"Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 [Вячеслав Михайлович Рыбаков] (fb2) читать онлайн

Сергей Якимов Миссия чужака

Глава первая

Охота началась!

Бездействие уже утомило его, а дни ожидания показались самыми длинными в его жизни. Несколько долгих долгих дней…

Он провел их, шатаясь вместе с толпами туристов по Уклайну, глазея на построенные более двух тысяч лет назад здания, любуясь причудливыми панно, украшавшими их стены; восхищаясь грациозными скульптурами, что украшали огромные площади и узкие теннистые улочки города; посетил все достопримечательности древней столицы и даже съездил в расположенный недалеко от нее городок, где находился замок Юкролайн – самое древнее сооружение на планете.

Он восторгался, приветливо улыбался, смеялся, шутил, словом, ничем не выделялся из окружавшей его толпы туристов.

Но за милой улыбкой скрывалось растущее с каждым днем, с каждым часом, раздражение от вынужденного бездействия. Но он держал себя в руках и ничем не выказывал его, прекрасно понимая, что нужно подождать.

Немного подождать… Что такое несколько дней по сравнению с месяцами ожидания!

И вот пришло время действовать!

Он выбрал ее в Юкролайне. Невысокая по человеческим меркам представительница расы ймолунгов, со смешной, напоминавшей лицо младенца, физиономией. Богатая, воспитанная, образованная, по ймолунговским стандартам красивая женщина. По человеческим – полная уродина!

Без проблем проследив за ней до дверей роскошного, располагавшегося прямо на территории замка, отеля, он не решился входить внутрь: сканеры на входе наверняка запомнят его лицо и выложат на стол следователя четкую цифровую фотографию, и тогда он точно попадет в список главных подозреваемых, ведь он – человек!

Отель отпадал, но оставалось еще множество других возможностей.

И спешить он теперь не собирался. Ожидание начала охоты – это одно, а ожидание в процессе самой охоты – совсем другое.

Вечером Розалин (так для удобства он назвал женщину-ймолунга) возвращалась с приема, устроенного мэром Уклайна.

Он ждал ее на дороге, примерно в двадцати пяти километрах от замка. Его простенький двухместный электромобильчик стоял на обочине с включенными аварийными огнями, которые жалостливо мигали, призывая к помощи. Электромобиль выполнял роль наживки, и Розалин, как он и предполагал, заглотила ее. Ему даже не надо было выходить и привлекать к себе внимание. Ее роскошный автомобиль с мощным газовым двигателем остановился сзади, водительская дверца плавно поднялась, выпустив наружу Розалин, одетую в длинное, переливающееся всеми цветами радуги, модное сейчас на многих планетах, платье.

Виновато улыбаясь, он вышел ей навстречу. – Что-то серьезное? – спросила Розалин, приветственно кивнув. – Заряд батарей кончился! – сокрушенно взмахнув руками, ответил он, – а индикатор показывает еще треть… – У меня случалось подобное! – улыбнулась женщина. – Давайте я вызову техпомощь… У вас, видимо, нет телефона, иначе вы бы здесь не сидели! – Действительно нет…

Розалин вернулась в свою машину, вызвала техпомощь и снова подошла к нему: – Могу я вам помочь чем-то еще? – Мне неудобно просить об этом… – потупив взор, промямлил он, – но в Юкролайне у меня назначено свидание… и я уже опаздываю… – Понимаю, понимаю! Садитесь.

Ее машина плавно тронулась с места и быстро набрала разрешенную скорость. Двигателя в салоне слышно не было, тихо играла музыка (он с трудом удержался от того, чтобы не поморщиться при этих приятных слуху ймолунгов звуках). Что-то все-таки изменилось в его лице, так как Розалин спросила: – Вас не раздражает? – Нет, что вы! Мне нравится любая музыка. – О, это большая редкость! Я, если честно, просто не переношу местную музыку! – А как относитесь к человеческой? – Практически ничего не слышала… Если честно, то вы первый человек, с которым я так близко контактирую.

Он улыбнулся, глядя на ее сморщенное лицо и вдыхая непривычный аромат духов…Минут десять они ехали молча. Когда впереди показался указатель, гласивший, что до замка Юкролайн осталось пять километров, он спросил женщину-инопланетянку: – Вам нравится имя Розалин? – Розалин? – переспросила она, немного коверкая последний слог. – Звучит красиво… – Теперь вас будут знать под этим именем!

В свете придорожных фонарей сверкнуло лезвие ножа, появившегося в руках человека.

Инопланетянка даже не вскрикнула, когда оно вонзилось ей в грудь. – Не переношу вашей поганой музыки! – глядя в ее переполненные болью, ужасом и непониманием глаза, произнес он, выключив музыку.

Отреагировав на резкое изменение состояния водителя, автомобиль замедлил скорость и плавно остановился у обочины, включив аварийные огни.

Воздух со свистом вырывался из горла женщины-инопланетянки, она инстинктивно ухватилась за рукоятку ножа с намерением вытащить его из своей груди, но человек не позволил сделать этого. С улыбкой, которая больше напоминала хищный оскал, он хладнокровно наблюдал, как увеличивается вокруг ножа темное кровавое пятно.

Голова инопланетянки безвольно откинулась назад, губы ее шевельнулись в беззвучном вопросе, а уже ничего невидящие глаза уставились в потолок.

Человек отключил аварийные огни и, выйдя из машины, осмотрелся. Как он и планировал, автомобиль остановился в ложбине между двумя высокими холмами, надежно скрытый ими от случайных глаз. Человек спокойно подошел к водительской дверце и, не вынимая ножа из груди женщины, переложил ее тело на заднее сиденье, после чего сам сел за руль.

Он любил хорошие машины, а эта была просто великолепной, жаль, что с ней придется расстаться в самое ближайшее время! Рванув с места так, что жалобно взвизгнули шины, он за несколько минут достиг замка Юкролайн и остановился на пустой в это ночное время стоянке. Единственным автомобилем на ней был взятый им ранее напрокат двухместный электромобиль, точно такой же, как оставленный на шоссе с «разряженными» батареями.

Перед тем как покинуть автомобиль убитой инопланетянки, он обернулся и положил на ее бесчувственное тело небольшую бумажную карточку, где большими буквами было написано: «РОЗАЛИН».

Он спокойно перешел во взятый напрокат электромобиль и, не спеша, выехал со стоянки.

Охота кончилась?

Нет, охота только началась!..

Глава вторая

Старый потрепанный джип, наверное еще 2165-70 года выпуска, стоял у стены дешевого отельчика, въехав правой парой колес в кучу мусора. Номерных знаков на нем не было, но Джеку Маркоффу их наличия и не требовалось. Он и так опознал эту машину по нарисованной на борту молнии и свежей вмятине на заднем крыле.

Хорест Бакли (больше известный под кличкой Бык) обнаглел окончательно, раз уже целую неделю разъезжал на угнанном, принимавшем участие в ограблении и покушении на убийство джипе. Но с другой стороны это даже хорошо: обнаглевший Бык потерял осторожность и, благодаря этому, Джек смог сесть ему на хвост. Теперь оставалось самое главное: взять Быка за рога.

Джек улыбнулся этой игре слов и удобней устоился на сиденье взятой напрокат машины. Идти в отель он не собирался, ибо уже имел опыт общения с Бакли в общественных местах. В лучшем случае, тот, не раздумывая, хватал первую попавшуюся женщину и, прикрываясь ею как щитом, уходил от преследования. Ну, а в худшем, открывал такую пальбу, что жертвами перестрелки становились десятки невинных людей. Поэтому Джек не хотел повторять прошлых ошибок и превращать этот отельчик в филиал морга.

В зеркало заднего вида он увидел, как два парня лет шестнадцати остановились позади его машины, явно интересуясь замком багажника. Они даже не удосужились проверить, есть ли кто-нибудь в автомобиле! Район подтверждал свою репутацию самого опасного в городе. Когда послышалось лязганье отмычки, Джек приоткрыл дверь и поинтересовался: – Вам помочь?

Юнцы прекратили копаться в замке, но деру не дали. Один из них нагло улыбнулся и извлек из-под кожаной куртки огнестрельный пистолет, выпущенный еще, наверное, в двадцатом веке. – О, интересуетесь антикварным оружием! – не менее нагло улыбнувшись, спросил Джек.

Парень сплюнул сквозь зубы и повел дулом пистолета, приказывая ему покинуть машину. Джек подчинился и вышел наружу с поднятыми руками и обезоруживающе-глупой улыбкой на лице.

Краем глаза он заметил, что из дверей отельчика вышли двое и направились к припаркованному на куче мусора джипу. В одном из них он безошибочно узнал Хореста Бакли. Внешне Бык не оправдывал свою кличку. Он был среднего роста, худощавый, если не сказать худой, сутулый, с тонкой шеей, на которой покоилась обритая наголо голова. Но стоило слегка задеть, раздразнить его, помахать перед глазами тряпкой, как он уже бил копытом о землю и мчался на противника с опущенной головой. При нем всегда были два пистолета, и он не задумываясь пускал их в ход. И стрелял он довольно хорошо! На совести Быка было сорок девять убийств, из них двадцать пять – заказных. – Эй, дядя, ты почему перестал улыбаться? – хриплым прокуренным голосом поинтересовался вооруженный юнец и, получив неожиданный удар в челюсть, стукнулся о борт машины и выронил пистолет.

Его товарищ перестал возиться с замком и полез было к себе под куртку за оружием, но остановился, увидев направленное в свой собственный лоб массивное дуло «Усмирителя». – Выбрось игрушку! – приказал Джек, бросив взгляд в сторону джипа.

Бык открывал водительскую дверцу.

Юнец повиновался и отбросил в сторону свой пистолет. Еще бы! Когда тебе в лоб смотрит дуло «Усмирителя», ни о чем другом, кроме как и повиновении думать невозможно, ибо доподлинно известно, что пущенная практически со световой скоростью пуля не оставляет никаких шансов.

Брошенный юнцом пистолет запрыгал по асфальту, и на звук этот обратил внимание спутник Быка. Он мало что мог разглядеть в полумраке освещенной одним-единственным фонарем улицы, но, видимо, и то малое, что смог увидеть, ему не понравилось. Хлопнули дверцы, взревел двигатель и джип сорвался с места, выкинув из-под колес банановые шкурки и смятые пустые коробки.

Джек запрыгнул в свою машину и рванул следом.

Бык чуть ли не на двух колесах свернул в первый переулок, разметав в стороны пустые коробки от бытовой техники – ночные прибежища бомжей. Джек был уверен, что Бакли еще не учуял погони, просто ездил так всегда: глубоко начхав на все правила дорожного даижения и законы вообще.

Потому-то в ориентировке на Хореста Бакли «Быка» значилось: «Брать живым или мертвым».

Метров через двести Бык понял, что ему сели на хвост, и прибавил скорости. Они мчались по узкому переулку, где с трудом смогли бы разойтись два автомобиля. От бампера летящего джипа отлетали пустые коробки, бочки, он подпрыгивал на ухабах и высекал искры о стены. То же самое проделывала машина Джека.

«Брать живым или мертвым»…

Джек снова ощутил, как его захлестывает тупая безотчетная злость. Злость на Быка, на подобных ему, на всех обитателей этого района, этой зловонной клоаки общества, на само деградирующее общество, на оставшуюся на Земле часть человечества и на саму умирающую планету.

Он ненавидел ее и большую часть ее населения!..

Взяв пистолет левой рукой, он высунул его в окно и уже приготовился нажать на спуск, когда мчащийся впереди джип ударил стоящий поперек переулка ржавый остов автомобился. Тот подлетел, врезался в стену и вернулся на свое место, оказавшись прямо перед преследовавшей джип машиной.

Ударив по тормозам, Джек уперся руками в руль, однако при столкновении его все-равно бросило вперед, и он больно ударился грудью. Подушки безопасности, которые вроде как были установлены на данном автомобиле, почему-то не срабоиали. Отметив, что двигатель как ни в чем не бывало продолжает мерно урчать, Джек выскочил наружу и поймал на мушку удаляющийся силуэт джипа. Одновременно с тем, как машина Быка скрылась в темноте, он пять раз подряд нажал на спуск.

Электро-магнитный импульс, со скоростью не намного меньшей световой, бросил вперед пять пуль 45-ого калибра. Судя по вспышкам в темноте переулка, все они достигли цели. Послышался лязг и скрежет металла, засверкали искры и глухой удар констатировал остановку джипа.

Толкая перед собой ржавый остов автомобиля и морщясь от невыносимого скрежета металла об асфальт, Джек поехал вперед, в темноту переулка.

Джип лежал на боку, разбросав вокруг осколки разбитых стекол. Держа под прицелом оказавшуюся сверху водительскую дверцу, Джек обошел машину и заглянул внутрь через треснутое и забрызганное кровью лобовое стекло. Напарник Быка был мертв, лицо его представляло из себя довольно жуткое зрелище.

А вот Бакли отделался легким испугом и синяками, так что, пока он окончательно не пришел в себя, Джек ударом ноги вышиб остатки лобового стекла и, не церемонясь, извлек наружу пойманного преступника. Бык задергался, но было уже поздно, так как на заведенных за спину руках его защелкнулись наручники. – Да ты знаешь, с кем имеешь дело?! – Знаю! – стукнув его лицом об асфальт, ответил Джек. – Еще одно слово – пристрелю! Ты же знаешь ориентировку на себя! – Маркофф!.. – процедил Бык, слизывая с разбитых губ кровь, но ничего больше не сказал, так как знал, что Джек Маркофф выполнит свою угрозу.

Глава третья

Сдав Быка в полицейский участок и получив причитающееся ему вознаграждение, Джек Маркофф, не спеша, вернулся в свою небольшую двухкомнатную квартиру. Он платил за нее бешеные деньги, так как жилище его располагалось в Беверли-Хилз – одном из самых дорогих и, главное, самых безопасных райнов Лос-Анджелеса, со всех сторон окруженном надежными кордонами полиции. В неохраняемом районе за эти деньги он мог бы снять целый дом, но тогда бы ему самому пришлось заботиться о своей безопасности, а Джеку хотелось иметь место, где этого делать не требовалось, где о его спокойном сне заботились бы другие.

Лет двести назад в Беверли-Хилз стояли особняки голливудских звезд и просто богатых людей. Сегодня звезды кино жили далеко от Лос-Анджелеса, а некоторые – и далеко от Земли. В Беверли-Хилз же продолжали жить исключительно богачи, которые в состоянии были платить за свою безопасность.

Приняв душ, Джек уселся перед стереовизором и небрежно щелкнул кнопкой включеня на дистанционном пульте. Ночные новости предоставили ему букет последних известий: – В центральной части России продолжается бунт, вызванный разгулом преступности. Сами преступные элементы принимают в нем самое активное участие… Прошло два года с начала кровопролитной гражданской войны в ЮАР. Число жертв перевалило за семьсот тысяч человек… Ирак охватила эпидемия дифтерии. Вчера иранские пограничники открыли огонь по беженцам, пытавшимся перейти на их территорию… В результате вчерашних перестлелок на улицах Нью-Йорка, Лос-Анджелеса и Чикаго погибли пятьдесят два человека, однако грустный рекорд принадлежит Москве и Гонг-Конгу. Там, в результате непрекращающейся уже полгода ганстерской войны, только за вчерашнюю ночь погибли шестьдесят семь человек…

Джек даже обрадовался, когда запищал сигнал видеовызова и грустную статистику на экране сменило улыбающееся лицо Ковальского: – Поздравляю, дружище! Наконец-то Быку обломали рога!.. – Смотри не сглазь, еще возьмет да и сбежит! – Оттуда не бегут… – хитро улыбаясь, произнес Ковальский. Да, да, да… Только что смертный приговор приведен в исполнение! Ну да ладно, я вижу ты устал… Все-таки Бык не какой-нибудь там теленок… – Ковальский расхохотался над собственной шуткой, да так, что глаза его заблестели от слез, а лицо покраснело. – Ой, теленок… Джек, есть хорошая работенка.

Джек Маркофф улыбнулся, так как знал, что Ковальский не будет звонить просто ради того, чтоб поздравить с удачной охотой. – Ты же сам только что заметил, что я устал… – Нет, нет, нет! Сегодня тебе никуда срываться не надо! Завтра, в удобное для тебя время позвони мне, я дам адрес, где остановился заказчик, и ты просто поговоришь с ним… – Что за заказчик? – Если честно, то никогда о нем раньше не слышал. Богатый, с криминальным миром не связанный и мне кажется, что он… Принятый!

Джек никак внешне не отреагировал на это известие, хотя сердце его екнуло. Принятый?! Человек-неземлянин?!

Джек сам два раза подавал заявление в эмиграционную службу Галактического Содружества и дважды ему было отказано. Аргументация: повышенный «индекс жестокости». Раньше он работал полицейским, а последние два года являлся «охотником на преступников». Теперь эти считавшиеся ранее благородными профессии мешали ему покинуть Землю.

А он мечтал оказаться вне погрязшей в насилии, умирающей Земли!.. Ему довелось пару раз работать на планетах Содружества, и он бы отдал все, чтобы еще раз оказаться там. Навсегда! – Так что, Джек-Сокрушитель-Быков, перезвонишь мне завтра? – поинтересовался Ковальский.

Джек кивнул и отключил связь.

Две машины с забрызганными номерами у их дома… Какой-то парень в кричаще оранжевом комбинезоне у дверей… Да это ведь Апельсин, «шестерка» из банды Молчаливого! Неужели они узнали адрес?! А где Джуди?

ОНА ВЕДЬ ДОМА!

Апельсин схватился за пистолет, но Джек без труда обезоружил его… В коридоре какой-то громила с дубинкой-парализатором… Выстрел в плечо – пусть отдохнет!

В гостиной двое… Прыжок вперед, три выстрела налету…

На лестнице – Молчаливый, перед ним – Джуди…

ЭТО КОНЕЦ!!!

ДЖУДИ!!!

Джек проснулся, учащенно дыша и обливаясь потом. Во рту пересохло, а в голове все еще стоял его собственный крик.

ДЖУДИ!!!

Он побрел в ванную и принял ледяной душ, однако холод воды не шел ни в какое сравнение с тем холодом, что заполнял его душу каждый раз после этого сна.

Вернувшись в комнату, посмотрел на часы. Полвосьмого утра… Ковальский еще, конечно же, дрыхнет. Ничего!…Ровно в десять перед Джеком открылись стекляные двери отеля «Хилтон». Едва он сделал шаг внутрь, как по бокам от него, словно из воздуха, выросли два сотрудника службы безопасности и предложили предъявить разрешение на ношение оружия. Получив его, также неожиданно исчезли. – Джек Маркофф, – представился он, подойдя к портье, – меня ждут в четыреста втором номере…

Глядя на свое отражение в зеркальных стенах лифта, Джек усмехнулся: давно он не надевал строгий темно-серый костюм и галстук. И никогда раньше он не хотел предстать перед заказчиком в таком выгодном свете.

Едва он поднял руку, чтобы постучать в четыреста второй, как дверь номера открылась, и ему навстречу шагнул высокий молодой человек: – Вы вооружены, – утвердительно заявил он, – не могли бы вы на время беседы оставить оружие у меня.

Джек понял, что если он не согласится, то внутрь допущен не будет. А еще понял, что в номере его действительно ждет очень важный человек. Возможно, Принятый.

Он извлек из-под пиджака пистолет. При виде «Усмирителя» на невозмутимом лице охранника мелькнуло удивление. Он принял оружие и пропустил Джека внутрь номера.

В роскошной гостиной, в кожаных креслах сидели трое.

И, похоже, все трое были Принятыми!

Джек, конечно, не был уверен в этом на все сто процентов, но ему показалось, что эта троица – не земляне. – Присаживайтесь, мистер Маркофф, – указав на пустое кресло, произнес невысокий лысеватый мужчина средних лет с приятным открытым лицом. – Думаю сразу перейти к делу. Мистер Ковальский рекомендовал вас как одного из лучших «охотников на преступников», иногда вы также выполняете функции частного детектива… – Совершенно верно. – До этого вы работали полицейским, хорошо зарекомендовали себя, но… – Вы же хотели перейти сразу к делу? – Да, понимаю, вам неприятно вспоминать об этом…

Молчаливый на лестнице, перед ним Джуди…

ДЖУДИ!!! –…поэтому не буду тянуть резину.

При этих словах говоривший улыбнулся, и Джек окончательно убедился в том, что он – Принятый, ведь живущие вне Земли представители рода человеческого практически не употребляли непонятных инопланетянам земных выражений. Для говорившего выражение «тянуть резину» было чем-то новым и забавным. – Мы представляем вашего потенциального клиента. Мы бы хотели, чтобы вы согласились на эту работу, так как ваша кандитатура, с нашей точки зрения, наиболее приемлима для нее. Особенно, если учесть, что вы имели опыт работы вне Земли…

Джек с трудом удержался от того, чтобы не заорать: «Согласен!!!». Уже было на все сто процентов ясно, где именно ему предстояло работать. – Теперь позвольте представить вашего возможного клиента!

Дверь соседней комнаты открылась, и он вошел в гостиную.

У Джека в прямом смысле отвисла челюсть. Этого он никак не ожидал.

Его потенциальным клиентом был инопланетянин.

Инопланетян – в основном, членов экипажей космических кораблей – на Земле можно было встретить только в трех местах: на мысе Канаверал, в Байконуре и на острове Спэйсроад – одним словом, в трех крупнейших космопортах Земли, где они пребывали под надежной защитой бетонных стен и сотен полицейских. После событий 2101 года, (так называемой Новой Варфаломеевской ночи, когда были убиты более трехсот инопланетян) ни один пришелец не покинул территорию космопортов.

Этот был первым.

Он принадлежал к наиболее похожей на человеческую гуманоидной расе хонтийцев. Если скрыть шестипалые руки и глаза с «кошачьими» вертикальными зрачками, то отличить его от человека будет довольно сложно. Интересно, видел ли его Ковальский, или же общался только с его представителями?

Инопланетянин приветственно кивнул, Джек кивнул в ответ и добавил на хонтийском: – Доброе утро!

Хонтиец улыбнулся, показав ряд сверкающих белизной ровных зубов, и ответил на интерлингве: – К сожалению не могу похвастаться знанием английского или, хотя бы, эсперанто, но, насколько мне известно, интерлингв вам знаком. – Да, я свободно владею им. – Вот и хорошо! – снова улыбнулся инопланетянин, усаживаясь на свободный диван. – Суть дела такова. На нескольких планетах Содружества совершены убийства. Есть все основания полагать, что совершило их одно и то же лицо. Также есть все основания полагать, что убийства будут продолжаться. Мы бы хотели, чтобы вы помогли нам остановить убийцу.

Джек молчал, потому что понял, что хонтиец не сообщил ему какой-то важной детали. Зачем представителям закона Содружества для поимки преступника понадобился человек, причем землянин? Ответ на этот вопрос всплыл сам собой. – Убийца – человек?

Хонтиец утвердительно кивнул. – Принятый? – По-видимому, да. Мы проверили всех землян, временно находящихся на планетах Содружества. Ни один из них не мог совершить все убийства. – Если я соглашусь, вы предоставите мне всю информацию об этом деле? – Исчерпывающе полную.

Джек помолчал, делая вид, что раздумывает, хотя на самом деле уже давно был согласен. – Вас, наверное, интересует вознаграждение? – спросил невысокий Принятый – тот, что начинал беседу с Джеком. – Скорее, не материальная его часть, – тщательно подбирая слова начал Джек, – а, скажем, особое условие… Возможное особое условие… Могу я рассчитывать на то, чтобы остаться на одной из планет Содружества? – Думаю, это возможно, – ответил хонтиец, явно готовый к такому вопросу, – особенно после успешного выполнения вашей миссии. – Когда мне приступать к ее выполнению? – Прямо сейчас…

Сидя в соседнем номере, Джек вникал в детали своего нового дела, которое, во что бы то ни стало, должен был завершить успешно. А для этого ему нужно было поймать серийного убийцу, совершившего свои кровавые деяния на трех планетах Содружества. Всего – шесть убийств, по два на каждой планете.

Первые два были совершены на Лайне, в районе крупнейшего его города Уклайна. Обе жертвы – женщины расы ймолунгов, между собой незнакомые и ничем несвязанные. Первую нашли на заднем сиденье собственного автомобиля с ножом в груди, вторую – с таким же ножом на скамье в безлюдном уголке парка. Возле каждой из них лежала бумажная карточка с надписью: «РОЗАЛИН». Первое убийство было совершено двенадцать дней назад, второе – десять.

После этого убийца перебрался на Хэрну-2, до которой от Лайна четырнадцать часов перелета. И сразу же (возле этого пункта Джек поставил восклицательный знак) совершает свое третье убийство. Хонтийка с ножом в груди в багажнике собственного аэромобиля. Через день – четвертое убийство: хонтийка в беседке в парке. Снова возле каждой жертвы карточка с именем Розалин.

Пятое и шестое убийства совершены на планете Четра (двенадцать часов перелета с Хэрны-2). Жертвы – четрийки, одна найдена на заднем сиденье своего гравилета, другая – на пустынном берегу моря. Детали, а именно: нож и карточка с именем Розалин, естественно, присутствуют. Убийства совершены соответственно четыре и три дня назад.

На всех шести оставленных в жертвах ножах найдены нечеткие отпечатки человеческих рук. Похоже, оставивший их обработал свои пальцы каким-то химическим раствором.

На Лайне и Хэрне-2 есть несколько свидетелей, которые видели человека, покидающего машины жертв, но даже самого приблизительного описания его они дать не могут…Джек откинулся на спинку кресла и протер уставшие от непрерывного чтения глаза. Дал компьютеру устную команду отключиться и пару минут задумчиво смотрел на погасший экран.

Дело будет сложным, но не безысходным. Служба Охраны Правопорядка, которую представлял хонтиец Орли и Принятый Жак Грейс, будет оказывать всестороннюю поддержку, а это значит, что все другие инстанции – эмиграционная служба, полиция или просто билетные кассы космопротов – ни в чем не откажут ему.

С чужих слов и отчетов Джек не мог пока составить какого-либо четкого представления об убийце, да и самой информации было очень немного. Но одно он понял точно: противник его хитрый, коварный, жестокий и неуловимый, как призрак, не оставляющий следов.

Поэтому, к большому сожалению, придется ждать. Ждать, пока не будет совершено седьмое убийство.

А оно, судя по всему, ждать себя не заставит…

Глава четвертая

Период временного бездействия прошел!

Охота продолжалась!..

Он шел по одному из внутренних дворов замка Юкролайн, разглядывая подсвеченные умело спрятанными прожекторами стены. Но, в отличии от других туристов, ни древняя кладка, ни великолепные скульптуры, что украшали множественные балконы, ни изящные арки и лоджии его не интересовали.

Он выбирал жертву.

Мимо, смеясь над чем-то, просеменили две молоденькие женщины-ймолунги. Он обернулся им вслед, прикидывая возможные шансы. Он еще не решил, менять ли ему почерк или придерживаться страго. Его так и подмывало совершить наглое убийство, где-нибудь в людном месте… Например, в этом наполненном туристами дворе! И, стоя в сторонке, наблюдать за поднявшейся паникой, слушать крики взволнованных перепуганных инопланетян, а возможно даже помагать умирающей жертве.

Это уже вершина наглости!

Но к ней нужно подниматься постепенно.

В один из музейных залов вошла четрийка: высокая (на Четре сила тяжести составляла 0.8 земной), стройная, грациозная, одетая в некое подобие просторной туники, с вплетенными в светлые волосы цветными лентами.

Он не стал заходить следом за ней, а устроился у окна небольшого уютного кафе, что располагалось прямо напротив выхода из музейного зала.

Робот-официант поинтересовался на интерлингве, что посетитель будет заказывать, и, деловито жужжа, уехал, чтобы через полминуты вернуться с заказом.

Потягивая популярный безалкогольный местный напиток, сделанный по рецепту тысячелетней давности, он наблюдал за выходом из музейного зала, прорабатывая в голове возможные варианты. Он еще не знал, приехала ли четрийка в Юкролайн на собственном автомобиле или же вообще остановилась в одном из отелей на территории замка. Это уже, в принципе, все-равно.

Жертва выбрана!…Она появилась через сорок минут (чертова любительница музеев!) и направилась к выходу с территории замка. Итак, в местных отелях она не останавливалась.

Особо не приближаясь, он следовал за ней, не забывая с любопытством поглядывать по сторонам. На выходе из замка она приветственно кивнула женщине-ймолунге, и они о чем-то заговорили. – …великолепный! Всегда мечтала побывать… – услышал он, проходя мимо.

Понятно, какая-то знакомая. Возможно, живут в Юклайне в соседних номерах.

Он медленно пошел к стоянке, а когда оглянулся, увидел, что четрийка идет следом.

План действий возник в его голове неожиданно. Простой, как все гениальное, и гарантировавший стопроцентный успех.

Он свернул в сторону, а потом без труда проследил за четрийкой до ее электромобиля. Когда она дала задний ход, чтобы выехать со своего места, он оказался на пути ее машины. Чтобы инсценировать удар, звонко ударил ладонями по багажнику и громко вскрикнул.

Взвизгнули тормоза, женщина с перепуганным лицом выскочила из машины и бросилась к сбитому ей человеку. она разволновалась больше, чем он предполагал, и даже перешла на свой родной язык. – Ничего страшного! – кряхтя, постанывая и потирая «ушибленную» ногу, успокоил он РОЗАЛИН. – Все нормально… – Ой, простите, даже не представляю, почему не заметила вас… – перешла она на интерлингв. – Это я виноват! Засмотрелся на замок. – Он указал на освещенную прожекторами высоченную стену.

Она улыбнулась, но все также обеспокоенно спросила: – Вы действительно не пострадали? – Вроде бы нет… – морщясь, он пошевелил ногой. – Кости целы. – Давайте, я вызову врача… – Думаю, не стоит. – Я все-таки вызову! – Я же сказал: не стоит!!! – резко поменяв тон на приказной прошипел он.

Его вспотевшая рука нащупала под пиджаком рукоятку ножа.

Удивленно и несколько обиженно моргая длинными ресницами, женщина смотрела на него. – А вам нравится имя Розалин? – как можно более теплее поинтересовался он.

Реакция четрийки была неожиданной. Она круто развернулась и бросилась обратно в машину. От неожиданности он потерял несколько драгоценных мгновений и с трудом успел подставить ногу под опускающуюся дверь. Умная машина, почувствовав препятствие, тут же подняла дверь обратно в вертикальное положение.

Второй неожиданностью был удар ноги четрийки. Еще немного и он угодил бы ему прямо в коленную чашечку.

Воспользовавшись замешательством, женщина попыталась ускользнуть, но человек схватил ее за локоть. Она рванулась, послышался треск разрываемой ткани, но он был явно сильнее. Четрийка попыталась закричать, но его ладонь закрыла ей рот. – Розалин! – прошептал он, нанося удар.

Тело ее вздрогнуло и обмякло. Он без труда поместил женщину на водительское сиденье и уже собирался закрыть дверь, когда сзади послышались приближающиеся шаги. Он сделал вид, что возится с чем-то внутри машины. – У вас что-то случилось? – раздался сзади неуверенный вопрос.

Он чертыхнулся про себя и резко повернулся с перекошенным от волнения лицом. Позади него стоял высокий худой четриец. Великолепно! Новый гениальный план родился в его голове. – Помогите! Ей стало плохо!..

Он отошел от открытой двери, пропуская четрийца вперед. Тот наклонился и, получив сильный удар по шее, потерял сознание.

Человек спокойно огляделся вокруг. Ближайшие туристы находились метрах в сорока и в его сторону не смотрели. Он перетащил безвольное тело четрийца к другой двери и усадил на пассажирское место. Потом секунду подумал и положил его руку на рукоятку ножа, что торчала из груди Розалин.

Великолепно, а главное нагло до предела!

Но почему четрийка так неожиданно отреагировала на его вопрос? Будто знала, что последует за ним… А может действительно знала?!

Перегнувшись через пока все еще бесчувственное тело четрийца, он включил компьютер и запросил обзор средств массовой информации. Ага, понятно! После почти двухнедельного молчания все заговорили о двух зверских убийствах и о карточках с именем Розалин, оставленных убийцей на телах жертв. Что ж, лучше поздно, чем никогда! Нужно будет обязательно почитать все материалы на эту тему!

Положив свою «визитную карточку» в карман четрийца, он закрыл обе двери и зашагал к своему электромобилю.

Глава пятая

Джек Маркофф летел на Лайн.

Звездолет Службы Охраны Правопорядка уже давно вошел в гиперпространство, а он все еще сидел в массивном противоперегрузочном кресле, что занимало половину его маленькой каюты.

Наконец-то его наивная, почти детская мечта, сбылась.

_Он покинул Землю!!! Пока не навсегда, только на время работы, но он все же вырвался с умирающей, деградирующей, погрязшей в насилии, одновременно любимой и ненавидимой планеты. Однако, даже если ему удасться стать полноправным гражданином Содружества, войти в число так называемых Принятых, тонкая, но очень прочная нить, связывающая его с Землей никогда не оборвется…В дверь тихонько постучали. Джек выбрался из кресла и подошел к двери. За его спиной загудели скрытые механизмы и передвинули массивное противоперегрузочное кресло в специально отведенную нишу, тем самым освободив немного места в маленькой каютке.

Джек ожидал увидеть за дверью хонтийца Орли или Принятого Жака Грейса, так как после беседы в «Хилтоне», коротко переговорил с ними на борту лайнера, летящего в космопорт на мысе Канаверал, а после посадки не звездолет даже не видел их.

Поэтому, открыв дверь, удивленно заморгал, увидев перед собой высокую стройную шатенку с небесно-голубыми глазами и белоснежной улыбкой. – Как прошел взлет? – Голос ее был чистым и приятным.

Джек поймал себя на том, что уже несколько секунд неотрывно смотрит на нее и не отвечает на вопрос: – Э-э, н-да, хорошо… Нормально… – Это ведь не первый ваш полет? – Не первый, я бы даже сказал четвертый… – Джек никак не мог сообразить, кто она. Стюардесса? Член экипажа?.. – Меня зовут Карина Львовски, – представилась девушка, – я ваш напарник… – Напарник?! – переспросил Джек удивленно. Когда перед взлетом ему сообщили, что у него будет напарник, естественно, из числа Принятых, он никик не предполагал, что им окажется девушка. – Вы удивлены? – Нет… Просто вы неправильно выразились. Вы не напарник, вы – напарница! Заходите, не будем же мы говорить через порог.

Отступив в сторону и пропустив в каюту _напарницу, Джек уловил практически неощутимый запах ее духов. На Карине была строгая юбка до колен и пиджак с двумя большими позолоченными пуговицами. Она выглядела одновременно и строго, и привлекательно. В то время как она садилась на диванчик, Джек поймал себя на том, что рассматривает ее безупречные покрытые легким золотистым загаром ножки.

Ему вдруг показалось, что на месте Карины находится Джуди, что еще немного и их отличия исчезнут, и на диванчике будет сидеть его жена…

Это очень не понравилось Джеку. Он не хотел, чтобы установившееся в его душе хрупкое равновесие было нарушено, причем именно сейчас. Что-то, видимо, поменялось в его лице, потому как Карина спросила: – Вы чем-то недовольны? – Во-первых, раз уж мы напарники, то давай перейдем на «ты», во-вторых, мне пока нечем быть ни недовольным, ни довольным…

Девушка подняла руку, прервав тираду Джека, и несколько секунд просто молчала, спокойно глядя ему в глаза. – Извини, – сказал он, когда внезапно нахлынувшая волна раздражительности также внезапно опала. – Ничего, – улыбнулась его напарница, – только учти, что с инопланетянами подобное не пройдет… – Я знаю, они поморщятся, презрительно фыркнут и заявят, что я невоспитанный неблагородный варвар, а стоит мне только неосторожно повысить голос, как они вспомнят «индекс жестокости» и потребуют моей немедленной депортации обратно на Землю. А если я вдруг применю силу… – Тебе нужно быть очень осторожным и собранным, если ты хочешь получить от инопланетянина какую-то информацию, потому как если он только заподозрит в тебе землянина, а не Принятого, то не захочет иметь с тобой никакого дела. – Вот поэтому мне и нужна ты, – улыбнулся Джек. – Ты родилась не на Земле? – Стопроцентная Принятая, во втором поколении… – Судя по фамилии, твои предки с Земли поляки? – Бабушка украинка польского происхождения, дедушка – русский. – Понятно, – протянул Джек, ведь его мать была канадкой украинского происхождения, а отец русским, эмигрировавшим в Канаду. Он мог только гадать, случайно ли такое совпадение по части происхождения. – А кто твои родители? – Ты ведь наверняка знаешь из досье. – Я просто хотела… – Ладно, об этом успеем поговорить потом. Например, когда будем сидеть в засаде. А пока расскажи мне о седьмом убийстве…

До посадки на Лайне оствалось пять часов.

Они сидели в кают-компании: Джек, Карина, Орли и Грейс. – …двух временно находящихся на Лайне землян, после установления их полной непричастности к убийствам, вежливо попросили покинуть планету. То есть в момент совершения седьмого убийства на Лайне находились только Принятые. – Грейс сделал паузу, прошелся по клавишам своего мини-компьютаре и уточнил: – Сорок шесть туристов. Мы проверили всех. Никто не находился на Лайне в момент совершения предыдущих нападений. Один из туристов два дня назад прилетел с Четры – то есть был там в момент совершения пятого и шестого убийства, – но у него стопроцентное алиби… – Сколько Принятых живет на Лайне постоянно? – спросил Джек. – Мы проверили и эту линию, – улыбнулся Грейс. – Шестнадцать человек плюс восемь работающих по контрактам. Никто из них на покидал планеты в течении трех предыдущих месяцев. – И точно такая же картина по другим планетам, – вслух рассуждал Джек. – Все туристы проверены, все постоянно живущие Принятые тоже, никто из них не мог совершить все убийства. Значит, или мы имеем дело с призраком, спокойно преодолевающим межпланетные пространства, или же убийца имеет нас…

Все удивленно посмотрели на Джека. – Ой, прошу прощения! Это такой земной жаргонизм. Я хотел сказать, что мы пока не знаем, как убийце удается перемещаться с планеты на планету, скрывая от властей свои путешествия… А что, если он член экипажа какого-нибудь звездолета? – Мы проверили и эту версию, – подразумевая отрицательный ответ, сказал Грейс. – Он, конечно, может быть «зайцем» на межпланетных лайнерах или даже транспортных звездолетах… – Насколько я знаю, – заметил хонтиец Орли, – заяц это животное вашей планеты. – Еще зайцами назывют безбилетников, – объяснила Карина. – Мы, конечно, можем проверить… – Я разделяю ваш скептицизм относительно этой версии. Убийце должно сопутствовать невероятное везение, чтобы незамеченным совершить четыре межпланетных перелета… Ладно, от рассуждений перейдем к делу. В данный момент на Лайне находится семьдесят человек. Можете ли вы установить за всеми ими слежку? Даже не за всеми, исключите женщин…

Грейс отрицательно закачал головой, глядя на Орли. Тот сказал: – Своих сил нам не хватит, а местные службы правопорядка от такой операции будут не в восторге. Слежка за полноправными гражданами Содружества, коими являются Принятые… – Они что, не хотят поймать маньяка? – Они считают, что маньяк – землянин, нелегально попавший на их планету. – Разубедите их в этом, – сказал Джек и вдруг его осенило. – Скажите, только честно, ведь только узкий круг людей… ну, вернее, лиц знает, что убийства совершены на трех планетах?

Орли кивнул: – Если об этом узнает широкая общественность, то возникнут очень крупные проблемы во взаимоотношениях людей – неважно, землян или Принятых – и всех рас Содружества. Еще более крупные, чем сто лет назад, после так называемой вами Новой Варфаломеевской ночи. Очень многим не нравится, что землян пускают в Содружество, что число Принятых с каждым годом увеличивается… – Людей по-прежнему считают наиболее жестокими разумными существами, – извиняющимся тоном заметил Грейс и добавил, – а они, к сожалению, дают для этого множество поводов.

Джек задумчиво закивал головой. Дело это осложнялось тем, что в нем была замешана большая политика, которая имела место быть даже в высоконравственном обществе Содружества…До посадки на Лайне оставалось чуть более четырех часов.

Джек решил провести это время с пользой, то есть поспать, ведь неизвестно, сколько безсонных ночей ждет его впереди.

Разбудил его сигнал получасовой предпосадочной готовности. Через пятнадцать минут должны будут выключиться генераторы искусственной гравитации, поэтому Джек быстро принял душ. Стоя под струями прохладной воды, он вдруг сообразил, что ему не снились кошмары. Был какой-то неразборчивый сон с абсолютно нестрашным, даже безобидным маньяком, удирающим от вооруженной до зубов Карины.

И ему не снилась Джуди…

Джек даже не смог решить для себя, радоваться этому или нет.

Работник таможеной службы космопорта – высокий четриец с ежиком коротких черных волос – мило улыбнулся Карине и перевел взгляд на Джека. Его и без того вытянутое лицо стало еще более удлиненным, а глаза явно собрались выскочить из орбит. – Землянин?!

В этом неконтролируемом возгласе можно было прочесть и искреннее изумление, и не менее искреннее презрение. – Ага, – пробурчал Джек, подсовывая под нос таможенника карточку с эмблемой Службы Охраны Правопорядка.

Четриец долго рассматривал ее, потом несколько раз провел сканером, явно не в силах поверить считанной информации. Человек, землянин, практически варвар – и вдруг штатный сотрудник СОПа?! Таможенник несколько раз проверил карточку на предмет подделки и вынужден был признать, что она подлинная. – Цель вашего визита, – поинтересовался он со странным выражением на лице.

По идее, он должен был улыбаться, и улыбка проскальзывала на его лице, но получалась неискренней и натянутой, к тому же глаза сверлили Джека холодным пристальным взглядом. – Служебная командировка, – мило улыбнулся Джек и вдруг спросил: – А что вы слышали об этих убийствах?

Улыбку ветром сдуло с лица четрийца. Он наклонился к Джеку и тихо спросил: – Я обязан отвечать на этот вопрос? – Да, ведь это официальное расследование.

Четриец, видимо, в поисках поддержки, посмотрел на Карину, но на ее лице застыло каменное выражение. – Я слышал только то, что сообщалось в средствах массовой информации. – А ваше личное мнение, – настаивал Джек. – Где, по вашему, следует искать убийцу?

Карина дернула его за рукав, но он сделал вид, что не обратил на это внимания.

Четриец колебался, лицо его заметно порозовело – явный признак того, что он волновался. – Убийцу следует искать среди людей! – Полностью с вами согласен! – улыбнулся Джек. – Для этого я сюда и прибыл! – Зачем ты это устроил? – спросила Карина, когда они отошли отсмотрящего им вслед таможенника. – Он ведь не сказал ничего нового?! – Мне важно было узнать царящую здесь атмосферу. – Ты убедился, что к людям относятся также… – Не ко всем, – перебил ее Джек, – тебе он мило улыбался. – Хорошо. К землянам относятся с тем же презрением… – А слушай, как он обнаружил, что я землянин? Я, вроде бы, здорово смахиваю на Принятого… – Вот об этом его и надо было спросить! – А ну, пошли вернемся!

Карина схватила его за локоть и потащила к выходу из космопорта.

Они шли по огромному залу со стекляной крышей, через которую проникали ласковые лучи утреннего слонца.

Джек заметил, что некоторые из инопланетян провожают его долгим пристальным взглядом. Видимо, они не могли четко решить для себя, принадлежит ли он к Принятым или же к землянам.

Перед самым выходом дорогу им преградил смуглолицый лайниец в белоснежной форме полицейского. – Прошу прощения, – вежливо обратился он к Джеку, – не могли бы вы предъявить удостоверяющий вашу личность документ. – Конечно, – улыбнулся Джек, не имея ничего против.

Пока полицейский проводил с карточкой СОПа ту же процедуру, что и пять минут назад таможенник, Джек читал сводку новостей, которая появилась на голограмном табло над выходом.

«Третье ужасное убийство за последние полторы недели (лайнийская неделя состояла из десяти дней)… Тот же почерк… Нож с отпечатками человеческой руки, карточка с земным именем Розалин, незнающая предела жестокость и наглость… Обнаруженному в машине жертвы четрийцу не предъявлено никаких обвинений. Можно сказать, что он сам стал жертвой убийцы… Дать четкого описания преступника он не смог… УКЛАЙН ЗАМЕР В ОЖИДАНИИ НОВОГО ЗЛОДЕЯНИЯ.»

Джек получил обратно свою карточку и покинул здание космопорта.

«Как же тебя поймать?»

Джек просмотрел все семьдесят файлов о находящихся сейчас на Лайне людях. По фотографии выявить среди них маньяка не удалось, но Джек был уверен, что кто-то из них и есть убийца.

Как же его поймать?

Он еще раз перечитал показания того несчастного четрийца, что стал невольным свидетелем преступления. Похоже, наш человек-убийца пользовался добросердечностью и доверчивостью инопланетян. Он без труда втирался к ним в доверие, оказывался в их машинах… Машинах?!

Джек вернулся к данным по первому убийству и запросил имя, на которое был взят электромобиль, что подобрала техпомощь на дороге к замку Юкролайн. «Али Розн – несуществующая вымышленная личность,» – выдал компьютер. Джек ухмыльнулся. Эта несуществующая личность смогла взять напрокат два электоромобиля! Он еще раз внимательно посмотрел на это имя. Али Розн… Еще когда он впервые читал материалы по этому делу, имя это показалось ему несколько странным. Теперь он понял почему. Всунув «али» между «роз» и «н», Джек получил РОЗАЛИН.

Какова наглость!!! Да этот Али просто издевался над инопланетянами!

Похоже, это еще одна характерная черточка убийцы. Наглость! Незнающая предела НАГЛОСТЬ!

Какая же наглость будет следующей?

Ответ напрашивался сам собой: убийство в том самом месте, где было совершено второе на этой планете, то есть на скамье в пустынном уголке парка!

Словно ураган, Джек ворвался в номер Карины, и через десять минут они уже стояли возле скамьи, где полторы лайнские недели назад было совершено убийство.

Место для преступления было выбрано идеально. Окруженная с трех сторон пышным кустарником, скамья стояла на берегу небольшого пруда и являлась прекрасным местом для уединенных размышлений. Можно даже было сказать, что она закрыта со всех четырех сторон, так как больше выходов к пруду не было, кустарник на всех его берегах вплотную подступал к воде. К скамье вела одна-единственная, покрытая чем-то вроде гравия, тропинка, так что звуки шагов на ней были слышны издалека. – И ты думаешь, он придет сюда снова? – скептически спросила Карина, осматриваясь вокруг. – Это была бы вершина наглости! Ведь в Юкролайн он вернулся! – Да, но замок-то огромный! Он просто растворился в толпе туристов… А здесь? К тому же теперь его ищут! – Кого ищут? Землянина? Человека? Принятого? В крайнем случае отложит убийство и предъявит документы, по которым он стопроцентный гражданин Содружества, а не какой-нибудь варвар, да еще и убийца. У нас ведь нет его четкого описания? Поэтому нужно хвататься за любой, самый мизерный, шанс. – Что ты предлагаешь?

Джек уселся на скамью, вольгонто закинув ногу на ногу: – Нужна четрийка, желательно полицейская, которая согласилась бы стать приманкой для нашего «друга». И никаких крупных сил правопорядка вокруг, минимум агентов… – А как жк ее безопасность? – Достаточно легкого бронежилета. – Власти не пойдут на это, если не будут уверены в безопасности подсадной утки. – Тогда пусть Орли убедит их! В наших общих интересах обезвредить убийцу.

Охота началась!

Джек не был уверен в ее успехе, не был на все сто процентов уверен, что Али наберется наглости вернуться к этой уединенной скамье, но другого выхода не видел.

В три часа дня по местному времени высокая четрийка в спортивного вида костюме прошла по гравиевой дорожке и уселась на скамье возле пруда. В руках ее появился мини-компьютер, заменявший бумажную книгу, и она углубилась в чтение.

Джек внимательно вгляделся в изображения, что передавали четыре миниатюрные камеры. Первая была установлена на противоположном скамье берегу пруда, вторая – в пяти метрах позади скамьи у самой дорожки, третья и четвертая – соответственно справа и слева от приманки.

Другой экран монитора давал приблизительную карту местности, где белой точкой обозначалась скамья, зелеными – расположившиеся вокруг агенты, красными – все иные живые существа массой свыше пятидесяти килограмм. Зеленых точек было шесть, это максимум, на который согласился Джек, и минимум, на который согласились местные власти. Красных – две. Парочка туристов-хонтийцев, гуляющая по парку и оказавшаяся в зоне действия детекторов.

Теперь оставалось ждать и надеяться, что маньяк придет.

Иначе не сегодня, так завтра Уклайн узнает о новом убийстве в каком-нибудь уединенном местечке.

Новая охота началась!

Она обещает быть интересной вдвойне, ведь весь город затаил дыхание в ожидании нового убийства, а полиция повсюду ищет человека, совершившего предыдущие.

У него уже дважды проверяли документы и, естественно, дважды отпускали.

Но раслабляться, верить в свою неуловимость, ошибаться нельзя!…Он остановился на стоянке в двухстах метрах от знакомого парка. Минуту посидел в машине, осматриваясь вокруг, и, ничего подозрительного не обнаружив, не спеша направился по выложенной цветной плиткой дорожке.

Он, конечно, рисковал, появляясь здесь во второй раз, но ножа у него с собой не было, а просто гулять никому не запрещалось. Полицейские, естественно, остановят его, но, проверив документы, отпустят с миром.

Цветастая дорожка углублялась в тенистый парк и разбегалась по нему десятками тропинок, что вели к скрытым среди пышного кустарника беседкам и скамеечкам – прекрасным местам для уединения и размышления.

К прекрасным местам для его дела!..

В пять часов четрийка закрыла мини-компьютер, встала со скамьи и направилась к расположенному в полусотне шагов от пруда небольшому уютному кафе. Особо не приближаясь, ее сопровождали три агента – три зеленые точки на экране монитора. Еще один агент занял опустевшую скамейку у пруда.

Джек откинулся на спинку кресла и потянулся. То же самое сделал молодой хонтиец из команды Орли, отвечавший за связь и работу мини-камер. Они сидели внутри фургончика, что примостился на краю стоянки метрах в двухстах от парка. – Я один раз был на Земле, – сказал хонтиец, балуясь с изображением, что давала первая камера.

Он вытянул картинку так, что сидящий на скамье агент превратился в трехметрового гиганта. – В каком космопорте? – Спэйсроад. Очень приличный порт.

Джек усмехнулся про себя. Крупные космопорты одинаково приличны везде. Для инопланетянина сказать, что побывал на Земле, посетив только космопорт, то же самое, что для землянина сказать, что побывал на Марсе, посмотрев лишь виртуальные картинки красной планеты.

На пятом мониторе появилась красная точка. Оставив агента на скамье трехметровым, хонтиец перебросил все внимание на нее: – Вес семьдесят семь килограмм, рост сто восемьдесят сантиметров… Может, он?

Джек был бы рад этому, но не надеялся, что им так скоро повезло.

Красная точка вышла на гравиевую дорожку, что вела к скамье. Первая камера по-прежнему давала искаженное изображение, поэтому разглядеть приближающийся объект сразу не удалось. Пока молодой хонтиец исправлял свои шалости, объект оказался в зоне действия второй камеры.

Джек увидел темные курчавые волосы, плечи, спину… Человеческую спину. Человеческий силуэт! Неужели?..

Техник исправил картинку первой камеры, укрупнил изображение, да так, что весь монитор занял глаз. Глаз с вертикальным кошачьим зрачком. – Как ты говорил, тебя зовут? – спросил Джек у техника-хонтийца, хотя прекрасно помнил его имя. – Лонни, – виновато ответил тот, давая нормальную картинку на первом мониторе.

На ней был четко виден подходящий к берегу пруда хонтиец и косо смотрящий на него агент. – Вот что, Лонни. Это было, конечно, весело! Здоровый такой глазище на весь экран, трехметровый агент… – Больше это не повторится! – поклялся тот. – Вот и ладненько.

Наблюдая, как подошедший к пруду хонтиец любуется пейзажем, Джек взял рацию и нажал кнопку вызова: – Карина, ты, случайно, не в кафе? – Случайно там. – Принеси, пожалуйста, нам чего-нибудь перекусить, а то я пока не хочу выходить, пугать отдыхающих своим земным происхождением.

Он шел по тенистой тропинке, насвистывая какую-то мелодию и для окружающих был самым обычным туристом, пришедшим в парк отдохнуть после долгих экскурсий по городу. Но внимательный взгляд его скользил по многочисленным скамейкам, выискивая новую жертву.

Он собирался повторить свое второе убийство, только на этот раз жертвой его должна стать четрийка, а не женщина расы ймолунгов.

Компания из двух четриек, четрийца и двух низкорослых, похожих на мячики с ногами, вольнеутов сидела прямо на траве примерно метрах в трехстах от нужного пруда. Он замедлил шаг, незаметно наблюдая за ними, но вскоре понял, что шансы его очень невелики. Трое, хоть и инопланетян, но все-таки мужчин, да еще вторая женщина, способная поднять крик… Нет, нужно поискать, что-нибудь другое.

Он снова вернулся на одну из выложенных цветной плиткой дорожек и, пройдя метров тридцать, встретился с женщиной-человеком.

Она шла навстречу, держа в руках два пакета с соком и большой пакет с эмблемой кафе, что располагалось неподалеку. Встреча была столь неожиданной, что он никак не успел среагировать и был вынужден радостно улыбнуться и воскликнуть: – Приветствую вас! – Добрый день, – ответила симпатичная голубоглазая шатенка, как говорится, мир тесен. – Как когда, – рассмеялся он, – вы первый человек, которого я встречаю на этой неделе. А вы не одна? – поинтересовался он, глядя на пакеты в ее руках. – Не одна, но, к сожалению, это не люди… – Да, жаль… – А вы работаете на этой планете или тоже турист? – Я? – Он немного поколебался, прежде чем отвечать. – Работаю. А вы? – Отдыхаю… – Ну что ж, не буду вам мешать… Может с вами еще когда-нибудь встретимся, мир ведь тесен. А где вы остановились? – В «Древности». Правда интересное название для отеля? – Есть еще интересней! Переводится как «максимальность». В принципе, название отеля здесь одновременно является его характеристикой. – Вы знаете столько интересных вещей. Нам с вами обязательно нужно встретиться! – Обязательно! – кивнул он, прощаясь.

Он помахал ей рукой, развернулся и – приветливая улыбка вмиг исчезла с его лица.

На данный момент никто из людей в отеле «Древность» НЕ ОСТАНАВЛИВАЛСЯ!

Что-то здесь было не так! Почему эта красотка соврала?

Он хотел было развернуться и проследить за ней, но где-то внутри зазвенел колокольчик, предупреждающий об опасности. Что-то тут не так!

Он круто изменил направление движения и окольными тропинками стал пробираться к стоянке.

– Вот это сюрприз! – воскликнула Карина, заходя в фургончик. – Знаешь, кого я только что встретила? – Одноклассника, – пробурчал еще сильнее проголодавшийся при виде наполненного продуктами пакета Джек. – Почти. – Карина загадочно улыбнулась и по слогам произнесла: – ЧЕ-ЛО-ВЕ-КА!

Джек так пристально уставился на нее, что девушка сразу же начала оправдываться: – Я хорошо запомнила его! Сейчас введу данные в компьютер, и мы получим его досье.

Через минуту Джек читал досье некоего Макк Ферсона – Принятого в третьем поколении, служащего крупнейшего экскурсионного бюро Уклайна – одновременно слушая рассказ Карины о встрече с ним. – …я решила соврать и сказала, что остановилась в отеле «Древность»… – Как он отреагировал на это? – перебил ее Джек. – Никак. Рассказал, что название отеля здесь является его характеристикой. Он показался мне приятным, образованным человеком… – А ну-ка, – обратился Джек к Лонни, – запроси-ка информацию, остановился ли кто-нибудь из людей в отеле «Древность»? – Ты думаешь, он… – начала Карина, но Джек снова перебил ее: – Я просто проверяю. Он ведь работает в экскурсионном бюро… – В «Древности» никто из людей не останавливался, – отчеканил Лонни. – Так… – протянул Джек. – Передай-ка, чтобы задержали этого Макк Ферсона!

Макк Ферсон быстро шел по затерявшейся среди деревьев тропинке. Предупреждающий об опасности колокольчик продолжал тревожно звенеть где-то внутри его сознания.

Он не испугался, не паниковал. Просто чувствовал, что что-то не так.

Кем могла быть эта красотка? Уж не случайной туристкой точно! Полицейской? Но он точно знал, что на Лайне нет людей полицейских. Агентом СОПа? Вполне возможно, что Служба Охраны Правопорядка прислала сюда своих представителей, и логично, что среди них могли оказаться люди.

Ферсон улыбнулся. Охота становилась еще более интересной, ведь в лице СОПа у него появился серьезный противник! Это ему нравилось!

Он вышел к стоянке и не спеша пошел, обходя ее по периметру. Ничего подозрительного не заметил, разве что этот фургончик… Идеальное место для передвижного штаба. И надо же, он поставил свой электоромобиль в десяти метрах от него! Надо быть внимательней!

С другой стороны, фургончик мог просто привезти группу туристов, а штаб возможной операции по его поимке можно расположить и в обычной машине.

Макк Ферсон подошел к своему электоромобилю, поднял дверь и обернулся на тихое шипение открывающейся двери фургона.

В ней стоял человек. Высокий мужчина спортивного телосложения.

Их взгляды встретились…

Дверь с тихим шипением отъехала в сторону, и Джек увидел его.

Человека. Мужчину тридцати пяти лет. Среднего роста, немного полного. С лицом, которое он несколько секунд назад рассматривал на фотографии в досье на Макк Ферсона.

Не далее, чем в десяти метрах от него у открытой двери электромобиля стоял сам Макк Ферсон – Принятый в третьем поколении, служащий крупнейшего экскурсионного бюро Уклайна, случайно (или совсем не случайно?) оказавшийся в этом парке. На серийного убийцу он похож не был.

Но маньяки очень редко похожи на маньяков! – Приветствую вас! – сказал Джек, быстро опомнившись от столь неожиданной встречи. – Можно задержать вас буквально на минутку?

Макк Ферсон улыбнулся…

Он улыбнулся, хотя колокольчик опасности превратился в набат тревоги. Вышедший из фургончика мужчина был очень похож на Принятого. Но только похож!

Он был ЗЕМЛЯНИНОМ!!!

Любой инопланетянин почувстовал бы это с первых секунд общения с ним, Ферсону понадобилось немного больше времени, но он все-равно понял это.

Что делает здесь землянин?

За спиной мужчины, в глубине фургона Ферсон разглядел ту самую девушку, что встретил в парке, что соврала ему об отеле «Древность».

Девушка-Принятая плюс этот землянин…

Ну, конечно! Для поимки человека СОП привлекла людей, причем одного настоящего человека. Землянина!

Он на 99,99% был уверен в правильности своего предположения. Он расколол их! Выявил охотящихся за ним людей! Теперь нужно было что-то делать.

В тайнике под сиденьем лежал нож. С девушкой он бы справился быстро, а вот этот землянин внушал опасения. Молодой крепкий парень. Если он еще вооружен…

Нет, в данной ситуации расправиться с ними он не сможет!

Оставалось одно…

Джек, не спеша, двинулся к Макк Ферсону.

На третьем шаге тот запрыгнул в электоромбиль. Джек рванулся к нему.

Ферсон поступил правильно, не став тратить времени на опускание двери, а сразу завел двигатель и рванул с места так, что завизжали шины. С трудом вписавшись в поворот и едва не зацепив стоящие машины, он помчался по стоянке, провожаемый изумленными взглядами мирно прогуливающихся инопланетян.

Джек запрыгнул в фургон, с удовлетворением заметив, что Лонни уже заводит его. На этот раз молодой хонтиец не сплоховал! Теперь оставалось надеяться, что водит машину он также хорошо, как управляется с видеотехникой.

С места тронулся он более плавно, нежели преследуемый, но по стоянке промчался с той же скоростью. При выезде немного не вписался в поворот и с криком: «Ва-у!!!» – задел пластиковое ограждение.

Макк Ферсон был уже более, чем в ста метрах впереди. Джек надеялся, что полиция сумеет перекрыть ему дорогу.

Непрерывно сигналя, Лонни мчался по середине дороги. Ему никто не мешал, потому как распуганные летящей впереди машиной Ферсона водители прижимались к обочине. Но, несмотря на это, скорость фургона не превышала восьмидесяти километров в час. Впереди лежал прямой участок дороги, и, ничего не говоря, Джек левой ногой надавил на педаль газа. Лонни перестал сигналить, так как двумя руками ухватился за полумесяц руля. Скорость быстро выросла до ста десяти, но все-равно была недостаточной, чтобы настичь Ферсона.

Джек надавил на педаль еще сильнее, но это не дало никакого эффекта. – Здесь ограничитель скорости! – сквозь плотно сжатые губы протараторил Лонни.

Не отпуская педали, Джек издал какой-то неопределенный звук.

Он уже решил, что Макк Ферсону удасться уйти, когда впереди в виде сверкающих полицейских мигалок забрезжил огонек надежды. Количество огней было впечатляющим, особенно если учесть, что Джек впервые на этой планеты видел полицейские машины. – Все, теперь не уйдет!!! – радостно воскликнул Лонни, и Джек, к большой радости молодого хонтийца, убрал наконец ногу с педали.

Не сбавляя скорости, Макк Ферсон проскочил мимо двух стоящих у обочины и сверкающих многочисленными огнями полицейских машин. Джек увидел двух облаченных в белоснежную форму полисменов, которые что-то кричали вслед промчавшейся мимо машине и деловито размахивали руками, требуя, видимо, ее немедленной остановки. Поэтому он вновь огорчил Лонни, вдавив вместе с его ногой педаль газа в пол.

Мимо промелькнули все еще размахивающие руками белоснежные силуэты полицейских, ошарашенные физиономии инопланетян, и фургон, вслед за машиной Макк Ферсона, влетел в жилой район города.

Джек абсолютно не задумывался о той опасности, которую несут окружающим два мчащихся друг за другом автомобиля. В пылу погони он забыл, что находится не на Земле.

Но о спокойствии и безопасности окружающих помнил Лонни. Едва фургон влетел в жилой район, он тут же надавил на тормоз, а так как нога Джека все еще давила на газ, это привело к тому, что машина дернулась и задела припаркованный двухместный электромобильчик. Тот отскочил на тротуар, досмерти напугав прохожих.

Джека бросило в сторону, он стукнулся головой о боковое стекло, но даже не заметил этого. Все его внимание было сосредоточено на удаляющемся электромобиле Макк Ферсона.

Лонни сбросил скорость до шестидесяти километров в час. – Гони! Мы его упустим! – закричал Джек и, видя, что молодой хонтиец не собирается увеличивать скорость, вновь вдавил вместе с его ногой педаль газа.

Электромобиль Ферсона, не сбавляя скорости, чуть ли не на двух колесах вписался в поворот на одну из перпендикулярных улиц. – Тормози! – крикнул Джек, убирая ногу с газа и хватаясь за полумесяц руля.

Сначала ему показалось, что они все-таки перевернуться. Дико завизжали шины, фургон занесло, он начисто снес какую-то декоративную клумбу, куски которой, отлетев, разбили витрину сувенирного магазинчика, но потом он левым бортом зацепил припаркованный электромобиль и все-таки вписался в поворот.

Теперь они мчались с Ферсоном параллельными курсами, разделенные одним кварталом.

Улица впереди была пустой, поэтому, наклонившись, Джек не то прошептал, не то прошипел на ухо Лонни: – Давай гони, иначе он уйдет!!!

Молодой хонтиец, видимо, решил, что лучше уж будет гнать он сам, нежели этот оправдывающий свою репутацию землянин будет выхватывать управление, подвергая смертельной опасности жителей города.

Пролетая перпендикулярные улицы, Джек успевал замечать, не свернул ли на одну из них преследуемый.

Справа мелькнули полицейские огни.

Впереди показался довольно широкий поворот налево. – Туда! – указал Джек. – И потом на ту улицу, где он!

При повороте налево у них на пути оказался роскошный серебристый электромобиль. Джек увидел перепуганную физиономию его водителя-ймолунга. Лонни, видимо, испугался не меньше, так как резко крутанул руль и фургон наполовину заскочил на тротуар, заставляя шарахаться в стороны, прижиматься к стенам перепуганных прохожих. Кроме этого, фургон один за другим сшибал декоративные фонарные столбы, сделанные из какого-то легкого материала. Они подлетали до высоты второго этажа, так что прохожим приходилось еще и уворачиваться от них. К тому же Лонни, будто зачарованный этим зрелищем, кажется не собирался возвращаться на проезжую часть, а продолжал сбивать ни в чем неповинные столбы.

Апофеозом их проезда по тротуару стало столкновение с «магазинчиком на колесах». Джек успел отвернуть зажатый в непослушных руках молодого хонтийца руль, так что лобового столкновения не вышло.

Едва владелец магазинчика выпрыгнул через окно, как его собственность, подпрыгнув от удара, перевернулась и въехала в широкие двери какого-то крупного магазина, наглухо перекрыв их собой.

Оказалось, что за «магазинчиком на колесах» стояло транспортное средство, отдаленно напоминающее мотоцикл. Пролетев метра семь, она оказалось прямо посреди перекрестка, вызвав резкое торможение нескольких машин.

В них-то и врезался уже неуправляемый, вконец обалдевшим Лонни, фургон. Скорость его все еще была приличной, так что он просто раскидал в стороны остановившиеся пропустить летящий «мотоцикл» машины.

Джек не удержался, его бросило на лобовое стекло, но он снова не обратил на это внмания, так как краем глаза справа, в конце той улицы, куда они должны были повернуть, увидел удаляющийся электромобиль Ферсона.

Потом Джек увидел надвигающиеся стеклянные двери магазина. Видимо, при столкновении фургон изменил направление движения и теперь явно собирался посетить магазин. Джек покрепче уперся руками и ногами, чтобы в третий раз не проверять на себе прочность стекол.

Однако посещения магазина не вышло, так как опомнившийся вдруг Лонни ударил по тормозам. Фургон замер как вкопанный перед стеклянными дверьми, снова бросив Джека на лобовое стекло.

Прямо за дверьми, замерев, словно скульптуры, с округлившимися глазами стояли две женщины-ймолунги и смотрели на остановившийся в метре от них фургон.

Выскочив наружу, Джек бросился на середину улицы, заставив шарахнуться подальше от него остолбеневших прохожих.

Машины Макк Ферсона уже не было видно.

Но пыл погони еще не покинул Джека. Он огляделся вокруг в поисках траспортного средства, на котором ее можно было бы продолжить. Он уже рванулся к ближайшему электромобилю, но вдруг сообразил, что имеет очень туманное представление о том, как управлять им. Педаль газа, тормоза, руль полумесяцом – и все! Он даже не знал, как завести двигатель!

Убегали драгоценные секунды, а вместе с ними и Макк Ферсон. Даже если перед Джеком сейчас возник его собственный автомобиль, он бы не смог настичь Ферсона по той простой причине, что уже упустил его из виду.

Нужна была воздушная поддержка! Плюс крупная полицейская операция…

И тут Джек успокоился. Свое дело он сделал. В первый же день своего пребывания на Лайне вычислил серийного убийцу (а он был практически полностью уверен, что им является Макк Ферсон), остальное – дело местных властей.

Не обращая внимания на изумленные взгляды ошарашенных прохожих, он вернулся к застывшему у дверей магазина фургону. Лонни все еще сидел на водительском месте, сжимая руль. Карина стояла у пассажирских дверей, потирая ушибленный лоб. – У нас будут большие проблемы, – сказала она. – Ничего, свое дело мы сделали, а то, что ему удалось уйти… – Я не это имела в виду. – И она указала в сторону подкативших к перекрестку полицейских машин.

Джек решительным шагом направился к ним, на ходу извлекая из кармана карточку сотрудника СОПа: – Макк Ферсон, подозреваемый в трех убийствах, укатил в ту сторону. Вызовите досье на него, узнайте марку его машины и – поймайте!

Полицейский, плотный лайнианин с пронзительным взглядом свето-серых глаз, бросил короткий взгляд на карточку и уставился на Джека. – Я что-то не то сказал? – после почти десятисекундной паузы, спросил тот. – Даже если вы действительно являетесь сотрудником СОПа, – начал полицейский тихим, как показалось Джеку, угрожающим голосом, – это не дает вам права подвергать смертельной опасности жизни жителей и гостей города… – Убийца уйдет, – вежливо напомнил Джек. – Мы примем меры, но сначала мы обязаны задержать вас! – По обвинению?..

Полицейский красноречиво обернулся. Джек посмотрел за его спину. Улица имела такой вид, будто по ней только что прошелся ураган, что, в принципе, было очень близко к истине. – Это результат преследования очень опасного преступника! – вмешалась подошедшая Карина, также предъявляя карточку сотрудника СОПа. – Он ведь действительно может уйти! – Если он действительно преступник – его остановят… – Ага, – пробурчал Джек, – я уже видел, как вы останавливаете преступников! – Я задерживаю вас! – громко произнес полицейский.

Слова эти послужили сигналом его напарнику, который, держа руку на грозного вида парализаторе, подошел ближе. – Давайте все спокойно уладим! – выступила вперед Карина, но полицейский прервал ее властным жестом руки: – Я бы попросил вас не вмешиваться! А вас – прошу в машину!

Джек серьезно призадумался: он не хотел вступать в конфликт в местными властями, не хотел подставлять представителей СОПа, но и не хотел терять время на разбирательства с полицией, ведь Макк Ферсон все еще был на свободе и, похоже, пройдет очень много времени, прежде чем он будет задержан. – Прошу вас сесть в машину! – более настойчиво повторил полицейский.

Шея его заметно раздулась. Джек не был знаком с физиологией лайниан, но ему показалось, что страж порядка просто набирает побольше воздуха для возможной схватки. Джек, конечно же, ни о какой открытой стычке даже не помышлял.

Ситуацию разрядили два больших темно-синих электромобиля, плавно остановившиеся рядом. Из них вышла куча народа, среди которой Джек сразу узнал хонтийца Орли и Жака Грейса

Бросив взгляд на разгромленную улицу, Грейс покачал головой и вопросительно посмотрел на Джека. – Я не специально, – не найдя ничего лучшего, оправдался тот.

Глава шестая

Джек делал вид, что слушает затянувшуюся тираду начальника уклайнской полиции – массивного лайнианина с продолговатым лысым черепом и раздувшейся от негодования шеей. Говорил он примерно то же, что и полицейский: о смертельной опасности для жителей города, о разрушениях и причиненном ущербе, о недопустимости таких действий. Только если полицейский был краток, то его босс произнес уже пятиминутный монолог.

Джек краем глаза посмотрел на Орли. Тот сидел, уставившись куда-то в одну точку и, похоже, вообще не слушал лайнианина. Жак Грейс согласно кивал в течении всех пяти минут, а когда начальник полиции отворачивался, смотрел на Джека с таким выражением, мол, потерпи, дружище, сейчас он закончит. – Что вы можете сказать? – Главный полицейский Уклайна перешел, наконец, от монолога к диалогу, и вопрос его был обращен к Джеку. – В свое оправдание? – переспросил тот. – Лучше молчите! – спокойно произнес лайнианин, хотя шея его увеличилась до невероятных размеров. Вполне возможно, что от волнения лайнианцы запросто могли умереть от разрыва шеи. – Скажите лучше вы, – он посмотрел на Орли. – Почему вы привлекли к операции землянина? – Ответ очевиден. В первый же день он вышел на убийцу… – Очень сомнительно, чтобы добропорядочный гражданин Макк Ферсон являлся убийцей. – Тогда почему он удирал от нас с такой непозволительной для добропорядочного гражданина скоростью? – вставил свое слово Джек. – Он мог понять, что вы землянин. Испугаться. – Испугаться чего? Свидетели, – Джек указал на Карину, – подтвердят, что я разговаривал с ним несколько секунд и вел себя тактично, не давая никакого повода для испуга. А он запрыгнул в свою машину и дал деру… то есть попытался скрыться. Было бы крайне интересно узнать причину его столь поспешного бегства… – Ладно, – начальник полиции сел в свое огромное кресло, – бегство его действительно кажется несколько странным… – И подозрительным! – вставил Джек. – Но существуют факты, говорящие, что он не мог совершить все убийства.

Джек посмотрел на Орли. Тот кивнул: – У Макк Ферсона нет алиби на три убийства, совершенные на этой планете. Но он уже в течении года не покидал Лайна и присутствовал на работе в дни убийств на других планетах… – То есть никак не мог совершить убийства на Четре и Хэнре-2, – закончил за него начальник полиции и уставился на Джека, в ожидании аргументов с его стороны.

А их, естественно, не было. Если Макк Ферсон не покидал планеты… – Я думаю, – начал Орли, – нужно бросить все силы на то, чтобы задержать Макк Ферсона и выяснить причину его поспешного бегства.

Жак Грейс согласно закивал головой. Джек невольно повторил его движения. Ничего другого пока придумать было нельзя.

Когда они вышли из кабинета начальника уклайнской полиции, Орли ухмыльнулся и сказал, подражая интонациям хозяина кабинета: – Испугался землянина!.. Это, конечно, великолепный мотив для бегства! Но в следующий раз, Джек, производи меньше разрушений…

Макк Ферсон жил в самом центре города, в пяти минутах ходьбы от своей работы, на пятом этаже двадцатиэтажной башни.

Джек, засунув руки в карманы, стоял посреди просторной гостиной. Грейс сидел на диване, разглядывая красочные трехмерные проспекты туристических фирм. Орли стоял у огромного, во всю стену, окна, а Карина изучала состав компьютерной библиотеки. – Если он смог создать вымышленную личность для того, чтобы взять напрокат машину, – прервал Джек затянувшуюся паузу, – то ему под силу нелегально покинуть планету… – Ты забываешь, – сказал Орли, – что в дни убийств на Четре и Хэрне-2 он был на работе. Это подтвердило множество свидетелей.

Джек чертыхнулся про себя и еще раз оглядел гостиную, ничего вокруг не замечая и думая о Макк Ферсоне. Неужели он ошибся, посчитав его серийным убийцей?!

Ферсон мог совершить только три убийства, а что же тогда с остальными? В голову сразу же лезла абсолютно неправдоподобная версия о его сообщниках на других планетах. Прямо целое сообщество маньяков!

Джек решил пока не углубляться в размышления, а заняться чем-нибудь более конкретным. Например, обыском. – Послушайте, Жак, – обратился он к увлекшемуся проспектами Принятому, – не могли бы вы еще раз прочесть мне всю информацию, что удалось собрать о нашем беглеце. – Пожалуйста. Макк Ферсон, человек, 36 лет, гражданин Содружества, (по вашему, Принятый). Родился на планете Стоук…

Слушая краем уха, Джек ходил по гостиной, внимательно осматривая каждый предмет в ней. Он не знал, что искать. Но искал. – …полтора года назад по настоянию врачей покинул планету из-за ее влажного климата, который плохо сказывался на его здоровье. – А что, – поинтересовался Джек, заглядывая под кресло, – на всем Стоуке влажный климат? – Нет, – ответил Орли, – только на экваторе и в тропиках, а также на океанском побережье. – Странно, – пробурчал Джек, переходя ко второму креслу, тогда зачем надо было перебираться на другую планету, если достаточно просто поменять место жительства? – Читать дальше? – спросил Грейс. – Не надо. – Джек принял вертикальное положение и посмотрел на Орли. – Вы могли бы послать на Стоук человека… вернее, сотрудника, с заданием проверить, действительно ли там жил некий Макк Ферсон. – Для этого не надо посылать… – Нет! Никаких компьютерных проверок! Пусть он лично опросит соседей, знакомых, сослуживцев, раз у нашего друга нет родственников, к которым бы следовало обратиться в первую очередь… Ведь так, Жак? У него ведь не осталось на Стоуке родственников? – Не осталось, – подтвердил тот, – может это и послужило причиной того, что он покинул родную планету.

Джек согласился с этой версией. В этом Ферсон чем-то походил на него самого, ведь у Джека тоже не осталось близких на Земле и он стремился покинуть ее.

Однако проверить существование на Стоуке такой личности как Макк Ферсон не мешало. – Хорошо, – Орли оторвался от созерцания пейзажа за окном. – Что мы будем делать, пока идут эти проверки личности Макк Ферсона? – Пытаться снова поймать его, – ответил Джек первое, что пришло на ум.

Вслед за этим сразу появились аморфные очертания возможного плана их действий. – Его пытается поймать местная полиция, – заметил Орли. – Ты присоединишься к ним? – Нет. Я думаю снова устроить засаду у той скамьи на пруду. – Думаешь, он вернется туда еще раз? – скептически заметила молчавшая до этого Карина. – Будь я маньяком, при чем наглым до крайности, я бы обязательно совершил убийство на месте одного из предыдущих. Или в крайнем случае просто перетащил туда жертву! Вы только предствьте эти заголовки: «На злосчастной скамье найден еще один труп!»… А пока, с вашего разрешения, я основательно перерою эту квартиру.

На парк опустилась ночь, но темнота не могла полностью вступить в свои права, так как ей мешали сделать это многочисленные фонари, искусно припрятанные где-то среди деревьев или даже просто в траве. Их рассеянный свет заливал поляны, тропинки, беседки и даже открытые пространства над водоемами, так что в парке царило нечто среднее между ночью и днем.

И число посетителей тоже подчинилось этому принципу: их было где-то наполовину меньше, чем днем.

Джек сидел на противоположном злосчастной скамье берегу пруда, скрытый от посторонних глах пышными кустами какого-то пахучего растения.

В этой ночной засаде принимали учестие только трое: он сам, Лонни, согласившийся просто посидеть в машине на стоянке и информировать об остановившихся на ней транспортных средствах, и Принятый Мартин Роу, с которым Джек уже встречался на Земле в «Хилтоне». Карину Джек попросил остаться в номере отеля для связи с Орли. Это, конечно же, был просто предлог, так как Джек не хотел, чтобы она учавствовала в этом потенциально опасном мероприятии…Освещенная рассеянным светом скамья пустовала, никого не было видно и на тропинке позади нее. Джеку уже не нравилась его собственная идея устроить здесь ночную засаду. Или, по крайней мере, нужно было взять с собой Карину. Было бы с кем поговорить…

Он шел на новую необычную охоту.

Шел крайне осторожно, выбирая пустынные в этот поздний час улицы жилых кварталов. Ему ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза полицейским, так как в данный момент он – охотник – являлся еще и дичью, на которую охотилась вся полиция города. Он это знал точно. Каждый полицейский получил указание задержать Макк Ферсона и немедленно доставить в главное управление полиции.

Наконец он решил, что отошел достаточно далеко от своего временного убежища, поэтому подошел к первому попавшемуся электромобилю и открыл его дверь. Проблемы угонов личного транспорта на Лайне не существовало, так что в выпускаемых здесь машинах даже не предусматривались дверные замки.

В принципе, он мог бы угнать машину и для своей первой охоты, но взял ее напрокат лишь потому, что придумал великолепное имя для мнимой личности: Али Розн. Интересно, поняли ли они, из какого имени оно получилось?

Он завел двигатель и тихо, чтобы случайно не разбудить владельцев машины и не усложнить себе жизнь, тронулся в путь. Теперь он был уверен, что безпрепятственно доберется до места новой охоты, так как местные полицейские будут искать его электромобиль, а не его самого в чужой машине.

Если только этот землянин не подскажет им…

– Приехала машина с группой из пяти четрийцев, – сообщил Лонни, – среди них две женщины. Итого в парке сейчас пять женщин-четриек. – Ага, – промычал Джек, потирая глаза и переключаясь на Мартина: – На стоянку приехали четрийцы. Проследи на всякий случай, куда они пойдут.

Второй час он сидел в засаде, наблюдая за пустой скамейкой. Хоть бы кто-нибудь сел на нее, стало бы чуть веселее.

Словно услышав его просьбу, на тропинке появились два силуэта. Они приблизились к берегу пруда, остановились, о чем-то говоря. До слуха Джека долетели неразборчивые слова.

Судя по росту и телосложению, подошедшая пара принадлежала к расе… четрийцев, а, судя по тембру одного из голосов, справа стояла женщина.

Джек напрягся. Если где-то рядом притаился Макк Ферсон (а такое вполне могло быть), то нужно не упустить момент и не дать произойти восьмому убийству.

Стоя у самой воды, пара продолжала о чем-то говорить на своем языке…

Он ехал, соблюдая все правила дорожного движения и теперь уже стараясь избегать пустынных улиц, на которых полицейские сейчас проявляют большую бдительность. Он ехал по ярко освещенным, все еще наполненным туристами, центральным торговым улочкам древней части города.

Пару раз мимо проезжали полицейские машины. Сегодня их было заметно больше, чем раньше, однако внимание на это обращал только он. Многочисленные туристы, казалось, не замечали ничего, кроме местных красот и достопримечательностей. Выслушав ужасные новости о новом убийстве, поохав при виде разгромленной улицы, где днем развернулась великолепная погоня, к вечеру они будто забыли обо всем этом и окунулись обратно в мир отдыха и развлечений.

Ничего, он напомнит им о себе! Очень скоро напомнит!..

Пара четрийцев уселась на скамейку.

Джек не сводил с них глаз.

Интересно, знают ли они об убийстве, совершенном на этом самом месте полторы лайнийские недели назад? Знают ли, что именно четрийка должна стать новой жертвой маньяка? Джека так и подмывало подойти к ним и спросить. Вполне возможно, что при виде приближающегося к ним человека они здорово испугаются и быстренько вспомнят все, что слышали из выпусков новостей. – Группа четрийцев зашла в кафе, – доложил Мартин. – А у меня на скамейке сидит парочка четрийцев, – сообщил Джек, особо не понижая голоса, но тут же пожалел, что не перешел на шепот.

Четриец на скамейке повернул голову в его сторону и несколько секунд пристально всматривался в полумрак. Джек не шевелился, так как если четрийцы также хорошо видят в темноте, как слышат на расстоянии двадцати пяти метров, то вполне могла существовать угроза его обнаружения.

Он остановился, пропуская большую группу ймолунгских туристов. Они шли, рассматривая только что купленные сувениры, обменивались впечатлениями и даже не подозревали, КТО за ними наблюдает.

Слева остановилась еще одна машина. Полицейская.

Макк Ферсон напрягся. Достаточно было ее водителю повернуть голову, чтобы увидеть разыскиваемого человека. А быть задержанным в планы Ферсона не входило.

Его ждало другое дело.

Ладонь легла на рукоятку спрятанного под курткой мощного парализатора.

Последний из туристов ступил на дорогу. Он шел медленно, увлеченный рассматриванием купленного сувенира, и остался на дороге один.

Полицейский посигналил ему и шутливо пригрозил пальцем. Сморщенное лицо ймолунга расплылось в улыбке и он быстро добежал до тротуара, освободив дорогу машинам.

Пропустив полицейский электромобиль, Ферсон поехал следом и на ближайшем перекрестке свернул в сторону. Не потому, что боялся, а потому, что туда лежал его путь.

Через пять минут он был на месте новой охоты.

Джека все-таки не обнаружили.

Он внимательно наблюдал за четрийцами, вглядывался в окружавший их полумрак: не мелькнет ли где-нибудь там человеческий силуэт?

Человеческий силуэт то и дело появлялся в конце тропинки, что вела к пруду. Но Джек не обращал на него особого внимания, так как знал, что это Мартин, прикрывающий тылы парочки. Он, конечно, мог спугнуть Макк Ферсона, но лучше уж спугнуть, чем…

Слева, метрах в десяти от скамьи, шевельнулись кусты. Джек был точно уверен, что ему не показалось. Через пару секунд, они шевельнулись снова.

И это был не ветер!

В кустах явно кто-то прятался! Кто-то медленно, осторожно подбирался к скамье. – Внимание! – шепотом произнес Джек. – Он появился! Крадется вдоль берега к скамье…

Силуэт Принятого на тропинке замер и затем стал медленно приближаться к пруду.

Кусты шевельнулись метрах в пяти от скамьи.

Джек извлек из-под пиджака «Усмиритель» и снял его с предохранителя.

Ни о чем не подозревающая парочка продолжала мило болтать…

Он был уже совсем рядом.

Он удвоил осторожность, потому как эта новая охота очень отличалась от всех предыдущих. Те были похожи на развлечения. Даже маленькая неприятность в лице неожиданно появившегося четрийца не несла особого риска и в конце концов обернулась все тем же развлечением.

Да, в предыдущих охотах ему ничто не грозило.

Эта была намного более опасной.

Его новые жертвы будут не такими безпомощными и безобидными. Они могут оказать серьезное сопротивление.

Поэтому он решил действовать крайне осторожно и осмотрительно.

Макк Ферсон остановил угнанный электромобиль напротив отеля «Уют».

Именно в нем остановилась эта красотка, сотрудница СОПа Карина Львовски, и этот землянин, Джек Маркофф – наиболее опасный его противник…

Джек поймал на мушку то место, где уже у самой скамьи шевельнулись кусты. Палец его слегка надавил на спусковой крючок.

Он несобирался давать Ферсону хоть какого-то шанса приблизиться к новой жертве на расстояние удара.

Мартин был метрах в пяти позади скамьи. В руке его поблескивал тупоносый парализатор.

Из кустов выскочил человек.

Так, во всяком случае, показалось Джеку в первое мгновенье.

Хорошо, что он совсем немного, какую-то сотую долю секунды, помедлил с выстрелом. Выстрели он сразу – и выскочивший из кустов подросток-четриец был бы в лучшем случае тяжело ранен.

Парочка на скамье вскрикнула от неожиданности, а потом тут же рассмеялась непривычным человеческому уху гавкающим смехом.

Джек сразу сообразил в чем дело. Сын этой парочки просто решил подшутить над своими родителями.

Но этого не понял Мартин.

В два прыжка он оказался возле скамьи, заставив четрийцев вновь вскрикнуть от испуга, и испытал действие парализатора на несчастном шутнике.

Как подкошенный тот рухнул на землю, а Мартин, держа его на прицеле, оттеснил в сторону потерявших дар речи четрийцев.

Джек чертыхнулся. Если притаившийся где-то рядом Макк Ферсон видел эту сцену, то боятся его на данный момент не следует, так как он сейчас не дееспособен от распирающего его смеха.

Тем временем у скамьи полным ходом разворачивалась настоящая «черная» комедия. Пара четрийцев явно решила, что на них напал маньяк…

Он понимал, что соваться в вестибюль отеля бессмысленно, а главное опасно. Инопланетяне, в большинстве своем, опустили бы руки (если они, конечно, у них имелись) перед этой проблемой, решив, что незаметно попасть в отель невозможно, ты всегда будешь зафиксирован сканером на входе.

Но он-то был человеком!

Отъехав от отеля на квартал, Макк Ферсон покинул машину и вернулся назад пешком. Но вернулся не к главному входу, а зашел с тыла.

Перед ним плавно открылись двери служебного входа отеля. Большинство инопланетян надпись: «Посторонним убедительная просьба не входить!», заставила бы остановиться, но только не его!

Небольшой робот-погрузчик уступил ему дорогу. Ферсон так уверенно шел по служебным помещениям, что встретившийся ему работник отеля – маленький ймолунг в одежде повара – даже не проводил его удивленным взглядом, ибо был точно уверен, что посторонних в этих помещениях нет, а этот человек, видимо, какой-то новый служащий.

Также уверенно прошествовав мимо еще двух работников, Ферсон нашел служебную лестницу и поднявшись на второй этаж, вышел в коридор, где превратился в жильца. Улыбнулся паре пожилых хонтийцев и, дождавшись, когда они исчезли за поворотом, подошел к двери номера, где остановился Джек Маркофф.

Еще раз оглядевшись по сторонам и убедившись, что коридор пуст, он постучал. Прошла минута, а ответом была тишина. Или Маркофф крепко спит и не слышит, или его нет в номере. Неужели он уподобился другим туристам и любуется красотами ночного города? Макк Ферсон даже слегка разочаровался в нем.

Постучав еще раз и снова не услышав за дверью шагов, подошел к соседнему номеру. В нем остановилась Карина Львовски.

Он постучал и практически сразу услышал легкие приближающиеся шаги…

Мужчина-четриец схватил Мартина за руку, держащую парализатор, а женщина изо всех сил толкнула его в сторону пруда. Так как свои совместные действия по усмирению маньяка пара не обговаривала, получилось, что вместе с человеком в воду полетел и четриец. Женщина же бросилась к неподвижно лежащему подростку.

Наблюдая за этой потасовкой, Джек быстро обходил пруд, находу набирая номер телефона Карины.

Мартин и четриец одновременно вскочили, зло уставившись друг на друга: четриец думал, что перед ним маньяк, а Мартин не мог понять, почему его искупали. Он посмотрел на хлопочущую над сыном четрийку и, кажется, уже начал соображать, в чем дело, когда доблестный отец семейства бросился во вторую атаку, намереваясь все-таки завладеть парализатором.

Мартин, как оперативный сотрудник СОПа, был обучен приемам рукопашного боя. Он отступил в сторону, намереваясь сделать подсечку, но четриец так вцепился в его рукав, что они вдвоем, подняв тучу брызг, с громким плеском свалились в воду.

Джек был на полпути к ним, когда Карина взяла трубку. – У нас здесь небольшая проблема! – сказал он, качая головой при виде двух плещущихся в пруду представителей разумных рас Галактики и осозновая всю трагическую глупость этой ситуации. – Будь готова выехать объясняться с полицией. И предупреди Орли… – А что стряслось? – Мартин парализовал паренька-четрийца, которого и он, и я принял за маньяка. И теперь тут… – Секунду! Стучатся в дверь. Может это Орли, тогда расскажешь и ему!

Джек услышал в трубке легкие шаги и понял, что Карина пошла открывать дверь. Было хорошо, если б там действительно оказался Орли.

Когда Джек появился у скамьи, Мартину удалось-таки усмирить четрийца. – Я сотрудник Службы Охраны Правопорядка, – спокойно произнес он, стоя по колено в воде, а Джек продолжил за него: – И здесь произошло недорозумение…

Женщина подняла голову, посмотрела на Джека и что-то прокричала на своем языке, после чего четриец задергался с удвоенной энергией, а Джек резонно решил, что его тоже приняли за маньяка или хотя бы за его напарника…

Направляясь к двери, Карина услышала, как Джек сказал что-то о недорозумении, потом раздался приглушенный расстоянием женский крик и донесся плеск воды. – Что у вас там происходит? – обеспокоенно спросила она, открывая дверь, но Джек, видимо, уже не слушал.

На пороге, улыбаясь, стоял человек.

Карина просто потеряла дар речи, когда узнала его.

Это был Макк Ферсон. – Не пугайтесь! Я хочу все объяснить! – произнес он скороговоркой, заходя в номер. – Вы ведь сотрудница СОПа, вы знаете, что я являюсь главным подозреваемым, – он закрыл за собой дверь, – но я не совершал ничего противозаконного!..

Карина отступала, ничего толком не понимая. – …Ничего противозаконного, тем более эти убийства! – Но почему вы попытались скрыться?.. – А я люблю быструю езду, – как-то странно улыбнулся Макк Ферсон.

Джек быстро достал свою карточку сотрудника СОПа и, подняв ее высоко над головой, громко произнес: – Мы представляем Службу Охраны Правопорядка! Здесь произошло досадное недорозумение. Ваш сын по понятным причинам был принят за маньяка, операция по поимке которого проходит на этом самом месте. Вы ведь наверняка смотрели выпуски новостей и знаете, что вот на этой скамье полторы недели назад было совершено убийство… И прекратите брыкаться!!!

Четриец замер от окрика, а Мартин, отпустив его, выбрался из воды. – Сейчас мой коллега приведет вашего сына в чувство, – обратился Джек к женщине и краем уха услышал в телефоне голоса. – …тем более эти убийства! – произнес какой-то незнакомый голос. – Но почему вы попытались скрыться? – спросила Карина, как показалось Джеку, несколько испуганным голосом. – А я люблю быструю езду. Для меня здесь слишком суровые ограничения скорости, а тут такой повод…

Забыв о четрийцах и Мартине, Джек приник к телефону, слушая этот странный разговор. Он не мог понять, кто находится в номере Карины, но по спине его все-равно пробежал холодок. – Я вас не понимаю… – произнесла Карина, но неизвестный перебил ее вопросом: – А с кем это вы говорите? Случайно не с Джеком? – Вы ведете себя несколько странно… – А знаешь почему?

Голос прозвучал намного отчетливей, говоривший, видимо, наклонился к Карине. – Потому что я сам несколько странный!..

Связь оборвалась. Видимо, неизвестный нажал кнопку сброса.

Джек понял причину пробежавшего по спине холодка. Он понял, _кому принадлежит этот голос!

Четрийцы и Мартин удивленно уставились на его убегающий силуэт.

– Присядь! – вежливо сказал Макк Ферсон, взяв из рук Карины телефон. – Так все-таки, ты говорила с Джеком? Или я ошибаюсь?

Карина не знала, что отвечать. Она попросту не знала, что делать! Мысли метались у нее в голове, и ни одну из них она не могла ухватить.

Почему Макк Ферсон пришел сюда? Почему ведет себя так странно? И, наконец, убийца ли он? – Э-эй! – Он помахал перед ее глазами рукой. – Очнись! Где сейчас Джек? – Сначала я попросила бы вас ответить на мой вопрос, – сказала Карина, сделав попытку подняться с кресла, но была жестко усажена обратно. – Где Джек? – спросил Макк Ферсон с явной угрозой в голосе. Взгляд его сделался ледяным и буквально пригвоздил девушку к спинке стула.

Она не паниковала, просто не могла сообразить, как вести себя.

Но одно она теперь знала точно.

Над ней стоял убийца!

Карина выбросила вперед ногу, намереваясь ударить Макк Ферсона в коленную чашечку, но тот будто ждал этого. Легко увернувшись, наотмашь ударил ее по щеке, потом еще раз…

Джек бежал по парку, не обращая внимания на удивленные взгляды любителей ночных прогулок. Такого хода от Макк Ферсона он никак не ожидал…

В кармане запищал телефон. Джек знал, кто это звонит. – Слушаю. – Привет, Джек! Это Макк. Как дела? Гуляешь на свежем воздухе? – Не понял. Кто это?

Короткие реплики он мог подавать и на бегу. Он не хотел говорить запыхавшимся голосом, чтобы Ферсон понял, что он спешит. – А, ну да, мы ведь знакомы только заочно! Разрешите представиться, на данный момент Макк Ферсон. Серийный убийца… – Это хобби или профессия? – спросил Джек, перейдя на быстрый шаг. – Э-э, интересный вопрос! – Макк Ферсон явно был поставлен в тупик. Именно этого и добивался Джек. Он просто-напросто тянул время. – Думаю, это призвание. Кстати, что у тебя там за неприятности? Могу чем-то помочь? – Да тут приняли за тебя одного паренька… Кстати, его родители – четрийцы – могут подать жалобу, так что твоя помощь не помешает.

Макк Ферсон расхохотался.

Джек вошел на стоянку. – Ты серьезно, Джек? – А ты? – Ладно, давай серьезно! Пока ты там охотился на меня, я взял в заложницы твою красавицу… Думаю, учитывая твое земное происхождение, слово заложница тебе знакомо. Так вот, не надо обращаться к местным властям, полиции… – Обращаться к ним бестолку! – сказал Джек, подходя к машине, где на водительском месте дремал Лонии. – Помнишь, как они пытались остановить тебя во время нашей гонки? Что уж говорить о кризисе с заложниками! – Правильно! Думаю, мы с тобой поладим. У нас ведь много общего…

Джек сел в машину и, прикрыв трубку рукой, тихо сказал Лонни: – Молчи! В отель! Быстро!!! –…мы оба убивали. Ведь так, Джек? Ты ведь убивал? – Приходилось.

Одновременно удивленно и обеспокоенно поглядывая на человека, Лонни завел машину и довольно быстро выехал со стоянки, однако Джеку все-равно показалось, что тот едет слишком медленно, и он замахал рукой, призывая того увеличить скорость, на что хонтиец твердо покачал головой. – Макк Ферсон захватил Карину!!! – прошипел ему на ухо Джек, отчего скорость заметно выросла. – А тебя тяготит это? – спросил Макк Ферсон, имея в виду убийства. – Уверен, что тебя нет, – продолжал тянуть время Джек. – Я не убил ни одного человека. Чувствуешь разницу! Ни одного себеподобного! Лишь несколько существ неземного происхождения. А ты?.. – Да ты прямо ангел, Макк!..

Джек прикинул, что им понадобится минимум семь-восемь минут, чтобы добраться до отеля, даже учитывая то, что Лонни, вцепившись в руль, выжимал сто десять километров в час. – Только не надо иронии, мы же говорим серьезно! И, кстати, сразу предупреждаю, не надо говорить, что раз я убиваю лишь инопланетян, то не стану трогать Карину. – Мы же договорились: никаких властей – никаких неприятностей для Карины! – Я же говорил, Джек, что мы понимаем друг друга с полуслова!

Чтобы избежать на перекрестке столкновения, Лонни вынужден был несколько раз посигналить. Джек даже дернулся от этого резкого звука и затаил дыхание в ожидании того, услышал ли Макк Ферсон звуки сигнала или нет. – Кстати, советую тебе не спешить… или наоборот сшибать всех подряд. Так или иначе, я тебя жду. В приятной компании.

Связь оборвалась.

Джек чертыхнулся. Макк Ферсон прекрасно знал, что он спешит в отель и подыгрывал ему в растягивание времени. Ферсон ждет его в отеле. Но зачем? Зачем он вообще пустился в это опасное мероприятие: любой на его месте покинул бы город и лег на дно, а этот наоборот забирается в самый центр Уклайна и, рискуя быть замеченным, пробирается в отель.

Зачем ему нужна Карина?

Лонни мчался по пустой на данной улице встречной полосе, а потом, не сбавляя скорости, совершил правый поворот с крайнего левого ряда. Он делал явные успехи в вождении…

Неужели Макк Ферсон просто хочет убрать так быстро обнаруживших его людей, то есть наиболее опасных для себя противников? Но Карина тут не причем!..

И тут Джек понял, что в действительности Макк Ферсона интересует только он сам, а Карина оказалась в его руках, лишь потому, что осталась в отеле! И, чтобы не оставлять лишних свидетелей, он убьет ее…

Ведя перед собой Джуди, по лестнице спускался Молчаливый. Правой его руки Джек не видел, так как в ней был приставленный к спине девушки пистолет.

Джек понял, что так или иначе, а Молчаливый все-равно выстрелит в Джуди…

Их машина вылетела на улицу, где располагался отель «Уют», и, когда до него оставалось метров сто, Джек сказал: – Тормози! Бери парализатор – и за мной!

Обдумывая свои дальнейшие действия, Джек быстро зашагал по улице. Лонни, спрятав под курткой оружие, семенил за ним.

Окна номера Карины располагались прямо над главным входом, поэтому, не доходя до отеля, Джек свернул в узенький переулок и оказался у служебного входа, двери которого гостеприимно раскрылись перед ним. Он был уверен, что точно также раскрылись они и перед Макк Ферсоном, который тоже не пользовался главным входом.

Джек молил судьбу, чтобы она избавила их от встречи со служащими отеля, так как вполне могла подняться паника, которая заставит волноваться и совершать необдуманные поступки Ферсона.

Прямо возле служебной лестницы наверх стоял робот, по экипировке которого можно было понять, что он выполняет функции электрика. Джек находу позаимствовал у него моток проволоки, на что робот недовольно зажужжал.

Они быстро поднялись по лестнице, и Джек осторожно выглянул в коридор. Тот был пуст. – Ты выбьешь дверь и ворвешься в номер? – шепотом спросил Лонни. – Почему ты так решил? – Я видел несколько ваших фильмов… – Поднимаемся выше! – сказал Джек и взлетел по лестнице на третий этаж.

Хонтиец догнал его у дверей номера, что располагался прямо над номером Карины.

Джек постучал, нетерпеливо барабаня пальцами по стене в ожидании ответа. Через полминуты дверь открыла миниатюрная женщина-ймолунг с заспанными глазами. – Служба Охраны Правопорядка, мы вынуждены побеспокоить вас, показывая карточку, сказал Джек и указал на пол. – Там – опасный преступник. Нам необходимо воспользоваться вашим окном, чтобы попасть в нижний номер. Вы не будете возражать? – Пожалуйста, – пожала плечами женщина, посмотрев на проволоку в руках Джека. – Вы собираетесь спуститься с помощью этого?

Он кивнул, направляясь к окну. – Вы порежете себе руки! Помогите! – обратилась она к Лонни и, взяв у несколько опешившего Джека проволоку, подошла к постели и сорвала с нее простынь.

Джек понял, что собирается сделать женщина-ймолунг, и переключил все свое внимание на окно. Он открыл его и выглянул наружу. В номере Карины горел свет. Спускаться и заглядывать туда бесполезно, так как стекло было непрозрачным с внешней стороны. Придется вслепую врываться в номер.

Под окнами, метрах в четырех с половиной-пяти, находилась арка главного входа, сделанная из какого-то легкого материала, который, падая, он пробьет и свалится на асфальт, пролетев в общей сложности восемь-девять метров. Возможно, что современной медицине удасться сохранить в его теле жизнь…

Через пять минут простынь была привязана к проволоке, а сама проволока – к трубе в ванной. Стараясь не спешить, Джек два раза проверил ее длину. От этого зависело очень многое.

Встав на подоконник, он набрал номер телефона Карины и дал трубку Лонни: – Держи у моего уха! – Слушаю, – донесся из трубки голос Макк Ферсона. – Это я, – сказал Джек, снимая с предохранителя «Усмиритель» и засовывая его за пояс, – буду через пять минут. – Что-то ты долго… – Это не моя вина! Видишь ли, – Джек встал на внешний край подоконника, покрепче ухватившись за простыню, – я не умею водить местные электромобили… – Ну понятно! Ты не умеешь, а приданный тебе водитель не умеет быстро ездить…

Дальше Джек не слушал.

Он прыгнул вниз. В воздухе развернулся и оказался лицом к стене.

Он рассчитал все как нельзя лучше. Проволока натянулась и, разбив вытянутыми вперед ногами стекло, Джек влетел в окно. Отпустил руки и в куче осколков приземлился на пол. Перекатился, находу доставая пистолет.

Связанная Карина сидела на стуле в двух шагах от него лицом к окну. У дверей, все еще держа у уха телефон, стоял Макк Ферсон. В другой руке у него был парализатор.

У Макк Ферсона было на долю секунды больше времени сообразить, что происходит, нежели у Джека, влетев в окно, соориентироваться в комнате. Ферсон сразу понял, что единственным существом на всем Лайне, способным ворваться в номер через окно, является землянин, поэтому тут же, не целясь, активировал парализатор и вывалился в дверь.

Джек выстрелил, но за мгновенье до того, как палец его нажал на спуск, какая-то сила заставила его руку дернуться в судороге, так что пуля проделала аккуратную дырку в двери под самым потолком. Он увидел, как Макк Ферсон на коленях покидает комнату – и пистолет выпал из его вмиг утратившей силу руки.

Джек понял, что выстрел парализатора задел его правую руку, но с другой стороны – не достиг основных нервных центров, так что схватив выпавший пистолет левой рукой, он ринулся в погоню.

Выглянув в холл, Джек успел заметить покидающего номер Ферсона. Его нужно было настичь, пока он не оказался в вестибюле.

Болтающаяся плетью правая рука мешала бежать, и Джеку показалось, что на преодоление пятиметрового холла номера ему понадобилось уйма драгоценного времени.

Он осторожно выглянул в дверь и тут же нырнул обратно, чтобы не попасть под выстрел парализатора. Ферсон стрелял от входа на служебную лестницу. Это даже хорошо! В служебных помещениях меньше народу.

В коридоре на выскочившего Джека с ужасом уставилась пара пожилых четрийцев, напуганных появлением сначала одного, а затем и второго вооруженного человека.

Ударом ноги, Джек распахнул двери служебного входа и услышал топот ног убегающего Ферсона. Но топот доносился сверху! Джек бросился вверх по лестнице. Болтающаяся правая рука несколько раз стукнулась о перила, но боли он не почувствовал.

Ферсон опережал его на два этажа. Когда Джек был на пятом, топот смолк. Джек вынужден был удвоить осторожность и потерять несколько секунд на тот случай, если преследуемый притаился где-нибудь на лестничных пролетах.

Толкнув дверь седьмого этажа, Джек подождал пару секунд и выглянул в коридор. Тот был пуст. Прямо напротив на стене висел указатель, гласивший, что слева находится лифт, а справа лестница.

И в этот момент приятный голос на интерлингве сообщил: – Уважаемые граждане! На седьмом этаже нашего отеля сработала пожарная сигнализация! Просьба всех, согласно схемам экстренной эвакуации, покинуть здание отеля. Волноваться не стоит, ибо уже включена противопожарная система и вам ничего не грозит…

Джек рванулся к лестнице, едва не столкнувшись с вышедшим из номера четрийцем. – Да не спешите так! – услышал за спиной его возглас.

По лестнице уже спускались постояльцы и услышать шаги бегущего вниз Ферсона возможности не было. Расталкивая неспешно спускающихся инопланетян, перепрыгивая через две ступени, Джек предпринял отчаянную попытку настичь ускользающего убийцу.

Подобно урагану он вылетел в вестибюль, где его внимание сразу привлекла группа склонившихся над кем-то инопланетян. Подбежав к ней, увидел неподвижно лежащего на полу Лонни, который, видимо, попытался задержать Макк Ферсона. – Еще один!!! – крикнул кто-то, и половина вестибюля уставилась на Джека.

Вид его явно не вызывал доверия, особенно пистолет в руке.

Не обращая внимания на направленные на него взгляды, Джек попытался высмотреть в наполненном постояльцами вестибюле Макк Ферсона, но тут же понял бесполезность этого занятия. Если бы не тревога! Пожара-то, естественно, никакого нет, как говорится, дымом и не пахнет! Ясно что, а вернее _кто, послужил причиной тревоги. Макк Ферсон рассчитал все правильно и затерялся в толпе высыпавших из своих номеров инопланетян.

Но Джек не собирался сдаваться! Он ринулся к выходу из отеля. Оставалась маленькая надежда увидеть Ферсона на улице. – Остановитесь! Бросьте оружие!

Джек не сразу понял, что окрик обращен к нему. – Немедленно бросьте оружие!

Справа он заметил белоснежный мундир полицейского и парализатор в его руке. – Я преследую преступника! – сказал Джек, не останавливаясь. – Остановитесь! Бросьте оружие!!!

И Джек остановился. По той простой причине, что добраться до дверей в течение ближайших секунд он все-равно не сможет: или полицейский свалит его парализатором, или он сам потратит минуту на объяснения. Стрелять в стража правопорядка он, естественно, не собирался.

Горько усмехнувшись, Джек остановился и аккуратно положил пистолет на пол. Только сейчас он почувствовал боль от многочисленных порезов на руках (вернее, на левой действующей руке) и на лице. – Во внутреннем кармане пиджака карточка сотрудника СОПа, – сказал он не решающемуся подойти к нему полицейскому и повернулся назад, чтобы посмотреть, как там Лонни.

Над молодым хонтийцем хлопотала та женщина-ймолунг из номера на третьем этаже.

А у лестницы Джек увидел только что вошедших в вестибюль Орли и Жака Грейса. Они тоже заметили его, и лицо Грейса здорово вытянулось от удивления. «То ли еще будет!» – подумал Джек.

Джек уселся на диван, с каким-то странным интересом разглядывая свою правую руку, которую абсолютно не чувствовал. Жак Грейс развязывал Карину, а Орли рассматривал выбитое окно, из-за которого доносился вой полицейских сирен и встревоженные голоса. Похоже, сюда скоро заявится вся полиция города, однако на результат это никак не повлияет: Макк Ферсон все-равно уйдет. – Пока не прибыл местный начальник, – обратился Джек к Орли, зафиксируйте себе два вопроса. Откуда Макк Ферсон узнал, где мы остановились? Хотя… Хотя, ладно! Допустим, по своим каналам в туристическом бизнесе. Но мне показалось, что он знает обо мне намного больше, чем мог узнать даже работник экскурсионного бюро.

Хонтиец ничего не сказал. – Зачем он сюда заявился? – искренне недоумевая, спросил Грейс. – Ему нужен был Джек, – ответила Карина, потирая следы на запястьях. – Зачем? – Макк Ферсон хотел избавиться от своего самого опасного противника, – ответил все еще стоящий лицом к окну Орли.

– Что это такое? – спросил начальник уклайнской полиции, указав на лежащий посреди стола «Усмиритель». – Пистолет, – ответил Джек, потирая обретающую после проведенных с нею медиками процедур руку. – Я вижу! Откуда он у вас? – С Земли.

Шея лайнианина начала постепенно раздуваться. Джек поймал себя на мысли, что интересно было бы определить максиамльно возможные размеры объема шеи главного полицейского города. – Как вы его сюда провезли?! – В сумке. Меня никто не досматривал и не спрашивал об оружии.

Шея лайнианина как-то быстро сдулась, словно он абсолютно утратил интерес не только к Джеку, но и к самой жизни. Посмотрев на Орли, он сказал: – Я не хочу вступать в конфликт со Службой Охраны Правопорядка, я, кажется, понимаю ваш выбор, ведь этот землянин действительно буквально притягивает к себе преступника, но еще он притягивает к себе неприятности. И несет серьезную угрозу окружающим! Поэтому я очень бы просил вас запретить ему покидать отель без серьезной, крайне серьезной, на то причины! – Но раз я притягиваю маньяка, – заметил Джек, – то он снова заявится в отель.

Начальник полиции произнес фразу, земным эквивалентом которой является выражение о снаряде, не попадающим дважды в одну воронку, и покинул номер.

В кармане Орли запищал телефон. – Недалеко отсюда нашли угнанный электромобиль, – сказал он, выслушав сообщение, – с нечеткими отпечатками, идентичными отпечаткам на ножах. Полиция тщательно обследует район, откуда была угнана машина… – Бесполезно, – произнес Джек, – он не будет засвечивать свое убежище. – А мне кажется, его уже вообще нет в Уклайне, – высказался Грейс, – угнать новую машину здесь ничего не стоит. – А как вы думаете, – вслух начал размышлять Джек, – где добропорядочный гражданин Содружества научился угонять машины, обращаться с холодным и парализующим оружием… – На Земле?! – воскликнул Грейс. – Интересное предположение. Но он не землянин! Во мне землянина видят почти сразу же сразу. Его все принимают за… А, кстати, как здесь называют Принятого? – Человеком.

Джек невесело усмехнулся. Это была действительно горькая правда. Люди, какими они должны быть, жили не на Земле, не на родной планете, а далеко от нее, в безбрежных просторах Галактики. Настоящим человеком считался не землянин! – Для всех инопланетян он человек, – продолжил Джек. – Здесь может быть много версий. Он может быть землянином, успешно превратившимся в человека; он мог где-то общаться с нелучшими представителями Земли… – Но он ведь родился на Стоуке, – заметил Грейс, – то есть первая версия отпадает. – Вы отправили агента на Стоук? – обратился Джек к Орли. – Завтра к вечеру будем знать результат, – ответил тот. – А сейчас я предлагаю не гадать на кофейной гуще… Так ведь у вас говорят? Мы с Жаком попробуем направить действия местной полиции в нужное русло, а вам следует просто отдохнуть. – Он улыбнулся. – Тем более покидать отель некоторым из нас не рекомендовано… Вам нужна охрана? – Нет, – ответил Джек, – только попросите, чтобы Карине дали новый номер…Через пять минут они стояли перед дверьми нового номера Карины. Но она почему-то не спешила открывать их. – Можно я останусь в твоем номере? – наконец не смело спросила она. – Конечно.

Еще через десять минут Джек спал на диване своих новых апартаментов, предоставив спальню в распоряжение Карины.

Джек проснулся от того, что кто-то тихо дотронулся до его плеча. Рука автоматически потянуналась к пистолету, но он быстро сообразил, в чем дело.

На краешке дивана примостилась закутавшаяся в простыню Карина. – Извини, что разбудила… Я не могу заснуть… Это, конечно, глупо. Будто я маленькая девчонка. Скажи, Макк Ферсон мог… Мог меня убить? – Ну… – Скажи правду! – Правду? Он бы сделал это в любом случае.

Она тяжело вздохнула: – Почему люди бывают такими? – Это извечный вопрос! – Но ты ведь не такой! Да, ты явно не похож на Принятых, но ты не причинишь другому вреда, если он на это не заслуживает…

Джек вдруг рассмеялся. – Разве я сказала что-то смешное? – Нет, просто наш разговор жутко похож на какую-нибудь сентиментальную сцену из старого фильма. Дальше я должен обнять и поцеловать тебя… – Я ведь почти предала тебя, – не обратив внимания на его слова, сказала Карина, глядя куда-то в темноту комнаты, – я сказала ему, где ты, дала твой номер телефона, сказала, что ты устраиваешь новую засаду без поддержки полиции…

Джек понял состояние Карины. Даже будучи сотрудницей СОПа, силовой организации, она, наверное, никогда раньше не подвергалась насилию и не находилась так близко от смерти как сегодня ночью. – Ты сделала все правильно. Если бы Макк Ферсон не позвонил мне, я бы ничего не знал и вернулся бы в отель, и он напал на меня неожиданно… – Это ошибка самого Макк Ферсона. Ему не надо было звонить…

Джек улыбнулся. Даже в таком состоянии Карина мыслила четко и трезво.

«А действительно, – подумал Джек, – зачем Макк Ферсон хотел заманить меня в отель? Он явно устроил какую-то игру… Уж не хотел ли он, убив Карину, „повесить“ ее смерть на меня?!» – Я в долгу перед тобой, – сказала девушка. – И что ж я такого сделал? – Совсем немножко, – передразнивая его шутливый тон, произнесла она, – влетел через окно и спас мне жизнь… Только не говори, что это твоя работа! – Ладно, – Джек встал, увлекая за собой Карину, – раз ты передо мной в долгу, то будь добра… иди баеньки! – Он повел ее в направлении спальни. – Дай досмотреть сладкие сны! А то на Земле снятся одни… – Что? Кошмары? – Не напоминай, а то они вернутся!!! – преувеличенно-шутливо воскликнул он, но Карина, кажется, восприняла это вполне серьезно: – Я читала твое досье… – Не надо! – теперь уже вполне серьезно и даже несколько резко сказал он. – Извини… Я просто хотела… – Давай не будем касаться моего прошлого! – Но ты держишь все в себе… – Это тоже написано у меня в досье? Мы ведь знакомы всего несколько дней!…Джек вернулся на диван и почувствовал, как от разбуженных воспоминаний защемило сердце.

Он познакомился с Джуди во время штурма супермаркета, захваченного группой нанюхавшихся кокаина молодчиков. Она была в числе ставших заложниками покупателей, он – в числе одной из трех штурмовых групп.

Проникнув в складские помещения супермаркета через сеть вентиляционных шахт, группа, в которой находился Джек, стала осторожно подбираться к торговому залу, по пути обезвредив двух юнцов, прикрывавших тылы.

Оставалось пройти совсем немного, когда из зала донеслась беспорядочная стрельба, крики грабителей и заложников. К ним тут же примешались короткие автоматные очереди начавших открытый штурм полицейских.

Джек понял, что минимальным числом жертв здесь не обойдется.

В коридор, где он находился с напарником, спиной ввалился одетый во все кожаное молодчик. Он отступал, прикрываясь, как щитом, девушкой и непрерывно стрелял, держа пистолет в опасной близости от ее лица.

Джек поймал на мушку его голову и, выждав удобный момент, нажал на спуск. Молодчик дернулся и остался стоять, а девушка вырвалась из его объятий.

Джек бросился к ней, схватил за руку, намереваясь поскорее вывести из опасной зоны – и в этот момент в коридор ввалились еще два удирающих из зала грабителя. Джек успел заметить, что в руках у них довольно старое оружие – и, сделав шаг, прикрыл девушку собой. Взгляды их в этот момент встретились, и он заметил, что у нее великолепные голубые глаза.

Потом пули ударили ему в спину, девушка в ужасе вскрикнула и, увлекая ее за собой, он упал на пол. Его напарник тут же уложил двух молодчиков, но из зала выскочил еще один, орущий не своим голосом, забрызганный кровью и поливающий коридор длинными автоматными очередями, так что напарник вынужден был укрыться в проеме двери.

На прикрывшего собой девушку Джека сыпались куски штукатурки, он открыл глаза и снова встретился взглядом с ее голубыми переполненными страхом _за него глазами. На своей щеке он чувствовал ее теплое дыхание. Если бы не боль в спине, момент не был бы лишен приятности.

Рядом протопали ноги бегущего грабителя и, с трудом подняв автомат, Джек уложил его короткой очередью. – Вы живы?! – спросила у него девушка. – Бронежилет, – ответил он и поморщился, так как каждый слог отдался болью в спине.

В этот момент из зала в коридор ворвалась группа штурмующих, и среди полицейских еще долго ходили истории о лежащем в объятьях прекрасной заложницы Джеке Маркоффе…Так как Джек был не самым серьезно раненым при этом штурме, то медицинская помощь ему была оказана в виде двух пакетов со льдом, которые напарник держал у двух здоровенных синяков на его спине. Морщась от боли и холода, Джек смотрел, как вокруг суетятся медики, оказывающие помощь раненым, и полицейские, отгоняющие назойливых репортеров.

Он почувствовал сзади какую-то возню, пакеты со льдом пару раз двинулись у него по спине, так что он не без причины недовольно проворчал: – Эй! Попрошу не ерзать! – Извини…

Голос явно не принадлежал его напарнику, так как был женским и довольно знакомым. Но Джек не мог обернуться, поэтому дотянулся до зеркала заднего вида стящей рядом машины и, повернув его под нужным углом, вновь встретился взглядом с прекрасными голубыми глазами. – Джуди, – представилась девушка, – помнишь, ты спас меня в коридоре… – Джек. В каком коридоре? – На ее лице промелькнуло удивление, а он продолжил: – Врач сказал, что у меня могут возникнуть небольшие проблемы с памятью. – То есть ты не помнишь, откуда у тебя эти темно-синие пятна на спине? – А я-то думаю, что у меня там болит?! – А если бы у грабителя был не обычный пистолет, а, скажем, «Усмиритель» или что-нибуд похлеще!.. – Тогда бы мы умерли в объятьях друг друга, так толком и не познакомившись.

Она наклонилась, чтобы повернув голову, он мог видеть ее лицо, и сказала: – Ты понимаешь, что только один человек из тысячи, из сотен тысяч, закрыл бы собой от пуль незнакомую девушку… – Такую красивую – каждый второй! Спроси у моего напарника… – У тебя столько положительных качеств: смелый, порядочный, с чувством юмора… – Еще я не пью, не курю… – Ну просто великолепно! – рассмеялась она. – Мне теперь остается только одно. Будь моим мужем!

Джек часто заморгал, уставившись на девушку, однако, заметив, веселые искорки в ее глазах, рассмеялся.

Через месяц они поженились…

Утром Джек поймал себя на том, что сравнивает Карину и Джуди. Общим в них было то, что обе принадлежали к числу очень красивых представительниц противоположного пола. И, конечно же, небесно-голубые глаза. Карина была шатенкой, тогда как Джуди имела черные, как ночь, волосы. Карина была смуглее и чуть повыше, а Джуди имела более мягкие черты лица и не была похожа на какую-нибудь супермодель с обложки журнала.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, Джек решил заняться делом.

Он связался с Орли и узнал, что – как и предполагал – Макк Ферсон не обнаружен, хотя поисками его занимается чуть ли не вся уклайнская полиция. Даже не найден его электромобиль. Джек сделал вывод, что у Ферсона явно было приготовлено убежище на случай охоты на него самого. И вполне возможно, что он решится на вылазки из него, тогда в ближайшие дни нужно ждать сообщения о восьмом убийстве маньяка-человека.

Не дала результатов и проработка линии парализатора (на Лайне, как и на большинстве планет Содружества оружия в свободной продаже не было), осталось невыясненным, каким образом Макк Ферсон смог завладеть им.

Джек справился о состоянии Лонии, который попытался преградить путь убегающему через вестибюль Ферсону. Действовал он довольно интересно. Решив не волновать окружающих, молодой хонтиец до последнего момента не доставал из-под куртки свой парализатор и пытался остановить убийцу криками: «Стой! Применю оружие!». Хорошо еще что Макк Ферсон не пырнул его ножом, а лишь применил свой парализатор – один из самых гуманных видов оружия.

Карина окончательно пришла в себя, лишь легкое покраснение на щеке – след от ударов Ферсона – напоминало о ночном кошмаре.

После завтрака они смотрели стереовизор. – А каковы взаимоотношения рас инопланетян? – поинтересовался Джек, так как знал только официальную версию. – Ну, в основном между собой близко контактируют представители гуманоидных или наоборот негуманоидных рас.. – Это понятно. У гуманоида нет никаких общих интересов с негуманоидом. Здесь, или на той же Четре, негуманоида не увидишь. Ну разве что где-нибудь в посольстве… Меня интересуют взаимоотношения хонтийцев, четрийцев, лайниан… – Я поняла. И, конечно, интересует, есть ли между ними какая-то вражда, непонимание… – Ага. – Никаких открытых проявлений этого нет. Вслух об этом никогда не говорят даже представители одной расы. Ну а так… Хонтийцы считают, что четрийцы слишком высокого мнения о себе, а четрийцы, естественно, думают наоборот. Считается, что лайниане несколько твердолобы, а хэрнийцы жуткие домоседы – на других планетах их и не встретишь! Ймолунги, по мнению остальных, слишком меркантильны… Но это не мешает всем жить в мире и согласии. Лишь один инопланетянин из тысячи может высказаться плохо о другом просто потому, что тот другой расы. Такое воспитание! Терпимость, уважение, инопланетянолюбие… – Зато все единодушны во мнении относительно землян! – Но согласись, вы даете для этого множество поводов… – Да я не оправдываю своих сопланетников, а просто констатирую факт: Содружество землян не уважает. И есть за что! Другое дело, что не все земляне одинаковы. – Тому яркий пример ты! – улыбнулась Карина. – Живи ты сто лет назад, я уверена, что во время Новой Варфоломеевской ночи, ты бы защищал инопланетян. – А как ты думаешь, если б не было этой ночи… – То все сейчас было бы по-другому, особенно на Земле. Тогда Содружество изолировало ее, свернуло все программы помощи. На мой взгляд, сейчас Земля в еще худшем положении: она по-прежнему изолирована, и лучшие люди покидают ее в числе Принятых…А вечером позвонил Орли. – У меня две новости, – сказал он. – Понятно: одна хорошая, одна плохая. Начинай с плохой! – предложил Джек. – Обе плохие. Пропал посланный на Стоук выяснить дополнительные сведения о Макк Ферсоне агент. Точно известно, что он прилетел туда. Дальнейшая его судьба неизвестна. – А вторая новость? – На Хэрне-2 совершено убийство. Четрийка на скамье в парке. К ножу привязана карточка… – Понятно, – сказал Джек. – Это еще не все! Кроме имени на ней написано: «Привет Джеку!»

Глава седьмая

Хэрна-2 встретила их проливным дождем. Потоки воды обрушивались с темно-серого неба и, казалось, еще немного – и стеклянная крыша космопорта не выдержит их сумасшедшего напора и рухнет на головы находящихся внутри. Иногда небо рассекали сверкающие полоски молний, а вслед за ними доносился глухой угрожающий рокот грома.

Находясь внутри здания можно было подумать, что стоишь рядом с небольшим водопадом. Везде был слышен шум падающей на крышу воды. Джек впервые видел космопорт с такой плохой звукоизоляцией. А ведь буквально в трех-четырех километрах отсюда взлетают и садятся космические корабли! Ведь так запросто можно оглохнуть!

Служащие космопорта не обращали на постоянный шум никакого внимания, похоже, он был для них приятным рабочим фоном.

Здесь Джек впервые увидел хэрнийца. Это был среднего роста гуманоид, немного непропорциональный из-за коротких ног, таких же коротких рук и вытянутой верхней части туловища. Лицо имело практически идеально круглую форму, а большой рот придавал ему несколько карикатурный вид. Довершал все это жиденький кружочек волос на самой макушке. Интересно, не этот ли забавный внешний вид служил причиной нелюбви хэрнийцев к межпланетным путешествиям? – Добро пожаловать на нашу планету! – Лицо таможенника расплылось в широкой улыбке. – О, взлетает челнок к четрийскому лайнеру!

Джек проследил за взглядом хэрнийца и за серой мглой разглядел красные сполохи. А это уже интересно! Шум дождя заглушил рев ракетных двигателей или материал, из которого построен космопорт, обладает какой-то странной звукопроводностью? Он будто пропускает близкие шумы и задерживает идущие издалека.

Таможенник тем временем бегло просмотрел документы и бросил на Джека короткий взгляд. Тот приготовился к диалогу, подобному тому, что произошел у него с таможенником на Лайне. – Вам бы лучше побыстрее поймать_ егоЗ – сказал таможенник, и Джек не сразу сообразил, о чем идет речь. – А что, общественность волнуется? – спросила Карина. – И общественность, и правительство. Уже рассматривается предложение о временной депортации всех людей с планеты, а на Четре собираются запретить въезд людей, ведь Четра будет следующей, куда _он отправится. – Для них и для вас это выход. А если он вернется на Лайн? – А я и говорю, что вам нужно побыстрее поймать его! – сказал таможенник, возвращая документы. – В этом что-то есть, – заметил Джек, когда они встали на длинный горизонтальный эскалатор, который быстро понес их к выходу. – Нужно поговорить с Орли. Может, действительно депортировать всех людей с этой планеты и выловить среди них Макк Ферсона.

– Нет! – твердо сказал Орли, когда они встретились в огромном, размером с половину футбольного поля, вестибюле отеля. – Правительство Хэрны никогда не пойдет на это, ибо депортация будет грубейшим нарушением прав ни в чем неповинных граждан Содружества. Предложение это исходит от наиболее радикально настроенных слоев общественности. Не думаю, что и Четра запретит въезд людей, может только пойти на ужесточение таможенного контроля и проверке личности каждого прилетающего человека. И еще. Подробности этого дела больше не являются тайной, о нем гудит сейчас все Содружество. Даже не знаю, усложнит это нам работу или нет.

Хонтиец сделал паузу, рассматривая проходящего мимо человека. Джек тоже уставился на своего соплеменника: высокого мужчину, судя по всему, скандинава, который так увлекся чтением журнала, что, пройдя в двух шагах от Джека, не заметил его. – Я только что получил информацию с Лайна, – продолжил Орли, когда скандинав скрылся в лифте. – Макк Ферсон в числе покинувших планету, естественно, не числится. Я запросил информацию о _каждом человеке, улетевшем с Лайна любым рейсом в течени двух последних суток. Местная таможня уже предоставила список всех людей, прибывших в этот же срок на Хэрну-2. – Макк Феросна среди них нет, – предположил Джек. – Знаешь, – на лице хонтийца промелькнуло выражение растерянности, – они дали фотографии всех этих людей… Я их уже просмотрел.

Орли достал из кармана компьютер и протянул Джеку.

Они сели в огромные кресла под ветвями какого-то местного декоративного растения, отдаленно напоминающего земную пальму.

Их было всего четверо: людей, прибывших за последние двое суток на Хэрну-2. Джек внимательно рассмотрел их четкие цифровые фотографии.

Макк Ферсона среди них не было. – Допустим, он изменил внешность, – начал вслух рассуждать Джек, выведя на экран все четыре фотографии. – Женщина сразу отпадает, к тому же она слишком маленького роста. Этот парень тоже – слишком высок. Вот этот мужчина примерно того же роста, что и Ферсон, того же телосложения. Лысину сделать несложно, брови, нос, губы и щеки тоже. Про глаза я не говорю. К тому же летел в отдельной каюте и, если допустить, что это Макк Ферсон, то он мог спокойно подгримироваться перед посадкой… – Он прилетел с Гроуволя, колонии Четры, – заметил Орли. – С Лайна туда, а потом на Хэрну примерно двадцать пять часов, не учитывая пересадки. Между временем, когда ты гнался за Ферсоном по отелю и девятым убийством прошло восемнадцать часов. Он должен был воспользоваться прямым рейсом Лайн – Хэрна-2. На нем летела только женщина.

Джек еще раз внимательно осмотрел ее фотографию. Будучи гениемгримерного искусства, Макк Ферсон мог превратиться в нее. Но как он стал на тридцать сантиметов ниже?! – Нужно их всех проверить! – сказал Джек, ткнув в экран пальцем и чуть не рассмеявшись.

Орли расхохотался, Джек тоже не выдержал. Он представил себе эту картину: они ловят прилетевшего с Гроуволя мужчину, дергают за волосы, за нос, проверяют, нет ли во рту подкладок для увеличения щек, настоящие ли брови… – А самое интересное, – заметил Орли, – на последнем ноже обнаружены те же нечеткие отпечатки пальцев, полностью идентичные всем предыдущим. Да и это «Привет Джеку!» указывает, что убийца знаком с тобой. – Получается, что убийство совершено Макк Ферсоном, но он сюда прилететь никак не мог… Или мы чего-то не знаем, не учитываем.

Орли снова стал серьезным, но ничего не сказал. Джек тоже молчал.

Чего они не знали? Чего не учитывали?

Рассеянно листая великолепные трехмерные журналы, которыми был завален столик в гостиной их номера (Орли настоял на том, чтобы Карина и Джек поселились в одном номере), Джек думал над этими вопросами. Однако десятиминутный мозговой штурм пока не дал никаких результатов.

Карина сидела рядом, рассматривая фотографии людей, прибывших на Хэрну-2 и улетевших с Лайна. С помощью компьютера она изменяла их внешность, и три человека уже были как две капли воды похожи на Макк Ферсона. Но все дело было в том, что время их отлетов и прилетов никак не совпадало с возможными перемещениеми Ферсона. Они уже или были в полете, пока Макк Ферсон бегал по отелю на Лайне, или уже прибыли на Хэрну-2, пока он еще должен был быть на борту звездолета за миллионы километров от планеты. – А если он имеет доступ в базу данных компаний, занимающихся межпланетными перевозками? Или даже в базу данных таможенной службы? – предположила Карина и сразу же не согласилась со своей версией. – Нет, это невозможно! – Подожди, а ты уверена, что невозможно? – Даже СОП запрашивает у них информацию, а не получает ее сама… – Запрашивает?! – Джек отложил в сторону журналы. – То есть, допустим, вот только предположим, что Макк Ферсон имеет своего человека… – ну, инопланетянина, неважно! – в какой-то из этих компаний или в таможенной службе, и тогда он имеет возможность подсовывать СОПу нужную ему самому информацию. Тогда одна из этих фотографий вполне может оказаться липовой!

Карина быстро пробежалась по клавишам компьютера и сообщила: – Рейсы между Лайном, Хэрной-2 и Четрой выполняет одна компания… – Вот эта с эмблемой потрепанной курицы? – Это не потрепанная курица, а мифическая птица, незнающая усталости и никогда не садящаяся на землю. Ты отвлекся от темы! Если мы принимаем эту версию, то нам нужно проверить четверых прибывших на Хэрну… – И выяснить, не скрывается ли за вымышленной личностью одного из них наш неуловимый знакомый! – продолжил за нее Джек.

По лицу Орли невозможно было понять, как он отнесся к предложенной Кариной и Джеком версии о руке Ферсона в компании межпланетных перевозок и таможенной службе. Хонтиец с минуту о чем-то думал, а потом связался с местным отделением Службы Охраны Правопорядка и попросил выделить двух агентов. «Резонно, – подумал Джек, – агенты нужны, чтобы Макк Ферсон не узнал меня и Карину.» – Вы ведь знаете, что женщина остановилась в этом отеле? – спросил Орли. – С нее и начнем, – кивнул Джек.

Агенты прибыли через пятнадцать минут. Два похожих друг на друга хэрнийца, отличить которых легче было по одежде. На одном – его звали Джармо – был модный сейчас на многих планетах ярко-красный пиджак с высоким воротником и широкие белые брюки. Другой – по имени Лкани – был одет в темно-серый комбинезон спортивного типа. Джек невольно отметил, что первый похож на веселого клоуна, а второй – на грустного. Оставалось надеяться, что они хорошо знают свою работу. – Я введу вас в курс дела, – сказал Джек после приветствия и знакомства. – Нам предстоит проверить четырех представителей человеческой расы, прибывших на вашу планету. Есть версия, что за личностью одного из них скрывается Макк Ферсон – серийный убийца. – А правда, что вы дважды садились ему на хвост? – с неподдельным интересом поинтересовался Джармо и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Должно быть этот Ферсон крутой малый, раз так легко уходит от такого _агента, как вы!

Хэрниец явно намекал на земное происхождение Джека. К тому же он оперировал земными понятиями типа «сели на хвост», «крутой малый». – Я бывал на Земле, – словно прочитав мысли Джека, сообщил Джармо не без доли хвастовства, – был в охране наших делегаций… – А вы не похожи на хэрнийца, – заметил Джек. – Да, я обожаю путешествовать! А вот перед вами типичный хэрниец! – Джармо указал на своего напарника, которому, казалось, был глубоко безразличен весь этот разговор.

Интересно, являются ли эти два хэрнийца постоянными напарниками, и, если да, то как уживаются при таком координальном различии характеров?

Поправив пиджак забавным жестом коротких ручек, Джармо сказал: – Ну, ладно… Поговорить мы успеем и за обедом! Перейдем к делу! – Правильно, – улыбнулся Джек и указал на вторую дверь широкого коридора, в который плавно переходил еще более просторный холл двенадцатого этажа. – Там остановилась Анна Луарде. Портье подтвердил, что именно она заняла номер… – Но для успокоения совести проверим, – закончил за него Джармо и зашагал к нужной двери. Лкани молча последовал за ним. – Впервые встречаю такого хэрнийца! – прошептала Карина с улыбкой…Джек встал сбоку от двери, чтобы иметь возможность слушать разговор.

Джармо говорил с женщиной минут пять: о первых впечатлениях от планеты, о дождливой погоде, о местных достопримечательностях, немного о моде и совсем чуть-чуть о серийном убийце. Когда дверь номера закрылась, хэрниец заключил: – Не Макк Ферсон!

Следующей кандидатурой для проверки был выбран Яков Плейшнер, тот самый мужчина прилетевший с Гроуволя, в которого с помощью обычного грима мог превратиться Ферсон. Хотя сейчас прорабатывалась версия вымышленной личности, Джек не отбрасывал возможность того, что Ферсон каким-то образом мог изменить данные о своем полете и прилететь под видом Плейшнера не с Гроуволя, а с Лайна.

Вообще же, если раскручивать эту версию дальше, учитывать, что Ферсон имеет «своих людей» в компании межпланетных перевозок и даже в таможенной службе, то можно прийти к мысле о целом галактическом заговоре, о поддержке, оказываемой серийному убийце…

Бред какой-то!

Простая разгадка сверхъестественных возможностей Ферсона лежит где-то недалеко от поверхности, надо просто знать, где копать!…Аэромобиль, в который они сели, спокойно мог вместить шесть человек, хотя явно предназначался только для четырех. Джек понял, что хэрнийцы больше всего любят комфорт. Их машины, дома, отели были большими, комфортными, напичканными всевозможными удобствами.

Все еще шел дождь, и улицы были абсолютно пусты. Они проехали (а, вернее, пролетели) несколько километров, а Джек увидел только пару-другую прячущихся под большими зонтиками прохожих, которые оказались четрийцами. Видимо, в непогоду хэрнийцы предпочитали сидеть дома или передвигаться исключительно в транспортных средствах.

С интересом рассматривая большие, в основном, трехэтажные дома с подземными гаражами для больших аэромобилей и вполуха слушая не прекращающуюся болтовню Джармо, Джек предпринимал мозговые атаки, целью которых была разгадка «феномена Макк Ферсона». Атаки эти одна за другой захлебывались в плотной обороне, воздвигнутой Ферсоном вокруг своей персоны.

Когда аэромобиль вылетел на скоростной участок и, разогнавшись до 350 км/ч, понесся на высоте полутора метров над землей, Джек перестал думать вообще. Джармо, как ни в чем не бывало, продолжал рассказывать о своем недавнем участии в поимке какого-то всбесившегося домашнего животного, а Джек, который в общем-то любил скорость, понял, что по-настоящему _быстро он никогда раньше не ездил. Взявшая его за руку Карина тоже, видимо, не имела опыта езды в столь быстро передвигающемся транспортном средстве (самолеты, вертолеты, глайдеры и звездолеты не в счет, ведь они не летят на высоте метра от земли!).

После этого участка скорость в 120 км/ч казалась совсем черепашьей, а Джармо стал уделять управлению машиной минимум внимания, рассказывая людям о местных достопримечательностях. – Вот и приехали! – сказал он, плавно посадив машину под большим навесом, что примыкал к многоэтажному дому, имевшему форму равнобокой трапеции.

В нем жили работающие на этой планете родственники Якова Плейшнера, к которым он приехал в гости.

Войдя в вестибюль, Джек сразу отметил расположение лифтов, двух лестниц и выхода во внутренний двор здания.

Лифт двигался абсолютно бесшумно, Джармо молчал, поэтому подъем на нужный им седьмой этаж прошел в полной тишине.

Джармо пару секунд с интересом рассматривал сделанную в форме головы земного льва ручку двери и только потом надавил на кнопку звонка. Изнутри донеслась мелодичная трель соловья. Джек с Кариной переглянулись. Плейшнеры, как видно, бережно хранили память о Земле.

Дверь распахнулась, Джек прижался к стене, чтобы оказаться вне поля зрения открывшей ее невысокой черноволосой женщины. Из глубины квартиры донеслись приглушенные человеческие голоса.

Поприветствовав женщину, хэрнийцы вошли внутрь и через пару минут появились обратно. На круглом лице Джармо играла какая-то странная улыбочка: – Ваших там целая толпа!

До Джека абсолютно не дошел смысл его фразы, пока молчавший с момента их встречи Лкани не произнес низким звучным голосом: – Двенадцать человек. Четыре женщины, пять мужчин, три подростка.

Теперь Джек все понял. По случаю приезда родственника Плейшнеры пригласили к себе знакомых, итого их в квартире собралось двенадцать человек, как выразился Джармо, – целая толпа. – Что будем делать? – немного растерянно спросила Карина. – Арестовывать их! – как можно более серьезно ответил Джек. Пошли зайдем!

Вся кампания сидела за большим, богато накрытым, овальным столом. Джек будто попал обратно на Землю, не хватало только алкогольных напитков, которые были запрещены на многих планетах Содружества. Он даже усомнился, Принятые ли перед ним. – Мы представляем Службу Охраны Правопорядка, – сказал он с интересом смотрящим на вошедших людям, – и у нас есть пара вопросов к Якову Плейшнеру. – А что вас интересует? – Из-за стола поднялся невысокий лысеватый мужчина с черными волосами и такими же темными густыми бровями.

Джек сразу узнал его по фотографии. – Можно вас на минутку. – Признавайся, Яков, что ты натворил в звездолете? – спросила открывавшая дверь женщина, и все дружно рассмеялись.

Мимо внимания Джека не прошло, как парень лет двадцати наклонился к своему соседу и что-то прошептал ему на ухо, указав взглядом на вошедших. Не спросил ли он: «А это, случайно, не землянин?» – Яков, дорогой, чистосердечное признание смягчает участь! – продолжала шутить женщина, а Джек, улыбаясь и незаметно осматривая смеющуюся кампанию, ждал, пока Плейшнер выберется из-за стола.

Они отошли в соседнюю комнату, а Джек никак не мог сообразить, о чем же спросить его. Выход нашла Карина. – Скажите, в звездолете у вас ничего не пропало?

Джек чуть не расхохотался. Четыре представителя СОПа ищут промышляющего в лайнерах воришку! Хотя, учитывая то, что кражи на планетах Содружества являются довольно редким явлением, появление вора на космических линиях должно обеспокоить Службу Охраны Правопорядка и заставить ее бросить на расследование крупные силы.

Задав еще несколько вопросов по этому направлению, Якова Плейшнера отпустили обратно за стол. – Еще раз просим прощения за причененное неудобство… Хорошо вам провести время!

Выходя, Джек услышал за спиной шепот: – Ну точно землянин!!!

И как они узнают?! Как-будто на лбу у него написано крупными светящимися буквами: «ЗЕМЛЯНИН»! Видимо также любой землянин легко узнает Принятого.

Чужака узнают всегда!.. – Не Макк Ферсон, – вновь констатировал Джармо, когда они вышли в коридор. – Кто следующий в вашем списке?.. Но сначала предлагаю отобедать! Здесь недалеко есть прекрасное местечко. Уверен, вам там понравится!

– Ну… До встречи! Свяжемся как договаривались. – Буду ждать!

Дверь его аэромобиля открылась и, помахав рукой проважающим людям, он сел внутрь.

Улыбка тут же слетела с его лица.

Чертов землянин!!! Эта ищейка Джек Маркофф снова подошел слишком близко, хотя только сегодня прибыл на Хэрну-2! Как это ему удается? Профессионализм… или обычное везение?

Вылетев на обозначенную светящимися треугольниками дорогу, он, не спеша, направился к своему дому. Нужно было подумать, нужно было решить, идти ли ему на новое дело или затаиться, переждать.

Однако то были всего лишь минутные сомнения.

Конечно же, идти! И уже сегодня!..

Проверка двух оставшихся человек, что прибыли на Хэрну за последние двое суток, результатов не дала, если только не считать, что отсутствие результата – тоже результат. Эти двое действительно существовали, а не были вымышленными личностями, за которыми мог скрываться Макк Ферсон.

Что же теперь получалось?

На Хэрне совершено убийство, которое маньяк не смог совершить на Лайне. Почерк, имя Розалин, записка: «Привет Джеку!» не оставляют никаких сомнений в том, что оно совершено одним лицом: Ферсоном.

Но как он перебрался с Лайна на Хэрну-2???

Джек смотрел на экран стереовизора, не различая на нем трехмерной картинки. На данный момент его не интересовала завораживающая красота гигантских гор спутника Хэрны.

Волновало его другое.

Макк Ферсон, хоть и с небольшим нарушением, но выполнил свой план на Лайне и теперь, неведомым способом оказавшись на Хэрне-2, начнет свою кровавую жатву здесь. Судя по всему жертвами его на этот раз станут женщины-ймолунги. Хотя, возможно, и четрийки… Но это неважно.

Важно, что жертвы будут. Новые Розалин, первая – в аэромобиле, вторая – в парке.

Как это предотвратить?

Наберется ли Макк Ферсон наглости совершить вторую серию убийств на этой планете в тех же местах, где были совершены предыдущие преступления? Он наверняка уже знает, что на планету прибыла охотящаяся за ним команда, в составе которой есть чуть было не поймавший его землянин. «Пойдет ли он на новую встречу со мной?» – думал Джек, словно в пустоту глядя на экран стереовизора.

Взяв все необходимое из тайника, он сел в аэромобиль.

Здесь все еще шел дождь, хотя на западе небо уже прояснилось и было окрашено красноватыми тонами заходящего солнца, диск которого висел над самой линией горизонта.

Полюбовавшись этой картиной, в особенности красноватым небом, ведь красный цвет ассоциировался с кровью (хотя не у всех инопланетян кровь красная), он завел двигатель и вылетел под моросящий дождик. Включил бортовые огни и, придерживаясь допустимой скорости, полетел по жилым районам в направлении скоростной трассы, что вела в направлении городка, где жила жертва.

Добираться туда максимум двадцать минут. За это время солнце как раз скроется за горизонт, наступит ночь.

Его время!

Он летел по ярко освещенным улицам, вдоль полосы светящихся треугольников, обозначавших границу дороги. Прохожих видно не было. Это и понятно! Ни один хэрниец не высунется в такую погоду из своего уютного теплого дома.

Хорошо бы, чтобы дождь не кончался по крайней мере еще полчаса, иначе у него могут возникнуть небольшие трудности, так как едва последняя капля упадет на землю, толпы горожан высыпят на вечернюю прогулку, и тогда ему придется ждать, потому как жертва тоже последует их примеру и выйдет подышать свежим влажным воздухом. Но продлится это недолго, ведь для хэрнийца на улице после дождя слишком неуютно, и уже через минут двадцать все улицы вновь опустеют…

Его аэромобиль покинул жилые районы. Впереди простиралось черное полотно степи, которое, словно стрела, пронзала освещенная полоса скоростной трассы, что вела к едва различимым огонькам вдалеке.

Один их этих огоньков горел в доме его жертвы…

– Эй, Джек, посмотри на это!

Джек вошел в гостиную, где Карина указала на стереовизор и прибавила громкость. – …и я не хочу быть новой жертвой этого чудовища!!! – чуть ли не срываясь на крик, сказала молодая хэрнийка, а стоящие позади нее женщины закивали круглыми головами. – Мы требуем от властей решительных мер, вплоть до высылки всех землян с нашей планеты… – Но на Хэрне нет землян! – возразил голос за кадром, принадлежащий, видимо, репортеру. – Нет? А кто же совершает эти убийства, как не землянин?! – Да все люди остаются землянами!!! – крикнула другая хэрнийка. – Раз здесь нет землян, то убивает человек, которого мы считаем полноправным гражданином Содружества. Значит надо депортировать всех людей со всех планет. Пусть люди живут на своей Земле и убивают там друг друга, если это им так нравится!

Группа женщин загудела, и их закрыла фигура репортера, который в своем красном пиджаке и белых брюках здорово смахивал на Джармо: – Вот такие настроения царят среди некоторых слоев нашей общественности. Понять этих женщин можно. В любую минуту нож, что держит рука человека-маньяка, может оборвать их жизнь. Но нужно ли высылать всех людей? Ведь понятно, что только один представитель человеческой расы является убийцей. Но!.. История человечества знает сотни, тысячи серийных убийц, маньяков, державших в страхе целые города. И преступления их были намного более страшными, чем эти убийства. Такова уж природа человека: за маской разумного существа может скрываться зверь… – Это точно! – закивал Джек, удаляясь обратно в спальню, где занимался просмотром досье всех находящихся на Хэрне людей. – Как тебе нравятся эти настроения? – сросила вошедшая следом Карина. – Происходи все это на Земле и будь убийцей инопланетянин, давно бы уже произошла Новая Варфоломеевская ночь-2. А здесь все довольно тихо и мирно… – Но завтра на улицах на нас будут косо смотреть, если не шарахаться! – Ну, на меня уже давно косо смотрят, я как-то привык. – А мне неприятно! Да, неприятно! «За маской разумного существа может скрываться зверь»… Чепуха! – Почему? Он в чем-то прав, тому примером Макк Ферсон. Ты ведь с ним общалась… А как у нас обстоят дела с маньяками среди инопланетян? – Никак, – фыркнула Карина. – Последний случай был зафиксирован пару тысяч лет назад. Психические отклонения, конечно, встречаются, но самое страшное из них это боязнь высоты… И я не понимаю, почему ты так спокойно относишься к тому, что всех людей практически называют зверьми!.. – Потому что ты общалась только с Принятыми… – А ты только с преступниками… – разгоряченно парировала Карина, и тут же пожалела об этом.

Джек ничего не сказал, даже не посмотрел в ее сторону, спокойно раскрыл карманный компьютер и продолжил просмотр досье. – Извини! – сказала Карина, подсаживаясь к нему. – Я не хотела, просто… природа человека. Я погорячилась… – Иди смотри стереовизор, может передадут еще что-нибудь!

Девушка долго смотрела на сосредоточенное лицо Джека, но он, казалось, абсолютно не замечал ее присутствия. Не найдя больше никаких слов, она тихонько вышла, но уже за порогом задержалась, чтобы оглянуться: Джек по-прежнему смотрел на экран компьютера.

Со стороны можно было подумать, что он внимательно изучает отражающуюся на нем информацию, но на самом деле Джек не видел ни одной буквы.

Общался только с преступниками… Как бы он хотел, чтобы это было неправдой, чтобы он никогда не встречался с людьми, подобными Быку, Апельсину, Молчаливому… Тогда бы все было по-другому!

Тогда была бы жива Джуди!

Но Джек давно отучил себя мыслить категориями типа «тогда бы». Изменить прошлое – неподвласная никому задача. Нужно жить настоящим и думать о будущем. А прошлое остается легким или наоборот тяжелым грузом в памяти…

Он вышел в гостиную, где, забравшись с ногами на диван, сидела растроенная Карина. Сделав вид, что проходит мимо, он незаметно подкрался к ней сзади и прошептал на ухо: – Я не обидчивый! Пусть совесть не грызет тебя…

– Прошу прощения, моя машина сломалась и как назло я не взял с собой телефон! Можно воспользоваться вашим?

Женщина-хэрнийка кивнула, оступила в сторону, пропуская человека в дом, но потом на лице ее отразились сомнения. – Да вы не бойтесь! – улыбнулся тот. – Разве я похож на убийцу? К тому же, будь я им, то уже давно бы ворвался к вам! И вы ведь сами знаете, что он не убивает в домах, только в машинах и парках… Мне очень стыдно за человеческий род!

Эти аргументы убедили женщину, и она жестом пригласила человека войти. Он постоял несколько секунд на пороге, пока специальная щетка не сняла с его подошв всю грязь и влагу, и лишь после этого вошел в просторный холл дома. Женщина указала ему на телефон. – А я не мог вас где-то раньше видеть? Определенно, я вас где-то видел! – Возможно, в выпусках новостей… – Точно! Вы требовали от властей скорейшей поимки маньяка! Я полностью согласен с вами: его надо изловить и чем скорее, тем лучше! И вернуть всех людей обратно на Землю! Там нам и место!

Женщина удивленно уставилась на человека. – Да, да! Всем людям место на Земле. Вне ее пределов мы несем огромную опасность вашему высокоразвитому не столько технически, сколько духовно обществу! – Я немного не понимаю вас! Вернее, совсем не понимаю! Буквально недавно звонил человек, с которым я когда-то сталкивалась по работе. Он очень огорчен, что у меня сложилось такое мнение о людях. Он долго убеждал меня – и переубедил. Не может вся раса, все люди отвечать за поступки одного ненормального человека… – А вам нравится имя Розалин? – спросил вдруг человек.

Женщина еще более удивленно уставилась на него. Ей показалось это имя знакомым. Розалин?..

Человек с явным любопытством смотрел на нее.

И тут она вспомнила! Это сразу отразилось на ее лице: глаза наполнились безумным ужасом, а рот раскрылся в беззвучном крике.

Человек мило улыбнулся ей.

Она отшатнулась. Перед глазами у нее встала картина, мучавшая ее несколько последних дней. Неподвижное тело четрийки на скамье в парке, белое лицо и широкораскрытые глаза, в которых отразилось изумление, боль и страх; рукоятка ножа, торчащая из ее груди и аккуратный кусочек бумаги.

Именно она нашла тело последней жертвы убийцы.

И теперь он стоял перед ней. И улыбался!

Она бросилась в гостиную, сама не понимая зачем. Просто подальше от него!

Она не хотела стать новой Розалин!!!

Вдруг судорога свела ее тело, ноги отказали, все завертелось перед глазами, и она рухнула на пол, не понимая в чем дело.

Человек спрятал парализатор и вошел в большую, но уютную гостиную, где на мягком ковре лежало бесчувственное тело хозяйки дома.

Он понял, кто будет его следующая жертва еще вчера, как только кончился выпуск новостей, где нашедшая труп четрийки женщина требовала радикальных мер по поимке убийцы. Какая ирония!..

Он взял бесчувственное тело женщины на руки и быстро нашел вход в гараж, где стоял точно такой же, как у него, аэромобиль. Какая ирония!

Усадив женщину на пассажирское место и пристегнув, чтоб она не падала, сам сел на водительское и завел двигатель. Запросил разрешения на выезд механизм, доставлявший аэромобиль из подземного гаража во двор. Человек дал подтверждение, и через минуту машина уже стояла во дворе.

Дождь еще накрапывал, хотя половина неба была чиста и усеяна бриллиантами звезд. Улица, естественно, была пуста. Хэрниец под дождем – это что-то невероятное!

Он не спеша повел машину по городку, к тому месту, где оставил свой аэромобиль. Вот и он: припаркован в начале торговой улицы, где в виду довольно позднего часа возможность появления случайного свидетеля – какого-нибудь хэрнийца, выглянувшего в окно – минимальна.

Он сбросил скорость до 10 км/ч и, выхватив из-под пиджака нож, всадил его в грудь бесчувственной хэрнийке. Потом положил ей на колени карточку с именем Розалин и включил систему круиз-контроля: теперь аэромобиль будет двигаться с постоянной скоростью. Подождал, пока машина окажется напротив его собственной, и, открыв дверь, выпрыгнул наружу.

С трудом удержавшись на ногах – все-таки надо было еще уменьшить скорость, – он зашагал к своему аэромобилю, глядя как машина жертвы плывет по улице с открытой водительской дверцей.

Оглядевшись вокруг и не обнаружив случайных свидетелей, которых, в принципе, абсолютно не боялся, он сел в свою машину и немного подождал. Потом резко поднял ее в воздух и нагнал аэромобиль жертвы в тот самый момент, когда тот долетел до конца улицы и врезался в огромную витрину магазина.

Великолепное зрелище!

Витрина превратилась в рухнувший поток сверкающих осколков, а огни рекламы – в фейерверк из тысяч разноцветных искор. Машина влетела в большой зал магазина и, круша все на своем пути, подминая наполненные товарами прилавки, пересекла его и врезалась в стену, которая выполняла чисто декоративную роль и была сделана из пластика. Оставив в ней здоровенную дыру, лишившийся открытой водительской дверцы аэромобиль принялся крушить другой зал…

Джек только лег спать и уже даже, кажется, заснул, когда противно запищал телефон. Не вставая, дотянулся до него, попутно взглянув на часы: 23:44 местного времени. Он проспал ровно четырнадцать минут и почему-то был уверен, что больше ему поспать не дадут. – Включи ночные новости! – даже не извинившись за поздний звонок, сказал Орли.

Джек прошлепал к столу, где лежал пульт дистанционного управления, и включил стереовизор в полной уверенности, что ничего хорошего там не увидит. Правда, у него мелькнула надежда, что он услышит о задержании Макк Ферсона, и первые кадры даже подтвердили ее.

Торговая улица, перекрытая ярко-красными полицейскими аэромобилями, с ослепляющими сигнальными полосами вдоль бортов. Сами полицейские в черно-белых мундирах, небольшая группа зевак, несколько репортеров. Позади них магазин с разбитой витриной и разрушенным торговым залом, в котором суетятся полицейские и пожарные. Еще дальше виден пролом во внутренней стене самого магазина и бортовые огни въехавшего туда аэромобиля.

Джек даже скрестил пальцы, чтобы эта машина оказалась машиной Макк Ферсона, уходящего от погони и загнанного доблестными хэрнийскими полицейскими в этот магазин.

Но загробный голос диктора развеял его надежды: – …девятое убийство. Почерк тот же: жертва найдена в собственном аэромобиле с ножом в груди и запиской на коленях. И жертва на этот раз – наша соотечественница! – В голосе диктора теперь читался гнев. – И по иронии судьбы, а может по злому звериному умыслу, эта та самая женщина, которая обнаружила тело предыдущей жертвы… – Макк Ферсон просто издевается над всеми нами! – услышал Джек в трубке голос Орли. – Теперь-то, когда убита хэрнийка и следующей жертвой тоже будет хэрнийка, власти пойдут на радикальные меры?! Свяжитесь с ними немедленно и вместо депортации, в которой здесь все видят выход, предложите снять с каждого человека отпечатки пальцев. – Джек указал на стереовизор вошедшей Карине и продолжил: – Если бы мы сделали это на Лайне, двух этих убийств не было! – Власти сейчас оказались в щекотливой ситуации, – заметил Орли, – они не хотят нарушать права людей, но и не могут не прислушиваться к мнению общественности, которая, в особенности после этого убийства, потребует депортировать всех людей… – Ну и пусть готовят распоряжение о депортации! Пусть делают, что хотят, лишь бы была осуществлена проверка _каждого находящегося на планете человека. Пусть к каждому человеку направят полицейских для снятия отпечатков и для проверки личности. Люди поймут, в конце концов это делается для их же реабилитации.

Орли немного подумал и сказал: – Они согласятся на это. Ведь никто не хочет десятого убийства! Только Джек… Когда с Кариной будете выходить на улицу, повесьте на пиджак карточку сотрудника СОПа, а еще лучше: выходите только в сопровождении Джармо и Лкани… – Вы предполагаете возможность повторения земных событий Новой Варфоломевской ночи?.. – Думаю, до этого не дойдет, но у вас будет меньше проблем в передвижении.

Джек поблагодарил за совет и уже хотел отключить связь, когда ему пришло в голову, как можно ускорить работу полицейских. – Пошлите группу на квартиру Плейшнеров, где вчера находились двенадцать человек… – Вот и займись этим! Свяжись с Джармо и Лкани, они помогут.

Джек держал кнопку звонка нажатой в течении пятнадцати секунд, слушая доносящуюся из-за двери соловьиную трель. Еще через полминуты дверь открылась, и на них удивленно уставились сонные глаза хозяйки квартиры. – Просим прощения за столь поздний визит, – сказал Джек, без приглашения заходя в квартиру, – но таковы обстоятельства. Совсем недавно совершено девятое убийство… – Какой ужас! – успела вставить женщина. – …и мы осуществляем проверку каждого человека, находящегося на планете. – Да, понимаю… – У вас вчера были гости. Мы можем за один раз снять подозрения сразу с двенадцати человек. Вы уже вымыли посуду? – Да, а что не надо было? – Нет, ничего страшного! А уборку проводили? – Нет… – женщина, похоже, не понимала, почему Джек задает эти вопросы.

Джек обернулся к Джармо и Лкани: – В первую очередь ручки дверей, краны в ванной, потом стулья, столы.

Те кивнули и принялись за работу. – Я бы попросил, – обратился Джек к женщине, – чтобы все находящиеся в квартире собрались в гостиной для снятия отпечатков.

Через пять минут он уже имел отпечатки пальцев женщины, ее мужа и сына, а также Якова Плейшнера.

В настоящее время для снятия отпечатков на нужно было пачкать пальцы проверяемого, достаточно было провести по подушечкам его пальцев сканером, и отпечатки появлялись на экране миниатюрного компьютера. Точно также дело обстояло со снятием отпечатков с любых поверхностей.

Джармо, в своем неизменном красном пиджаке и белых брюках, бодрый, словно и не ложился спать, занимался ручками дверей в ванную комнату. Его напарник, еще более суровый, чем раньше, видимо, из-за того, что его подняли посреди ночи, трудился над кранами.

Трудность состояла в том, что отпечатков было много, и даже комьютеру было сложно отделить их друг от друга.

Чтобы не терять время впустую, Джек обратился к хозяйке дома: – Вы давно знаете всех своих гостей? – Ну… каждого, минимум, год. С семьей Ламбертов мы вместе прибыли на эту планету семь лет назад. – А не могли бы вы продиктовать моей напарнице имена ваших гостей? – Пожалуйства…

Оставив Плейшнеров с Кариной, Джек направился в ванную: – Ну что? – Есть отпечатки пятерых, – ответил Джармо, – среди них «пальчики» хозяйки и ее сына. А ты надеешься обнаружить здесь и его отпечатки? Среди гостей его, вроде бы, не было. – А чем черт не шутит! Вдруг был тринадцатый?

Джек, конечно, понимал, что шансы на обнаружение здесь отпечатков Макк Ферсона просто мизерны. Но зато они одним махом вычеркивают из списка сразу двенадцать человек! – А что действительно эти убийства совершает человек? – спросила хозяйка, когда Джек вернулся в гостиную. – Достоверно известно. – Какой ужас… А вы не знаете что-нибудь о слухах по поводу депортации людей? – Все зависит от местных властей и в какой-то мере от нас. – ответила Карина. – Если мы сумеем поймать убийцу, никакой депортации, естественно, не будет. И, думаю, людям принесут извинения за необоснованные оскорбления.

В гостиную вошел Лкани и пробасил: – Я закончил.

Джек кивнул и направился в коридор, где остановился, так как сообразил, что хэрниец закончил только с кранами в ванной. Он обернулся и уже открыл было рот, когда Лкани подсунул ему под нос мини-компьютер, на экранчике которого были видны нечеткие отпечатки пальцев.

Джек так и остался стоять с открытым ртом.

Отпечатки принадлежали Макк Ферсону!

Теперь надо было подумать! Среди двенадцати гостей Макк Феросна Джек не увидел. Не будет же он вечно ходить загримированным!!! Если верить хозяйке, то каждый из гостей уже в течении, минимум, одного года живет на Хэрне-2. Что же это получается?!

Если отделить здравый смысл и логику, то получается, что на Хэрне живет еще один человек с отпечатками Макк Ферсона (вернее, с пальцами, обработанными точно таким же образом), еще один маньяк, действующий точно также, как и Макк Ферсон, действующий с ним в сговоре и держащий постоянную связь! Тогда становится понятным, как Макк Ферсону удалось незаметно переместиться с Лайна на Хэрну-2! Он просто никуда не перемещался!!! На Хэрне стал действовать Ферсон N2!!!

Обалдеть легче!…

Джек оторвался от своих мыслей и заметил, что Джармо что-то говорит ему: – …дело за малым – вычислить и поймать его!

Джек кивнул и позвал из гостиной Карину. – Давай список гостей!

Итак, из двенадцати человек вычитаем семью Плейшнеров. Остается восемь человек: три женщины, три мужчины, два подростка. Можно ли исключить из списка женщин и подростков? Черт его знает!!! Джек понял, что не может нормально соображать, так как его мозг упорно борется с версией о двух сообщниках маньяках…

О двух ли? Ведь есть еще Четра – третья планета, где совершались убийства!

Три действующих в сговоре маньяка – это уже ни в какие ворота не лезет!!!…Карина, с легко читающимся на лице удивлением, сравнивала отпечатки пальцев, снятые Лкани с крана, с отпечатками, полученными с ножей, которыми были убиты восемь женщин-инопланетянок. Даже несмотря на их размытость, даже невооруженным глазом было видно, что они идентичны. – Но ведь Макк Ферсона среди гостей не было!!! – Джек ожидал, что она скажет именно это.

Он решил пока не делиться ни с кем своей версией, в которую сам-то верил с трудом. Может быть поимка обладателя ферсоновских отпечатков прольет свет на это дело.

Он вызвал из памяти компьютера досье на всех восьмерых гостей Плейшнеров и стал быстро их просматривать вместе с Кариной.

В номере отеля он прочитал досье на сто десять человек – ровно на десятую часть от всех находящихся на Хэрне людей. Здесь их работало намного больше, чем на Лайне, тогда как на нем люди в основном пребывали в качестве туристов.

Досье на одну женщину и подростка, который был ее сыном, показалось Джеку знакомым. Мужчина, ее брат, тоже вошел в число тех ста десяти человек.

Дальше компьютер выдал незнакомое досье. – ЭТО ОН!!! – одновременно вскрикнули Джек и Карина, ткнув пальцами в то место, где значилось название планеты, с которой прибыл этот человек.

Феликс Лорелли, 36 лет, гражданин Содружества, родился на планете Стоук; год назад, по настоянию врачей, покинул планету из-за ее влажного климата, который плохо сказывался на его здоровье…

Дом, где жил Феликс Лорелли, был многоквартирным и имел форму цилиндра. Круглой башней, подсвеченной со всех сторон мощными прожекторами, он возвышался в центре небольшого городка, который носил название, в переводе с хэрнийского звучащее как «Поселок с башней».

Джек не знал, чему отдать предпочтение: широкомасштабной полицейской операции по задержанию маньяка или же «камерному» штурму его квартиры трио из землянина и двух хэрнийцев.

Пока они мчались по ярко освещенной скоростной трассе с дикой скоростью в 400 км/ч, Джек связался с Орли и рассказал о последних новостях. Свою версию множественности маньяков он не высказывал. – Весело! – заключил Орли, явно имея в виду эту самую, невысказанную, версию, которая, видимо, тоже пришла ему в голову. – Сами его не берите! Ошибок сейчас нам допускать нельзя! Если он уйдет, то пусть уходит от местной полиции! Я сейчас свяжусь с ними.

Но к дому-башне они все-равно подъехали первыми.

Свет там горел только в окнах коридоров, все жильцы спали.

Высадив, на всякий случай, Лкани у главного входа, Джармо завел аэромобиль в подземный гараж и принялся кружить по нему в поисках машины Лорелли. Та стояла у прохода, что вел прямо к выходу: очень удобное место с позиции быстрого бегства из гаража.

Быстро осмотрев салон, заглянув под сиденья и в багажник, Джек ничего не обнаружил, хотя был уверен, что где-то в машине должен быть тайник.

В это время в гараж въехала полицейския машина. Джек обрадовался, что полицейские проявили сообразительность и выключили при подъезде к дому свои яркие сигнальные полосы. Лкани сообщил, что еще одна машина остановилась у главного входа.

Охота на маньяка началась!

Он выглянул в окно и успел заметить, как под козырек главного входа быстро въехал ярко-красный полицейский аэромобиль и остановился там.

Этот путь закрыт. В гараж тоже лучше не соваться, выход из него тоже перекрыт.

Но ничего, у него есть несколько вариантов, расчитанных именно на такой случай. На случай широкомасштабной охоты на его, Феликса Лорелли, персону.

Быстро достав из тайника в полу нож и парализатор, он, не включая света, прошел в прихожую. Как жаль, что в этих дверях не предусмотрены глазки! Одевая кроссовки на мягкой подошве, он прислушивался, не прозвучит ли за дверью какой-нибудь шорох или голос, но снаружи царила гробовая тишина. Вот и отлично!

Приготовив парализатор к действию, он резко, но бесшумно распахнул дверь. Сразу же зажегшийся в коридоре свет показал, что тот пуст. – Медленно, братцы, медленно! – прошептал Лорелли, тихо прикрывая дверь своей квартиры.

Оставив Карину и двух полицейских в гараже, Джек вместе с Джармо и двумя блюстителями порядка направился в жилую часть дома. Перед лифтом находилось информационное табло, воспользовавшись которым Джармо сообщил, что квартира Лорелли находится на первом этаже во втором секторе здания. – А сколько здесь секторов вообще? – поинтересовался Джек, прекрасно понимая, что если они чем-то вспугнут Лорелли до того, как он окажется в наручниках, то поймать его не удасться. – Четыре… – То есть имеется четыре выхода, не считая запасных?! – В течении пяти минут мы перекроем их все, – сообщил один из полисменов. – Хорошо бы! И передайте своим, пусть поставят людей… в смысле… – ну, вы поняли! – под окнами его квартиры. – Но ведь от них до земли четыре метра! – А вы что не пригали с такой высоты? – поинтересовался Джек и по лицу полицейского понял, что тот не прыгал…В вестибюле главного входа к ним присоединился Лкани и еще два полицейских. Они сообщили, что все выходы из здания, включая запасные и второй выход гаража, перекрыты, а под окнами квартиры Лорелли поставлена группа из сотрудников СОПа.

Все шло пока нормально, единственное, что огорчило Джека, так это потеря пяти минут на перемещение от главного входа во второй сектор.

Они остановились перед входом в коридор, куда выходила дверь квартиры Лорелли. В коридоре горела лишь пара тусклых дежурных лампочек, но стоит там появиться кому-то, как его зальет яркий свет ночного освещения. Поэтому действовать нужно быстро.

Джармо по общей связи дал комнаду полной готовности, и они вышли в коридор.

Вспыхнул свет. Джек на ходу достал «Усмиритель» и снял его с предохранителя.

Соблюдая тишину, они быстро шли по коридору. – Здесь!

Ни секунды не раздумывая, Джек ногой вышиб указанную Джармо дверь и ворвался в квартиру Лорелли…

Он нашел в своем плане один небольшой прокольчик. В окнах коридоров горел свет, и он не мог подойти к окну, чтобы выглянуть наружу, не рискуя быть замеченным. Можно, конечно, разбивать лампочки, но это лишний шум, или же выкручивать их, но это – потерянное время.

Поэтому он решил положиться на расчет и везение. Ведь полицейские перекрыли все выходы и, возможно, с подсказки землянина, поставили своих под окнами его квартиры.

Но никто не ждет его под окнами сотен других квартир первого этажа!

Оказавшись в четвертом секторе, противоположном части здания, где он жил, Лорелли позвонил в нужную ему дверь. Он особо не нервничал по поводу того, что владелец квартиры слишком долго идет к двери. Оно и понятно, середина ночи. Хотя мог бы и поспешить…

Наконец дверь открылась. – Выручай! – прошептал Лорелли, вваливаясь внутрь…

Ударом ноги Джек снес с петель дверь в спальню. Она грохнулась на стол, сбив с него какую-то вазу, которая в свою очередь с жутким звоном разбилась о пол. Осматривая через мушку прицела пустую спальню, Джек понял, что несколько переборщил: так можно и разбудить соседей.

Сзади раздался подобный грохот. Полицейские осматривали ванную комнату.

Когда в спальне включили свет, Джеку сразу бросилось в глаза то, что он не заметил в полумраке: отвернутый угол ковра. В полу имелся небольшой тайник, сантиметров сорок на сорок и глубиной не больше десяти. Джек наклонился, рассматривая, но не трогая его содержимое: пять одинаковых ножей и пачка бумажных карточек, на которых наверняка было написано «Розалин».

Не оставалось никаких сомнений. Феликс Лорелли – убийца.

Но не эта мысль заставила Джека бросить разглядывание тайника и подскочить к окну.

Лорелли знал, что за ним пришли!!!

Под окном, задрав головы, стояли сотрудники СОПа. Значит, окном он не воспользовался… – Он в ловушке! – победоносно заключил Джармо.

Несмотря на то, что Джек согласно кивнул, так ему не казалось. У Лорелли наверняка проработано несколько вариантов бегства, так просто его не поймать. Недостаточно перекрыть все выходы…

И тут Джека словно облили холодной водой. Он снова выглянул в окно. Стена здания закруглялась, и он мог видеть только пару-другую ближайших окон. Ненамного больше видели и полицейские, стоящие под самым зданием.

Они ждали Лорелли только под окнами его собственной квартиры, никто из хэрнийцев и не думал, что он может воспользоваться чужой. – Передайте своим, – обратился Джек к полицейским в комнате, – чтобы немедленно взяли под наблюдение всю окружность здание, все окна первого этажа!

– Выручай! – прошептал Лорелли, вваливаясь внутрь квартиры.

Ее хозяин, моргая сонными глазами, удивленно уставился на него. – А что случилось? – Ты слышал о девятом убийстве? – О каком девятом?.. О девятом?! – воскликнул хозяин квартиры, явно сообразив, о чем идет речь. – На этот раз убили хэрнийку! Понимаешь?.. Вся планета стоит на ушах, хэрнийцы требуют немедленной депортации всех людей, а пока решение не принято, они устраивают самосуд!!! Ко мне уже приходили… Закрой дверь и буди жену!

Заметно побледнев, что было видно даже в полумраке освещенного только одним ночником коридора, хозяин квартиры быстро закрыл дверь и заспешил в спальню.

Лорелли улыбнулся и направился в гостиную, где, не включая света, подошел к окну.

Здесь улыбка быстро исчезла с его лица.

На хорошо освещенной улице были видны фигуры полицейских. Он насчитал их по меньшей мере с десяток. Полицейские рассредотачивалисьвокруг здания, явно наблюдая за окнами первого этажа. Теперь незамеченным ему отсюда не выскользнуть!

Чертов землянин! Это, наверняка, он надоумил их взять под наблюдение весь дом!

Вот теперь Джек был уверен в том, что Лорелли оказался в ловушке. Правда, его это особо не радовало, ведь сейчас от загнанного в угол убийцы можно ждать пренеприятных фокусов. Лучше, конечно, было взять его тепленьким, в квартире, но он или заметил появление полиции, или – что более вероятно, так как полиция прибыла очень тихо, – кто-то предупредил его. Над этим следует хорошенько поразмыслить! Но позже, так как на данный момент есть более важные вопросы.

Что может предпринять Лорелли, обнаружив, что он обложен со всех сторон? До каких крайностей дойдет?

Шагая по ведущему к главному входу коридору, Джек обратил внимание на отлично вписывающуюся в интерьер вентиляционную решетку, которую сначала принял за какое-то украшение стены. Указав на нее Джармо, сказал: – Вот еще один из путей, по которым он может выбраться! Плюс всяческие там подземные коммуникации и канализация.

Джармо кивнул и принялся отдавать по рации соответствующие распоряжения.

Джек понял, что руководителем операции стал он сам, а Джармо – его связующим звеном с полицией.

У главного входа стояли уже три полицейские машины, еще несколько были видны на близлежащих улицах. Отойдя от здания метров на тридцать, Джек обернулся. Дом по-прежнему был погружен в темноту, светились лишь окна коридоров, связывающих сектора, и менее яркий свет горел в окнах обычных коридоров. Жильцы пока спали. И чем дольше они будут находиться в неведении, тем лучше. Не хватало только проснувшихся жильцов, с любопытством глазеющих на скопление полиции, или – еще хуже – паники.

Лорелли пока ничего не предпринимал, затаившись где-то в этом огромном здании. Вернее, такое впечатление создавлось снаружи. Что происходило внутри – неизвестно…

Лорелли понимал, что оказался в ловушке, окруженный со всех сторон все пребывающими силами полиции. Они уже не скрывали своего присутствия, взяв дом в плотное живое кольцо. Этот землянин Джек Маркофф наверняка приказал перекрыть и подземные коммуникации, так что туда тоже лучше не соваться… – Феликс, неужели это правда? – услышал он за своей спиной голос вошедшей вслед за мужем Карлы. – Хэрнийцы устраивают самосуд?! – Все еще хуже, чем я думал, – сказал Лорелли, бросив короткий взгляд на нерешительно остановившихся посреди гостиной людей, – им помагает полиция. Посмотрите!

Супружеская пара подошла к окну и, со смешанным чувством недоумения и страха, увидела за ним цепь полицейских и стоящие невдалеке полицейские машины. Они несколько секунд молча смотрели на эту картину, а потом Карла спросила: – Но неужели все они здесь только для того, чтобы задержать… поймать… – она никак не могла подобрать нужного слова, – нас?! Ведь в этом доме, кроме нас троих, нет больше людей! – А зачем они здесь по-твоему?

Карла и ее муж одновременно пожали плечами, не в силах понять причину появления вокруг их дома таких сил полиции. – А я знаю! – сказал Лорелли, отходя от окна. – Они пришли по мою душу!..

– Он, наверное, ворвался в какую-то из квартир первого этажа, – предположила подошедшая к Джеку Карина, – и, увидев, что дом окружен, затаился, выжидая… – А может и не выжидая, – протянул Джек, заметив, как зажегся свет в окнах соседней с жилищем Лорелли квартиры. Странно, что ее жильцы проснулись только сейчас, а не от шума при штурме.

Джармо сам дал команду успокоить проснувшихся жильцов и посоветовать им не покидать квартиру. – На первом этаже здесь, наверное, больше сотни квартир, – вслух рассуждал Джек, прекрасно понимая, что тактика выжидания не пренесет им успеха и только дает Лорелли время на раздумья. – Как ты думаешь, в какую он ворвался?

Карина, которой предназначался вопрос, пожала плечами.

В кармане Джека запищал телефон. – Это Орли. Только что в управление полиции звонил Феликс Лорелли. Сообщил, что взял заложников и что лучше нам его выпустить. Звонил со своего мобильного телефона. Точное его местоположение засечь не удалось. – Понятно. Значит имеем кризис с заложниками. Что предлагает полиция? – Никто из них не имеет опыта решения подобных ситуаций. Ждут, что скажешь ты. Но, Джек, учти: только возникнет реальная угроза жизни заложников – они отпустят Лорелли. А про то, кто будет виноватой в возможной гибели заложников, я вообще не говорю.

Джек понял, что ходит по лезвию бритвы. Если при переговорах с Лорелли или при штурме погибнет заложник, виноват будет землянин Джек Маркофф.

А хотя, что они сделают? Навесят на него очередной ярлык зверя, не ценящего чужие жизни? Депортируют с планеты? Отправят обратно на Землю? А вот это уже серьезно!.. Возвращение на Землю не входило в его планы.

Объяснив сложившуюся ситуацию, Джек поинтересовался у Джармо и Лкани: – Когда на вашей планете последний раз брали заложников?

Те пожали плечами, не припоминая такого факта. – Лет сто пятьдесят назад два землянина пытались захватить звездолет, приземлившийся в Байконуре, – сообщила Карина. – Было также несколько похищений инопланетян перед самой Новой Варфоломеевской ночью. Вообще же, такие тяжкие преступления как убийства, изнасилования, вооруженные ограбления, похищения нетипичны для планет Содружества. Они ушли в прошлое вместе с последней войной, отгремевшей более десяти тысяч лет назад. Перечисленные преступления совершаются лишь на Земле и Карнике, чьи выходцы иногда переносят их в Содружество…

Джек поблагодарил Карину за короткую, но исчерпывающую лекцию, и заключил: – Никто из присутствующих здесь полицейских не имеет опыта поведения в таких ситуациях. – Только сотрудники СОПа, – сказала Карина и тут же добавила, – в теоритической форме… – Ну хоть в теоритической!..

В кармане вновь запищал телефон. Мрачным голосом Орли сообщил: – Лорелли дает полчаса на то, чтобы полиция убралась от дома, иначе он выкинет в окно заложника, и потом будет выбрасывать по одному каждые пятнадцать минут. – Хонтиец слегка понизил голос: – Здесь все в шоке и уже согласны на любые его требования. Я еле выпросил для тебя двадцать минут. Мы, конечно, можем позволить ему уйти… – Понятно. У него намного больше шансов уйти, чем у нас – поймать его без потерь среди заложников. Когда полиция уйдет, он возьмет аэромобиль, предупредит, чтобы не было слежки, иначе понятно что… – За ним можно следить со спутников. – Это единственное, что нам остается. Даже если мы узнаем, в какой он квартире, при штурме он сразу же применит оружие. А может у него быть что-то посерьезнее парализатора и ножа? – Огнестрельное, а тем более импульсное оружие здесь достать довольно сложно. Даже большинство сотрудников СОПа вооружено парализаторами… – Но я запросто провез сюда «Усмиритель»! – заметил Джек. – Значит, принимаем худший вариант!…Прошло пять минут из отведенных Джеку двадцати. Ребус: «Как поймать Лорелли и и сохранить жизнь заложникам?» – пока не находил своего решения.

Оставалась надежда на спутниковую слежку, но не было никакой уверенности в том, что Лорелли не убьет заложников и не скроется, сиганув на машине в речку или заехав в какой-нибудь огромный подземный гараж. Нескольких минут, которые понадобятся полиции, чтобы добраться до того места, хватит ему, чтобы скрыться.

Карина, возившаяся несколько последних минут со своим мини-компьютером, сказала: – В этом доме живут еще два человека. Супруги Радницы… – На каком этаже? – спросил Джек, ничем не выказав своего волнения.

Через несколько секунд стало известно, что Радницы живут на первом этаже.

А ведь это вполне может быть один из планов бегства Лорелли из дома! К кому он может попасть в квартиру посреди ночи и без особых тудностей? Конечно же, к людям!!! Он наверняка знаком с супругами Радницами, и они сначала пустят его к себе, а уже потом будут задавать вопросы. Шансы на то, что он до сих пор находится в их квартире очень велики.

Система автоматически включающегося ночного освещения в коридоре, куда выходила квартира Радницев, была отключена. Там царил полумрак, создаваемый слабым дежурным освещением. Наружное наблюдение сообщало, что окна квартиры по-прежнему темны.

В штурме принимали участие пять сотрудников СОПа, включая Джармо и Лкани, и Джек во главе. Все, кроме него, были вооружены парализаторами, поставленными на максимальную мощность. «Стреляйте сразу, как только увидите Лорелли – с заложником или без, все-равно! Парализованный заложник лучше, чем мертвый!» – проинструктировал Джек штурмовиков…За дверью Радницев царила тишина. Правда, там могли говорить, но, благодаря звукоизоляции, снаружи этого слышно бы не было.

Времени на использование примочек, типа введения через дверь или окно миниатюрных камер или микрофонов, просто не было. До истечения данного Лорелли получаса оставалось меньше пятнадцати минут. Если его не окажется в этой квартире, сразу же надо начинать отводить полицию от дома.

Джек встал напротив двери и, сняв «Усмиритель» с предохранителя, сильным ударом ноги вышиб ее.

Слабо освещенный ночником коридор, переходящий в просторный холл. В квартире – полная тишина, только сзади слышно дыхание и шаги штурмующих.

В конце коридора – закрытая дверь в ванную. Джек прошел мимо, оставив ее идущим следом.

По холлу запрыгали лучи фонарей, выхватывая из темноты детали обстановки. Три темных проема – три выходящие в холл двери. За каждой из них могла притаиться опасность.

Но раздумывать некогда! Сейчас главное – скорость, стремительность, напор.

Держа фонарь в левой руке подальше от головы, Джек заскочил в левую дверь. В круге света мелькнул большой шкаф с зеркальными стенками, изящный столик, большая кровать с небрежно отброшенными одеялами и подушками, еще хранящими форму совсем недавно покоящихся на них голов.

Спальня. Пустая. Недавно покинутая…

В углу мелькнул какой-то силуэт, Джек поймал его на мушку, но тот растворился… Просто игра теней! – Здесь! – раздался сзади голос.

Джек развернулся и вслед за Джармо выскочил в холл, а оттуда в гостиную, где уже горел свет.

У окна лежали два человека в ночных одеждах: мужчина и женщина – супруги Радницы. – Живы, – констатировал склонившийся над ними Лкани. – Проверьте всю квартиру! – приказал Джек столпившимся в холле и гостиной СОПовцам, хотя прекрасно понимал, что Лорелли здесь нет.

При данных обстоятельствах люди – не самый удачный выбор на роль заложников. Поэтому, когда план бегства через квартиру Радницев провалился, Лорелли парализовал их и ушел в другую квартиру. В заложники ему нужны хэрнийцы.

Джек взглянул на часы: двенадцать минут до срока. Делать нечего, нужно отводить полицию. – Скажи, что здесь Лорелли уже нет, – обратился он к Джармо.

Хэрниец достал телефон, включил – и тот сразу запищал. Выслушав сообщение, он направился к выходу, говоря находу: – Лорелли с тремя заложниками вышел из третьего сектора…

– Одно необдуманное действие с вашей стороны – и я перережу ей горло! – Лорелли не кричал, даже не повышал голоса, и спокойствие это оказывало на полицейских парализующее действие.

Джек сразу заметил, что они растеряны, не способны к действию и принятию решительных мер.

Держа нож у горла молодой хэрнийки, чьи короткие руки были связаны на животе каким-то шнуром, в окружении пожилой пары хэрнийцев со связанными таким же образом руками, Лорелли медленно отходил от дома. – Подгоните сюда полицейский аэромобиль! – сказал он и, видя, что никто из полицейских даже не шевельнулся, добавил. – Побыстрее!

В голове Джека один за другим прокручивались возможные варианты действий. Если нескольким полицейским одновременно выстрелить в Лорелли из парализаторов, то он, возможно, не успеет причинить вреда заложнице. Но полицейские растеряны, а сам Джек с Джармо и Лкани не сможет подойти к убийце на достаточно близкое для эффективного выстрела расстояние, так как тот просто не допустит этого. А ведь полицейские стоят совсем близко!.. Использовать «Усмиритель»? Слишком опасно, хотя если стрелять сзади… Лорелли, уверенный в своей безопасности, так держал заложницу, что сложившуюся ситуацию мог разрешить один-единственный снайпер. Но вполне могло оказаться, что на этой планете вообще нет снайперских винтовок.

В конце концов Джек понял, что здесь нужна группа профессионалов, часть которой отвлекла бы внимание Лорелли и позволила исполнителю произвести один точный выстрел, смертельный для преступника и безопасный для заложницы. Джек смог бы выполнить роль исполнителя, но кто бы отвлекал внимание? Джармо и Лкани справились бы, но кто-то из полицейских запросто мог бы выдать своим поведением подкрадывающегося к Лорелли Джека.

В данный момент силовое решение несло большую опасность и риск.

Еще оставался вариант с машиной. Если спрятаться в салоне, или в багажнике…

Нет, поздно… – Ты! – Лорелли, не отнимая ножа от горла заложницы, левой рукой указал на полицейского, стоящего рядом с машиной. – Открой все двери! Быстрее!!! – и, когда все четыре двери поднялись, прикрикнул: – Все отойдите!

Полицейские послушно попятились в стороны.

Джек взял у Джармо телефон и набрал номер Орли: – Вы в курсе того, что здесь происходит? – Да, – ответил тот. – Когда будет готова спутниковая слежка? – Мы уже видим, что у вас происходит. – Вы можете передать эту картинку на компьютер машины Джармо? – Конечно…

Тем временем пожилая пара хэрнийцев уселась на задние сиденья полицейской машины, а Лорелли, не отпуская девушки встал у открытой водительской дверцы. – Если я увижу за собой хвост – она тут же умрет!!! – крикнул он и, толкнув заложницу в машину, сам быстро уселся на водительское место и закрыл дверь.

Через секунду на бортах аэромобиля зажглись сигнальные полосы, и он рванул с места, обдав стоящих рядом полицейских горячим дыханием сопел. – Скажите, чтобы никто пока не начинал преследования! – обратился Джек к СОПовцам, и вместе с Джармо, Лкани и Кариной побежал в гараж.

Машина Джармо наиболее подходила для слежки по той простой причине, что не была ярко-красной, как полицейские аэромобили, и в случае близкого контакта не бросалась в глаза.

Джармо лихо вылетел из гаража, пролетел над перекрывавшим выход аэромобилем и, взглянув на экран компьютера, куда на карту города передавалась информации о перемещении Лорелли, заложив крутой вираж, помчался совсем в другую сторону. Однако после пяти минут петляния по улицам, от которого у Джека перехватывало дыхание, ибо скорость их не опускалась ниже 100 км/ч, они уже летели параллельным Лорелли курсом в направлении скоростной трассы.

Тот отъехал достаточно далеко от своего дома, чтобы можно было давать команду остальным полицейским. Джек уже взялся за рацию, когда вдруг сообразил, что Лорелли может прослушивать все полицейские переговоры. – Общий вызов, – сказал Джек. – Эй, Лорелли, ты меня слышишь? – Конечно! – практически сразу раздался ответ. – Это не ты, Джек? – А мы разве с тобой знакомы? – Я много слышал о тебе…

Джармо, не сбавляя скорости, заломил очередной поворот в девяносто градусов, так что, прежде чем снова заговорить, Джек вынужден был немного прийти в себя. – Думаю, Феликс, ты не будешь причинять вреда заложникам, ведь власти итак позволят тебе уйти. – Они не держат на меня зла? – Думаю, они боятся тебя. – И правильно! Я ведь человек!!! – К сожалению… – пробормотал Джек мимо рации и, уже обращаясь к Лорелли, сказал: – Ладно, Феликс, твоя судьба в твоих руках! – Это прозвучало как угроза! – заметил Джармо, не отрывая взгляда от мчащейся навстречу дороги. – Так или иначе, но мы возьмем его, – ответил Джек. – Вопрос в том, какой ценой.

Если Лорелли убьет заложников, он – мертвец.

Джек решил это твердо.

Со скоростью в 450 км/ч они мчались по пустой в это ночное время скоростной трассе. Лорелли летел в километре впереди. Он, конечно же, должен был понимать, что за ним следят, возможно даже догадывался, – что с помощью спутников. И у него явно был какой-то план. – Здесь есть поблизости подземные тоннели? – поинтересовался Джек и, получив отрицательный ответ, спросил еще. – А крупные подземные гаражи?

Джармо указал на город, чьи окраины были видны на экране компьютера слева от трассы.

В паре километров впереди находился поворот налево. Лорелли скорости не сбавлял. На данной развязке, не сделав этого, повернуть было невозможно.

Он и не повернул…Еще тридцать километров осталось позади.

Лорелли вдруг на полной скорости повернул направо и помчался по дороге с ограничением скорости в 150 км/ч.

Тот же маневр выполнил и Джармо. Ремни безопасности впились в плечи Джека, удерживая его в кресле, пока машина входила в поворот. На узкой дороге стало казаться, что скорость их выросла по крайней мере в два раза. Светящиеся треугольники, обозначавшие края проезжей части, слились в две полоски, между которыми и несся их аэромобиль.

Заставив себя оторваться от этого зрелища, Джек посмотрел на экран компьютера. Впереди лежал город. Похоже, именно здесь Лорелли собирается уйти от погони.

Его летящая впереди машина стала вдруг быстро сбрасывать скорость. Чтобы не оказаться в поле зрения убийцы, а еще хуже не «поцеловать» его корму, то же самое стал делать и Джармо.

Ремни вновь взяли на себя миссию по удержанию Джека в кресле, тогда как тело его, повинуясь силе инерции, стремилось во чтобы то ни стало соприкоснуться с лобовым стеклом. Загудели реверсионные двигатели, и Джек вдруг обнаружил, что они еле-еле ползут, хотя спидометр показывал 180 км/ч. Эта картина ему была знакома. Когда на обычном земном автомобиле едешь хотя бы 150 км/ч, то сразу же после этого восемьдесят кажутся черепашьим шагом.

Тем временем Лорелли влетел в пригород и еще раз резко сбросил скорость. Совершил несколько крутых поворотов – и исчез с экрана!

Хотя Джек знал, что это рано или поздно произойдет, готовил себя к этому, все-равно исчезновение аэромобиля с убийцей и заложниками вызвало у всех шок.

Лкани со своего места вызвал на экран более подробную карту города – и все стало понятно!

Лорелли исчез под навесом какого-то крупного сооружения: не то спортивного, не то концертного комплекса.

Джармо прибавил газу, с трудом вписываясь в узкие для такой скорости повороты. Один раз он даже снес какой-то указатель.

И тут машина Лорелли вновь появилась на экране уже с другой стороны навеса. Он отсутствовал всего несколько секунд и, похоже, даже не останавливался. Почему же он не использовал этот великолепный шанс?!

Что-то тут было не так! – Укрупни изображение машины! – попросил Джек.

Теперь она стала занимать половину экрана.

И теперь стало видно, что водительская дверца поднята!

Лорелли, пока машина была скрыта от спутников навесом, находу покинул ее.

Словно подтверждая это, аэромобиль вылетел за пределы проезжей части. На экране хорошо были видны разлетающиеся во все стороны сбитые им ограничители. Он зацепил бортом столб, развернулся от удара и влетел в какое-то окно, наполовину застряв в нем. Главное, чтобы он не взорвался, тогда заложники отделаются синяками и ссадинами, которые являются просто безобидным результатом сложившейся ситуации.

Впереди показалось то самое крупное здание с навесом. На скорости в 120 км/ч Джармо влетел под него и, используя реверс, резко затормозил. Джек тут же выскочил, выхватывая находу «Усмиритель».

Под навесом находился ряд больших стеклянных дверей, в одной из них зияла дыра, в которую спокойно мог пройти человек.

Направляясь к ней, Джек бросил взгляд на бездействующие в данный момент огромные голографические панно, которые наверняка объясняли, как используется сейчас это здание.

Где-то вдалеке завыли сирены.

Стекло дверей имело зеркальную поверхность, поэтому Джеку пришлось дойти до дыры, чтобы заглянуть внутрь. Огромный, выложенный мраморной плиткой холл, слабо освещенный дежурным освещением. В поле зрения Джека оказались сразу три широкие лестницы. Вчетвером искать тут Лорелли – бессмысленное занятие. Нужно ждать поддержки и не дать ему выскользнуть. Только вот как это сделать?

И тут Джек увидел на стекле разбитой двери кровь. Видимо, разбивая ее, Лорелли порезался. Дальше, на мраморном полу, были видны капельки крови. – Со спутника будет виден выходящий из здания человек? – спросил Джек и подошедшего Джармо. – Это здание слишком большое… Но попробуем что-нибудь сделать!

Сверкая сигнальными полосами и разрывая ночную тишину воем сирен, на близлежащую улицу вылетели два полицейских аэромобиля. – Отправляй всех к запасным выходам! Пока не будет перекрыта каждая лазейка – внутрь никого не пускай. А я пошел! Видишь на полу капли крови? – Приглядевшись, Джармо кивнул. – Пойдете потом по ним! – с этими словами Джек проскользнул в дыру.

Дойдя по еле различимомму следу до лестницы N3 (Джек уже научился считать по-хэрнийски до двадцати), он поднялся на несколько ступенек и замер, прислушиваясь. Снаружи доносился приглушенный вой сирен и голоса, внутри же царила гробовая тишина.

Поднявшись еще выше, Джек оказался в закругляющемся коридоре, пол которого был устлан темной мягкой дорожкой. Пройдя по ней к одной из многочисленных дверей, он осторожно приоткрыл ее и заглянул внутрь.

Это был огромный овальный зал размером с крупный футбольный стадион. Он спокойно мог вместить тысяч пятьдесят-шестьдесят зрителей.

Сейчас в этом зале проходил автосалон.

Десятки сверкающих даже в полумраке аэромобилей выстроились в центре зала в окружении бездействующих сейчас рекламных щитов. Десятки стендов, имитировавших различные дорожные условия, аэромобили в разрезе, тренажеры и еще сотни различных мест, где мог спрятаться Лорелли. Плюс зрительские места, которые представляли собой удобные мягкие кресла. Плюс служебные помещения, в которые можно было проникнуть из зала.

Но Лорелли явно не собирался отсиживаться здесь, понимая, что рано или поздно его найдут даже в этом огромном здании. Он наверняка попытается как можно скорее покинуть его.

Сейчас главное – не допустить этого! – Эй, Феликс! – крикнул Джек.

«Феликс… еликс… икс…» – повторило за ним эхо. – Ты сам загнал себя в ловушку!

«Ловушку… вушку… ушку…»

Джек чувствовал себя в относительной безопасности, так как след из капелек крови спускался к центру зала, к сверкающим аэромобилям, а парализатор на таком расстоянии был неэффективен.

Джек поставил себя на место Лорелли. Чтобы он предпринял в первую очередь? Конечно же бросился к запасному выходу, чтобы опередить преследователей и покинуть здание до того, как оно станет громадной западней. Но Лорелли направился в зал… Зачем?

Джек вытащил телефон и быстро набрал номер Джармо. – Мы перекрыли все запасные выходы. Сейчас закроем гараж…сообщил тот. – У вас есть планы здания? – спросил Джек, не отрывая взгляда от зала, пытаясь уловить малейшее движение. – Да, что тебя интересует? – Лорелли направился в главный зал. Почему?

Секунд через пятнадцать Джармо ответил: – Оттуда есть двадцать пять выходов в служебные помещения, из которых, в свою очередь, можно легко попасть к запасным выходам, а также… – Джармо произнес что-то по-хэрнийски и на интерлингве продолжил, – а также к двум тоннелям, выходящим из здания!

Вот оно: тоннели! Лорелли расчитывал покинуть здание до того, как полиция перекроет все возможные выходы. Не участвуй Джек в погоне, преследователи прибыли бы сюда намного позже, и Лорелли действительно бы ушел.

Но сейчас шансы поймать его еще есть! Джармо уже наверняка послал машины перекрыть выходы из тоннелей…

А откуда Лорелли мог, собственно, узнать о их существовани? – Где работает Лорелли? – спросил Джек, понимая, что допустил оплошность, в горячке не посмотрев данные об этом.

Перед тем как ответить, Джармо вновь произнес что-то по-хэрнийски (видимо, выражение эквивалентное «черт побери!») и ответил: – Он техник в этом комплексе!

Ну чудесно! Теперь Джек уже не чувствовал себя в безопасности, ибо оказался на знакомой врагу территории.

Теперь огромный полутемный зал показался ему еще более враждебным, а каждый темный уголок, каждая тень – угрожающе опасной. Также вполне можно было ожидать, что в любой момент на голову ему свалится какой-нибудь прожектор или балка.

Словно прочитав на расстоянии эти мысли, Джармо сказал: – Может тебе не стоит одному ловить его там?.. Кстати, могу включить тебе свет!

Джек еще не успел ответить, когда под потолком один за другим стали загораться мощные прожекторы. Внизу вспыхнули рекламные щиты компаний-производителей, еще ярче засверкали лакированные бока подсвеченных скрытыми лампами аэромобилей.

Однако у этой идеи Джармо подать свет была и обратная сторона.

Автосалон ожил. Стали медленно вращаться машины, показывая себя со всех сторон несуществующим зрителям. Ожили стенды, показывающие работу узлов аэромобилей. Замигали тысячи лампочек, задвигались сотни деталей, зашумели десятки механизмов, перекрывая собой тот шум или движение, которое могло выдать Лорелли, если он, конечно, еще находился в этом зале.

Пока Джек колебался, давать ли команду Джармо отключить энергию, над стендами стал медленно подниматься красивый, обтекаемой формы, белый аэромобиль с черными непрозрачными окнами. Джек сначала решил, что так и должно быть, может это какой-то запрограмированный демонстрационный полет.

Но когда струи воздуха повалили несколько рекламных щитов, которые, падая, устроили настоящий фейерверк из тысяч разноцветных искр, сопровождаемый громкими хлопками бьющихся ламп, Джек понял, что полет этот явно незапланирован организаторами салона.

Аэромобиль продолжал подниматься, гул его двигателей наростал. Не было никаких сомнений, что внутри него находится Лорелли.

Интересно, все ли выставочные машины заправлены топливом и готовы к полету? Или Лорелли каким-то образом, используя свое служебное положение, смог заправить именно этот. Так, на всякий случай, в качестве запасного варианта…

Хотя в данный момент Джека интересовал другой вопрос. Как Лорелли собирается покинуть зал? Ответ нашелся сам собой, стоило только Джеку поднять глаза. Под самым потолком располагался ряд широких окон, в которые мог пройти не один подобный аэромобиль.

Ладно, допустим, он покинул зал, а что дальше? Здание окружено полицией, Лорелли один, значит она будет действовать решительно, от погони ему не уйти.

Белый аэромобиль поднялся уже метров на десять, развернулся и стал приближаться к окнам. Следя за ним, Джек медленно спускался по ступеням.

А если это все-таки какая-то сверхновая, сверхскоростная, сверхманевренная – и еще несколько «сверх» – модель? Ведь Лорелли неслучайно выбрал ее, если он действительно сможет уйти на ней от погони?!

Джек засунул телефон в карман, не услышав, что Джармо пытается ему что-то сказать, и взял пистолет двумя руками. Он не хотел позволить Лорелли уйти, хотя краем сознания понимал, что стрельба здесь может принести большой материальный ущерб.

Аэромобиль, заглушив гулом двигателя все остальные звуки, завис под самым потолком напротив окон. Джек знал, что аэромобили не предназначены для вертикальных полетов, да еще и на большой высоте. В таком режиме двигатели их работают на опасно больших оборотах и пожирают уйму топлива. Однако эта машина выдерживала заданный ей режим и было неизвестно, на что она способна еще.

Этим Джек и оправдывал для себя свой поступок.

Когда аэромобиль быстро двинулся в направлении окна, он открыл огонь.

В задней части машины одна за другой стали появляться черные дыры отверстий, однако та упорно продвигалась к окну. Ей оставалось каких-нибудь два-три метра. Джек перенес огонь чуть правее.

Одновременно с тем, как нос машины врезался в стекло, вся задняя правая часть ее скрылась за шаром полыхнувшего взрыва. Вместе с осколками окон вниз полетели горящие детали обшивки.

Машина резко потеряла высоту и ударилась носовой частью о стену. На какое-то долгое мгновенье она зависла в окне, словно решая, куда ей вывалиться лучше: наружу или обратно в зал. Джек замер, наблюдая за этим.

Аэромобиль покачнулся и стал медленно крениться назад. И потом практически вертикально упал на пустые зрительские места.

Вот тут-то Джек и понял, что материальный ущерб салону будет просто огромен.

С грохотом свалившись на сиденья, машина перевернулась на крышу и заскользила по ним вниз. Оказалось, что спинки сидений опускаются. Толкая их кабиной, машина скользила все быстрее и быстрее, разгоняясь для решительного удара по салону.

Взметнулись фонтаны искр от пробитого рекламного щита, полетел в сторону макет двигателя, по приземлении разбив лобовое стекло выставочного аэромобиля; попадали несколько стендов, а машина на крыше все еще продолжала свой путь по салону.

Падающие стенды валили соседние, те разбивали щиты, которые плевались искрами. Мялись лакированные бока выставочных образцов, бились стекла.

Машина проехала метров пятнадцать, пока ее не остановил оказавшийся на пути массивный черный аэромобиль каплеобразной формы.

Джек понял, что его ждет серьезный разговор с местными властями, но одно оправдание у него все-таки есть. Где-то там, среди этого разгрома, лежит зажатый в сверхновом аэромобиле Феликс Лорелли!

Грохот, скрежет, звон, хлопки и шипение стихли, так что Джек услышал, что из лежащего у него в кармане телефона доносится голос. – Джек!!! Джек, ответь!!! – Я, кажется, его поймал! – ответил Джек, спускаясь по ступеням в центральную часть зала. – Только что звонил Лорелли! – чуть ли не закричал Джармо. Сказал, что бы ему дали вылететь с салона. У него заложница!

Первая мысль Джека была: «Блефует!». Откуда у него заложница? Он ведь выпрыгивал из аэромобиля находу!.. – Что это был за грохот? – допытывался Джармо. – Что у тебя происходит? – Вы проверили оставленную им машину? – Да, заложники живы… Их двое, девушка действительно у него… – Давайте сюда, и захватите врачей! – сказал Джек и бросился вниз, перепрыгивая через три ступени.

Ну, Лорелли! Находу сумел вытащить заложницу за собой! Уж не ею ли он выбивал стеклянные двери входа?!

Джек бежал среди сверкающих аэромобилей к разгромленной части салона, над которой полнимались струйки дыма. Едва он подумал о возможном пожаре, как замигало освещение и зал наполнили тревожные звуки сирены.

Он уже видел разбитые щиты, поваленные стенды, покареженный лежащий на крыше аэромобиль, языки пламени за ним, когда все это скрылось в густых облаках неизвестно откуда взявшегося белого газа.

Джек замер у его границы, понимая, что сработала противопожарная сигнализация, но не знал, опасен ли этот газ для человека. Он надеялся, что находящаяся в кабине заложница не пострадает от него.

Сзади послышались голоса и топот ног.

Джек оглянулся и увидел бегущего впереди группы полицейских Джармо. Поняв, видимо, опасения Джека, тот закричал: – Газ безопасен!..

Джек тут же нырнул в белый клубящийся туман.

Дышать стало труднее, глаза немного заслезились, но этим действие газа ограничивалось. Еще, правда, ничего не было видно.

Под ногами захрустели осколки стекла. Джек обо что-то стукнулся коленом, сделал шаг в сторону и ударился плечом. Вытянув вперед руки, он медленно продвигался среди учиненного им самим разгрома.

От огня заложница не пострадает, от газа тоже, она наверняка ранена, но, главное, чтобы была жива.

Что-то загудело, туман заколыхался, словно потревоженный ветром, и Джек сообразил, что заработала вентиляция. Стали видны очертания предметом, что позволило идти намного быстрее. Видимость быстро улучшалась, и Джек понял, что в тумане взял намного левее – перевернутая машина лежала в стороне.

И это, возможно, спасло заложницу.

Сначала Джек услышал какой-то шум, лязг с невидной для него стороны лежащего на крыше аэромобиля, а потом увидел два силуэта. Мгновенно сообразив в чем дело, прыгнул за капот ближайшей выставочной машины, еще и умудрившись проделать это так бесшумно, что выбравшийся из разбитого аэромобиля Лорелли ничего не услышал.

Лорелли, практически не пострадавший, если не считаь разбитую губу, правой рукой держал у горла заложницы нож, а левой поддерживал ее саму. Девушка выглядела плохо. Множество порезов свидетельствовали о том, что именно ею он выбил стекло дверей на входе. Вполне возможно также, что она не была пристегнута во время падения аэромобиля и проезда его на крыше по салону. Бедняжка еле держалась на ногах и была на грани потери сознания.

Из тумана возникли фигуры полицейских, которые тут же замерли при виде Лорелли. – Приветик! – крикнул тот голосом, в котором легко читалась неприкрытая злоба. – Где этот чертов землянин? Ему что уже, абсолютно наплевать на ее жизнь?..

Полицейские молчали, не зная, что ответить. Они по-настоящему не знали, куда делся землянин. – Вы что оглохли? – прокричал Лорелли, медленно двигаясь в их сторону. – Возможно, он пострадал от этого, – нашедший, что сказать Джармо указал на окружавший их разгром.

Рядом с полицейскими остановились как вкопанные несколько медиков. За рассеявшимся туманом были видны бегущие по ступеням фигуры.

Джек наблюдал за всем этим через стекло аэромобиля. Хорошо, что он не крутился, как большинство других машин.

До Лорелли было метров десять.

Джек находился сбоку от него и уже знал, что будет делать.

Он осторожно положил руку с пистолетом на капот машины и немного приподнялся.

Несколько полицейских заметили это и повернули к нему головы.

Лорелли, в свою очередь, заметил их движения и тоже резко повернул голову в сторону Джека.

Едва он это сделал, как пущенная из «Усмирителя» пуля, пробив его череп, со звоном врезалась в стоящий неподалеку стенд.

Все полицейские посмотрели на звук, лишь Джек и Джармо бросились к Лорелли.

Тот продолжал стоять, с дыркой во лбу, и гневным взглядом, направленным на Джека.

Джек же смотрел на его руку, держащую у горла заложницы нож.

Но его опасения оказались напрасны. Не поддерживаемая больше левой рукой Лорелли девушка выскользнула из его объятий и без сознания упала на пол. В противоположную от нее сторону свалилось тело человека.

Полицейские изумленно уставились на непонятно по какой причине рухнувшего на пол убийцу. – Все нормально, жива! – констатировал Джармо, проверив пульс спасенной заложницы.

Джек быстро обыскал Лорелли, но не нашел ничего стоящего.

Вокруг началась суета, так что он покинул разгромленную часть салона и не спеша зашагал к выходу из зала.

Глава восьмая

Джек лежал на диване в своем номере и глядел в потолок. Эх, хорошее это занятие! Главное, беззаботное!

Карина сидела в кресле, явно порываясь начать разговор.

Джек же говорить не хотел. Он приводил в порядок свои мысли и подводил некоторые итоги.

Итак, два маньяка, один из которых остался на Лайне, а второй – мертв. Плюс стопроцентная вероятность существования третьего убийцы на Четре. Все трое наверняка держали между собой связь, иначе как объяснить слаженность их действий и схожесть почерков. Да они даже имеют одинаковые отпечатки пальцев, чего не может быть, потому что просто не может быть! Именно из-за этого довольно долгое время считалось, что маньяк один, что каким-то неведомым образом ему удается незамеченным перемещаться с одной планеты на другую. А, оказывается ни Макк Ферсон, ни Феликс Лорелли, ни третий никуда не перемещались! Все оказалось куда проще!..

И сложнее, дальше некуда!!!

Ведь получалась какая-то чертовщина!

Ладно там, объединились три ненавидящих инопланетян (вернее, инопланетянок) человека, разработали план убийств, по которому обнаружить их будет крайне сложно, наладили каналы связи. Можно даже поверить в то, что им где-то удалось найти пластического хирурга, который абсолютно одинаковым способом «стер» им отпечатки пальцев.

Но ведь у этой троицы явно были покровители! Иначе как объяснить почти удавшееся бегство Лорелли из своей квартиры перед самым началом облавы на него? Как объяснить то, что Ферсон располагал такой информацией на Джека, которую простому гражданину Содружества получить практически невозможно?

Кто же эти загадочные покровители, в существовании которых Джек ни на секунду не сомневался?

Первое, что приходило в голову – это люди. Принятый или Принятые. Какой-нибудь высокопоставленный чин в Службе Охраны Правопорядка или другом силовом ведомстве. Человек типа Жака Грейса…

Или сам Жак Грейс?!

Как ближайший помощник Орли он был в курсе всех подробностей расследования и находился в эпицентре всех событий. Он запросто мог предупредить Лорелли о готовящейся облаве.

Джек бросил взгляд на Карину. Если идти путем таких рассуждений, то можно предположить, что и она ведет двойную игру, что взятие ее в заложники Макк Ферсоном не что иное, как спектакль, приманка для Джека.

Но с таким же успехом сам Орли может быть покровителем маньяков! Уж ему-то совсем просто было держать ситуацию под контролем, ведь практически все свои действия Джек согласовывал с ним.

Джек сел на диване, с некоторым раздражением поняв, что все эти размышления в большинстве своем не подкреплены фактами. Есть лишь недоказуемая на данный момент версия о заговоре исполнителей – Ферсона, Лорелли и третьего – и неизвестных покровителей.

А вообще странно, что в числе Принятых оказались сразу три маньяка, которые, в общем-то, не производили впечатление уж сильно нездоровых психически людей. Да и убивали они не как маньяки!

И двое из них были родом со Стоука!!!

Вот на этот факт надо обратить особое внимание! А если прибавить еще, что посланный на эту планету агент СОПа пропал без вести, то стоит лично проверить действительно ли на Стоуке такой влажный и вредный для здоровья климат. – Как ты думаешь, убийства прекратятся? – спросила Карина.

Бросив взгляд на экран стереовизора, который в данный момент занимала панорама разгромленного автосалона, Джек пожал плечами.

Акустическая система стереовизора работала в режиме узконаправленного звучания, поэтому звук слышала только Карина. – Хочешь послушать? – спросила она.

Джек отрицательно покачал головой. – Ты не исключаешь возможности того, что это я, или Жак, или Орли предупредили Лорелли о готовящемся штурме? Поэтому ты не горишь желанием говорить со мной?

Этот вопрос для Джека был подобен удару молота по голове. Он, во-первых, еще больше зауважал Карину, а, во-вторых, поймал себя на том, что не знает, как ему отвечать. – Ответь, пожалуйста! – сказала девушка. – Только правду, я не обижусь!

Джек улыбнулся: – Да, такие мысли у меня были. А теперь ты скажи мне правду! Предупреждала Лорелли о штурме? – Нет, – на полном серьезе ответила Карина. – Ты мне веришь? – Да, потому что с того момента, как мы вычислили его у Плейшнеров, ты всегда была со мной. А если честно, то я попал в щекотливую ситуацию. Я всей душой хочу верить Жаку и Орли, но налицо утечка информации, и лично я ее источник не знаю. – Но мне кажется, будь Орли или Жак сообщниками убийц, они бы более продуктивно препятствовали расследованию. Они бы вообще не дали ему продвинуться так далеко! Наконец, они не привлекли бы тебя!..

Джек согласно кивнул. Ее аргументы были достаточно убедительны.

Если только Жак или Орли (или они вместе) не вели какой-то более сложной игры.

– Мне собираться? – спросил Джек, когда хонтиец, а вслед за ним и Принятый вошли в его номер. – А кто тебе уже сказал? – с заметной долей удивления поинтересовался Орли. – Сам догадался! – Вылет через три часа. Летишь специальным рейсом… – Куда лечу? – перебил его удивленный Джек.

Они несколько секунд непонимающе смотрели друг на друга, пока наблюдавший эту сцену Жак Грейс не сказал: – На Четру. Ловить третьего! – Ты разве не об этом догадался? – поинтересовался Орли. – Вообще-то я думал о сеансе пропесочивания моих мозгов местными властями. Они что не собираются вычитывать меня за автосалон? – Они простили тебе его, – улыбнулся Орли, – как-никак избавил их от множества проблем: маньяка, возможной депортации людей, даже межрасовых конфликтов… – А что, после последнего убийства обстановка накалилась? – До предела! – ответил Грейс. – Хорошо еще, что была ночь, и не весь город узнал о нем. Отмечено несколько сотен звонков в полицию с просьбой «обезопасить нас от соседей-людей». Уже были подготовлены документы, разрешающие депортацию… – А ты решил все одним выстрелом! – усмехнулся Орли. – Ну не все, а всего лишь треть! – Вот поэтому я и предлагаю тебе лететь на Четру, – сказал хонтиец, мгновенно став привычно серьезным. – Думаю, что тебя также интересует Стоук. Но на нем ты будешь слишком заметной фигурой. Туда уже отправлены два наших лучших агента, причем отправлены инкогнито… По сути, мы прибегли к внутреннему шпионажу. Они постараются выяснить судьбу пропавшего агента и навести справки о прошлом Ферсона и Лорелли. На Лайне полиция развернула широкомасштабную операцию по поимке Ферсона. Результатов, правда, пока нет. Остается Четра и возможный третий убийца. – Орли сделал паузу и продолжил. – Начальник отдела СОПа на Четре – мой хороший знакомый. Он позволит тебе тайно прибыть на планету. Я уже запросил информацию о людях, переселившихся на Четру со Стоука. Она появится в течении часа. Если такие есть, за ними тут же установят наблюдение. Но если среди них есть убийца, я хочу, чтобы его брал именно ты! – Я лечу один? – спросил Джек, посмотрев на Карину. – Решать тебе.

Джек колебался. Он не хотел брать Карину не потому, что не доверял ей. Просто неизвестно, что ждет его на Четре. Может, несмотря на то, что он прибудет на планету тайно, третий уже будет ждать его?!

В кармане Орли запищал телефон. Он молча слушал говорившего и было видно, как меняется его лицо. Хонтиец положил телефон обратно в карман и несколько секунд смотрел в пустоту.

Джек напрягся в ожидании «приятных» новостей. Первое, что пришло в голову, это, конечно же, весть о новом убийстве, причем на четвертой планете. Выражение лица Орли было таким, будто ему сообщили именно эту новость. – Из морга пропало тело Лорелли. Его анализ провести не успели…

Теперь Джек был точно уверен, что заговор существует. Осталось совсем немного: выявить заговорщиков и их цели.

Только сделать это будет не легче, чем укусить собственный локоть…

Ровно через час звездолет СОПа совершит посадку вовтором по значимости городе Четры с труднопроизносимым для человека названием Сканюоу. Там жил некто Марк Беглер – Принятый в третьем поколении. Чуть больше года назад переселился на Четру со Стоука по уже знакомой причине, сейчас работал в компании межконтинентальных перевозок.

Когда смолк гул посадочных двигателей и синтезированный голос сообщил, что посадка благополучно завершена, Джек выбрался из массивного амортизационного кресла и вышел в коридор, где тут же встретился с Кариной.

Вместе с Орли они решили, что ей лучше полететь на Четру и находиться рядом с Джеком, нежели оставаться на Хэрне, где в дело вступили неизвестные силы, первым деянием рук которых было похищение тела Лорелли.

Шагая по коридору к большому иллюминатору, Джек чувствовал необычную легкость во всем теле. Ему даже казалось. что при каждом шаге он немного подпрыгивает. Явления эти объяснялись тем, что сила тяжести на данной планете равнялась 0,8 земной.

Звездолет приземлился примерно в километре от гигантского здания космопорта, напоминавшего пирамиду со срезанной вершиной, вокруг которой, подобно пчелам, кружились многочисленные гравилеты. Вся местность вокруг была закована в бетон и имела неприятный для глаза серый цвет, поэтому взгляд Джека тут же переместился к небу. Бездонным нежно-розовым океаном нависало оно над угрюмым серым полотном, радуя глаз своим непривычным цветом. – Закат обещает быть просто великолепным, – сказала стоящая рядом Карина. – Думаю, тебе он понравится.

У трапа корабля приземлился черный, утыканный всевозможными антеннами, гравилет, очень напоминавший гигантскую муху, и через несколько минут в коридоре появился высокий хонтиец в строгом костюме с нелепым, здрово смахивающим на бойскаутский, галстуком на шее. Джек сдержал улыбку, понимая, что такой галстук, видимо, является неотъемлимой частью четрийского этикета. – Акно, – представился хонтиец, начальник отдела СОПа на этой планете. – Как там поживает Орли? – Трудится в поте лица, – ответил Джек и сразу перешл к делу. – Наблюдение за Беглером установлено? – Да. Вчера он вернулся из очередного рейса и сейчас отдыхает у себя дома. Мы проверили его график. В дни, когда были совершены убийства, он был выходной. Мы сняли с его двери отпечатки пальцев. Они полностью идентичны с переданными нам с Лайна и Хэрны-2. Больше никаких действий пока не предпринимали… – Кто-то, кроме вас, знает о нашем прилете? – Местные власти неосведомлены, так что вам следует вести себя крайне аккуратно и без веской причины не вступать с ними в контакт. У меня есть для вас документы, но они не очень надежны, так как это неофициальная операция… – Понизив голос, хонтиец добавил. – Орли даже не поставил в известность руководство СОПа, что может вылиться для него, ну и для меня естественно, крупными неприятностями…

Джек не знал об этом шаге Орли, а, узнав, – приветствовал. Теперь очень ограниченный круг знал об их прибытии на Четру, и теперь легче будет найти возможный источник утечки информации. Но, с другой стороны, действовать придеться крайне осмотрительно, чтобы не подставить Орли и его друга.

Забрав из кают свои вещи, Джек и Карина быстро пересели в черный гравилет, двери которого находились прямо у трапа корабля, так что даже если за совершившим посадку звездолетом СОПа наблюдали из здания космопорта, перемещения их заметить не могли.

Минут через пять Акно занял водительское место, и гравилет, мягко поднявшись, взял курс на Сканюоу.

– Я снял для вас квартиру, – сказал Акно, когда они влетели в город.

Не отрывая взгляда от окна, Джек кивнул.

Гравилет пролетел между двумя небоскребами, высотой примерно метров в пятьсот, между которыми, подобно миражу, переливалась в воздухе световая надпись: «Добро пожаловать в Сканюоу!», сделанная на нескольких языках. Пролетев сквозь нее, гравилет влился в поток подобных ему летающих машин.

В отличии от городов, в которых Джек побывал на Лайне и Хэрне-2, этот имел типичные черты мегаполиса. Подпирающие розовое небо башни небоскребов, потоки машин на воздушных дорогах, толпы жителей на десятках уровней города. Кипящий деловой жизнью Сканюоу здорово отличался от наполненного туристами Уклайна и еще более отличался от спокойных малоэтажных городков Хэрны.

Не будь Джек городским жителем, все эти громады зданий сразу бы начали давить на него и заставляли бы чувствовать себя маленькой букашкой в стране великанов.

Полет по городу продолжался минут двадцать. Вскоре Джек понял, что они оказались в жилых районах. Высота зданий не уменьшилась, просто немного изменилась их архитектура, да стало меньше народу на уровнях и машин на воздушных дорогах.

Акно посадил свой гравилет на небольшую стоянку, и они пешком направились к нужному дому.

Идти было легко, а вот дышалось с трудом. Уровень содержание кислорода в атмосфере Четры был пониже земного, да еще и сказывалась высота.

Ради интереса Джек подошел к краю закованной в стеклянный колпак эстакады, связывающей два расположенных параллельно уровня. Он считал, что особо не боится высоты, но от увиденного захватило дух помимо воли. Поверхность планеты лежала метрах в трехстах внизу: практически неразличимые фигурки четрийцев, крохотные гравилетики и, словно принадлежащие какому-то игрушечному детскому городку улицы и скверы. Подняв голову, Джек прикинул, что над ними находится еще, по меньшей мере, сто пятьдесят-двести метров города.

Словно прочитав его мысли, Акно сказал: – И еще пятьдесят метров под землей. Но там в основном склады, заводы, коммуникации… Четрийцы не любят жить под землей. Чем выше, тем престижнее. Вот мы и пришли! – Средний уровень престижности, – прикинул Джек.

Они вошли в чистый светлый подъезд, расположенный в средней части небоскреба и поднялись по лестнице еще на один этаж. С помощью магнитного ключа Акно открыл высокую, рассчитанную под высоких четрийцев дверь, и они оказались в уютной трехкомнатной квартире.

Акно сразу же направился к окну и поманил к себе людей. – Третий этаж этого уровня, – сказал он, указывая на соседний дом, – пятое окно справа. Это квартира Марка Беглера…

Когда стали сгущаться сумерки, они поднялись на самый верхний уровень, чтобы полюбоваться закатом.

Джек не был против этой идеи, так как убедился, что наблюдение за Беглером поставлено хорошо. Его вели три агента СОПа, которым Акно всецело доверял. Наблюдательный пункт располагался в том же доме, где обосновались Джек и Карина, только тремя этажами выше. Оттуда хорошо просматривались окна квартиры Беглера, а также его подъезд и пожарный выход. Агенты пока не знали о приезде людей – Акно решил перестраховаться. Если придется проводить совместные действия, то он, естественно, представит Джека и Карину, причем без всякой конспирации, так как агентам известны все подробности этого дела.

Громадный город зажигал огни. На нижних уровнях их было намного больше, так как там уже царила темнота, а здесь сверху – всего лишь сумерки.

Но урбанистическая красота огней вечернего города не шла ни в какое сравнение с красотой природной.

Башни небоскребов упирались в красное небо. Такого неба Джек еще никогда не видел. Оно было не алым, не багровым, а именно красным. Словно какой-то растяпа-художник разлил над городом всю красную краску, собранную им во многих мирах Галактики. – Четрийцы гордятся своим закатом, – заметила Карина. – Больше такого нигде не увидишь…

Они стояли на пустой смотровой площадке. Туристов в этом районе не было, а местные жители, видимо, привыкли к этой экзотической красоте.

Постепенно темнело, красный цвет терял свою насыщенность, словно его потихоньку смешивали с черным. Нижние уровни были залиты желтым светом ночного освещения, и, благодаря ему, город как-то повеселел.

Карина задумчиво смотрела куда-то вдаль. Джек улыбнулся. Это похоже на романтическое свидание: вечер, пустая смотровая площадка, красное небо чужой планеты над головой и огни незнакомого города под ногами. А они – беззаботные туристы. Впереди их ждет отдых, развлечения, новые впечатления…

А ведь дело почти завершено! Маньяк, оказавшийся трехликим, обнаружен. Дело лайнийской полиции поймать Ферсона, а четрийской – Беглера. Проблема СОПа распутать клубок заговора, выявить сообщников и покровителей маньяков.

А Джек Маркофф свое дело сделал!!! И может спокойно отправляться на покой…

Но Джек прекрасно понимал, что все это иллюзия. Он не сможет выйти из этого дела до самого конца, до того момента, когда пресловутый клубок не будет окончательно распутан. – Знаешь, я была на Четре два раза, – сказала Карина, – и оба раза смогла полюбоваться закатом только в первый день и последний – перед самым отлетом. Похоже, история повторяется. – То есть завтра пойдут дожди? – Нет, незапланированных дождей тут не бывает. Просто станет облачно… Я никогда не видела своими глазами земных закатов. Говорят, что на Хонтии или Лайне они такие же, – Карина улыбнулась, – но хотелось бы удостовериться лично. – Когда нет смока это действительно красиво… – Как ты не любишь Землю! – рассмеялась девушка. – Ты ведь знаешь, что мне двадцать девять лет. А выгляжу я насколько? На все тридцать пять!.. – Не надо, Джек! – Карина закрыла ему ладонью рот. – Извини, я больше не буду говорить о Земле!..

Чьи-то нежные ладони закрыли ему глаза и знакомый голос прошептал на ухо: – Угадай, кто? – Сейчас, надо подумать…

Джуди закрыла ему ладонью рот и серьезно проговорила: – А ты передай ответ мысленно!

Джек замычал, а потом протащил девушку до дивана и уложил аккуратным броском через бедро: – Начнем сеанс телепатии…

В кармане Джека запищал телефон, и Карина убрала ладонь, давая ему возможность ответить. Вместе с ее ладонью исчезли и ассоциации с прошлым. – Беглер покинул свою квартиру, – сообщил Акно, – похоже, он направляется к своим знакомым, четрийцам. – Думаю, знакомых своих он трогать не будет?.. А могу я залесть в его квартиру? – Наблюдение с нее не снято. Я просто не смогу объяснить своему агенту, что это за человек лезет к Беглеру. Думаю, не стоит прежде времени открывать себя.

Спрятав телефон, Джек обратился к Карине: – Ну что, пойдем прогуляемся? Или землянину, незаконно проникнувшему на планету, опасно гулять здесь? – К сожалению, чревато контактами с полицией… – Ну тогда пошли глазеть на стереовизор!

Подходили к концу первые сутки их пребывания на Четре.

Стереовизор быстро надоел, потому как очень мало программ шло на интерлингве, так что днем Джек и Карина совершили часовую вылазку в город и вернулись в квартиру счастливо избежав встреч с полицией. Джек даже заметил, что на него стали меньше обращать внимания и решил, что время, проведенное вне Земли, сделало его больше похожим на Принятого…Близился вечер.

Джек сидел у окна, уставившись на окна квартиры Беглера.

А чего они, собственно, ждут? Когда Беглер пойдет «на дело», чтобы взять его с поличным? Но ведь он наверняка знает, что произошло на Лайне и Хэрне-2, поэтому затаился и ведет жизнь обычного гражданина. А, возможно, даже готовится к бегству!

В принципе, его можно брать: отпечатки пальцев есть, алиби нет. Но Акно, наверное, рассчитывает выйти через него на сообщников и покровителей.

Тогда нужно подтолкнуть Беглера на связь с ними!

Джек набрал номер телефона Акно и высказал свою идею. – Что ты хочешь предпринять конкретно? – поинтересовался тот. – Как-то встретиться с Беглером. Случайно столкнуться на улице. Он ведь наверняка знает обо мне! Он должен запаниковать… Давайте я зайду к нему в гости!

Где-то полминуты Акно молчал, обдумывая предложение: – Ладно, сейчас я предупрежу своих ребят, что к Беглеру зайдет человек, агент СОПа, с целью заставить его запаниковать… – И после того, как я выйду, – добавил Джек, – пусть они следят не за мной, а за ним! Кстати, Беглер никуда больше не звонил? – Нет. Надеюсь, после твоего визита позвонит!

Через полчаса все было готово. – Ну, я пошел в гости! – сказал Джек Карине, пряча под пиджак «Усмиритель».

Джек вошел в нужный подъезд, который оказался точной копией того, что находился в соседнем доме, где поселил их Акно. Все три лифта были свободны, но он решил воспользоваться лестницей, чтобы окончательно продумать стратегию своего поведения.

Как посильнее напугать Беглера? Допустим, он знает, что есть такой Джек Маркофф, который чуть не поймал убийцу на Лайне и отправил на тот свет его коллегу с Хэрны-2. Тогда достаточно представиться и спросить в лоб: «А не знаете ли вы некоего Макк Ферсона и Феликса Лорелли? А не покажите, где у вас тайник с ножом и карточками с именем Розалин?»

Беглер должен здорово испугаться, запаниковать…

А еще лучше, решить убить заявившегося к нему агента! Тогда Джек, немного превысив пределы самообороны, выбьет из него нужную информацию о сообщниках и покровителях.

Это был бы просто идеальный вариант!

Потягивая минеральную воду, Марк Беглер смотрел стереовизор. Выпуск новостей Содружества подходил к концу, и он понял, что больше новостей с Хэрны-2 не будет.

Значит СОП продолжает успешно скрывать факт похищения тела Лорелли из морга. Но Марк был уверен, что утечка информации скоро произойдет, и общественность узнает об этом. Если информацию подать в нужном свете, но это только сыграет наруку делу. Убив Лорелли, Джек Маркофф, сам не зная того, помог им выпутаться из сложившейся ситуации.

На данный момент Беглер затаился и ждал инструкций.

А также ждал возможного появления на Четре Маркоффа. По их данным, тот исчез с Хэрны, как говорится, в неизвестном направлении. Ему явно в этом помог Орли. Уж не на Стоук ли он отправил землянина?

Правда, все эти вопросы не очень волновали Беглера. Это не его дело.

Волновало другое.

Сегодня ему показалось, что за ним следят. Выявить слежку не удалось: или ему действительно просто показалось, или же работали профессионалы…

Раздался мелодичный звон дверного звонка.

Беглер поставил стакан на столик и направился в коридор.

Поставить глазок ему мешало то, что он должен был ничем не выделяться среди окружающих его жильцов. У них нет глазков, значит и него нет. У них простенькие замки, которые позволяют выбивать дверь ударом руки – значит и у него. Даже с внутренней стороны он не укреплял дверь, чтобы гости не обратили на это внмание. Да и чего в сущности ему бояться? Полиции, Службы Охраны Правопорядка?

Больше его беспокоил землялнин!

Открыв дверь, Беглер удивленно заморгал.

На пороге стоял незнакомый человек. Оглянувшись по сторонам, он улыбнулся и спросил: – Марк Беглер?

Беглер кивнул, отметив, что тот подозрительно держит за спиной правую руку. – Можно войти? – спросил незнакомец, делая шаг вперед. – У меня к вам важное дело!

Беглер пожал плечами, пропуская его, хотя человек не вызывал в нем доверия.

Когда в лоб ему уперлось дуло «Усмирителя», Беглер почувствовал себя полным идиотом. Ситуация была глупейшей. К нему, убийце, заявляется человек с оружием!..

Незнакомец закрыл дверь и подтолкнул Беглера в комнату, потом толкнул еще раз к окну. Со столика полетел на пол и разбился стакан с водой, чуть не упал задетый стереовизор. Беглер еле удержался на ногах и ухватился за узкий подоконник. Круто повернулся к незнакомцу – и успел увидеть вспышку выстрела…

Карина беспокоилась за Джека. Если что, он, конечно, сможет справиться с Беглером…

За одним из окон квартиры Беглера что-то сверкнуло, потом еще раз – и в следующее мгновенье, выбив собой стекло, оттуда вылетел человек. Пролетев вместе с осколками три этажа, он рухнул на стеклянный колпак эстакады, перепугав идущих по нему четрийцев. Колпак выдержал этот удар, отбросил тело человека в сторону, и оно начало свой полет с высоты в сто пятьдесят метров.

Карина застыла, в ужасе следя за быстро уменьшающимся в размерах телом, вокруг которого сверкали, падая, осколки разбитого стекла. Оно отлетело от еще одного колпака эстакады и рухнуло на открытую площадку, не долетев до самого нижнего уровня метров шестидесяти.

С похолодевшим сердцем Карина прижалась к стеклу, глядя на неподвижную точку внизу, от которой разбегались в стороны миниатюрные фигурки четрийцев.

Только бы это был не Джек!!!

Только не Джек!

Подняв глаза, она увидела мелькнувший в разбитом окне квартиры Беглера человеческий силуэт…

Не спеша поднимавшийся Джек не одолел еще и трети лестницы, когда сверху донеслись два резких хлопка, которые он мгновенно и безошибочно узнал.

Это был приглушенный стенами «голос» «Усмирителя»!

Выхватив свой пистолет, Джек рванул наверх, перепригивая через две ступени.

Кто на этой планете может обладать «Усмирителем»? И совпадение ли то, что выстрелы прозвучали именно в этом доме?

Таких совпадений не бывает!

Джек осторожно выглянул в коридор нужного этажа. Успел заметить, как закрылись двери лифта, но его внимание тут же отвлекла выглянувшая из ближайшей квартиры четрийка. Они пару секунд смотрели друг на друга, потом женщина перевела взгляд на его пистолет и скрылась, громко хлопнув дверью.

Итак, через несколько минут здесь будет полиция!

Джек подбежал к двери Беглера. Та оказалась открытой. До слуха долетели какие-то голоса, потом четрийская музыка и знакомый мотив заставки местных новостей. Понятно, работает стереовизор.

Держа оружие наготове, Джек миновал коридор и оказался в просторной гостиной. На полу лежал перевернутый столик и разбитый стакан, был слегка сдвинут со своего места стереовизор. Ну и первое, что бросалось в глаза – это разбитое окно.

Снаружи донесся быстро приближающийся вой полицейской сирены. Что-то уж очень быстро они приехали!

Стереовизор привлек внимание Джека. Он не понимал, что возбужденно лопочет диктор, но картинка показалась ему знакомой, особенно это здание… Ну да, это ведь дом Беглера, только парой сотней этажей ниже! Открытая площадка, посреди которой в луже крови лежит тело. Чтобы не пугать обывателей столь жуткой картиной камера не задерживалась на нем, но Джек все-равно понял, что это _человеческое тело! Камера поднялась вверх, показывая сам небоскреб.

Джек подскочил к окну и, перегнувшись через подоконник, глянул вниз.

Маленькая лежащая посреди пустой площадки фигура… Репортеры, случайно – а, возможно, и совсем неслучайно – оказавшиеся там, толпились на приличном расстоянии от нее, видимо, не решаясь подойти. Еще бы! Мало кто решился бы подойти к телу, свалившемуся с двухсотметровой высоты!

Сверкая ярко-красными сигнальными огнями, бело-снежный полицейский гравилет приземлился на ближайшей посадочной площадке и из него выскочили три полисмена.

Джек перевел взгляд на соседний дом, быстро отыскал нужное окно. За полупрозрачным стеклом был виден силуэт Карины. Она наверняка все видела…

Только вот что все?

Две вспышки выстрелов и вылетевшего из окна человека?.. И это в то самое время, как ее напарник пошел именно в эту квартиру!

И ведь то же самое видели агенты Акно!

Весело, ничего не скажешь!

Полицейские были на полпути к подъезду. Джек отошел вглубь гостиной и набрал номер Карины. Она ответила тут же. – Меня, по-моему, здорово подставили! Ты видела, кто вылетел из окна? – Нет, но там был еще один человек!.. – Человек?! – переспросил Джек. Ему тут же вспомнились закрывающиеся двери лифта. Вполне возможно, что это был именно убийца. – Кто-нибудь выходил сейчас из подъезда? – Нет… – Значит здание можно покинуть каким-то другим путем! – Но ведь Акно говорил… – Он чего-то не учел! – Джек, полицейские вошли в подъезд!

Джек бросился к двери, говоря находу: – Сиди в квартире, никуда не выходи! Свяжись с Орли и Акно!

Подбежав к лифтам, Джек вызвал все три сразу.

Как убийца мог покинуть здание? Акно объяснял, что подобные жилые секции зданий имеют два выхода, и лифты движутся по ним, не покидая их, не забираясь на другие уровни. То есть секция представляет из себя некое подобие отдельного дома в составе громадного здания. Не покинув секции, невозможно перебраться из одной его части в другую.

Значит убийца или остался внутри (может он даже снял здесь квартиру!), или каким-то образом незаметно покинул дом.

Джеку необходимо было как можно быстрее понять это. Войдя в первый из приехавших лифтов, он на секунду замешкался, раздумывая.

Если убийца – человек, то ему не составит особого труда придумать способ, каким можно покинуть здание, имеющее только два выхода. Ведь это только инопланетяне не прыгают из окон, находящихся на высоте в два раза большей их роста. И только самому безумному из них придет в голову прыгнуть на борт гравилета, подлетевшему к окну, расположенному на двухсотметровой высоте. А человек, ушедший из квартиры Беглера (а это или сам Беглер, убивший кого-то или, что более вероятно, убийца Беглера) вполне мог до прибытия полиции спуститься на первый этаж секции и, проникнув в любую квартиру – необязательно снятую им заранее, – уйти через окно; или же, если он имеет сообщников и на другой стороне здания нет эстакад, прыгнуть из окна любой квартиры или даже коридора в подлетевший к нему гравилет.

Но гравилет Джека не ждал, а вот полиция внизу ждала. Однако другого пути, как только через окна квартиры, расположенной на условном первом этаже секции не было.

Джек услышал топот бегущих по лестнице полицейских и дотронулся до шестого снизу квадратика на панели управления лифтов.

Буквально через несколько секунд он уже бежал по шестому этажу в направлении пожарного выхода. Из-за меньшей силы тяжести бег походил на череду прыжков с одной ноги на другую…

А ведь из-за этой же силы тяжести ему необязательно добираться до первого этажа!

По пожарной лестнице Джек спускался крайне осторожно и, главное, бесшумно. Он дошел до третьего этажа и уже думал, что ее не перекрыли, когда снизу донеслись голоса. Джек продолжал спуск – и тут случилось то, чего он на данный момент боялся больше всего.

Несколько полицейских стали подниматься по пожарной лестнице.

Одним прыжком одолев оставшееся расстояние, Джек влетел в дверь второго этажа, особо не заботясь о том, услышат ли его полисмены. Еще через пару секунд он позвонил сразу в несколько квартир, расположенных на противоположной от главного входа стороне.

Одновременно с тем, как открылась дверь одной, из коридора донеслись шаги. Значит, его засекли.

Высокий, на полголовы выше Джека, четриец не успел даже раскрыть рта, когда незванный гость оттеснил его вглубь просторного холла и сам закрыл за собой дверь. – Полицейская операция! – сказал Джек, показав карточку сотрудника СОПа. – Пройдемте к вашим окнам!

Четриец, удивленно моргая, направился в гостиную.

Открыв окно и выглянув наружу, Джек чертыхнулся.

Под окном, метрах в пяти-шести, проходила скрытая стеклянным колпаком эстакада. Открытая площадка находилась метрами двадцатью правее, то есть нужно было всего лишь добежать до крайних дверей коридора! Но об этом жалеть поздно, тем более, что на хвосте уже висела полиция!

Колпак имел овальную форму, так что при удачном приземлении на его верхней части можно было удержаться и дойти до открытой площадки. При неудачном – пятиметровый прыжок превратится в затяжной полет с плачевным финалом. – У вас есть какая-то веревка или шнур? – спросил Джек у хозяина квартиры.

Тот заморгал еще чаще и несмело спросил: – А зачем?

Джек понял, что разговор этот может затянуться, поэтому забрался на подоконник и приготовился.

Чтобы не видеть двухсотметровой пропасти внизу, пересеченной линиями эстакад, он сфокусировал взгляд на гладкой поверхности колпака.

А может лучше сдаться полиции или вырваться с помощью силы, естественно, не применяя оружия? Но что тогда его ждет? Обвинение в одном из самых тяжких преступлений – убийстве. Свидетели видели мелькнувший за окном квартиры Беглера человеческий силуэт сразу после того, как из него вылетел убитый. И Джек никак не докажет, что это был не он. А парафиновый тест к его пистолету применить нельзя, так как в «Усмирители» не используется порох. Его здорово подставили: расчетливо и профессионально…

Джек прыгнул, почувствовав, как замерло сердце и похолодело все внутри.

Карина не находила себе места.

Она уже связалась с Акно и сообщила о случившемся. Тот подтвердил, что убит именно Беглер, так как он свалился чуть ли не на головы работавших внизу в прямом эфире репортеров и тут же попал в выпуск новостей. Агенты, следившие за квартирой Беглера, сообщили Акно, что убийцей является тот самый человек – сотрудник СОПа, – который направился ускорять ход событий, и потребовали от своего шефа объяснений, которых он не дал, дав приказ, продолжать наблюдение. Акно пообещал связаться с Орли и прибыть на место в течении десяти-пятнадцати минут.

Стоя у окна, Карина наблюдала за разворачивающейся операцией по поимке убийцы. Ближайшую стоянку уже заняли пять полицейских гравилетов, все выходы перекрыли, силуэты полицейских были видны в окнах квартиры Беглера.

Но вместо убийцы они ловили Джека.

А она не знала, как помочь ему.

Мысли метались у нее в голове, как стадо испуганных антилоп. Она понимала, что Джека подставили, но не могла понять как. Понимала, что где-то происходит утечка информации, где-то есть предатель, но не знала кто. Акно? Жак Грейс? Орли?

Она совершенно запуталась.

Одна мысль билась у нее в голове, перекрывая другие: только бы Джек ушел от преследования! Только бы ушел!..

Нужно помочь ему сделать это, а не стоять тупо у окна, глядя на то, как его ловят!

Но что предпринять???

Отвлечь внимание!!!

Как?

Акно дал ей и Джеку номер агентов, ведущих наблюдение за квартирой Беглера. Можно действовать через них!

Но что сказать? Как отвлечь внимание от Джека?

Конечно же, направить полицию по заведомо ложному следу!

Как Джек попытается покинуть здание?

Она посмотрела на полицейских у главного и пожарного выходов. Эти пути перекрыты, но есть еще окна! Да, окна первого этажа на противоположной стороне дома!

Нельзя допустить, чтобы полиция направила на ту сторону дома гравилет или сотрудников!..

Оттолкнувшись от подоконника, Джек сразу же пожалел о содеянном. Вот так всегда: жалеешь, когда ничего исправить невозможно. Ведь прервать прыжок и оказаться обратно на окне невозможно, как и нельзя расправить несуществующие крылья и мягко приземлиться двадцатью метрами правее на открытой площадке.

Дыхание перехватило, живот вдруг оказался наполненным антифризом, перед глазами мелькнуло лежащее в луже крови тело человека, закончившего свой стометровый полет.

Гладкая поверхность стеклянного колпака быстро приближалась, однако не так стремительно, как это было бы на Земле. Все-таки сила тяжести здесь меньше, и это сыграло свою роль.

Скорость падения была меньшей, ноги предназначены для больших нагрузок. На Земле после прыжка с такой высоты он бы упал и прокатился несколько метров.

Здесь же катиться было просто некуда!

После одновременно невыносимо долгого и стремительного падения, ноги его коснулись колпака. Ему удалось удержаться и не завалиться вперед, в бездну.

Перед глазами мелькнула перепуганная физиономия шедшей по эстакаде четрийки.

Он завалился на бок, все-таки чувствуя, как невидимая сила толкает его вперед.

Джек оказался на животе, ноги свешивались по гладкому краю вниз, а руки, словно присоски, вжались в гладкую поверхность колпака, удерживая его от падения.

Провисев так пару секунд, он дернулся и забросил ноги наверх, оказавшись распростертым на верхней ровной части колпака.

Подвинувшись ближе к сопрокосающемуся со стеной краю, он встал на немного дрожащие ноги и двинулся в направлении открытой площадки.

Застывшие на эстакаде четрийцы с разинутыми ртами смотрели на идущего над ними человека.

Карина набрала данный ей Акно номер СОПовцев, ведущих наблюдение за квартирой Беглера. Ответили сразу же, на четрийском. – Говорит Карина Львовски, – сказала она на интерлингве, – сотрудница СОПа. Можете проверить! В доме Беглера находится мой коллега. Он никого не убивал! Он хочет сдаться, но во избежание случайностей предпочитает сдаться вам… – Ваш коллега случайно не Джек Маркофф?

Откуда они узнали? Ведь Акно не сообщал им?!

Словно прочитав на расстоянии ее мысли, говоривший продолжил. – Его лицо показалось нам знакомым, а теперь мы точно знаем, что это он. Почему вы уверены, что Маркофф не убивал Беглера?

Карина услышала прозвучавшую в трубке трель дверного звонка. – Зачем ему это делать? К тому же, он ведь хочет сдаться…

Из трубки донеслись несколько резких хлопков, сдавленный крик, еще два хлопка… – Что у вас происходит? – спросила Карина.

Еще два особенно громких и звонких хлопка, такой звук, будто телефон упал на пол – и тишина.

Затем трубку подняли и Карина услышала чье-то дыхание. Она уже открыла рот, когда вдруг поняла, что это были за резкие звонкие хлопки.

Так стрелял «Усмиритель»!!!

Связь оборвалась.

Сжимая похолодевшей ладонью телефон, Карина невидящим взглядом уперлась в окно.

Что произошло в квартире агентов? Кто стрелял?

Ответы нашлись тут же.

Агенты мертвы! А стрелял…

Секундные сомнения все-таки посетили ее. А если это действительно Джек?!

Нет, чепуха!

В квартире агентов был тот самый человек, который убил Беглера! Но зачем он убил агентов? Убрал свидетелей? Снова подставил Джека?

Что за кошмар здесь вообще творится?!

Мысли снова стали путаться в ее голове. Откуда убийца мог знать об агентах? Значит у него есть источник в СОПе!..

А если он смог подставить Джека, то он знал, что Джек здесь, на этой планете, в этом городе… В этом доме!!!

Карина инстинктивно обернулась и посмотрела в сторону коридора. Уже сделала шаг, но замерла. Вполне возможно, что ее ждут там, за дверью. Ждут пули «Усмирителя»!

Она испугалась. Она чувствовала, как месяцы подготовки вытесняет самый обычный страх, но ничего не могла поделать с собой.

Прекрасно осозновая, что не должна делать этого, Карина судорожно набрала номер телефона Джека.

Опираясь рукой о стену, Джек шел по гладкой поверхности колпака, любуясь изумленными физиономиями застывших четрийцев. Они помогали ему не замечать той бездны, что находилась в паре метров левее.

В кармане запищал телефон, и этот тонкий звук так ударил по нервам Джека, что он вынужден был даже остановиться, чтобы прийти в себя.

До открытой площадки оставалось шагов десять-двенадцать, и Джек сначала решил дойти туда, прежде чем отвечать, но потом подумал, что это может быть Акно или Карина с какой-то очень важной новостью. Достав телефон, он продолжил свой путь. – Он убил агентов, наблюдавших за Беглером! – тихим испуганным голосом проговорила Карина. – Кто убил?.. – Джек абсолютно ничего не понял. – Не знаю! Но он пользовался «Усмирителем»!..

Теперь Джек начал понимать.

Совершивший убийство в квартире Беглера человек расправился с агентами Акно! Но как он так быстро перебрался в соседний дом?!

Может убийц, как и маньяков, тоже несколько?!

Да тут все даже покруче, чем на Земле?! – Что мне делать, Джек? – донесся из трубки голос Карины.

Прежде чем ответить, Джек спрыгнул с колпака на открытую площадку.

Думать сразу стало намного легче. Он сразу же пожалел, что сказал Карине оставаться в квартире. Но откуда он мог знать, что дело приобретает такой крутой оборот!

С какой целью убиты агенты? Чтобы повесить их смерть на него и надолго выключить из игры? «Кто всем этим руководит? – задал себе Джек вопрос. – Акно? Орли? Жак Грейс? Ведь чтобы подставить меня, надо знать, что я на этой планете!»

И тут Джеку в голову пришла самая, что ни на сеть банальная мысль.

А что, если телефон Акно прослушивается?! «Тогда неизвестные давно знают, что я здесь! Они могут прослушивать и мой телефон, и телефон Карины! Тогда мы у них под колпаком!»

Джек уже раскрыл рот, когда в телефоне раздался какой-то грохот. Похоже, выбивали дверь. – Брось чем-то в окно! – крикнул Джек.

Вылетевший из окна стул наверняка привлечет внимание полицейский, которых полно перед соседним зданием.

Но было уже поздно. Раздался звук упавшего на пол телефона и связь оборвалась. Джек не слышал выстрелов, значит Карину просто парализовали. Он надеялся, что она нужна им живой.

Джек бежал по эстакаде, не обращая внимания на шарахающихся в стороны прохожих. У угла здания он перешел на шаг.

Слева находилась стоянка, практически полностью занятая полицейскими гравилетами, справа у подъезда суетились полисмены. Джек пошел прямо, к дому, где поселил их Акно. Шел уверенно, не оборачиваясь по сторонам, чтобы не привлекать к себе внимание. Несколько полицейских смотрели по сторонам, но взгляд их не задержался на уверенно идущей по эстакаде фигуре.

Оказавшись вне поля зрения полисменов, Джек совершил короткий бросок, но уже тем же спокойным шагом вышел из-за угла дома и сразу же увидел их.

Человек нес на руках Карину. В двух шагах позади него, постоянно оглядывась шел невысокий четриец (метр семьдесят для четрийцев это маленький рост). До них – метров пятьдесят. Они явно направлялись к стоянке, где их наверняка ждал гравилет.

Джек продолжал идти быстрым уверенным шагом, держа руку под пиджаком, на рукоятке пистолета.

Однако четриец практически сразу заметил его и, не раздумывая, открыл огонь. Он успел сделать два выстрела из «Усмирителя».

Вдребезги разлетелся большой вазон с декоративным деревцем метрах в трех позади Джека. С недоумением на лицах замерли два четрийца, которые не поняли, почему вдруг лопнул вазон, разбросав вокруг комья коричневатой земли.

Джек стрелял намного точнее.

Первая же пуля угодила маленькому четрийцу в грудь, за ней тут же вторая и третья. Разбросав руки в стороны, выронив пистолет, он отлетел назад метров на пять, чуть не сбив с ног человека, который нес на руках Карину.

Тот оглянулся и припустил еще быстрее, насколько позволял ему вес девушки.

Джек не решился стрелять в него с такого расстояния и бросился вдогонку.

Перед человеком открылись двери ближайшего гравилета. Он бросил на пассажирское место бесчувственое тело Карины и развернулся, выхватывая импульсный пистолет.

Джек находился посреди пустого пространства открытой площадки эстакады и до ближайшего укрытия – еще одного вазона с декоративным деревом – было метра четыре. Едва заметив в руке противника пистолет, он, не сбавляя скорости, прыгнул вперед и заскользил на груди по гладкому покрытию площадки. В метре от него эстакаду вспороли две пули, пробив ее чуть ли не насквозь.

Джек остановился, врезавшись плечом в вазон. Сверху на него посыпались сбитые еще одной пулей листья. Он быстро высунулся и увидел, как человек, непрерывно стреляя оббегает гравилет, чтобы занять водительское место. Джек приподнялся, так как сейчас мог уложить его, не боясь навредить Карине, но угодившая в вазон пуля заставила отпрянуть его назад. В грудь, в лицо полетели комья земли, а острый осколок поцарапал щеку под глазом.

Человек уже был на водительском месте, когда Джек вскочил и со всех ног бросился к гравилету.

Он понимал, что может не успеть, и машина поднимется в воздух до того, как он окажется возле нее. На этот случай уже был запасной план. На противоположном краю стоянки возле своего гравилета застыл, словно статуя, молодой четриец. Он, помимо своей воли, и вынужден будет оказать Джеку помощь в преследовании неизвестного человека.

Джеку оставалось преодолеть метров пятнадцать, когда гравилет, в котором находилась бесчувственная Карина, стал подниматься. Человек в нем так спешил, что, еще не набрав высоты двух метров, резко свернул в сторону, чуть не зацепив крышу стоящей рядом машины.

Ее-то и использовал Джек в качестве трамплина.

Не сбавляя скорости, он запрыгнул на узкий капот, потом на крышу – и прыгнул. Уже налету вынужден был определять на дне гравилета место, за которое можно уцепиться. Им оказалась задняя левая амортизационная подушка. Он уцепился за нее обеими руками, но левая тут же соскочила.

Он закачался под гравилетом на одной правой, прекрасно понимая, что ему нужно ухватиться получше, так как впереди уже видел край стоянки.

Джек уже почти дотянулся левой рукой, когда гравилет совершил еще один резкий поворот. Правая рука уже практически соскользнула, он висел на одних пальцах, а трехсотметровая пропасть неумолимо приближалась. Он увидел ограничительный барьер стоянки…

Пальцы соскользнули, и Джек понял, что придется воспользоваться запасным вариантом.

Он приземлился в двух метрах от края площадки и не очень удачно врезался левым боком в ограничительный барьер, который пошатнулся под его напором, но все-таки не позволил ему совершить затяжной прыжок на дно города. Перед глазами поплыл искристый туман, но Джек тут же вскочил и, не обращая на него и на боль в боку внимания, бросился к застывшему возле своего гравилета четрийцу.

Из-за открытого от изумления рта и без того вытянутое лицо четрийца имело вид здорово приплюснутого овала. Подобной картины, со стрельбой, разлетающимися вдребезги вазонами и полетами под днищем гравилетов, он явно никогда не видел.

Гравилет с Кариной еще не скрылся из виду, поэтому Джек действовал как можно более напористей и убедительней. – Я преследую преступника! – произнес Джек, предъявив карточку сотрудника СОПа. – Вы можете помочь мне?

Добропорядочный гражданин Содружества должен был помочь стражу правопорядка, поэтому четриец, скорее рефлекторно, нежели сознательно кивнул. – Тогда вперед! – сказал Джек, занимая место в его машине.

Когда они поднялись в воздух, гравилет с Кариной скрылся за поворотом. – Вы хорошо водите эту машину? – поинтересовался Джек и, получив положительный ответ, четко выделяя каждое слово, произнес. – Тогда не дайте ему уйти!!! Забудьте о правилах движения… Неприятности с полицией я беру на себя!

Касательно неприятностей с полицией Джек, конечно, бессовестно врал…

Перефразируя изречение древнего писателя, можно было сказать: «Какой четриец не любит быстрой езды?!». Видимо, где-то в глубине сознания этого четрийца еще теплилась память о вольных диких предках своего народа, живших не в каменных джунглях городов, а на бескрайних просторах планеты.

Джек, конечно, не знал истории расы четрийцев, но как бы там ни было, от ускорения, с которым рванул со стоянки гравилет, его вдавило в спинку кресла с не меньшей силой, нежели при переходе звездолета в гиперпространство.

За несколько секунд достигнув поворота, за которым скрыллась машина с Кариной, четриец влетел в него, не сбавляя скорости, которая равнялась, наверное, километрам ста шестидесяти, и, чтобы не врезаться в поток идущих навстречу машин, пролетел между двумя эстакадами, располагавшимися на расстоянии метров шести-семи друг над другом. После этого он начал резкое торможение, и непристегнувшийся Джек вынужден был упереться руками, чтобы не вылететь через лобовое стекло.

Он никак не ожидал от четрийца такой резвости и думал, что придется мучаться с ним, как с Лонни во время их погони за Макк Ферсоном на Лайне. Интересно, какой аргумент подействовал на четрийца больше: необходимость задержать преступника или отсутствие проблем с полицией?

Но сейчас было не время думать об этом. За всеми этими дикими ускорениями, поворотами и торможениями Джек совсем забыл о цели их погони. Пристегиваясь, он стал искать глазами гравилет с Кариной.

И не смог его найти!

Проходящая по этому уровню воздушная дорога уходила вдаль и имела ответвления каждые двести-триста метров. За те полминуты преимущества, что он имел, неизвестный мог скрыться в пяти-шести ближайших из них.

Джек откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, понимая, что упустил человека, похитившего Карину и, возможно, убившего Беглера. Оставалось надеяться, что если он не убил Карину сразу, значит она нужна ему живой.

Джек почувствовал, как гравилет стал резко снижаться и, открыв глаза, увидел промелькнувшую чуть ли не в паре метров над ними машину. Он понял, что четриец, бросив свой гравилет вниз, пересек воздушную дорогу, прорвавшись сквозь поток летящих по ней машин. Только вот зачем?

Четриец еще раз дал резкое ускорение и полетел между уровнями в опасной близости от эстакад. Они мелькали сверху, а снизу проплывал поток летящих строго по правилам машин. Метров через триста четриец нырнул вниз и вписался в него, чуть не задев идущую спереди машину. Он бы врезался в нее, не опустись чуть ниже требуемого уровня. Джек увидел прямо над головой ее днище, а впереди…

А впереди летел гравилет с Кариной!

Джек посмотрел на четрийца, который, довольно улыбаясь, выровнял машину и вписался в общий поток.

Внизу, по полосе встречного движения, сверкая сигнальными огнями, пронесся ярко-красный полицейский гравилет, вызванный, видимо, для поимки грубого нарушителя движения. Но, едва исчезнув из виду, он тут же перестал интересовать Джека.

Все внимание теперь он сосредоточил на летящей через одну впереди машине.

За пять минут полета гравилет с Кариной переместился на три уровня ниже. Теперь они летели в средней (по высоте и благосостоянию) части города. Справа и слева возвышались громады зданий, соединенные множеством эстакад, между которыми проходили воздушные дороги.

После очередного спуска еще на один уровень, они оказались прямо за преследуемым гравилетом.

Джек прекрасно понимал, что рано или поздно, а человек в нем обнаружит за собой слежку, поэтому необходимо было предпринять что-то до этого момента.

Только вот что? – Как будет вести себя гравилет, если его водитель потеряет сознание? – поинтересовался он у лихача-четрийца. – Совершит аварийную посадку в автоматическом режиме…

На это Джек и надеялся.

Послышался писк телефона, и Джек понял, что пищит именно его телефон только после того, как четриец посмотрел на него. Включив связь, Джек ничего не сказал. – Джек, ты меня слышишь? – донесся из трубки взволнованный голос Акно. – Слышу. – Убиты мои сотрудники, наблюдавшие за Беглером, пропала Карина… – Я знаю. – Знаешь?! Где ты? – Недалеко от вас, – соврал Джек на тот случай, если телефон действительно прослушивается, или же Акно является предателем. – Полиция меня ищет? – Да, они уверены, что Беглера и моих сотрудников убил ты… – А вы уверены в этом? – Чушь! Я смогу убедить их в обратном! Одной перестрелки и «Усмирителя» на стоянке достаточно… – Хорошо! – прервал его Джек, чтобы Акно, если он«свой» и не подозревает о прослушивании, не наговорил лишнего. – Я свяжусь с вами!

Джек спрятал телефон в карман.

За время разговора летящий впереди гравилет опустился еще на два уровня. До земли уже было всего лишь метров сто. С минуты на минуты преследуемый мог обнаружить хвост. – Обгоните его со стороны водителя, – сказал Джек четрийцу, – и держитесь параллельным курсом.

Бросив косой взгляд на «Усмиритель», четриец выполнил маневр. Джек нажал на кнопку открытия двери.

Та не открылась. – В воздухе нужно давать подтверждение! – сказал четриец, нажимая что-то на приборной панели.

Дверь с тихим шипением открылась, впустив внутрь шум и прохладу встречного ветра.

Но момент был упущен, и винить в этом Джек мог только себя, ибо можно было догадаться, что бортовой компьютер будет требовать подтверждение на открытие двери во время полета.

За полупрозрачным стеклом летящего параллельным курсом гравилета Джек разглядел человеческий силуэт. Он уже поймал его на мушку, когда незнакомец открыл огонь. Прямо через свое боковое стекло, которое лопнуло и осыпалось вниз сверкающим потоком.

Увидев несколько вспышек выстрелов, Джек инстинктивно вжался в сиденье, сбив прицел. Две пули прошли через салон, разбив оба боковых стекла, а третья, с противным звоном впилась в борт их гравилета. Им крупно повезло, что незнакомец поспешил со стрельбой и вел огонь особо не целясь.

Джек поймал его голову на мушку. Встретился со взглядом его глаз. Увидел направленный на себя «Усмиритель». И дважды нажал на спуск.

Одновременно с его выстрелами успел последний раз нажать на спуск и его противник.

Прямо в центре лобового стекла появилась аккуратная дырочка, от которой во все стороны быстро разбежалась паутина тончайших трещин – и стекло осыпалось внутрь салона, заставив Джека и четрийца прикрыть лица руками.

Они не порезались, но потерявший на секунду управление гравилет слегка вильнул вправо.

Еще не успевший перейти в аварийный автоматический режим гравилет с мертым человеком и бесчувственной Кариной резко вильнул влево – и обе машины столкнулись.

Послышался скрежет и лязг металла, буквально в метре от себя, за открытой дверью Джек увидел борт соприкоснувшейся с их гравилетом машины, чуть повыше, за разбитым стеклом – распахнутые остекленевшие глаза человека, а позади него – забрызганный кровью салон. На пассажирском кресле успел заметить пристегнутую Карину.

Сразу после столкновения четриец попытался отвернуть влево, но потерявший управление гравилет словно прилип к их машине. На приборной панели тревожно замигали красные огоньки, четриец добавил мощности, но это не помогло.

Два гравилета, мешая друг другу, медленно снижались. – Я теряю управление! – прокричал четриец.

Впереди, прямо на их пути показалась эстакада. Четриец вынужден был резко сбросить высоту, чтобы пройти под ней, но вместо пяти-шести метров опустился сразу на двадцать, оказавшись прямо на полосе встречного движения.

Под ним промелькнула громада грузового гравилета, чуть на распоровшего им дно. Летящая следом машина уже прошла над ними, и они не столкнулись лишь благодаря отменной реакции ее водителя, успевшего резко взять вверх.

Четриец опустился чуть пониже, чтобы избежать новых столкновений.

Слева, на параллельной их курсу эстакаде, Джек явственно увидел разинутые рты застывших четрийцев. Парные полеты гравилетов те никогда не видели. – Я сейчас сброшу его! – произнес четриец, направляя гравилет в сторону приближающегося здания.

Джек не сразу сообразил, кого он собирается сбросить, а когда понял, закричал: – Нет!!! Там заложница!!!

Четриец попытался отвернуть, но машина плохо слушалась, ее словно притягивал бетонный угол здания. Расстояние до него быстро таяло, а гравилет (вернее, гравилеты) никак не хотел отворачивать.

В полном бессилии Джек смотрел на приближающийся бетонный угол. Ладонь его сжала рукоятку «Усмирителя», который ничем не мог помочь в данной ситуации: кусок здания из него не снесешь!

Четриец что-то закричал, крутанул штурвал влево и до минимума сбросил скорость.

Гравилеты резко изменили траекторию движения, машина, в которой находилась Карина, лишь чиркнула бортом угол здания. Но избежать столкновения удалось лишь превратив их неуправляемый полет в неуправляемое падение. Джек почувствовал себя так, будто провалился в бездонную яму. Справа мелькали этажи здания, а снизу приближалась земля. Чуть ли не всю приборную панель занимали мигающие красные огоньки.

Джек понял, что еще немного, и они просто провалятся в штопор.

Четриец увеличил мощность до максимума, корпус гравилета задрожал крупной дрожью, скорость падения уменьшилась, но опасный угол сохранился.

Со стороны прицепившейся машины раздался какой-то скрежет, и их спарку вдруг развернуло на сто восемьдесят градусов. Мелькнули здания, эстакада, на расстоянии корпуса от которой они прошли, и, опустившись еще на двадцать-двадцать пять метров, они обрели шаткое равновесие. – Нам нужно расцепиться! – прокричал четриец. – Там не включается аварийный режим, а вместе мы не сядем!

Словно в подтверждение этому спарка вильнула в сторону, пройдя в опасной близости от стеклянной стены здания. Зацепи она ее, обрушившийся вниз стеклопад натворил бы много бед. – Вам нужно перебраться в ту машину, – продолжил четриец уже более спокойным голосом, – до максимума добавить мощности и резко уйти вправо…

Джек посмотрел на дрожащий корпус прицепившегося к ним гравилета. Ему придется прыгать на узкий капот и проникать внутрь через пока еще целое лобовое стекло.

Он быстро отстегнул ремни безопасности, чтобы раздумья и опасения не взяли вверх. Взяв пистолет в левую руку и высунувшись как можно дальше, выстрелил по лобовому стеклу таким образом, чтобы случайно не задеть Карину.

Едва стекло лопнуло и осыпалось, как он прыгнул на узкий гладкий полированный капот гравилета. Как он ни старался, а мысль о тридцатиметровой высоте не хотела покидать его голову. Но что такое тридцать метров по сравнению с тремя стами?! Всего лишь неприятная мелочь.

Ноги, конечно же, не удержались на капоте, соскользнули, но свое падение он направил внутрь салона и умудрился железной хваткой вцепиться в штурвал. Правда, это имело свои последствия. Спарка гравилетов вильнула из стороны в сторону, и краем глаза Джек увидел проносящуюся в паре метров бетонную стену здания.

Он ухватился за выступ приборной панели и ввалился в салон. Голова его оказалась на коленях мертвого человека, а ноги – где-то на заднем сиденье. Приняв вертикальное положение, Джек оказался спиной к движению, лицом – к залитому кровью потолку и салону. Он быстро развернулся, подставив лицо встречному ветру.

И увидел, что метрах в пятистах впереди улицу пересекает множество эстакад. Такого количества их Джек никогда раньше не видел. Но он никогда не опускался так низко…Приборная панель представляла из себя россыпь красных огоньков, среди которых выделялся один. Этот значок Джек знал, так как во время полета с Акно расспросил его об управлении гравилетом.

Термоядерный реактор был на грани отключения, а это значило, что гравилет скоро потеряет источник энергии и рухнет вниз.

До пересечения эстакад оставалось метров четыреста. Они пролетели мимо знака, запрещающего движение гравилетов. На панели замигал еще один огонек, видимо, придупреждавший об этом же.

Джек увеличил мощность до максимума и крутанул штурвал вправо. Раздался лязг, скрежет, яростнее замигали огоньки, но гравилеты, похоже, не собирались расставаться.

Эстакады приближались. Все-таки они были постороены с учетом того, чтобы гравилет в случае необходимости мог пролететь среди них. Но только управляемый гравилет!

Джек повторил маневр. По слуху резанул металлический скрежет, машины отскочили друг от друга, а вниз полетела оторванная дверь гравилета четрийца.

И в этот момент, видимо, сработала защита, и реактор отключился.

Гравилет стал стремительно терять высоту. Теперь он уже не врежется в переплетение эстакад, потому как просто не долетит до них.

Запищал какой-то сигнал.

Краем глаза Джек увидел летящий чуть выше гравилет четрийца.

Благодаря инерции, машина не падала вертикально вниз и еще оставался мизерный шанс выбраться живым из-под ее обломков после падения.

Снова что-то пикнуло, погас самый крупный красный огонек. Видимо, посчитав, что опасность разрушения миновала, компьютер возобновил работу реактора. Погасли еще несколько огоньков, и Джек понял, что включен режим автоматической аварийной посадки.

Гравилет, которому оставалось до земли метров пятнадцать, резко взмыл вверх, и вновь оказался на одном уровне с переплетением эстакад. Ближайшая из них, скрытая стеклянным колпаком, неслась навстречу, и Джек едва смог удержаться от того, чтобы не зажмуриться…

Гравилет нырнул вниз, пролетел под ней и продолжал опускаться, одновременно сбрасывая скорость. Джек видел обращенные к нему перепуганные лица четрийцев.

Чуть не задев верхушки каких-то деревьев, машина жестко приземлилась посреди пустой бетонной площади.

Смолк гул и шум ветра, перестал вибрировать корпус, погасли огни на приборной панели. Джек позволил себе перевести дыхание и несколько секунд наслаждался этой тишиной и спокойствием.

Оглядевшись по сторонам, Джек понял, что окруженная с трех сторон деревьями бетонная площадь является неким подобием парка. Об этом свидетельствовали установленные по ее периметру скамьи и небольшой фонтан в центре.

Гравилет приземлился точно между ним и краем площади-парка. На скамьях Джек увидел уставившихся на него немногочисленных, в основном пожилых, четрийцев. Еще несколько фигур замерли у фонтана.

Сверху донесся какой-то гул и, выглянув через разбитое лобовое стекло, Джек увидел совершающий посадку гравилет согласившегося помочь ему четрийца. Машина – с помятым бортом, отсутствующей дверцей и разбитыми стеклами – села буквально в метре, и ее водитель призывно замахал рукой.

Джек прекрасно понимал, что оставаться здесь опасно, ибо с минуту на минуту должна была появиться полиция, но лететь куда-то на таком заметном гравилете тоже небезопасно… И куда, собственно, лететь?

Голову его посетила одна сумасбродная мысль, но за неимением других, он решил попробовать воплотить ее в жизнь.

Он отстегнул Карину и, выбравшись из гравилета, перенес ее в машину четрийца. Едва сам забрался в нее, как гравилет, особо не поднимаясь, быстро полетел вперед. – Куда мы направляемся? – поинтересовался Джек, когда они покинули площадь-парк и полетели над бетонной дорогой, которая метров через двести упиралась в стену здания. – А куда вам надо? – вопросом на вопрос ответил четриец. – Видите ли, – начал Джек, тщательно подбирая каждое слово, я со своей напарницей попал в критическую ситуацию. На нас охотятся очень опасные преступники… – Такие, как тот, которого вы убили? – Да, и я не могу обратиться в полицию, потому что не могу доверять ей…

Четриец кивнул, будто был полностью согласен с тем, что полиции доверять нельзя. Это несколько удивило Джека, но он продолжил: – Поэтому я еще раз прошу вашей помощи… – Вам нужно какое-то убежище! Я знаю одно место!

Перед зданием гравилет совершил крутой поворот и прибавил скорость. В ушах засвистел встречный ветер.

Джек покосился на молодого четрийца, поведение которого показалось ему несколько странным. Прищурив глаза, тот уверенно вел свою машину в неизвестном Джеку направлении.

По бокам узкой улочки высились массивные основания небоскребов, которые поднимались вверх, теряясь где-то в небесах. Здесь, на дне каменных джунглей, в окружении этих бездушных бетонных колоссов, Джек впервые почувствовал себя сорванным с родного дерева листком и заброшенным ураганом в какую-то далекую чужую страну.

Но он уже давно научился не терять времени, предаваясь жалости к самому себе, поэтому быстро отогнал эти мысли и более внимательно осмотрелся вокруг.

Сейчас он находился на дне города как в прямом, так и в переносном смысле. Они летели по узким, погруженным в полумрак, закованным в серый бетон улицам. Здесь не было грязи, трущоб, в общем всех атрибутов бедных кварталов Земли, но чувствовалось, что живут тут люди небогатые. Где-то здесь, под многометровым слоем бетона находятся заводы, обеспечивающие всем необходимым жизнь светлых и беззаботных верхних уровней…Покружив по этим улочкам гравилет вылетел к огромной пасти уходящего под землю тоннеля, и Джек понял, что ему, похоже, «посчастливится» побывать на всех уровнях города, начиная с самого верхнего и кончая подземными.

Тоннель имел прямоугольное сечение с шириной в пятьдесят и высотой в десять метров, и был хорошо освещен двумя рядами мощных ламп. У стен бесшумно двигались ленты транспортеров, предназначенные как для перевозки грузов, так и для доставки вниз рабочих, а по центральной части тоннеля летели гравилеты, в основном грузовые.

Когда впереди появился ярко-красный полицейский гравилет, рука Джека рефлекторно потянулась к «Усмирителю», хотя он, конечно же, не собирался применять его против стражей порядка. Ну что за невезение: вырваться из окруженного дома, спасти Карину, найти инопланетянина, который согласился предоставить убежище – и после всего этого попасться какому-то патрулю!

Однако четриец отнесся к появлению полиции с каким-то странным спокойствием, хотя было понятно, что патруль наверняка заинтересует машина с разбитыми стеклами.

Полицейский гравилет вылетел на встречную полосу, и усиленный мегафонами голос что-то приказал на четрийском. – Все в порядке! – сказал спутник Джека, сажая машину.

Спокойствие его было очень странным и очень не нравилось Джеку. Он чувствовал себя крайне неуютно, непонимая поведения молодого четрийца.

Из ярко-красного гравилета вышел полицейский и не спеша направился к ним.

Джек уже решил позвонить Акно, чтобы предупредить о своем задержании, когда заметил, что полицейский улыбается. Молодой четриец сделал приветственный жест, и они о чем-то весело заговорили, причем полицейский ограничился всего лишь коротким взглядом, брошенным на Джека.

А потом произошло нечто из ряда вон выходящее.

Четриец дал полицейскому карточку с лазерным носителем информации, являвшуюся неким подобием кредитной карточки.

У Джека чуть не отвисла челюсть. Это ведь была самая обычная взятка!!!

Глядя в спину уходящему полицейскому, Джек наконец понял, что показалось ему странным в поведении молодого четрийца. Тот слишком легко шел на нарушение правил и законов. – Как тебя зовут? – поинтересовался Джек, когда они продолжили свой путь вглубь тоннеля. – Лорук, – улыбнулся тот. – Ну вот что, Лорук! Давай рассказывай, где ты научился давать взятки… – Мафиози должен уметь давать взятки, – снова улыбнулся тот.

Глава девятая

Джек внешне спокойно отнесся к этому заявлению и попытался представить лицо Орли или Анко, услышь они эти слова. Мафиози в Содружестве?! Это уже ни в какие ворота не лезло!!!

Хотя на планетах Содружества, конечно, существовала преступность, но считалось, что она носит случайный, и уж никак не организованный характер. – Ну, конечно, мафиози, это круто сказано! – как ни в чем не бывало продолжал молодой четриец, обгоняя грузовой гравилет. Нам еще далеко до вашего земного уровня, но, учитывая наши местные условия, мы – довольно серьезная организация.

Как говорится, болтун – находка для шпиона. Из двух предложений, произнесенных Лоруком, Джек сделал несколько выводов. Четриец пользовался земными жаргонизмами, значит в их организации имелся человек земного происхождения. Местоимение «мы» указывало на то, что организация действительно существует. А упоминание земной мафии говорило о том, что Лорук знает, кем является Джек.

Но почему молодой четриец так разговорился? Потому что он просто молодой? Но ведь Джек показал ему карточку сотрудника СОПа? Или же Лорук поддался расхожему представлению о том, что землянин не может быть сотрудником СОПа и теперь вербует его в свои ряды? – Ну, вы достигли больших успехов! – сказал Джек, чтобы поддержать разговор. – Купили полицию… – Только четверых полицейских. И то на это ушло два года. А к высшим чинам соваться бесполезно! – А не боишься так открыто давать взятку? – А тут практически нет свидетелей. Водители грузовиков, рабочие? Они даже не знают, что такое взятка!

Гравилет повернул в более узкое ответвление, где не было движущейся ленты транспортера, и после нескольких минут быстрого полета вылетел в огромный, размером с три крупных футбольных стадиона, закованный в бетон зал с большими вентиляционными отверстиями как в полу, так и на потолке. На каждом из них спокойно могли разместиться две-три баскетбольные площадки. Между предохранительными решетками, что закрывали эти гигантские шахты, стояли небольшие невзрачные сооружения. – Все это крыша подземного завода, – пояснил Лорук, – а в этих домиках работает управляющий персонал. А также находится наша штаб-квартира.

Гравилет сел перед ничем не выделявшимся среди других двухэтажным домом с закрытыми жалюзями окнами. Через минуту машина была скрыта под опустившимся пластиковым навесом. Зажегся свет и из дверей появился высокий, за два метра ростом, средних лет четриец. На Лорука он не обратил никакого внимания, зато пристально уставился на Джека. Потом между ним и молодым четрийцем произошел разговор на повышенных тонах, в ходе которого последний тоже несколько раз пристально смотрел на человека. Выяснив отношения, ставший более серьезным Лорук сказал на интерлингве: – Появились новые обстоятельства. Пройдем в дом, отдохнешь, приведешь в чувства свою напарницу… – А потом поговорю с вашим боссом? – Обязательно, – кисло улыбнулся Лорук, бросив взгляд на своего более старшего соратника.

Джек понял, что выходкой молодого мафиози здесь не очень-то довольны. Проходя с Кариной на руках мимо двухметрового гиганта, он кожей чувствовал на себе его пристальный взгляд. «Уж не узнал ли он во мне Джека Маркоффа – землянина, привлеченного СОПом для поимки маньяка?»

Его провели по совершенно пустому коридору к ведущей на второй этаж лестнице. Коридор верхнего этажа разительно отличался наличием на полу мягкого цветастого ковра.

В комнате, куда ему предложил зайти Лорук, имелся большой кожаный диван, два кресла, столик и стереовизор. – Сейчас принесу что-нибудь для девушки, – сказал молодой четриец, покинув комнату.

Джеку не надо было выглядывать за дверь, чтобы удостовериться в том, что в коридоре стоит встретивший их у дома гигант. Он был просто уверен в этом.

Через пару минут вернулся Лорук и поставил на столик препараты, способствующие более быстрому выходу из-под действия парализатора. – Ну, отдыхайте!..

Он потоптался, явно не найдя, что бы сказать еще, и вышел, закрыв дверь.

Джек явственно услышал щелчок замка.

С помощью принесенных препаратов Карина пришла в себя минут через десять. Она открыла глаза и долго смотрела на Джека, который глупо улыбался ей в ответ в ожидании того момента, когда она приведет в порядок свои мысли.

Джеку несколько раз приходилось присутствовать при выходе человека из-под действия парализатора. Первые его слова всегда вызывали интерес. Один чудак, едва открыв глаза, начал цитировать «Гамлета», потому как во время отключки ему снилось, что он играет Гамлета на сцене какого-то солидного театра. Хотя в основном люди задавали обычные в подобной ситуации вопросы: «Где я? Что со мной произошло? Сколько я был без сознания?»

Карина полминуты смотрела на Джека, и тот даже заволновался и стал судорожно вспоминать, не было ли случаев потери памяти от действия паразизатора. – Почему ты молчишь? – спросила она еще слабым голосом. – А что я должен говорить? – «Привет! Как спалось?» – Привет! Как спалось?

Улыбнувшись, Карина осмотрелась по сторонам и спросила: – Можно банальный вопрос? Где это мы? – На крыше одного из подземных заводов. А теперь спроси, у кого мы в гостях? – И у кого же? – Чтобы услышать это, тебе надо окончательно прийти в себя… – А ты давай по порядку. Начни с того момента, как я тебе позвонила… Как ты выбрался из дома Беглера? – Воспользовался гостеприимностью одного из жильцов и спрыгнул из его окна на эстакаду. Тебя уносил какой-то неизвестный человек, которого прикрывал низкорослый четриец с «Усмирителем»… – Представляю, что с ними произошло! – Да нет, это произошло только с четрийцем. Человек успел заскочить в свой гравилет и уже практически улетел, если бы не случайно оказавшийся на стоянке молодой парень-четриец по имени Лорук, который согласился помочь мне в преследовании. Он оказался отличным водителем и быстренько настиг неизвестного… – Здесь ты сделал с ним то же, что и с низкорослым четрийцем? – Да, но его гравилет случайно прицепился к нашему, и мы пощекотали нервы случайных зрителей зрелищем неуправляемого полета двух приклеившихся гравилетов… – Хорошо, что я этого не видела! – Кое-как мы отцепились и совершили с тобой аварийную посадку на самом дне города, в каком-то унылом бетонном парке. Тут Лорук снова вошел в наше положение и любезно согласился доставить в убежище, подальше от полиции. В нем мы сейчас и находимся. – Так кому все-таки принадлежит это убежище? – Местной мафии.

Сказав это, Джек мило улыбнулся, так что Карина не поняла, шутит он или говорит вполне серьезно. – Так, – сказала она, принимая с помощью Джека более вертикальное положение, – я уже полностью пришла в себя, так что давай с начала и более подробно.

– Я ничего не слышала об организованной преступной группе в Сканюоу в частности и на Четре вообще. Хотя предпосылки для ее появления на этой планете есть, ведь здесь сохранился довольно большой разрыв в благосостоянии различных слоев общества. Это связано с перенаселением. Если ты заметил, то четрийцев очень много практически на всех планетах Содружества, хотя из-за маленькой силы тяжести на родной планеты процесс адаптации проходит у них очень тяжело. Многие страдают болезнями опорно-двигательного аппарата… – Ты немного отвлеклась. – По поводу местной мафии лучше связаться с Акно… Или ты думаешь, что это он подставил тебя? – Его телефон, как и наши, могут прослушиваться. Это многое объясняет.

Карина согласно кивнула: – Да, но подумай тогда, какой властью обладает наш противник, если может организовать прослушивание телефона главного СОПовца планеты! – Поэтому, думаю, нам крупно повезло, что мы оказались у местной мафии. Мы можем более-менее спокойно все обдумать, не бегая от полиции…

Минут через пять дверь открылась, и в комнату заглянул двухметровый четриец. Осмотревшись, он исчез, а в дверях появился невысокий человек лет пятидесяти с седыми волосами и такой же седой бородкой, облаченный в модный красный пиджак с высоким воротником. Обнажив в улыбке ряд ровных сверкающих белизной искусственных зубов, он уселся в кресло и, закинув ногу на ногу, произнес: – Будем знакомиться! Меня зовут Джек Кроуфорд. – Продолжая улыбаться, он выжидательно уставился на Джека. – Джон Смит, – и глазом не моргнув, соврал тот. – Анжелина Чешски, – отрекомендовалась Карина, обворожительно улыбнувшись.

Кроуфорд от души расхохотался. Вытерев шелковым платком навернувшиеся от смеха слезы, обратившись к Джеку, он заметил: – А я думал, что мы тезки!

Теперь пришло время Джека улыбнуться: – Просто предосторожность, ведь вы, как никак, мафия, а мы представляем Службу Охраны Правопорядка. – Да, у нас сложилась прелюбопытная ситуация. Лорук узнал в вас, Джек, землянина, но не понял, что вы тот самый землянин, работающий на СОП. Он решил, что вы просто нелегал, раздобывший где-то фальшивое удостоверение СОПовца, что вы скрываетесь от полиции и к тому же здорово обращаетесь с оружием и вообще очень смелый человек. Лорука просто покорил ваш полет на амортизационной подушке гравилета. Он решил завербовать вас! – Последняя фраза вызвала дружную улыбку на лицах всех говоривших. – Он не нашел ничего лучшего, как привезти вас сюда… Ну да ладно, что сделано, то сделано. Но что мы будем делать дальше? – Бетонные «башмаки» нам на ноги и – в ближайший водоем! – предложил Джек. – Нет, что вы! – живо запротестовал Кроуфорд. – Мы ведь такими делами мы не занимаемся!.. – Если честно, то мы вообще не знаем, какими делами вы занимаетесь! – заметила Карина. – Ладно, я буду честен с вами. Но полагаюсь на ваше благородство. Как никак, мы укрыли вас от преследования полиции, а там, – он указал наверх, где располагалась наземная часть города, – все только и говорят о серии убийств, погонь и перестрелок, участником которых был некий землянин Джек Маркофф. Он же является главным подозреваемым в совершении, как минимум, пяти убийств, и на него сейчас охотится вся полиция Сканюоу. – То есть вы полагаетесь на то, что после выхода отсюда мы будем молчать? – Совершенно верно! Тем более, что мы очень малочисленная организация, не представляющая серьезной угрозы правопорядку. Сфера нашей деятельности – небольшие финансовые махинации. Никакого рэкета, шантажа, похищений, убийств! Чисто интелектуальный бизнес…

Джек понимал, что за доброжелательностью, улыбкой и открытостью Кроуфорда скрывается холодный расчет. Да, можно было поверить, что сферой деятельности местной мафии являются исключительно финансовые махинации, но с трудом верилось в то, что Кроуфорд вот так просто возьмет, да и отпустит двух сотрудников СОПа, узнавших о существовании его организации. – Послушайте, мистер Кроуфорд, – прервал его Джек, – давайте начистоту. Вы прекрасно понимаете, что ваша организация раскрыта, и отпускать нас, надеясь на наше благородное молчание, будет большой глупостью… – Повторюсь, что у нас сложилась прелюбопытнейшая ситуация, все-также продолжая улыбаться, произнес Кроуфорд. – Нельзя сказать, что вы полностью в наших руках, ведь под пиджаком у вас, Джек, «Усмиритель» и вы с ним здорово обращаетесь. У нас же есть только пара парализаторов, но при удачном стечении обстоятельств мы можем уложить и обезоружить вас. Поэтому я бы не хотел, чтобы дело дошло до применения силы.

Кроуфорд сделал паузу и, став серьезным, произнес: – У меня к вам, Джек, предложение. Вы окажете нам небольшую услугу, после чего мы поможем вам обоим, минуя полицию, связаться с верящими в вас коллегами – я ведь тоже не верю, что убийства трех агентов СОПа совершили вы. Мы сделаем все возможное, чтобы вы не попали в руки полиции до того момента, как ваши коллеги выйдут на вас. Потом вы можете с чистой совестью поведать им о небольшой группе финансовых мошенников, потому как к этому времени мы исчезнем из города. Мне кажется, это компромиссное решение…

Джек молчал, не собираясь задавать напрашивавшегося вопроса и наслаждаясь тем замешательством, которое тщетно пытался скрыть Кроуфорд. – А вас не интресует, какую услугу мы попросим оказать? – спросил наконец тот. – И какую же? – Глава одной крупной компании разгадал игру, которую мы вели против него. Это грозит нам очень крупными неприятностями… – Уж не хотите ли вы, чтобы я позаботился о нем? – Именно!.. Но не торопитесь с ответом, подумайте! А я пока позабочусь об ужине.

Ничего не говоря, Карина вопросительно смотрела на Джека. Тот развел руками: – Остается силовой вариант. – Я правильно поняла переносное значение слова позаботиться? Эта небольшая услуга состоит в том, что ты должен убрать главу какой-то там компании? Да уж, компромиссное решение!!!

Она поднялась с дивана и стала мерять шагами комнату, заодно разминая мышцы ног. Скрывая улыбку, Джек наблюдал за выражением ее лица, на котором было написано крайнее возмущение. – И как такой человек мог оказаться в числе Принятых?! – воскликнула она. – Может местные четрийские условия, эта большая разница в благосостоянии слоев общества подействовала на него. Покинув Землю, он ожидал попасть в рай, а по каким-то причинам жизнь его тут не сложилась, вот он и решил заняться интеллектуальным мошенничеством… К тому же не забывай, что Ферсон, Лорелли и Беглер тоже Принятые. – Я разочаровываюсь в человечестве! – сказала Карина, усевшись на диван и тяжело вздохнув. – Но вот один человек продолжает меня поражать! – Она недвусмысленно посмотрела на Джека. – Что это за полет на амортизационной подушке гравилета? – О, ты еще не видела моего прыжка на колпак эстакады…

В комнату вошел Кроуфорд, за ним Лорук, толкая перед собой тележку с ужином. Выражение его лица было каким-то испуганным, а в движениях чувствовалась неуверенность.

Вслед за ними появилась двухметровая фигура четрийца.

Заметив в его руках парализатор, Джек понял, что доброжелательность Кроуфорда сыграла с ним злую шутку. Интеллектуальный мошенник первым решился на силовой вариант.

Прежде чем Джек успел дотянуться до рукоятки пистолета, какая-то сила заставила его погрузиться в непроницаемую темноту…

Какие-то странные образы проплывали перед глазами.

Хорест Бакли, по кличке «Бык», бил копытом землю, затачивая ножовкой и без того острые рога… С жутко серьезным лицом за этой процедурой наблюдал Орли, а Жак Грейс, кивая головой, повторял: «На Стоук, на Стоук, на Стоук…». Карина в роскошном вечернем платье смотрела куда-то в одну точку, не обращая никакого внимания на вьющихся вокруг нее, словно пчелы воруг меда, репортеров. А смотрела она на фотографию Джека, на которой тот был запечетлен в момент прыжка на стеклянный колпак эстакады… Три маньяка сидели за столом, старательно выводя на бумажных карточках имя Розалин… А дальше всех, теряясь в каком-то розоватом тумане, стояла Джуди. Джек не различал черты ее лица, но знал, что это она… К ней приближалась какая-то тень… В какой-то момент лицо тени вынырнуло из тумана, и Джек узнал в нем Молчаливого… Он закричал, предупреждая Джуди об опасности, но крик получился тихим шепотом… Он рванулся вперед, но какая-то трясина не давала ему сделать и шага… А тень приближалась к Джуди… Вдруг на ее месте появилась Карина, а на месте Молчаливого – невысокий седой человек, босс немногочисленной четрийской мафии… Джек снова закричал, чтобы предупредить уже Карину, снова рванулся вперед, но опять безрезультатно… Карина и Джуди несколько раз поменялись местами, то же сделали Молчаливый и Кроуфорд, а Джек не приблизился к ним и на метр… – Он приходит в себя…

Все образы исчезли, осталась лишь темнота, слабая боль в голове и покалывание во всем теле. – Джек, вы меня слышите?

Ничего не говоря, Джек открыл глаза. Он лежал на диване, прямо над ним склонилась седая голова Кроуфорда, а чуть подальше возвышалась двухметровая фигура четрийца. Попробовав пошевелить руками, Джек обнаружил, что они связаны спереди какой-то широкой прочной лентой. – Простите, что пришлось вас связать. Все для вашей же безопасности, чтобы вы не натворили глупостей, пока окончательно не придете в себя. – Ах ты, сукин сын! Ты понимаешь, что натворил?.. – Зачем же так грубо? – слегка покраснев, заметил Кроуфорд. Давайте обо всем спокойно поговорим… – А мне и так все понятно! Карина далеко отсюда, спрятана в надежном месте. Если я хочу увидеть ее, то должен убить главу компании. Где гарантии, что все так и будет? – Сразу же после выполнения вашей части сделки, мы доставляем вас к девушке и помогаем выйти на ваших коллег. – А вам снились вещие сны? – спросил вдруг Джек.

От такого резкого перехода Кроуфорд удивленно заморгал. Сам же Джек даже не знал, зачем спросил об этом. Просто его беспокоили эти образы, крутившиеся у него в голове во время отключки. Особенно, пара последних: Джуди, Карина и соответственно крадущиеся к ним Молчаливый и Кроуфорд. И полное бессилие Джека.

В этом странном полусне что-то было. Даже не просто что-то, а самая настоящая правда.

Лорук быстро развязал Джеку руки и поспешно отошел от него. Стараясь не делать резких движений, Джек потер запястья, краем глаза наблюдая за стоящим в дверях с парализатором в руке двухметровым четрийцем, выполнявшим функции охранника. Тот явно находился на взводе и любое неосторожное движение, расцененное им как попытка к бегству, могло привести в действие парализатор, и вновь окунуть Джека в наполненную странными образами темноту.

Четрийцы покинули комнату, щелкнул замок, и Джек остался в одиночестве.

Первым делом он проверил карманы. «Усмирителя», запасных обойм и телефона в них не оказалось.

Телефона… Рано или поздно, а Акно позвонит. Что он подумает, когда вместо Джека ответит какой-то неизвестный голос? Скорее всего, что Джек попал в руки заговорщиков…

Взяв стакан с прозрачным, как вода соком, Джек невесело усмехнулся. Шансы попасть в руки местной мафии равнялись шансам быть убитым упавшим метеоритом! И все-таки он умудрился, конечно случайно, сделать это!

Прелюбопытнейшая, преглупейшая ситуация! И самое отвратительное, что Джек никак не мог определить степень ее опасности; не мог определить, насколько опасен Кроуфорд, как серьезны его намерения, на что способен этот интеллектуальный мошенник.

Поэтому Джек решил брать все по максимуму.

Он был уверен, что сможет без проблем разобраться со своим двухметровым охранником, Лоруком, Кроуфордом и покинуть этот дом. Но что дальше? Он находится неизвестно где. Неизвестно где спрятана Карина. Вся полиция города охотится на убийцу-землянина, и непонятно, будет ли лучше, вырвавшись из рук мафии угодить в руки стражей правопорядка. Если Акно «свой», то он, конечно же, поможет ему…

А что, если заговорщики действительно так могущественны, что просто возьмут, да и отстранят Акно от дел, пренебрегут его мнением или им самим?

Джек почувствовал себя находящимся в двойном кольце окружение. Вырвавшись из первого, он тут же попадал во второе…

Прервав размышления, в комнату вошел охранник, а вслед за ним Кроуфорд. На этот раз улыбка не украшала его лицо: – Сейчас полночь. Ровно через полчаса я бы хотел знать твое окончательное решение. – Он положил перед Джеком фотографию, на которой был изображен средних лет хонтиец в строгом деловом костюме, сидящий за большим черным столом, по-видимому, в своем кабинете. – Это всего лишь инопланетянин…

Джек бросил взгляд на четрийца-охранника, который никак не отреагировал на слова Кроуфорда. Похоже, этот четриец не был проникнут идеями инопланетянолюбия, и хонтиец тоже был для него всего лишь инопланетянином. – Знаешь, – обратился Джек к Кроуфорду, – ты говоришь, как Макк Ферсон – маньяк, на которого я охотился. Он гордился тем, что не убил ни одного себеподобного, только каких-то там инопланетян… – А ты непохож на землянина! – зло улыбнувшись, произнес Кроуфорд. – Рассуждаешь, как самый обычный Принятый… – Я – человек!

Кроуфорд хохотнул и спросил: – То есть, ты отказываешься? – У меня есть еще полчаса. Я могу удостовериться, что с Кариной все в порядке? – Только когда дашь согласие! – бросил Кроуфорд, быстро покидая комнату.

Джек несколько секунд смотрел на закрывшуюся дверь.

Он понял, что Кроуфорд играет роль этакого плохого парня.

Но это было еще опасней и непредсказуемей, нежели если бы он был таким на самом деле.

Через двадцать минут Джек услышал какой-то приглушенный грохот. Он быстро и бесшумно оказался у двери и приложил к ней ухо.

В коридоре царила тишина.

Что же это был за грохот?

Где-то с полминуты Джек внимательно прислушивался и уже решил, что просто что-то упало, когда до слуха его долетели приглушенные стенами и расстоянием несколько резких хлопков. Не узнать их он просто не мог.

Это был голос «Усмирителя»!

Ему сразу же вспомнился тот момент, когда, поднимаясь по лестнице в квартиру Беглера, он услышал донесшиеся сверху выстрелы. С этого все и началось!

И вот снова!!!

Случайны ли три выстрелы из «Усмирителя» в штаб-квартире местной мафии? Будь выстрел один, можно было бы списать его на неосторожное обращение с отобранным оружием. Но сразу три, да плюс еще этот грохот?!

На первом этаже явно что-то происходило.

Вновь послышались уже более четкие звуки выстрелов, и почти сразу из коридора донесся приглушенный мягким ковром топот бегущих ног.

Когда бегущему оставалось до двери комнаты Джека метра два-три, раздался еще один выстрел – стреляли явно из начала коридора, – и, вскрикнув, бегущий свалился на пол.

Джек услышал несколько хриплых вздохов, и вновь наступила тишина.

Однако в начале коридора кто-то был.

Через несколько секунд Джек услышал, как этот некто распахнул первую дверь коридора, потом – следующую. Максимум через полминуты он будет здесь.

Джек отступил в сторону, чтобы не стоять прямо напротив двери, и приготовился.

Он пока не задавал себе вопросов типа, что происходит в этом доме, кто и в кого стреляет? Ответы он получит сразу же после того, как окажется в коридоре и увидит, кого убили и кто это сделал.

Хотя некоторые предположения у него уже были!

Неизвестный остановился над убитым и несколько секунд провозился с ним.

Потом щелкнул замок двери, и она распахнулась.

Прошло несколько секунд, прежде чем убийца вошел в комнату. И, входя, он допустил фатальную ошибку.

Первой показалась держащая «Усмиритель» рука.

Левой рукой Джек схватил ее за запястье, а правой – ударил вошедшего, а им оказался человек, в челюсть.

Тот дернулся и инстинктивно нажал на спуск. «Усмиритель» зло рявкнул, выпустив в стену пулю.

Джек тут же развернул держащую пистолет руку противника таким образом, что «Усмиритель» оказался направленным тому в грудь, и резким движением завернул кисть под таким углом, что указательный палец неизвестного сам нажал на спуск.

На противоположную стену коридора ляпнуло кровавое пятно, а человек грохнулся на пол, оставив в руке Джека оружие.

Затащив убитого в комнату, он выглянул в коридор и увидел лежащего в луже крови Лорука, а перед ним пистолет, в котором тут же узнал свой собственный.

Теперь Джек нашел ответы на свои вопросы. Боевики заговорщиков напали на штаб-квартиру интеллектуальных мошенников, но уж явно не для того, что разобраться с ними. Их интересует он, Джек Маркофф, и Карина.

Только вот каким образом они вышли на местных мафиози? Скорее всего, Акно все-таки позвонил по телефону Джека, и Кроуфорд, или кто-то из его коллег, имел неосторожность слишком долго (в течении двадцати-тридцати секунд, необходимых для определения местонахождения говорящего) говорить с ним. Заговорщики же решили проверить, что делает телефон Маркоффа в подземном уровне.

Джек подобрал свой пистолет и быстро обыскал карманы несчастного Лорука. Не обнаружив запасных обойм, вернулся в комнату, где проделал ту же процедуру с карманами человека. В них нашлись две обоймы, нож, телефон и удостоверение сотрудника СОПа на имя Клайва Фрейзера. Повертев его в руках, он тщетно попытался определить, подлинное ли оно, однако знаний в этой области у Джека было недостаточно.

В обойме его «Усмирителя» не хватало трех патронов, поэтому перезарядив его, Джек рассовал по карманам свои трофеи и вышел в коридор.

Остановившись у лестницы, Джек прислушался. С нижнего коридора доносились какие-то неразборчивые голоса, иногда срывавшиеся на крик. Похоже, там из кого-то выбивали информацию.

Джек стал осторожно спускаться.

Интересно, сколько боевиков в доме?

Остановившись на среднем пролете, он присел и выглянул в коридор. Была видна лишь его половина, и она была пуста. Быстро преодолев оставшиеся ступени, Джек вышел в коридор и сразу взял под прицел открытую дверь, из-за которой доносились приглушенные голоса.

Краем глаза заметил какое-то движение в конце коридора, где находился небольшой холл и входная дверь.

Там появился человек в длинном темном плаще. Взгляды их встретились. Человек тут же рванулся назад, под защиту стены, но опоздал. Две пули сразили его до того, как он успел скрыться, и боевик упал в холле, зацепив, судя по грохоту, один из стоящих там стендов.

Голоса сразу же стихли.

Джек не очень огорчался тому, что раскрыл свое присутствие, ведь боевики не знали, что это именно он.

Действуя по принципу, что лучшая защита – это нападение, он вошел в открытую дверь и оказался в довольно просторном помещение, служившим, наверное, офисом среднего звена управленческого персонала. Помещение было разделено пластиковыми перегородками на десяток небольших комнатушек, располагавшимися по пять с каждой стороны узкого коридора, что вел к кабинету какого-нибудь средней руки начальника.

Именно оттуда появился человек в уже знакомом Джеку темном длинном плаще. В руках он держал «Усмиритель», однако поднять его успел лишь до такого уровня, чтобы продырявить пол метрах в трех от Джека. Пущенные Джеком пули отбросили боевика назад в кабинет.

Оттуда ответили беспорядочной стрельбой прямо сквозь непрозрачный стеклопластик, отделявший кабинет от остального офиса. Одна за другой в нем стали появляться дырки, осколки стеклопластика посыпались на пол. Пули, дырявя перегородки, пролетали все помещение, впиваясь в стены.

Джек нырнул в одну из комнатушек и залег на пол, чтобы не оказаться случайно задетым шальной пулей. Сверху на него посыпались куски пластика и лазерные диски из сбитой пулей коробки.

Когда у стрелявших кончились патроны, Джек, не вставая, осторожно высунулся в коридор. За наполовину обвалившейся перегородкой кабинета увидел силуэт головы притаившегося там человека, явно занятого перезарядкой пистолета.

Джек позволил ему закончить процедуру.

Человек выгялнул из-за перегродки, которая оказалась очень ненадежной защитой. Пущенная Джеком пуля легко пробила ее и поразила цель.

Из кабинета донесся испуганный крик (причем голос этот показался Джеку чем-то знакомым), и вновь началась беспорядочная пальба. Вскоре в офисе не осталось ни одной полностью целой перегородки, а Джек вынужден был прикрыть голову руками, чтобы защититься от сыпавшихся на него кусков пластика, потолка и сбитых со столов предметов. Он чувствовал, что спина и ноги уже засыпаны довольно толстым слоем всяческого мусора, в который превращали вещи пущенные электро-магнитным импульсом пули.

Когда стрельба прекратилась, Джек повторил свой маневр и снова высунулся в коридор, предварительно отодвинув в сторону упавший ему прямо под нос мини-компьютер.

От перегородки, отделявшей кабинет, ничего не осталось, однако с пола Джек не смог увидеть, кто в нем находится. – Джек, не стреляй! Это я, Кроуфорд! – Ага, вот значит, кто тамкричал. – Не стреляй!..

Теперь эта куча хлама на спине мешала Джеку. Он не мог сдвинуться с места или даже просто пошевелиться, чтобы не произвести шума. – Джек, ты слышишь?

«Так я тебе и ответил!» – ухмыльнулся про себя Джек, прекрасно понимая, что в кабинете находится, как минимум, один боевик. – Да, Джек, ты слышишь?

Голос принадлежал другому человеку, но все-равно был знакомым. Кто же это может быть? – Мы здесь мило поболтали с господином Кроуфордом, пока ты не испортил все своим появлением… Ну почему, где ты, там всегда перестрелки, погони, разрушения?..

Джек узнал этот голос.

В кабинете находился Макк Ферсон!!!

Хорошо бы оставить его в живых, чтобы узнать, каким образом ему удалось покинуть Лайн, да и вообще, выбить из него побольше информации! – Слушай, Джек, ты действительно лучше не стреляй, ведь только два человека знают, где спрятана Карина. Догадываешься, кто они?

С противоположной кабинету стороны раздалось тихое похрустывание стеклопластика.

Джек среагировал молниеносно. Каким-то неимоверным движением он бросил тело назад, поглубже в комнатушку, а в то место, где только что находилась его голова, впились две пули. Ему даже показалось, что он почувствовал ветерок от их пролета лбом. Во всяком случае мелкие кусочки вспоротого покрытия пола ударили ему в лицо.

Перекатившись на спину и сбросив с нее весь хлам, он выхватил второй пистолет и открыл огонь сразу из двух «Усмирителей» в направлении входа в офис. Ближайшая перегородка стала быстро таять, разлетаясь кусочками пластика, за ней вторая и третья. Вскоре в образовавшиеся дыры он смог увидеть открытую дверь и забрызганную кровью стену за ней. Только после этого, убедившись, что противник поражен, он прекратил стрельбу, почувствовав, как бешено колотится сердце.

Да, если бы не этот кусочек стеклопластика, то появившийся в дверях боевик прострелил бы ему голову!

Однако, опасность еще не миновала, вернее, вновь появилась, но уже с другой стороны.

Макк Ферсон снова открыл шквальный, но уже более прицельный огонь, ведь теперь он знал примерное местонахождение Джека.

Тому не оставалось ничего другого, как открыть ответный огонь. Но он вынужден был стрелять в направлении потолка, так как кто-нибудь из находящихся в кабинете – а лучше всего Макк Ферсон – должен был остаться в живых.

От такой массированной стрельбы перегородка перед Джеком рухнула, и он смог увидеть продырявленный его пулями потолок кабинета. Сыплющиеся сверху куски явно действовали на нервы Ферсону, потому как стрельба его вновь приобрела хаотичный характер, и последние свои пули он выпустил чуть ли не в потолок офиса.

Злобное рявканье «Усмирителей» стихло, и Джек, быстро перезарядив свой пистолет, резко поднялся на ноги, взяв на прицел кабинет, который уже хорошо просматривался, так как от перегородок мало что осталось.

Он увидел сидящего с закинутой назад головой Кроуфорда, присыпанного кусками потолка. На красном пиджаке его четко выделялись два багровых пятна.

«Неужели это я случайно задел его?!» – пронеслось в голове Джека, но, увидев распахнутое окно, он все понял.

Он понял также, почему стрельба Ферсона стала в конце беспорядочной и неприцельной. Одновременно стреляя, он занимался окном, в которое выскочил, сделав последний выстрел.

Подхватив тело Кроуфорда, Джек подтащил его к окну.

Две пущенные снаружи пули тут же впились в мертвое тело босса местной мафии, еще две ударили в раму окна, обдав тут же отпрыгнувшего в сторону Джека кусками сбитого пластика.

Выждав пару секунд, Джек осторожно выглянул. Судя по траектории полеты пуль, Макк Ферсон находился где-то справа, ближе к углу здания.

Но снаружи никого не было.

Джек развернулся и бросился обратно в разгромленный офис, сообразив, что Ферсон наверняка направился к оставленному у главного входа гравилету.

Перепрыгнув через лежащее на пороге тело, он выскочил в ведущий к выходу коридор, где чуть не застрелил двух застывших при его появлении четрийцев, облаченных в темно-синие рабочие комбинезоны. Чертыхнувшись, он пробежал мимо них, перепрыгнул через тело еще одного боевика и опрокинутые им стенды, после чего осторожно выглянул за дверь.

Гравилет как раз начинал подниматься.

У Джека мелькнула шальная мысль еще раз прицепиться к амортизационной подушке, так как было понятно, что Макк Ферсон первым делом направится к Карине. Но по той причине, что он мог просто-напросто не удержаться и свалиться, даже не вылетев с подземных уровней, Джек решил не рисковать.

Он вышел за дверь и выпустил половину обоймы по кабине гравилета. После первого же выстрела лобовое стекло осыпалось, и в свете установленных у дома фонарей Джек увидел, как несколько пуль попали в Ферсона.

Теперь до Карины он не доберется!

Потерявший управление гравилет задрал нос, потом завалился набок и пошел в направлении дома.

Быстро оценив ситуацию, Джек прыгнул в сторону от двери и бросился вдоль стены. За его спиной раздался грохот и треск, когда машина врезалась в верхнюю часть двери, проломив впридачу непрочную стену. Наполовину зарывшись в здание, гравилет остановился и с грохотом просел, перекрыв собой и обломками стены вход.

Перейдя на быстрый шаг, Джек осмотрелся вокруг. Завод, наверное, работал и в ночную смену, но в этот поздний час на его «крыше» никого видно не было. Хотя в ближайшем домике горел свет. Но все-равно следовало торопиться, потому как два оказавшиеся в штаб-квартире мафии четрийца наверняка вызовут, если уже не вызвали, полицию.

Тут Джеку пришло в голову, что никакая это не штаб-квартира, а самый обычный офис, просто кто-то из «мафиози», возможно даже сам Кроуфорд, работает в нем. Вполне возможно даже, что Кроуфорд умер в своем кабинете.

Джек обошел здание и забрался в окно, через которое пару минут назад удрал Макк Ферсон. Первым делом он раскопал на заваленном кусками пластика рабочем столе телефон и, вызвав последний набиравшийся номер, переписал его в память своего «трофейного» телефона. Потом, на всякий случай, переписал в память и последний номер «трофея».

И только после этого позвонил Акно, помощь которого была ему просто необходима. Джек не был еще полностью уверен, «свой» ли он, но другого выхода просто не было. – Слушаю, – почти сразу же ответил начальник отдела СОПа. Спать, по-видимому, он и не ложился. – Это я. Мне нужна ваша помощь! Но это не телефонный разговор! – Куда я должен подъехать? – коротко, по-деловому, без глупых вопросов типа: «Куда ты пропал, Джек?», спросил Акно. – Секунду, сейчас узнаю!.. Эй! – крикнул Джек двум зашедшим в разгромленный офис рабочим, с которыми столкнулся в коридоре. Они вздрогнули и попятились к выходу. – Что это за завод под нами? – Завод 2-Н-4, – на автомате, только потому, что его спросили ответил один из них, прежде чем скрыться в коридоре. – Я в подземном уровне, на крыше завода 2-Н-4. Скоро здесь будет куча полиции и, возможно, наши знакомые… Вы поняли, кого я имею в виду? – Кажется, да. – Будьте осторожны!

Позаимствовав у двух убитых боевиков запасные обоймы, Джек выпрыгнул в окно и огляделся в поисках временного убежища…

Первой появилась полиция.

Два ярко-красных гравилета сделали круг над домом, из двери которого торчала задняя часть застрявшей там машины, и приземлились на приличном расстоянии от него. Полицейские с парализаторами в руках окружили дом, но внутрь заходить не решались, видимо, ожидая подкрепления.

Прилетела еще одна полицейская машина, но в окруженный дом пока никто не заходил.

А потом из тоннеля в огромный зал влетел _не полицейский гравилет и, круто изменив направление полета, приземлился на полупустой стоянке, расположенной метрах в двухстах от эпицентра событий.

Вряд ли это был Акно, он бы не стал садиться так далеко.

Словно в подтверждение этой мысли из приземлившейся машины вышел человек – Джек был уверен, что это именно человек, так как стоянка была хорошо освещена, – посмотрел с полминуты в сторону разворачивающейся полицейской операции и вернулся обратно в гравилет.

Минуты через две-три вокруг дома стояло уже пять ярко-красных машин, и полицейские, наконец, решились войти внутрь.

Одновременно с этим из тоннеля появился гравилет, в котором Джек узнал машину Акно. Тот медленно летел по залу, выбирая, видимо, удобное для посадки место. И сел метрах в пятидесяти от окруженного дома, причем, случайно или нет, но получилось так, что дом оказался между его машиной и стоянкой.

Акно прилетел не один. С ним был… человек!

Джеку это очень не понравилось, однако, приглядевшись, он понял, что спутник Акно – хонтиец, которого издалека он и принял сначала за человека.

Акно направился к дому, а его спутник остался у машины.

Джек еще раз осмотрелся вокруг. Он сидел на краю гигантской вентиляционной шахты, из накрытого мелкой решеткой жерла которой шел ощутимо теплый воздух. Позади него, в небольшом углублении находился отсек лифта, которым, судя по всему, пользовались нечасто. Это углублении и послужило для Джека идеальным убежищем и наблюдательным пунктом. До окруженного дома было метров восемьдесят, до гравилета Акно – сто, а до стоянки – двести пятьдесят метров.

И сейчас, пользуясь суматохой вокруг дома, можно было попытаться незамеченным дойти до машины Акно. Шахта практически не освещалась, так что, если повезет, со стоянки его не заметят. А даже если и заметят, то в присутствии такого количества полицейских ничего предпринимать не будут.

Джек покинул свое убежище и быстрым шагом направился к машине Акно. Полицейские были заняты домом, наблюдатели со стоянки никак себя не проявляли, так что он без проишествий преодолел сто метров и, пользуясь тем, что здание скрыло его от глаз «знакомых», подошел прямо к стоящему возле гравилета Акно хонтийцу.

Судя по изменившемуся лицу, тот узнал Джека. – Ты кто? – спросил Джек, встав спиной к дому. – Гиро, сын Акно, – представился тот, и Джек заметил, что они действительно похожи. – Я тоже работаю в СОПе, и отец взял меня, потому что ему нужен кто-то, кому он может всецело доверять. Его телефон прослушивается, так им удалось узнать, что вы прибыли на планету и потом подставить вас… – Вызови-ка сюда отца! – прервал речь молодого хонтийца Джек.

Тот достал из кармана телефон и тут же развеял все опасения насчет прослушивания: – Мы взяли новые телефоны и номера. А также новый мини-компьютер… – Очень хорошо! Он нам сейчас понадобится!

Они сели в гравилет, а через несколько секунд к ним присоединился Акно. – Дело очень серьезно, – первым делом сказал он. – Раз они могут без санкции прослушивать телефоны и снимать информацию с компьютеров… – То ниточка тянется на самый верх, – закончил за него Джек. – По моим данным за последние сутки на Четру не прибыл ни один человек, – продолжил Акно, – а в доме целая куча неопознанных трупов… – С этим потом, – прервал его Джек, – сейчас главное – освободить Карину. Мне нужны данные об этих телефонах! – Он извлек из памяти своего «трофея» записанные туда номера, а Гиро быстро ввел их в мини-компьютер.

Последний звонок с находящегося в кабинете телефона был сделан домой к Кроуфорду. Похоже, тот не нашел ничего лучшего, как спрятать Карину в своей квартире. В похищениях он явно ничего не смыслил. Ну и отлично!..

С «трофейного» же телефона последний раз звонили по взятому напрокат номеру, и Джек предположил, что арендовал его ни кто иной как Макк Ферсон.

Раз они уже занялись проверкой номеров, то Джек предложил проверить номера из памяти «трофейного» телефона. Там оказался всего один номер.

И числился он за четрийцем, занимавшем должность эквивалентную заместителю начальника планетарной полиции!!! – Ого-го! – вырвалось у Джека. – Серьезный противник! – Тогда, пожалуй, освободить Карину будет сложно, – заметил Акно, и только тут Джек сообразил, что еще не ввел того в курс дела.

Он вкратце рассказал обо всем, что произошло. – Да, у нас были непроверенные данные о нескольких финансовых махинациях, но мы никак не предполагали, что это поставлено на серьезную основу, – сказал Акно, а Джек уточнил: – Было поставлено. Думаю, от местной финансовой мафии остались только те, кто не находился в этом доме. – Прошу прощения, – вступил в разговор молчавший все это время Гиро, – но, по-моему, вы заболтались. Ведь неизвестно, что предпримут охранники Карины, когда их шеф не выйдет на связь.

Акно согласно кивнул и завел двигатель, но Джек остановил его. – В той машине на стоянке, как минимум, два человека. Я ведь звонил вам по телефону, что прослушивается. – Я могу навести на них полицию, – предложил Акно. – Нет, вы забываете, кто их прикрывает. – Но не все же полицейские продажные! К тому же если при задержанных будут «Усмирители», им не удасться так просто выпутаться… – Из этих «Усмирителей» они перестреляют половину находящихся тут полицейских и спокойно уйдут. Думаю, нам придется брать их самим, а потом доставить в СОП. У вас остался там кто-нибудь, кому вы можете доверять? – Я просто боюсь сейчас кому-либо доверять, – невесло усмехнулся Акно, – даже своим старым друзьям и коллегам. Ну, разве что Орли… Он, кстати, уже вылетел сюда! – Тогда не будем доставлять их в СОП! – решил Джек. – Полетели! Рискнем! Пусть они за нами следят!.. – Взгляд его упал на второй телефон, без дела лежащий между сиденьями. – А это, случайно, не прослушиваемый телефон? Позвоните по нему в СОП или даже в полицию и скажите, что Джек Маркофф добровольно сдался, и вы везете его в надежное место, так как он считает, что неизвестные люди пытаются убить его.

Говоря по телефону, Акно поднял гравилет в воздух и направил к тоннелю.

Джек развернулся, глядя на стоянку.

Когда они уже почти влетели в тоннель, с нее поднялся гравилет и направился за ними.

Джек понимал, что затеял опасную игру. Но Гиро ведь был прав: неизвестно, как поведут себя «коллеги» Кроуфорда, держащие Карину. Поэтому нужно было спешить, хотя правильнее, безусловно, было бы сначала разобраться с «хвостом», а не вести его за собой к Карине.

Джек надеялся, что у противника не безграничный запас людей-боевиков, и к этому гравилету не присоединится еще один или два.

Джек надеялся, что ему повезет…

Карина еще раз осмотрела дверь. Ее, конечно, можно выбить, но что дальше? Из-за двери доносились звуки работающего стереовизора, там всегда находился минимум один из двух ее охранников, вооруженный парализатором. Она не успеет сделать и шага, как будет обездвижена.

Какая идиотская ситуация! Имея намного более серьезного противника, они с Джеком угодили в руки финансовых мошенников, которые вознамерились решить свои проблемы с его помощью. А она стала залогом успеха их задумки.

Везли ее сюда с завязанными глазами и сняли повязку только в этой комнате. В окно была видна лишь стена соседнего дома и узкая, непредназначенная для движения гравилетов улица, пересеченная множеством эстакад. Прижавшись лбом к стеклу можно было увидеть землю, котороя находилась на расстоянии метров тридцати.

А ведь Джек бежал из дома Беглера через окно, прыгнув на колпак эстакады!

Карина осторожно открыла окно и легла на широкий подоконник, высунув голову наружу. Теперь она поняла, что внизу находится не земля, а межуровневая площадка с небольшим парком. А прямо под окном вдоль стены проходит крытая эстакада шириною метра три с половиной. Вот только от окна до нее не меньше шести-семи метров.

А было бы хорошо освободиться, развязав тем самым Джеку руки.

Карина прикинула все за и против. Главное «против» – это, конечно же, те тридцать метров, что ей предстоит пролететь в случае неудачного приземления на эстакаду. Но с другой стороны, сила тяжести на Четре меньше, скорость падения, естественно, тоже меньше, а эстакада довольно широкая, чтобы приземлиться на нее и не свалиться дальше вниз.

Карина высунулась еще дальше, чтобы разглядеть, где заканчивается колпак и начинается открытая часть эстакды. Этого места видно не было, вполне возможно, что оно начинается где-то за углом, если данная эстакада вообще имеет открытую часть. Весело будет, если, удачно спрыгнув, она вынуждена будет бродить по колпаку, пока вызванная кем-нибудь полиция не снимет ее.

В раздумьях она пролежала на подоконнике пару минут, когда до слуха ее долетел мелодичный дверной звонок. Звонили в эту квартиру.

Она быстро закрыла окно и на цыпочках подбежала к двери.

В соседней комнате по-прежнему работал стереовизор. Один из охранников наверняка пошел открывать, значит там остался лишь его напарник.

За дверью послышались какие-то шорохи, что-то упало с тихим стуком. Раздались приближающиеся шаги.

Карина отошла в сторону от двери. Охранники достаточно осторожны с ней, но все-равно не ожидают от нее серьезного сопротивления. А она ведь прошла специальные курсы в академии Службы Охраны Правопорядка!.. Она владеет приемами рукопашного боя, хорошо обращается с парализатором!..

Щелкнул замок, дверь открылась.

Карина ударила вошедшего носком по коленной чашечке (правда, похоже, промахнулась и ударила несколько ниже, чем следовало бы), а кулаком – в солнечное сплетение.

Но вошедший перехватил ее руку налету, притянул к себе – и чертыхнулся. На английском. – Джек?! – Так и знал, что это произойдет! – сказал он, обнимая Карину и морщясь от боли. – Хорошо, что ты немного промахнулась… Но все-равно надо бить точнее! А будь на моем месте охранник?..

Оказавшись в объятьях Джека, Карина почувствовала огромное облегчение и просто улыбалась, слушая его тираду и глядя, как он гримасничает. – Очень мило, – резюмировал остановившийся на пороге и увидевший обнимающихся людей Акно. – Продолжайте, продолжайте, не буду мешать…

Джек отпустил Карину и заулыбался. Ему показалось, что все неприятности на сегодня закончены, что можно расслабиться, пошутить… позаигровать с девушкой. Что снаружи их не ждут, как минимум, два боевика могущественных заговорщиков…

До слуха его долетели ставшие уже знакомыми и легко узнаваемыми звуки: приглушенные стенами и расстоянием хлопки.

Выстрелы донеслись с лестничной площадки, где остался прикрывать их тылы Гиро. Так как «Усмирителя» у него не было, легко можно было догадаться, кто там стреляет.

Вручив Карине парализатор, с помощью которого разбирался с охранниками, выскочил из комнаты, находу извлекая свой «Усмиритель». Акно бежал впереди, и Джек еле успел поймать его перед самой входной дверью.

Снаружи снова донеслись выстрелы, причем очень близкие.

Джек даже не успел среагировать, когда дверь распахнулась, и в нее ввалился Гиро. Не удержавшись на ногах, он свалился на пол, а в стену над его головой врезались две пули. Стреляли с очень близкого расстояния.

Находившийся у самой двери Акно высунул наружу руку с парализатором и несколько раз выстрелил вслепую. – Одного я уложил! – не без гордости заявил Гиро, заползая поглубже в прихожую.

Не зная, достигли ли выстрелы Акно цели, Джек сделал короткий разбег и выпрыгнул за дверь, направив пистолет в сторону примерного местоположения противника.

Тот стоял на одном колене, правая рука висела плетью, а вот левая тянулась к лежащему на полу оружию. Джек налету выстрелил. Пуля пробила боевику грудь и отбросила назад. Джек грохнулся на живот, а мертвый боевик скатился по ступеням. – А если бы дверь оказалась закрытой?! – притянув к себе сына, справедливо гневным тоном заметил Акно.

Да, если бы дверь оказалась закрытой, Гиро распластался бы по ней, пробитый двумя пулями…

Акно обнял сына, а Джек поинтересовался: – Где второй?…Они быстро покинули квартиру, подобрали лежащего без сознания у подъезда боевика и, забросив его в багажник гравилета, убрались с места новой перестрелки, пока туда не прибыла вызванная разбуженными жильцами полиция.

Привязанный к стулу пленный боевик сидел посреди комнаты. Голова была заброшена назад, на губах выступила пена, тело дергалось в конвульсиях.

Джек понимал, что «сыворотка правды» как препарат не могла привести к такому, ведь она была полностью безвредна, ну, естественно, за исклюличением того, что заставляла говорить одну правду и ничего, кроме правды.

Сначала все шло хорошо. На простейшие проверочные вопросы типа: «Какой сегодня день?» или «Какого цвета четрийское небо?», пленник отвечал нормально, но едва вопросы коснулись его самого, Стоука, Макк Ферсона и заговора, как с пленным боевиком началось это.

Джек тут же заставил Карину и Гиро покинуть комнату, так как, даже не будучи специалистом в области гипноза и психотропных средств, понял, что в сознании пленного заработал гипноблок, не позволяющий ему говорить правду о всем, что касается заговора.

И, похоже, что создатели этого гипноблока пошли очень далеко!

Человек на стуле последний раз дернулся и затих, уставившись в потолок остекленевшим взглядом.

Пленник самоликвидировался… – Еще одно подтверждение серьезности дела, – заключил Джек, закрывая ему глаза. – Наш противник практически всемогущ…

Пораженный такой жуткой развязкой Акно машинально кивнул, глядя на тело мертвого человека. – Я видел у Гиро сканер для снятия отпечатков пальцев, – сказал Джек, чтобы отвлечь его. – Принесите, пожалуйста!

Когда хонтиец вышел, Джек развязал человека и перенес на диван, где с головой накрыл пледом.

Он вдруг понял, что число убитых им за последний день людей приближается к числу убитых маньяками инопланетян! «…а я не убил ни одного себеподобного!» – тут же вспомнились ему слова Макк Ферсона.

А Джек убивает только людей! Даже тот четриец на стоянке у дома, где Акно снял им с Кариной квартиру, оказался замаскированным под инопланетянина человеком. Видимо, именно он, незамеченный агентами СОПа, вошел в дом Беглера и расправился с ним…

Как легко верхушка заговора жертвует своими исполнителями! Всего лишь ради того, чтобы подставить Джека, убивает Беглера. И вводит в подсознание исполнителей гипноблок самоликвидации, хотя для того, чтобы пленный не проговорился, хватит и менее радикального средства. Достаточно заменить самоликвидацию амнезией, и пленный уже ничего не скажет по той простой причине, что ничего не вспомнит!..

Верхушка заговора отличалась крайней кровожадностью и жестокостью. Выражаясь словами хэрнийского репортера, в каждом человеке прячется зверь…

А ведь в памяти телефона одного из боевиков хранился номер заместителя начальника полиции, который являлся четрийцем! И, если предположить, что он – заговорщик, тогда получается…

Нонсенс какой-то!!!

Получается, что среди заговорщиков есть инопланетяне!!! И им принадлежит роль отнюдь не исполнителей!

Но ведь это действительно нонсенс! Зачем инопланетяном-то убивать себеподобных…

Цепочка, пока еще очень неясная и туманная, уже почти выстроилась в голове Джека, но вернувшийся со сканером Акно, не желая того, разрушил ее.

Вытащив из-под пледа руку человека, Джек снял отпечатки его пальцев. Как он и ожидал, результат оказался просто сногсшибательным, другого слова и не подберешь.

Снятые отпечатки полностью совпадали с отпечатками Ферсона, Лорелли и Беглера!..

Прямо какая-то мистика!!!

Переглянувшись, Джек и Акно только пожали плечами по этому поводу. Похоже, кроме землян и Принятых, в Галактике появилось еще и целое племя людей, имеющих нечеткие одинаковые отпечатки пальцев и страсть к насилию.

Глава десятая

Прибывший на Четру Орли без особых трудностей добился снятия с Джека обвинений в убийстве Беглера и агентов СОПа. Для этого достаточно было напомнить местной полиции о наличии в городе кучи неизвестных людей, вооруженных «Усмирителями» и о загримированном под четрийца человеке, убитым Джеком.

Однако, сняв с Джека обвинения, местные власти все же подтебовали его немедленной депортации с планеты.

Ни Орли, ни сам Джек по этому поводу особо не расстраивались…Вместе с Акно они спустились в служебный гараж здания администрации Сканюоу, где и происходил разговор с представителями властей. У лифта их встретили два сотрудника СОПа, приехавшие вместе с Орли и на данный момент выполнявшие роль телохранителей. Еще два СОПовца и Гиро обеспечивали безопасность Карины.

У Джека и Орли еще не было возможности поговорить, поэтому, едва сев в гравилет, Джек тут же сказал: – Заговор!.. Только я не могу понять его цели! – Кому эти события доставили самые крупные неприятности? – спросил Орли и тут же ответил. – Людям! Человечеству! На мой взгляд, цель заговора – не что иное как дискредитация человечества. И первые результаты уже есть. Содружество, мягко говоря, обеспокоено беспределом, что творят люди. Ведь действительно, во всех разрушительных погонях, перестрелках и убийствах главными действующими лицами являются люди. На неопределенный срок отложено предоставление некоторым землянам гражданства Содружества, то есть вполне возможен такой вариант, что число Принятых не будет увеличиваться за счет принятия в их ряды землян…

Теперь та туманная цепочка, что складывалась в голове Джека, стала четкой и ясной. – Но кому выгодна дискредитация людей? – спросил Акно. – Вы имели в виду, кто дирижирует заговором? Я отвечу. – Джек немного помедлил и сказал: – Инопланетяне!

Акно энергично замотал головой: – Никто из инопланетян не отличается такой жестокостью и кровожадностью. Они не могли додуматься до убийств себеподобных только ради идеи дискредитации! Тут я с тобой не согласен! – Вам мешает стереотип, – сказал Джек, – и главный аргумент в пользу моей версии тоже опирается на стереотип. Скажем так, заговорщики изобрели серийных убийц, маньяков. Но по земным, человеческим меркам эти убийства совершены скорее наемным убийцей, киллером, нежели маньяком. Эти убийства не изощренны, на них нет налета извращенности. На Земле бы их назвали «убийствами милосердного маньяка», потому как он не издевался, не насиловал, не мучал свои жертвы. Но для инопланетянина само убийство, без каких-либо отягащающих факторов, уже является верхом зверства. Поэтому, на мой взгляд, «наших маньяков» изобрел именно инопланетянин.

В летящем гравилете повисла тишина, которую нарушал лишь тихий гул двигателя. Слева и справа проплывали громады небоскребов, эстакады и немногочисленные зеленые островки воздушных парков. – Я согласен с тобой! – прервал затянувшуюся паузу Орли – Во главе заговора стоят именно инопланетяне, причем очень высокопоставленные. Твоим, Джек, неожиданным и бесследным исчезновением с Хэрны-2 серьезно заинтересовался один высокий чин в Службе Охраны Правопорядка. Вполне возможно, что именно он и предупредил Лорелли о готовящейся операции. Мы ввязались в очень серьезную игру… – Орли посмотрел на Джека и сказал: – Ты можешь с чистой совестью выйти из нее. Твоя миссия выполнена, все маньяки мертвы. Думаю, я смогу помочь тебе осесть на одной из колоний Хонтии, в каком-нибудь тихом городке, естественно, под вымышленным именем…

Джек улыбнулся.

Он стоял в шаге от своей розовой мечты. Тихий городок хонтийской колонии… Об этом может мечтать не каждый Принятый!

Он сделал свое дело и получает вполне заслуженную награду. А раскрытие заговора это уже дело честных сотрудников СОПа…

Однако, продолжая улыбаться, Джек сказал: – Во мне вдруг проснулся патриотизм! Как я буду смотреть в глаза людям, если заговор достигнет своей возможной мегацели, и всех Принятых вернут обратно на Землю?..

Теперь уже улыбнулся Орли: – Значит, я не ошибся в тебе…

Под днищем гравилета что-то грохнуло, он вздрогнул, словно в судороге, и резко клюнул носом. Через плечо водителя, на приборной панели Джек увидел уже знакомую ему картину: царство тревожно мигающих красных огоньков.

Дрожа всем корпусом, гравилет терял высоту. Водитель вынужден был резко отвернуть в сторону, чтобы не пройти сквозь полосу встречного движения. Этот маневр чуть не бросил гравилет в штопор. – Переходи на аварийную посадку! – как можно спокойнее произнес Джек.

Водитель несколько раз нажал нужную клавишу, но ничего не произошло. – Повреждение главного процессора и всех дублирующих систем, не менее спокойно констатировал он факт, говорящий о том, что машина практически полностью потеряла управление.

Такое не могло быть следствием случайной поломки или повреждения, а этот грохот под днищем очень походил на микро-взрыв… Вывод напрашивался сам собой: их пытаются убрать! С одной стороны, это даже хорошо, ведь получается, что они идут в нужном направлении, и их противник паникует, решается на крайние меры. Но с другой стороны, что хорошего в падении с двухсотметровой высоты?!

Совсем рядом промелькнула крытая эстакада и бетонный угол здания. Джеку все это было знакомо, он словно вернулся во вчерашний день.

Водителю удалось как-то выровнять гравилет и проскочить в паре метров над широкой эстакадой, что оказалась у них на пути. Но что дальше? Нужно попытаться сесть, пусть даже на практически неуправляемом гравилете, ведь следующая эстакада может оказаться их домом на оставшуюся вечность!

Справа приближалась довольно широкая бетонная площадка с небольшим парком и стоянкой. Водитель стал брать правее с явным намерением попытаться посадить машину там.

Но неуправляемый гравилет, словно воспротивившись этому, в очередной раз клюнул носом и ушел ниже необходимого уровня. Крупная дрожь сотрясала его корпус, так что, казалось, еще немного, и он или развалится в воздухе, или взорвется.

Слева приближалась сверкающая стеклянная стена небоскреба. – Давай в нее! – крикнул Джек и сразу подумал, что выразился не очень определенно.

Однако водитель прекрасно понял его, повернув машину в направлении стены.

Джек про себя кисло улыбнулся. В таком он еще участия не принимал! Принудительная посадка в небоскребе! Опять ущерб, опять разрушения, и опять при непосредственном участии человека. Сам не желая того, он играл на руку заговорщикам.

Сидевшие сзади Акно, Орли и Джек уперлись руками с спинки передних сидений.

Стена приближалась.

Водитель направлял дергающуюся машину прямо в центр одного из больших окон.

В стекле Джек увидел отражение их гравилета. Он зажмурился, но через маленькую щелочку продолжал наблюдать за происходящим.

Несмотря на все усилия водителя, гравилет не попал в центр громадного окна. Нос его врезался в стекло, которое, будучи на самом деле стеклопластиком, с треском лопнуло, а правая часть машины зацепила стену.

Джека бросило вперед, ремни безопасности впились в плечи, все вокруг наполнилось лязгом, грохотом, скрежетом. Мир сузился до кабины врезавшегося в небоскреб гравилета и задрожал, задергался, затрясся.

Телохранитель на переднем сиденье и сидевший за ним Акно одновременно издали какой-то непонятный короткий звук.

Лобовое стекло треснуло. Гравилет слегка развернуло и, разрушая непрочную вертикальную перегородку какой-то комнаты или офиса, он заскользил по полу, сметая все на своем пути.

В кабину, больно ударив Джека по лбу, залетели какие-то вещи, которые он и рассмотреть толком не смог.

Получив по лбу, Джек, естественно, зажмурился, а когда приоткрыл глаза, впереди увидел трясущуюся вместе со всем остальным миром стену, которая неумолимо приближалась. Она показалась ему прочнее гранитной скалы, и поэтому он предпочел вновь закрыть глаза, приготовившись к удару.

Тот не заставил себя ждать, однако гравилет с легкостью пробил непрочную пластиковую стену и затрясся, ударяясь о стоящие друг за другом предметы.

Джек уже не хотел открывать глаза, поэтому решил для себя, что они въехали в библиотеку и сшибают стоящие друг за другом шкафы.

Маленький мир кабины наполнился новым грохотом и еще более сильной тряской.

Джеку показалось, что они просто прошьют все эти непрочные стены и вывалятся вниз с другой стороны здания. Или, еще хуже, повиснут на самом краю окна и вынуждены будут неподвижно сидеть, так как каждое движение может нарушить шаткое равновесие и привести к падению.

Неужели в этом здании нет прочных несущих стен?!

Однако они не понадобились.

Гравилет явно замедлил ход, потом последний раз дернулся и замер. Снаружи донесся грохот, очень похожий на грохот упавшего шкафа, что-то последний раз звякнуло, треснуло – и наступила тишина, нарушаемая лишь какими-то тихими шорохами.

Джек продолжал сидеть с закрытыми глазами, чувствуя, как по носу с разбитого лба течет теплая струйка – очень небольшое последствие посадки в небоскреб.

Но несмотря на это, он решил, что первого же пойманного заговорщика он сбросит с крыши небоскреба. Опустившемуся до убийств инопланетянину не помешает хорошая встряска…

Джек, конечно, прекрасно понимал, что мысли эти минутные, что никого, без веской на то причины, он сбрасывать не будет.

Открыв глаза, на месте лобового стекла он увидел кусок стены. Все еще держащий в руках штурвал водитель шевельнулся, сбросив с плеч осколки стекла. Слева шевельнулся Орли.

Джек посмотрел направо.

Акно сидел, откинув голову назад и глядя в потолок. Изо рта по подбородку у него текла тонкая струйка крови.

Он был мертв.

Длинная, почти пятиметровая железная балка, пробив грудь телохранителя, спинку переднего сиденья, сделала то же самое с грудью хонтийца. Это произошло в самом начале посадки, когда гравилет не попал в центр окна, а зацепил внешнюю несущую стену.

Теперь Джек понял, что это был за странный звук, который одновременно издали телохранитель и Акно… – У тебя ведь два «Усмирителя»? – услышал он, словно издалека, тихий голос Орли. – Дашь мне один!..

Джек повернул голову и посмотрел на Орли. Лицо того казалось спокойным, но глаза… Джек впервые увидел в глазах инопланетянина ненависть. – У меня их три! – сказал он, почувствовав, как изменилось все вокруг.

Если раньше происходящее казалось ему странной жестокой игрой, то теперь оно превратилось в настоящую войну…

Они сидели в номере отеля: Карина, Джек, Орли, три из четырех прилетевших с ним СОПовца.

И Гиро…

Хонтийцы не склонны выставлять свои эмоции напоказ, поэтому посторонний никогда бы не догадался о горе Гиро, ему бы только показалось странным молчание молодого хонтйца, который за весь вечер не произнес еще ни одного слова. – Итак, наша задача состоит в том, чтобы добраться до верхушки заговора, – подытожил все сказанное Орли. – Мы пока не можем трогать заместителя начальника местной полиции, потому как не имеем против него никаких доказательств, а наличие своего номера в телефоне боевика он сможет объяснить тем, что мог быть его возможной жертвой. – А если пренебречь законом и похитить этого четрийца?..спросил Джек. – Как ни странно, я тоже думал об этом. А представь, что в его подсознание тоже помещен гипноблок самоуничтожения! Ничего не получив, мы подставляем себя под удар… – Значит, остается Стоук? – Да, и хочу напомнить, что два агента там уже пропали без вести, а третий, как говорится, залег на дно и, судя по всему, не имеет возможности ни связаться с нами, ни покинуть планету. Но он на что-то вышел, это я знаю точно! Нам нужно выработать стратегию, ведь на Стоуке нам предстоить осуществить неосуществимое: по сути на вражеской территории отыскать нашего агента, а дальше…

Орли замолчал, и все поняли, что дальше их ждала неизвестность. – Нам нельзя отправляться туда всем вместе, – сказал Джек, а Карина, обведя взглядом присутствующих, покачала головой: – Не думаю, чтобы кто-то согласился остаться здесь… – Ты меня не так поняла. Нам нужно разделиться! Причем одна группа будет действовать открыто, так сказать атаковать в лоб, отвлекать на себя внимание, а другой необходимо скрытно проникнуть на Стоук. – Джек вопросительно посмотрел на Орли. Возможно ли незаметно проникнуть на Стоук? – Да, нашим агентам это удалось. Другое дело, что они слишком близко подошли к чему-то и были раскрыты. – Тогда, думаю, решено! – сказал Джек и улыбнулся. – А теперь начнем дискуссию! Кто пойдет в лобовую атаку? Первая кандидатура уже есть: я. Кто со мной? – Я пойду! – тихо произнес Гиро.

Джек прекрасно его понимал. Парень рвется в бой… Но как ему сказать, что его кандидатура непредподчительна, так как у них нет опыта совместной работы – та перестрелка в доме Кроуофрда не в счет. – Лететь с тобой должна я! – прервала затянувшуюся паузу Карина. – Это не вызовет подозрений, мы просто получили новое задание… – Логично… Карина, только не обижайся, но сколько раз ты попадала в переплет? – спросил Джек, но девушка парировала его укол простым вопросом: – А ты? – Ладно, поставим вопрос по-другому, – не сдавался Джек. – Кто тебя вытаскивал из этих переплетов? – Ты. Но я ведь полечу с тобой!

Джек развел руками и в поисках поддержки посмотрел на Орли. Тот пожал плечами: – В ее словах есть логика… Но мне кажется, что и в скрытой группе будет не менее опасно. Так что выбирай сам.

Джек вздохнул, уставившись в пол и чувствуя на себе взгляд девушки. – Ладно! Мы летим вдвоем? – Вам необходимо прикрытие, – произнес СОПовец, который совершал посадку в небоскреб.

Его звали Сопечад, и он принадлежал к расе четрийцев, хотя родился не на Четре. Этим объяснялся его относительно небольшой – «всего лишь» 190 сантиметров – рост и более крепкое, нежели у большинства коренных четрийцев телосложение.

Орли согласился с этим предложением и сказал: – Попытаюсь организовать для вас билеты на Стоук под чужими именами, хотя это вряд ли поможет. Но пусть наш противник пока не догадывается, что мы знаем о его возможностях. – Как там Жак Грейс? – поинтересовался Джек по пути в свой номер. – Во всю ищет пропавшее тело Лорелли, создает видимость бурной деятельности, хоть немного, но отвлекает на себя внимание, не дает противнику концентрироваться на одном направлении. Вполне возможно, что даже выйдет на похитителей тела. – Но вы предупредили его, чтобы был осторожен? – Конечно. Его охраняют Джармо и Лкани… – А-а, ну тогда я спокоен, – улыбнулся Джек, открывая дверь номера.

Первым делом он проверил, не посещался ли номер в их отсутствие, и только после этого вошел внутрь.

Закрыл дверь и остановил направлявшуюся в гостиную Карину: – Послушай… Ты ведь знаешь, почему я не хотел брать тебя с собой. – Да, твоя жена… – Поэтому будешь делать то, что я скажу!

Карина промолчала, опустив глаза, и Джеку оставалось только хмыкнуть и спросить, ни к кому конкретно не обращаясь: – И в кого она такая упрямая?..

Джек никогда еще не летал на таком космическом лайнере. Согласно данным, которые были даны на обратной стороне билета, длина его составляла сто двадцать метров, ширина – пятьдесят пять, а высота – двадцать восемь. На борту имелись три ресторана, два бассейна, небольшой концертный зал, десяток баров и всевозможная куча других удобств.

Как жаль, если всему этому великолепию будет нанесен ущерб, ведь на борт «Звездной мечты» – такое красивое и звучное имя носил лайнер – в ближайшем времени должен был ступить Джек Маркофф, присутствие которого гарантировало погони и перестрелки.

Вместе с Кариной они стояли в громадном здании космопорта, у окна, что имело высоту метров семь-восемь.

За ним простиралась погруженная в вечерние сумерки голая безграничная бетонная степь, лишь где-то на самом горизонте виднелись еле различимые огни мегаполиса.

А над степью разливалось безбрежное красное море неба. Джек смотрел на эту экзотическую, непривычную для глаза землянина красоту, вспоминая, как в первый вечер на Четре они с Кариной стояли на крыше небоскреба, любуясь на точно такой же закат. Это было совсем недавно, пару дней назад, а казалось, что прошла целая вечность. – История повторяется, – улыбнулась девушка. – Помнишь, я говорила, что в предыдущие мои прилеты на Четру, я видела такой закат только в первый день и последний, уже перед самым отлетом? И вот снова… Уже в третий раз! Просто какая-то закономерность!

Красный цвет становился все насыщенней, и от зрелища этого просто невозможно было оторвать глаз, хотя Джек прекрасно понимал, что нужно не глазеть на закат, а следить за окружающей обстановкой, ведь противник мог повторить неудавшуюся попытку убийства. Но он позволил себе минутную слабинку, зная, что слева, метрах в пятнадцати, точно также стоит у окна Сопечад, и при первых же признаках опасности он подаст сигнал. – А интересно, если я прилечу сюда в четвертый раз, история с закатом повторится? – Прилети – и узнаешь! – ответил Джек, отрываясь от окна и переводя взгляд в огромный зал.

Вполне возможно, что где-то там, среди сотен прибывших на планету или покидающих ее притаился убийца, который только ждет удобного момента. А, возможно, его там и нет. Возможно, противник еще не узнал об отлете Джека и Карины. Возможно, готовит удар на борту звездолета, а возможно, и по прибытии их на Стоук.

Сквозь пиджак Джек дотронулся до рукоятки «Усмирителя», словно хотел получить от нее заряд уверенности. Все-таки мысль о том, что ты являешься подсадной уткой, что голова твоя постоянно находится в перекрестье вражеского прицела и каждую следующую секунду можеть оказаться продырявленной пулей, здорово давит на нервы…Приятный голос объявил на интерлингве, что пассажиры «Звездной мечты» могут пройти к боксам пять, шесть и семь для посадки на челноки, которые и доставят их на борт лайнера.

«Мечта» совершала перелет чуть ли не через всю Галактику с Четры на Хонтию, и первой ее остановкой был Стоук, время полета до которого равнялось семнадцати часам.

Семнадцать часов на ограниченном простанстве в роли дичи – не очень приятное времяпрепровождение!..

Сиденья на челноке располагались точно также, как на борту земного самолета, разве что-то были намного массивнее. Позади Джека и Карины уселись два молодых четрийца, и именно в этот момент Джеку пришло в голову, что им стоит опасаться не только людей.

Ведь один из боевиков великолепно загримировался под четрийца!!!

Делая вид, что смотрит куда-то в конец салона, Джек скользнул взглядом по севшим сзади инопланетянам. Рост их составлял не меньше двух метров. Но ведь двухметровые люди тоже встречаются!..

Весь полет до лайнера Джек провел как на иголках. Его утешал лишь тот факт, что кинжал не сможет пробить массивную спинку амортизационного кресла, и убийцы не настолько глупы, чтобы пользоваться на борту небольшого челнока огнестрельным или импульсным оружием.

И в течении всего короткого полета он ругал себя за этот приступ глупой паранойи…

Поглядеть на «Звездную мечту» снаружи Джеку не удалось, так как для стыковки челнок подходил кней противоположным бортом, ну а изнутри она напоминала роскошный океанский лайнер. Дизайнеры работали с таким расчетом, чтобы на корабле было уютно любому представителю гуманоидной расы.

Их каюта располагалась на четвертом из шести пассажирских уровней и представляла из себя не очень большой по размерам номер «люкс». В прихожей стояли два массивных амортизационных кресла, которые во время полета убирались в специальную нишу. Здесь же находилась дверь в ванную, через которую, в свою очередь, можно было попасть в спальню с изменяющими по желанию пассажира длину кроватями, двумя столиками с ночниками, сделанными в форме звездолета, и маленьким стереовизором. В гостиной стоял диван, два кресла и пуфики к ним, стереовизор с лазерным видео, а специальная панель скрывала размещенный на стене пульт управления кондиционером, который, видимо, предназначался для невладеющих интерлингвом пассажиров, так как кондиционеру можно было давать и звуковые команды. – А здесь ничего! – констатировал Джек, разваливаясь в широком кресле.

Посидев минуту, он решил не расслабляться и подумать о их безопасности. В спальне, на одной из кроватей он разложил свой арсенал: второй «Усмиритель» (Сопечад предпочел остаться с парализатором, Карина – тоже), четыре запасных обоймы, кроме той, что лежала в кармане пиджака, два парализатора и нож.

«Усмиритель» он положил в ящичек столика здесь, в спальне. Рядом положил обойму, а две оставшиеся вернул в сумку. Один из парализаторов оставил в ванной, а второй – в гостиной. Тут он остановился в раздумьях, подкидывая в руках нож. Холодным оружием он обращался плохо и практически никогда не применял его, а этот кинжал просто был у одного из боевиков, и Джек подумал, не пропадать же добру! И вот теперь не знал, куда его деть. – А знаешь, – сказала следившая за его действиями Карина, – в челноке я все ждала удара в спину от тех двух четрийцев, которые вполне могли оказаться замаскированными людьми… – Я тоже, – улыбнулся Джек, – но по тебе этого не скажешь: ты так увлеклась чтением журнала… – Да я прочитала меньше страницы и даже не помню, о чем! Ты между прочим тоже выглядел так, будто собираешься заснуть! – Вывод: мы с тобой великолепные конспираторы! Куда мне деть этот нож?

Карина улыбнулась и пожала плечами.

Джек еще немного повертел его в руках и оставил в прихожей.

Только потом он подошел к иллюминатору и с огорчением обнаружил, что планета находится на противоположной стороне, а отсюда была видна только россыпь чрезвычайно ярких звезд.

Полюбовавшись на нее, Джек решил проверить связь. Он надавил на верхнюю пуговицу рубашки и через несколько секунд из спрятанного в ней микро-динамика донесся совершенно неузнаваемый голос Сопечада.

Следующие полчаса прошли в абсолютном безделье, пока наконец приятный голос не сообщил, что объявляется пятнадцатиминутная готовность к старту и попросил всех пассажиров занять амортизационные кресла.

Когда Джек и Карина заняли их, зажегшийся ранее над креслами красный огонек сменился зеленым, сигнализировашим, что пассажиры заняли свои места. – Ни пуха, ни пера! – сказал Джек. – К черту! – улыбнулась Карина.

Пронаблюдав, как амортизационные кресла скрылись в специальной нише, Джек хмыкнул и уселся на диване в гостиной.

Примерно в это же время с Четры стартует звездолет СОПа со второй группой на борту. Орли сообщил всем, что отправляется обратно на Хэрну-2, но перед самым входом в гиперпростарнство он изменит координаты полета о возьмет курс на Стоук. Он прибудет туда на пару часов позже первой группы, приземлиться на второстепенном космодроме в трехстах километрах от столицы и сразу же попытается выйти на притаившегося агента.

Дальше все будут действовать по ситуации… – Что будем делать? – спросила Карина, и Джек не сразу понял, что она имеет в виду. – В принципе, можно весь полет просидеть здесь, что гарантирует относительную безопасность. Если они попытаются ворваться, ты тут же уложишь их… – Штабелями! – Что? А, ну да!.. Но мы, вроде бы, отвлекающая группа… – А давай не будем искать себе на голову неприятностей! Они сами нас найдут. К тому же, вполне возможно, что неприятности начнутся только на Стоуке.

Джек включил стереовизор и стал переключать каналы, пока не остановаился на двадцатом по счету, где шел выпуск транслируемых на все Содружество новостей. Он попал на интересную подборку кадров.

Лайн: улица, имевшая такой вид, будто по ней прошелся ураган. Разбитые витрины, покареженные машины, сбитые столбы – все это последствия его погони за Макк Ферсоном. Хэрна-2: покареженные сиденья в огромном зале, разбитые стенды, помятые бока сверкающих выставочных аэромобилей – последствия погони за Лорелли. Четра: стеклянная башня небоскреба с отсуствующей секцией окон, полный разгром внутри – последствия неудавшегося покушения. И, наконец, апофеоз. Подземный уровень, дом, в дверях которого застрял гравилет. Разгромленный офис, на полу которого, среди осколков стеклопластика, лежат трупы. – Мы проследили путь землянина по планетам Содружества, – вещал голос диктора, – и сделать это было довольно легко, ведь этот человек, словно магнит, притягивает к себе разрушения и смерть. Он, вроде бы, ни в чем не виноват, даже наоборот: помог Службе Охраны Правопорядка обезвредить опасных убийц, правда при этом убил двух из них и странным образом был связан со смертью третьего… Странные, жуткие вещи происходят с недавних пор на планетах Содружества, и всегда в эпицентре событий оказываются люди! Судите сами! Жестокие убийцы-маньяки, действовавшие в сговоре и державшие в ужасе сразу три планеты, – люди. Неизвестные, тоже являющиеся людьми, выбрасывают от окна собственной квартиры последнего из оставшихся в живых убийц. Эти же неизвестные пытаются убить Джека Маркоффа, но все гибнут от его руки… Похоже, никто не может тягаться с ним в смертоносности! Последние события на Четре, серия кровавых, выражаясь языком людей, разборок, поразила ее добропорядочных жителей. Они требуют положить этому конец. Сегодня Джек Маркофф покинул Четру, но он отправился не обратно на Землю, а на Стоук, жителей которого новость эта наверняка заставит похолодеть. Что ждет эту тихую планету с прилетом землянина?

Ответом на его риторический вопрос стал специально поставленный последним кадр разгромленного офиса, кровавого пятна на стене и человеческого тела на полу. – Мы проигрываем, – сказал Джек. – Ты заметила, что он назвал меня человеком? То есть он уже приравнивает людей, Принятых к землянам. – И недвусмысленно намекает, что в кровавых событиях, обрушившихся на Содружество виноваты именно люди, – продолжила Карина. – Но зато наш противник теперь точно знает, что мы направляемся на Стоук! – с наигранной бодростью заметил Джек.

Они несколько секунд просидели молча, а потом Карина спросила: – А тебе не кажется странным, что столько людей соглашаются работать на заговорщиков?.. А, ну-да, наверняка не кажется! – Совершенно верно, на Земле таких людей можно найти целую кучу… Даже несколько куч.

Джеку казалось странным другое. Почему они соглашаются так преданно служить инопланетянам? Ведь обычный наемник не позволит установки у себя в голове гипноблока самоуничтожения! Или же гипноблок ставится без их ведома, или же на заговорщиков работают совсем не наемники…

Какая-то мысль начала оформляться в голове Джека, но формирование ее сбило тонкое покалывание в шее, в районе верхней пуговицы рубашки. Его вызывал Сопечад. – Я видел человека. К сожалению, мельком, так что проследить за ним не смог. Он сел в лифт на вашем уровне и поехал вниз.

…Итак, на корабле был, как минимум, один человек. Являлся ли он боевиком заговорщиков? Хорошо бы было узнать ответ на этот вопрос!

Джек отправил Сопечада пройтись по кораблю. Вдруг повезет, и он еще раз увидит его?! Тогда можно выяснить, в какой каюте обитает человек и даже обыскать ее!

Джек решил считать, что заговорщики узнали об его отбытии с Четры раньше, чем об этом сообщили на все Содружество, и, что они знают, в какой каюте он с Кариной находится. Он решил ждать наихудшего: заговорщики постараются не допустить их прибытия на Стоук. Лучше перестраховаться, чем прилететь туда мертвым!

Сопечад связывался с Джеком каждые пять минут. Через пятнадцать минут четриец сообщил, что прошел весь третий уровень. Человека там не встретил и заглянул в ресторан – тоже безрезультатно.

Еще через пятнадцать минут Сопечад доложил, что заканчивает обход четвертого уровня. Здесь ему остался только ресторан.

Джек прекрасно понимал, что этот поиск опирается на удачу. Вполне возможно, что человек появился в ресторане третьего уровня сразу после того, как его покинул Сопечад. Или наоборот, четриец появился в нем через минуту после того, как его покинул человек. – Предлагаю скрестить пальцы, чтобы он нашел человека! – пошутил Джек.

Через пять минут Сопечад сообщил, что поднялся на пятый уровень.

А через минуту после этого в дверь постучали.

Правую руку Джек засунул под пиджак и снял с предохранителя «Усмиритель», а левой дотронулся до пуговицы-передатчика. Сопечад не отвечал. Видимо, вокруг него находились пассажиры.

Джек посмотрел на Карину – он обговаривал с ней сценарий действий в такой ситуации – и кивнул. – Сейчас, сейчас!.. Секундочку! – крикнула она.

Джек подошел к прихожей и встал таким образом, чтобы не оказаться напротив двери на тот случай, если находящийся там решит выстрелить сквозь нее. Он еще раз нажал на пуговицу. На этот раз четриец ответил. – Стучат в нашу дверь! – коротко сказал Джек и еще раз кивнул Карине. – А кто там? – крикнула она. – Капитан корабля, – донесся снаружи голос.

Женский. И, как показалось Джеку, человеческий.

Интересно, может ли оказаться среди боевиков женщина? – Секундочку! Уже иду!.. – крикнула Карина, а Джек еще раз связался с Сопечадом, сообщив ему: – Там, похоже, человек-женщина. Представилась, как капитан корабля… – Капитан действительно женщина, – ответил тот.

Держа руку под пиджаком, на рукоятке «Усмирителя», Джек быстро и бесшумно подошел к двери и резким движением распахнул ее.

Невысокая приятной наружности женщина средних лет, облаченная в белоснежную форму капитана, вздрогнула от неожиданности и с некоторым удивлением уставилась на Джека, так как, видимо, ожидала увидеть обещавшую через секунду открыть дверь женщину.

Позади нее возвышался сурового вида хонтиец, взгляд которого тут же просверлил в голове Джека пару дырочек. – Капитан Дрена Силк, – представилась женщина и указала на своего спутника. – Нито, начальник службы безопасности корабля. Мы можем войти? – Конечно, – улыбнулся Джек, пропуская их.

Потом быстро выглянул за дверь и увидел как раз появившегося в коридоре Сопечада. Сделав ему знак, что все в порядке, быстро нагнал вошедшую делегацию. – Джек Маркофф? – спросила капитан. – Совершенно верно… Хотя на данный момент у меня другое имя. – А вы, наверное, Карина Львовски? – Да, но у меня тоже другое имя. – Мы узнали, что вы летите на Стоук и предположили, что именно на нашем корабле, – сказала капитан.

Голос ее был чрезвычайно серьезен, выражение лица тоже. Прибавив сюда присутствие начальника службы безопасности, Джек сделал вывод, что: или на корабле что-то произошло, или же это профилактический визит к «магниту насилия». – На корабле совершено убийство, – произнесла Дрена Силк, подтвердив одно из предположений Джека. – Убита женщина-ймолунг. Ножом. Возле нее найдена записка, на одной стороне котрой написано: «Розалин», а на другой: «Джеку, приятного полета!».

Карина и Джек переглянулись. Никто из них не ожидал такого поворота. – Вы уже обезвредили нескольких маньяков, – продолжала капитан, – и мы вынуждены попросить вашей помощи. Нельзя допустить еще одного убийства!

Джек и сам это прекрасно понимал. Оно станет последней искрой, что зажгет фитиль бочки с порохом, на которой в данный момент сидит человеческая раса. – Где оно произошло? – спросил он. – В первой каюте этого уровня…

Первая мысль была, конечно же, об увиденном Сопечадом на этом уровне человеке. Вполне возможно, что именно он был убийцей. – Ну что ж, пойдемте!

Едва он сделал первый шаг, как появилась новая мысль.

А что, если его снова пытаются подставить?! Джек понял, что не удивится, если на орудии убийства обнаружатся его отпечатки пальцев…

В прихожей Нито придержал его: – Послушайте, я наслышан о ваших методах работы. мне бы очень не хотелось, чтобы вы превратили корабль в поле боя… – К сожалению, это не всегда зависит от меня!

Они вышли в коридор, и Джек незаметно кивнул сидевшему неподалеку Сопечаду. – Убитую нашла соседка по каюте, – сообщила капитан, пока они шли по длинному коридору, – сейчас она в медпункте. Об убийстве знает очень ограниченный круг членов экипажа и никто из пассажиров. Еще в течении пятнадцати часов у нас не будет связи с планетами…

Нито открыл дверь первой каюты, и они вчетвером вошли внутрь.

Женщина-ймолунг полулежала в кресле, склонив голову набок. Из груди у нее торчала рукоятка знакомого кинжала, а на столике рядом лежал клочок бумаки.

Джек поднял его за края.

Надписи были сделаны от руки, тогда как все предыдущие записки были отпечатаны. Это говорило о том, что убийство не было спланировано заранее, а являлось своего рода импровизацией.

Но зачем оно понадобилось?

Джек не понимал этого. Чтобы снова подставить его? Чтобы поддать жару в огонь нарождающейся нетерпимости к людям? И для того, и для другого?..

Джек случайно поймал беспокойный взгляд Карины, направленный на входную дверь.

И тут его осенило!

Ничего не говоря, он нажал на пуговицу-передатчик и направился к двери.

Когда Джек, Карина, капитан и хонтиец скрылись в первой каюте, Сопечад перебрался на кресло, расположенное шагах в двадцати от нее и стал делать вид, что рассматривает красочный трехмерный журнал.

Он догадывался, что капитан знает, кем на самом деле является Джек Маркофф, и пришла к нему, имея веские на то основания. Джек сделал знак, что все в порядке, но это касалось только их с Кариной безопасности, но никак не говорило о том, что все в порядке на корабле.

На лайнере что-то произошло…

Краем глаза Сопечад заметил, как из ближайшей к нему каюты вышел невысокий четриец и зашагал по коридору. Так как шел он в направлении первой каюты, Сопечад оторвался от журнала и посмотрел ему вслед.

В глаза сразу же бросался очень небольшой по-четрийским меркам рост, всего лишь 175—180 сантиметров. Он явно родился не на родной планете.

Обе руки он держал в боковых карманах пиджака, и, когда вытащил правую, чтобы поправить волосы, Сопечад почувствовал, как помимо воли напряглись его мышцы.

Ладонь была человеческой. С расстояния в семь-восемь метров он четко увидел это.

Отложив журнал, он поднялся на ноги. – Подождите минутку! – сказал на четрийском, переведя парализатор в активный режим.

«Четриец» никак не отреагировал.

В этот момент тонко кольнул шею вызов передатчика.

Человек в личине четрийца явно направлялся к первой каюте, где находились Джек и Карина.

А если они собираются сейчас выйти, и этот сигнал – предупреждение об этом?! – Подождите минутку! – громко сказал Сопечад на интерлингве и заметил, что правая рука человека переместилась под пиджак.

Четриец выхватил парализатор…

Мысль, пришедшая в голову Джека, состояла в том, что убийство могло быть совершено лишь для того, чтобы выманить их из каюты.

Ведь противник мог резонно предположить, что он с Кариной за весь полет может ни разу не покинуть каюту, а врываться в нее равносильно смерти. После выпуска новостей кто-то из членов экипажа наверняка понял, что именно на их корабле летит землянин Джек Маркофф. А к кому, как кроме него следует обратиться в данной ситуации?..

И сейчас в эту каюту вполне могли ворваться убийцы, чтобы перестрелять их всех, включая и капитана, и начальника службы безопасности!!!

Держа ладонь на рукоятке пистолета, Джек выглянул в коридор.

Слева, шагах в десяти, увидел очень невысокого четрийца, точно также, как он, держащего правую руку под пиджаком.

Позади него, поднимая парализатор, стоял Сопечад.

Раздался громкий резкий хлопок, и СОПовец, выронив оружие, отлетел назад.

Невысокий четриец резко обернулся, и Джек увидел на боку его пиджака дыру, оставленную пулей. Он стрелял из-под руки прямо сквозь пиджак.

Четриец заметил появление Джека, так как, быстро проверив, попал ли в цель, резко обернулся назад, выхватывая пистолет.

Взгляды их встретились.

Джек прекрасно понял, что под личиной четрийца скрывается человек. Этим и объяснялся маленький, для его расы, рост «инопланетянина».

Он также прекрасно понял, что не успеет выхватить пистолет быстрее противника, потому как тот начал движение раньше. Поэтому Джек пригнулся и нырнул обратно в каюту.

В дверь над ним ударила пуля, затем вторая, в спину полетели щепки. – В спальню! – крикнул Джек находящимся в гостиной, а сам нырнул в ванную комнату.

Причем нырнул чуть ли не прямом смысле этого слова. Распахнув дверь ванной, он бросился вниз и распластался на полу.

Приближаясь к каюте, человек продолжал стрелять. Пробивавшие входную дверь и тонкую стену ванной пули не давали Джеку поднять головы. Со звоном разлетелась на куски раковина, чуть не разбив ему череп. Он перекатился подальше от большого зеркала, что висело на стене и в случае попадания могло засыпать его сотней острых осколков.

Джек предполагал, что выпустив максимум половину обоймы и войдя в каюту, его противник прекратит огонь, чтобы соориентироваться.

Так и произошло. Оказавшись в прихожей, человек остановился, тем самым допустив фатальную ошибку.

Перевернувшийся на спину Джек смог определить его местоположение по тени, которая закрыла дыры в стене ванной.

Человек понял свой прокол и прыгнул вперед, на пол, но было уже поздно.

Две пущенные Джеком пули угодили в него прямо налету, перевернули в воздухе, и он уже мертвым свалился на спину прямо напротив открытой двери в ванную. Палец Джека сам собой нажал на спусковой крючок, сделав третий, контрольный выстрел.

Через несколько секунд дверь между ванной и спальней открылась, и в нее заглянул вооруженый парализатором хонтиец. – Все в порядке! – сказал Джек, отряхивая с плеч щепки и куски пластика. – Оставайтесь пока там!

Переступив через тело убийцы, он вышел в прихожую, а затем осторожно выглянул в коридор.

Тот был пуст, хотя из кают уже начали выглядывать головы обеспокоенных пассажиров, которые тут же исчезали, увидев Джека.

«Миновала ли опасность?» – думал Джек, осторожно, держа наготове «Усмиритель», приближаясь к неподвижно лежащему Сопечаду. Если у убийцы был напарник, то, конечно же, нет!

Четриец был мертв.

Быстро вернувшись в первую каюту, Джек обратился к капитану: – У вас ведь есть список пассажиров?! Сколько на корабле людей? – Четверо, не считая вас и членов экипажа. – Женщины? Дети? – Одна женщина. Пожилая, с мужем.

Видимо, понимая, зачем Джек задает эти вопросы, капитан сразу выбрасывала из списка неподходящих под кандидатуру убийц пассажиров. – Номера кают оставшихся двоих помните?

Она утвердительно кивнула. – Но сначала нужно снять его отпечатки пальцев, – сказал Джек, указав на распростертое в прихожей тело.

Джек постучал в дверь нужной каюты.

За своей спиной он слышал частое дыхание Нито, который явно очень редко участвовал в таких операциях. Еще дальше наготове стояли два сотрудника службы безопасности, которые в своей безупречной белоснежной форме напоминали, скорее, стюардов. В принципе, работы на лайнере у них практически не было.

Только дверь начала открываться, Джек толкнул ее плечом и ворвался в каюту, придавив к стене молодого человека, который только и успел вскрикнуть. Заломив ему руки за спину, Джек протащил его в гостиную и уложил на диван, лицом вниз. – Давайте сканер! – сказал он, быстро осматривая взглядом каюту.

Специального сканера для снятия отпечатков на корабле не было, поэтому Джек решил использовать самый обычный. Он был уверен, что узнает эти нечеткие отпечатки убийц. – Что происходит? – спросил молодой человек, испуганно моргая и не пытаясь сопротивляться. – Просим прощения! – извинился Нито, уже явно решивший, что этот парень не может быть напарником убийцы.

Джек тоже склонялся к этому, однако не собирался отпускать его, полностью не удостоверившись.

Появилась Карина с мини-компьютером и сканером, и через несколько секунд на экране были видны отпечатки пальцев, абсолютно непохожие на искомые.

Джек отпустил парня и позволил ему сесть на диване. – Просим прощения! – еще раз извинился хонтиец. – Но чрезвычайные обстоятельства вынудили нас пойти на этот шаг… – Джек Маркофф!!! – воскликнул молодой человек. – Ну, конечно, кто же еще может ворваться таким образом?!

Джеку совсем не хотелось выслушивать упреки в свой адрес, поэтому он направился к двери, а молодой человек бросил ему в спину: – Значит, все, что говорят о вас, правда!.. – Тебе повезло, что я не пристрелил тебя! – ответил Джек, не оборачиваясь, и добавил. – Прямо через дверь! – Вы не понимаете, какой вред несете людям… – горячо продолжил парень, но Карина неожиданно резко и грубо оборвала его короткой фразой: – Может заткнешься, а?!

Джек замер на пороге, как и все присутствующие в каюте, удивленно уставившись на нее. – Извините, – пробормотала девушка, смущенно опустив глаза и суетливо закрывая компьютер.

Когда все покинули каюту, Джек обратился к начальнику службы безопасности: – На всякий случай, установите за ним наблюдение, – а когда хонтиец открыл рот, чтобы запротестовать, добавил. – В интересах безопасности пассажиров…Наблюдавшие за каютой второго человека сотрудники сообщили, что в нее никто не входил и никто не выходил.

Джек постучал в дверь и, прождав минуты полторы, постучал еще раз. Внутри, кажется, никого не было. Если только хозяин не хотел открывать.

С помощью универсального ключа Нито открыл замок, а Джек, встав в стороне от двери, тихонько толкнул ее. Выстрела не последовало, и он быстро проскользнул в прихожую. Оттуда – в гостиную. Повторил тот же маневр с дверью спальни и встретился там с прошедшим через ванную хонтийцем, который с некоторой усмешкой следил за его действиями. Посмотрим, как бы тот улыбался с пулей во лбу!.. – Похоже, этот пассажир и является убийцей, переодетым в четрийца! – заключил Нито, осматриваясь вокруг.

Джек был склонен думать также. В каюте был минимум вещей, и она имела такой вид, будто пассажир зашел, оставил вещи, переоделся и больше тут не появлялся.

Вполне возможно, что у заговорщиков, после перестрелок в подземном уровне и в доме Кроуфорда, кончился лимит боевиков на Четре, и они послали на лайнер последнего из своих людей.

Но и он не устоял против «смертоносности» Джека…

Они сидели в каюте капитана: Джек, Карина и сама Дрена Силк. Пили холодный чай и со стороны можно было подумать, что беседа имеет легкий непринужденный характер.

Но это было не так. – Я не могу рассказать вам всего, – сказал Джек, – но вы ведь сами наверняка почувствовали, что в Содружестве развернулась целая кампания по обливанию людей грязью. – Мне кажется, – ответила капитан, – что это просто стихийное проявление боязни перед тем насилием, что обрушилось на некоторые планеты. И принесли его люди… Сначала – эти серийные убийцы, потом, простите, – вы… – А как, по-вашему, на Четре оказалось более пяти неизвестных человек? Ведь в сложившейся ситуации власти планеты очень тщательно проверяли каждого прибывающего! Мы с Кариной тоже прибыли нелегально, но под крышей СОПа. А эти боевики?

Капитан поставила чашку на стол, задумчиво глядя на Джека. – Вы хотите сказать, что их прикрывает правительство?! – Ну, необязательно все правительство сразу. Кто-то из высокопоставленных чинов… – Это похоже на старый земной шпионский роман! – улыбнулась капитан. – Всякие там секретные агенты, наемные убийцы, заговоры… Здесь этого просто не может быть! – Вы забыли о недавней перестрелке на вашем корабле, – напомнил Джек, – и о загримированном под четрийца человеке, который и есть тот самый наемный убийца из шпионского романа…

Джек не стал говорить еще и заговоре. Это было бы уже слишком! – У меня к вам одна просьба. Можете ли вы задержать корабль на орбите на пару часов?.. Я понимаю, что это очень сложно мотивировать… – Никаких проблем с этим не будет, – улыбнулась капитан, – мне даже не придеться ничего выдумывать, потому как СОП задержит корабль на орбите и вышлет сюда следственную группу.

Джек чуть не воскликнул: «Великолепно!» – так как в сложившейся ситуации ему нужно было связаться с Орли до посадки на Стоук.

После перестрелки в коридоре он остался в каюте своего убитого напарника и сидел там, сжимая в руке пистолет.

Очередная попытка убрать Джека Маркоффа провалилась, и теперь тот из дичи превратился в охотника.

Он сидел в каюте, ожидая стука в дверь. Как только постучат, он сразу же выстрелит. Нет… Не сразу, ведь Маркофф не настолько глуп, чтобы стоять прямо за дверью.

Он будет сидеть и ждать, пока дверь не откроется, пока в проеме не покажется Джек Маркофф, и только тогда уже выстрелит. Наверняка!

Убив Маркоффа, он избавляет себя от самого опасного противника на этом лайнере. Десяток сотрудников службы безопасности не в счет, они не стоят и половины этого землянина!…Через полчаса он перестал что-либо понимать. Или Маркофф хочет выманить его в коридор, или еще просто не нашел его.

Он терялся в догадках.

Еще через десять минут он не выдержал и, бесшумно подойдя к двери, прислушался. Снаружи доносились голоса, причем говорили, кажется, на лайнианском.

Маркофф бы не стал оставлять никого в коридоре, если бы собирался штурмовать каюту или выманивать его в коридор.

Он решился и слегка приоткрыл дверь.

В узкую щель он увидел двух лайниан из обслуживающего персонала, которые, о чем-то разговаривая, наблюдали за работой двух роботов-уборщиков, что занимались чисткой ковра. Тело того четрийца (наверняка СОПовца) было уже убрано. Они даже успели поменять простреленную его напарником дверь в первую каюту!

Вот это да!!! Джек Маркофф не догадался, что его напарник сел на корабль _уже загримированным под четрийца!!! Маркофф ведь наверняка проверил всех находящихся на борту людей и, обнаружив одну каюту пустой, решил, что на лайнере был только один убийца!

Этот прокол может стоить землянину жизни!

Лайниане, все также болтая, начали проверять качество работы роботов. Воспользовавшись тем, что они оказались спиной к его каюте, он быстро покинул ее и зашагал по коридору в направлении каюты Джека Маркоффа.

Остановившись перед ее дверью, он постучал левой рукой, держа правую на рукоятке «Усмирителя».

Дверь оказалась открытой.

Как можно тише он вошел внутрь и прислушался. Ловушка? Или просто забыли закрыть?

В каюте царила тишина…

Спустившись на лифте на свой уровень, они с Кариной вышли в коридор, где Джек замедлил шаг, рассматривая дверь первой каюты. Сначала он даже решил, что они ошиблись этажом, так как дыр от пуль в ней не было, однако тут же сообразил, что дверь просто успели поменять.

В коридоре, в том месте, где был убит Сопечад, неподвижно стояли два робота-уборщика, а по ковру на коленях ползали два лайнианина из обслуживающего персонала. Можно было подумать, что из глаз у них выпали линзы, и вот теперь они ищут их. Хотя, конечно, на самом деле они проверяли работу роботов.

Лайниане смущенно улыбнулись проходящей мимо Карине и уставились на шедшего позади нее Джека.

Замедлив шаг, тот ответил им суровым взглядом, так что парочка вернулась к своему занятию.

Роботы-уборщики поработали на славу: крови на ковре уже видно не было. Ничто в коридоре уже не указывало на недавнюю перестрелку.

Карина первой подошла к двери их каюты. Джек отставал шагов на пять. – О, мы забыли закрыть дверь! – воскликнула она, заходя внутрь.

Джек вспомнил, что выходя из каюты последним действительно не закрыл дверь. На Земле бы он никогда так не поступил, а здесь, где воры такая же редкость, как снег в Африке, можно было не бояться краж. Правда, по всей каюте он рассовал оружие…

Он уже был у самой двери, когда изнутри донесся крик Карины.

Оказавшись в проеме, Джек увидел в прихожей стоящую к нему лицом Карину, а позади нее – человека с «Усмирителем» в руке. Другой рукой он обхватил девушку за шею.

Дуло пистолета смотрело прямо в глаз Джеку.

Он понял, что его песенка спета. С трех метров промахнуться невозможно.

Но все-равно, скорее инстинктивно, нежели сознательно, рванулся в сторону, под ненадежную защиту стены.

Жизнь ему спасла Карина, ударившая держащую пистолет руку.

«Усмиритель» злобно рявкнул и пуля, пройдя в паре миллиметров от лица Джека, ударила в противоположную стену. На этот раз он действительно почувствовал щекой легкое обжигающее дуновение воздуха.

Выхватывя пистолет, Джек рухнул на пол. Прошившие непрочную стену несколько пуль прошли над ним.

Два лайнианина в коридоре уставились на упавшего Джека, а увидев появившеся в стене дыры, мгновенно исчезли за ближайшим углом.

Джек услышал, как вскрикнула Карина, услышал звуки борьбы и представил, что сейчас происходит в каюте. Человек тащит сопротивляющуюся девушку или в гостиную, или в ванную комнату. Потом он займет такую позицию, чтобы видеть прихожую и станет использовать Карину как живой щит.

Эта ситуация вернула Джека на несколько лет назад…

Молчаливый на лестнице, перед ним – Джуди…

По улыбочке на лице Молчаливого, по безумному блеску его глаз Джек понял, что это конец. Тот убьет Джуди, хотя прекрасно понимает, что пока жива она, жив и он. – Приветик! Не ждал? А мы тут проезжали мимо и давай, думаем, зайдем в гости к славному копу Джеку Маркоффу и его великолепной жене…

Несмотря на свою кличку, Молчаливый был болтуном.

В этом Джек увидел мизерный шанс. Голова преступника то и дело появлялась на мушке, высовываясь из-за головы Джуди.

Но Джек боялся стрелять, боялся задеть Джуди.

Хотя понимал, что нужно нажать на спуск в тот момент, когда башка Молчаливого появится на мушке.

Но пистолет преступника был прижат к спине его жены… – Ты что, целишься в меня?! – заорал Молчаливый и выстрелил.

Тело Джуди дернулось, из груди ее вырвался фонтан крови.

Мир вздрогнул под ногами Джека, в груди вырос ледяной комок. Он не хотел верить своим глазам.

Этот псих выстрелил!!!

Из-за Джуди высунулась рука с пистолетом и посланная Молчаливым пуля ударила Джека в плечо.

Голова девушки откинулась в сторону, открыв волчий оскал преступника.

Джек тут же всадил в него пулю.

Молчаливый дернулся, отпустил Джуди, которая тут же упала, и отлетел к стене.

Оскал остался на месте, а нос превратился в кровавую дыру от пули 45-ого калибра.

Джек еще раз нажал на спуск. Потом еще и еще.

Тело Молчаливого дергалось, по стене разлетались брызги крови, а Джек продолжал всаживать в него одну пулю за другой. Обойма кончилась, а он все нажимал и нажимал на спуск, глядя как изрешеченное пулями, окровавленное тело мертвого преступника соскальзывает по стене, оставляя жирный красный след.

Этого Джеку было мало!!!

Он был готов стрелять в него без конца…

Джуди не шевелилась. И Джек понимал, что надеяться не на что.

Он тяжело опустился на пол, глядя на дымящийся ствол своего пистолета. В горле застрял крик, который разрывал его душу в клочья, но Джек не позволял ему вырваться наружу.

Потом резко поднялся на ноги, взбежал по лестнице, схватил тело Молчаливого и, не обращая внимания на боль в плече, подтащил его к окну и выкинул через стекло.

Он не хотел, чтобы его вонючее тело лежало рядом с Джуди.

Все это пронеслось в голове Джека с огромной скоростью, но с невероятной ясностью и четкостью.

И вот ситуация практичски повторялась!

А больше всего в жизни он боялся именно этого!

Несмотря на то, что ему твердили, что он не виноват в смерти жены, что он действовал правильно, он так не думал.

Он даже не знал, как правильно надо было действовать в той ситуации…

И сейчас ему захотелось отползти вслед за удравшими лайнианами, переложить всю ответственность с себя и стать просто сторонним наблюдателем.

Но Джек прекрасно понимал, что этому не бывать! – Эй, только попробуй убить ее, – крикнул он, – и ты будешь умирать долго и мучительно!

Джек развернулся на полу и, не вставая, осторожно заглянул в каюту.

Как и предполагал, прихожая оказалась пуста. – Ведь тебе нужен я!..

Пущенная из ванной пуля пробила стену над головой Джека и застряла в отведенной для амотризационных кресел нише. Хорошо, что не улетела в соседнюю каюту! – Только попробуй убить ее! – продолжал Джек. – Ты будешь молить о легкой и быстрой смерти…

Последовал еще один выстрел. На этот раз пуля, пробив стенку между ванной и прихожей впилась в пол в каком-то десятке сантиметров от лица Джека, заставив его отползти обратно в коридор…

Левой рукой убийца обхватил ее шею, а в правой держал пистолет, из которого продолжал стрелять на голос Джека. Руки Карины были свободны.

Девушка прекрасно понимала, что в данной ситуации спасти себя может только она сама.

Отчаянье придало ей сил. И она решилась.

Сразу после второго выстрела она сильно ударила локтем в солнечное сплетение человека. Потом еще, и еще раз. Тот крякнул, хватка его ослабла. Карина резко отбросила голову назад, ударив его затылком в лицо. Потом высвободилась из-под его руки и сильно толкнула в направлении прихожей.

Человек расплостался на полу, но оружия из рук не выпустил.

Если бы Джек сейчас заглянул в ванную!!! Если бы заглянул!

С этой мыслью Карина бросилась в спальню, к столику, где лежал «Усмиритель».

Сбросив на пол звездолетик-светильник, она распахнула ящичек, но сделала это так резко, что тот вылетел из стола и упал ей на ногу.

Прежде чем поднять оказавшийся на полу пистолет, она оглянулась и в висящем на стене ванной зеркале увидела, что человек уже поднялся на ноги.

В зеркале она встретилась с его взглядом. Увидела, как поднимается его рука с пистолетом.

Карина упала на кровать. В стену над ней ударила пуля. Несмотря на то, что человек стрелял вслепую, через стену ванной, не упади она, пуля бы попала точно в цель.

До пистолета не добраться, человек вот-вот покажется в дверях ванной.

Девушка перекатилась через кровать и бросилась к двери гостиной. Эти несколько шагов показались ей бесконечным марафоном.

Она впрыгнула в гостиную в тот самый момент, когда в спальню выскочил человек. Пущенная им пуля разнесла пластиковый косяк двери, куски его ударили Карине в спину.

Она чуть не упала, чудом удержалась на ногах, пересекла гостиную и влетела в прихожую. Взгляд ее уперся в направленное ей в лоб дуло «Усмирителя», который держал стоящий напротив двери в ванную на одном колене Джек.

Все, она спасена!.. – На пол! – тихо скомандовал Джек, и Карина послушно распласталась посреди прихожей.

Выскочив в гостиную и поняв, что потерял свою заложницу, убийца открыл шквальный огонь в направлении прихожей. На спину Карине посыпались куски обивки стен и сбытй пластик, она вздрагивала при каждом выстреле и благодарила Джека за то, что он приказал лечь на пол, иначе…

После третьего выстрела, когда дыры в стене стали приближаться к нему, Джек открыл ответный огонь, проведя пистолетом через всю скрытую прихожей часть гостиной. После его пятого выстрела огонь оттуда прекратился. Джек вскочил, перепрыгнул через лежащую Карину и осторожно заглянул в комнату. – Когда освободилась, нужно было сразу крикнуть! – сказал Джек Карине, чувствуя, как ухает сердце в его груди.

Девушка поднялась на ноги, улыбнулась и смахнула дрожащей рукой слезу. – Все нормально! – сказал Джек, обнимая ее.

Глава одиннадцатая

Воспользовавшись, с разрешения капитана, мощными передатчиками лайнера, Джек связался с Орли по защищенному от прослушивания каналу. Тот уже находился на планете и в течение ближайших четырех-пяти часов должен был выйти на связь с затаившимся агентом СОПа. Они договорились связаться сразу после того, как Джек окажется на Стоуке.

Пока же он все еще находился на «Звездной мечте», где продолжала свою работу следственная группа Службы Охраны Правопорядка. После двухчасовой задержки начинавших проявлять признаки недовольства пассажиров, которые летели на Стоук, все-таки посадили на челноки и отправили на планету. Путешествие не закончилось лишь для двух из них.

Ими, конечно же, являлись Джек и Карина.

Именно в момент прибытия челноков Джеку удалось ускользнуть от СОПовцев и связаться с Орли.

По дороге назад ему вдруг пришло в голову, что, если среди следователей или полицейских, прибывших на борт лайнера, есть боевики заговорщиков, то они могут повторить покушение или предпринять что-то другое. Например, похищение Карины.

Засунув руку под пиджак, Джек перевел «Усмиритель» в боевое положение.

В коридоре, где располагалась предоставленная им новая каюта, на большом диване сидели две лайнианки, мгновенно прекратившие разговор при появлении человека-землянина и уставившиеся на него.

Дверь каюты была закрыта. Никаких признаков взлома и насильственного проникновения.

Воспользовавшись магнитным ключом, Джек вошел внутрь. – Карина!..

Ответом была тишина.

На всякий случай он заглянул в ванную, спальню и остановился посреди пустой гостиной.

Нужно было взять ее с собой! Однако слова Карины о том, что на корабле больше нет боевиков успокоили его, а вернувшиеся к девушке спокойствие и уверенность усыпили бдительность.

И вот результат: пустая, без признаков борьбы, каюта, где должна была находиться его напарница…

Из прихожей послышался шум и, выглянув туда, Джек увидел только что вошедшую с двумя большими бумажными пакетами Карину. Его взгляд, видимо, сказал о многом, потому как девушка тут же начала оправдываться: – Я подумала, что нам нужно перекусить, ведь мы практически не ели с самой Четры. А в ресторане на нас бы начали пялится все кому не лень, поэтому я решила сбегать принести… Ой, ты подумал, что что-то случилось?.. – Да уж, «ой»! Я не взял тебя с собой, потому что думал, что ты останешься в каюте… – Но ведь на корабле нет… – А ты уверена? – перебил ее Джек. – Может кто-то из следователей или полицейских работает на заговорщиков?!

Джек подумал, что сейчас Карина отметет его аргумент, скажет, что у него просто продолжается ничем не обоснованная паранойя, но после небольшой паузы она сказала: – Извини, я поступила необдуманно… Будешь родчик? – Что такое родчик? – удивленно заморгал Джек. – Это такое древнее, чрезвычайно вкусное и полезное хэрнийское блюдо, – ответила Карина, выкладывая на стол содержимое пакетов. – Для людей оно, естественно, готовится в несколько измененном виде, но прелести своей не теряет.

Джек усмехнулся, наблюдая за деловитой суетой своей напарницы: – Ты, пожалуйста, не уходи от темы разговора. – Я действительно прошу прощения! Я думала, что успею вернуться раньше тебя… – Не отвлекайся, не отвлекайся! Говори и раскладывай ужин. – Вот нахал! – Не обзывайся, а то в наказание лишу вкусного, полезного и чрезвычайно древнего родчика!

Не доезжая примерно трех километров до нужного поворота, Орли свернул с трассы, так как ему показалось, что за их машиной следят. Ярко-красный спортивный автомобиль, что двигался за ними уже минут десять, промчался мимо.

Орли остановился посреди развязки на тот случай, если в слежке принимает участие не одна машина.

Все это казалось ему странной игрой, с трудом верилось в реальность происходящего. Ему вспомнились занятия в академии Службы Охраны Правопорядка: слежка, уход от слежки, теория и практика конспирации… Практически для всех будущих СОПовцев занятия эти были как игра. Никто, в том числе сам Орли, не думал, что знания эти придется применять на практике. Все прекрасно знали, что в Содружестве чрезвычайно низкий уровень преступности, что серьезные дела встречаются крайне редко и – ясное дело – СОПовцу никогда не придется уходить от слежки!

И действительно, за почти двадцать лет работы Орли ни разу не пришлось даже просто проверять, нет ли за ним «хвоста», хотя сам он не раз следил, не раз использовал на практике теорию конспирации для внедрения агентов в среду преступников, в основном мошенников или контрабандистов. А первое дело об умышленном убийстве ему попалось только через семь лет работы.

И вот теперь убийства следовали одно за другим, он потерял близкого друга и трех своих лучших агентов. Иногда Орли бросало в холод от масштабов и жестокости происходящего. С трудом верилось в то, что поистине галактический заговор действительно существует.

Рядовой гражданин Содружества никогда бы не поверил, что некоторые представители населяющих его рас способны отдавать приказы на многочисленные убийства инопланетян и даже себе подобных. Большинство обитателей Содружества действительно были добропорядочными гуманными существами, но, как бы сказал Джек Маркофф, в любом стаде обязательно найдется паршивая овца.

И самое страшное было то, что овцы эти сидели на самом верху, в самых высоких эшелонах власти.

Орли был практически полностью уверен в том, что цель заговора – дискредитация людей, но он не понимал, почему заговорщики так сильно боятся представителей этой расы, почему добиваются своей цели такими средствами.

Они сами больше похожи на маньяков, чем Ферсон, Лорелли или Беглер.

Орли чувствовал, что как никогда близок к ответам на эти и многие другие вопросы. Необходимо связаться с залегшим на дно агентом, не ошибившись при этом, не раскрыв ни его, ни себя…Сидя в стоящей посреди развязки машине, Орли и Гиро долго смотрели на мониторы заднего вида и, только будучи полностью уверенными, что за ними нет «хвоста», вернулись на трассу.

Свернув в нужном месте, они еще раз убедились в отсутствии слежки и двинулись по узкой пустынной дороге, что вела вглубь большого национального парка.

Где-то там и прятался агент…

За ужином Джек лишний раз убедился в том, что человек быстро ко всему привыкает.

И Карина, и особенно он сам уже привык жить под постоянной угрозой, в постоянном напряжении, в постоянном ожидании опасности. Даже сейчас, в то время, как они спокойно ужинают вгостиной, дверь каюты могла вылететь от удара ноги и внутрь могли ворваться неизвестно откуда взявшиеся на борту боевики.

Но Джек был готов к этому. Он расположил столик таким образом, чтобы тот не стоял напротив прихожей, а сам сидел так, чтобы иметь возможность в любую секунду вскочить и действовать. Однако, чтобы не портить спокойной атмосфера ужина, пистолета на стол не клал.

Но в привычке к опасности Джек видел и плохую сторону. Она расслабляла, притупляла бдительность, поэтому он твердо решил для себя всегда быть начеку. Лучше лишний раз перестраховаться, чем проверить, есть ли жизнь после смерти. – Ну как родчик? – спросила Карина, когда ужин был закончен. – Признаться, я не понял, где был именно он, а где – другие блюда. – Ну такой слегка кисловатый… – А-а! Я-то думал, это слегка прокисшая капуста! – Джек, ты оскорбляешь поваров этого лайнера! – Думаю, они не убьют меня за это!..

Джек тут же пожалел о сказанном, так как на лице Карины промелькнула тень, однако уже через мгновенье она улыбнулась. – Ты не жалеешь, что отправилась со мной, а не с Орли? – спросил он, прервав повисшую паузу. – Ты имеешь в виду, не страшно ли мне? Страшно. Но я не жалею. У меня ведь очень хорошо получается исполнять роль приманки, – горько усмехнулась Карина. – Ну, вообще-то ты довольно смертоносная приманка, – приободрил ее Джек, – все, кто клюнул на тебя, на данный момент отдыхают в пластиковых мешках.

Карина снова горько усмехнулась: – Знаешь, я кажется начинаю привыкать к жестокости. Глядишь, и на Земле во мне не узнают Принятую, а здесь будут принимать за землянку.

В дверь постучали.

И Джек, и Карина резко посмотрели в сторону прихожей. Шансы, что за дверью поджидают их новые убийцы, были очень невелики, но лучше лишний раз перестраховаться. – Открыто! – крикнул Джек, переводя «Усмиритель» в боевое положение.

Когда из прихожей донеслись шаги, он осторожно выглянул и увидел одного из следователей СОПа. – За вами прибыл челнок. Мы доставим вас на Стоук. Под охраной.

У пары посланных во второй раз на Стоук агентов имелись миниатюрные аварийные передатчики, которые они могли использовать после провала.

Именно этим передатчиком и воспользовался залегший на дно агент. Но сообщил он совсем немного. Всего лишь то, что находится в национальном парке, по которому ехала сейчас машина Орли.

Сообщение агента приняло отделение СОПа на Стоуке, и Орли прекрасно понимал, что заговорщики знают о нем. Видимо, это понимал и агент, так как больше о себе знать не давал, так что ни стоукскому отделению СОПа, ни заговорщикам выйти на него не удалось. Национальный парк был слишком большим, на его территории находилось множество мотелей и кемпингов, так что Орли приветствовал решение Линдцо – так звали агента – затаиться именно здесь. К тому же тот мог просто разбить палатку подальше от туристских маршрутов и затеряться в огромном лесном массиве.

Но Линдцо несколько раз участвовал в операциях, проводимых Орли. Они вместе разрабатывали легенды и способы связи. И в этот раз последние инструкции агенту давал именно Орли.

Так что Орли был уверен, что сможет выйти на затаившегося агента.

Они летели на специально предоставленном для них челноке, в сопровождении пяти агентов и двух следователей СОПа.

При таких мерах безопасности, человек, на которого совсем недавно совершено несколько покушений, должен чувствовать себя более чем спокойно. Ну что может произойти на практически пустом космическом корабле, пассажирами которого являются исключительно сотрудники Службы Охраны Правопорядка?

Но Джек все-равно был настороже. Он выбрал места в самом конце пустого салона, чтобы никто не мог подкрасться к ним со спины и чтобы иметь возможность видеть всех пассажиров челнока.

Среди их охраны не было людей. Факт этот должен был бы действовать успокаивающе, ведь до сих пор исполнителями-боевиками у заговорщиков числились только представители этой расы. Но можно ли надеяться на то, что инорпланетянин не способен на хладнокровное убийство? Сразу же вспоминался тот четриец, правая рука Джека Кроуфорда – главы организованной группы мошенников. Он не проявлял абсолютно никаких эмоций по поводу убийства раскрывшего их игру хонтийца – босса крупной компании.

А интересно, не появись случайно там землянин, решился бы этот четриец на убийство?

И это было не праздное любопытство человека в вопросе о том, способен ли инопланетянин совершить самое тяжкое преступление во всех цивилизованных мирах.

Это интересовало Джека по той простой причине, что среди семи находящихся на корабле СОПовцев вполне могли оказаться сторонники заговорщиков, и ему нужно было знать, способен ли кто-то из них на решительные меры.

Здравый смысл подсказывал, что ждать этих самых решительных мер можно лишь в том случае, если все семь сотрудников являются заговорщиками. А возможно ли такое?

Джек решил считать, что возможно, и поэтому лишь делал вид, что скучает, без особого интереса глядя на экран стереовизора. На самом деле он внимательно следил за каждым движением своего эскорта, особенно двух ближайших хонтийцев. Правда те ничего подозрительного не предпринимали и, как и он, со скучающим видом сидели в амортизационных креслах.

Правда Джек прекрасно понимал, что, если кому-то из них вздумается убить его, то он ничего не успеет предпринять. Разве что убийца занервничает, совершит какую-то ошибку: то ли как-то не так посмотрит на свою потенциальную жертву, то ли потянется к оружию…

Периферическим зрением Джек заметил, что один из хонтийцев посмотрел в его сторону. Как расценить этот взгляд?

Джек поставил ноги таким образом, чтобы в любой момент иметь возможность сорваться с кресла или соскользнуть на пол. Но в таком случае он открывает Карину.

Если среди их охраны есть убийца, или же все охранники – заговорщики, то каким видом оружия они будут пользоваться? Вряд ли импульсным, ведь на небольшом космическом корабле это крайне опасно. Надежнее и безопаснее всего сначала воспользоваться мощным парализатором, а уже потом…

Джек не видел рук двух ближайших к нему хонтийцев, впрочем как и остальных членов эскорта. Сейчас они все могли держать оружие и ждать удобного момента или команды.

Один из следователей – относительно невысокий четриец, родом явно не с Четры – поднялся со своего места и несколько странной, даже забавной из-за небольшой искусственной силы тяжести на корабле, направился в носовую часть.

Джек прекрасно понимал, что тот, скорее всего, просто пошел в туалет или к автомату с прохладительными напитками, но вполне возможно, что четриец отвлекает его внимание.

Однако никто из оставшихся СОПовцев не делал никаких подозрительных движений…

Джеку уже порядком надоела его собственная подозрительность. Захотелось закрыть глаза, откинуться на спинку сиденья и просто расслабиться.

«И получить меж закрытых глаз пулю!» – сказал упрямый инстинкт самосохранения.

Видимо, этот внутренний спор отразился на его лице, так как Карина прошептала ему на ухо: – У меня такое ощущение, что ты ждешь новой перестрелки. Я не права?

Джек неопределенно пожал плечами. – Так мне быть готовой?.. – Думаю, если нас здесь действительно собираются убить, то сделать мы ничего не успеем. Так что можно расслабиться!

И Джек откинулся на спинку, закрыв глаза.

Но через узкую щель все же проследил, как четриец вернулся в салон и занял свое место.

– Я бы не сказал, что здесь очень влажный климат, – сказал Джек, спускаясь по трапу совершившего посадку челнока. – В тропиках он действительно влажный, – заметил шедший рядом охранник.

Джек закивал, осматриваясь вокруг.

Корабль приземлился явно на запасной посадочной плащадке, здание космопорта отсюда имело вид миниатюрного квадратика на горизонте. В отличии от закованной в бетон степи на Четре, космодром Стоука радовал глаз зеленой травкой, что росла между посадочными площадками.

Из подземного тоннеля, подобно выпрыгивающим из-под воды рыбам, вылетели четыре черных лимузина с тонированными стеклами и на большой скорости подкатили прямо к трапу.

Джек победоносно взглянул на Карину, так как перед посадкой сказал ей, что машины встретят их у самого корабля.

Вся делегация быстро расселась по машинам, и те быстро нырнули обратно под землю.

В одном автомобиле с Джеком и Кариной, помимо водителя-лайнианина, оказался человек. – Приветствую вас на Стоуке! – сказал он, обнажив в улыбке ряд ровных белоснежных зубов. – Меня зовут Мэл Гримстер. Я заместитель начальника отдела СОПа.

Несколько долгих секунд Джек смотрел на улыбающегося человека, решая, пристрелить ли его сразу или только потом, в целях самообороны. – Очень приятно! – ответила Карина, видя, что Джек явно не собирается отвечать. – Я слышал, вам выдался очень тяжелый полет? – участливо поинтересовался Гримстер.

В процентов восемьдесят Джек бы оценил вероятность того, что этот человек работает на заговорщиков. Как заместитель начальника отдела СОПа он был в курсе того, что на планету для проверки личности Макк Ферсона прибыл агент и ему бы не составило большого труда сделать так, чтобы тот «пропал без вести». – Но у нас, думаю, вы сможете спокойно отдохнуть, – продолжал Гримстер. – Так как известие о вашем прибытии уже давно стало достоянием общественности, мы обеспечим вам надежную охрану. События на лайнере здесь не повторятся! – уверенно добавил он.

Машины летели по ярко освещенному тоннелю. Через пару минут они притормозили, чтобы влиться в поток автомобилей, что двигались по настоящему подземному шоссе. Оно имело пять полос движения в одном направлении. Быстро оказавшись в крайнем левом ряду, кавалькада лимузинов помчалась вперед, обгоняя все попутные машины.

Вскоре три крайних левых ряда были отделены от остального шоссе бетонной стеной. – Это дорога для транзитного транспорта, – пояснил Гримстер и указал на стену: – А там, каждые пятьсот метров, – выезд в город и, естественно, ограничение скорости. – А нас поселят где-то за городом? – поинтересовалась Карина. – Да, небольшой уютный загородный отель. Я, конечно, понимаю, что вы прилетели сюда не для отдыха, но день-два пожить в спокойной обстановке вам не помешает. – А что, у нас нездоровый вид? – рассмеялась Карина. – Нет, что вы! Выглядите вы просто великолепно, – сделал он комплимент девушке, – но в вас чувствуется напряжение.

Мэл Гримстер явно был желанным гостем на светских вечеринках: обходительный, галантный, пользующийся успехом у женщин человеческой расы и вызывающий симпатию у инопланетян. Именно таких людей Содружество желало видеть на своих планетах…Машины неожиданно вылетели из тоннеля и помчались по уходящей к горизонту нитке шоссе. Справа и слева, метрах в трехстах от дороги, раскинулись пригороды столицы Стоука. Симпатичные двухэтажные дома с большими затемненными окнами и поднимающимися крышами утопали в зелени садов. Стоук был промышленной планетой, но Джек этого пока не почувствовал, да и вряд ли почувствует. Минимум промышленных объектов располагался на поверхности, а наиболее грязные производства вообще были перенесены на спутник планеты.

У Земли не было достаточных средств на это. На Луне работали всего лишь три завода, продукция которых экспортировалась в Содружество, да существовали несколько хранилищ радиоактивных отходов, избавлявшие колыбель человечества от опасного груза. Но сколько других, не менее опасных отходов оставалось на Земле?..

Минут через десять кавалькада лимузинов перестроилась в правый ряд и свернула с шоссе на дорогу, спрятавшуюся в тени вековых деревьев. Деревья эти были невысоки, но имели раскидистую крону и толстые стволы.

Еще через пять минут машины подкатили к дверям трехэтажного особняка, явно посторенного в одном из земных стилей.

Так что Джек нисколько не удивился, когда встречать их вышла миловидная женщина средних лет – хозяйка загородного отеля под названием «Приют странника».

Они сидели в большом зале, в мягких кожаных креслах, пили невероятно вкусный капучино и любовались огнем, что весело потрескивал в камине.

Хозяйку отеля звали Орнелла Гримстер, и она являлась старшей сестрой Мэла Гримстера. Будучи, мягко говоря, чрезвычайно общительной женщиной (а говоря грубо – просто болтливой), она уже успела рассказать, что отель этот постороил их отец, название придумал дед, внутренним дизайном занималась мать, а сейчас их родители путешествали по Галактике, так что отель лежал полностью на ее плечах, так как брат предпочитал работу в СОПе («И в кого он такой пошел? Наверное в прадеда по линии матери, который был на Земле адвокатом»).

Но надо было отдать должное ее ораторским способностям: говорила она красиво и была хорошим рассказчиком. Джек слушал ее вполуха, улыбался, кивал, но думал о своем.

Как он понял, немногочисленных в это время года, постояльцев отеля вежливо попросили переехать, так что «Приют странника» был в полном распоряжени Джека и Карины. По словам Гримстера, охранять их будут пять сотрудников СОПа, которые и сопровождали их по пути со «Звездной мечты».

Джек прекрасно понимал, что это охраняемое убежище может стать для него с Кариной смертельной ловушкой, если день-другой «отдыха» организован заговорщиками.

Но он никак не мог придумать, как расколоть Гримстера, как проверить его принадлежность к лагерю противника или же, наоборот, удостовериться, что он свой. В голову никак не приходил тот вопрос, после ответа Гримстера на который можно было воскликнуть: «А это мог знать только заговорщик!» – и с чистой совестью взять его на мушку и подвергнуть допросу. – К сожалению, вынужден покинуть вас, – произнес Гримстер, поднимаясь из глубокого кресла. – Желаю вам приятного времяпрепровождения. Здесь вы можете расслабиться и на время позабыть о делах… Хотя бы до завтра!

Попрощавшись с сестрой, он вышел и через пару минут с улицы донеслось тихое шуршание шин отъезжающей машины.

Джек выглянул в окно.

На подъезде к отелю стоял лимузин, который в случае чего мог перекрыть дорогу к «Приюту странника». Вторая машина наверняка стояла у черного входа на случай экстренной эвакуации. Плюс машина отеля в гараже.

Джек увидел лишь одного из пяти охранников. Те не афишировали своего присутствия.

Ну что ж, их с Кариной охрана была построена довольно профессионально и не походила на блеф.

Тут Джека посетила довольно интересная мысль. А что, если Гримстер работает только на Службу Охраны Правопорядка, и именно СОП поселила их здесь, взяла под охрану с единственной целью: не допустить, чтобы землянин Джек Маркофф устроил и на Стоуке смертельно опасные для жителей планеты погони и перестрелки? Стоуковская СОП просто изолировала их здесь для своего же спокойствия.

За окном быстро темнело.

Орнелла Гримстер наконец-то оставила их вдвоем, отправившись по своим хозяйским делам. – Я что, буду спать одна? – тут же спросила Карина.

Действительно, когда хозяйка отеля предоставила им на выбор любой из номеров отеля, Джек выбрал расположенные друг напротив друга апартаменты на втором этаже, чем вызвал тогда удивленный взгляд Карины. – А ты што, – шутливо, по-детски шепелевя, поинтересовался он, – боишься темноты? – Я, между прочим, серьезно! – с укором в голосе ответила Карина, но тут же несерьезно спросила: – А кто будет моим рыцарем и защитником? – Конечно, я! Только, если что, тебе придется забежать ко мне в номер, разбудить…

Карина закивала, постукивая ногтями по гладкой поверхности стола, всем видом показывая, что ждет серьезного ответа. – Ладно, я буду спать на диванчике в гостиной твоего номера, оберегая спокойный сон принцессы, а то она имеет привычку становиться жертвой нападений и похищений… – А может нам вообще перебраться на ночь в какой-то третий номер? – Я и не знал, что принцессы так хорошо соображают! – Соображают рыцари, принцессы мыслят. – Ага, раз они мыслят, то существуют! – Веселенький у нас разговор! – улыбнулась Карина. – Будто мы действительно приехали сюда для отдыха. – Мне кажется, работать нам тут не дадут. – А ты что, хочешь предпринять какие-то активные действия? По-моему, одного нашего присутствия на этой планете достаточно… Что, не так? Мы ведь должны просто отвлекать внимание от группы Орли… Джек, мне безумно страшно!!!

Джек удивленно посмотрел на Карину. По ее поведению, по разговорам с Гримстером и его сестрой он бы никогда не подумал, что ей страшно. Она абсолютно ничем не показывала это.

Но что он мог сказать ей, чем успокоить? Он не смог найти ни одного слова, ни одного аргумента…

Но Карина сама пришла ему на помощь, переменив тему разговора: – Давай свяжемся с Орли. Пока не вернулась наша разговорчивая хозяйка.

Джек кивнул и подошел к телефону. Пару секунд удивленно смотрел на старомодный телефон, состоящий из аппарата и соединенной с ним шнуром трубки, потом набрал на диске нужный номер и стал ждать. Орли предупреждал об этой паузе, необходимой для того, чтобы заработала исключающая прослушивание система. – Слушаю, – донесся наконец из трубки знакомый, но не принадлежащий Орли голос. – Это Маркофф. А где шеф?

Даже если допустить, что противник имеет возможность пренебрегать системой антипрослушивания, то назвав себя, Джек не выдает никакой важной информации, ведь каждому известно, что землянин прилетел на Стоук. А вот имя шефа выдавать не стоит. – Разговаривает со старым знакомым, – ответил Гиро. – А где вы остановились?

Джек понял, что Орли вышел-таки на затаившегося агента. Дело продвигается! – Отель «Приют странника». Нам выделили телохранителей.

Противник, если захочет, и без прослушивания узнает, где они остановились, а вот для Орли эта информация важна. – Друзья давали о себе знать? – поинтересовался Гиро, имея в виду, конечно же, заговорщиков. – Пока нет. Можете навести справки о заместителе начальника местного отдела СОПа Мэле Гримстере и его сестре Орнелле? Она владелица «Приюта странника». – Постараемся. Больше ничего? – До встречи!

Джек положил трубку и еще раз осмотрел телефон. Нет, это не антиквариат, а вполне современная модель, сделанная под старину.

Джек выбрал соседний с апартаментами Карины номер, и они перебрались туда через полчаса после того, как хозяйка отеля пожелала им спокойной ночи и поинтересовалась, нужно ли их завтра будить в какое-то определенное время.

А перед этим Джек прошел по первому этажу дома, чтобы посмотреть, как их собираются охранять.

В каждой комнате были установлены датчики, реагирующие на звук и движение, что, по мнению охранников, исключало возможность незаметного проникновения в отель. Джек не стал с ними спорить, только намекнул, что добраться до окон второго этажа не составит труда даже ребенку. Те ответили, что подобные датчики установлены и на подходах к отелю.

Да, теперь, пожалуй, незамеченным проникнуть в отель будет довольно сложно, но вот что будет, если на штурм пойдет группа головорезов, не скрывающая своего присутствия?! В лучшем случае, «Приюту странника» будет нанесен огромный ущерб, в худшем – Джек и Карина просто не узнают, чем кончилась заварушка, разве что со слов ангелов, при условии, что те существуют…Пожелав Карине спокойной ночи, Джек в темноте добрался до дивана в гостиной и улегся на него, не раздеваясь. Один «Усмиритель» положил на столик у изголовья, а второй – засунул под подушку.

На хороший здоровый сон этой ночью он и не рассчитывал.

Если на заговорщиков работает охрана, то нападения можно ждать в любой момент. Сначала они, конечно, ворвуться в соседние номера, а не в этот, но лучше отреагировать сразу, чем спросонья соображать, что это за шум раздается из коридора. А если охрана честно исполняет свой долг, то возможный штурм снаружи начнется где-нибудь под утро, когда бдительность охранников будет притуплена до минимума.

Рассеянный свет неполной луны вливался в комнату через неполностью закрытые жалюэи. Джек смотрел в расположенное просто идеально для данных обстоятельств зеркало. Он видел в нем окно. А левее располагалась входная дверь.

Минут через пять из-за нее донеслись шаги.

Глядя на более темный по сравнению со стенами квадрат двери, Джек засунул под подушку руку и нащупал рукоятку пистолета. Неужели начинается?!

Кто-то прошел мимо их номера. Шаги стихли.

Джек вытащил руку из-под подушки и перевернулся на бок.

Это был обычный обход охраны. Минут через пятнадцать он повторился снова, и Джек уже не хватался за пистолет.

Почувствовав, что начинает засыпать, он перевернулся на спину и занял полулежачее положение. – Ты что, борешься со сном? – донесся из спальни голос Карины, вслед за ним – шуршание и, наконец, тихие шаги.

Закутавшись в плед, она уселась в одно из кресел, лицом к двери, и сказала: – А мне не спится. Давай я подежурю, а когда почувствую, что засыпаю, разбужу тебя.

Джек ясно представил, что будет через час-полтора. Он дрыхнет на диване, а Карина на кресле, забравшись в него с ногами и свернувшись калачиком. Но не смотря на это согласился и, предупредив об обходах охраны, пожелал спокойного дежурства.

Он проснулся, бросил взгляд на зеркало, потом на дверь и на всякий случай нащупал под подушкой рукоятку пистолета.

В окно по-прежнему вливался рассеянный лун свет, но бледные тени уже заметно переместились. Включив подсветку на часах, Джек понял, что проспал почти час.

В доме царила полная тишина.

Как и предполагалось, Карина, забравшись с ногами в кресло, мирно спала. – Я не сплю, – сказал вдруг ее голосом неподвижный силуэт на кресле. – Странно, – ответил Джек. – Иногда ты недооцениваешь меня. Кстати, последние полчаса обхода не было.

Джек не стал говорить, что в данном случае его следовало бы разбудить, так как, кроме всего прочего, прекращение обходов могло значить и то, что охрана нейтрализована. Джек тихо встал и подошел окну. И в этот момент из коридора донеслись шаги. – Значит теперь они совершают обход каждые полчаса, – заметил он. – Это не есть хорошо!.. Теперь попробуй поспать ты. – А можно я останусь здесь? – На кресле же неудобно!.. О, пардон, есть же диван!

Джек поднялся и, прихватив со столика «Усмиритель», перешел на кресло, а Карина заняла его место. – Джек, что у тебя лежит под подушкой? – спросила она через минуту-другую. – О, пардон!.. Пистолет.

После завтрака и рассказа Орнеллы Гримстер о прошлогодней осени, которая надолго запомнится ей своими проливными дождями, из-за которых чуть не началось наводнение, Джек еще раз связался с Орли.

На этот раз тот сам взял трубку, однако в качестве дополнительной меры предосторожности говорил через модулятор голоса, который изменил параметры его голоса до неузнаваемости, так что Джеку все время казалось, что он разговаривает с Гиро. – Я встретился со свим старым знакомым. Он поведал мне очень много интересного, но это не телефонный разговор… – А что, мы сейчас можем быть не одни? – поинтересовался Джек. – Вряд ли. Но как говорят у вас, чем черт не шутит! Нам лучше встретиться и организовать небольшую вечеринку.

Джек еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Этот «мальчишеский» голос Орли, конспирация… Но ведь на самом деле все очень серьезно!…Через пять минут Джек уверенно шагал по холлу в направлении дверей отеля. На половине пути дорогу ему вежливо преградил один их охранников: – Я бы попросил вас не покидать отеля! – Даже во двор выйти нельзя? – К сожалению… Мы получили очень жесткие указания на этот счет.

Джек не собирался пререкаться с ними, так как эти ребята всего лишь выполняли приказ своего начальства, только спросил: – А Мэл Гримстер сможет прояснить сложившуюся ситуацию? – Конечно, вы можете позвонить ему!

В руках охранника появился телефон, он набрал номер и передал трубку Джеку. – Это делается для вашего же блага, – ответил Гримстер, поняв суть дела. – Мы понимаем, что в чем-то даже нарушаем ваши права, но и поймите вы нас… – Да-да, вы не хотите повторения хэрнийского и четрийского разгромов. Но тогда зачем вы вообще пустили нас на планету? – Признаться… – Гримстер сделал паузу, – я сам не понимаю этого. Но таково указание начальства СОПа…

«Начальство СОПа?.. – размышлял Джек, возвращаясь в каминный зал. – А ведь Орли говорил, что заговорщики могут быть и в высших эшелонах этой службы! Тогда вполне возможно, что Гримстер и охрана честно выполняют данные им указания: на какое-то время изолировать меня и Карину здесь, обеспечить охрану… Но понятно, что главная цель заговорщиков – именно изоляция. А за это время они могут подготовить новый удар или нейтрализовать вторую группу, если, конечно, узнали о ее существовании.»

Джек поделился своими мыслями с Кариной. – Похоже, наша отвлекающая миссия завершена, – сказал он. – Противника мы не отвлекаем, потому как бездействуем. Нужно что-то придумывать.

Но до вечера они так ничего и не придумали.

Вся загвоздка была в том, что охраняли их честные ребята, и применять против них силу было бы несправедливо, к тому же в таком случае Джек и Карина сразу бы оказывались вне закона. Поэтому, посоветовавшись с Орли, они отложили принятие решения до утра.

Как говорится, утро вечера мудренее.

В четыре часа, как и было условлено, Карина разбудила Джека, и они поменялись местами.

Усевшись в кресло, Джек закинул ноги на пуфик и прислушался. Из-за двери должны были донестись шаги делавшего обход охранника. Прошло минут десять, прежде чем это произошло. Теперь обходы совершались без всякой периодичности.

Джек откинул голову на спинку кресла и уставился вверх, на скрытый темнотой потолок. Небо было затянуто низкими облаками, так что свет луны не мог пробиться в комнату, а лампы ночного освещения во дворе отеля, куда выходили окна, располагались таким образом, что в номера свет с улицы не попадал.

Джек думал над тем, как завтра ускользнуть от охраны, которая, вполне возможно, даже помимо своей воли, работала на заговорщиков и надежно изолировала его и Карину от остального мира. Думая над этим, он незаметно для себя заснул.

Глава двенадцатая

Его выбросило из сна, как пробку из хорошо взболтанной бутылки шампанского.

Правда, внешне это никак не проявилось. Джек не вскакивал и не хватался за оружие. Он остался полулежать в кресле, но нервы его натянулись в звенящую струну.

И каждая эта струна предупреждала об опасности.

Джек не знал, что его разбудило, еще даже не представлял, что именно им угрожает, но был точно уверен: опасность рядом!

Прислушиваясь к тишине, он убрал ноги с пуфика и сел в кресле так, чтобы вскочить в любую секунду. Ладонь легла на рукоятку «Усмирителя», а палец перевел его в боевое положение.

Краем глаза Джек заметил какое-то движение в зеркале, то есть за окном. Это было даже не движение, а какой-то свет: или вспышка, или просто луч, быстро скользувший по стене. Джек уже поднялся, чтобы подойти к окну, когда из-за двери донесся приглушенный шум.

Он различил неразборчивые, явно взволнованные голоса, предупреждающий об опасности крик, топот ног, звук падающего тела, еще один крик – и, наконец, два звонких резких хлопка. Они-то и послужили для Джека сигналом.

Охрана была вооружена мощными парализаторами, а вот импульсных пистолетов у нее не было!

Джек бесшумно подошел к Карине и тронул ее за плечо. В этот момент из-за окна донесся тихий гул, и в комнату ворвался яркий ослепляющий свет. Джек инстинктивно присел, в голове промелькнула мысль, что противник знает об их местоположении… Но свет исчез, и он сразу понял, в чем дело.

За окном, на уровне второго этажа завис в воздухе антиграв, а установленный на его борту прожектор шарил мощным световым лучом по стене отеля.

Джек знал, где остановится этот луч. Конечно же, на окнах соседнего номера, где должна была бы находиться Карина. И вполне возможно, что другой летательный аппарат точно таким же образом завис с другой стороны отеля.

Судя по возникшей в коридоре перестрелке, не вся охрана работала на противника, но надеяться на нее сейчас бесполезно, так как она не ждала нападения с воздуха.

До слуха долетел звон бьющегося стекла, а через пару секунд после этого – звук выбиваемой двери соседнего номера. Джек понял, что сначала с антиграва в номер Карины выстрелили гранатой с парализующим или слезоточивым газом, а потом туда ворвались боевики в противогазах. То же самое происходит, наверное, и в его номере.

Осталось несколько секунд до того, как обнаружится, что апартаменты пусты. Что тогда предпримут боевики? В их распоряжении достаточно времени, чтобы обшарить весь отель до того момента, как сюда прибудет полиция или СОП. И еще вопрос, прибудет ли она? Все зависит от того, успел ли кто-нибудь из охранников сообщить о нападении.

Еще Джеку пришла в голову совсем сумасбродная мысль. Боевики ведь знают от «своего» в охране (а этот «свой» имелся точно, так как они знали, в каких именно номерах пустого отеля остановились Джек и Карина), что их цель не покидала здания, и поэтому могут просто поджечь отель, или даже взять – да и взорвать его!

Поэтому Джек решил действовать.

К тому же ведь давно известно, что лучшая защита – это нападение! – На пол! – скомандовал он проснувшейся Карине и раскрыл окно.

Антиграв висел в каких-нибудь десяти метрах. Чтобы не слепить ворвавшихся в номер боевиков, мощный прожектор был опущен и луч его бил в землю, освещая внутренний двор отеля.

Джек прицелился и несколько раз выстрелил по кабине.

После первого же выстрела машина клюнула носом, и Джек понял, что еще два произведенные им выстрелы были напрасны.

Антиграв рухнул на землю, зацепив носом окно на первом этаже. Мерный негромкий гул двигателя потонул в скрежете, лязге металла и звоне бьющегося стекла.

Пол под ногами Джека заметно вздрогнул, но не обратив на это особого внимания, он повернулся к стене, отделявшей этот номер от апартаментов Карины, и поднял оба пистолета.

Теперь из дичи, роль которой он играл несколько последних дней, он превращался в безжалостного охотника.

Стреляя на ходу в стену, Джек быстро зашагал к двери номера. На стене одна за другой появлялись более темные, нежели ее поверхность, дыры от пуль. Джек знал по опыту, что такая стрельба вслепую может быть очень эффективной.

Перед дверью он оглянулся, чтобы убедиться, что Карина выполняет его указание и лежит на полу. Потом распахнул дверь, сразу взяв на прицел дверь своего номера.

На мушке сразу же оказался выскочивший из нее боевик. Пущенные «Усмирителем» пули тут же забросили его обратно.

Но Джек успел узнать в нем одного из своих недавних охранников. А это значило, что он убил первого инопланетянина…

Выпустив оставшиеся пули по стене возле двери в свой номер, Джек присел, чтобы перезарядить оружие. В начале коридора он заметил, лежащего без движения охранника, который честно выполнял свой долг.

Пару секунд понадобилось Джеку, чтобы поменять обоймы в одном из пистолетов, когда из номера Карины открыли стрельбу, причем точно таким же образом, через стену.

Две пули прошили дверь над головой сидящего Джека. Стрелявший правильно предположил, что он находится именно здесь, но взял слишком высоко, на уровне груди.

Не став менять обоймы во втором пистолете, Джек вывалился в коридор и, пригнувшись, в несколько прыжков преодолел расстояние, отделявшее его от открытой двери в номер Карины. Но чтобы не превратиться в великолепную мишень, он не встал на фоне освещенного проема, а упал на бок у порога апартаметов.

После освещенного коридора внутри было намного темнее, чем на самом деле, поэтому Джек не увидел стрелявшего. Но услышал звуки выстрелов и точно определил местоположение противника.

Покончив с ним, Джек резко перевернулся на другой бок и открыл огонь по темному проему двери своего номера, который располагался прямо перед ним. По раздавшемуся звону он был точно уверен, что разбил стекло и, возможно, зацепил антиграв, так как луч прожектора резко дернулся за окном.

Когда патроны кончились, Джек совершил перебежку обратно в их «тайный» номер, на ходу высвободив пустые обоймы пистолетов. Перезаряжая оружие, он занял ту же сидячую позицию в изуродованных стрельбой дверях апартаментов. – Ты как? – спросил он в полумрак номера. – Дрожу от страха, – ответила вжавшаяся в пол Карина.

Перезарядив пистолеты, Джек позволил себе потерять несколько секунд на раздумья.

Если он убил всех находившихся в соседних номерах боевиков, то главная опасность миновала. Если нападавшие есть на первом этаже, то серьезной угрозы они не представляют, так как он контролирует коридор. Большую угрозу нес антиграв, который мог высадить на крышу подкрепление, и тогда уже придется ждать удара сразу с нескольких сторон. Ту мысль, что отель могут поджечь или даже взорвать, Джек отбросил, как действительно сумасбродную…

Действительно серьезная опасность ждала их в том случае, если в соседних номерах остались живые боевики. Опасность могла притаиться всего лишь в нескольких метрах, за продырявленной стеной, и Джек не мог придумать, как безопасно проверить это. Достаточно его голове появиться в освещенном проеме двери, как мозги его – при наличии в номере притаившегося боевика – тут же придут в нерабочее состояние, будучи размазанными по противоположной стене.

Косяк двери, на который опирался Джек, и пол вздрогнули, уши заложило от грохота, потолок в коридоре треснул – и в этот момент Джек, еще толком не понимая, что происходит, нырныл вглубь номера.

Он не увидел, как в тучах пыли, дыма и огня рухнул треснувший потолок, засыпав своими обломками половину коридора.

Оказавшийся на животе Джек ощутил, как еще раз вздрогул пол, и вслед за этим из-за двери донесся еще более громкий грохот, треск и скрежет.

Его сумасбродную идею методично воплощали в жизнь.

Они просто взрывали отель!..

Грохот раздался за спиной Джека так близко, что он не без основания подумал, что сейчас ему на голову свалится потолок номера.

В дверь ворвалось облако удушливой пыли, видимость снизилась до нуля, тем более, что из-за все той же пыли Джек вынужден был закрыть глаза.

Спрятав в кобуру один из пистолетов, Джек, по-собачьи, на коленях добрался до дивана и наощупь нашел Карину. – Ты чего лежишь? – А что мне делать?! – Вопрос его явно поставил девушку в тупик. – Прыгыть в окно! – ответил Джек, кашлянув.

Он помог ей подняться на ноги, и они кое-как добрели до открытого окна, перевернув по дороге столик и споткнувшись о кресло.

Сзади по-прежнему доносился грохот, сопровождаемый жутковатой дрожью пола.

Джек понял, что они у окна по хрусту разбитого стекла под ногами. Нащупав подоконник, он поблагодарил современную технологию за то, что осколки стеклопластика на режут пальцы.

Открыв глаза, он увидел пролетевший прямо перед окном кусок стены. Двор был слегка освещен оранжевым светом пламени. Его блики плясали на взволновавшейся поверхности бассейна.

Они уже стояли на подоконнике, когда сзади, совсем близко громыхнуло и воздушная волна столкнула их вниз.

Благо, высота позволяла приземлиться без травм, или хотя бы – без серьезных травм.

Джек приземлился более-менее удачно, завалился на бок, порвав о какую-то железяку рукав и оцарапав локоть. Карине повезло меньше: она упала на обломки стены и повредила ногу.

Но времени выяснять, насколько серьезна травма не было. На голову им в любой момент могла обрушиться стена, на плечи уже сыпались куски штукатурки и декоративной пластиковой отделки.

Джек забросил Карину на плечо и в этот момент краем глаза заметил, как из соседнего окна выпрыгнул боевик, не очень удачно приземлился на кучу обломков и, хромая, но все же довольно резво, рванул в сторону бассейна.

На место, куда тот только что приземлился, обрушилась часть стены второго этажа, поэтому Джек рванул вслед за боевиком – и вовремя, так как земля слегка вздрогнула у него под ногами, а по спине ударили мелкие осколки рухнувшей на то место, где он стоял, стены.

Бегущих накрыла пыль, но Джек видел впереди и немного левее спину хромающего с большой скоростью боевика. Тот, несмотря на боль, хотел побыстрее убраться подальше от рушащегося дома. Но вряд ли он так боялся падающих стен, тем более, что расстояние уже было вполне безопасным.

От Орнеллы Гримстер Джек был наслышан о том, что Стоук обладает большими запасами природного газа, и поэтому топливо это используется на данной планете намного чаще, чем в остальном Содружестве. Уж не от возможного взрыва газовых баллонов бежал боевик?

Так что и Джек, несмотря на дополнительный груз на плече, развил большую скорость, стараясь не споткнуться о невидимые в пыльном облаке предметы.

Впереди уже показалась взволнованная поверхность бассейна, когда прогремел взрыв.

Джек почувствовал, как его с Кариной на плече подхватила какая-то неведомая горячая сила и бросила на несколько метров вперед, прямо в бассейн.

Подняв тучу брызг, они свалились в него, причем Джек под водой оказался лицом к поверхности и увидел просто завораживающее зрелище.

Над бассейном промчался настоящий огненный шквал, масса клокочущего пламени, которая, казалось, соприкасается с поверхностью воды. Джек даже пожалел, что у него нет фотоаппарата.

Потом в бассейн полетели осколки, но он был достаточно глубоким, чтобы те не причинили людям вреда.

Осколки продолжали сыпаться нескончаемым дождем, так что Джек и Карина не спешили выныривать.

Как не спешил и боевик.

Но он спешил сделать другое, а именно: дотянуться до пистолета, который выпал из его рук при приводнении и теперь лежал на дне.

Джек поймал испуганный взгляд Карины, так как его собственный пистолет тоже лежал на дне, но намного дальше от своего хозяина. Она решила, и не без оснований, что Джек не успеет дотянуться до него первым.

А он и не собирался делать этого.

В тот момент, когда рука боевика была в паре сантиметров от пистолета, Джек извлек из кобуры второй «Усмиритель».

В принципе, импульсные пистолеты не предназначались для подводной стрельбы, но могли произвести под водой выстрел, даже не один.

Оставив за собой идеально ровную линию, пуля ударила в тело боевика, и то медленно поплыло под водой, распространяя багровое облако, пока не натолкнулось на стенку бассейна и не зависло возле нее, раскидав в стороны руки.

Карина уже осторожно вынырнула, а Джек, использовав последние запасы воздуха, добрался до своего выпавшего пистолета.

Вынырнув и оттолкнув от лица плавящийся и шипящий кусок пластика, Джек развернулся в сторону отеля. Вернее, того места, где совсем недавно стоял небольшой уютный загородный отель. От него осталась половина стены первого этажа, над которой поднимались многометровые языки пламени, бросающие оранжевые блики на заваленный осколками двор.

Джек уже представил, как это будет смотреться в выпуске новостей. Еще одно злодеяние землянина, сеющего смерть и разрушения везде, где он оказывается.

И главное то, что несмотря на полный провал, даже неудачное завершение этой операции может сыграть заговорщикам на руку. Ведь эта очередная бойня подольет еще больше масла в огонь разжигаемой неприязни к людям.

Над пылающими остатками отеля мелькнул яркий свет и из-за них вынырнул антиграв. Он должен был пролететь мимо бассейна, но шаривший по земле луч прожектора, скользнул по поверхности воды и задержался на человеческих силуэтах в ней.

Находящийся в летящей машине среагировал молниеносно и тут же открыл огонь. Джек пережил пару очень неприятных секунд, когда пущенные импульсным пистолетом пули подняли несколько фонтанчиков воды буквально в метре от него. Но спешка является врагом прицельной стрельбы.

Джек вынырнул по грудь и один за другим выпустил по антиграву сразу пять патронов. Из-за ударившего ему в глаза света прожектора, он не видел, куда именно они попали, но был уверен, что – в цель.

Машина вильнула, завалилась на бок и с грохотом свалилась на противоположную кромку бассейна. Увлекая за собой Карину, Джек нырнул в ожидании взрыва, но его не последовало. Упавший антиграв плевался искрами, над ним поднималась тонкая струйка дыма, но более серьезных последствий падения не наблюдалось.

Джек выбрался из бассейна и помог сделать это Карине. Она поморщилась, ступив на поврежденную ногу, но, сделав пару шагов, заключила: – Максимум, растяжение. Но я не слишком тяжелая! – Намек понял, – усмехнулся Джек, смахивая с лица воду.

Его взгляд упал на распространяющее вокруг себя багровое облако тело убитого боевика, потом посмотрел на пылающие руины отеля и сказал: – Похоже, мы единственные, кто остался в живых.

Карина не нашла, что сказать, а Джек продолжил: – Несколько часов нас тоже будут считать мертвыми, возможно, даже дольше. Мы должны связаться с Орли…

Они одновременно посмотрели в сторону руин, где остались все телефоны. – Нужно пойти в ближайший дом… – Нежелательно! – сразу же отверг это предложение Джек. – Пока мы все еще мертвы. Может нас не смогут опознать и посчитают погибшими, поэтому лучше не светиться. – Но ведь можно одолжить телефон на время!.. – Ты хочешь незаконно проникнуть в чужое жилище?! – Но ведь таковы обстоятельства! – вполне серьезно начала оправдываться Карина. – К тому мы ведь не будем совершать кражи… – Конечно, не будем! – подтвердил Джек, скрывая улыбку. – Секундочку, я пойду гляну, нет ли телефона в антиграве, а потом пойдем одалживать телефон у соседей. Ты, кстати, не помнишь, где ближайшие из них?

Джек подошел к антиграву, который плевался искрами уже с меньшей интенсивностью и поднял слегка помятую дверь. Так как корпус был деформирован, она поднялась с душераздирающим скрипом.

Джек поморщился – и понял, что совершил ошибку.

На двери не было дыр от пуль, так что вполне могло оказаться, что пилот жив.

Направленное ему в лоб тупоносое дуло «Тихони» – импульсного пистолета, запрещенного даже на Земле и в большинстве своем производящегося на Карнике, – подтвердило это запоздалое предположение.

Пилот был ранен, кровь с разбитой брови заливала ему правую часть лица, но жив и вполне дееспособен.

Джек прекрасно понимал, что корить себя за то, что позволил себе слишком рано расслабиться, просто глупо. Все-равно уже ничего не исправить. В опущенной руке он все еще держал «Усмиритель», но выстрелить первым уже никак не успеть, даже если поднять пистолет движением одной кисти и стрелять от бедра. В любом случае палец пилота нажмет на спуск.

Джек смотрел в черное дуло «Тихони», ожидая еле слышного хлопка – именно поэтому пистолет носил такое название и был излюбленным оружием большинства наемных убийц. Но пилот почему-то не спешил с выстрелом. – Спрячь свой пистолет за спину! – приказал тот, совсем сбив Джека с толку.

Но он выполнил приказ, засунув пистолет за ремень. – А теперь позови девчонку!

Теперь Джеку стало понятно, чего добивается пилот. Он хочет убрать их двоих одновременно, так как боится, что Карина может скрыться или что-то предпринять. Вполне возможно, что он ранен более серьезно, чем кажется, может, даже не уверен, что сможет самостоятельно покинуть машину, и поэтому хочет действовать наверняка. – Позови девчонку!!! – прошипел пилот, смахнув с глаза кровь.

Джек медленно повернул голову.

Карина стояла на противоположной стороне бассейна и смотрела в сторону горящих руин отеля. – Карина!.. – сказал Джек и, вслепую схватив держащую пистолет руку пилота, резким движением отвел ее в сторону.

В полуметре от лица Джека «Тихоня» подал свой тихий смертоносный голос, и две пули ушли куда-то в небо.

Продолжая удерживать руку с пистолетом в стороне, Джек левой ударил противника в лицо. Голова того откинулась назад, Джек потянулся к спрятанному за спиной «Усмирителю», но в свободной руке пилота, словно по волшебству, появился короткий кинжал.

Удар был направлен Джеку в глаз.

Тот действовал безсознательно, на рефлексах, так как сознание не успевало давать команды с такой скоростью.

Джек резко отпрянул назад и чтобы избежать удара вынужден был даже отпустить руку с пистолетом, но острие кинжала все-равно ткнулось ему в щеку.

Острая боль на секунду замедлила реакцию, но и пилот не сразу сообразил, что вторая его рука оказалась свободной.

Джек выхватил из-за спины «Усмиритель» и одновременно с этим пистолет пилота уперся ему в грудь.

Они замерли в такой позиции: пилот, с уткнувшимся ему в лоб дулом «Усмирителя», и Джек, с прижатым в район сердца «Тихоней». Пару секунд, учащенно дыша, смотрели друг другу в глаза, пока Джек не усмехнулся: – Ситуация, да?!

Губы пилота искривились в усмешке, и Джеку почему-то лицо его показалось знакомым, но он не стал вспоминать почему, так как сейчас его волновал более важный вопрос.

Как выйти из сложившейся ситуация с бьющимся сердцем?

Было понятно, что выстрел одного из них в девяти случаях из десяти приведет к смерти обоих. – Ну что, начнем переговоры? – спросил Джек. – Вряд ли они будут успешными… – Эй, Карина!.. – перебил его Джек и повернул голову назад.

Карина замерла на том же месте, и даже с такого расстояния было видно, как побледнело ее лицо.

А Джек повторил свой недавний трюк.

Левой рукой, вслепую, резким движением ударил по держащей пистолет руке пилота и одновременно с этим нажал на спуск. Голова пилота даже не дернулась, когда пуля пробила ее, а вслед за ней – и спинку кресла.

Но пилот тоже успел выстрелить. Пуля «Тихони» прошла между ног Джека и впилась в кромку бассейна позади него.

Джек отступил на шаг от кабины, чувствуя как мир начинает вертеться у него перед глазами, – запаздалая реакция на суперстресс. Но главное, что сердце его билось, причем еще как билось, словно то ли от радости, то ли от страха хотело выпрыгнуть из грудной клетки.

Неповрежденной грудной клетки… – Все в порядке? – услышал он сзади взволнованный голос Карины и махнул рукой, так как голосовые связки пока не слушались его.

Заглянув в кабину, он сразу же увидел телефон, а, взяв его в руки, заметил, как дрожат пальцы. Все-таки заглядывать в дуло импульсного пистолета дважды в течении одной минуты – это слишком большая нагрузка даже для относительно крепких нервов. – Ты с ума сошел!!! – высказала свое мнение о его поступке подбежавшая Карина, набрала в легкие воздуха, видимо, для того, чтобы разразиться длинной тирадой, но вместо этого села на землю, облокотившись о помятый борт антиграва.

Джек удивленно уставился на нее сверху вниз: – Ты чего?

Она отмахнулась, не поднимая глаз, и отвернулась в другую сторону. Тогда Джек уселся рядом с ней и протянул телефон: – Набери номер Орли… А то у меня слегка подрагивают пальцы. – А у меня не слегка!!! Когда он выстрелил, – Карина указала на кабину, где сидел в кресле мертвый пилот, – я подумала, что пуля прошла… сквозь тебя!.. – Хорошо, что у людей есть ноги, а не сплошное тело, как у некоторых негуманоидов… Правда, в футболе это иногда приводит к позорному голу, пропущенному между ног… – Давай телефон! Не могу слушать твои разглагольствования!..

Джек улыбнулся. Скорость вращения мира уменьшалась, сердце постепенно оставляло попытки впрыгнуть наружу, еще немного – и он придет в норму.

Карина набрала нужный номер, а, пока там не отвечали, Джек поднялся на ноги, помог встать девушке и, взяв ее под руку, зашагал прочь от отеля, пока сюда не нагрянули пожарные и полиция.

Быстро светало. По земле стелился утренний туман и было довольно прохладно, а если учесть, что одежда их промокла до нитки, то можно сказать, что было очень холодно.

Чтобы не замерзнуть, Джек заставил Карину ходить восьмеркой вокруг двух деревьев, – нога ее уже практически не беспокоила, видимо, то было не растяжение, а просто сильный ушиб – и сам ходил следом, постоянно подгоняя ее. При этом он не забывал следить за дорогой, что проходила метрах в двадцати от места их импровизированного аттракциона.

Первая машина появилась, когда от одежды их начал подниматься пар. И машина эта точно подходила под описание, данное Орли, так что Джек рванул к дороге и замахал руками.

Из остановившейся машины вышли Орли и Онрэ – агент-хонтиец, которому первый всецело доверял. – Сухую одежду! – воскликнул Джек, заметив, что в руках у них ничего нет.

Орли кивнул и достал из багажника два свертка. В них оказались абсолютно одинаковые спортивные костюмы. Джеку один из них пришелся в самый раз, а Карине оба были великоваты, так что она взяла оставшийся.

Оказавшись в теплом уютном салоне автомобиля, Джек и Карина одновременно зевнули и опустили спинки сидений (в отличии от земных автомобилей, в этих каждый пассажир, даже задних сидений, мог управлять своим положением), на что Орли неодобрительно покачал головой: – Сначала дело, потом сон… – Давайте наоборот, – предложил Джек. – Потерпите до кемпинга, там отоспитесь… – Вы что, остановились в кемпинге? То-то я смотрю на вас какая-то странная одежда! – Что, привык видеть меня в строгом костюме? – улыбнулся Орли. – Давай рассказывай!..

Джек коротко, не вдаваясь в подробности, рассказал о событиях прошедшей ночи, а когда закончил, Карина, многозначительно посмотрев на него, добавила: – И еще Джек пришел к выводу о правильности строения человека и полезности ног не только как органа движения.

Орли и Онрэ удивленно переглянулись, но ничего не спросили, тактично решив, что это внутренний вопрос Карины и Джека, которым те, при желани, поделятся сами. – А что у вас? – поинтересовался Джек, отчаянно борясь со сном. – Думаю, мы близки к разгадке. В ближайшее время нам предстоит посетить одну научно-исследовательскую лабораторию, которая привлекла внимание еще первого посланного сюда агента. Он и второй агент пропали именно после того, как проявили к ней повышенный интерес. Достоверно известно, что об их интересе к этой лаборатории знал начальник отделения стоуковской СОП. И именно он настоял на том, чтобы вас пустили на планету, предоставив охрану, и поручил заниматься этим своему заместителю… Как вы уже, наверное, поняли, Мэлу Гримстеру. – Гримстера могут здорово подставить, – заметил Джек. – В первую очередь, подставить могут тебя. Утренние новости будут полны сообщениями о бойне в «Приюте странника». В лучшем случае тебя сочтут погибшим, в худшем – ее организатором. Тот же Гримстер будет охотиться на тебя как на виновника в смерти сестры. Ты одновременно вышел из этой стычки и победителем, и проигравшим. Победителем, потому что остался жив, в отличии, как я понимаю, от всех нападавших. Проигравшим, потому что победу твою наш противник сможет использовать в своих пропагандистких целях. Напряженность в отношениях между людьми и остальным Содружеством растет с каждым днем… – Знаете, – сказал Джек, – мне кажется, что наш противник всегда пытается убить двух зайцев. Чтобы убрать меня, достаточно одного снайпера или спокойно подошедшего на улице убийцы. Но такое убийство не будет иметь резонанса. А вот взорванный отель, даже при неудаче в покушении!.. Прямо опровергают истину: за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь… – Кто такие зайцы? – спросил Онрэ. – Это такие животные, на которых охотились… – объяснила Карина. – Охотились? – переспросил хонтиец. – А что, ваши предки не добывали себе пищу охотой?

Джек с сожалением подумал, что на Земле, в еще чудом сохранившихся диких лесах люди до сих пор убивают животных ради своего удовольствия. – А что это за лаборатория? – поинтересовался он у Орли. – В том-то и дело, что узнать это точно не удается! Официально она занимается социологическими исследованиями, но расходует больше энергии, чем завод средних размеров. У нее даже есть свой термоядерный реактор. К тому же, первому агенту удалось выяснить, что персонала на ней работает раза в три больше, чем не просто необходимо, а больше, чем может удобно для работы разместиться в ее маленьком здании. – Подземные уровни? – предположил Джек. – Причем нигде не зафиксированные. А второму агенту удалось найти свидетеля, который утверждает, что видел вблизи лаборатории Феликса Лорелли и Марка Беглера…

При упоминании имени Беглера Джека словно ударило молнией. Карина даже обеспокоенно посмотрела на него. – Покажите мне фотографию Беглера!!! – не повышая голоса, но очень требовательно попросил он.

Через полминуты Орли протянул ему компьютер с изображением погибшего на Четре убийцы.

Взглянув на него, Джек выдохнул и принялся безсознательно тереть лоб. Все, кроме следившего за дорогой Онрэ, ждали, что он скажет. – Он был среди нападавших на отель. – Но ведь точно известно, что он упал с двухсотметровой высоты! – возразила Карина, но Джек повторил: – Он был среди нападавших…

Повисла долгая пауза. Каждый думал об этом странном факте.

«Мертвый» Беглер среди нападавших!..

Как это объяснить?

Множество различных, причем самых фантастических и невероятных идей приходило в голову, но никто пока не делился ими, возможно, даже потому, что не хотел показаться сумасшедшим.

Небольшой кемпинг располагался в тридцати километрах от столицы, на берегу большого озера и представлял из себя мини-городок из одноэтажных сборных домиков с навесами для машин. Останавливались здесь исключительно любители дикой природы. – Хорошее место… – заключил Джек, а Орли тут же добавил: – И минимум связи с внешним миром. Но в идеале, нам лучше всего поступить как Линдцо – затаившийся агент, я вас с ним познакомлю. Так вот, он прятался в крупном национальном парке, жил в палатке, иногда выходил вот к таким кемпингам, чтобы пополнить продовольственные запасы… – Благодать! – протянул Джек, многозначительно поглядывая на домик, возле которого они остановились. – Понятно! – улыбнулся Орли. – Но в полдень я вас разбужу…Джек проснулся свежим и полным сил. Переодевшись в свою высохшую одежду и не став будить Карину, вышел в соседнюю комнату, где перед включенным на узконаправленное звучание стереовизором сидел Орли. – «Приют странника» уже в новостях, – сказал тот. – Все в шоке. Там обнаружено десять трупов. Опознаны пока только тела хозяйки отеля и пяти СОПовцев. Точно известно, что оставшиеся – люди. Двух из них опознать не удается. Есть предположение, что это ты с Кариной. – Заговорщики наверняка довольны. Убили сразу двух зайцев… Теперь остается внести предложение о выдворении людей из Содружества, и большинство его поддержит… А вам не кажется странным такое небольшое число нападавших? Всего лишь четыре человека-боевика, причем двое из них – пилоты. Точно знаю, что один из СОПовцев помагал им… Представляете, инопланетянин помагает людям в убийствах! Я всегда задавал себе вопрос: ну не бесконечное же у них число людей-боевиков? Теперь, кажется, знаю ответ… – Не бесконечное… – протянул Орли, о чем-то думая. – Нам нужно действовать, причем быстро. По двум причинам: чтобы скорее остановить заговор – раз, и чтобы использовать сложившуюся ситуацию с твоей «смертью» – два! Я уже послал Онрэ к лаборатории. Он смог заснять ее мини-камерой из машины, но говорит, что и его засняли минимум семь камер наблюдения. Материал его уже пришел. Стены лаборатории защищены от инфракрасного и ультразвукового сканирования, так что «заглянуть» внутрь Онрэ не смог. Есть только внешняя съемка, согласно которой проникнуть внутрь не составит никакого труда, но неизвестно, что ждет нас внутри… – А послушайте, – перебил его Джек, – может, прежде чем соваться в змеиное логово, следует побольше узнать о нем. Вдруг даже и не понадобится лезть туда! Вы уверены, что начальник отдела стоуковской СОП – заговорщик? – Все факты говорят об этом… Ты хочешь его похитить? Это будет не намного легче, чем штурмовать лабораторию. Правда, учитывая то, что ты «мертв»… – Тут вы заблуждаетесь, – улыбнулся Джек. – Я пока мертв для местных властей, а наш противник-то знает, что никто из боевиков не вернулся из отеля, то есть два неопознанных тела принадлежат им. – Мне тоже, похоже, нужно отдохнуть! – сказал Орли и совсем по-человечески постучал себя по лбу. – Если наше предположение верно, и заговорщики испытывают недостаток в боевиках, то, думаю, они сосредоточатся на охране этой загадочной лаборатории… – Джек раздраженно хлопнул по столу: – Одни предположения, одни предположения!!! Нам нужна точная информация, а для этого нужен «язык»… Ну, вы поняли, что я имел в виду?

Орли согласно кивнул. – Начальник местной СОП – идеальная кандидатура! – А если и ему введен гипноблок самоуничтожения? – Тогда начнем разговор без «сыворотки правды»! – У тебя уже есть какой-то план похищения? – после недолгого раздумья спросил Орли.

Джек вздохнул, показывая, что плана пока нет, и тут за его спиной раздался голос Карины: – Можно попытаться привлечь к этому Мэла Гримстера.

Орли и Джек обернулись, уставившись на девушку. Та замялась под их пристальными взглядами и, как бы оправдываясь, сказала: – Если, конечно, мы сможем убедить его в том, кто на самом деле виновен в смерти его сестры.

С самого утра Мэл Гримстер находился на месте чудовищной бойни, учиненной в «Приюте странника».

Ранним утром его шеф выразил свои соболезнования по поводу смерти его сесты, но Гримстер принял их холодно, ведь именно шеф убедил его в том, что Орнелле ничего не угрожает, что на Стоуке нет нелегально пребывающих людей и тем более землян, которые хотели бы убить Джека Маркоффа. По правде говоря, Гримстер сам был уверен в этом.

Теперь же он ничего не понимал.

Кто напал на отель? Что это за неопознанные человеческие трупы?..

Но в одном он был почему-то уверен точно. Джек Маркофф и его напарница живы!

И поэтому когда ему позвонили, и голос, принадлежащий молодому хонтийцу, сообщил, что у него имеется информация о выжившем землянина, Гримстер тут же помчался в указанное место, что находилось в десяти километрах от отеля, на берегу небольшой речушки.

Как было сказано, он приехал один. Остановился на пустой смотровой площадке, где стоял одинокий автомобиль с тонированными стеклами.

Гримстер понимал, что все это очень подозрительно, но для него была важна даже самая маленькая зацепка. Он вышел из своей машины и остановился на полпути к одинокому автомобилю.

Дверь того открылась и из нее появился… Джек Маркофф.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом Гримстер выхватил парализатор и направил его на землянина. Тот осуждающе покачал головой, но ничего не сказал.

Гримстер вдруг почувствовал, как какая-то сила в одно мгновенье сковала его мышцы, – и рухнул на землю, так как ноги отказались слушаться его.

Прятавшийся неподалеку Гиро опустил парализатор и, оглядываясь по сторонам, быстро зашагал к машинам. Вместе с Джеком они погрузили бесчувственное тело Гримстера на заднее сиденье его машины, и Гиро занял ее водительское место, а Джек вернулся в другой автомобиль.

Операция по похищению начальника стоуковского отдела СОПа началась. Началась с похищения и дальнейшей вербовки его заместителя…

Из соседней комнаты доносились голоса.

Уже прошел час с того момента, как Гримстера привезли в кемпинг и вывели из парализованого состояния. Говорил с ним Орли, а Джек находился в другой комнате, чтобы не быть для человека раздражающим фактором.

Косвенно Джек все же был виновен в смерти сестры Мэла Гримстера…

Джек вдруг почувствовал острое желание бросить все, взять палатку, в которой Линдцо прятался в национальном парке, и забраться в какую-нибудь глушь, подальше от людей и инопланетян, от погонь и перестрелок, от неопознанных трупов боевиков и невинных жертв, от раскинувшего свои щупальца на всю Галактику заговора.

Может быть цель его оправдана?! Может быть экспансия человеческой расы действительно опасна для Содружества?..

Джек всеми силами души хотел оказаться в числе Принятых, а ведь он без каких-либо раздумий применял оружие, причем не такое гуманное, как парализатор. Так место ли ему и таким, как он, среди более цивилизованных и гуманных существ?

Единственным оправданием было то, что заговорщики использовали методы недостойные этих самых гуманных существ. И еще они в своей борьбе против людей использовали людей…

Поэтому Джек быстро отогнал вертевшиеся в голове мысли о палатке и, поднявшись с кресла, в котором сидел, подошел к окну. Как раз в этот момент к их домику подъехала машина и из нее вышел Гиро с большими бумажными пакетами. – Приехал обед! – сказал Джек без особого интереса смотревшей стереовизор Карине и подошел к двери в соседнюю комнату. – Вы ведь должны знать, что на планете, да и во всем Содружестве, античеловеческие настроения приближаются к апогею? – услышал он обращенный к Гримстеру вопрос Орли. – Да, но… Ладно, допустим заговор действительно существует. Но чем его организаторам так мешают люди, что они даже идут на убийство себе подобных? Я понимаю, что у них есть основания бояться землян, но ведь в Содружество допускаются только лучшие представители человеческой расы. – Я не могу вам точно ответить на этот вопрос, но вам не кажется странным, что среди лучших представителей вашей расы появились сразу три маньяка с одинаково стертыми отпечатками пальцев, действующие в сговоре, имеющие сходную биографию, причем вымышленную, так как нами достоверно установлено, что никто из них на этой планете не жил. По-моему, это ваш, и мой тоже, долг – установить истину… Я изложил вам все известные мне факты, за которые некоторые из наших коллег отдали жизни, ознакомил с некоторыми предположениями. Теперь решайте, поможете ли вы нам докопаться до истины или… Даже не знаю, что «или»!..

Полминуты за дверью царила тишина, а к Джеку в это время вернулась одна из его мыслей. Толчком к этому послужила фраза Орли о трех маньяках с одинаково стертыми отпечатками пальцев.

Та мысль звучала примерно так: «Похоже, в Галактике появилось целое племя людей с одинаковыми отпечатками пальцев…» Ведь не только у трех маньяков были одинаковые отпечатки, но и, похоже, у всех боевиков. Но даже если с их пальцами была проведена какая-то косметическая операция или на них действовали химическим препаратом, разве возможно такое, что отпечатки стали абсолютно одинаковыми?!

И тут Джек прокрутил ту мысль о племени, поставив ударение на слове появилось.

Появилось целое племя людей!..

Карина удивленно посмотрела на Джека, так как из уст его вырвался неопределенный возглас.

Он распахнул дверь, открыл было рот, что высказать появившуюся у него гипотезу, но потом решил, что не стоит делать это в присутствии Гримстера, и, не закрывая рта, поманил к себе Орли. – Ты явно придумал что-то гениальное! – сказал тот, входя в комнату. – Послушайте! У нас на Земле еще в ХХ веке генная инженерия достигла невероятных успехов, были осуществелены удачные эксперименты в области клонирования… – Ты хочешь сказать, – перебил его Орли, – что маньяки и боевики являются продуктом клонирования и генной инженерии?

Джека словно облили из ведра холодной водой: – Так вы что, догадывались об этом?! – Признаться, да. Такая мысль меня посещала. Достижения генной инженерии широко применяются, скажем, для предотвращения генетически передаваемых болезней. А вот клонирования разумных существ запрещено уже несколько тысяч лет. До того, как мы поняли, что имеем дело с широкомасштабным заговором, я отбрасывал ее, а теперь, особенно после того, как ты поведал о втором Беглере… – И вы молчали?! – Предположение это казалось мне слишком нереальным. Для создания клонов или хотя бы генетически измененных существ, в данном случае людей, необходимы специалисты и соответствующее оборудования, плюс к этому – полная секретность. – Нашему противнику вполне под силу иметь это все, – заметил Джек и усмехнулся. – Ну, а теперь поделитесь, пожалуйста, предположением, что мы обнаружим под лабораторией социологических исследований. – Вполне возможно, что лабораторию, занимающуюся клонированием или какими-то манипуляциями с генами, – ответил Орли с таким выражением на лице, будто сам он с трудои верил в свои слова. – Если это так, – заметил Джек, – то нам достаточно провести успешую операцию по ее захвату, чтобы иметь на руках неопровержимые доказательства вселенского заговора…Когда Орли вышел в соседнюю комнату, Джек обратился к Карине: – Или он не доверяет нам… – Или ты плохо знаешь хонтийцев, – улыбнулась она. – А Орли стопроцентный хонтиец. Он ни с кем не будет делится своими мыслями или предположениями, пока не будет полностью уверен в их правильности… Но слушай, если у Беглера есть двойник, то они есть и у Ферсона, и у Лорелли… – Мы сейчас можем только гадать. В одном я уверен точно: на этой планете запас боевиков явно иссяк. Поэтому нам нужно действовать быстрее, пока сюда не слетелись эти самые Ферсоны и Лорелли номер два, если они, конечно, существуют… Так что там Гримстер, согласен или нет? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Джек, слегка приоткрыв дверь.

Карина за его спиной принялась расхаживать по комнате. Да уж, наслушавшись таких предположений, которые, к тому же, вполне могли оказаться верными, на месте не усидишь! – Что от меня требуется конкретно? – после долгого молчания спросил наконец Гримстер.

Глава тринадцатая

Иан Оскаст – начальник стоуковского отдела Службы Охраны Правопорядка – заехал в гараж своего дома, но, выйдя из машины, задумчиво уставился на стену, хотя ничего примечательного на ней не было.

Мысли его крутились вокруг одного-единственного вопроса: куда делся Джек Маркофф и его напарница?

Оскаст-то прекрасно знал, что они были единственными, кто остался в живых после перестрелки в «Приюте странника». Узнав, что никто из посланных в отель боевиков не вернулся, он по-настоящему испугался, ведь в их распоряжении на Стоуке практически не осталось людей. Новых же придется ждать не менее трех месяцев, так что на них можно даже не рассчитывать, а срочно вызванное с других планет подкрепление прибудет только к завтрашнему утру.

А до этого времени оставалась еще целая ночь.

За это время может очень многое произойти, а ему практически не на кого рассчитывать…

Оскаст наконец оторвал взгляд от стены и перевел его в сторону гаражных ворот. При нападении на его дом они не задержат противника даже на минуту, но что поделаешь: не заказывать же на Земле пуленепробиваемые ворота?!

Оскаст даже улыбнулся этой мысли… Да и кто сказал, что на его дом будут нападать? Землянин ведь ничего не знает о его причастности к «ЦЕЛИ», хотя определенные опасения вызывает странное исчезновение Орли. Они явно что-то задумали…

Оскаст вошел в коридор, где его ждал охранник-человек, и, кивнув тому, прошел в свой кабинет. По дороге он увидел второго охранника, высматривающего что-то в окно гостиной.

Какая ирония судьбы! Его охраняли люди, представители той расы, против которой была направлена его деятельность. Исполнителями «ЦЕЛИ» тоже служили люди. Даже его заместителем был человек!.. – К вам, кажется, гости! – сказал стоящий у окна охранник, и Оскаст, недовольно поморщившись, подошел к нему.

По выложенной плиткой дорожке к дому шел Мэл Гримстер, о котором он вспоминал буквально несколько секунд назад. – Вы дороваривались с ним о встрече? – поинтересовался охранник.

Оскаст отрицательно кивнул и направился в холл, чтобы открыть дверь своему заместителю.

Гримстер был чем-то обеспокоен и без приветствия вошел внуть, сказав: – У меня появилась очень важная информация. Мы можем поговорить? – Конечно, – улыбнулся тот, хотя почувствовал, как напрягся каждый его нерв.

Что мог узнать Гримстер?

Теряясь в догадках, но не переставая улыбаться, Оскаст прошел в гостиную и, показав гостю на кресло, сел напротив. Охранник куда-то исчез, но он знал, что тот где-то рядом. – Что-то по поводу Джека Маркоффа?

Заместитель кивнул. – Вы его нашли?

Тот как-то пристально уставился на своего шефа. – Мэл, что вы на меня так смотрите? – Вы задали странный вопрос. Разве Джек Маркофф пропадал? По-моему, предполагалось, что он погиб в отеле.

Оскаст понял, что прокололся. На ровном месте!.. Но он не паниковал, он даже не испугался. В конце концов то была просто версия о том, что одно из неопознанных тел в уничтоженном отеле принадлежит Маркоффу. Всего лишь версия… – Вот имеено, Мэл, предполагалось. Я просто не хотел высказывать свое мнение на этот счет… – И каково же оно? – Мне кажется, Маркофф, который, в отличии от своих убийц, пережил несколько покушений, и в данном случае…

Из коридора донесся какой-то шум. Неужели его охранник задел что-то и уронил?

Гримстер же никак не отреагировал на это, продолжая пристально смотреть на своего шефа.

Из коридора донеслись быстрые шаги.

Оскаст понял, что что-то не так. Охранник не будет выдавать своего присутствия без важной на то причины…

В гостиную быстро вошел человек с парализатором в руках.

Иан Оскаст просто потерял дар речи, узнав в нем пропавшего из отеля землянина.

А за ним, совершенно добив начальника стоуковского отдела СОП, вошел исчезнувший с Четры Орли.

Оскаст вдруг со всей ясностью понял, что это провал…

– Руки на стол! Руки на стол!!! – крикнул Джек, когда увидел, что рука относительно невысокого, ростом 190—195 сантиметров, четрийца полезла под пиджак.

Гримстер перемахнул через стол и не позволил Оскасту выхватить парализатор. Короткая схватка закончилась тем, что подбежавший Линдцо надел на руки начальника стоуковского отдела СОП вакуумные наручники. – Кто еще в доме? – требовательно спросил Джек. – Никого… – То есть вы один? – Да… – А жена и дети? – Они в гостях у брата… – То есть мне привиделся охранник на кухне? – наклонившись к нему, с явной угрозой в голосе поинтересовался Джек.

Оскаст опустил голову и тихо, но твердо спросил: – По какому праву вы ворвались ко мне в дом?.. – Вот только не надо этих вопросов! – поморщился Джек, отдавая Линдцо парализатор, который одолжил у нейтрализованного охранника. – Мы имеем неопровержимые доказательства вашего участия в преступном сговоре… – Я бы хотел с ними ознакомиться!

Джек мило улыбнулся. Неопровержимых доказательств у него, конечно, не было, но имелось нечто другое: – Иан Оскаст, я предлагаю вам чистосердечно признаться… – В чем, по-вашему, я должен признаваться??? – продолжал тот гнуть свою линию несправедливо обвиняемого честного гражданина и служителя закона. – Ладно, – улыбнулся Джек, – по своей воле вы сотрудничать явно не собираетесь… Это – видеокамера, это – так называемая «сыворотка правды»… – Вы не имеете права!!! У вас нет санкции… – Думаю, нас простят за это, – снова улыбнулся Джек и кивнул Линдцо…

Гиро находился на кухне, у окна, наблюдая за внутренним двором дома, хотя ему очень хотелось присутствовать при допросе начальника стоуковского отдела Службы Охраны Правопорядка. Но он ничем не выдал свое желание, когда Онрэ направил его сюда, а сам занял место у выходящего на улицу окна второго этажа.

Внутренний двор был хорошо освещен.

Никакой угрозы в этом направлении пока не предвиделось, так что Гиро позволил себе заглянуть в холодильник. Там на глаза сразу же попался сок. Гиро уже потянулся, чтобы взять из упаковки одну баночку, когда что-то ему не понравилось…

В упаковке из шести баночек не хватало двух.

Гиро уставился на оставшиеся, размышляя.

Иан Оскаст не мог успеть выпить даже одной, потому что операция началась сразу после того, как он появился в доме. Значит, две баночки выпил охранник…

Вроде бы ничего подозрительного, но Гиро вдруг почувствовал холодок, пробежавший по спине.

Вторую баночку мог выпить _второй охранник!..

Это было практически ничем не подкрепленное предположение, но что, если оно окажется верным?!

Гиро закрыл холодильник и обернулся.

Даже пустая кухня несла угрозу, так как в ней имелось множество мест, где можно притаиться, спрятаться, а при удобном случае – напасть на противника.

Гиро положил ладонь на рукоятку парализатора, не зная, что ему предпринять. Он не хотел поднимать тревогу только потому, что обнаружил в холодильнике недостаток двух баночек сока.

Но если предположение все-таки верное, ведь охранникам работать лучше парой!

Джек никак не отреагировал на то, что охранник был всего лишь один, но ведь всем свойственно ошибаться, к тому же он сразу занялся обработкой Оскаста.

Сам Гиро вместе с Онрэ проверили дом и никого не обнаружили, но ведь они не проводили тщательный обыск!

Гиро понял, что лучше перестраховаться и достал из кармана выданную им всем Орли рацию, защищенную от прослушивания компьютерной системой постоянной смены частоты. Пару секунд он раздумывал над тем, к кому обратиться, а потом нажал кнопку нужного канала…

– Вы родились на Четре? – спросил Орли. – Нет, здесь, на Стоуке, – ответил ровным, лишенным каких-либо интонаций, голосом Оскаст, глядя куда-то сквозь стоящего напротив него хонтийца. – Вы работаете стюардом на межпланетном лайнере? – Нет, я работаю в Службе Охраны Правопорядка…

Орли посмотрел на Джека, и они одновременно кивнули друг другу, соглашаясь, что Иан Оскаст находится под действием «сыворотки правды».

Сердце Джека учащенно забилось. Они стояли в шаге от разгадки. Нужно лишь осторожно приблизиться к истине… – Вы слышали что-нибудь о гипноблоке самоуничтожения? – осторожно спросил Орли.

Если у Оскаста гипноблок все же имелся, то такой вопрос вряд ли активирует его. – Да, слышал. – Вас зовут Джек? – Нет, Иан. – Вам не ввели такой гипноблок? – Нет. – Вы лайнианин? – Я четриец. – Вы уверены, что у вас в подсознании нет такого гипноблока? – Уверен…

Джек ощутил тонкое покалывание в области шеи. Кто-то вызывал его по рации. Чтобы не мешать допросу, он отошел в угол комнаты и ответил на вызов. – В холодильнике я нашел упаковку из шести баночек сока, – донесся из рации голос Гиро, – в ней не хватает двух баночек…

Джек абсолютно не понял, что тот хочет этим сказать. – …Оскаст не успел бы выпить даже одной. Получается, что или охранник выпил две, или охранников может быть двое…

Джек поймал себя на мысли, что не отказался бы сейчас от прохладного сока, а потом на него словно вылили ведро ледяной воды.

Охранников ведь действительно могло быть двое!!!

До слуха его долетел очередной вопрос Орли: – Как вы относитесь к человеческой расе? – Ненавижу!

Джек уже открыл рот, чтобы задать вопрос, есть ли в доме второй охранник, когда двери большого стенного шкафа распахнулись и в них появился человеческий силуэт.

Дальнейшие несколько секунд растянулись в бесконечно долгие мгновенья.

Раздался характерный резкий хлопок, тело Оскаста дернулось, позади него в обшивке дивана появилась дыра и пуля с треском вошла в выполненную под дерево отделку стены.

Джек схватился за пистолет.

Еще один резкий хлопок. Стоявший над Оскастом Линдцо отлетел назад.

Поднимая пистолет, Джек прыгнул в сторону.

Тело Линдцо с грохотом свалилось на небольшой сервировочный столик.

Повернувшись через плечо, Орли смотрел на возникшего в дверях шкафа человека. Пистолет в руках того повернулся в его сторону.

В прыжке Джек выстрелил. Сначала пуля прошла в метре от плеча Карины, которая случайно оказалась прямо на линии огня, а потом угодила в шею человека, заставив его пошатнуться.

Из-за этого пистолет его поднялся, и Орли заглянул прямо в черный глаз дула.

Прежде чем упасть на кресло, Джек выстрелил еще дважды. Охранника отбросило вглубь шкафа и его последний выстрел угодил в потолок, обсыпав Орли кусочками декоративного пластика.

Из шкафа донесся грохот падающего тела – и в комнате наступила гробовая тишина, которая длилась еще одно бесконечно долгое мгновенье. Все стояли на местах, глядя в темную пасть шкафа, и можно было подумать, что это не живые существа, а восковые фигуры.

Нарушил тишину поднявшийся с кресла Джек. – Онрэ, уходи со второго этажа! Прикрывай лестницу! Гиро, быстро иди к нему!

Джек не хотел терять еще кого-то, проверяя второй этаж на наличие третьего или даже четвертого охранника. Он хотел как можно быстрее покинуть дом, потому как со смертью Оскаста делать им здесь уже было нечего, а оставаться – опасно. Вряд ли сидящий тише мыши в шкафу охранник связался со своими, но чем черт не шутит. – Мэл, оттащите в гараж парализованного охранника, – сказал Джек и после паузы, во время которой его голову посетила одна стоящая мысль, добавил. – И положите в багажник машины Оскаста. На ней мы поедем в лабораторию!

Орли кивнул, соглашаясь с этим решением, и подошел к неподвижно лежащему посреди комнаты Линдцо. Что-то сказал на хонтийском, видимо попрощался с ним, закрыл ему глаза и накрыл тело пледом. – Ты в порядке? – спросил Джек у Карины, которая за это время даже не шевельнулась. – Я ничего не успела понять… Даже просто пригнуться! – Никто не успел! – ответил Джек, увлекая ее за собой в коридор. – Выходите через черный вход! – обратился он по рации к Гиро и Онрэ.

Вместе с Кариной и Орли он прошел в гараж, где в машине Оскаста их уже ждал Гримстер. На ней они и покинули дом.

Они разрабатывали план захвата лаборатории на ходу, при чем на ходу в прямом смысле.

Джек, Гримстер, Карина и Орли ехали впереди на машине Оскаста, а позади них на двух машинах держались Гиро и Онрэ. В принципе, им бы хватило и двух машин, но Джек решил не бросать третью. Так, на всякий случай… Вдруг пригодится?

Ехали не колонной, Гиро и Онрэ держались на достаточном расстоянии, чтобы не вызвать подозрений у патрульных полицейских, которые после событий в «Приюте странника», в изобилии встречались на улицах города. А им нужно было пересечь практически всю столицу, чтобы добраться от дома Оскаста до лаборатории.

Всю дорогу, общаясь по рации, они обсуждали возможные сценарии штурма.

Сценариев было предостаточно, так как первый же выстрел спрятавшегося охранника лишил их источника важной информации и никто не знал, что ждет их в секретной лаборатории: то ли целая толпа вооруженных до зубов боевиков, то ли немногочисленная охрана.

Поэтому решили, что в ворота лаборатории на машине Оскаста въедут все, кроме Карины и Орли, которые будут сидеть в оставленных неподалеку машинах и сообщать обо всем, что происходит снаружи.

Джек думал, что Орли запротестует, но тот согласился с тем, что ему не стоит принимать участия с рискованной боевой операции, тем более, что ему, возможно, еще придется пострелять в том случае, если в лаборатории действительно толпа боевиков. А если же все нормально, то он с Кариной войдет туда после штурмовой группы…К полуночи они были на той улице, где располагалась лаборатория – небольшое двухэтажное здание, стоящее особняком от соседей, имеющее форму квадрата с маленьким внутренним двором в середине. Как предполагал Джек, именно там мог находиться вход в подземные уровни.

Минут пятнадцать они наблюдали за зданием с приличного расстояния с помощью визуала – прибора, пришедшего на смену биноклям и подзорным трубам. В зависимости от мощности, он мог давать даже двухсоткратное увеличение и работать в инфракрасном режиме и режиме ночного виденья.

С его помощью Орли даже удалось разглядеть движение установленной на стене здания мини-камеры, когда она проследила за прошедшей мимо группой любителей поздних прогулок. Правда, факт движения камеры не говорил даже о том, что охрана не дремлет, ведь ею мог управлять компьютер.

Так что впереди лежало темное поле неизвестности!..

Операция началась ровно в полночь.

Машина Иана Оскаста остановилась перед воротами лаботарии, и сидевший за рулем Гримстер пару раз мигнул светом фар.

Установленная в левом верхнем углу ворот мини-камера повернулась в их сторону и уставилась на машину черным глазом миниатюрного объектива.

Если ее управляет компьютер, то он наверняка опознает машину начальника стоуковской Службы Охраны Правопорядка и: или пропустит ее, или обратиться за помощью к дежурному охраннику. Во втором случае Гримстеру придется общаться с охранником по интеркому, и все будет зависеть от его убедительности.

С заднего сиденья Джек не видел камеры, поэтому рассматривал освещенные ярким светом фар ворота. Сделанные из пластика, они, по идее, выполняли декоративную роль и пробить их машиной не должно было бы составить большого труда. Но хозяева этой лаборатории могли и укрепить их… – Я могу вам чем-то помочь? – донесся снаружи приглушенный голос, и Гримстер опустил стекло со своей стороны.

Вопрос повторился, и Джек понял, что голос принадлежит человеку. – Я Мэл Гримстер, заместитель Иана Оскаста. Мой шеф назначил мне здесь встречу по известным вам обстоятельствам…

Фраза эта явно поставила охранника в тупик. Он прекрасно знал, кто такой Оскаст, наверняка знал, что Гримстер действительно его заместитель, но понятия не имел об «известных обстоятельствах». Наверное, секунд десять он думал об этом, видимо, перебирая в голове известные ему факты, а факты были таковы: Гримстер не посвящен в их дела, поэтому ни о какой встрече речи идти не может, а единственным известным ему обстоятельством было неудачное покушение на Джека Маркоффа и его напарницу.

Так предполагал Джек и, похоже, предположения его были правильны, так как охранник наконец сказал: – Я вас не понимаю!.. – Вы что не знаете, что землянин жив?! – оглянувшись по сторонам, будто боясь, что его услышат, прошептал Гримстер. – Шеф будет здесь через пять минут… – Попрошу вас покинуть территорию этого учереждения, иначе я буду вынужден обратиться к полиции!

Несмотря на то, что охранник был явно озадачен, твердости он не терял и пропускать внутрь даже машину Оскаста не собирался. – Ладно, отъезжай, – сказал Джек. – Задним ходом до тротуара, а потом тарань ворота!

Когда задние колеса коснулись бровки тротуара на противоположной стороне улицы, Гримстер вдавил педаль газа в пол. Взвизгнули шины, и машина рванулась вперед, подобно разъяренному быку.

Довольно ощутимая перегрузка вдавила Джека в спинку сиденья. Он положил палец на предохранитель пистолета, чтобы привести «Усмиритель» в боевое положение сразу после того, как они окажутся во внутреннем дворике лаборатории.

Когда до ворот оставалось метра три-четыре, в голове его вновь мелькнула мысль о том, что ворота могут быть усилены…

Так и оказалось…

Машина влетела в них на приличной скорости. Раздался звонкий удар, душераздирающий скрежет и стон разрываемой стали.

Потом Джека бросило вперед, он успел подумать, что оставит сейчас в спинке переднего сиденья трафарет своего лица, когда мир перед ним вдруг стал белым и упругим.

Бесконечно долго он не мог сообразить, что произошло, глядел в эту упругую белую поверхность, закрывшую все вокруг, слыша доносящийся издалека приглушенный звон, лязг и скрежет. Потом все это стихло, его бросило обратно на спинку своего сиденья, но эта белая поверхность продолжала вжиматься в лицо, словно прилипла к нему.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что произошло.

Ворота на самом деле были металлическими, просто замаскированными под пластик снаружи. Удар в них был равносилен столкновению машины с кирпичной стеной. Естественно, сработали подушки безопасности, просто Джек забыл, что, в отличии от земных автомобилей, здесь подушки устанавливаются и в спинках передних сидений. Он похвалил себя за то, что, во избежание случайного выстрела, предусмотрительно не снял «Усмиритель» с предохранителя до тарана.

А потом он буквально физически ощутил убегающие секунды, ведь застрявшая в воротах машина представляла из себя великолепную мишень.

Возня с подушкой безопасности заняла еще несколько драгоценных мгновений. Он вслепую нащупал ручку открытия двери, внутренне ожидая, что дверь заклинило, и еще несколько секунд придется побыть в роли потенциальной мишени.

Однако дверь с жутким скрипом раскрылась, и Джек вывалился наружу. Под ногами захрустели остатки лобового стекла и куски пластика.

Машина застряла в воротах. Их металлические полосы торчали во все стороны, и каждое неосторожное движение угрожало порезом.

Закончив войну с подушкой, с переднего сиденья выбрался Онрэ, с другой стороны Джек увидел голову Гиро – и в этот момент по ним открыли огонь.

Стреляли из внутреннего двора. Две пули, пролетев под приподнятыми машиной на полметра воротами, с противным визгом срикошетили от асфальта в опасной близости от ног Джека. Еще две со звоном пробили полотно ворот, после чего угодили в подушки безопасности, которые лопнули с громким хлопком и шипением.

Ответный огонь первым открыл Гиро. Как и вся группа, вооружен он был «Усмирителем». Стрелял по методу Джека, вслепую, прямо через полотно ворот и даже если не попал, то оказал на противника мощное психологическое давление, так как стрельба с той стороны прекратилась.

Это дало Джеку время на то, чтобы поднырнуть под приподнятые ворота и поймать на мушку бегущий к одной из дверей человеческий силуэт. Единственный точный выстрел свалил его с ног.

Джек успел заметить, как второй охранник забежал зарасположенную в левой части здания дверь, и пустил туда одну за другой четыре пули. Дверь тоже оказалась металлической, что было хорошо слышно по звуку, с которым пули пробивали ее.

Джек остался лежать под воротами, всматриваясь в пустой освещенный слабым дежурным светом двор. Половину его занимал искусственный пруд с какими-то яркими плавающими растениями. Подсвеченный как сверху, так и со дна, он представлял довольно красивое зрелище и, если бы не обстоятельства, Джек подольше задержал на нем взгляд.

Если не считать нескольких скамеек у пруда и выложенных плиткой дорожек, то больше во дворе ничего не было.

Зато с четырех сторон двор окружало здание со множеством темных окон и, как минимум, шестью дверьми. А ведь каждое окно, каждая дверь таила в себе смертельную опасность!..

Слева послышался хруст стекла, и Джек увидел, как под ворота пролез Гиро. – Стой!..

Но было уже поздно.

Молодой хонтиец оказался вне арки ворот.

Откуда-то справа раздались два хлопка – и Гиро словно пригвоздили к засыпанному осколками стекла и кусками пластика асфальту. Гримстер оттащил его назад. Тело хонтийца оставило за собой жирный кровавый след.

Джек чертыхнулся, высунул за арку руку с пистолетом и разрядил всю обойму.

Он понимал, что штурм на грани того, чтобы захлебнуться в самом своем начале. Под аркой они находятся в относительной безопасности, – если, конечно, противник не обойдет их с тыла – но не могут продвинуться дальше, так как каждого, кто попробует высунуться, ждет участь Гиро. Необходимо прикрытие…

Взгляд Джека упал на покареженный капот застрявшей в воротах машины. Сама она во двор въехать не сможет, да и сидящий за рулем тут же окажется продырявленный пулями…

Джек отполз назад, уступив место Онрэ, который без слов понял свою задачу и вслепую выстрелил направо за арку. Оттуда ответили плотным огнем.

На ногах Джек оказался уже с рацией в руке. К этому времени план действий был готов. Оставалось решить, кого к нему привлечь: Орли или Карину. Вопрос этот можно было поставить и так: чья потеря менее весома – Орли или Карины?..

Сзади раздался противный звук пробиваемого пулями металлического полотна ворот, одна пуля ударила в крышу машины в каких-нибудь тридцати сантиметрах от головы Джека, заставив его пригнуться. Онрэ открыл шквальный ответный огонь, к нему присоединился Гримстер.

Не очень понимая, чем аргументировал свое решение, Джек, еще больше втянув голову в плечи, будто это могло спасти от шальных пуль, нажал кнопку канала Орли и, не дожидаясь ответа, сказал: – Нужна ваша помощь!!!

Отключив связь, он осторожно выглянул на улицу, проверить, не обходят ли их с тыла и не угрожает ли опасность подъзжающему Орли. Улица была пуста, хотя в нескольких окнах горел свет. Странно, что перестрелка не разбудила весь квартал! Но все-равно полиция здесь будет очень скоро!

Из-за угла вылетела машина, чуть ли не на двух колесах вписалась в поворот и, подлетев к лаборатории, остановилась, взвизгнув шинами.

Джек распахнул водительскую дверцу – и остолбенел, увидев за рулем… Карину. – Я же не вызывал тебя!!! – То-то я удивилась, почему ты меня называешь на «вы»!..

Джек чертыхнулся, так как понял, что в спешке или под действием, оказываемом на нервы пролетающими рядом пулями, просто перепутал каналы.

Но времени вызывать Орли поновой просто не было! – Твоя задача – вытолкнуть эту застрявшую машину во двор… Но ни в коем случае не выезжай из-под арки!!! – Что с Гиро? – Высунулся из-под арки… Ты готова?

Сжав губы и глядя на неподвижное тело Гиро, Карина кивнула и крепче сжала руль.

Джек бегом вернулся к воротам и объяснил задачу Онрэ и Гримстеру, после чего махнул Карине рукой.

Ее машина не сдвинулась с места.

Джек понял, что девушка не в силах оторвать взгляда от убитого хонтийца, от покареженной машины и помятых ею ворот с многочисленным пулевыми отверстиями, не в силах преодолеть свой шок…

Но только он успел подумать об этом, как двигатель машины взревел, все четыре колеса задымились, пробуксовывая от перегазовки, и та рванулась вперед, ударив застрявший автомобиль.

Раздался лязг, скрежет – и тот вылетел из металлической ловушки, как пробка из бутылки.

Все это происходило в паре шагов от прижавшихся к стенам Джека, Гримстера и Онрэ. Они закрыли лица руками, защищаясь от летящих во все стороны кусков пластика и намного более опасных металлических полос. Одна из них резанула Джека по ноге, разрезав штанину и кожу.

Взвизгнули шины, когда Карина ударила по тормозам, и ее машина замерла на месте, высунув капот из-под арки.

В борт вылетевшей во двор помятой машины сразу же впились две пули, третья разнесла уцелевшее боковое стекло. Эти выстрелы позволили Джеку засечь местоположение стрелявшего.

Он сделал шаг из-под арки и открыл шквальный огонь по нужному окну.

За его спиной встал Гримстер, беря под прицел противоположную стену.

Пуля впилась в капот машины Карины, потом вторая, намного ближе к Джеку. Третья должна была бы попасть в него, но Онрэ несколькими выстрелами заставил стрелявшего замолчать. Джек тоже засек окно, из которого стреляли, и разрядил по нему остаток обоймы.

Пустая обойма упала на капот, рядом с еще дымящейся дырой.

Джек вогнал в магазин новую и обернулся к другой стене. Оттуда так ни разу и не выстрелили.

Держа под прицелом стены с многочисленными темными квадратами окон они стояли вне арки, представляя из себя три великолепные мишени. Но никто по ним не стрелял.

Ни в коем случае нельзя было расслабляться и верить, что они уничтожили всю охрану. Кто-то из боевиков мог ждать их внутри лаборатории…

Но Джек позволил потерять несколько секунд, решая, в какую из шести дверей им войти. – Онрэ и Мэл! Туда! – он указал направо, откуда совсем недавно по ним велся самый интенсивный огонь, и махнул все еще сидящей в машине Карине. – Идешь за мной! Шаг в шаг! Поняла?

Та кивнула, снимая свой «Усмиритель» с предохранителя. – Мы должны найти секретную лабораторию раньше, чем здесь будет полиция! – сказал Джек, и они разошлись, разделившись на две группы.

Джек и Карина бегом пересекли двор и оказались возле изрешеченной пулями двери, за которой скрылся один из первых оказавших им сопротивление охранников.

Не выходя из-под защиты стены, Джек толкнул дверь, и та медленно открылась на две трети, но дальше не пошла, встретив какое-то препятствие.

Джек осторожно заглянул внутрь и увидел, что открыться ей полностью мешают ноги лежащего на полу охранника. Судя по валяющейся рядом магнитной карточке ключа, тот пытался закрыть дверь на замок, но не успел этого сделать.

Джек проскользнул в пустой полутемный коридор и, держа его под контролем, позаимствовал у охранника две запасные обоймы и поднял ключ.

В коридоре, слева и справа друг напротив друга имелись две двери. Оставлять их за спиной, не проверив, было бы непростительной ошибкой. – По команде – откроешь! – прошептал Джек Карине, указав на правую дверь, а сам подошел к левой.

Встав под защиту стен, они одновременно толкнули двери, но те оказались закрыты.

Джек тут же провел магнитной карточкой в приемнике, после чего раздался характерный щелчок открываемого замка. В комнате автоматичсеки зажегся свет. Она была небольшой и представляла из себя хранилище лазерных дисков. Джек открыл другую дверь и убедился, что вторая комната является точной копией первой.

Джек вдруг понял, что за столь короткое время, которое осталось до приезда полиции, вчетвером им найти вход в тайные подземные уровни будет довольно сложно. Можно, конечно, принебречь безопасностью и не проверять все комнаты, а целенаправленно искать вход…

Со двора Онрэ и Гримстер попали в небольшой коридор с лестницей на второй этаж. Рассудив так, что вряд ли вход в подземные уровни будет находиться на втором этаже, они миновали лестницу и вышли в освещенный дежурным светом коридор с тремя дверьми по каждой его стороне. Впереди коридор поворачивал направо, в ту часть здания, где находились ворота, а сзади выходил к главной лестнице этого корпуса.

Онрэ и Гримстер переглянулись и двинулись вперед, резонно предположив, что кто-то из охранников наверняка мог находиться поблизости от ворот.

Выглянув из-за угла, они увидели одну-единственную дверь.

Они вошли в этот тупиковый коридорчик и сделали несколько шагов, когда Онрэ заметил над дверью миниатюрную камеру, уставившуюся на них черным глазом объетива.

В двери со звоном появились два пулевых отверстия.

Гримстер вскрикнул, его развернуло на девяносто градусов, пистолет его оказался направленным на дверь, и он несколько раз нажал на спуск. К нему тут же присоединился Онрэ.

Лишь выпустив по половине обойм и превратив дверь в решето с дымящимися дырами, они преостановили стрельбу. Онрэ поднял пистолет и точным выстрелом разнес на мелкие кусочки мини-камеру, после чего они, прижимаясь к стене, придвинулись вплотную к двери.

Чуть выше локтя на руке Гримстера расплывалось багровое пятно. Ему крупно повезло, так как пуля лишь чиркнула кожу, а пролети она чуть правее, он бы мог лишиться руки.

Ударом ноги Онрэ распахнул изрешеченную дверь и тут же отскочил в сторону, чтобы не оказаться в проеме. Однако предосторожность эта уже была не нужна.

Охранник лежал на пульте управления камерами. Затылок его разбил экран монитора, который теперь шипел и плевался искрами. Еще несколько мониторов, которые находились напротив двери, были продырявлены пулями. В рабочем состоянии осталось только три. На них передавалось изображение сразу девяти камер, причем, похоже, только внешних. Камерами внутреннего наблюдения управляли с другого пульта.

Найти бы его!..

Кто-то вызывал их по рации. – Говорит Орли. К вам едет полиция!.. – Да, я вижу, – ответил Онрэ, – две машины едут к воротам и одна остановилась у противоположного корпуса… – Вы уже внутри здания? – спросил Орли. – Да, мы разделились: Джек с Кариной… – С Кариной?!

– Произошло недорозумение, – ответил Джек, выглядывая в коридор, который слева поворачивал, а справа упирался в лестницу. – Я потом объясню… У вас нет идей, где может находиться вход под землю?

В этот момент вдруг замигал свет дежурного освещения и приятный голос спокойно сообщил: – Внимание персоналу! Пожарная тревога первой степени! Просьба немедленно покинуть здание! Пожарная тревога!.. – Кто-то что-то поджигал? – спросил Джек, поглядывая на тревожно мигающие лампы. – Нет, – ответил Онрэ, – разбили пару мониторов, но они даже не дымятся…

Джек предположил, что пожарная тревога первой степени, видимо, является очень серьезным проишествием. Но никого пожара, судя по всему, нет!.. –…Пожарная тревога первой степени! Просьба немедленно покинуть здание!.. – продолжал твердить голос под аккомпанемент мигающих ламп.

Вполне возможно, что пожарную тревогу включил противник, для того, чтобы задержать их, чтобы полиция вошла в здание… Только непонятно, как предупреждающий о пожаре голос может задержать их? Единственное, что он может делать, так это действовать на нервы. – Внимание, включается противопожарная система!..

Обозвав себя ослом, Джек схватил Карину за руку и бросился к первой попавшейся двери.

Коридор наполнился шипением, будто в него бросили сразу тысячу змей, и с потолка вниз ударили плотные белые струи какого-то газа. Первая степень тревоги явно означала, что газом этим наполнится все здание. – Не дыши! – сказал Джек, прищурившись, так как глаза тут же начали слезиться.

Выбив ближайшую дверь, они вбежали в уже наполненную белым клубящимся туманом комнату.

Джек споткнулся обо что-то и упал бы, если бы Карина не удержала его. Но при этом он случайно вдохнул. Мелькнула мысль о горящем горле и бесконечном удушливом кашле. Однако ничего этого не было. Видимо, в малых дозах газ был безвредным, но неизвестно, можно ли им дышать продолжительное время.

Джек еще раз ударился коленом о невидимый в клубящемся тумане предмет и, наконец, добрался до окна. Левой рукой стал шарить по раме в поисках механизма открытия, а правой уже взялся за дуло пистолета, чтобы просто вышибить стекло, если тот быстро не найдется. Однако механизм нашелся почти сразу же, и окно распахнулось, выпустив наружу клубы газа.

Карина и Джек перегнулись через подоконник, жадно вдыхая свежий воздух.

Шипение за их спинами стихло и стал слышен доносящийся из-за ворот вой полицейских сирен, а на покареженной крыше стоящей в арке машины Джек увидел отблески света мигалок.

Противник этой тревогой действительно может добиться того, что полиция окажется в здании раньше, чем они найдут вход под землю. Интересно, как она себя поведет? Сможет ли Орли убедить власти в существовании тайной подземной части этой лаборатории?..

Джек вызвал по рации Онрэ: – Как вы? – Точно также, как и вы! – ответил тот, и, присмотревшись, Джек увидел их высунувшимися из окна первого этажа того корпуса, где располагались ворота.

Наполненный белой пеленой коридор, туманные очертания дверей, тишина, которую нарушали лишь тихие звуки их шагов, и опасность, которая могла притаиться где-то поблизости.

Джек прошел мимо ведущей на второй этаж лестницы, резонно предположив, что вход в подземные уровни должен находиться на первом этаже.

По идее, уже давно должна была включиться принудительная вентиляция, но ее бездействие подтверждало версию о том, что пожарная тревога устроена противником. Но белый искусственный туман постепенно рассеивался, и видимость уже увеличилась до пяти метров, а глаза больше не слезились.

Коридор поворачивал направо. Джек выглянул из-за угла, но мало что увидел. – Идем вдоль стены!

Пройдя несколько шагов они оказались возле окна.

Практически прямо под ним располагался подсвеченный пруд, а дальше были видны помятые машины и покареженные ворота. Среди этого разгрома заняли позицию полицейские, которые, видимо, пока не решались входить внутрь: то ли их смутил пожар, то ли размах боевых действий.

Пригнувшись, чтобы не привлечь их внимание, Джек и Карина миновали окно и слева увидели широкие двойные двери _лифта.

Джек уставился на них с таким подозрением, будто археолог на баночку «Пепси» в отложениях юрского периода.

Что делает грузовой лифт в двухэтажном здании? Конечно, можно сказать, что тяжелое оборудование легче поднять на второй этаж с помощью лифта и, скорее всего, этим наличие лифта и оправдывалось, но подозрительность Джека по поводу этого механизма нисколько не уменьшилась. Он нажал кнопку вызова и сказал Онрэ по рации: – Мы нашли лифт.

Двери бесшумно разошлись, открыв доступ в просторную кабину. На пульте управления имелось четыре кнопки: три этажа и «пауза» (видимо, для удержания дверей в открытом положении).

Внимание Джека естественно привлекла кнопка подвального уровня. – Поехали! – предложила Карина, решительно заходя в кабину.

Джек помедлил, ведь лифт может стать великолепной ловушкой, достаточно только заблокировать двери. Но ведь и в здании находиться опасно, скажем, по той причине, что противник может просто взять, да и взорвать всю лабораторию!

Все эти мысли очень не понравились Джеку, но он вошел вслед за Кариной и нажал кнопку подвального уровня.

Лифт плавно тронулся вниз.

Карина подняла пистолет и направила его на двери. Правильно, нужно быть готовым к любой неожиданности.

Лифт плавно остановился.

К любой неожиданности?.. А ведь их могут ждать!!!

Джек схватил Карину за руку и оттащив к стене, поставил за собой.

Одновременно с тем, как двери начали расходиться, снаружи по кабине лифта открыли шквальный огонь.

В дверях со звоном, одно за другим, стали появляться пулевые отверстия с раскаленными дымящимися краями.

Джек прижался к пульту, прекрасно помня, что двери откроют всю кабину полностью!

Изрешеченым дверям оставалось пройти еще примерно метр, и тогда противник увидит их… Джек же не мог высунуть за открывающуюся дверь руку, не боясь тут же потерять ее.

Он вытащил из-за пояса второй пистолет, и когда дверям оставалось совсем немного, присел на одно колено и, высунувшись, открыл ответный огонь из двух «Усмирителей», нажимая на спусковые крючки с самой большой скоростью, на которую были способны его пальцы и сами пистолеты.

Первая секунда ответной стрельбы была самой неприятной. Пущенная противником пуля чуть ли не коснулась его и без того коротких волос, пролетев в каком-то миллиметре от виска. И только после этого его скоростной шквальный огонь дал результаты.

Один из стрелявших отлетел назад; второму пуля угодила в ногу, и он рухнул как подкошенный, получив в падении еще одну пулю в голову; третий, успев сделать последний выстрел в потолок кабины, последовал за первым.

Наступила звенящая, окутанная туманом и дымом тишина. Ее нарушил звук от упавших на пол пустых обойм из пистолетов Джека.

Убедившись, что им пока ничто не угрожает, он подошел к ближайшему телу в окровавленом светло-синем комбинезоне, чем-то похожем на врачебный.

Так и есть, все трое были инопланетянами! Поэтому-то, он и Карина остались живы. Будь на месте этих троих даже хотя бы один обученный боевик, он бы тут же перевел огонь ближе к стенкам лифта, едва увидев, что кабина якобы пуста. Эти же умудрились проиграть в беспроигрышной для них ситуации.

Кто они вообще такие? Судя по напоминающим врачебные комбинезонам, они связаны с требующей особой чистоты работой. Уж не сами генные инженеры встали на защиту секретной лаборатории? – Мы в подвальном уровне, – сказал Джек, отправляя лифт наверх. – Спускайтесь к нам!

Могла ли секретная часть лаборатории располагаться в обычных подвальных помещениях? Вполне возможно, но Джеку почему-то казалось, что подвал – не самый нижний уровень этого здания.

Он еще раз осмотрел непострадавший в перестрелке пульт управления лифтом. Кроме четырех кнопок на нем ничего не было, но это абсолютно ничего не значило. Где-то в стене могла находиться небольшая тайная ниша, или лифт управлялся с дистанционного пульта…

Джек хлопнул себя по лбу и отправил лифт на второй этаж, а сам с помощью Онрэ открыл двери.

Тут его ждало разочарование.

Шахта не уходила вниз, не терялась где-то в глубине земли, ее дно находилось в каких-то полуторах метрах от пола. – Ну что? – спросил прикрывавший их тылы Гримстер.

Джек издал какой-то неопределенный звук, уставившись на бетонное дно шахты. Неужели все так просто и лаборатория по клонированию находится здесь, в подвале? Этому следовало бы радоваться, ведь цель их штурма достигнута, но Джек почему-то не испытывал никаких радостных эмоций по этому поводу.

Повинуясь какому-то смутному неопределенному чувству, он подтолкнул к краю шахты валявшуюся на полу пустую обойму и столкнул ее вниз.

Обойма начала свой короткий полет.

Джек приготовился услышать звон от ее удара о бетонный пол, но последовавшая за этим тишина резанула по слуху еще больше.

Обойма исчезла под бетонным полом!.. – О-о!!! – вырвалось у Джека, и он заулыбался словно маленький ребенок-сладкоежка, которому подарили целый кондитерский магазин. – Голограммное изображение, – как ни в чем не бывало закивал головой Онрэ, отправляя вниз вторую пустую обойму.

На этот раз Джек прислушался и уловил звук от ее падения секунды через две после того, как она исчезла под «бетонным» полом. То есть внизу находились еще, как минимум, два-три этажа.

Вот теперь они действительно нашли тайную лабораторию! – Сообщите Орли! – сказал Джек, внимательно осматривая стены шахты. – А мы пошли вниз…

В стене имелись припрятанные от беглого осмотра сверху металлические поручни. Держа в руке один пистолет, Джек начал спуск. – Осторожно! Глаза… – предупредил его Онрэ.

Джек с интересом пронаблюдал, как его ноги исчезли в бетонном дне шахты, а вскоре он вообще не увидел своего туловища, так как над полом осталась только его голова. Джек на всякий случай закрыл глаза и исчез под изображением дна шахты. За ним тут же скрылась Карина.

Шахта уходила вниз метров на семь. Тайная лаборатория имела два этажа, и выход в каждый был закрыт дверьми. Джек поморщился от мысли, что ему придется возиться с ними. Могли бы уже не делать в своих подземных уровнях внешние двери лифта!

Он спустился метра на три и оказался практичсеки на одном уровне с дверьми второго – если считать снизу – этажа, когда сверху донесся предупреждающий крик Онрэ: – Лифт поехал вниз!

Сначала Джеку показалось, что никакой опасности в этом нет, но потом он понял, что Онрэ-то лифт не вызывал!..

Джек спустился чуть ниже и попытался открыть внешние двери, когда сверху донесся еще один, на этот раз неразборчивый крик. Но Джек прекрасно понял, что хотел сказать хонтиец.

Лифт миновал подвальный уровень! – Вниз!!! – крикнул Джек Карине, бешено перебирая руками и ногами, да еще умудряясь не потерять пистолет.

Одновременно с этим сквозь голограммное изображение бетонного пола проехала кабина лифта. И двигалась она намного быстрее Джека и Карины.

Счет времени пошел даже не на секунды, а на десятые, сотые доли. – Прыгай!!! – крикнул Джек, спрыгивая вниз.

Дыхание перехватило, ведь до дна шахты было не меньше трех с половиной метров.

Он приземлился довольно удачно, в паре десятков сантиметров от какой-то металлической балки, о которую вполне мог поломать ноги.

Карина прыгнула следом, отпустив скобы лестницы за секунду до того, как лифт должен был наехать на ее кисти.

Джек не стал удерживать ее от падения после прыжка, но направил его в нужное русло, уложив девушку на бетонный пол и тут же свалившись рядом.

Только после этого он посмотрел в сторону, чтобы убедиться, что лифт не раздавит их. Это было очень неприятное мгновенье, ведь от того, как далеко от пола останавливается кабина целиком зависела их жизнь.

Потом он поднял глаза, чтобы увидеть быстро опускающийся на них лифт. Он закрывал собой мир, и Джек понял, что зря лег на спину, да еще и уложил Карину подобным образом. – Все нормально!.. – успел прошептать Джек до того, как дно кабины закрыло собой все.

Лифт остановился в сантиметрах десяти от их лиц, заставив обоих непроизвольно зажмуриться.

Через несколько секунд в полной темноте раздался нервный смешок Карины: – Лучше бы я осталась снаружи!.. Кстати, о каком это недоразумении ты упоминал? – Вместо Орли я вызвал тебя… – Ха-ха!.. То есть ты просто перепутал каналы? А почему ты хотел вызвать Орли? – Чтобы ты не оказалась под лифтом… Извини… – Ничего, я ведь уже закаленный боец! – не без иронии заметила та. – Но что мы будем делать дальше?

Вопрос был резонный. Они оказались в крайне неудачном положении. Джек представил, как сейчас услышит шаги вошедшего в кабину боевика, и в дне лифта станут одно за другим появляться пулевые отверстия…

Он сумел вытащить из кармана рацию и нащупать кнопку общего вызова. – Онрэ, Мэл! Вы можете поднять лифт? – Нет, – коротко и ясно ответил хонтиец, не вдаваясь в объяснения. – Можем спуститься… – Нет!!! – сразу же отрезал Джек. – Где-то в шахте наверняка стоит камера… О!

Джек воскликнул, так как лифт начал подниматься. Мелькнула мысль, а не прицепиться ли к его дну? Но неизвестно, как высоко поднимется кабина. Скорее всего, высота ее подъема зависит от места расположения камеры, а та находится где-нибудь под голограммным изображением.

Джек вскочил на ноги и бросился к дверям нижнего уровня. У него не было никакого инструмента, даже самой обычной железяки, которая облегчила бы открывание дверей.

Засунув пистолет за пояс, он принялся открывать их руками. Карина бросилась на помощь.

Ему удалось приоткрыть их на пару сантиметров и просунуть в щель пальцы. Теперь дело пошло быстрее. Нужно лишь было приложить физическую силу и преодолеть сопротивление дверей.

Наполовину скрывшись за изображением пола, лифт остановился и двинулся назад.

Двери открылись на полметра.

Джек увидел за ними пустой ярко освещенный коридор. – Приготовься! – сказал он Карине, делая последнее усилие.

Кабина была уже на уровне второго подземного этажа.

Карина прыгнула в образовавшуюся щель и тут же отползла в сторону, освобождая дорогу Джеку.

Но тот понял, что не успеет. Он, конечно, тоже может прыгнуть – и успешно застрять в тут же захлопнувшихся дверях, лишившись ног.

Джек отпустил двери и прыгнул вниз, на дно шахты. Оказавшись на этот раз на животе, он спиной ощутил остановившуюся кабину, хотя до нее было целых десять сантиметров. – Джек, ты в порядке? – донесся из рации взволнованный голос Карины. – Да. Смотри там в оба? Мне здесь безопасней, чем тебе там!.. Ты видишь где-нибудь камеру наблюдения?

Прошло две секунды, и Джек услышал приглушенный хлопок.

Сердце его замерло, а в груди все похолодело… – Я ее разбила. Правильно? – А если я хотел попросить тебя покривляться в нее? – Зачем? – искренне удивилась девушка, не уловив в его тоне иронии. – Смех разряжает обстановку… Если лифт снова поедет, будь готова придержать двери. – Джек! – донесся из рации голос Онрэ. – Я на втором… или даже на третьем этаже, у силовой установки лифта. Сейчас попробую поднять его…

Что-то загудело, кабина дернулась, замерла, снова дернулась и, наконец, поползла вверх.

Джек тут же вскочил на ноги и не сразу сообразил, что произошло с его глазами, почему он ничего не видит. Только через долгую секунду понял, что после манипуляуий Онрэ в шахте просто отключился свет. – Карина, постучи в двери!

На звук определив их точное местоположение и умудрившись всего лишь обо что-то споткнуться, но не упасть, Джек в полной темноте добрался до дверей и принялся во второй раз открывать их. Кабина лифта уехала куда-то за голограммное изображение, так что теперь можно было особо не бояться застрять в них.

Через полминуты Джек уже стоял в коридоре тайной лаборатории, глядя на валяющиеся на полу осколки камеры.

Он с Кариной продвигался по коридору первого этажа, а Онрэ и Мэл смогли спуститься на второй и теперь осматривали его.

Первые две попавшиеся Джеку двери оказались открыты, но за ними не обнаружилось ничего интересного. Небольшие комнаты предназначались, видимо, для отдыха персонала.

Зато Онрэ сообщил, что они попали в какую-то операционную, оборудование которой поражало даже по меркам достижений медицинской техники цивилизаций Содружества. – Фотографируйте! Фотографируйте все! – сказал Джек, подходя к еще одной двери, не имевшей ручек и открывавшейся, видимо, вверх.

Магнитный ключ, позаимствованный у охранника, к ней не подходил.

Слева послышался какой-то шорох. Джек среагировал молниеносно, но, увидев, кто произвел шум, не выстрелил.

В коридор выкатилась самодвижущаяся инвалидная коляска, на которой сидел тщедушный старичок-ймолунг. Ноги его были накрыты пледом, тонкие руки лежали на поручнях коляски, на невероятно тонкой шее покоилась большая лысыя голова с дряблой желтой покрытой какими-то пятнами кожей. На морщинистом лице выделялись большие влажные глаза с пожелтевшими белками. Джек даже предположить не смог, сколько этому ймолунгу лет. Наверное, далеко за сто. – Не стреляйте! – воскликнул тот странным, усиленным звуковым генератором голосом, увидев направленный на него пистолет. – Вы ведь… Вы ведь Джек Маркофф!!! Я знал… Я знал, что это вы! Как только здесь началась паника…

Старик учащенно задышал от радостного волнения, дыхание со свистом вырывалось их его беззубого рта, а лицо приобрело синеватый оттенок. – С вами все в порядке? Кто вы? – спросил Джек, опуская пистолет. – Кто я?.. – Лицо старика искривилось, похоже, он горько усмехнулся. – Я жертва… Я жертва их экспериментов. С людей они перешли и на нас… Они!!! – воскликнул вдруг он, тонкая рука его взметнулась и указала куда-то за спину Джека.

Тот развернулся, поднимая «Усмиритель», и увидел мелькнувший силуэт в знакомом светло-синем комбинезоне.

Джек бросился следом. Он не боялся нарваться на выстрелы, так как убегающий не воспользовался предоставившейся ему возможностью напасть на них с тыла.

Он нагнал его у выходящего к лифту коридора.

Невысокий лайнианин прижался к закрытым дверям, с ужасом глядя на пистолет в руке приближающегося к нему землялина. От страха шея инопланетянина раздулась до невероятных размеров, став шире головы. – Не убивайте!.. – не то прошептал, не то простонал он. – Ответь мне на пару вопросов… – Конечно, конечно… Любые вопросы! Я не вдохновитель «ЦЕЛИ», не исполнитель, просто специалист в области клонирования… – Итак, лаборатория занималась клонированием людей?.. – Да, да! Здесь были созданы и обучены исполнители: маньяки, боевики… Ферсон, Лорелли, Беглер… Их двойники. – Что это за «ЦЕЛЬ» ты упомянул? – «ЦЕЛЬ», заговор… – И, прости за тавтологию, какова же цель «ЦЕЛИ»?

Лайнианин замялся, а потом заговорил скороговоркой: – Недопущение человеческой расы в Содружество, изоляция ее на Земле, возвращение туда Принятых… Но я этого не придумывал, меня склонили… – Кто? – Верхушка «ЦЕЛИ»… – Ты можешь назвать имена? – Всех нет… Но я знаю главного!!! – воскликнул лайнианин, протягивая к человеку руки, будто до сих пор считал, что его собираются убить, а информация эта спасет ему жизнь. – Этот старик. Ймолунг…

Глава четырнадцатая

Джек почувствовал себя так, будто под рубашку ему бросили пару килограммов льда, да впридачу облили ледяной водой.

Старик-ймолунг – главарь заговора?!

Сзади послышалось еле слышное гудение миниатюрных двигателей инвалидной коляски и тихий шорох ее колес, но для Джека этот звук был громче рева двигателей взлетающего звездолета.

Он обернулся.

Одновременно с ним обернулась Карина.

Коляска въезжала в коридор. Тонкая рука старика поднимала пистолет.

Джек встретился глазами со взглядом ймолунга.

Никогда прежде он не видел в глазах инопланетянина столько злобы и ненависти…

Как всегда бывает в такие моменты, время замедлило свой бег. Секунды растянулись в неопределенные бесконечные моменты.

Черный глаз пистолета в подрагивающей руке старика уперся Джеку в грудь.

Прекрасно понимая, что не успеет выстрелить первым, Джек все же поднимал свой «Усмиритель», чтобы не дать ймолунгу сделать больше одного выстрела.

За мгновенье до того, как палец инопланетянина нажал на спуск, Карина сделала шаг в сторону и оказалась на линии огня.

Из дула пистолета вырвалось пламя, подобно грому прогремел выстрел.

Карина вздрогнула, ее толкнуло на Джека.

Будто какое-то раскаленное лезвие резануло его по левому боку, и он сразу понял, что это пуля, пробив тело девушки, задела и его.

После первого выстрела пистолет сильно дернулся в руке старика, и он потратил секунду на то, чтобы прицелиться еще раз.

Карина прижалась к Джеку, он поддержал ее левой рукой, чувствуя, как все похолодело в его груди.

Он не в силах был оторвать взгляда от ее поразительно спокойных глаз…

Прогремел второй выстрел.

На этот раз раскаленное лезвие резануло по правому плечу, и рука сама чуть не выпустила пистолет.

Ймолунг улыбался. Эта улыбка на желтом нечеловеческом лице была похожа на ухмылку черепа…

Не чувствуя боли, Джек поднял раненой рукой «Усмиритель» и выстрелил.

Он не знал, специально ли он выстрелил таким образом, но получилось так, что пуля угодила в правую кисть ймолунга, раздробив ее и выбив из ладони пистолет, который отлетел метра на три от коляски.

Старик глухо застонал, лицо его исказилось от боли, но Джек уже не обращал на это никакого внимания.

Выпустив из руки «Усмиритель», он осторожно положил Карину на пол.

Пуля прошла навылет под ее правым плечом, и только сейчас Джек понял, что инопланетянин стрелял не из импульсного, а из огнестрельного пистолета. – Все нормально! – улыбнулся Джек, хотя мышцы лица с трудом слушались его. – Всего лишь огнестрельное ранение…

Но в действителности он не был так уверен, ведь у нее наверняка пробито легкое. – Ты меня обрадовал… – прошептала Карина, но Джек тут же прижал палец к ее губам: – Тс-с! Не разговаривай! Онрэ! – сказал он в рацию. – Мне нужен лифт! И быстро!!!

Лицо Карины заметно побледнело. Ей необходима срочная медицинская помощь. Причем профессиональная…

Джек обернулся. У закрытых дверей лифта по-прежнему стоял лайнианин, специалист по клонированию. – Эй, иди сюда!

Лайнианин вздрогнул, сделал пару шагов и замер. Его дрожащая рука поднялась и указала в сторону старика.

Правая рука того висела плетью, но кровь из нее больше не лилась. Левая же легла на пульт управления коляской. Та развернулась и двинулась к лежащему на полу пистолету.

Джек дотянулся до «Усмирителя», поднял его и поймал на мушку голову ймолунга.

Но не выстрелил…

Этот тщедушный инопланетянин, являющийся главой заговора, нужен ему живым. Хотя бы в ближайшие несколько минут…

Джек слегка опустил пистолет и пару раз выстрелил по механизмам самодвижщейся коляски. Та дернулась, зашипела, подобно потревоженной змее, и, плюнув искрами, остановилась в метре от пистолета. – Иди сюда! – вновь обратился Джек к лайнианину, который на этот раз быстро подбежал к нему и первым сказал: – Здесь есть все для оказания первой помощи, на втором уровне – великолепная операционная…

Джек поднял Карину на руки и спросил: – Куда идти?

Лайнинанин засеменил впереди, но, прежде чем покинуть этот коридор, Джек посмотрел на ймолунга.

Тот был на грани того, чтобы вывалиться из коляски, настолько велико было его желание дотянуться до лежащего в метре пистолета.

Джек выстрелил, и пуля отбросила оружие еще дальше от старика.

Джеку показалось странным, что рана на руке того не кровоточит и, словно прочитав его мысли, лайнианин сказал: – Эта коляска – сложная жизнеподдерживающая система. Он, наверное, просто перекрыл ток крови в руку… Лучше не оставляйте его одного!

Ничего не сказав, Джек вошел вслед за инопланетянином в какую-то лабораторию и положил Карину на большую кушетку в углу. Лайнинанин уже успел достать откуда-то чемоданчик с медицинским анализатором и быстро привел его в рабочее состояние. – Отвечаешь за ее жизнь! – прошептал Джек ему на ухо и, подмигнув Карине, направился к выходу.

Даже несмотря на то, что пистолет лежал метрах в пяти от него, старик-ймолунг не оставил попыток добраться до оружия. Одной рукой он пытался крутить колесо коляски, которая еще и выполняла функции поддержания жизни своего владельца и поэтому была довольно тяжела и массивна.

Джек встал перед инопланетянином, уперев ему в лоб дуло «Усмирителя». – Сделай это лучше из того пистолета! – спокойно произнес тот. – Доверши то, чего не смогли сделать тебе подобные!..

Джек бросил короткий взгляд на пистолет и узнал в нем небольшой «браунинг» образца середины ХХI века, сделанный, конечно же, на Земле. – Они подумали, что я не выживу… оставили умирать… рядом с телами родителей… А один из них «милосердно» оставил этот пистолет… С одним патроном… Чтобы я не мучился… – Кто они? – спросил Джек, хотя догадался, о ком идет речь. – Люди!!!

Ймолунг вложил в это слово столько скопившейся в нем ненависти, что рука Джека непроизвольно дрогнула.

Он понял, что, будучи еще ребенком, этот ймолунг оказался в числе тех инопланетян, которые стали жертвами резни в Новую Варфоломеевскую ночь. И, чудом выжив, он поклялся отомстить всему роду человеческому. – Но почему же ты руками маньяков убивал себе подобных, а не людей? – Мне нужен глобальный результат, а не смерть пары-другой человек. Мне нужен конец всей человеческой расы… И пусть я бы не увидел конечный результат «ЦЕЛИ», но я бы знал: человечество продолжает загнивать и убивать друг друга на своей планете, а не распространяется по Содружеству. – Сотни людей рисковали своими жизнями, укрывая у себя инопланетян… – Исключение только подтверждает правило! Сотни – спасали, тысячи – убивали, миллионы – молчали… – Ты хуже тех, кто убивал инопланетян. Ты позволил убийство себе подобных… – Иногда для достижения важной цели нужно идти на жертвы… – Важной цели?! – переспросил Джек. – А ты спросил об этой важности у женщин, которых убил? У СОПовцев, которые погибли из-за тебя?.. Да ты просто маньяк, помешанный на мести человеческому роду. Лучше бы сбросил на Землю атомную бомбу, тогда бы я имел к тебе меньше претензий!

Ймолунг устало улыбнулся: – В ту ночь люди лишили меня всего, и не тебе, землянин, судить меня… Давай, стреляй… – Э-э, нет! – Джек опустил пистолет. – Я не убью тебя! Я подниму тебя наверх, где судить тебя будут другие. Я хочу поглядеть, как ты будешь смотреть в глаза близких своих жертв… Тебя ведь поддержат единицы! И отвернутся даже те, кто недолюбливает землян…

Лицо ймолунга перекосилось. Левая рука метнулась под плед и появилась из-под него уже с ножом.

Джек стоял совсем близко от своего противника и, будь тот здоров и молод, вряд ли бы смог увернуться от удара. Но инопланетянин уже не обладал необходимой силой и скоростью, поэтому лезвие лишь скользнуло по ткани пиджака Джека.

Второй удар ймолунг нанести не смог.

Джек перехватил его руку и завернул так, что лезвие точно такого же ножа, каким убивали Ферсон, Лорелии и Беглер, вошло в грудь главы заговора. – Ты – последняя Розалин!!! – сказал Джек. – Мы умрем вместе!.. – ответил старик, из последних сил хватая его за руку, будто желая удержать возле себя и не отпустить.

Двери лифта раскрылись, и в коридор вбежали Онрэ и Гримстер. – Сфотографируйте его! – сказал Джек, высвобождаясь из слабой хватки мертвых пальцев ймолунга.

Ему очень не понравились последние слова старика.

«Мы умрем вместе!..» – Карина во второй справа комнате, – сказал Джек, быстро зашагав по коридору.

По пути он заглянул в эту самую комнату. Лайнианин, шея которого приняла нормальные размеры, кивнул ему и совсем по человечески показал большой палец.

Джек прошел дальше и свернул туда, откуда выкатилась коляска со стариком-ймолунгом. Это был тупиковый коридор с одной-единственной дверью, которая оказалась закрытой. После трех выстрелов замок вылетел и Джек вышиб ее ударом ноги.

Несколько работающих мониторов, пульт управления камерами наблюдения…

Но в первую очередь в глаза Джеку бросились показывающие одно и тоже три монитора мощных компьютеров.

На них тревожно мигала надпись: «ЗАПУЩЕНА ПРОГРАММА САМОУНИЧТОЖЕНИЯ!».

Джек нажал несколько клавиш и понял, что клавиатура уже не опрашивается.

Теперь ему стал понятен смысл последних слов старика.

Программа самоуничтожения подразумевала не только уничтожения всей информации, хранящейся в памяти компьютеров, но и разрушение всей тайной лаборатории.

Уже прошло не меньше пяти минут с того момента, когда программа была запущена…

Но сколько осталось до момента «икс»???

Лифт поднимался слишком медленно.

Джек держал на руках Карину. Рана ее была обработана, кровотечение остановлено, сама она находилась под действием болеутоляющих препаратов и поэтому не очень понимала, что происходит вокруг.

Лайнианин топтался на месте, шея его вновь раздулась. На этот раз от страха.

Наконец двери лифта открылись, и они вышли в коридор первого этажа.

Пол под ногами дрожал, тонко позвякивали стекла в окнах и снаружи доносился низкий гул.

Вот что имел в виду Орли, говоря, что он их немедленно подберет! Он просто дал команду звездолету совершить посадку возле секретной лаборатории. – Надеюсь, они не сядут прямо во дворе! – произнес Джек имея в виду то, что посадка там опасна из-за возможного взрыва.

Во дворе лаборатории в нерешительности застыли несколько полицейских. Их явно смутил рев двигателей совершающего неподалеку посадку звездолета. Где это видано, чтобы космический корабль садился вне космодрома?! А потом им, видимо, передали предупреждение Орли о том, что здание может взорваться, и вся группа слаженно исчезла за перекрывшими ворота покореженными автомобилями… Лайнианин, то и дело переходя с быстрого шага на бег, следовал впереди, за ним – Гримстер, Джек с Кариной на руках, и на всякий случай прикрывавший тылы Онрэ.

Они как раз вышли во двор, когда программа самоуничтожения вступила в завершающую фазу.

Земля под ногами дернулась, словно в предсмертной судороге, – взорвались подземные уровни. Шедший впереди лайнианин свалился, Джек еле удержался на ногах, и то потому, что Онрэ поддержал его.

Лайнианин рванул к воротам, и в этот момент одновременно взорвался весь периметр второго этажа. Во двор полетели осколки стекла и декоративных украшений, в спину и в лицо ударила горячая волна взрыва, уши заложило от грохота, а сердце замерло от мысли, что это конец.

Джек инстинктивно пригнулся и бросился к ближайшему укрытию, коим оказался пруд. Общение с водой могло, конечно, плохо сказаться на ране Карины, но другого выхода он не увидел.

Когда он уже оттолкнулся от бардюра, прогремел еще более мощный взрыв.

Взорвался весь периметр первого этажа, стены разлетелись на куски, и верхний этаж просел до земли одновременно во всем здании.

Взрывная волна подхватила Джека и Карину в полете и бросила на середину пруда. То же самое произошло с Онрэ и Гримстером, которые тоже рванули за Джеком. И только лайнианина швырнуло на землю и забросало градом осколков.

Джек уже плохо понимал, что происходит. Так как в полете его перевернуло, он даже потерял ориентацию. До слуха долетел приглушенный водой рокот взрыва и громкое шлепанье падающих осколков. Какой-то камень ударил его по плечу, потом еще один – по шее, третий, оставляя за собой след из пузырей, прошел прямо перед лицом.

Джек увидел Карину, чуть дальше – барахтающийся человеческий силуэт, очевидно Гримстера, – и тут произошел четвертый, видимо, самый мощный взрыв.

Эпицентр его находился в подземных уровнях и, конечно же, окончательно разрушил все тайную лабораторию, но последствия его проявились и над поверхностью.

Осевший второй этаж слегка подпрыгнул и практически полностью ушел под землю.

Джек ощутил, как вместе с водой его подняло, а потом понесло куда-то вперед. На мгновенье он оказался над поверхностью, успел заметить, что вокруг уже нет стен, только скрытые в пыльной пелене неровные холмы из превратившегося в строительный мусор здания, и, прежде чем вновь оказаться под взбесившейся водой сообразил, что пруд вышел из берегов и теперь, подобно стремительной горной реке, разливается во все стороны, в основном, к тем же злосчастным воротам, вернее, к месту, где те находились.

Джеккак раз успел подумать, что их предостерегает множество опасностей, от возможности просто захлебнуться до возможности разбиться об остатки здания, когда спина его коснулась чего-то жесткого. К счастью, это оказалась просто земля. Его потащило по ней, словно упавшее в мелкую горную речушку бревно: переворачивая и бросая из стороны в сторону. Он кое-как сопротивлялся, стараясь сохранить положение ногами вперед, так как впереди лежал каменный завал, въехать в который головой будет чрезвычайно опасно.

Посчитавший ребра камень послужил сигналом, Джек сжался, приготовился к удару, который не заставил себя ждать.

Он довольно удачно спружинил ногами, оказался в вертикальном положении – и свалился лицом вниз на россыпь кирпичей и кусков бетона.

На столь неожиданный переворот из положения на спине в положение на животе, Джек среагировать никак не успел, поэтому всю силу удара приняли на себя грудь и лоб.

Когда в глазах немного просветлело, Джек тут же вскочил на ноги и осмотрелся, не обращая никакого внимания на завораживающую апокалипсическую картину вокруг: пенящаяся вода среди руин здания, подсвеченная тревожным светом полицейских мигалок.

Джек искал взглядом Карину.

Он посмотрел налево, прямо, направо, заметил в паре сотен метров огни зависшего над самой землей звездолета, стоящие в стороне полицейские машины и силуэты замерших полисменов, но Карины нигде видно не было.

Он развернулся на сто восемьдесят градусов, чуть не свалился из-за выскочившего из-под ноги камня, опустил голову – и увидел Карину.

Она лежала у самых его ног, на камнях, лицом вниз.

Джек перевернул ее и похолодевшей рукой стер с ее лица кровь, что сочилась из раны на лбу. Потом нащупал пульс и облегченно вздохнул.

Район гудел, словно потревоженный улей. Свет горел во всех, без исключения, окнах в радиусе полукилометра от эпицентра событий, коим являлась тайная лаборатория заговорщиков. Тревожно мигали огни десятков полицейских, пожарных и медицинских машин.

Над завалом поднимался слабый дымок, по руинам ходили облаченные в ярко-красные комбинезоны спасатели и пожарные.

Стоя у иллюминатора приземлившегося в двухстах метрах от разрушенной лаборатории звездолета Службы Охраны Правопорядка, Джек ждал возвращения Орли. Тому, похоже, удалось кое в чем убедить местные власти, потому как те не требовали немедленного ареста Джека. Все доказательства, правда, похоронены под землей, но остались фотографии, показания Онрэ, Гримстера и самого Орли. Спасатели также извлекли из-под завала лайнианина, разговорить которого не составит особого труда, главное, не допустить, чтобы до него добрались оставшиеся боевики заговорщиков…

Позади Джека с тихим шипением открылась дверь корабельного медпункта и из нее вышла врач-хонтийка. – Думаю, все будет нормально! – сказала она, опередив вопрос Джека. – Задето легкое, но угрозы жизни Карины нет, заражения крови не произошло. Есть небольшое сотрясение мозга… А как вы себя чувствуете? – спросила она, осмотрев повязку на плече Джека. – Можно к ней? – вместо ответа спросил он. – Зайдите, но только она спит… Я дала снотворное.

Когда Джек подошел к Карине, та приоткрыла глаза и слабо улыбнулась. – Вообще-то ты должна спать, – сказал он, присаживаясь на край кровати. – Я знала, что ты зайдешь и решила подождать…

Джек положил руку на ее прохладную ладонь и после нескольких секунд молчания сказал: – Тебе не надо было закрывать меня… А если бы пистолет оказался импульсным?!

Пожав плечами, Карина продолжала улыбаться. – В следующий раз просто предупреди, что в меня целятся!.. – сказал Джек, чувствуя себя неловко рядом с девушкой, которая закрыла его от пули собой.

Это звучало как-то неправильно, нелепо. Все это время он защищал Карину, несколько раз вытаскивал из опасных переплетов, а в конце концов оказалось, что именно она преградила путь пуле, летящей ему прямо в сердце…

Именно так он познакомился с Джуди, но только тогда он встал на пути пули… – Спокойной ночи! – прошептал Джек, не найдя или _не решаясь сказать что-то другое.

Сидя в мягком удобном кресле в кают-кампании звездолета, Джек ждал возвращения Орли и сам не заметил, как провалился в сон. Разбудил его синтезированный голос корабельного компьютера, предупреждающий о получасовой готовности к взлету.

Сразу после этого дверь каюты открылась, в нее вошел Орли и тут же обратился к Джеку: – Я кое-что успел проверить и теперь с уверенностью могу сказать, что знаю о заговоре практически все. Родители Оскаста, начальника стоуковского отдела СОП, погибли на Земле в Новую Варфоломеевскую ночь. Близкие твоего «старого знакомого» – начальника лайнианской полиции – тоже. (Поэтому-то Ферсон был прекрасно осведомлен о тебе и Карине!). Еще шесть очень высоких чинов в СОПе и полицейских структурах Содружества имеют сходную историю… – Заговор детей, имеющих зуб на человечество?.. – устало усмехнулся Джек. – Я преклоняюсь перед их терпением и настойчивостью… – Они поставили перед собой грандиозную задачу, – продолжил Орли, – Если не уничтожить человечество, то хотя бы создать предпосылки для его гибели. Они были даже согласны на то, чтобы не увидеть результат своей «ЦЕЛИ»… – Вдохновил их на это конечно же старик? – Самое интересное, что я до сих пор не могу даже узнать его настоящее имя. Твой «язык» – лайнианин и еще два выживших техника из лаборатории называют его просто Стариком. По их мнению, ему больше ста тридцати лет, средняя продолжительность жизни ймолунгов составляет девяносто пять-сто лет. Но меня удивляет совсем не это!.. Как он смог организовать такой масштабный заговор?.. – По-моему, ничего удивительного, – перебил его Джек. – Сто лет – вполне достаточный срок для этого. Сначала он вышел на выживших в Новую Варфоломеевскую ночь детей, направил их на нужный путь. Они получили образование в нужной области, сделали карьеру в нужном направлении и заняли нужные должности, составив костяк «ЦЕЛИ». Они стали руками Старика. Наверняка не гнушались противозаконными средствами, чтобы создать эту лабораторию и начисто забыли о запрете на клонирование разумных существ. И вот, после десятков лет кропотливой работы и ожидания их заговор вступил в завершающую фазу. Думаю, у них все было прекрасно спланировано, имелись запасные варианты, они могли прикрыть расследование, свалить всю вину на людей-маньяков… Но они не учли одного! – Джек самодовольно усмехнулся. – Они не учли, что ты привлечешь к расследованию _землянинаЗТут уже с их стороны началась импровизация, и, мне кажется, именно она сыграла с тщательно спланированным заговором злую шутку…

Джек замолчал, устало откинувшись на спинку кресла.

Ему больше не хотелось говорить ни о заговоре, ни об инопланетянах, ни о людях. Захотелось просто оказаться на берегу какой-нибудь тихой реки, под сенью вековых деревьев, наслаждаться спокойствием и тишиной, чтобы единственной опасностью мог стать внезапный ливень, чтобы «Усмиритель» лежал не где-нибудь под рукой, а на дне реки…

Однако Джек все же сказал: – А ведь заговорщикам все же удалось убедить некоторых в том, что люди несут серьезную угрозу! Понятно, что делалось это на примере маньяков и последствий моих действий… А существует ли реальная угроза Содружеству со стороны людей. – Я бы не назвал это угрозой, – задумчиво ответил Орли. – Ты заметил, что несмотря на всю свою несхожесть, все планеты, все цивилизации Содружества становятся очень похожими друг на друга… Да не становятся, а уже стали! Уже более двух тысяч лет Содружество замерло на одном уровне и не движется ни вперед, ни назад. В принципе, в этом нет ничего страшного (если не считать, что все цивилизации становятся похожи друг на друга, теряют свое лицо, самобытность), ведь уровень этот очень высок и благополучен. Стабильность эту может нарушить появление в Содружестве вашей расы – молодой, самобытной, не потерявшей пока свое, пусть иногда и неприглядное, лицо. Вопрос в том, в какую сторону будет нарушена тысячелетняя стабильность. Поэтому-то очень немногие земляне могут покинуть сейчас свою планету и Принятые пока не оказывают большого влияния, хотя уже есть сведения о том, что люди продвигаются по службе намного быстрее, чем представители других рас…

Джек кивал, чувствуя, как его затягивает в омут сна и чуть не забыл задать главный вопрос: – А что теперь будет с заговорщиками и самим заговором? Все главные доказательства ведь уночтожены!.. – Я думаю, что смогу договориться с ними. Постараюсь убедить их отказаться от «ЦЕЛИ» в обмен на то, что я не разглашу имеющиеся у меня сведения, а главное, имена костяка заговора. Если они хорошо все взвесят, то согласятся, ведь имеющейся у меня информации хватит, чтобы здорово потрясти все Содружество! – Но как бы там ни было, вам нужно опасаться оставшихся боевиков! – Поэтому-то мы уходим на орбиту.

Джек стоял на пороге новой жизни.

На столе перед ним лежали его новые документы, по которым он был полноправным гражданином Содружества, разрешение эмиграционной службы на поселение на любой из колоний Хонтии, а также магнитная карточка с крупной суммой, которой вполне может хватить на несколько лет безбедного существования.

Новую личность Джека разработал Орли, не поставивив больше никого в известность. Был также разработан путь переправки Джека на выбранную планету таким образом, чтобы замести всяческие следы. Дорога эта растянется на три-четыре месяца, в течении которых он сменит несколько временных мест жительства, побывает на паре курортов и поживет в безлюдных национальных парках среди любителей дикой природы…

А потом осядет в тихом городке хонтийской колонии далеко от Земли.

Джек смотрел на разложенные перед ним документы, не испытывая особой радости, хотя понимал, что его золотая мечта сбылась. Он стал Принятым, покинул Землю…

Но все, что связано с ней, навсегда останется в нем.

Он станет добропорядочным гражданином Содружества, но навсегда останется тем Джеком Маркоффым, который, как говорили репортеры многих планет, словно магнит, притягивает в себе перестрелки и разрушения.

Он стоял в шаге от новой жизни, но никак не мог решиться сделать этот один-единственный шаг…

Карина открыла глаза и сквозь пелену еще не отпустившего ее сна, увидела склонившийся над собой человеческий силуэт. – Джек?.. – Нет, это я, – услышала она голос Орли и, пару раз моргнув, разглядела хонтийца, силуэт которого легко было спутать с человеческим. – А Джек… – Орли замялся, будто не решаясь что-то сказать. – А Джек… В общем, он покинул этот корабль. Ему предстоит нелегкий путь на выбранную им планету. Он не хотел будить тебя… Вот, он просил передать.

Орли оставил ей сложенный вдвое лист бумаги и вышел.

Карина ожидала увидеть длинное послание и удивилась, обнаружив, что лист не исписан и на одну треть:

«Дорогая Карина.

Думаю, ты сможешь понять и простить меня. Понять, почему я даже не зашел попрощаться и простить за это и за столь поспешное бегство с корабля.

Ты ведь знаешь, что на Земле я потерял очень близкого мне человека. И сейчас я больше смерти боюсь еще одной подобной потери. А со мной тебе всегда будет грозить опасность. Не пытай Орли по поводу моей новой личности и нового места жительства. Я попросил его не говорить.

Но в случае, если тебе что-то будет угрожать, он скажет, где я нахожусь, и будь уверенна: я немедленно приду на помощь, ведь сейчас моя очередь закрыть тебя от пули.

Твой Джек.»

Сергей ЯКИМОВ МИССИЯ ЧУЖАКА – 2: ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ФАКТОР

Глава первая

Возможно, это была всего лишь паранойя, но Джеку Маркоффу показалось, что за ним следят.

Он сидел в одном из многочисленных кафе, длинной нескончаемой цепочкой протянувшихся вдоль всего побережья, медленно потягивал какой-то фруктовый сок, наслаждался создаваемой кондиционерами прохладой и сквозь большие затемненные окна лениво посматривал в сторону широкой полоски песка, переходящей в голубые воды лагуны. Он ничем не отличался от десятка других отдыхающих, находившихся с ним в кафе. Ну, разве что был среди них единственным человеком.

Эта мысль заставила Джека улыбнуться. Вот уже полтора месяца он являлся полноправным гражданином Содружества, Принятым. Последний раз на него косо посмотрел инопланетянин пять дней назад, то есть пять дней в нем не узнавали землянина! Прогресс, как говорится, на лицо!

Джек думал, что растянувшаяся на три месяца дорога к его новому месту жительства станет самым спокойным периодом в его жизни. С одной стороны это действительно было так. Никаких погонь, перестрелок, разрушений, маньяков, убийц и заговорщиков!.. Он провел две недели в одном из пустынных заповедных парков малозаселенной планеты Шинра – колонии Четры. Он наслаждался одиночеством, спокойствием, природой. Встречал рассветы и провожал солнце за горизонт, рыбачил в многочисленных озерах и ради смеха гонялся за каким-то зайцеподобным зверьком, бродил по нетронутым лесам и взбирался на невысокие горы, на вершине которых подолгу сидел, ни о чем не думая, впитывая исходящее от природы спокойствие и освобождаясь от скопившегося в его душе зла.

После Шинры от отправился на широко известный в Галактике и за ее пределами курорт А-Ранису (в переводе с хонтийского – «Без цивилизации»). После Шинры его название себя не оправдывало. Цивилизация здесь была на каждом шагу: комфортабельные мотели, высококлассный сервис, проверенные туристские маршруты вглубь вековых лесов, ухоженные парки и тому подобное. Но для жителя мегаполиса, забывшего, как пахнет земля, как шелестит листва и поют птицы, это действительно был «глоток» природы. Джек приехал на этот курорт для любителей якобы дикой природы не для общения с последней, но для общения с ее любителями. Половина инопланетян, с которыми он имел дело, почти сразу же начинала подозревать в нем землянина, но на этот случай у него была заготовлена легенда. По ней он являлся Принятым всего лишь пару месяцев, что, в общем-то, было недалеко от правды.

Все шло хорошо, пока во время экскурсии в какие-то древние пещеры он не встретился с людьми. Тут-то Джек и понял, что щупальца прошлого слишком прочно держат его.

В двух совершенно безобидных людях-туристах он увидел вышедших на него боевиков «ЦЕЛИ». Он сделал все возможное, чтобы они его не заметили, даже решил оторваться от своей группы, чтобы проследить за ними. Тогда он впервые за три недели пожалел, что пистолет его надежно спрятан на дне оставшейся в кемпинге сумки. Он бы действительно отправился следить за людьми, если бы пожилая женщина-ймолунг не заметила перемены его состояния и участливо не спросила:

– Вас что-то тревожит?

– С пещерами у меня связаны плохие воспоминания, – быстро нашел, что ответить Джек.

– Ну тогда у вас есть два пути: или победить себя самого, или бежать от себя же. Но знайте, бегать от себя бесполезно…

Джек кивнул и посмотрел вглубь пещеры. Полумрака ее он, естественно, не боялся, но там, в мрачной сырой глубине, задрав головы и рассматривая сталактиты, стояли два человека.

И он подошел к ним, поздоровался, увидел на лицах искреннюю радость от встречи, и понял, что видеть в каждом встреченном человеке боевика заговорщиков по меньшей мере глупо.

…Кринта, планета-курорт, предоставлявшая отдых на любой вкус, являлась для Джека своего рода экзаменом, который он принимал сам у себя. Здесь он всегда находился в обществе, даже когда просто лежал на пляже под ласковым солнцем или купался в теплом чистом море.

И этот экзамен он с честью выдерживал. Вот уже пять дней в нем никто не узнавал землянина, а он, не боясь шел на общение как с инопланетянами, так и с людьми.

Он уже решил, что окончательно избавился от оков прошлого, когда во время вчерашней вечерней прогулки ему показалось, что за ним следят.

Джек обратил внимание на этого человека, когда того, вместе с группой стоявших слишком близко к бассейну инопланетян облил водой кринтианский дельфин. Все смеялись. Смеялся и этот человек, и облитые инопланетяне, и свидетели этой сцены, и Джек. Он бы забыл об этом человеке – на Кринте он уже встретил два десятка себе подобных – или может быть вспомнил о нем, как о части смешного эпизода.

Но примерно через час, более чем в километре он дельфинария Джек снова увидел его: подтянутого мужчину лет тридцати пяти с короткими русыми волосами, одетого в темно-синие шорты и белую тенниску. Вместе с другими отдыхающими он любовался игрой света в воде каскада фонтанов. После минутных размышлений Джек обругал себя за подозрительность и вернулся в отель. Но по дороге он все-таки не удержался и пару раз неожиданно обернулся, однако «хвоста» за собой не заметил. Хотя один раз ему показалось, что невдалеке мелькнула белая тенниска, но он только снова обругал себя, ведь у каждого второго туриста здесь есть одежда белого цвета.

И вот сегодня утром, выходя из моря, Джек увидел на пляже этого мужчину.

Ругать себя за подозрительность Джеку уже надоело, и он решил окончательно удостовериться, следят за ним или же появление этого человека поблизости просто ряд случайностей.

Обсохнув и понежившись под лучами утреннего солнца, он надел шорты и, выйдя на бегущую вдоль пляжа дорожку, не спеша зашагал по ней. Шел, сдерживая желание обернуться, ведь если это действительно «хвост», то незачем его пугать раньше времени. Пройдя метров триста, свернул в противоположную от моря сторону и зашел в одно из многочисленных кафе, внутренность которого не была видна за большими затемненными стеклами. Сев лицом к окну, он заказал фруктовый сок и стал ждать.

Это затемненное непрозрачное снаружи окно давало ему большое преимущество…

Прошло пять минут, а «хвост» не появлялся. «Или мужчина хитер и расколол мой ход, – подумал Джек, – или я никогда не избавлюсь от этой паранойи!»

В этот момент дверь кафе открылась и в нее вошла женщина.

Высокая, стройная, с великолепной фигурой, которую только подчеркивал открытый купальник и обвязанное вокруг талии полотенце. Поправив еще не высохшие после купания длинные каштановые волосы, она осмотрелась, и взгляд ее естественно остановился на единственном в помещении человеке. Она улыбнулась, Джек улыбнулся в ответ.

– Не занято? – спросила женщина, подойдя к его столику.

– Прошу вас…

– Спасибо… Великолепное сегодня утро!

– По-моему, здесь каждое утро великолепно! – улыбнулся Джек, бросив короткий взгляд за окно. – Как и день, и вечер, и ночь…

– Дело в том, что я только вчера приехала сюда, и это мое первое утро здесь. И сразу же встречаю вас! Есть такое старое земное выражение…

– Мир тесен! – улыбнулся Джек.

– А где вы остановились?

– В «Лагуне».

Хлопнув в ладоши, женщина рассмеялась:

– И я тоже! Мир тесен!

Джек про себя чертыхнулся, так как остановился он вовсе не в «Лагуне». И зачем он соврал?

– Джулия Байрос, – представилась женщина, протянув ему руку.

Решив больше не врать, Джек чуть было не назвал свое настоящее имя, но вовремя вспомнил, что пребывает на планете под другими документами, и поэтому представился как Мак Варшавски.

– Простите за нескромный вопрос, а вы отдыхаете здесь один?

– Да… А вы?

– Тоже

…Они шли по тенистой аллее, вдыхая непривычный аромат местных растений и любуясь яркими цветками, что примостились прямо на стволах отдаленно похожих на земные пальмы деревьев.

– А откуда вы? – спросила Джулия.

– С Шинры. Есть такое тихое местечко…

– Я знаю. Мой кузен любит отдыхать там. Говорит, что эта планета очень похожа на Землю…

– Он тоскует по Земле?

Женщина пожала плечами:

– Он стал Принятым двадцать лет назад. Детство провел на.

Земле. У него, наверное, остались только хорошие воспоминания.

– А у вас?

Джулия замедлила шаг, глядя на Джека:

– А что, по мне видно, что я бывшая землянка?

– Только инопланетянин может сразу определить, является ли человек землянином или Принятым.

Повисла неловкая пауза, и Джек быстро сменил тему:

– Послушайте, а вы долго еще будете на Кринте?

– Две недели, а вы?

– Чуть меньше… Вы не будете возражать, если я приглашу вас сегодня поужинать?

Женщина улыбнулась, взяв Джека под руку и шепотом сказав:

– Признаться, я с нетерпением ждала этого вопроса! Хотя знаете, курортные романы недолговечны…

– На то они и курортные! – рассмеялся Джек, оглядываясь.

«Хвоста» не было.

…За легким непринужденным разговором Джек чуть было не прозевал поворот к «Лагуне». Теперь нужно было срочно придумывать, как выпутаться из сложившейся ситуации. Враз снимающим все проблемы был бы переезд в этот отель, но переезд переездом, а что делать сейчас?!

Они встали на самодвижущуюся дорожку, что понесла их к широким дверям отеля.

– А в каком номере вы остановились? – спросил Джек хотя бы для того, чтобы знать, что говорить насчет своего номера.

– Четырнадцать-двадцать два…

– О, предпоследний этаж! Оттуда, наверное, открывается великолепный вид…

– К сожалению, не могу пригласить вас полюбоваться им. У меня жуткий беспорядок!

– По той же причине не могу пригласить вас к себе! – улыбнулся Джек, облегченно вздохнув про себя. – Но в девять вечера жду вас здесь, в холле…

– О, неужели будет ужин при свечах?

– У меня достаточно времени придумать еще что-нибудь более романтичное.

– С нетерпением буду ждать!

Прежде чем двери лифта бесшумно закрылись, Джулия успела помахать ему рукой.

Без десяти девять облаченный в легкие серые брюки и голубую тенниску Джек вошел в холл отеля «Лагуна». Понимая, что пришел несколько раньше назначенного времени, уселся в одно из мягких, огромных – в нем спокойно могли бы поместиться два человека – кресел и, взяв первый попавшийся журнал, стал рассматривать великолепные трехмерные виды Кринты.

Орли предупреждал его, что вписаться в новую жизнь для.

Джека будет делом непростым. Интересно, чтобы он сказал, узнав, что тот уже успел закрутить романчик?

Правда, мысль эта не вызвала на лице Джека даже намека на усмешку. Он прекрасно понимал, что этот флирт с красавицей.

Джулией Байрос то самое пресловутое бегство от самого себя и ничего более.

Пролистав журнал, Джек положил его на место и уже потянулся к другому, когда взгляд его остановился на надписи: «Электронный портье». Невысокий ймолунг о чем-то говорил с великолепным голографическим изображением себе подобного существа.

Точно такой же электронно-голографический портье имелся и в отеле, где остановился Джек. «Портье» оценивал, представитель какой расы находится перед ним, и принимал ему подобный облик. В своем отеле Джек имел дело с приветливым молодым мужчиной, с лица которого ни на секунду не сходила искренняя улыбка. Интересно, с кем он будет разговаривать здесь?

На полпути к «портье» Джек вдруг понял, что в большой степени его интересует совсем другой вопрос.

– Добрый вечер! Чем могу быть полезна? – спросила привлекательная блондинка, обнажив в лучезарной улыбке ряд белоснежных зубов.

С трудом верилось, что это всего лишь голографическое изображение идеала – по мнению людей-консультантов – женской человеческой красоты.

Помимо воли Джек улыбнулся в ответ и спросил:

– Скажите, в каком номере остановилась Джулия Байрос?

– Секунду, – сказала белокурая красавица, глядя на Джека и не переставая улыбаться.

– Мак! – краем уха услышал Джек женский, явно человеческий голос. – Мак!!!

Повернув голову, он увидел направляющуюся к нему Джулию.

Она была одета в легкие воздушные брюки и такую же воздушную блузку, а в руках держала маленькую дамскую сумочку.

Только тут Джек сообразил, что слышал именно ее голос, и что звала она именно 4его. Ведь сейчас он Мак!

– К сожалению, Джулия Байрос в нашем отеле не останавливалась… – извиняющимся тоном сообщила привлекательная портье.

Глава вторая

Джек среагировал молниеносно. Повернувшись, он заулыбался и зашагал к Джулии.

– Точность – вежливость королей! – сказал он, взглянув на часы. – Ровно девять!

– А ты уже подумал, что я опоздаю!.. – с шутливым недовольством заметила Джулия, указав в сторону «портье».

– Да, хотел позвонить тебе в номер… – Джек сделал паузу, следя за реакцией женщины, – но не успел. Ты уже появилась.

– Ни разу в своей жизни я никуда не опаздывала! – не без гордости заметила Джулия. – Итак?

– Что? А-а!.. Я долго думал, какое место больше всего подходит для романтического ужина. Из предложенных мне справочником я выбрал пять и днем посетил каждое из них. И остановил свой выбор на заведении, чье название с хэрнийского переводится примерно так: «Маяк, что поможет вам миновать все опасные рифы».

– Я люблю хэрнийскую кухню.

– Значит, мой выбор удачен! Прошу!

Джулия взяла Джека под руку и они направились к выходу из отеля, где никто из них не жил, хотя и утверждал обратное.

Итак, почему Джулия Байрос (хотя, наверняка, это вымышленное имя) соврала? Вряд ли потому, что она отдыхает не одна, а с мужем, и крутит у того под носом роман!

На ум сразу же приходила совсем другая причина, и она одна перевешивала все остальные возможные вместе взятые.

Обезглавленная «ЦЕЛЬ» продолжала свою деятельность.

Джек не знал, как обстояли дела у Орли, но, судя по тому, что грандиозного скандала вокруг разоблачения направленного против человечества заговора не возникало, хонтийцу удалось убедить оставшихся заговорщиков позабыть о своей цели. Так.

Джек думал до того момента, пока не узнал, что Джулия Байрос обманывает его.

Зачем «ЦЕЛЬ» вышла на него, Джека Маркоффа?

Ответов на этот вопрос тоже могло быть несколько, но первым в списке стоял следующий: «ЦЕЛЬ» не отказалась от своих намерений и хочет устранить препятствия на своем пути. А одним из них является он, бывший землянин, Джек Маркофф!

Сейчас Джек очень сильно пожалел о том, что его «Усмиритель» покоится на дне оставшейся в отеле сумки.

Ресторан, который Джек выбрал для ужина, располагался на самом краю выступающего в море метров на двести мыса, и действительно чем-то напоминал маяк. Он нависал над водой, и посетители, сидя в отдельных кабинках, внешняя стенка которых была полностью прозрачной, могли любоваться морским пейзажем и наслаждаться доносящимся снизу шипением набегающих на берег волн.

– За встречу!

Тихонько звякнули бокалы, и, как полагается, мелкими глотками они выпили безалкогольное хэрнийское вино.

Поставив свой бокал на стол, Джек скользнул взглядом по сумочке Джулии. Та как раз могла уместить в себе небольшую модель парализатора или огнестрельного пистолета.

Или же он преувеличивает, и эта женщина обманула его совсем не потому, что является агентом «ЦЕЛИ»?

С улыбкой глядя в ее карие глаза, Джек словно пытался прочитать ее мысли и узнать намерения, однако телепатическими способностями он явно одарен не был.

И тут ему захотелось, чтобы вместо этой женщины напротив него сидела Карина, чтобы этот романтический ужин был посвящен ей, чтобы глядя в ее глаза, он не пытался бы увидеть в них ничего, кроме ответной теплоты и искренности! А ведь так могло быть, не испугайся он ответственности, не напиши это глупое письмо!..

– У вас, наверное, были какие-то неприятности? – участливо спросила Джулия, положив свою ладонь на ладонь Джека.

Это прикосновение обожгло его кожу, ему захотелось вырвать руку и закончить эту игру, но Джек сдержался. «Будем считать прошедший месяц отпуском! Теперь я снова в деле!» – решил он и покачал головой:

– Умерла моя собака. Она была моим другом и напарником почти пятнадцать лет. На Шинре мы вместе искали заблудившихся туристов…

– На Земле у нас тоже была собака. Ротвейлер… Маленькой я любила кататься на нем. Забиралась ему на спину, обхватывала руками шею и ездила по дому… Правда, иногда падала! Он тогда останавливался и начинал лизать мне лицо, – чтобы я не плакала…

«Интересно, она, как и я, сочиняет на ходу, или же это действительно правда? – спрашивал у себя Джек, слушая рассказ.

Джулии.

– А когда выпадал снег, – продолжала та, – я запрягала его в санки и вместе с друзьями – и их собаками – мы устраивали настоящие собачьи гонки!..

– Но ротвейлеру нельзя долго находится на холоде!

– Я всегда помнила об этом! К тому же мама сшила ему прекрасный собачий свитерок… Он так солидно смотрелся в нем!

Она так искренне рассмеялась, что Джек снова засомневался в своих подозрениях по поводу этой женщины.

Яркая вспышка озарила все вокруг, и они одновременно повернулись к окну.

В полукилометре от мыса лежала цепочка небольших островов, на которых располагался парк развлечений. И сейчас небо над ним было расцвечено тысячами разноцветных переливающихся огней. Их свет отражался в спокойной поверхности воды и казалось, что перед отходом ко сну мир решил повеселиться. Только огни стали бледнеть, как им на смену пришли новые. И все это происходило в полной тишине, грохота разрывов, который обычно сопровождает фейерверки, слышно не было, лишь иногда доносились восхищенные крики туристов.

Новая порция огней взмыла в воздух, окрасив небеса, море и ресторан в зеленый свет. На смену им пришли синие, потом – красные… Мир веселился, меняя свой цвет.

Апофеозом фейерверка стало поднявшееся над островами сияние. Оно искрилось, переливалось всеми цветами и дрожало, словно марево.

– Вы знали, что здесь будет такое? – восхищенно глядя за окно, спросила Джулия.

– Догадывался, – улыбнулся Джек.

Сияние стало постепенно опадать, таять, словно утренний туман под лучами солнца. От него осталась тонкая извивающаяся полоска, которая, блеснув разноцветными искрами, растворилась в темноте.

– В чем смысл жизни? – удивленно переспросил Джек, отставляя в сторону пустую чашку из-под десерта. – Интересный вопрос для романтического ужина!

– Ну, мне кажется, это довольно романтический вопрос…

– Ты хочешь, чтобы мы погрузились в философские дебри?

– Помню, этот вопрос я задала себе еще в детстве…

– Катаясь на спине ротвейлера?

– Ай!.. – Джулия шутливо отмахнулась. – Я спросила у своего отца: «Какова цель жизни?». И знаешь как здорово он ответил?

Прожить так, чтобы не жалеть о прожитом.

– Или чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые дни…

– Нет, я уверена, что отец не слышал этого выражения. Тот ответ он нашел сам.

– А ты ставишь перед собой какую-то конкретную цель в жизни?спросил Джек вполне в русле их разговора и одновременно только лишь для того, чтобы вставить в вопрос слово цель.

– Цель? – задумчиво переспросила Джулия, будто играя с ним.

Рассекая лучом мощного прожектора темноту, под рестораном промчался катер и поднятые им волны с тихим шипением лизнули берег. Джулия долго смотрела на удаляющиеся бортовые огни катера, а потом резко повернулась к Джеку и бодро сказала:

– Никогда не каталась ночью на катере!

– Намек понял!

Попадавшие в луч прожектора брызги казались разлетающимися во все стороны драгоценными камнями, отчего казалось, что катер мчится не просто по воде, а по усыпанной бриллиантами лагуне. Вспененная вода за кормой фосфорицировала и еще долго указывала путь, по которому промчался катер.

Однако Джеку было не до этого романтического антуража. Прогулка на катере, да еще и ночью вполне может обернуться несчастным случаем, и если Джулия действительно работает на «ЦЕЛЬ», – а вероятность этого достаточно велика, – то для Джека этот великолепный вечер может закончиться в теплых водах этой лагуны.

– А что там? – спросила Джулия, указав в сторону темнеющей вдали гряды островов, над которыми по вечерам устраивался роскошный фейерверк.

– Парк водных аттракционов, но думаю, что так поздно он не работает.

– Я слышала, что оттуда открывается великолепный вид на берег, – с явным намеком произнесла женщина.

Джек круто повернул руль, направив катер в сторону ближайшего острова. Он прекрасно понимал, что если Джулия работает на «ЦЕЛЬ», если их встреча подстроена, если эта прогулка на катере заранее запрограммирована и задача женщины состоит в том, чтобы заманить Джека на этот остров подальше от отелей и бурлящей ночной жизни курорта, то он оказывается в заведомо проигрышном положении. Но в эту мышеловку он направлялся по собственной воле. Он хотел быстрее приблизить развязку этой игры.

Или на острове он встретится с боевиками «ЦЕЛИ», или… Или женщина, выдающая себя за Джулию Байрос, просто флиртует с ним, и конспирация ее никак не связана с заговором, а если заговор и имеет место, то направлен он не против человечества, а только против ее собственного мужа (если он, конечно, у нее есть).

…Катер прошуршал по дну, и на смену гудению двигателя пришел тихий шелест прибрежных волн. Джек помог женщине спрыгнуть на влажный песок, отметив про себя, что сумочку свою та взяла с собой.

С острова действительно открывался великолепный вид на курорт: россыпь сверкающих огней, подсвеченные аллеи, казавшиеся с такого расстояния игрушечными, превосходные архитектурные ансамбли… Складывалось такое впечатление, что проектируя этот курорт, его создатели учитывали, какой он будет иметь вид со стороны моря, со стороны континента и, наверное, с высоты птичьего полета.

Однако любуясь этим пейзажем, Джек незаметно огляделся вокруг. Направо и налево тянулся терявшийся где-то в темноте песчаный пляж. Метрах в тридцати от воды начиналась темная стена не очень высокого леса. Стоя к ней спиной, Джек ощутил неприятный холодок, ведь на данный момент именно этот окутанный темнотой лес представлял наибольшую угрозу. Конечно маловероятно, чтобы Джулии удалось привести его точно к месту, где притаились боевики, ведь невозможно предвидеть, где именно он причалит к берегу. Значит, скорее всего, Джулия должна лично довести его к месту возможной засады. Во всяком случае, планируя подобную операцию, он бы поступил именно так. А если бы в его задачу входило физическое устранение Джека Маркоффа, то для верности он бы посадил в лесу снайпера с инфракрасным прицелом…

После этой мысли от затылка Джека к спине переместилось целое полчище взволнованных мурашек, спешащих поскорее покинуть затылочную область своего хозяина до того, как в нее ударит пуля снайпера.

– А что это за огни? – спросила Джулия, указав направо, где за лесом, метрах в трехстах действительно виднелись какие-то огни. – Может аттракционы все-таки работают?

– Проверим? – предложил Джек, а сам подумал: «Что если взять и не согласится идти в предлагаемом ей направлении?! Как она будет тащить меня туда?».

На берегу узкой далеко вдававшейся в берег лагуны стояли отдыхавшие после бурного дня водные аттракционы: простейшие извивавшиеся змеей горки, создававшие искусственные волны механизмы и какие-то сложные конструкции с мини-реакторами ядерного синтеза, уменьшающие или увеличивающие силу тяжести. Дежурное освещение давало мягкий свет, заливавший все пространство вокруг лагуны, однако среди самих аттракционов оставалось множество темных укромных уголков.

– Похоже, тут никого нет, – заметила Джулия, приблизившись к Джеку и как-то пристально глядя ему в глаза.

– Кроме нас с тобой, – ей в тон ответил Джек.

– Помнишь мой вопрос о смысле жизни?

Джек нахмурил брови, делая вид, что всеми силами пытается вспомнить их совсем недавний разговор в ресторане. Видимо, вышло это у него очень забавно, потому как Джулия рассмеялась и взяла его за руку.

– Смысл жизни ведь еще и в таких вечерах, – тихо сказала она, приблизившись так, что он ощутил на щеке ее теплое дыхание.

– Не могу не согласиться…

– Мы с тобой знакомы всего несколько часов…

– Не могу не согласиться…

– Джек!!! Я хочу сказать нечто важное для меня… – Она запнулась, подыскивая слова. – Мне очень важно, чтобы ты понял… Не знаю, как ты к этому отнесешься…

Говоря это, она приблизилась вплотную.

С тихим шлепком что-то упало на песок возле их ног. Одновременно с тем, как Джек чуть отклонился в сторону, чтобы глянуть, что именно оказалось на земле, Джулия обняла его.

На песке лежала ее сумочка. В раскрытом виде…

Раскрылась ли она при падении или же упала уже открытой?

Левая ладонь женщины легла ему на плечо, а правая коснулась спины. Ладонь почему-то оказалась жесткой… Джулия что-то держала в руке!

«Вот и началось!» – только и успел подумать Джек.

Глава третья

Одновременно с тем, как он резким движением отвел правую руку женщины в сторону, тысячи мелких иголок впились в его левое плечо. Джек тут же перехватил ее руку своей правой и увидел в ее ладони миниатюрную модель парализатора…

Итак, «ЦЕЛЬ» все-таки добралась до него!!!

Джулия вдруг исчезла из поля зрения, причем понадобилась чуть ли не целая секунда, чтобы сообразить, что произошло. И эта секунда промедления вполне могла стоить Джеку жизни. Джулия упала на песок, будто у нее подкосились ноги, и только через целую секунду Джек понял, что таким образом она просто исчезла с линии огня!

Он тут же последовал ее примеру. Падая, успел заметить метрах в двадцати-двадцати пяти впереди вспышку выстрела и услышать этот тихий душераздирающий звук пролетаемой совсем рядом с головой пули. Еще мимо его слуха не прошел негромкий хлопок. Стреляли из «Тихони» – запрещенного даже на Земле импульсного пистолета.

Раздались еще два хлопка. Сзади эхом им ответил какой-то металлический лязг – пули попали в один из аттракционов. Однако момент был уже упущен: Джек находился за надежным укрытием.

Глядя в глаза Джулии, которая сейчас и являлась этим укрытием, он не увидел в них ни фанатической ненависти, ни панического страха; они выдавали лишь напряжение человека, который прекрасно понимал, что находится в проигрышном положении.

Правой рукой Джек схватил выпавший при падении парализатор и направил его в лицо Джулии:

– Приятных снов!

Глаза женщины закрылись, а тело мгновенно обмякло. Теперь она пробудет без сознания несколько часов.

Джек попробовал пошевелить левой рукой, но у него ничего не вышло. Ощущение было не из приятных. Мозг давал команду руке, но нервные импульсы дальше плеча не шли. Однако потерять возможность управлять одной рукой все же лучше, нежели потерять способность управлять всем телом, а ведь именно это могло произойти, попади Джулия туда, куда она целилась: в район шейных позвонков. Не успей Джек отвести ее руку с парализатором в сторону, лежать ему сейчас на прохладном песке и гадать по звездам о своей дальнейшей судьбе.

Но сейчас его судьба была в его собственных, вернее, – собственной руке.

Единственное, чего он не мог понять, хотят ли его убрать или же взять живым? Джулия явно хотела обездвижить его, но притаившийся стрелок вел огонь на поражение.

Выбрав наихудший вариант, Джек, соблюдая осторожность и не высовываясь над телом женщины, осмотрелся вокруг. Ближайшее укрытие – основание какого-то громоздкого аттракциона – находилось шагах в десяти левее. Рассчитывать на плохое освещение бесполезно, девять из десяти, что у стрелка есть прибор ночного виденья, и если он достаточно опытен, то попасть в бегущего человека с двадцати-двадцати пяти метров не составит особого труда.

Джек еще раз пожалел о покоящемся на дне сумки в номере отеля «Усмирители». Но какой смысл жалеть о том, что в данный момент ни при каких условиях не окажется в твоих руках?

– Прошу прощения! – сказал он бесчувственной женщине и кое-как обхватив за плечи единственной действующей рукой, потащил к аттракциону, стараясь отгонять мысли о неджентельменской сущности своего поступка.

Что-то уж подозрительно долго стрелок ничем себя не проявлял! Неужели он думает, что его противник вооружен?!

Намного правее того места, откуда прозвучали первые выстрелы, мелькнула какая-то тень, и в следующее мгновенье от темной стены леса отделился человеческий силуэт. «Тихоня» дважды подал свой зловещий голос, однако выстрелы явно имели психологический подтекст. Даже сейчас, когда Джулия уже не находилась на линии огня, стрелявший все еще боялся попасть в женщину из-за ее близости к противнику.

По мере приближения стрелка ситуация для Джека становилась все более критической. Еще один выстрел. Пуля впилась в песок совсем рядом с его шеей. Следующий выстрел будет точным.

Чтобы выиграть время, – а счет шел на доли секунды – Джек перевалился через бесчувственное тело Джулии и, оказавшись с другой ее стороны, активизировал миниатюрный парализатор.

В блеклом свете дежурного освещения он прекрасно видел стрелка: невысокого крепкого мужчину в темном спортивном костюме, бежавшего с вытянутой вперед рукой, в которой угадывался тупоносый силуэт пистолета.

Радиус действия такого парализатора не превышал пяти-шести метров, противник как раз приближался к этой зоне, ему оставалось три-четыре шага, но за это мизерное по обычным меркам время он мог сделать несколько выстрелов.

Пуля впилась в песок между головой Джека и Джулии. Стрелок явно испугался, что следующим неточным выстрелом может задеть свою напарницу, поэтому перешел с бега на шаг и взял пистолет двумя руками.

Мысль о том, что в следующий раз он уже не промахнется, Джек воспринял слишком спокойно…

Мужчина неожиданно, прежде всего для самого себя, споткнулся и, так и не успев сделать решающий выстрел, свалился, зарывшись лицом в песок.

Выпустив из руки сделавший свое дело парализатор, Джек в два прыжка оказался возле мужчины и растянулся рядом с ним на песке. Сделал он это не зря.

Слева, точно с того места, откуда прозвучали первые в эту ночь выстрелы, раздался знакомый хлопок, и пуля, пройдя над спиной Джека с хрустом разнесла какой-то пластиковый щит.

Рукояткой выхваченного у боевика «Тихони», Джек оглушил его – и замешкался. Действуй у него вторая рука, он бы ею нашел запасную обойму, одновременно стреляя правой. Сейчас же он был вынужден выпустить пистолет и обшарить карманы боевика, а за это время второй стрелок вполне мог сменить позицию. Потом еще оказалось, что менять обойму с помощью одной руки в два раза дольше, чем двумя.

Оставшиеся несколько патронов он выпустил в темноту леса для того, чтобы заставить притаившегося стрелка выдать себя. Тот клюнул на эту нехитрую уловку. Оказалось, что позиции он неменял. Или он глуп, или хитер, или просто напуган.

Не жалея патронов новой обоймы, Джек три раза нажал на спуск, вскочил и бросился к заранее выбранному укрытию, продолжая стрелять на ходу. Болтавшаяся плетью левая рука здорово мешала передвигаться и поэтому, когда противник открыл ответный огонь, у Джека мелькнула небезосновательная мысль, что добежать ему не удастся. Но когда он услышал, что пули впиваются в металлический кожух аттракциона, то понял, что противник стреляет наугад.

Чуть замедлив ход, Джек прицелился более тщательно и выстрелил по вспышке на темном фоне леса…

Джек не сразу понял, что произошло. Громыхнуло, волна раскаленного воздуха сбила его с ног, он оказался на песке, мир зашипел, как миллион разъяренных змей, и чье-то горячее дыхание стало обжигать спину и затылок. Но самое интересное, что стрелял-то он в сторону леса, а все эти бедствия пришли со стороны аттракциона.

Он откатился в сторону и увидел мощную струю не то пара, не то газа, вырывавшуюся из пробитого кожуха ближайшего аттракциона. Видимо, пущенные наугад пули его противника что-то там пробили.

Эта пятиметровая струя сыграла роль великолепной завесы и Джек спокойно добрался до аттракциона, внутренности которого подозрительно скрежетали и вибрировали. Не желая испытывать судьбу, перебежал к соседнему и опустился на холодный песок. Только теперь он почувствовал, как колотится в груди сердце и гудит в голове.

Шипение перешло в высокий противный визг – и стихло.

Один за другим стали вспыхивать мощные прожектора, заливая весь парк аттракционов и прилегающую территорию ярким белым светом, от которого глаза Джека непроизвольно зажмурились.

Привыкнув к яркому свету, он осторожно выглянул. Джулия и оглушенный им боевик неподвижно лежали на песке. Второго стрелка видно не было, а так как Джек понятия не имел, попал он в него или нет, следовало надеяться на худшее.

Совсем скоро в парке появятся техники, ну а вслед за ними – вызванная ими полиция. Объясняться с нею Джеку совсем не хотелось, тем более вполне могло оказаться, что кто-то из высших полицейских чинов Кринты замешан в заговоре. Он бы прямо сейчас ушел подальше от парка, а утром смешался с прибывшими развлекаться туристами и где-нибудь к полудню вернулся в отель. Хотя возвращение туда тоже сопряжено с определенной опасностью. Пользоваться же оставленным на берегу катером он не хотел по той простой причине, что мог быть замечен с воздуха подлетающим к острову полицейским глайдером.

Но все это уже новые проблемы, сейчас же задача – выбраться из парка и найти укромное местечко, чтобы дождаться утра.

Во время своих раздумий он внимательно следил за хорошо освещенной кромкой леса и не заметил там никакого движения. Памятуя о том, что лучшая защита – это нападение, Джек резко выкатился из-за своего укрытия и дважды выстрелил по тому месту, где минуту назад находился стрелок. Ответом была тишина.

Пролежав пару минут и не дождавшись никакой ответной реакции, Джек осторожно поднялся на ноги и зашагал к лесу. С каждой следующей секундой его уверенность в том, что второй боевик мертв, росла.

Тот лежал на спине позади какого-то пышного пахучего куста, уставившись невидящими глазами на склонившиеся над ним ветви. Возле откинутой в сторону руки лежал «Тихоня», из верхнего кармана спортивной куртки торчала антенна мини-рации.

Джек с сожалением смотрел на этого человека. Тот являлся символом конца его так и не начатой новой жизни, в которой не должно было быть ни погонь, ни перестрелок, ни мертвецов… Полтора месяца – и все началось сначала!

Вернее – продолжилось, ибо присмотревшись к стрелку – невысокому крепкому мужчине, он обнаружил в нем явное сходство с оглушенным первым боевиком. Подойдя к тому и перевернув на спину, Джек усмехнулся: они были похожи как две капли воды, наверняка и отпечатки их пальцев тоже были одинаковы. В полку Ферсона-Беглера-Лорелли прибыло! На Джека напала новая пара двойников, что являлось неоспоримым подтверждением того, что щупальца «ЦЕЛИ» зашевелились вновь.

…

Глава четвертая

Сидя в тени пышных декоративных кустов, что составляли естественную стену небольшого кафе, и потягивая ледяной фруктовый коктейль, Джек лениво, как и полагалось занимавшемуся «ничего-не-деланьем» туристу, посматривал по сторонам.

Прошло десять минут после полудня. Горячие лучи солнца загоняли отдыхающих или в тень, или в воду, и лишь самые стойкие представители многочисленных галактических рас загорали на белом песке пляжа.

Так как Кринта была планетой-курортом, миллионы прилетающих сюда туристов равномерно распределялись по ней, и на пляжах, в парках, кафе и прочих местах практически не наблюдалось столпотворения. Вот и сейчас пляж был полупустой, перед отелем практически никого не было, а в кафе вместе с Джеком сидела пара четрийцев-молодоженов. Все это, естественно, было ему на руку. Он специально выбрал это кафе, так как, сидя за крайним столиком, прекрасно видел пляж, ведущую от него к отелю дорожку, сам отель и даже окна своего номера. Он сидел здесь уже сорок минут и никаких подозрительных личностей не заметил. Предшествующий час провел в расположенном между пляжем и отелем парке и тоже ничего подозрительного не обнаружил. За все это время он видел только трех человек: пожилую пару и девочку лет десяти, которые уж никак не могли быть боевиками «ЦЕЛИ». Однако Джек не сбрасывал со счетов возможность того, что наружное наблюдение ведут инопланетяне, а исполнители – клонированные люди – ждут уже внутри отеля.

Сделав последний глоток, Джек поднялся, поправил тенниску, которая закрывала заткнутый сзади за брюки пистолет, и, не спеша, зашагал параллельно пляжу.

Главной проблемой входа в отель были тонированные стекла холла, за которыми с большим трудом можно было различить лишь силуэты находящихся там существ. Так что определить через стекло, кого ты видишь: маленького человека или ймолунга, баскетболиста или обычного четрийца, было довольно сложно, ну а отличить хонтийца от человека – просто невозможно. Поэтому Джек решил идти другим путем. Благо, в двенадцатиэтажном отели с несколькими гаражами, ресторанами, спортзалами и бассейнами было множество входов и выходов. Чтобы перекрыть их все, необходимо задействовать не меньше трех десятков человек…

Или одного, имеющего доступ к камерам наблюдения! Насколько Джеку было известно, камеры эти включались лишь в экстренных случаях, например при пожаре для контроля за эвакуацией. Но что мешает человеку (или нечеловеку) «ЦЕЛИ» задействовать их сейчас?!

Разминая пальцы уже практически полностью послушной левой руки, Джек обошел отель и оказался напротив служебного входа в один из ресторанов как раз в тот момент, когда там началась разгрузка машины с продуктами. Никого из живых существ поблизости видно не было, машина работала на автопилоте, разгрузку производили два робота, причем работали так быстро, что Джеку пришлось даже перейти на быстрый шаг, чтобы успеть до того, как они закончат.

Камера наблюдения находилась в верхнем углу широких дверей, так что пристроившись к многорукому роботу-погрузчику, Джек оказался практически вне поля ее зрения. Даже если камерой управляет компьютер, которому даны приметы Джека Маркоффа, то по кусочку плеча или ноги идентифицировать увиденного субъекта с искомой личностью он не сможет.

Пока Джек шел параллельно с роботом, тот что-то недовольно урчал, видимо, удивляясь присутствию постороннего. Нырнув в какой-то боковой проход, Джек удачно разошелся с ймолунгом из обслуживающего персонала, миновал длинный коридор, выслушал еще более возмущенное урчание маленького шустрого робота и оказался в небольшом боковом холле. Ожидающий лифта хонтиец в пляжном халате не обратил на его выход из служебной двери никакого внимания, и они вместе сели в зеркальную кабину. Номер Джека располагался на пятом этаже, однако он нажал седьмую кнопку. Хонтиец ехал на одиннадцатый.

– Прошу прощения, но у вас пятно на брюках, – заметил тот, едва двери лифта закрылись, и он бесшумно двинулся вверх.

Глянув в зеркало, Джек действительно увидел сбоку небольшое коричневатое пятно.

– Шоколад? – предположил хонтиец.

– Видимо.

Не мог же он сказать правду о том, что это кровь убитого им боевика. «Наверное, попала, когда я его обыскивал, – подумал Джек. – Вот по таким пятнышкам и находят убийц!»

Убийц…

Джеку захотелось поменяться местами с этим хонтийцем. Ехать в пляжном халате в свой номер, а не пробираться туда с пистолетом под тенниской и следами крови на брюках, соблюдая все меря предосторожности. А потом, отдохнув, улететь к себе на Хонтию или на одну из ее многочисленных колоний… В принципе, путь его как раз и лежал на одну из колоний. По плану Орли он должен был оказаться там ровно через тридцать дней. Теперь над всем этим нависал жирный знак вопроса, поставленный не прекратившей свою активную деятельность «ЦЕЛЬЮ». Похоже, Орли ошибался, думая, что сумеет договориться с оставшейся верхушкой заговора.

Выйдя из лифта, Джек сразу же направился к пожарной лестнице. При его появлении зажегся дежурный свет и указатели, подсказывающие очевидную на данный момент информацию: 7-ой этаж, 6-ой этаж – вниз, 8-ой этаж – вверх. При экстренной эвакуации здесь бы высвечивалась информация о безопасном направлении движения. Он бесшумно зашагал вниз. Когда оказался на шестом этаже, свет сверху автоматически погас, зато загорелся на нужном ему пятом. Площадка перед дверью была пуста, да Джек в общем-то и не предполагал, что его будут ждать именно тут.

Оказавшись в небольшом боковом холле пятого этажа, Джек не направился сразу же в свой номер, а, дождавшись появления миниатюрной женщины-ймолунг, приветствовал ее и вежливо обратился на интерлингве:

– Вы не могли бы оказать мне небольшую услугу! Я хочу сделать сюрприз своей невесте, а для этого мне нужно знать, есть ли она в номере. А спускаться вниз, к портье, сами понимаете, долго, – Джек заговорщически подмигнул, – она может вернуться…

Женщина улыбнулась и понимающе кивнула.

Она подошла к двери его номера, а сам он спрятался неподалеку. Постучала в дверь. Постояла минутку – и подмигнула Джеку. Тот подошел к ней и, поблагодарив, приложил указательный палец к замку. Однако в номер вошел только после того, как женщина скрылась за поворотом коридора, иначе что она может подумать о сюрпризе для невесты, увидев в руках жениха оружие?!

Номер был пуст и следов посещения его посторонними видно не было. Джек включил стереовизор, настроил интерактивный канал и, выбрав раздел последних новостей, стал собирать вещи. На это у него ушло ровно восемь минут и за это время о таком неординарном событии, как перестрелка в парке водных аттракционов не было сказано ни слова. Не упоминание самой новости наводило на мысль о том, что и на Кринте «ЦЕЛЬ» обладает достаточными возможностями для того, чтобы держать в тайне факт ночной перестрелки.

Джек как раз одевал более просторную тенниску, под которой извлеченный со дна сумки «Усмиритель» будет не виден, когда в дверь постучали.

Сняв пистолет с предохранителя, Джек бесшумно вышел в холл номера и, встав сбоку от двери, прислушался. Снаружи царила тишина. Через полминуты постучали еще. У Джека мелькнула шальная мысль о том, что это Джулия Байрос пришла извиниться за испорченный вечер и предложить новую встречу.

– Входите! – сказал Джек.

Если за дверью боевики «ЦЕЛИ», то такое предложение поставит их в тупик. Не дураки же они, чтобы врываться под шквальный огонь явно успевшего выбрать хорошую позицию противника!

Дверь открылась, – неужели таки дураки?! – и в ней появился невысокий лысоватый мужчина средних лет. Он вошел в холл, повернул голову – и замер, увидев направленное ему в лоб массивное дуло «Усмирителя». Переведя взгляд на обладателя пистолета, он облегченно вздохнул и сказал:

– Сегодня ночью я понял, что мы встретимся именно так!

Нельзя сказать, что Джек не удивился, поняв, что перед ним стоит Жак Грейс.

– Как гласит древняя земная поговорка: «Мир тесен».

Жак Грейс опустился в кресло, поправил галстук и, заметив, что Джек слегка нахмурился, глядя на этот предмет одежды, улыбнулся:

– Да, в такую жару – и в галстуке!.. Благо, хоть рубашка с охлаждающим эффектом! – Он нежно погладил спасавшую его от жары белоснежную рубашку, сделанную из какого-то специального материала, и грустно вздохнул: – Чувствую, что две недели отпуска так и не догуляю.

Теперь Джек понял, почему Жак упомянул древнюю земную поговорку:

– Мне, кажется, ясно, как меня нашли вы. Отпуск, местное отделение СОПа сообщает вам о ночной перестрелке…

– Меня поднимают среди ночи, сажают в глайдер и через полтора часа я в парке водных аттракционов. Там уже все полицейское начальство, тело давно убрали…

– Тело?

– Да… – Жак Грейс пристально посмотрел на Джека и, почему-то понизив голос, спросил: – А что… должно быть не одно тело?

– Труп – один. Всего в нападении принимали участие три человека: два мужчины-двойника и женщина по имени Джулия Байрос, если вам это что-то даст, так как имя явно вымышленное.

– Двойники? Знакомый почерк…

– Так вот, меня вам помог найти Орли…

– Нет, я сам.

Джек удивленно заморгал. Он понял, что чего-то недопонимает.

– Когда во время перестрелки был поврежден один из аттракционов, включились аварийные камеры наблюдения, – начал Грейс. – Я просмотрел эту запись. Узнать там кого-либо достаточно сложно. Но один человек с парализованной рукой показался мне знакомым. Сразу вспомнился Лайн, отель, твоя первая встреча с Ферсоном, тогда у тебя тоже была парализована рука. И я понял, что это ты! Дальше уже дело техники. Последние полтора часа я занимался тем, что проверял всех остановившихся в близлежащих отелях людей. Думаю, мне повезло, что успел застать тебя. – Он кивнул в сторону собранной сумки.

– Что с Орли? – спросил Джек с самым нехорошим предчувствием. Раз Жак не обратился к нему за помощью, значит с ним что-то произошло. Джек даже внутренне приготовился услышать самое худшее. Например то, что загнанная в угол «ЦЕЛЬ» решилась на крайние меры и просто устраняет опасных для нее лиц: Орли, его самого, Жака Грейса… Карину!

– Ночью я, естественно, решил сообщить ему о случившемся. Мне было точно известно, что он находится на Инитре. В местном отделении Службы мне сообщили, что уже два дня не могут с ним связаться.

– Что он делал на этой Инитре?

– Орли лично вел переговоры с верхушкой заговора. Все шло хорошо. Как нам казалось, компромисс найден. Он даже отправил меня в отпуск и сам вскоре собирался отдохнуть. С какой целью он летел на Инитру, я точно сказать не могу. Как не могу и сказать, связана ли его поездка с заговором или нет. Его и Карину уже ищут…

Дальше Джек слушал вполуха.

Внутри у него все похолодело, а к горлу подступил ком. Полтора месяца он был уверен, что поступил правильно, не позволив себе остаться с Кариной, тем самым обезопасив ее дальнейшую жизнь. Он решил, что потерять ее добровольно и знать, что с ней все хорошо, она жива-здорова, намного лучше, чем когда-нибудь потерять ее навсегда, как Джуди! Еще одной такой потери он бы просто не перенес. И вот теперь, несмотря на то, что внешне он выглядел спокойно, мысленно Джек кусал себе локти и проклинал тот шедевр эпистолярного жанра, который передал Карине через Орли. Он поступил, как дурак, ведь Карине опасность грозила не только потому, что она находилась рядом с ним, а главным образом потому, что она была причастна к раскрытию заговора. Джек уже и не знал, где бы ей было безопасней: с ним или без него.

– …поэтому я бы хотел, – закончил Жак Грейс, – чтобы ты инкогнито отправился на Инитру и параллельно с полицией и Службой Охраны Правопорядка занялся поисками Орли и Карины.

Глава пятая

Челночный корабль медленно отчалил от звездолета и взял курс на Инитру, которую в Содружестве еще называли «научным раем». На этом спутнике гигантской – размерами с Юпитер – планеты Ин располагались тысячи научный учреждений, институтов и лабораторий, отчего эту небольшую планету – она была в пять раз меньше Земли или Хонтии – по праву можно была назвать мозговым центром Галактики.

Джек машинально провел пальцами по усам и бородке и глянул на свою изменившуюся с их помощью физиономию, что отражалась в стекле иллюминатора. Возможно, он и не был очень уж похож на молодого ученого, но зато на прежнего Джека Маркоффа уж точно похож не был. Во всяком случае так ему казалось. Иначе как объяснить этот слегка удивленный взгляд человека в зеркале, глядящего на свое собственное лицо?

Двенадцать часов перелета прошли в не очень приятных раздумьях, развеять которые не могли ни развлекательные шоу по внутреннему телевидению звездолета, ни изысканная пища в ресторане, ни сон, который в общем-то и не шел. Все мысли Джека так или иначе сводились к одному: сможет ли он (или местное отделение СОП, или полиция) найти Карину и Орли? А мысль, которую он старательно, но безуспешно гнал прочь, терзала его изнутри еще с разговора с Жаком Грейсом в номере курортного отеля.

Вдруг то, что «ЦЕЛИ» не удалось на Кринте, а именно: устранение опасного для заговора лица, – удалось ей на Инитре, и он летит в этот «научный рай» не для того, чтобы найти Карину и Орли, а для того, чтобы опознать их тела.

Как он ни сопротивлялся, а воображение – будь оно неладно! – нарисовало ему эту картину. Два накрытых белыми простынями тела, а он стоит за большим стеклом и смотрит на них, всеми силами души желая, чтобы на столах оказались не они. Приподнимают одну простыню… Орли. Теперь уже нет никакой надежды, что на втором столе окажется не она.

Мертвенно-бледное лицо, каштановые волосы и небесно-голубые глаза под опущенными навсегда веками…

С трудом подавив вырывавшийся не то в видении, не то на самом деле крик, Джек уставился в иллюминатор.

Челнок развернулся таким образом, что большую часть видимого пространства занимала великолепная громада далекого близнеца Юпитера. Джек с удовольствием смотрел на меняющийся каждую секунду вид гигантской планеты, на невиданной силы ураганы, бушующие в его неспокойной атмосфере, и был несказанно рад, что наконец-то нашлось что-то, что смогло отвлечь его от мучительных раздумий и испепеляющей душу игры воображения.

В этот день Лноко – заместитель начальника Службы Охраны Правопорядка Инитры – провожал своего племянника, что возвращался на родную Хэрну после двух недель, проведенных им в «научном рае». Махнув на прощанье этому живому любознательному парню, он отметил про себя, что их семья все-таки отличается от большинства домоседов-хэрнийцев пусть небольшой, но все же тягой к путешествиям. Племянник его побывал, наверное, уже планетах на трех, его собственный брат по роду своей работы бывал за год на десяти планетах. И отец их любил путешествовать, побывал даже на Земле, где чуть и не остался навсегда со своими родителями, которые погибли в так называемую землянами Новую Варфоломеевскую ночь…

Как раз в этот момент мимо Лноко прошел человек – пожилой мужчина в строгом темно-сером костюме, – о чем-то оживленно беседующий с немолодым хонтийцем. Он не был землянином, но был представителем той расы, которая отличалась особой жестокостью и все равно была допущена в Содружество. Земляне, Принятые… Чем они в сущности отличались? В глубине каждого человека сидел зверь! Разве что в Принятом он сидел достаточно глубоко…

По космопорту объявили, что совершил посадку челнок с прибывшего на орбиту лайнера с Кринты. Лноко улыбнулся, представив, как сейчас раскроются двери терминала и оттуда высыплет толпа веселых, загорелых, отдохнувших умов галактического масштаба в цветастых шортах и теннисках. Он даже задержался у дверей, чтобы поглядеть, оправдается ли его прогноз.

Прибывших было не так уж много. Двое действительно были в цветастых теннисках…

А потом Лноко увидел то, что враз согнало улыбку с его лица.

Среди прибывших был человек!

Высокий мужчина спортивного телосложения лет тридцати пяти (Лноко прекрасно разбирался во внешних приметах людей), с короткими темно-каштановыми волосами, высоким лбом, усами и небольшой бородкой. В его пружинистой походке, движениях чувствовалась скрытая сила, и Лноко почему-то показалось, что человек этот несколько моложе того возраста, чем хочет казаться.

Наблюдая за ним, заместитель начальника инитрийского СОПа переместился ближе к таможеннику, который должен был проверить у человека документы.

– Добрый день! – поприветствовал его таможенник. – Рад приветствовать вас на Инитре! Как прошел полет?

– Как обычно, то есть нормально, – улыбнулся человек, подавая ему идентификационную карточку личности.

Чем больше Лноко вглядывался в лицо человека, тем больше ему казалось, что уже где-то видел его. Но где?…

Ответ вспыхнул у него в голове, подобно взрыву сверхновой. Ему даже показалось, что под ногами вздрогнул пол и зашатались стены космопорта. Лноко никогда и не предполагал, что ему придется встретиться с этим человеком, хотя в мыслях часто прокручивал встречу с ним. Самой большой мечтой его был арест этого человека и, желательно не по сфабрикованному, а по реальному обвинению.

Он еще раз внимательно присмотрелся к прибывшему с Кринты представителю человеческой расы. Если убрать усы и бороду…

Да, не было никаких сомнений, что только что на Инитру ступила нога Джека Маркоффа.

Того самого Маркоффа…

– Добрый день! Рад приветствовать вас на Инитре! Как прошел полет?

– Как обычно, то есть нормально, – улыбнулся Джек, подавая таможеннику идентификационную карточку, и краем глаза заметил пристально глядящего на него хэрнийца средних лет, что остановился метрах в пяти в стороне.

Джек просто физически ощущал на себе его пристальный взгляд и даже был рад этому. «ЦЕЛЬ» сразу выдала себя, приставив к нему неопытный «хвост». Только новичок или полный идиот будет вот так сверлить взглядом в своем подопечном дырки диаметром с футбольный мяч.

– Надолго к нам, мистер Каменский? – поинтересовался таможенник, возвращая карточку, информация с которой уже была перенесена в компьютер.

– Недели на три… А-то и больше, если понравится. Или меньше, если не понравится.

– Вы ведь журналист? К нам по работе?

– Сочетаю приятное с полезным. И в гости, и по работе.

– Ну что же, приятной работы. И отдыха.

Джек Маркофф, а на данный момент Игорь Каменский – журналист небольшой телекомпании с одной из колоний Хонтии – официально ступил на Инитру и, не спеша, зашагал по сравнительно небольшому залу космопорта.

В отражении одной из витрин он увидел, как «хвост» подошел к таможеннику, они поприветствовали друг друга, – причем у Джека сложилось впечатление, что знакомы они довольно хорошо – спросил что-то, после чего таможенник посмотрел вслед удаляющемуся Маркоффу-Каменскому, и они вдвоем обратили свое внимание к компьютеру.

Но все это Джека особо не волновало.

«ЦЕЛЬ» вышла на него, а это значило, что и он сам вышел на нее!

…Тот самый Джек Маркофф, который приложил основные усилия к раскрытию готовившегося целое столетие благородного заговора; который без раздумий применял силу и пускал в ход оружие; который уничтожил тайную лабораторию на Стоуке; который убил Старика… Список этот можно было продолжать и продолжать.

И вот теперь этот человек здесь, на Инитре, под чужим именем, под личиной чужой личности. Так как к документам придраться было невозможно, это значило, что Маркофф здесь по заданию СОП, а возможно – и самого Орли.

Но что тогда получается?

Между Орли и «ЦЕЛЬЮ» заключен договор, согласно которому последняя прекращает всякую деятельность, а сам Орли не предает гласности имеющиеся у него факты, которые способны взорвать Содружество.

С чем же тогда связано появление на Инитре под явным прикрытием Службы Охраны Правопорядка Джека Маркоффа? Для чего он здесь? Какую игру затевает Орли?

Одни вопросы и практически никаких ответов!

Лишь одно ясно: Маркофф появился тут не случайно!..

Небольшое такси остановилось перед дверьми небольшого отеля. Вообще, на этой планете – тоже, кстати, некрупной – все было небольшим: машины, улочки, деревья, дома, отели, космопорт. Можно было даже сказать, что и сила тяжести здесь была небольшой, она колебалась в пределах 0,8–0,9 земной.

Будь Джек действительно журналистом, он бы обязательно написал о гравитации на Инитре. Это был единственный в Содружестве мир, где постоянно действовала искусственная сила тяжести, причем действовала не в каком-то отдельном районе, как например на земной Луне или на других спутниках, а на целой планете. В зависимости от необходимости сила тяжести менялась, так что таким указателям, как «ПЕРЕХОД от 0,95 к 0,85», – что значили уменьшение силы притяжения от 0,95 стандартной (а стандартной силой притяжения принято было считать силу тяжести на Хонтии, которая отличалась от земной всего лишь на сотые доли) к 0,85 никто не удивлялся. Они были здесь таким же обычным делом, как скажем на Земле знак «ПЕШЕХОДНЫЙ ПЕРЕХОД».

Но так как Джек не был журналистом, да и до него об этом уже было написано, он особо не увлекался этой темой – ну разве что восхищенно воскликнул, испытав дивное чувство моментального перехода от одной силы тяжести к другой.

Войдя в забронированный из космопорта номер небольшого отеля, он тут же извлек из сумки «Усмиритель», пару запасных обойм и, подойдя к окну, осторожно выглянул. Машина «хвоста» – естественно небольшой, чем-то похожий на черепашку электромобильчик – стояла прямо перед дверьми отеля.

Ну и чудесно! Можно переходить к активным действиям…

Только просканировав карточку сотрудника СОП, голографический портье согласился выдать информацию о новом постояльце отеля. С явным недоумением в синтезированном голосе он сообщил Лноко точное месторасположение его номера, наличие возле него пожарных лестниц и запасных выходов, а также направление, в котором выходили окна.

Лишь когда вся информация была получена, Лноко вернулся к своему электромобилю. Постоял секунду, держа в ладони миниатюрный телефон и раздумывая над тем, привлекать ли кого-то еще к слежке за Маркоффым, и сел в машину, решив, что делать этого пока не стоит, ведь у него нет никаких веских причин для установления официальной слежки. Он еще раз пожалел, что на всей Инитре есть только два лица, знающие о «ЦЕЛИ»: он сам и его отец…

– Давайте решим все быстро и безболезненно!

Лноко вздрогнул, услышав за спиной, практически возле самого уха, негромкий голос. Обернулся – и встретился с колючим взглядом темно-серых человеческих глаз.

– Вы сообщаете мне все, что знаете, и спокойно уезжаете отсюда. Или вы из тех, кто любит неприятности? – перейдя на зловещий шепот, поинтересовался Джек.

– Я заместитель начальника Службы Охраны Правопорядка этой планеты…

– Прекрасно. Где Орли?

– Откуда мне знать?

– Где Орли? – повторил Джек, положив на плечо хэрнийца руку таким образом, что массивное дуло «Усмирителя» оказалось возле его щеки.

– Откуда мне знать? – в свою очередь повторил тот.

Тихонько пропищал телефон. Потом еще раз.

– Можно ответить?

– Конечно. – Джек отдавал должное мужеству, с каким держался этот хэрниец. Умения профессионально вести слежку у него может и не было, зато характер уж был точно! – Только включите внешнюю связь.

– Я слушаю.

В машине зазвучал быстрый голос не то ймолунга, не то лайнианина – по телефону Джек их практически не различал, – который, не представившись, сообщил:

– Зафиксирован несанкционированный доступ в сеть КАОРН, есть подозрения, что оттуда изъята закрытая информация. Детали будут через полчаса…

– Хорошо. Запеленгуйте мою машину. У меня тоже проблемы…

Джек даже усмехнулся про себя. Ну что ему делать, не стрелять же в этого хэрнийца, тем более, что пользы от него больше в живом виде. Он как раз пожалел об оставленном в номере парализаторе, когда «хвост» сделал еще один шаг, которого Джек от него никак не ожидал.

Он даже не сразу сообразил, что происходит, так как заработавшего двигателя машины в кабине слышно не было. Почти касаясь бровки колесами, электромобильчик быстро стал набирать скорость. Однако долго это продолжаться не могло, так как метрах в двадцати впереди стояла еще одна машина.

Джек уперся в спинку переднего сиденья. Удар; он, несмотря на свои старания, все-таки стукнулся о нее головой; скрежет, резкое шипение, искорки перед глазами, прыгающий мир, какое-то светлое расплывающееся пятно…

Через секунду-другую все стихло, только какое-то белое пятно по-прежнему закрывало половину мира. Лишь на третью секунду Джек сообразил, что это сработавшая подушка безопасности.

Однако этих трех секунд хэрнийцу хватило, чтобы, работая руками и ногами, отталкивая заполнившую практически весь салон подушку, наполовину выбраться из машины. Джек схватил его за плечо, но тот дернулся, отмахнулся, чуть не залепив своей короткой ручкой Джеку по физиономии – и выскользнул из электомобильчика.

Сделать то же самое и так же быстро Джеку мешали несколько факторов: более крупные, чем у хэрнийца габариты и рост, наличие в машине только двух дверей и это при том, что Джек, кое-как поджав ноги, сидел на узком заднем сиденье. Плюс еще эта подушка безопасности…

После судорожных и резких движений, которыми сопровождался выход хэрнийца из машины, он вновь стал действовать на удивление хладнокровно, видимо, сказывалась полученная им в СОП подготовка.

С помощью дистанционного пульта он заблокировал двери машины.

Правда действие это имело и обратный эффект. Если оно и задержало Джека – то совсем ненадолго, но разозлило – жутко.

Несколькими ударами рукоятки пистолета он вдребезги разбил заднее пластиковое стекло и выбрался через него наружу, представ перед глазами перепуганной пары лайниан, шеи которых начали надуваться от волнения прямо на глазах. Мало того, что они стали свидетелями аварии, которые здесь встречались крайне редко, так еще и человек с горящими глазами и пистолетом в руке вывалился из покореженной машины прямо пред их ясные очи.

– Главное – спокойствие! – философски заметил Джек, обращаясь не то к ним, не то к самому себе, и быстро огляделся вокруг.

Хэрниец был уже на полпути к отелю. В противоположной стороне совсем недалеко стояло беспилотное такси – наилучший способ убраться отсюда. Однако особо не раздумывая Джек рванул за заместителем начальника местного отдела СОП как за единственным на данный момент звеном, связывающим его с Кариной и Орли.

Джек ворвался в отель как раз в тот момент, когда хэрниец, стоя у служебного входа, поднес к уху мобильный телефон. Увидев человека, он тут же нырнул в служебное помещение. Пересекая небольшой холл, Джек краем уха услышал предупреждение принявшего человеческий облик голографического портье о неправомерности его действий.

Выбивая дверь он несколько переборщил, так как ее полотно не только слетело с петель, но и треснуло пополам. Два маленьких робота замерли, уставившись на непрошеного гостя электронными глазками, но Джек не обратил на них никакого внимания, так как заметил мелькнувшую в конце коридора спину преследуемого.

Ступени узкой служебной лестницы вели вниз и вверх, однако торопливые шаги доносились только сверху. Джек взлетел по лестнице, подобно движущейся снизу вверх лавине, – и увидел хэрнийца. Тот стоял в коридоре, между двумя закрытыми дверьми и, тяжело дыша, смотрел на приближающегося человека.

– Я повторю свой вопрос, – с убивающим противника спокойствием сказал Джек. – Где Орли и Карина?

– Откуда мне знать?! – уже в третий раз повторил хэрниец. – я не их начальник…

– Тогда кто знает?

– Главное управление СОП…

– Кто из «ЦЕЛИ» знает?

Снизу донесся топот бегущих ног. Джек не рассчитывал, что СОП или полиция прибудут так быстро, скорее всего, ему просто не повезло и где-то поблизости оказался или полицейский участок, или просто патруль.

Можно, конечно, просто сдаться, потом связаться с Грейсом и начать официальное расследование, но в таком случае Карине и Орли будет грозить смертельная опасность.

– До встречи! – бросил Джек застывшему возле стены хэрнийцу и ударом ноги выбил правую дверь.

Хоть он и находился в отеле в общей сложности несколько минут, но сориентировался правильно и оказался в коридоре второго этажа, совсем рядом со своим номером. В принципе, все необходимое: деньги, документы, оружие – было при нем, но в сумке остались парализатор, (не будет же он использовать против добросовестных инитрийских полицейских «Усмиритель»!) и одежда, которая наверняка понадобится в его подпольном положении, в переходе на которое он просто не сомневался. Да, он может заявить, что работает на СОП, предоставить этому подтверждение, добиться ареста хэрнийца, но ведь неизвестно какие ответные шаги предпримет в таком случае «ЦЕЛЬ». Перефразируя изречение какого-то революционного деятеля ХХ века, можно сказать: «Разглашение смерти подобно».

В тот момент, когда Джек распахнул окно, из коридора донеслись крики и торопливые шаги.

Окно его номера располагалось не так уж высоко, чтобы, спрыгнув, подвернуть себе ноги, а тут еще, по счастливой случайности, молниеносно прибывший на место происшествия патруль оставил машину прямо под окном человека, которого они должны были задержать.

Оставив в крыше полицейской машины несколько вмятин, Джек оказался на тротуаре и рванул ко все еще стоящему на прежнем месте такси.

– В космопорт! – едва двери закрылись, сказал он.

Машина плавно тронулась с места, и через заднее стекло Джек увидел выскочивших из дверей отеля полицейских и хэрнийца. А через несколько секунд такси повернуло, и они скрылись из виду.

Однако Джеку все-таки показалось, что уйти незамеченным ему не удалось.

Подтвердилось это буквально через пять минут.

Синтезированный голос автопилота извинился, и Джек даже не успел раскрыть рта, чтобы узнать, за что извинения, как такси остановилось. Причем остановилось не близко от того места, где он хотел сойти, не доезжая до далеко расположенного и ненужного ему в данный момент космопорта. Он же собирался сойти у входа на ближайшую станцию магнитной подземки.

Теперь же машина помимо его воли – и, скорее всего, по указанию полиции – остановилась между небольшим людным сквериком и двухэтажным супермаркетом. В кармане сумки лежала компьютерная мини-карта всей планеты, которая по сути являлась сплошным гигантским городом, разбитым на Департаменты. Но начать определять свое местоположение, сидя в машине, координаты которой полиции наверняка известны, было довольно рискованно. Поэтому Джек быстренько покинул такси – странно, что никто не додумался приказать автопилоту заблокировать двери – и, не спеша перейдя дорогу, углубился в тенистый сквер и, пройдя шагов сорок, уселся на пустую скамейку.

Активировав карту, довольно быстро нашел нужный Департамент – благо, помнил, в каком находился отель – и вывел на экран крупномасштабную трехмерную карту района, в котором оказался. В первую очередь его интересовали станции магнитной дороги или другого общественного транспорта с крупным пассажиропотоком.

К супермаркету, вызвав интерес у всех находящихся возле него граждан, подкатили две полицейские машины. Среди выскочивших из нее полисменов был и хэрниец. Сразу обнаружив, что в такси никого нет, они стали осматриваться по сторонам и расспрашивать остановившихся прохожих.

Поглядывая в сторону, где разворачивалась настоящая полицейская операция, Джек продолжал изучать карту. Ближайшая станция магнитки, что располагалась на наземном участке, находилась примерно в полукилометре, на улице, что начиналась как раз за сквером. Это был идеальный вариант…

Джек поднял глаза вовремя, как раз в тот момент, когда какой-то маленький инопланетянин указывал полицейскому в сторону сквера. Вся группа тут же расселась по машинам.

Джек поднялся и быстрым, но неторопливым шагом углубился в сквер по направлению нужной ему улицы. Улыбнулся проходившей мимо четрийке с двумя близнецами (возможно, они и не были близнецами, но Джеку показались совершенно одинаковыми), обернулся, чтобы помахать одному из них рукой – и заметил, что машины разделились: одна из них остановилась напротив сквера, а другая поехала куда-то дальше. Более походившая на какую-то игру, теперь ситуация стала более серьезной. Похоже, что какая-то светлая голова додумалась перекрыть ведущую к магнитке улицу.

А когда через минуту он увидел еще две полицейские машины и над сквером с тихим гудением проплыл антиграв Службы Охраны Правопорядка, Джек понял, что так называемые силовые ведомства работают тут намного лучше, чем на других планетах. И если это действительно так, то с чем, интересно, связано?

Остановившись под развесистыми ветвями какого-то невысокого дерева на самом краю сквера, Джек вновь активировал карту. Теперь ближайшую станцию магнитки лучше отбросить…

Прямо над ним пролетел антиграв, но Джек даже не поднял головы, уверенный в том, что с воздуха его не заметят.

На какое-то время его внимание привлекла расположенная неподалеку остановка воздушного такси, но, будучи индивидуальным транспортом, оно тоже не вызывало доверия из-за возможности контроля со стороны полиции.

И тут он нашел то, что подходило как ни как лучше: эскалаторный спуск на подземный уровень! Сам же уровень, состоявший из трех подуровней, тянулся на два с половиной километра и имел бесчисленное множество выходов, переходов, десять станций подземной магнитной дороги и две станции трубопоездов дальнего следования. Просто рай какой-то для беглеца!

Единственный недостаток: эскалатор находился в километре в противоположной нынешнему направлению движения Джека стороне, то есть за супермаркетом. Но, оценив ситуацию, Джек понял, что преследователи слишком уж увлеклись блокированием путей к станции магнитки и никого не оставили на обратном направлении.

Сделав небольшой крюк, Джек обошел супермаркет и, обдумывая свои дальнейшие действия, направился к нужному ему входу в подземный уровень.

Через час, когда к операции уже было привлечено два СОПовских антиграва, восемь полицейских машин и больше тридцати сотрудников органов правопорядка, Лноко окончательно убедился в том, что Джеку Маркоффу удалось уйти. И он, кажется, понял как. Тогда как все их силы были брошены на перехват его у станции подземки, землянин просто вернулся обратно к супермаркету, спокойно добрался до подземного уровня – и теперь находится за десятки километров отсюда.

Однако Лноко не расстраивался: эта неудача может обернуться и победой. Напав на него, человек поставил себя вне закона, теперь он будет объявлен в планетарный розыск и так легко выбраться с Инитры, как ему удалось ускользнуть отсюда, Маркоффу не удастся. Если ему, конечно, не помогут…

Почему Маркофф так настойчиво интересовался, где находится Орли? Может быть сам Лноко чего не знает?… При первой же возможности он решил связаться со своим отцом, а потом – с верхушкой «ЦЕЛИ», чтобы быть в курсе событий, если они, конечно, произошли, и чтобы согласовать с ними свои дальнейшие действия.

Он лелеял надежду на реванш! Возможно, не все еще потеряно…

Его размышления прервал писк мобильного телефона. Сообщили подробности, как оказалось, не менее громкого, чем преследование Джека Маркоффа, происшествия: несанкционированного доступа в закрытую сеть КАОРН. Оттуда была скопирована информация, касающаяся технологий получения энергии путем реакции ядерного синтеза.

В голове Лноко тут же мелькнула мысль, а не может ли появление на Инитре Джека Маркоффа быть связано с похищением закрытой для Карники и Земли информации?!

Он тут же получил подтверждение своему предположению. Одним из главных подозреваемых в несанкционированном доступе был профессор Стерн… Человек!!! С ним пытались связаться, но он, похоже, исчез.

А не могло ли быть так, что Джек Маркофф прибыл на Инитру для того, чтобы, скажем, под прикрытием СОП (в Службе ведь тоже работают люди) вывезти с планеты засекреченную для Земли информацию, а он, Лноко, просто случайно спугнул его?! Что если Земля, узнав о направленном против нее заговоре, решила нанести ответный удар?! Получив энергию ядерного синтеза, человечеству мало будет перенаселенной умирающей планеты, оно рванется в космос…

От мыслей этих Лноко сделалось жарко. Он только представил многомиллионные орды зверей, заполонившие Содружество, пошатнувшие вековые принципы. По расчетам ученых, если человечество вырвется с Земли и начнет колонизацию, то через столетие им будет заселено такое количество планет, которое составляет более трети теперешнего Содружества. То есть человечество превратится в доминирующую расу не только Галактики, но и ближайших к ней систем. А если учесть его воинственность и нетерпимость, то Космос вновь узнает, что такое война. Первыми будут уничтожены негуманоидные расы, большинство из которых не устоит перед вооруженными до зубов людьми, потом очередь дойдет и до остальных. А, возможно, люди займутся всеми одновременно, ведь за историю человеческой цивилизации не было периода, когда бы на Земле не велась какая-нибудь война. Им не привыкать…

Усилием воли Лноко заставил себя остановиться. Может это только его воображение и никакой глобальной угрозы Содружеству пока нет. Однако есть два неоспоримых факта: первый – технологии получения энергии путем реакции ядерного синтеза похищены и похищены, скорее всего, человеком; второй – на Инитре находится Джек Маркофф и цель его визита неизвестна. Пока неизвестно, связано ли первое со вторым, но даже если не связано (в чем Лноко сильно сомневался), все равно необходимо воспрепятствовать тому, чтобы похищенная информация покинула планету.

Так как начальник инитрийской Службы Охраны Правопорядка находился в отпуске, то на ближайшие два-три дня, до тех пор пока он срочно не вернется, Лноко как его заместитель брал контроль над ситуацией в свои руки.

Больше не раздумывая, он набрал номер Главы Правительства:

– Вам сообщили о двух сегодняшних происшествиях?… Да, думаю, что это именно похищение, а не халатность или неосторожность этого профессораСтерна, который, кстати, исчез… Да, тот самый Джек Маркофф, что участвовал в поимке маньяков-людей… Я не знаю, что ему нужно на Инитре (о том, что он интересовался Орли, Лноко решил умолчать до своего разговора с верхушкой «ЦЕЛИ»)… Нельзя допустить, чтобы похищенная информация покинула Инитру. Необходимо ввести Директивное Положение… Да, мне кажется, все очень и очень серьезно… Хорошо.

Положив телефон в карман, Лноко долго смотрел куда-то вдаль. Все действительно очень и очень серьезно, но по крайней мере один важный шаг сделан: Директивное Положение введено.

Глава шестая

Джек впервые путешествовал на трубопоезде.

Данный вид транспорта двигался по проложенным в земле гигантским трубам-тоннелям, заполненным сильно разреженными водяными парами. Давление внутри тоннеля составляло всего лишь одну шестидесятую атмосферного давления, в силу чего поезду практически не нужно преодолевать сопротивление воздуха. При высоких скоростях данное обстоятельство позволяет сэкономить большое количество энергии, ведь при нормальном атмосферном давлении увеличение скорости движения вдвое требует возрастания мощности тяговых двигателей в восемь раз! Кроме этого, насыщенный и разреженный водяной пар используется и по другой причине. В атмосфере разряженного водяного пара скорость распространения звука на треть выше, чем в воздухе. По этой причине поезд может развить гораздо большую скорость, не преодолевая со страшным грохотом звуковой барьер.

Поезд движется по полому хромированному рельсу, а чтобы не возникало чересчур большого трения, направляющие «башмаки» скользят на водяной подушке, совершенно не касаясь направляющего рельса.

Кроме таких неоспоримых плюсов, как незначительное встречное сопротивление и низкий уровень затрат энергии на приведение поезда в движение, предусмотрено использование громадных количеств энергии, которые выделяются при торможении мчащегося с огромной скоростью поезда на подходе к станции. На дне тоннеля-трубы перед каждой станцией прокладывается желоб, заполняемый водой. При подходе к станции из нижней части корпуса поезда опускаются водозаборные и одновременно тормозные раструбы, наклоненные вперед. По ним вода под высоким давлением поступает в специальные резервуары, заполняемые частично водой, частично газом. Поступающая из желоба вода сильно сжимает газ, одновременно нагревая его. Это тепло отводится в латентный аккумулятор тепловой энергии. При разгоне сильно сжатый газ, расширяясь, выбрасывает через сопла, установленные в конце поезда, воду – возникает реактивная тяга. В процессе расширения газ охлаждается, но во избежание чрезмерного охлаждения подогревается за счет тепла, накопленного аккумуляторами. Таким образом практически вся энергия, накопленная при торможении поезда, используется затем для его ускорения.

Все эти технические подробности Джек прочитал еще на станции. Насколько ему было известно, и на Земле разрабатывались проекты трубопоездов, но так и остались проектами.

Голографическое табло под потолком вагона сообщало, что скорость поезда 793 км/ч, благодаря минимальному трению и сопротивлению среды он уже 59 километров движется по инерции, то есть с выключенными двигателями, и за это время скорость его упала на 17 км/ч, до ближайшей станции остался ровно час. То есть за пару часов пути Джек пересек практически половину планеты.

Единственным недостатком данного вида транспорта было отсутствие окон и бегущего пейзажа за ними. Правда на скорости в 800 км/ч этот пейзаж бежал бы очень быстро и неуловимо.

Джек позволил себе откинуть спинку комфортабельного сиденья и закрыть глаза. Он прекрасно понимал, что уже, скорее всего, находится в планетарном розыске.

В том, что заместитель начальники инитрийской СОП работает на «ЦЕЛЬ», Джек не сомневался. Теперь его интересовал вопрос: случайна ли их встреча в космопрте? Если нет, то дела плохи. «ЦЕЛЬ» знает о каждом его шаге и не только его, но и Жака Грейса. Джек сбрасывал со счетов возможность того, что Грейс ведет двойную игру, он человек проверенный.

А что, если встреча случайна? Может именно поэтому хэрниец так пристально всматривался в прибывшего на Инитру человека, пытаясь узнать в нем Джека Маркоффа?

В общем-то, Джек был даже рад тому, что обнаружен и на него идет охота. Это отвлечет основное внимание «ЦЕЛИ» и позволит другим агентам СОПа более эффективно заняться поисками пропавших Карины и Орли. Джек даже усмехнулся: роль отвлекающего фактора ему исполнять не в первый раз.

…До прибытия оставался час. Так как в поезде ему ничто не угрожало, Джек решил оставшееся время вздремнуть, ведь неизвестно сколько ему еще придется провести на ногах.

Трубопоезд мчал его в Южный Департамент, где жил и работал в каком-то связанном с изучением реакции ядерного синтеза институте человек, к которому в случае чего посоветовал обратиться Жак Грейс. То был его давний, еще с детских лет, друг, ровесник, работавший теперь в «научном рае» и носивший гордое звание «профессор».

Звали его Дениэл Стерн…

Из небольшого кафе, что располагалось на крыше торгового центра, открывался прекрасный вид на квартал, где жил профессор Стерн. Издалека тот казался построенным очень аккуратным ребенком маленьким городком из симпатичных двухэтажных домиков, между которыми зеленели карликовые деревья и благоухали многочисленные цветники. Этот квадрат из зелени, цветов и домиков располагался между большим искусственным озером, на противоположном берегу которого высилась громада атмосферной станции, и зданием крупного торгового центра с одной стороны, и – между несколькими цилиндрическими башнями научных учреждений с другой. В этом районе Джек впервые увидел высотные сооружение и понял, что на Инитре есть постройки выше космопорта, здание которого до этого считал самым высоким.

Джек еще не адаптировался к инитрийскому времени и ему казалось, что сейчас вечер, хотя на самом деле солнце только поднималось на востоке, окрашивая все в чарующие золотистые тона. Несмотря на вроде бы ранний час, вокруг во всю кипела жизнь.

Практически все гуманоидные расы Содружества жили по 24-часовому (плюс-минус несколько часов) режиму, так что привыкнуть жить на Инитре, где за стандартные сутки солнце успевало два раза спрятаться и появиться над горизонтом, сразу же было довольно сложно. Жизнь тут кипела постоянно, так как в сутках «научного рая» имелись две ночи, так что половина жителей планеты отдыхала в одну ночь, вторая – в другую… Просто цирк какой-то! Джек слышал, что по такому принципу сейчас на подобном Инитре спутнике создается курорт, где отдыхающие смогут наслаждаться ночными развлечениями без ущерба для сна.

…Когда солнце полностью показалось над горизонтом, Джек собрался покинуть кафе, чтобы спуститься в квартальчик, где жили сотрудники этих башен-институтов, когда до слуха его долетели обрывки фраз из разговора двух новых посетителей – молодых хэрнийцев, что сели за соседний столик и заговорили несколько возбужденно, энергично жестикулируя своими маленькими ручками. Джек вынужден был даже заказать себе еще сока, чтобы послушать их разговор.

Речь в нем шла о каком-то происшествии в КАОРН. Сами хэрнийцы всего не знали, но видели множество полицейских и сотрудников Службы Охраны Правопорядка, которые блокировали целый этаж института, на целый час вывели его из глобальной компьютерной сети и опрашивали сотрудников и ученых. С большим волнением один хэрниец поведал другому, что дело настолько серьезное, что возможны даже аресты. А для такого спокойного мира, как Инитра, арест – это примерно тоже самое, что убийство президента крупной державы на Земле.

Из звонка заместителю начальника инитрийской СОП Джек знал о каком именно происшествии идет речь: кто-то несанкционированно вошел в закрытую сеть этого самого КАОРН. Теперь же Джек понял, что КАОРН – это название или абривеатура научного института, причем, скорее всего, расположенного в одной из этих башен.

Все услышанное оставило в сознании Джека неприятный осадок подозрений, поэтому, покинув кафе, он спустился в холл торгового центра и подошел к справочнику.

Через полминуты он знал, что КАОРН – это хонтийское и общепринятое для Инитры название института, занимающегося усовершенствованием технологий получения энергии путем реакции ядерного синтеза!

Именно в этом учреждении работал профессор Стерн!!!

На вопрос о закрытых сетях КАОРН компьютер никакой информации не выдал – на то они и закрытые! Но Джек примерно догадывался, какую информацию могут там скрывать.

После событий Новой Варфоломеевской ночи Содружеством было принято решение наложить запрет на передачу Земле (а несколько сот лет назад было принято точно такое же решение, касающееся Карники) каких-либо сведений о холодном термояде или реакциях ядерного синтеза, которые являлись источником дешевой и неисчерпаемой энергии для всех цивилизованных миров…

Уж не провокация ли это «ЦЕЛИ»?! Свалить на людей шпионаж и попытку заполучить холодный термояд?! Возможно, это именно та причина, по которой на Инитру отправился Орли!..

Джек подумал, хорошо еще, что он прибыл на планету несколько позже и обвинить его в несанкционированном доступе невозможно…

А профессора Стерна?…

Джек звонил ему перед отбытием трубопоезда и сразу же по прибытии в Южный Департамент – и выслушивал стандартные фразы автоответчика. Неужели, выражаясь земными жаргонами, его уже замели?! Теперь стоило серьезно подумать, прежде чем идти к нему в дом…

Джек все еще стоял у справочника, а чуть правее работал настроенный на канал новостей стереовизор. Увидев в нем свою физиономию, причем как с бородой, так и без нее, он заинтересовался и вошел в зону звучания. Его лицо с экрана исчезло, а на смену ему появилось лицо человека, отдаленно напоминающего Энштейна, разве что с более высоким лбом и широкими скулами.

– …и профессор Дениэл Стерн, подозреваемый в попытке похищения закрытой для Земли и Карники информации. Он вряд ли вооружен и не представляет при задержании такой угрозы, как Джек Маркофф, – сообщил голос ведущего. – Объявлен их планетарный розыск. Всем, кто знает об их месте пребывания, или кто недавно видел их – просьба немедленно сообщить в ближайший полицейский участок или вот по этому телефону Службы Охраны Правопорядка, но никаких попыток самостоятельного задержания не предпринимать.

Предлагаемый телефон был коротким: 10, – так что запомнить его сможет даже двухлетний ребенок. В следующую минуту он, наверное, раскалится от звонков, и СОП узнает о месте пребывания хотя бы одного из разыскиваемых.

Джек услышал за спиной какой-то шорох.

Позади него, держа в руках большие пакеты с покупками, стояла средних лет женщина в просторном платье, которое призвано было скрывать недостатки ее явно полноватой фигуры. В полном замешательстве она переводила взгляд с экрана, на котором все еще красовались физиономии объявленных в планетарный розыск людей, на обладателя одной из них, что стоял в трех шагах от нее.

– Не подскажете, в чем обвиняют меня? – вежливо поинтересовался Джек. – А то я пропустил начало.

– Нападение на сотрудника СОП, оказание сопротивления при задержании, порча общественного имущества… – на автомате ответила ошарашенная женщина.

Джек поблагодарил ее и ради шутки хотел напомнить о человеческой взаимовыручке, но решил, что это уже будет слишком для законопослушной Принятой и поэтому только добавил:

– Вы помните, что не следует пытаться самостоятельно задержать меня?

Не моргая глядя на него, она кивнула.

– Телефон помните?

Еще один кивок.

– Позвоните и скажите, что я бы хотел встретиться с начальником, в крайнем случае с его заместителем, инитрийской Службы Охраны Правопорядка. Запомните? Тогда всего доброго!

Глава седьмая

На этом веселье закончилось.

Джек быстро покинул торговый центр и направился в сторону станции трубопоезда. Так как Стерн был объявлен в розыск, то посещать его дом бесполезно, потому как хозяина там не будет, а вот засада может быть.

Джек надел темные очки, бороды и усов на нем уже давно не было, да и на данный момент, в виду того, что по телевидению были показаны его фото и с бородой, и без нее, она была бесполезна. Чтоб создать затруднения в опознании его рядовыми инопланетянами, достаточны были очки. Наибольшую опасность представляли тренированные представители органов правопорядка и люди, которым намного легче узнать себе подобного.

До станции пешком можно было добраться за пятнадцать минут. Женщина уже наверняка позвонила в СОП. Оттуда пошла команда местным полицейским…

Словно в подтверждение этому по улице, разрывая тишину гудками (видимо, сирены здесь не применялись), провожаемая взглядами всех без исключения прохожих, промчалась в направлении торгового центра полицейская машина.

Чтобы не выделяться из окружающих, Джек тоже повернулся ей вслед, а когда обернулся обратно, увидел неожиданно появившегося у него на пути парня. Тот как раз вышел из небольшого электромобиля, вслед за ним вышла девушка. Их взгляды скользнули по Джеку и – бах! – момент узнавания: они уставились на него так, будто в жаркий летний день на нем была шуба.

Теперь полиция будет знать, в каком направлении он движется, и наверняка перекроет станцию.

Пройдя мимо застывшей парочки несколько шагов, Джек резко развернулся, молча обошел их небольшой, похожий на глазастого жука, электромобиль и открыл водительскую дверцу:

– Он ведь застрахован, правда?

Девушка кивнула.

– Я постараюсь аккуратно, полиция его вам вернет.

Первым, на что Джек обратил внимание в довольно комфортабельном и просторном, несмотря на маленькие внешние размеры, салоне был мини-телевизор. Именно поэтому парочка тут же узнала его!

Сиденье автоматически сдвинулось назад, руль приподнялся, монитор заднего вида изменил угол наклона, подстраиваясь под нового водителя. О том, что бесшумный двигатель включен, Джек узнал лишь по показаниям приборов. Он плавно тронулся с места и поехал в обратную сторону, а когда люди исчезли из виду, свернул на первом же повороте и, чуть проехав, остановился. Физически ощущая как убегают драгоценные секунды, целую минуту рассматривал приборную панель, как вдруг тихий приятный женский голос поинтересовался:

– У вас какие-то проблемы, водитель?

Посмотрев по сторонам и никого в машине не обнаружив, Джек пришел к выводу: или у него галлюцинации, или же это просто голос бортового компьютера.

– Э-э, да… В машине есть устройства для обнаружения ее полицией или аварийными службами?

– Два маяка…

– Отключи их!

– Это небезопасно! – в голосе прозвучали нотки искреннего волнения.

В случае аварии…

– Отключи их! – повторил Джек.

– Дайте подтверждение…

– Даю подтверждение!

– Маяки отключены.

Джек быстро тронулся с места и на ближайшем повороте свернул в сторону станции трубопоезда. Там, в неком эквиваленте камеры хранения, осталась его сумка. Ею, конечно, можно было и пожертвовать, однако покупать новую одежду находясь на подпольном положении более рискованно, чем забрать со станции сумку. А новая одежда ему может понадобится! И еще ведь в сумке лежал парик!

– Полиция запрашивает наше местоположение, – ангельским голосом поведал компьютер, – я сообщила…

Джеку оставалось лишь усмехнуться. Надо было отключать не маяки, а вообще весь бортовой компьютер!

Из боковой улочки выехала полицейская машина и резко остановилась поперек дороги. Включились боковые сигнальные полосы, ослепительно вспыхнули фары, несколько раз прозвучал гудок – налицо было требование остановиться.

Джек подчинился, остановившись метрах в пяти от полицейской машины. Из нее вышли два полисмена-хонтийца и, направив в сторону остановленной машины парализаторы, стали медленно приближаться к ней. Подождав, пока им останется сделать шагов пять, Джек включил задний ход и вдавил педаль газа в пол. Электромобиль резво рванул назад. Судя по движениям, полицейские активировали парализаторы, но никакого эффекта это не дало: остановленная ими машина удалялась все дальше и дальше. Они бросились к своей, а так как отошли от нее довольно далеко, у Джека оказалось секунд пятнадцать преимущества.

Его мчащийся задним ходом электромобиль заставил шарахнуться в стороны две машины, а пролетая через перекресток – выскочить на бровку во избежания столкновения еще одну машину. Та не успела вовремя остановиться и зацепила крылом витрину магазина, которая от удара осыпалась сверкающим водопадом осколков. Осколки отскакивали от ее крыши и разлетались чуть ли не по всей улице.

Джек видел все это краем глаза. Перед следующим перекрестком он слегка притормозил, круто повернул влево, нажал до упора на тормоза – и услышал сзади пронзительный гудок перемешавшийся с визгом шин. Весь монитор заднего вида заняла фара грузовика, с которым они остановились в сантиметре друг от друга.

Джек рванул вперед, увидел слева далеко отстающую от него полицейскую машину и, проскочив еще один перекресток, повернул по указателю на ведущую к станции дорогу.

Сама станция располагалась под землей и имела несколько эскалаторных входов. Оставив машину на стоянке у кафе, что располагалось метрах в двухстах от одного из них, Джек не спеша зашагал к хорошо видному со всех сторон указателю: «ТРУБОПОЕЗД».

Возле эскалатора, который начинался прямо на тротуаре и был защищен от непогоды прекрасно вписывавшимся в окружающий пейзаж колпаком, никаких признаков засады видно не было. Джек ступил на бегущую дорожку и позволил ей нести его вниз по освещенному тоннелю.

Станция состояла из двух уровней. Сверху располагалось нечто похожее на зал ожидания с рядами удобных кресел, стереовизорами, также тут имелось кафе, пара магазинчиков и, естественно, автокас-сы. Из этого зала вниз, к посадочным площадкам, вели короткие эскалаторы.

В тот момент, когда Джек появился на верхнем уровне, как раз прибыл поезд и зал постепенно стал наполняться пассажирами. Нельзя сказать, что их было настолько много, что образовалось столпотворение, но затеряться среди них можно было довольно просто.

С несколькими другими пассажирами Джек подошел к камере хранения, которая представляла собой целую стену из отдельных ячеек, нашел свою и, чтобы открыть замок, приложил к сенсорному квадрату ладонь. По квадрату должен был пробежать огонек, еле слышно щелкнул бы замок и дверца плавно открылась.

Но вместо этого руку пронзила судорога, и Джек, не успев ни удивиться, ни испугаться, пронаблюдал, как его правая рука повисла плетью. В голове загудело, правая нога стала плохо подчиняться, и он чуть не упал. Взгляд его уперся в безобидный с виду сенсорный квадрат. Ничего себе шуточки! Да в него, похоже, вмонтирован парализатор касательного типа!!!

Голова неприятно гудела и слегка кружилась, правая рука вообще не слушалась, а часть шеи и мышцы бедра правой ноги – слушались частично.

Справа он заметил какое-то движение. К нему быстро приближались два одетых в гражданское хонтийца, однако рука одного из них нырнула под куртку с недвусмысленным намерением. Однако Джек был быстрее. Левой рукой выхватил из-за пояса парализатор и держал его активированным до тех пор, пока оба хонтийца и случайно оказавшийся в зоне действия пассажир не оказались на полу.

Пассажиры возле камер хранения замерли, пока еще с недоумением уставившись на происходящее.

Увидев еще нескольких бегущих к нему, Джек нырнул за угол, где чуть не сбил с ног двух маленьких ймолунгов, кое-как преодолел десять метров до ведущего вниз эскалатора и встал на бегущую дорожку. Та двигалась слишком медленно, а Джеку нужно было хотя бы несколько секунд преимущества.

Несколько часов назад, по прибытии на эту станцию Джек прошелся по посадочной площадке, обнаружил не запираемую дверь служебного входа, а за ней – ведущую в технологические помещения лестницу. Он совершил по ней быстрый марш-бросок и оказался в хорошо освещенном лабиринте коридоров с какими-то трубами, гудящими вентиляторами и компрессорами. Но заблудиться в этом лабиринте было бы довольно сложно, так как на каждом перекрестке тут имелись таблички с подробной информацией о каждом из коридоров. По этим коридорам можно было добраться и до самого тоннеля, по которому идет трубопоезд, и до напорных станций, и даже до искусственного озера, что располагалось возле симпатичного квартала, где жил профессор Стерн.

Поэтому Джек как мог быстро зашагал по бегущей дорожке, пряча зажатый в руке парализатор под пиджаком. Он оказался на посадочной площадке как раз в том момент, когда хонтийцы начали свой спуск по эскалатору. Джек прикинул, что у него всего лишь пара секунд преимущества, да еще необходимо, чтобы никто из пассажиров не заметил, как он нырнет в служебную дверь.

Он повернул под эскалатор и увидел, что платформа совершенно пуста: ни поезда, ни пассажиров. Заветная дверь находилась в небольшой нише шагах в двадцати впереди. Он побежал, прикидывая, как бы закрыть ее с внутренней стороны, иначе преследователи быстро сообразят, куда он подевался. А окажись она закрыта, они решат, что ему все-таки удалось добежать до перехода на соседнюю платформу и долго будут искать его по всей станции.

Уже были слышны шаги бегущих по эскалатору преследователей, когда Джек взялся за ручку служебной двери.

Мелькнула неприятная мысль: а вдруг ее закрыли?…

Дверь бесшумно открылась, впуская его в убежище.

Первое и последнее, что он увидел, были дула двух направленных на него мощных парализаторов.

Прежде чем погрузиться в темноту, Джеку еще раз пришла в голову мысль о том, что полиция и СОП на Инитре работают намного лучше, чем на тех планетах Содружества, где ему довелось побывать раньше…

В каюте звездолета почему-то было темно. Он даже не знал, открыты у него глаза или нет. Потом откуда-то появился свет: бледный и мягкий, будто вливающийся в окно свет луны. Он осветил внутренности большой каюты с какой-то странной, как показалось Джеку, обстановкой.

Пол был накрыт мягким ковром с каким-то неуловимо меняющимся узором. В нем мелькали то какие-то незнакомые образы, то невиданной красоты цветы, то расплывчатые лица людей и инопланетян…

По углам каюты стояли два больших кресла, сам же Джек просто утопал в третьем, что было установлено у противоположной им стены.

В тех креслах кто-то сидел. Было слишком темно, чтобы разглядеть, кто именно, однако Джек был уверен, что видит человеческие силуэты.

Через минуту стало достаточно светло, чтобы увидеть сидящих.

В левом кресле находилась Джуди, которую он навсегда потерял на проклятой Земле. В правом – Карина, которую он мог навсегда потерять, причем сам даже не знал где.

Они молча смотрели на него, во взгляде обоих чувствовалась теплота, которой – и он понял это только сейчас – ему жутко не хватает. Он переводил взгляд с одной женщины на другую и не знал, что сказать. Они тоже молчали.

Так продолжалось довольно долго.

И тут Джуди исчезла! Он даже не успел ни крикнуть, ни вскочить, ни как-то остановить, задержать ее. Он беспомощно сидел на своем месте и смотрел на пустое теперь левое кресло, испытывая то знакомое щемящее чувство невосполнимой потери, с которым ему пришлось жить несколько долгих-долгих лет.

С ним в каюте осталась одна Карина. Она по-прежнему молча смотрела на него – и тут Джека осенило.

Пользуясь случаем, надо спросить ее о похитителях, о том, где ее держат, пока…

Пока она не исчезла также как Джуди!!!

Но не успел Джек подумать об этом, как послышались какие-то неразборчивые далекие голоса. В них не чувствовалось угрозы – просто голоса.

С каждой новой секундой они становились громче, можно уже было различить отдельные слова, фразы…

– Через минуту он полностью придет в себя.

– На всякий случай надену ему наручники.

Каюта почему-то зашаталась, стены стали рассыпаться, будто помещение находилось внутри карточного домика, который неосторожно задели и нарушили хрупкое равновесие.

Вместо каюты появилась небольшая пустая комната с закрытым жалюзями окном. Джек уже не сидел в глубоком кресле, а полулежал на узкой кровати, а возле него стояли лайнианин в бежевом халате медика и высокий широкоплечий хонтиец, из-под куртки которого торчала рукоятка парализатора.

Джек тут же вспомнил, что произошло, понял, что только что вышел из-под действия парализатора… Единственное, чего он не мог понять, почему за спинами инопланетян по-прежнему видит сидящую в глубоком кресле Карину? Она как и прежде молча смотрела на него… И исчезла.

Джек пожалел о том, что так и не успел спросить хотя бы у этого созданного им самим призрака, где находится настоящая Карина. Может быть его подсознание знает несколько больше, чем он сам, может быть оно заметило то, что сам он упустил, и выдало бы ее устами хоть какую-нибудь зацепку.

– Джек Маркофф, думаю вы знаете, за что арестованы, – сказал хонтиец после того, как лайнианин-медик покинул комнату.

– Обвинение обширно… – пробубнил Джек, глядя на свои надежно закованные в магнитные наручники запястья.

– Я не уполномочен вести допрос, с вами будет говорить заместитель начальники нашей Службы Охраны Правопорядка, он уже в пути.

– А где же начальник?

– В отпуске, возвращается завтра.

– Скажите, если не секрет, – поинтересовался Джек, – как вам удалось так здорово обложить меня?

– Спросите у заместителя начальника, – на непроницаемом до этого лице хонтийца мелькнула усмешка, – он руководил операцией.

Глава восьмая

В сопровождении двух агентов СОП Лноко быстро шел по коридору полицейского участка. Внешне он выглядел совершенно спокойно, но то, что ожидало его впереди, заставляло натягиваться в струну каждый его нерв.

Впереди его ждал допрос Джека Маркоффа!

Само по себе это событие вызывало волнение. Практически сбылась его, может быть несколько глупая, но все же заветная мечта. Он арестовал этого человека!!!

Однако обстоятельства, окружавшие этот арест, вызывали сильное беспокойство. Он связался с верхушкой «ЦЕЛИ». Полученная им информация заставляла задуматься, а задание, которое легло на его плечи, вообще сначала выбило его из колеи. Такого поворота он никак не ожидал…

Оставив агентов за дверьми, Лноко вошел в небольшую пустую комнату с единственным окном, кроватью у одной стены и стулом у другой.

На кровати, беззаботно болтая в воздухе ногами, сидел Джек Маркофф. В скованных магнитными наручниками руках он держал пустой пластиковый стаканчик.

Их взгляды встретились. Маркофф приветственно кивнул. И действительно, он ведь обещал, что они встретятся, правда, навряд ли думал, что при таких обстоятельствах. Вряд ли этот человек ожидал, что окажется не хозяином положения.

Лноко слегка улыбнулся в ответ на его кивок, тоже слегка качнул головой и указал агенту-хонтийцу на наручники. В глазах того сразу появился вопрос: «А не опасно ли это?». Лноко еще раз, более требовательно, указал на наручники, подождал, пока их снимут, пока хонтиец не выйдет за дверь, и только после этого выдвинул стул на середину комнаты и опустился на него, скрестив в расслабленной позе руки на животе.

Все это время Маркофф продолжал болтать в воздухе ногами, а когда у него освободились руки, принялся еще и крутить пустой стаканчик.

Лноко еще раз улыбнулся: это была настоящая война нервов. Каждый хотел показать, что чувствует себя хозяином положения: Маркофф с помощью этой почти детской беззаботности, а Лноко – благодаря своей внешней спокойной уверенности.

Они молчали. Пять, десять, пятнадцать секунд. Интересно, сколько будет продолжаться их молчаливая борьба?…

…Джек как раз допил принесенную ему воду, когда двери открылись и в комнату вошел знакомый ему хэрниец.

Джек сидел на кровати, предназначенной, видимо, исключительно для высоких по природе четрийцев, так как даже при его немаленьком росте, ноги все равно до пола не доставали. И чтобы показать свое спокойствие и невозмутимость, он принялся беззаботно болтать ими в воздухе.

Когда их взгляды встретились, Джек приветственно кивнул. Он ведь обещал, что они встретятся! Правда, никак не думал, что будет сидеть в наручниках!.. Хэрниец улыбнулся – видимо, подумав о том же, – слегка качнул головой в ответном приветствии и указал охранявшему Джека хонтийцу на наручники.

Это уже интересно! Джек с любопытством наблюдал за их немым диалогом. Заместителю начальника пришлось дать подтверждение того, что наручники действительно можно снять.

Хонтиец выполнил, что требовалось, и удалился. Пока он делал это, «старый знакомый» Джека выдвинул стоявший до этого у стены стул на середину комнаты и уселся на него, скрестив свои короткие ручки на животе. Он, видимо, хотел показаться спокойным и уверенным, но не учел того, что для представителя другой расы, а в особенности для человека, данная поза, то, как он сейчас выглядел, вызывало улыбку. Он был похож не на весомого представителя Службы Охраны Правопорядка, не на члена галактического заговора, а на какого-то комического персонажа, и, чтобы подавить вызываемую им улыбку, Джек принялся крутить в руках пустой стаканчик…

Началась игра в молчанку. Тот, кто заговорит первым – проиграл. Тот – не хозяин положения.

На двадцатой секунде Джек решил пойти на тактическое поражение да вдобавок сделать оппоненту комплимент:

– На Инитре службы правопорядка работают лучше, чем на всех планетах, где мне довелось побывать, вместе взятых. Есть какой-нибудь секрет этого?

«1:0 в мою пользу!» – подумал про себя Лноко, когда Маркофф не выдержал и заговорил первым уже на двадцатой секунде.

– Думаю, это связано с потенциальной опасностью некоторых производств и лабораторий планеты…

– И секретностью некоторых, – добавил Маркофф.

– Не буду этого скрывать. У нас есть учреждения с определенным уровнем секретности. Вы легко можете получить информацию о том, чем занимается, скажем, КАОРН, но доступ к самим технологиям ядерного синтеза для рядовых граждан закрыт…

– Я понимаю, куда вы клоните. Но меня съедает любопытство: как вы все-таки меня поймали?

– В связи с похищением секретных материалов я добился введения Директивного Положения…

– Директивного Положения? – переспросил Маркофф.

Лноко несколько удивился. Неужели тот ничего не знал о возможности введения на Инитре такого положения?! Блефует или… Или действительно ничего не знает о нем. Знай, так вел бы себя по-другому и не попался бы так быстро!

– Это положение, когда в интересах безопасности ущемляются права и свободы граждан. Многим Директивное Положение кажется пережитком прошлого, но в критических ситуациях оно помогает. Благодаря ему, мы можем контролировать межпланетную связь…

– Прошу прощения, – перебил его Джек, – что значит контролировать? Вы что просто перехватываете сообщения?

– Не совсем так. На данный момент, например, вся межпланетная связь проверяется на наличие ключевых слов: холодный ядерный синтез, технологии холодного термояда и т. п. Таких слов больше ста, к тому же проверяется наличие формул и какой-либо закодированной информации…

– То есть вы делаете все, чтобы похищенные файлы не покинули планету, даже если при этом приходится нарушать гарантированные свободы граждан. Это мне знакомо. Видимо, Директивное Положение помогло поймать и меня?

Лноко кивнул. Не без гордости он коротко рассказал человеку о своих действиях по его задержанию:

– У нас имелись ваши отпечатки пальцев. Когда вы абонировали камеру хранения на станции, вы по сути выдали себя. На всякий случай я приказал установить в двери парализатор. Кроме этого лично просмотрел запись всех работавших тогда камер наблюдения. На одной, установленной довольно далеко от той служебной двери, виден некто, заходивший в технологические помещения и покинувший их через двадцать минут. Я понял, это что можете быть только вы, и что вы ищете себе возможные пути отхода…

Джек кивнул, давая понять собеседнику, что тот может не продолжать.

Если бы он с самого начала знал об этом Директивном Положении, то по крайней мере камерой хранения не воспользовался! Почему же Жак Грейс ничего не сказал о нем? Не знал? Вряд ли…

– Откуда вы знали, что я прибываю на Инитру?

Заместитель начальника пристально посмотрел на Джека, прежде чем ответить:

– Не ищите предателя среди своих. Вы не поверите, но в космопорте я увидел вас совершенно случайно. Я просто провожал племянника…

– Хорошо, – улыбнулся Джек, – вы тоже не поверите, но к похищению технологий ядерного синтеза я не причастен. Предвосхищая ваш вопрос о профессоре Стерне, скажу: его координаты дал мне наверняка небезызвестный вам Жак Грейс – один из помощников Орли. Дал на всякий случай, и этот случай – ваше опознание моей персоны и дальнейшие события – как раз наступил. Я направлялся к Стерну, еще даже не зная о похищении… – Джек уже давно перестал болтать ногами, а теперь и отложил в сторону пустой стаканчик: – Я прекрасно понимаю, что оснований доверять друг другу у нас нет, мы находимся по разные стороны баррикад, вы работаете на «ЦЕЛЬ», я – против нее. Но согласитесь, мы – не враги. Я уважаю вас как противника, вы проявили мужество при первой нашей встрече, когда я действовал с позиции силы. У вас, возможно, есть причины ненавидеть меня и весь человеческий род, но наручники вы все-таки распорядились снять. Давайте начистоту! А если вы или я что-то сказать не можете, так и говорите: «Этого сказать не могу!»

– Я согласен, – после недолгих раздумий сказал хэрниец.

– Как вас, кстати, зовут? – поинтересовался Джек.

Тот представился и сказал:

– Предвосхищая ваш вопрос, который вы неоднократно задавали при первой нашей встрече, со всей ответственностью заявлю: «ЦЕЛЬ» непричастна к похищению Орли и Карины…

Карине снился на удивление спокойный сон.

Она шла по какому-то большому незнакомому городу, но почему-то не чувствовала себя чужой в нем. Проходящие мимо люди приветливо улыбались ей, здоровались, что-то говорили, подсказывали, как лучше пройти к той или иной достопримечательности, но она слушала их вполуха, также улыбалась в ответ, но сама знала, что здесь не для этого.

Она кого-то искала.

Просто шла вперед в полной уверенности, что обязательно найдет этого кого-то.

На большой площади людей стало заметно меньше, и чем ближе к ее середине она подходила, тем все меньше прохожих попадалось ей на пути. Вскоре она вообще осталась одна… Вернее, не совсем одна.

У великолепного многоярусного фонтана спиной к ней стоял человек – высокий молодой мужчина в темном костюме с роскошным букетом в руке. Именно его она и искала.

Словно почувствовав ее приближение, он повернулся, тепло улыбнулся и двинулся ей навстречу.

У нее было такое ощущение, что она знает его всю жизнь, однако, как ни странно, имени его не помнила…

Лишь когда Карина проснулась, то поняла, что с букетом цветов ей навстречу шел Джек. Она продолжала лежать с закрытыми глазами, надеясь, что вновь вернется в этой приятный романтический сон, но, увы – ей пришлось вернутся в отнюдь не романтическую и приятную реальность.

Комната – двенадцать шагов на восемь – с низким, до него можно было дотянуться встав на цыпочки, потолком и покрашенными в светло-желтый цвет стенами без окон. Достаточно удобная кровать в углу, кресло, журнальный столик, небольшой телевизор, кондиционер на стене, за перегородкой – душ и туалет.

И бронированная дверь без ручек…

Электронные часы над ней отсчитывали секунды, минуты и часы ее пребывания здесь. Шел третий день ее заточения…

– Вы как-то можете это доказать? – стараясь вложить в голос как можно меньше скепсиса, поинтересовался Джек.

– Тому есть самое простое доказательство, – усмехнулся Лноко, – нам просто невыгодно похищение или убийство Орли, ибо в таком случае через некоторое время спокойствие Содружества будет разорвано разглашением информации о заговоре.

Джек быстро проанализировал услышанное. И оно было похоже на правду. Орли ведь не дурак, он наверняка предпринял определенные меры, чтобы обезопасить себя как носителя чрезвычайно опасной информации от возможного похищения или физического устранения. Наверняка, через какое-то время после его исчезновения или даже гибели взрывоопасная информация о заговоре будет разглашена, и «ЦЕЛИ» действительно невыгодно предпринимать какие-либо насильственные действия против него и его соратников.

Но в противоречие с этими здравыми рассуждениями входит реальность, не без оснований подумал Джек: Орли и Карина исчезли, на него самого совершено покушение…

– Я бы хотел, чтобы вы по возможности честно ответили на мой вопрос, – прервал его рассуждения Лноко. – Причастны ли вы к похищению закрытой информации из КАОРН?

– Нет. Первой моей мыслью было: «А не провокация ли это «ЦЕЛИ»?

– Первой моей мыслью, после того, как я узнал о покушении на вас и об исчезновении Орли было: «А не провокация ли это против «ЦЕЛИ»? Мы прекратили какую-либо активную незаконную деятельность, с Орли были достигнуты определенные договоренности. Но кто-то очень хочет показать, что «ЦЕЛЬ» еще действует!

– Но тогда, в общем-то, нетрудно предположить, кто именно хочет это показать, – тщательно подбирая каждое слово и внимательно следя за реакцией собеседника произнес Джек.

Тот отреагировал очень спокойно. Убрал руки с живота, сел более прямо, слегка улыбнулся:

– Это выгодно людям.

– В нашей беседе наступил самый щекотливый момент, – улыбнулся в ответ Джек. – Я, естественно, буду подозревать и винить во всем «ЦЕЛЬ», вы – людей. Причем одни и те же факты мы будем трактовать по-разному. Так мы легко можем оказаться в тупике.

Повисла пауза.

– А, кстати, почему вы ищите Орли и Карину здесь, на Инитре? – спросил Лноко.

– Потому что они отправились сюда… – ответил Джек и пристально посмотрел на своего собеседника. Тот ответил ему, как показалось Джеку, несколько удивленным взглядом.

– Совсем недавно я связывался с верхушкой «ЦЕЛИ». Там очень обеспокоены всем происходящим. И вы не поверите, какие я получил указания. – Лноко сделал драматическую паузу, а Джек приготовился услышать нечто из ряда вон выходящее. И услышал: – Я получил указания найти с вами общий язык…

Как обычно ровно в 13:30 дверь бесшумно и плавно отошла в сторону, и из темноты за ней через пару секунд появился плотный мужчина в темно-синем комбинезоне с подносом в руках.

– Добрый день, – произнес он без особого энтузиазма и, поставив поднос на журнальный столик, удалился.

Этот ритуал так надоел Карине, что она с трудом сдержала в себе желание запустить ему подносом в спину.

Вот уже пятый день заходя утром он говорил «доброе утро», заходя днем – «добрый день», ну а в сегодняшний пятый вечер он естественно скажет «добрый вечер» и удалится в темноту за дверь…

Дверь также бесшумно и плавно закрылась, вновь оставив Карину одну. Она минуту глядела на дымящееся овощное рагу, ломтики свежего хлеба и стаканчик с фруктовым мороженным, потом подсела ближе и стала без особого аппетита есть.

Приготовлено все было настолько хорошо, что в конце концов аппетит пришел сам собой, однако настроение не улучшилось.

Пять дней она провела в этой комнате, понятия не имея, что с Орли, и даже толком не зная, где находится. Ей казалось, что после похищения она провела без сознания не так уж много времени, но современные психотропные средства позволяли манипулировать сознанием как угодно, так что она могла находится, где угодно, за десятки, сотни, тысячи километров от места, где их похитили.

Единственное, в чем Карина была полностью уверена, так это в том, что она все еще находится на Земле…

…Вот это, конечно, была новость!!!

«ЦЕЛЬ» хотела найти общий язык, во-первых – с представителем той расы, против которой целое столетие готовила чуть ли не вселенский заговор, и во-вторых – с человеком, который этот самый заговор раскрыл и обезглавил!

Верилось в это трудом.

Все мысли в голове Джека вдруг сорвались со своих мест и устроили какой-то безумный хоровод, совершенно не признавая власть разума. Он понял, что в беседе необходимо сделать перерыв, чтобы переварить все услышанное и поставить все на свои места.

А Лноко тем временем выдал очередную порцию новостей.

– Так вот, я с самого начала не понимал, почему вы ищите Орли здесь. У нас есть абсолютно достоверные сведения о том, что Орли и Карина отправились на Землю.

Джек почувствовал себя так, будто минуту назад на него вылили ведро холодной воды, а теперь просто засыпали с ног до головы кусками льда.

– У вас, конечно, есть основания не доверять нашей информации, – сказал Лноко, – но, если хотите, можете связаться со штаб-квартирой СОП или просто с пилотами звездолета Службы, которые доставили Орли и Карину на Землю.

Ну теперь точно нужно было сделать перерыв!

Джек даже встал с кровати, бросил на нее изрядно помятый стаканчик и, подойдя к окну, приподнял жалюзи. Прямо рядом со стеклом ветер играл желтоватой листвой какого-то диковинного для него, бывшего землянина, дерева…

Карина и Орли отправились на Инитру.

Карина и Орли отправились на Землю.

Первую информацию сообщил ему Жак Грейс – человек, работник Службы Охраны Правопорядка, участвовавший в раскрытии заговора.

Вторую – Лноко, хэрниец, работник Службы, участник заговора.

Джек стоял перед дилеммой. Ему необходимо было решить, какой информации и какому ее источнику верить…

На дне стаканчика оставалось совсем немного мороженного, когда мигнул свет. Карина подняла голову и посмотрела на встроенные в потолок светильники – и в этот самый момент они погасли.

Так как в комнате отсутствовали окна, ее тут же накрыла непроницаемая темнота. Однако буквально через пару секунд один из светильников зажегся, видимо, включилось аварийное освещение.

И первым, что Карина увидела, была открытая бронированная дверь!

Не раздумывая, она вскочила со своего места и бросилась к выходу из ненавистной ей комнаты. Расстояние всего лишь в десять шагов, что нужно было преодолеть, показалось ей раз в двадцать больше. С замершим сердцем она ждала, что в каждое следующеемгновенье дверь вернется на свое место и надежно перекроет выход.

Осталось три шага, два, один… Карина прыгнула – и оказалась за дверью в полумраке небольшого пустого помещения.

В этот момент позади нее в комнате зажегся свет, дверь плавно и бесшумно встала на свое место, и Карина оказалась в полной темноте. Однако до того, как дверь закрылась, она успела заметить прямо впереди еще одну.

Осторожно двигаясь в полной темноте, Карина добралась до противоположной стены и нащупала дверь. Ручки на ней не было, поэтому девушка стала водить ладонями по стене вдоль нее и практически сразу же наткнулась на чувствительный элемент открытия.

Когда дверь отошла в сторону, в голове Карины звучали фанфары, приветствующие завершение начального этапа ее бегства. Пять дней в этой комнате, наедине с собой и телевизором… Теперь нужно сделать все, чтобы не вернутся туда обратно!

Направо и налево уходил освещенный слабыми дежурными лампами узкий коридор с низким потолком, под которым были проложены какие-то трубы, а вдоль стен, словно бесконечные черные удавы, тянулись кабели. Непонятно откуда доносился тихий ровный гул. Здесь было намного прохладней, чем в комнате, к тому же явственно ощущался не то ветерок, не то просто поток воздуха, идущий слева.

Карина решила пойти в эту сторону, так как если этот ветерок имеет искусственное происхождение, то она может выйти к какому-нибудь вентиляционному люку или отверстию. Правда, что делать у закрытого прочной решеткой люка она не представляла, как и не представляла, где находится.

Вместе с Орли она прилетела на Землю, чтобы проверить информацию о том, что «ЦЕЛЬ» готовит провокацию в одном из земных космопортов. Информация была получена от анонимного источника, который боялся назвать себя и сообщить что-то более конкретное из-за угрозы для своей жизни. Но он уверял, что если не будут предприняты соответствующие меры, Землю ждет Новая Варфоломеевская ночь-2, о последствиях которой для человечества говорить просто не приходилось. Землю бы тогда ждала участь Карники – полностью изолированного от остального Содружества мира.

Шесть дней назад они с Орли прибыли на Спэйсроад, пробыли там меньше суток, с анонимом на связь выйти не смогли, никаких намеков на провокацию не обнаружили – и во время ужина в номере Орли были похищены неизвестными в масках, что само по себе являлось веским доказательством того, что «ЦЕЛЬ» протянула свои щупальца и на Землю. Вернее, по крайней мере в один из космопортов Земли, так как похищены они были из закрытой зоны порта, которая по сути является еще территорией Содружества.

Карина не помнила сколько провела без сознания; очнувшись в комнате, часов на руке не обнаружила, но с помощью телевизора прикинула, что пребывала без чувств около пяти часов. То есть теперь она могла находится в радиусе тысячи, если даже не больше, километров от острова Спэйсроад.

Но, если пребывая в комнате, она была уверена, что находится на Земле, то в этом коридоре ей пришла в голову мысль, что она внутри какого-нибудь космического суперлайнера или грузового корабля. Правда, подумав, пришла к выводу, что похитителям пришлось бы очень потрудится, чтобы создать иллюзию того, что комната-тюрьма Карины находится не в трюме летящего корабля, а на планете. Другое дело, если ее держат на звездолете, все еще находящемся на Земле…

К тихому ровному гудению прибавился еще один звук. В первый момент Карина даже не сообразила, что именно слышит, но вскоре поняла, что это не что иное, как доносящийся сверху металлический отзвук шагов. Несколько человек быстро прошли по верхнему уровню, прямо у нее над головой.

Представляли ли они опасность для нее? Возможно, то были всего лишь техники, шедшие проверить причину перебоев с электроэнергией. А, возможно, – и ее похитители, спешащие проверить нечто иное, а именно: не воспользовалась ли их пленница неполадками?

Карина прибавила шаг, почти побежала. И остановилась на перекрестке с точно таким же коридором. В этот момент сзади донесся какой-то шум, и она, даже не оглядываясь, нырнула в правый проход. Осторожно выглянула из-за угла и увидела двух мужчин в одинаковых темно-синих комбинезонах, быстро идущих по коридору. Ей даже показалось, что один из них является тем самым человеком, что приносил ей еду, но расстояние и слабое освещение не позволяли точно опознать его.

Когда мужчины скрылись за дверью, которую она покинула минуту назад, Карина убедилась в том, что это ее похитители, и осторожно, но быстро пошла по коридору. Так как она понятия не имела, где находится, то решила пока просто удалится как можно дальше от места своего заточения.

Миновала еще один перекресток и практически сразу же оказалась на другом. Уходящий влево коридор не был похож не предыдущие: под потолком не было труб, а по стенам бежали не толстые кабели, а тонкие разноцветные провода. Невдалеке были видны несколько боковых ответвлений. Как и во всех предыдущих коридорах чувствовалось еле заметное движение воздуха.

Карина двинулась вперед, внимательно оглядывая все ответвления. И в третьем по счету заметила узкую металлическую лестницу, ведущую наверх.

Осторожно, ведь в этих пустых коридорах звуки разносились очень далеко, она поднялась по металлическим ступеням и оказалась в еще более узком и низком коридоре, стены которого были скрыты за переплетением всевозможных труб, кабелей и проводов. Карина заметила многочисленные указатели, видимо, пояснявшие, что это за трубы, кабели и провода. Хотела подойти ближе прочитать, на каком языке сделаны надписи, но заметила в нескольких шагах от себя небольшой ярко-красный баллончик огнетушителя. С тем же намерением она двинулась к нему, но замерла на месте, так как вдруг осознала то, на что практически не обратила внимания, приняв как должное.

Под потолком, рядом с датчиком пожарной сигнализации удобно примостилась небольшая видеокамера.

Карина обернулась к ней – и в этот самый момент красный огонек под объективом возвестил, что камера включилась. Черный глазок ее уставился на девушку, как глаз какого-то демонического существа. Казалось, еще немного, и из камеры вырвется ядовитое стрекало и парализует свою жертву.

Забыв, что хотела прочитать надписи на огнетушителе, Карина бросилась прочь от камеры, не обращая внимания на грохочущий под ее ногами металлический пол. Теперь ее целью была площадка с уходящей вверх и вниз лестницей.

Пролеты ее располагались таким образом, что невозможно было определить, насколько глубоко она уходит вниз и как высоко вверх. На прикрепленном к перилам указателе значилась цифра «6». Если отсчет велся сверху, то до верхнего уровня нужно преодолеть всего лишь шесть пролетов.

Теперь Карина сильно сомневалась в том, что находится на звездолете. Такие большие корабли на планеты не приземляются. Оставался, конечно, мизерный шанс, что ее доставили на борт уже находящегося на орбите гигантского корабля…

Но на раздумья не было времени.

Так как все живое стремится вверх, к солнцу, она тоже побежала вверх по лестнице, стараясь найти компромисс между скоростью подъема, шумностью и осторожностью.

Пятый уровень. Точно такой же узкий коридор, только на стенах преобладают трубы и слышится тихое шипение в них. Четвертый… Тут Карина на секунду задержалась, так как увидела нечто интересное для себя. Стены здесь были из бетона, а разве на космическом корабле будет использоваться этот материал? К своему стыду она вспомнила, что бетонные стены были и на том уровне, где ее держали, но в своих рассуждениях по поводу того, где она все же находится, этот факт никак не учитывала.

Между третьим и вторым уровнями она почувствовала еле заметную вибрацию и ей даже показалось, что она слышит какой-то низкий далекий гул. Однако, чтобы внимательно прислушаться и убедиться в своих ощущениях, необходимо было останавливаться.

Первый уровень представлял из себя просторный хорошо освещенный коридор без каких-либо труб и проводов. По правой стороне шел ряд одинаковых дверей.

Одна из них, вторая от лестницы, открылась как раз в тот момент, когда Карина оказалась в коридоре. Из нее вышел невысокий мужчина в шортах и тенниске, пересчитал какие-то листы в своих руках, словно хотел убедиться в наличии всех, скользнул равнодушным взглядом по замершей у лестницы девушке и быстро зашагал в противоположную сторону.

Карина глядела ему вслед, слушая громовые удары своего сердца. Она уже думала, что на этом ее побег и заканчивается. Теперь же этот скоротечный эпизод наоборот укрепил ее надежду на удачный исход бегства. Раз на нее не обратили внимания, значит не все встреченные ею будут принадлежать к числу похитителей!

Воодушевленная тем, что еще не весь мир окутан щупальцами «ЦЕЛИ», Карина осмотрелась вокруг и увидела, что слева коридор упирается в большую массивную дверь, на которой красовался ярко-красный значок пожарного выхода.

В этот момент с лестницы донеслись пока еще далекие шаги. Однако прислушавшись, Карина поняла, что шаги принадлежат быстро бегущему, или даже бегущим вверх по ступеням людям.

Она бросилась к пожарному выходу, чтобы в случае, если он окажется закрыт, успеть пересечь довольно длинный коридор до того, как преследователи окажутся в нем.

С замершим сердцем приложила ладонь к элементу открытия – и массивная дверь плавно отошла в сторону.

Карине следовало бы быстро покинуть коридор и продолжить бегство, но она замерла не в силах сдвинуться с места от увиденного. Она ожидала увидеть еще какой-нибудь коридор, ну в крайнем случае полное людей помещение или зал. Взгляд ее ожидал упереться в очередную стену.

Но вместо всего этого она увидела бесконечную голубую даль океана. То ли от всего этого простора и великолепия, то ли от того, что она привыкла находиться в замкнутом пространстве, а тут оказалась посреди океана, то ли просто от свежего ветра, ворвавшегося в открывшуюся дверь, у нее даже перехватило дыхание. Несколько секунд она смотрела вдаль, на линию, где темно-синяя поверхность воды сливалась с чистой голубизной безоблачного неба, забыв обо всем на свете, загипнотизированная этим безграничным свободным простором и первозданной красотой.

Но потом, словно какая-то молния, у нее в голове мелькнула мысль, что точно такой же красотой она наслаждалась шесть дней назад, по прибытии на Землю.

Карина сделала два шага вперед и оказалась у перил площадки, что нависала примерно над такой же, только более широкой, площадкой, которая в свою очередь располагалась прямо над колышущейся поверхностью океана. Подняла голову, осмотрелась по сторонам и поняла, где находится.

После похищения ее, а возможно и Орли, никуда не перевозили. Она все еще находилась на Спэйсроаде!

Карина поспешно закрыла за собой дверь пожарного выхода и осмотрелась по сторонам. Ей необходимо было одновременно решать несколько задач: сориентироваться в какой части космопорта находится; понять, куда следует двигаться и одновременно не попасться в руки преследователей. К тому же не следовало забывать, что уйдя от этих преследователей, можно было попасть к другим, причастным к заговору лицам.

Остановиться и обстоятельно все обдумать у нее просто не было времени.

Перегнувшись через перила и убедившись в том, что на нижней площадке никого нет, она перелезла через них, опустилась на руках до уровня пола и спрыгнула вниз. В тот момент, когда разжала пальцы, чтобы спрыгнуть, ей показалось, что дверь, которую она только что покинула, начала открываться. Приземлилась удачно, ничего не повредив, и тут же прижалась к стене.

– Тут нет! – донесся сверху мужской голос.

К холоду, что она ощущала прижавшись спиной к стене, прибавилась еще волна неприятного холодка, пробежавшего от мысли, что этот человек сейчас перегнется через перила и заметит ее. Подняв голову, Карина увидела ряд металлических перекладин, поддерживающих верхнюю площадку. Подпрыгнула, зацепилась за одну из них руками, а на другую закинула ноги. Благо, физическая форма позволяла проделывать ей эти упражнения.

Преследователь все-таки перегнулся через перила. Это было понятно по тому, как близко звучал его голос:

– Внизу тоже нет! А если она не поднялась так высоко? – Голос стал удаляться. – Пусть проверят все камеры наблюдения, а так за ней бесполезно бегать…

Карина мягко спрыгнула и, на всякий случай прижимаясь к стене, двинулась направо, где площадка делала поворот. Возле самого угла она лицом к лицу столкнулась с приятной наружности мулатом в темно-сером костюме, к карману пиджака которого был прикреплен значок службы безопасности Спэйсроада. Он с удивлением уставился на нее, а Карина, не дав ему опомниться, сразу же перешла в наступление:

– Как хорошо, что я вас встретила! А то думала, что буду бродить тут целую вечность. Я заблудилась! – заявила она с искренней простотой, добавив глуповатую улыбку.

– А как вы сюда попали, мисс?

Спрашивая это, он бросил быстрый взгляд за угол, в ту сторону, откуда пришел. Глянув туда, Карина увидела нескольких человек, следовавших за небольшим грузовым роботом.

– Ой, я бы объяснила все по дороге…

– Хорошо, – быстро согласился тот, беря девушку под руку и увлекая в ту сторону, откуда она пришла.

Другую руку, где под рукавом пиджака размещался миниатюрный микрофон, он поднес к губам и негромко сказал:

– Это второй. Она у меня!

При этом пальцы его сильнее сжали локоть Карины.

Та была готова к такому повороту событий.

Дернувшись вправо, она увлекла мужчину к перилам, резким движением высвободилась из непрочного захвата, одновременно делая подсечку и толкая его. Тот явно переоценил себя и свою уверенность в том, что серьезного сопротивления оказано не будет. Потеряв равновесие, он навалился на перила и достаточно было одного толчка, чтобы он исчез за перилами и через пару секунд со стороны океана донесся громкий всплеск.

Выглянув из-за угла, Карина успела заметить, как несколько человек вслед за грузовым роботом скрылись за широкими дверьми в конце площадки. Она побежала к ним и еще метров за десять увидела то, на что рассчитывала.

Большими буквами на дверях было написано: «ЛИФТ».

Карина как раз подошла к дверям, чтобы убедиться в том, что люди с роботом уехали – она на 99 % была уверена, что они не принадлежат к числу заговорщиков, просто решила перестраховаться, – когда тревожно взвыла сирена и на табло в стене замигала красная надпись: «ЧЕЛОВЕК В ВОДЕ». Не успела Карина и глазом моргнуть, как двери распахнулись и из просторного помещения перед лифтом выскочили все находившиеся там люди, а их было пятеро, и уставились на девушку. Она ответила им испуганным и растерянным взглядом, причем изображать Карине ничего не пришлось, ибо такие быстрые повороты событий заставили бы растеряться и более подготовленного человека.

– Он там, за углом! – сообщила она испуганным голосом, указав в ту сторону, где купался работник службы безопасности. Показать в другую она просто не могла, ибо там был тупик.

Мужчины умчались на помощь тонущему, а Карина подошла к дверям двух грузовых лифтов, возле одного из которых застыл брошенный робот.

Сразу же после нажатия кнопки вызова двери одного из них открылись, и Карина зашла в просторную кабину, где спокойно мог поместиться легковой автомобиль.

Едва она переступила порог кабины, как ей тут же вспомнился Стоук, тайная лаборатория заговорщиков и лифт в ней. Из-за действия обезболивающего она помнила все довольно туманно, но одно ей запомнилось очень четко. Это было ощущение защищенности, когда она находилась на руках у Джека. Стены и лифт дрожали, лаборатория должна была вот-вот взлететь на воздух, а она не чувствовала никакой серьезной опасности ибо ответственность за ее жизнь взял на себя Джек.

И сейчас ей хотелось этого же! Необязательно, чтобы он вынес ее из этой переделки на руках!.. Она просто поняла, что не готова еще остаться с «ЦЕЛЬЮ» один на один, и ей нужен человек, рядом с которым она чувствовала себя уверенной и защищенной. Джек же был другого мнения, он считал, что рядом с ним ей будет грозить опасность. И оказался не прав. Опасность ей грозила без него.

Отогнав эти жалостливые в первую очередь по отношению к себе мысли, Карина внимательно осмотрела усеянную многочисленными кнопками панель управления. Подземные уровни ее не интересовали, там она уже провела достаточно времени. Оставались восемнадцать верхних. Рядом с некоторыми кнопками имелись поясняющие надписи, некоторые из которых привлекли ее внимание. Терминал № 2, выход к багажному отделению № 2–4, вертолетная площадка…

Но Карина поняла, что еще толком не решила для себя, куда ей лучше двигаться. Все зависело от того, как далеко «ЦЕЛЬ» раскинула свои щупальца в Спэйсроаде. Это был очень важный вопрос! От него зависело, может ли она спокойно обращаться к обычному земному полицейскому, работающему не в закрытой зоне космопорта, или же он может быть каким-то образом завербованным или подкупленным заговорщиками? К кому она может обратиться в закрытой зоне, которая – их с Орли похищение веское тому доказательство – крепко окутана паутиной «ЦЕЛИ»? Одни вопросы…

Она нажала последнюю кнопку и лифт быстро понес ее к вертолетной площадке. Карина хотела визуально определить, где находится, и резонно предположила, что с высокой точки это сделать значительно легче.

Глядя на закрытые двери, она задала себе вопрос, который задавала все пять дней заточения. Почему «ЦЕЛЬ» пошла на такой риск с похищением, да и еще после того, как с ее верхушкой было достигнуто компромиссное соглашение? Неужели они нашли способ добиться от Орли полной информации о механизме разглашения, который будет запущен в действие после его смерти или исчезновения? А что в этом, в общем-то, удивительного: заговорщики и до этого пренебрегали принципами человечности и, как говорил Джек, инопланетянолюбия. Но дело в том, что предполагая такой сценарий, Орли построил все так, что разглашение информации о заговоре уже не будет зависеть от него. Похитив Орли, «ЦЕЛЬ» никоим образом не добьется от него сокрытия информации, которая накроет заговор, как цунами. Или Карина чего-то не знала, или ненависть к человечеству просто затмила глаза заговорщикам, и они пошли в явный ва-банк.

…Лифт привез ее не на саму вертолетную площадку, а в большой ангар, где стояли винтокрылые машины различных размеров и назначений. Людей, в основном одетых в оранжевые комбинезоны техников, было немного, и никто из них не обратил внимания на приехавший лифт и осторожно покинувшую его девушку.

Следуя согласно стрелке указателя, Карина поднялась по широкой лестнице и оказалась собственно на вертолетной площадке. В ушах засвистел ветер, она поежилась от его свежего прохладного дыхания и осмотрелась вокруг.

Так называемая закрытая зона космопорта, где инопланетяне чувствовали себя в относительной безопасности, находилась примерно в полукилометре отсюда. Карина узнала ее по пирамидальному корпусу главного зала. Дальше, почти в километре отсюда, виднелась громада взлетно-посадочной платформы острова-космопорта, на которой угадывались очертания готовящегося к взлету челнока. Здание, где держали Карину и на крыше которого она сейчас находилась, располагалось практически на противоположном ей конце острова.

Окинув взглядом громаду острова-космопорта, Карина поняла, что перед ней стоит практически неосуществимая задача. Пересечь полкилометра города, по сути густонаселенного мегаполиса, не зная, кто твой друг, а кто враг, каждую секунду рискуя попасться агентам «ЦЕЛИ», а их, судя по количеству завербованных людей в одном этом здании, на всем острове не так уж мало, в придачу не зная не то что короткой и безопасной дороги в закрытую зону, а вообще не зная как туда лучше попасть!.. Да и вообще возвращение в закрытую зону, откуда их с Орли похитили, тоже не являлось наилучшим вариантом.

Карина почувствовала себя загнанной в угол. Куда она не пойдет, к кому не обратится, существовали примерно равные шансы того, что она вновь окажется в руках заговорщиков. А самым неприятным в этом было то, что они похищают и держат ее непонятно для чего…

– Прошу прощения, мисс, – прервал ее мысли и заставил вздрогнуть голос за спиной, – вы случайно не заблудились?

Позади нее стоял высокий мужчина лет тридцати, приятной наружности, можно даже сказать красавец, с короткими темными волосами, белоснежной улыбкой, в солнцезащитных очках, одетый в идеально сидящий на нем черный двубортный костюм и такую же белоснежную, как его улыбка, рубашку. Идеально ровные стрелки на брюках тянулись к начищенным до зеркального блеска туфлям.

– Во всяком случае вид у вас такой, что вы понятия не имеете, куда направиться, – еще шире и добродушней улыбнулся он.

Карина улыбнулась в ответ и за его спиной увидела также хорошо одетого, но более пожилого мужчину, который не спеша направлялся к серебристому вертолету, за тонированными стеклами кабины которого угадывался силуэт пилота.

Похоже, удача улыбнулась ей в виде этого красавца.

– Послушайте, если я начну рассказывать свою историю, это займет очень много времени. Я не преступница, не сумасшедшая…

– Вы Принятая!!! – с искренним восхищением воскликнул мужчина.

– Это так легко узнается?

– Конечно! – также искренне ответил он. – Но вообще-то вам лучше находиться там. – Мужчина указал в сторону пирамидального здания.

– Я все-таки Принятая, а не инопланетянка, – усмехнулась Карина и уже серьезно сказала: – Вы сможете помочь мне, не задавая пока никаких вопросов?

– Конечно! – без какого-либо намека на раздумья ответил тот. – Но с одним условием… Не согласитесь поужинать со мной?

Карина решила покинуть Спэйсроад. Если «ЦЕЛЬ» готовит провокацию именно в этом космопорте, то ей безопасней будет добраться до мыса Канаверал или Байконура, чем оставаться на острове, вокруг которого, похоже, уже сплетена прочная паутина заговора.

– Меня зовут Джек, – сняв солнцезащитные очки и показав карие глаза представился красавец, а Карина подумала: «Какая ирония!». – Джек Лаутер. А это мой отец Уильям Лаутер.

Лаутер-старший еле заметно кивнул головой. По его лицу невозможно было прочесть, одобряет ли он ребячество сына, который ни с того ни с сего решил взять на борт их вертолета загадочную незнакомку. Только его спрятанные под густыми черными бровями холодные глаза сверлили Карину внимательным взглядом.

Внутри их вертолет походил на роскошный лимузин: удобные кожаные сиденья, кондиционер, бар, спутниковые телефоны, стереовизор и аудиосистема… Шума двигателя и винтов слышно практически не было, вибрация почти не ощущалась – не антиграв или глайдер, но не летавшая до этого на вертолетах Карина ожидала намного больше шума и тряски.

– Мы представляем компанию «Лаутерс лтд.», – продолжил знакомство красавец. – А что представляете вы?

– Службу Охраны Правопорядка…

Взгляд Уильяма Лаутера из внимательного стал пристальным, а его сын после секундной паузы рассмеялся:

– Простите, я просто никак этого не ожидал…

– Зовут меня Карина Львовски, и я бы еще раз хотела попросить, чтобы вы до определенного времени не задавали мне вопросов…

– Конечно! – заставив Карину улыбнуться, подтвердил Лаутер-младший.

– Скажу только, что на Спэйсроаде мне грозила опасность, и я очень благодарна вам…

– Прошу прощения, – перебил ее молчавший до этого Уильям Лаутер. Говорил он негромко и в его манере держаться, а теперь и в голосе, чувствовался большой жизненный опыт, уверенность в себе и солидное положение, которое он занимал в обществе. – Мой сын обещал не задавать вопросов, но у меня есть один. Всего лишь один, с вашего разрешения.

Он сделал весомую паузу, не для того, чтобы дать оппоненту возможность ответить, а для того, чтобы заставить того поволноваться. Карина поняла, что, судя по вертолету, великолепной одежде и поведению, перед ней настоящая акула бизнеса, которая прошла множество рифов и вышла победителем из множества схваток.

– Эта опасность для вас случайно не связана с тем заговором против человечества, о котором трубят сейчас все средства информации не только на Земле, но и во всем Содружестве?

Глава девятая

Джек Маркофф стоял у окна, глядя на то, как ветер играет листвой дерева и безуспешно пытался навести порядок в своей голове. Разрозненные мысли, догадки и домыслы метались по ней, не желая подчиняться воле разума. Он пытался выстроить все услышанное в какую-нибудь упорядоченную схему, но она все время рассыпалась.

В очередной раз он начал все по порядку.

Орли и Карина похищены, один источник информации утверждает, что на Инитре, другой – на Земле… В общем-то тут схема уже и начинала сыпаться по той простой причине, что сразу же возникала куча вопросов, на которые не было ответов.

Был, конечно же, главный вопрос, ответ на который поставил бы все на свои места. Звучал он примерно так. Кто стоит за всем произошедшим за последние дни: «ЦЕЛЬ» или некто другой? Однозначного ответа на этот вопрос, естественно, не было…

Джек взглянул на часы. Прошел уже почти час с того момента, как они с Лноко по обоюдному согласию решили сделать получасовой перерыв в беседе. Видимо, у заместителя начальника появились серьезные причины, чтобы так опаздывать на ее продолжение.

Однако буквально через минуту дверь открылась и в комнату быстро вошел хэрниец, сразу же уселся на стул и сосредоточенно уставился на стену, думая явно о чем-то серьезном. Джек смотрел на него с некоторым беспокойством, ведь было понятно, что что-то случилось или Лноко узнал еще что-то из ряда вон выходящее.

– Я здесь уже неофициально, – начал хэрниец, продолжая глядеть куда-то на стену, – меня временно отстранили от должности и, естественно, от ведения этого дела. А возможно и не временно…

Лноко замолчал, но Джек не задавал никаких вопросов, хоть ничего и не понимал.

– У меня для вас есть самое что ни на есть веское доказательство того, – продолжил хэрниец, – что «ЦЕЛЬ» непричастна ко всему происходящему и что ей это просто невыгодно. Во всех средствах массовой информации Содружества появилась самая исчерпывающая информация о заговоре, а у Службы Охраны Правопорядка – списки участников заговора. Все имеющие сходную с моей биографию, – вы понимаете, о чем я говорю, – работники правительств, служб правопорядка временно отстранены от работы, создана следственная группа… В общем, если еще вчера «ЦЕЛЬ» хоть и бездействовала, но существовала, то сейчас можно говорить о смерти заговора.

– То есть случилось то, что должно было случиться в случае исчезновения или гибели Орли, – подытожил Джек.

– Совершенно верно, – кивнул Лноко, поднимаясь со стула. – Мне больше нельзя здесь находиться.

Из внутреннего кармана пиджака он извлек конверт и протянул его Джеку:

– Срочная межпланетная почта. Пришла по каналам Службы. От Жака Грейса. Это послание лично для вас.

Отдав конверт, хэрниец развернулся и направился к двери, но в шаге от нее остановился и сказал:

– Послушайте, Джек!.. «ЦЕЛЬ» по сути перестала существовать, но мне кажется, – нет, я просто уверен, – что появился какой-то другой, действительно опасный для Содружества, для всех цивилизаций заговор!

Он явно хотел сказать что-то еще, но только кивнул головой и скрылся за дверью.

Однако Джеку показалось, что он понял, чего не договорил Лноко. То, что он не сказал, наверняка касалось того, кем организован этот гипотетический заговор…

Итак, механизм разглашения был запущен. «ЦЕЛЬ» по сути проиграла… Однако, зная, что это может случиться, пошла все-таки на похищение, значит имела какие-то может и не совсем здравые, но все-таки планы. У Карины даже мелькнула мысль, что с раскрытием заговора у его участников пропала цель всей их жизни, терять им стало нечего, и они решились на самую банальную месть.

Карина так ушла в свои мысли, что не сразу поняла, почему оба Лаутера так внимательно смотрят на нее.

– Прошу прощения, – улыбнулась она, – я задумалась…

– Мы так и поняли, – улыбнулся Джек Лаутер.

– Вы правы, – сказала Карина, отвечая на вопрос, – опасность мне грозит именно со стороны заговорщиков. Вместе с высокопоставленным представителем Службы Охраны Правопорядка я прилетела на Спэйсроад, чтобы проверить информацию о готовящейся там провокации со стороны «ЦЕЛИ». Нас похитили из закрытой зоны, прямо из его номера. Пять дней меня держали в явно приготовленной для этого комнате, пока не произошли какие-то неполадки с электроэнергией, и дверь сама собой не открылась. Я этим, конечно, воспользовалась…

– И вот вы тут! – воскликнул Лаутер-младший, с восхищением слушавший ее рассказ. – Я себя чувствую попавшим в какой-то шпионский фильм!

– Служба безопасности Спэйсроада приказывает нам вернуться! – сообщил по внутренней связи пилот.

– Ну что я говорил!!! – глаза Джека Лаутера светились ребяческим огоньком. – Прямо как в кино!

Его отец не выражал такого бурного восторга от сложившейся ситуации. Карина даже подумала, что он сейчас даст команду развернуться, однако вместо этого сказал, обращаясь к пилоту:

– Ты же знаешь, что я не люблю, когда мне приказывают!

– Но мы еще в их зоне, – напомнил пилот и, как показалось Карине, в голосе его прозвучали веселые нотки.

– Она не бесконечна. Меняй курс. Летим на остров!.. И свяжись, что приготовили лодку.

– Лодку? – переспросила заинтригованная Карина и впервые заметила в глазах Лаутера-старшего отблеск огонька азарта.

– Не беспокойтесь, – по-отцовски тепло улыбнулся тот, – они до вас не доберутся!

Вертолет резко снизился и заметно прибавил скорость. Выглянув в иллюминатор, не так уж далеко внизу Карина отчетливо увидела каждую отдельно взятую волну на поверхности океана.

– Нам лететь примерно полтора часа, – сообщил Лаутер-младший. – Если вы не против и если эта информация не принадлежит к разряду секретных, расскажите об этом заговоре. Он, кажется, называется «ЦЕЛЬ»?…

Примерно через полчаса пилот на удивление спокойно сообщил:

– Они выслали нам на перехват два истребителя. И выдвинули такой ультиматум: или мы сейчас же возвращаемся, или нас подобьют, а потом преследующие нас вертолета подберут оставшихся в живых…

– На Спэйсроаде есть истребители? – изумленно переспросила Карина.

– Все может быть, – задумчиво потирая щеку, проговорил Уильям Лаутер, – хотя, скорее всего, их подняли с ближайшей авиабазы.

– Истребители?! – хмыкнул его сын и, обращаясь к Карине, спросил. – А вам не кажется странным, что «ЦЕЛЬ» обладает таким влиянием на Земле?

Карина согласно кивнула в ответ. Действительно, странно. Одно дело – подкупить, завербовать несколько, ну пускай даже несколько десятков человек на Спэйсроаде, и совсем другое – иметь в распоряжении боевые истребители!

– Мы не успеем долететь до острова? – обратился к пилоту Лаутер-старший.

– Если у них есть ракеты со спутниковым наведением, – очень бодро сообщил тот, – то они могут сбить нас хоть прямо сейчас!

– Тогда еще раз свяжись с островом, дай наши координаты. Пусть высылают лодку сюда. Задай автопилоту программу – и прыгаем в воду!

– Ну точно шпионский фильм!!! – воскликнул Джек Лаутер и, скинув пиджак, направился к шкафчику со спасательным оборудованием, прикидывая вслух, что необходимо взять. – Жилеты, репелент отпугивающий акул, на всякий случай радиомаячок и сигнальные ракеты, воду… Вы не голодны? – не то шутя, не то на полном серьезе поинтересовался он у Карины.

– Перед самым побегом пообедала.

– Ну тогда еду брать не будем!

Через минуту вертолет завис в метрах пяти-шести от поверхности воды. Дверь открылась и в салон ворвался ветер и заглушивший всё шум винтов. Мощные потоки воздуха пенили внизу воду.

На всех четверых уже были одеты спасательные жилеты, однако в виду того, что очень скоро над ними могут пролететь вертолеты преследователей, было принято решение побарахтаться в воде, не надувая их.

Первым, весело подмигнув девушке, прыгнул Джек Лаутер, вслед за ним – Карина, потом – Лаутер-старший, и последним вертолет покинул пилот.

Карина вынырнула и тут же была вынуждена зажмуриться из-за брызг, которые били по лицу словно тысячи колючих веток. Однако она все же заметила, что вертолет уже начал движение. Через несколько секунд он уже покинул место их приводнения, забрав с собой безумные порывы ветра и успокоив взбесившуюся поверхность воды. Повинуясь заданной программе, винтокрылая машина развернулась в противоположную их прежнему курсу сторону и стала набирать высоту.

– Если им удалось засечь, что мы делали остановку, – подплыв к Карине, сказал Лаутер-младший, – то есть вероятность того, что наш маневр раскусят.

– Жаль птичку! – раскинув в сторону руки и покачиваясь на спине, протянул пилот, глядя в сторону тающего вдали роскошного серебристого вертолета.

– Ничего, прямо с лодки закажем такую же! – усмехнулся неунывающий Джек. – Главное, чтобы она нашла нас раньше преследователей.

Через час Карина поняла, как чувствуют себя потерпевшие кораблекрушение.

Бесконечная темно-синяя даль океана, такое же бесконечное небо, которое сливается с океаном где-то бесконечно-бесконечно далеко. Хоть ее фляга с пресной водой наполовину пуста, на губах все равно чувствуется соленый привкус океанской воды, а минут двадцать назад они чуть не попали в бензиновое пятно и, если бы не внимательность Лаутера-старшего, всё оставшееся до прибытия лодки время им бы пришлось наслаждаться ароматами этого нефтепродукта. Карина с ужасом представила, что где-нибудь под ними, на дне, вполне могут находиться сброшенные каким-нибудь нечистоплотным промышленником бочки с химическими или даже радиационными отходами.

– Вы не устали? – поинтересовался плававший неподалеку Джек Лаутер.

Карина отрицательно кивнула головой, хотя сама уже не раз посматривала на кольцо надувавшего жилет клапана. Ей приходилось прилагать все больше и больше усилий, чтобы оставаться на поверхности. К тому же, несмотря на то, что вода была довольно теплой – наверное 23–24 градуса по Цельсию, – однако длительное пребывание в ней уже начинало сказываться. Карина чувствовала, что еще немного, и пальцы ее ног начнет сводить судорога. Тогда без спасательного жилета уже не обойтись.

…Через полчаса к ним подплыла пустая, но плотно завинченная пластиковая бутылка, внутри которой виднелся сложенный трубкой лист бумаги. Лаутер-младший отвинтил пробку и извлек его. Карина думала, что это послание действительно потерпевших кораблекрушение людей, их последняя, возможно уже не оправдавшаяся надежда на спасение. Однако, прочитав то, что было написано на листе, Джек хохотнул, засунул его обратно в бутылку и отправил ее в дальнейшее плавание.

– Приглашение посетить царство Нептуна, – ответил он заинтригованным спутникам, – какой-нибудь шутник бросил с корабля…

Еще через полчаса Карина уже не могла думать ни о чем, кроме спасательного жилета. Периодически у нее мелькала мысль, что она зря втянула Лаутеров в эту переделку, что зря они так близко приняли ее проблему, зря так рьяно принялись спасать ее от преследователей. Мало того, что потеряли вертолет, так еще и подвергли риску свои жизни.

Но с другой стороны приятно было осознавать, что на Земле остались еще настоящие люди, готовые прийти на помощь своему ближнему, пусть даже совершенно незнакомому.

Правда, неизвестно, как вели бы себя Лаутеры, скажи Карина, что спасается она, скажем от мафии, а не от участников направленного против человечества, а значит и против самих Лаутеров, их родственников и друзей заговора, причем еще и инопланетного происхождения!

– Как вы? – спросил Лаутер-младший, барражировавший последнее время рядом с Кариной и, видимо, понимавший, что держится та из последних сил.

Она хотела сказать, что нормально, но вместо этого совсем неожиданно, в первую очередь для себя, ушла под воду. Правда, почти сразу же вынырнула, но заставила всех поволноваться.

Джек Лаутер посмотрел на своего отца, видимо, задавая молчаливый вопрос о возможности наполнения ее спасательного жилета воздухом, когда плававший в стороне пилот сказал:

– А вот и птички!

Посмотрев в указанную им сторону, Карина увидела на горизонте две маленькие точки, которые, судя по всему, являлись вертолетами преследователей. Теперь о наполнении воздухом ярко-оранжевого и заметного с большого расстояния жилета не могло идти и речи.

– Судя по времени, – лежа на спине и плавно покачиваясь на волнах, размышлял вслух пилот, – маневр наш они разгадали, когда наша птичка чуть не врезалась в их гнездышко, и теперь прочесывают весь ее маршрут.

Под гнездышком, видимо, понимался остров Спэйсроад, в опасной близости от которого пролетел брошенный вертолет.

Долгое время, наверное минут десять-пятнадцать, точки так и оставались маленькими точками на горизонте. Потом они чуть выросли и заметно переместились в сторону.

– Не туда! – с нотками нескрываемого удовольствия в голосе констатировал пилот тот факт, что преследователи следуют не тем курсом и пройдут достаточно далеко от места их приводнения.

– Ладно, рискнем! – сказал Лаутер-старший и дернул за кольцо, после чего его спасательный жилет в считанные секунды с шипением надулся.

Несмотря на свой возраст, – а ему было лет 55–60, – эти два часа на воде он продержался без проблем, и только в последние пятнадцать-двадцать минут Карина стала замечать у него признаки усталости.

Она последовала его примеру с чувством нескрываемого облегчения и поддерживаемая надувшимся спасательным жилетом расслабилась и, глядя на появившиеся на небе маленькие облачка, позволила волнам раскачивать свое тело, не заботясь о том, чтобы оно не ушло под воду.

Двумя маленькими точками вертолеты минут пятнадцать кружили где-то вдалеке, но в один прекрасный момент, точки заметно увеличились.

– Поменяли квадрат поиска, – прокомментировал пилот.

– А они приближаются не в нашу сторону? – с беспокойством спросила Карина.

– Думаю, у нас будет время сдуть жилеты…

Последняя его фраза была встречена тяжелым вздохом остальных участников дрейфа.

К счастью, еще через пятнадцать минут сопровождаемые пристальными взглядами четырех пар глаз вертолеты, меняя квадрат поиска, не приблизились, а сдвинулись в сторону.

Продолжая наблюдать за ними, Карина плавно покачивалась на волнах, когда вдруг услышала за своей спиной, причем как ей показалось совсем рядом, какой-то всплеск, за ним тут же еще один… С похолодевшим сердцем и готовым сорваться с губ криком: «Акула!!!», она резко обернулась и увидела буквально в десяти-пятнадцати метрах от себя поднявшееся из воды черное блестящее тело. Крик застыл у нее в горле, она уже решила, что репелент, отпугивающий акул, наоборот только привлекает их, и с ужасом глядела, как, поднимая волну, на поверхности появляются бока огромной черной акулы.

Краем уха она услышала, как отец и сын Лаутеры хором сказали:

– Наконец-то!!!

Карина решила, что им так надоело болтаться на поверхности воды, что они с облегчением встречают появление этого чудовища, которое прекратит их мучения.

Ей показалось, что на боку чудовища мелькнула какая-то надпись. Странно, она никогда не слышала, чтобы акулы делали себе или друг другу татуировки! Надпись гласила: «Королева глубин»…

Карина удивленно моргнула, рисовавший чудовищ страх уступил место нормальному восприятию действительности, и она спросила у Джека Лаутера:

– Почему вы не сказали, что мы ждем не просто лодку, а подводную лодку?

Люк надстройки поднялся и в нем сначала появилась голова в белоснежной капитанской фуражке, а затем – верхняя часть туловища улыбающегося латиноамериканца:

– Точность – вежливость не только королей, но и королев, особенно глубин! Еще пятнадцать метров – и я бы взял вас прямо на борт!

– А как насчет времени? – с явным намерением подразнить его, поинтересовался Лаутер-младший.

– Но это же не самолет!!! – хлопая по борту субмарины, искренне возмутился тот. – Шел на максимальной скорости, обгоняя косяки рыб и не пропуская вперед даже дельфинов.

– Привет подводным крысам! – подгребая к субмарине, крикнул пилот.

– Привет, амиго! Где ты потерял свой бескрылый летательный аппарат?

И только Карина и Уильям Лаутер не перекинулись с капитаном подлодки шуточками. Первая в виду того, что просто не была с ним знакома, а второй – из-за своего положения и возраста.

Поднимаясь к люку по скользким металлическим скобам, Карина только сейчас поняла, как она жутко устала. Хорошо еще, что матросы помогли ей выбраться из воды на борт подлодки!

– Добрый вечер, сеньорита! – козырнул капитан и помог ей оказаться на узкой площадке надводной настойки. – Рад приветствовать вас на «Королеве глубин»! Просто уверен, что вам у нас понравится! Прошу! – и он указал на люк и спускавшуюся вниз вертикальную лестницу.

– Почему у вас нет эскалатора? – измученным голосом поинтересовалась Карина, а капитан-латиноамериканец рассмеялся, высоко оценив эту шутку.

Несмотря на то, что Карина никогда раньше не была на подводной лодке, и здесь всё для неё должно было представлять интерес, она была настолько измучена, что внимания ее хватало только на то, чтобы вовремя наклонить голову и не стукнуться лбом о какую-нибудь трубу или переборку.

Ничего не спрашивая, Лаутер-младший отвел ее в капитанскую каюту, размерами с небольшой гардероб, дал полотенце и сухую рубашку и, подмигнув, закрыл дверь.

Не отрывая взгляда от аккуратно застеленной койки, Карина скинула естественно насквозь промокшую одежду, вытерлась, облачилась в не по размеру большую рубашку, поздравила себя с успешным побегом и уснула, как только ее голова коснулась подушки.

Глава десятая

Джек Маркофф возвращался на Землю…

В посланном Жаком Грейсом сообщении инитрийскому отделу Службы Охраны Правопорядка предписывалось немедленно освободить задержанного человека и переправить в космопорт, куда в самое ближайшее время должен был прибыть специально отправленный за ним звездолет. Как раз вернувшийся из прерванного отпуска начальник отдела СОП на Инитре лично выполнил все эти требования: приехал в полицейский участок, уладил все вопросы относительно урона,нанесенного Джеком общественному и личному имуществу инитрийцев, вернул Джеку все его вещи, включая оружие, и лично доставил в космопорт.

Джек понимал, почему его персоне оказывается столько внимания. Во-первых, он стал настоящим героем, так как в связи с разглашением информации о «ЦЕЛИ», если не все Содружество, то уж вся СОП узнала, кто раскрыл и обезглавил заговор; а во-вторых, в связи с загадочным исчезновением Орли и Карины, причем не где-нибудь, а на Земле, не оставалось никаких сомнений в том, кто сможет реально заняться их поисками на этой планете…

А информация Лноко о том, что Орли и Карина исчезли именно на Земле, подтвердилась. Причем подтвердил ее сам Жак Грейс в своем послании адресованном лично Джеку.

По его словам Орли, получив анонимное сообщение о том, что в одном из земных космопортов «ЦЕЛЬЮ» готовится крупная провокация, принял решение отправиться на Землю уже после того, как сам Жак улетел отдыхать на Кринту. Поэтому они и потеряли драгоценное время, занимаясь бесплодными поисками на Инитре. Жак с нетерпением ждал его на Земле, в Спэйсроаде, имея на руках уже некоторые ниточки, которые, если за них хорошенько потянуть, могли привести к пропавшим Карине и Орли.

…Пока присланный специально за ним звездолет Службы готовили ко взлету, Джек сидел в отведенной ему каюте. Ему не давали покоя последние слова Лноко о новом, как он сказал, действительно опасном для Содружества заговоре. Конечно, по его логике, «ЦЕЛЬ» с ее благородной миссией избавления Вселенной от такой чумы как человечество, никакой угрозы для Содружества не несла. По его же логике совершенно понятно, почему этот новый гипотетический заговор действительно опасен.

Потому что организован людьми!..

Тому было два косвенных доказательства: выгодное именно людям (еще, правда, и карниканцам, но их уже сотни лет не выпускают со своей планеты) похищение технологий ядерного синтеза, в котором, это уже второе доказательство, замешан человек. Правда именно второе доказательство выглядело наиболее шатко, так как человек был Принятым, а Принятые также законопослушны, как и большинство инопланетян.

Первое доказательство выглядело намного весомей. Завладев совершенными технологиями получения энергии путем ядерного синтеза человечество сделает огромный скачок и, в общем-то, неудивительно, что Лноко считает это опасным. Завладев таким источником энергии человек может вытащить себя и свою планету из той бездны, куда сам себя загнал, может начать колонизировать дальний космос… А может заняться тем, чем занимался на Земле тысячи лет своей истории – войной! Тысячи лет не знающие, что такое война миры Содружества падут перед его натиском, как культурные посевы перед полчищами саранчи…

Размышления его прервал сигнал о получасовой готовности ко взлету. Все другие мысли тут же потеснились перед одной-единственной, которая вновь заняла все его сознание.

Он возвращался на планету, которую всеми силами старался покинуть, к тем реалиям, о которых хотел как можно быстрее забыть, к тем воспоминаниям, которые жгли его душу, словно раскаленные угли зажатые в ладони. Даже если бы ему дали Машину Времени и предложили переместиться в любую эпоху развития человечества, он бы не на один день задумался, на чем остановить свой выбор. И, скорее всего, так бы и не выбрал. Разве что какие-нибудь первобытные времена, где охотились не для удовольствия, где не существовало экологических проблем, не было международных преступных группировок, такой грязи как политика и многого другого. И пережить потерю подруги жизни, которую загрыз саблезубый тигр было бы намного легче, чем если ее застрелил в спину деградировавший подонок.

Джек понял, что уже в миллиардах километров от Земли попал в ее сети. Он терпеть не мог эти мысли, размышления о гадостях родной планеты, о превратностях судьбы, которые могли появиться в голове только слабого человека, что ругает все на свете, не в силах ничего изменить.

Звездолет СОП совершил посадку на острове Спэйсроад.

Оказалось, что именно этот корабль, именно с этим экипажем, доставил именно в этот космопорт Орли и Карину…

Когда стих рев посадочный двигателей, Джек выбрался из амортизационного кресла и подошел к иллюминатору, однако снаружи ничего не увидел. Была ночь, а так как посадочные платформы находились на краю острова-космопорта, в некотором отдалении от терминалов и других сооружений, можно было подумать, что на иллюминатор накинули плотную черную материю, настолько было темно снаружи. Эта темнота показалась Джеку символичной. Точно такая же непроглядная темень ждала его впереди.

Но если эта символическая мгла ждала его где-то в неопределенном будущем, то за открывшимся люком корабля ждал вполне осязаемый и телесный Жак Грейс.

– Не буду говорить: «Добро пожаловать обратно на Землю, Джек!»…

– Да уж, – улыбнулся тот, – это звучало бы примерно так же, как если бы врачи реанимации пожелали только что выписавшемуся пациенту скорейшего возвращения.

Жак и стоявший рядом с ним пожилой, но подтянутый, безупречно одетый мужчина, лицо которого показалось Джеку знакомым, рассмеялись, и все трое двинулись к эскалатору.

– Разреши представить тебе Грега Строуба, начальника космопорта.

Вот почему его лицо показалось Джеку знакомым! Конечно же, это был Грег Строуб, человек-легенда, ставший главным должностным лицом Спэйсроада в сорок лет и занимавший эту должность вот уже два десятка лет. Джек еще в школу ходил, когда Строуб прогремел на весь мир жестким подавлением попытки группы молодчиков, добравшихся до острова-космопорта на скоростных катерах, устроить еще одну резню инопланетян. Эта жесткость вызвала неодобрение экстремистов, радикалов и нацистов, которыми полны парламенты и правительства многих стран, однако Строуб в ответ на их угрозы заявил в открытом телеобращении: «Я никому не позволю не то что устроить новую резню, даже просто косо глянуть на инопланетян на территории, где им гарантированы безопасность и неприкосновенность!».

Джек уважал этого человека и с удовольствием пожал его крепкую руку.

– Как там Содружество? – поинтересовался Строуб.

– Вы хотите узнать, как оно восприняло информацию о «ЦЕЛИ»? Дело в том, что я пятнадцать часов находился вне поля информации, в гиперпространстве. А до этого оно кипело, бурлило и недоумевало, как такое могло случиться.

– За эти пятнадцать часов ничего не изменилось, – улыбнулся Строуб.

Они встали на бегущую дорожку эскалатора и в этот момент в кармане начальника космопорта запищал телефон. Он извинился и поднялся на пару ступенек выше.

Воспользовавшись тем, что они остались одни, Джек тут же перешел в наступление, правда, начал издалека:

– А сколько вы успели отдохнуть на Кринте?

– Чуть больше недели, – со вздохом сожаления ответил Жак, но чувствовалось, что вопрос этот заставил его напрячься.

– Были на морском курорте? – с безразличным видом разглядывая арку, под которой они проезжали, поинтересовался Джек.

Жак кивнул.

– Море, песок, солнышко… У вас, кстати, нет какой-нибудь там аллергии к солнцу? Может, слишком чувствительная кожа?

– Нет, а почему это тебя так интересует?

– Просто как-то странно… Неделю провели на морском курорте, не имея никаких противопоказаний наверняка загорали – да так и ни капли не загорели!

Теперь Джек перевел взгляд на Жака Грейса. Так как был выше его, смотрел сверху вниз с не очень приятным для собеседника огоньком в глазах.

– А еще в случае чего рекомендовали обратиться к некоему профессору Стерну, который вдруг оказался замешанным в крупном похищении. И вы ни словом не обмолвились по поводу Директивного Положения на Инитре. Но это все мелочи по сравнению с последним. Как это вы умудрились не знать, что Орли отправился вовсе не на Инитру, а сюда, на Землю?! Только не надо повторяться и говорить об отпуске!

– Вы подозреваете, что Жак работает на «ЦЕЛЬ»? – услышал Джек за спиной голос Строуба.

– Нет, но мне кажется, что все это дело, как бы выразиться поприличнее, попахивает…

Строуб улыбнулся, не спеша положил телефон во внутренний карман пиджака, прошел пару ступенек, чтобы оказаться с Джеком на одной, и предложил:

– Давайте поговорим в моем кабинете. Это слишком серьезный разговор, чтобы вести его на эскалаторе, тем более, что он уже кончается.

Бегущая дорожка действительно заканчивалась, но их уже ждал небольшой открытый электромобиль, который повез их по широким коридорам административного корпуса.

Стена одного из коридоров была полностью стеклянной, и из него открывался великолепный вид практически на весь космопорт. Это был настоящий остров света в океане непроглядной темноты. Каждый корпус, каждое сооружение, галерея, площадка были хорошо освещены, и тьма ночного неба и океана отступала перед мощными прожекторами и светильниками наполовину искусственного острова.

Это тоже показалось Джеку символичным. Возможно скоро, – совсем скоро, так как электромобиль остановился посреди этого коридора, напротив высоких сделанных под старину дверей кабинета Строуба, – темнота, окружавшая всё происходящее, хотя бы немного, но развеется. Джек понял, что не зря вместе с Жаком его встречал и Грег Строуб.

Кабинет того был просторен и обставлен со вкусом. Большой черный рабочий стол с несколькими видеофонами, специальное кресло с «идеальной набивкой» – синтезированным желеобразным веществом по консистенции и плотности имитирующим подкожную жировую клетчатку человека, всю левую стену занимал многофункциональный экран, а в дальнем углу стоял Спэйсроад в миниатюре. Справа от двери вокруг сделанного из дымчатого стекла журнального столика располагались четыре великолепных велюровых кресла, и когда Джек опустился в одно из них, то понял, что такое «идеальная набивка». В более удобном и мягком кресле он никогда раньше не сидел! Производитель этой чудо-набивки, демонстрируя ее мягкость, помещал на сиденье с ней куриное яйцо и предлагал желающим сесть. Яйцо, вдавливаясь в плотно облегающее его сиденье, оставалось целым. Первоначально предполагалось использовать эту набивку в первую очередь для изготовления сидений и матрасов для больных: на таких матрасах не возникают пролежни. Однако из-за ее дороговизны, позволить иметь ее могут только дорогие частные клиники, и большая часть «идеальной набивки» идет на изготовление роскошной офисной и домашней мебели.

– Сок, минеральную воду, чай, кофе? – как гостеприимный хозяин спросил Строуб. – Знаю, что алкоголь вы не употребляете.

– Чай с лимоном, если можно.

– Конечно. А вы, Жак?

Тот отрицательно покачал головой. Было заметно, что он волнуется и старается не встречаться с Джеком взглядом.

Через пять минут все было готово. Джек как раз сделал первый глоток отличного крепкого чая, когда часы на стене приятным женским голосом сообщили: «Два часа ночи».

– Ну что ж, – отставляя недобитый бокал минеральной воды, произнес Строуб, – как вы, Джек, верно заметили, у нас здесь кое-чем попахивает. Я бы даже сказал не кое-чем, а самым настоящим заговором…

Это походило на сон, на райский сон.

Небольшой тропический остров, каким-то чудом выдерживающий техногенный натиск человека, чистый воздух, золотой песок на берегах лагуны с прозрачной голубой водой, в глубине острова – пресное озеро и даже маленький водопад, возле которого Карина как раз и сидела, слушая успокаивающую и заставляющую забыть обо всех проблемах мелодию падающей с двухметровой высоты воды. Где-то среди пышной растительности, окружавшей озеро со всех сторон, щебетали невидимые птицы, ветерок играл листвой, создавая приятный не умолкающий, но и не раздражающий шумовой фон. Пробивавшиеся сверху лучи солнца заставляли сверкать брызги и казалось, что это вовсе не разлетающиеся во все стороны капли воды, а бриллианты, которые приносит с собой ручей.

Глядя на эти переливающиеся и сверкающие брызги, Карина впервые за проведенную на Земле неделю почувствовала, как приятное спокойствие заливает всю ее душу. Но, как говориться, для полного счастья не хватало одного.

Джека…

Зашелестела листва и на еле заметной тропинке, что вела от коттеджей к водопаду, появился Джек, – правда не тот, появление которого она бы встретила с превосходящей все мыслимые границы радостью, – а всего лишь Джек Лаутер, вслед за которым шел его отец. Одеты они были в шорты и цветастые тенниски, что даже заставило Карину улыбнуться, ведь до этого она видела их только в строгих безупречных костюмах, а не в одежде беззаботных туристов. Увидев Карину, Лаутер-младший тут же заулыбался, а вот выражение лица его отца осталось таким же серьезным и никак не гармонировавшим с его веселым нарядом.

– Как вам наш водопад? – поинтересовался Джек Лаутер. – И не скажешь, что он искусственный!

Карина только и оставалось, что раскрыть рот от изумления.

– Возможно, это место и не располагает к серьезным разговорам, – вступил в разговор Лаутер-старший, – но нам надо расставить все точки над «i». Сложив все имеющиеся у нас факты, можно получить интересный вывод. Вас похитила вовсе не «ЦЕЛЬ»… С этим вы согласны?

После короткого раздумья, Карина утвердительно кивнула.

– Тогда кто же? Вас похитили в закрытой зоне космопорта, держали в специально подготовленном помещении технических уровней, в погоню выслали принадлежащие космопорту вертолеты, да еще и связались с ближайшей авиабазой и подключили два перехватчика. Далее, за всеми офисами нашей компании, за принадлежащими мне и моему сыну, а также некоторым нашим родственникам и друзьям домами и квартирами ведется круглосуточная слежка, все средства связи прослушиваются. О чем это говорит? Во-первых, в вашем похищении замешаны, скажем так, работники Спэйсроада. И причем не только рядовые, но и самые высокопоставленные. Замешаны также люди, имеющие огромное влияние не только в космопорте, но и далеко за его пределами… Вы согласны со мной?

Прежде чем ответить, Карина хорошо обдумала всё сказанное и вынуждена была согласиться. В словах Уильяма Лаутера прослеживалась железная логика.

– Но тогда получается, – Лаутер-старший сделал паузу, будто хотел сам еще раз убедиться в правильности своего предположения, – что мы имеем дело с самым настоящим заговором!.. Правда, пока абсолютно не ясны его цели. Уж не для того вас похитили, чтобы требовать от Службы Охраны Правопорядка выкуп?… Знаете, по специально защищенной линии я связался с мистером Строубом… Вы наверняка с ним знакомы?

– Да, он принимал нас.

– Так вот, я пошел на провокацию, в лобовую атаку. Поинтересовался, зачем он похитил представителей СОП? У него холодный ум и железная выдержка, поэтому он сразу понял, что препираться и сваливать всё на «ЦЕЛЬ» бесполезно. Он очень спокойно порекомендовал мне немедленно освободить вас… Будто я вас похищал?… Вежливо пообещал крупные неприятности.

И тут перед Кариной снова стал вопрос, который она уже несколько раз задавала себе. Если раньше предложение Лаутера-младшего помочь ей покинуть космопорт походило просто на романтическое приключение, то дальше всё стало намного серьезней.

– И вы, видимо, не согласились выдать меня? – спросила Карина.

– Ни в коем случае! – немедленно ответил Джек Лаутер.

– Но мне интересно, почему? Ведь это серьезно угрожает вашему, как я вижу, вполне успешному бизнесу, благополучию…

– Назовем это азартом, – впервые за весь разговор улыбнулся Лаутер-старший. – Видите ли, здесь попахивает жареным, а я очень люблю всё жареное!

Карина улыбнулась в ответ, но внутренне насторожилась.

Истинной причины того, почему Лаутеры встали на пути заговора, в наличии которого сомневаться уже не приходилось, Уильям Лаутер так и не назвал.

– Когда мне исполнилось двадцать, я обратил внимание на одну несправедливость. – Строуб посмотрел на Джека и сказал: – Думаю, вы согласитесь со мной, ведь это практически аксиома. Пусть это звучит несколько банально, но: есть хорошие люди, есть плохие, ну и есть, скажем, средние. В данном случае их придется отнести к плохим… Так вот, подумал я, почему хорошие люди должны нести на себе бремя ответственности за деяния плохих? Почему они должны оставаться на этой деградирующей, умирающей, практически изолированной планете с мрачным будущим?… А, возможно, вообще без будущего! Почему число Принятых, которыми становятся эти самые, пусть звучит это по-детски, хорошие люди, из года в год остается одним и тем же? Сколько достойных людей из-за этого остаются в недостойных условиях? И тогда я решил изменить существующее положение! Но я прекрасно понимал, что после событий Новой Варфоломеевской ночи Содружество не пойдет на резкое увеличение числа Принятых. Еще бы! Это для нас, людей, триста погибших в катастрофе или убитых в межэтнических столкновениях человек большая, но не ужасающая цифра. Но в Содружестве совсем другие стандарты, совсем другая цена жизни разумного существа. Для них эти триста убитых на Земле хонтийцев, лайниан, четрийцев – не важно кого – как для нас три миллиарда человек, погибших в какой-нибудь гипотетической катастрофе!.. Не буду вдаваться в детали, но сейчас, сорок лет спустя, этот заговор – а это действительно заговор, так как все происходящее держится в тайне не только от Содружества, но от подавляющего большинства землян, – достиг своего апогея. Правда, в его сценарий внесены крупные изменения, и связаны они с «ЦЕЛЬЮ». Сама того не ведая, «ЦЕЛЬ» сыграла нам на руку! Думаю, вы понимаете, почему?…

– Содружество вынуждено будет как-то загладить свою вину перед человечеством, – ответил Джек, – и один из способов, как это сделать – увеличение числа Принятых и ослабление изоляции, а возможно даже, возобновление помощи Земле. Но зачем вы тогда украли технологии ядерного синтеза?

– Вы все ловите налету! – в качестве комплимента произнес Строуб, улыбнувшись. – Во-первых, эти технологии нужны нам сами по себе. Земля уже давно перешагнула порог энергетического кризиса. Ядерная энергетика позволяет еще хоть как-то держаться на плаву, но просто убивает планету радиационными отходами. Наши ученые еще в ХХ веке добились термоядерной реакции, и с тех пор бьются над тем, как поставить ее на службу человечеству. Дело в том, что наши технологии получения энергии путем ядерного синтеза слишком дорогостоящи. Полученный таким образом киловатт энергии не то что не окупает себя, а требует еще больших затрат. Максимум полезного, что из него вытекает, так это топливо для атомных станций. Содружество уже тысячи лет использует холодный термояд и продолжает совершенствовать свои технологии. Ну и во-вторых, получив эти самые технологии, мы получаем своего рода средство давления. Раз у человечества все-таки появился источник энергии, который ему уже больше сотни лет предоставлять не желали, и, благодаря ему, оно может возродиться, то пусть уж это возрождение проходит под контролем Содружества.

– Ага, то есть человечество с холодным термоядом это, по сути, здоровенный пес, а вы даете Содружеству короткий поводок, то есть возможность контролировать его.

– Сказано жестко, но точно. Мы не в коем случае не хотим нарушать спокойствие и рушить принципы, на которых базируются цивилизации Содружества. Мы просто хотим, чтобы как можно большее число достойных людей оказалось вне Земли.

Джек не стал перебивать его, но поставил у себя в уме галочку. Чего же все-таки хочет Строуб и компания: используя новый источник энергии и помощь Содружества, возродить Землю и все человечество, или же вывести с Земли всех достойных? Но в таком случае, зачем ему холодный термояд?

– Конечно, вынужден признать, что иногда наши действия носили незаконный характер, – продолжил Строуб. – Похищение технологий…

– Похищение Орли и Карины! – тут уж не удержался и перебил его Джек. – И я, кажется, понимаю, для чего это было нужно! Орли ведь заключил с верхушкой «ЦЕЛИ» компромиссное соглашение, а вам наоборот было не то что выгодно, просто необходимо разглашение информации о заговоре против человечества. А простейший способ организовать все это – просто похитить Орли, и разглашение произойдет само собой! Видимо, вы, Жак, являлись тем самым анонимом, который сообщил Орли о готовящейся «ЦЕЛЬЮ» на Спэйсроаде крупной провокации, не так ли?

Не поднимая глаз, и от этого похожий на провинившегося школьника, а не участника заговора, Жак Грейс утвердительно кивнул.

– Ну а теперь, господа, самый щекотливый для вас вопрос! – ухмыльнулся Джек. – Почему вы решили убрать меня? Ведь эта Джулия Байрос, – не знаю, как ее настоящее имя, – эти двойники, вернее, как я теперь понимаю – близнецы, являлись вовсе не боевиками «ЦЕЛИ»!

– Это глупое, досадное, дурацкое недоразумение, – с нотками злости на его виновников произнес Строуб. – Зачем нам убивать человека, который подарил человечеству шанс на выживание?! Думаю, что если бы все шло нормально, то вы бы узнали о происходящем только после разглашения информации о «ЦЕЛИ», поняли, что с Орли что-то случилось, связались с Жаком и были посвящены в курс происходящего.

– А что пошло не так? – поинтересовался Джек и, желая слегка задеть собеседников, предположил. – С помощью «сыворотки правды» или каких-либо других психотропных средств вы выкачали из Орли информацию о моем месте пребывания, но потом не успели передать контролировавшей меня группе команду отбоя?

– Не совсем так, – ответил Строуб. – У нас были люди, назовем их радикальным крылом, которые видели в вас существенную угрозу нашему плану. Они самовольно, не поставив никого в известность, отправили на Кринту эту группу, чтобы держать вас под контролем. В этой глупой авантюре им хватило ума включить в группу двух близнецов, чтобы в случае провала свалить все на «ЦЕЛЬ». Да, они решили убрать вас, аргументируя это тем, что если вы решите освободить Орли и Карину, то вас уже не остановить, и тогда заговор окажется под угрозой разоблачения.

– Я отправился на Кринту, чтобы попытаться перехватить их, – впервые за время беседы подал голос Жак Грейс, – но не успел. Однако я был просто уверен, что им с тобой не справиться. К счастью, моя уверенность оправдалась…

– Вы сказали, – перебил его Джек, обращаясь к Строубу, – «у нас были люди, назовем их радикальным крылом».

Тот заметно помрачнел.

– Больше радикального крыла не существует. Своим поступком эти люди поставили себя вне нашей организации…

– Можете не продолжать! – невесело усмехнулся Джек.

Люди оставались людьми и, преследуя самые благородные цели, шли на самые страшные меры. Правда, Джеку не очень-то верилось в существование этого радикального крыла, но он не стал допытываться и спросил:

– Что вы скажете о моем вояже на Инитру?

– Тут мы вынуждены признать, – с сожалением в голосе произнес Строуб, – что использовали вас как отвлекающий фактор, чтобы похищенная информация покинула планету. Поймите нас правильно, Джек. Мы понятия не имели, как вы поведете себя узнав, что Орли и Карина похищены именно нами, поэтому нам жизненно необходимо было держать вас под контролем, да еще и подальше от Земли. А так мы убили двух зайцев: вы не на Земле, и вся инитрийская полиция и СОП занята погоней за вами.

– Хорошо, но зачем я вдруг понадобился именно на Земле?

– Карине удалось сбежать, – ответил Строуб, включая большой экран на стене, – она находилась здесь, на Спэйсроаде…

На экране появился какой-то коридор, очевидно, в техническом помещении, слева виднелась уходящая вниз лестница. А прямо посреди коридора, спиной к камере стояла девушка. Через мгновенье она резко обернулась – и Джек встретился со взглядом Карины, в котором отразились волнение и испуг. Она явно поняла, что камера заработала и её место положение обнаружено.

Те пару секунд, что Карина смотрела на него с большого экрана показались Джеку одновременно и бесконечно долгими, и мимолетными…

Карина развернулась и побежала прочь, исчезнув из поля зрения объектива, на экране же остался пустой коридор.

Стараясь сохранить внешнее спокойствие и ничем не выдать своего волнения от этой секундной встречи (да и встречей это назвать нельзя!), Джек допил уже остывший чай и спросил:

– Ей удалось покинуть остров?

– К сожалению, да. Но самое неприятное заключается в том, что она сделала это на вертолете, принадлежащем компании «Лаутерс Лтд.»

– Я не знал, что она водит вертолеты!

– Там был пилот и владельцы компании – отец и сын Лаутеры. Думаю, они согласились помочь ей добровольно, но не бескорыстно. Мы выслали за ними погоню, даже подняли с ближайшей базы два истребителя, но, должен признать, Лаутеры обвели нас вокруг пальца. Они спрыгнули в воду, отправив вертолет обратным курсом на автопилоте, а потом их, очевидно, подобрала подводная лодка…

– Ого!

– Да уж. Судя по серьезности, с которой они отнеслись к спасению Карины, они сразу же поняли, что она Принятая. Возможно, Карина что-то рассказала им. А Лаутеры люди отнюдь неглупые, я имел с ними дело. Думаю, они смекнули, что Карина похищена вовсе не «ЦЕЛЬЮ» и теперь пытаются шантажировать нас. Они хотят знать, зачем мы похитили представителей Службы Охраны Правопорядка, и что мы вообще затеваем. Над нашим проектом нависла угроза разоблачения, причем со стороны землян. А это, пожалуй, самое страшное. Представляете, что начнется, когда люди узнают, что уже составлены списки кандидатов в Принятые, которые в случае успешного завершения переговоров с Содружеством покинут Землю…

Джек не стал перебивать Строуба, но отметил информативную насыщенность последнего предложения. Во-первых, планируются, а возможно уже и ведутся переговоры с Содружеством. Джек даже предположил, что ведутся с момента похищения Орли – тогда разглашение информации о «ЦЕЛИ» было тузом в рукаве у земной стороны. Во-вторых, составлены списки кандидатов в Принятые. Ну и в-третьих, в случае раскрытия заговора землянами, а еще хуже – в случае разглашения этого самого списка, население Земли уменьшится как раз на число этих кандидатов плюс число погибших в охоте за ними, так как Строуб и компания наверняка сделают всё, чтобы защитить их.

Да Землю просто ждет какой-то невообразимый кровавый хаос!!!

– Мы следим за всеми местами, где могут появиться Лаутеры, – продолжал Строуб, – за их домами, квартирами, офисами, – даже за некоторыми из близких родственников и друзей. Но они как сквозь землю провалились. Только один раз прислали электронную почту откуда-то из Туниса, и один раз вышли на связь по видеотелефону. Отследить звонок мы смогли только до главного офиса компании, далее у них – изощренная система защиты…

Слушая, Джек прикинул, как можно вычислить нору, в которой укрылись эти Лаутеры, и один вариант посетил-таки его голову.

– Ладно, – сказал он, глянув на пустой экран, словно в надежде, что на нем еще раз появится Карина, – вы снабжаете меня исчерпывающей информацией об этих Лаутерах, как можно скорее отправляете в Лос-Анджелес… И сразу предупреждаю: никаких хвостов. Думаю вы прекрасно понимаете, что я зол на вас, и могу выплеснуть свою злость именно на ваших ребятах! Если мне понадобится помощь, я свяжусь с вами. Как я понимаю, до определенного момента цель у нас общая: спасение Карины… Кстати, вы держите Орли здесь, на острове?

Строуб утвердительно кивнул. Повисла пауза. Видимо, он и Грейс ждали, что Джек потребует встречи с ним, однако тот молча поднялся с идеально удобного кресла и взял свою сумку. Не то что он не хотел встречаться с Орли, он прекрасно понимал, что даже если эта встреча произойдет, то пройдет под строгим контролем заговорщиков, и узнать больше, чем они позволяют, все равно не удастся.

Вместо разрешения встретиться с Орли, Джек спросил:

– А у вашего заговора, или как вы говорите проекта, есть название?

– «ПРОРЫВ».

Сидя в соседней с кабинетом Строуба комнате, Джек только начал просматривать принесенное ему досье на Лаутеров, когда в дверь тихонько постучали. На пороге возник Жак Грейс:

– Самолет будет готов ровно через полчаса… Я бы хотел с тобой поговорить.

Джек молча указал на соседнее кресло. Делая вид, что все еще читает досье, он краем глаза наблюдал, как Грейс садится в кресло и собирается с духом.

– Я не в восторге, – наконец начал тот, – от тех средств, к которым нам приходится прибегать. Я не хочу оправдываться, говоря, что цель оправдывает средства… Да я просто в дурацком положении!!! – воскликнул он, и в последних словах его чувствовалось больше искренности, чем во всем сказанном ранее. – Я чувствую себя предателем!.. Да я и есть предатель!!!

– Послушайте, Жак. Вы можете обещать, что после того, как будет найдена Карина, ни ее, ни Орли, ни меня не будут ожидать еще какие-нибудь неприятные сюрпризы и глупые досадные недоразумения?

– С нашей стороны – не будут!

– Ну хоть с вашей… А вы давно в заговоре?

– С юношеских лет, – усмехнулся тот. – Примерно тридцать лет назад была создана специальная программа по подготовке Принятых, которые работали бы для «ПРОРЫВА» вне Земли.

– Ого! Тридцать лет – или даже сорок, ведь Строуб задумал всё лет сорок назад, – это, конечно, не столетие подготовки у «ЦЕЛИ», однако масштабы те же! Заброска специально подготовленных Принятых в ряды граждан Содружества – логично. Профессор Стерн с Инитры – один из них?

Грейс кивнул, и в этот момент в его кармане запищал телефон. Он посмотрел на Джека, поднялся с кресла – и протянул ему руку. Телефон пропищал еще раз.

– Так какова же все-таки цель «ПРОРЫВА»? – спросил Джек.

– Прорыв человечества в Содружество, извини за тавтологию, – не убирая протянутой руки и не обращая внимания на требование телефона ответить на звонок, усмехнулся Жак Грейс. – Лучшей его части.

Телефон еще раз раздраженно пропищал в его кармане.

Хоть и с противоречивым чувством, но Джек все-таки пожал ему руку.

– Удачи тебе! – пожелал Грейс и, доставая телефон, покинул комнату. – Слушаю! – сказал он в коридоре, открывая дверь в кабинет Строуба.

Тот стоял у макета Спэйсроада, держа в руках свой телефон. Нажал на нем кнопку отбоя – и телефон Грейса перестал требовательно пищать.

– Я решил вытащить тебя, пока ты не наболтал чего-нибудь лишнего.

– Ничего бы я не наболтал! – обиженно ответил Грейс, тяжело опускаясь в кресло. – Между прочим, я действительно чувствую себя предателем!!!

– Я тебя прекрасно понимаю, – усаживаясь рядом с ним, произнес Строуб. – Орли, Карина, Джек, – после «ЦЕЛИ» они для тебя… ну что ли, соратники по оружию.

– Тяжело говорить соратнику по оружию полу правду! Мне кажется, Джек понимает, что с ним не совсем искренни…

– Кстати, о Джеке! Признаться, я недооценивал его. Думает он не хуже, чем стреляет из своего «Усмирителя». Тебе не показались его слова о возможных новых сюрпризах – угрозой?… Мне тоже! Вот поэтому-то, несмотря на то, что Джек может быть нам очень полезен, его все равно необходимо держать под контролем.

– Необходимо освобождать Карину и форсировать переговоры. Теперь я уже не против того, чтобы в пределах разумного надавить на Содружество. Иначе здесь, на Земле, мы потеряем контроль над ситуацией!

– Ты абсолютно прав!.. А помнишь, лет десять назад, мы как раз говорили о том, что удержать контроль над ситуацией на Земле, будет не легче, чем уговорить Содружество?… Помнится, тогда кто-то возражал.

– Я говорил, – усмехнулся Жак Грейс, – что на Земле всё будет зависеть от быстроты проведения завершающего этапа, когда угроза разоблачения наиболее вероятна. Сейчас до него еще далеко, а угроза уже висит…

– Будь я каким-нибудь мафиози, – задумчиво произнес Строуб, – я бы с самого начала просто убрал Орли, Джека и Карину, и не имел бы сейчас никаких проблем.

Жак Грейс с подозрением покосился на человека, с которым вот уже больше двадцати лет шаг за шагом шел к достижению поставленной цели:

– Надеюсь, это просто неудачная шутка…

Глава одиннадцатая

Оказавшись в зале международного аэропорта Лос-Анджелеса, Джек неожиданно для себя почувствовал, что ему не по себе от такого количества людей. Он и подумать не мог, что за те несколько месяцев, которые провел вне Земли, уже успел отвыкнуть находиться среди себе подобных. Остановившись возле входа в бар, он осматривался вокруг и видел только человеческие лица: улыбающиеся, равнодушные, серьезные, чем-то озабоченные – обычные человеческие лица…

Джек поймал себя на мысли о том, что вполне может показаться окружающим Принятым!..

Закинув за плечо сумку, он зашагал к выходу, растворившись среди сотен прибывших и улетающих пассажиров. Никто не обращал на него внимания, никто не видел в нем Принятого.

Таксист, к счастью, попался молчаливый и не донимавший клиентов своими расспросами. Всю дорогу Джек смотрел в окно. Город Ангелов не изменился: местами чистый, ухоженный, охраняемый; местами грязный, запущенный, в ночное, да иногда и в дневное время отданный в руки банд и группировок; страдающий от перенаселения, переполненный транспортом, пестрый, разноголосый и немного безумный.

Расплатившись, Джек вышел прямо перед закрытыми воротами охраняемой территории многоквартирного дома, где жил Мак Маковски – младший брат Стена Маковски, давнего – еще с полицейской академии – друга Джека, который погиб три года назад.

Джек нажал кнопку звонка и по ту сторону ворот словно из-под земли выросли два облаченных в одинаковую униформу охранника с внушительным арсеналом, состоящим из электрошоковой дубинки, парализотора и огнестрельного пистолета. Один из них довольно вежливо поинтересовался, к кому гость держит путь, и как раз в этот момент откуда-то сверху донесся радостный крик:

– Джек!!! Джек!!!

Подняв головы, все увидели наполовину высунувшегося из окна десятого этажа парня, который орал во все горло и энергично размахивал руками.

– К нему, – улыбнулся Джек.

Ворота открылись, он сделал шаг – в этот момент тревожно пропищал сигнал детектора, предупреждающий, что гость вооружен. Охранники тут же схватились за оружие.

– Спокойно! – сказал Джек. – Вот разрешение на ношение и удостоверение частного детектива.

Проверив медленно вынутые из кармана документы, один из охранников поинтересовался:

– К нам по какому-то делу?

– Сугубо гостевой визит.

В холле сидели еще два охранника, и еще раз пропищал сигнал детектора, но те уже были предупреждены и отреагировали довольно спокойно, хоть и проводили вошедшего пристальными взглядами.

Едва двери лифта открылись на десятом этаже, Джек тут же оказался в объятьях сверх меры обрадованного его появлением Мака. За этой сценой с умилением наблюдала пожилая женщина, соседка Мака, с которой Джек познакомился во время своего последнего визита сюда, – а было это, наверное, полгода назад, если не раньше.

Если бы она и другие обитатели этого роскошного, благополучного, надежно охраняемого дома знали, кто занимает апартаменты тридцать два на десятом этаже, то они бы по крайней мере здорово удивились, ибо их молодой сосед был если не одним из лучших хакеров всей Америки, то уж Лос-Анджелеса точно. Для них он был вундеркиндом-программистом, работавшим в Голливуде и поэтому имевшим возможность жить в этом дорогом доме. Правда, у Мака был свой жесткий кодекс чести. Он не создавал вирусов, способных навредить системам жизнеобеспечения города и не забирался в системы, как он говорил, «чистых» компаний, зато нечистоплотные страдали от его деятельности в полной мере. В свою очередь хакеры удивились бы тому, что он с удовольствием помогал полиции и ФБР. В общем, он был компьютерным Робин Гудом, а иногда даже и подписывался так.

– Ну, как там поживают маленькие зеленые человечки? – поинтересовался Мак, открывая бронированную дверь своей квартиры.

Он был очень похож на своего старшего брата: те же темно-карие глаза, те же каштановые волосы коротким ёжиком, тот же большой лоб и те же ямочки на щеках. Только он был на полголовы ниже, да и поуже в плечах. Возможно, в восемнадцать с небольшим Стен Маковски выглядел примерно также…

– Узнав о «ЦЕЛИ», зеленые человечки выпали в осадок, – перейдя на молодежную терминологию, ответил Джек.

– Между прочим я уже не пользуюсь такими выражениями!

– Растем!..

– А про зеленых человечков спрашиваю вот почему. Очень мне нравится документальный сериал «Иные миры». Так вот, мне показалось, что при всей своей несхожести, все цивилизации Содружества чем-то похожи друг на друга. Ты же там был! Я прав?

– Абсолютно. Еще три-четыре тысячи лет в таком духе – и более-менее самобытными останутся только материнские планеты: Хонтия, Четра, Лайн…

– Ой, как я хочу побывать там!!! Не поможешь, а?

– Да тебя на парсек нельзя подпускать к их компьютерам!!!

Вытирая еще влажные волосы, Джек вышел из ванной и, оглядывая квартиру Мака, направился к комнате, где тот работал.

Со времени последнего визита здесь практически ничего не изменилось. Тот же минимум мебели, те же забавные кондиционеры, сделанные в виде сопел реактивного самолета, те же огромные – в них спокойно могли поместиться два небольших человека – кожаные кресла в гостиной, одну стену которой занимал громадный стереовизор, а по углам были расставлены мощные колонки. Вечером Мак наверняка покажет какой-нибудь супербоевик из своей коллекции фильмов начала ХХI века, диски которой занимали еще одну стену комнаты.

Войдя в святая святых – рабочую комнату Мака, – Джек увидел того сидящим в своем большом офисном кресле и внимательно читающим досье на Лаутеров. Ни один из многочисленных компьютеров включен пока не был.

– А ты еще не видел моей новой машины? – поинтересовался Мак, не поднимая головы. – «Вольво-С770», славный потомок «Вольво-С70» конца ХХ века. Двухлитровый двигатель, триста семьдесят лошадок, полный привод, абсолютная безопасность и т. д. и т. п. Учитывая, что автомобиль европейский, стоит, конечно, ого-ого! Но! – Мак поднял глаза и хитро посмотрел на Джека.

– Но средства ты изыскал, – усмехнулся тот.

С расплывшейся в улыбке физиономией юноша постучал по досье, что лежало у него на коленях.

– Ага, значит «Лаутерс Лтд.» – компания не чистоплотная, – заключил Джек.

– Это еще мягко сказано! Да Лаутеры по уши в дерьме, и не только потому, что занимаются утилизацией отходов. В досье говорится, что «есть все основания полагать, что Лаутеры являются боссами так называемой «мусорной мафии». Я же со всей ответственностью заявляю: они боссы «мусорной мафии», которые загаживают нашу и без того загаженную планету. Их заводы по переработке и уничтожению отходов – только прикрытие. Самое простое, что они делают, так это сброс бочек с химическими отходами в океан. Самое сложное – вывоз радиоактивных отходов с поверхности Земли. Наверное, половина кратеров Луны уже завалены ими! Недавно они провернули нечто подобное: отправили на Луну грузовой корабль на две трети загруженный радиоактивными отходами с российских и французских атомных станций…

– А тебе случайно неизвестно, откуда стартовал этот корабль?

– Или с Байконура, или со Спэйсроада… Но слушай, Джек. Если ты хочешь встать на пути Лаутеров… – Мак посмотрел на него так, будто Джек собирался нырнуть в пруд с пираньями. – Я представить себе не могу, как далеко идут их связи. «Атомное лобби», химическая, перерабатывающая и еще целая куча промышленностей – и это только, скажем так – законные партнеры. Думаю у них прочные связи со многими преступными группировками в десятках странах…

– Чего-чего, а мусора на Земле полно, и девать его куда-то надо…

– И тогда к вашим услугам «Лаутерс Лтд.» – закончил за Джека юноша. – Так что все же я должен узнать конкретно?

– Задача – не из простых. Благодаря досадной случайности, в руках Лаутеров оказалась одна очень важная персона. Ее уже, естественно, ищут, Лаутеров обложили со всех сторон, но они просто ушли на дно…

– Ой, только не говори, что мне надо найти это самое дно!!! – умоляюще сложил ладони Мак, но по ехидной улыбочке на лице Джека понял, что мольбы его напрасны. – Ну ты только представь, что это значит!..

– Представляю и могу облегчить задачу. Попробуй для начала найти не записанную на их имя собственность. Они ведь очень богаты, сколько у них там домов и квартир на всех континентах? А сколько еще домов и квартир, о которых знает только узкий круг лиц? Еще подсказка: обрати особое внимание на относительно чистые в экологическом плане районы – Гавайи, Сейшелы, Карибы и тому подобное.

– Понял, шеф! – сказал Мак, включая компьютеры. – Но на это уйдет время. Так что, думаю, до вечера ты свободен.

– Немедленно введите пароль!!! – с нотками угрозы чуть ли не приказал синтезированный мужской голос компьютера.

Мак быстро ввел пароль – какое-то длиннющее предложение – и из динамиков донесся уже приятный девичий голос:

– Доброе утро, шеф! Какие задачи стоят перед нами сегодня?

Джек усмехнулся и покинул комнату.

Проходя через холл, он задержался перед полкой, на которой стояла одна-единственная вещь. Это была объемная фотография, сделанная в день окончания Джеком Маркоффым и Стеном Маковски полицейской академии. В черно-белой парадной форме они стояли напротив здания академии, а перед ними, держа в руках их фуражки, стоял младший брат Стена – тогда еще совсем пацан. Глаза всех светились радостным огнем, на лицах застыли гордые улыбки…

Джек взял в руки эту фотографию и долго смотрел на нее, слыша отнюдь не веселый говор выпускников, что стоял во дворе академии в тот момент, когда они фотографировались, а грохот выстрелов салюта, которым провожали в последний путь погибшего Стена. И подросший Мак – тогда ему было шестнадцать – уже не улыбался, держа в руках фуражку старшего брата, и в блестящих от слез глазах его не было и следа от того радостного огня.

Стен погиб во время штурма базы нацистов, подорвавшись на мине-ловушке, которыми были нашпигованы ее коридоры и лестницы…

Джек резко поставил фотографию на место и быстро прошел в выделенную ему комнату, словно хотел таким образом убежать от нахлынувшей на него волны воспоминаний.

Он оделся, нацепил кобуру, взял мобильный телефон, который Мак оставил ему для экстренной связи и направился к двери. На минутку задержался возле нее, разглядывая магнитную карточку от нового «Вольво-С770», но решил пока пройтись пешком, чтобы еще раз убедиться в отсутствии хвоста. Джек не очень-тодоверял Грегу Строубу, прекрасно понимая, что тот человек земной закалки. Раз уж ради своей грандиозно-благородной цели спасения не то всего человечества, не то лучшей его части, он шел на самые крутые меры, то на нарушение обещания – пойдет и подавно! Правда, ни в аэропорту, ни по дороге сюда хвоста Джек за собой не обнаружил. Или же наблюдение вели настоящие профессионалы, или же Строуб все-таки выполнял требование Джека об отсутствии слежки. Правда, существовал еще и такой вариант, что наблюдение велось издалека, так сказать, с помощью высоких технологий, тогда никакие хвосты и не нужны! Тогда если Мак найдет что-то, сидящие где-нибудь в соседнем доме люди Строуба, оснащенные соответствующим шпионским оборудованием, высокочувствительными узконаправленными микрофонами, приборами, позволяющими снимать информацию с монитора работающего компьютера узнают об этом еще раньше, чем Джек.

Но он надеялся на то, что обнаружив Карину, Строуб сделает все возможное, чтобы освободить ее живой и невредимой; что в дело опять не вмешается какое-нибудь, возможно и несуществующее, радикальное крыло «ПРОРЫВА» и не уничтожит ее вместе с Лаутерами как угрозу разоблачения заговора.

…Спустившись на лифте, Джек не спеша миновал холл, кивнул охранникам и, покинув дом, направился к воротам. Возле них у него в кармане запищал телефон. Вряд ли, что Мак так быстро справился с поставленной сверхзадачей, скорее всего, просто звонили ему, ведь это был его телефон. Джек только успел достать телефон, как сверху до него донесся знакомый голос:

– Джек!!!

Вместе со стоявшими у ворот охранниками он поднял голову и увидел знакомую картину: наполовину высунувшись из окна, Мак энергично размахивал руками, в одной из которых угадывался телефон. Мобильник в руке Джека пропищал еще раз, и теперь он убедился, что звонит действительно Мак.

– Ты чего?

– Джек, поднимись-ка!!! – В трубке зазвучали короткие гудки, а человеческий силуэт из окна десятого этажа исчез.

Охрана в холле с некоторым удивлением проследила за тем, как он прошествовал обратно к лифту, а сам он с некоторым удивлением размышлял над тем, как и что Мак так быстро сумел раскопать, или же он попросил его вернуться совсем не поэтому.

Парень ждал его у открытых дверей своей квартиры, нетерпеливо поигрывая телефонной трубкой, похоже, начисто забыв о ее наличии в собственных руках.

– Цирк! Не поверишь! Пять минут – и у меня уже кое-что для тебя есть. И заметь – совершенно законным путем!

Они направились в рабочую комнату, а Мак продолжал на ходу:

– Твоя подсказка об экологически чистых зонах сработала… А каковы, мерзавцы! Заваливают планету отходами, а сами ищут себе гнездышка в чистых местах!

– Не отвлекайся.

– Да, так вот. Я проверил все крупные и дорогие покупки, сделанные в оставшихся райских уголках Земли. Пожалуй, самая крупная из них – покупка за баснословную цену целого острова на Гавайях. Покупатель – некая, как оказалось, уже несуществующая фирма «Туларе». – С сияющими от гордости глазами и довольной улыбкой Мак уставился на Джека, но видя, что тот никак не реагирует, повторил: – Ту-ла-ре…

Джек лихорадочно пытался сообразить, чему так радуется Мак. Остров по баснословной цене, уже не существующая фирма…

– Она имеет какое-то отношение к Лаутерам?

Мак посмотрел на него с явным разочарованием и повторил еще раз:

– ТУ-ЛА-РЕ…

– Туларе… – как эхо повторил за ним Джек, но ни на йоту не приблизился к пониманию.

– Даю наводку, – вконец разочаровавшись в умственных способностях Джека, сказал Мак и торжественно произнес. – Крамофф!

Несколько ошарашенный и ничего не понимающий Джек осторожно предположил:

– Я его должен знать?

Мак издал нечто среднее между вздохом разочарования и стоном умирающего:

– Не знаю, насколько хорошо ты его знаешь, – похоже, что плохо, – но, поменяв местами буквы в фамилии Крамофф, мы получим…

– Лаутер!!! – воскликнул Джек после секундной паузы, который ему хватило, чтобы наконец сообразить, что поменяв местами буквы в фамилии Крамофф, получим его собственную фамилию Маркофф, а сделав то же самое с названием фирмы «Туларе», получим Лаутер.

– Ну… поменяв буквы в Крамофф, Лаутер мы вряд ли получим, но вижу, ты понял.

– Это, конечно, уже что-то, – размышлял вслух Джек, – но если ты так быстро и легко нашел этот остров, то и другие могут…

– Не думаю. Сделка совершена пять лет назад, сейчас остров взят в аренду одним крупным химическим концерном, а фирма «Туларе» уже никак не упоминается.

Этот вариант, конечно, стоило проверить, поэтому Джека сказал:

– Давай так. Я лечу на этот остров, а ты продолжи поиски, возможно, всплывет еще что-нибудь. Дай телефон, я закажу билет…

– Сейчас принесу, – ответил Мак и развернулся, чтобы принести телефон, который все это время находился у него в руке.

Подождав, пока парень сделает несколько шагов, Джек окликнул его:

– Ты куда?

– Как куда?! За телефоном!

– Даю наводку: труднее всего найти то, что находится у тебя под носом.

Чувствуя какой-то подвох, юноша подозрительно уставился на Джека, а тот хохотнул и попросил его пошевелить пальцами правой руки. Он никак не ожидал, что Мак тут же выполнит эту просьбу.

– О, вот и телефон нашелся! – с искренней радостью воскликнул Джек.

– Один-один, – пробурчал Мак, проверяя работоспособность упавшего аппарата.

Карина сидела на веранде предоставленного ей небольшого уютного коттеджа и наблюдала за тем, как с причалившего к берегу живописной лагуны катера сгружают ящики с провизией. По ее приблизительным подсчетам на острове было не меньше двадцати-тридцати человек, в основном, молодых крепких парней, о предназначении которых догадаться было несложно. Гуляя по острову, она заметила несколько отлично замаскированных от обнаружения с воздуха спутниковых антенн, а также оборудованные по последнему слову техники наблюдательные пункты, раскиданные тут и там в прибрежных зарослях. В лагуне стояли несколько мощных быстроходных катеров, а совсем недалеко от коттеджей располагалась также замаскированная вертолетная площадка с двумя готовыми взлететь в течении пяти минут геликоптерами. И, вполне возможно, что где-то неподалеку, в более глубоких местах притаилась подводная лодка Лаутеров.

Вот уже почти полвека их компания занималась утилизацией и переработкой отходов. Учитывая то, что всевозможные отходы человечества составляли десятки миллиардов тонн в год, поле деятельности для Лаутеров было по истине безграничным. Но с другой стороны Карина была осведомлена о так называемой «мусорной мафии», и у нее были причины предположить, что Лаутеры имеют к ней какое-то отношение…

Выгрузка продуктов закончилась, и катер, отчалив от берега и круто развернувшись, вспенил спокойную воду лагуны. Глядя ему вслед, Карина в который раз задала себе два вопроса.

Первый касался возможного заговора, и ответов на сами собой возникающие вопросы типа: кем организован этот заговор, какие цели преследует, – у нее не было.

Второй вопрос был попроще, и ответ, хоть и несколько туманный и обобщенный, но все же был. Почему Лаутеры решили встать на пути, судя по всему, очень могущественных заговорщиков? Потому что надеются получить с этого какую-то – и, видимо, немалую – выгоду. Карина горько усмехнулась, ведь козырем в их игре являлась она сама.

По сути, сбежав из одного плена, она угодила в другой, возможно более роскошный, но тоже плен. Теперь ее свобода была ограничена не стенами комнаты, а окружавшей остров водой. Не так уж далеко были видны соседние острова, но как только, гуляя днем, она приблизилась к стоянке катеров, тут же почувствовала на себе более пристальные взгляды охраны.

В общем, она оказалась в золотой клетке!

Как там сказал Лаутер-старший о своем разговоре с Грегом Строубом? Решил пойти на провокацию, в лобовую атаку…

Карина решила сделать то же самое.

Она поднялась и не спеша направилась в сторону тропинки, что вела к озеру и водопаду. Но скрывшись от взглядов все время находившихся возле катеров двух парней, изменила направление движения и быстро пошла в обход лагуны, с тем, чтобы выйти к катерам с другой стороны. Охрана возле коттеджей, мимо которых она шла, не обращала на нее особого внимания, так что Карина спокойно обошла лагуну и притаилась в прибрежных зарослях метрах в двадцати от катеров.

Охранявшие их парни сидели в тени развесистых пальм шагах в пятидесяти от лагуны. Незаметно прошмыгнуть мимо них было достаточно сложно, нужно было дождаться момента, когда они одновременно будут смотреть в другую сторону, правда и тогда существовала опасность быть замеченной со стороны коттеджей. Но Карина запаслась терпением.

Облаченные в цветастые шорты, лениво играющие в шашки, эти ребята больше походили на бездельничавших в тенечке туристов, но вот уже полчаса наблюдавшая за ними Карина поняла, что свое дело они знают. За все это время ей так и не удалось найти момента, чтобы совершить бросок к катерам. Она уже подумала, что ей ничего не удастся, что эти парни способны просидеть здесь весь день и с неослабевающим вниманием следить за вверенными им объектами, когда один из них поднялся и направился к стоящему в паре шагов от них мини-холодильнику.

Карина приготовилась, и когда оставшийся охранник опустил голову, чтобы обдумать сложившееся на доске положение, рванулась к воде. За те пару секунд, что она находилась на открытом пространстве, головы он не поднимал. У самой кромки воды она пригнулась и оказалась скрытой от их глаз катерами и причалом.

Не сбавляя темпа, она быстро пробежала по мокрому песку, остановилась и, уже очень осторожно войдя в воду, приблизилась к белоснежному борту катера.

Осторожно выглянула – и увидела, что оба охранника уже стоят на ногах и смотрят в ее сторону. Видимо, что-то насторожило их внимание: или ей не удалось незаметно пересечь открытое пространство, или их тонкий слух уловил еле слышный плеск воды от ее ног…

Как бы там ни было, она была обнаружена, однако не все еще было потеряно.

Схватившись за борт, Карина сильно оттолкнулась ногами и одновременно с тем, как охранники сорвались со своих мест, оказалась в катере.

Поднимая песок, эти крепкие парни со всех ног неслись к причалу. Стараясь не поддаваться панике, Карина осмотрела приборную панель катера и обнаружила кнопку стартера. Где-то сзади еле слышно загудели двигатели. Охранникам оставалось преодолеть до причала каких-нибудь десять шагов. Карина резким движением перевела рычаг управления газом в максимальное положение. Мощные двигатели взревели, как рассерженные львы, катер рванулся вперед с такой силой, что стоявшая на ногах Карина не перекинулась через водительское кресло только потому, что успела схватиться за штурвал. Правда у нее сложилось впечатление, что и он не выдержит, и она сейчас бултыхнется в воду через корму с оторванным штурвалом в руках.

Но он выдержал, Карина плюхнулась в кресло и оглянулась. Один из охранников был уже на причале.

Со звоном лопнули тонкие стояночные тросы.

Карине показалось, что охранник собирается разбежаться и прыгнуть с конца причала в еще не успевший набрать большую скорость катер. У него бы это вполне могло получиться. Он мог оказаться на корме, а в крайнем случае мог успеть ухватиться за оторванный трос, но почему-то на самом краю причала остановился.

«Неужели испугался?!» – весело подумала Карина, помахав ему рукой.

Заметила, что он улыбнулся ей в ответ.

Катер уже практически набрал максимальную скорость, до выхода из лагуны оставалось совсем немного, у Карины мелькнула мысль, что начало ее второго побега вполне удачно, когда гул двигателей за спиной вдруг стих, и она услышала только постепенно затухающий шум брызг.

Оглянулась и увидела, что охранники спокойно садятся во второй катер, не проявляя и намека на спешку. На берегу у коттеджей заметила еще нескольких человек, среди которых узнала Лаутера-младшего. Подойдя к кромке воды, он погрозил ей пальцем и крикнул:

– Ай-ай-ай!

Карина попыталась оживить замолчавшие двигатели, но они никак не реагировали на нажатие кнопки стартера. Зато загудели двигатели второго катера, и он стал не спеша приближаться.

Теперь Карина поняла, почему охранник не стал перепрыгивать с причала на борт уходящего у него из-под носа катера беглянки. Зачем это делать, когда есть возможность дистанционно выключить его двигатели!

Глава двенадцатая

Джек заглушил двигатель взятой напрокат небольшой резиновой лодки и, нащупав кнопку подсветки на часах, глянул на циферблат. Было почти два часа ночи. Его марш-бросок из Лос-Анджелеса на Гавайские острова подходил к своему завершающему этапу. Впереди, не далее, чем в мили, лежал скрытый темнотой остров, купленный Лаутерами за баснословную цену пять лет назад. Великолепное место, чтобы с комфортом переждать устроенную на них охоту!

Конечно, нельзя было со стопроцентной уверенностью утверждать, что Лаутеры вместе с оказавшейся в их руках Кариной находятся именно здесь, но шансы обнаружить их тут были достаточно велики, именно поэтому Джек заглушил двигатель и продолжил свое движение с помощью весел.

Небо над его головой было украшено восхитительной бриллиантовой россыпью звезд. Где-то там бурлят сейчас миры Содружества, обсуждая разоблачение «ЦЕЛИ», где-то там, возможно, уже ведутся секретные переговоры между представителями Земли и того же Содружества. А отсюда звезды по-прежнему были бриллиантами на черном бархате неба, которыми человек восхищался тысячи лет. Правда из-за светового загрязнения жители городов уже давно лишены возможности любоваться звездами.

Наслаждаясь чистым воздухом, красотой ночного неба и тишиной, которую нарушал, вернее гармонично подчеркивал, только плеск воды под веслами, Джек приближался к острову. Примерно через полмили сделал небольшую паузу, чтобы проверить, не сбился ли он в этой кромешной темноте – звезды и растущий серп луны были слишком слабыми источниками света – с курса. Надел прибор ночного виденья и убедился, что слегка ушел вправо, но не настолько, чтобы проплыть мимо острова, до которого, согласно показаниям прибора, оставалось шестьсот сорок метров.

Не отрывая взгляда от острова, снова заработал веслами.

Чувствительный прибор позволил увидеть то, чего не смогли заметить глаза: два источника света на южной оконечности острова. Джек решил причалить поближе к северной.

Когда до берега оставалось метров двести, он утроил осторожность. Песчаный пляж был пуст, однако в густых прибрежных зарослях вполне могла находиться засада. Поэтому положив «Усмиритель» в непромокаемый пакет, где уже лежали парализатор, обоймы к пистолету, телефон и фонарик, Джек как можно бесшумней перевалился за борт – благо, прибор ночного виденья был рассчитан даже на работу под водой – и, двинулся дальше, толкая лодку перед собой.

До берега оставалось метров тридцать, пляж по-прежнему был пуст, но, чтобы убедиться в том, что его здесь не ждут, Джек толкнул лодку вперед, а сам поплыл на спине параллельно береговой линии. Вскоре лодку прибило к берегу, пули ее не изрешетили, боевики Лаутеров из зарослей не повыскакивали.

Поплавав еще пять минут, Джек быстро подгреб к берегу и, подхватив за веревку лодку, оттащил ее к зарослям. Надел поверх гидрокостюма благополучно доплывший в лодке легкий бронежилет, рассовал в его карманы содержимое непромокаемого пакета, привел «Усмиритель» в боевое положение и двинулся к источникам света на южной оконечности острова.

Приблизительно на пятом шаге в глаза ему ударил луч мощного фонаря. Защитные фильтры на приборе сработали, но недостаточно быстро. Несколько секунд Джек видел перед глазами только какие-то яркие пляшущие пятна.

И за эти несколько секунд он оказался обезоруженным, лежащим на земле, с полным ртом песка и заломанными до болевого предела за спину руками. Чье-то колено уперлось между лопаток, чья-то рука бесцеремонно сорвала с головы прибор ночного виденья, а потом сняла с пояса парализатор.

Потом его рывком поставили на колени, в шею сзади уперлось холодное дуло пистолета, его профессионально обыскали, забрали запасные обоймы, фонарик и телефон.

– Руки на голову! – негромко приказал мужской голос, и Джек с удовольствием подчинился, ибо еще немного, и он бы непроизвольно застонал от боли в плечевых суставах.

Световые круги перед глазами практически рассеялись, но теперь его ослеплял направленный прямо в лицо фонарь. В шею сзади по-прежнему угрожающе давило дуло пистолета.

– Иди! – также негромко приказал голос. – И смотри случайно не споткнись!

Джек понял этот отнюдь непрозрачный намек на то, что в случае любого неосторожного движения с его стороны, направленный ему в шею пистолет выстрелит.

Сплюнув набившийся в рот песок – хотя это совсем не помогло, так как при каждом движении челюстью тот продолжал душераздирающе скрежетать на зубах, – Джек осторожно, ибо несмотря на то, что луч света больше не бил ему в глаза, он все равно ничего не видел, двинулся вперед. Хорошо, что из прибрежных зарослей его сразу же вывели на песчаный пляж.

Через несколько долгих секунд, когда зрение полностью восстановилось, он смог понять, что два человека следуют справа и слева на расстоянии двух-трех шагов от него, и еще как минимум один – сзади, с направленным ему в затылок пистолетом. О попытке бегства не могло быть и речи.

Еще раз сплюнув проклятый песок, Джек подумал, что эти ребята или профессионалы, в заранее подготовленную ловушку которых попался бы любой, или же он просто потерял за время отдыха сноровку. Скорее всего, первое…

Мельком глянув на шедшего справа, различил у него на голове идентичный своему прибор ночного виденья и понял, что его наверняка заметили еще в море, на его уловки не клюнули и четко взяли тепленьким, вернее – мокреньким.

Сам собой напрашивался вывод, что вся береговая линия надежно охраняется, ну а это в свою очередь значило, что на острове есть, что охранять…

В напряженном молчании они шли по береговой линии. Слева доносился уже отнюдь не успокаивающий, а похожий на какой-то тревожный шепот плеск воды, справа ему вторила настораживающим шуршанием листва прибрежных зарослей.

Держа руки на голове, Джек шел вперед, прислушиваясь к шагам идущего сзади. Тот двигался достаточно далеко, чтобы Джек смог одним движением выбить у него оружие, и в то же время – достаточно близко, чтобы не промахнуться при первом же подозрительном движении пленника. Двое шедших по бокам тоже слегка отставали от Джека, чтобы в случае его рывка в сторону, не оказаться на линии огня.

Прекрасно осознавая сложившееся положение, Джек не собирался в данный момент рисковать и, как примерный пленник, топал по песку в направлении южной оконечности остова.

Минут через десять они вышли на берег большой лагуны, по воде которой от нескольких фонарей бежали серебристые дорожки света. Фонари эти освещали стоящие чуть в стороне симпатичные коттеджи с черепичными крышами и большими верандами, несколько беседок, из-за вьющихся по их стенам растений похожих на большие прямоугольные кусты. Всё было сделано со вкусом, с большими финансовыми возможностями и содержалось в идеальном порядке.

В конце лагуны располагался небольшой причал, возле которого стояли два белоснежных катера, стремительные очертания которых говорили об их безусловно великолепных скоростных возможностях.

Несмотря на поздний час в этом маленьком кусочке рая царило оживление, достигшее апогея, когда Джек со своим эскортом оказался шагах в пятидесяти от коттеджей и примерно на таком же расстоянии от причала. Им навстречу двинулась группа из четырех мужчин, а еще трое остались у домиков.

Кто-то из группы махнул рукой, и шедший за Джеком конвоир приказал:

– Стой!

В этот самый момент причал вместе с белоснежными катерами взлетел на воздух…

Карина долго не могла уснуть. Светящиеся стрелки часов на стене показывали уже больше двух часов ночи, а она то глядела на едва видный в темноте потолок, то в сторону более светлого прямоугольника окна, то закрывала глаза и пыталась ни о чем не думать, считать прыгающих через забор барашек, бегающих по саванне слоников, просто считать – но сон все равно не шел.

…Никакого наказания за ее вчерашний поступок не последовало. Когда катер, который ей удалось угнать, но не дальше выхода из лагуны, отбуксировали обратно к причалу, к ней подошел как ни в чем не бывало улыбающийся Лаутер-младший и поинтересовался:

– Неужели вы хотели покинуть наш гостеприимный остров?

– Я чувствую себя здесь пленницей.

– Пожалуйста, мы можем отвезти вас в Гонолулу и буквально через час-два вы снова окажетесь в руках ваших недавних похитителей. Выбирайте!

Карина уже хотела сказать: «Ну что ж, везите меня в Гонолулу!», но в последний момент передумала. На эти слова Лаутер бы улыбнулся еще больше и ответил что-нибудь вроде: «Вы хорошо подумали? Подумайте еще и поговорим завтра утром».

Вот она и думала уже полночи!

В какой-то момент ей все же удалось заснуть, но практически сразу же ее разбудил свет за окном. Она поняла, что по какой-то причине были включены все фонари возле коттеджей. С улицы донеслись голоса.

Заинтригованная Карина подошла к окну.

На хорошо освещенном пространстве между коттеджами и лагуной, где белели очертания катеров, сначала никого не увидела, хотя голоса по-прежнему слышались. Вскоре по дорожке быстро прошли, практически пробежали, два охранника. Потом – еще трое. Несколько человеческих силуэтов мелькнуло в районе причала.

Потом всё вроде бы успокоилось, людей видно не было, хотя фонари по-прежнему горели. Карина продолжала стоять у окна, однако в течении последующих десяти-пятнадцати минут ничего существенного не происходило. Пару раз по дорожкам проходили охранники, и можно уже было идти бороться с бессонницей, если бы Карина не заметила, что теперь ребята Лаутеров экипированы как самые настоящие охранники, а не беззаботные туристы. В руках у них появились короткоствольные автоматы, из наплечной кобуры торчали массивные рукоятки крупнокалиберных пистолетов, на поясе висели рации и даже гранаты, у некоторых также имелись приборы ночного виденья.

Потом в поле зрения Карины появилась группа, состоящая из семи человек. Среди них она узнала обоих Лаутеров. Трое охранников остались у домиков, а Лаутеры, в сопровождении двух, двинулись куда-то в сторону лагуны.

Проследив за направлением их движения, практически у самой кромки воды Карина заметила еще одну группу, тоже состоящую из четырех человек. Правда шедший по центру держал руки над головой, а оружие сопровождавших его было направлено ему в спину, так что не оставалось никаких сомнений, что именно из-за него начался весь этот ночной сыр-бор.

Карина как раз успела подумать, что этот человек вполне может оказаться проникшим на остров лазутчиком заговорщиков, когда мир вдруг содрогнулся. В первую секунду она даже не сразу поняла в чем дело. Яркая вспышка разорвала темноту и без того разбавленной фонарями ночи, громыхнуло так, что зазвенели стекла и Карина непроизвольно присела. Однако это не помешало ей увидеть жуткую и завораживающую картину.

На месте причала возник столб огня, песка, воды и летящих во все стороны досок. Венчала его поднятая мощным взрывом на высоту метров десяти горящая корма одного из катеров. На секунду она зависла в воздухе, словно столб взрыва каким-то неведомым образом поддерживал ее, потом стала медленно опускаться – и в этот момент взорвались расположенные в ней топливные баки. Переливающийся огненный шар залил собой все последствия предыдущего взрыва, не стало видно ни воды, ни песка, ни летящих во все стороны обломков причала и катеров. Этот огненный шар тоже завис в воздухе, освещая все вокруг дрожащим оранжевым светом.

Глядя на него, Карина все же заметила, что трое боевиков у коттеджей инстинктивно присели, а находившиеся еще ближе к воде Лаутеры вообще залегли на песок.

Огненный шар наконец осел, на его месте клубился пар, пенилась потревоженная вода и дымился раскаленный песок. Эта смесь из клубов пара и дыма стала медленно растекаться по берегам лагуны. Свет фонарей придавал ей зловещий красноватый оттенок.

До слуха Карины долетели встревоженные голоса, обрывки команд, она увидела, как Лаутеры, озираясь, несмело поднялись с песка – и в этот момент вновь полыхнуло, земля вздрогнула так, что Карина оказалась на полу, сверху на нее посыпались осколки не выдержавшего стекла, а по крыше забарабанил настоящий ливень из комьев земли, веток и досок. Второй взрыв прогремел совсем рядом, где-то за ее коттеджем. В разбитое окно ворвался порыв горячего воздуха и резкие хлопки выстрелов…

…Причал вместе с белоснежными катерами исчез в вихре огня, песка, воды и пара, только на гребне этого вихря мелькнула пылающая корма одного из катеров – и в следующий момент, взорвавшись, превратилась в пылающий огненный шар.

В лицо Джеку ударила волна раскаленного воздуха вперемешку с каплями воды, земля под ногами вздрогнула, а потом на него и его конвоиров посыпались дымящиеся доски.

Их стройный порядок рассыпался. Мало того, что все остановились, причем не в один и тот же момент, а с разницей в какую-то долю секунды, так еще и вынуждены были инстинктивно пригнуться, отшатнуться от взрыва, волны раскаленного воздуха и падающих досок. Получилось так, что Джек оказался в каком-то шаге от находившегося справа конвоира.

Огненный шар взорвавшихся топливных баков еще висел в воздухе, когда Джек рванулся вправо, ударил конвоира локтем в лицо и схватился за его короткоствольный автомат. Краем глаза заметил, что, несмотря на такой мощный отвлекающий фактор как взрыв, шедший сзади отреагировал на его бросок. Пистолет уже повернулся в сторону пленника, но конвоир потерял полсекунды, боясь попасть в своего.

Рука Джека легла на ладонь оглушенного ударом в лицо боевика, и Джек надавил на его лежащий на спусковом крючке палец.

Шедший сзади выстрелил, пуля угодила в плечо его напарнику, не добравшись до Джека. Нажимая на в свою очередь давивший на спусковой крючок палец конвоира, тот развернул автомат, очередь подкосила стрелявшего, опрокинув его на песок. Продолжая стрелять, Джек развернул автомат, и остатки обоймы угодили в третьего как раз в тот момент, когда он направил свое оружие в сторону пленника. Его длинная очередь ушла в небо, а сам он свалился к кромке воды.

В этот момент Джек почувствовал резкий удар по ногам и в следующее мгновенье оказался на песке, понимая, что конвоир, автоматом которого он воспользовался, наконец пришел в себя. Он увидел над собой его перекошенное от ярости лицо, успел заметить быстрое движение его левой руки, извлекающей из ножен на боку зловещего вида кинжал с зазубренным лезвием, и одновременно с тем, как боевик замахнулся, чтобы всадить его Джеку куда-то в область шеи, ткнул противнику в лицо раскаленное после длинной очереди дуло автомата. Боевик заорал, но все же ударил, однако промахнулся, всадив кинжал в песок по самую рукоятку, лишь зацепив лезвием бронежилет на плече Джека.

Однако боевик не собирался сдаваться. Он прижал противника к земле своим весом – причем оказавшийся между ними автомат зажал левую руку Джека – и, схватив его за горло левой рукой, правой извлек из песка кинжал. Джек почувствовал себя так, будто его горло оказалось в железных тисках. Мелькнула мысль, что боевик сейчас просто вырвет ему кадык…

Боевик отвел правую руку в сторону, чтобы всадить кинжал противнику в шею сбоку так, чтобы тот не смог заблокировать удар свободной рукой. Осознавая, что находится на волосок от смерти, Джек ударил его костяшкой среднего пальца в висок.

Тиски на горле ослабли, рука с кинжалом безвольно опустилась на песок, а тело противника обмякло. Джек оторвал все еще лежащую на шее руку и, вздохнув, закашлялся. Не хватало еще, чтобы горло оказалось травмированным!..

Полыхнуло, всем телом он ощутил пробежавшую по земле дрожь, и воздух задрожал от грохота нового взрыва. Повернув голову, успел заметить опадающий столп огня и дыма прямо за коттеджами, на черепичные крыши которых сейчас сыпались доски, ветки и комья земли, а в самих домиках повылетали стекла. Громыхнуло еще, но на этот раз намного дальше от коттеджей.

Горло горело, ощущение было таким, что тиски вовсе не убраны, а только ослаблены. Джек снова закашлялся, однако это не помешало ему услышать новый звук, который добавился к доминирующему грохоту взрывов и тающим где-то в нем крикам.

Это были резкие хлопки коротких автоматных очередей…

…Скинув с себя осколки окна – благо, оно было сделано из стеклопластика, о который невозможно порезаться, – Карина осторожно подобралась к пустому проему и выглянула наружу.

Лаутеры с двумя охранниками по-прежнему лежали на земле, озираясь вокруг. У лагуны, над неспокойной водой которой медленно расплывалось облако из дыма и пара, лежали на песке четыре человека. Неестественные позы двух из них говорили о том, что они мертвы. Еще двое лежали друг на друге, нижний шевелился, но понять, кто из них пленник, а кто конвоир было невозможно.

Позади коттеджа снова громыхнуло, однако на этот раз несколько дальше, хотя Карина все равно непроизвольно присела. До нее донеслись какие-то крики, а потом она четко услышала совсем близкие автоматные очереди.

Три охранника, что перед самым началом заварушки отделились от Лаутеров и сейчас находились совсем рядом с ее коттеджем, один за другим повалились на землю, словно подкошенные невидимой косой.

Теперь уже не было слышно ни взрывов, ни криков – только короткие автоматные очереди, одиночные выстрелы и еле слышный, но от этого не становившийся менее душераздирающим, свист пуль. Все они слились в один звук бешеной перестрелки.

Прижавшись к стене, Карина продолжала осторожно выглядывать в окно. Увидела, как Лаутеры вскочили и под прикрытием двух охранников бросились к густым прибрежным зарослям. Один из охранников тут же свалился, нелепо вскинув руками.

Краем глаза Карина заметила какое-то движение.

Несколько черных неслышных почти мистических силуэтов быстро продвигались по дорожке вдоль коттеджей, непрерывно стреляя в сторону оказывавшего сопротивление охранника. Его огонь стал беспорядочным, несколько пуль ударили над окном Карины, она нырнула под защиту стены, но успела заметить, как та же невидимая коса свалила на землю и его.

Перестрелка перед коттеджем стихла, однако продолжалась где-то совсем рядом. Карина не рискнула больше высовываться в окно и только напряженно прислушивалась к доносящимся снаружи звукам.

Быстро пробежали несколько человек, потом донеслись совсем близкие шаги, кто-то остановился совсем рядом с ее коттеджем и сказал:

– Здесь!

Карина замерла, не смея пошелохнуться. Она не была смертельно испугана, а действовала скорее по инерции. Сначала нужно было узнать, кто напал на остров, и только после этого действовать адекватно: или попытаться скрыться от нападавших, если они представляют заговорщиков, или же встречать с распростертыми объятьями, если они на стороне СОП. Судя по внезапности, с которой нападавшие появились на хорошо охраняемом острове, по масштабу операции и ее напору, здесь действует какое-то специальное подразделение, но действовать оно может как на стороне заговорщиков (те уже доказали свои большие возможности, выслав на перехват вертолета Лаутеров два боевых истребителя), так и на стороне СОП и земных правоохранительных служб.

Карина услышала, как кто-то встал снаружи возле окна – и в этот самый момент от мощного удара слетела с петель входная дверь. Однако внутрь никто не ворвался. Нападавшие, видимо, выжидали, не будет ли им оказано сопротивление.

Через несколько долгих секунд в каких-нибудь тридцати-сорока сантиметрах от плеча Карины в окне появился ствол автомата, и по комнате заплясал тонкий красный луч лазерного прицела. Два таких же луча заглянули в дверь, а вслед за ними появились два облаченных во все черное и от того похожих на стремительных черных демонов спецназовца.

Красные лучи, словно тонкие лезвия мечей, уперлись Карине в грудь. Она замерла, не зная, что ей делать: закричать, поднять руки над головой…

– Мы нашли ее! – после бесконечно долгой паузы сказал кто-то из спецназовцев, лучи прицелов погасли, один из них вышел на улицу, а второй протянул руку и сказал: – Следуйте за мной, мисс!

…Остров превратился в настоящее поле боя. Казалось, что стрельба доносится со всех сторон, даже с неба.

Джек решил, что будет разумнее пока не вставать и даже не скидывать с себя бесчувственное тело боевика. Он лишь повернул голову таким образом, чтобы иметь возможность видеть ближайшие коттеджи.

Увидел четверку, которая направлялась ему на встречу как раз перед самым началом штурма. Теперь она разделилась: двое со всех ног неслись к спасительной темноте прибрежных зарослей, а двое довольно беспорядочно стреляли куда-то в сторону домиков, откуда по ним велся не менее шквальный, но намного более прицельный огонь. Через пару секунд оба боевика оказались на земле. А вот двум бежавшим удалось-таки добраться до зарослей; правда, в последний момент бежавшему чуть позади и, как показалось Джеку – более старшему, пуля угодила в ногу. Он будто споткнулся о невидимое препятствие и кубарем влетел в спасительную темноту.

У Джека мелькнула мысль, что этот раненый слишком стар для боевика, но возраст его как раз соответствует годам Уильяма Лаутера…

И тут Джек наконец увидел нападавших. По их экипировке, вооружению и уверенным действиям легко можно было понять, что остров штурмует какое-то элитное спецподразделение. Похоже, что «ПРОРЫВ» имеет просто колоссальные возможности и влияние, а в том, что штурм этот осуществляется по команде Грега Строуба, Джек был уверен на 99,99 %.

Шесть спецназовцев, поливая огнем заросли, в которых скрылись беглецы, отнюдь не сломя голову и не нарываясь на возможный ответный огонь, начали их преследование, а еще четверо направились к одному из коттеджей. Один притаился у окна, двое выбили дверь, но внутрь сразу не ворвались, а вошли только после того, как убедились, что сопротивления не оказывается. Почти сразу же один из спецназовцев вышел. Через пару секунд появился и второй, ведя за собой девушку, которая следовала за ним в общем-то вполне добровольно.

В ней Джек сразу же узнал Карину.

Но он не вскочил и не бросился к ней, прекрасно понимая, что даже если спецназовцы не примут его за боевика и не поступят соответственно, то у них вполне может быть приказ от Строуба при удобном случае избавиться от Джека Маркоффа. Несмотря на то, что Джек по-прежнему питал уважение к былым заслугам этого человека, но абсолютно не доверял ему.

К четверке сопровождавших Карину бойцов присоединились еще трое и, окружив ее плотным кольцом, двинулись по уходящей куда-то вглубь острова дорожке…

В окружении сразу семи спецназовцев, Карина быстро шла, почти бежала по ведущей вглубь острова дорожке. Она не видела ничего происходящего далее полуметра от себя, только спину бойца впереди и плечи идущих сбоку.

Перестрелка почти стихла, лишь откуда-то издалека доносились приглушенные расстоянием автоматные очереди. Теперь Карина услышала встревоженное щебетание потревоженных птиц и беспокойный шелест деревьев, к которым добавлялся доносящийся откуда-то слева яростный треск огня. Но она не имела возможности не то, чтобы остановиться и посмотреть, что горит, даже просто повернуть головы, настолько быстрым был темп перемещения их группы.

Она понимала, что ее хотят как можно быстрее доставить или к вертолету, или к катеру, или к какому-то другому транспортному средству, но не могла понять, как такому, судя по всему, многочисленному отряду удалось незамеченным пробраться на охраняемый остров, ведь любой вертолет или катер был бы замечен средствами обнаружения Лаутеров за многие мили от острова?! Но на то он и отряд специального назначения, чтобы выполнять такие задачи!

Карина уже достаточно хорошо ориентировалась на острове, чтобы понять вскоре, куда именно движется их группа.

Дорожка стала намного уже, им пришлось перестроится в цепочку, а самым рослым бойцам даже пригибаться, чтобы не задевать склонившиеся над ней ветви. Еще пять минут, прикинула Карина, и они окажутся на замаскированной вертолетной площадке.

Похоже, что ее собираются вывезти с острова на принадлежащих Лаутерам вертолетах! Какая ирония!..

В какой-то момент Джек остался возле лагуны один. Преследовавшие похожего на Лаутера человека спецназовцы скрылись в темноте прибрежных зарослей, откуда доносилась ожесточенная стрельба, а забравшая Карину группа исчезла на уходившей вглубь острова дорожке.

Скинув с себя бесчувственное тело боевика, Джек быстро обыскал его, позаимствовал две обоймы к автомату и в поисках своего пистолета и, главное, телефона проделал ту же процедуру с двумя другими конвоирами. Прихватив также прибор ночного виденья, он бросился в погоню.

Правда, надежды на то, что ему удастся отбить Карину у элитного спецотряда не было никакой. Ну, разве что ему невероятно повезет…

В ущерб осторожности Джек практически бежал по дорожке, прекрасно осознавая, что это более чем рискованно. Слева горело какое-то разрушенное сооружение, справа по-прежнему доносились звуки стрельбы. Дорожка сделала поворот, стала намного уже, по лицу, словно плетки, захлестали склонившиеся ветви деревьев, однако спрятанные где-то на земле декоративные светильники подсказывали дорогу. Через пять минут Джек услышал впереди какой-то приглушенный равномерный гул и удвоил осторожность. Источник звука был совсем рядом, поэтому он сошел с дорожки и стал как можно бесшумней приближаться к нему среди деревьев. Он никак не мог понять, что слышит. Для вертолета звук был слишком тихим, он более походил на звук, создаваемый зависшим на малой высоте антигравом, но на Земле этот вид транспорта распространен не был, даже военные пользовались им крайне редко. Но чем черт не шутит!

Еще несколько шагов – и Джек остановился на краю небольшого невероятно красивого озера с двухметровой высоты водопадом, звук падающей воды которого он не смог идентифицировать.

Он уже собрался рвануть обратно, когда услышал донесшийся из глубины острова новый звук. На этот раз проблем с определением того, что он слышит, не было.

Где-то заработали двигатели вертолета…

Обе винтокрылые машины уже были готовы ко взлету и, едва Карина вместе с сопровождавшими ее бойцами оказалась на борту одной из них, вертолеты тут же поднялись в воздух. Возможно случайно, но скорее всего специально, ее усадили так, чтобы она не имела никакой возможности не только видеть, что происходит за иллюминаторами, но даже определить приблизительное направление полета. В ближайший иллюминатор она видела лишь темное ночное небо. Карина только чувствовала, что вертолеты не набирали большой высоты, а шли над самой водой.

Пять минут прошли в полном молчании. Одинаково экипированные, со скрытыми за одинаковыми масками и шлемами лицами спецназовцы казались похожими друг на друга как две капли воды. Карине даже показалось, что она находится в каком-то заколдованном месте, где все люди похожи друг на друга, как клонированные убийцы «ЦЕЛИ».

Сидевший рядом с ней боец, как ей показалось, являвшийся командиром этой группы, выслушав какое-то сообщение по вмонтированной в шлеме рации, сказал пилоту:

– Вторая и третья группы покидают остров. «Орлы» могут приступать!

Царившее в вертолете напряжение заметно упало, бойцы оживились, отложили в сторону оружие, поснимали шлемы, однако остались в скрывавших лица масках.

– Я могу спросить, кому обязана освобождением? – обратилась Карина к командиру группы.

– Нам, – ответил тот, и даже несмотря на маски было видно, что его притихшие после вопроса девушки бойцы усмехнулись.

Карина тоже улыбнулась – как ни как, а ответ был остроумным и правдивым, – и прекрасно поняла, что о принадлежности этого отряда и о том, чье задание он выполнял, не узнает.

– Хорошо, тогда хоть скажите, как вы проникли на остров. Я видела на берегу множество средств обнаружения…

– Вплавь. По-другому подобраться было невозможно. Мы высадились четыре часа назад, заняли позиции…

– А эти взрывы?…

– Высокоточные ракеты со спутниковым наведением.

– Но как вы узнали, в каком именно домике я нахожусь?

– Думаю, спутниковая слежка, хотя это не наша парафия.

– А что значит: «Орлы» могут приступать»?

Она вновь заметила, что командир усмехнулся.

– «Орлы» – это штурмовики F-217. А что делают такие самолеты мисс?…

Деревья мешали Джеку увидеть взлетающие вертолеты, но и без этого он прекрасно понял, что опоздал: спецотряд выполнил свою миссию и освободил заложницу.

Джек, правда, не понимал, как это Лаутеры проморгали посадку вертолетов на своем острове. Скорее всего, машины подлетели уже после начала штурма или же вообще спецназовцы воспользовались захваченными ими вертолетами самих Лаутеров…

И тут он обратил внимание на тишину, которая опустилась на остров. Нарушал ее только далекий шум водопада, от которого он отошел метров на пятьдесят, да щебетанье птиц, что никак не могли успокоиться. Перестрелка стихла.

А это могло означать две вещи. Или же уже некому оказывать сопротивление, или же оставшиеся бойцы в спешном порядке покидают остров. Строуб наверняка дал команду уничтожить Лаутеров, ведь даже без Карины они представляют для заговора явную угрозу. Если спецназ выполнил эту задачу, то Джеку в общем-то бояться нечего и можно спокойно найти оставленную лодку и покинуть место побоища. Но если Лаутерам удалось скрыться, а отряд в спешном порядке оставил остров…

Джек поднял голову, словно хотел увидеть в темном ночном небе силуэты бомбардировщиков.

Надев прибор ночного виденья, он, сломя голову, понесся к северной оконечности острова. Пусть он зря совершит этот километровый марш-бросок по пересеченной местности, чем попадет под ракетно-бомбовый удар! Мелькнула совершенно глупая мысль пересидеть в живописном озере с водопадом, но он даже не замедлил бега, чтобы подумать над ней, ведь современные вооружения позволяют просто вскипятить это озерцо со всем его содержимым!

Уклонясь от хлеставших по лицуветок, перепрыгивая через мелкий кустарник и корни деревьев, он несся, не заботясь о тишине и создавая шума больше, чем продирающееся через джунгли стадо слонов. Будет забавно, если перестрелка стихла потому, что спецназ подавил все очаги сопротивления, и никакого бомбового удара не планируется! Тогда вскоре среди элитных подразделений распространится байка о облаченном в легкий бронежилет и гидрокостюм вооруженном стайере, сломя голову бегающем по ночному лесу, которого бойцы застрелили, решив, что на них несется непонятно каким образом оказавшийся на небольшом тропическом острове носорог. От этих мыслей Джек даже чуть не остановился, но мысли мыслями, а вероятность удара слишком велика, чтобы ею пренебрегать.

Он уже видел впереди воду, когда сзади громыхнуло. Земля под ногами не дрожала, но стало заметно светлее, а благодаря прибору ночного виденья можно было подумать, что наступил день.

Схватив лодку за веревку он потащил ее по песку к воде и у самой ее кромки позволил себе на секунду оглянуться. От увиденного ему, несмотря на то, что он уже давно покрылся потом, стало холодно.

Над той частью острова, где находилась лагуна с коттеджами, озеро с водопадом, вертолетная площадка, поднималось зарево огня. Та часть острова превратилась в один огромный пылающий костер!

Джек понял, что удар нанесен плазменными бомбами, по сравнению с которыми напалм также безобиден, как свечка по сравнению с огнеметом. Если бы он совершил такую глупость и решил пересидеть в озере, то на данный момент являлся бы уже хорошо проваренным куском мяса!

С удвоенной энергией он прыгнул в лодку, завел двигатель и дал самый полный газ, чуть не кувыркнувшись при этом от ускорения через ее корму.

Он отплыл метров на сто, когда оставшуюся часть острова накрыл огненный ад. На приборе сработали защитные фильтры, а незащищенными участками кожи Джек почувствовал нестерпимый жар. Он выключил двигатель и тут же бултыхнулся за борт. Скорость еще была довольно большой и удар о воду оказался чувствительным. Лодка по инерции уплыла куда-то дальше, а лицо Джека на секунду вновь оказалось над водой. Ощущение было таким, будто он засунул голову в жерло мусоросжигателя. Он тут же нырнул обратно, бронежилет потянул его ко дну, но это было только на руку.

Прибор ночного виденья позволил ему увидеть жуткую картину. Присмотревшись из-под воды к ее поверхности, Джек понял, что она чуть ли не кипит, по всяком случае пар от нее поднимался! И это на расстоянии ста метров от острова!!!

Бронежилет и оружие медленно тянули его ко дну, он скинул автомат с обоймами, но свой «Усмиритель» оставил. Теперь больше всего его волновал вопрос, насколько ему хватит воздуха. Наибольшую температуру, достигавшую нескольких тысяч градусов, плазменная бомба давала при взрыве, потом температура быстро падала, но вот насколько быстро Джек не знал.

Внезапно его оглушил какой-то нестерпимый пришедший с противоположной острову стороны грохот, от которого, казалось, лопнут перепонки, Глянув туда, Джек увидел поднимающийся над водой огненный шар. Он не сразу сообразил, что это взорвалась его надувная моторная лодка, однако на данный момент его меньше всего волновал вопрос возможного заплыва до ближайшего населенного острова.

Легкие Джека уже готовы были взорваться, голова гудела. Он отстегнул бронежилет и направил всю свою волю и силы на то, чтобы медленно и осторожно подняться к поверхности, а не выскочить из воды, как пробка из бутылки, и не сделать глоток раскаленного воздуха, который по своим температурным показателям вполне может оказаться последним для человеческих легких.

Вода у самой поверхности была горячей. С невероятным трудом сдерживая желание вздохнуть полной грудью, он высунул из воды часть лица – и, не выдержав, сделал-таки шумный глубокий вдох. Воздух был горячим, очень горячим, но уже не настолько, чтобы сжечь его дыхательные пути. Он обжигал лицо и горло, но дышать было можно.

Глянув в сторону острова, Джек развернулся и, стараясь как можно реже показываться над поверхностью, – все-таки вода была менее горячей, хоть от нее и продолжал подниматься пар, – поплыл в противоположную сторону.

Увиденная им картина навсегда отложилась в его мозгу. Остров превратился в громадный костер, языки яростного пламени поднимались до самых небес. Казалось, что оно вырывается из самого ада. Это было нечто невероятное и неописуемое, Джек никогда еще не видел огня высотой в двадцатиэтажный дом и никогда не плавал в океанской воде температурой за тридцать градусов.

Спасибо Грегу Строубу за эту уникальную возможность!..

Но вот вопрос: знал ли тот, что Джек вполне может находится на этом превращенном в выжженную пустыню, а еще пять минут назад райском тропическом острове?…

Глава тринадцатая

Мак Маковски откинулся на спинку своего рабочего кресла и, протерев уставшие от непрерывной многочасовой работы за компьютерами глаза, решил сделать перерыв. Поднялся, сделал несколько энергичных взмахов руками, круговых движений туловищем и пару десятков приседаний. Потом еще раз глянул на монитор компьютера, который в данный момент занимался подбором кодов к закрытым счетам Лаутеров, усмехнулся, прикидывая на какую сумму можно уменьшить эти самые счета или же вообще устроить боссам «мусорной мафии» скорбный день, стерев всю информацию об их незаконных сотнях миллионов… Правда, таких счетов у них целая куча, и Мак их все не обнаружил. Но это, в общем-то, дело времени.

– А ведь это идея!!! – воскликнул Мак, только представив себе рожи этих самых Лаутеров, когда те узнают, что их сотни миллионов, а возможно и миллиарды «грязных» долларов испарились, как отходы в мусоросжигательных печах.

Он зашел на кухню, прикидывая все «за» и «против» данной операции, дал команду стереовизору включиться на канале новостей – он привык готовить и есть, слушая последние известия, – и, открыв холодильник, уставился на его содержимое, все еще думая о Лаутерах.

Он бы, наверное, долго простоял так, если бы краем уха не услышал фамилию Лаутеров, произнесенную диктором. Мак тут же сосредоточил все свое внимание на экране стеровизора.

– …с Гавайских островов передает наш собственный корреспондент.

На экране появилась симпатичная девушка, стоящая на песке у самой кромки воды, а за ее спиной на горизонте Мак увидел какое-то красноватое зарево, которое принял за восходящее солнце. Однако девушка тут же объяснила всем решившим точно также, что это вовсе не солнце, а расположенный в миле отсюда некогда райский остров, принадлежащий крупному химическому концерну.

– Неизвестно, что там произошло, – драматическим тоном продолжала корреспондент, – но буквально несколько часов назад оттуда донеслись слышные даже на таком расстоянии взрывы и стрельба. Жители острова, на котором я сейчас нахожусь, слышали также шум пролетающих реактивных самолетов. А потом тропический рай превратился в настоящий огненный ад. Вы можете видеть это за моей спиной…

Со смутным подозрением Мак глядел на красноватое зарево.

– А теперь мы покажем вам эксклюзивные кадры, снятые нашей камерой, установленной на дистанционно управляемом мини-вертолете. Он сделал круг над тем островом. Как говорится, комментарии тут излишни.

– Ну, Джек, ты даешь!!! – воскликнул юноша, когда увидел, во что превратился принадлежащий Лаутерам остров. Он весь был объят пламенем, яростные языки которого поднимались до самых небес. Казалось, горит даже прибрежный песок…

– Пожар продолжается уже третий час, потушить его даже не пытаются… – Корреспондент сделала паузу и продолжила: – Что же произошло на этом острове? Взрывы, стрельба, гул, возможно боевых самолетов в воздухе, этот гигантский пожар – явно последствие применения плазменных бомб… Похоже на настоящую боевую операцию! Но военные хранят молчание. Достоверно известно лишь то, что на острове находились отец и сын Лаутеры, которым принадлежала крупнейшая компания по переработке и уничтожению отходов. Я говорю о них в прошедшем времени, потому как в главном офисе «Лаутерс. лтд» нам подтвердили, что Лаутеры действительно отправились на этот остров отдохнуть и вот уже третий час с ними не могут связаться…

– Ну, Джек, ты даешь!!! – еще раз повторил Мак, не зная, что и думать. – Боевые самолеты, плазменные бомбы!..

И тут все его мысли оборвал разнесшийся по всей квартире тревожный непрерывный звук электронного сигнала. От неожиданности юноша вздрогнул, потом чертыхнулся и бросился в рабочую комнату.

Сигнал, означавший то, что его действия по взлому обнаружены и ведется попытка выследить взломщика, звучал слишком долго, а это могло значить, что его компьютеры по какой-то причине не отключаются, тем самым давая противнику возможность выяснить их место положение.

Мак влетел в рабочую комнату и, увидев, что компьютеры действительно продолжают работать, хотя давно уже были должны отключиться, заорал:

– Отключись!!!

– Невозможно – вирус, препятствующий аварийному отключению! Невозможно – вирус, препятствующий…

Мак ударил по кнопке, отключающей все его компьютеры от сети. Синтезированный голос затих, мониторы погасли, но было уже поздно.

Компьютерщики Лаутеров, обнаружив вторжение в свою сеть, сумели ввести в компьютер взломщика вирус, препятствующий аварийному отключению, и теперь Мак был на сто один процент уверен, что его успели обнаружить…

Джек проснулся от того, что поднявшееся уже довольно высоко над горизонтом солнце заглянуло в окно снятого им еще до «горяченького» вояжа на остров коттеджа. Все тело ныло от полуторакилометрового заплыва, шея болела, к тому же, подойдя к зеркалу, он увидел на ней четкие синеватые отпечатки пятерни схватившего его во время схватки за горло боевика.

Принимать душ, а значит вновь оказываться в воде, не было никакого желания, однако Джек заставил себя войти в душевую кабину, чтобы хоть как-то освежиться и прийти в норму. Вышел он оттуда в более бодром состоянии и сразу же направился к видеофону. Набрав оставленный ему Грегом Строубом номер, увидел на экране улыбающееся лицо его секретарши:

– Офис мистера Строуба.

– Очень хорошо! – улыбнулся в ответ Джек. – Он-то мне и нужен!

– К сожалению, мистер Строуб не может сейчас ответить…

– А вы передайте ему, что Джек Маркофф горит желанием поговорить с ним!

– Минуту…

Секретарша исчезла с экрана, а ее место занял великолепный вид космопорта Спэйсроад, на фоне которого появилась надпись: «Подождите минуту!». Джеку пришлось ждать не минуту, а всего лишь секунд пятнадцать. На всякий случай он сел так, чтобы за его спиной не было видно никакого фона и невозможно было определить, откуда он говорит.

– Рад вас видеть, Джек! – лицо Строуба светилось искренней радостью. – Откуда вы говорите?

– С того света, – улыбнулся Джек. – Ваши плазменные бомбы отправили меня прямиком в чистилище, где в данный момент решается моя дальнейшая судьба. Кстати, а зачем вам знать, где я нахожусь? Чтобы послать спецназ доделать то, чего он не сделал на острове…

– Во-первых, задачей спецназа было освобождение Карины и при удачном стечении обстоятельств – уничтожение Лаутеров; во-вторых, плазменные бомбы были сброшены только после того, как спутниковое наблюдение подтвердило, что вы уже покинули остров… Конечно, вы успели отплыть не очень далеко и наверняка испытали несколько неприятных минут, но больше медлить мы не могли. Ну и в-третьих, знать, где вы находитесь, мне нужно для того, чтобы прислать за вами самолет.

– Мистер Строуб, скажу вам честно и постараюсь не грубо. Мне чертовски надоело то, как вы используете меня. Сначала на Инитре, теперь здесь…

– Позволю себе перебить вас, Джек, но вашей задачей было найти Карину. С помощью Маковски – как я понимаю, молодого талантливого хакера – вы вышли на этот остров Лаутеров, но нам ничего не сообщили и поступили очень глупо, отправившись туда. Тому подтверждением ваше немедленное пленение. К тому же, если бы вы вышли на связь, то были бы уведомлены о возможном бомбовом ударе по острову.

– А как вы думаете, почему я не связался с вами?

Строуб пожал плечами, но Джек прекрасно понимал, что ответ на этот вопрос тот знает, однако все-таки ответил на свой вопрос:

– Потому что абсолютно не доверяю вам! Вы действуете по принципу: цель оправдывает средства…

Хотя у Джека было еще много, что сказать Грегу Строубу, он замолчал. Его тирады о высокой морали и нравственности были сейчас неуместны, к тому же не стоило забывать, что он находился на Земле.

– Присылайте самолет в Гонолулу, – устало произнес Джек, – думаю, я буду там через несколько часов.

– Хорошо. И Джек… Я бы хотел уладить все недоразумения, возникшие между нами. Начну с того, что встречать вас на Спэйсроаде будут Карина и Орли.

В дело вступал план экстренной эвакуации.

Мак включил компьютеры, ввел пароль и дал команду на переформатирование всех дисков. Схватив коробку с резервными копиями своих трудов, выскочил в коридор, а оттуда – в комнату, где располагался домашний кинотеатр. Там, за одной из секций его коллекции фильмов начала ХХI века, находился небольшой сейф, откуда он извлек довольно крупную сумму наличных и пару кредитных карточек, выписанных на вымышленные имена, – может статься так, что своими кредитками он какое-то время пользоваться не сможет.

Потом быстро оделся, засунул в карман куртки парализатор, схватил сумку, в которую побросал всё собранное ранее и уже хотел рвануть за дверь, когда вспомнил о стоящей в холле фотографии.

Спускаясь на лифте в подземный гараж, он размышлял, насколько серьезной может быть заварушка. Лаутеры мертвы, и, возможно, их подручным будет не до того, чтобы гоняться за каким-то хакером, пытавшимся добраться до их закрытых счетов. Но будет плохо, очень плохо, если они решат, что эта попытка как-то связана с событиями на острове…

Двери лифта открылись, и Мак, убедившись, что гараж пуст, направился к своей машине. Темно-вишневый «Вольво С770» приветливо мигнул фарами и, подчинившись дистанционной команде, завел двигатель и приоткрыл водительскую дверцу. Мак плюхнулся на удобное кресло, положил сумку за пассажирское сиденье и направил машину к выезду из гаража.

Ворота оказались закрытыми. Остановившись так, что бампер оказался в нескольких сантиметрах от них, Мак посигналил и стал ждать, постукивая пальцами по рулю. Прошла минута, он посигналил еще, глянул в сторону уставившейся на него камеры наблюдения и еще раз разорвал тишину резким звуком сигнала.

– Эй, вы что заснули там все?!

Время бежало, а ворота оставались закрытыми. Мак прикинул сколько времени понадобится ребятам Лаутеров, чтобы оказаться здесь. Довольно много, если они только не обратятся к полиции. А сделать это они могут, даже не взирая на то, что добраться-то пытались к их «грязным» деньгам. А полиция, в свою очередь, могла попросить охрану этого дома заблокировать все выезды и выходы, и даже задержать подозреваемого.

Тогда дело совсем плохо! Конечно, у него были связи в полиции и ФБР, но и был четко обусловленный договор: они не будут ему помогать в случае, если он попадется на компьютерной краже. А в данном случае он попался как раз на проникновении в банковские счета…

В конечном счета, опасность угодить в полицию его волновала меньше, чем возможность оказаться в руках подручных Лаутеров. А если они еще каким-то образом узнают, что это именно он дал наводку на остров!..

Закрыв молнию на своей сумке, Джек взял телефон и еще раз набрал номер квартиры Мака. Там по-прежнему работал автоответчик, но Джек и на этот раз никакого сообщения не оставил.

Он подошел к зеркалу в коридоре и, посмотрев на себя, поморщился. Подозрительный отпечаток пятерни на шее скрывал кое-как завязанный цветастый платок. Можно было, конечно, одеть спортивную куртку, застегивающуюся под самое горло, но ведь это Гавайи, а не средние широты!

Махнув рукой на свой дурацкий внешний вид, он снова взялся за телефон, только на этот раз набрал номер мобильного телефона в новеньком «Вольво» Мака. Ответили почти сразу же, правда какой-то незнакомый мужской голос:

– Слушаю вас!

– Здравствуйте, а Мака можно?

– А кто его спрашивает?

– Старый друг.

– Он сейчас подойти не может. Передать ему что-нибудь?

– Я лучше перезвоню позже.

– Как хотите.

Джек несколько секунд в задумчивости смотрел на телефон в своей руке. Куда это Мак подевался?…

Мак лежал под джипом. Его загнали в угол как в прямом, так и в переносном значении этого выражения. Он оказался в самом углу подземного гаража, вынужден был бросить свою машину и даже не успел схватить сумку, потому как преследователи сидели у него на самом хвосте. Еще хорошо, что он кое-как смог втиснуться под этот джип!

Затаив дыхание, он лежал и слушал разговор преследователей, которые находились буквально в двух шагах, у его «Вольво», который они уже обыскали и докладывали руководителю операции, что в машине никого нет.

Насколько Мак понял, в охоте за ним участвовали как полиция, так и люди Лаутеров, а помогала им и охрана дома. Благодаря множеству камер наблюдения, они прекрасно знали, что преследуемый не покинул гаража. Об этом и говорил голос из рации:

– Он где-то рядом с вами! Ищите среди машин!

Мак увидел обутые в лакированные туфли ноги одного из преследователей. Еще три шага – и он окажется как раз возле джипа! Стоит ему наклониться…

Мак сильнее сжал влажной от пота ладонью рукоятку парализатора. Он не знал, стоит ли ему применять это хоть и гуманное, но все-таки оружие.

В это время запищал телефон, и Мак узнал голос мобильника в своей машине.

– Ответить? – спросил второй у «лакированных ног». Тот, видимо, кивнул. – Слушаю вас… А кто его спрашивает?… Он сейчас подойти не может. Передать ему что-нибудь?… Как хотите… – Пикнул сигнал отбоя. – Какой-то старый друг… Так, деньги, кредитки, коробка с дисками, – Мак понял, что роются в его сумке, – какая-то фотография… Фараоны с пацаном.

«Лакированные ноги» подошли ко второму. Послышался шелест купюр, потом звук открываемой коробки с дисками…

– Знакомая морда у фараона, – протянул второй.

– У какого? – спросили «ноги».

Послышался тихий звук, который Мак определил, как стук пальца по фотографии. Через пару секунд второй громко расхохотался:

– Познакомься, это Джек Маркофф – сукин сын, что пару лет назад подарил мне возможность наблюдать небо в клеточку. И выбил два зуба, что куда неприятней.

– А этот пацан, случайно, не наш… как его там? Маковски.

Лежа под джипом в двух шагах от людей Лаутеров, – а он был уверен, что это именно они, а не полицейские, – Мак понял, что ему ни в коем случае нельзя попадаться к ним в руки. Хотя бы потому, что через него этот второй может ради банальной мести выйти на Джека…

В ожидании вертолета небольшой частной авиакомпании, который должен был доставить его в Гонолулу, Джек сидел в кафе, с грустным видом наблюдая за двумя раскрашенными девицами, курившими длиннющие сигареты и рассказывавшими друг другу совершенно дурацкие истории о своем посещении местных ночных клубов. Их кавалеры – явно наркоманы со стажем – затуманенным взором глазели на то, как техники готовят вертолет к полету.

Эта четверка деградировавших субъектов, навела Джека на вопрос, который он периодически задавал сам себе. Какова же истинная цель «ПРОРЫВА»? Вряд ли Строуба тревожит судьба подобных этим людей, вряд ли ему или кому-либо другому под силу спасти все человечество и умирающую под его давлением планету. Для этого нужны такие радикальные меры, которые просто-напросто неосуществимы. Взять хотя бы проблему перенаселения! Ну как сократить численность человечества до трех-четырех миллиардов человек, которых может выдержать истощенная Земля?!

Нет, даже наличие такого источника энергии как холодный термояд не дает человечеству стопроцентного шанса на спасение и дальнейшее благополучие! И Грег Строуб наверняка прекрасно это понимает, так что о глобальном спасении человеческого рода речи идти не может!

Увеличение числа Принятых и таким образом спасение если не всего человечества и Земли, а только лучших его представителей, потомки которых через сотню-другую лет будут представлять человеческую расу в Содружестве. И, возможно, расу, которая не имеет родной планеты, потому как неизвестно, сможет ли Земля до того времени оставаться обитаемой планетой…

– Чего вылупился, дядя? – услышал Джек прокуренный голос одной из девиц.

– Любуюсь, – ответил Джек и внутренне поморщился, представив, что ему придется выдерживать общество этой четверки весь полет до Гонолулу.

Один из кавалеров поднялся и, подойдя вразвалочку, оперся на столик, с полминуты глядел на Джека, потом – видимо, остроумно, потому как его компашка хохотнула, – спросил:

– Ты кто?

– Я – галлюцинация, кошмар твоего накаченного наркотиками мозга, меня здесь нет.

– А с кем же я тогда разговариваю? – поинтересовался парень, ткнув в плечо Джека тонким пальцем с накрашенным ногтем.

У Джека мелькнула мысль, что если он сломает этот палец или руку, то тогда этого субъекта отправят в больницу, его компания отправится вслед за ним, и в вертолете вместе с Джеком полетит семья из трех человек, которая сейчас сидела в противоположном углу кафе и делала вид, что не замечает ничего происходящего.

– Вот уж не знаю, – ответил Джек на вопрос, решив, что начать ни с того ни с сего ломать конечности, значит уподобиться всем тем подонкам, с которыми он сталкивался, работая в полиции и потом – охотником на преступников. Хотя, глядя на нависшую над ним физиономию, он почувствовал, как зачесались его руки.

– Как мне нравится его платок! – обернувшись к своим друзьям, произнес парень и, не глядя схватил Джека за горло, а второй рукой извлек из кармана нож.

Щелкнула пружина – и из него выскочило короткое острое лезвие, которое боковой поверхностью уперлось в щеку Джека прямо под левым глазом.

Таким маневром этот парень мог испугать многих, безумный огонек в его блестящих глазах красноречиво говорил о том, что он без раздумий сделает своим ножичком движение, способное лишить противника глаза.

Однако для Джека ситуация эта была неприятной лишь потому, что его опять схватили за горло, и притихшая было боль проснулась с новой силой.

Но он не дернулся, даже не моргнул, глядя в оскаленное лицо парня с ножом. Совершенно спокойным голосом сказал:

– У меня болит горло.

И парень, к величайшему изумлению его смаковавших все происходящее дружков, вдруг отпустил своего противника, медленно убрал от его щеки нож и отступил на шаг назад.

– Ну и скажи, что думает по этому поводу твоя обкуренная башка? – поинтересовался Джек.

– Так не честно! – глядя на упершееся ему в живот дуло «Усмирителя», сказал парень, заставив Джека от души рассмеяться. Изумленные взгляды трех его дружков, развеселили еще больше.

– Я могу прочитать тебе лекцию о том, что честно, а что – нечестно; могу рассказать о вреде наркотиков и о правилах хорошего тона, но я этого делать не буду. Знаешь, какой у меня лозунг?… Уничтожим всех уродов!!!

В глазах Джека появился еще более страшный и безумный огонек, чем тот, что был в глазах у его противника несколько секунд назад. Не вставая со стула, он сбил парня с ног и, придавив ногой к земле, приставил к его носу пистолет.

Если у парня и был в голове какой-то наркотический туман, дававший ему мнимое чувство величия и непобедимости, то он уже окончательно развеялся, уступив место паническому ужасу и страху за собственную жизнь.

– А ты первый урод, который мне попался сегодня! – перейдя на зловещий шепот и добавив к безумному огоньку в глазах маниакальный блеск, заметил Джек.

Опрокинув стулья, девицы с визгом повскакивали со своих мест, их второй кавалер остался сидеть за столиком с открытым ртом. Сидевшая в противоположном углу кафе семья быстро встала и удалилась.

Джек держал пистолет таким образом, чтобы широко раскрытые от ужаса глаза пребывавшего на данный момент в полной ясности ума наркомана видели давивший на спусковой крючок палец. Если бы тот знал, что пистолет все еще находится на предохранители, то наверняка бы еще построил из себя непобедимого героя.

Внезапно парень как-то судорожно задышал, глаза его заблестели и из них полились слезы. Всхлипывая, он задрожал всем телом, с мольбой о пощаде уставившись во все еще сохранявшее маниакально-безумное выражение лицо Джека.

– Ну вот, все вы так! – разочарованно протянул тот. – С ножичком – крутые, а как в пузико упрется пистолет – сразу нюни распускаете. А ведь думать надо!.. У кого ваши билеты?

– У меня, – продолжая всхлипывать ответил поверженный супергерой.

Джек протянул руку и, получив четыре билета на вертолет до Гонолулу, разорвал их пополам и засунул парню обратно в карман:

– Полетите другим рейсом! А сейчас я считаю до десяти – и вами здесь уже не пахнет!

Он убрал ногу с груди парня, давая тому возможность резвенько подняться и заковылять к своим дружкам.

– Эй! – крикнул Джек, помахивая в их сторону «Усмирителем». – Помните, не у меня одного лозунг: «Уничтожим всех уродов»! Так что убить вас могут не только наркотики!

Спрятав пистолет, Джек с грустью подумал, что таких вот потерянных для будущего парней и девчонок – миллионы; что эта четверка будет продолжать баловаться наркотиками, и этот горе-герой купит себе новый нож, чтобы демонстрировать свою мнимую мощь. И, вполне возможно, что продолжаться это будет совсем недолго, пока какой-нибудь другой обкуренный супергерой не пырнет его своим ножом или же человек, которому такие герои осточертели, вместо того, чтобы подобно Джеку вести с ним нравоучительные беседы, превысив пределы необходимой самообороны, просто прострелит ему башку.

До Гонолулу оставалось ровно пятнадцать минут лету, когда Джек уже в третий раз за последний час полез в карман за телефоном. В квартире Мака по-прежнему работал автоответчик, и Джек не стал дожидаться сигнала о том, что можно оставлять сообщение, потому как сообщение уже оставил – как они и договаривались пару лет назад в силу специфики работы одного и другого – короткое, без имен, но понятное каждому из них.

Набрав номер телефона в машине Мака, он, как и последние три раза, ожидал услышать длинные гудки. Джек уже испытывал серьезное волнение по поводу этого странного исчезновения и несказанно обрадовался, когда ему ответили. Правда, радость была короткой, потому как ответил уже знакомый мужской голос, который Джек слышал, говоря из номера отеля.

– А Мак еще не появился?

– Появился, – ответил незнакомец и, как показалось Джеку, ехидно улыбнулся. – А это, случайно, не Джек Маркофф?

– Случайно – он.

– Привет, Джек! Ты наверняка должен помнить меня… Ян Геллер. Вспомнил?

– Да, – ответил Джек, внутренне напрягшись.

Это был, так сказать, первенец в его работе охотником на преступников. Тогда Геллер разыскивался как организатор дерзкого ограбления сети крупных супермаркетов и сейчас, по идеи, еще должен был находится за решеткой.

– Джек, у меня есть к тебе серьезное дело, – продолжил Геллер, – и это, естественно, не телефонный разговор.

– Мак ведь у тебя? Я могу поговорить с ним?

Наступила пауза, в трубке что-то зашуршало, послышался какой-то приглушенный голос и наконец Мак произнес:

– Привет, Джек, у меня все в порядке… Ну, почти в порядке… – и тут же вновь донесся голос Геллера:

– Так как, мы можем встретиться?

– Где и когда?

Поднявшись на борт предоставленного Грегом Строубом самолета и поздоровавшись с пилотами, Джек первым делом направился к видеофону и набрал номер Тэда Ковальского.

Тадеуш Ковальский (в Америке ставший Тэдом, но сохранивший свою фамилию) являлся президентом, бухгалтером и единственным детективом частного детективного агентства «Т.К.» в одном лице. Его агентство, то есть он сам, занималось сбором информации, в основном, необходимой для таких как Джек охотников за преступниками. У него была широко разветвленная сеть информаторов, великолепные досье и давние связи в полиции, потому как он сам больше десяти лет проработал в аналитическом отделе лос-анджелеской полиции.

Когда на экране появилось полное розовощекое лицо кладезя информации, Джек ничего не сказал, наблюдая за его реакцией. Ковальский был чем-то занят, потому как только рассеянно глянул на позвонившего и буркнул:

– Слушаю…

Потом, правда, поднял глаза и уже более пристально уставился на экран:

– Хо-хо! Кого я вижу!!! Но почему ты на Земле, Джек?! Неужели не понравились иные миры?!

– Очень даже понравились, вот только Земля не хочет меня отпускать…

– У тебя тут какая-то работа? – уже более серьезно поинтересовался Ковальский.

– В общем-то, да. Но появились непредвиденные обстоятельства. Ты же помнишь Мака Маковски?…

– Еще бы! – лицо собеседника Джека расплылось в теплой, почти отцовской улыбке. – Я проиграл этому сорванцу свой месячный заработок. Поспорил, что он не сможет взломать защиту моих компьютеров… У него что, какие-то проблемы?

– И у него, и, похоже, у меня. Не знаю как, но он оказался в руках Яна Геллера.

– Геллер, Геллер… Не припоминаю.

– Это первый преступник, которого я поймал…

– Всё, вспомнил! Тебе нужна информация о нем?

– Да, когда я могу перезвонить?

– А зачем тебе перезванивать? – улыбнулся Ковальский, повернувшись в сторону своего компьютера. – Просто подожди минутку… А ты уже нашел себе планету, где обосноваться? Зная тебя, могу предположить, что это тихое спокойное местечко с нулевым уровнем преступности.

Джек усмехнулся и кивнул, хотя сам невесело подумал, что, похоже, очень нескоро попадет в это тихое местечко.

– Итак, Ян Геллер, освобожден досрочно, взят на поруки… Вот бы узнать кем? – протянул Ковальский, продолжая читать выдаваемую его компьютером информацию. – Хо-хо! Знаешь, где он сейчас работает? В службе безопасности «Лаутерс. Лтд»… Ты, кстати, слышал о гибели ее владельцев?

Джек кивнул.

Теперь у него появилось предположение, как Мак оказался в руках у Геллера. Скорее всего, он просто попался на попытке пролезть в какие-нибудь файлы компании Лаутеров, ведь Строуб говорил об изощренной защите их электронных систем, которая, видимо, оказались не по зубам даже такому хакеру, как Мак. Ну а дальше уже было дело случая…

Поблагодарив Ковальского, он сразу же связался с Грегом Строубом.

– Я могу чем-то помочь? – спросил тот, выслушав Джека.

– Мне нужно как можно быстрее добраться в Лос-Анджелес…

– Кроме этого? – вновь спросил Строуб, давая понять, что самолет, на борту которого сейчас находился Джек, в полном его распоряжении.

– Сначала необходимо узнать, где Геллер держит Мака, ну а потом, – Джек усмехнулся, – может понадобиться ваш спецназ. Штурмовиков и плазменных бомб не надо!

Как и было условленно, Джек связался с Яном Геллером сразу же после того, как самолет совершил посадку в аэропорту Лос-Анджелеса, и тот назначил место встречи.

К удивлению Джека это оказался не какой-нибудь заброшенный завод в захолустном районе, где было бы легче всего организовать засаду, а дорогой ресторан в Беверли-Хилз. Направляясь туда, он размышлял над таким странным выбором и пришел к выводу, что Геллер пока явно не собирается предпринимать активных действий, а просто хочет поговорить. В пользу этого говорил тот факт, что вход в ресторан с оружием категорически запрещен, и охрана строго следит за выполнением этого условия. Конечно, если у Геллера есть в охране свои люди, то эта встреча может оказаться какой-то изощренной ловушкой, но не собирается же он стрелять в присутствии десятков свидетелей?! На всякий случай Джек прямо из такси связался с рестораном и поинтересовался, не заказан ли весь зал каким-нибудь одним лицом. Оказалось, что ресторан работает в обычном режиме…

Выйдя из такси, Джек огляделся по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, вошел в роскошный холл. Охрана уже получила сигнал с детекторов о том, что вошедший вооружен, и поэтому у входа в зал его встретили два рослых молодых человека в безупречных черных костюмах, наличие оружия под которыми мог определить только наметанный глаз.

Убедившись в том, что у Джека есть разрешение на ношение оружия, они предложили оставить его в сейфе. С двояким чувством Джек наблюдал за тем, как его «Усмиритель» исчезает за толстой стальной дверцей. Он набрал код замка и с надеждой подумал, что точно такую же процедуру должен был проделать и Геллер.

Заходя в зал, Джек еле удержался от того, чтобы не предложить администрации рекламный слоган: «Лучший клиент – безоружный клиент». И они бы не восприняли это как насмешку, ибо действительно данный ресторан славился тем, что вот уже несколько десятков лет здесь не было ни одного происшествия связанного с применением оружия…

Если бы метрдотель не проводил его к нужному столику, расположенному в отдельной кабине, Джек бы просто не узнал Яна Геллера. Во-первых, он не обязан был помнить приметы всех пойманных им преступников, а во-вторых, на данный момент на преступника тот совсем не был похож. Скорее его можно было принять за преуспевающего бизнесмена.

– Уверен, ты удивился такому месту встречи! – сказал Геллер, когда метрдотель удалился.

– Да уж! Что, Лаутеры так хорошо платят?

Геллер усмехнулся, но ничего не сказал, так как в этот момент к ним подошел официант.

– Не возражаешь, если я поем? – поинтересовался Джек у Геллера.

– Пожалуйста, но за свой счет, – улыбнулся тот.

Сделав заказ, Джек молча посмотрел на своего оппонента.

– Так вот, – вернулся тот к прерванному разговору, – почему я выбрал этот ресторан? Как ты, думаю, успел заметить, сюда не пускают с оружием. Это раз. А еще я подумал, что в столь респектабельном месте моим зубам ничто не угрожает.

Джек понял этот намек, ведь при задержании Геллера выбил ему два зуба.

– Тебе что-то от меня нужно… Это ведь не банальная месть?

– Совершенно верно! Хотя, признаться, мне приятно осознавать, что ты находишься под моим контролем… Ну да ладно, перейдем к делу!

Он достал из-под стола дипломат.

Джек внутренне напрягся – в этом чемоданчике вполне мог поместиться не один «Усмиритель»! Заметив это напряжение, Геллер ухмыльнулся и, нарочито медленно щелкнув замками, приподнял крышку и запустил руку внутрь дипломата. Он явно не мог отказать себе в удовольствии сыграть симфонию на нервах Джека.

Геллер извлек из дипломата абсолютно не смертоносный на вид и по сути видеофон и положил его посредине стола.

– И с кем я буду говорить? – поинтересовался Джек.

– С привидением! – загадочно улыбнулся Геллер и набрал какой-то номер.

Едва на экране появилось лицо пожилого человека, Джек сразу же понял, что за загадочность была в недавнем ответе Геллера.

Этот видеофон, похоже, был напрямую подключен к тому свету, иначе как объяснить, что с его экрана на Джека глядело лицо Уильяма Лаутера, погибшего на своем тропическом острове в адском огне плазменных бомб.

Глава четырнадцатая

– Добрый день, Джек! – сказало привидение. – Очень интересно с вами познакомиться, пусть и не лично!

– Добрый день, – машинально ответил Джек, чувствуя, как его мысли уподобились рою пчел, в котором трудно разглядеть каждую отдельную особь.

В меньшей степени его удивило то, что Лаутер, а возможно и его сын, живы – на своем острове они вполне могли соорудить убежище не то что на случай бомбардировки, а даже на случай ядерной войны. Больше его удивило тот факт, что у такой крупной фигуры, как Лаутер, может быть что-то общее с грабителем средней руки. Хотя, скорее всего, дело обстояло наоборот – это у Геллера появилось нечто, а вернее, некто необходимый Лаутеру!

На 99,99 % Джек был уверен, что именно кто-то из Лаутеров добился досрочного освобождения Геллера и, взяв его на поруки, устроил в службу безопасности. Зачем? Наверное, Геллер числился в «отряде по грязным поручениям» Лаутеров.

«И вот теперь ставка сыграла, – подумал Джек. – Отправив Геллера разбираться с хакером, они вышли на меня. Осталось узнать, для чего я им понадобился?»

И у Джека уже были очень неприятные предположения на этот счет.

– Хотя мне кажется, – продолжил Лаутер, – что мы с вами уже виделись… На моем острове, перед самым началом штурма… Вы не могли бы подтвердить или опровергнуть мое предположение? На острове вы оказались, так сказать, отдельно от спецназа Строуба?…

– Я понятия не имел о штурме. Я даже не был уверен, что Карина находится именно там.

– То есть вы тоже чуть не погибли?! Ай-ай-ай! Похоже, у вас с господином Строубом серьезные противоречия… А вы не скажете, зачем он похитил Карину и высокопоставленного представителя СОП? Что он вообще затевает?

Вопросов подобного рода Джек ожидал примерно с таким же чувством, с каким сидящий на электрическом стуле ждет поворота рубильника.

– А можно встречный вопрос? – поинтересовался он и тут же, не дожидаясь ответа, спросил: – А почему вы так вцепились в Строуба, даже не зная толком, что он замышляет?

– Интуиция. Чутье. Он ведь замыслил нечто грандиозное, в этом нет сомнений. По моим оценкам, фонды этого замысла, проекта, заговора – вам лучше знать, чего именно, – составляют десятки, если не сотни миллиардов долларов. Одна только последняя сделка – он дал добро на взлет со Спэйсроада грузового корабля с радиоактивными отходами – принесла ему полтора миллиарда долларов. А таких кораблей был не один десяток! А ведь у Строуба даже нет собственного дома, он все время проводит на Спэйсроаде. Куда же уходят эти гигантские средства? На его проект! Итак, что же он замышляет?

– Боюсь вас разочаровать, но, по-моему, вам нечего будет получить с его проекта. Насколько я понял, а он делился информацией очень скупо, Строуб хочет добиться от Содружества увеличения числа Принятых…

Лаутер рассмеялся. Не зло, от всей души.

– Ваше право не верить мне, – продолжил Джек, – но мне тоже показало, что это неправда или, во всяком случае, полу правда.

– Ну вот видите, даже если это полу правда, то поучаствовать в проекте Строуба можно хотя бы для того, чтобы стать Принятым! – улыбнулся Лаутер.

– Ну вот и поговорите со Строубом, и в обмен на сохранение его проекта в тайне предложите записать себя, своего сына и всех, кого считаете нужным, в Принятые. Но причем тут Мак?

– Но признайтесь, Джек, ведь именно вы втянули его во всё это! Теперь его судьба в ваших руках!

– И что я должен сделать конкретно?

– Вот это уже настоящий деловой разговор! – вновь улыбнулся Лаутер. Похоже, он пребывал в прекрасном расположении духа. Еще бы, выжить в этом огненном аду, оказаться в числе погибших, что при его планах очень удобно, да еще и получить на ровном месте такой козырь, как Мак Маковски – почему бы теперь улыбке не сходить с его лица? – Поселитесь пока в каком-нибудь хорошем отеле, отдохните. Сегодня вечером или завтра утром вы получите инструкции по поводу наших дальнейших совместных действий… Кстати, вы наверняка сообщали Строубу, что Мак похищен неким Яном Геллером? Хорошо подумайте, прежде чем сообщать ему, у кого в руках Мак находится на самом деле…

– Мистер Лаутер, вы тоже хорошо подумайте над таким фактом, – стараясь говорить, как можно спокойней и как можно менее агрессивно, произнес Джек. – Убив Мака, вы теряете единственное средство контроля надо мной, и тогда у вас есть все шансы стать мертвецом на самом деле…

– Я это прекрасно понимаю, – невозмутимо улыбнулся Лаутер.

Этой улыбкой, как показалось Джеку, тот сказал: «Никогда ты до меня не доберешься, мелкая сошка! У меня миллиарды, связи и стоит мне только свистнуть – и ты уже превратился в порошок!»

А возможно, Джеку просто показалось, и Лаутер все время улыбался потому, что у него хорошее настроение.

Улыбающееся лицо одного из боссов «мусорной мафии» исчезло с экрана видеофона, который в свою очередь исчез в дипломате Геллера.

– Хорош все-таки мистер Лаутер! – усмехнулся тот, вставая. – Десять минут – и ты уже работаешь на него!.. Кстати, Джек. Не надо следить за мной, я все равно понятия не имею, где находятся Лаутеры и сейчас направляюсь домой… Приятного аппетита!

Геллер направился к выходу из зала, а Джек молча наблюдал за тем, как официант расставляет перед ним заказанные блюда. Он просидел так еще минут пять, не притрагиваясь к пище и размышляя над сложившейся ситуацией.

В такую патовую ситуацию он никогда раньше, пожалуй, не попадал…

До посадки на Спэйсроаде оставалось примерно полчаса. Сидя в роскошном кожаном кресле на борту самолета Строуба, Джек вот уже, наверное, минут двадцать глядел в иллюминатор, абсолютно не замечая, что тот плотно закрыт непрозрачной солнцезащитной шторкой.

Сегодня утром, после того, как Лаутер дал инструкции по поводу их «дальнейших совместных действий», ситуация не то что усложнилась, она стала просто катастрофической!

После разговора с Лаутером Джек связался со Строубом и сообщил тому, что все неприятности улажены: Мак освобожден, Геллер наказан, – и попросил выслать за ним самолет. Говоря это, он надеялся, что Строуб не станет упоминать о Карине и Орли, ведь разговор их внимательно слушали люди Лаутера, однако Строуб сказал, что как он и обещал раньше, встречать Джека будут его старые друзья из Службы Охраны Правопорядка. И пусть он не назвал их имена, все равно было понятно, о ком идет речь.

Джек оторвался от созерцания солнцезащитной шторки и повернул голову. Напротив него сидели два великолепно экипированных и вооруженных до зубов головореза, еще двое находились в кабине пилотов, четверо – возле двери в нее, двое сидели позади Джека, и еще шестеро резались в карты в хвостовой части самолета.

О том, что это настоящие профессионалы своего дела, принимавшие участие не в одной боевой операции, можно было судить по тому, как они быстро и бесшумно захватили самолет Строуба прямо посреди лос-анджелеского аэропорта.

Теперь они летели на Спэйсроад, как выразился Лаутер, чтобы сделать общение со Строубом более открытым и откровенным. И эта совершенно безумная миссия вполне может оказаться успешной, потому как встречать самолет будут Карина и Орли. Не успеет никто и глазом моргнуть, как они окажутся в руках лаутеровских головорезов!

И всё этопроизойдет благодаря Джеку!!!

Почему он все-таки согласился на это, почему пляшет под дудку Лаутера?

Утром ему дали поговорить с Маком. Неизвестно как на остальном теле, но на лице того не было видно следов физического насилия, однако взгляд у юноши был испуганным и затравленным, хотя он и старался держаться как подобает настоящему мужчине. Говорил он тихо и явно то, что ему приказали. Джек понял, что парня хорошо обработали, если не физически, то уж психологически точно.

Джек никак не мог помочь ему, отчего внутри у него все клокотало и душа разрывалась в клочья от бессилия. Единственное, что ему оставалось, это беспрекословно выполнять инструкции Лаутера и надеяться, что тот сдержит свое слово.

– Приготовились! – сказал командир группы – крепкий мужчина лет сорока с обветренным лицом и уже поседевшими волосами. Глянув на Джека, он одел черную маску, проверил автомат с подствольным гранатометом, поправил наплечную кобуру, из которой торчала рукоятка импульсного пистолета, потуже затянул пояс с запасными обоймами, тремя гранатами и устрашающего вида кинжалом, и сказал: – Невиданное веселье начинается!

Его проверявшие снаряжение бойцы одобрительно загудели и заняли свои места.

– А что мне делать во время всеобщего веселья? – поинтересовался Джек у командира.

– Тоже веселиться! – буркнул тот и удалился в кабину пилотов.

Потянулись последние напряженные минуты перед началом «невиданного веселья». Джек с ужасом перебирал в голове возможные варианты развязки сложившейся ситуации, которые были один хуже другого, когда услышал, как один из головорезов обратился к нему:

– Эй! Так ты тот Маркофф, что убил Молчаливого?…

Джек ответил не сразу, потому как при упоминании Молчаливого у него перед глазами всегда возникала навечно отпечатавшаяся в его памяти картина: Джуди на лестнице их собственного дома, и Молчаливый позади с прижатым к ее спине пистолетом…

– Да, – ответил Джек, чтобы память не нарисовала ему детали того, что произошло дальше.

– А он перед этим, кажется, подстрелил твою невесту…

Джек ничего не ответил, только обернулся, чтобы увидеть, кто из боевиков говорит с ним.

– А нам с Молчаливым очень хорошо работалось вместе, – продолжил невысокий крепыш с рюкзаком за спиной. – Жаль, что ему тогда не удалось уйти! Представляешь, если бы вы сейчас встретились!..

– Могу помочь тебе отправиться вслед за ним!

Некоторые из головорезов тихонько присвистнули, ведь это была неприкрытая угроза со стороны Джека.

Крепыш извлек из кобуры свой «Усмиритель», и красная точка лазерного прицела, пробежав по щеке Джека, остановилась на его переносице. Джек равнодушно повернулся и уселся спиной к державшему его на прицеле боевику, абсолютно не обращая внимания на красную точку, дрожащую у него на затылке. Крепыш выругался и спрятал пистолет.

– Вот он, Спэйсроад! – через пару минут сказал кто-то из боевиков, и, подняв шторку, в лучах заходящего солнца Джек увидел темную громаду космопорта, до которого оставалось совсем немного.

Шасси коснулись взлетно-посадочной полосы, и самолет стал быстро замедлять свой бег.

Со спокойным, можно даже сказать, равнодушным выражением лица Джек глядел в иллюминатор, но внутри у него все похолодело, а сердце замерло, словно у человека, собирающегося впервые прыгнуть с парашютом.

Посадочная полоса кончилась, самолет повернул, и Джек увидел метрах в трехстах похожее на пирамиду со срезанной вершиной здание главного терминала. Окрашенное в красноватые тона лучами заходящего солнца оно казалось зловещим и неприветливым, хотя в прошлый раз наоборот показалось Джеку легким и воздушным, играющим сотнями своих громадных окон с солнечными лучами.

Где-то внутри этой срезанной пирамиды находятся сейчас десяток-другой инопланетян: представители дипломатических миссий, Службы Охраны Правопорядка, таможенных служб. Возможно, кто-то из них как раз подошел к окну и увидел приземлившийся самолет. Увидел, проследил за его посадкой – да и вернулся к своим делам, ни о чем не подозревая.

Вряд ли, что на Спэйсроаде вообще кто-то подозревает о том, что в этот вечерний час с посадкой самолета Грега Строуба в космопорте может начаться «невиданное веселье»…

Практически одновременно с тем, как позвонил Джек Маркофф и сообщил, что его проблемы улажены, Грегу Строубу сообщили, что на сожженном острове Лаутеров обнаружено бомбоубежище, которое способно выдержать не то что ракетно-бомбовый удар, а даже без вреда для находящихся в нем оказаться вблизи очага ядерного взрыва. В нем найдены окровавленные перевязочные материалы, группа крови на которых соответствует группе крови Уильяма Лаутера.

Строуб знал, что одна из групп спецназовцев предположительно ранила кого-то из Лаутеров и вела их преследование, но те неожиданно исчезли. Более тщательно их искать не стали, потому как решили, что плазменные бомбы довершат начатое, ведь никто и предположить не мог, что на острове может иметься такое мощное убежище!..

Строуб покачал головой. Планируя операцию и зная, что Лаутер превратил свой остров не только в райский уголок, но и в настоящую крепость, нельзя было уповать на мощь плазменных бомб!

– Приземлился ваш самолет! – сообщила секретарь.

Строуб кивнул, в задумчивости пересек свой кабинет и вышел в коридор, где возле электромобиля его ждали Жак Грейс, Карина и Орли.

– Поехали встречать? – улыбнулся он, хотя на душе у него было совсем невесело, ибо в ней поселились вполне обоснованные предположения о том, что Лаутерам удалось выжить…

Самолет остановился метрах в тридцати от больших стеклянных дверей аэровокзала, причем тем бортом к ним, где находился иллюминатор Джека. Тот кисло усмехнулся: он получил возможность наблюдать за всем происходящим.

Но тот факт, что встречающих пока видно не было, заставил его чуть повеселеть. А вдруг что-то изменилось, и Строуб обманет его?! Тогда задача боевиков усложнится до максимума… Правда, в таком случае они возьмут, да переложат всё на его плечи, заставив привести Карину в самолет.

Джек просто не знал, что бы стал делать в таком случае. Не подчинился бы, выступил против боевиков Лаутера – и тем самым подписал бы смертный приговор Маку. Подчинился, похитил бы Карину, передал ее в руки Лаутера… При этом, конечно, существовал довольно эфемерный вариант, что ему удалось бы освободить их обоих, но шансы этого были очень и очень малы…

В самолете царила напряженная тишина ожидания, а в голове Джека крутились цепочки неприятных размышлений и прогнозов. Так прошла бесконечно долгая минута, потом – вторая, третья, четвертая, а двери по-прежнему были закрыты и никто из встречающих не появлялся.

Хоть внешне это никак не проявлялось, но расположившийся возле небольшого иллюминатора двери командир боевиков начинал нервничать, так как еще немного – и со стороны может показаться подозрительным, что из совершившего посадку и уже выключившего двигатели самолета никто не выходит.

– Ну и где встречающие? – глянул он на Джека.

– А кто сказал, что меня будут встречать прямо у трапа? – вопросом на вопрос ответил тот, хотя, честно говоря, и сам предполагал, что встречать его будут именно у трапа.

Или он неправильно понял Строуба, и Карина с Орли ждут в его кабинете, или же глава «ПРОРЫВА» снова затеял какую-то грязную игру.

Командир боевиков указал на стоящий между сиденьями видеофон:

– Набери Строуба и шутливо спроси, почему тебя не встречают?

– А если он скажет, что меня ждут в его кабинете, вы будете прорываться туда? – поинтересовался Джек.

В ответ главный боевик еще раз указал на видеофон, давая понять, что не собирается распространяться по поводу дальнейших планов.

Джек только успел протянуть руку к аппарату, когда боевики на противоположной стороне самолета зашевелились и один из них крикнул:

– Строубовский спецназ! Окружает нас!!!

Командир боевиков рванулся к другому борту самолета, Джек поднялся со своего места, но тот приказал ему сесть и, сказав: «Арчи!» – указал на Джека кому-то из боевиков.

Арчи оказался тем самым маленьким крепышом, с которым у Джека совсем недавно был разговор. Тот остановился в паре шагов позади Джека и направил на него «Усмиритель».

Джек вынужден был сесть на место, однако успел заметить в иллюминаторе противоположного борта проехавшую на расстоянии метров сорока от самолета ярко-красную пожарную машину.

В этот самый момент на видеофоне запищал сигнал вызова. Хоть Джек и сидел ближе всего к аппарату, но даже не посмотрел в его сторону. Раз ему приказали сидеть, значит он и будет сидеть!

К видеофону подошел командир боевиков.

На экране появилось лицо Грега Строуба. Тому понадобилось всего лишь несколько секунд, чтобы оценить увиденное, а именно: вооруженного человека со скрытым за черной маской лицом.

– С кем я говорю? – спросил начальник космопорта.

– Это не важно…

– Думаю, это действительно не важно, потому как вы окружены, взлетная полоса блокирована…

– Во-первых, у нас ваши пилоты, – не повышая голоса, перебил его боевик, – во-вторых, с нами Джек Маркофф, ну и в-третьих, все переговоры вы будете вести не со мной. Буквально через минуту с вами свяжутся!

– Подождите! А что значит «с нами Джек Маркофф»?

– Всего лишь то, что эта наша с ним совместная операция, – ответил боевик, повернув видеофон таким образом, чтобы Джек попал в объектив его камеры, и тут же прервал связь.

Сначала Карина не поверила своим ушам, а затем – и глазам.

«С нами Джек Маркофф… Это наша с ним совместная операция.»

Вместе с Орли, Жаком Грейсом и Грегом Строубом они находились в помещении службы безопасности аэровокзала, и когда связь с захваченным самолетом прервалась, все переглянулись, словно спрашивая друг у друга, можно ли доверять собственным органам восприятия.

Джек действительно находился среди террористов. Когда говоривший слегка повернул видеофон, все увидели его сидящим в кресле и с каким-то равнодушным видом поглядывающим в сторону.

Он был виден всего лишь пару секунд, которые показались Карине невероятно мимолетными, несоответствующими эталону секунд. На нем был светло-серый гольф и чуть более темный пиджак, и он не очень-то походил на террориста…

Да какой он террорист?!

– Смотрите!!! – воскликнул Жак, указывая за прозрачную, выходящую в небольшой зал ожидания стену комнаты.

Карина даже сначала не поняла, на что именно смотреть, так как ей показалось, что абсолютно ничего не изменилось. Тот же зал, из которого завершалась эвакуация немногочисленных пассажиров, ожидавших свой рейс, и где занимало позиции антитеррористическое подразделение космопорта. Большие стеклянные двери, за которыми прекрасно был виден захваченный самолет и блокировавшие ему путь к взлетно-посадочной полосе пожарные и специальные машины, на которых можно было разглядеть снайперов из спецотряда, что освободил ее с острова. Этот отряд должен был покинуть Спэйсроад буквально через час! Теперь же его бойцы, уже успевшие облачиться в полное боевое снаряжение, выдвигались к самолету.

Только через несколько секунд она заметила, на что именно обратил внимание Жак.

Самолет двигался. Причем двигался в сторону аэровокзала.

В зале ожидания раздались предупреждающие крики, не успевшие покинуть его пассажиры, побросав вещи, кинулись врассыпную. Несколько бойцов из антитеррористического отряда, что находились возле больших стеклянных дверей зала, успели отскочить от них в тот самый момент, когда набравший скорость самолет протаранил их.

Едва его носовая часть коснулась дверей, как они осыпались на фюзеляж сверкающим потоком мелких осколков, которые разлетелись чуть ли не по всему залу. Крылья зацепили боковые стойки, раздался душераздирающий скрежет металла, откуда-то посыпались искры. Висевшее прямо над дверьми большое информационное табло погасло, вздрогнуло будто от испуга – и его зацепил, а вернее сорвал с положенного места хвост самолета. Ударив по фюзеляжу, оно грохнулось на пол, добавив свои осколки к тысячам уже имевшихся там.

Самолет тем временем снес подсвеченный изнутри рекламный стенд, вызвав подобный взрыву грохот и яркую вспышку, и, скрывшись на секунду в облаке белого дыма, влетел в ряды комфортабельных кресел. Он раскидал их, словно пустые картонные коробки, часть подмял под себя и переломал, превратив в неподдающийся ремонту хлам. Потом ткнулся носом в витрину авиакасс и, не разбив ее, замер прямо под расположенным на втором уровне помещением службы безопасности аэровокзала. Если убрать прозрачную с внутренней стороны стену комнаты, то можно было бы перешагнуть на верхнюю часть его фюзеляжа.

Грохот, лязг, скрежет, шипение и звон прыгающих по полу осколков затихал, когда в кармане у Грега Строуба пропищал телефон. Глядя в зал, тот автоматически достал его из кармана и поднес к уху.

В этот самый момент двери самолета по обоим бортам открылись, и из них выпрыгнули два облаченных во все черное человека в масках с автоматами в руках. Потом еще двое, и еще.

Краем глаза Карина заметила, как Строуб, выслушав какое-то короткое сообщение, заметно помрачнел, хотя с началом этих событий был уже мрачнее самой темной грозовой тучи. Не отрывая телефона от уха, он продолжал смотреть в зал, где началась перестрелка.

В основном стреляли выпрыгивающие из самолета террористы. Они вели шквальный огонь по всему периметру зала, в зародыше подавляя сопротивление бойцов антитеррористического отряда. Под их пулями оказались и несколько не успевших покинуть зал пассажиров. Двух бойцы успели вытащить прямо из-под огня, причем один из спецназовцев при этом был ранен в ногу; несколько человек – сколько конкретно Карина увидеть не смогла – залегли среди кучи кресел.

Со звоном осыпались витрины магазинчиков. В этом сверкающем стеклопаде мелькнул спасающийся из-под шквального огня боец. Разбрасывая искры, зашипели простреленные указатели.

С душераздирающим визгом срикошетив от фюзеляжа – кто-то из бойцов сумел-таки начать вести более-менее прицельный ответный огонь – пули первой очереди умчались в неизвестном направлении, заставив пригнуться всех находившихся за прозрачной стеной, ибо рикошетили они в каких-нибудь пяти-шести метрах от них. Вторая очередь уже прошила фюзеляж.

Из самолета, прямо из иллюминаторов, ответили сразу два автомата. То место, где притаился боец, скрылось за пеленой выбиваемой пулями из стен цементной пыли и осколков декоративного пластика, но буквально через несколько секунд он начал вести огонь уже из другого места.

Инстинктивно присевшая Карина не могла охватить взглядом весь зал, но ей прекрасно была видна куча поломанных кресел, среди которых спрятались несколько перепуганных пассажиров. Двое боевиков отыскали их и, прежде чем пространство вокруг самолета, а потом и практически весь зал, скрылось в белом тумане брошенной кем-то дымовой шашки, потащили к изрядно помятому и утыканному дырами от пуль самолету.

После того, как зал заволокло дымом, стрельба быстро стихла.

Погруженный в белый туман зал накрыла тишина, нарушаемая только шипением искр какого-нибудь простреленного табло или указателя. Потом раздались неразборчивые голоса, чье-то испуганное всхлипывание, негромкий стон и хруст осколков под чьими-то ногами. Затем все эти звуки потонули в гуле заработавшей системы принудительной вентиляции, которая быстро заставила дым рассеяться.

Взору Карины предстала картина полного разгрома, но первое, на что она обратила внимание, так это на отсутствие в зале террористов. Она увидела нескольких бойцов из отряда антитеррора, что помогали своим раненым товарищам и пассажирам покинуть место побоища; увидела подъехавшие вплотную к развороченным дверям пожарные машины и занявших среди них позиции спецназовцев, но ни одного человека в черной маске в зале видно не было. Самолет уже стоял с закрытыми дверьми, какой-то молчаливый и холодный, угрожающе надавив носовой частью на стекло авиакасс.

Карина с замершим сердцем глядела на его простреленный во многих местах фюзеляж, ведь внутри его находился Джек…

Раненый террорист застонал, когда ему на рану наложили антисептическую повязку и выругался по поводу того, что этот бывший коп, провалявшийся всю перестрелку на полу, пялится на него. Джек ухмыльнулся и уселся обратно в кожаное кресло, испорченное несколькими застрявшими в нем пулями.

Едва самолет, протаранив стеклянные двери и прокатившись по залу, замер на месте, Джек мгновенно свалился на пол. И правильно сделал!!! Хоть боевики и подавили основное сопротивление явно не готового к такому решительному напору спецназа, но все же ответный огонь по ним велся. Свидетельством тому – дыры в фюзеляже, пули в кресле, ну и конечно – раненый боевик.

– Ну что, испугался, что свои пристрелят? – прямо над ухом услышал Джек голос приставленного к нему Арчи. – Гляди сюда!

Джек обернулся и увидел демонстрируемую крепышом пулю, остановленную бронежилетом в районе сердца.

– У меня нет такого жилетика!

Краем глаза Джек увидел лежащих в хвостовой части двух захваченных во время перестрелки заложников. Сами же боевики разделились и в самолете сейчас остались восемь человек. Командир общался с ушедшей группой с помощью закрепленной на ухе мини-рации, поэтому Джек не мог слышать его разговоров со второй восьмеркой.

Его больше заинтересовал спутниковый телефон, по которому тот позвонил после разговора со Строубом, перед самым началом атаки на аэровокзал. Из контекста его разговора со Строубом и судя по короткой фразе: «Мы начинаем!», произнесенной по этому самому спутниковому телефону, нетрудно было догадаться, с кем связывался командир боевиков.

Естественно, со своим шефом, с Уильямом Лаутером.

Этот телефон был единственной ниточкой, которая могла привести Джека к Лаутеру, а значит – и к Маку!..

Грег Строуб молча наблюдал за тем, как в зале рассеивается дымовая завеса. Он все еще держал у уха телефон, потому как перед самым началом этой бешеной перестрелки, секретарша удивленным голосом сообщила, что с ним хочет поговорить Уильям Лаутер.

Строуб уже не удивился этому. Но теперь, связав всё воедино, ужаснулся. Не оставалось никаких сомнений в том, что этот набитый боевиками самолет – привет именно от Лаутера.

А это значило, что над «ПРОРЫВОМ» повисла самая большая угроза за все время его существования! И это тогда, когда проект практически вступил в завершающий этап!!!

– Еще раз привет, Грег! – раздался в телефоне голос Уильяма Лаутера.

До начала перестрелки он только успел поздороваться, а потом стрельба не давала им говорить.

– Привет… Билл.

До этого они общались только на «вы», хотя и знали друг друга больше десяти лет. На Лаутере Строуб заработал для «ПРОРЫВА» не один десяток миллиардов долларов, правда не совсем чистых, но все равно необходимых проекту. Теперь Лаутер хотел получить нечто большее, чем просто миллиарды долларов, которые у него уже были.

– Как там дела у моих ребят? – веселым и отнюдь не наигранным тоном поинтересовался босс «мусорной мафии».

– Боюсь, что скоро тебе придется вычеркнуть их из списка своих ребят…

– Блефуешь, Грег! – Можно было легко представить, как Уильям Лаутер, сидя в каком-нибудь своем убежище, улыбается. – В самолете, кроме пилотов и Джека, еще двое заложников. Также захвачено багажное отделение со всеми его работниками, комната отдыха техников и диспетчерская. Количество заложников подсчитаете сами…

– А если я возьму и пренебрегу заложниками?! – не обращая внимания на то, что в комнате находятся Жак Грейс, Карина и Орли, с явной угрозой в голосе проговорил Строуб.

– Дело в том, Грег, что все мировые информационные агентства уже передают первую и пока еще не уточненную информацию о кризисе с заложниками на Спэйсроаде. Думаю, к тебе уже летит стая репортеров. Тебе придется объяснять им, ради чего ты пожертвовал жизнями невинных людей… Кстати, ради чего ты можешь пренебречь заложниками, Грег?

Строуб с трудом подавил в себе клокочущий вулкан бессильной и от того особенно неудержимой ярости. Сейчас нужно было действовать с холодным рассудком, иначе проект, который кропотливо готовился в течении сорока лет, потерпит полный крах, и жизнь сотен и сотен тысяч достойных людей будет подвержена смертельной опасности.

– Разве тебе не поведал этого Джек Маркофф? – не найдя ничего лучшего, как просто потянуть время, спросил Строуб.

– Джек работает на меня в силу определенных обстоятельств…

– У тебя в руках Мак Маковски! – Строуб понял, что Маркофф вынужденно соврал о том, что успешно разрешил свою проблему.

– У меня на руках все козыри, Грег! – тоном, который уже просто осточертел Строубу, продолжал Уильям Лаутер. – Но я играю честно…

– Да уж!

– Я пошел в открытую, а мог ведь просто подослать к тебе Джека, и он бы выяснил, что ты затеваешь.

– Он и так знает!..

– Лукавишь, Грег! Ты не сказал ему всей правды!.. У нас получается совершенно пустой нерезультативный разговор!!! Ты что, просто тянешь время в надежде проследить мой звонок?! Это совершенно бесполезно! Я позвоню тебе попозже, когда ты хорошо подумаешь и поймешь, что в общем-то ничего не теряешь, посвятив меня в тайну своего грандиозного – я в этом просто уверен – замысла. Мы не раз плодотворно сотрудничали, почему бы сейчас не объединить наши возможности? Только прошу, не говори, что твоя цель – это увеличение числа Принятых. Эта сказка не для меня!

Все еще глядя в разгромленный зал ожидания, Строуб автоматически засунул телефон в карман пиджака, чувствуя на себе взгляды находившихся в комнате людей и инопланетянина.

– Это Лаутер? – охрипшим от волнения голосом спросил Жак.

– Да. – Строуб решительно развернулся и, обращаясь к Карине и Орли, сказал: – Вам здесь оставаться слишком опасно! Я распоряжусь, чтобы вас сопроводили в мой кабинет. Я настаиваю на этом!!! – добавил он, заметив, что Карина собирается возразить.

Это было одно из самых неприятных чувств, которые только может испытывать человек. Гнетущее чувство постоянной и близкой угрозы, опасности; ощущение того, что впереди тебя ждет нечто ужасное и непоправимое, ощущение возможного проигрыша, потери…

Именно так чувствовал себя Джек. Чувствовал себя, как человек стоящий на краю бездны и ожидающий, что в каждое следующее мгновенье чья-то злая рука толкнет его вперед. И даже больше: он уже летел, уже не чувствовал под собой твердой почвы, а сердце подпрыгнуло и замерло в этом неестественном положении, распространяя по телу неприятный холод.

Он по-прежнему сидел в испорченном пулями кресле, где-то позади находился держащий его на прицеле Арчи. Два боевика заняли позиции у иллюминаторов с левого борта, двое – с правого, один находился в хвостовой части, контролируя лежащих на полу заложников и пилотов, раненый лежал на диване, а командир занял место в кабине. На всех иллюминаторах, кроме тех, возле которых находились боевики, были опущены шторки, так что Джек не имел возможности видеть то, что происходит снаружи.

Мог лишь догадываться об этом.

Скорее всего сейчас шли переговоры между Лаутером и Строубом. Результат их Джек предугадать не мог…

Вот уже минут десять он сидел в одном положении, подперев рукой подбородок и уставившись куда-то в пространство, не проявляя никакого интереса к происходящему вокруг. Со стороны казалось, что он ушел в себя, отстранился от этого захваченного боевиками самолета, от сложившейся катастрофической ситуации, в которой жизнью некоторых людей вполне могли пренебречь ради возможно и благородной цели, от всего этого мира, в котором такая ситуация оказалась возможной…

Грег Строуб по-прежнему стоял у прозрачной с внутренней стороны стены служебного помещения и глядел на пулевые отверстия в фюзеляже своего самолета. Там действительно находились два заложника, плюс пилоты и Джек. Лаутер не соврал и по поводу того, что вторая группа его боевиков захватила багажное отделение, побывала в комнате отдыха техников и диспетчерской и теперь удерживала багажное отделение, в котором находились семь или восемь заложников.

Хорошо еще, подумал Строуб, что у него возникли смутные и в общем-то ничем не подкрепленные подозрения по поводу своего самолета, и он дал команду проверить его при посадке тепловым сканером. Оказалось, что вместо трех на нем целых девятнадцать человек! Не будь этой проверки, они бы встречали Джека прямо у трапа, и все вчетвером оказались бы в руках боевиков. Тогда бы Лаутер имел не просто козыри, у него бы вся колода состояла исключительно из козырей!!!

Правда, Лаутер и сейчас был уверен, что держит контроль над ситуацией и горло Строуба в своих руках. Сам же Строуб думал по-другому.

Он повернулся к командиру спецназовцев:

– Какие будут жертвы при штурме?

– С самолетом несколько легче. Мы знаем, где заложники: лежат в хвостовой части. Террористов могут снять снайперы с тепловыми прицелами. Жертв не будет вообще! Единственная проблема – этот Джек Маркофф. В тепловой прицел невозможно отличить людей друг от друга…

– Он должен остаться живым!!! – неожиданно резко и твердо заявил Жак Грейс.

– Проблема решаема, – пожал плечами командир спецотряда. – расположение видеофонов в самолете известно. Просто позвоните ему!

– Какие проблемы с багажным отделением? – спросил Строуб, хотя уже давно принял решение и разговор этот затеял исключительно для того, чтобы успокоить Жака.

– Толстые стены! Убрать террористов с расстояния, без штурма не удастся. Мы ввели через вентиляцию пару мини-камер, но они не дают точной картины. В багажном отделение есть где спрятаться. Мы не видим, как минимум, трех боевиков и двух-трех заложников…

– Готовьтесь ко штурму! – прервал его Строуб. – Пока они не выкинули еще чего-нибудь…

– Джек должен остаться живым! – еще раз повторил Жак, когда командир спецназовцев вышел. – Я знаю, что ты можешь пренебречь жизнью землян…

– Да, могу!!! – сорвался вдруг Строуб. – Содружество уступило нам! Мы можем начинать завершающий этап, и тут – бац! Самый что ни на есть настоящий землянин Уильям Лаутер заваривает эту безумную кашу!.. У нас уже просто нет времени и возможности думать о гуманизме! – устало произнес он, взяв себя в руки. – Теперь все, кто встанет на нашем пути, будут убираться с него любыми средствами! Прости, Жак, но по-другому здесь, на этой планете, нельзя!

Глава пятнадцатая

Обойдя Джека, Арчи уселся в кресло напротив него.

Джек никак не отреагировал на это. Не пошевелился, не сменил позы, даже не посмотрел в его сторону, продолжая бессмысленно глядеть куда-то в пространство. Арчи долго смотрел на него, потом повернулся к ближайшему боевику и шепотом сказал:

– Совсем парень сдал! Уже минут пятнадцать пялится в одну точку. Наверное, крыша поехала… Вот уж не думал, что он такой слабак!

– А может он претворяется? – ухмыльнулся боевик, на секунду оторвавшись от иллюминатора и глянув в сторону Джека. – Ждет, когда ты расслабишься, приблизишься. Потом свернет тебе шею, завладеет пистолетом и перестреляет всех нас!

Арчи более внимательно уставился на Джека, пытаясь понять, претворяется тот или же действительно ушел в себя, отключившись от мира сего.

В этот момент пропищал расположенный между ними видеофон. Крепыш чертыхнулся, потому как этот писк прозвучал в самый неподходящий момент и слегка напугал его. Он повернулся в сторону пилотской кабины, откуда как раз вышел командир боевиков и включил видеофон, установленный возле нее. Выслушав звонившего, он вошел в салон и подошел к креслам, где сидели Арчи и Джек:

– С тобой хотят поговорить!

Джек медленно повернул голову и посмотрел на командира боевиков, а может быть сквозь него.

– Слушайте, шеф, по-моему он слегка того… тронулся! – прошептал Арчи.

Джек встал и подошел к видеофону. Своими движениями он действительно больше походил на зомби, а не на нормального человека. Теперь уже крепыш, командир и два ближайших боевика у иллюминаторов наблюдали за ним, пытаясь определить, играет ли он помешательство или действительно не выдержал напряжения.

На экране видеофона появилось лицо Грега Строуба.

Тот посмотрел на Джека, потом на командира боевиков, что стоял чуть в стороне, но ничего не сказал.

В следующее мгновенье, с еле различимым человеческим ухом интервалом, один за другим раздались характерные звуки, которые издают пули, пробивая обшивку самолета. Четыре боевика, что находились у иллюминаторов были отброшены вглубь салона. Из хвостовой части самолета тоже раздался вскрик и звук падающего тела. Забрызгав кровью экран видеофона, командир боевиков рухнул на пол, чуть не повалив Арчи. Именно из-за этого предназначавшаяся тому пуля прошла мимо и застряла в мягкой обивке борта.

Арчи еще не до конца понял, что конкретно происходит, но рефлексы его заработали и, обретя равновесие, он направил пистолет в сторону Маркоффа, чтобы пристрелить его.

Но того там уже не оказалось.

Сильный удар по ногам – и Арчи уже на полу. Над собой он увидел абсолютно нормальное лицо Джека Маркоффа, в глазах которого не было и намека на помешательство, и действовал он слишком быстро для зомби. Арчи попытался направить на него пистолет, на рука была перехвачена еще в самом начале движения. Пистолет каким-то чудесным образом оказался вдруг в руках Маркоффа.

Последним, что Арчи видел, прежде чем мир взорвался ослепительной вспышкой, была рукоятка его собственного пистолета, опускающаяся на его собственную башку…

Оглушив крепыша, Джек быстро повернул голову налево, увидел, что боевик в хвостовой части мертв; увидел, как от мощного направленного взрыва вылетают двери. Тут же посмотрел направо. Двое из боевиков были живы, их спасли бронежилеты. Раненый на диване как раз поднимал автомат, направляя его на Джека. Одновременно с тем, как передние двери вылетели, Джек дважды нажал на спуск.

Из серого дыма, окутавшего салон в районе дверей, появились черные фигуры. По салону заплясали ярко-красные лучи лазерных прицелов. Сразу три из них остановились на выживших боевиках. Раздались короткие очереди.

– Чисто!

Джек отпустил пистолет и поднял руки.

Лазерные лучи уперлись ему в грудь.

Ощущение было намного неприятней, чем в тот момент, когда в него целился из «Усмирителя» Арчи. Тот просто брал на испуг. Сейчас же его могли застрелить просто по ошибке!

– Маркофф? – спросил один из тройки приближавшихся к нему спецназовцев.

Лучи прицелов по-прежнему упирались ему в грудь.

Из хвостовой части самолета донеслась короткая очередь и крик: «Чисто!».

– Да, да! Это Маркофф!!! – раздался из все еще работающего видеофона голос Строуба.

В Джека перестали целиться.

– Этот жив, – опустив руки, указал он на Арчи, который тут же оказался лежащим лицом вниз с закованными за спиной в наручники руками.

Перевернув тело командира боевиков, Джек быстро нашел то, что ему было нужно, подошел к видеофону и, стерев с его экрана капли крови, обратился к Строубу:

– Это спутниковый телефон, по которому они общались с Лаутером. Нужный номер наверняка закодирован. У вас есть специалисты…

– Я знаю, что Маковски в руках Лаутера! – поняв суть дела, перебил его Строуб. – Неси телефон!

Джек направился ко все еще дымящемуся проему, который находился на месте вырванных взрывом дверей, когда один из бойцов остановил его:

– У тебя кровь!

Глянув на забрызганное кровью плечо, Джек покачал головой:

– Она не моя… Кстати, – сказал он, посмотрев на аккуратные пулевые отверстия у иллюминаторов, возле которых находились боевики, – не тепловые ли прицелы тут использовались?

– Не для прессы: да.

Джек усмехнулся. Вот уже лет пять средства массовой информации спорили о существовании так называемых тепловых прицелов, под которыми понимали индивидуальные компьютерные системы наведения, использовавшие данные инфракрасных, звуковых сканеров, датчиков движения и мини-камеры, и дающие снайперам возможность вести прицельный огонь через довольно толстые преграды. Как, например, обшивка самолетов…

Первое, на что Джек обратил внимание, спрыгнув на усеянный осколками пол зала ожидания, был не царящий там разгром, а доносящиеся откуда-то звуки стрельбы. Видимо, где-то шел бой со второй группой боевиков.

– Свяжись с информационным центром, – попросил Грег Строуб одного из своих помощников, – пусть будут готовы заняться телефоном.

Как раз в этот момент самолет покинули живые и невредимые пилоты и двое заложников. Но из багажного отделения аэровокзала еще доносились звуки ожесточенной перестрелки.

В сопровождении полицейского, которого Строуб послал привести Джека, тот вошел в помещение службы безопасности, держа в руках заветный спутниковый телефон. Посмотрев на прозрачную стену, прямо под которой стоял только что освобожденный самолет, усмехнулся:

– Вы тут в самом эпицентре событий. Где стреляют?… – Перестрелка вдруг неожиданно стихла, и Джек вынужден был уточнить: – Стреляли?

Строуб не успел ответить, потому как с ним связался командир спецназовцев:

– Один заложник ранен. Пять террористов ликвидированы…

– А где еще трое? – хором спросили Джек и Строуб.

– В багажном отделении их нет. Мы начали поиски…

– Где же они могут быть? – Жак Грейс озвучил своим вопросом ту мысль, которая наверняка появилась у всех, кто узнал, что три боевика куда-то исчезли…

Карина стояла напротив кабинета Грега Строуба, у стеклянной стены широкого коридора. Отсюда открывался великолепный вид на утопающий в свете искусственного освещения космопорт. Среди множества сооружений, она пыталась найти здание аэровокзала. Кусочек взлетно-посадочной полосы отсюда был виден, но вот само здание…

Но даже если его было видно, что бы она сумела разглядеть? Всё, что ее интересовало, происходило внутри аэровокзала, внутри захваченного самолета.

Ей не давали покоя слова Строуба о том, что он может пожертвовать жизнями заложников. И Карина была уверена, что, если понадобится, ради своей грандиозной цели он пойдет на это…

– Всё в порядке!!! – В коридор выбежала секретарша Строуба – невысокая брюнетка с большими карими глазами – и, облегченно вздохнув, повторила: – Всё в порядке! Самолет взяли штурмом, все заложники живы! В багажном отделении только один раненный…

За ее спиной стоял улыбающийся Орли.

С плеч Карины словно упал неимоверно тяжелый груз. Она готова была захлопать в ладоши, но сдержалась, потому как на нее смотрели находившиеся возле дверей кабинета полицейские.

Глянув в сторону появившегося в конце широкого коридора электромобиля, Карина вошла в кабинет.

– Правда, – продолжила секретарша, – не найдены еще три террориста…

– И у Лаутера в руках остался друг Джека, – сама разрушила собственную эйфорию Карина.

Было слышно, как в коридоре остановился электомобиль. Донеслись голоса.

Затем один за другим прозвучали четыре резких хлопка, которые Карина тут же узнала.

Это был голос «Усмирителей»…

Как ни странно, но чувство близкой угрозы, ощущение возможной потери все еще давило на душу Джека, как тот самый пресловутый груз оказывает психологическое давление на плечи, пока не упадет с них. И в этом не было ничего удивительного.

Грег Строуб свою проблему практически решил. Спецназу оставалось только найти и обезвредить трех террористов. А положение Джека, и без того катастрофическое, только усугубилось.

Если Лаутер узнает, что его затея надавить на Строуба провалилась, то он или убьет Мака, или уже надавит на Джека, заставив исправлять положение.

А чтобы узнать, что его затея провалилась, ему достаточно было позвонить на этот спутниковый телефон, который сейчас, словно какая-то археологическая находка, лежал посреди пустого стола в информационном центре Спэйсроада. Над ним склонились специалисты центра, в полголоса обсуждавшие возможные варианты извлечения закодированного номера.

В этом не было ничего невозможного, но требовалось время. А его-то как раз и не было!

Слушая, что говорил Строуб о своем общении с Лаутером, Джек периодически поглядывал на телефон, с замершим сердцем ожидая его безобидный писк.

Помощник Строуба передал тому короткий доклад от командира спецназовцев. Пропавшие террористы в районе аэровокзала не обнаружены…

Начальник космопорта заметно помрачнел.

Мысли о Маке и телефоне не давали Джеку сосредоточиться на чем-то другом, однако он удивился тому факту, что трое вооруженных до зубов боевиков, облаченных во все черное, да и еще и в черных масках, могут так долго незамеченными разгуливать по Спэйсроаду. Либо они где-то укрылись, либо… просто переоделись!

Это могло вылиться для Строуба в пренеприятные последствия.

Однако Джек не успел высказать свою версию, потому как произошло то, чего он в данный момент боялся больше всего.

Заставив всех находящихся в помещении замолчать и посмотреть на пустой стол, над которым склонились специалисты центра, а их самих – выпрямиться по стойке «смирно», в спутниковом телефоне требовательно пропищал сигнал вызова…

Карина успела только переглянуться с Орли, когда в кабинет ворвались два одетых в обычную повседневную одежду мужчины с «Усмирителями» в руках. Взгляд одного из них – высокого, подстриженного практически под «ноль», – скользнул по Карине, по Орли, задержался на секретарше…

Затем он поднял пистолет и дважды хладнокровно выстрелил в нее.

– Затащите сюда копов! – держа находящихся в кабинете под прицелом, приказал он своим сообщникам.

Те быстро затащили тела полицейских и закрыли двери кабинета.

– Сядьте на диван, ноги вытяните, руки – на колени!

Карина и Орли вновь переглянулись – и подчинились. Им просто не оставалось ничего другого.

С ее места Карине была видна рука хладнокровно застреленной секретарши. Она чувствовала, как внутри у нее всё кипит от гнева. И страха.

– Зачем вы убили ее? – негромко спросила у коротко стриженного.

Достав из кармана спутниковый телефон, он приложил к губам палец, советуя ей помолчать.

И тут страх в душе Карины полностью уступил место гневу. Ведь она нужна Лаутеру живой!

– Зачем вы убили ее? – на этот раз громко спросила она, поднявшись с дивана и, не обращая внимания на направленные в нее пистолеты, двинулась на коротко стриженного.

Правда, пистолет того был опущен, начали целиться в нее его сообщники. Сам же он, держа у уха телефон, с явным интересом наблюдал за ней из-под опущенных бровей.

Остановившись вплотную к нему, Карина замерла, не зная, что делать дальше. Его полное спокойствие полностью выбило ее из колеи. Мелькнула совершенно глупая мысль дать ему пощечину. Она бросила короткий взгляд на пистолет в его опущенной руке. Ударить по глазам, одновременно сделав шаг в сторону, чтобы он оказался на линии огня – если его товарищи, конечно, решаться стрелять в нее, – отобрать пистолет…

Продолжая с нескрываемым интересом смотреть на нее сверху вниз, боевик сказал в телефон:

– Девушка у нас. И инопланетянин… Без проблем. Правда, девица начинает проявлять характер… Понял.

– Ну и что сказал Лаутер?… Кто это был, папаша или сын?… Припугнуть меня хорошенько?…

Карина даже приподнялась на носочки, чтобы выкрикивать ему прямо в лицо.

Не отрывая взгляда от ее горящих глаз, боевик абсолютно спокойно, с легкой усмешкой на губах, спрятал телефон в карман и, чуть наклонившись, чтобы его губы оказались в нескольких сантиметрах от щеки Карины, сказал:

– Совершенно верно…

Подсечкой он сбил девушку с ног.

Уже поднявшийся с дивана Орли, рванулся к нему, но коротко стриженный резко поднял пистолет:

– Стоять!!!

Хонтиец не остановился даже тогда, когда массивное дуло «Усмирителя» уперлось ему в нос. Боевик попытался ударить его левой рукой в лицо, но Орли, легко увернувшись, нанес тому удар в живот. Однако боевик принял его также легко, и хонтиец, после удара рукояткой по шее, оказался на полу с приставленным к виску пистолетом:

– Кого-то из вас я могу спокойно застрелить…

– Не сомневаюсь! – ответила с пола Карина и ударила его по ногам.

Коротко стриженный потерял равновесие и свалился. Карина добавила ему пяткой в живот. Орли прыгнул, намереваясь завладеть оружием, и уже практически схватил пистолет боевика, когда подоспели его товарищи.

Хонтиец получил по голове и остался на полу с приставленным к затылку пистолетом. Карину, не церемонясь, бросили на диван. Поднявшийся на ноги коротко стриженный с еле сдерживаемым гневом склонился над ней:

– Повторяю в последний раз! Кого-то из вас я могу спокойно застрелить, потому как вы оба очень весомые заложники!! Особенно, девочка моя, инопланетянин!!!

В этом мелодичном электронном писке Джеку слышался могильный звон.

Специалисты центра посмотрели на Строуба, тот переглянулся с Грейсом, и они оба уставились на Джека.

Тот, не отрываясь, глядел на телефон, словно усилием воли хотел заставить его замолчать. Но с таким же успехом можно было пожелать, чтобы история пошла вспять: чтобы не было захвата заложников, похищения Мака, чтобы не существовало «ПРОРЫВА» и «мусорной мафии», чтобы Земля являлась полноправным членом Содружества…

Джеку захотелось закричать от собственного бессилия, схватить этот телефон, воплощавший в себе образ смерти Мака, разбить его на мелкие кусочки, растоптать каждую детальку.

Вместо этого он сделал несколько шагов, что отделяли его от стола. Они дались ему с огромным трудом, будто он двигался по поверхности планеты с силой тяжести в несколько раз превышающей земную. Потом взял телефон – тот оказался невероятно тяжелым, нажал необходимую кнопку, которая обожгла палец, словно он прикоснулся не к пластику, а к раскаленному металлу, и поднес телефон к уху в безумной надежде, что звонит это вовсе не Лаутер, и даже не по его поручению, – а просто кто-то ошибся номером.

Каково же было его удивление, переходящее в безграничную радость, когда принадлежащий молодому мужчине бодрый голос поинтересовался:

– Это космопорт Спэйсроад?

– Да, – ответил Джек, не веря в такую удачу.

Повисла довольно долгая пауза.

– Стив? – неуверенно спросил голос, и все надежды Джека рухнули. Ему дажепоказалось, что он слышит невыносимо громкий грохот их падения с высоты, на которую он их поднял. – С кем я говорю?

– А кто вам нужен?

Снова пауза.

– Кто это говорит? – настойчиво спросил голос.

– Стив занят, – ответил Джек в отчаянной попытке начать игру и, предположив, что Стивом звали командира боевиков, – заложники начали строить из себя героев…

В трубке послышались какие-то приглушенные голоса, и уже другой, знакомый, принадлежащий пожилому мужчине голос спросил:

– Как у тебя оказался этот телефон, Джек?

– Совершенно случайно, – ответил тот, узнав голос Уильяма Лаутера.

Вновь повисла довольно долгая пауза. Джек лихорадочно думал над тем, как заставить Лаутера сохранить жизнь Маку.

– Это уже не смешно, Джек!.. – и связь прервалась.

Джек нажал на кнопку отбоя, пытаясь сообразить, понял ли Лаутер, что произошло на Спэйсроаде, когда пропищал сигнал одного из множества видеофонов, установленных в информационном центре. Ответив на звонок, помощник Строуба тут же обратился к своему шефу:

– С вами хочет говорить Лаутер!

Джек и Строуб переглянулись. Последний двинулся к видеофону, но Джек остановил его:

– Подождите! – и, обратившись к сопровождавшим их на всякий случай бойцам из антитеррористического отряда, не признающим возражений тоном, почти приказал: – Дайте мне пистолет!

Те в замешательстве уставились на Строуба. Без его разрешения на такое они, конечно же, пойти не могли.

– Быстрее!

Начальник космопорта согласно кивнул, и один из бойцов бросил свой пистолет Джеку. Поймав оружие, тот убедился, что оно стоит на предохранителе и, подойдя к Строубу, кивнул на видеофон:

– Отвечайте! – сказал Джек – и приставил к виску Грега Строуба дуло пистолета.

Это вызвало самую эмоциональную реакцию.

Бойцы схватились за автоматы и быстро рассредоточились так, чтобы их шеф не оказывался на линии огня. По информационному центру прошелся всеобщий возглас изумления, почти все с опаской отступили подальше от новоявленного террориста.

Даже появившийся на экране видеофона Уильям Лаутер, который явно собирался что-то сказать, замер с открытым ртом. Для него всё выглядело очень натурально, чему способствовало полнейшее непонимание всего происходящего, написанное на лице Грега Строуба.

– Объясняю ситуацию! – быстро заговорил Джек, пока Лаутер не пришел в себя. – Не знаю, на что вы рассчитывали, но ваша операция полностью провалилась! Самолет освобожден, все заложники живы, чего нельзя сказать о ваших ребятах, в живых остался только такой маленький крепыш – Арчи, кажется… Заметьте, что спас его я! Багажное отделение тоже освобождено и тоже без жертв среди заложников. Но я хочу, чтобы Мак остался жив, поэтому, пожалуйста – вот вам заложник, лучше которого вы не найдете на всей Земле. Это вам не какие-то случайные пассажиры, жизнью которых господин Строуб готов был пожертвовать…

– Уфф! – только и смог удивленно выдохнуть Уильям Лаутер.

Однако появившаяся затем на его губах усмешка не очень понравилась Джеку. Ему показалось, что тот просто не верит всему увиденному.

– Боюсь, Джек, что твои услуги мне больше не нужны. Свою задачу ты уже давно выполнил. Что касается такого великолепного заложника… Думаю, что даже под дулом пистолета Грег не поделится со мной своим замыслом, а ты Джек не сможешь застрелить его в случае неповиновения. Не очень-то я верю, что ты действительно захватил его. К тому же по-настоящему великолепные заложники у меня уже есть. Грег, я позвоню через десять-пятнадцать минут, и ты наконец подробно расскажешь мне о своем грандиозном проекте.

В последнем предложении Лаутера чувствовалась стопроцентная уверенность в своих словах.

Экран погас.

Джек убрал от виска Строуба оружие и, чтобы остановить рванувшихся к нему бойцов, сказал, показав на пистолет:

– Он всё время был на предохранителе!

Осмотрев пистолет, Строуб дал команду опустить направленные на Джека автоматы.

– Признаться, я поверил… – сказал Строуб, тяжело вздохнув. – Но почему я его не заинтересовал?

– И что значат слова Лаутера: «По-настоящему великолепные заложники у меня уже есть.»? – добавил свой вопрос Жак Грейс.

– Дело в том, – вступил в разговор помощник Строуба, – что звонок Лаутера, был автоматически переведен сюда из вашего кабинета…

Джек с ужасом увидел, как лицо начальника космопорта в одну секунду стало мертвенно-бледным, будто он услышал нечто такое… Глянув на Грейса, Джек понял, что дело совсем плохо, ибо лицо того было еще белее, а в глазах застыло выражение неописуемого ужаса.

– Кто, кроме вашей секретарши, должен был находится в вашем кабинете? – спросил Джек, сам чувствуя, как кровь отхлынула от его собственного лица.

Таким Грега Строуба, наверное, не видел еще никто, а на Грейса вообще было страшно смотреть, казалось, что его сейчас хватит удар.

– Кто??? – переспросил Джек, не получив через две невероятно долгие секунды ответа.

– Карина и Орли…

Два электромобиля мчались по административному корпусу с опасной даже для таких широких коридоров скоростью.

В одном из них находились Джек, Грег Строуб и Жак Грейс, а машину вел работник службы безопасности космопорта, который, наверное, каждый день тренировался в скоростном вождении электромобилей по Спэйсроаду. Даже у Джека иногда перехватывало дыхание от его резких торможений перед поворотами, прохождений впритирочку с многочисленными препятствиями, которые нужно было объезжать только на малой скорости. Особенно страшно было наблюдать за тем, как, к счастью немногочисленные в этот час, работники административного корпуса в ужасе шарахаются в стороны и в самый последний момент выскакивают из-под колес мчащейся машины.

Благодаря мастерству водителя, они оторвались от следовавшего за ними электромобиля со спецназовцами метров на сорок и первыми влетели в коридор со стеклянной стеной, где находился кабинет начальника космопорта.

Правда, оказались они там вовсе не первыми. Возле дверей кабинете уже находились три полицейских, которые делали осторожные попытки услышать, что происходит внутри. Один из них как раз оглянулся на шум быстро приближающегося электромобиля, когда грянул взрыв.

Огненная вспышка, грохот – и взрыв швырнул двери кабинета вместе с тремя полицейскими на стеклянную стену. Та лопнула, прибавив к грохоту неописуемо громкий звон. Огонь вырвался из коридора наружу, выбросив людей в подсвеченную огнями Спэйсроада темноту ночи. Взрывная волна заставила лопнуть еще несколько стеклянных проемов по обеим сторонам от кабинета. С большой скоростью распространившееся облако дыма и пыли через пару секунд накрыло весь коридор.

В момент взрыва водитель вдавил педаль тормоза в пол, и все пассажиры не повылетали из машины исключительно потому, что благоразумно пристегнулись ремнями безопасности. Но ни что не смогло защитить их от удара раскаленной взрывной волны – все-таки они оказались не далее, чем в тридцати метрах от дверей, – от сыплющихся сверху стеклянных осколков и кусков отделки стен. А потом их накрыло клубящееся, колючее и удушливое облако гари и пыли.

Взвыла сирена пожарной тревоги, с потолка ударили мощные белые струи какого-то газа. Появившееся на месте взрыва пламя быстро погасло. Загудела система принудительной вентиляция, к тому же коридор был лишен чуть ли не половины своей стеклянной стены, так что дым и пыль стали рассеиваться прямо на глазах, открывая страшную картину произошедшего.

На месте дверей кабинета зияла огромная дыра с оплавленными краями. Черные следы от огня расходились во все стороны на многие метры, а по потолку – тянулись до противоположной стены. Пол был усеян осколками стекла и слабо дымящимися кусками отделки.

Появившиеся из поредевшего серого облака спецназовцы помогли шокированным, слегка оглушенным и запыленным людям покинуть электромобиль, и пока остальные приходили в себя, Джек вместе с двумя бойцами, соблюдая осторожность, направился к кабинету.

Террористов там уже, конечно, не было, но они могли оставить еще одну мину-ловушку.

Внутри кабинет практически не пострадал, так как взрыв был направлен в противоположную сторону. В нем даже продолжал гореть свет.

Так что Джек сразу же увидел ее.

На какое-то мгновенье сердце его замерло. Мелькнула страшная мысль, что, получив такого заложника как инопланетянин, террористы избавились от Карины…

– Это моя секретарша, – тихо произнес остановившийся на пороге Грег Строуб.

– Сволочи! Зачем ее-то нужно было убивать?! – сквозь зубы процедил спецназовец.

Строуб быстро пересек кабинет и, заняв свое место, начал отдавать распоряжения, касавшиеся определения места нахождения трех террористов, похитивших двух высокопоставленных представителей Службы Охраны Правопорядка, и их скорейшего задержания или уничтожения, но при условии, что заложники во что бы то ни стало должны остаться живы.

Джек заметил, что всегда уравновешенный и державший себя в руках Строуб начинает нервничать. В этом, в общем-то, не было ничего удивительного.

Если в течении десяти-пятнадцати минут эти по-настоящему великолепные заложники не будут освобождены, то ему придется поведать Лаутеру о «ПРОРЫВЕ». Причем поведать чистую и полную правду!

И никак ему не отвертеться! Лаутер действительно крепко взял его за горло. Если Кариной, хоть она и является сотрудницей СОП, но все-таки принадлежит к человеческой расе, загнанный в угол Строуб при определенных обстоятельствах еще может пожертвовать, то допустить смерти Орли, инопланетянина, он никак не может. Тогда на его переговорах с Содружеством можно будет поставить большой жирный крест!

…Через пять минут объявленное на Спэйсроаде чрезвычайное положение начало приносить плоды. Был найден похищенный и использовавшийся террористами для перемещения по космопорту электромобиль. Сектор был блокирован, туда стянули практически весь спецназ и силы службы безопасности. Но поиски замедлились из-за того, что боевики умело заметали следы, приводя в негодность камеры наблюдения и средства коммуникации. Хорошо еще, что в качестве отвлекающего фактора они не использовали новых взрывов!

Еще через пять минут Строубу доложили, что к Спэйсроаду приближаются шесть подводных объектов.

И сразу же после этого пропищал сигнал вызова одного из видеоонов. Это явно звонил Лаутер…

…Связав им за спиной руки, заткнув рты кляпами и завязав глаза, Карину и Орли бросили на пол электромобиля и чем-то накрыли сверху. Затем последовала неспешная езда, изобиловавшая множеством поворотов и коротких остановок, во время которых боевики, видимо, уничтожали камеры наблюдения.

Чтобы не потерять счет времени, – а в таком невыносимом положении оно текло очень медленно, – Карина стала считать про себя уходящие секунды. Буквально через минуту-две до слуха ее донесся недалекий грохот взрыва. По телу пробежал несравнимый даже с арктическим холод, ведь на оставленной террористами ловушке мог подорваться и Джек… Ей с трудом удалось взять себя в руки. Примерно через семь-восемь минут после того, как они покинули кабинет Строуба, машина сделала очередную остановку, но на этот раз их не оставили лежать, а, не церемонясь, вытащили и быстро куда-то повели.

Карина предположила, что они все еще находятся в административном корпусе, но, судя по характеру пола, – вместо мягкого коврового покрытия тут была плитка, – идут они по какому-то техническому помещению. Подтверждением тому было ее лобовое (в том смысле, что стукнулась она лбом) столкновение с какой-то металлической трубой. Кляп не дал ей ответить на смешок шедшего первым террориста, который не удосужился предупредить о препятствии.

Вскоре послышался звук открываемого окна, одновременно с этим кляп вытащили у нее изо рта, и Карина с наслаждением вдохнула полной грудью свежий океанский воздух. С глаз сняли повязку, руки развязали.

Окно занимало всю стену какого-то полутемного помещения с низким потолком, и оказалось, что она стоит в шаге от его края. Где-то внизу, на расстоянии метров десяти-двенадцати, поблескивала в свете огней острова-космопорта поверхность воды.

– Держитесь вертикально, – посоветовал коротко стриженный, подталкивая Карину и Орли к самому краю, – тогда не ушибетесь.

Странно, но сначала Карина подумала, что ее ждет новое и наверняка менее приятное путешествие на подводной лодке Лаутеров, и лишь потом, – что никогда с такой высоты в воду, да и не только, не прыгала. Самым большим ее достижением был прыжок из окна второго этажа вместе с Джеком.

Вместе с Орли она стояла на самом краю окна, глядя на поблескивающую внизу воду.

– Чем дольше раздумываешь, тем страшнее! – пробурчал коротко стриженный и толкнул их в спину…

Глава шестнадцатая

Грег Строуб глубоко вздохнул, словно собирался надолго погрузиться под воду, и включил видеофон. Появившийся в нем Лаутер сразу же перешел в наступление:

– Ты наверняка уже знаешь, что к Спэйсроаду приближаются шесть подводных объектов. Это две мои подводные лодки и четыре ложные цели. Я очень советую не уничтожать их как сейчас, так и после того, как они начнут удаляться. Не надо также вызывать противолодочные корабли и самолеты. Если что-то из выше перечисленного будет предпринято, тела девушки и инопланетянина тебе придется искать на дне морском!

Строуб молча смотрел на Лаутера таким взглядом, что казалось, еще немного – и экран видеофона начнет плавиться.

– Никто не любит проигрывать, Грег! – продолжил Лаутер. – Хотя, признаться, победа эта далась мне очень дорогой ценой. Но было интересно! Ты сильный противник…

– Ты уверен, что победил?

Этот вопрос Строуба очень не понравился Джеку. И Жаку Грейсу. Тот прямо вздрогнул, услышав его.

С похищением Карины и Орли глава «ПРОРЫВА» был загнан в глухой угол. Попытки проследить звонки Лаутеров ничего не давали. Раскодировать номер из добытого Джеком спутникового телефона специалисты информационного центра обещали в течении часа. Уничтожение подлодок до или после их отплытия от космопорта значило верную смерть заложников…

На что еще надеялся Строуб, задавая этот вопрос?!

– Абсолютно! – спокойно и уверенно ответил Уильям Лаутер.

– Наш проект называется «ПРОРЫВОМ», – без какой-либо подготовительно паузы начал как-то сразу постаревший на несколько лет Строуб, – еще его можно было бы назвать «Земля-2». Суть его заключается в переселении уже выбранных представителей человечества на предоставленную Содружеством необитаемую, но пригодную для жизни планету земной группы. Переговоры с Содружеством завершились буквально несколько часов назад. Завершились успешно. Проект может вступать в завершающую фазу…

– Извини, пожалуйста! – вежливо перебил его Лаутер. – Мне необходимо переварить услышанное!.. Я правильно понял? Ты задумал переселить на другую планету энное количество людей, чтобы создать новую Землю?

– Новую Землю с новой человеческой расой…

– И какое же количество переселенцев планируется?

– До миллиона.

– Боюсь, у твоей Земли-2 тут же возникнет множество проблем. Энергетическая…

– Мы имеем технологии холодного ядерного синтеза.

– Ого!!! Но, по-моему, твой «ПРОРЫВ» ведет себя очень эгоистично, ведь холодный термояд позарез нужен этой Земле!

– А твои друзья из «атомного лобби» разве допустят, чтобы существующая ядерная энергетика оказалась не у дел?! Нет, этой Земле уже помочь невозможно. В уничтожении собственного мира и самого себя человечество зашло слишком далеко.

– А ты уверен, что с новой планетой твои люди не сделают того же самого?

– Эта опасность будет существовать первые два-три поколения. Надеюсь, что у следующих поколений будет уже совсем другая психология…

– Знаешь, – Лаутер вдруг перешел на какой-то теплый мечтательный тон, – надо было назвать твой проект «Новым раем» или «Новым Эдемом»…

– Для переселенцев это будет вовсе не рай. Им придется работать в поте лица и не покладая рук. Но это тоже является большим плюсом. Труд когда-то создал человека, труд его и возродит!..

– Кстати, о переселенцах. Это наверняка достойные люди, которые со временем могли бы стать Принятыми, не так ли? – и, не дождавшись ответа, вдруг воскликнул. – Фантастично! Грандиозно!! Просто слов нет!!! Честно признаюсь, я поражен! Кстати, Грег, ведь на новой Земле кому-то нужно будет заняться и мусором.

– Боюсь, Билл, – слабо улыбнулся Строуб, – что такие способы утилизации отходов, как сбрасывание их в ближайший водоем, закачивание под землю и, в лучшем случае, вывоз на Луну, нам не подойдут.

– Но у меня ведь есть высокотехнологичные экологически безопасные способы утилизации… Ну да ладно, поговорим об этом попозже. Признаться, у меня голова кругом идет от услышанного. Я предлагаю созвониться еще раз, чтобы поговорить более конкретно.

Джек видел, как после этих произнесенных Лаутером самым дружеским тоном слов сжались кулаки Строуба, поэтому не удивился, когда тот злорадно усмехнулся и спросил:

– Билли, а ты не допускаешь мысли, что всё это я сочинил на ходу?

Лаутер лишь добродушно рассмеялся в ответ, словно услышал хорошую шутку, и исчез с экрана.

Строуб ударил кулаком по столу, выдохнул, будто выпуская лишний пар, и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза.

– А это всё правда? – обратился Джек к сидевшему рядом Жаку Грейсу. – Или…

– Чистейшая правда, – ответил тот.

В кабинете царило молчание, только снаружи доносились голоса прибывших пожарных и полицейских. Строуб по-прежнему сидел, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза.

Фантастично! Грандиозно!! Просто слов нет!!!

Джек был полностью согласен в этой оценкой «ПРОРЫВА» Лаутером. Куда там «ЦЕЛИ» с ее, казалось бы, грандиозным долгосрочным планом искоренения такого порока, как человечество! Разрушать, уничтожать всегда легче, чем строить и создавать.

А ведь именно задачу создания новой колыбели нового человечества поставил перед собой Грег Строуб! Ни много и ни мало!

– Минимум, что он может потребовать, – произнес Строуб не открывая глаз и имея, видимо, в виду Уильяма Лаутера, – так это какой-то отступной. Скажем, тот же холодный термояд. Он может договориться с кем-то из «атомного лобби», они создадут монополию на этот источник энергии и станут настоящими королями… Императорами.

– А максимум – это его участие в вашем проекте? – предположил Джек. – И этого вы, естественно, допустить не можете. Я прав?

– Зачем забирать в новый мир старый мусор? – философским тоном заметил Жак Грейс.

– Вы упомянули, что переговоры с Содружеством завершились успешно. То есть вам уже предоставлена планета? – поинтересовался Джек.

Все также не открывая глаз Строуб кивнул.

– А из чего состоит этот завершающий этап?

– С Луны в самое ближайшее время могут стартовать пять грузовых кораблей с разведчиками и техникой. Получив от них дополнительную информацию, наши Принятые покупают на планетах Содружества большую часть необходимого на новой Земле. Заметь, что именно покупают! Мы не просим от Содружества никакой безвозмездной помощи, ничего, кроме необитаемой планеты земной группа. Думаю, хонтийские строительные корпорации, лайнианские планетарные инженеры и многие другие выстроятся в очередь к такому клиенту, как мы. Таких масштабных, крупных заказов у них давно не было!

– Но это, как я понимаю, самое легкое, – заметил Джек.

– Да. Самое трудное, даже если не учитывать такой фактор, как Лаутер, будет собственно переселение. Тут мы тоже даем работу компаниям грузопассажирских перевозок всего Содружества. Самое сложное – это доставить переселенцев и грузы на корабли, ведь полукилометровый лайнер, как известно, на планету не посадишь. Челноки будут забирать переселенцев отсюда и с мыса Канаверал. Байконур, к сожалению, находится на слишком неспокойной территории. Его можно использовать только для переправки грузов.

– Но при переселении, на Земле, даже без Лаутера, могут начаться, мягко выражаясь, волнения. Мало кто не захочет оказаться в новом мире, пусть там даже и придется трудиться, не покладая рук, – снова заметил Джек.

– У меня есть договор с армиями и полицией многих стран. За очень крупное вознаграждение они примут все меры по защите переселенцев.

– Теперь я понимаю, зачем вам понадобились «грязные» сделки с Латуром и ему подобными, – усмехнулся Джек.

– Можно с уверенностью сказать, что «ПРОРЫВ» – самая богатая организация на всей Земле, да и не только, – сказал Грейс.

С этим нельзя было не согласиться. Достаточно было представить, во сколько обходится колонизация планеты, по сути – создание нового мира.

– Так! – Строуб наконец открыл глаза и резко поднялся из-за стола, показывая, что период разговоров и раздумий прошел, а пришло время действий. – Как считаешь, Джек: Лаутер – это решаемая проблема?

– Вообще-то, решать ее придется и вам, и мне, – не очень проникнувшись тем воодушевлением и решительностью, с которой Строуб хотел взяться за дела и проблемы, ответил Джек. – Один раз вы сожгли эту проблему, но она выросла в геометрической прогрессии…

– Если я обеспечу тебе полную поддержку со стороны правоохранительных органов и спецслужб, ты сможешь разрешить ее?

– Думаю, что правоохранительные органы и спецслужбы без меня займутся Лаутером, потому как теперь он официальный преступник и террорист, к тому же захвативший в заложники представителей других миров. Только действовать им придется крайне осторожно и обдуманно…

– От того, удастся ли нейтрализовать Лаутера, зависит не только судьба Орли, Карины и твоего молодого друга…

– Но и судьба нового человечества! – продолжил за Строуба Джек преувеличенно патетическим тоном. – Я прав?

– Абсолютно!

Через полчаса из информационного центра сообщили, что им удалось вытащить из памяти телефона закодированный номер, по которому командир боевиков связывался с Лаутером.

К этому времени шесть подводных объектов, среди которых были две лаутеровские подлодки, на которых, в свою очередь, уже наверняка находились заложники (Карина – на одной, Орли – на другой, Джек посадил бы их именно так), отошли от острова Спэйсроад на приличное расстояние. Их не пытались уничтожить, задержать или преследовать – Строуб прекрасно понимал, к чему это может привести. Хотя осторожные попытки отследить их движение средствами дальнего обнаружения наверняка предпринимались.

Жак Грейс очень воодушевился, когда еще через пять минут сообщили, что извлеченный номер принадлежит другому спутниковому телефону, по которому вели переговоры из Гринстоуна – маленького городка на американо-канадской границе. Он предположил, что этот тихий городишка и является убежищем Лаутера. Джек сильно сомневался на этот счет. Но даже если Жак и прав, то Лаутер не дурак и уже давно должен был покинуть Гринстоун. Подтверждением этому был тот факт, что обнаруженный телефонный номер не отвечал.

Как бы там ни было, но жители городка, видимо, очень удивились, обнаружив, что их тихое местечко блокировано полицией, а на улицах его полно спецназовцев. Вскоре выяснилось, что переговоры велись из «дома на колесах», что припарковался на берегу живописного озера и уехал как раз в то время, когда Лаутер узнал, что его боевики – все, кроме трех, – уничтожены.

Еще через двадцать минут в пятнадцати километрах от Гринстоуна с вертолета был обнаружен сгоревший дотла искомый трейлер, среди обуглившихся остатков которого можно было различить детали какой-то электронной аппаратуры.

Все сошлись на мнении, что начиненный ею трейлер был не убежищем Лаутера, а всего лишь тем передаточным звеном, через которое проходила связь того с боевиками.

Джек понял, что эта ниточка оборвана, слишком много времени прошло с того момента, как он завладел телефоном командира боевиков, да и Лаутер не настолько глуп, чтобы давать возможность противнику выследить себя. То же самое наверняка произойдет и с подводными лодками: пара хитрых маневров, ложных погружений, всплытий и высадок – и заложники уже вовсе не на их борту, а на сотню километров в глубине суши.

Сам собой напрашивался неутешительный вывод: обнаружить Лаутера – это то же самое, что искать иголку в стоге сена, да еще и ту иголку, которая умело прячется от вас.

Размышляя над тем, как все-таки можно обнаружить неуловимого Лаутера, как спасти всех заложников, включая Мака, как Лаутеру удалось заполучить этих заложников (в том, что отделение трех боевиков от основной группы террористов было неслучайным, можно не сомневаться; их задачей был именно захват Карины и Орли, и если эта задача являлась приоритетной, то в таком случае оставшиеся тринадцать террористов были ни чем иным, как «пушечным мясом», которым Лаутер без сожаления жертвовал; к тому же нельзя было исключать то предположение, что у Лаутера в космопорте или даже ближайшем окружении Строуба имелись свои люди), Джек незаметно для себя задремал. И в этом не было ничего удивительного, ведь не спал он уже больше суток.

…Кто-то схватил его за плечо. Джек перехватил руку нападавшего, правая метнулась к наплечной кобуре, – но ни ее, ни пистолета на месте не оказалось. Его обезоружили! Открыв глаза, он увидел склонившийся над ним зловещий силуэт. Как его угораздило заснуть?!

– Мистер Маркофф!..

Зловещий силуэт принадлежал помощнику Строуба, который со смешанным удивлением и испугом глядел на схватившую его запястье руку Джека.

– Извините, – пробурчал тот, сообразив, что спросонья принял разбудившего его служащего за врага.

– Вам звонит некто Тэд Ковальский…

Остатки сна быстро слетели с Джека, он поднялся с глубокого кресла, в котором уснул, и спросил, куда ему идти. Оказалось, что идти никуда не надо, а звонок сейчас переведут в этот кабинет.

Усевшись перед видеофоном, он прикинул, по какой причине Ковальский звонит ему, но тут же оставил это занятие. Не потому, что в голову ничего не приходило, или наоборот, потому что причин этих могло быть великое множество.

А чтобы просто не сглазить!

На экране появилось лицо Ковальского. Он смотрел куда-то вниз, абсолютно не обращая внимания на видеофон. Видимо, ждал он уже не одну минуту.

– А как ты меня нашел? – поинтересовался Джек после приветствия.

– Да о заварушке на Спэйсроаде уже который час трубят все мировые агентства! Очень меня удивило сообщение, что ты числишься среди террористов. Правда, потом передали опровержение… Как я понимаю, Мак по-прежнему в руках у Лаутера?

Джек молча кивнул.

– Я тут проявил инициативу и вышел на Яна Геллера. За ним сейчас следят братья Нивены… Помнишь их?

– Конечно.

– Не знаю, сможем ли мы через Геллера выйти на кого-то из Лаутеров…

– Но попробовать все равно стоит! – закончил за него Джек. – Где он сейчас, в Лос-Анджелесе?

– Да, только что вернулся из Санта-Моники.

– Я немедленно вылетаю.

Глава семнадцатая

Братья Нивены работали в одном из крупнейших частных детективных агентств и специализировались на слежке. В этом деле они были настоящими асами. Джек сталкивался с ними еще будучи полицейским, но по-настоящему совместная работа была у них года полтора назад, когда они выслеживали группу шантажистов.

Несмотря на то, что Гарри и Джерри являлись родными братьями, сказать, что они похожи как две капли воды было невозможно.

Гарри, старший ровно на пятнадцать месяцев, был высоким худощавым, слегка сутулым, имел несколько вытянутое лицо, большой лоб и острые скулы. Он практически всегда был облачен в плащ – поговаривали, что его коллекция плащей насчитывает тридцать-пять сорок штук, – и только жуткая жара могла заставить его выйти из дома не в этом, надо сказать, весьма удобном в его деле предмете гардероба. Под плащом легко можно было спрятать не только оружие, но и фото– и видеокамеры, приборы ночного виденья, микрофоны и другое специальное оборудование, которое могло понадобиться в его работе. К тому же плащ надежно защищал от непогоды, а утепленный – еще и от холода.

Джерри был на полторы головы ниже своего старшего брата. Крепко сбитый, коренастый он еще в школе получил прозвище Бочонок и до сих пор вполне соответствовал ему. К тому же он имел совершенно круглое розовощекое лицо, придававшее его внешности добродушный вид. Если у Гарри были плащи, то у Джерри – анекдоты. Точные размеры его всё время пополнявшейся коллекции знал, наверное, только он сам. Анекдоты тоже помогали в работе, особенно во время наружного наблюдения, когда необходимо часами сидеть на одном месте.

Полтора года назад, когда Джек вместе с братьями выслеживал шантажистов, им пришлось двое суток просидеть в трех машинах, наблюдая с трех разных точек за нужным домом. И это нудное занятие скрашивал своими анекдотами Джерри. Причем, общались они большей частью с помощью рации, и Джеку пришлось дважды подзаряжать ее аккумуляторы.

Еще не было известно, удастся ли с помощью Ковальского и Нивенов сесть на хвост Лаутеру, но вот на счет того, что он услышит, возможно не один десяток новых анекдотов, Джек не сомневался.

…На взятой напрокат машине он подъехал к месту встречи почти в полночь. Это был какой-то небольшой ночной клуб, явно только «для своих», примостившийся на склоне холма, с которого открывался приятный взгляду любителя урбанистических пейзажей вид на залитый огнями ночной Лос-Анджелес. На стоянке перед клубом сверкали своими стремительными силуэтами исключительно дорогие спортивные автомобили, среди которых Джек сразу же обратил внимание на темно-вишневый «Вольво-С770», ведь точно такой же недавно купил себе Мак.

Проехав мимо клуба, Джек по довольно крутому подъему заехал на смотровую площадку, где в данный момент находились три машины. Вышел, любуясь открывшимся видом размял ноги и сразу же определил место, откуда со смотровой площадки будет видна стоянка расположенного внизу клуба. Именно на нем стоял черный или темно-синий – света здесь было недостаточно, чтобы определить, какой именно, – трехдверный «Ниссан» с непрозрачными снаружи тонированными стеклами. Подойдя к нему, Джек открыл пассажирскую дверцу и опустился на удобное анатомическое сиденье.

В салоне тихо играла музыка и пахло фруктами.

– Йогурт? – предложил естественно облаченный в плащ Гарри Нивен, крепко пожимая Джеку руку.

– Не откажусь, – улыбнулся тот, получая пачку этого кисломолочного продукта и пластмассовую ложечку.

– Геллер в клубе уже… – старший Нивен глянул на часы, – час тридцать шесть. Джерри там внизу, метрах в тридцати от стоянки. Никто похожий на ни Лаутера-сына, тем более на отца в клуб не входил и не покидал. Не думаю, что они будут так открыто перемещаться.

– Что делал Геллер до клуба?

– Катался в Санта-Монику к своей подружке. Наверное, хвастался новой машиной…

– Темно-вишневый «Вольво»? – предположил Джек и, когда Гарри утвердительно кивнул, зло покачал головой: – Вот гад! Это машина Мака! Наверное, получил от Лаутеров как вознаграждение.

– Можно взять Геллера и разговорить, – предложил Гарри Нивен, – у нас есть «сыворотка правды».

– В данной ситуации делать это опасно, – заметил Джек, уже обдумывавший такой вариант. – Представляешь, если Геллер ничего нужного нам не знает. Что мы с ним будем делать? Спрячем – и его исчезновение тут же насторожит Лаутера.

– Значит, просто следим?

– Пока, да. Так где, ты говоришь, Джерри конкретно?…

Джек не зря поставил в вопрос слово конкретно, потому как найти младшего из Нивенов, руководствуясь только общими указаниями было бы довольно трудно, если невозможно.

Стараясь держаться неосвещенных участков, Джек прошел мимо клуба, отсчитал тридцать метров и, свернув с дороги, на пару шагов углубился в заросли пахучего кустарника. Сквозь его листву вход в клуб просматривался идеально, однако самого Джерри здесь не наблюдалось. Возможно, он просто сменил позицию…

– Осторожно, не наступи! – раздался с земли знакомый голос, и Джек разглядел у себя под ногами круглощекое лицо.

Да, младший Нивен действительно мог спрятаться так, что его заметишь, только когда наступишь!

Джерри поднялся, они пожали друг другу руки.

– Йогурт? – предложил Джек.

– Гарри сказал, что я установил на машину Геллера радиомаяк? – поинтересовался тот, принимая пачку йогурта.

– Да, и снабдил меня всеми вашими штучками: мини-рацией, ноутбуком с картами… А я сказал, что к слежке за Геллером подключено и ФБР?

Джерри кивнул и молча указал на клуб.

Его двери как раз открылись, оттуда донесся женский смех и на пороге возникла парочка, которая в обнимку проследовала до стоянки, где уселась в тюнинговую модель «мустанга», в котором с большим трудом узнавался его серийный брат. Взревел мощный двигатель, взвизгнули шины – и на опасной для данной дороги скорости машина умчалась вниз по холму.

– Анекдотец, – проанонсировал Джерри. – В ресторане. «Я бы выпил что-нибудь безалкогольное,» – говорит со вздохом клиент официанту. «Лимонад, сок, минеральная вода?» «Мне все равно, я в этой области дилетант…»

Этот анекдот сразу заставил Джека вспомнить о Кэтрин, сестре Нивенов, судьба которой – исключительно по вине ее самой – сложилась крайне неудачно. Полтора года назад она была законченной алкоголичкой и даже пыталась свести счеты с жизнью, но вместо снотворного – естественно, пребывая в наивысшей стадии алкогольного опьянения, – наглоталась витаминов, так что вместо остановки жизнедеятельности получила расстройство желудка.

– Как там Кэтрин? – поинтересовался Джек.

– Чувствует себя, но плохо, – отшутился Джерри, – пьет меньше, но постоянно. Лечиться не хочет, а заставлять не только бесполезно, но и опасно: грозится на этот раз не перепутать витамины со снотворным.

Часы на приборной панели «Ниссана» показали два ночи, когда Джерри сообщил по рации, что Геллер вышел из клуба и болтает о чем-то с охранником.

Джек тут же пересел в свою машину, удобно устроил на переднем пассажирском сиденье ноутбук, вывел на его экран подробную карту данного района города и стал ждать.

Ждать пришлось недолго, потому как уже через пару минут Геллер уселся в «Вольво» и, не спеша, отъехал от клуба. На отображаемой на экране ноутбука карте появилась движущаяся красная точка – заработал установленный Джерри радиомаяк.

«Ниссан» Гарри покинул смотровую площадку. Джек не спешил делать этого, потому как, чтобы спуститься отсюда, необходимо было обязательно проехать мимо клуба, а две рванувшие сразу вслед на Геллером машины могут вызвать подозрения. Он включил радио, настроил какую-то музыкальную станцию и только после этого завел двигатель и двинулся вниз по склону.

Благодаря радиомаяку, машину Геллера необязательно было держать в поле зрения, а значит и рисковать быть обнаруженным.

Джек вскоре нагнал «Ниссан» Нивенов и, особо не приближаясь, чтобы не слепить водителя светом фар, пристроился за ним. Геллер двигался почти в полу миле впереди.

– Едет домой, – минут через десять сообщил Гарри.

Еще через пятнадцать минут огонек на карте перестал двигаться – Геллер добрался до дома.

Он снимал апартаменты в охраняемом многоквартирном доме в хорошем районе, единственным недостатком которого можно было считать скученность подобных домов. Из-за дороговизны земли они стояли настолько близко друг к другу, что с крыши одного легко можно было перепрыгнуть не крышу соседнего. Как бы в случае чего Геллер не воспользовался этим недостатком…

С некоторым удивлением Джек вслед за Нивенами заехал в подземный гараж одного из домов. Видимо, удивление это читалось у него на лице, потому как, едва выйдя из машины, Гарри тут же объяснил ситуацию:

– Геллер в соседнем доме. А в этом мы сняли квартиру.

Джек одобрительно кивнул. Нивены знали свое дело. Одиноко стоящая на узкой улочке машина с людьми вызовет подозрения у охраны и привлечет к себе ненужное внимание.

Из окон снятой Нивенами довольно уютной квартирки хорошо просматривался подъезд соседнего дома, а также, как оказалось, окна квартиры Геллера. В одном из них горел свет, но опущенные жалюзи надежно скрывали всё, что происходило внутри. Такие же жалюзи имелись на всех окнах дома, и в этом, естественно, не было ничего удивительного. Кто захочет пускать к себе в дом случайные или любопытные взгляды соседа напротив?

Свет в окне Геллера погас. Тот явно лег спать.

– А в этих домах ведь есть запасные выходы, – заметил Джек.

– Мы подключились к камерам наблюдения охраны, – ответил Гарри. – Эх, почти как дома!.. – скинув плащ, без которого Джек, наверное, не узнал бы его, столкнись они где-нибудь на улице, Нивен развалился на большом, под стать его росту, диване.

– Кстати, о доме. – Проверяя работу их подключенного к камерам наблюдения оборудования, Джерри дал понять, что пришло время для очередного анекдота. – В ресторане клиент делает заказ официанту: «Приготовьте мне, пожалуйста, жареную картошку. С одной стороны ее не дожарьте, а с другой – сожгите. Один край не досолите, а другой – пересолите. А когда будете подавать, то принесите в сковороде, швырнете мне ее на стол со словами: «Жри, скотина!» Когда заказ был в точности выполнен, официант не выдержал и спросил: «Я работаю уже больше десяти лет, но впервые принимаю такой заказ…» «Я уже две недели в командировке и соскучился по дому»… Кто первый будет дежурить?

Джек поднял руку:

– Я выспался в самолете.

…Это было довольно нудное, а в данном случае, и неприятное занятие. Главным образом не потому, что нечего было делать, а из-за этого ничегонеделанья не оставалось ничего другого, как думать.

А мысли были отнюдь не из числа приятных и, естественно, крутились вокруг «ПРОРЫВА», Лаутера и судьбы заложников.

Хорошо, что вскоре по какому-то из ночных каналов начался занимательный триллер и Джек отвлекся, следя за перипетиями его сюжета, ну и конечно не забывая наблюдать за домом Геллера, на случай, если сон того по какой-то причине прервется.

Фильм кончился, Джек уже решил, что снова останется один на один со своими мыслями и взялся за пульт, чтобы найти еще что-нибудь интересное, когда началось его продолжение, которое оказалось не менее интересным, чем первая часть.

Оно закончилось, когда уже начало светать, и Джека сменил старший из Нивенов.

Казалось, что весь следующий день Геллер отсыпается. Только в два часа дня Джерри заметил, как приподнялись жалюзи в одном из окон его квартиры.

Джек прекрасно понимал, что еще прошло слишком мало времени с того момента, как за Геллером установили наблюдение, чтобы делать какие-то выводы, но ему уже казалось, что Геллер – это не та ниточка, которая может привести к Лаутеру, и они просто теряют драгоценное время. Вернее, теряет он и Нивены. Полиция, ФБР и спецслужбы, конечно же, занимаются поисками Лаутера и заложников.

Джек как раз хотел позвонить Грегу Строубу, узнать, дало ли какие-то результаты слежение за шестью, а вернее, уже пятью подводными объектами, потому как один неожиданно исчез с радаров следившей за ним подлодки ВМС США, и все сошлись на мнении, что из-за ошибки управлявшего им дистанционно оператора объект просто-напросто потерпел крушение. Джек хотел узнать, найдены ли подтверждения этому предположению или же это еще один сюрприз от Лаутера, уже подошел к вешалке с пиджаком, в кармане которого находился телефон, когда дежуривший у монитора Гарри привлек его внимание.

Располагавшаяся в подземном гараже соседнего дома камера показала, что Геллер быстрым шагом направляется к своей машине.

Именно в этот момент в пиджаке Джека запищал телефон.

– Джек Маркофф? – спросил незнакомый мужской голос.

– Слушаю, – Джек внутренне напрягся: такие разговоры с незнакомцами ни к чему хорошему пока не приводили.

– Говорит специальный агент Мэдлер. – Теперь Джек чуть ли не облегченно вздохнул, потому как Мэдлер должен был отвечать за координацию его действий с ФБР. – За сегодняшний день у Геллера было два не заслуживающих внимания телефонных разговора. Но только что ему позвонили, сказали: «Немедленно приезжай!» и положили трубку. Мы даже не успели засечь, откуда был произведен звонок.

– Геллер как раз собирается куда-то ехать, – одевая пиджак, сообщил Джек.

– Вам нужна помощь?

– Держите наготове спецотряд, а я буду постоянно сообщать, где мы находимся, а вы выдвигайтесь поближе.

– Добро.

Геллер уже сел в «Вольво», когда Джек и братья Нивены быстро покинули квартиру и сели в лифт, чтобы спуститься в гараж. Выслушав короткий рассказ Джека о разговоре с агентом ФБР, Джерри заметил:

– Это уже что-то!

Джек мысленно сплюнул через плечо и трижды постучал по дереву. А может стоило сделать это не только в мыслях?!

Красная точка на карте ноутбука двигалась на север.

Нивены, а вслед за ними и Джек, покинули гараж и двинулись за ней. Геллер свернул на восток, проехал совсем немного и взял направление на юг. То есть теперь он двигался в обратном направлении!

– Проверяет, нет ли хвоста, – донесся из рации голос Джерри.

Хорошо еще, что он не сказал ничего вроде: «Ну теперь это уже точно что-то!» или «Раз проверяет наличие хвоста, значит едет по серьезному делу», иначе бы Джеку точно пришлось искать в салоне автомобиля что-нибудь деревянное или, в крайнем случае, – сделанное под дерево.

В общем-то не очень суеверный Джек в этот раз очень боялся сглазить. Ведь вполне могло оказаться, что Геллер действительно едет по очень серьезному, но никоим образом не касающемуся заложников или скрывающихся Лаутеров делу.

– Остановитесь у супермаркета! Пусть он проедет, – сказал Джек двигающимся впереди Нивенам и вслед за ними припарковался на стоянке у магазина.

Красная точка на карте выехала на ту самую улицу, по которой они только что проехали, и стала приближаться. Взятая Джеком напрокат машина тоже имела тонированные стекла, так что он смело, не боясь быть замеченным, глядел на медленно приближающийся темно-вишневый «Вольво».

А ехал тот медленно по одной простой причине.

Замигал правый указатель поворота, и «Вольво», зарулив на стоянку, остановился рядом с машиной Джека.

– Ой-ой! – донесся из рации как нельзя лучше характеризующий ситуацию возглас Джерри.

Геллер вышел из машины. Оннаходился буквально в полуторе метре от Джека, их разделяло только тонированное стекло.

Эта ситуация действительно щекотала нервы.

Оглядевшись по сторонам, Геллер двинулся к супермаркету. Теперь он уже оказался спереди машины Джека, лобовое стекло которой было полностью прозрачным. Один случайный взгляд…

Джек решил не рисковать и наклонился к пассажирскому сиденью, оказавшись под защитой консоли.

– Джек, судя по всему, ты спрятался? – донесся из рации голос Гарри Нивена.

– Да. Он что, еще оборачивался?

– Ага, а мы, пожалуй, отъедим. А ты не высовывайся!

Полулежа на переднем пассажирском сиденье, Джек слышал, как завелся двигатель «Ниссана», и Нивены отъехали от супермаркета. В силу того, что стоянка находилась на достаточном расстоянии от тротуара, случайные прохожие заметить затаившегося в таком положении Джека не могли и, следовательно, не могли своим поведением заинтересовать наверняка наблюдавшего через большие витрины магазина Геллера. Этим Джек гасил охватившую его нервозность. Самым слабым моментом было возвращение Геллера к своему автомобилю, но тут на помощь пришли Нивены, которые хоть и отъехали от супермаркета, но не удалялись слишком далеко, чтоб не терять его из виду.

– Он вышел! – сообщил Гарри.

Потекли невыносимо долгие секунды ожидания.

Джек прикинул, что Геллер уже давно должен был подойти, однако никакого движения снаружи не слышал. Наверное, остановился, чуть не дойдя до машины, открывает какое-нибудь купленное в супермаркете мороженное и смотрит по сторонам.

Внезапно хлопнула дверца, и через пару секунд мягко заработал двигатель «Вольво».

– Всё, уехал! – еще через несколько секунд сообщил Гарри, и Джек выпрямился, увидев в конце улицы темно-вишневый силуэт.

Джек завел двигатель и обратился к Джерри Нивену:

– А где вполне уместный в данной ситуации анекдот о неверной жене, внезапно вернувшемся муже и любовнике в шкафу?

– Вот, Джек, поработаешь с нами и будешь четко представлять, как чувствует себя любовник, сидя в шкафу!..

Геллер держал направление на северо-восток. Несколько раз он совершал маневры, позволяющие убедиться в наличии или отсутствии слежки: резко набирал или наоборот сбрасывал скорость, пару раз совершил правый поворот из крайнего левого ряда, едва не создав аварийную ситуацию и заставив помянуть его водителей незлым тихим словом, на транспортной развязке совершил лишний круг и два раза останавливался у магазинов.

Всё это время Джек и Нивены держались на приличном удалении от него, лишь изредка приближаясь на расстояние прямой видимости. Когда стало совершенно ясно, что он движется к северо-восточной окраине Лос-Анджелеса, Джек предложил младшему из Нивенов:

– Как не занятый вождением, проверь-ка, нет ли у Лаутеров тут какой-то собственности или интересов?

– Ха! Думаешь, они будут прятаться в своем загородном доме? – иронично заметил Джерри, потом, не выключая рации, стал бурчать себе что-то под нос, занимаясь поиском нужной информации, пока не воскликнул: – Ха!!! У них в этом районе мусоросжигательный завод!

– Ха! – повторил за ним Джек.

Правда, на данный момент информация эта означала лишь то, что они узнали, куда конкретно держит путь Геллер. Но эти его маневры…

А ведь чтобы надежно спрятать какую-то вещь, нужно оставить ее на самом видном месте! А где, руководствуясь нормальной логикой, бессмысленно искать боссов компании, занимающейся утилизацией отходов? Кроме всего прочего, конечно, на их предприятиях…

Джек вызвал из памяти телефона номер специального агента Мэдлера и предложил тому выдвигать спецотряд к мусоросжигательному заводу Лаутеров на северо-восточной окраине.

Темно-вишневый «Вольво» скрылся за массивными воротами, над которыми красовалась надпись «Лаутерс. Лтд», а машины Джека и Нивенов остановились в единственном подходящем для слежки месте – в состоящей из десятка довольно чахлых деревьев рощице, которая, судя по обильно устилающему ее ковру из пустых рваных коробок, оберток, газет и другого хлама, являлась прибежищем бездомных, наркоманов и других подозрительных личностей.

Как и эта рощица, местность вокруг завода представляла собой довольно жалкое зрелище. Здесь когда-то находилась грандиозная свалка, потом ее засыпали и построили завод, но всю ее территорию он, естественно не занял.

Благодаря все тому же установленному на машине Геллера маяку, Джек не боялся, что тот может покинуть завод с другой стороны. Но если, скажем, Лаутеры действительно прячутся тут, то у их охраны вполне может оказаться оборудование, позволяющие определить наличие такого радиомаяка, и тогда слежка будет раскрыта…

Словно в подтверждение этому находившийся без движения огонек на экране ноутбука двинулся, одновременно с этим открылись ворота, и оттуда, не пробыв на заводе и пяти минут, выехал автомобиль Геллера. Поднимая пыль, он стремительно помчался по грунтовой дороге.

– По-моему, они обнаружили маяк, – сказал Джек.

– За рулем – Геллер, – сообщил Джерри, имевший в своем распоряжении набор великолепной оптики. – Пусть едет?

– Да. – Джек снова связался с Мэдлером, помощь которого пришлась бы весьма кстати: – Вы можете проследить за машиной Геллера?

– Конечно, мы ловим сигналы вашего радиомаяка. Кроме этого над заводом уже кружит наш вертолет с камерой…

– Я его не вижу! – удивился Джек, глянув на совершенно пустое, лишенное каких-либо летательных аппаратов, небо.

– Естественно, он же маленький! Максимум через семь-восемь минут отряд будет у вас…

Пожалуй, впервые за последние дни Джек ощутил какую-то уверенность. Мини-вертолет размером с ворону, а то и меньше, оставаясь незамеченным, не позволит никому незаметно ускользнуть с завода. И в то же время, если этот завод окажется ложным следом, наличие радиомаяка на машине Геллера – не повод, чтобы убивать кого-то из заложников.

Темно-вишневый «Вольво» скрылся из виду, оставив после себя медленно оседающую полоску пыли.

Не прошло и минуты, как ворота вновь открылись, и из них медленно выползли два больших мусоровоза. Медленно набирая скорость и оставляя настоящую пылевую завесу, они двинулись по той же грунтовой дороге, которая метров через двести переходила в асфальтовую и вела к городу.

Джек снова связался с Мэдлером:

– Ваш вертолетик зафиксировал эти мусоровозы?

– Ими займутся. Хотя думаю, что если Лаутеры действительно находятся на этом заводе и решат эвакуироваться, то сначала проведут отвлекающий маневр.

Джек был полностью согласен с ним.

Как бы он сам поступил, узнав, что один из его людей привел в убежище «хвост»? Естественно, приняв все меры безопасности, покинул засвеченное убежище!

Поразмыслить о возможных мерах предосторожности ему помешали две легковые машины, на большой скорости вылетевшие из ворот завода и помчавшиеся вдогонку за мусоровозами. Несмотря на пыльную завесу, хорошо просматривались их черные непрозрачные стекла.

Грузовики – отвлекающий маневр, а это уже собственно эвакуация?…

Как-то уж слишком скоро…

Находившийся в руке Джека телефон требовательно запищал.

– Слушай меня внимательно! – в голосе Мэдлере звучали нотки, которых до сих пор не было. – Справа от вас, за пустырем, начинаются домики. Видишь?

– Да, – внутренне напрягшись, ответил Джек, почти сразу же разглядев ряд невзрачных домишек.

– Из гаража одного из них выехал джип последней модели. Это очень бедный район, таких машин здесь быть не может!

– Понял! – свободной рукой Джек завел двигатель.

– Мы доведем тебя с напарниками до визуального контакта с джипом, потом вернем вертолетик к заводу. Дальше вам на помощь подлетит полицейский вертолет, ну и в случае чего – спецназ… Не отключайся!

– За мной! – скомандовал Джек Нивенам и, развернувшись так, что из-под колес полетели комья земли, помчался в нужном направлении.

Правда, вскоре он понял, что вернуть машину в пункт проката в хорошем состоянии вряд ли удастся. Она летела по изобиловавшей кочками, ямками, канавами и просто неровностями территории бывшей свалки. Джек хотел было объяснить Нивенам, куда это он вдруг сорвался с места, но передумал, потому как запросто мог лишиться языка. Трясло так, что вроде бы надежно лежавший на пассажирском сиденье ноутбук свалился на пол, а Джек с большим трудом управлял автомобилем одной рукой, держа телефон другой.

В один прекрасный момент машина, влетев в ямку, передним бампером сшибла верхушку какой-то песчаной горки. Со стороны это, должно быть, смотрелось очень эффектно и напоминало небольшой взрыв, бросивший во все стороны светло-желтые брызги песка. Но несколько секунд, пока встречный ветер не сдул с лобового стекла этот самый песок, Джек практически ничего впереди не видел, и лишь потом ему открылся запыленный капот и все та же неровная свалка.

До домиков оставалось совсем немного. С диким душераздирающим скрежетом дна коснулся припрятанный в желтоватой траве металлический хлам, и машина вылетела на более-менее ровную дорогу.

– Вправо! – скомандовал по телефону Мэдлер.

Так как поворот направо был уже совсем рядом, Джек нажал на тормоз и крутанул руль. Машину слегка занесло, и она задела бортом какие-то выставленные прямо у дороги ящики. Краем глаза Джек заметил толстую негритянку, грозящую ему кулаком с порога своего дома, а затем – уже двумя кулаками, проделавшим тот же маневр и окончательно раскидавшим кучу ящиков братьям Нивенам.

Машина Джека мчалась посреди действительно бедного квартала, из-под ее колес то и дело вылетали жестяные банки, а поднятые ветром обрывки газет еще долго кружились в воздухе, шурша и выражая таким образом свое недовольство нарушителям спокойствия.

– Налево! – донеслось из телефона.

Команда поступила вовремя, и Джек спокойно вписался в поворот, но тут прямо посреди дороги увидел двух маленьких ребятишек на трехколесных велосипедах. Наверняка разбив правую фару и хорошенько помяв крыло, ему удалось объехать их, но зацепить ржавый остов автомобиля, который отлетел и приземлился на порог ближайшего домика. Вот будет сюрприз хозяевам! Следовавший следом «Ниссан» тоже объехал маленьких велосипедистов, но не избежал удара о другой остов, который в сочетании с первым, видимо, являлся неким подобием забора.

– Направо и как можно быстрее вперед! Последний поворот налево – и вы выскочите прямо за джипом!

С диким визгом шин вписавшись в нужный поворот, Джек вдавил педаль газа в пол. Практически неслышно работавший до этого двигатель натужно загудел, включив в работу все свои лошадиные силы, и стрелка спидометра быстро поползла вверх: 80, 100, 120 км/ч…

Джек успел отложить телефон, схватить рацию и предупредить Нивенов:

– Последний поворот налево! Преследуем джип!

Мимо проносились жалкие домишки, из-под колес по-прежнему вылетал всяческий хлам. Хорошо, что улица была совершенно пустой. 130, 140 км/ч…

Машина перелетела через пересекавшую дорогу канаву, а будь скорость чуть меньше – просто лишилась бы колес!

Улица впереди упиралась в здание, когда-то, видимо, являвшееся магазином. Джек успел заметить на нем следы пожара и переключил все свое внимание на поворот.

Пожалуй, это был лучший поворот в его водительской практике. Визжа, словно от страха, шины из последних сил цеплялись за пыльный асфальт; машину, естественно, занесло; передние колеса Джек повернул в сторону заноса, из-под задних повалил синий дым (как бы он не помешал Нивенам!), скорость равнялась ста километрам в час, машина удачно срезала угол, правда вылетела с улицы, в которую повернула, снесла ряд засохших кустарников – и Джек увидел проехавший через следующий перекресток большой черный джип с дополнительными спойлерами и золотистыми защитными балками.

– Отлично! – сказал Мэдлер то ли по поводу этого блестящего вхождения в поворот, то ли потому, что они настигли джип, и отключился.

В зеркале заднего вида Джек увидел облако пыли и дыма, из которого в следующую секунду, следуя точно по его траектории вылетел «Ниссан».

Поднятая джипом в воздух газета прилипла к лобовому стеклу машины Джека, настоятельно требуя ознакомиться с ее содержанием. Джек заорал на нее, и она испуганно слетела прочь.

И как раз вовремя, потому как черный джип резко притормозил и почти на двух колесах вошел в левый поворот. У Джека было достаточно времени, чтобы проделать этот маневр более уверенно, что даже позволило ему слегка сократить дистанцию, и теперь она составляла метров двадцать пять-тридцать. Он даже сумел разглядеть сквозь слегка затемненные коричневатые стекла силуэты сидящих в преследуемой машине людей.

Джип совершил еще один резкий поворот, но водитель его, видимо, не отличался особым мастерством, поэтому припаркованный у самого перекрестка допотопный мопед лишился обоих своих колес, которые улетели во дворик ближайшего дома. А Джек сократил отставание почти наполовину.

Видимо, понимая, что таким образом не оторвется от преследователей, водитель джипа сменил тактику, причем самым неожиданным образом.

Практически не сбавляя скорости, большой черный джип, словно какой-то динозавр проломил ряд засохших кустов и, пройдя впритирку с пустующим домом, промчался через его захламленный двор, сметая на своем пути трухлявые доски, коробки и ящики.

Джек последовал за ним, надеясь, что его неприспособленная для езды с препятствиями машина сможет пройти по уже проторенному пути.

Джип вылетел в другой двор, в щепки разнес остатки некогда симпатичной беседки и, даже не заметив этого, помчался дальше. С замершим сердцем Джек проехал по этой куче досок, надеясь, что колеса не встретят на своем пути гвозди.

Краем глаза он успел заметить промелькнувший над ними силуэт летящего на малой высоте вертолета. Значит полиция уже здесь! В зеркале заднего вида то и дело мелькал не отстающий ни на шаг «Ниссан». Задержание этого джипа – всего лишь дело времени! Главное, чтобы в нем не оказались всего-навсего какие-нибудь автомобильные воришки!..

Крушащий всё на своем пути черный монстр, вильнул вправо, чтобы объехать сколоченный из подручных материалов сарайчик – мог бы и не сворачивать – и на его задних фонарях зажглись красные стоп-сигналы. Джек тоже ударил по тормозам, но так как сделал это на какое-то мгновенье позже, то остановился буквально в паре метров от преследуемой машины.

Джип еще не остановился, а его задняя дверца распахнулась, и в ней появился субъект с короткоствольным автоматом. Он начал стрелять еще до полной остановки, и пожелавшая закрыться по инерции дверца сбила ему прицел – ни одна пуля не попала в машину Джека. Потратив еще секунду на то, чтобы повторно распахнуть дверь, автоматчик сделал вторую попытку избавиться от преследователя.

Нырнув под защиту консоли, Джек нажал на газ. Несколько пуль, оставив в лобовом стекле дыры с расходящимися от них паутинами трещин, застряли в подголовниках передних сидений. Потом стрельба естественно стихла.

Последовал удар, скрежет, задняя дверца захлопнулась, едва не придавив стрелку ноги – и машина Джека хорошо «поцеловала» черный джип.

Вытащив из кобуры «Усмиритель» и приведя его в боевое положение, Джек осторожно выглянул – и в этот момент джип рванулся вперед.

И что самое интересное – потащил за собой машину Джека.

Тот никак не ожидал такого поворота событий. Теперь ему не надо было прилагать усилий по преследованию, его просто тащили за собой! Видимо, в момент столкновения машины сцепились бамперами или какими-то другими частями.

Однако находившимся во внедорожнике людям такой хвост не нравился. Коричневатое стекло задней дверцы лопнуло, Джек мельком увидел вырывающееся из дула автомата пламя и снова нырнул под защиту консоли. С похожим на глухую барабанную дробь звуком пули входили в небьющееся лобовое стекло и кромсали сиденья машины. Вскоре оно не выдержало и осыпалось на Джека дождем не острых пластиковых осколков.

Прикрыв на всякий случай рукой голову, – ведь пока стекло не рассыпалось, он не знал, что оно безопасное, – Джек терпеливо ждал, когда у стрелявшего одной длинной очередью стрелка кончатся патроны. Через шесть-семь секунд, которые показались бесконечно долгим отрезком времени, ведь все-таки пролетающие совсем рядом пули здорово давят на психику, огонь прекратился, и Джек уже собрался подняться, чтобы дать сказать свое веское слово «Усмирителю», но в этот самый момент джип резко вильнул и, прежде чем хорошенько стукнуться головой об обивку двери, Джек услышал, как по боковому стеклу хлестнули ветви. Или водитель джипа просто объезжал дерево, или же хотел стряхнуть в буквальном смысле севшую ему на хвост машину. Как бы там ни было, но вместо того, чтобы подняться и открыть ответный огонь, Джек был вынужден схватиться за ручку двери.

Несмотря на то, что машину здорово трясло, ведь внедорожник, оправдывая название своего класса, продолжал движение прямо среди домов, Джеку показалось, что он еще раз увидел пролетевший совсем рядом полицейский вертолет.

А потом перезарядивший оружие автоматчик вновь открыл огонь. С глуховатым звоном пули пробили крышку капота, разнесли на куски пластик приборной панели, ударили в водительское сиденье – Джек почувствовал, как оно вздрогнуло от их удара и каждой клеточкой тела ощутил близость траектории, по которой летят смертоносные кусочки свинца.

Далее, успевший набрать довольно приличную скорость джип, видимо, перепрыгнул через какое-то препятствие. Вслед за ним это, естественно, проделала и машина Джека. Подпрыгнув чуть ли не до потолка, тот пожалел, что прицепился именно ко внедорожнику, а не какому-нибудь электромобильчику, обслуживающему игроков в гольф. Мало того, что он ударился бедром о руль, так еще на какое-то мгновенье оказался вне защищавшей его консоли. К счастью, прыжок джипа заставил подпрыгнуть и автоматчика, который остатками второй обоймы продырявил крышу собственной машины.

Как ни странно, но после этого прыжка расцепки прилипших друг к другу автомобилей не произошло. Оказавшийся в полусидячем положении Джек обнаружил, что они наконец-то выехали на нормальную дорогу. Справа увидел низко летящий параллельным курсом вертолет, в открытой двери которого виднелся снайпер.

Совсем близко раздались выстрелы. Джек понял, что из джипа открыли огонь по вертолету. Снайпер в долгу не остался. Несколько коротких очередей – и с грохотом подобным ружейному залпу лопнуло переднее колесо внедорожника. Машина вильнула, но скорости не потеряла и продолжила движение.

Снайпер же огня не прекращал. Несколько пуль оставили дыры в заднем крыле джипа, сбили пластиковые декоративные элементы – и наконец пробили второе колесо. На этот раз машина даже не вильнула, упорно продолжая двигаться вперед и разбрасывать ошметки резины.

Чтобы уйти от ведущегося с вертолета огня, водитель джипа предпринял свой старый маневр – свернул с дороги. В щепки разлетелся с виду вполне добротный и прочный забор, джип и прицепившаяся к нему машина с Джеком внутри влетели во двор – и тут, видимо, на управляемости внедорожника стали сказываться пробитые колеса, потому как Джек с ужасом увидел, что они несутся прямо на угол дома, в окне которого белеет перекошенное от страха лицо его хозяина.

Сказать, что джип прошел притирку со стеной дома – это не сказать ничего. Сбив об угол боковое зеркало, черный монстр своей защитной балкой оставил на стене заметную полосу, а машина Джека не ободрала краску со всего борта только потому, что по габаритам заметно уступала своему буксиру.

Без приключений прорвавшись через еще один двор, джип выскочил на другую улицу, где его еще раз достал вертолет. На этот раз из него стреляли уже не по колесам.

Пули изрешетили крышку капота. Буквально через секунду из-под нее показалась струйка дыма – и двигатель джипа взорвался. Оставляя за собой дымный след, сорванная со своего места крышка подлетела вертикально вверх и зависла в самой верхней точке своей траектории.

Время словно замерло. Джек смотрел на то, как она висит в воздухе и прикидывал, как долго это может продолжаться.

Рука гравитационных сил наконец ухватилась на непослушную крышку капота и потянула обратно к земле. За то время, что она висела, машины продвинулись на какое-то расстояние, и крышка свалилась точно на крышу автомобиля Джека. Грохот, лязг и скрежет были такими, что Джеку показалось, будто его машину сейчас расплющит, превратив в большую приплюснутую консервную банку.

Но самым интересным было то, что крышка не соскользнула, а каким-то образом осталась висеть на крыше его автомобиля, отчего скрежет и лязг в его салоне не смолкли. Похоже, если бы погоня продолжалась, то минут через пять-десять, обладавший странной притягательной способностью джип тащил бы за собой целую кучу автомобилей и запчастей к ним. Но в виду того, что двигатель его был выведен из строя, погоня продолжаться не могла.

Непонятно, что сделал дезориентированный прогремевшим прямо у него под носом взрывом водитель, но внедорожник, пробив очередной забор, повернулся боком, пропахал колесами несколько метров и замер на месте.

Машина Джека наконец оторвалась от него, но ее занесло и поставило таким образом, что своим правым бортом она стукнулась о левый борт внедорожника.

Джек четко увидел силуэт сидевшего в багажном отделении автоматчика, который как раз повернул в его сторону голову. Не будь стекло несколько затемненным, их взгляды наверняка бы встретились.

На какое-то мгновенье Джек опередил его и произвел два своих выстрела до того, как автоматчик нажал на спуск. Его посмертная длинная очередь изрешетила изнутри крышу внедорожника. Джек перевел прицел на другой силуэт, но стрелять не стал: вдруг это Лаутер?

Краем сознания он обратил внимание на все еще продолжавший звучать после остановки скрежет и лязг, а потом что-то черное вдруг закрыло собой джип. Это свалившаяся с верха его автомобиля крышка капота скользнула в узкую щель между ним и джипом, перекрыв всю видимость.

Но Джек был не уверен на тот счет, что она сможет перекрыть путь пулям, поэтому, открыв водительскую дверцу, вывалился наружу. И, как оказалось, поступил крайне разумно.

Длинная автоматная очередь нарушила целостность застрявшей между машинами крышки капота, заставила боковые стекла покрыться паутиной трещин и привела в полную негодность передние сиденья, но, естественно, не добралась до оказавшегося на земле под надежной защитой двигателя и переднего колеса Джека.

Затем последовал сильный удар, Джек почувствовал, как вздрогнула только что покинутая им машина и, выглянув из-за ее капота, увидел, что джип сдвинулся со своего места на несколько десятков сантиметров.

Он быстро понял, что произошло.

Гарри Нивен направил свой «Ниссан» прямо на внедорожник. Сами Нивены не только не пострадали – сработавшие подушки безопасности избавили их от синяков, – но и позволили выиграть драгоценные секунды. Пока пассажиры джипа приходили в себя после не смертельного, но вполне ощутимого удара, Нивены успели покинуть свой автомобиль и, держа передние двери джипа под прицелом пистолетов, распахнуть их, а Джек успел оббежать внедорожник и распахнуть заднюю дверцу. Чтобы не дать противнику прийти в себя, и Нивены, и Джек орали во все горло:

– Не двигаться!!! Руки на голову!!! Бросай оружие!!! Выходи и на землю!!!

Когда рука сидевшего на заднем сиденье рванулась к лежавшему у него на коленях автомату, Джек выстрелил. Пуля впилась в обивку крыши, а сам звук выстрела довершил начатое криками и мельканием пистолетов дело: трое находившихся в машине людей дружно вывалились из нее и распластались на земле.

Послышался быстро нарастающий гул совершающего поблизости посадку вертолета, и мощные порывы ветра подняли вокруг сбившихся в кучу машин пыль и мусор.

Джек и Нивены обыскали задержанных и отбросили в сторону найденное оружие. Такой арсенал вряд ли мог принадлежать обычным автомобильным ворам. Джек продолжал обыск в поисках каких-либо документов, когда его позвал Джерри:

– Посмотри-ка! – сказал тот и повернул в сторону голову задержанного, чтобы Джек смог разглядеть его лицо.

Лицо это было искажено то ли от злости, то ли от того, что человек пытался защититься от кружившей вокруг в бешенном хороводе пыли. Но это не помешало Джеку узнать его. Он широко улыбнулся и спросил у пойманного:

– Ну что, будем меняться?…

Глава восемнадцатая

Уильям Лаутер пребывал в великолепном расположении духа.

Он не зря пошел на все эти жертвы: увозя Карину со Спэйсроада потерял один из своих сделанных по индивидуальному заказу вертолетов, потом лишился своего райского острова, в общем-то лишился своей нормальной жизни, потому как был зачислен в мертвецы, затем, во время рискованной операции на Спэсроаде потерял своих лучших боевиков, еще и стал террористом № 1 во всем мире.

Но всё не зря!!! Имея на руках такое средство давления на Строуба, как прекрасная Карина и этот хонтиец Орли, он может получить не много не мало – власть над Землей. Без войн, террора и других сопутствующих установлению безоговорочной власти элементов.

Если у него в руках окажутся совершенные технологии получения энергии путем ядерного синтеза, без которых дальнейшее выживание человечества просто невозможно, он, мягко говоря, станет самым нужным Земле человеком. Конечно, возникнут определенные трения с «атомным лобби», в этом Строуб прав. Но как он точно заметил: «твои друзья из «атомного лобби…» А с друзьями всегда можно – и нужно – договариваться. И делиться…

Радужные мысли Лаутера-старшего были прерваны появлением его личного секретаря, которому он всецело доверял и который поэтому находился с ним здесь, в убежище, лучше которого придумать было невозможно.

На обычно спокойном лице секретаря было написано волнение, что очень не понравилось Лаутеру.

– Джек Маркофф связался со всеми офисами наших компаний и просил вас немедленно позвонить по этому номеру. У него есть какой-то сюрприз.

Лаутер молча взял переданный ему листок с номером видеофона. Что еще за сюрприз приготовил этот неугомонный Джек Маркофф? Сейчас он, конечно же, на стороне Строуба, у них одна цель – освободить заложников. Лаутер прекрасно знал, что за его подлодками и ложными целями велась слежка, правда, она ни к чему не привела. Что еще предприняли Строуб и Маркофф?

Набрав нужный номер, Лаутер практически сразу же увидел на экране улыбающееся лицо Джека Маркоффа, и улыбка эта ему очень не понравилась.

– Послушайте, мистер Лаутер, вы ввязались в такую авантюру!.. Неужели вы думаете, что Строуб позволит вам принять какое-либо участие в его – полностью согласен с вами – грандиозном проекте? Скорее он пойдет на жертвы…

– Гибель заложников означает для него гибель всего проекта.

– А у вас разве есть заложники?

Количество сарказма в этом вопросе Маркоффа превышало все допустимые параметры. Он говорил так, будто только что освободил двух представителей Службы Охраны Правопорядка и молодого хакера. Но этого просто не могло быть!!!

Поэтому этот разговор все больше и больше не нравился Уильяму Лаутеру, у него появилось ощущения приближающейся опасности, какой-то явственной угрозы, что несло в себе улыбающееся лицо Маркоффа. Еще минуту назад Лаутер думал, что ни у Маркоффа, ни у Строуба нет повода для улыбок.

Неужели произошло нечто, что дало этот повод?!

– Джек, я не понимаю, о чем ты говоришь…

Маркофф улыбнулся еще шире, потом повернул в сторону камеру своего видеофона.

Уильям Лаутер почувствовал себя так, будто с экрана ему нанесли удар, отправивший его в глубокий нокаут. У него перехватило дыхание, внутри всё похолодело, а мир вокруг видеофона закружился с такой скоростью, что очертания всех предметов слились в одно размазанное целое.

На экране был виден молодой человек в наручниках.

На то, чтобы узнать его, ушло какое-то неуловимо малое мгновенье, ведь это был его собственный сын…

– Ну что, будем меняться? – спросил Джек, наслаждаясь тем эффектом, который произвел всего лишь небольшой поворот камеры видеофона.

Казалось, что внешне лицо Уильяма Лаутера никак не изменилось, но Джек внимательно наблюдал за ним и заметил то замешательство, тот внутренний холод, который ощутил Лаутер, увидев, кого ему показали.

– Значит так, – Джек повернул видеофон в свою сторону, – я не собираюсь вести никаких переговоров. Сейчас вы оставляете мне номер, по которому я смогу с вами связаться, и через какое-то время – полчаса, час – я вам звоню и сообщаю место и время, где и когда мы произведем обмен вашего сына на заложников.

– Я могу поговорить со своим сыном?

Джек снова повернул видеофон необходимым образом.

– Где ты попался? – спросил Лаутер-старший. – На заводе?

Его сын молча кивнул.

– Ранен?

Лаутер-младший отрицательно покачал головой.

– Ты что-нибудь скажи, – не выдержал Джек, – отец же хочет убедиться, что мы не подсовываем двойника!

Лаутер-младший, злобно сверкнув в сторону Джека глазами, негромко сказал:

– К сожалению, это именно я…

– Убедились, мистер Лаутер? – Джек снова сделал так, чтобы на экране был виден только он. – Я готов записывать номер.

Было заметно, что Уильям Лаутер колеблется. Или просто решает, какой номер лучше дать, чтобы не выдать своего места пребывания. Джек был просто уверен, что ему дадут номер очередного спутникового телефона.

Так и оказалось. С ироничной улыбкой на лице записав его, Джек спросил:

– Ну а место, где спрятаны заложники, вы, естественно, не скажете?

– Мак Маковски – в Лос-Анджелесе. Где находятся остальные, я действительно не скажу. Я не хочу, чтобы вы попытались освободить их до обмена. Мало ли что может тогда произойти? Какая-то нелепая случайность – и они мертвы отнюдь не по моей вине…

Пока на самом высоком уровне решался вопрос, где и когда будет производиться обмен Лаутера-младшего на заложников, Джек совершил экскурсию на мусоросжигательный завод. Его, конечно же, не интересовали вопросы работы печей в частности и утилизации отходов вообще.

Вместе с братьями Нивенами он с огромным интересом проехал на миниатюрном – втроем они с величайшим трудом уместились в нем – электромобиле по тоннелю, что связывал завод с подвалом одного из невзрачных домиков в бедном квартале, который довольно ощутимо пострадал от погони за джипом Лаутера, а сейчас, к явному неудовольствию и страху его жителей – ведь многие из них жили за счет мелкой не всегда законной деятельности – был наводнен полицией и агентами ФБР.

Тоннель заканчивался тупиковым помещением в подземном уровне завода. Так, во всяком случае, казалось, настолько хорошо была замаскирована совсем маленькая, – чтоб пройти в нее, Джеку пришлось не только наклонить голову, но и присесть, – потайная дверь. Незнающий о ее существовании наверняка бы решил, что действительно оказался в тупике или провел бы не один час в ее поисках.

За дверью начинались самые обычные, присутствующие на любом другом заводе, технические помещение со множеством труб, кабелей и непрекращающимся ни на миг гулом.

Найти вторую потайную дверь человеку со стороны было бы просто невозможно. Она была закамуфлирована в стене под этими самыми трубами и кабелями, естественно, ложными, но неотличимыми от настоящих.

За дверью находились две великолепно обставленные комнаты с кондиционерами, стереовизором, компьютерами, кожаной мебелью и всеми видами связи.

Эти комнаты уже, естественно, обыскали, но существующего порядка практически не нарушили. Два агента ФБР сидели за великолепным письменным столом и колдовали над ноутбуком, принадлежавшему Лаутеру-младшему.

Кроме компьютера на столе стояли еще какие-то сувениры, заинтересовавшие Джека. Прежде всего он обратил внимание на небольшой, в пол ладони, кусочек какого-то камня, или стекловидного минерала неопределенного сероватого оттенка, помещенного на красивую подставку из лакированного дерева, которая смотрелась-то лучше, чем он сам.

– Не знаете, что это? – указав на него, поинтересовался Джек у занимавшихся ноутбуком агентов.

– Вроде как минерал, – пожал плечами один из них, – там что-то написано…

Действительно, на подставке была выгравирована какая-то надпись. Всего два слова.

– Не пойму только какой язык, – разглядывая ее вместе с Джеком, сказал агент.

И тут Джека осенило. Надпись была сделана на русском языке! Отец Джека был русским, эмигрировавшим в США, а мать – канадкой украинского происхождения, так что в их семье часто звучал русский, а иногда и украинский, язык, но после семнадцати лет Джек ни разу не общался на родном языке отца и, естественно, ничего не читал на нем. Пришлось поднапрячь память.

Второе слово прочел практически сразу же – «нога», а вот с первым пришлось помучаться. Половину его осилил быстро – «слон», а вот для того, чтобы вспомнить оставшиеся четыре буквы, которые судя по всему являлись окончанием или суффиксом, пришлось восстановить в памяти чуть ли весь русский алфавит.

– «Слоновая нога», – наконец прочел Джек и переглянулся с агентами.

Один из них вообще спросил:

– А кто такой слон?

– Вымершее животное крупных размеров, – ответил другой, – но, насколько мне известно, слонов убивали ради бивней…

– А если оно крупное, то чего тогда такая маленькая нога? – поинтересовался первый.

– Потому что это ее кусочек, – терпеливо разъяснил второй. – Может, подарок от археологов. Нашли окаменевшие остатки слона…

– Все-таки больше похоже на какой-то минерал, – заметил Джек.

Все вместе еще раз внимательно оглядели странный сувенир, и первый агент сказал:

– Чего мучаться? Отправим в лабораторию, там через пять минут скажут, что это!

– Мистер Лаутер? Это Джек Маркофф. Через какое минимально возможное время девушка и инопланетянин могут быть доставлены в район Лос-Анджелеса?

– Три-четыре часа.

– Как я понимаю, на самолете?

– Да.

– Тогда через три с половиной часа самолет с ними должен находится на подходе к Лос-Анджелесу, где пилоты получат дальнейшие инструкции о месте посадки. К этому же месту пусть доставляют и Мака Маковски. Кстати, мистер Лаутер, мне не дает покоя такой вопрос. Приоритетной целью вашей безумной операции на Спэйсроаде был захват заложников или похищение Карины и Орли?

– Второе, правда на инопланетянина мы не рассчитывали. Захват обычных заложников рассматривался как отвлекающий маневр или, в крайнем случае, как запасной вариант.

– Ну тогда вы просто послали своих боевиков на верную смерть! – заметил Джек. – Не делайте, пожалуйста, этого со своим сыном!

Джек нажал на кнопку отбоя и посмотрел на группу специалистов по перехвату и выслеживанию звонков. Один из них, скривив гримасу неудовольствия, пожал плечами и сказал:

– Не вдаваясь в технические подробности, скажу следующее. Они сделали так, будто абонент говорит, находясь сразу в трех местах. – Увидев появившееся на лице Джека недопонимание, продолжил: – Он говорил, находясь или под Парижем, или под Киевом, или под Лейпцигом.

Теперь Джек понял и состроил точно такую же гримасу: выследить Лаутера не удалось и на этот раз. Правда, если бы это даже удалось, то на заложников они все равно бы не вышли, ведь от Парижа, Киева или Лейпцига до Лос-Анджелеса лететь ни как не три-четыре часа (сверхзвуковые лайнеры не в счет, потому как у Лаутера их нет, а вместе с другими пассажирами инопланетянина не повезешь), поэтому можно считать, что Лаутер держит заложников подальше от себя.

…Прибыв на место предполагаемого обмена и осмотревшись вокруг, Джек решил вздремнуть.

Он чувствовал себя более-менее спокойно. Теперь уже Лаутер был загнан в глухой угол. И если Строуб мог пожертвовать заложниками, ведь в случае их гибели он всего лишь терял свой проект, свое детище, но никак не собственного сына.

Устроившись на старой кушетке в одной из пустующих комнат, Джек подумал, знает ли кто-то из готовящихся к обмену агентов ФБР, полицейских и спецназовцев, в какой игре они принимают участие? Знают ли, что с Луны уже стартовали пять звездолетов с разведчиками, что Принятые уже ведут переговоры с крупнейшими компаниями Содружества об их участии в освоении нового мира. Знают ли, что уже началось оповещение тех избранных, которые должны стать основой нового человечества.

Скоро узнают, потому как такое грандиозное мероприятие, как колонизация планеты, долго держать в полной секретности не удастся. Скоро все средства массовой информации Содружества раструбят эту сенсационную новость на всю Вселенную, и она, конечно же, докатится до Земли.

Что здесь тогда начнется, Джек представить себе не мог.

Но точно знал, что большинству этих ребят: полицейских, спецназовцев, работников ФБР и других спецслужб, которые, выполняя свой долг, свою работу, помогали Строубу освобождать заложников и тем самым помогали «ПРОРЫВУ», места на новой Земле не найдется. Большинству, если не всем…

– Это Строуб. Мне сообщили, что самолет заходит на посадку.

– Да. Я его уже вижу, – ответил Джек, почесывая шею под гольфом, которая, видимо, с непривычки с долгому ношению такой одежды начала периодически чесаться.

– Удачи вам! – Последовала пауза. – …Кстати, разведчики уже высадились на планету…

– И первый из них сделал небольшой шаг для человека и огромный прыжок для человечества.

Строуб от души рассмеялся, у него было явно приподнятое настроение и причин тому было несколько. Дела на Земле-2, судя по всему, шли хорошо, а скоро должны были вернуться в нормальное русло и на старушке Земле.

Отдав телефон, Джек оттянул надоевший ему воротник, а как раз подошедший в этот момент специальный агент Мэдлер воскликнул:

– Ого! Чья это пятерня?

– Одного из его ребят, – указав в сторону сидящего в наручниках Лаутера-младшего, ответил Джек, осторожно дотрагиваясь до синяков на шее. – Тропическое приключение.

– Одень-ка! – Мэдлер протянул Джеку легкий бронежилет, и тот, скинув пиджак и наблюдая за приближающемуся к посадочной полосе самолетом, одел бронежилет, надеясь, что его защитные качества сегодня будут ни к чему.

Мэдлер был лет на десять старше Джека, примерно того роста и телосложения. Одет был как вот уже два столетия одевались федеральные агенты: строгий темный костюм, белая рубашка, галстук и висевшее на нагрудном кармане удостоверение, на котором выделялись три большие синие буквы «ФБР». Пиджак был пошит специальным образом, что спрятанная под ним кобура не выделялась.

Шасси самолета коротко взвизгнули, коснувшись взлетно-посадочной полосы небольшого частного аэродрома, который был выбран местом проведения обмена.

К концу полосы уже выехала специально вызванная из лос-анджелеского аэропорта ярко-оранжевая машина сопровождения, над багажником которой горела надпись: «Следуйте за мной!». Она должна была препроводить самолет в район диспетчерской башни и остановить прямо над люком, под которым уже находилась группа захвата. Еще одна группа расположилась буквально в тридцати метрах от предполагаемой остановки самолета. Кроме этого, на крыше диспетчерской, у ближайших ангаров, на них самих, среди стоящих легких самолетов и планеров затаились более двадцати снайперов. В случае чего, самолет и каждый сантиметр пространства вокруг него будет простреливаться со всех сторон, а первая группа захвата окажется в его салоне в течении одной минуты.

Джек надеялся, что Лаутер не выкинет очередных фокусов; что кто-то из его людей, приставив к виску Карины или Орли пистолет, не потребует, чтобы Лаутера-младшего доставили на борт и позволили самолету беспрепятственно взлететь. Тогда опять в дело придется вступать спецназу. Но только при том условии, что на борту самолета находятся и Карина, и Орли! Если же Лаутер оставил кого-то из них у себя, можно сказать, что ситуация станет тупиковой: Лаутер будет грозиться убить заложника, но такие же угрозы со стороны ФБР в адрес его сына будут выглядеть нелепо. Начнется игра на нервах, в которой у Лаутера, не следующего букве закона, будет некоторое преимущество…

– В самолете только один человек!!!

Эту новость один за другим передавали вооруженные тепловыми прицелами снайперы и наблюдатели.

Джек и Мэдлер переглянулись, среди находившихся в помещении агентов прошелся удивленный шепот, даже безучастно сидевший до этого Лаутер-младший поднял голову и посмотрел на приближающийся самолет.

Мэдлер связался с диспетчерской и там сообщили, что вели переговоры с пилотами самолета. Именно с пилотами, а не с одним человеком.

Самолет уже совсем замедлил скорость и двигался за машиной сопровождения.

– Человек в пассажирском салоне! В кабине пилотов пусто!!! – сообщили наблюдатели.

Из диспетчерской передали, что только что разговаривали с обеими пилотами.

Стало понятно, что самолет управляется дистанционно.

– Чертов фокусник!!! – зло процедил сквозь зубы Джек, имея в виду не прекратившего выкидывать фокусы Уильяма Лаутера и подошел к его сыну:

– Слушай, какие у вас отношения с отцом? У меня такое ощущение, что ему абсолютно наплевать на твою судьбу! Может, ты его приемный сын, только не знаешь этого?…

Лаутер-младший зло сверкнул глазами, а потом вдруг улыбнулся:

– Еще никто не смог остановить моего отца в достижении поставленной им цели!

– То есть, он готов пожертвовать тобой?

– А почему ты так думаешь? – вновь улыбнулся младший Лаутер и, сохраняя на своем лице улыбку победителя, уставился на остановившийся самолет.

Тот стоял на выбранном федералами месте. Было видно, как под ним открылся люк и оттуда один за другим стали появляться черные силуэты спецназовцев, которые быстро заняли позиции под днищем и крыльями самолета. Вторая группа, не скрывая своего присутствия рассредоточилась вокруг самолета на расстоянии метров двадцати от него.

– На телефонной связи Лаутер!

Прежде чем включить внешний микрофон, Мэдлер глянул на специалистов по отслеживанию. Те дали знак, не начинать разговора, но через полминуты разочарованно развели руками, и один из них сказал:

– Звонок из-под Парижа, Киева или Лепцига… Можете говорить, а мы попробуем еще!

– С кем я говорю? – донесся голос Уильяма Лаутера.

– Со мной, – ответил Джек, после того как Мэдлер сделал ему знак.

– Очень хорошо,что это именно ты, Джек! В самолете находится один человек. Это – Мак Маковски. Его жизни ничто не угрожает, можете спокойно забирать его. Это жест доброй воли с моей стороны. Недавно, Джек, ты говорил, что никаких переговоров не будет. Я так не думаю. Мои переговоры с Грегом Строубом продолжаются…

– Вы забыли один немаловажный факт! – перебил его Джек.

– Я не настолько стар, чтобы меня подводила память! – спокойно парировал Лаутер. – Только я полностью уверен в том, что вы не причините моему Джеку никакого вреда.

Джеку Маркоффу не оставалось ничего другого, как мысленно согласиться с этим. Ведь если даже кто-то возьмет на себе ответственность и даст команду на уничтожение Лаутера-младшего, все равно делать этого сделать будет нельзя, потому как в руках у его отца по-прежнему находятся два заложника.

– А вы не боитесь, что после окончания переговоров, мы вернем вам не Джека Лаутера, а полоумного идиота, напичканного психотропными средствами и наркотиками, в котором вы просто не узнаете своего сына?! – Джек пытался надавить на старшего Лаутера, хотя чувствовал, что это бесполезное занятие.

– А вы не боитесь, что я верну вам только половину инопланетянина, а вторую – получит представительство Службы Охраны Правопорядка?

Их разговор напоминал игру в теннис равных соперников: каждый успешно парировал удар своего противника.

– Давай оставим этот разговор! – предложил Уильям Лаутер. – Карина и Орли в моих руках – гарантия того, что Грег не будет делать глупостей. Мой сын у него – гарантия с моей стороны…

– Позвольте заметить, мистер Лаутер, что при определенных обстоятельствах Грег Строуб может пожертвовать абсолютно чужими ему людьми… Вернее, человеком и инопланетянином.

– Я постараюсь, чтобы до этих «определенных обстоятельств» дело не доходило…

– Вы со Строубом оказались в тупике! – стараясь говорить спокойно, заметил Джек. – А лично вы – в проигрышном положении! Строуб не будет соглашаться ни на какие ваши требования, а вы не сможете причинить никакого вреда заложникам! Ваша хорошая память подскажет вам, почему именно!

– Я согласен с тобой, Джек, – после долгой паузы произнес Лаутер с какой-то долей усталости в голосе, – но я не раз выходил из тупиковых ситуаций. Думаю, Грег тоже. Мы найдем компромиссное решение…

– Обмен заложниками – вот единственное решение!!! – не выдержав, повысил Джек голос.

– Закончим на этом разговор, – нарочито мягко и спокойно предложил Уильям Лаутер. – Кстати, ты с чистой совестью можешь выходить из этой игры, ведь твой молодой друг свободен.

Четверо спецназовцев отводили от самолета только что освобожденного Мака. Краем уха Джек слышал их доклады о том, что самолет чист и никаких взрывных устройств или других ловушек на нем не обнаружено.

– Посмотрю я на ваши компромиссные решения! – вместо прощания произнес Джек и, махнув рукой в сторону телефона, направился к Лаутеру-младшему:

– Похоже, твой отец не очень огорчиться, узнав, что я тебя пристрелил.

– Он тебя из-под земли достанет! – процедил в ответ тот, и снова на его лице появилась уже поднадоевшая Джеку улыбка победителя. – Просто, Маркофф, ты неправильно рассуждаешь. Отец пошел на это, потому как абсолютно уверен в моей безопасности…

Следившие за этим разговором агенты были уверены, что Джек сейчас хорошенько вмажет Лаутеру. Во всяком случае, у них самих такое желание было.

– В безопасности, говоришь? – переспросил Джек, демонстративно потирая кулак.

Лаутер продолжал улыбаться, правда менее уверенно.

Все без исключения присутствовавшие, не скрывая интереса, следили за развитием этой сцены.

Джек не ударил Лаутера. Он дал ему подзатыльник, втройне обидный для взрослого мужчины. Кто-то из агентов хохотнул, кто-то весело присвистнул. Лаутер рванулся на обидчика, но Джек сделал шаг в сторону, и тот свалился вместе со стулом, к которому был прикован наручниками.

– Безопасность понятие относительное, – философски заметил Джек и, подмигнув показавшему ему в знак одобрения большой палец агенту, направился к выходу, чтобы встретить Мака.

На полпути его перехватил Мэдлер и, протянув мобильный телефон, задал странный вопрос:

– Ты что увлекаешься вымершими животными?

Джек удивленно заморгал, а Мэдлер продолжил:

– С тобой срочно хотят поговорить из лаборатории. О каких-то «слоновых ногах»…

Сообразив в чем дело, Джек взял трубку, а Мэдлер вернулся в штаб операции но, к сожалению, состоявшемуся не в полной мере, обмену.

– Мистер Маркофф? – послышался из телефона густой баритон, и Джек почему-то представил, что говорит с мужчиной лет пятидесяти с густой седеющей бородой, в допотопных очках, облаченным в белый халат с маленьким микроскопом в руках. – Мы обследовали переданный нам странный сувенир. Результаты ошеломляющие. Это минерал неприродного происхождения! Он представляет собой хорошо ограненные правильные кристаллы силиконата циркония и урана, аналога природного силиконата циркония, в котором 12 % атомов циркония замещено атомами урана. Он образовался из топлива (уран), обломков твэлов (цирконий), песка и бетона (кремний)…

Джек не мог понять, почему эта информация должна его заинтересовать. Он с трудом-то сообразил, что такое твэл – тепловыделяющий элемент на атомных станциях, а баритон тем временем продолжал:

– Форма кристаллов свидетельствует о том, что процесс их образования шел медленно, под влиянием длительно выделявшегося в ходе радиохимических реакций тепла, причем в отдельные периоды расплава температура достигала 3000 градусов по Цельсию…

– Простите! – перебил его Джек. – Возможно, для вас это действительно ошеломляющие результаты и очень интересный минерал неприродного происхождения…

– Простите вы меня! – понял свою ошибку баритон. – Я не с того начал. Минерал этот носит имя «чернобылит». Можно с уверенностью сказать, что он образовался в мае 1986 года. Тогда, после катастрофы на Чернобыльской АЭС… Вы знаете…, слышали о ней?

– Да, – ответил Джек, так как предки его родственников по линии матери жили на Украине.

– Так вот, тогда оставшееся в реакторе топливо, смешавшись со сброшенными туда при тушении пожара материалами, расплавило всё, что там накопилось и, образовав стекловидную массу, вылилось в центральный зал, подреакторное и другие помещения. Застывая, масса образовала натеки, известные по газетам как «слоновые ноги». Переданный нам сувенир как раз и является маленьким фрагментом, отколотым от этой массы. Подумать только, я защищал диссертацию по последствиям чернобыльской катастрофы…

– Послушайте, это ведь довольно редкий сувенир?

– Довольно редкий?! Таких сувениров вообще нет!!! В научных учреждениях по всему миру можно найти десяток-другой кусочков «чернобылита»! И об их краже я ничего не слышал. Думаю, это сувенир оттуда! – почему-то перейдя на шепот, произнес баритон. – Из Зоны Отчуждения, из похороненного 4-ого энергоблока. Есть вполне обоснованные предположения, что туда еще можно пробраться, и некоторые безумцы пробирались еще в двадцатом веке, пробирались в двадцать первом – есть версия, что именно так у исламских экстремистов появился оружейный плутоний, пробираются и сейчас!.. Не знаю, помогла ли моя информация…

– Очень помогла!!! – воскликнул Джек, помахав рукой приближающемуся Маку. – Огромное спасибо!

– Мистер Маркофф, а вы э-э… настаиваете на э-э… немедленном возвращении сувенира?…

– Оставьте его себе!

…Мак улыбался, хотя выглядел усталым, почти изможденным. Под глазами темнели черные круги, кожа имела нездоровый сероватый оттенок, и шел он тяжело, будто до этого пробежал половину марафонской дистанции. Спецназовцы передали его в заботливые руки врачей, которые о чем-то расспрашивали юношу и пытались препроводить к санитарной машине, но он упрямо шел в направлении Джека.

Они оба не любили выражать эмоций, поэтому просто пожали друг другу руки: крепко, по-мужски.

– Джек, мне надо тебе кое-что рассказать!

Оба посмотрели на врачей, и те, тяжело вздохнув, дали им пять минут.

– Лаутер заставил меня влезть в сеть Спэйсроада, – начал Мак, – вместе с его специалистами – очень серьезными, замечу, – я лазил там больше суток. И буквально за полчаса до отлета попал на какой-то зашифрованный то ли каталог, то ли список. Причем до этого его не было. Наверное, там, на Спэйсроаде, его только загрузили с компактов. Мы успели скопировать примерно половину, когда там обнаружили вторжение и отключились. Не знаю, что я украл, но было бы обидно, если что-то важное. А где меня держали, – юноша растерянно пожал плечами, – понятия не имею. Работают они профессионально…

– А в остальном всё нормально? – улыбнулся Джек.

– Устал жутко.

– Ну вот они тебе и помогут! – Джек кивнул в сторону врачей, которые тут же вернулись к своему чуть было не вырвавшемуся из их объятий пациенту.

Когда Джек вошел обратно в штаб операции, все присутствовавшие там оторвались от своих занятий, чтобы посмотреть на продолжение сцены Джек Маркофф – Джек Лаутер. Последний по-прежнему сидел прикованным к стулу, и потому, как решительно Маркофф направился в его сторону, все предположили, что подзатыльником дело не ограничится. Какой-то остряк заметил:

– Безопасность понятие относительное…

Однако Джек обратил на Лаутера ровно столько внимания, сколько обращают на предмет обстановки, например на стул, на котором тот сидел. Решительно шагал он вовсе не на Лаутера, а в сторону Мэдлера.

– А вот если бы не заложники в руках его папаши, – заметил тот же остряк, – одними подзатыльниками тут бы дело не обошлось!

Джек улыбнулся и отвел агента Мэдлера в сторону так, чтобы Лаутер не мог слышать их разговора:

– Еще раз проверьте его на «сыворотке правды»…

– Но он ничего не знает о месте пребывания заложников!

– Ключевые слова: сувенир «слоновья нога», редкий неприродный минерал «чернобылит», Чернобыльская АЭС, Зона Отчуждения… Как известно, для успешной работы «сыворотки правды» нужны ключевые слова и вопросы. Опытный специалист вытащит из Лаутера всё, что тот знает о Чернобыле! У Лаутеров ведь есть интересы в Зоне Отчуждения…

– А она великолепное место, чтобы спрятать заложников!!!

– Если у Лаутеров там есть убежище, подобное тому, что было на мусоросжигательном заводе, даю… – Джек сделал паузу, чтобы прикинуть, сколько бы он дал, – стопроцентную гарантию, что или заложники, или сам Лаутер там!

– Звонок из-под Парижа, Лейпцига или…

– Киева!!! – хором сказали они и посмотрели в сторону Лаутера: не услышал ли он?

Воодушевленный Мэдлер пошел вызывать специалистов по работе с «сывороткой правды», а Джек решил связаться с Грегом Строубом. Рассказ Мака о похищенных каталогах или списках вызвал у него уже знакомое, неприятное ощущение какой-то опасности, угрозы, неприятности…

С первых произнесенных Строубом слов было понятно, что настроение у того не такое радужное, как было за минуту до посадки самолета.

– По-моему Лаутер просто тронулся на нервной почве! – мрачно заметил он. – Какое, к черту, компромиссное решение?! На что он надеется?

– Послушайте, мистер Строуб. Маковски сообщил мне, что Лаутер заставил его пролезть в ваши сети. Оттуда он похитил половину какого-то зашифрованного каталога или списка…

– Похитил??? – Джек убрал от уха телефон, настолько громко прокричал Строуб. – Мои специалисты говорят, что это было кратковременное проникновение, и они успели отключиться!

– К сожалению, Мак классный хакер. Что он похитил?

Грег Строуб долго не отвечал. Джек терпеливо ждал. Даже сел в ближайшее кресло, чтобы не упасть, так как по затянувшейся паузе можно было понять, что дело совсем плохо.

Наконец Строуб заговорил: негромко, устало, даже как-то обречено:

– Он похитил половину списка переселенцев. Если Лаутеру удастся его расшифровать…

Джек даже присвистнул.

Теперь он понял, почему Уильям Лаутер пошел на этот жест доброй воли, о каких компромиссных решениях вел речь, на что вообще надеется.

Пока он еще, видимо, не знает, что для него похитил Мак. Но когда файлы будут расшифрованы, в его руках окажутся уже не два, а полмиллиона заложников!..

Глава девятнадцатая

Через несколько минут самолет с Джеком должен был совершить посадку в международном аэропорту Киева. Глядя через иллюминатор на проносившиеся внизу небогатые кварталы – кто из богатых захочет засыпать и просыпаться под гул реактивных двигателей, – он вспоминал рассказы своего деда по материнской линии, старые фотографии и журналы, которых у того было неисчислимое множество. Согласно им, в конце двадцатого века этот аэропорт находился далеко за городской чертой, в середине двадцать первого – город вплотную приблизился к нему, ну а сейчас уже поглотил. Когда-то между аэропортом и городом простирались великолепные сосновые леса. Джек вспоминал старые, еще не цифровые фотографии, на которых как раз и был запечатлен пикник в этом лесу: темно-зеленые сосны, голубое небо, костер, шашлыки и мальчишка с волейбольным мячом – его прадед.

Теперь же вместо красавиц-сосен к небу поднимались многоэтажки. И такое произошло повсюду. Амазонские джунгли, «легкие» планеты, занимали только 10 % территории, которую они занимали в 2000 году. И то благодаря неимоверным усилиям экологических организаций и их настоящей войне – с применением оружия и жертвами – с дереводобывающими компаниями.

…Джек прилетел в Киев один. Строуб обещал ему всестороннюю поддержку со стороны очень высоких, осведомленных о «ПРОРЫВЕ», чинов спецслужб Украины и России, на территории которых находилась Зона Отчуждения. Появление в столь специфическом месте как эта Зона нескольких чужаков, да еще и иностранцев, было бы слишком заметно и рискованно.

Весь полет из Лос-Анджелеса Джек восстанавливал свое порядком утерянное знание русского языка: слушал кассеты самоучителя и читал статьи – естественно, на русском – о Чернобыльской трагедии.

Еще в конце двадцатого века 30-километровую чернобыльскую зону начали превращать в свалку радиоактивных отходов со всего мира. На этом делались огромные деньги и губилось здоровье миллионов людей. Затем зону расширили до пятидесяти, а двадцать лет назад – до шестидесяти километров. Возможно, руку к этому приложил и Уильям Лаутер!

Так образовалась 60-километровая Зона Отчуждения, незаживающая рана на теле многострадальной Земли, которая оказывает свое пагубное влияние чуть ли не на всю планету. Ни с сооружением саркофага над взорвавшимся реактором, ни со строительством объектов «Укрытие» и «Укрытие-2» вопрос Чернобыля снят не был.

Когда было спущено уже превратившееся в болото Киевское водохранилище, просочившиеся через невероятно дорогостоящую систему фильтров частицы радиоактивного ила подняли радиационный фон не только во всем Днепровском, но еще и причерноморском бассейне в четыре раза, а и без того высокий общий радиационный фон Земли поднялся еще в полтора раза. Фильтры же были, естественно, захоронены в Зоне, хотя первоначально планировалось вывезти их за пределы Земли, но с таким высоким уровнем излучения доставить их на ближайший космодром не представлялось возможным.

А тем временем всё явственней ощущался кризис перенаселения, и выброшенные жесткой конкуренцией люди, не взирая на грозившую опасность, понимая, на что обрекают себя и своих детей, стали селится на пустующих территориях Зоны. Теперь, рожденный и живущий там человек не доживает и до тридцати лет.

Окруженная военными и полицейскими кордонами, превращенная в радиоактивную свалку Зона Отчуждения стала рассадником преступности, болезней, мутаций, полного деградирования человека, жутким кошмаром, которым даже представить не могли создатели рванувшего в далеком 1986 году реактора.

Но самое страшное, что такая Зона на Земле не одна. В первой трети ХХI века, после очередной аварии на комбинате по переработке радиоактивных отходов «Маяк», расположенного в России, в Челябинской области, половина ее территории стала непригодна для жизни человека. Но практически сразу же, толкаемый в спину отсутствием жизненного пространства человек стал заселять и ее.

И перечислять эти зоны можно еще и еще!

Вся Земля, по сути, одна большая зона экологического бедствия. Даже райский островок Лаутера наверняка не был абсолютно чистым…

Встречавший Джека Кирилл Толстунов оказался невысоким неприметным мужчиной лет тридцати, облаченным в темно-серый плащ, при виде которого сразу вспоминались плащи Гарри Нивена. Двухдневная щетина придавала его скромному облику мужественности, а хоть и короткие, но все равно волнистые волосы – наоборот делала его похожим на мальчишку.

Он был в курсе не только всех последних событий, но был также посвящен в тайну «ПРОРЫВА», поэтому, сев в машину, они сразу же решили обсудить план дальнейших действий.

– Итак, что мы имеем? – начал он. – Я проверил полученную от Джека Лаутера информацию…

Джек лично присутствовал на допросе находящегося под действием «сыворотки правды» Лаутера-младшего. В этот раз, во многом благодаря наличию ключевых слов и вопросов, он поведал намного больше интересного, чем на предыдущем сеансе. У Лаутеров действительно были большие интересы в Зоне Отчуждения, и действительно имелось убежище в ней, которым они до этого времени ни разу не пользовались. Джек Лаутер не знал, там ли заложники, не знал даже, там ли находится его отец. Сначала это показалось странным, но вскоре нашлось вполне логичное объяснение. После того, как Лаутеры выбрались с сожженного райского острова, они решили разделиться и на случай поимки одного из них договорились не сообщать о месте своего пребывания. Лаутер-младший продолжал подпольно руководить делами, в основном, незаконного характера, а Уильям Лаутер посвятил себя исключительно делу борьбы с Грегом Строубом.

– …В том месте, на которое он указал, – продолжал Кирилл, выруливая с автостоянки, – находится относительно свежий – десятилетней давности – могильник твердых радиоактивных отходов площадью почти десять тысяч квадратных метров. Он огорожен бетонным забором и согласно знакам на нем, уровни радиации там настолько высоки, что даже жители Зоны не лезут туда. Казалось бы, какое, к черту, убежище?! – Кирилл по-мальчишески задорно усмехнулся и сказал: – А ларчик просто открывался! Могильник этот строила «Лаутерс. лтд», и я думаю…

– Никакого могильника там нет! – продолжил за него Джек.

Они выехали на скоростную автомагистраль, защищенную от любой непогоды стеклянным колпаком, и помчались по этому прозрачному тоннелю.

– Я взял всё необходимое, можем ехать прямо туда. Если хочешь отдохнуть после полета…

– Прямо туда! – ответил Джек. – Отдохну по дороге.

– Теперь, какая существует трудность. Этот могильник-убежище находится почти в тридцати, точнее в двадцати семи километрах от границы Зоны. Думаю, мы доберемся туда без проблем. Ты в качестве туриста, я – твоего гида. – Увидев появившееся на лице Джека удивление, Кирилл закивал головой. – Да-да, такой незаконный, ведь Зона считается закрытой территорией, туризм является одной из статей дохода ее жителей.

– Теперь я, кажется, начинаю понимать, зачем мне вручили столько наличности! – усмехнулся Джек.

– Наличный доллар открывает там любые двери! Но в Зоне свои законы. Появление богатого туриста будет встречено благосклонно, а вот о появлении спецназа чуть ли не все будут знать уже через пять минут после того, как он пересечет границу, а за то время, пока он совершит тридцатикилометровый марш-бросок, Лаутер, если он там действительно есть, успеет смыться. Остается только воздушная заброска после нашего сигнала, а до этого времени нам придется рассчитывать только на себя.

Мост через Днепр они проносились с еще большей скоростью. Хоть со времени спуска Киевского водохранилища прошло уже столетие, несмотря на все попытки дезактивации уровень радиации здесь по-прежнему сохранялся повышенным. Некогда престижные квартиры были проданы за бесценок и теперь в комфортных условиях тут жили потомки рискнувших купить их. В наследство им досталось не только дорогое жилье, купить которое в нормальном районе низкий уровень их доходов никогда бы не позволил, но и целые букеты заболеваний, не только физических, но и психических. Неврозы здесь были самым обычным делом. Еще бы! Как можно спокойно жить, зная, что уровень радиации превышает и без того завышенную норму минимум в два-три раза?!

…Минут через двадцать после того, как они выехали из Киева, Джек неожиданно для себя задремал. Сначала он слышал лившуюся из динамиков машины музыку и шепот шин, потом они слились в нечто единое, а затем он уже играл в волейбол в сосновом лесу, вдыхал полной грудью свежий хвойный аромат, жмурился от проникающих сквозь кроны лучей солнца, краем уха слышал потрескивание дров в костре, а ноздри щекотал легкий аромат дыма. Не обремененный никакими проблемами он чувствовал себя легко и спокойно. Даже не мог вспомнить, куда дел свой «Усмиритель». Зачем ему здесь оружие?… Невдалеке, сидя на стволе упавшего дерева и болтая в воздухе ногами, наблюдала за его игрой симпатичная девушка. Джек отбросил мяч и направился к ней. Несмотря на то, что он очень давно не видел ее, и накопилось много вопросов, которые они должны были задать друг другу, он точно знал, что скажет. Ему оставалось сделать каких-то пять-шесть шагов, когда в траве он увидел воткнутый в землю желто-черный знак: «РАДИАЦИЯ. ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!». Он вынужден был остановиться совсем близко от нее. Она была совсем рядом и одновременно – совершенно недосягаема…

Машина подпрыгнула на ухабе, и Джек проснулся.

– Дороги как были плохими, – виновато улыбнулся Кирилл, – так и остались не очень хорошими.

Джек усмехнулся, хотя думал совсем о другом.

Как и в этом сне, он уже несколько раз приближался к Карине совсем близко. На Спэйсроаде не хватило каких-то пяти минут, а на райском острове Лаутера он вообще шел за ней по пятам. Но все время между ними вставала непреодолимая преграда.

Что будет на этот раз?…

Она понятия не имела, где находится. После многочасового путешествия на подводной лодке, ее вместе с Орли ввели в бессознательное состояние, и очнулась она уже в этой отделанной «под дерево» пластиковыми панелями комнате с низким – до него легко можно было достать рукой – потолком и устланным мягким и теплым ковровым покрытием полом. Большой кожаный диван и два кресла, журнальный столик с кучей старых журналов, музыкальный центр, в котором не работало радио, сорок шесть компакт-дисков, дававших полное представление о музыкальных пристрастиях человечества, сделанный под старину графин с водой и тремя большими чашками, расписанными на темы мифологических сюжетов, дверь, ведущая в ванную и туалет, и дверь, ведущая на свободу – вот и всё, что было в новом месте ее заточения.

Карина находилась здесь не больше двенадцати часов, а уже не могла переносить эту комнату, поэтому закрыв глаза полулежала в просторном кресле и, включив музыкальный центр чуть ли не на всю громкость, слушала 1-ый концерт Чайковского. Ей нужно было что-то жизнеутверждающее, чтобы поддержать отнюдь не неиссякаемый источник жизненных сил.

Мощное звучание прекрасной музыки помогло, но когда наступила гнетущая тишина, оказалось, что источник пополнился лишь временно.

Карина не знала, что происходит за этими глухими стенами. Завершилось ли противостояние Грега Строуба и Уильяма Лаутера? Начал ли Строуб завершающий этап своего грандиозного проекта по созданию Земли-2 или же планета окунулась в пучину невообразимого хаоса из-за того, что человечество узнало о «ПРОРЫВЕ»? Она даже понятия не имела, где находится Орли: в соседней комнате или на другом континенте…

С очевидной ясностью Карина вдруг поняла, что хочет только одного: как можно скорее покинуть эту планету и оказаться в спокойных и благополучных мирах Содружества. Ее сил уже не хватало на то, чтобы выдерживать жестокие реалии Земли.

– Это витаминизированные таблетки с ярко выраженными радиопротекторными свойствами. Самая последняя разработка. – Кирилл передал Джеку упаковку, на этикетке которой красовался жирно перечеркнутый значок радиационный опасности. – А это индивидуальный дозиметр. Может работать в автоматическом режиме. Повышение уровня сопровождается тонким писком, опасный уровень – более громкий и продолжительный писк. Ну а если запищит, как резанный, ноги в руки – и беги: смертельно опасный уровень радиации! Ознакомься с инструкциями.

Прочитав рекомендации по применению радиопротекторных витаминов и инструкцию к дозиметру, Джек прицепил его подобно пейджеру к поясу брюк и включил. Послышался тонкий писк.

– Зона рядом, – покачал головой Кирилл.

Вот уже полчаса они ехали по пустой асфальтной дороге, практически не встречая на своем пути ни попутных, ни встречных машин. Возможно, это были всего лишь субъективные ощущения, но Джеку показалось, что даже природа здесь ощущает близкое и опасное соседство Зоны Отчуждения. Сосны стояли какие-то мрачные, насупленные; придорожные кусты тянули свои ветки-щупальца к проезжающей машине, словно хотели предостеречь ее пассажиров от поездки или наоборот схватить того, кто был виновен в образовании Зоны. Вскоре Джек понял, какая причина лежала в основе этих ощущений.

Вызванный повышенной радиацией гигантизм растений. Самые обычные сорняки, которые где-нибудь в Северной Америке или в Азии не вырастали выше двадцати-тридцати сантиметров, здесь были ростом с ребенка, а про злаковые вообще говорить не приходилось – в их высоченных зарослях не было бы видно и взрослого человека. Гигантские листья лопухов могли укрыть под собой дога или сенбернара, а парашютики одуванчиков можно было использовать вместо голубиной почты – главное, чтобы ветер дул в нужном направлении, а их подъемной силы хватило бы, чтобы нести небольшое письмо.

«ЗОНА ОТЧУЖДЕНИЯ. 1 км.»

Прямо под этим знаком сидел пес. Вовсе не гигантский, но что-то в его облике было демоническое. Он так пристально проводил взглядом автомобиль, что Джек не удивился, если бы в его глазах мелькнуло красное адское пламя.

В зеркале заднего вида Джек увидел, что у пса имеется два хвоста.

– Это еще довольно забавно смотрится, – невесело усмехнувшись, заметил Кирилл, – ты не видел двухвостых детей…

Впереди показался контрольно-пропускной пункт и высокий забор из колючей проволоки, что тянулся в обои стороны от него. Собственно проезд в Зону Отчуждения перекрывал покрашенный в желто-черные цвета знака радиационной опасности шлагбаум. Какой символизм!

Кирилл свернул на небольшую крытую автостоянку.

– Возьмем другую машину.

Высокий, не меньше двух метров ростом, и болезненно худой парень с бледной нездоровой кожей широко улыбнулся при виде подъехавшей машины и, скрывшись на пару секунд за дверью, появился с ключами.

– Как всегда, – сказал он необычно тонким почти детским голосом, указывая в сторону джипа с дополнительными защитными балками и четырьмя фарами на крыше.

– Да, – приветливо улыбнулся Кирилл, – и перенеси наши вещи.

Играя роль туриста, вслед за своим гидом Джек зашел в комнату, которая больше напоминала офис солидной компании, а не помещение охраны. Три человека в черной униформе с аппетитом разбирались с жаренными курами, помидорами, зеленым луком и сладким перцем. В углу на подстилке грызла перепадавшие ей косточки симпатичная дворняжка с неимоверно длинными ушами, которые были соединены прищепкой на середине ее спины. Вошедших она приветствовала одиночным «гав!» и больше уже не обращали на них никакого внимания.

– Кого я вижу! – воскликнул, видимо, старший в этой группе – более чем упитанный краснолицый мужчина, подбородок и руки которого блестели от жира.

Протянув для приветствия свою жирную ладонь Кириллу, он спохватился и от души рассмеялся:

– Новый клиент? – спросил, указав толстым пальцем в сторону Джека.

– Да, канадец, – ответил Кирилл.

– По-русски то хоть лопочет?

– Лопочу, – с намеренно большим акцентом, чем у него был на самом деле ответил Джек и глуповато улыбнулся.

– И хорошо! А-то недавно два туриста отбились от гида… Так лишились всех денег! Не ограбили их, нет! Местные проводнички взяли за то, что довели до ближайшего КПП. Там идти-то – три километра, а их водили полдня… Так что теперь всех иностранцев учим одной фразе на русском, – он посмотрел в сторону двух своих продолжавших ужин напарников, которые усмехнулись, и по-русски, но с сильным английским акцентом, прокричал: – «Бьерите вьесь мой дьеньги, только не водьите полдня по этому дьиерьму!!!»

Кирилл расхохотался, упитанный охранник поддержал его. Чтобы поддержать неформальную обстановку, Джек с самым серьезным видом поинтересовался:

– Что есть «дьиерьмо»?

Казалось, что стекла сейчас лопнут от взрыва хохота. Один из охранников в приступе неудержимого смеха дернулся так, что косточка из его руки спикировала прямо на подстилку несказанно обрадовавшейся такому неожиданному сюрпризу ушастой собаки.

…После того, как все формальности, вернее формальность по отсутствию всяческих формальностей, как то: регистрация, выдача разрешения на въезд, были за определенную плату быстро улажены, Кирилл и Джек вышли обратно на автостоянку.

– Видал, какой офис? – кивнул Кирилл. – И зарплата тоже ничего. Кто захочет работать здесь в худших условиях и за маленькую плату. А еще они иногда закрывают глаза на таких, как ты, туристов. И на грузы без надлежащих сопроводительных документов. Так что отходов сюда ввозится раза в три больше, чем утверждают власти.

Держа в руках фотоаппарат, к ним подошел двухметровый парень.

– Фото на память, – сказал он своим тонким голосом.

Сидя в джипе, Джек разглядывал уже готовую фотографию, где он стоит рядом с улыбающимся худым великаном. Кроме изображения фотоаппарат автоматически наносил на фотографию надпись: «Зона Отчуждения», а также дату, время и уровень радиации.

– Местная достопримечательность, – глядя на машущего им рукой парня, заметил Кирилл. – Их в семье пять таких. Самый низкий – 207 сантиметров. Зарабатывают на жизнь, как и он… Угадай, сколько ему лет?

– Голос детский, – чувствуя какой-то подвох, ответил Джек, – лет семнадцать-восемнадцать?…

– Тридцать один. Он самый старший из братьев…

Под невероятных размеров лопухом сидел облаченный в рваные шорты паренек лет девяти-десяти и с поразительной скоростью грыз семечки. Джек даже очень удивился, что семечки эти имеют самые обычные параметры, а не превышают размером, скажем, кость абрикоса.

Позади мальчишки за лопухами виднелась группа прижавшихся друг к другу домиков, в строительстве которых использовались самые различные материалы, начиная от бетонных плит и кирпичей, и заканчивая бревнами и кусками пластиковой вагонки. Нескольким семьям дом заменяли корпуса старых автобусов и грузовых машин.

Это поселение представляло собой гнетущее зрелище, а периодически попискивавший дозиметр был для его жителей похоронным звоном. Ничего, кроме медленного вымирания впереди их не ждало.

Джип двинулся дальше по заасфальтированной, наверное, столетие назад дороге, выбоины, ямы и трещины которой кое-где были засыпаны мусором, но в большинстве своем делали дорогу трудно проходимой, и было понятно, что Кирилл не поехал сюда на своей машине не только для того, чтобы уберечь ее от заражения, но и потому, что передвигаться здесь можно было только на внедорожнике.

Они проехали по Зоне двадцать семь километров, однако уже на третьем Джеку захотелось поскорее убраться отсюда. Наверное в аду он чувствовал бы себя получше. Ад все-таки выдуман людьми, а Зона сотворена ими…

С дороги они свернули на две еле заметные колеи, что уходили вглубь рыжеватого соснового бора. Переваливаясь с кочки на кочку, преодолевая пересекавшие это подобие дороги коряги, джип двигался практически в полной тишине, нарушаемой только тревожным шепотом ветра в сухой хвое сосен. Ею был устлан весь подлесок, а на колее она была хорошо примята, значит недавно здесь прошла машина, а возможно, и не одна. Это еще, конечно, не значило, что на этих машинах сюда привезли заложников или прибыл сам Лаутер, но все-таки ясно свидетельствовало о том, что к убежищу кто-то подъезжал.

Джип остановился, не доезжая метров десяти до массивного шлагбаума, на котором над знаком радиационной опасности угрожающе скалился стилизованный череп. Далее, еще метров пятьдесят шел рыжеватый лес, потом – метров пятьдесят пустого пространства, где красовались ряды пеньков, а уже за ним возвышался серый бетонный забор высотой метра два с половиной, над которым виднелась массивная крыша какого-то приземистого сооружения.

– С воздуха действительно выглядит как могильник, – заметил Кирилл, – ничем не отличается от пяти таких же, уже имеющихся в Зоне.

Он осмотрелся по сторонам, потом дал задний ход и свернул в лес. Проявляя отличное водительское мастерство, ему удалось протиснуться между частоколом деревьев метров на тридцать вперед – при этом защитные балки несколько раз все-таки приняли на себя заботу о сохранности бортов при соприкосновении со стволами деревьев – и, подмяв заросли какого-то кустарника, засунуть в них джип. Смеркалось, а в полутьме вечерних часов слегка торчавшая из кустов машина все равно будет незаметна.

– Посидим, понаблюдаем… – Кирилл заглушил двигатель и, опустив спинку своего сиденья, оказался в удобном для длительного ожидания полулежачем положении.

Джек последовал его примеру и хотя прекрасно понимал, что ничего другого им пока не остается, все равно с трудом сдерживал свое желание перейти к активным действиям.

Светящийся циферблат часов показывал почти два часа ночи.

Вот уже полчаса Карина не сводила взгляда с этих горящих зеленым светом цифр, будто надеялась, что соответствующее убегающим секундам мигание двух точек поможет ей заснуть. Но вместо снов она видела, как сменяют друг друга уходящие минуты.

Пятьдесят девятая сменила пятьдесят восьмую, до двух часов осталась одна минута и, как показалось Карине, ровно столько же осталось до того момента, как она сойдет с ума. Неимоверным усилием воли она сдерживала готовый сорваться с ее губ крик отчаянья, желание схватить и со всего размаху бросить в стену эти часы, а потом поработать ногами над музыкальным центром, попрыгать на сброшенной на пол коллекции компакт-дисков, а в довершении всего порвать каждую страницу из лежащей на столе кучи журналов на сотню маленьких кусочков и потом разбросать их по всему полу.

Может стоило сделать всё это, а затем спокойно уснуть?!

Но Карина не хотела показывать своей слабости. Ей достаточно было представить снисходительную улыбку, которая появилась бы на лице Уильяма Лаутера при виде учиненного ею разгрома, чтобы избавиться от желания разгромить эту комнату.

Она поднялась с дивана и, не включая света, в полной темноте направилась к двери ванной. Правда, включив в ней свет, вынуждена была надолго зажмуриться. На ощупь открыла кран и плеснула на лицо холодной воды, потом открыла наконец глаза и посмотрела в зеркало.

Оттуда на нее смотрело абсолютно несчастное бледное лицо с хорошо знакомыми с самого детства чертами, а вот грустный измученный взгляд будто принадлежал другому человеку. Довершали картину капли воды, которые на щеках можно было принять за слезы. Карина увидела, как глаза в отражении заблестели от настоящих слез и усмехнулась. Лицо в зеркале сквозь слезы усмехнулось в ответ…

Из комнаты донесся какой-то шум, на секунду в ней стало светлее от проникнувшего туда света – и вновь темнота и тишина. Но Карина была уверена, что ей не показалось. Она замерла, прислушиваясь, и действительно уловила еле слышный шорох.

Кто-то вошел в комнату. Снаружи.

Карина в нерешительности стояла перед зеркалом, не зная, что делать. Кому понадобилось в два часа ночи незаметно проникать в комнату, где ее держат?…

Может от нее решили по какой-то причине избавиться и именно этим объясняется та осторожность, к которой прибегает вошедший?…

Из комнаты донеслись тихие шаги. Вошедший направлялся к ванной. Он, естественно, понял, где пленница находится в данный момент.

Та обвела взглядом ванную в четной надежде найти какое-нибудь орудие самообороны. Если тут хотя бы был дезоданарт или освежитель воздуха, она прыснула им в лицо вошедшему и вырвалась бы из комнаты… Но что дальше?

Если бы с ней был Джек, то ночной визитер давно бы валялся на полу без сознания, а они бы уже искали выход из того места, где находились…

Вошедший был уже возле ванной. В отчаянной попытке спастись Карина со всей силы ударила приоткрытую дверь ногой. С силой распахнувшись, та должна была если не оглушить или сбить с ног визитера, то хотя бы дать ей секунду-другую преимущества. Однако ни того, ни другого не произошло. То ли Карина рано ударила дверь, то ли вошедший смог увернуться.

В хлынувшем из ванной свете она прежде всего увидела массивный пистолет в руке – теперь уже не оставалось никаких сомнений – пришедшего убить ее человека.

Но он должен быть ослеплен этим самым светом! Карина рванулась вперед, целясь своему убийце в глаза, чтобы следующим ударом выбить оружие, но ее правая рука тут же оказалась словно в тисках… Правда, тиски эти сразу же ослабли, убийца почему-то осторожно прижал ее к себе и знакомый голос сказал:

– Это я!

Карина чуть отстранилась, и глаза ее встретились с теплым взглядом темно-серых глаз.

От неожиданности она потеряла не только дар речи, но и вообще способность трезво мыслить. Она или действительно сошла с ума, или кто-то исполнил ее желание, ее заветную мечту последних дней. Она мечтала, что когда-нибудь дверь ее тюрьмы распахнется, и на пороге возникнет вовсе не охранник, а пришедший освободить ее Джек, и как в добром сентиментальном кино она бросится в его объятья.

Почти так и произошло…

Обнявшись, они стояли на пороге ванной и так могло продолжаться бесконечно долго. Джек не хотел выпускать Карину из своих объятий, будто в следующую секунду, после того, как он отпустит ее, какая-то неведомая сила снова заберет девушку.

Карина чувствовала примерно то же. Она жутко боялась, что сейчас проснется и вновь окажется в ненавистной комнате с собранием музыкальный сочинений. Но каждый раз, открывая глаза, она видела плечо Джека, в которое уткнулась лицом.

– Я же обещал в случае чего вернуться.

Карина только кивнула.

– А дверь ты распахнула здорово!..

Не отрывая головы от его плеча, Карина снова кивнула.

Сзади послышалось, как открылась дверь в комнату, и в образовавшуюся щель просунулась голова Кирилла:

– Джек!.. О, пардон! Время!!!

Джек кивнул, голова исчезла, но дверь осталась приоткрытой.

Карина наконец оторвалась от его плеча, и, взглянув в ее блестящие от слез, но тем не менее выражающие нескрываемую радость глаза, Джек шепотом сказал:

– Пойдем! – и, не отпуская ее руки, повел к двери.

За толстой звуконепроницаемой дверью находился узкий коридор с таким же низким потолком, как и в комнате, под которым тянулись несколько тонких труб. Справа располагалась лестница, но едва Карина повернула голову влево, чтоб посмотреть, что находится в той стороне, как Джек, закрыв ей ладонью глаза, развернул так, чтобы она не смогла сделать этого. Карина успела заметить лишь брызги крови на стене и два бесчувственных тела, скрючившихся на полу в неестественных позах. Неприятные детали закрыла собой ладонь Джека.

Поприветствовав Карину вежливым кивком головы, Кирилл обратился к Джеку:

– Есть новость, причем плохая. Здесь или очень толстые стены, или глушат мой сигнал. В общем, связаться со спецназом я не могу…

– А что это вообще за место? – поинтересовалась Карина.

– Бункер Лаутера в Зоне Отчуждения.

По лицу Карины было видно, что она поражена этим ответом и у нее есть целая куча вопросов, однако, понимая, что сейчас не время для них, она больше не задала ни одного.

Но вопросы были у Джека:

– Ты знаешь, где Орли?

– Нет, последний раз я видела его на подлодке. Нас могли разделить…

– Это плохо! А здесь ли Лаутер, тоже не знаешь?

Освободив Карину, Джек уже мог выбираться из Зоны и вообще вместе с ней улетать с Земли, оставив Строуба самого разбираться со своими проблемами. Но в руках у Лаутера оставался Орли! Если он здесь, в этом бункере, то будет непростительно не попытаться освободить его. И не потому, что это поможет Строубу и «ПРОРЫВУ», не потому, что положит конец грозившему перерасти чуть ли не во всемирный конфликт противостоянию, а потому, что Джек уважал хонтийца и был перед ним в долгу. Не освободить его будет равносильно предательству.

– Давай осмотрим нижний уровень, – обратился Джек к Кириллу, одновременно вручая Карине позаимствованный у охранников импульсный пистолет.

Он понимал, что это рискованный шаг, но оставлять ее где-то здесь было не менее опасно.

Они двинулись к лестнице: Джек впереди, Карина за ним, а тылы прикрывал Кирилл.

Проникнуть на территорию могильника, а затем – в само убежище, оказалось более чем просто. Видимо, Лаутер израсходовал запас своих боевиков и этот бункер охраняли не такие профессионалы как те, что поймали и обезоружили Джека на тропическом острове. Вместе с Кириллом он без проблем проник на первый подземный уровень и нашел Карину. Хорошо, если бы на втором всё пошло точно также!..

Ведущая вверх и вниз лестница хорошо просматривалась. Они быстро, но осторожно спустились вниз и оказались в идентичном верхнему коридоре с тремя дверьми. Если продолжать аналогию между коридорами первого и второго уровней, то Карину держали в левой комнате, поэтому Джек двинулся к левой двери. И не ошибся, потому как только на ней имелась прочная защелка, позволяющая закрыть дверь снаружи так, чтоб изнутри ее открыть будет невозможно.

Открывая дверь, Джек ожидал, что вновь окажется в совершенно темной комнате и был готов ко всяким неожиданностям, типа внезапно распахнувшейся двери ванной. Поэтому не смог сдержать улыбки, увидев освещенную комнату и Орли, сидящего на диване с журналом в руках. Тот оторвался от чтения, пару секунд глядел на появившегося в дверях Джека и выглядывающую из-за его спины Карину, словно, желая убедиться, негаллюцинация ли это, а потом с присущим большинству хонтийцев хладнокровием и спокойствием аккуратно сложил журнал и быстро, но без намека на суету или торопливость, подошел к двери. Будто настроившись на эту хонтийскую хладнокровную волну, Джек кивком головы поприветствовал инопланетянина и, взяв у Кирилла еще один трофейный пистолет, молча передал его Орли.

Чтобы не оставлять у себя в тылу противника, Джек решил проверить две оставшиеся двери. За одной из них оказался продовольственный склад, другая же была заперта. Он вежливо постучал, а когда через полминуты ему не ответили, указал в сторону лестницы – теперь можно было покидать бункер.

Лестница была самым опасным местом, поэтому они преодолевали ее парами и поэтапно. Стараясь, насколько это было возможным, тихо подниматься по металлическим ступеням, Джек смотрел наверх через мушку прицела своего пистолета, готовый тут же нажать на спуск при появлении людей Лаутера. Причем нажать именно первым и не дать противнику не то что произвести хоть один выстрел, а даже просто опомниться. Джек боялся, что сейчас в действие может вступить закон подлости: раз до этого всё шло гладко, то теперь они окажутся под шквальным огнем где-нибудь между уровнями. По его спине даже пробежала дрожь, когда он ясно представил себе этот душераздирающий звук многочисленных рикошетов пуль от металлических ступеней.

Но, к счастью, неусыпный и не знающий отдыха закон подлости в этот раз, видимо, все-таки проспал или же решил взять выходной, и все четверо благополучно добрались до наземного уровня убежища.

Здесь следовало преодолеть половину широкого коридора и свернуть направо – в более узкий, который вел к выходу из приземистого здания, снаружи выглядевшего точно также, как остальные могильники Зоны. Далее – тридцать метров неосвещенного пустого пространства до забора, марш-бросок к джипу – и долгожданная свобода для Карины и Орли.

На подходе к повороту в узкий коридор оттуда донесся какой-то шум и голоса. Джек сделал знак остановиться и осторожно приблизился к повороту.

Оттуда вновь донесся такой звук, будто что-то тяжелое неаккуратно поставили на пол. Мужской голос удовлетворенно сказал: «Всё! Готово!».

Джек присел и быстро выглянул за угол. Успел заметить перегораживающую коридор баррикаду, торчащую над ней голову, – а потом пущенная, видимо, державшим под прицелом коридор стрелком пуля отбила край стены в том месте, где мгновенье назад находилась голова Джека. Если бы находившиеся в ней мозги не подумали об осторожности и не дали команды выглянуть только на секунду, то теперь были бы разбрызганы по противоположной стене. А так лишь немного пострадала шея, в которую колючим раскаленным жалом ударил маленький кусочек отстреленного бетона.

Из коридора продолжали вести огонь. Джек отошел на шаг от угла, чтобы куски отбиваемого пулями бетона не задевали его, и решил, что как только у стрелявшего кончится обойма, высунет за угол руку и произведет пару выстрелов. Высовываться весь он не собирался, потому как за баррикадой явно засел не один стрелок.

«Гранату бы!..» – подумал Джек и услышал звонкий удар о противоположную стену.

От нее прямо ему под ноги отскочила брошенная из-за баррикады граната.

Закон подлости проснулся!..

Джек пнул ее подальше и услышал еще один удар о стену. Рванулся к ближайшей двери. Облегченно вздохнуть, естественно, не успел, но констатировал тот факт, что Кирилл среагировал столь же молниеносно и уже толкнул Карину к ближайшей к ним двери. Орли тоже не растерялся и не отставал от них. Джек успел поймать испуганный взгляд Карины и схватился за ручку своей двери. Краем уха слышал, как по полу катятся гранаты. Карина уже оказалась за дверью, Кирилл в ее проеме, Орли оставалось сделать шаг.

Джек рванул свою дверь. Закрыто! Толкнул ее! Закрыто!!! Почти прислонив пистолет к замку, в упор выпустил в него несколько патронов, чувствуя, как по спине пробежало полчище мурашек с ледяными ногами. Распахнул дверь, сделал шаг в темную комнату – и позади рвануло.

Пол вздрогнул, с глуховатым звоном осколки впились в дверь, которая защитила еще не полностью оказавшегося в помещении Джека. Потом, кажется, последовал еще один взрыв. Взрывная волна захлопнула дверь, которая так дала Джеку в спину, что в глазах у него стало еще темнее, чем в этой темной комнате.

Взрывы слились в один непрекращающийся неимоверный грохот, от которого заложило уши. Пол дрожал, дверь трещала от сотен и тысяч впивающихся в нее осколков. Понимая, что лежа напротив нее подвергает себя опасности, Джек попытался перекатиться в сторону, но лбом врезался в какой-то ящик. Темноту в глазах сменили прыгающие огоньки.

Лежа на боку и глядя на дверь, он увидел одновременно ужасающее и завораживающее зрелище. Осколки пробили не выдержавшее полотно. Несмотря на грохот, Джек явственно услышал треск дерева и пластика, а потом короткий свист над собой. Осколки прошли очень и очень близко. А если какая-нибудь граната закатится и взорвется напротив двери, то просто сорвет ее с петель и нашпигует его маленькими кусочками металла!

Джек вскочил и прыгнул в темноту. Можно сказать, что приземлился удачно: ничего не сломал и сохранил свой череп в целости. Только рука опять-таки ударилась о край невидимого ящика и выпустила пистолет.

Как назло в этот самый момент грохот взрывов стих. Были слышны лишь быстро затихающие, слившиеся в один странный звук шорохи, потрескивания и поскрипывания. Сквозь многочисленные дыры в ставшей похожей на решето двери просачивались слабый свет, струйки дыма и пыли.

Глядя на все это и слушая затихающие шорохи, Джек пошарил рукой между ящиками и почти сразу же ухватился за рукоятку своего пистолета. В кобуре у него был еще один, но вполне возможно, что сегодня могут понадобиться оба.

Прислушиваясь, не раздаются ли снаружи осторожные шаги идущих проверить свою работу боевиков, он подошел к двери. Дыры позволяли увидеть слегка скрытый завесой из дыма и пыли выщербленный осколками бетон стены напротив, но двери, за которой скрылись Карина, Кирилл и Орли, увидеть было невозможно. Джек не стал открывать свою, надеясь, что Кирилл не станет делать этого со своей. Нужно было запастись терпением и заманить боевиков в этот коридор.

Прошло полминуты. Дымно-пылевая завеса медленно оседала, в разгромленном коридоре установилась абсолютная тишина. Надежда Джека оправдалась, и Кирилл ничем себя не выдавал.

Еще через полминуты послышался хруст бетонного осколка под ногой шедшего, видимо, по узкому коридору боевика. Потом еще раз усеянный камнями пол выдал приближение одного или нескольких человек. Еще секунд через десять послышался удивленный и встревоженный возглас:

– Их здесь нет!

Распахнув дверь, Джек тут же открыл огонь по повороту в узкий коридор, однако результатов это практически не принесло. Единственный боевик, который выглядывал из-за угла, успел нырнуть под защиту стены, и Джек тут же услышал шаги нескольких убегающих человек, а со стороны баррикады раздались пару выстрелов, предназначавшихся на тот случай, если Джек рванется в погоню.

Но тот не собирался натыкаться на пули. Он прекрасно понимал, что через секунду-другую коридор снова забросают гранатами, поэтому рванулся к двери, за которой укрылись его друзья. Она оказалась открытой, потому как Кирилл предугадал развитие ситуации, и одновременно с тем, как раздался стук падающих гранат, Джек оказался в безопасности.

– Похоже, мы им уже не нужны, – более чем спокойно заметил Орли.

Джек обнял прильнувшую к нему Карину и, не взирая на новую канонаду взрывов, задумался над его словами.

Такое обильное закидывание противника противопехотными гранатами подразумевает то, что живым брать его никто не собирается. Сам собой напрашивался вывод, что ни Карина, ни Орли больше не нужны Лаутеру. Возможно, именно с этим связано такое легкое проникновение Джека и Кирилла в его бункер, когда только два человека – да и то, похоже, случайно – оказали им сопротивление. А сложившаяся ситуация похожа на ловушку: им дали найти заложников, а потом всех вместе хотят оставить в этом псевдомогильнике. Конечно, это всего лишь предположения. Возможно, у Лаутера здесь действительно нет надежной охраны, и, чтобы не терять людей, он позволил легко найти уже ненужных ему заложников, дал команду уничтожить их всех, а сам перебирается в другое убежище.

Но всё это на данный момент, в общем-то, было неважно. Главное то, что они оказались блокированы в этом коридоре.

Взрывы гремели совсем рядом с дверью. Боевики специально бросали гранаты так, чтобы те закатывались подальше в широкий коридор. Однако толстые бетонные стены надежно защищали людей. Но сколько это будет продолжаться? В конце концов боевики могут пустить какой-нибудь газ или, покинув здание, применить более серьезную взрывчатку…

– Связь? – крикнул Джек на ухо Кириллу.

Тот отрицательно покачал головой.

Взрыв – и нарушаемая шорохами и треском тишина.

– У нас проблема! – заметил Кирилл.

– Пойду разберусь с ней! – и прежде чем кто-то успел возразить, Джек выскользнул за дверь.

Карина не успела не только удержать его, даже рта раскрыть, чтобы возразить, только увидела его мелькнувшую спину, растворившуюся в густом дымно-пылевом тумане.

Джек почти пробежал те несколько метров, что отделяли дверь от поворота в узкий коридор. С поднятыми пистолетами выскочил в него и открыл огонь.

Пыли тут пока было намного меньше, баррикада хорошо просматривалась. Он непрерывно нажимал на спусковой крючок левого пистолета, видя, как пули дырявят какие-то столы, шкафы и стулья. Увидел между ними человеческий силуэт, более прицельно выстрелил правой рукой – силуэт пропал.

Из-за баррикады вылетела граната.

Это была роковая ошибка прижатого шквальным огнем боевика, рассчитывавшего таким образом расправиться со стрелявшим. Коридор был узким, и Джеку не составило труда поймать ее. Он просто выпустил из руки пистолет, сделал резкий шаг вперед – и граната в его ладони. Долго она там не задержалась и улетела за баррикаду.

Джек рванулся за угол, под защиту стены. Увидел выглядывавшего из двери более чем обеспокоенного Кирилла, подмигнул ему.

Из-за баррикады донесся поток русской словесной брани, оборванный взрывом.

Проводя Карину через развороченную взрывом баррикаду, Джек вынужден был прибегнуть к старому трюку и закрыть ей ладонью глаза, потому как разворочена была не только баррикада, но и сидевшие за ней четверо боевиков. Перебравшись через кучу хлама и обойдя разливавшуюся по полу лужу крови, четверка подошла к массивным бронедверям. Проникая в псевдомогильник, Джек и Кирилл преодолели их самым банальным способом: дождались, пока те не откроются, чтобы пропустить внутрь одного из охранников.

– Прижмитесь к стенам! – сказал Джек, прежде чем дотронуться до элемента открытия.

С тихим гудением двери отошли в стороны, но снаружи из темноты шквального огня по ним никто не открыл. Метрах в тридцати впереди серели плиты бетонного забора.

Подождав полминуты под защитой стен, Джек сделал шаг вперед, а потом сразу же отскочил обратно. На наживку никто не клюнул.

– Бегом к забору! – скомандовал Джек.

Карина и Орли вырвались чуть вперед, потому как Джек и Кирилл на бегу оглянулись назад, чтобы убедиться в отсутствии стрелков на крыше, и всё время осматривались по сторонам. В то время, как Джек подсадил Карину, Орли, подпрыгнув, сам зацепился за край забора и преодолел его, а Кирилл, став к забору спиной, прикрывал их. Потом Джек взобрался на забор и, усевшись на нем, взял на себя функции Кирилла, после чего они одновременно спрыгнули вниз и уже вчетвером, перепрыгивая через пни, рванули в темноту, к спрятанному джипу.

Захлопнув двери и учащенно дыша, молча переглянулись – и рассмеялись.

Кирилл взялся за телефон, чтобы связаться со спецназом, а Джек обнял севшую с ним на заднее сиденье Карину. Краем уха он слушал разговор Кирилла и в зеркале заднего вида видел, как менялось у того лицо. Довольная улыбка постепенно сменилась озабоченностью. Отложив телефон, он несколько секунд барабанил пальцами по рулю, прежде чем сказал:

– Всё как обычно: есть хорошие новости, есть – плохие.

– Давай сначала плохие, чтоб загладить их потом хорошими, – предложил Джек.

– Лаутер расшифровал похищенные файлы. Теперь у него в руках список почти половины переселенцев, – пояснил Кирилл освобожденным пленникам, потому как те не были в курсе последних событий. Хладнокровный и спокойный Орли, услышав это, даже присвистнул. – Спецназ не мог связаться со мной и сообщить, что буквально через пять минут после того, как мы с Джеком проникли на территорию могильника, оттуда выехали две машины. Спутниковое слежение за ними результатов не дало, но известно, что машины пределов Зоны не покидали. Сейчас весь ее периметр блокируют, ведь в одной из машин наверняка находится Уильям Лаутер…

– А где его сын? – поинтересовалась Карина.

– Арестован, – ответил Джек, – а по сути, в руках у Строуба.

Орли издал похожий на сдавленный смешок звук и, покачав головой, с нескрываемой иронией заметил:

– Ну вы люди и даете!!! Ведь как я понимаю, Лаутер не согласился обменять нас на своего собственного сына?!

– А теперь он, наверное, потребует от Строуба немедленно освободить его, иначе список переселенцев или какая-то его часть будет разглашена, – предположил Джек.

– В действие вступил план «ЗАЩИТА», специально разработанный на такой случай, – сообщил Кирилл. – Переселенцев собирают в группы, которые под охраной доставят в космопорты…

– А вот скажи честно, Кирилл, – перебил его Джек, – будет ли полиция, армия и другие структуры защищать людей, которые по какой-то причине выбраны для того, чтобы отправиться – преувеличу, но все же, – в рай? Ведь любой захочет оказаться на их месте!

– Ну, во-первых, наш долг не допустить массовой резни, – Кирилл усмехнулся, заметив, как Джек наморщил нос, услышав эти высокие истины. – А, во-вторых, долг этот хорошо оплачивается. Каждый полицейский или военный, кому предложат участвовать в операции «ЗАЩИТА» встанет перед довольно простым, на мой взгляд, выбором. Или он будет стоять в стороне и не получит ничего, кроме возможных укоров совести, или будет защищать переселенцев и обеспечит себе безбедное существование, ведь Строуб готов потратить на защиту своих людей баснословные средства.

– Ладно, – согласился с его доводами Джек, – а какие хорошие новости?

– Вертолеты будут тут через пятнадцать-двадцать минут. Вас прямиком доставят в аэропорт, а оттуда – прямым рейсом на Спэйсроад.

– Прямиком в руки Строуба, – мрачно пошутила Карина.

– Противоречивой личности, – философским тоном добавил Орли. – Но личности!

Джек согласно кивнул и, переводя взгляд с сидевшего на переднем пассажирском сиденье хонтийца на Карину, через боковое стекло увидел какой-то огонек, мелькнувший в темноте леса. Потом еще один, и еще. Повернулся к своему стеклу – и увидел еще два огонька.

Они двигались, дрожали, иногда затухали, а иногда становились особенно яркими. У Джека мелькнула мысль, что это светятся глаза мутировавших животных Зоны, что их окружает стая огромных волков или одичавших собак, о которых в Зоне Отчуждения и даже за ее пределами ходили страшные легенды, основанные на реальных случаях нападения на людей.

Огни явно приближались. Их стало заметно больше, они мелькали среди деревьев, словно какие-то вырвавшиеся наружу адские огни. Самым неприятным было то, что, находясь в таком месте как Зона Отчуждения, при виде непонятного явления в голову сразу же лезли самые бредовые мысли, рядом с которыми предположение о стае одичавших собак выглядело трезво и рационально.

Вчетвером они прильнули к окнам, с нескрываемым волнением наблюдая за приближающимися огнями.

– Что это может быть? – скорее сам у себя, чем у кого-то, поинтересовался Кирилл.

– Фонари, – через пару секунд произнес Орли и будто снял с глаз остальных пелену, мешавшую им разглядеть и понять сущность увиденного.

Правда теперь напряжение одного рода сменилось другим. Чьи руки держали эти фонари?…

Требовательно пропищал телефон и Кирилл, внимательно выслушав сообщение, сказал:

– Поторопитесь! – и повернулся к Джеку. – Местное «радио» сообщило, что Лаутер пообещал за голову заложников и их похитителей по десять миллионов долларов. В Зоне, особенно вокруг этого района, отмечена нарастающая активность.

Приближающиеся огни были тому ярким подтверждением.

– А что, в Зоне есть своя радиостанция? – спросила Карина.

– Нет, – улыбнулся Джек, – просто есть такая хорошо отлаженная система распространения слухов и информации. Если в одном конце Зоны сказать весомое «а», то через полчаса без каких-либо средств коммуникации его услышат в другом.

– Как я понимаю, даже не для Зоны Отчуждения десять миллионов солидная сумма, – рассуждая вслух, произнес Орли.

Кирилл и Джек просто молча кивнули, не говоря, что за такие деньги в охоте на них примет участие чуть ли не вся Зона…

Буквально через несколько минут стало понятно, что люди с фонарями будут здесь намного раньше, чем прибудут вертолеты. Кирилл связался со спецназом и сообщил, что для эвакуации придется искать другое место.

Тем временем в лесу как-то заметно посветлело, среди деревьев стали видны силуэты приближающихся людей. Обернувшись назад, Джек понял, что причиной такого просветления являются фары двух машин, которые двигались по ведущей к могильнику еле заметной колее.

Кирилл взялся за ключ зажигания, но Джек предложил повременить, потому как единственная дорога была на данный момент занята. Все четверо пристегнулись, Джек перезарядил свой пистолет.

Приближавшиеся с его стороны пять человек находились уже совсем рядом, шагах в двадцати пяти-тридцати, и в любой момент могли заметить контуры спрятанного среди кустов джипа.

Один из двигавшихся по дороге автомобилей как раз проехал мимо, когда луч фонаря скользнул по кустам, прошел дальше и вернулся обратно. К нему тут же присоединился второй, третий и вскоре уже все пять фонарей остановившихся людей заставили Джека прищуриться.

– Поехали! – сказал он и подумал, что в самый ответственный момент двигатель возьмет и по какой-то известной только ему причине не заведется.

Но двигатель не подвел. Кирилл зажег все фары, включая и дополнительные на крыше, на дальний свет и, с треском вырвавшись из кустов, на предельно возможной в таком частоколе деревьев скорости начал выдвигаться к дороге.

Кто-то из пятерки со стороны Джека открыл огонь. Причем, судя по грохоту и большому количеству пламени, – из допотопного огнестрельного оружия. Опустив стекло, Джек несколько раз выстрелил в ответ, все пять огоньков мгновенно оказались у самой земли – вся пятерка охотников залегла.

Мощный свет многочисленных фар джипа высветил потрепанный многолетней эксплуатацией пикап, уже выехавший из леса на пустое пространство с пнями, и легковушку неопределенного коричневатого цвета, заметно отставшую от него. При появлении джипа обе машины остановились как вкопанные в облачках поднятой ими пыли. За ними виднелась еще одна группа людей с фонарями.

Деревья не позволяли Кириллу объехать легковушку по лесу, и он вырулил на дорогу прямо перед ней. Ослепленный водитель даже прикрыл глаза руками. Джек успел заметить, как из заднего окна высовывается человек с пистолетом, и в этот самый момент Кирилл бросил внедорожник в лобовую атаку.

Защитные балки приняли на себя всю силу удара, и имевший подавляющее преимущество в массе и мощности джип стал набирать скорость, будто не замечая, что толкает перед собой еще одну машину.

Оставляя за собой тучи пыли, джип толкал, как оказалось, полную людей легковушку назад по дороге. Быстро оглянувшись, Джек увидел, что пикап только начинает разворачиваться. Боясь попасть в своих, никто из пеших охотников больше не стрелял. Они просто бежали по лесу параллельным курсом.

Люди в легковушке наконец опомнились. Водитель врубил передачу и вдавил педаль газа в пол. Это только увеличило количество вылетавшей из-под колес пыли, которая окутала обе машины плотным облаком, да заставило усердней загудеть двигатель джипа. Колеса легковушки бешено вращались вперед, но она сама продолжала двигаться назад, не в силах противостоять напору внедорожника.

Джек внимательно следил за людьми в толкаемой джипом машине. Первым открывать огонь он не собирался, но и не собирался давать противнику возможность произвести хотя бы один выстрел с такого близкого расстояния. Поэтому увидев, как сидевший на переднем сиденье мужчина поднимает револьвер, а стрелок с заднего сиденья снова пытается высунуться в окно, Джек наклонился вперед и, просунув руку между передними сиденьями, открыл огонь. Выстрелы из импульсного пистолета ничем не могли навредить ни Кириллу, ни Орли, в непосредственной близости от лиц которых велась стрельба. В лобовых стеклах обеих автомобилей стали появляться аккуратные дырочки оставляемые летящими чуть ли не со световой скоростью пулями. Сделанные из мягких металлов, пробивая стекла, они, конечно, теряли скорость и деформировались, но убойной абсолютно не теряли.

Голова водителя дернулась, а потом упала на руль. К реву двигателей прибавился еще и пронзительный визг клаксона. Легковушка потеряла управление, ее занесло, но вместо того, чтобы вылететь с дороги, она развернулась и ударилась в передние защитные балки джипа левым бортом. Двигатель того натужно загудел, словно говоря, что принадлежит автомобилю, а не бульдозеру. Внедорожник толкал перед собой ставшую поперек дороги машину, а ее колеса перепахивали хвою и мягкий грунт, оставляя в нем две глубокие борозды. Скорость от этого заметно упала, и через несколько секунд Кирилл предупредил:

– Сзади!

Не далее чем в десяти метрах позади, в клубах пыли виднелись две фары настигшего их пикапа. С такого расстояния преследователи вполне могли открывать огонь.

– Пригнись! – меняя обойму, сказал Джек Карине.

Над фарами пикапа полыхнула вспышка, и пуля со звоном ударила в крыло джипа. В ответ Джек открыл шквальный огонь, прямо через заднее стекло, непрерывно нажимая на спуск. Он хотел выпустить всю обойму, но после пятого или шестого выстрела машина преследователей вильнула, а потом резко свернула с дороги и врезалась в дерево. Свет ее не пострадавшей фары стал теряться в клубах пыли, когда этот пылевой туман озарила оранжевым светом вспышка взрыва.

Но он словно послужил командой для пеших охотников. Еще одна пуля с оглушающим звоном впилась в крыло, другая срикошетила от крыши. В свете фар мелькнул стоящий на колене прямо у дороги человек с просто огромным ружьем в руках. Его увидели все, потому как и Кирилл, и Орли пригнулись как могли, а Джек навалился на пригнувшуюся еще до этого Карину. Громыхнул выстрел, боковое стекло со стороны Карины разлетелось на сотни мелких кусочков и засыпало собой половину салона. Джек только поднял голову, когда боковая дверь с его стороны приняла на себя еще один выстрел. Причем звук был каким-то странным, и он понял, почему, когда Кирилл зло прокричал:

– Дробью бьют!!!

Теперь они могли надеяться только на удачу, на прочность джипа, да на то, что обитатели Зоны еще не показали себя как отменные стрелки. Вести ответный огонь не было никакого смысла, потому как стреляли в них со всех сторон. Джек все-таки выпустил остатки обоймы в обе стороны, чтобы противник не чувствовал себя уж очень вольготно.

Джип по-прежнему толкал перед собой легковушку, и она выполняла роль защиты для его передних колес. Но вскоре с громким, похожим на выстрел хлопком, лопнуло пробитое пулей правое заднее. На скорости и управляемости это не сказалось, но тут произошло нечто странное. Наверное, потрепанная ходовая легковушки не выдержала перепахивания дороги, правые колеса просто подломились, и она села на дно. Пропахав бортом метров пять, она зарылась чуть ли не на полметра, а джип забуксовал и ушел колесами в мягкий грунт по самое днище, отказываясь ехать дальше.

– Туши свет! – быстро сориентировался в ситуации Джек, но до того, как фары погасли, окунув лес в непроглядную темноту, в их мощном свете увидел асфальтную дорогу, до которой они не дотянули метров сто пятьдесят. – Из машины!

Им необходимо было продержаться еще пять, от силы десять, минут, до того, как вертолеты не прикроют их с воздуха и не подберут на дороге. Противник дезориентирован наступившей темнотой, действует разрозненно, но имеет мощнейший стимул – десять миллионов долларов! За такие деньги сброшенные на самое дно обитатели Зоны Отчуждения будут лезть на пули с голыми руками, лишь бы выполнить поставленное Лаутером условие и покинуть, или дать возможность своим семьям и детям покинуть этот ад.

Джек с Кариной заняли позицию у левого борта, Кирилл и Орли – у правого. Судя по огонькам фонарей противник действительно был дезориентирован. Часть их с большой скоростью стала перемещаться в сторону асфальтной дороги, решив, видимо, что беглецы направятся именно туда; намного меньшая часть – со своей стороны Джек насчитал только трех – двинулась к остановившейся машине. Человек, держащий в руках фонарь, в полной темноте был великолепной мишенью. Джек мог уложить их тремя выстрелами, но не торопился делать этого. Во-первых, это привлечет внимание остальных, а во-вторых, он не хотел лишних жертв среди этих несчастных обреченных людей, но одновременно с этим чувствовал, что для того, чтобы вытащить отсюда Карину, готов перестрелять их всех. Они играли в одну игру. Обитатели Зоны Отчуждения готовы были пойти на все, лишь бы заполучить десять миллионов, а Джек готов был не останавливаться ни перед чем, чтобы вся четверка покинула Зону.

Наблюдая за приближающимися фонарями, Джек успел заметить чуть правее от них огненную вспышку огнестрельного выстрела, пуля со звоном впилась в борт между ним и Кариной, и только потом громыхнул выстрел. Кто-то более сообразительный и опытный не передвигался по лесу с фонариком, а пользовался темнотой как идеальным укрытием.

Джек выпустил четыре патрона в то место, где сверкнула вспышка выстрела, а потом тремя выстрелами уложил трех приближавшихся с фонарями.

Притаившийся в темноте стрелок оказался не единственным. Новая вспышка – и на этот раз пуля пробила стекло прямо над головой Карины. Джек оттолкнул ее, заставив растянуться на земле, но следующая пуля прошла вообще мимо джипа. Стрелявший явно не видел их, возможно только различал контуры внедорожника, поэтому Джек не стал стрелять в ответ – пусть стрелок думает, что его пули достигли цели.

Вместе с Кариной он сменил позицию и перебрался к легковушке, а в борт джипа впились еще две пули. К тому же бежавшие к асфальтовой дороге охотники поняли, что ошиблись и теперь стали окружать джип, особо не приближаясь к нему.

Если через пять минут вертолеты не прибудут, то ситуация станет критической. Противник наконец понял, что, пользуясь фонарями, совершает ошибку, но, прежде чем они погасли, Джек успел насчитать семь огоньков.

Из погрузившегося в темноту леса иногда доносились неразборчивые голоса и хруст веток под ногами. Но тут Джек услышал совсем близкий звук. Ему показалось, что донесся он с их прежней позиции – от борта джипа. Джек высунул голову над дверью легковушки и понял, что ошибся. Звук исходил из ее салона.

Ему набросили на шею удавку и чей-то голос истерично заорал над самым ухом:

– Я поймал его!!!

Джек очень редко раньше одевал гольф, а сейчас он ходил в нем исключительно для того, чтобы скрыть пятерню на шее. И в данном случае этот предмет одежды сослужил добрую службу.

Тонкая нить удавки не врезалась ему в кожу, хотя боль все равно была адской и трудности с дыханием возникли серьезные.

Краем глаза Джек увидел, как вскочила Карина. Она, наверное, еще не поняла, что происходит, потому как салон легковушки был погружен в абсолютную темноту. Справа донеслись шаги то ли Кирилла, то ли Орли.

– Я поймал… – вновь, крайне неосмотрительно, потому что Джек точно определил, где находится его голова, начал кричать душитель, но слова «его» досказать не смог.

Джек завел пистолет себе за плечо и дуло уперлось в лицо накинувшего на него удавку человека. Пробив его череп, пуля со звоном впилась куда-то в капот джипа. Удавка мгновенно ослабла, Джек сорвал ее и, закашлявшись, опустился на землю. Возле него тут же оказались Карина и Кирилл, сквозь пелену огоньков в глазах и темноту он различил их не на шутку обеспокоенные лица. Сказать, что все нормально, не получилось. Он только закашлялся, в горле вспыхнул пожар. Джек соединил большой и указательный пальцы в знак «о`кей» и помахал Кириллу, отправляя его на место. Тот кивнул и, на ходу несколько раз выстрелив в салон легковушки, исчез за ее бортом.

Из леса один за другим стали доноситься выстрелы. С противным визгом пара пуль срикошетила от машин. Джек прижал Карину к себе, услышал характерные хлопки выстрелов импульсного пистолета. Это начал активно отстреливаться Кирилл. Ему стали отвечать не менее активно.

Стараясь не обращать внимания на боль в горле, Джек внимательно всматривался и вслушивался в темный лес со своей стороны. Возможно из-за того, что в данный момент все чувства были обострены, он сразу же обратил внимание на еле уловимый запах бензина. Не хватало еще, чтоб от случайной искры загорелся или взорвался пробитый бензобак!

Подполз Орли, вслед за ним, выпустив остатки обоймы, перевалился через багажник легковушки Кирилл, и заднее стекло тут же осыпалось от угодивших в него нескольких пуль.

И тут к звукам перестрелки прибавился еще один звук.

Над самыми кронами деревьев прошел вертолет. Следующие два, держась по обе стороны дороги, летели намного медленнее. С них открыли шквальный огонь сразу из четырех скорострельных – они могли делать до пяти тысяч выстрелов в минуту – крупнокалиберных пулеметов. На вертолетах наверняка имелись ночные прицелы, но в данном случае даже не прицельная стрельба сделала свое дело. Деревья трещали, лишаясь веток, стволы крошились словно картонные, разбрасывая дымящиеся щепки. Там, где в землю ударял град из сотен крупнокалиберных пуль, один за другим вырастали сплошные ряды фонтанов высотой с человека. Такая ужасающая демонстрация разрушительной мощи сломила бы любого. Огонь со стороны охотников тут же прекратился.

– Вперед, к дороге! – скомандовал Кирилл. – Вертолет сядет там!

Эти сто пятьдесят метров до асфальтовой дороги, где уже виднелись огни приземлившегося вертолета, оказались не приятной ночной прогулкой, а сплошным ожиданием выстрела из темноты. Вертолеты прикрытия правда прошлись вдоль всей колеи и, если не подавили огонь охотников, то уж желание вести его подавили точно.

Но более-менее спокойно Джек почувствовал себя лишь когда вся четверка оказалась под защитой вышедших им навстречу и занявших полукруговую оборону спецназовцев. А когда они оказались на борту взлетевшего вертолета, понял, что никто из обитателей Зоны Отчуждения обещанных десяти миллионов не получит…

Конечно, если у кого-нибудь из них нет ракет «земля-воздух»!

Глава двадцатая

– Ого! – и все посмотрели на Джека.

Тот преувеличенно застенчиво улыбнулся и, словно застенчивая девица, потупил взор.

Он испытывал довольно странное чувство и в этом не было ничего странного. Может ли чувствовать себя нормально человек, узнавший, что за его голову объявили награду в миллиард долларов? Именно такое сообщение появилось в Интернете. Уильям Лаутер прямым текстом через глобальную компьютерную сеть заявил на весь мир, что заплатит человеку или группе людей, которые убьют Джека Маркоффа 1 000 000 000 долларов.

Почему он пошел на такой шаг? Возможно, из-за нервной нагрузки крыша у него действительно-таки поехала или, во всяком случае, трезвость мысли пропала, и он решился на банальную месть. А возможно, зная, что заложники освобождены, решил, что сопровождать их будет именно Джек Маркофф и, устраивая охоту на него, он автоматически устраивает охоту и на них.

Что чувствовал Джек, узнав о баснословном вознаграждении объявленном за его собственную голову? Гордость, ведь его жизнь оценена в сумму с девятью нолями!.. И самый простой человеческий страх, ведь найдутся сотни и тысячи желающих заполучить эту самую сумму!!! Внешне этот страх никак не проявился, но в животе Джека поселился кусочек льда, от которого исходил пренеприятный холодок. Теперь, до того времени, пока он не покинет Землю, холодок этот будет напоминать, что человек по имени Джек Маркофф не может спокойно сделать ни одного шага, что в любой момент он может оказаться в перекрестье снайперского прицела, в двух шагах от него может взорваться бомба, а выскочившая на тротуар машина может сбить его…

– Кроме этого, – продолжил командир спецназовцев сообщать последние новости, – в Интернете также появился весь похищенный Лаутером список переселенцев и подробный рассказ о «ПРОРЫВЕ». Кое-где уже начались волнения, но мы можем проскочить, ведь в Киеве сейчас три ночи. В течении часа мы будем в международном аэропорту и вместе с группой переселенцев вас доставят на Спэйсроад.

Один из бойцов – совсем молодой парень лет двадцати двух-двадцати четырех – долго и пристально смотрел на Джека, а когда тот ответил ему прямым взглядом, поспешно отвел глаза. Наверняка, глядя на Джека, парень думал: «А почему бы и нет?…» Джеку оставалось лишь надеяться на то, что у парня найдется достаточно аргументов не в пользу попытки заработать миллиард. В вертолете, правда, можно было быть спокойным. Даже если эти аргументы не нашлись, здесь он ничего предпринимать не будет – ведь, чтобы получить миллиард, надо остаться в живых!

Вертолет приземлился на площадке перед гигантским ангаром, два вертолета огневой поддержки кружили рядом, а в небе виднелись огни еще нескольких винтокрылых машин, патрулирующих небо над международным аэропортом и особенно – над ангаром, в чреве которого готовился ко взлету пузатый «Боинг-888», что должен был доставить группу переселенцев и освобожденных заложников на Спэйсроад. С воздуха Джек заметил несколько кордонов полиции и военных, блокировавшие все подступы к ангару.

Никаких беспорядков пока не наблюдалось, хотя находившиеся в аэропорту пассажиры и встречающие наверняка уже знали более чем сенсационную новость о «ПРОРЫВЕ», переселенцах и миллиардном вознаграждении. Но, видимо, среди них, к счастью, не нашлось пока человека, способного разжечь в их сердцах ненависть к избранным, которые вместо них должны были покинуть Землю; не нашлось человека, способного превратить толпу в страшное безжалостное неуправляемое оружие. Пока находившиеся в аэропорту, наверное, только жадно слушали новости, недоумевали, обменивались мнениями, возможно, выражали друг другу свое возмущение или недовольство, но к активным действиям не переходили.

Несмотря на то, что территория аэропорта контролировалась, пассажиры вертолета в сопровождении спецназовцев переместились к дверям ангара бегом, а технические помещения миновали быстрым шагом, причем впереди основной группы двигались несколько бойцов, которые вежливо, но требовательно просили встретившихся на пути техников немедленно освободить дорогу.

Все двери, что вели в гигантское помещение, где собственно и стоял самолет, были блокированы. Пройдя мимо вооруженных до зубов бойцов полицейского отряда специального назначения, которые, плохо скрывая любопытство, прежде всего обращали внимание на инопланетянина, группа оказалась прямо под хвостом «Боинга».

Здесь их уже ждал молодой человек в строгом черном костюме с прикрепленной на груди табличкой «Координатор». Видимо, он был знаком с Кириллом и, в знак приветствия кивнув ему головой, сказал:

– Самолет готов к взлету! Прошу на борт!

Спецназовцы остались у дверей, а Джек, Карина и Орли в сопровождении Кирилла и координатора двинулись к трапу самолета. Джек вдруг почувствовал, как прошло то неприятное ощущение холодка в животе. Лаутер опоздал! Объяви он о вознаграждении днем раньше, всё могло бы сложиться по-другому…

Перед трапом Кирилл остановился:

– Я остаюсь тут, – и протянул Джеку руку.

Тот крепко пожал ее и снял с пояса дозиметр:

– Чуть не забыл!

– Оставь как сувенир из Зоны, – улыбнулся Кирилл, – а может еще где-нибудь и пригодится!

– Вряд ли… – усмехнулся Джек, пряча дозиметр во внутренний карман пиджака, и еще раз пожал Кириллу руку.

…Людей в носовом салоне «Боинга» было совсем немного. Видимо, такая же картина наблюдалась и в двух других салонах. В среднем ряду вообще сидели единицы, а все рассредоточились поближе к иллюминаторам. Кто-то разговаривал, кто-то поглядывал в иллюминатор, кто-то думал о чем-то своем. В одном из проходов прямо на полу сидели два пацана лет семи-восьми и пытались приладить к игрушечному звездолету отвалившийся вспомогательный двигатель.

На первый взгляд это были самые обычные люди, и Джек, войдя в салон, даже улыбнулся своим ощущениям, описать которые наверное не смог бы. С одной стороны, это были люди, ради которых, по сути и заварилась вся эта каша, самолет с которыми сейчас защищали тысячи полицейских, а с какого-нибудь военного аэродрома уже наверняка поднялись истребители, чтобы сопровождать «Боинг» до космопорта. Но с другой стороны, люди эти, на первый взгляд, ничем не отличались от миллиардов других. Возможно, именно на первый взгляд, ведь не зря же они были отобраны в число избранных, которым предстояло стать основой нового человечества.

Во всяком случае во время долгого перелета к Спэйсроаду Джек решил внимательно присмотреться к ним.

Появление в салоне инопланетянина было встречено сдержанным и вполне понятным любопытством, но оно не переросло ни в неудовольствие, ни тем более в агрессию. Находившиеся здесь люди не придерживались распространенного на Земле мнения, что в бедах ее виновны исключительно инопланетяне. Джек отметил про себя, что одно отличие уже нашел.

– А я говорю это хонтиец!!! – разнесся по салону громкий детский шепот.

Игравшие звездолетом ребятишки бросили его и теперь спорили, к какой расе принадлежит вошедший инопланетянин. Виновато улыбнувшись Орли, спор прекратила мать одного из них, а он улыбнулся и помахал пацанам своей шестипалой ладонью, приведя их в неописуемый восторг.

– Выбирайте любые места, – сказал координатор и, пожелав приятного перелета, удалился, а его место заняла миловидная стюардесса.

– К сожалению, умыться или принять душ вы сможете только после взлета. Видимо, вы Джек Маркофф? – и, протянув Джеку спутниковый телефон, удалилась.

Самолет еле заметно вздрогнул и медленно покатился вперед, буксируемый тягачом.

– Я слушаю, – сказал Джек, примерно догадываясь, с кем будет говорить.

– Я бы хотел от всей души поблагодарить тебя… – начал было Грег Строуб, но Джек перебил его.

– Не надо! Я все равно делал это не ради вас, не ради «ПРОРЫВА» или всего человечества, а исключительно ради одного человека, – Джек посмотрел на сидевшую рядом Карину. – Как там Лаутер-старший?

– Всяческие переговоры прекратил. Понял, что проиграл… Кстати, твой друг Мак Маковски внес его имя в гуляющий по Интернету список переселенцев. Теперь мало того, что он разыскиваемый по всей планете террорист, так еще и может стать жертвой той каши, что сам заварил.

В голосе Строуба звучали нотки победителя. А Джеку было противно их слушать, поэтому, буркнув:

– До встречи на Спэйсроаде, – он нажал кнопку отбоя.

Выехав за двери ангара, самолет остановился.

– Уважаемые пассажиры, – раздался в салоне голос стюардессы, – мы рады приветствовать вас на борту нашего самолета. Просьба пристегнуть ремни безопасности, не курить… Хотя, как я понимаю, никто из вас не курит…

– И не пьет! – добавил кто-то с передних сидений.

– …И не вставать со своих мест. Приятного вам перелета!

Загудели двигатели, и в салоне установилась напряженная тишина. Практически все приникли к иллюминаторам, понимая, что видят огни киевского международного аэропорта в последний раз. Потом будет Спэйсроад, челночный рейс на межзвездный лайнер – и незнакомый мир, который станет для этих людей новым домом.

«Боинг» тронулся с места, повернул и, не спеша, покатился к взлетной полосе. Откинувшись на спинку удобного кресла, Джек улыбнулся, потому как его снова посетила та же мысль, что возникла в вертолете. Теперь все будет хорошо, если, конечно, у противника не окажется ракет «земля-воздух». Правда на этот случай их самолет и будут сопровождать истребители.

– Пожалуй, я тоже рада, что улетаю с Земли, – шепотом, чтобы не нарушать установившейся в салоне тишины, сказала Карина, наклонившись так, что он почувствовал щекой ее дыхание.

Через минуту, повернув на девяносто градусов, самолет остановился у начала взлетной полосы. В иллюминатор были видны огни барражировавших в стороне вертолетов и остановившихся полицейских машин.

Гул двигателей стал нарастать, самолет тронулся с места и стал быстро набирать скорость. Светящиеся ограничители взлетной полосы вскоре слились в одну ярко-желтую линию – и Джек услышал, как в ровном гуле двигателей проскочили какие-то нездоровые нотки. Через секунду они повторились. Ровный гул вдруг перешел в надсадный рев, в салоне мигнул свет, самолет затрясло нервной дрожью, среди людей прошелся встревоженный шепот.

К своему удивлению Джек воспринял происходящее с еще большим спокойствием, чем Орли.

Гул двигателей заметно стих, и он понял, что отключились как минимум два двигателя. Ну что же, взлет откладывается! Или отменяется? И что стало причиной неполадок в «Боинге»?

Салон продолжало трясти мелкой дрожью, самолет больше не набирал скорости, но что-то не было заметно, чтобы он тормозил. А ведь половину полосы он точно преодолел.

Наконец в режиме реверса взревели двигатели, затрясло еще больше, скорость начала падать, но буквально через несколько секунд рев стих – по какой-то причине были отключены и оставшиеся двигатели.

В наступившей тишине особенно громко прозвучал испуганный женский вскрик – и его тут же заглушил душераздирающий визг тормозов. Он действовал на нервы еще хуже, чем звук от скрежета гвоздя по стеклу.

Казалось, что он будет продолжаться бесконечно долго, но Джек прекрасно понимал,что взлетная полоса бесконечно долгой быть не может. Скорость заметно падала и казалось, что самолет вот-вот должен остановиться, но то была всего лишь иллюзия. После 200 км/ч скорость в 90-100 км/ч кажется не такой уж и большой, если не сказать черепашьей.

– Мы вылетим с полосы! – без паники, просто предупреждая остальных, крикнул кто-то с передних рядов.

– Держись! – поймав встревоженный взгляд Карины, бросил Джек.

Самолет будто подпрыгнул, потом последовал удар, и он, видимо попав в сетку-уловитель, так резко сбросил скорость, что всех по инерции бросило вперед и только ремни безопасности удержали людей на своих местах. Звуки слились в один неразборчивый шум: визг тормозов, металлический скрежет, похожие на перестрелку удары гравия о днище, испуганные голоса. Мир вокруг прыгал и дрожал, ни на чем нельзя было сфокусировать взгляд.

А когда самолет вдруг остановился, дрожь исчезла, какофония звуков затихла – в салоне повисла абсолютная тишина, которую через несколько секунд нарушили облегченные вздохи.

– Первый блин комом! – пошутил кто-то.

Глянув в иллюминатор, Джек увидел только кусок темного пространства, окружавшего самолет, и огни города где-то в километре отсюда.

– Уважаемые пассажиры, – снова разнесся по салону спокойный голос стюардессы, – у нас возникла нештатная ситуация. Угрозы возникновения пожара нет, просьба оставаться на своих местах до прибытия аварийных служб и полиции…

Джек как раз подумал, что будь на борту обычные пассажиры, их бы эвакуировали с самолета, но в данном случае этого делать было нельзя, потому как переселенцы оказались бы посреди пустого неохраняемого пространства, когда снаружи раздались выстрелы.

Чертыхнувшись про себя, Джек понял, что нештатная ситуация явно была запланирована. Интересно, каким образом, минуя более чем многочисленную охрану ангара, удалось запрограммировать в двигатели «Боинга» неполадки, из-за которых тот вылетел со взлетной полосы прямо к поджидавшей там засаде? Наверняка кто-то из техников работает на Лаутера, другого объяснения просто быть не могло.

Стрельба снаружи была такой плотной, а звуков пробиваемого пулями фюзеляжа или иллюминаторов не было, зато в салоне началась паника, и Джек понял, что стрельба велась именно с целью оказать психологическое давление. Кто-то вжался в свои кресла, кто-то, отстегнув ремни безопасности, упал на пол, кто-то просто оглядывался, не зная, что делать.

Джек переглянулся с сохраняющим полное спокойствие Орли, и как раз в этот момент дверь запасного выхода с треском вылетела со своего места – ее, наверное, подцепили тросом к машине и выдернули – и в образовавшийся проем ударил яркий луч света. Сидевшие возле него люди повскакивали со своих мест и бросились прочь.

Джек перевел «Усмиритель» в боевое положение. Он мог не допустить, чтобы в этот люк забрался хоть один боевик, но наверняка штурмовали и другие салоны, и его сопротивление могло привести к жертвам среди находящихся там людей. Он решил выждать, чтобы узнать, с какой целью штурмуется самолет. Уж явно не для того, чтобы перебить переселенцев.

Возможно, штурмующие хотят заработать миллиард…

Из среднего салона донеслась стрельба, испуганные крики пассажиров и срывающиеся на крик голоса боевиков. Джеку показалось, что он услышал свое имя. Карина вздрогнула и посмотрела на него. Значит, ему не показалось.

– Где Джек Маркофф?! Сейчас пристрелю первого попавшегося!!! Где Маркофф??? – и длинная автоматная очередь, выпущенная, очевидно, в потолок, испуганные крики людей.

В сорванную запасную дверь проникать, похоже, никто не собирался. Боевиков, скорее всего, было совсем немного.

– Где Маркофф?! – голос раздался намного ближе.

Обернувшись, Джек увидел в среднем салоне облаченного в темно-серый комбинезон человека с короткоствольным автоматом. Лицо его было скрыто под черной маской с прорезями для глаз. Продолжая продвигаться, он дал короткую очередь в потолок и, не обратив внимания на свалившийся оттуда в снопе искр кусок пластика, еще раз прокричал тот же вопрос.

Джек мог свалить его одним выстрелом, но в глубине среднего салона наверняка находился еще не один боевик. К тому же он мог дать гарантию, что снаружи готовы открыть огонь по самолету еще несколько стрелков.

Джек уже хотел подняться, но Карина схватила его за руку:

– Через минуту здесь будет полиция!..

– Они успеют перестрелять всех пассажиров! – Освободившись от ее руки, Джек выпрямился и крикнул: – Я здесь!

Остановившись на пороге салона, боевик взял Джека на прицел и крикнул:

– Руки на голову!!! Пистолет выброси, идиот!!!

Джек отпустил пистолет, который свалился ему под ноги, и сцепил ладони на голове.

Из запасной двери донесся звук пролетающего рядом вертолета и ожесточенная стрельба.

Рядом с боевиком оказался другой, одетый точно также, но чуть меньшего роста.

– Он? – спросил первый.

Пару секунд посмотрев на Джека, второй кивнул, поднял пистолет и дважды выстрелил.

Крик застрял в горле у Карины, а мир вздрогнул и зашатался, когда она увидела, как одна из пуль оставила дыру в пиджаке в районе сердца, а вторая – чуть выше. В фонтане кровавых брызг она вылетела из верхней части спины Джека и разбила установленный в носовой части монитор.

Джек отлетел назад, свалился на пол, перевернулся лицом вниз и остался лежать так.

С остановившимся сердцем Карина ждала, что он шевельнется, подаст признаки жизни. Она четко видела только его распластавшийся по полу силуэт, а очертания всего остального мира расплылись для нее в разноцветный туман без определенных форм и очертаний. Она продолжала слышать только грохот выстрела и ужасный звук, с которым пули вошли в тело Джека.

– Все на выход!!! – закричал стрелявший боевик, второй дал очередь вверх, и вдвоем они стали подталкивать испуганных, пораженных кровавой развязкой людей к зияющей дыре запасной двери. – Обыщи девку и инопланетянина!

Карина даже не заметила, как у нее и Орли отобрали пистолеты и только когда ее толкнули к выходу, пришла в себя. Повинуясь потоку захлестнувшей ее ярости, они бросилась на боевика, сбила его с ног и потянулась к лежащему на полу «Усмирителю». Схватила его – но после сильного удара по шее оказалась на полу рядом с Джеком.

– Только попробуй!!! – меньший ростом боевик упер дуло пистолета в шею Орли, который сделал движение в его сторону. – Бери красавицу, и на выход!

Сбитый Кариной боевик уже был на ногах. Он толкнул Орли в сторону запасной двери, подхватил под руку Карину и потащил туда же. Вытолкнув инопланетянина в люк, обернулся к своему меньшему ростом товарищу, который стоял над телом Джека:

– Копы уже рядом!..

– Нам ведь необходимо представить доказательство того, что мы убили Джека Маркоффа, – не спеша и абсолютно не обращая на факт приближения полиции никакого внимания, произнес тот, и в руках у него появился кинжал с тонким острым лезвием. – А что может быть лучше отпечатков пальцев? Только палец с этими отпечатками! Давай, я догоню!..

Из-за двери донесся звук пролетающего вертолета, выстрелы, крики находившихся вокруг самолета людей. Боевик толкнул Карину и прыгнул вслед за ней.

Склонившись над телом Джека, единственный оставшийся в салоне боевик перевернул его на спину. Под маской губы его растянулись в довольной улыбке:

– Жаль, что ты мертв, а то может вспомнил бы меня. Кринта, парк водных аттракционов… Ты убил моего брата-близнеца! Строуб специально послал близнецов, чтобы ты подумал, что это двойники «ЦЕЛИ». «Просто хорошенько припугните Маркоффа, чтоб он подумал, что «ЦЕЛЬ» вышла на него…» Припугните… – в голосе боевика зазвенели нотки ненависти. – Строуб ведь прекрасно знал, чем это может кончиться!!! Тебя, Джек, не так-то легко припугнуть!.. Ну ничего, до Строуба я тоже доберусь! Девушка, инопланетянин плюс полмиллиарда мне помогут. Да, ты не ослышался, полмиллиарда, надо же заплатить остальным ребятам. А ты, Джек, мне мешать уже не будешь, теперь только я и Строуб. Жака Грейса я не трону, он был против этой идеи Строуба. Но тот страшный человек, может убедить, заставить кого хочешь… Вот и меня с братом убедил…

Боевик долго смотрел на бледное неподвижное лицо Джека, и только звук пролетевшего вертолета, новые выстрелы и крики заставили его прийти в себя:

– Приятно было поговорить, Джек! А теперь мне нужен один из твоих пальчиков. – Он взял правую руку Джека и поднес лезвие кинжала к указательному пальцу. – Этот! Им ты нажал на спуск, убивая моего брата!..

Карина шла, не обращая внимания на боль в поврежденной при прыжке из запасной двери ноге. Звуки она воспринимала в каком-то приглушенном неестественном виде, всё происходящее было скрыто за полупрозрачной пеленой.

Она видела тот хаос, что царил вокруг самолета. Все его пассажиры ходили, бегали, стояли недалеко от него. Совсем близко кружили вертолеты, но Карина прекрасно понимала, что в данной ситуации они бесполезны. Не будут же с них вести огонь по куче людей, среди которых растворились боевики?! Самих боевиков она не видела, только периодически слышала автоматные очереди.

Она оглянулась, чтобы посмотреть на запыленный фюзеляж «Боинга», в котором чернели открытые двери. Задержала взгляд на передней. Она надеялась, что сейчас в ней появится Джек. Пусть еле передвигая ноги, пусть ползком, пусть он не сможет спрыгнуть вниз и броситься в погоню, но пусть просто появится…

Но в бездушной черной дыре никто не появился.

Карина почувствовала, как по щекам у нее покатились слезы, последним усилием воли она сдерживала готовый вырваться из нее крик и рыдания, и не выпускаемые наружу они изнутри разрывали ее душу и сердце.

К конвоировавшему ее и Орли боевику подбежал другой. На нем были обычные брюки и джинсовая куртка. Темно-серый комбинезон он, по-видимому, уже снял и отличался от других пассажиров только наличием черной маски.

– Вроде успеваем! – обратился он к конвоиру. – И снимай скорее комбинезон!

– Там остался…

– Он уже выпрыгнул. Догонит.

Последний уголек надежды потух в душе Карины. Оставшийся в самолете для того, чтобы получить доказательства смерти Джека боевик покинул его.

Впереди, метрах в двухстах, показались фары приближающихся на большой скорости машин. За «Боингом» приземлились несколько вертолетов. По взлетной полосе мчались полицейские и военные автомобили, им тоже оставалось не больше двухсот метров, а сопровождавшие Карину и Орли боевики не проявляли особых признаков беспокойства. Один из них чуть отстал, на ходу снимая комбинезон, и нагнал их у небольшой рощицы, где у припрятанного в высокой траве и в данный момент открытого канализационного отверстия ждал еще один одетый в цивильную одежду боевик.

– Остался наш главный, – не без иронии заметил избавившийся от комбинезона последним террорист.

– Чего так долго?

– Добывает доказательства смерти Маркоффа!..

– Ждем минуту – и сматываемся!..

– Думаешь нам заплатят без доказательств?!

– А думаешь эти не подтвердят?! – и он подтолкнул Орли, а затем и Карину к люку.

Продолжая слышать эхо двух выстрелов и жуткий звук попадающих в тело пуль, Карина спускалась по холодным скользким скобам в узком вертикальном желобе. Она даже не заметила долгим или коротким был этот спуск, только поняла, что стоит в каком-то полукруглом бетонном тоннеле со спертым застоявшимся воздухом, в котором к тому же висела синеватыя дымка от выхлопных газов работающих на холостом ходу двигателей двух мотоциклов. Орли тут же посадили в коляску одного из них, Карину – другого. Из-за поворота донесся звук еще одного удаляющегося мотоцикла.

Потекли томительные секунды ожидания, пока наконец из вертикального желоба не послышался шум спускающихся людей.

– Помогите, он ранен!.. – донесся сверху приглушенный голос.

Карина сидела, опустив голову и не обращая никакого внимания на возню за своей спиной. Ей не было никакого дела до раненного боевика.

Но потом всё же оглянулась, чтобы взглянуть на раненного убийцу Джека, чтобы увидеть его скривившееся от боли лицо, а если оно скрыто под маской, то хотя бы по его движениям понять, что он испытывает невыносимую боль.

Один из боевиков поддерживал его, пока тот, держа левую руку прижатой к телу, только с помощью правой закончил преодолевать спуск. Лицо его по-прежнему было скрыто под черной маской.

Но несмотря на царивший в тоннеле синеватый полумрак, Карина как-то сразу обратила внимание на что, что убивший Джека человек был намного ниже. Это не ушло от внимания и стоявшего рядом с ней боевика.

– Какого черта?! – воскликнул он, хватаясь за автомат.

Раздался громкий хлопок, помогавший раненому дернулся, из спины его вырвался фонтанчик кровавых брызг, и он отлетел в сторону. Раненый развернулся, в руках у него тускло блеснула сталь массивного пистолета. Два выстрела – и два стоявших возле мотоциклов боевика попадали. Правда, тот из них, что схватился за автомат, успел дать короткую очередь, но она ушла в пол.

Раненый оперся на стену и медленно сполз по ней.

Теперь Карина увидела, что на нем точно такие же брюки и такой же гольф, что были и на Джеке.

Боясь поверить своим глазам, она выскочила из коляски, чуть не упав при этом, и бросилась к человеку. Всё левое плечо и бок того были темными от крови.

Упав рядом с ним на колени, Карина сорвала с его головы маску.

Лицо Джека было бледным, а в полумраке тоннеля показалось просто мертвенно-белым. На лбу и висках блестели капли пота, касавшиеся их волосы были просто мокрыми.

Пропитанный кровью гольф заставил Карину ужаснуться, но она просто не поверила своим глазам, не увидев раны в области сердца, хотя там, в самолете… А потом вдруг четко вспомнила, как Джек клал подаренный Кириллом дозиметр во внутренний карман пиджака.

Видимо, поняв, о чем она думает, Джек слабо улыбнулся и еле слышным шепотом произнес:

– А ведь пригодился дозиметр-то…

Тоннель в его глазах начал вращаться, в нем почему-то погас свет, наступила абсолютная тишина и непроглядная темнота…

Невыносимый грохот выстрелов, визг пуль. Жгучая боль в левом плече. Тоннель под каким-то странным углом…

Джек с трудом понял, что лежит на полу, сверху сыплются кусочки отбитого пулями бетона. Спрятавшись за мотоциклом, Орли от кого-то отстреливается. Этот кто-то притаился за поворотом тоннеля, в темноте, видны только яркие вспышки выстрелов. Джек почувствовал, что правая рука его по-прежнему сжимает рукоятку «Усмирителя» и ствол того направлен как раз в сторону противника. Он раз за разом нажимает на спуск, понимая, что боевикам пора уходить, если они не хотят попасться.

Выстрелов «Усмирителя» больше не слышно. Или кончились патроны, или снова пришло время абсолютной тишины.

…Темнота, тишина, боль, слабость, знакомый приятный женский голос: «Джек, потерпи немного… все будет хорошо… они уже спускаются… ты меня слышишь?»

– Конечно, слышу! – ответил Джек и очень удивился, когда Карина спросила еще раз и уже более обеспокоено.

Темнота, тишина, боль, слабость, знакомый приятный почему-то обеспокоенный женский голос. Все же ведь будет хорошо! Они уже спускаются… А кто, они?…

Темнота расступилась, и Джек увидел склонившегося над ним молодого спецназовца, который уж очень пристально глядел на него в вертолете, после того, как стало известно, что за его голову объявлена награда в миллиард долларов.

А сейчас он смотрел еще пристальней…

Джек пошевелил пальцами правой руки и понял, что пистолета в ней нет. Он безоружен…

А почему этот парень так пристально смотрит на него? А потому что видит перед собой здоровенную кучу денег и решает, брать ее или нет.

Ох уж эти люди, эта планета!!!

Прежде чем вновь окунуться в темноту, Джек услышал голос Карины и краем сознания понял, что парень этот убивать его вовсе не собирается…

Открыв глаза, Джек долго смотрел на потолок с точечными светильниками и никак не мог сообразить, откуда он взялся в бетонном тоннеле. Повертел головой, осматривая комнату, та сразу же закружилась перед глазами и их пришлось закрыть, но до этого Джек успел сообразить, что это вовсе не комната, а каюта космического корабля средних размеров.

Лежа с закрытыми глазами, он стал вспоминать. Первой вспомнилась невыносимая боль в плече, горячими волнами растекавшаяся по всему телу при каждом движении, но он упорно идет вперед, спрашивая у перепуганных пассажиров, куда повели девушку и инопланетянина. Вовремя успевает надеть маску, и боевик в роще у открытого люка подпускает его слишком близко. Потом спуск, которого он почему-то вообще не помнит, короткая перестрелка… Темнота, тишина, боль, слабость и голос Карины…

С еле слышным шипением открылась дверь и в каюту кто-то вошел. Джек ожидал, что это Карина, и, увидев Орли, немного разочаровался.

– Вот, теперь вполне осмысленный взгляд! – тепло улыбнулся хонтиец.

– А что было до этого?

– Честно? Три дня полного бреда.

– Значит, я уже далеко от Земли?…

– На ее орбите, – не сдержал улыбки Орли. – Врачи сказали, что тебе достаточно и взлета с планеты. Мы на корабле СОП, боевиков Лаутера здесь нет точно.

– Хоть это радует!

– Интересует, как дела у Строуба?…

– Абсолютно не интересует!!! Хотя, думаю, что «ПРОРЫВ», не взирая на возможные жертвы, удался… – Джек помолчал и спросил: – А где Карина?

Несмотря на то, что эмоции у такого стопроцентного хонтийца, каким был Орли, внешне проявлялись очень скупо, на этот раз Джек сразу же обратил внимание на какое-то секундное замешательство с его стороны, последовавшее после этого вопроса. Было видно, что он хочет что-то сказать, колеблется. Потом Орли резко вытащил из кармана сложенный вдвое лист бумаги, положил его перед Джеком и совершенно бесшумно удалился.

Проводив его удивленным взглядом, Джек с нарастающим волнением взял в руки лист. У него было очень нехорошее предчувствие по поводу того, что он может прочитать.

Лист был неисписан и на одну треть:

«Дорогой Джек!

Думаю, ты сможешь понять и простить меня. Понять, почему я даже не зашла попрощаться, и простить за это и за столь поспешное бегство с корабля.

Ты был не прав, говоря, что рядом с тобой мне всегда будет угрожать опасность. Последние события показали, что именно ты все время рисковал из-за меня жизнью и чуть не погиб.

Видимо, судьба распорядилась так, что нам нельзя быть вместе. Мы просто подвергаем жизнь друг друга риску.

Не пытай Орли по поводу того, как меня можно найти. Я попросила его не говорить. Надеюсь, что тебе больше не придется мчаться ко мне на помощь и рисковать из-за меня жизнью.

Удачи и счастья тебе!

Твоя Карина.»

Джек несколько раз перечитал это короткое послание, не зная, плакать ему или смеяться. В некоторых местах оно слово в слово повторяло его записку, тоже переданную Карине через Орли. В нем, конечно, был определенный смысл…

Джек закрыл глаза, не зная, что и думать. Неужели Карина решила обезопасить его, навсегда исчезнув из его жизни?… А записку эту написала, потому что не нашла другого способа, потому что не была уверена, что сможет сказать это ему в лицо.

Дверь снова открылась, кто-то вошел. Продолжая лежать с закрытыми глазами, Джек по шагам понял, что это не Орли. Кто-то сел на край кровати, и он почувствовал нежное прикосновение ладони к своей щеке.

– Это была жестокая шутка! – Он посмотрел в склонившееся над ним лицо Карины.

– Это не шутка! Теперь ты понял, что я чувствовала, прочитав твое послание? Наверное, нет! Надо было не копировать его, ты ведь наверняка заподозрил подвох?

– Тебя на Землю больше пускать нельзя! – рассмеялся Джек.

– Орли, кстати, сказал то же самое. И ни в какую не соглашался передавать эту бумажку.

Взяв свое послание, Карина разорвала его на пополам, затем еще, и еще, и подбросила кусочки вверх. Они засыпали их словно огромные, бутафорские, неудачно сделанные снежинки.

– Очень романтично! – улыбнулась довольная результатом Карина.

– Ну тогда всё должно кончиться, как в старом голливудском фильме, – сказал Джек, привлекая ее к себе. – Страстным поцелуем!..

Андрей Скоробогатов Курьерская служба

Пролог

Я снова умер.

Ещё одна жизнь закончилась. Я дёрнул рукой, пытаюсь ударить убийцу, но схватил воздух. Моего оружия больше не было. Война окончена. Запястье в рукаве серой мантии, вмиг ставшее костлявым, перехватила сильная и крепкая рука.

— Тише, тише. Ты дома, — прозвучал властный голос.

Под потолком горели тусклые лампы. На бледной штукатурке проступал светящийся силуэт извилистого дерева.

Я осел на холодный бетонный пол и окончательно осознал, где нахожусь. Вершина Бункера. Место возврата и начала. Место, про которое я уже начал забывать.

Вся предыдущая жизнь тут же начала превращаться в закончившийся кошмар. Казалось, я уходил отсюда на задание всего пару дней назад. Или, всё же, десятки лет назад? Как посмотреть, ведь Бункер Секаторов находится вне времени и пространства.

Разум, переместившийся во временное тело, вспоминает, что это уже в двухсотый, а может, в трехсотый раз. Что я очень стар. Что каждый прошлый раз я попадал сначала сюда, в Бункер, а затем в тело своей копии из параллельного мира. И что у меня очень скоро начнётся новая жизнь, новое задание.

Это чувство оживляло и волновало меня, но следом пришла ещё одна мысль. Что я проиграл и не закончил дело.

— Ты ошибся, — подтвердил опасения голос. — Второй раз за все время, что знаю тебя, Циммер.

Верховный Секатор как всегда был строг и мрачен. Тень чёрного капюшона скрывала лицо, но я догадывался, что прочитать хоть какие-то эмоции на нём всё равно не получилось бы. Я промолчал: слова были бесполезны. Он продолжил.

— Мир остался целым. Человечество сохранено. Мы проследили на десятилетие вперёд после твоей смерти и отправили в помощь Лифтёров и твоего коллегу. Тебе наверняка это не понравилось, Циммер. Ты хочешь искупить вину. Снова быть полезным мне. Это так?

Я кивнул.

— И ты не будешь брать отпуск? Скажем, тихий уютный мир, в котором ты проживёшь долгую и счастливую жизнь? Либо, может, тебе пора на покой?

— Я Секатор. Я не люблю тихие и уютные миры. И на покой мне рано.

Вдруг осознал, что впервые после предыдущей жизни услышал здесь свой голос — сухой, тусклый, старый. Верховный Секатор довольно кивает.

— Так и думал. Есть одна задача. Ещё один мир в достаточно далёкой и странной ветке.

Дерево за спиной вспыхнуло. Одна из Ветвей, тонкая, начинающаяся с самого нижнего края ствола и вьющаяся до верха, загорелась красным.

— Ветвь нужно подрезать? — догадался я. — Почему на этот раз?

— Магия. Парша, от которой ткань пространства гниёт и которая может перекинуться на другие Ветви. Пока ещё не подтверждено, но все признаки налицо. А там, где магическая гниль — там пересечения с Ветвями соседних чужих Древ. Ты знаешь, ты уже повидал такое.

Чужие Древа, малоизученные параллельные временные линии с инопланетными расами и чудовищами. Я поёжился. Работать с магическими Ветвями реальности мне приходилось всего пару раз. И именно в один из тех разов я провалил задание.

— В этот пучок Ветвей ещë не ходили ни Секаторы, ни Лифтёры. Ты понимаешь, какие риски у твоей операции?

— Понимаю, — кивнул я. — На этот раз я не подведу, Верховный.

— Я верю. Ты сможешь. Ты поймёшь, как. Ты найдёшь, кто враг и кого следует прикончить. Иди.

Снова кивнул и заковылял к выходу. Бетонная арка раскрыла свою пасть в коридор, который вился по спирали все дальше и дальше вниз, мимо сотен разноцветных дверей.

Вначале коридора — новые двери, ажурные, из неведомого материала. Наверху табличка: «2105 год». Я мог возродиться в Бункере в разное время, но воля Верховного Секатора поместила меня именно сюда. Ко времени, когда появилась информация и новое задание. И только тогда я понял, что моему телу уже больше века.

Скорей бы избавиться от него. Мне ещё рано на покой.

Я шёл мимо бесконечных дверей с уменьшающимися числами. Лифты. Шахты, каждая из которых ведет в одну из изученных и сохраненных реальностей. Это средства оперативной разведки и диагностики: через них можно посмотреть, все ли хорошо и стоит ли продолжать выращивать Ветвь. Растущих — десятки тысяч против миллиона Ветвей, которые мы отсекли.

Напротив дверей начала XXI века в лифтовом холле начали встречаться мои коллеги. На грубых скамьях за столами сидели лифтеры: молодые люди тридцати-тридцати пяти лет. Дольше из них редко кто доживал. Они принадлежали к низшей касте в Бункере. Инспекторы, разведчики, исполнители коротких опасных миссий, пушечное мясо. Они жили свои короткие жизни и возвращались в Бункер в реальном времени.

Все лица казались незнакомыми. Некоторые из них играли в неизвестную мне игру, кто-то курил, другие сидели с книгами и диковинными гаджетами, принесенными из самых молодых миров, крутили перед носом разноцветные голограммы.

— Эй, дед Эльдар, — окликнул меня один из них. — Живая легенда!

— Я видел тебя на прошлой неделе, — сказал кто-то ещё. — Ты был моложе, помнишь меня? Это сколько жизней назад было?

Разумеется, я не помнил ни его, ни сколько возрождений назад я попадал в этот период времени Бункера.

— Сколько ты уже прожил? Тысячи две, судя по виду.

— Присядь, выпей с нами. Какой год сейчас был? Что за ветвь?

Я мог бы ответить, что год был две тысячи пятидесятый, что этот мир пережил уже четыре мировых войны, две из которых устроил я. И что мир этот так и не сдался мне, но промолчал. Потому что знал, что не воспользуюсь лифтами и что я, агент-Секатор, не имею права рассказывать детали прожитой жизни.

— Это к удаче — встретить старого Секатора, — сказала какая-то из девушек.

Девушек среди лифтёров было мало — не больше десятка из сотни. Я бросил взгляд. Нежная, молодая, сочная, в расстегнутой черной рубашке. Еще больше расхотелось быть старым.

— Молчишь, как всегда… Ну и молчи.

Еще один голос добавил:

— Хорошей жизни, Эльдар! Желаю тебе умереть вместе с миром!

Я обернулся и холодно, коротко кивнул. Пожелание, действительно, вышло хорошим.

Мой путь закончился спустя несколько часов. Закончились последние двери лифтов — деревянные, с выцветшими цифрами «1880». Я прошёл мимо шумных цехов, мимо дурно пахнущей столовой. От мысли о еде начинало мутить. Спустился на тридцать с лишним витков длинного спирального коридора, туда, где чувствовалось горячее дыхание близкой лавы. А может, адского пекла. Путь заканчивался в небольшом зале с семью дверями и истёртыми знаками Службы Секаторов — Древа и скрещенными садовыми ножницами над ним. Семь дверей для семи одновременных операций. Поколения меняются, но во времени Бункера Секаторов всегда семь. Одни из створок были открыты.

Я был готов к казни.

Внутри, в полумраке тесной комнаты, полной инструментов для экзекуций, под жаром огня, меня уже ждала Лекарь. Крепкая, с грубыми чертами лица женщина в чёрном окровавленном переднике, под которым не было ничего. Вечно молодая, горячая и в то же время полная ледяного безрассудства. Из какого века она приходит? Есть ли у неё жизнь помимо Бункера? Их много копий или она одна? Я ни разу не успевал спросить, хотя несколько раз она дарила мне свою близость перед тем, как убить.

«Самка богомола» — когда-то давно слышал я фразу кого-то из молодых Лифтёров.

Внутри меня что-то шевельнулось, но с лёгкой грустью я вспомнил, что моё тело уже ни на что не годно. Ничего, скоро всё это закончится, подумалось мне.

Она коротко, немного резко улыбнулась.

— Эльдар, помню тебя. Рада видеть. Ты готов?

Я кивнул.

— Выбирай.

— Пожалуй, пусть будет гильотина. Давно не было гильотины. Это быстро и просто.

Нет прошлого, только настоящее, вспоминаю я.

Мою шею устанавливают в деревянные колодки. Руки сжимают специальный поручень. Потерявшими остроту зрения глазами я смотрю на изгибы её потного тела под передником палача — это немного успокаивает. Женщин я люблю, а они любят меня. В вену впивается игла с инъекцией «сути мира». До сих пор плохо представляю, как это работает, и что за состав у этой дряни, но сознание всегда попадает туда, куда нужно. В тело моего двойника.

Все работники Службы Секаторов — люди-парадоксы. Наши копии были или есть во всех известных Ветвях миров. И наше сознание можно переместить из одного тела в другое. Это наша сила и наша слабость.

Сознание плывёт: да, доля гуманности есть и в инъекции, помимо «сути», есть ещё и неопознанная дрянь, вгоняющая в сон и уменьшающая страдания умирающего. Я через силу приподнимаю взгляд. Впереди, на стене — точно такое же ветвящееся древо, что и в зале у Верховного. Сухое и безлистное, но вместе с тем красивое, манящее. Интересно, кем я стану?

Лекарь закрепляет последний шнур на моём теле, проверяет пульс, передник съезжает, и она касается моего плеча грудью. Не то шепчет, не то шипит:

— Помню, помню тебя. Жаль, что на этот раз ты слишком стар. В тот раз мне понравилось.

Я вглядываюсь в сплетение и выдавливаю из себя:

— Это же не Главный Пучок. Где… начало этой Ветви? В античности?

Главным Пучком назывались миры с развилками второй половины двадцатого века. Их много, и они похожи, поэтому освоиться в каждом новом из них не представляет труда.

— Точно неизвестно, Эльдар. Данные скудны.

— Как всегда, — ворчу я.

— Ты прекрасно понимаешь причины. У Службы Секаторов нет средств изучить такие Ветви достаточно глубоко. Разведчики не могут навести мосты в этот мир, и Лифтёрам туда не добраться. Были те, кто не возвращался с подобных заданий. Тебе повезло. Хотела бы я успеть попасть туда до конца мира… Одна из тех реликтовых Ветвей, что похожи на привычные миры только последнюю пару тысяч лет. Да-а… Знаешь же этот эффект: подобное тянется к подобному, даже если источник…

Всё это время её точильный камень с лязгом скользил по лезвию гильотины где-то надо мной.

— Давай закончим с этим, — обрываю я её монолог и кричу, чтобы было легче принять смерть. — Отрежь уже башку, грязная сучка! Вылечи меня от этого проклятого тела!

Лезвие срывается вниз, на мою шею…

* * *

Я пошатнулся, но удержался на ногах. Рука инстинктивно коснулась шеи. Мысли о недавней казни и сражении из последнего мира еще не выветрились из головы. Рефлекторно сжал кулаки, полагая, что все еще держу в руках не то автомат, не то деревяшку гильотины. Посмотрел на пол — под ногами был деревянный паркет, истертый тысячами туфель.

— …Так вы признаете свою вину?! — прозвучал властный голос. — Что молчите?

Поднял глаза — передо мной большой зал, сотни молодых людей в странных синих костюмах, десяток мужчин постарше.

Смотрят насмешливо, с издевкой, с осуждением.

На задней стене — черно-красно-белый флаг с двуглавым орлом и огромное полотно:

«МОСКОВСКИЙ ИМПЕРАТОРСКИЙ КАМНЕРЕЗНЫЙ УНИВЕРСИТЕТЪ»

А чуть ниже выцветший плакат:

«С НОВЫМЪ 2010-М ГОДОМЪ!»

То, что московский — это хорошо. Что императорский — интересно, хоть и достаточно непривычно. Все последние линии, в которых довелось побывать, были уже после крушения Российской Империи. Но камнерезный? Серьезно? Что моя копия могла забыть в камнерезном, да еще и университете?

Впрочем, интуиция подсказывала, что за этими словами кроется что-то не вполне привычное.

— Твою ж мать! Десятый… девятнадцать лет! — произносят губы. — Гребаный студент!

Часть I. Глава 1

Часть I. Род Циммер

Глава 1

Мой голос стал звонче, моложе. Как и тело: нет больше ноющих суставов, мутной пелены перед глазами. И все зубы на месте — тут же пересчитал их языком. Нет, я был рад и счастлив воплотиться в столь молодом возрасте, но предпочитал, всё же, начинать путь с тридцати-сорока лет.

Надо успокоиться. В первые минуты разум ещё не привык, и очень легко можно навредить своей новой личности. Совершить глупости.

— Как… как вы выражаетесь?! Что вы себе позволяете?!

Агрессивный тон и давящая атмосфера впрыснули адреналина в кровь. Я резко обернулся: за мной возвышалась кафедра с шестью мордами в мантиях и потешных чепчиках. Пятеро мужчин и одна пожилая женщина, в ужасе округлившая глаза. Наиболее толстый и пожилой из мужчин смотрел на меня, злобно нахмурившись, и я понял, что говорил именно он.

— Ты кто? Судья?

— Я?! Вы… как смеете! Обращаться! Сопляк! Я ректор! Итак, вы признаете? Согласны?

— Согласен, конечно же! — не долго думая, согласился я. — И что теперь?

Повисла некоторая пауза. По залу прошел шепот. Я ещё не знал, на что себя обрёк, но, судя по тому, что никто не высказал протеста — то ли никто не ожидал такого, то ли я всё сделал правильно.

— Итак… решением учебного совета филиала Камнерезного Университета… За многочисленные прогулы. Драку. Порчу имущества. Употребление спиртного. И слабое раскрытие первого навыка. Вы, Циммер Эльдар Матвеевич, приговариваетесь к отчислению из учебного заведения без права на восстановление.

— Ну и хрен с ним.

Я плюнул на пол — хотелось ему в лицо, но смекнул, что будет недолет. Растер ногой в блестящем лакированном ботинке, нашел глазами лестницу и направился к выходу со сцены.

Зал зашумел. Проходя мимо большого зеркала на стене, глянул на себя и вздрогнул. Черты лица оказались знакомыми, но я был ниже ростом, неимоверно худым и молодым, с короткими, окрашенными в синий цвет волосами. На плечах сидел такой же сюртук, что и у сотен моих однокурсников в зале, а в левом ухе торчала серьга, выдающая бунтаря.

Вдруг откуда-то из-за угла по шее ударили чем-то тонким — не то тростью, не то указкой. Я успел увидеть офицера-охранника: высоченный, короткая бородка, шапка, похожая больше на бескозырку, выглаженный мундир. Затем мне заломили руки за спину.

Я без труда вырвался из захвата. Ловкости хватило, однако вот сил, чтобы врезать в ответ, нет. Удар едва скользнул по челюсти, щетина бороды царапнула костяшки пальцев. Да, одних навыков мало, нужна ещё и физическая подготовка. У этого тела её явно не было.

В ответ — мощный удар по ногам. Я свалился на паркет.

Зал ликовал. Я понял или, точнее, вспомнил, что меня тут не очень-то и любили.

— В карцер! В карцер его! Отчислить!

В общем, если другие подобные истории, если судить из истории популярной литературы XXI века, начинаются с поступления в университет, то у меня она началась с отчисления.

Меня подняли на ноги, я попытался врезать каблуком по лодыжке, но сильные руки дернули меня, приподняв над паркетом.

— Ваше благородие, а не прифигели ли вы? Меня-то за что?

Благородие? Насколько я помнил генеалогию всех моих предыдущих копий, знатных родов среди моих предков не было. Все из низов, от сохи. Да, конечно, екатерининские немцы, если брать Главный Пучок. Но их судьба изрядно потрепала за двадцатый век. И такое повторялось почти всегда, во всех знакомых мне ветвях.

Следом подумалось, что могу расцарапать ему глаза. Но я вовремя остановился.

Стоп. Бой уже закончился и я проиграл. Умер. И даже побывал в Бункере, где умер снова. Это уже другой мир. Параллельный. Мои копии в начале XXI века есть практически во всех мирах, встречаются различные совпадения в окружении, в явлениях. Но расхождение исторических веток могло быть любым. Если мое сознание поселилось сюда именно в момент вынесения приговора, значит, было самое подходящее время, чтобы подменить сознание. Значит, мое тело просило о помощи у своего ангела-хранителя. Отсюда и немного безумное поведение — такое часто происходит в момент медленного угасания личности реципиента.

Сейчас главное — не сорваться, не навредить своему новому «я», наконец-то вспомнил я. Нельзя поломать свою судьбу, потому что ей уготована великая цель.

Меня отпустили и повели под руки между рядов. Чувство было такое, как будто меня ведут на плаху.

За спиной послышался занудный голос ректора:

— Вызывается на допрос нарушитель устава… Кто там у нас по списку следующий?. Марк Каюмов…

Фамилия и имя показались знакомыми, но лицо не успел разглядеть. Взгляд скользил по головам в зале. Предыдущая личность моего носителя, вернее, его память, прорывалась и подсказывала. Вот Игорь Антуанеску, сын барона. Устроил драку в туалете, я тогда сильно травмировал колено. На смуглом лице застыла злорадная гримаса — он явно радовался тому, что со мной произошло. Вот Евгений Анадырёв, порвавший мой конспект по микрогравитации. Микув Сотрин — тайком подлил мне в чайник спиртного, а затем пожаловался коменданту.

Всё это было обрывками памяти, несвязными вспышками, ответами на образы где-то с периферии коры мозга. Сознание, вся центральная нервная система уже были замещены мною. Я припоминал, что все эти парни входили во что-то вроде местного закрытого клуба, или банды, или чего-то такого.

Ничего. Я всех запомню. И всем отомщу — не зря же я сюда пришел. Следует отблагодарить моего нерадивого двойника за то, что предоставил тело. А после уничтожу этот чёртов мир.

Мы вышли из зала и оказались в просторном вестибюле. Сперва я заметил охранника, стоявшего у входа. Затем поднял голову наверх…

«РОССИЙСКАЯ ФЕДЕРАТИВНАЯ ИМПЕРИЯ»*

Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что десятиметровая карта на стене, выглядела, мягко скажем, весьма непривычной. Сибирское море вместо равнины, куча незнакомых островов, изменившаяся береговая линия… И десяток кусков-врезок по краям, обозначающих, по всей видимости, заморские колонии и протектораты.

Голос в голове, оставшийся от прошлого владельца тела, подсказал непонятные топонимы. Зеленогорье… Кауаианский Островной Край… Папуасский край. Петроостровский край. Сомалиляндский край. Русско-арктическая республика. Алеутская Республика.

Разобраться с политической картой — одно из первых, что следует сделать, когда мир отдан на заклание. Я был рад, что узнал об особенностях мира так быстро. Но взглянув на мир, я ожидал несколько иного портрета жертвы.

Мои размышления прервал вышедший из зала преподаватель. Молодой, худой, в черной мантии и при усах. Пожалуй, его лицо выглядело наименее отталкивающим среди всей той команды, которая засудила меня.

Охранник меня тут же отпустил.

— Ну, Циммер, я пытался, — преподаватель развел руками. — Если бы не ваша финальная речь… Я думал, что она будет более эмоциональна! Про карцер, как вы понимаете, была… игра на публику, так что мы можем произвести отчисление сразу, чтобы никого не задерживать. Я уже позвонил в канцелярию.

Имени-отчества его не вспомнил, но он показался мне искренним, и я кивнул.

— Лучше сразу. Спасибо. Верю, что пытались.

На лице преподавателя на миг отразилось недоумение.

— С вами… словно что-то произошло, Циммер. Всё в порядке? Нет, наверное, показалось. В общем, берегите себя.

— Всего хорошего, — кивнул я.

— Оревуар.

Меня повели по длинным коридорам.

— Ваше благородие, — сказал охранник. — То, что вы мне врезали — я вам прощу и никому не скажу. Но давайте мы так делать больше не будем.

Тут я внезапно понял, что уже давно изнываю от жажды, и спросил у охранника:

— Водички не найдётся?

Тот опешил и указал на выступ в стене.

— Вот, питьевая колонка. Но сперва скажите. Вещи сразу заберете? Думаю, вам будет лучше убраться поскорей, потому что сейчас из зала пойдет толпа.

— Давайте сразу, только дайте попить, — кивнул я и направился к указанной нише в стене.

Там была истёртая кнопка с выгравированной каплей. Нажав на неё, я обнаружил вполне знакомый кран кулера и одноразовые стаканчики.

После переселения в новое молодое тело простая вода показалась вкуснейшим напитком богов. Я мог выпить, казалось, целое ведро, но ограничился всего парой стаканчиков, затем скомкал тару и обернулся к охраннику. Тот коснулся гарнитуры в ухе. Только тут я заметил её наличие.

— Мне сообщили, что ваши вещи уже забрал комардин. Пройдёмте в канцелярию для оформления бумаги.

— Кто забрал?

— Эм… Ваш камердинер. Я забыл, как он назвался. Сид, кажется. Как-то так.

Сид, славный малый — прошлый владелец моего тела напомнил мне про него. Странного вида парень чуть старше меня работал слугой в доме у моей матери, периодически катаясь и ко мне, а сам дом…

Стоп. Я встал как вкопанный. Мои родители живы. Причём оба, хотя в большинстве известных мне реальностей я был или полным, или неполным сиротой.

Я взглянул в окно. И это не Москва, хоть университет и назван московским. Так где же я? Кто же я?

— Здорова, барь, — послышался баритон за спиной. — Ну, че ж ты так?

«Барь» — сокращение от «барин», подсказал голос в голове. Я обернулся. Подобное тянется к подобному, вспомнил я. Музыка и культура в мирах развиваются схожими путями, и представители подобной субкультуры встречались мне уже ни раз. Я знал их как конкретистов, черновиков, буззеров, где-то они были даже строго запрещены, но в ветвях Главного Пучка их знали совсем под другим названием.

В общем, передо мной стоял самый настоящий металлюга — косая сажень в плечах, длинные черные, как смоль, волосы, кожаная куртка с шипами и короткая борода. А лицо было добрым, даже простоватым. На плече висел рюкзак, показавшийся мне знакомым и в обеих руках он держал сумки.

— Ты письма так и не прочитал. Валентина Альбертовна отправила меня скорым рейсом, как узнала о созыве педсовета. Я уж вон вещи твои собрал в общаге, как узнал.

Валентина Альбертовна — моя мать. Так её зовут или звали во всех посещённых мной реальностях, за исключением одной — в которой мои родные бабушка и дедушка развелись, и она получила другое отчество ещё ребёнком. По национальности я был той еще гремучей смесью: по четверти русский, немец, татарин-крящен и малоросс.

Значит, я дворянин. Значит, он мой камердинер. Но почему тогда на «ты»?

Я осмотрел вещи в руках Сида.

— Здесь точно всё? Что-то маловато, — интуитивно предположил я.

— А тут только одежда и личные предметы, — пояснил Сид. — Из шкафчика и тумбы. Рихнер отключил и забрал, обернул свитером. Комендант сказал, учебные материалы— Курьеркой после проверки.

Что такое «рихнер» я понятия не имел. А что такое "Курьерка" — догадывался, но с трудом с трудом.

— Ваше благородие, — проворчал охранник. — Если уже решили выписываться, то уж после будете общаться с вашим слугой. Пройдите скорее в канцелярию и получите свидетельство о выписке.

Япоследовал за ним. За стеклом сидела типичная тётка-бюрократ в стильном жакете, но ничем не отличавшаяся от подобных кадровиков и методистов в иных учебных заведениях.

— Фамилия?

— Циммер. Эльдар Матвеевич.

— Циммер… знакомая фамилия. Это титулованный или столбовой? — подняла она взгляд исподлобья с небольшим интересом. — А, поняла. Те самые Циммеры. Москвич… Это про вас там сегодня педсовет собирали? Сейчас всё будет.

Из неприлично здорового и удивительно тихого принтера вылез бланк с печатью. Я тем временем осматривался по сторонам. На стене — портрет молодого человека в шапке Мономаха. Николай VI, вспомнилось мне, государь император. Только вот империя, как гласила карта и подсказывали воспоминания, непростая. Федеративная. На столе — компьютер с очень тонким для 2010-го года и весьма стильным монитором, на котором виднелся какой-то примитивный интерфейс, а рядом лежал мобильник. Вспомнив, инстинктивно пошарился по карманам и выудил аналогичный. Тонкий, лёгкий, непривычно узкий, с едва выпуклой физической клавиатурой и двумя инкрустированными кристаллами.

Палец нашёл кнопку питания и нажал. Экран оказался сенсорным. «Звонки, Почта, Городская сеть, Изображения, Таксомотор, Кошелёк, Музыка, Синема…». Ну, примерно соответствует эпохе, подумалось мне.

Но пролистав ниже к описанию телефона, я оказался весьма удивлен названию модели «Циммер-306а». Мой телефон оказался моим однофамильцем.

Интересно, каким образом это получилось? Фамилия моя была не самая распространенная в России, но и не самая редкая. Что-то подсказывало, что в этом замешаны родственники, но пока что спросить об этом было не у кого. Оставалось только ждать.

Обратил я внимание и на дату. 27 февраля 2010 года. Суббота. Получается, самый конец зимы. Получается, отчислили в начале семестра.

— Если вещи все забрали — ключи от апартаментов сдайте, будьте добры, — сказал охранник.

Я пошарился по карманам и отдал ключ. Просмотрел документ: выяснилось, что я второкурсник на отделении «прикладного камнерезания в промышленности», и что по большинству предметов стояли тройки и четвёрки. Свернул и сунул в нагрудный карман. Мы зашагали по длинным и полупустым коридорам к выходу из здания. Сид некоторое время молчал, затем сказал:

— Ничего. Не страшно. Да, типа, мечта детства была — понимаю. Камнерез-сенситив. Профессия прибыльная. Склонности опять же семейные. Сколько там, говорил, процентов сечение показало? Анализы же сдавал.

— Не помню, — признался я, потому что понятия не имел, что за анализы он имеет в виду.

— Полезно для народного хозяйства. Шанс по-быстрому повысить ранг с пятнадцатого до десятого сразу. Ведущим инженером первого ранга стать в двадцать пять. Но ничего. Других профессий много. Вернёшься сейчас в Москву. Валентина Альбертовна соскучилась. Нинель… барыня Чистякова из соседней усадьбы. Помнишь, рассказывал в первый год, что в трубу подглядывал? Теперь совершеннолетняя… Красивая девица… Ладно, пардон. Заговорился.

— Да не. Продолжай. Интересно, — сказал я, мне и действительно было интересно.

К тому же я почувствовал, что при упоминании этого имени что-то в душе шевельнулось. И это что-то явно осталось от прошлого владельца тела.

Даже отчество всплыло из глубин памяти — Нинель Кирилловна.

— Ну, я к тому, что наверняка по тебе сохнет. Тоже будет рада, что вернулся. Вы же переписывались?

__

* друзья, все карты мира — в дополнительных материалах. Не забывайте писать комментарии!

Глава 2

Чем ещё заниматься молодому человеку моих лет, кроме как перепиской с юными красивыми девушками? Всё выглядело логичным.

— Возможно, — неопределённо ответил я.

— Вот. Ты говорил, что даже писала тебе что-то такое личное. А про работу — до осени найдёшь. Ты, главное, Эльдар Матвеич, теперь не переживай на тему того, что у тебя камердинер — студент, а самого отчислили. Как там, по умному… не комплексуй.

Я не ощущал беспокойства. Мне, скорее, было жутко интересно, что вокруг происходит. Но вида я не показывал и глупостей не делал: хватило ошибки на самом заседании. На последней фразе я взглянул на лицо спутника. Издёвки не было. Похоже, этот Сид действительно хотел помочь, приободрить и успокоить. В разговоре не ощущалось никакого лакейского тона и выглядел парень вполне искренним.

— Напомни, где учишься? — решил я всё же завязать беседу.

— Музыкальное же. Заочное. На звукорежиссёра! — Сид неуклюже приоткрыл передо мной парадную дверь, и я увидел город.

Вдаль уходил достаточно широкий проспект с невысокими пятиэтажными домами в европейском стиле. За ними в километрах пяти высился квартал небоскрёбов, напоминавших по стилю ар-деко. Я едва не присвистнул: наибольший был не менее трёхста метров в высоту. Над ними кружило небольшое транспортное средство — не то вертолет, не то автоклав. Но затем я перевёл глаза на объекты поближе, на сквер, который раскинулся прямо напротив входа, и был удивлен еще больше.

Там росли вперемежку берёзы, сбросившие листву, и пальмы, а вокруг краснели поля тюльпанов, цветков агавы и других тропических трав. Я бы с ходу не назвал.

И это в феврале.

Глобальное потепление? Или та самая магия, о которой говорил Верховный Секатор? Или — и первое и второе? Разгадок пока не было.

Оглянулся назад, прочитал вывеску.

“МОСКОВСКИЙ ИМПЕРАТОРСКИЙ КАМНЕРЕЗНЫЙ УНИВЕРСИТЕТЪ им. Николая I. ВЕРХ-ИСЕТСКИЙ ФИЛИАЛ”.

И чуть ниже:

“Коллегия Высшего Образования Пермской Губернии”.

Верх-Исетск, подсказал мне парень, чей разум сидел в черепной коробке до меня. Город на уральской реке. Пятый по величине город в Империи. Финансовая, промышленная и культурная столица Урала. Губерния значилась Пермская, но уездный город был больше Перми почти вдвое. Сид подтолкнул меня в бок, указывая правильный путь с крыльца по лестнице.

— Ты куда, вон же автомобиль вашей тётушки. Ты прямо сам не свой. Молчаливый какой-то… Вопросы странные задаёшь. Надо тебя будет лекарю показать…

При слове “лекарь” я вздрогнул и потёр шею. Поскольку память местного Эльдара была частично утрачена и просыпалась случайно — мне ничего не оставалось, как поиграть в амнезию. Трюк старый, избитый и надоевший многим бывалым Секаторами, но мне он всё ещё нравился.

Я остановился у машины и признался:

— Надо будет, надо, Сид. Знаешь, у меня словно память отшибло после этого совета. Очень многое не помню. Тебя с трудом узнал.

Сид опешил на миг, но не растерялся.

— Да и хрен на них всех. Память отшибло, говоришь? Полечим, напомним. Прыгай, барь, на переднее, я на заднее сумки кину. Ну или как хочешь, конечно.

Автомобиль совмещал в себе обводы старинных лимузинов: завитушки вокруг круглых фар, узорчатая решётка радиатора и лакированные деревянные ручки. И общая квадратность позднесоветского автопрома из других Ветвей. Рядом со стоящими рядом вычурными иномарками он выглядел так себе. Обшивка салона тоже видала лучшие времена. Ладно хоть нормальный ремень безопасности здесь в своё время изобрели. Видал я один мир, в котором их в обычных автомобилях не предусматривалось.

Когда пристегнулись, завелись и выехали на проспект, Сид протянул:

— Память… как меня зовут же помнишь?

— Сид, — кивнул я.

— А фамилия? — прищурился комардин.

— Вот это не помню, слушай, — признался я.

— Да, дело дрянь. Макшеин я. У меня в предках, я рассказывал, беглые шотландцы были. Как у деда твоего в Казани чуть цех не пожгли, помнишь?

— Дед… Что-то припоминаю.

Деда я помнил очень смутно — в других жизнях он редко доживал до моей зрелости, а в этой, судя по всему, видел его редко. Зато вспомнился его портрет — лихой лысый мужик с короткой бородой и странным ручным животным — не то хорьком, не то лангустом.

— А как год назад к филиппинкам в массажный ходили? Ты испугался, и мне за двоих пришлось отдуваться, помнишь?

В голове всплыли образы — полумрак, ароматические палочки, смуглые голые девушки… Но неясно, были ли это воспоминания бывшего владельца тела или же ассоциации с филиппинскими массажистками из прошлых жизней.

— Звучит очень интересно, но нет.

— Куда хоть едем — понимаешь?

— К… тётке? — всё ещё немного неуверенно предположил я.

Сид кивнул, почесал загривок.

— К Мариэтте Генриховне. Ну хоть на "ты" обращаться разрешаешь, как все прогрессивные, значит, все нормаль. Но вы скажите барин, ежели вам некомфортно сие общение с простолюдином…

— Все нормаль, Сид. Комфортно.

Тут я нисколько не врал. Изначальное впечатление было положительным, и по опыту я знал, что близких по духу людей, независимо от статуса и ранга, всегда стоит держать рядом. Тем более, когда угораздило начать свою миссию в возрасте студента.

Была у такой дружбы и обратная сторона. Сколько близких людей я похоронил в тех мирах, которым было суждено погибнуть! Сколько судеб оборвалось, сколько линий жизней пересеклось с моими и разминулось навсегда.

Я прогнал эти мысли. Сейчас я находился в начале нового долгого пути. Уничтожение мира — сложный процесс, и приспешники всегда полезны. К тому же, многие знакомства от мира к миру имеют свойство повторяться. Лицо Сида показалось мне знакомым, как и фамилия — разве что имя в иных мирах наверняка было другим.

— Хорошо! — Сид приободрился. — Как-никак, сколько уж служу… пятый год. С семнадцати лет. Тебе же четырнадцать было, когда я пришел к вам по распределению от дворянского дома. В шестнадцать подарили.

Дворянский дом, откликнулась память тела. Что-то вроде регионального профсоюза дворян или небольшой корпорации. Крепостные здесь были и земельные, и губернские. Распределяемые всем родам, исходя из статуса и бюджета. А еще были крепостные кремлевские, купечество, служивые люди и еще с десяток более редких сословий.

Начинали вспоминаться и другие факты — взаимоотношения между генерал-губернаторствами. Московское и Уральское друг друга весьма недолюбливали, и ведущими отраслями промышленности владели разные дворянские рода. "Ты изгой", — зазвучала в голове фраза. — "Как и твой род". Ничего, исправим.

Я ехал и чувствовал, как душа молодеет. Опасность, военное время и отсидки в бункерах позади. Взгляд вместо признаков возможной угрозы все чаще выхватывал из толпы на перекрестках красивые женские фигуры, бëдра в мини-юбках и коротких шортах, цеплялся за декольте.

Поглядывал и на архитектуру главного проспекта. Здания стояли невысокие, в основном в стиле классицизма и псевдо-русском — эдакие терема, покрашенные в яркие, хоть и изрядно выцветшие цвета. Попадались и новомодные стекляшки, слегка выбивавшиеся из общего стиля, а также суровые кирпичные дома без особых изысков. Проезжали трамваи и автобусы обтекаемых форм, современные и тоже бесшумные. Реклама была неброской, вывески стильные, а названия на них — незнакомые.

Мы проехали мимо большой стелы “Екатерининский Районъ”, стилизованной под заводскую башню и большого терема с вывеской "Горноуральская цивилизация — опора империи".

— Никогда не понимал эту горноуральскую эстетику, — прокомментировал Сид. — Сепаратизмом попахивает. Социалисты эти еще. Хотя музыка здесь отменная, много хороших электроджазовых групп. Эх, завтра концерт банды "Продам Волосы". Помнишь, водил как-то в клубешник?

— Нет, — признался я

— Ладно, потом вспомнишь. Кстати, сейчас включу, нашёл тут хорошую волну, как раз заценишь.

Он поковырялся в магнитоле, настроился на волну. Переключения шли плавно, как в интернет-радио, хотя эпоха еще на такое не располагала. Или, все же, располагала? Пока я не до конца понял уровень развития этого мира. Пропустив пару сладкоголосых певиц, исполняющих на французском и испанском языке, Сид включил достаточно весёлую группу с духовыми и странными текстами.

— "Кобыла и безумные кашевары", — усмехнулся Сид. — Не совсем мой стиль, но…

Договорить он не успел. Под мигающий синий (только тогда я заметил, что здесь он был вместо зеленого) сигнал светофора нам в бок влетел джип.

Мне везло. За все двести с лишним жизней мне доводилось попадать в аварии всего десять раз. И всего один раз я был травмирован достаточно тяжело. В этот раз тоже ремни сработали хорошо. Дёрнуло вперёд и немного вбок, машину развернуло, мы залетели на бордюр. Скрипнули рёбра, стёкла пошли мелкой сеткой, а в задней двери образовалась мощная вмятина. Подушки безопасности не сработали. То ли их не было в этой модели машины, то ли удар был недостаточно сильным для срабатывания. Сид выругался.

— Ты в порядке, барин? Всё нормаль?

— В порядке.

— Первый раз у меня такое… выходите.

Я освободился от ремней и вылез из машины, Сид последовал за мной. Джип, блестящий, лакированный, остался стоять с разбитой фарой на перекрёстке, и из него уже вылез бугай в красной куртке с непонятной надписью. Бородатый, смуглый, с резкими чертами лица и совершенно непонятной национальности. Он прошагал до самого нашего капота, кулаки были сжаты, незнакомец пёр на Сида с явным намерением начистить ему морду.

— Ты вёл?! Ты чего медленно ехал? Ты кто, твою мать?! Холоп! На кого попёр?

В зажатом кулаке я заметил золочёную квадратную печатку на два пальца, что-то вроде небольшого кастета. Сид, наверняка тоже это заметивший, стоял смирно. Он был почти на голову выше и крепче, но стоял покорно, спокойно — видно было, что это не в первый раз. И причину тому, как я догадался, было местное сословное деление. Соучастник ДТП наконец-то заметил меня и приподнял кулак.

— Дай я ему врежу, а? Чтобы знал!

— Дима, брось, поехали уже, — послышался женский голос из джипа. — Опаздываем! Оформи упрощёнку и поехали, Дима-а!

Но бугай уже замахнулся на Сида и его кулак встретился с выставленным локтём.

— Ты на кого руку поднял, шваль! — заорал Дима. — Я тебя на каторгах сгною! Ты у меня!..

Меня он словно не замечал. По весу и силе я был явно слабее, но решил взять ловкостью. Рука снова замахнулась, но я был уже рядом. Перехватил запястье и принялся заламывать руку назад. Затем мой ботинок ударил по его лодыжке. Рука дёрнулась вверх, и морда незнакомца припечаталась к капоту нашей машины.

У меня возникло большое желание сломать ему руку, но разум возобладал — вряд ли у меня на это хватило силы. Поэтому я применил болевой приём, заломив мизинец и придавив коленом к капоту. Удивительно, но навыков хватило — даже при большой разнице в весе удержать удалось.

— Ах ты гнида! Отпусти! Ты кто такой? Ты охренел на меня лезть?! Я второй гильдии! Я тлинкит! Аляска — сила!

Тлинкит? Никогда раньше не слышал такой народности.

— А я дворянин. Московский. Циммер моя фамилия.

После непродолжительной паузы он снова заголосил, правда, чуть потише.

— Грёбаные москвичи! Ты чего тут забыл? Пусти! Плати за ремонт давай! Или что, страховщиков будем вызывать? Давай на месте разберёмся.

Из машины выскочила девица — яркой восточной красоты, на высоких каблуках, в короткой красном платье и с вызывающим макияжем. Подбежав поближе, она встала рядом и принялась орать:

— Пусти! Пусти его, чего держишь?! Нам надо ехать!

Её высокая упругая грудь в платье с глубоким декольте, находившаяся всего в метре от меня, вызвала где-то глубоко в душе и организме позабытый прилив бодрости. Я с радостью вспомнил, что мой организм теперь куда моложе, чем был ещё пару часов назад. Скорей бы им воспользоваться — при столь раннем возрождении держать себя в узде очень нелегко.

Вокруг собирались зеваки, затрапезного вида горожане разных сословий. Я обратил внимание, насколько различаются лица. Проходили мимо и останавливались люди и кавказского типа, и среднеазиатского, и неожиданно много северного, круглолицего. Было даже двое темнокожих, причём весьма прилично одетых, в сюртуках и шляпах.

Я поймал взгляд одной роскошной молодой дамы, переходящей дорогу рядом с аварией в сопровождении хмурого парня в пиджаке, и невольно посмотрел ей в зону декольте. От всего её тела словно шёл жар, который чувствовался за несколько метров. В ответ она пронзила меня взглядом, полным одновременно страсти и злости, а в голове отзвуком прозвучало: “Что пялишься? Попробуй, завладей мной, юнец!”. На миг мне стало не по себе: что это, какие-то телепатические способности, которые бывают у некоторых из местных? Или какое-то безумие, вызванное юношеской похотью моего реципиента? Ответа пока не было.

Сид тем временем достал из кармана телефон — у него он был куда больше моего, ядовито-зелёного цвета, с чёрными наклейками и выдвижной физической клавиатурой. Местного порядка оформления ДТП я не знал, потому вопросительно взглянул на Сида. Сид понимающе кивнул и обратился к товарищу на капоте, вежливо наклонившись поближе к лицу.

— Так, сударь, позвольте ваше фио, сейчас свяжемся со страховой службой Уральского Дворянского дома. Не соблаговолите ли отпустить его, барин? Я прослежу, чтобы вам обоим не было никакой физической угрозы?

Я отпустил. “Дима” отряхнулся, скрестил руки и демонстративно присел к нам на капот. Отпустил, как выяснилось, вовремя. Через пару минут вальяжно подошёл местный полицейский — в высокой шерстяной шапке и лацканами. Он, как и тот охранник, был с усами, да и вообще, при усах было достаточно много прохожих.

Видимо, было модно. "Усатые" миры не особо нравились, но выбирать не приходилось — придется привыкать.

— Упрощённое? Раненые есть?

— Упрощенное, раненого нет, ваше благородие, — отозвался Сид.

Полицейский кивнул, выписал какую-то бумажку с крупно написанной датой и печатью, затем выставил её рядом с машиной.

— Производите фотографирование.

Я полез в карман, но Сид странно на меня посмотрел, достал свой телефон, прицелился, щёлкнул. Соучастник последовал за ним, затем пробубнил ему что-то — вероятно, номер, сел в джип и уехал. Затем Сид поговорил с парой зевак, сделал ещё пару снимков и вернулся ко мне.

Мы остались стоять рядом с разбитой машиной. Мой камердинер снова перешёл на “ты”:

— Я тебя, барь, честно говоря, не узнал. Ты где так ловко рукопашке научился?

— Фиг знает. Нашло что-то, — я растёр растянутые запястья. — Да и разве это “ловко”?

— Жалко “Лань”. Хорошая машина. Эх, был бы я выспавшийся! Заметил бы лихача. А то всю ночь летел, толком не спал.

Честно говоря, интуиция подсказала, что поблажек давать не стоит — всё же, я барин, а он, хоть и старше, но мой крепостной. С другой стороны, начинать общение с новообретённым товарищем со скандалов не хотелось. Мне подумалось, что самое время задать пару вопросов.

— Будь осторожнее! Этот парень сказал — чего я, москвич, здесь забыл. И правда, чего?

— Ну… Ты же знаешь. Циммеров не очень любят в Москве, прямо скажу. Тем более, после того, как родители твои развелись. В лицее над тобой… потешались разные ушлёпки. Да и ты сам с детства всё мечтал в камнерезы, “Уеду к тёте на Урал”, говорил. Типа, тут — лучшая школа. Филиал крупнее московского отделения.

Итак, значит, родители мои были в разводе. Что-то подсказывало, что это создаст определённые проблемы.

— И, как я понимаю, здесь я тоже стал изгоем?

— Московских дворян местные не любят, это да. Да и не только местные дворяне. Дворян вообще мало кто любит.

— Я заметил, — усмехнулся я, растирая всё ещё болевшую руку. — Тут какие-то банды в университете были. Не знаешь подробностей?

— Не знаю, ты не рассказывал особо. И обычно в такие дела дворяне своих крепостных не посвящают. Спасибо, что не дал ему по морде съездить. Я бы тоже ему врезать хотел бы. Но меня ж потом, действительно, по каторгам затаскают! Ладно, заболтались мы. Сейчас тебе такси до Мариэтты Генриховны вызову, — сказал Сид. — Не в общественном же транспорте толкаться.

— А это куда? — кивнул я на машину.

— А сам в мастерскую отгоню. Только бы… за ремонт сразу деньжат скинуть, барь. Я запросил в Дворянском доме, все фотографии письмом послал, те сказали, что компенсируют. У них юристы хорошие.

— Так. Давай, показывай, куда.

Я достал смартфон и нажал на кошелёк.

“Вас обслуживает Московский Дворянский Банк.

Введите пароль.

Запамятовали? Просите звонок”

— Пароля твоего, конечно, я не знаю, — вздохнул Сид. — Никогда не говорил, тебя маменька… то есть, Валентина Альбертовна приучила ещё в юности. Запроси звонок, восстанови.

Приятный женский голос сперва спросил, как обращаться, а когда я назвал ФИО уточнили: “сударь” или “ваше благородие”. Назвал второе — надо привыкать. Затем последовала проверка даты и места рождения, номер паспорта — его я подглядел в бумажке, выданной в Университете.

— Личность подтверждена. Ваш временный пароль будет выслан вам в цифровую почту, ожидайте. Доброго вам дня, Эльдар Матвеевич!

Наконец, после непродолжительного ознакомления с интерфейсом, пока Сид терпеливо ждал, я, наконец, вошёл в платёжный кошелёк. Там было две выделенные жирным цифры:

“Платёжный счёт: 255 руб. 12 коп.

Накопительный счёт: 15067 руб.”

Ниже виднелись акции: некие “Газкартель”, “Собрбанк”, “Мангазея”, “Русско-филиппинская компания” и ещё десяток ни о чём мне не говорящих, но внушающих уважение компаний. Общая их сумма была в районе тысячи рублей. Ещё ниже было несколько кнопок: “Свой Двор”, “Своя Недвижимость”, “Свой Транспорт”. Для интереса тыкнул на “недвижимость”. Там оказалось пусто.

Насколько я помнил историю других реальностей, подобные платёжные системы обычно появлялись куда позже, на десятилетие, а то и на два. Пока что оценить местный курс рубля я не мог. Впрочем, узнать это было достаточно просто:

— Сид, сколько скинуть-то? Ремонт сколько стоит примерно?

— Стекло дорогое будет. Пять. Может, девять — десять в сумме.

— Тысяч?

— Чего?! — Сид выкатил глаза. — Не, барь, точно к лекарю. Как будто с Луны прилетел. Мощно тебя там, в зале этом приложили.

— Хм. А сколько всего машина стоит?

— “Лань” двенадцатая-то? Новая — тысячи полторы, а эта — от силы пятьсот.

И тут я присвистнул. Полторы тысячи за машину и десять рублей за ремонт означали, что на платёжном счету у меня была пара среднемесячных зарплат, а на накопительном… Судя по накопительному — в других мирах я бы считался миллионером уже в девятнадцать.

Подъехало моё такси — лакированная чёрная машина. Сид закинул сумки, приоткрыл мне дверь и сказал извиняющимся тоном:

— Если можешь… объясни Мариэтте Генриховне, как всё было. Я её боюсь, строгая больно. Я за три часа постараюсь уложиться — забегу покушать.

— Квартира! — догадался я крикнуть напоследок. — Скажи адрес. Я же всё забыл, ты помнишь?

— Тридцать пятая, комплекс “Татищевский”! Ну, бывай, барь.

А затем прыгнул на переднее сидение разбитой “Лани” и осторожно порулил, высунувшись в окно.

Мне ничего не оставалось, как ехать знакомиться с тётушкой из этого мира в гордом одиночестве.

В большинстве посещëнных мной миров старшая сестра отца Мариэтта Генриховна либо умерла во младенчестве, либо жила где-то очень далеко с толпой моих двоюродных братьев и сестёр и знать нас не желала. Либо, того хуже, спилась и вела маргинальный образ жизни.

Поэтому чего ждать я не знал.

По дороге я ознакомился с контактной книгой и списком звонков. Чаще всего в последние дни звонили контакты: “Мама”, “Тёть Мари”, “Сид” и “Марк Каюмов”. Я вспомнил, это его потащили на публичную казнь перед залом после меня. Возможно, он был моим приятелем.

Тетка почти не звонила, последний звонок был больше месяца назад. Точно так же, как и отец: от того вообще последний звонок числился в рождество.

В сообщениях чёрт ногу сломит: в основном про обучение, но с парой человек, в том числе с Каюмовым переписывался и на тему каких-то неведомых местных игр, не то цифровых, не то настольных.

Посмотрел галерею фото и слегка разочаровался. Во-первых, качество фотографий не вполне соответствовало эпохе. Ни одной фотографии красивой девушки или чего-то запрещённого. Мой двойник казался мне исключительно скучным и скромным типом. Сплошные фотографии учебников, каких-то каменных пластинок, станков, фрезеров, досок и тому подобного. Пара фотографий из ресторанов, похоже, достаточно дорогих. Много фото из картинных галерей и всего несколько карикатур или мемов на политическую тему, юмор в которых я не уловил.

Мы прокатились по главному проспекту, свернули в сторону невысоких домов, утопающих в зелени, и остановились у длинной яркой пятиэтажки с вычурными колоннами, арками и вьюнами, доросшими до третьего этажа. Приглядевшись, я понял, что это не вьюны, а это самый настоящий виноград, который уже зацветал. Виноград на Урале — что-то новое, подумалось мне.

Услужливый таксист, смуглый, похожий на кавказца, в цветастой рубашке, помог погрузить в просторный лифт, а затем молча остановился у дверей, ожидая чего-то.

— Сколько? — догадался я и стал рыться по карманам.

— Ежели наличностью — то полтинник, — немного удивленно сказал таксист. — А так — семьдесят две копейки.

Принятую здесь сумму чаевых я не знал, но на всякий случай решил округлить. Недолго поразбиравшись с механизмом оплаты, я набрал восемьдесят на телефоне, пароль, а затем коснулся телефонами с таксистом. Механизм не очень удобный, но зато защищенный. Таксист мой жест оценил.

— Спасибо, сударь! Сейчас помогу сумки до лифта донести.

В подъезде я сразу обратил внимание на двух парней рабочего вида, куривших около почтовых ящиков. Когда я окончательно погрузился в лифт, а таксист откланялся и хлопнул дверью подъезда, пара пришла в движение.

— Сигареты имеются, барь? — спросил первый из них.

Глава 3

Ох, как часто я слышал такую фразу во всех известных мне мирах. Какие разные ситуации случались в моих жизнях после того, как кто-то просил закурить. Сломанные руки, переломы, пару раз — выстрелы из огнестрела. Любителей стрельнуть сигарету я не любил, и мне не очень хотелось бы с первых дней оставлять после себя след из смертей и разрушений, хотя при прочих равных — всё равно, как начинать путь. Увы, в этот раз физическая форма была не на моей стороне. Да и руки оказались заняты для мгновенной реакции — правая рука телефоном, а левая— одним из пакетов, поэтому я мягко сказал:

— Нет, не курю, — и нажал третий этаж.

Я и правда не курил ни в одной из реальностей, которую мог вспомнить. Но прозвучало это не убедительно, да и, судя по всему, никто и не собирался курить. Грязноватый сапог встал в створ лифтовой двери.

— Вы куда, барин, почему пообщаться с рабочим классом не хотите? Вы брезгуете?

В дверной проём легла рука. Лифтовая дверь поехала в обратную сторону. Парни стояли ровно, и выглядели не особенно агрессивными. Ростом они были с меня, а по комплекции — не сильно мощнее. Один крутил в руках отвёртку, второй — грыз семечки, бросая кожурки на белоснежный ковролин. Похоже, они просто развлекались, а не планировали ничего серьёзного.

Или нет? Я вспомнил про тот закрытый клуб моих однокурсников из знатных домов. Неужто они подослали?

Я решил поразвлечься, и заодно проверить себя. Первым делом огляделся по сторонам: ничего, напоминающего консьержку или охранника тут не было, что совсем не вязалось с образом приличного дворянского дома. От лифта вдаль уходил длинный коридор, напоминавший коридор отеля или общежития. Да, положение было не самым удачным: по сути, я был загнан в угол. Я бы мог попытаться оттолкнуть их и снова вызвать этаж, чтобы закрыть дверь, но это было бы позорным бегством. Встал в проём двери лифта, чтобы защитить своё имущество.

— Почему же. О чём хотите побеседовать, судари?

— Ты за социалистов, или за дворянское сословие? — спросил второй, не по-возрасту шепелявя.

— За дворянское, конечно же.

— Ах ты… — он шагнул в мою сторону, но его приятель с отвёрткой остановил его.

— Стой, стой. Видно, барь молодой, не шарит, в жизни не разбирается. Ну-ка… А что за телефончик у тебя?

Он шагнул ближе ко входу в лифт, рука потянулась к аппарату, но я коротко показал аппарат и сунул в карман.

— Циммер. Именной. Прости, дружище, не продаётся.

— Именной… — парень разочаровался. — Да, каменный. Циммеры не ломаются. А в пакетике чего?

Жало отвёртки коснулось края пакета, отгибая его и раскрывая горловину.

Я отступил в сторону. Мне и самому было любопытно, что там внутри — я и понятия не имел, что там могло бы быть. Свободной рукой я залез на самое дно… и нащупал то, что совсем не ожидал найти в пакете отчисленного девятнадцатилетнего студента.

— Вот, смотри, что там есть, — не меняя тон беседы, вытащил я со дна блестящий чёрный компактный пистолет-автомат.

— Ой, …! — выругался парень с отвёрткой и отступил в сторону.

— Да что ты церемонишься! — рявкнул второй.

— Ты идиот, что ли?! У него ствол! Сказали припугнуть, а не трогать! — попытался остановить первый, но тщетно.

Его шепелявый приятель не слушал. Продолжая держать в левой руке семечки, он достаточно ловким движением схватил мою руку с пистолетом, толкая меня внутрь лифта.

— Твою мать, тут камера! Валим! — первый потащил его в противоположную сторону, но шепелявому что-то взбрело в голову — он явно намеревался отнять у меня пистолет.

Вторая рука была занята пакетом. Недолго думая, я бросил его на пол — что-то прозвенело, явно разбившись. Правую руку заламывали вверх и прижимали к стене, а второй лапищей он попытался схватить пистолет, но я оказался чуть проворнее. Моя ладонь разжала рукоять, левой рукой я перехватил выскользнувший пистолет за ствол и наотмашь резким движением врезал рукояткой по переносице.

— А-а! — заорал парень, схватившись за разбитый нос.

Он отступил назад, семечки полетели на пол. Первый подхватил его, оттолкнул в сторону и замахнулся отвёрткой, но я решил, что хватит, следует отступить, и вызвал лифт.

— Вали давай! — крикнул парень скорее для себя, чтобы оправдать своё отступление и обозначить победу. — Барин сказал: и в Москве тебя тоже найдёт!

Значит, заказ. Значит, это действительно какая-то банда, кто-то из той троицы, с которой у моего двойника были разборки в университете, подослал своих крепостных. Я вспомнил значок, который носила та троица: синий единорог на красном фоне. “Единороги”, как же это банально и наивно. Что ж, меня устраивало отступление тех товарищей. Для мести ещё найдётся время, и это далеко не главная моя цель и для начала требовалось накопить сил, знаний и ресурсов. Лифт приехал на третий этаж, и я с лёгким волнением позвонил в дверь.

— Ну, чего, отчислили, значит? — послышался знакомый голос.

Щёлкнул замок, и дверь открылась. Тётушка выглядела на пятьдесят с небольшим лет, как и должно было быть. Короткая, совсем мужская стрижка, суховатое, строгое лицо. Несомненно, аристократические черты. И совершенно неожиданная, совершенно не дворянская серая домашняя толстовка с огромным нарисованным котом.

— Здравствуй, тётушка. Отчислили, стало быть.

Сам не знаю, почему, но мне захотелось перейти на старинные обороты.

— А второй где? За тобой же поехал?

— Второй разбил твою машину, — сказал я и передал пакет.

Мариэтта Генриховна немного небрежно поставила пакеты в коридор и прокомментировала почти без эмоций.

— Вот говнюк. Что один, что другой — ни на что не годные. Что было-то?

Коротко объяснил, что случилось, что виноваты не мы, и что машину отремонтируют за счёт страховой. Мариэтта Генриховна осталась довольна и ругать не стала. Я осмелел и спросил.

— Почему у вас нет вахтёра… дворецкого? Ко мне пристали какие-то типы. Чуть не подрался.

Тётка немного удивлённо на меня зыркнула.

— Как будто не знаешь. Потому что кое-какой дворянский дом жмотится выставить эту ставку в табели крепостных душ. Говорят: зачем, ни одного убийства в районе за год! На первом этаже людские апартаменты, в основном все души наши. Вот и говорят — безопасно. А я откуда знаю, что за шваль там в гости ходит? Камер понаставили, вот и сидим. Целый хоть?

— Целый. Пистолет показал.

— И правильно. Эх, люмпены. Проходи. Там стифадо какое-то Ленка приготовила, сейчас смена закончилась, я пока занята.

Что такое “стифадо” и кто такая Ленка я не знал и решил сразу поставить все точки над “и”.

— Тут такое дело. Мне память отшибло. Что-то переклинило на этом заседании, когда на сцене был… Я с трудом помню, кто вы такая, тётя.

— Не выкай мне тут. Понимаю, тяжело, но кончай придуриваться, ешь иди, — сказала тётка и скрылась в комнате — который, вероятно, был рабочим кабинетом.

Посчитав такую реакцию вполне подходящей, я прошёлся по коридору. Всего комнат оказалось шесть, исключая два санузла и две большие кладовые. Интерьер был минималистичный: белые обои, полное отсутствие декора, лишь пара непонятных тёмных панелей на стене. Бросив вещи в комнату, которая показалась мне наиболее похожей на гостевую спальню, я пошёл в гостиную. Здесь мне предстояло некоторое время разбираться с бытовой техникой, которая несколько отличалась по управлению. Духовка — не то микроволновая, не то индукционная — разогрела тарелку неожиданно быстро.

Еда оказалась удивительно-вкусной и напоминало то ли фахитос, то ли рагу: жареные острые овощи, пара из которых была не вполне знакома, мелко рубленное мясо. Обнаружил я и кофемашину, повозился и приготовил вкуснейший кофе. С этим пока тоже повезло, потому что я знал миры, в которых наблюдался жёсткий дефицит кофе, либо культура кофеварения отсутствовала полностью.

Прислушался к радио, доносящемуся из соседней комнаты. Голос выхватывал разное, что пока едва складывалось в полноценную мозаику.

“Войска командования Норвежской Империи претерпели очередное сокрушительное поражение от бойцов Луизианы на фронтах Виннепегского конфликта. Как мы видим, поставки современного вооружения Североамериканских штатов и Английской империи пока с трудом доходят до столь отдалённого региона…”

“Певица Аямэ Мико в рамках тура посетит Верх-Исетск третьего марта. Билеты в концертном театре “Космос” проданы ещё в прошлом месяце. Как заявляет директор певицы, прозвучат композиции с нового альбома и классические хиты на русском, французском и японском языках…”

“Межпланетный буксир “Воевода-5” приступил к транспортировке новой партии оборудования для сброса на поверхность Марса…”

“Рабочие крупнейших городов Русского Антарктического Союза проведут в следующую пятницу очередную стачку, приуроченную к годовщине Южногорского Восстания. Как утверждает “Голос Антрактики”, общее число участвующих рабочих может приблизиться к двумстам тысячам человек, что рискует серьёзно повредить экономике российского протектората…”

— Держись, Матвейка, — пробормотала тётя после последней новости. — Тяжко тебе там.

Про Антарктику в голове крутились разрозненные факты, не то реальные исторические, не то из местных фантастических сериалов. Когда допивал кружку чуть не подавился. Из коридора мягкой поступью вышла самая настоящая рысь. Небольшая, пятнистая, ростом чуть выше среднего спаниэля, с кисточками на ушах и коротким хвостом. Встала у дверей, поводила носом, потом, осмелев, подошла к столу, поднялась на задние лапы и понюхала тарелку.

— Всё съел. Прости, — сказал я, рискнул и почесал за ухом.

Зверь прищурился, потёрся об руку — видно было, что меня он признал и рад был видеть. В этот миг у меня впервые зазвенел телефон, лежавший на столе. Мелодия была громкой, с писклявым голосом на японском. Экзотический кот испугался звонка и спрыгнул в сторону, болезненно царапнув колено через штанину. Хищник.

Я принял телефонный звонок. Звонила мать.

— Мама!

— Мне пришло письмо из ректората… Получается, всё?

— Получается, всё, — сказал я. — Полная задница.

— Ты как с матерью общаешься?! Да ещё и в такой день! Столько денег вбухали! Полтора года впустую!

— Ну, извини. Я верну. Мам, я очень рад тебя слышать.

Конечно, я уже давно был не столь эмоционален, как во времена моей первой молодости. Но эмоции от общении с родительницей, давно почившей во всех предыдущих моих жизнях, прямо скажем, переполняли. Хотя, судя по тону, я понял, что характер у моей матушки в этом мире был тем ещё подарком — но выбирать не приходилось.

— Вернёшь! Откуда вернёшь? На работу устройся сначала! Думаешь, я тебе позволю в имении сидеть и наследство проедать? У меня тоже с картинами сейчас мёртвый сезон до лета.

Картины… в голове пронеслись образы, оставленные в наследство от моего двойника. Моя мать владела картинной галереей, вспомнил я.

— В общем, дуйте домой давайте. Покупайте билеты на завтрашний рейс. Платить не буду. Пока вакансии в Доме дворянском запрошу. Отцу письмо напиши. Обрадуешь. Теперь точно деревенских не видать, хоть и обещал отписать кого-то. И деду. Чтобы при встрече отхлестал по… как ты выразился? По заднице. Все понял?

— Еще бы.

— И чтобы ни по каким электроконцертам не шлялся! И Сиду запрети, я его после драк лечить не буду.

Звонок завершился. Несмотря на полный разнос от маман, я чувствовал себя радостным — подобное чувство испытываешь всегда. Я рискнул выйти из гостиной. Порылся в вещах — нашёл весьма современного вида ультрокомпактный системник с незнакомыми разъёмами и разбитую кружку — именно она упала в лифте. К системнику прилагалась пара дюжин тонких, но весьма тяжёлых пластинок с разноцветными корпусами. Судя по всему, местные носители информации.

После сходил в душ, осмотрелся. Увиденное в зеркале меня вполне устроило. Переодевшись в домашнее, вышел пообщаться с тёткой. Кабинет был просторным, не меньше двадцати квадратных метров, и напоминал небольшой цех. Несколько столов с инструментами. Приличных размеров 3D-принтер. граверы, груда камней, лампы, два наклонных кульмана с чертежами. Одну из стен занимало что-то, напоминающее небольшой музей электроники. Сотня телефонных трубок, от огромных и квадратных до примерно такой же элегантной, каким был у меня “Циммер-406а”.

— Чего припёрся? Только не отвлекай.

— Чем занимаешься?

— Браслеты, будь они неладны! Никак пульс не снимают. Не отвлекай. Иди лучше с Эриком Рыжим поиграй, мне некогда было сегодня. Зверь скучает. Ну, или рассказывай, когда по девкам уже гулять начнёшь.

— Начну на следующей неделе, — пообещал я, отчего тётка даже удивлённо оглянулась. — Тётушка, расскажи вот про эту модель?

Я указал на один из первых аппаратов, напоминавший старинный калькулятор середины века с квадратным табло и большими кнопками.

— А, — оглянулась тетя. — Так ты ж спрашивал уже несколько раз, "Циммер-1976" первая модель. Первый российский мобильник, сделанный за пределами Москвы.

— Мобильник? В семьдесят шестом?!

— Дипломная модель моя. В честь деда твоего, Генриха Кристофорыча, героя третьей Японской. Он же помер за год до этого, да… Если бы ты знал, на каком говне я тогда для него камень резала… но запустился! И потом доработанный в серию в тысячу штук заказали, для пожарной службы. Каждый стоил, не дай соврать, рублей сорок. Ладно, Эль, сейчас шить буду, не мешай.

“Эль” — давно так меня не называли. Я остался в комнате и наблюдал за процессом. Тётя сняла чертёж с кульмана, кинула на стол. Достала из микроскопа пластину, засунула в пластиковый корпус и положила в центр чертежа. Уперлась руками в стол, закрыла глаза и принялась напевать под нос тихую мелодию почти без слов, похожую не то на колыбельную, не то на обрядовую песню.

Мурашки пробежали по спине от этого тихого странного напева. Воздух в комнате словно напрягся. Нечто подобное чувствуешь, находясь в старинных соборах во время службы.

С чертежа снялась и повисла в воздухе тонкая прозрачная пленка — мелкие линии схемы, слова, пульсирующие квадраты. Схема сначала расплелась на несколько слоев, повернувшись и повиснув в воздухе, затем принялась сжиматься в крохотный пульсирующий шарик, который с лёгким щелчком влетел в браслет на столе. Браслет развернулся несколько раз, словно волчок, а Мариэтта Генриховна устало хлопнулась в кресло.

Потерла виски, выпила залпом стакан воды и только затем взяла браслет со стола. Потёрла, коснулась телефона и пробормотала:

— Ну, пробуем…

А затем надела на руку. Экран на браслете загорелся, на нём побежали цифры. Покрутила рукой, поводила, нажала кнопки на краю корпуса.

— Вот чёрт! Опять пульс не измеряет, — сказала она, наконец, выдернула камень из корпуса и ловко бросила в урну, стоящую в углу комнаты.

Я попытался осмыслить произошедшее. Во-первых, я понял, что впервые увидел реальное применение магии в этом мире. Причём не кем-нибудь, а собственной тёткой. Во-вторых, до меня дошёл сакральный смысл местной профессии “камнерез”: это было чем-то вроде мага-артефактора вперемешку с дизайнером, программистом, и, наверное, ещё парой других высокотехнологичных профессий. Видимо, магия здесь была тесно сплетена с электроникой и, возможно, чем-то ещё научным.

И в третьих, что самое ужасное и удивительное, по всему выходило, что мой реципиент учился этой профессии. Следовательно, был склонен к магии. В таком случае, — хорошо, подумалось мне, что его отчислили в момент моего вселения. Абсолютно не хотелось мараться о разного рода магическую гниль.

Хотя что-то подсказывало, что придётся. Еще не раз придётся, и от профессии и способности так просто не сбежать.

Мои размышления прервал звонок в дверь. Пришёл Сид с сумками продуктов, впустивший в дом молодую женщину.

— По дороге Ленку встретил.

Ленка оказалась горничной тётушки — северных кровей и постарше меня лет на пять. С крашеными в разные цвета волосами и весьма дружелюбной на вид. Когда она скинула лёгкую куртку, под ней обнаружилась лёгкая полупрозрачная блузка, ничуть не скрывавшая приятную, слегка полноватую фигуру. Увидев меня, она неожиданно смутилась.

— Добрый день, барин. Давно вас не видела.

— Привет, Лена. Спасибо за… рагу, — сказал я, позабыв затейливое название блюда.

Она вспыхнула и убежала в комнату для прислуги. Эрик Рыжий проследовал за ней, потираясь ухом о ноги в тонких зеленых колготках, как самый заправский кот.

Частота и реакция, с какими я обращал внимание на детали женского гардероба и части женского тела под ними, начинали не то веселить, не то раздражать. Я вспомнил, что сексуальные наклонности очень часто наследуются от прошлого владельца тела. Местный Эльдар, судя по всему, не имел никакого интимного опыта, и я заметил подростковую склонность к вуайеризму, фетишизму и острое желание тактильного контакта. Это лучше, чемкакие-нибудь неприятные извращения: например, в позапрошлый раз я подселялся к сороколетнему Эльдару, который с молодости питал нездоровую страсть к старушкам.

Сид коротко отчитался тёте о том, как отдал машину в ремонт, передал документы и ключи. Удивительно, но она совсем не ругалась. Похоже, в рассудительности ей было не занимать. Затем Сид обратился ко мне:

— Ну, барь, как себя чувствуешь?

— Если про память, то все так же. Слушай, а она… — я перешел на полушёпот и махнул в сторону горничной. — Чего так странно смотрит?

Сид хохотнул.

— И это забыл? Ты в прошлом году ветрянкой болел, у Мариэтты Генриховны здесь кантовался, и Ленка напросилась за плату тебя обрабатывать. Она же медсестрой на вторую половину работает.

— В смысл, на вторую половину?

Сид возвел очи горе.

— Все мы, крепостные, после Реформы 1991-го года отрабатываем на дворян не больше двух часов в сутки. Не, ну, кто-то больше, как я, но уже не за губернские деньги, а за плату. А если где на стороне работаешь — комиссию роду десять процентов. Чего ты думаешь, я на звукаря хочу отучиться — чтоб побольше тебе денег зарабатывать.

— Справедливо, — заметил я не то про систему, не то про план Сида. — Так что с Ленкой?

— Ну, как ты рассказывал, тётка вас в ванной запирала, Ленка тебе живот мазала, а когда ветрянка пошла ниже…

— Вынуждена была мазать меня ниже пояса, — продолжил я. — Ясно.

— Я её про это дело, конечно, не расспрашивал. Но ты там что-то говорил, дескать, уговорил еë показать грудь, дескать, чтобы проверить, не перекинулась ли болезнь. Дело опасное, знаешь, контакт крепостных и дворян… С тех пор оба и краснеете.

Я не мог сказать, сочинил ли местный юноша историю про грудь гувернантки, но выглядела она весьма красивой. И снова стало немного грустно, что подробностей я не помнил.

— Ну, я свободен? Или по одежде чего посмотреть и подобрать. Можем вместе прогуляться.

— Маман звонила, запретила на концерт идти. И тебе, и мне.

Сид приуныл.

— Эх, служил бы у тётушки твоей, вместе бы с ней по клубам ходили, она ж у тебя молодости сама на басухе играла… Ладно, барыню нужно слушать. Тем более сейчас, когда тебя отчислили. Еще и сессия у меня скоро, много отпрашиваться надо будет.

— Слушай, помоги билеты на самолёт купить? Я если и умел, внезапно разучился.

— Конечно, барь, пошли. Это моя работа. Мариэтта Генриховна, можно воспользоваться вашим компом? У Эльдара Матвеевича он упакованный лежит.

— Рихнером! Или вычислителем! — буркнула тётя. — Терпеть не могу эти ваши молодёжные словечки. Называй нормально. Да, можно. Пароль пусть Лена введёт, она знает.

Лена выпорхнула из комнаты для прислуги — в одной футболке и шортах, быстро вбила пароль и убежала обратно. Поймал себя на мысли, что возникло резкое желание поразглядывать её облачение, но я не успел. Итак, я впервые сел за местную компьютерную технику. Пожалуй, адекватными эпохе в ней выглядели только компактный, с толстую книгу размером корпус системника и монитор — тонкий, безрамочный, с отличным разрешением. На которым открылся совершенно дикий, неудобный интерфейс в стиле поисковика из середины девяностых. Мышь — квадратная и тяжёлая, с перекрестием вместо привычной стрелки, но что самое страшное — клавиатура.

Боги, как многое я бы отдал, чтобы во всех посещённых мне мирах была одна и та же раскладка клавиатуры и одинаковые разъёмы проводов! Привыкать приходилось ко многим изменениям, но к клавиатуре и орфографии — тяжелее всего. К тому же, в местной орфографии сохранились “Ъ” на конце слов и “ижица”, которая, насколько я понял, писалась всего в паре слов греческого происхождения. Ничего, казаться в первые недели безграмотным двоечником было не впервой. К счастью, тут был камердинер. А когда у меня пальцы легли на клавиатуру, меня ждал ещё один сюрприз.

Пальцы помнили клавиши! Я без проблем набрал поисковой запрос вслепую. В большинстве из последних миров развитие компьютерной техники сильно хуже среднего, и мои реципиенты в тех мирах совершенно не помнили клавиатуру. Поэтому учиться компьютерной грамоте приходилось с нуля. Вероятно, мой здешний двойник сидел в местной компьютерной сети достаточно плотно, раз память о расположении букв сохранилась в моторной памяти. Это несколько облегчило задачу, но чего-то более глубокого и цельного я уже не вспомнил, и многое показалось новым.

“Добро пожаловать в сеть Пермской губернии!” — висело в заголовке. Похоже, глобальной сетью тут и не пахло. Либо пахло, но не для простых смертных. Это было как плюсом, так и минусом. Я заметил, что много словечек на главной было с немецким, а не с английским, как в большинстве миров Главного Пучка, происхождением. Сид ловко вышел на сайт — здесь называлось “ресурсом” — местного аэропорта Арамиль и охнул от цен.

— Зимой всегда дороже. Дворянский класс — как половина моего месячного жалования.

В итоге забронировали два билета: дворянский "комфорт" за девяносто рублей и эконом за десять. Когда пришло время платить, возникла куча окошек.

— Как платить? — вынужден был вполголоса спросить я.

Сид засуетился и достал откуда-то с полки странную штуку на шнуре, напоминающую старинный внешний дисковод.

— В кошельке на телефоне пароль вбей и суй туда, барин.

Достал телефон, нажал подтверждение, оплатил и отпустил Сида прогуляться. Уже выключая экран телефона, заметил иконку с двумя письмами. Открыл первое, оно оказалось от однокурсника Марка.

“Представляешь, меня оставили на испытательный. Так жаль, что тебя отчислили. Встретимся? Я обещал кое-что передать”.

А второе оказалось от той самой Нинель Чистяковой:

“Эльдаръ Матвеевичъ, какъ ваши дела? До меня дошли слухи, что у вас проблемы с учёбой? Неужели вы вернётесь въ Москву?”

Я почувствовал, что сердце забилось чуть чаще. Молодость, ничего не поделаешь!

Глава 4

Пролистал переписку чуть выше: общались с барышней скромно, лишь перекидываясь поздравлениями с праздниками и парой фактов из жизни. “Вот, закончился семестр”, “Ах, какие вкусные персики у нас уродились” и тому подобное.

В день её восемнадцатилетия обнаружилась какая-то странная оборвавшаяся переписка, в конце которой была просьба “всё лишнее удалить”. Ещё раз освежил в памяти отчество — Кирилловна и быстро настрочил ответ, стараясь подражать стилю предыдущих сообщений..

“Нинель Кирилловна, возвращаюсь на родину. Отчислили меня с позоромъ. Буду радъ съ вами повидаться, если такое уместно”.

Ответ пришёл быстро и, что удивительно, со смайликами.

“:-) Эльдаръ Матвеевичъ, я подумаю о встрече. Очень грустно, что васъ отчислили.”

Открыл и разглядел фотографию профиля. Молодая, неброско накрашенная, с сочными губками, немного наивными большими глазами и густыми светлыми волосами. Фигура худая, бёдра чуть шире груди. Но что самое мощное — это очки. К своему ужасу я обнаружил, что очки у моего реципиента были прямо-таки железобетонным фетишем.

Чтобы как-то отвлечься от совершенно неуместных юношеских фантазий, я позвонил Марку, чтобы договориться о встрече.

— Привет! Сочувствую… и немного завидую. Ты вольная птица, чувак!

— Да уж. Что передать хотел?

— Эм… не буду по телефону. Ты же не забыл?

— Я сколько-то должен? — на всякий случай спросил я.

На том конце раздалось прихрюкивание, Марк захохотал:

— Нет, ты серьёзно хочешь, чтобы меня посадили?! Исключительно подарок, на добрую память. Как и договаривались. Сегодня можешь?

— Может, я комардина пришлю?

— Не, тут лучше самому… Я твоему парня не доверяю. Давай через часа полтора? — предположил я.

— У "Донна Виноградо"?

— Это кафе какое-то? Можно и там.

— Окай, я сейчас тут практику закончу и скоро выйду.

“Окей” здесь произносили с отчётливым немецким акцентом. Интуитивно, а может и по подсказке моего реципиента, я догадался, что ловушкой это быть не может и что передать должны что-то очень важное. Следом поговорил и попросил у Сида, чтобы он подстраховал в ходе моего пути.

— Я с приятелем встречаюсь. Как раз в этом районе. Без проблем, барь! — ответил он. — Сяду где-нибудь рядом.

Оставшийся час я решил потратить с пользой — изучить что-нибудь на тему мира. Затем заглянул в дверь к Ленке. Она сидела над тетрадками в огромных наушниках за крохотным не то планшетом, не то ноутбуком, пританцовывая в такт звучавшей там музыке. Я успел разглядеть на видео пачку полуголых парней, после чего Ленка лихорадочно стянула наушники, выключила видео и немного испуганно спросила:

— Да, барин, что случилось?

— Ничего страшного, помоги кое-что найти в сети.

Мне требовалось найти что-нибудь вроде местной википедии или британники, и она мне подсказала ресурс "Большая Имперская Энциклопедия".

Следующие полчаса я бегло читал историю этого мира, параллельно осваиваясь в пользовании местной сетью. Мой реципиент разбирался в датах и хронологии из рук вон плохо, как, впрочем, и почти всегда бывало: в большинстве реальностей я был склонен больше к точным наукам. Но из-за поставленной цели в политике и географии разбираться требовалось.

Некоторые события и исторические личности до неприличности походили на таких же в Главном Пучке реальностей. Я понимал, почему так бывает: ветвь в ходе своего роста неумолимо перемещается в сектора пространства-времени и на неё оказывают влияние соседние мощные ветви. К примеру, из царства в империю государство переименовал Петр I. Смутное время тоже пришлось на начало семнадцатого века, но прошло куда спокойнее и закончилось установлением династии Годуновых, из-за чего пережитки боярской формы правления дожили до начала двадцатого века.

Годуновы? Я даже вздрогнул. Как одна и та же фамилия может быть правителями в настолько далёких реальностей? Я пока так и не определил, когда случилось глобальное потепление, и когда ветвь отделилась от основной, но явно это случилось раньше, чем правили Годуновы. Но тут же память подсказала ответ. Такие люди-парадоксы, как я, пронизывающие все ветви реальности, случались и во многие другие моменты роста Древа. Значит и здесь могли править люди с фамилией Годунов.

В двадцатом веке все важные для России события тоже случились в восемнадцатом и начале девяностых.

Россия здесь, как и во многих других сценариях, была крупнейшей по территории державой, правда, если считать все колонии и доминионы. В конце двадцатого века несколько приграничных территорий объявили независимость в результате долгой борьбы сепаратистов и дворцовых интриг. Но различий, конечно, было много.

Пётр Первый был Годуновым, а не Романовым, и Санкт-Петербург он основал восточнее: Ладога здесь была продолжением Финского Залива, и Невская протока вела из Онежского озера. Часть европейских государств, например, Дания и Голландия, из-за изменившейся береговой линии попросту отсутствовали как самостоятельные державы, зато другие — Норвегия и Новгородская республика, просуществовавшая аж до восемнадцатого века, владели гигантскими территориями, включая обитаемую и лишённую льда Гренландию — загадочное Зеленогорье. Австро-Венгерская Конфедерация, бывшая сначала Империей, а потом Социалистическим Союзом, занимала треть Европы и владела землями на Ближнем Востоке, поглотив распавшуюся Турецкую Империю. Великобритании не было, была Английская Империя, находившаяся уже в некотором упадке.

Североамериканский континент был перекроен на десяток незнакомых государств, включая Республику Ирокезов и Русскую Арктическую Республику, а Африкой, Южной Америкой и половиной Азии владели совместно Франция, Испания, а также Бразильская и Японская империи. Китай был расчленён на полдюжины государств, половина из которых была под Японией. Некоторые из бывших колоний стали независимыми из-за деятельности социалистов, некоторые — остались доминионами. А некоторые до сих пор принадлежали России.

В начале девяностых произошло много изменений: подписание мирного договора с Японией, парад суверенитетов на окраинах и в некоторых колониях, снижение роли Императора и усиление роли Губернского Собрания. Именно тогда к Империи добавилась новая характеристика — “Федеративная”.

Я заглянул дальше. Два больших моря рассекали Сахару. Большое море плескалось посреди Австралии, поделенной между пятью державами, включая Россию.

Примерно через час я перешёл к обзору последнего материка — Антарктиды и присвистнул.

— Антарктида, что ли, обитаемая? — пробормотал я

На этой фразе Ленка, всё ещё дежурившая рядом в гостиной в обнимку с телефоном сделала удивлённое лицо и молча ушла в комнату. Какая она, всё-таки, молчаливая и замкнутая, подумалось мне.

Ледники занимали только центральное плато, всë побережье поросло лесом, а государств было не меньше, чем в Америке. В том числе тот самый Русский Антарктический Союз, про который говорилось в новостях.

Отец… Антарктида. Что-то шевельнулось в памяти. Время встречи с бывшим однокурсником уже подходило и я не рискнул погружаться в энциклопедию глубже.

Порылся в пакетах, собрался, переодевшись в повседневное: достаточно невзрачный лёгкий свитер и брюки, напоминающие джинсы, нашёл в пакете кобуру и нацепил на пояс пистолет. Затем попросил Ленку помочь разобраться с картой и вызвал такси.

Народа на улице ближе к вечеру прибавлялось. Высыпали группы ярко раскрашенных девушек в странных карнавальных платьицах, ростовые куклы, рекламирующие неизвестные команды. Из дорогих машин выходили в сопровождении мордоворотов представители золотой молодежи: не то родовое дворянство, не то купечество, я пока не разбирался. Все толпы стекались к огромному зданию стадиона, отчего на светофорах пришлось стоять дольше обычного.

— Кто играет? — спросил я таксиста.

— Так ведь, барь, игра года. “Уральский Мастер” и “Бирнингем”.

— Футбол?

Таксист как-то испуганно обернулся.

— Мы ж не луизианцы какие-то. Лапта. Байсболль, как говорят на Европейском Полуострове.

Европейский полуостров — звучало одновременно и свежо, и жутковато. Приехал, расплатился, но однокурсника своего не обнаружил.

— Пробки! — прокричал он мне в трубку. — Ещё минут десять, посиди там у входа.

Кафе “Донно Виноградо” нашёл без труда, сел на скамейки рядом со уличной статуей, изображающей гриффона, достаточно правдоподобного. Народ тёк мимо меня, я долго и часто бывал одиночкой, но чувство одиночества в огромной толпе всегда немного дискомфортно, тем более, когда ты находишься в новом мире первые часы. От нечего делать снова поразглядывал девушек. Вечерело и начинало холодать, отчего многие укутались в пончо и платки. Через минут десять позвонил Сиду.

— Мы тут с Тарагуптой в кабаке через дорогу засели. Я тебя вижу, барь, всё окАй. Если что — подскочу.

Я разглядел вывеску “Техасский Рэднек”, и стало как-то спокойнее. После я обратил внимание на то, что ускользало от взгляда из-за своей непривычности. Со многих вывесок, со стен проезжающих автобусов на меня глазели прекрасноликие мультипликационные азиатки. Я вспомнил, что в моих вещах были подобные картинки на носителях информации и на разбитой кружке. Да и многие девушки на улицах, судя по всему, копировали подобные образы.

Мой реципиент где-то вздрогнул внутри. Аниме — из глубины памяти я с трудом выудил слово, которое совершенно не встречалось в прошлом мире. Там Японию в конце Второй Мировой разбомбили целыми десятью ядерными бомбами, после чего она распалась на три страны, и никакого влияния на мировую культуру не оказала. Здесь же всё было наоборот. Мирный договор, вспомнилось мне. После девяностых японская культура хлынула бурным потоком в неокрепшие умы моего поколения.

Я анимешник, понял я. Анимационный фанат, как тут говорили. Именно поэтому у меня окрашенные в синий цвет волосы.

— Эльдар! — крикнул голос, показавшийся знакомым.

Из припаркованной в пятидесяти метрах машины вылез и заспешил ко мне парень — полноватый, с немного наивным лицом. Я заметил, что пряди длинноватых волос у него окрашены в фиолетовый цвет. К его машине прислонился и закурил бородатый мужик в наколках — типичный бандюган. Поровнявшись, Марк пожал руку и сделал странное и немного нелепое движение локтём, намереваясь стукнуться с моим.

— Мне так жаль, что тебя отчислили… Прямо как Рёико — твоего любимого персонажа “Летающих Кастрюль”. Надо же… совпадение. А мне выговор.

— Забудь. Меня тут переклинило. С трудом вспомнил тётку родную и тебя. И забыл все предыдущие месяцы.

— Ого! — Марк выпучил глаза. — Как Фридрих Кафка из “Проклятого Грязного Города”?

— Возможно. Что хотел-то передать?

Марк воровато огляделся, присел на скамейку и сунул мне прямо в карман носитель информации.

— Никому не показывай, там… — зашептал он. — Почти вся моя коллекция, как ты и просил. Тридцать шесть роликов… Один очень рекомендую, с двумя негритянками — там такое!..

Секунду я обдумывал сказанное, а следом с трудом сдержал смех. Эх, Эльдар Циммер из мира затопленных Империй. Мог ли кто-то из нас предположить, что мне придётся лишить тебя сознания за день до того, как ты получишь такое сокровище? Я ещё не разбирался в законах, но мог предположить, что передача порнографии здесь была весьма противозаконным и экстремальным шагом. Ну, ничего не поделать, мне пришлось принять этот дар.

— Спасибо. Как там у тебя…

— Со стюардессой? — оживился Марк. — Да, снова написал. Я же говорил — она мещанкой оказалась, не крепостной! Значит, можно, получается, да? Как думаешь? Или всё же искать дворянку… Да только кто на меня посмотрит на такого…

— Можно. Пригласи её на свиданку — вот в эту вот “Донну Виноградо”. Всё должно получиться, — посоветовал я.

— А ты как? С соседкой той? — приятель перешёл на шёпот. — Ты рассказывал, что у тебя её фото во французском купальнике спрятано.

Ничего подобного, к сожалению, я припомнить не смог.

— Не помню. Честно. Я же говорю — память отшибло.

— Вот блин. А я хотел тебя про Общество спросить. Может узнал что-то? Как в него вступить? Получается, ничего не помнишь?

Разумеется, ни про какое Общество — слово, судя по интонации, явно следовало писать с заглавной буквы — я тоже не знал. Но что-то подсказало, что узнать стоит. Подумал спросить в ответ — что он знает про него, но диалог не продолжился, я почуял что-то неладное. Народ куда-то спешил, люди выглядывали из подъездов и входов в кафе, а затем прятались внутрь. Поток машин тоже перестал, а привстав с места, я разглядел пару бело-красных полицейских машин, перегородивших улицу в двух кварталах от меня.

— Что за…

— Вот блин! Англичане! — Марк внезапно вскочил с места и помчался в сторону мужика-водителя.

По опустевшей улице разнесся шум толпы, нескольких сотен голосов, сливающихся в громкую песню. Я различил знакомые обороты на английском, в том числе и матерные. Наконец, показался источник звука. Из-за угла вышла шеренгой плотная колонна бритых парней с флагами. Их сопровождал закованный в броню жандарм на лошади, державшийся на расстоянии и всем своим видом являвший полное безразличие.

Удивительно, но во всех мирах, где есть Англия или Великобритания и развит международный спорт, обязательное есть бешеные спортивные фанаты из этой страны.

Народ на улице вымер. Я решил не рисковать и неторопливо, не показывая паники, шагнул в сторону двери кафе, но увидел, как официант с обратной стороны отходит от только что запертой двери и стыдливо качает головой. Мол, прости, не успел.

До следующего подъезда было слишком далеко. Кто-то в толпе тыкнул пальцем, послышалось довольное улюлюканье. Мимо просвистела и разбилась о витрину стеклянная бутылка. Послышался свисток жандарма, но англичане, похоже, его игнорировали. Десяток парней отделились от толпы и помчались на меня, перепрыгивая стоявшие вдоль тротуара скамейки. Они были голые по пояс, в татуировках, фанатских шарфах, повязанных на шее и разноцветных кепках-восьмиклинках. В руках бежавших впереди виднелись бутылки и что-то, завёрнутое в газету.

Моя рука скользнула на пояс к кобуре. Палец взвёл курок, я навёл ствол на полметра выше головы бежавшего впереди и стрельнул в створ улицы.

Парень, пригнулся, остановился на миг, но затем снова помчал вперед. Почему он так уверен, что ему здесь ничего не угрожает?

— Беги, парень! — крикнул жандарм, поровнявшийся со мной. — Распоряжение — не могу стрелять. Спецназ на подходе.

И я побежал. Нет, я понимал, что смогу выстрелить и попасть два, три раза. Но их было на порядок больше и выглядели они не то законченными нариками, не то…

Зомби, вспомнилось мне. В одном из магических миров я уже встречал зомбирующие чары — конечно, применяемые не к мертвецам, а живым людям. Неужели снова? Или это просто коллективное бессознательное, власть толпы?

Взвизгнули тормоза машины на проезжей части. Это была малолитражка Марка, давшая задний ход и поровнявшаяся со мной. Его бородатый водила приоткрыл заднюю дверь.

— Сюда! — послышался голос моего однокурсника.

Я перемахнул через газон, дернул дверь на себя, прыгнул внутрь. Водитель вдарил по газам, я обернулся назад, подозревая, что толпа оказалась в паре метров от меня. Но она двигалась совсем в другом направлении. Полдюжины "вожаков" мчали поперек улицы к тому самому бару "Техасский Рэднек", из которого вышли две фигуры.

Секунду спустя я понял, кого окружали английские "зомби".

— Тормози! — Хлопнул я по плечу водителя. — Там мой… друг!

Водитель затормози, и тут же ещё пара ультрас отделилась от толпы и побежала навстречу нам. Я решил действовать и быстро пересел к правой двери машины. Разбираться со стеклоподъемником показалось слишком долгим, поэтому я просто открыл дверь, высунулся и пальнул ещё раз.

— Стой, назад! — крикнул Марк с переднего сиденья.

Моя пуля прострелила и отбросила назад кепку ближайшего ультраса, следом послышался свисток жандарма, и я зашагал напрямую в толпу. Второй выстрел, как и первый, толком не подействовал, правда, бегущий на меня всё же отклонился от маршрута. Всё внимание задир теперь было отдано вышедшим из кабака. Одного уже повалили на пол и пинали, а второй — с облегчением я увидел, что это Сид — забрался на подоконник и меткими пинками здоровенных армейских ботинок откидывал шпану, которая тщетно пыталась стащить его вниз.

Оглянувшись назад, я увидел, что пятеро других парней окружили машину Марка и пытаются её раскачать, разбить стекло. Машина медленно набирала ход, водила старался сбросить висящего на капоте англичанина. Путь к отступлению был отрезан.

— Барь, я щ-щас! — крикнул он, завидев меня. — Щ-щас я их уделаю, иди в машину!

Секунды, которые он потратил на то, чтобы отвлечься, хватило противникам на то, чтобы ловким рывком сдёрнуть вниз. Правда, здоровенный кулак моего крепостного тут же встретился с челюстью белобрысого англичанина, а затем с плечом следующего, ему удалось вырваться из окружения, но следом он получил мощный удар под дых, отчего скорчился от боли. Я не стал ждать продолжения драки, а просто подошёл ближе, ловко увернувшись от пробежавших мимо меня парней и прострелил напавшему на Сида в лодыжку.

Выстрел и крик раненого прорезал шум орущих несвязные песни глоток. Куплеты стали тише. “Зомби” обернулись и принялись молча пялиться в меня, только раненый в ногу продолжал хныкать и материться, корчась на асфальте. Я решил действовать быстро. Подбежал к раненому товарищу Сида, схватил за руку, потащил буквально из-под ног стоявших рядом противников. Сид тоже вырвался из окружения и принялся мне помогать.

Но спустя пару секунд кто-то крикнул в толпе:

— Фокинг раски!

Толпа загудела. Теперь свистели и орали даже те, кто всё это время сидел в центре толпы и в избиении не участвовал. А затем десятка ультрасов снова пришла в движение. Удар в плечо от первого подбежавшего развернул меня, и я едва не потерял равновесие. Следующего встретил Сид. Третий получил удар прикладом по переносице. Мы медленно отступали, но нас брали в окружение. А затем Сид споткнулся и упал.

Я наклонился, чтобы помочь поднять его и почувствовал удар в спину. На какой-то миг я подумал, что это конец. Но, как часто бывает, именно в этот момент появилась подмога. Секундой ранее серый бронированный автомобиль показался из-за поворота и в момент, когда мне сделали подсечку, оказался прямо у самого края толпы. Раскрылась дверь… а затем мои уши пронзила резкая боль всепоглощающего, твёрдого звука, который, казалось, готов раздробить кости черепа. Закрыл уши ладонями, развернул голову и увидел хрупкую рыжую девушку в бронежилете, стоявшую на подножке броневика. Она вытянула подбородок и, казалось, просто пела, но звук, который заполнил улицу, был мощнее всех рок-концертов, на которых мне удалось побывать.

Толпа позади меня корчилась от боли и отступала назад. Парни в брониках выбежали из кузова, половина уткнулась стволами и прижала к стенам ультрасов, половина — подбежала к нам, помогла подняться, увела назад. Позади девушки звука не было слышно.

— Скорую! — крикнул спецназовец в рацию.

Приятеля Сид, кажется, по фамилии Тарагупта, уже осматривал дежурный медик. Вечер оказался таким суматошным, что пронёсся достаточно быстро. Нас с Сидом отвезли в ближайший травмпункт, мало чем отличавшийся от всех подобных. ВИП-отделение для дворян и аристократов оказалось закрыто, и меня принимали в обычном, “людском”, то есть для мещан и крепостных. Осмотрели, сделали пару рентгеновских снимков — или какой-то другой аналогичной технологии. Аппарат был удивительно компактный, бесшумный, и врач находился рядом, когда снимали. У меня переломов не оказалось, а вот у Сида диагностировали трещину в ребре, пару серьёзных ушибов, травму колена и растяжение лодыжки.

— Легко отделались, — резюмировал Сид, когда мы ехали на такси домой к тётушке. — Спасибо, что пытался спасти меня, барь.

— Ты тоже пытался. И тебе спасибо.

— Знаешь… Я понял, что произошло. Читал о таком в книжках. Ты инопланетянин, да?

— В каком смысле?

Он прищурился и посмотрел на меня, перейдя на полущёпот.

— Вовсе это не амнезия. В Эльдара Матвеевича кто-то вселился. Там, в этом зале в университете. Я помню хорошо барина — фаната мультипликации. А ты совсем другой. Ну вообще нихрена не похож!

— С чего ты взял. Ты бред какой-то несёшь. У тебя же вроде бы сотрясения нет?

Я рассмеялся. Прозвучало убедительно, но не подействовало.

— Не бред. При амнезии человек вряд ли приобретает навыки меткой стрельбы. И так сильно характер меняет. В общем, можешь не признаваться, барь. Кем бы ты ни был и какие бы цели не преследовал — ты нормаль. Мне нравится.

— Ну, спасибо и на том, — усмехнулся я.

Некоторое время ехали молча, затем Сид спросил:

— Как зовут-то хоть? Настоящее имя.

— Имя моё — Эльдар Матвеевич Циммер. Родители — Валентина Альбертовна и Матвей Генрихович. Шестнадцатого октября девяносто первого родился. В… Подольске.

Сид кивнул.

— Всё сходится… Кроме даты. Ты второго октября родился. Видимо, спутались даты, когда вселялся? Календари разные, что ли…

Наш диалог прервал водитель, спросив:

— С какой стороны заезжать? Там ворота откроют?

— Откроют, откроют, слева поверни, — сказал Сид. — Не плати, барь, я сам заплачу, если не сложно, помоги с сумками.

Попрощался с Сидом, дошёл до кровати, услужливо расстеленной Ленкой. В первую ночь в новом мире я уснул быстро. В обрывках снов я видел битву в переулке и свою последнюю схватку в полуразрушенном здании, где подкравшиеся спецназовцы Западно-Сибирской Хунты накрыли наш диверсионный отряд. Снились вражеский ствол у виска, холод гильотины у горла и звон разбитой бутылки. Две битвы и две смерти в один день — более чем достаточно, чтобы спать крепко. Но ничего, теперь я жив, и этот мир, в любом случае, выглядит куда безопаснее предыдущего.

Встал рано и до пробуждения домашних принялся готовиться к вылету в Москву. Предстояло ещё подготовить вещи и многое узнать.

Глава 5

Тетушка вышла пить чай, когда в квартиру уже завалился Сид: хромающий, перевязанный, весь в пластырях. Спросил разрешения сесть за общий стол, тётка хмыкнула:

— Я тебе когда-нибудь запрещала? — а затем, бросив взгляд на его лицо, спросила. — Это где вас так вчера? Неужели англичашки? По радио говорили, что на улицах драка была.

— Они самые, — кивнул Сид. — Кто-то остервенение учинил, лезли, как зомби из фильмов. Эльдар Матвеич даже шмальнул в одного — без толку. Сирены только помогли.

— Шмальнул? — насторожилась тётушка.

— В ногу. Жандарм рядом стоял, ничего не сказал.

Я добавил:

— А перед сообщил, что дали распоряжение «не стрелять». Видимо — какие-то игры подковерные.

— Демидовы, наверное, — кивнула Мариэтта Генриховна. — Они ж в последние годы все оружейные заводы на севере под себя подмяли. А с Англией у нас переговоры о границах в Зеленогорье и в Африке, вот и хотят подогреть ситуацию, чтобы государство побольше у них заказало.

Я решил узнать подробнее.

— Тётя, ты, напомни, за границей где была?

— Да я ж невыездная долго была, только в колониях и союзных. Ну… на Аляске, она тогда наша была, на Филиппинах. Которых в Петрины переименовали. Ещё до того, как они о независимости объявили. А, ну, в Греции десять лет назад, в Сербии. А сейчас обросла народом — всё-таки, пятнадцать душ уже, куда я уеду. Своих детей нет, так эти охламоны вместо… У Ленки вон двоюродная на сносях — опять подарок барский готовить.

А дальше началось то, по чему я в какой-то мере даже соскучился: легендарные «разговоры на кухне», которые встречались мне во всех возможных мирах, при любом возможном политическом и социальном строе. Тётушка немного рассказала про своих крепостных: почти все проживали в Верх-Исетске, только одна семья на окраинах. Про то, что всем старалась дать образование и помочь с жилплощадью.

— Сейчас вашему брату, Исидор, хорошо — тебе и семья помогает, и баре, и Дворянский дом, и государство, и у картелей программы социальные. Пенсия на пять лет раньше нашей. Отработка всего два часа в сутки.

«Исидор» — с небольшим удивлением я отметил, что совсем не предполагал такое полное имя у своего камердинера. Он же немного неуверенно вступил в дискуссию:

— Десятина… Смена жилья при переезде барина.

— Повозмущайся мне! — тётка впервые, похоже, подняла голос. — Ты знаешь, сколько я налогов плачу? У меня у некоторых мещан знакомых дом богаче уставлен, чем у меня. Льготные продукты малоимущим.

— Наказания суровей… Ну, и как некоторые баре зверствуют, тоже знаете.

— Знаю, — поморщилась тётушка. — Ну, мы же не Демидовы какие-нибудь. Не Козицкие. И твоя хозяйка, Валентина Альбертовна — тоже.

— И я это очень ценю, — Сид в характерном жесте приложил руку к груди, но тут же поморщился от боли в ребре. — Болит, зараза!

Тётушка посмотрела на эту картину с сожалением, потом полезла в телефон.

— Вася? Свободный? У тебя же на этой неделе вообще часов отработки не было? Свободен? Задачка есть. Тут у меня племяш, а у него комардин раненый, да ещё машина в ремонте. В аэропорт доставишь?

Кивнула и продолжила:

— Ну, собирайтесь. Васька поможет.

Вещи мои уже были собраны, поэтому затягивать не стали. Васька, живущий на первом этаже, оказался коренастым и слегка лысым мужичком лет сорока, улыбчивым, но приветствовал сухо. В дороге разговорились: выяснилось, что он управляющий магазинчика электронных девайсов, записанного на тётушку.

— В этом году слабые продажи, цены на конвейерную электронику поднялись, кризис поставок редкоземельных. А камнерезы нарасхват, все на военку выходят. Да и стоят аппараты вроде «Циммера» — впятеро дороже обычных. Вот вы отучитесь… Как у вас, Эльдар Матвеич, с учёбой-то?

Сказал он и осёкся, видимо, понял, почему мы едем в аэропорт, и что сморозил глупость. Но тут же исправился.

— Ну и ладно. Осенью в московских или питерских вузах попробуете. Там, конечно, и конкурс выше, и учат хуже, зато ближе к дому. Вы по стопам отца не думали идти?

— В каком смысле? — осторожно спросил я.

— Ну… он же у вас, насколько знаю, кризисный менеджер в ПУГК? Или сменил уже работу?

— Поволжско-Уральский Газовый Картель, да, — выручил меня Сид. — Где находится Матвей Генрихович — неизвестно. Где-то в колониях, судя по всему.

— Общается только письмами пару раз в году, — добавил я.

Надо будет почитать биографию отца. Наверняка что-то есть в открытых источниках, подумалось мне. Пока ехал, соображал, что скажу матери по прилёту: следовало одновременно и объяснить, почему многого не знаю и не понимаю, и показать себя адекватным, чтобы не спихнули в какое-нибудь закрытое лечебное заведение. Хотя я знал, что психушка — не конец. Переселение сознания — это всегда немного безумие. За несколько сотен жизней мне случалось побывать и в них, и в тюрьмах, и даже в пыточных у безумных учёных. Но если есть возможность избежать, то я бы предпочёл ею воспользоваться.

Снаружи было прохладно: в районе плюс десяти, и я первый раз увидел работающую печку в салоне авто. Всё же, несмотря на глобальное потепление, это был февраль на Урале. Вокруг возвышались леса: в основном, лиственные и в основном с голыми ветвями, но на многих уже виднелись зелёные почки, а лесная подстилка и кустарники и вовсе, похоже, не расставались с листьями на зиму. Вскоре широкая трасса от города закончилась, и показался «Арамиль» — местный аэропорт. Мы свернули на парковку для «ВИПов», для чего пришлось предъявить паспорт, Василий взял сумки и повёл к вестибюлю.

Огромное здание было стилизовано под кирпичную горнозаводскую архитектуру, а внутри, как это обычно бывает, разделялось на несколько зон. Тут же подбежало четверо — трое парней и весьма симпатичная девушка. Никаких особых процедур досмотра не было. Вежливо спросили про оружие и наклеили пломбу на дуло, выдали распечатанные с переносного принтера билеты, а затем принялись регистрировать багаж. Василий передал наши сумки носильщику, распрощался, и нас отправили в зал для почётных гостей.

— Камердинерам тоже можно, — пояснил Сид. — До одного человека на рейс.

Зал оказался похожим на приличный ресторан: со столиками, к которым тут же поднесли какие-то маленькие закуски и воду в пластиковой бутылке. До вылета оставалось ещё около часа, и я решил продолжить разговор, начатый на кухне.

— Слушай, только сейчас сообразил. А ты у меня единственный крепостной, или есть ещё?

Сид усмехнулся.

— Не единственный, но первый. С четырнадцати. На восемнадцатилетие тебе папаша ещё пятерых отписал. Правда, одного из деревни ты проиграл в стрелялках. И что-то говорил про то, что проиграл ещё одну… эту, Ануку, девочку-эскимоску.

— Кому проиграл? — насторожился я.

— Понятно кому — однокурсникам своим. Бывшим уже теперь. Спасибо, что меня хоть не заложили.

Снова нахлынули флеш-бэки. Экран компьютера, то есть — рихнера. Какая-то примитивная стрелялка от первого лица, с мультяшными мифологическими существами или вроде того. Довольная морда Игоря Антуанеску, спросившего: «Ну, кого отдашь?»

И, как я вспомнил, я не отдал никого. Судя по всему, потому и случилась вся дальнейшая травля и побои — мой предшественник проявил неожиданную твёрдость характера и отказался отдавать — точнее, продавать ниже рыночной цены своих крепостных.

Рука инстинктивно потянулась к мобильнику. Сид подсказал:

— Да, там в кошельке должна быть кнопка «Свой Двор». Пару лет назад глобальную общественную сеть сделали. Правда, нормально работает только в столицах.

Не без труда нашёл запрятанную кнопку. Спустя пару секунд открылось окно следующего содержания:

«Помещик: Циммер Эльдар Матвеевич. Статус: Мельчайший (неимущий). Число душ: пятеро. Общая рыночная стоимость душ — 18640 р. Список:

— Макшеин Исидор Васильев, рейтинг — 4,89, 22 г., г. Москва, русский, среднее обр.

— Сергеева Зинаида Сергеева, рейтинг — 3,27, 72 г., г. Москва, русская, среднее проф. обр. (пенс.)

— Анканатун Анука, рейтинг — 0, 14 л., Зеленогорский край, Тунумиитская обл., Кристаллогорский уезд, эскимос, без обр.

— Анканатун Киргина, рейтинг — 4,2, 46 л., Зеленогорский край, Тунумиитская обл., Кристаллогорский уезд, общ. Нануй, эскимос, без обр.

— Бертранд Эрнест Рамосов, рейтинг — 4,1, 62 г., Петриноостровский край, Лузонская обл., Лусенский уезд, г. Лусена, тагал, высшее обр. (пенс.)»

Ниже — «Биржа вашего Дворянского дома (Московский): недоступно. Нет связи. Запросить выписку?»

Нажал на первую ссылку и провалился в досье Сида. Там была куча характеристик — холост, группа крови, заболевания, непонятный, но показавшийся знакомым параметр «сенситивность» — 0,02 %, большая кнопка, а также полученный доход за месяц и за всё время. Стояла и весьма сомнительная графа «Рыночная стоимость — 8056 р.». Ниже был ещё ряд кнопок. «Заполнить табель», «Вознаградить», «Пожаловаться», «Выписать вольную (выкуп)».

— Неимущий, значит, — хмыкнул я. — Звучит не очень.

— Значит, что меньше десяти. Как и у девяти из десяти у твоего сословия. На четыре миллиона дворян — сто двадцать миллионов крепостных, примерно один к тридцати. У кого-то пять, но у кого-то — сотни тысяч.

— Кто они? — спросил я Сида, указав на список в мобильнике.

— Сергеева — учительница по французскому твоего отца, да и тебя в детстве учила. Хорошая женщина, на пенсии, живёт в Бирюлёво. Умная, но слегка… выпивает, прямо скажу. Сына похоронила. Но иногда репетитурствует, в прошлом году какие-то копейки десятины перечисляла. Она на пенсии, так что уже формально вольная, если ты об этом, просто осталась закреплена.

— А эти, из Зеленогорья и Филиппин. Что ж так раскидало?

— Дед твой по отцу Генрих Кристофорович в награду от Императора за военные подвиги получил четыре владения: в Подольске, куда мы и мчим, на Чукотке одну деревню, в Зеленогорском крае, на севере самом, где тундра и на острове Лузон, Петринские острова, они же Филиппины. От чукотского имения он при жизни ещё избавился, чтобы детям на обучение хватило. На Филиппинах ещё твой батюшка хозяйничал, там небольшая рамбутановая плантация была, но потом местный Дворянский Дом всё выкупил. Сейчас в крепостных остались только управляющие — вот тебе одного пенсионера и приписал, бывший бухгалтер, сейчас математику в школе преподаёт.

— То есть работающий? А почему тогда десятины ноль за год?

— Ха, не, барин, ты точно… не с нашей планеты, — Сид достаточно громко поставил стакан из-под фруктового нектара на стол. — Потому что это Петрины. У них после бунтов в девяностые льготы у крепостных, все налоги идут в губернскую казну на эти… инфраструктурные проекты. Иногда только при сверхприбылях Дома перечисляют дивиденты, ну, как с акциями, копейки. К тому же этому мужику уже за шестьдесят, там и в наших губерниях льготы полагаются.

— Хорошо, допустим. А Зеленогорье. Ты сказал — тундра?

— О, да. Эти двое мамонтоводы.

Сид прищурился, словно проверял и собирался насладиться моей реакцией.

— Мамонто… что?! Мамонтоводы? Они же вымерли?

— Ага. В шестнадцатом веке ещё, считалось, что вымерли окончательно в Зеленогорье. Но в 1940-ых нашли на острове Врубеля последнюю популяцию, двадцать штук. Сейчас расплодили, уже около сотни фермерств, в основном инуитам отданных. Одним из них владеет ваш батюшка, всего человек пятнадцать там. Вот, двух, мать и девушку, приписал к тебе на восемнадцатилетие.

— Понял. Круто, конечно. Но почему именно их?

— А ты загляни в профили. У девочки сенситивность выше средней среди наших дворян чуть ли не втрое. У северных народностей очень распространена такая аномалия. Как и у японцев, как и у антарктических. Эту девочку бы по-хорошему вывезти да обучить на сенситива… О, смотри!

Сид понизил голос и указал куда-то в толпу. Там я увидел роскошную женщину лет сорока в коктейльном платье без бретелек, с пышной, буквально готовой выскочить из декольте грудью. Признаться, грудь была первым, что я заметил. но после взгляд упал на небольшое, меньше кошки существо, сидящее на плече. Сперва я принял его за странного попугая, но секунду спустя холодок пробежал у меня по спине.

Я разглядел четыре когтистые лапки и тонкие перистые крылья затейливой расцветки. Морда напоминала одновременно и птичью и звериную. Когда женщина поровнялась с нашим столиком, животное в упор посмотрело на меня, приподняло крылья и выдало громкую, затейливую трель, похожую на голос мармозеток.

— Грифон, — подтвердил мою догадку Сид. — Новозеландский карликовый, если не путаю. Очень редкий, В Австралии, вроде бы, такие не водятся.

Мамонты… Грифоны. Я надеялся, что мир окажется несколько проще и понятней. Но ждать этого, похоже не приходилось.

Остаток времени я провёл, читая переписку бывшего хозяина моего тела. Обнаружилось письмо от управляющего моего деда по матери, Альберта Эльдаровича. Там говорилось о передаче в подарок некоего Ивана Абрамова — молодого сельского фельдшера где-то из-под Казани. Спросил про него у камердинера, тот ответил:

— Вот, его-то ты, барь, своему однокуру и проиграл. Тебе дед его на восемнадцать лет от сердца оторвал, отписал в подарок. А ты его в «Охоту на динозавров» проиграл. Через пару месяцев после получения. Не видел лично, но крепостной дорогой был, стоил шесть шестьсот с копейками. Этот твой приятель его потом работать в какую-то лабораторию секретную пристроил.

— Да уж. Приятель.

Мысленно пожурил своего реципиента за расточительство и продолжил разгребать переписку. Нашёл старые письма и от той старушки-крепостной, Зинаиды Сергеевой. Писала учтиво и на «вы», каясь в маленьких отчислениях, на что Эльдар Циммер отвечал, что ничего страшного, и вообще, мол, потерпите ещё пару лет и отпущу с вольной и дополнительной пенсией от Дворянского Дома. Пришлось мысленно поставить галочку в задании — накопить денег для старушки. Пусть поживёт перед кончиной мира несколько лет как свободный человек.

Переписка с Бертрандом Эрнестом состояла из одного письма, написанным на жутком русском языке. То ли знания имперского наречия у пожилого филиппинца были не очень, то ли письмо прошло через какой-то очень плохой автопереводчик. Про мать и дочь Анаканатун было только несколько скучных писем из Зеленогорского Дворянского Дома — про порядок начислений и про изменения в профиле — измерении сенситивности со сложной медицинской картой и изменении рыночной стоимости. У Ануки оказалось 6,7процента.

От «рыночной стоимости» и других крепостных пережитков до сих пор меня немного передёргивало. Во всех прожитых жизнях подобные виды государственного устройства я встречал всего пару раз, и то, в каких-то очень отсталых или постапокалиптических обществах.

Но чтобы торговля крепостными велась через мобильное приложение? Чтобы судьбы людей разыгрывались в дуэлях в компьютерные стрелялки? Здесь всё, с одной стороны, напоминало утопию, а с другой, что-то такое жуткое и неестественное для человеческой природы. Если бы я не знал про существование магии, то подумал, что Верховный Секатор призвал меня для уничтожении мира именно по этой причине.

Ничего, придёт ещё мой час. Для начала надо прожить здесь несколько лет или десятилетий и я найду истинную ахиллесову пяту этой реальности.

После я нашёл ещё в переписке парочку интересных цепочек писем: с девушками из женского факультета, который тоже был в Камнерезном Университете, только в другом здании, но решил оставить их на потом, на сладкое.

Время вылета приближалось, и я, перекинувшись ещё парой фраз с Сидом, решил посетить «кабинет задумчивости», как называл его давно мой приятель.

Наверное, можно догадаться, зачем я упомянул этот эпизод. В туалете со мной произошла первая моя встреча с врагом.

Это был Игорь Антуанеску с крепким мужичком-азиатом лет тридцати. Оба в чёрных сюртуках, словно только что вышли из того актового зала, где я реинкарнировался. Я заметил их пару краем глаза, когда заходил в кабинку и было уже поздно пытаться убежать. Собственно, я и не планировал убегать. Но для начала, всё же, воспользовался удобствами.

— Ну что, вот мы и встретились, бамбино, — тихо сказал Игорь, подойдя вплотную к тонкой деревянной дверке. — Цим-циммер, да? Что, снова спрятался, как и в тот раз? Снова бить тебя, да? Думаешь, убежишь в Москву свою?

Тот раз… Простая фраза оказалась такой хлёсткой и обидной, что отмирающий разум моего предшественника снова выдал череду болезненных кадров. Мраморный пол туалета — только другого, в универе. Зеркала, писсуары. Запахи. Четвёрка парней и стоящий в дверях Игорь. «Не бейте по лицу, иначе скажут, что это я». Чьи-то руки на шивороте, приближающееся очко унитаза…

Игорь не унимался.

— Про Общество что-то новое узнал, а? Расскажешь? Ты хороший рассказчик.

Я прогнал все эти флешбэки. Промолчал, у меня не было привычки говорить через туалетную дверь. В ответ в косяк моей кабинки врезался кулак, едва не сорвавший щеколду.

— Эй? Ты что, охренел молчать, когда с тобой Антуанеску разговаривает? Ты, падаль немецкая. Ты же понимаешь, что рано или поздно тебе придётся выходить!

Звякнула застёжка моих брюк. Дверь кабинки распахнулась, срывая с петли защёлку и врезав кому-то прямо по переносице. Это оказался сопровождающий Игоря. Он схватился за нос, а я развернулся сзади, дёрнул за ворот сюртука, поставил подножку и уложил на пол. На этом мои силы почти иссякли — умения ещё оставались в памяти, но организм не был готов к таким внезапностям. Но Игорь на миг растерялся: видно было по глазам, что не ожидал такого. Испуг изменил его лицо с физиономии богемного бандюгана-тусовщика на лицо обычного смазливого мальчика-мажора. Мордоворот уже поднимался, но я, не разворачиваясь, врезал ему каблуком ботинком прямо в переносицу и пошёл прямо на Игоря.

— Тебя лишить передних зубов или пальца? — спросил я. — Могу и глаза, но больно уж они у тебя красивые.

— Ах ты!.. Да как? — Игорь сделал шаг назад, затем другой, но остановился и истерично полез в карман. — Ладно, если не хочешь, придётся потратить…

В руке у него лежал короткий, меньше ладони шириной каменный кинжал с врезанными в грань лезвия прозрачными кристаллами.

Резкая, отрывистая песня, похожая на скандинавский металл, полилась у него из горла, и я почувствовал, что все мои мышцы деревенеют, слова застревают в горле, становится тяжело дышать, а глазные яблоки тяжелеют, словно под веки залили свинца.

Глава 6

Когда напев закончился, Игорь продолжил:

— Ты сделаешь то, что я прошу. Достанешь из кармана мобильный… В «Своем дворе» Анканатун Анука, я навёл справки — она действительно стоит шесть кусков, и продашь мне её… За тысячу…

С трудом скосив глаза, я с ужасом обнаружил, что мой палец уже шарится по экрану мобильника, нажимая кнопки и запуская процедуру продажи. Вторую руку твёрдо держал на поясе поднявшийся мордоворот Игоря. Дверь одной из кабинок открылась, мимо нас просочился пожилой джентльмен, распахнувший дверь в коридор и тут же закричавший: «Охрана, позовите охрану, там…». На Игоря это не подействовало — в его второй руке уже лежал его белоснежный полупрозрачный телефон, на котором горела большая зелёная кнопка с надписью «Ожидание покупки…»

Дверь в туалет открылась, вместо модры охранника в проёме показалось лицо Сида.

— Барь, ну что вы так дол… — он не договорил, всё понял сразу и тут же начал действовать.

Рука моего крепостного просто схватила Игоря за воротник и дёрнула назад — прямо к стене. Кристальный кинжал потерял равновесие и едва не выпал из ладони. Мои мышцы всё ещё были закостеневшие, но мне хватило, чтобы с неимоверным усилием надавить на кнопку «Отмена» на экране своего «Циммер 306а». Причём нажать так сильно, что на нём возникла сетка трещин, а картинка исчезла. Мордоворот ослабил хватку, развернул меня, направляясь к Сиду, но он не учёл, что мои силы уже возвращались. Разворот локтя, и я освободился от захвата. Ладонь ударила в шею, заставив охранника сложиться вдвое. Игорь спешно прятал в карман кинжал, а другой, всё ещё удерживая телефон, пытался достать из кобуры пистолет.

— Бежим! — скомандовал Сид. — Посадка закроется через пять минут!

И я побежал — из последних сил, оставшихся после стычки. В зале нас ждал носильщик с высокой этажеркой — тележкой, в которую были уложены наши сумки.

— Спасибо, мы сами! — рявкнул Сид охраннику и добавил мне. — Прыгай!

Я запрыгнул на край тележки, как на странные собачьи сани, а Сид, схватившись за поручни, резво побежал по стрелкам в зале. Свистели охранники, слышались окрики Игоря «Стой!», но уже через минуту мы домчались до выхода на посадку, где предъявили билеты, а тележку перехватил носильщик, который работал на летном поле.

— А куда багаж сдавать? — спохватился я.

— В смысле сдавать? В багажное отделение под местами.

Значит, не изобрели багажные отсеки, подумалось мне. Мы вырулили на лётное поле, слились с толпой и сбавили темп. И тут я увидел самолеты — огромные, двухпалубные, вооруженные четырьмя огромными турбовинтовыми двигателями. Турбореактивных я здесь не заметил, из чего сделал грустный вывод, что здесь их также не изобрели — либо просто не используют в Российской Империи. Что ж, придётся летать чуть медленнее. Самолетов стояло немного, всего около десятка, зато вот вертолетов… их я насчитал не меньше сотни. От небольших трёхместных до огромных четырёхвинтовых, по размеру достигающих среднего самолета. И все это жило, гудело и шумело. Транспорты непрерывно поднимались и опускались, между рядов курсировали заправщики и пассажирские шаттлы.

Нам же далеко идти не пришлось: гигант возвышался припаркованный прямо у выхода. Вокруг разлилась разношёрстная толпа, воронками всасывающаяся в три входа самолёта. Тележка ловко подцепилась к поручню самого высокого трапа и поехала наверх, к верхней палубе, где ее подхватил крепкий бортпроводник, совмещавший в себе должность грузчика.

— Оторвались? — спросил запыхавшийся Сид, когда мы встали в небольшую очередь до трапа. — Ох, как плечо болит. Еще после той драки. Я ж ничего не нарушил, а? Я его даже не ударил.

— Откуда я знаю? У меня по юриспруденции тройбан.

— Что такое «тройбан»? А-а, тройка… Барь, — он снова перешел на шепот. — Ты с какой планеты? С альфа-центавры-бэ? Я смотрел кино!

— С земли я, Сид, с Земли. Успокойся. И из России. И зовут меня Эльдар Циммер. И родителей моих также звали… зовут.

Я сам не понял — специально проговорился или случайно. Сид округлил глаза.

— «Потусторонний чиновник!». Что, реально?!

— Ты про что?

— Да роман такой был. У Рыбаченко. И фильм потом вроде бы снимали, с Владом Эммом в главной роли. Про переселение душ из двойников.

В ответ я промолчали это молчание, похоже, всё сказало за меня. Мне стало ощутимо легче, когда я признался. Разумеется, раскрывать всю правду про мою истинную цель я и не думал. Решение признаться местным в своем истинном происхождении — одно из самых сложных в работе Секатора, но легкость, с которым я его принял, говорила о правильности выбора. Задачу мне облегчило то, что в мире оказались развиты философия и фантастическое искусство, и объяснять подробности реального устройства мультивселенной не пришлось.

— Не, все сходится, — сказал Сид. — Поэтому и языками так хорошо владеешь и отдельные факты помнишь. И драться вдруг научился!

— Тише, прошу.

На миг он остановился, спросил строго:

— Получается, разум предыдущего Эльдара Матвеевича — убит?

— Не убит, спит, — ответил я. — Видит сны и периодически общается со мной.

По сути, это было недалеко от правды — все оставшиеся нейронные связи предыдущей личности погружались в состояние, близкое ко сну.

— Хорошо, а то, знаешь, нравственная дилемма. А какой он, твой мир? Расскажешь? Тебе сколько лет?

— Ну, предположим, что немного больше, чем тебе.

— Лет сорок, наверное? — предположил Сид. — По характеру сороколетний… Сороколетние. Может, на «вы», всё же, стоит, барин?

— Перестань, блин, раздражаешь! Решили же, что на «ты». Мне очень многое непривычно, и сословное деление — в том числе. Но только не думай, что я тебе завтра же купчую выпишу или как там это называется.

Сид замотал головой.

— И не подумаю, барь, я тебя ближайшие годы бросать и не думал. Да и невыгодно мне: доучиться надо. Крепостным льготы при образовании. Разве что только после женитьбы, если получится… Но это не в ближайшие годы.

— Так ни разу и не спросил, кто она?

— Ох… Мещанка, барь. В группе вокалистка. Ты её видел. Не помнишь просто.

Очередь поджимала, и симпатичная стюардесса протянула руку, чтобы проверить билеты.

— Сопровождающие из бюджетного класса — пожалуйста, пройдите вниз по лестнице.

Пришло время нам разделиться по разные салоны, и Сид кивнул:

— Позже! После взлёта подходи к буфету, Эль Матвеич.

Эль. Подобное сокращение мне нравилось, хотя допускали его только достаточно близкие люди. Могло быть так, что Сид стал для моего реципиента чем-то вроде старшего брата, которого у меня никогда не было?

«Дворянский» класс самолёта, конечно, впечатлял. Роскошные сиденья, способные превращаться в приличную раскладушку, рядом цифровой экран, подушки, наушники, вода и упакованные в тарталетках закуски. Только я успел расположиться и распихать вещи с тележки по люкам в полу, как мой телефон с разбитым экраном завибрировал и зазвонил всё той же весёлой мелодией. Кто звонил — видно не было.

— Алло? — принял я звонок.

— Почему на письмо не ответил? Отчислили, получается? Узнал от Мариэтты.

На секунду я опешил, услышав этот голос. Но я мог узнать его из тысячи. Связь была плохой, на фоне слышалось не то чьё-то пение, не то крики животных.

— Папа! Привет. Ты где?

— Отвечай на мой вопрос сначала. Отчислили? За драки, серьёзно? Ты — и драки?

— Скорее, за избиение. Они вымогали у меня крепостную, девочку, я не дался. Потом сами и донесли. Циммеры — изгои, что в Москве, что в Верх-Исетске, отец. Я очень рад тебя слышать, серьёзно.

После некоторой паузы отец ответил чуть более ровным тоном:

— У тебя интонация странная. Ты там чего? Выпил что-то? Изгои, пусть. Знаю, сам проходил. Разве это проблема? Два года обучения, сорок тысяч почти — коту под хвост! И главное, что я говорил — вырасти мужчиной. То, что ты сказал — звучит достойно, но я пока всё равно не вижу тебя мужиком. Ты ещё ребёнок.

— Работаю над этим, — сухо ответил я.

Сказать в ответ я мог бы очень многое — но было не время и не место.

— В общем, по делу. Звонки отсюда космических денег стоят. Спутники, ментасвязь, все дела. Деньги за остаток семестра должны вернуть?

— Должны, — предположил я.

— Там в районе четырёх тысяч. Они будут перечислены на мой счёт, поскольку я платил. Я тебе их переведу только в случае, если ты в течение двух недель найдёшь работу. И не какую-нибудь творческую! Нормальную, скучную, достойную юноши твоего ранга. Помни, в приличное… Общество без хорошего послужного списка не возьмут. И не разбазаришь накопления и крепостных. Понял?

Снова «Общество». Оно было произнесено в полголоса и с паузой, как будто произносилось не то в кавычках, не то с заглавной буквы. И, судя по всему, уже приватные разговоры с отцом про Общество уже были. Что это за общество такое? Тайный клан? Тайная масонская ложа?

— Что за общество, отец?

— Это ты правильно. Нет никакого Общества. В общем, сначала работа — тогда подумаем на тему недвижимости и покупки ещё нескольких крепостных.

— Понял. Отец, тут у меня телефон разбился, ничего набрать не могу, как тебя найти?

— Не говори глупостей. Сам напишу. Через две недели. Матери привет, если хочешь. Можешь не передавать.

В трубке послышались гудки. Как и в случае со звонком матери, некоторое время я сидел ошеломленный, отгоняя воспоминания из прошлой жизни. Самолет тем временем медленно двинулся на лётное поле, а в динамиках заговорил пилот, точнее, «капитан самолёта». Вполне стандартное для многих миров сообщение о продолжительности полёта, ремнях, инструктаже по безопасности и прочем. Лететь предстояло три с половиной часа — сильно дольше, чем в более совершенных аппаратах. Взлетели неожиданно мягко и бесшумно, после ряда разворотов разрешили отстегнуть ремни и я решил направиться к буфету, где обещался встретиться с Сидом. Правда, сначала ко мне подскочила худенькая стюардесса с синими волосами, затороторившая:

— Ваше благородие. Напитки, деликатесы, фильмотеку, массажный набор, средства гигиены?

— Спасибо, где буфет, подскажи?

На лице промелькнуло что-то игривое — то ли ей понравилась лёгкая наглость, что я так спокойно перешел на «ты», то ли в моем облике увидела соратника по увлечению японской анимацией. Нет, решил я, с причёской очевидно что-то стоит сделать.

— Задняя лестница на первый уровень.

Сид уже ждал в буфете, вооружённый каким-то коктейлем. За колоннами виднелся эконом-класс. Оказалось, что сидения там идут аж в два яруса, наподобие плацкартных полок в поезде, а вещи беспорядочно разбросаны по полу и пристёгнуты специальными сетками. Народ активно перемещался, беседовал друг с другом, ревели дети, где-то из хвоста самолёта сквозь шум моторов доносился лай пса. Бортпроводники ходили между рядами и приструнили особо активных.

— Что вам, сударь? — обратился ко мне бармен. — Кофе, газированные, слабоалкогольные?

— Пожалуй, чай, будьте добры, — сказал я и развернулся.

— Как тебе? — Сид махнул на всё это разнообразие.

— Впечатляет. Привык немного… к другому.

— На чём вы летаете? На пассажирских дисколётах? На дирижаблях?

— Дисколёты… слышал пару раз, но живьём не видел. Всё то же: самолёты, вертолёты, дирижабли. Но всё немного другое.

О некоторых более изощрённых изобретениях из приконченных мной миров, вроде сверхтяжёлых ядерных ракетопланах-авианосцах я решил умолчать. Пока я так и не разобрался, знает ли местная цивилизация про ядерное оружие и мирный атом.

— А вертолёты — это что такое? — не понял Сид.

— В смысле? Их в аэропорту сотни стояли.

— А. Геликоптеры. А это… ты же, барь, какие-то языки ещё знаешь? На чём у вас там говорят?

— Ну, Английский. Немного немецкого. Немного французского. Немного китайского. Турецкий и испанский учил, но почти не помню.

— Турецкий-то зачем… Разве есть китайский?

— Ну… Китай. Пекин. Шанхай. Чайные церемонии.

— Я понимаю. Маньчжурия? Цин? Они все протектораты или провинции Японии. На японском разговаривают уже давно. А у вас, получается, со странами совсем всё не так?

Наш разговор был нагло прерван достаточно грубым тычком в плечо.

— Циммер? Реально? Какими судьбами?

Я обернулся. Позади стояла девушка небольшого роста, спортивного телосложения, с чёрными волосами до плеч. Губки бантиком, слегка прокуренный, слишком низкий для её веса голос. И, в дополнение образа — обтягивающее короткое черное платье с нагло торчащей белой лямкой бюстгальтера, несомненно, увеличивающего весьма скромный размер груди. Судя по выражению лица она явно знала меня, а я понятия не имел, кто она такая.

— Только не говори, что не узнал, я обижусь и в морду дам.

— Я точно тебя помню, но не узнал. Сочту за честь получить в морду от такой прекрасной дамы.

Девица хмыкнула.

— А ты стал посмелее. Комплименты научился говорить. Мы же с тобой вместе поступали, на одну специальность. Вместе в Москву летели. Ты меня с Рождеством даже поздравил в этом году. Алка Расторгуева я.

— Блин! Ал, прости, правда, не признал. Ты немного изменилась — в лучшую сторону, конечно. А что летишь?

Алка махнула бармену, приказала:

— Сангрии пятьдесят дай. Сам-то как думаешь? Нераскрытие поставили. У меня же, не при крепостных буде сказано, полтора процента всего. И не повышается.

— У меня две сотых, — пробубнил Сид, развернувшись к барной стойке вполоборота.

Видимо, Сид надеялся, что услышу только я, но слух у моей знакомой был чуткий. Алка вызывающе разглядывала Сида несколько секунд и вынесла вердикт:

— У тебя комардин шикарный мужчина, я бы, будь кухаркой, с ним сразу на сеновал бы пошла. Но больно разговорчивый. Пущай помолчит, пока мы тут языки чешем.

— То есть, только из-за этого? Из-за нераскрытия?

— А разве недостаточно? Смысл учиться, если за полтора года первый навык даже не намечается? Тогда как у некоторых из курса уже второй вовсю. Даже у двух крепостных, которые по стипендии губернской. Очень талантливые девочки, их кто-то очень мощный нагулял. А я…

— Ещё всё впереди, брось.

Она залпом осушила фужерчик, вставленный официантом в специальный ребристый паз на стойке. Затем предложила.

— Заплати давай за меня. Я же вижу, ты дворянским летишь. А я между старушкой-немкой и гаитянкой. Не думала, что ты такой богатый.

— Да уж, богатый. Шиканул напоследок. Ещё вот — телефон разбил. Случился инцидент один… в аэропорту. Сид, поможешь?

Мой комардин тут же понял намек и завозился, доставая свой раскрашенный телефон.

— Сударыня, разрешите мне.

После оплаты мы присели поговорить в холл, где находились специальные «общие места», не особо удобные, но позволяющие пообщаться сидящим. Сид тем временем расположился на одном из первых рядов эконом класса, почитывая книжку. Несмотря на звукоизоляцию, здесь всё равно было шумно. Мне пришлось немного наклониться, чтобы слышать лучше, отчего волосы Аллы касались моего плеча. Не скажу, что меня это завело, хотя запах девушки пробуждал очень приятные ассоциации и ощущения.

Алла оказалась отличным собеседником для такого незнающего иномирца, как я — почти ничего не расспрашивала, но постоянно рассказывала про однокурсников, родню и подруг и даже про политику, оставалось задавать только наводящие вопросы. Из крепостных у неё оказалась одна пожилая гувернантка, которая летела тем же рейсом. Квартиру в Москве сдавала купечеству, мать была вдовой, и крепостных в семье было с полдюжины где-то под Ярославлем в полуразрушенном имении.

— А у меня пятеро, — зачем-то похвастался я.

— Ого, да ты богач! Напомни, у тебя родители чем занимаются?

— Мать — известная в Подольске галеристка. А Матвей Генрихович работает на серьёзные организации и утаивает своё местонахождение, — продолжил я.

— Вот как!

Дальше у Аллы случилось перемывание косточек родственникам, крепостным, наставнику, преподавателям и бывшим однокурсницам. Отсюда я почерпнул несколько весьма интересных дисциплин, отозвавшихся в памяти моего предшественника — микрогравитация, пси-индукция, биологические основы сенситивности, алгоритмические основы камнерезания, сенситивная аэродинамика, прикладное рудословие и так далее. Интересно, помнят ли руки что-либо из перечисленного?

Признаться, я даже немного устал от потока информации. Главным образом потому что мне приходилось вычерпывать из неё по крупицам то, что может пригодиться в повседневной жизни. Поэтому я даже был рад, когда она спустя полчаса с лишним отошла «припудрить носик». Скоро капитан воздушного судна объявил, что приближается грозовой фронт, отчего мне пришлось вернуться в своё место.

Телефон не работал, переключившись в режим полета автоматически после взлета. Оставалось разглядывать старые фото. На тех немногих фотографиях, где был изображен сам Циммер, он выглядел уставшим и растерянным. Похоже, парень сам не знал, как прожить подаренную ему жизнь. С ворохом недетских проблем, нехваткой денег, бросившим семью отцом и тому подобного.

Похоже, он выглядел счастливым только на фотографий с родными. Тихий, несмелый, домашний мальчик. Возможно, виноваты были сословие, избалованность и чрезмерная опека родителей, возможно, наоборот, строгость, а может — и то, и другое. Такого двойника я встречал нечасто — в большинстве миров двойник до моего прихода пережил достаточно жести — нищету, войну, смерть родных. Здесь все было не так. Работать с таким прошлым, таким обществом и таким окружением было сложно и непривычно, знакомые схемы — обманы, вступление в мафиозные и террористические организации, череда убийств по пути к вершине — просто не сработали бы. Поэтому план был: просто строить карьеру в сфере политики и науки, чтобы максимально приблизиться к одному из возможных вариантов уничтожения мира.

А их у меня в арсенале было предостаточно.

Именно с такими мыслями я закончил полёт в аэропорте Видное. Перекинулся взглядами на трапе с Аллой, та жестом показала — «позвони мне», затем погрузился с Сидом в такси и отправился знакомиться со своей матерью и родовым имением.

Глава 7

Машина недолго петляла по подмосковным магистралям, затем проехала мимо центра Подольска и отправилась в элитный микрорайон, закончив свой путь у кирпичных ворот.

— Цифровой ключ у тебя в брелке, — подсказал Сид.

Я нажал, и ворота распахнулись. Я уже видел это длинное двухэтажное здание в стиле модерн на некоторых фотографиях, но живьём оно впечатлило. Панорамные арочные стёкла, витые шпили по углам, два флигеля и вход. На внутренней парковке стояло два автомобиля: фиолетовый, длинный, с позолоченными завитушками и круглыми фарами и квадратный, маленький, двухдверный. Территория была не сильно большой, но там хватило место и для беседки, и для фруктового сада, и для небольшого бассейна, и для ряда из трёх небольших домиков, по-видимому, гостевых, или для прислуги. В саду распускались первые цветы.

К машине резво подбежал пожилой мужчина, имя которого мне Сид уже напомнил по дороге. Это был Фёдор Илларионович, наш дворецкий, знакомый мне с детства. По совместительству дворник, сантехник, садовник и много кто ещё. С короткой, но ухоженной бородкой, наколкой в форме якоря на предплечье.

— Здравствуйте, сударь, добро пожаловать домой, — сказал он с хорошо поставленным московским акцентом и принялся помогать таксисту вытаскивать из багажника сумки. — Отчего же вы не позвонили, я бы встретил в аэропорту, машина свободная, барыня не выезжала в город.

— Фёдор Илларионович! Рад вас видеть. Мать дома, получается?

Дворецкий немного настороженно глянул на меня, видимо, заметив изменение.

— Дома. Ждёт вас к ужину.

Маман сидела в гостиной и принимала высокую молодую женщину в узком коктейльном платье, которая листала ей альбом с работами. От женщины исходила странная, немного чарующая аура, она взмахнула ресницами, коротко и томно посмотрела на меня. В голове прозвенел тихий голосок: «Какой милый сын… я думала, он моложе, а он в самом соку…»

Подобное чувство я испытал тогда, во время аварии, когда мимо прошла девушка, заглянувшая мне в душу. Теперь я знал чуть больше, и понимал, что это не голоса в моей голове, а мощная телепатия, что эта женщина специально странслировала мои мысли в голову. Но всё продлилось лишь доли секунды, дама отвернулась и продолжила диалог с моей родительницей.

Честно говоря, я не ожидал, что в этой реальности моя маман будет столь дородной. Завидев меня, она достаточно холодно кивнула и сделала характерный взмах рукой в сторону комнат — мол, не видишь, я занята. Вокруг длинного стола уже крутилась, расставляя приборы, кухарка. Я вспомнил — Эльвира, тридцать с небольшим лет, с достаточно хорошей, спортивной фигурой, которую мой предшественник наверняка в силу возраста ещё не успел оценить и воспринять. Внешность портило, разве что, только косоглазие и короткая причёска, которая ей совсем не шла.

Сид быстро провёл экскурсию по дому. Первым делом я заглянул на второй этаж, в свою спальню. Все стены были обклеены постерами с анимационными девочками, на шкафах пылились какие-то игрушки, с которыми девятнадцатилетний парень так и не расстался. В душе при взгляде на всё это что-то шевельнулось, но сентиментальничать я вовсе не собирался.

Сид порылся в пакетах и выудил рихнер, резво прикрутил к проводам экрана и клавиатуре, стоящим на столике.

— Тут гардеробная, дальше игровая.

Игровая комната оказалась не меньше спальни. Огромный телевизор в полстены, столы с какими-то фигурками и солдатиками для сложных настольных игр, стол для бильярда. Похоже, на развлечения сына родители не скупились.

— Жаль, не доиграли, — сказал Сид, с грустью указав на один из столов. — Ты, барь, меня обыгрывал постоянно. Правила совсем не помнишь?

— Нет. Если надо — разберусь.

Дальше было два пустых кабинета, оставшихся от отца. После развода отец, судя по всему, вывез всё своё имущество. А на первом этаже располагались покои матушки, комнаты для «дворни» и огромный склад, полный картинами из галереи.

Переодевшись во что-то домашнее, показавшееся подходящим, вышел к столу. Мы сидели у одного конца, вся прислуга — дворецкий, кухарка и Сид — у другого.

— Что ты вырядился? — сказала маман. — Ты это шмотьё чёрное никогда не носил. Мало я тебе приличного купила?

— Во-первых, мама, здравствуй, я очень рад тебя видеть. Во-вторых — Мариэтта Генриховна, возможно, уже сказала…

— Да-да, что ты потерял память. Ты в эти игры ещё в четырнадцать лет играл, помню.

— Валентина Альбертовна, он правда… меня еле признал, — подал голос Сид. — Многого не узнаёт, как телефоном пользоваться — показал.

Мать нахмурилась, внимательно посмотрела на меня, пробормотала:

— А говорить вроде бы умеет. Или совсем дураком стал?

— Нет-нет! — замахал руками Сид. — С соображаловкой у Эльдара Матвеича всё отлично.

— Как будто изменился… — кивнула мать и снова нахмурилась. — Бездарь. Столько сил вложено! И процент такой хороший — пять и две десятых. Лень. Только лень тебя погубила. И твои игрушки!

— Я изменился. Безвозвратно. Обещаю, дальше тебе будет проще. Найду работу и съеду.

Мать прожевала очередной кусок пирога и кивнула, пожалуй, первый раз внимательно на меня посмотрев.

— Съехать?! Что-то ты странное говоришь. Куда ты съедешь? Ты даже готовить не умеешь. С памятью что-то надо делать. Есть у меня среди клиентов один специалист. Светозар Михайлович Кастелло. Живёт недалеко, в Воскресенском, я ему сейчас позвоню… Сейчас… — в руке у неё показался телефон, такой же, как у меня. — Алло, Светозар Михайлович? Не отвлекаю? Циммер Валентина беспокоит, у меня возникла одна проблема… Можете сына посмотреть? Завтра? Нет, в обед он не может — у него собеседование. Ага, договорились, вечером в семь. Спасибо вам большое, Светозар Михайлович! Про оплату свяжемся позже с вами. Хорошего вечера!

— Что за собеседование? — насторожился я.

— Ты же сам нифига не найдёшь без меня, так? Завтра едешь в Подмосковный офис Императорской Курьерской Службы. Отдел особых поручений. И не думай возражать! Подпоручиком могут взять, если не провалишь стажировку.

Терпеть не мог, когда решали за меня, но пока что в силу возраста и положения выбирать не приходилось. К тому же «императорская служба» звучало как что-то приближённое к правящему двору и вполне могло сойти за удобную траекторию во властные структуры. К тому же, мать, при всей её резкости, явно хотела как лучше. Следом я подумал о гораздо более серьезной неприятности — лекаре. От одного упоминания этого слова пробежали мурашки по спине. На что мог повлиять лекарь?

По опыту предыдущих жизней — не на что серьёзное разного рода психологи сделать с моей вселëнной личностью не могли. Но я все же решил поспорить.

— Я думаю, я обойдусь без лекаря, маман. Память вернется сама.

— Даже не думай. Пусть хотя бы посмотрит, вынесет вердикт. Все, иди, за рихнером до ночи только не сиди.

После ужина Сид подошел и отпросился до обеда, сначала у матушки, потом у меня.

— Страшно тебя такого оставлять, барь. Но ты уж как-нибудь тут осторожнее.

— Разберусь. Не впервой, — сказал я и тут же поправился, чтобы не вызывать лишних вопросов. — В смысле, одному оставаться. Занятие себе найду.

Для начала я распаковал и разложил вещи. Побрился и, отыскав в закромах чёрную краску, разобрался с инструкцией и выкрасил волосы в чёрный цвет. Пока они сохли, включил Рихнер — благо, в качестве пароля был установлен отпечаток пальца, и залез в Московскую Городскую Сеть. Проверил письма и сообщения — ничего срочного не было, кроме, пожалуй, одного.

«Эльдар Матвеевич, вы прибыли? Как перелёт?»

Нинель Кирилловна явно намекала на встречу, и я решил поддаться лёгкому соблазну. Остатки разума реципиента внутри меня тут же впрыснули в кровь целую гамму гормонов: адреналин, кортизол, вызывавший лёгкую панику, и тестостерон, вызвавший вполне логичное возбуждение. Приятное, позабытое чувство. Главное было избрать верную тактику, чтобы и не напугать, и не показаться слабым.

«Да, я дома, Нинель Кирилловна. А вы?»

Ответ пришёл быстро — видимо, она сидела с телефона онлайн.

«Совсемъ неподалёку, получается. Я нахожусь въ саду для чтений вверх по улице. Читаю очень интересную книжку».

«Я былъ бы радъ увидеться с вами. Возможно, прямо этим же вечером. Это возможно?»

Следующий ответ пришёл чуть позже.

«Мне необходимо привести в порядокъ макияжъ, я была не готова к встрече».

«Не переживайте, Нинель Кирилловна: я тоже буду готовъ только через полчаса. Я сломал в дороге мобильный — связаться будет сложно, я буду ждать васъ прямо въ саду».

«Я подумаю. Если получится — буду через полтора часа».

Времени оставалось предостаточно, и я отыскал в сети ближайший салон ремонта мобильных телефонов, расположившийся в небольшом торговом центре. Но сам бы я туда не успел, поэтому отыскал дворецкого, который подрезал ветви деревьев в саду.

В руках у него был секатор. Достаточно странное чувство появлялось, когда я видел этот предмет и осознавал, что занимаюсь точно таким же делом, только в более глобальном и метафорическом плане.

Попросил отнести телефон за вознаграждение.

— Эльдар Матвеевич — что за глупости говорите! — улыбнулся Фёдор Илларионович. — Мне в радость будет прогуляться, я как раз думал в продуктовый.

Вернувшись за компьютер, я поддался искушению и открыл носитель, преподнесённый мне Марком. Честно говоря, я ещё надеялся, что там будет что-то полезное и секретное, но ожидания не оправдались. Взгляд пролистнул по названиям роликов. Фантазией местная индустрия «фильмов для взрослых» не блистала, но говорили они красноречиво. Непонятно, кто их так назвал — не то Марк, не то загадочный дилер, подогнавший такую забористую видеопродукцию, не то сами авторы этих шедевров.

Итак, на носителе обнаружились: «Случайно зашёл в женскую баню», «Юная дворянка ублажает своего водителя», «Графиня заказала двух танцоров», «Вдовушка страстно скучает по мужскому естеству», «Молодая княгиня принимает ванну нагая», «У невесты оказалась слишком большая грудь», «Боец вернулся с войны и застал жену с соседом», «Две сестры разделись в парке», «Специальное устройство для женщин», «Слуга подглядывал за молодой хозяйкой», «Грязная любовь в заброшенном хлеву», «Грубое обращение с помощницей директора», а также два небольших сериала — «Анимационная страсть» и «Скрытая камера в раздевалке училища медсестёр». Последним в списке было иностранное название — «Zwei schwarze Frauen streicheln sich», и открыв файл, я обнаружил именно то, о чём предупреждал Марк — весьма горячее видео про двух негритянок. Качество видеороликов оказалось ужасающим: то ли в этом мире так и не изобрели нормальные кодеки, то ли эти видео были настолько древними, что сжимать видеопоток в две тысяча десятом ещё не научились.

Я решил не увлекаться: всё же, явиться на первое свидание в чрезмерно-приподнятом настроении было бы неэтичным. Да и в принципе я предпочитал реальную близость с женщиной разным изображениям на экране. Мне предстояло прожить ещё не одно десятилетие и эффективно выполнить свою миссию, а это сложно сделать, будучи аскетом. Увы, в таком юном возрасте и в сословии, скованном определёнными устоями, для достижения близости требовалось приложить куда больше усилий. Но первые шаги я уже сделал.

Собравшись с духом и причесавшись, я покинул поместье и отправился на поиски того самого сада, про который говорила Нинель Кирилловна. Вокруг возвышались похожие на нашу виллы и крохотные огородики. Начинало темнеть, приветливая старушка, окучивавшая цветы, помахала мне граблями через оградку и крикнула:

— Эльдарушка, неужели это ты — так вымахал!

Мне осталось только сухо кивнуть — вспомнить, кто это был, я не смог.

Улица уперлась в большой зелёный квадрат. Там начинали зеленеть раскидистые деревья, а под ногами хрустнула скорлупка грецкого ореха.

Я нашел скамейку и сел. Признаться, у меня были подозрения, что она не придёт. Во-первых, из-за невозможности связаться, во-вторых — исходя из жизненного опыта. Во времена моих многочисленных юностей другие девушки в других мирах частенько не приходили на свидания. По молодости это может объясняться и нерешительностью, и желанием набить себе цену, зачем-то проверить твердость намерений, или даже просто поиздеваться. И чем ближе к тридцати — тем больше у противоположного пола уверенности и тем меньше желания так нелепо подшутить.

Но этого не случилось. Вскоре в сумерках на тротуаре появился тоненький, хрупкий силуэт. Нинель Кирилловна шла ровно оттуда же, откуда пришёл я, ведь мы же были соседями. Она шла немного неуверенным шагом, одетая в домашнюю кофту и лёгкие брюки, прижимая скрещёнными руками к груди большую книгу. Судя по нашей переписке, я был более готов увидеть пышное розовое платье девятнадцатого века с корсетом, но всё оказалось чуть прозаичнее. Но даже такой простой образ сводил остатки сознания моего реципиента с ума.

А на носу у неё, под слегка растрёпанной русой чёлкой виднелись очки. Чёртовы очки!

Я встал практически инстинктивно. Нет, разум оставался холоден и расчётлив. Общение с женщинами полезно для организма и наполняет мою работу дополнительным смыслом и стимулом. Мне случалось быть на свиданиях тысячи раз с совершенно разными и непохожими друг на друга девушками, в абсолютно разных условиях, с разным исходом. Но в тот миг тело всё равно переполнила целая гамма ощущений — от зашедшегося в безумной пляске сердца до лёгкой дрожи в коленях. Виной тому, конечно, были реакции, оставшиеся от моего предшественника. Парень, несомненно, был влюблён в эту девушку, к тому же, чувствовалось, что она тоже испытывала к нему интерес.

— Нинель Кирилловна! — я отвесил учтивый поклон.

Она скривила губки — не то в ухмылке от моей игры в старомодного джентльмена, не в то в странной застенчивой улыбке. Затем отвела глаза и села на противоположный край скамейки.

— Эльдар Матвеевич, я рада вас видеть, но вы бы могли выбрать более удачное время — соседи могут подумать что-то непристойное.

— Вам есть дело до соседей? Мы так давно не виделись, я, признаться, соскучился…

Она вспыхнула на миг, но тут же раскрыла книгу и погрузилась в чтение, пробормотав:

— Я решила встретиться с вами… как с другом детства. Только и всего.

Многих парней пугают слова о дружбе, часто девушки так дают понять, что не видят в собеседнике мужчину и потенциального партнёра. Но тут был не тот случай — я видел, что тоже интересен ей. Мне всего лишь показали, что надо снизить обороты, и что предстоит игра в долгую.

— Ты… вы говорили о книге? Это она и есть? Что вы читаете, если не секрет?

Она показала обложку.

— Сущая беллитристика, «Изабель и призрачное счастье», известная писательница, Юлия Гладкая. Не имеет отношение к сенситивной науке, зато… про человеческие взаимоотношения, вы понимаете.

— Про любовь? — предположил я.

— И про нее тоже, — потупила взгляд Нинель и перевела тему. — Значит, вы отчислены… Чем вы планируете заниматься, Эльдар Матвеевич?

— Иду завтра на собеседование, буду устраиваться на работу.

— Вы же писали, что у вас получилось раскрыть базовый навык только однократно, на тренировке, не при комиссии? Получился перенос схемы в матрицу, или как вы сказали? Получается… ваше покорение сенситивности не закончено?

Неужели у моего предшественника всё же получилось? Воспоминания, оставшиеся от реципиента, были весьма смутные. После слов ректора в зале я был уверен, что он так и закончил неумехой. С другой стороны, опыт подсказывал, что перед приходом моего разума в тело реципиента у того кратковременно обостряются все органы чувств, навыки и другие способности. Может, и та самая сенситивность обострилась?

Тут я укорил себя, что недостаточно тщательно изучил переписку перед встречей, и поэтому рисковал соврать. Когда-то давно меня учили: если припёрли к стенке, и не знаешь, что отвечать — отвечай правду. Способ совсем не универсальный, и раскрываться полностью я вовсе не хотел, поэтому ответил полуправдой.

Неожиданно в голову пришла отличная гипотеза, которая одновременно и была ответом на вопрос, и могла бы стать вполне правдоподобной легендой.

— Вы знаете, дорогая Нинель Кирилловна. Мне кажется, на меня совершили воздействие в том зале. Когда человек уходит из столь серьёзного заведения с его разумом делают что-то, чтобы он забыл тонкости мастерства. Я очень плохо помню многие вещи. Признаться, я с трудом узнал даже своего комардина.

— Сида? — удивилась Нинель. — Того мрачного волосатого парня? Вы же с ним не разлей вода?

Я кивнул.

— Он вовсе не мрачный. Часть памяти возвращается иногда, но управлять этим я не научился.

Конечно, я умолчал, что, скорее всего, и не научусь, потому что так устроен человеческий мозг и так работает моё вселение в двойников. Воспоминания всегда будут непрогнозированными и случайными.

— Что вы помните, Эльдар Матвеевич? — она отодвинула книгу.

— Ох… — Я откинулся на спинку скамейки. — Не могу сказать, что из этого явь, а что мне приснилось. Мне казалось, я гораздо старше и опытнее. Помню, как я достиг многого — власти, денег, верности близких людей. Помню, как проходил через множество испытаний, умирал и рождался вновь. Мне грезилось, что я был хорошим руководителем, воителем, полководцем. А возможно, также был и отцом, мужем, горячим любовником. Как пережил множество сражений. Но в одном из последних проиграл. С группой верных мне людей мы пытались совершить что-то вроде государственного переворота, но враг перехитрил меня. Выстрел в висок… Или это была гильотина? Всё смешалось…

Нинель Кирилловна смотрела на меня внимательно, с интересом, широко раскрыв и без того бездонные глаза, затем сказала.

— Вы так ловко смешали свои переживания по поводу отчисления с сюжетами ваших рихнер-игрушек… А что ещё помните?

— Помню, как хотел быть выше этого мира. И всех других миров. Как хотел достичь идеальной красоты — и никак не достигал её. А ещё я помню вас… Уже очень давно. И иногда мне кажется, вы близки к моему идеалу вселенской красоты.

Мне казалось, что в этот момент я явственно чувствовал жжение на коже, как будто от Нинель исходил жанр. Меня это даже слегка напугало: это точно не могло быть самовнушением или эмоциями. Ощущения были примерно те же, что и тогда, при встрече на перекрёстке. Неужели я могу чувствовать других сенсов? Чувствовать наличие у них способностей?

Так или иначе, наступил наиболее идеальный момент беседы — я протянул руку и положил свою ладонь на её хрупкие пальцы, нервно ощуповавшие неровности скамейки.

Глава 8

Прошли долгие две секунды, прежде чем она всё же решилась выдернуть руку, затем встала и медленно направилась к выходу из парка. Я догнал, спросил осторожно:

— Что-то не так? Я вовсе не хотел вас напугать.

— Но вы меня пугаете, — сообщила она чуть более холодно. — Не знала, что в Верх-Исетске так ловко учат комплиментами и искусствам обольщения. Вы уезжали совсем… другим. И я не знаю, нравится мне ли это. Уже поздний час, проводите меня до дому.

Столь быстрое завершение первого тактильного контакта, конечно, немного разочаровывало. С другой стороны, у девушки её устоев по-другому быть и не могло. Поразмыслив, я подумал, что это первое робкое касание и было самоцелью сегодняшней встречи и будет вполне достаточным, чтобы указать на намерения и показать интерес.

Пару минут мы шли молча, на её лице было волнение. Наверное, сложно было бы найти в округе более безопасных кварталов, чем те, по которым мы шли: на въезде в микрорайон я видел блок-посты жандармов, на столбах висели камеры, а в округе не было ни одного лишнего человека. Но проводить её было делом чести, к тому же, сознание моего реципиента подсказала весьма наивную мысль: “вдруг что-то перепадёт”. Нет, с такими девушками на первом недо-свидании ничего не перепадает.

— У меня впереди ещё полтора месяца подготовительных курсов, а затем экзамены, — заговорила она лишь в самом конце пути. — Я собираюсь учиться в Петербурге, в академии при Министерстве иностранных дел.

— На кого?

— Сенситивный психолог-дипломат. Проводившие процедуры измерения сечения специалисты сказали, что, возможно, первым навыком у меня будет телепатия… К тому же, моя способность к языкам…

Мурашки пробежали по спине. Получается, местные могутещё и читать мысли?

— Je ne veux vraiment pas couper la communication avec vous (франц.: Я бы очень не хотел прервать общение с вами), — сообщил я, всё больше чувствуя себя персонажем произведений XIX века. — Und ich würde dich wirklich gerne zu einem vollen Date einladen. (нем.: И я очень хотел бы пригласить вас на полноценное свидание).

Она остановилась и обернулась. Гамма эмоций на лице была восхитительной.

— Где вы?!.. Как вы настолько хорошо выучили французский? Вы же говорили, что едва сдали на “удовлетворительно”? А второй язык…. это какой-то странный диалект баварского? Или прусско-норвежского? Как вы… всё это выучили?!

— У меня ещё много тайн. Кажется, это ваше поместье?

Мы остановились у огромных решётчатых ворот. Мои ворота располагались всего в тридцати метрах через дорогу. Четырёхэтажное здание возвышалось почти прямо за оградой, и взгляд на окно четвёртого этажа, где, по-видимому, располагалась спальня Нинель, пробудил в душе какие-то тёплые воспоминания. Если не сказать больше — влажные.

— Идите, — кивнула Нинель. — Дворецкий уже подходит. Спасибо за встречу.

Я раскрыл руки для объятия.

— Спокойной ночи, Нинель Кирилловна. Надеюсь, моя болтовня не сбила ваш сон.

Она промедлила с минуту, воровато оглянулась. А затем коротко, быстро обняла меня свободной от тяжёлой книги рукой, максимально отвернув лицо, чтобы я ещё ненароком не полез целоваться.

Нет, конечно, я рассматривал этот эпизод общения исключительно как шаг по выполнению побочной задачи. А именно — организации долговременных интимных отношений, благоприятно влияющих на карьеру и выполнение рабочих задач. Но как же чертовски плохо я выспался в ту ночь!

Выбирать не приходилось — утром меня разбудил Фёдор Илларионович, сообщив:

— Карета готова, барин. Велено везти вас в Успенское на собеседование.

Матери я дома не застал. После быстрого завтрака, оставленного на столе кухаркой, и не менее быстрых сборов я отправился в дорогу, захватив по дороге отремонтированный телефон.

К собеседованию я не готовился — бесполезно готовиться в ситуации, когда сознание находится в мире всего пару дней. Но, если говорить в целом, то я думал, что всё окажется гораздо хуже.

Ехали мы меньше получаса, хотя, судя по карте, пришлось проехать не меньше пятидесяти километров. Сначала петляли по тесным улочкам Подольска, затем поднялись по длинной эстакаде на высокий аэродук, при въезде на который пришлось постоять в очереди и заплатить. А после втопили по полупустому идеальному шоссе почти под сотню.

— Опять цену на “Дворянский путь” подняли, — пробормотал Фёдор Илларионович. — Когда-то хотели выпускать по квотам крепостных. Всё заглохло.

Беседу о социальных несправедливостях я поддержать не мог по очевидным причинам. Платное подмосковное автомобильное кольцо только для дворян? Что ж, очень в стиле этого мира. Внизу, в метрах сорока, проносились поля, сады, теплицы, пруды, железнодорожные трассы, аккуратные коттеджные посёлки, соединённые другими трассами, а за лесом виднелись небоскрёбы Белокаменной. Мимо проезжали лишь дорогие машины, автобусы и небольшие фургоны. Мы миновали аэропорт, где я поймал взлёт здоровенного лайнера и весьма крупного двухвинтового вертолёта, поднимавшихся в разные стороны.

Ещё я обратил внимание, как мы проехали над огороженным периметром, ощетинившимся по краям ракетными системами, внутри которого стояли хищного вида вертолёты, прикрытые сетчатой тканью, а также здоровые круглые конструкции, напоминающие тарелки и выкрашенные в защитные цвета. Те самые дисколёты? Надо бы поискать в сети, хотя, подозревал я, информации будет не так много.

Здание местного подмосковного офиса Императорской Курьерской Службы в городке Успенском расположилось очень близко от съезда с платной дороги. Оно представляло собой трёхэтажный особняк середины прошлого века, с затейливыми витражными стёклами, но уже изрядно облезлый и поизносившийся. А рядом, через дорогу, возвышался огромный, в этажей восемь, оптовый склад, каким-то образом относившийся к подразделениям данной службы — я ещё не разобрался на тот момент.

Мы миновали большую парковку с сине-чёрными фирменными фургончиками и въехали через ворота во внутренний двор. У Отдела Особых Поручений, занимавшего целый флигель, был, как это можно догадаться, отдельный вход и огороженная территория. Нас встретила дама. В прошлой жизни я назвал бы её “девушкой”, но поскольку мне теперь было девятнадцать, к этой возрастной категории уже больше подходило “дама”. Лет тридцати пяти, худая, в строгом, но достаточно элегантном костюме. С аристократическим образом не вязались полосатые мелированные волосы и черные бусинки пирсинга в нижней губе и ноздре — пожалуй, я впервые видел такое в этой реальности.

— Эльдар Матвеич? — спросила она неожиданно-низким, прокуренным голосом. — Я, честно говоря, думала, что вы постарше. Ну, идёмте за мной.

— Я вам нужен, Эльдар Матвеич? — осведомился дворецкий.

— Нет, спасибо, можете быть свободны.

— Свободны, ага. Отметьте часы, будьте добры… — несколько несмело намекнул дворецкий, садясь в автомобиль.

На пару секунд отвлёкся в телефон — там вылезло уведомление о фиксации часов работы крепостного, я протыкал пару галок и нажал “сохранить”. После повернулся к девушке, решив сразу расставить все точки над “i”.

— Вы — руководитель?

— Я старший кадровик, — сказала она, не поворачиваясь. — Персонал-референт. Луиза Даниловна Шоц. Вашим руководителем будет один шикарный мужчина. Ну, если вы ему понравитесь, конечно.

Она провела телефоном, открывая внутреннюю дверь офиса, затем мы миновали небольшой холл, открыли ещё одну дверь и вошли внутрь. Внутри обнаружилось просторное помещение, занимавшее почти весь флигель — в некоторых мирах применяли англицизм “опенспейс”. Причём интерьер с золочёными завитушками и строгий мундир выдавали в заведении контору состоятельную, близкую к финансовым потокам. Это показалось хорошим знаком на пути к политическим элитам.

Рядом со входом была кухонная зона, у которой крутился молодой жилистый паренёк. Пара истёртых диванчиков, на которых сидела тройка господ. Дальше — зона, на которой сидело двое тучных господ в расстрёгнутых пиджаках, неторопливо попивавших кофе. Дальше были рабочие столы с рихнерами, бОльшая часть из которых пустовала. За одним из них с огромным, в полтора метра диагональю, экраном восседала полная женщина предпенсионного возраста, а на экране крутились разноцветные шарики, вспыхивающие звёздочками.

Мне вспомнилось, как однажды, примерно пять-шесть жизней назад я уничтожил мир путём доведения всех его жителей до предельной стадии игровой зависимости.

— Фаина Анатольевна, где шеф?

Не оглядываясь и не прерывая игру, женщина указала куда-то в середину зала. Немного покрутившись в лабиринте столов и перегородок, мы оказались в углу помещения. Луиза Даниловна шагнула в проход между перегородками… И тут же отшатнулась назад. Я же по инерции шагнул вперёд — и тут же перед моим носом пролетел, врезавшись в мишень на стене дротик от дартс.

— Осторожнее, сударь, — послышался голос. — Кого привела, Луиза?

— Ещё один. Циммер.

Посреди свободного пространства между столами стояли двое: худой, небритый парень чуть старше меня и высокий, плечистный, но худой мужичок в очках с лихо закрученными усами. Внешне он напоминал атлета викторианской эпохи. Остановился, перебирая в руке дротики для дартса, пытливо поразглядывал меня. Затем спросил Луизу.

— Что думаешь?

— Откуда я знаю? — фыркнула кадровичка. — Я с ним ещё не беседовала. Первый раз вижу.

— Так он же твой? — нахмурился начальник.

— В каком смысле?

— Ну, твой родственник, знакомый, что-то в этом роде?

— Нет, конечно. По вакансии, через дворянский дом. Он сын Валентины Циммер, известной галеристки. В досье написано, что отчислен из Верх-Исетского филиала Камнерезного.

— Социалист? — начальник прищурился.

Я не знал правильного ответа на вопрос, поэтому решил брать быка за рога.

— Циммер Эльдар Матвеевич, — я подал руку для рукопожатия. — Девятнадцать лет, холост, вредные привычки отсутствуют. Отчислен по причине неуспеваемости. В политических партиях не состою.

— Ещё бы ты состоял. Дворяне не состоят в партиях, они ими управляют, — усмехнулся начальник и представился. — Кучин Корней Константинович. Начальник Отдела Особых Поручений. Знаешь уже, чем мы занимаемся? На.

Он не глядя пересыпал дротики в руки Луизе, обхватил меня за плечо и повёл между рядами.

— Очевидно, особыми поручениями? — предположил я. — Государственной важности.

— Ну, государственной важности у нас занимается московская канцелярия. Взаимодействие между ведомствами и канцеляриями — это к ним. А мы — подмосковный. Почти все дворяне московского Дома проживают или имеют крупные дачи и поместья в Подмосковье. Мы занимаемся, главным образом, частными поручениями влиятельных родов, доставкой предметов ценности, передачей частной переписки между домами. Так, вот, знакомься. Серафим Сергеевич и Аркадий Сергеевич. Владислава Рафиковна…

Он продолжил сыпать именами-отчествами, я разглядывал лица. Почти все в районе сорока лет, всего пара женщин, все смотрели на меня с долей удивления и презрения. В основном все занимались безделицей: неспешно заполняли какие-то отчёты на рихнере, играли в примитивные игрушки, беседовали. Только один раз кто-то пробормотал про запрос, неспешно подхватил сумку и направился к ожидавшему его у входа крепкому приставу.

— Запоминаешь? — спросил он, когда был представлен уже десятый коллега, и я окончательно запутался.

— Нет, — признался я.

— Ну и правильно. Всё равно — вряд ли будешь видеть чаще, чем пару раз в месяц. К командировкам, получается, готов?

— Разумеется, — я кивнул.

— Процент сечения сенситивности?

— Пять и два, — вспомнил я слова матери.

Будущий начальник хмыкнул и руку с плеча убрал.

— Плохо.

— Почему?

— Потому что сильно высокий. Тебе тут наскучит, сбежишь поступать на сенситива.

— Вот и посмотрим, — пожал я плечами. — Работать готов и без специального образования.

Корней Константинович толкнул меня к большому столу, стоящему напротив окна. Экран рихнера был инкрустирован драгоценными камнями и покрыт сусальным золотом. Видимо, чтобы всем было понятно, что это место руководителя.

— Ну-ка, покажи ведомость из университета.

Порывшись в бумагах, я выудил тот самый листок, распечатанный в канцелярии. С минуту Корней Константинович что-то бубнил себе под нос, потом подвинул лист обратно. Последовал яростный стук по клавишам, пара энергичных ударов на “Ввод”, и из принтера бесшумно вылезло несколько бланков.

— Садись. Пиши заявление и заполняй анкету. Сенситивные нам нужны. Четверть всех доставок — матрицированные предметы, сам понимаешь, нужен особый подход. Две недели квалификационные курсы, тебе повезло — как раз успеешь на поток, если сдашь, затем — месяц испытательного срока. За испытательный — две-три командировки, в том числе одна зарубеж. Сопровождают или свои из службы приставов или можно крепостных — камердинеров там, мажордомов, мы их оформляем на полставки. Ещё мы тут вводим систему рейтингов и работы через заявки… Игроизация рабочего процесса, так её за ногу.

Дальше следовало описание условий работы. Брали меня стажёром подпоручиком с месячным жалованием двести десять рублей, при этом после испытательного, с учётом премий и командировочных сумма могла вырасти вдвое-втрое. Анкету заполнял длинную, на некоторые вопросы, например — “болели ли тропическими заболеваниями в детстве?” и “имеете ли опытъ управления летательными средствами?” я правильного ответа не знал. Нет, конечно, вертолётом и даже истребителем управлять приходилось, но так много жизней назад, что вряд ли могло пригодиться. В графу “крепостные, готовые к совместнымъ командировкамъ” вписал Исидора Васильевича Макшеина, после чего страницу пришлось переписывать — никаких “Васильевичей” у крепостных не было, а отчества до сих пор заканчивались на “-ев”.

— Ну, всё. Кандидатур приличных пока меньше, чем вакансий. Поэтому если тебя утвердят, то сразу группу на обучение и отправим.

— Когда?

— Со следующего понедельника. Да, забыл сказать — по рукопашному бою у тебя стоит тройка. Это очень плохо. Нужно за месяц с небольшим поднатаскаться. Если не сдашь после квалификационных — приму, но испытательный рискуешь не пройти. В курсы это не входит, потому ищи тренера самостоятельно.

— А рукопашка зачем? — на всякий случай уточнил я.

Корней Константинович странно крякнул.

— Думаешь, почему у нас текучка такая? Потому что драться придётся. И не раз. Частные спецназовцы из опальных родов о-очень любят за нашим братом охотиться.

Он посмотрел с характерным прищуром, наверное, подозревая, что я попрошу заявление обратно. Но я в ответ холодной кивнул и протянул руку для прощания.

— Рад знакомству, Корней Константинович. Буду ждать извещения. Меня проводят?

— Ишь какой! Луиза, проводи!

Пирсингованная кадровичка метнулась ко мне, на ходу доставая из кармана сигареты.

— Не куришь? — спросила она, тоже перейдя на “ты”.

— Нет.

— Молодец. А невеста есть?

— Скорее нет, чем да, — я ответил обтекаемо.

— Тоже хорошо! — в её глазах сверкнул озорной огонёк.

Она остановилась и неторопливо закурила. Я позвонил Сиду — он пообещал меня подобрать по дороге до дома.

— Как вы оцениваете мои шансы? — зачем-то спросил я, решив продолжить диалог.

Глаза Луизы Даниловны округлились от праведного гнева.

— Мы же перешли на “ты”! Тебе надо учиться этикету. Я могу и обидеться. Я тебе не старая дева. Шансы… Неплохие, я думаю. Сенсы нам нужны. Тем более такие молодые.

— У меня… как это называется, не раскрыт первый навык, — признался я.

Она мощно затянулась, а потом пустила дым чуть ли мне в лицо. Запах у табака был отвратительнейший.

— А у кого он в двадцать лет раскрыт? У четверти, наверное. Ну, как минимум — при пяти процентах сечения “нулевой” навык есть от рождения. У меня вот процент — один и два, почти отсутствует.

— Нулевой? — переспросил я.

Луиза Даниловна ожидаемо посмотрела на меня, как на придурка — видимо, потому что это знал даже ребёнок.

— Ну, интуиция. Предчувствие угрозы и определение наличия сенса у собеседника. Ну, и ответная резистивность к сенсу.

— А, это да. Это я умею.

— Как ты думаешь, сколько у шефа? — она кивнула головой.

— Процентов сенситивности? — догадался я. — Ну, предположу, что девять-десять.

Кадровичка не то рассмеялась, не то закашлялась.

— Да уж. Как у Годуновых и Долгоруковых. И у этого… тонмаори тут был один приезжий, с Новой Сибири… Хотя не, у них больше — под пятнадцать бывает. Конечно, меньше у Кори. Шесть и два у него. Как тебе он?

— Харизматичный, — кивнул я.

— Это да, — тяжело вздохнула Луиза, потушив сигарету, и многое встало на свои места. — Есть у него соответствующий навык. Ну, за тобой, похоже, приехали.

На прощанье она коснулась моего плеча рукой. У шлагбаума посигналила знакомая квадратная машина, в которой я заметил Сида.

— Привет! — поздоровался я и сел на переднее сиденье.

— Как прошло? Берут?

— Да, всё отлично. Дорога платная, как я понял, поможешь заплатить?

— Да там всё просто, — кивнул Сид.

Действительно, потребовалось лишь дождаться очереди, коснуться терминала, и шлагбаум открылся. Проверил баланс: с платежного счета списалось около шестидесяти копеек. Затем зашёл в “Письма”, там обнаружилось четыре новых коротких сообщения.

Первое оказалось с угрозой.

“Единороги скачутъ в Москву. Мы тебя всё равно достанемъ тебя, немецкий ублюдокъ!”

Второе — от Аллы Расторгуевой:

“Ну чо, нашёл чего-нибудь по работе? Тоже села вот искать.”

Я заметил, что она пишет без твёрдых знаков в конце слов, как это делали многие. И, наконец, самое длинное — от Нинель Кирилловны. С лёгким волнением я открыл его.

Глава 9

Послание от предмета тайной страсти моего реципиента гласило:

“Эльдаръ Матвеевичъ, я хотела бы попросить не назначать более встречъ — темъ более поблизости отъ дома. Совершенно не нужно, чтобы из-за вашего неуёмного интересу соседи распускали обо мне грязные сплетни. Простите, если обидела.”

Стало слегка неприятно. Нет, конечно, Нинель Кирилловна была не моим тайным предметом обожания, а моего предшественника. Но, увы, так устроен механизм вселения, что все привязанности и сработки основного инстинкта бьют рикошетом и на меня. Я уставился в окно машины.

В подобные драматические моменты очень хорошо помогает вспоминать о своей миссии. О том, зачем я пришёл на эту планету и о том, что все земные проблемы — временные. Поразмышлять, какой метод обрезки ветви более пригоден. Благо, некоторые данные уже были.

Совсем не обязательно было разрушать кору планеты путем цепочки термоядерных взрывов. Хотя это, пожалуй, был самый любимый и часто самый удобный метод. И, тем более, заморачиваться с изменением траектории движения крупных "кентавров" — околоземных астероидов — хотя и такие апокалипсисы я устраивал. Саму Землю можно оставить целой — ну, или почти целой. Достаточно уничтожить только само человечество.

Тут подойдет и биологическое оружие, вызывающее бесплодие. И сценарии с восстанием машин. И заражение всей человеческой цивилизации нанороботами. И подрывы супервулканов с одновременным добиванием зависимой от достижений электроники инфраструктуры. Но чаще всего — достаточно череды из нескольких мировых войн, полного разрушения мировой экономики, сдобренных обезглавливанием всей правящей мировой элиты. Например, путём случайного подрыва какого-нибудь саммита и череды из военных переворотов. А далее — голод, локальные ядерные войны, крах энергетики и скатывание в уютный постапокалипсис и вымирание. В этом случае успешным усекновением Ветви считалась даже Земля, в которой через век после такого останется налёт из пары сотен тысяч человек, бегающих с копьями и арматурой. Эти жалкие ростки совсем не вредили Древу, и такая популяция всё равно сформирует уже совсем новую, отличающуюся Ветвь. Но это будет забота совсем другого поколения Секаторов, которое трудится в кроне Древа через тысячи лет после нас.

Эх, подумал я, взглянув в облака, хорошо было бы подгадать подобную операцию под ближайший природный катаклизм. Например, мощное землетрясение или извержение вулкана. Тогда разрушительный экономический эффект усилится. Такие события повторяются каждый десяток лет и расписание подобных событий я давно держал в голове. Ближайшее было совсем скоро — в марте, это был один из исландских вулканов с труднопроизносимым названием. Но, конечно, так рано начинать операцию я не мог: у меня было слишком мало ресурсов, воли, сил и знаний о настоящем устройстве мира. Да и случай был особенный — магия и глобальное потепление. В таких условиях и расписание извержений могло быть совсем иным.

В общем, оставалось вернуться из мира грандиозных планов в мир вполне себе реальный.

Я снова уткнулся в телефон и перечитал этот десяток строк на узком экране. На самом деле, я не сильно расстроился. Сообщение от Нинель Кирилловны ужалило своей холодностью, но я мысленно улыбнулся. Если бы мне было девятнадцать не только биологических, но и психологических лет, я бы, наверное, счёл это окончательным и бесповоротным поражением. К счастью, я был чуть опытнее, и холодный анализ говорил о другом. Формулировка про “свидания в близости от дома” очень напоминала старинный анекдот, который я слышал в нескольких мирах.

“Девушка, вы пьёте? — Нет, я не пью. — Вы пьёте виски? — Нет, я не пью виски. — Вы пьёте виски со льдом? — Нет, я не пью со льдом”. Я был почти уверен, что интерес Нинель не пропал, просто она решила поиграть в игру “ближе-дальше”, измерить длину поводка и обозначить границы. В общем, сделать всё правильно, исходя из собственных убеждений. Либо, что ещё более вероятно, сделала так просто потому что её отругали строгие родители.

Я быстро написал сообщение:

“Нинель Кирилловна, следующая наша встреча, заверяю васъ, обязательно состоится в более изысканномъ месте”.

Ответил и Алле:

“Вроде бы берут меня в Подмосковную Курьерскую Службу.”

Что до анонимного сообщения — оно было вполне ожидаемым. Игорь Антуанеску, первый из встреченных в это мире врагов, вызывал впечатление человека настойчивого. Отвечать, конечно, я не стал, к тому же — оно было анонимным, и я подозревал, что отправка ответов в этом случае не сработает. Закончив, я уткнулся в окно. Пару раз нас обгоняли кареты скорой помощи, один раз — на скорости под сто пятьдесят — кортеж, сопровождаемый бронированными футуристичными джипами и мотоциклистами.

— Ты что-то молчаливый? — спросил я Сида, когда мы уже подъезжали.

— Да… с Софьей поругался, — вздохнул он. — Говорит — работаешь много, получаешь мало, всё с барями. Найди нормальную работу гражданскую, а то вечно мальчиком на побегушках у дворян будешь. А я рад на тебя и на матушку твою работать, вторая семья моя, но, признаться, за переработанные часы она платит столько же, сколько и четыре года назад. А требовать с барей я как-то не умею. Я уж тебе прямым текстом, Эль Матвеич, доверяю я тебе.

Прозвучало это достаточно жёстко, с другой стороны, честно. Всё равно, играть в тирана и ругать за такое неповиновение я не собирался, тем более с ним. Дружеские отношения выглядели ценными, и нужно было договориться.

— Я сам только что собеседовался на должность мальчика на побегушках, — усмехнулся я. — Тебя, кстати, вписал в список доверенных крепостных. Говорят, могут устроить на полставки. Если, конечно, ты согласен? Если нет — поговорю с матерью, скажу, чтобы подняла ставку, или как там это делается. Или отпустила.

Сид помедлил какое-то время, пожал плечами.

— Согласен, барь. Конечно согласен. Я за любую движуху. Там же надо будет по миру кататься, как я понимаю? Особые поручения. Хотел я мир повидать, это да.

— Надо будет, — кивнул я. — А я вчера вечером сходил на свидание.

Коротко, без особых подробностей рассказал Сиду про встречу и про сообщение.

— Сенситив-дипломат, — хмыкнул он. — Очень перспективная работа. Их очень мало, а Империи очень нужны. Но — тоже будет перелётной птицей. Из одного угла империи в другой.

— Я правильно понимаю, что это что-то вроде боевого мага на переговорах?

Мой спутник первый раз за час рассмеялся.

— Ты прямо как в деревнях — “маг”. Сенситив, сенсей, если калька с японского. А ты что, раньше не встречался с таким?

— Практически нет. В других мирах магия или отсутствует вообще или под строжайшим запретом. Поэтому очень надеюсь на твои консультации по таким вот глупым вопросам.

Мой спутник кивнул.

— Ну, я не силён в этом всём: сам понимаешь, среди крепостных сенситивную науку почти не преподают. Потому что проценты тех, у кого сенс есть — очень низкие. Но я смотрел тут документальное кино про Японию, говорилось, что она половину Азии захватила именно благодаря сенсеям-дипломатам. Местные короли вассальные грамоты императорским послам подписывали в начале века только так. Конспирологи говорят, что Камчатку до сих пор держат нейтральной, русско-японской, и не забирают тоже поэтому… Правда, тут я не верю — Годуновы не лыком шиты.

Мы тем временем подъехали к воротам усадьбы, припарковались, и я направился в гостиную. Там меня встретил Фëдор Илларионович, облаченный в парадный сюртук, и незнакомого вида мужчина странной внешности и совершенно не парадно одетый — в растянутый джемпер. Судя по цвету кожи, он был не то мулат, не то индус по виду. Мрачноватый, налысо бритый, с короткими усами и редкой бородкой. Эдакая помесь гуру-садху с полинезийским ведуном.

При взгляде на него стало тревожно.

— Эльдар Матвеевич, это Светозар Михайлович Кастелло, известный дворянский сенситив-психолог, о котором говорила ваша матушка.

Холодок пробежал по спине. Почему-то при разговоре о враче я подразумевал обычного, общечеловеческого специалиста-психолога, а не “мага”, как говорили в деревнях. В двух предыдущих магических мирах сверхспособности не имели такого проникновения в общество, и мои контакты с магией были весьма ограничены.

Парша магии имеет очень разную природу и силу воздействия. Вдруг этот товарищ сделает что-то с моей, вселённой личностью?

— Я думаю, мне не нужны ваши услуги, — холодно проговорил я. — Федор Илларионович, проводите гостя, будьте любезны.

После короткого замешательства дворецкий покачал головой.

— Простите, барин, не могу. Распоряжение Валентины Альбертовны для меня первостепенней.

Предатель, подумал я. Врач расплылся в улыбке и протянул руку.

— Вас зовут Эльдар Матвеевич, так?

Я кивнул и рискнул — принял рукопожатие. В конце концов, подумалось мне, с этой мастью сенситивов мне придется сталкиваться еще не один раз.

— Присядьте, — гость махнул на кресло, а сам по-хозяйски пододвинул пустой стул.

Возможности отступить назад не осталось, и я приземлился рядом с ним. Фёдор Илларионович учтиво поклонился и покинул гостиную.

— Не возражаете, если я закурю? — гость выудил из-под халата толстую сигару.

— Возражаю, доктор. Вы мне сейчас неприятно напомнили одного типа.

Светозар Михайлович тут же убрал курево и прищурился.

— Напомнил? Значит, память, всё-таки, сохранилась. Хорошо! Очень хорошо.

— Сохранилась, да. И я не очень хочу это обсуждать.

Чувство тревоги нарастало, готовясь вырваться из груди. Интуиция у меня всегда была на высоте, независимо от того, магическим мир был или обычным, и сейчас она просто кричала — беги, уходи из комнаты. Но я продолжал сидеть. Нет, этот бой я выиграю.

И попытаюсь выудить максимум пользы. Я вдруг подумал: а что если он действительно пришёл помочь? И память местного реципиента восстановится полностью, добавившись к моей? Звучало безумно, но стоило попробовать.

— Вас беспокоят какие-то трагедии из прошлого? Какие-то… травмирующие воспоминания?

— Тревожат, доктор, — я кивнул. — Меня недавно отчислили из учебного заведения. Отчислили за провинности, в коих не было моей вины.

— Вы испытали физическое насилие? Вас били… сверстники?

— Да, доктор, испытал. Много раз. Я был слаб. Сейчас я сильнее.

Наверное, в этот момент я сжал зубы, потому что на миг на лице доктора отразились растерянность и даже испуг.

— Я вижу. Это очень хорошо. И ещё, простите за нескромный вопрос: я так понимаю, что у вас также есть… странные, возможно, ложные воспоминания, от которых вы хотите избавиться? Не замечали?

— Что вы имеете в виду?

Доктор снова прищурился.

— Молодой человек… Поверьте, я хорошо разбираюсь в людях. Вы общаетесь вербально и невербально вовсе не как человек, которому двадцать лет.

— Нет, доктор. У меня нет ложных воспоминаний.

Светозар Михайлович провёл рукой.

— Позвольте мне закончить. Поверьте, я не хочу причинить вам вреда. Вы можете себе не отдавать отчёта, но внутри вас продолжает сидеть Эльдар Матвеевич Циммер, однако телом завладела совсем другая, новая личность. Выдуманная вами личность, на которую вы хотите быть похожим. Эдакий “потусторонний чиновник”, Влад Мэ. В нашей терминологии это называется “диссоциативная фуга”, мда. Но вы не расстраивайтесь — существует множество способов, как избавиться от этого недуга.

— Просветите, какие.

— Ну, как вы понимаете, очень многие державы испытывают дефицит в сенситивных кадрах. И им ничего не остаётся, кроме как использовать изобретения классической науки. Пилюли, уколы. Электрошоковую терапию. В Австро-Венгрии, например, вы не поверите, до сих пор практикуют лоботомию! Вы знаете, что такое лоботомия?

— Имею представление, — кивнул я.

— Вы чрезвычайно образованный молодой человек! — расплылся в улыбке Светозар Михайлович. — Так вот, о чём же я…

— Вы говорили о державах, в которых мало сенситивов. Я так понимаю, в нашей Империи таких проблем нет, как нет и причин использовать подобные методы?

Доктор быстро закивал.

— Да-да, именно так. Именно так, дорогой друг. У нас совсем, совсем другие методы. Гораздо более гуманные и щадящие. Позвольте…

Я сам не заметил, как его холодные подушечки пальцев или же это были не подушечки, а какой-то тонкий каменный напёрсток? — коснулись моих висков.

А после моё сознание покинуло это тело и этот мир.

— конец первой части~

PS Дорогие читатели, пожалуйста, если вы дочитали до данного места — напишите комментарий, обратная связь очень важна!

Следующая глава — уже завтра.

Часть II. Глава 10

Часть II. Вторая попытка

Глава 10

В этот раз мне не понадобилось помощи, чтобы встать. Моё тело было точно таким же, как и секунду ранее, разве что, чуть более плечистым, “усреднённым” по отношению ко всем моим двойникам во всех мирах.

— Ну? — от стенок зала гулко отразился голос Верховного Садовника.

На этот раз я не мог определить, какое у него выражение лица — сердитое, удивлённое или насмешливое.

— Тяжёлый случай, — признался я.

— Я вижу. Сдаёшься? Отдаю задачу твоему коллеге? В момент твоей смерти у меня свободны и не пересекутся двое — Горемысл и Камиль. Кому лучше отдать?

— Отдай задачу мне. Я на пути к разгадке. К тому же я… мой реципиент — сенситив.

— Что такое сенситив?

Я даже слегка удивился.

— Думал, ты можешь видеть всё о текущем мире. Это маг. Человек с врождёнными способностями. Магия на этот раз гораздо глубже вшита в общество. Предположу, что только человек из моего рода сможет разрушить этот мир.

На самом деле, на тот момент я сам не знал, блефовал я, или же говорил правду.

— Хм, — рука собеседника почесала едва видимый подбородок под капюшоном.

— Это обусловлено генетически, судя по всему. У вас есть достаточное количество данных о Горемысле и Камиле? Точно ли у их двойников обнаружатся такие же способности?

Десяток секунд на раздумье и фигура в капюшоне кивнула.

— Звучит убедительно. Но две осечки подряд… В предыдущем мире и в этом. Тебе пора в долговременный отпуск, Эльдар. Либо, может, совсем на покой?

Последняя фраза прозвучала угрожающе. Когда-то давно мне говорили, что были те из Секаторов, кто не вернулся с задания или те, кто остался умирать в Бункере. Попасть в их число мне не хотелось.

— Ещё рано. Я успею отдохнуть. В процессе выполнения задания. Боюсь, ближайшая пара десятилетий и так превратится… в череду высокосветских развлечений.

— Повеселись. Можешь даже завести семью, я думаю. Спрятать в бункере, когда всё закончится. Имеешь право.

— Они колонизируют Луну и Марс, — вспомнил я. — Возможно, мне понадобится помощь коллег, знакомых с работой во внеземных колониях. Я слышал, что у тебя есть такие.

— Ты не беспокойся. Главное не забудь навести мосты в первые несколько месяцев, иначе Суть Бункера истечет из организма. Пока что попасть в реальность могут только Секаторы. Ну… — тут он похлопал меня по плечу, и я на миг даже увидел его кончик носа, — ступай к Лекарю.

Снова путь по спирали вниз. На этот раз спираль чуть короче, потому что верхние этажи, словно годовые кольца деревьев, ещё не приросли. Последняя, верхняя табличка — 2010 год. Мне кажется, что так рано я в Бункере ещё не появлялся. Лифтёров за столами значительно меньше и многие из них непривычно стары. Видимо, в более ранние этапы развития Древа работы у них было поменьше, и они умудрялись жить подольше. Одна из семи дверей в зале приоткрыта. Внутри горит свет очага.

— Ты новенький, — говорит Лекарь.

Она сидит на кушетке и выглядит моложе на лет десять, чем я её видел. Чуть постарше моего биологического тела. Но плечи уже всё так же мускулисты, а на голом теле — всё такой же окровавленный фартук, что и раньше. Опыт уже есть.

Неужели именно сейчас она меня видит впервые?

— Я не новенький. Ты меня видела здесь уже много раз. И убивала множество раз.

— Ясно, — кивнула она. — Значит, ты старенький, просто помер слишком рано. Акела промахнулся? Старый скакун сделал осечку?

Лекарь хлопнула мозолистой ладонью по кушетке.

— Скидывай одежду и садись рядом. Обойдёмся минимумом кровопролития. Уж больно ты… молоденький.

— Я тороплюсь, — сообщил я, но рясу всё-таки снял.

Только я двинулся в её сторону, рука ловко ущипнула меня за ягодицу. Наверное, точно так же мясник треплет за бочок упитанного поросёнка.

— Торопливый он… Не торопись. Всё равно окажешься в идеальной для твоего двойника точке.

Внезапно её фартук тоже полетел в сторону, а на мои плечи легли настойчивые и неожиданно холодные ладони. Я понял намёк и притянул горячее тело девушки к себе, усевшись на окровавленной кушетке поудобнее. Лëд и пламя, подумалось мне. И то, и другое несет смерть.

Она очутилась сверху, а ее крики и стоны, наверное, были слышны на самом верху, в зале Верховного Секатора. Последний миг промежуточной жизни мог наступить когда угодно, а орудием убийство мог оказаться любой предмет, попавшийся под руку. Я не знал, доживу до окончания акта, или нет. Именно этим любовные утехи с Самкой Богомола страшны и одновременно азартны.

Но скоро все прояснилось. Несмотря на безумство страсти, у суккуба, этой безумной любительницы убивать, был план. Тонкие жилистые пальцы карабкались все выше и выше по моему туловищу, пока, наконец, не оказались на моей шее. Ледяные подушечки пальцев сдавили артерии. К такому я не был готов, подобный вид изощрений точно не казался мне приятен, и она могла это понять. А значит, решила меня душить вовсе не для придания ощущениям остроты.

Ситуация становилась скорее пугающей, чем возбуждающей.

— Нххет, м-м!

Я захрипел, задыхаясь, принялся инстинктивно ворочаться, пытаясь скинуть наездницу, но она оказалась сильнее меня. Укол с Сутью Мира, который она незаметно вколола перед процессом, добавил мне слабости. Сознание гасло, медленно сворачиваясь в туннель. Я услышал приглушенный финальный стон и увидел, как Лекарь, не разжимая хватки, наклонилась и подарила финальный поцелуй моим мертвеющим губам, наверняка очень горячий и сочный…

И я неожиданно почувствовал его, от испуга открыв глаза.

Прямо передо мной было личико Нинель Кирилловны. Крепко зажмуренная, раскрасневшаяся, с дрожащими от волнения губами, еще более беззащитная без очков. Я полулежал на больничной койке, прикрытый одеялом и осторожно обнимал ее за спину.

Не открывая глаз, она тихо прошептала:

— Это был мой первый поцелуй…

Я улыбнулся. Вот же подлец мой реципиент! Успел как-то после меня.

— А я словно… снова потерял память, — я быстро нашёлся, что сказать.

Она немного отстранилась, неловкими движениями привела причёску в порядок и надела очки.

— Только не говорите, что не помните, что сказали только что… Если это правда — нам надо что-то придумать.

— Правда, — кивнул я. — Это чистая правда.

Я уже догадывался, что сморозил парень в моё отсутствие — что-нибудь про любовь до гроба. Никогда, ни в коем случае не стоит говорить такое девушкам в самом начале отношений: в девяти из десяти случаев это просто отпугнёт и покажет тебя романтичным слабаком, который вынуждает их принять решение. Видимо, это был тот самый один случай из десяти, когда объектом обожания оказалась такая же влюблённая романтичная барышня.

— И про то, что вашим сознанием владел монстр, желающий уничтожить целый мир? И что только мы вместе сможем его остановить?

— Это было… художественное преувеличение. Я думаю, наш… первый поцелуй уже окончательно убил монстров в моей душе.

— И… — тут она замялась, долго подбирая слова. — О том, что так же невинны, как и я?

— Моё тело не знало плотской любви, — кивнул я, ничуть не обманув — про душу и сознание я умолчал.

В этот момент меня слегка шатнуло, то ли виной тому препараты, которым меня кололи, то ли мой предшественник всё ещё отчаянно лез наружу.

И его можно было понять. На какой-то миг я даже испытал лёгкое чувство вины — надо же было мне прервать своим возвращением такой момент!

— Вам следует отдохнуть… — она осторожно провела по моей руке, лежавшей под одеялом. — Я чувствую, что вы нервничаете, вам нельзя нервничать. Выздоравливайте, Эльдар Матвеевич, мы… с вами увидимся, когда вам станет легче.

Она быстро подобрала сумочку и выскочила из комнаты.

Теперь оставалось выяснить, где я нахожусь, и как из этого выбраться. Решёток на окнах не оказалось, а интерьер палаты выглядел вполне современным, значит, эта была не дешёвая психушка, а что-то подороже. За полупрозрачным коридорным окном изредка проходили люди в белых халатах. Пошарил взглядом по сторонам и обнаружил телефон, лежащий на стуле рядом с небрежно сложенной одеждой. Подгадал момент, пока никого не будет, вскочил с кровати и подобрал телефон.

Во-первых, я обнаружил, что уже вечер четверга — то есть прошло почти три дня. Во всех верхних диалогах мессанджера творился кошмар. Я успел написать десяток сообщений вроде “Я свободен! Моим разумом теперь никто не управляет!” и тому подобного безумного бреда. Удивительно, что многие реагировали достаточно спокойно. Заинтересовало сообщение от Аллы:

“Ну, зашибись. А у нас из-за тебя теперь группа не набирается.”

Посмотрел звонки: одним из верхних был звонок от Корнея Константиновича. Недолго думая, я позвонил ему.

— Ну, чего? — голос показался недовольным.

— Хотел бы уточнить, есть ли решение по вопросу моего трудоустройства?

После некоторой паузы он ответил весьма эмоционально:

— Парень, я вообще не понимаю, что с тобой не так? Я же, блин, сказал тебе, что тебя берём, что ты принят, начальство одобрило стажировку. А ты выдал какую-то тираду, что тебя заставили, что в жизни к нам не пойдёшь, и бросил трубку. В итоге все твои бумаги о зачислении на стажировку я порвал, выкинул в урну и приказал собеседовать новых. Ты и дальше так будешь мозги нам сношать? А?!

— Корней Константинович! Я не могу сказать точно, что именно я сморозил, но причина была в том, что я попал под воздействием мощного сенситивного психолога, который вызвал у меня приступ агрессии. Моя матушка решила, что моё умственное здоровье следует проверить после внезапного отчисления, и отвела в какую-то шарлатанскую клинику. Уверяю, что сейчас я нахожусь в полном здравии и принял решение. Я хочу на вас работать.

После моей тирады снова последовала некоторая пауза, где было слышно приглушённое бормотание с парой бранных словечек.

— Ладно, хрен с тобой. Без тебя минимальная группа на стажировку от подразделения не складывается. В понедельник к двенадцати с документами и с постиранной формой во второй московский офис! Рост у тебя какой?

— Метр семьдесят пять, — прикинул я.

— Хорошо. Завтра вышлем форму курьером.

В трубке раздались гудки.

Следом я позвонил Сиду и чуть не заорал в трубку:

— Сид! Это я. Вытаскивай меня отсюда!

— Барь, я сейчас не могу. Я в ресторации с Софьей заседаю. В Москве.

Голос показался каким-то непривычным, даже обиженным.

— Скажи хоть, где я? И что с тобой?

— Эльдар Матвеич. Ты меня вчера на три буквы послал за то, что я помогал какому-то злодею внутри тебя, и пообещал продать первому встречному скупщику душ.

— Исидор Васильич, I assure you that I'm back. Ich bin dieser mysteriöse jenseitige Beamte. Comment… comment, en plus de connaître les langues, prouver que tout ira bien maintenant? Lìrú, wǒ kěyǐ shuō yī zhǒng zài zhège xiànshí zhōng méiyǒu bèi jījí shǐyòng de yǔyán… (Я заверяю, что я вернулся обратно. Я тот самый загадочный потусторонний чиновник. Как… как ещё кроме как знания языков показать, что теперь всё в порядке. Например, могу продемонстрировать язык, который активно не используется в данной реальности.)

Похоже, это подействовало. Мой комардин перешёл на шёпот.

— Ого! Вернулся, значит. Хм… Верю. Сейчас буду думать. Но не раньше, чем через часа два.

— Где я? — повторил я.

— А ты сейчас… в частной клинике какого-то хмыря, который заходил к твоей матушке. В Климовке, это в двух километрах от дома.

— Сам отсюда я выйду?

— Не знаю. Вроде не тюряга. Вещи завозил позавчера, видел, что там садик небольшой, и люди гуляли. Оградка… Я бы перелез, ты — не знаю, что у тебя там с силой. Да и Валентина Альбертовна явно будет против. Она убеждена, что тебя теперь годами лечить придётся.

— Ясно.

Новость слегка огорчила — я не особо представлял, что можно ожидать от моей маман, но всё говорило том, что домой лучше не возвращаться. По крайней мере, пока. К тому же, более идеального момента, чтобы выпорхнуть из-под материнского крыла в ближайшие месяцы — не было.

В телефонной трубке послышался женский голос, сказавший что-то недовольное, вроде “ну долго ты ещё?”. Сид ответил:

— Слушай, барь, там недалеко от тебя есть шикарное луороветланское кафе. Иди туда. Я тебе помогу и оттуда тебя вытащу. Только просьба одна небольшая…

— Продавать тебя я не буду, — сказал я, на ходу натягивая обнаруженную в шкафу куртку.

— Очень надеюсь. С недвижимостью бы помочь… Надоело уже в барском домике куковать.

Сначала мне подумалось, что Сид откровенно наглеет, но потом я подумал, что помочь будет вполне резонным в моей ситуации.

— Помогу, — кивнул я. — Хоть завтра.

— Спасибо! — обрадовался он. — У меня есть одна идея, и деньги есть кое-какие, но пока не решил. Хотя, конечно, буду всё по закону — куда ты, туда и я.

— Собирайся и выезжай ко мне уже, — прервал я его диалог

Вещей в комнате было немного: пара книг, гигиенические принадлежности и одежда. Натянув и рассовав по карманам всё, что можно, а часть оставив, я вышел в коридор.

Где нос к носу столкнулся с крепкой тёткой в халате, тащивщей капельницу.

— О, какой живчик! Вскочил. Эй, санитары!

Я толкнул её, повалив на пол вместе с подвеской для капельницы. В руке я заметил ключ, потянулся, чтобы схватить, но мою руку под локоть схватила мощная лапища медсестры.

С противоположной стороны с табуретки неспешно поднялся крупный мужик. Недолго думая, я подхватил свободной рукой стойку от капельницы и врезал сначала по державшей меня руке, потом в бок. “Только без увечий”, — прозвучало в голове. Не стоило оставлять после себя разные попытки причинить вред здоровью. Развернулся и ударил в плечо санитара, оттолкнул его к стене, подлез под руку и вынырнул в дверь. Пока всё складывалось удачно. Теперь я оказался в небольшом холле. По центрубыло что-то вроде пункта медсестры, за столиками сидели больные, главным образом пенсионеры, а в больших панорамных окнах виднелась зелень сада.

— Куда! — воскликнула тётка, сидевшая в островке. — Светозар Михайлович вас не выписал!

От неё исходила неприятная, напряжённая аура, а в сжатой руке мелькнул амулет. Как только я взглянул на него — вмиг ноги стали ватными, расслабленными. Мне хватило воли отвести взгляд в сторону, и тут же эффект прекратился.

Рванул через весь зал к большим закрытым дверям. На стекле виднелась надпись: “Клиника доктора Кастелло”, а табуретка рядом пустовала — видимо, охранник очень удачно отлучился. Долгих две секунды понадобилось, чтобы повозиться с замком, за это время толпа из трёх моих преследователей уже почти настигла до меня, зазвенела сирена, но я выскользнул наружу и закрыл дверь на ключ.

В крохотном внутреннем саду, ограниченном с двух сторон флигелями, а с третьей — забором, тоже сидел дежурный санитар. Совсем молодой парень охранял парочку кемаривших на лавке пенсионерок и сам неспешно читал книгу. Услышав шум и приглушённую сирену, как-то совсем рассеянно поднялся со стула и направился ко мне, достаточно неспешно.

Я побежал по дорожке в противоположную сторону, мимо скамеек, а охранник зачем-то полез первым делом открывать дверь своим коллегам, видимо, посчитав, что это куда важнее. Видно было, что он сталкивается с побегом пациента впервые.

У одной из старушек рядом стояла четырёхопорная трость, я пробормотал:

— Мадемуазель, разрешите позаимствовать…

— Беги, милок! — услышал я.

Подставил к ограде, как короткую лестницу, и уцепившись за ветви акации, я перекинул туловище через ограду, оттолкнулся и перелетел вниз, больно саданувшись плечом.

Меня встретила тесная грязноватая улочка, на которой в вечерний час почти не было прохожих. Мимо проезжала машина, я махнул рукой, заставив притормозить, и спросил водителя:

— Луо… луороветланская закусочная в какой стороне?

— Так это… “Лелекай”, что ли? Вон туда и полтора квартала в сторону церкви.

И я спешно зашагал навстречу свободе.

Глава 11

Сид приехал скоро. Я успел только найти нужную вывеску, сесть за свободный столик и попросить меню.

Кафе было оформлено в стиле северных народностей, подошедший круглолиций официант был одет в грубую рубаху не то из льна, не то из конопли. Блюда в меню показались мне, прямо скажем, внезапными. Вялено-тушёное мясо гагарок с проросшим ячменем — шестьдесят копеек. Ножки леммингов в соусе из клюквы — сорок девять копеек. Стейк из морской коровы — рубль с полтиной, строганина из оленины — семьдесят пять копеек, чайник кипрея с можжевельником и вареньем из морошки — двадцать копеек. Для начала заказал последнее. Как только официант отошёл от столика — мой комардин ввалился в кафе с видом опоздавшего на вызов пожарника. Сопровождала его хрупкая, на две головы ниже девица. В чёрном корсете, в бледном макияже и с множеством колючих браслетов на руках. Взгляд карих, немного восточных глаз был суровый и одновременно какой-то страстный. Она напомнила не то пантеру, не то в меру агрессивного той-терьера. Заговорила первая.

— Барь, отругай его, он гнал как очумелый. Оно того не стоило, — бросила она и небрежно протянула руку таким жестом, что её можно было и поцеловать, и пожать. Я выбрал второе.

— Это Софа, — представил Сид немного растерянно. — А это Эльдар Матвеич.

— Мы ж знакомились уже. Месяца три как, — девушка посмотрела на него с ухмылкой. — Так, мне тартар из оленины. И чтоб крови побольше.

— Я угощаю, — кивнул я подскочившему официанту. — Друзья мои, мне понадобится помощь. Домой я ехать опасаюсь, хочу залечь на дно хотя бы до начала следующей недели. И нужно где-то переночевать. Съёмом квартиры озабочусь завтра.

София сверкнула азартным огоньком в глазах.

— Восемь рублей! И кресло-кровать твоя на ночь.

— Софочка, может, лучше сниму ему постоялый двор? — встрял Сид.

Предложение от неё прозвучало весьма внезапно, а мне не очень хотелось бросать тень на их взаимоотношения, поэтому я засомневался:

— Мне кажется, восемь — это очень много. Гостиницу я сниму дешевле, если вы подкините до ближайшей.

— Хорошо, давай за двушку, — Софья отвела взгляд и добавила. — Наличкой! За риск. Нам деньги просто очень нужны. Квартира у меня съёмная, старушка негодует, если придёт с проверкой, а я кого левого привела. Сида и то недолюбливает.

Подумал — и согласился. Одной проблемой меньше.

— Хорошо, уговорила, если Сид не против. Только у меня нет налички. Совсем. Я даже не помню, где она может быть? — я вопросительно взглянул на Сида.

Тот ответил.

— Ох, с этим проблемы. У тебя в комнате под шкафом был небольшой сейф, я видел. Кода не знаю. Если только целиком везти. Но как матушка ваша отнесётся…

— Очень хотелось бы забрать мои личные вещи из имения. Но пока, возможно что-то придётся позаимствовать у тебя, Сид. Про мою маму не беспокойся. Когда уляжется, я найду и объясню, почему мне нужно съезжать.

— Дело не в этом, — усмехнулась Софья. — И не прикидывайся, что не знаешь. Твоя маменька приплачивает ему за работу в имении. И домик у него там. И машина. Если он сейчас пойдёт поперёк барыни…

— Из домика я собираюсь съехать. Если, конечно, будет куда, и если работа будет, — Сид виновато потупил взгляд. — видно было, что парень чувствует зависимость от меня, но просить не хочет.

— Ничего. Завтра же начнём решать мои и твои проблемы.

Нам принесли блюда. Порции оказались здоровыми, и мы ненадолго замолчали, смакуя странную луороветланскую кухню.

— Луо… луороветлане — это где? Не припоминаю, — спросил я, ковыряясь зубочисткой.

— Сид, твой барь — двоечник. Чукчи это, — вполголоса сказала Софья. — Я и то знаю.

— Недавно отмечали столетие покорения луороветланского княжества, — Сид поднял палец для важности. — Воздвигли Золотую Ярангу для примирение двух народов в Анадыре и даровали дворянский титул десяти семьям… Вот чёрт…

Договорить у него не получилось. С соседнего столика поднялась малозаметная фигура, мужчина подошёл к нам, на ходу вытирая рот салфеткой. Черты его лица стремительно менялись, и вскоре он превратился в Светозара Михайловича Кастелло.

— Сбежали от меня, Эльдар Матвеевич, ай-яй-яй… — сенситив расплылся в ехидной улыбке. — Так жаль, так жаль. Такой интересный случай… Ну, вашей матушке я уже сообщил. Как вы думаете, сударь, почему я сейчас не ассервировал ваше сознание?

Ассервировать… подчинить, поработить — подсказала память.

— Сударь, я вам за барина морду начищу! — Сид поднялся с места, вставая в боксёрскую стойку, но тут же снова резко приземлился на стул от лёгкого касания по полечу.

— Не касайся его, не касайся! — завизжала Софья, оттаскивая обмягшего Сида за рукав.

Официанты испуганно попрятались за барной стойкой. Светозар Михайлович встал у края стола прямо напротив меня и продолжил:

— Причин несколько. Наша клиника частная, удерживать против воли лицо дворянского сословия, дееспособное, не признанное официально душевнобольным будет вредно для репутации. До комиссии вы не дотянули всего пару дней, да и, правда сказать, не факт, что таковое признание бы произошло. Я вижу, что ваше сознание успешно вернулось… в норму? Или нет?

— Вернулось. В норму, — сухо кивнул я.

— Другая причина — гнев вашей матушки. Не думайте, что она не любит вас и не желает добра, но её опека, если бы вы не предприняли попытку от неё освободиться, стала бы для вас губительной. Как ваш лечащий врач я не могу этого допустить. Но главная причина другая. Совсем другая. Нам будет гораздо интереснее наблюдать за вами, дорогой Эльдар Матвеевич, так сказать… в вашей естественной среде обитания.

— Нам. Общество. Вы из Общества, так? — предположил я.

В глазах Кастелло мелькнул странный огонёк — не то испуга, не то злости. Затем он усмехнулся.

— Вы серьёзно думаете, что я связан с этими… фанатиками? Я спешу. Мне ещё нужно оформить документы по вашей выписке. Успешной вам… жизни, или что бы у вас там ни было, Эльдар Матвеевич.

И он неспешно покинул кафе.

— Что, разрешилось? — предположил Сид, растирая затёкший загривок.

— Не знаю. Вообще пока не знаю. Пока следуем предыдущему плану. Домой я пока возвращаться не хочу.

Мы доели блюда, обговорив план действий и понаблюдав за вылезающими из укрытий официантами. Выходило, что у Сида была работа в имении рано утром, потому приходилось возвращаться домой и оставить нас с Софией в квартире одних. Я расплатился, и пока София отошла в уборную, я спросил у Сида:

— Если тебя её идея про переночевать напрягает — вопрос с гостиницей всё ещё открыт.

После небольшой паузы он ответил:

— Не напрягает, барь. Тут в округе приличных гостиниц нет, а в Москву ехать — то же самое. А если ты про это… то я любую измену или намёк на неё учую загодя. Надо уметь доверять? и ей, и тебе. Ты, конечно, теперь для меня тёмная лошадка… Мир ещё уничтожить хочешь, говорят…

Он выразительно на меня посмотрел.

— Мало ли чего мой прошлый разум сказал в бреду, — отмахнулся я. — Бедный парень… Не знал, что такое возможно. Уверен, что после ухода переселившегося сознания обычно наступает безумие.

— Это всё потому что, как ты выразился, “магия” у нас в мире? Непривычно? — усмехнулся Сид.

— Непривычно, — кивнул я, и мы прервали разговор, потому что подошла София.

— Ну, парни, сначала до банковского аппарата, мне тут кто-то наличность должен, а потом — поехали меня подвозить.

Прогулялись, и с подсказками Сида я обналичил пару рублей. Затем погрузились в тесную машину, и я поехал в сторону Москвы, где жила София.

Москва, если взглянуть на карту, здесь, как и в большинстве других миров имела круглую форму, правда, слегка с неровными краями. Одним из таких краёв на самом юге был район Чертаново, куда мы и направлялись. Мимо проплывали пейзажи, тысячи похожих на которые я видел во всех предыдущих моих воплощениях: безликие одинаковые многоэтажки, разбавленные крестами редких церквушек, коробками вычурных торговых центров и редкими скверами. Только вот колорит всё равно чувствовался — то тут, то там попадались белые ствола эвкалиптов и каких-то морозоустойчивых пальм, на плодовых деревьях в феврале виднелась яркая зелёная листва и цветы, а стены домов то и дело украшали странные и загадочные граффити.

По дороге позвонила мать. Уговаривала вернуться — сначала в больницу, потом в имение, говорила, чтобы не устраивал глупостей, и что “взгреет этого Сида, пусть только подумает перечить”.

— Это моё решение, мам, — сказал я спокойно и твёрдо. — И он — мой крепостной. Я обязательно вернусь к тебе, когда всё уляжется. А пока что мне надо подготовиться к работе.

— Да какая работа, тебе голову надо лечить!.. — зашлась маман в длинной тираде, но я не выдержал и положил трубку.

Дом Софии оказался сравнительно-новой шестиэтажкой с тесной парковкой и кричащей вывеской “Пивная 24” на углу. Сид помог выгрузиться, обнял свою подругу и о чём-то тихо с ней побеседовал. Она хихикнула, взглянув на меня, поцеловала моего комардина и повела меня наверх.

Хорошая пара, подумалось мне. Совсем неправильным было бы её разрушать.

Именно поэтому последующие несколько часов явились определённого рода испытанием. Софья быстро переоделась в ультра-короткие шорты и футболку-пижаму с розовыми мишками и безо всяких признаков предметов нижнего гардероба под ней. Включила музыку — тяжёлый “электроджаз”, как здесь говорили. Квартира оказалась достаточно просторной, однокомнатной, но с большой гостиной, в которой мне развернули кресло-кровать. Вокруг царил типичный беспорядок молодой студентки, лишь недавно почувствовавшей свободу от родительского контроля. Разбросанные тут и там предметы нижнего белья, стены, украшенные многочисленными плакатами музыкальных групп: в чёрном гриме, позирующие с косами и мечами. На одном из постеров изображалась полуобнажённая девушка в коже, привязанная к пыточному средневековому механизму в окружении четырёх музыкантов с гитарами. Мрачная, но весьма интересная эстетика.

Стол с невзрачным экраном рихнера, заваленный учебниками и конспектами и одинокой банкой не то пива, не то какого-то безалкогольного напитка. И здоровенное, в шесть октав электропианино со встроенной микрофонной стойкой, стоящее по центру комнаты.

Софья общалась мной общалась коротко. Видно было, что слегка стесняется и даже, возможно, боится.

— Жрать будешь? В ресторанах этих ваших хрен наешься, — спросила она, после того, как я переоделся в домашнее.

— Не откажусь. А можно воспользоваться рихнером? — спросил я.

— Угу. Садись.

Она достала из холодильника какую-то похлёбку, бросила в “быстропечку”, как тут называли микроволновки. Затем поставила тарелку, наклонилась через плечо, чтобы ввести пароль, на миг коснувшись грудью через футболку и тут же отстранилась. Я покосился на неё, и она поймала мой взгляд. Признаться, в этот момент я подумал — уж не проверка ли это на вшивость?

В этом теле у меня ещё не случалось ничего с девушками, а тут мы были совершенно одни и организм мой — возможно, вместе с прошлым владельцем — просто орал: давай, опробуй меня в действии. Никто не узнает, а она не будет против, подсказывал чёртик на левом плече. Всплывали в голове разные неприличные исторические аналогии про барское “право первой ночи”, включился азарт, и…

— Ты чего так пыришься на меня? — вдруг прямо спросила она. — У тебя, Сид говорил, девки не было ещё, да?

— Не было. Но… нет, — выдавил я из себя.

— Да я и не думала, — сказала она. — Ещё чего.

И тут же быстро ускакала в ванную мыться.

Возможно, об упущенной возможности поучаствовать в интрижке и стал бы переживать любой прыщавый подросток. Но я со своим многовековым опытом циника-Секатора знал: предавать близких людей — глупо. У Сида ещё много раз придётся попросить помощи, а заполучить врага в близком окружении я не хотел.

В общем, я попытался войти в рабочий режим. Некоторое время я искал в разных городских ресурсах цены на недвижимость и был слегка разочарован — на мои деньги купить что-то приличное в Москве не представлялось возможным. Садиться на иглу съёмного жилья тоже не хотелось, поэтому оставался один вариант — что-нибудь в Подмосковье. На первые года сойдёт. Тем более, учитывая, что половину рабочего времени мне предстоит быть в разъездах.

Выбрав несколько вариантов, я лёг спать и попытался уснуть. Софья не выходила из ванной больше часа, отчего юношеские фантазии продолжали переполнять голову. Но силы воли хватило — я вспомнил Нинель Кирилловну, наш первый поцелуй, у которого я застал только самое окончание. Смог переключиться и благополучно уснул.

Проснулся я от разговора на повышенных тонах прямо над моим ухом. Как это предполагала София, и как это бывает в несмешных водевилях — в квартиру заявилась хозяйка и обнаружила меня, спящего в гостиной.

— Мужика что ль сменила, Софья? — спросила сухая старушка, глядя на меня сверху наподобие утреннего кота, просящего пожрать. — Или подработку нашла? Трусы опять по полу разбросанные, ай-яй-яй.

— Это не то, что вы подумали, это барь моего парня! — возмутилась Софья.

— Вот, правильно девка делает! — захихикала старушка и отошла в сторону. — Настоящая мещанка. Опытная. Нечего с крепостными, надо уровнем выше — сразу с барями. Куда перспективнее. Сенситивный, поди? Да-а, чую, нормального нашла, с силушкой.

— Олимпиада Степановна! Пожалуйста, не говорите так! Просто парня выгнали из дома, негде было заночевать.

— А своей квартиры нет, получается? — прищурившись, старушенция посмотрела на меня. — Какая досада! Хочешь, сдам. У меня в Химках есть, в Саларьево есть. Будешь эту гулёну к себе водить…

— Олимпиада Степановна, кажется? — уточнил я и поднялся с кровати. — Я попрошу вас обойтись без инсинуаций. Я здесь всего на одну ночь, вёл себя с вашей квартиранткой прилично и вольностей себе не позволял.

— А! Так вы с этим… с Сидом, поди, пожениться планируете? Что, право первой ночи? — старушка подмигнула, продолжала не то иронизировать, не то фантазировать. — Ладно-ладно. Не буду. Вижу, парень приличный. Я с тебя, даже, Софья, ни копейки за него не возьму — пущай себе сидит.

С этим видом собрала манатки и отправилась из квартиры. Я думал улечься спать обратно, как вдруг услышал грохот разбившейся об стену кружки, а затем сдавленное всхлипывание на кухне.

— Ты чего? — подошёл я к Софьи, которая скрючилась над столом.

В такие моменты не знаешь, что будет сделать правильнее — приобнять или оставить в покое. Учитывая ситуацию — предпочел вариант "просто дать выговориться".

— Она… она права. Я себя как последняя шлюха повела. Вчера подумала… мысль такая промелькнула, мол, ты приставать будешь, денег за амур предложишь, вы там дворянские богатые все. А я тебя шантажировать буду. Нет, я бы Сиду не изменила, нет. Не смогла бы, всё равно. Да и не нравишься ты мне.

— Не смогла, — подтвердил я. — И я бы не смог. Сид мне как брат.

— А Сид… он хороший, просто всё замуж не зовёт… Я ему правда ни разу не изменяла. Так, хотела, чтобы поревновал немного.

— Могу поговорить, намекнуть, — начал я.

— Не надо! — она строго зыркнула на меня мокрыми глазами. — Пусть сам додумается!

— Не переживай — ты не совершила ничего непристойного. Твоя честь и верность вне сомнений.

— Майка ещё эта… — она нервно дернула за ворот футболки, отчего я снова увидел чуть больше, чем она планировала. — Вырядилась как не знаю кто. Да и пригласила — чтоб Сид заревновал!

— Да чего я там не видел. А Сид у нас умный, не заревнует. Сейчас квартирный вопрос решим, и заживете нормально, сам тебя замуж позовет. Я вам помогу.

— Мне теперь ещë больше стыдно! Ты не такой урод, как я думала!

Она снова зашлась в рыданиях, и я решил, что меня это начинает раздражать — планов на день было предостаточно, и затягивать не хотелось. Налил воды в кружку и сунул в ладони.

— Значит, так. Нам скоро звонить Сиду. Если не хочешь неприятных вопросов — тебе нужно себя привести в порядок. Выпей медленно короткими глотками, а потом завари чаю. Я сейчас приготовлю поесть.

В замызганном старом холодильнике обнаружились яйца — неприлично-крупные и, возможно, даже не куриные. В шкафчике нашлись масло и специи. Готовить я умел, хоть и предпочитал, чтобы этим занимались профессионалы.

Тем не менее простая глазунья из четырех яиц получилась превосходной. Софья вскоре окончательно успокоилась и уплела свою половину за минуту, пробормотав что-то вроде:

— Однокурсницам хвастать буду, что мне дворяне завтрак готовят!

— А вот это — не прощу!

Сид отзвонился и примчал через полчаса с парой здоровых пакетов.

— Рихнер твой вывез. И револьвер — опечатанный, передали матери из лечебницы. Сейф — нет, Илларионыч, зараза, упёрся. А! Тебе ещё тут форму прислали, будешь примерять?

Итак, утром того дня я впервые примерил китель курьера-подпоручика по особым поручениям. На удивление, форма подошла, разве что в плечах была чуть великовата: всё же, нынешнему телу физическую форму лишь предстояло улучшать.

— Хорошо сидит, барь. Куда теперь?

— А теперь… мы поедем тратить мои деньги и решать квартирный вопрос.

Глава 12

Сложно посчитать, сколько всего квартир я сменил и сколько домов, вилл, коттеджей я построил за свою жизнь. Жил в землянках, и в бункерах, и в роскошных дворцах. Последнее, правда, обычно приходилось уже ближе к старости, когда удавалось пробраться поближе к власти, стать владельцем корпорации или видным государственным деятелем, например, генералом или главой промышленного военно-промышленного холдинга. Но иметь своё собственное отдельное жилище я любил. Из-за склонности к мизантропии тесные апартаменты в многоквартирниках были мне противны.

Именно поэтому, прикинув свои финансовые возможности и оценив рынок недвижимости, я решил начинать с малого. Сначала мы с Сидом закинули Софью на работу — работала она продавцом париков в супермаркете — и покинули Москву. Спустя час мы прибыли в Успенское и посмотрели полузаброшенную избушку. Первый вариант мне не понравился. Следующим стал посёлок Голицино, расположенный в десяти километрах от офиса Курьерской службы и в паре километров от магистрали “Дворянский путь”. Там нашлась небольшая контора недвижимости, продающая участки “для мещан, мелких дворян и купеческих детей” с крохотными коттеджами под ключ.

Долго выбирать я не любил и остановился на третьем из осмотренных вариантов в посёлке. Далее последовали семь часов проверки у нотариуса и подписания договора, бумажной волокиты, выписки, регистрации и прочих бесконечных поездок по конторам. Вечером того дня я заглянул приложение “Кошелёк”.

“Платёжный счёт: 104 руб. 82 коп.

Накопительный счёт: 3170 руб.”

Удивительно, но на всё нам хватило одного дня. Тут сыграла и простота оформления, и отсутствие необходимость брать кредит, и приятные бонусы сословия, вроде прохода в различные жилищные бюро без очереди. Я стал беднее на двенадцать тысяч, но в руке лежала связка ключей. Первый ключ открыл хилые, скорее, символические решётчатые ворота. Перед ними распахнулись мои двадцать соток голой, поросшей мелкими сорняками земли, огороженные забором. Прошёлся по короткой парковке и воспользовался вторым ключом, открыв вход в жилище — крохотный моноблочный дом с черновой отделкой. Тридцать с небольшим квадратов: символическая прихожая-тамбур, небольшая гостиная, совмещённая с кухней, крохотная спальня, тесный и холодный санузел. Бонусом был чердак, неотапливаемый и всё ещё пахнущий свежесрубленным деревом стропил.

Включил электричество в щитке, проверил котёл, плитку и сантехнику — всё работало исправно. Как часто это бывает, обнаружилась небольшая трещина в штукатурке — но иного за такую цену я и не ожидал. Сид приехал ещё раз, привёз откуда-то старый матрас, постельное бельё, немного из посуды и распрощался — солнце уже закатилось, а путь до имения предстоял неблизкий.

Я прогулялся по грунтовой дороге к небольшому универмагу, стоящему на въезде в посёлок, у пары многоэтажных домов. Успел перед самым закрытием купить еды и что-то из недостающих предметов быта. Приготовил “быстролапшу” в “быстропечке”, принял душ, обнаружив, что вода имеет слабо различимый болотный аромат. Расстелил кое-как постель и вырубился в своём собственном доме мёртвым сном.

В субботу меня растолкал Сид, которому я дал связку ключей.

— Вставай, барь, веселье продолжается.

И — снова разъезжали весь день, заказывали и возили мебель, бытовую технику и одежду.

В перерыве между разъездами, когда Сид отлучился за очередной покупкой, а в одиночку собирал шкаф, к дома подъехал роскошный длинный “Кадиллак” — удивительно, но марка автомобилей с таким названием была даже в этом мире. Выбежавший шофёр приоткрыл дверцу, и из машины вышел высокий, под два метра ростом мужчина в чёрном пальто, лет тридцати пяти, с короткой, немного агрессивной стрижкой.

— Извините! Циммер здесь проживает?

— Да, — я выглянул из окна, на всякий случай нащупав револьвер, оставленный на окне.

Мужчина прищурился — солнце было яркое, и разглядеть что-то в окне наверняка было непросто. Затем немного неуклюже заковылял по грязи к дому, а водила засеменил рядом.

— Что вы хотели? Вы кто?

— Вы меня не помните? Леонард Эрнестович Голицин. Сын владельца… вот это всего. И ваш новый сосед. Вон моя усадьба.

Он махнул рукой в глубины посёлка, медленно спускающегося к реке — там дома становились крупнее, и между ними виднелся роскошный особняк в псевдорусском стиле, частично скрытый в строительных лесах. Голицин продолжал.

— Я работаю с вашим, получается, отцом? — он подошёл к окну и протянул руку. — Увидел знакомую фамилию среди новых покупателей и решил проверить, тот ли это Циммер.

По мере приближения я буквально кожей почувствовал, насколько мощная у него аура. Голицин явно был сенсетивом, весьма мощным и опытным. Но интуиция, мой “нулевый навык” на этот раз подсказал, что руку пожать будет вполне безопасно — никаких вредных сенситивных эманаций не ощущалось.

— Тот, — я протянул руку в ответ. — Не помню, но будем знакомы.

Гость посмотрел целину в участке.

— Строиться будете? Или плодовое садоводство? Могу поделиться саженцами абрикосов и нектаринов.

— Пока не решил, — признался я. — Возможно, что буду.

— Ваш отец… не проявлял себя? — осторожно спросил Голицин.

— Нет. И вы же знаете, что я не могу дать ответ на этот вопрос. К тому же, если вы работаете с моим отцом — должны лучше меня знать, где он находится.

— Вы мне нравитесь, Эльдар Матвеевич! — Голицин указал на меня пальцем, изобразив выстрел из пистолета и направился обратно к машине. — Обращайтесь, если будут какие-то вопросы.

— Непременно.

Первое впечатление могло быть обманчивым, но знакомство показалось полезным.

До прочтения сообщений в телефоне дошёл только ближе к ночи. Писала мать — уже менее ультимативным тоном, приглашая на ужин, я ответил спокойно, мягко отказался и пообещал приехать через неделю. Сообщил, что недвижимость я нашёл, обустроился и всё в порядке. Пусть она и ведёт себя как тиран — всегда лучше попытаться успокоить, чтобы не было лишних волнений и ненужных попыток “причинить добро”. Ещё написали несколько однокурсников, включая Марка, который спрашивал, как у меня дела — коротко ответил, что всё в порядке и поблагодарил за коллекцию видео. Которое так до сих пор и не посмотрел. Угроз, вроде бы, не поступало.

Следом была парочка куда более интересных сообщений.

“Чё, как ты там? Вылечился? Работу ищешь? Мне сказали, что стажировка всё же будет”, — писала Алла.

И от Нинель Кирилловны.

“Дорогой Эльдаръ Матвеевичъ… Какъ ваше здоровье? Изъ головы не выходитъ тотъ нашъ поцелуй. Мне грустно это говорить. Это былъ порывъ… Я не готова. Мне нужно хорошо закончить гимназию и успешно поступить въ академию. Мне страшно, что наше съ вами увлечение вскуржитъ мне голову и испортитъ учёбу”.

Сперва перечитал переписку с Аллой и присвистнул. Выяснялось, что она тоже собеседовалась в Курьерскую службу, тоже принята на должность подпоручика и собирается проходить стажировку.

Неужто она меня преследует, подумалось мне. Мы не были настолько близко знакомы, поэтому сделал вывод, что просто решила идти по пути наименьшего сопротивления. Благо, моему реципиенту хватило мозгов не наговорить слишком много фантастической чуши. Сказал лишь, что решение идти работать было не его, что он отказаться от вакансии и находится в больнице — благо, не уточнив диагноз и специфику заведения. Поэтому сейчас я просто ответил:

“Ну, в таком случае, увидимся в понедельник — я решил пойти”.

Второй же ответ я обдумывал и писал куда дольше.

“Милая Нинель Кирилловна. Я выписался изъ больницы и сменилъ место жительства — мы больше не соседи. Намъ совсемъ не обязательно торопить события. Но я очень хочу встречи с вами, и уверен, что это вовсе не навредитъ. Я бы предложилъ увидеться завтра, как вы смотрите? Скажемъ, часовъ въ пять, въ ресторане Лелекай?”

Поскольку городская сеть у меня ещё не была подключена, а искать с телефона адреса более подходящих ресторанов я ещё не научился — назвал уже знакомое место.

“Я подумаю”, — первый ответ пришёл почти сразу.

И чуть позже:

“Терпеть не могу луороветланскую кухню. Васъ устроитъ японский ресторанъ “Сытый Сумоистъ”?”

Разумеется, я согласился. Воскресенье — законный выходной даже у такого вечного трудоголика, как я. Встал я рано, и без будильника — вокруг было тихо, лишь монотонно шумел аэродук "Дворянского Пути" и тихо кричала лесная птица где-то на окраине поселка. Попугай? При таком климате — вполне возможно.

Позвонил Сиду и спросил, где находится этот ресторан. Тот объяснил и добавил:

— Я сегодня не могу, барь. Только в самом крайнем случае. Если что — могу знакомого таксиста подогнать. По дешевке возьмет.

— Не откажусь. А, ещё, Сид, — я вспомнил об указании Корнея Константиновича. — Не поищешь на досуге, где можно найти подходящего тренера? Чтобы улучшил форму и рукопашку поставил, как надо.

С последним, как я подозревал, особых проблем быть не должно — навыки частично сохранялись из предыдущих жизней, что показала схватка в туалете аэропорта. Только вот мышечная память сохранялась от реципиента, поэтому для пробуждения навыка всё равно требовались тренировки.

— Не подскажу, Эль. Знаю некоторых по русскому рукопашному бою, но тебе-то надо сенсетивов. Спрошу у Софьи. А ещё — позвони своей тётушке, она должна знать некоторых — в молодости занималась.

Маргарита Генриховна ответила, проворчав что-то про “ранний час” — хотя в Верх-Исетске было на два часа больше. Объяснил ситуацию, и всё решилось достаточно быстро.

— Сейчас скину тебе телефон. Был у меня в девяностые один хахаль — специалист по кобудзюцу. Барбарискин Сергей Сергеевич. Скажи, что от меня.

Ближе к обеду, позанимавшись домашними делами и забронировав столик в указанном кафе, позвонил по указанному номеру.

— Меня зовут Циммер Эльдар Матвеевич, я племянник Маргариты Генриховны, она просила…

— Вот чёрт! Ритка? Она ещё жива? — голос был живой и молодой, хотя я догадывался, что носителю гораздо больше лет. — Чего хотел?

— Несколько тренировок и уроков по кобудзюцу. Где вы находитесь?

Обычно, если верить литературе, сенсей в таких случаях отвечал, что всё это в прошлом, и что он больше не берёт учеников. Я уже приготовился уговаривать и трясти кошельком, но дядька ответил:

— Я тружусь физруком в третьем энергетическом техникуме. На Каспийской. Ну… приезжай. После занятий, вечером. Вторник, четверг или пятница. Форму возьми, все дела. Как зовут, говоришь?

— Эльдар.

— Помню! Помню тебя ещё мелким засранцем, гостили вы с родителями как-то у Ритки на родниках. Эх, молодость. Ну, бывай.

Затем пришло время созвониться с Нинель Кирилловной. Ответила нескоро и говорила полушёпотом, слегка запинаясь от волнения.

— Эльдар Матвеевич, не стоило звонить… Матушка будет недовольна, если узнает.

— Я подъеду к вам на машине через час с небольшим…

— Не стоит! Я буду не одна. Со мной будет Альбина.

— Кто это?

— Моя гувернантка. Она посвящена в наши… В то, что случилось. Мы будем ждать вас у въезда в парк. Прощайте.

“Не, нам кузнец не нужен”, — вспомнилась крылатая фраза из какого-то знакомого кино. Свидание стремительно превращалось в странные посиделки с старушкой-дуэньей. Конечно, наличие постороннего человека на свидании казалось чем-то диким, но обратного хода я давать не собирался. Собрался, причесался и погладил парадный мундир подпоручика — как мне показалось, выглядел он весьма сносно и для торжественных мероприятий вполне годился.

На улице прогудела машина, и послышался громкий баритон:

— Эй, здесь проживает Эльдар Циммер?

Я выглянул в окно и мысленно выругался. Это была совсем не та машина, которая годилась для романтического свидания: здоровенный внедорожник, грязный, как будто на нем парой часов ранее устраивали тропическое сафари. Знакомый Сида с труднопроизносимой фамилией высунулся из окошка. Голос максимально не соответствовал внешности, потому что он оказался щуплым, каким-то не по годам сморщенным, и носил круглые черные очки. Протянул руку и представился:

— Осип Егорьев сын Волкоштейн-Порей, барин. Вас следует на "вы"?

— Да можно и на "ты", — я прыгнул на заднее сиденье.

— Окай.

— Слушай, может, заедем в автомойку? Невозможно же грязная.

— Танки грязи не боятся!

Мне показалось, что я слышал это выражение в совсем других мирах. Мы рванули с места, а в машине заиграл жесткий тяжеляк на смеси немецкого и норвежского, перемежаемый весьма интересными саксофонными вставками.

— Я серьёзно, Осип. Мы едем на свидание, и мне вовсе не нравится, что мы выглядим как после охоты на бизонов.

Машина резко затормозила на самом выезде из коттеджного посёлка.

— Щ-щас всё будет, не боись! — сказал водитель и выскочил из автомобиля.

Я увидел, как он подходит к дородному мужчине, который мыл на парковке свою старенькую машину при помощи портативной автомойки.

— Любезный сударь… Позвольте воспользоваться? Мой барин спешит на свидание, а я не успел заехать в автомойку. Буквально чуть-чуть.

Повезло — мы попали на весьма добродушного соседа. Мужчина улыбнулся и протянул ручку автомойки, и Осип направил струю на борта — я едва успел поднять стеклоподъёмник. Пять минут — и машина стала значительно чище.

Мы заплатили за “Дворянский Путь” и помчали в сторону Подольска.

— Если не секрет, барь, Сид как-то упоминал, что ты интересуешься “Обществом”? — спросил Осип, видимо, чтобы разбавить неловкое молчание. — Просто я тоже по призванию историк, и мне очень всё это интересно. Если, конечно, какие-то серьёзные секреты, которые крепостному знать нельзя — не говори, но вдруг…

— Интересуюсь, — кивнул я. — Для начала хотелось бы узнать, что ты знаешь сам?

— Ну… Общество. Существует то ли с семнадцатого, то ли с восемнадцатого столетия. Стояло у истоков сенситивики — “силознания”, как тогда говорили — как науки у нас в стране. Да и на Европейском полуострове вообще. Проработало первые способы определения процента сечения. Возможно, объединяет наиболее сильных сенситивов и скорее всего контролируется не то государем, не то бывшими боярскими родами. Скорее всего, помимо задач сугубо научных — ещё и какие-то функции “магического спецназа”, как пишут в желтых газетёнках.

— Спецназа? Очень интересно.

— Ну, это логично, потому как враги у государя и правящих родов есть как внешние, так и внутренние.

— Почему же тогда о них так мало известно? И почему ты об этом всём знаешь?

Вопрос был глупый и скорее провокационный — об ответе можно было догадаться самому. Осип усмехнулся.

— Барь, ты же с хорошим процентом сечения? Я вот крепостной, но у меня в роду евреи были. А у них он от природы приличный, вот мне и досталось по наследству ноль девять процента. Вряд ли даже первый навык раскрою, но зато многое чувствую и понимаю. А у Общества, по слухам, есть способность скрывать своё существование от людей с низким процентом сечения. Ну, к этому — СМИ, все сетевые ресурсы, прочее под их контролем.

— Внутренние враги — это кто же? Демидовы?

— Возможно, они, да. Польские рода ещё — Потоцкие, Мнишеки. Весьма серьёзные. Не даром Республика Польская у нас Российское Конго отжала.

— Российское?! Конго?

— Ну да. Новости не читаешь, барь? Ещё в декабре. Юрисдикция и верхновые органы Империи, а преимущественное право на землю, компании и разработку ресурсов — Польша. В обмен на статус Варшавы как свободного порта. Уж больно нам короткий выход в Северное Море нужен.

Мы поговорили ещё про политику — парень оказался весьма образованным и интересным, хотя многое из того, о чём он говорил, попахивало конспирологией — например, утверждал, что сенситивы способны менять группу крови и проникать в сны. Пока я не понял, насколько глубоко парша магии способна воздействовать на человека, но опыт показывал, что такие убеждения складываются из баек и слухов.

С другой стороны — удивительно было, как крепко держится местное общество. Внутренних противоречий было предостаточно — и сословия, и национальности, и, главное, деление на сенситивных и “нечувствительных” — и, всё равно, Империя располагала колониями на четырёх континентах.

— Слушай, а про род Антуанеску что-то знаешь?

— Это который барон? Слышал, вроде бы он управляющий колониальными месторождениями в Западном Газовом Картеле. Они, говорят, под контролем Австро-Венгерской монаршей клики в изгнании. С другими картелями бодаются за месторождения в колониях.

Мы проехали по знакомой улице мимо нашей усадьбы и дома Нинель. В душе что-то шевельнулось — но я знал, что это не моя ностальгия, а ностальгия моего предшественника, увидевшего моими глазами знакомые стены. Доехали до парка и припарковались, я написал сообщение “Нинель Кирилловна, я на месте, ожидаю васъ”.

Пошли волнительные минуты ожидания. Сколько бы тысяч свиданий не было в предыдущих жизнях — ожидание каждого последующего вызывает волнение. Но это волнение, конечно, исключительно-приятное. Буквально за пару минут до прибытия я спохватился и спросил Осипа:

— Цветы! Здесь принято дарить цветы девушкам на свидании?

— Что значит — “здесь”? В вашем сословии? Конечно, принято. Сейчас организуем.

Он метнулся куда-то в глубины парка, а спустя минуту вылез с букетом из смеси весенних лесных цветов и сорванных где-то на клумбах ирисов.

И очень вовремя. На улице как раз возникло два силуэта — знакомый худенький сюжет Нинель Кирилловны и силуэт её “дуэньи”. Честно говоря, я представлял кого-то постарше и потучнее — эдакую семенящую позади старушку в переднике. Всё оказалось совсем не так. Упомянутая гувернантка Альбина оказалась двухметровой смуглой мулаткой лет тридцати — тридцати пяти. В коротких тряпичных шортах, делающих её ещё более похожей на баскетболистку, с рюкзаком, в коротком спортивном топике и короткой стрижкой. Нинель же оделась в лёгкое белое платьишко, а волосы уложила в два задорных пучка, что превращало её образ в персонажа японской анимации.

Я галантно принял руку и поцеловал. Протянул букет.

— Как красиво!

— Присаживайтесь, — я приоткрыл заднюю дверь автомобиля.

— Это Альбина, — представила Нинель свою компаньонку. — Пусть лучше она сядет сзади, а я — спереди. А то ещё цветы помну.

Ни в одном из миров я не был выше метра восьмидесяти пяти, и женщины, которые значительно выше, всегда вызывают некоторую оторопь, смешанную с азартом и интересом. Насколько я мог вспомнить, мне приходилось иметь близкие контакты с высокими спортсменками, более того, я припоминал, что один раз даже получил некоторую травму в ходе таких развлечений. Пикантности добавляла весьма фривольная одежда, практически не оставлявшая простора для фантазии. Тем не менее, нынешним объектом моего внимания была совсем другая девушка. И сидеть рядом с двухметровой мулаткой вместо зазнобы совсем не возникало, но меня опередили. Альбина резво прыгнула в приоткрытую дверь, пробормотав:

— Хорошая машина, главное, что высокая.

Голос оказался красивым, с контральто. Я повёл Нинель к передней двери автомобиля, как вдруг услышал бешеный рёв двигателей и визг резины со стороны улицы.

На парковку влетел, развернулся и закрыл нам проезд яркий, жёлто-красный спорт-кар, из которого резво выпрыгнула троица бритых парней в чёрных кожанках. Глядя на биты и стволы в их руках, я понял, что свидание будет безвозвратно испорчено.

Глава 13

Я инстинктивно и немного грубо нажал на плечо Нинель, заставляя её нырнуть внутрь машины и пригнуться. Захлопнул дверь.

Все трое были похожими друг на друга — крепкими ребятами с короткими стрижками. Один был кавказцем, второй походил на азиата, а третий, высокий, был подозрительно безоружным и остался стоять у машины.

— Какие-то проблемы? — спросил я, но в ответ кавказец замахнулся битой и пошёл на меня.

— За Игоря! — рявкнули из спорткара — получается, там был четвертый.

Рука легла на ствол. В машине у Осипа переключилась песня, вокалист запел зычным гроулингом под глухой бласт-бит на барабанах с неизменным саксофоном на фоне — до чего же музыка в параллельных мирах бывает похожей! Откуда-то сбоку вынырнула Альбина и словно шар боулинга снесла идущего на меня кавказца с битой.

Я включился в игру. Пистолет вынырнул из кобуры, перевернулся в руке, и движением снизу вверх я въехал прикладом по подбородку азиата, увернувшись от дубинки. Удар отозвался болью в руке. Все же, стычка с ультрас и драка в туалете аэропорта были совсем недавно. Рядом возник Осип, из голенища его сапога показалась короткая телескопическая дубинка. Похоже, приятель Сида тоже был не промах и повидал всякое. Взмах — и пошатнувшийся от удара азиат схватился за руку с перебитым запястьем.

В этот момент стоящий поодаль высокий выстрелил, пуля просвистела в паре сантиметров от глаз. По звуку я определил, что это пневматика, оглянулся: боковое стекло машины Осипа пошло мелкой сеткой, но не разбилось. Хорошо, что не огнестрел, промелькнула мысль, но расслабляться не стоило. Мне приходилось в прошлых жизнях терять зрение, и повторять этот опыт не хотелось.

Осип увидел в чем дело, отступил за машину и рявкнул:

— Швайн, у него ствол!

Альбина сидела верхом на кавказце, вбивая его голову в асфальт и не замечала угрозы. Я увидел, как стреляющий целится ей в голову и не раздумывая выстрелил в него.

— А! Твою мать! Он меня ранил! — высокий схватился за бедро, из которого хлестала кровь. — Огнестрел!

Признаться, я был одновременно и рад, и огорчён, что не убил его. И удивился, что в принципе попал. Видимо, минимальных мышечных навыков стрельбы у реципиента хватило, чтобы успешно наложить на них мои. Азиат медленно отступал к машине. Похоже, они не предполагали, что я буду с оружием и не один. Нет, они не были бойцами, не были профессионалами, понял я. Все, на что хватило бюджета у Игоря — банда подмосковных недобандюганов, мелких рекетиров, не имевших дело с нормальными стрелками.

Я продолжал держать раненого на мушке, но он больше не думал стрелять. Доковылял до двери и рявкнул:

— Отступаем!

Азиат с перебитым запястьем пробормотал:

— Хозяин сказал: «надо»…

И снова попёр на меня, утерев кровь с носа и перехватив дубинку здоровой рукой. В этот миг Осип взобрался на багажник своего джипа, затем вспрыгнул на крышу, а затем словно пантера обрушился на идущего на меня азиата. Повис на плечах, молотя трубой по спине, затем, когда они оба повалились, резво поднялся и наподдал сапогами.

— Прекратить… — послышался ровный, но властный голос из спорткара.

Стекло опустилось, в окне показался лысый, сухой старик. Он держал в ладони блестящую безделушку, покачивая её из стороны в сторону.

— Вы отпустите наших людей. Ты подойдёшь к машине…

Я не запомнил, что ещё он бубнил под нос, но очнулся только тогда, когда стоял всего в метре от его двери, держа в руке мобильник. Трава и воздух вокруг меня словно расцвели, а протянутая рука старика с мерно-качающимся амулетом звала к себе, звала.Но я нашёл силы оторвать взгляд и обернуться. Вокруг меня стояли четверо — двое нападавших, Осип и Альбина. Все забыли о травмах и ссадинах и молча глядели в глаза старику, истекая кровью.

— Стой! — прорезался тонкий голосок позади, повторивший распевно. — Оторвись, оторвись…

Дальше всё закрутилось снова. Еще один мой выстрел — сам не понял, куда. Больше не стрелял, берёг патроны. Удары — ощутимые, но не причинившие большого вреда — в бока и плечи с обоих сторон, я молотил в ответ кулаками и прикладом, меня держали и толкали вниз, распахнутая дверь машины со вжавшимися в угол раненым стрелком, мощный кулак Альбины, пролетевший мимо меня и врезавшийся в окно, в морду старика. Выстрел из травмата, вскрик Осипа и в финале — свисток полицейского и рёв двигателя мотоцикла со стороны улицы. Двое недобитков запрыгнули на заднее сиденье, спорткар сорвался с места и помчал с парковки, едва не сбив спешащих на выстрелы жандармов. Один успел развернуться и отправился в погоню. Второй подъехал к нам.

Я оглянулся. Альбина помогла Нинель выбраться из машины. Бедная девушка всё ещё сжимала в руках изломанный букетик цветов, выглядела при этом ещё более измученной, чем её побитая компаньонка-телохранитель.

И тут до меня дошло, что произошло. Только второй сенситив мог прервать поток гипноза, который своим амулетом навёл на нас старик. И этим вторым сенситивом оказалась дражайшая Нинель Кирилловна.

— Спасибо… — проговорила она. — Я, похоже, раскрыла первый навык… Вы спасли меня, мой рыцарь, а я — вас. Жаль, что не получилось свидания…

На миг она остановилась и потянулась в мою сторону, не зная, обнять на прощание, или нет, но её удержали за плечи.

— Мы идём домой, Нинель Кирилловна, вы устали, — буркнула Альбина, оглянулась на Осипа и сказала, усмехнувшись. — С тобой, красавчик, я ещё повидаюсь. Больно хорошо дрался.

Они пошли обратно по дороге к поместью. Мотоцикл жандарма проехал мимо них, не обратив никакого внимания.

— Ни с места! — рявкнул полицейский на нас. — Документы!

Дальше была рутина: опрос, оформление, осмотр повреждений машины, страховщики… Выехали обратно мы спустя два с лишним часа. Более всего я волновался о том, не дошли ли новости до матери, но всё обошлось.

На обратной дороге Осип давал непрошенные советы по общению с девушками — я слышал их уже тысячу раз и знал всё не сильно хуже. А ещё мой водитель восхищался Альбиной и весело комментировал произошедшее.

— Какая крепкая, прекрасная женщина. Смуглая, горячая. Как прекрасно поставлен хук справа! Я почти влюбился. Ты же спросишь у своей зазнобы, барь, как у неё телефончик? Я даже с тебя ничего не возьму. Правда, ни копейки. Классное же приключение получилось, согласись? Ну и что, что свидание обломилось…

Не любил чувствовать себя сводником, но обещание выполнил и вечером спросил в переписке у Нинель Кирилловны. Она ответила со смайликом и телефон дала, но после выдала то, что мне вовсе не хотелось услышать — свою старую шарманку про необходимость учиться.

«Намъ пока стоитъ прекратить общение. Но только живьёмъ. Вы мне очень нравитесь и близки. Но я вижу, что рядомъ съ вами происходятъ какие-то неприятности, а мне нужно набраться силы для учёбы. Я буду счастлива продолжить переписку с вами, Эльдаръ Матвеевичъ. Пишите мне чаще…»

Мне ничего не оставалось, как писать.

Следующее утро меня разбудило шумом строительной техники прямо под окном. Выглянув, я обомлел. Над моим забором возвышалась стрела здоровенного передвижного крана, которая спустя пару минут подняла с погрузчика и плавно понесла через забор… домик Сида. Мой комардин уже крутился на земле в углу участка, подкладывая с рабочим какие-то блоки и подкидывая щебень. Пока я производил утренние процедуры и готовил завтрак, всё уже было закончено.

Накинув халат и нацепив уличные тапки, я почапал через целину к своему новому соседу.

— Привет. Это чего за самодеятельность? Круто, конечно, но мы это не обговаривали.

Сид пожал мне руку и довольно улыбнулся во все тридцать два зуба.

— Всё во исполнение кодекса о крепостных. «При смене места жительства барина более чем на тридцать километров крепостной, исполняющий обязанности дворового из перечня „А“, обязан…» и далее по тексту. Ты же не написал бумагу о разрешении не менять место жительства? Вот я и перестраховался. А то потом вдруг случится чего…

— Так откуда я знал? И я как-то жил же в Верх-Исетске, пока ты оставался в усадьбе.

— Матушка твоя ещё была до совершеннолетия поверенной, она писала бумагу.

— Ну, — я почесал легкую щетину на подбородке. — С другой стороны, я обещал вам с Софьей решить жилищный вопрос. Будем считать, что он пока временно решён. Сколько за переезд отдал?

— Не дороже денег, всё из своих накоплений. Тебе, барь, платить без надобности. Сейчас электричество и трубы осталось подвести. Счётчик отдельный заведу, платить буду исправно.

— Подготовь счёт, или как там это делается, с электрикой помогу. Отвезёшь меня?

— Сейчас, перекушу только.

Один серьёзный минус у этого мира, всё же, присутствовал. Сервис доставки готовой еды, заказываемой в одно нажатие с мобильника, здесь развит не был — как я надеялся, пока. Видимо, при достаточном числе крепостных и людей, готовых работать у состоятельных мещан надомными работниками, эта потребность у людей отсутствовала.

Ну, ничего, подумалось мне. Наверняка ещё доживу до периода расцвета подобных сервисов. Разрушать страну мне хотелось всё меньше, к тому же, она идеально подходила для того, чтобы разрушить весь мир целиком. Оставалось только построить правильную карьеру и быть взаимовыгодным тем, кто помогает мне в осуществлении цели. Завтраком я со своим камердинером, конечно же, поделился, но заодно задумался о получении прав — благо, с прошлых жизней я помнил, как водить машины.

Садовое кольцо у Москвы здесь тоже присутствовало. Меня встретили вполне знакомые шумные магистрали в тисках старинных каменных строений и офисных высоток. С Садового мы свернули на набережную Яузы, где раскинулся достаточно скромный ансамбль зданий центрального офиса Курьерской императорской службы.

— Всё, барь, дальше пускают только с синими номерами, — Сид притормозил у небольшой парковки.

— Со служебными, то есть?

— Дипломатическими, служебными, личным автотранспортом крупных родов.

Распрощавшись, я направился к нужному подъезду. У входа стояла толпа людей, человек двадцать в такой же форме, что и у меня. Все чуть постарше меня и парочка «возростных», ближе к сорока. Примерно дюжина мужчин и вдвое меньше женщин. Все парни выглядели вполне прилично, хотя серьги в ушах, бородки и чуть более длинные волосы выдавали в некоторых достаточно неформальных личностей. Одна из девушек была роскошной «афророссиянкой», причём, по-видимому, нилотом: стройная, с чёрной, как уголь, кожей и пышными волосами, совсем не вязавшимися со строгой формой и вполне красивыми чертами лица.

Другая девушка обернулась и, завидев меня, тихонько взвизгнула, подбежала и набросилась на шею, коротко обнявшись. Я даже не сразу сообразил, что это была Алла — уж больно отличалась одежда и причёска.

— Здорова. Забыла сказать спасибо, что навёл на вакансию! Похоже, тут круто. А я тут уже со всеми познакомилась. Смотри, вот это Лукьян, он тоже в наш офис будет работать, — тут она перешла на шёпот, сказав. — Тот ещё зануда, ещё и не дворик, но надо привыкать.

«Дворик». К такому жаргонному сокращению наименования собственного сословия я готов не был. Лукьян оказался высоким скуластым блондином, почти альбиносом, с выпученными рыбьими глазами и весьма надменным выражением морды лица. Он выглядел недовольным — то ли оттого, что Алла своими короткими обнимашками спровоцировала его на ревность, то ли в принципе тем, что она так вольно себя повела.

— Лукьян Мамонтов. Ты, полагаю, Эльдар? Алла мне про тебя уже все уши прожужжала.

Он смерил меня оценивающим взглядом, но руку всё-таки пожал.

— Тот самый. Мамонтов… это те самые Мамонтовы?

— Те самые? Что ж, сомневаюсь, что ты про нас слышал. Мой отец — купец второй гильдии, занимающийся продажей ассенизаторных систем. Ты так сказал, чтобы польстить мне, так делать не нужно.

Я не растерялся.

— О, мне как раз нужен септик для контейнерного домика моего комардина. У вас же есть магазины, куда я могу обратиться?

Лукьян фыркнул.

— Для комардина. Личный камердинер? Что же он сам не занимается своей сантехникой? Признайся, что это ты тоже сказал, чтобы похвастаться своим дворянским титулом. Между тем, как ты понимаешь, многие купцы гильдии отца куда состоятельнее малоземельных дворян и занимают большее положение в обществе. И, да — частными системами канализации мы не занимаемся, только промышленными, для микрорайонов и заводов.

Парень всё ещё казался мерзким, но начинал мне нравиться: люблю людей, которые честны и указывают на соперничество с первых минут общения. К тому же, он неплохо разбирался в психологии, а такие соперники куда интереснее дубоголовых идиотов. Но градус я всё-таки решил понизить.

— Что же ты тогда пошёл в курьерскую службу? Меня и Аллу вот отчислили из вуза, подозреваю, похожая история?

Лукьян поморщился.

— Я закончил энергофакультет филиала Экономической академии в Туле, — парировал парень. — Мне странно, что ты считаешь наши должности не престижными. Попадание в столь серьёзную структуру, в отдел особых поручений — очень поможет энтерпризе моего отца. К тому же, я хотел повидать мир…

В этот момент ворота открылись, и толпа начала медленно всасываться в помещение. Учебный центр состоял из раздевалки, скромного буфета и достаточно небольшой аудитории с одиночными партами. Впустивший нас пожилой дядька со здоровенными усами оказался штабс-адьютантом и методистом курсов. Как выяснилось, нам предстояли и часы практики, и загадочные «мероприятия по нейропрограммированию», стоящие пару раз в неделю, при упоминанию которых по залу прошёл одобрительный шум. Обрисовав план, проверив состав и выдав комплекты из тетрадей и ручки, штабс-адьютант впустил первого из преподавателей.

Молодой мужчина выглядел как самый настоящий эльф из соответствующей литературы. Худой, с утончёнными чертами лица, высоким аристократическим голосом. Преподавал он курс «Деловой этикет и основы дипломатии». После нескольких вопросов в аудиторию, выяснивших средний уровень познаний, он прошёлся по истории сословного этикета и основам психологии.

Из зала, откуда-то с задних рядов поступил резонный вопрос:

— Прошу простить великодушно, а зачем нам психология?

Преподаватель улыбнулся:

— Рад, что вы старательны в учтивых оборотах. Представьте, что вам предстоит доставить ценный груз в наше представительство на другой континент. Конечно, в силу возраста в первых ваших рейсах, доставка будет производиться в команде. Однако какова вероятность, что основного нашего курьера настигнет беда, и понадобятся дипломатические рычаги по вызволению его из сложных ситуаций.

— Для этого есть сотрудники посольства или консульства, — парировал человек из зала.

Я посмотрел на него — под тридцать лет, худой, в круглых очках и с копной волос до плеч, форма мятая, как будто он снял её с предыдущего хозяина. Эдакий не то хиппи, не то панк из Основного Пучка.

По залу от его реплики прошли смешки. Кое-кто, по-видимому, понимал, что о некоторых из задач и интересов клиентов Курьерской Службы идут вразрез с интересами кланов, управляющих колониями и посольскими ведомствами. Дворянские дома — дело хитрое.

— Хорошо, давайте устроим небольшой практикум. Я — глава полиции городского района Кейптауна. Вашего старшего товарища забрали в тюрьму за незаконный провоз предмета искусства.

— На территорию Южноафриканского Союза или с территории?

— Разумеется, с территории. Вы находитесь у него в кабинете. То есть, у меня в кабинете. Ваши действия.

«Хиппи» сдвинул стул в проход, чтобы лучше видеть преподавателя, упёрся ногой и принялся его раскачивать.

— Ну, для начала — уточнить, имеются ли в помещении сенситивы, — сказал он и добавил вполголоса. — Кроме меня.

Он принялся напевать что-то себе под нос. Аудитория замолчала, в воздухе повисла напряжённая пауза. Преподаватель кивнул.

— Ну, хорошо, допустим, у вас есть на то навык и достаточный процент. Допустим, сенситивов нет — в Южноафриканском Союзе процент их крайне низок. Что дальше?

— Дальше всё просто. Вы берёте ключ. Встаёте с места… Идёте к камере с моим товарищем и открываете её…

Глава 14

В зале повисла гробовая тишина. Я увидел, как парень гладит красивый резной браслет у себя на запястье. Преподаватель покорно кивнул. Поднялся с места, нашарил где-то в ящике под столом ключ. Прошёлся через половину аудитории к большому стенному шкафу и открыл дверцу. На пустых полках среди стопок бумаг стояла полупустая бутылка какого-то спиртного, не то коньяка, не то виски.

Над аудиторией пролетели робкие смешки. Рука преподавателя потянулась к бутылке, но вдруг нырнула куда-то глубже, выудив короткий острый кристалл. А затем аудиторию пронзила яркая вспышка света, заставившая всех закрыть глаза и дёрнуться назад.

Послышался грохот. «Хиппи» не удержался на стуле и с грохотом опрокинулся вниз. Преподаватель-эльф же превратился в разъярённого орка и попёр на курсанта, который неуклюже поднимался со стула.

— Как вас зовут?

— Тукай Коскинен, ваше благородие.

— Вы наверняка читали Дворянский Кодекс. Одним из известных постулатов оного, знакомых даже гимназисту, является правило не применять индивидуальные средства парализации воли без угрозы для жизни по отношению к другому дворянину либо человеку высших сословий. Что было бы, если бы на мне не было предметов защиты, и я совершил что-либо противоправное?

— Ваше благородие, это же был практикум! — оправдывался Тукай. — Я полагал, что внутри курса применение сенса вполне допустимо.

— Допустимо. Но не в аудитории, а на индивидуальных занятиях и по предварительному разрешению. Это всё равно, что махать пушкой со взведённым курком посреди площади, говоря, что учишься стрельбе. Не говорите, что не догадывались об этом.

— Догадывался, — сокрушённо сказал «хиппи».

— Я в шаге от того, чтобы поставить вопрос о вашем отчислении с курса, — преподаватель продолжал рвать и метать. — Откуда это у вас? Оно задекларировано? Это аккумулятор и матричный парализатор с векторным усилением, правильно понимаю?

— Нет, это… простой источник с небольшим зарядом и без программы, — Тукай растерянно приподнял рукав, обнажив артефакт. — От дедушки достался. Я сам транслировал матрицу в ходе сеанса. И сам выставлял вектор… на вас.

Преподаватель замолчал. По залу прошёлся одобрительный шёпот. Даже Лукьян за соседним столиком пробормотал:

— Недурно.

— Вопрос о вашем отчислении снимается, — преподаватель поджал губы и, развернувшись, зашагал обратно к кафедре. — И молите бога, или богов, чтобы ваши навыки не заинтересовали разведорганы. Они вас с потрохами съедят. Итак, продолжим…

Далее был академический час практики, в ходе которого мы писали дипломатические письма — достаточно скучная и рутинная процедура. После наступил долгожданный перерыв. Первые лекции после десятилетий, проведённых вне стен учебных заведений, всегда тянутся вечность.

Группа окружила Тукая и задавала нескромные вопросы: сколько процент сечения, где учился, где купить артефакты и тому подобное. Кто-то даже предложил обменяться крепостными и расчехлил мобильное приложение “Мой двор”. Лукьян держался в стороне, всё ещё надеясь, что будет центром внимания. Поняв, что это безнадежно, снизошел до общения с нами.

— Ну и что, что у Тукая высокий процент. Сенс ещё никогда не был панацеей. Все мои предки носили не выше одного процента и ничуть не страдали — достигли высот, как видишь.

— Применительно к системам канализации правильнее сказать — глубин? — сказала Алла и задорно хихикнула, а затем пихнула его кулаком в плечо. — Да ладно, чо ты, я шучу. Высоты, я вижу.

После обеда началась лекция по «Международной логистике и геополитике». Вел её высокий дядька со странными чертами лица, представившийся Иваном Ивановичем Кузнецовым. Хотя определить настоящую национальность, как и звание господина, представлялось крайне затруднительным — не то северянин, не то индеец.

— В общем, забудьте всё, о чём вас учили в ваших учебных заведениях. Все учебники истории про крупнейшие мировые конфликты исходят из другой расстановки блоков, нежели сейчас.

Он включил проектор, отобразив карту.

— Вот Европейский Полуостров. Центр мировой цивилизации. Здесь вы видите отмеченные представительства Курьерской Императорской Службы. Скажите, командировка в какую страну выглядит наиболее безопасной?

— Норвежская Империя! Минимальный уровень уличной преступности! — выкрикнули с места.

Лектор усмехнулся, видимо, это была шутка, и она ему понравилась. По новостным передачами и историческим энциклопедиям уже понял, что Норвежская Империя является одним из давних врагов империи Российской.

— Кастилия? — предположила Алла. — Мне всегда нравилась Кастилия.

Преподаватель кивнул.

— Страна дружественная, конечно, но… Нравилась?

— Ну, или Греция. Или Каталония. На худой конец — Сицилия.

— Пляжи? — усмехнулся Иван Иванович.

— Пляжи! — кивнула Алла.

— Под Саратовом на Каспии пляжи ничуть не хуже. А уж Трабзон… Или, на худой конец, Сочи. Ещё варианты?

— Австро-Венгрия, — предположил Лукьян. — С ней же вроде бы сейчас достаточно союзнические отношения?

— Скорее, вооружённый до зубов нейтралитет, — усмехнулся один из сороколетних. — Как будто она нам с Малороссией не помогла. Тогда уж Пруссия. С ней официальный военный союз. Как и с Люксембургом.

— Он же отмёл Грецию, — немного небрежно махнул рукой в сторону преподавателя второй «возрастной». — И Сицилию, а с ней тоже союз. Какой-то другой критерий должен быть.

— Истамбул? — предположил Лукьян.

Преподаватель покачал головой.

— Де-факто он на треть принадлежит нам. Проливная Территория в совместном владении с Грецией и Австро-Венгрией. И я бы не сказал, что при этом город безопасен.

— Швейцария, — не унимался Лукьян. — Абсолютно-нейтральная страна. За всё время существования ни одного признака агрессии в нашу сторону.

— Ну неужели Бавария? — предположил Тукай. — Она же союзник Норвегии. Или что, социалистический блок?

— Сербия, — предположил я.

Опыт подсказывал, что даже в столь отдалённой от Основного Пучка реальности Сербия окажется союзнической. По залу разнеслись смешки, но, неожиданно, я угадал — преподаватель тыкнул в меня пальцем с кафедры.

— Ваш вариант самый близкий к истине, молодой человек! Да, Сербский Деспотат возглавляется уже второй десяток лет националистической военной хунтой. Да, расстрелы несогласных. Рабские условия для рабочего класса, как говорят социалисты. Север страны в руинах после войны с Австро-Венгрией. Но даже самый последний бандюган с автоматом или «закованный в кандалы», как пишут некоторые газеты, работяга там не тронет российского дворянина при исполнении. Скорее отведут в дом и накормят досыта.

— Обожаю сербскую кухню, — добавил Тукай.

— В общем, я рад, что среди ваших вариантов не оказалось ни Английской Империи, ни Франции. С первой у нас до сих пор не подписан мирный договор и есть споры в колониях, а вторая всегда будет рада воткнут нож в спину, даже если закупает у нас газ. Есть ещё один вариант, близкий к истине — Эстляндия. Островное карликовое государство, население меньше ста тысяч. У них по договору отсутствует армия, и нас там за века угнетения настолько сильно ненавидят, что боятся. Ни одного случая ареста российского дворянина. В случае какой-либо оплошности вас просто посадят на катер и отправят в Петербург.

— Так какой правильный ответ, ваше благородие? В какую страну безопаснее всего командироваться?

— Да по большому счёту, ни в какую. Везде есть свои риски. И сейчас мы их разберём.

Лекции по географии и геополитике я люблю. Да что любил, обожал. Как иначе нежели через них нащупать болезненные точки в этом мире. Честно говоря, когда всё закончилось, и все засобирались домой, я даже слегка расстроился, что всё так быстро закончилось. В гардеробной, когда я уже готовился вызвать такси, подскочила Алла.

— Так, ну что, в кабак? Отметим начало курса. Лукьян, эй, может тоже? Я знаю тут поблизости отличный баварский ресторанчик. С шикарными коктейлями, подруги водили.

Лукьян поморщился.

— Терпеть не могу ресторанную еду. Готовить нужно дома. Без химикатов. В крайнем случае в домашних сельских столовых.

— Ужас, какой он скучный, — прошептала она и бойко схватив меня под локоть, скомандовала. — Пошли!

— Пошли, — недолго думая, согласился я.

По дороге Алла пару раз попыталась подсунуть мне ладонь под локоть, чтобы идти под руку, но я старался держаться на некоторой дистанции. Поскольку я от природы молчалив, говорила много, навроде:

— Нет, ты не подумай, я вообще не любительница по кабакам. Просто когда ещё в Москву выберемся. Погода хорошая… Как тебе Тукай? Не, ну нельзя же так прямо в аудитории. В преподавателя ещё. Дичь какая-то.

— Угу.

Когда уселись в кабаке и я заказал «Ингольштадскую колбаску из стопроцентной говядины с горчичным соусом» за бешеные два рубля, монолог продолжался.

— Я вот думаю, а не придётся ли мне девицей лёгкого поведения в поездках трудиться? Вот зачем они симпатичных девушек берут на работу курьером? Наверняка же чтобы легче бюрократические препоны проходить, да? Я же красивая, да?

— Красивая, — кивнул я.

— Спасибо! Мне кажется, раньше ты более разговорчивый был. Что случилось-то? Девица какая-нибудь, да?

— Да как сказать… — я решил ответить уклончиво.

— Есть девушка, да? Или в Верх-Исетске осталась? Я с купчишкой там одним встречалась. Под тридцатник уже, третьей гильдии. У папаши у него торговый центр был. Брюлики подарил, на горячие источники свозил разок. А потом узнала, что он ещё с двумя роман крутит, прикинь, какой козёл? Послала я его, в общем. Как раз перед отчислением.

На этих словах она излишне громко забулькала трубочкой от коктейля, а в словах зазвучали слёзы. Что-то слишком часто рядом со мной девушки плачут, подумалось мне. И снова это паскудное желание приобнять, обогреть и успокоить. И воспользоваться, тем более, судя по всему, она был была вполне не прочь? Я отогнал эти мысли, мотивировав тем, что мне ещё придётся с ней работать. Да и Нинель Кирилловна… каким бы циником я не был, привязанность из мозга выкорчевать очень тяжело.

Впрочем, плакать всерьёз она не собиралась, а я решил, что стоит проявить минимум участия.

— Колбаску вон хочешь? Половину оставил.

— Хочу! — она изменилась в лице и бодро принялась за остатки моей порции.

— Козёл он у тебя был. Всё нормально будет, вон сколько мужиков на курсе, наверняка кого-то найдёшь.

— Да ну, с коллегами как-то не того, — сказала она с набитым ртом, но я заметил хитрый огонёк. — То есть я красивая, да?

— Ну да, считаю, что вполне красивая.

— А что у меня более всего красивое… Хотя ладно, о чём это я.

Она всё же разговорила меня, и разговор проходил на той тонкой грани, за которой можно скатиться в достаточно рискованный флирт, но мы вовремя остановились.

— Расскажи о ней, давай. Я же рассказала. Кто она?

Я взвесил все за и против, оценил то, что могу говорить, а что нет, и решил всё же немного раскрыться.

— Ну… Выпускница гимназии. Дворянка.

— Целовался хоть с ней?

— Ну…

— Ладно, не говори. Сенс? Тоже, поди, мощный процент какой-нибудь. Подобное к подобному тянется.

В этот момент Алла как-то грустно вздохнула.

— Не помню точный процент. Возможно, и не говорила. Но в районе пяти.

— Крутяк. А я тут бесталанная сижу.

Неужели ревнует? Или просто завидует? Разумеется, я по-прежнему мало понимал в сенситивике, но захотелось приободрить. А заодно расспросить кое-какие вещи.

— Да ну брось. Из полутора процентов тоже можно сформировать отличные навыки. Ты бы какой навык себе хотела?

— Конечно, артефактное матрицирование. Что, зря, что ли, училась?

— Ну есть же другие. Тоже полезные.

— Ага. Всякие стихийные? Которые спонтанно у невыявленных возникают? Нет, есть, конечно, гипноз и бителепатия… Тоже у нас распространено и востребовано. Телекинез, пирокинез, но это очень редкое. Термоконтроллинг. В средневековье всех перевешали, кто склонен был, а потом по дурдомам рассовали. На северах только остались всякие мансюки и эти…

— Алеуты? — предположил я.

— Ага! В общем, сейчас лишь бы меня взяли после курсов. А то я квартиру сняла, а мамка сказала, что помогает только месяц.

— Где сняла?

— Во Внуково. На окраине, на выезде в сторону Голицыно. За сорок в месяц.

— Голицыно? Я сейчас там живу.

Я даже не знал, рад ли я, что мы оказались соседями. Рассказал, как приобрёл участок и обосновался, и как Сид перевёз свой домик. Алла воодушевилась и резюмировала просто:

— О, отлично! А тебя сейчас твой этот… волосатик заберёт?

— Нет, Сид занят, на такси поеду.

Она громко звякнула стаканом, позвала официанта и потянулась к телефону.

— Значит так. Я сейчас плачу за ужин, а ты вызываешь такси, и по дороге меня закидываешь, идёт?

Пришлось согласиться, хотя такси из центра Москвы вышло дороже ужина. По дороге разговорились про политику, но разговор быстро перешёл на курорты, оказалось, что в детстве родители возили её в Грецию.

— Там я первый раз видела, как работает матричный предмет, — сказала она. — Мальчик начал тонуть, и мужик с пляжа его взглядом поймал, скоординировал и правильно грести руками заставил. У него браслетик был. Я тогда прямо увидела, как он засветился. Хотя, может, и показалось.

Мне вспомнились два предмета: короткий костяной нож в руке Игоря и амулет в руке того худого деда на «Свидании».

— Слушай, а не знаешь, где… амулетики прикупить?

— В Дворянском доме, конечно, — она странно посмотрела на меня. — Или ты про черный рынок? Ха, тут надо спросить у наших будущих коллег. Говорят, в Курьерской очень многие приторговывают. А зачем тебе?

Я рассказал, стараясь упоминать минимум терминов, деталей и предыстории, о том, как меня преследует какой-то тип с мощным парализатором воли.

— А тип — мощный сенсей?

— Вряд ли, — я пожал плечами. — Мой ровесник.

— Либо вундеркинд, либо у него слишком много ассигнаций. Ну сам подумай, откуда у ровесника способности перебить твой щит какой-то дешёвкой?

— Мой щит?… — не понял я, и вдруг в голове стрельнули, словно легкая мигрень, воспоминания. Воспоминания не мои, а моего сокамерника по черепной коробке.

Шестнадцатилетие. Лицо отца. Возможно, тогда я его видел в один из последних разов. «Мы теперь будем редко видеться, сын. Носи его с честью и не применяй сверх меры. Хотя он и сам не даст…»

Итак, мой пистолет был артефакторным. Заговоренным на точность в моих руках и осечку в чужих, на малозаметность, а также на защиту от психического воздействия. Именно поэтому я, девятнадцатилетний балбес, стрелял так точно, и поэтому он так часто помогал мне в драках.

Дальше я ехал молча. Когда машина выехала в город, миновала пару развязок и припарковалась около достаточно унылой старой девятиэтажки, она на миг остановилась, приоткрыв дверь.

— Вот думаю. Позвать тебя полку прибить. Или, всё-таки, попрошу Галю. Пожалуй, Галю. Ей завтра четыре часа как раз отрабатывать.

— Галя — это твоя гувернантка?

— Ага. Ладно, счастлива.

Она коротко ткнулась носом мне в щёку и убежала, не дав принять решение. Впрочем, я и сам не спешил к ней в жилище, всё-таки, моим объектом внимания была совсем другая дама.

Пара километров по дороге и я оказался в коттеджном посёлке. Там меня ждал сюрприз из неприятных. Сид стоял рядом с двумя жандармами, а в одном из стекол его домика виднелась значительная дыра.

— Поджечь пытались, барь! Камень кинули, обернутый тряпкой, ладно он между рам застрял, и я на участке был. Не знаю, с чего мне мстить?

— Это не тебе мстили, — мрачно констатировал я. — А мне. Сообщил в жандармерию?

— Сообщил, придут, осмотрят. Да я уж тоже подумал, что это те же ребята, которые тогда в аэропорту. Просто не разобрались, где твой домик, а где мой.

— Либо просто припугнуть. Это ты ещё не видел, что сделал тот старик, когда мы с Осипом на свидание ехали.

— Барь, может, позвонишь в Дворянский дом? Попросишь чего-нибудь. Я, кстати, звонил в жандармерию по той перестрелке в Подольске. Поймали одного, говорят, Осипа на дознание вызовут.

Решение проблемы, предложенное Сидом, выглядело рабочим. Наскоро поужинав полуфабрикатами, как истинный студент, я нашел в адресной книге мобильника телефон «Двор. дом» и приготовился к сложному разговору.

«Здравствуйте. С вами говорит автоматон Московского Дворянского Дома. Если ваш вопрос касается работы мобильного раздела „Мой двор“ и носимых цифро-сенситивных устройств — извольте нажать один. Вопросы про десятину и крепостных, нажмите два. Если ваш вопрос касается поместья, производств и недвижимого имущества — три. Касаемо брачных договоров, наследства и помощь нотариуса — четыре. Ветеранам, участникам боевых действий и для записи в офицерские корпуса — пять. Вопрос, касающийся безопасности и сенситивных воздействий — шесть. Для записи на аудиенцию к великому князю и министрам…»

Не дослушав, я нажал на шестерку.

Глава 15

На самом деле, инстинкт требовал решить всё самостоятельно, не прибегая ни к чьей помощи. Например, просто слетать обратно в Верх-Исетск и открутить этому Игорю башку. Но опыт показывал, что это не последний мой противник. Что это только цветочки, и будут и ягодки, и лучше приберечь силы на них. На войне все средства хороши, к тому же, под угрозой были здоровье и жизнь Сида. Если есть возможность разобраться чужими руками — это будет куда проще и эффективнее.

Автоматон продолжил. «Если ваш вопрос касается словесного шантажа, нарушения чести и достоинства — один. Если вопрос касается сенситивных воздействий или прямой угрозы для жизни — два.»

Выбрал двойку. Ответили на удивление быстро, девушка затараторила:

— Алло, добрый день, угроза представляем вам в данный момент?

— Эм, нет. Вроде бы нет.

— В таком случае — представьтесь, пожалуйста.

Я подтвердил личность, и диалог продолжился. Обрисовав ситуацию с нападениями и шантажом, правда, не назвав личность своего врага, я спросил, что делать. Перед тем, как ответить, девушка грустно вздохнула — похоже, история была частая.

— Вы не верите в традиционные правоохранительные органы, я правильно понимаю? В первую очередь, я могу предложить вам услуги частного детектива и телохранителя — сенситива. Они помогут вам решить найти виновных и обезопасить вас от негативных пси-воздействий.

— Сколько стоит такая услуга?

— Так… Двадцать пять рублей в день — это детектив и пятьдесят пять — телохранитель. Можно пару телохранителей — за восемьдесят. Оплата минимум за пять дней.

Прикинув, я понял, что моя зарплата подпоручика будет съедена меньше чем за неделю, и вежливо отказался.

— Есть какие-либо более бюджетные инструменты?

— Если вы знаете вероятного участника преследований, мы можем составить заявку в комитет межродового взаимодействия. С просьбой повоздействовать на молодого человека при помощи старших родственников. Однако, вы говорите, это Уральский Дом…

— Тот самый.

— В таком случае, я бы рекомендовала вам приобрести средства сенс-защиты из последней коллекции дома Фаберже…

Разумеется, платить за амулетики и красивые статуэтки стоимостью в годовую зарплату я был не готов. После пяти минут диалогов мы дошли до прейскуранта более бюджетного камнерезного дома «Соколов», и я заказал три предмета за бешеные триста пятьдесят рублей.

Во-первых, кольцо Моментальной Защиты с зарядом на три срабатывания, гарантирующее «стопроцентную защиту от пси-воздействий и парализаций, распространённых в традиции российской сенситивики». Во-вторых, статуэтку «Пожарник» с автоматическим пожаротушением в радиусе двести метров. И в третьих, цепочку «от слабого ментального воздействия» за двадцать рублей, которая, как я уже потом предположил, была простой бижутерией.

Доставку пообещали произвести на следующий день.

Вечером ко мне в домик постучался Сид. Выглядел взволнованным и слегка неуверенным.

— Барь, тут такой вопрос. Я могу… Софью сюда привести, а? На ночь… Шуметь не будем, обещаю.

— Да хоть бы и шумели. Прямо сегодня? Сегодня не стоит.

— Нет, ты что. Мне прибираться ещё и прибираться. В какой день тебе удобнее?

Я вспомнил, что собирался потренироваться в рукопашке и разрешил приехать на следующий день, во вторник.

— Спасибо! И ещё. Я тут халтурку нашёл, звукорежиссёром в пролетарском театре. Подменю знакомого до лета. Когда заплатят, десятину скину, как полагается, только есть одна загвоздка. Получается, на курсы мне с тобой по пути, а вот возить тебя на работу в Успенское, возможно, не всегда будет получаться. Такси придётся. Ты… водить-то умел? Ну, раньше?

— Умел. Надо вспомнить и купить какую-нибудь машину. Потом подскажешь, как права получить.

В самую темень Сид убежал куда-то и пришёл с двумя рабочими, которые залезли на столб и прокинули два тонких кабеля: до моего домика и до домика Сида. Подмахнул договор — удовольствие стоило два рубля в месяц — и наконец-то на моём рихнере появилась полноценная Московская Цифровая Сеть! Ознакомившись с порталами, я нашёл раздел «Классика российской кинематографии» и решил посмотреть два фильма с самой высокой оценкой и числом просмотров. Очень легко попасть впросак, когда не знаешь популярных фразочек из фильмов, которые смотрели все. Качество, как я и ожидал, было жутким, но для просмотра хватало.

Первый фильм 1965-го года состоял из трёх серий и рассказывал о незадачливом, но умном камердинере-очкарике. Сперва он подрабатывал на стройке поместья, где ему попался вредный пьющий батрак из вольных крестьян, которого он приучил, замотав в линолеум и избив веником. В следующей серии барин отправил очкарика учиться инженерному делу в Москву. Назревал экзамен, и главный герой, которого звали Шурик, случайно в парке подсел к студентке-мещанке с отличным конспектом, да так увлёкся, что дошёл вслед за ней до её дома и даже лёг с ней в одну кровать, при этом оба ничуть не замечали друг друга. Дальше повторная случайная встреча, свидание, и долгожданный поцелуй. В третьей серии рассказывалось, как дворецкий подговорил трёх бандитов устроить липовое ограбление, чтобы скрыть растрату и выбить у барина денег на охрану. Однако в этот день консьержка — «божий одуванчик» — попросила подменить Шурика на посту. В итоге троица бандитов была благополучно схвачена и отправлена в жандармерию.

Ближе к середине я уже начал вспоминать сюжет, показалось, что видел его уже несколько раз в других мирах, а взглянув на фамилию режиссёра, я понял, что не ошибся.

— Леонид Гайдай, — пробормотал я. — Где-то я уже видел твои фильмы.

Да, среди творческих людей часто встречаются люди-парадоксы, протыкающие своей сущностью всю Крону Древа. Время было уже за полночь, но я открыл следующий фильм. «Мир и Война» рассказывал о войне России с Наполеоном — ещё одним таким парадоксом. Здесь меня ждал сюрприз. Сперва я подумал, что этот фильм является более поздней интерпретацией событий: дворяне разъезжали по Петербургу начала девятнадцатого века не только на лошадях, но и на паровых повозках. По полю боя шла не конница, а медлительные угловатые танки, а в небе зависли дирижабли. Пришлось остановить просмотр и углубиться в историю науки и техники. Здесь ждала прямо уйма открытий.

Нет, конечно, я знал, что в ветвях, отличных от Основного Пучка, может случаться всякое, и что ряд отдалённых древнеримских реальностей пришли к ядерному апокалипсису ещё в средние века. Здесь же всё было по-другому. Первый в мире паровой двигатель — конец семнадцатого века, Строгановы. Первый в мире пароход — тоже Россия, эпоха Петра Первого. Первый в мире двигатель внутреннего сгорания — 1830-й, Польша, находившаяся тогда в составе России. Первый самолёт, правда, изобрели в Луизиане, но тоже очень рано — в 1860-м году. Первый полёт человека в космос состоялся в 1929-м. Россия участвовала в ожесточённой гонке с Норвежской Империей и проиграла каких-то пару дней. В общем, местная Россия прошла очень похожие этапы истории, обгоняя своих двойников на полвека в плане технологий. Я дочитал до «первого публичного полета на дисколёте» в 1978-м и решил прекратить исторические изыскания, потому что клонило в сон.

Уже лёжа в кровати ответил на пару сообщений. Матери о том, как прошёл первый день на стажировке, и Нинель Кирилловне, та тоже спросила, как мои дела, и я достаточно коротко, но ёмко описал свой день, рассказав о поимке подозреваемых и пожелав «сладких снов».

Утренний будильник я встретил неожиданно бодрым, видимо, попал в ту удачную фазу сна, когда даже небольшое число часов дарит бодрость.

Машина Сида, трассы, Москва. На этот раз чуть не опоздал, и Алла встретила меня у входа, легонько стукнув в плечо:

— Мог бы и забрать! По дороге же.

— Прости, не подумал.

— Да ладно, я тоже постеснялась что-то позвонить.

Первые лекции были по артефактам и матрицированию. Некоторые термины вызывали у меня отклик и казались знакомыми — «блок-образ», «мыслеалгоритм», «интуитивное структурирование» и так далее. На обеде Лукьян пытался разговорить меня и Аллу, и, возможно, исправиться за вчерашнюю надменность, хотя получилось это не очень хорошо.

— Ты говоришь, отчислили тебя? Было за что, получается?

— Не было, — немного резко ответил я. — Межродовые тëрки, знаешь ли.

— Что, прости? Не понимаю твой диалект.

— Трения. Непреодолимые разногласия со сверстниками.

— Ясно. Эти дурацкие подростковые банды — попытка поиграть во взрослых. Гормоны… Тем, кто чуть умнее и менее похож на животного приходится нелегко.

— Точно.

Я даже слегка удивился такому сочувствию, но Лукьян не преминул напоследок уязвить.

— Не удивительно, что вы не справились с ними. Вы, наверное, еще увлекаетесь… этими восточными мультиками?

— Было, но это в прошлом.

Алла разрядила обстановку, спев с набитым ртом какую-то малопонятную строчку про динозавров, видимо, из популярного мультфильма.

После обеда была практика по «Вычислительной грамотности»: нас провели в тесный кабинет и посадили по двое за рихнеры. Вела предмет худая женщина лет сорока, в форме, но с кучей разноцветных косичек и фенечек на запястье. Алла села к одной из девушек, а ко мне подсела та самая роскошная негритянка, которую я приметил ещё днём ранее. Разумеется, в прошлых жизнях мне приходилось жить на разных континентах и встречаться с представителями разных рас, и особых предубеждений у меня не было. Тем более, какие могут быть предубеждения, если Империя обладает колониями на четырёх континентах? Однако именно нилоты — самые чернокожие из африканцев, а также первобытные масаи раз от раза поражали воображение своей инаковостью.

— Самира, — представилась она, подав узкую и непривычно-длинную ладонь, которую я аккуратно пожал. — Ты же Эльдар, кажется?

Говорила она абсолютно без акцента.

— Так точно. Очень приятно.

— Я подсела, потому что вообще не понимаю в этих штуках… Мой отец говорит, что это всё от Сатаны, и дома их быть не должно. Надеюсь, ты подскажешь мне?

— Вполне понимаю вашего… твоего отца, Самира. По правде сказать, я тоже не очень хорошо разбираюсь в компьютерах. То есть, в рихнерах.

— В компах, — Самира хитро мне подмигнула. — Я два года прожила в консульстве в Кейптуйне и совсем не стыжусь англицизмов…

Лекция началась от азов, по которым пробежались настолько быстро, что я, как мне показалось, едва успел запомнить. Хотя кое-что, как это часто бывает, подсказала память моего реципиента. Производителей рихнеров в России оказалось три: «Нойман» производили, в основном, офисные модели, «Швабе» — развлекательные, игровые и дизайнерские, а «Эльбрус» специализировались на серверах — «раухрихнерах» и промышленных вычислительных машинах. Разрешены были к использованию в домашних целях также луизианские «Циско» и «Миссисипи» и прусские «Электролюкс», а японские, английские и норвежские строго запрещались из-за наличия шпионских «закладок».

Что-то говорили про разный процент камнерезной и «альтернативной» электроники, пробежались по основам безопасности, а затем приступили к сути лекции — обучению использования простейшими программами. В том числе выдали учётную запись для работе в злополучной системе заявок.

«Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ — стажёръ-новичокъ. Рейтингъ — 0 балловъ. Выполненныхъ поручений — 0. Заработано премиальных — 0 руб.».

Половину из функций я уже успел интуитивно освоить, но кое-какие новые приёмчики показались весьма полезными. За время практики Самира несколько раз тесно прижималась плечом, вглядываясь в монитор и как бы случайно клала руку на мою, перехватывая мышку, тут же отдёргивая и смущаясь.

Реакция моего организма на подобную близость и прикосновение была соответствующей возрасту и степени воздержания. Добавляло пикантности то, что Алла то и дело бросала на нас хмурые взгляды, почти не скрывая ревность. Да, думалось мне, надо что-то решать. В бордель, что ли? Сид что-то упоминал про филиппинок-массажисток, но к подобным платным средствам я прибегал всего пару раз за все мои жизни. Когда занимаешься любовью не за деньги — это намного приятнее.

Нет, подумалось мне, надо что-то решать, и решать цинично и поскорее. А неземная любовь к Нинель Кирилловне подождёт.

В конце занятия на экранах повисла мелкая, но очень подробная схема занятия, напоминающая шпаргалку. Пара человек сфотографировали её на свой мобильник. Затем пришёл методист, приведя достаточно молодого парня-блондина, вылизанного, в странном фиолетовом пиджаке и со здоровенными золотыми кольцами на каждом пальце.

— А сейчас, господа студенты, будут проведены мероприятия по нейропрограммированию. Ваше присутствие на месте будет означать согласие. Рекомендую положить конспекты перед собой,можете пролистать, если вам так удобнее, а затем откинуться на спинку кресла.

Самира и ещё один парень-азиат тут же поднялись с места и молча ушли.

— Религия не позволяет! — тихо проворчал Лукьян. — Ладно, посмотрим.

Парень начал ходить по рядам, подходя к каждому из студентов, касаясь конспектов, экрана рихнера, а затем на секунд десять застывая около лба. Нейропрограммирование — это очень дорогая процедура, вспомнилось мне. Всего пара тысяч человек по стране умели делать это. Памятуя о случившимся со Светозаром Михайловичем, я, признаться, испытывал некоторое волнение. Уж нет ли здесь какой-то подставы, и мою личность опять перепишут? Но судя по реакции моих соседей, процедура была привычной, ничего плохого не происходило. Юноши и девушки просто закрывали глаза, несколько секунд сидели неподвижно в креслах, Алла, например, тихонько пробормотала:

— Шик!..

Когда дошла очередь до меня, а ледяные пальцы нейропрограммиста коснулись висков, лёгкая короткая боль прошила кожу головы и ушла куда-то вниз, но затем стало нестерпимо приятно и интересно. Весь цикл лекций за два дня, включая мельчайшие детали, прокрутился перед глазами и, казалось, запечатался в сознании настолько прочно, что я мог повторить даже интонацию лектора, наклон строк и курсив каждой буквы на доске.

Когда я открыл глаза, я увидел, как нейропрограммист, направляясь к следующему курсанту, на миг обернулся и, слегка нахмурившись, пробормотал:

— Странно… редкий случай. Очень мощный барьер.

Когда закончили с последним, группе дали посидеть в креслах пять минут, а когда начались смешки и досужие разговоры, попросили на выход. После занятий у меня предстояли занятия по кобудзюцу. Я уже успел позвонить Сергею Сергеевичу, моему будущему тренеру, вызвал такси и подошёл попрощаться с однокурсниками, как вдруг ко мне подбежала Алла:

— Слушай, ну чего, — он упёрла палец в моё плечо, то ли смущённо, то ли с упрёком. — Полку повесишь? У Гали что-то не получилось.

Намёк, жест и смущение были более чем многозначительными. Ответ я дал сразу, хотя решение далось мне с трудом. Определённая часть меня просто кричала, что нельзя не воспользоваться таким предложением. Что всё очевидно. Что я должен бросить все дела и планы и помчаться в эту тесную арендованную квартирку юной и открытой для отношений девушки, чтобы там…

Но нет, сказал разум. А моя природная рассудительность, ответственность, подкреплённая невыжженной частью стеснительного характера моего реципиента и его же влюблённостью, подтвердили выбор.

И тут же мозг предложил компромисс.

— Мне нужно на занятия по рукопашке. Давай ближе к полуночи, если ты не…

— Ну, вешать полку ближе к полуночи как-то слишком, — немного разочарованно усмехнулась Алла. — Ладно, завтра тогда поговорим. Успешного… чего бы там ни было.

Когда я ехал в такси, то подумалось, что второго шанса не будет. Скорее всего, теперь она потеряет интерес и переведёт отношения в разряд дружеских. С другой стороны, так будет куда лучше и комфортнее для работы, потому что служебные романы, особенно в таком раннем возрасте — серьёзная помеха карьере и стажировке. Да и тренировка куда важнее. Нарушать договорённость с тренером было бы неправильно.

Мы ехали по району достаточно унылых пятиэтажек. Такие районы середины двадцатого века постройки есть в каждой реальности, которую я посетил — при росте рождаемости и урбанизации всегда возникает потребность в дешёвом городском жилье.

Припарковавшись у весьма симпатичного здания с колоннами в античном стиле и заплатив таксисту, я пошёл искать нужный вход. Главный, как сказал Сергей Сергеевич, не подходил и мне пришлось миновать ворота, у которых курила парочка студентов-люмпенов, смеривших меня презрительным взглядом, но не приставших. Видимо, подумали, что я курьер при исполнении и мне лучше не мешать.

Во внутреннем дворе, в крыле, в котором располагался спортивный зал, обнаружилась посеревшая табличка «Клубъ кобудзюцу Сай. Вторникъ, четвергъ, пятница». Миновав коридор и поискав по стрелкам на стенах нужную дверь, я спустился в цокольный этаж и вошёл в тесное и слабоосвещённое помещение.

А в следующий миг мне по носу прилетело черенком от швабры.

Глава 16

— Твою мать! — выругался я, схватившись за переносицу. — Что за?

Я отступил назад и через боль огляделся. Играла музыка, уже несколько раз слышанная ранее попса на японском. Большое, истрёпанное и слегка подгоревшее в углу полотнище с самураями и ниндзями висело под узким потолочным окном. Троица парней разного возраста, упражнявшихся на тренажёрах в углу, приостановилась и с интересом разглядывала меня. А прямо передо мной стоял низкорослый седой мужичок, подтянутый, но с красным пивным носом и шваброй наперевес. На скамье около стены стояли две жестяные банки пива “Столичное”.

— Чего припёрся? — он неодобрительно поднял взгляд на меня. — Я же сказал, кредит не верну!

Швабра сделала оборот, уперевшись мне в грудь, отчего я опять отступил назад. Затем описала полукруг, готовая врезаться мне в челюсть, но я успел отклониться.

— Какой живчик! А ну иди сюда.

Я отступал вдоль стены. Признаться, у меня даже перехватило дыхание — настолько я был возмущён. Нет уж, вешать полочку было бы куда приятнее.

— Сергей Сергеевич! Мы с вами договаривались по телефону. Что за хрень, вы обещали… Вы, блин, пьяны! Как вы ведёте занятия? Я возмущён до глубины души!

— Нормально ведёт, — буркнул один парень.

Сам тренер опустил палку, почесал затылок и сказал:

— Что-то припоминаю, да. Вроде как звонил кто-то. Я думал, что это опять кредиторы лазейки ищут, чтобы меня найти. А чего в форме?

— С занятий. Где у вас раздевалка? Нужно переодеться.

— Ну, раз с занятий, то лови…

Договорить и переодеться он не дал — швырнул в меня швабру, затем, крутанувшись и оттолкнувшись от стены, схватил из короба у стены ещё одну. Взмах, обманный манёвр, разворот. Я парировал удар. Один удар по плечу, второй — уже спустя моего касания. Через минуту я уже поменял своё мнение. Нет, несмотря на лёгкое опьянение и возраст, Барбарискин явно был хорош. Впрочем, и я был не промах — реакции угадывать движения и совершать уклонения хватало. Однако недавние сражения и ещё не до конца восстановившиеся мышцы дали о себе знать, я запыхался и отошёл в сторону.

— Ну, что я могу сказать, молодой человек… — тренер кинул швабру в угол. — Как тебя? Эльдар?

— Да.

— Тебя же кто-то учил? Навыки явно есть.

— В Верх-Исетске. Занимался немного.

— Не важно. Удивительно только, как при таких навыках хреновая физическая форма. Переодевайся — и на тренажёры. Парни покажут.

— А мы так и будем — на швабрах?

— Школа Кобадзюцу Ниден-Энеруги подразумевает использование любых подручных предметов. Для успешного применения в любом месте. Главным образом — для уличных боёв. Хотя техники на традиционном оружии тоже пройдём. Но сначала — набирать мышечную массу.

Спустя три часа занятий я ехал домой, чувствуя себя, как выжатый лимон. Нет, некоторые техники показались мне знакомыми, но организм к такому не был готов. Когда уже подъезжали, неожиданно зазвонил телефон. На экране высветилось “Собеседникъ неопределёнъ”, я подумал, что это звонит отец и принял звонок.

— Да!

— Ну, получил мой подарок? — послышался приглушённый голос Игоря Антуанеску. — Как думаешь, какой будет следующий?

— Нахрена она тебе, Игорь? Та крепостная с севера.

— Ты хорошо маскируешь страх… Ты меня боишься, я знаю, да-а.

Он говорил с шипением и странной интонацией, явно подражая кому-то. Персонажам, мульфильмам, чему угодно. Меня это скорее позабавило — я не знал контекста, и выглядело это, скорее, нелепо.

— Парень. Нас с тобой ничего не связывает. Найди новый объект для преследования. Я же далеко, кайфа же никакого. И своего ты всё равно не добъёшься.

— Что такое “кайф”? — после небольшой паузы спросил Игорь. — Опять что-то из твоих любимых мультяшных словечек?

— Мотивы. Мне не ясны твои мотивы.

После некоторой паузы Игорь всё же ответил.

— Может, мне нравятся юные северные девочки? Может, власть… А может я просто хочу больше узнать. Дневник, Цим-циммер. У тебя есть дневник, в котором много ценной информации. Я знаю это. Ты проболтался Марку, а он мне. Отдай мне дневник!

Вот тебе и Марк. Вот тебе и друг. С другой стороны, я с первого взгляда определил, что он из того разряда людей, что своей глупостью вредят и себе, и окружающим. С другой стороны, Игорь только что дал мне ценную информацию. Возможно, не разболтай Марк эту тайну врагам моего реципиента — я бы сам не догадался о его существовании.

— Я не знаю ни о каком дневнике, — признался я.

— Ну вот зачем ты мне врёшь, мальчик? Врёшь “Единорогам”. Общество. Меня интересует Общество. Даже если бы Марк не сказал, думаешь, я не знаю, как ты любишь всё записывать? Сидит всегда на лекциях, строчит, строчит… В общем, уверен, ты в ближайшие недели передумаешь. И всё мне расскажешь. Иначе скоро тебя будет ждать сюрприз!

Звонок прервался. Несмотря на то, что его угрозы меня не сильно задели, настроение было испорчено. Знать бы ещё, где этот дневник?

Когда я приехал домой, то увидел, что из домика Сида доносятся тяжёлые гитарные риффы и тоненький женский голосок. Играл явно он сам, а вот голос, очевидно, принадлежал Софии. Вот чёрт, подумал я, совсем забыл, что у нас на участке сегодня гости.

Наскоро поужинав, я принялся за поиски дневника. Среди немногочисленных вещей, привезённых мне Сидом из поместья, его не обнаружилось. В таком случае, решил я, следует подробнее изучить папки на рихнере. В структуре папок творился полнейший бардак. Всё было вместе и под совершенно не говорящими названиями — учебные материалы, цифровые книги, какие-то арты из мультфильмов, тексты песен, корявые цифровые рисунки — не то мои, не то — чьи-то чужие. Спустя полчаса поисков я всё-таки обнаружил папку с любопытным названием:

Корень — > Мои бумаги — > Учёба — > Глупости — > Разное — > разобрать — > Изъ сетей 2009 — > Москва — > СВЕРХСЕКРЕТНАЯ ПАПКА НЕ СМОТРЕТЬ

Открыв её, я уже был уверен, что нашёл тот самый дневник и с лёгким волнением открыл файл “Безыменный”.

Когда я увидел то, что открылось на экране, меня, с одной стороны, постигло разочарование, а с другой — волнение моё усилилось настолько, что стало неудобно сидеть на стуле. Надо сказать, что файлы цифровых фотографий были, во-первых, с одинаковой иконкой и одинаковым разрешением, что и файлы отсканнированных книг. А во-вторых, они были жутчайшего качества. Однако это жуткое качество только усилило эффект воздействия от селфи Нинель Кирилловны, стоящей посреди спальни в чёрном кружевном белье и покусывавшей дужку очков.

Так вот о чём был тот удалённый фрагмент диалога на её восемнадцатилетие! Я мысленно похвалил двойника, уснувшего в моей голове: он не только выполнил обещание, удалил переписку и наверняка ни с кем не поделился этим сокровищем, но и сохранил его для меня. Причём удаления сообщений явно было недостаточно, чтобы их забыть. В голове буквально прозвенели фразы и слова, которые мой бедняга-реципиент наверняка прокручивал бессонными ночами.

“Мне тётушка подарила такое…”

“Нетъ, пожалуй, я не должна это вамъ посылать”

“Я могу вамъ доверять, Эльдаръ Матвеевичъ?”

“Я такъ стесняюсь…”

“Теперь же мне можно делать такие фото, ведь такъ?”

“Мне кажется, у меня слишкомъ небольшие формы…”

“Дайте слово, что никому не перешлёте!”

Вот чертовка, подумал я. В тихом омуте, как известно, могут водиться черти. С другой стороны, желание раздеться и продемонстрировать своё тело мужчине иногда просыпается даже у самых приличных и кристально-чистых принцесс. Оставалось надеяться, что не было ещё кого-то, кому она скинула в тот вечер эту фотографию. Я был вполне уверен в себе и умел прогнать ненужную ревность, но не был уверен в своём реципиенте. Вполне возможно, что он нравился Нинель и задолго до меня, но был одним из нескольких.

Возникло острое желание расспросить об этом саму Нинель Кирилловну, но я пересилил себя. Сомневаться в том, что ты единственный, даже если это не совсем так — проявление слабости, а девушки это очень остро чувствуют. Вместо этого я написал.

“Нинель Кирилловна, чемъ занимаетесь? Я ходилъ сегодня на занятия по рукопашному бою. Усталъ как пёсъ”.

Ответ пришёл достаточно быстро.

“Вы герой! У насъ званый ужин, и папенька привёлъ мне очередного кавалера для знакомства… Из петербургскихъ родовъ. Не переживайте, Эльдаръ Матвеевичъ, онъ мне совершенно несимпатиченъ, къ тому же молчитъ и пялится на мою грудь”.

“Не удивительно, у вас великолепная грудь, Нинель Кирилловна. Знаете, я хотел написать, что у меня из головы не выходит то фото, что вы прислали мне в ваш день рождения”.

“О, это было ужасно, пошло и безумно, я тогда впервые попробовала что-то крепче вина… Мне так стыдно!”

“Бросьте, полно. Вы были на нём столь чисты и прекрасны, что я искренне жалею, что удалил его из памяти своих вычислительных устройств”

“Я вижу, как вы взволнованы, Эльдаръ Матвеевичъ — вы даже пишете съ ошибками, как простолюдинъ:-) Что до фото — я никогда не понимала, зачемъ юношамъ такъ нравится сохранять подобные фотографии?”

Проклятые твёрдые знаки, подумалось мне. Однако, флирт, похоже, зашёл нам обоим. Я решил усугубить накал и настрочил следующее сообщение, расставив “Ъ” в конце требуемых слов.

“Потому что это можетъ быть красивее любыхъ произведений искусствъ. Как в вашемъ случае. А также потому что фотографии в белье вызываютъ острое стремление избавить обладательницу от оного.”

Я нашёл на специальной панели редактора облизывающийся смайл и добавил в конце сообщения.

“Как и в моёмъ случае?”

“Несомненно”

“Дорогой Эльдаръ Матвеевичъ… Вы столь нетерпеливы. Вамъ придётся ждать этого очень долго. Я решила, что не буду выходить замужъ до того момента, покуда не закончу высшее учебное заведение…”

Фраза показалась достаточно болезненной и выглядела как мягкий отказ. Я ничего не знал про местную статистику отношений до свадьбы среди дворян, но подозревал, что она ненулевая. А значит — это всего лишь отмазка. С другой стороны, опыт множества жизней подсказывал, что в восемнадцать лет девушки редко знают, чего на самом деле хотят, каким нормам собираются следовать и к чему стремятся.

А если включить в уравнение совершенно глупую игру “ближе — дальше”, когда парня то отпускают, то приближают к себе, то можно даже не пытаться объяснить действия мужской логикой. Так или иначе, она прямым текстом сказала про меня и про “замуж”, а значит — как минимум шанс есть, и какая-то картинка у неё в голове на моё счёт всё-таки имелась.

“Я бываю нетерпеливъ, но вы сомневаетесь въ моём умении ждать? И сомневаетесь в силе моей фантазии? Очень зря! Признайтесь, вамъ самой доставило удовольствие скинуть то фото мне, потому что это естественно, прекрасно, а ваше тело необычайно красиво и достойно того, чтобы показать мужчине, которому можно доверять. Мне понравилось ваше доверие, и я ни за что не нарушу его. Вы можете делиться подобными фотографиями и дальше… Напримеръ, прямо сейчас?“

Ответа не было слишком долго, и я подумал, что Нинель уже строчит гневное сообщение о том, что я перешёл все возможные границы, однако следующее письмо пришло без текста, но с вложением. Нинель Кирилловна стояла в уборной напротив зеркала, закрыв лицо телефоном так, что было видно только дужку очков. Её рука держала задранный вверх подол домашней толстовки, под которым был всё тот же кружевной лифчик. Следом пришла короткая строчка.

“Отошла отъ стола попудрить носикъ. После просмотра — удалить!”

“Отличный джемперъ. Вы ещё не ушли из уборной? Можете расстегнуть застёжку лифчика сзади, тамъ должно быть, так было бы интереснее”.

“Уже ушла! Вы удалили?”

“Я распечатаю фото и съемъ”, — пообещал я.

Возможно, стоило попытаться надавить, но я знал меру. Можно спугнуть. Маленькая победа мужского вуайеризма была мной одержана. После увиденного я вышел на крыльцо домика, чтобы охладить голову, которая, казалось, была раскалена. Музыка в домике Сида стала тише, а из приоткрытого окна доносились приглушённые женские стоны.

— Ну, отлично, — пробормотал я.

Вернулся домой и прочитал еще одно сообщение:

"Наконец-то они уехали, как я устала ходить в кофте по дому…"

"Вы бы предпочли ходить в костюме Евы, пока никто не видит?"

";-) отправляюсь спать, спокойной ночи, Эльдаръ Матвеевичъ"

"Можете представить, как я вамъ помогъ избавиться отъ лишней одежды. Спокойной ночи, сладкая Нинель Кирилловна. Письмо я удалилъ"

Про последнее я слукавил — письмо, конечно, отправилось из "Входящихъ" в корзину, но вот фотографию я на всякий случай сохранил в папку. Сам не знаю, зачем — это всё реципиент.

Утром Сид приготовил завтрак — какое-то лютое ходостяцкое хрючево из полдюжины яиц, колбасы, помидоров и перца. За завтраком сообщил:

— Представляешь… Вчера не успел сообщить. Того дедка лысого с гипнозкой отпустили. Осип пробил, он уже в Верх-Исетск улетел.

Да уж, новость была грустная.

— Все схвачено, хочешь сказать?

— Судя по всему, — кивнул Сид. — Такой мощный артефакт — это жутчайшее преступление, за такое обычно на севера ссылают. А тут — отпустили. Явно кто-то постарался.

— Да не обязательно, — подала голос Софья. — У меня дядя в жандармерии работал. Были случаи — взятка плюс гипноз. Охранники и ключом дверь откроют, и к начальнику проводят. А потом попросят бумажку нужную подписать. Камер для сенситивных не в каждом участке хватает. Не говоря уже о штатных офицерах-сенсах.

— Но должна же стоять защита? Досмотры при задержании?

— Стоят, — кивнул Сид. — Но от слабеньких, рядовых. Все более-менее талантливые сенсы с навыком гипноза в Москву да в Питер стекаются, в дыре вроде Подольска — откуда им взяться? Такого, чтобы мог защиту пробить… Значит, он настолько мощный дядька? Либо кто снаружи помог.

Откуда у Игоря взялись деньги на "мощного дядьку" и помощь снаружи — оставалось гадать. Если "Единорог" представляет собой что-то серьёзнее обычной студенческой банды, а целью является тот самый дневник — следовало быть вдвойне осторожным.

Мы погрузились втроём в машину Сида и поехали. Ночью прошёл дождь, и дорога из мелкого щебня, ещё не закатанная на нашем участке в асфальт, стала значительно хуже. На выезде из посёлка мы увидели длинный чёрный лимузин, стоявший у обочины, и я напрягся. Я уже более-менее научился пользоваться тем самым “нулевым навыком” — ощущением лёгкого волнения, когда рядом находится другой сенс.

Но тревога оказалась напрасной. Когда мы поравнялись с лимузином, дверь приоткрылась, и мне помахал рукой Леонард Голицын.

— Доброе утро, сосед. Ну, как ваши успехи? Обжились. Строиться пока не собиратесь?

Сид притормозил.

— Доброе. Для начала решаю вопросы с работой. Ну, и нет ничего более постоянного, чем временное.

— Я заметил, что у хижины вашего… получается, камердинера? Привет! — он помахал рукой Сиду и продолжил. — Разбито стекло. Приходил жандарм, фиксировал. Мне не понравилось, что в нашем посёлке ходит всякая шваль, спросил у охранника, проверил журналы.

— И что же?

— Выяснили. Похоже, это были водопроводчики, ходившие на пятнадцатый участок. Я отправил запрос в контору. Но раньше с ними проблем не было, возможно, что они были отманипулированы. В связи с этим вопрос, Эльдар Матвеевич — у вас есть какие-то проблемы? Почему именно на вашем участке?

— Уверен, мои проблемы не коснутся никого из вас. Это совершенно не тот уровень, чтобы вам стоило вникать. Разберёмся сами.

— Вы же учились где-то на Урале? Предположу, что студенческие бандитские кланы?

Секунду подумав, я всё же сообщил:

— “Единороги”. Вам это о чём-то говорит?

Голицын мигом поменялся в лице.

— Говорит. Они что-то требуют?

Я подумал, что о дневнике лучше не говорить, и ответил полуправдой:

— Информацию об отце. Либо — продать за бесценок мою крепостную, в северной деревне. Несовершеннолетнюю с высоким процентом.

— Я понял. Ценная информация. Думаю, я вынужден буду подключиться к вашей проблеме. Не смею больше задерживать, хорошего дня!

Мои предположения по поводу поведения Аллы оправдались — после моего отказа её интерес заметно поугас, хоть она и продолжала быть весёлой и позитивной.

— Полочку прибили, всё окай! Не тревожу тебя больше. Как ты в целом? Как тренировка?

— Спина ноет с непривычки.

Лекции весь день были по языкам. В короткой анкете я не стал хвастаться. Отметил, что знаю английский, французский и немного баварский — хотя с последним было всё не так просто, потому что немецкий Основного Пучка весьма сильно отличался от местных германских наречий. Но после короткого опроса нас разбили на группы, и я попал в одну с Лукьяном и Самирой, как “полиглот”. Половину дня мы с молодой преподавательницей осваивали нужные в работе обороты на доступных языках, с нами поделились полезными разговорниками и советами по поводу коммуникаций.

После обеда в коридоре к нам с Лукьяном подошёл Тукай с тройкой других парней.

— Есть предложение сыграть в покер в эту пятницу. Клуб “Штопор” на Тверской. Что думаете? Или вам мешают какие-то нравственные устои?

Он слегка ехидно посмотрел на Лукьяна. А в следующую секунду Лукьян съездил Тукаю в челюсть.

Глава 17

Удар прошёл медленно, плавно и без всяких попыток сопротивляться. Волосатая голова отклонилась и тут же вернулась в исходное положение. Я схватил Лукьяна за локоть и оттянул его назад, хоть это и было рискованно: его ноздри раздувались, как у быка на корриде, а лицо залилось кровью. Парни тоже бросились растаскивать в разные стороны.

— Как ты смеешь?! — орал Мамонтов. — Смеёшься над устоями моими?! Это не устои, это принципы! Никогда! Ни в жизни Мамонтовы не играли в азартные игры!

Жест был более чем нелогичным, но я уже встречал такое. Человеку наступили на больную мозоль, и это стало спусковым крючком. Человек может днями не выражать ничего на лице, но при этом у него копится такая уйма агрессии и злобы, что в один прекрасный момент всё вырывается наружу. Он просто завидует, понял я — тяжело быть не в центре внимания и не лучшим, когда так привык к этому.

Да уж. Ну и коллега мне попался!

— Лукьян, остынь, — спокойно сказал Тукай. — Я ничего не имею против твоих устоев. Это был не сарказм, а обычный вопрос.

— Дворики, вечно вы стебёте купеческих! Ну и что, что у меня низкий процент! Это ничего не значит!

— Ничего не значит, — кивнул один из сороколетних. — У меня, например, ноль и один. Живу как-то.

— Прости, — продолжил Тукай всё тем же спокойным тоном. — Я не хотел тебя оскорбить.

Из кабинетов в коридоре показались штабс-адьютант и преподаватель:

— Что-то случилось? Что за шум? — нахмурился дворецкий.

А преподаватель, тот самый Иван Иванович, читавший днем ранее про географию и геополитику, хитро улыбнулся:

— Ничего существенного, лёгкое выяснение иерархии. Пройдёмте в аудиторию, господа!

Я глянул на Тукая: он пощупал челюсть, пробормоча что-то на ходу. На кончиках пальцах возникло свечение, а затем у него исчезла вся краснота на коже, возникшая после удара. Неужели у него есть и второй навык — навык лекаря? У человека, чуть постарше меня?

— Ну, что. Северная Америка, — начал преподаватель. — Надеюсь, здесь никто не ошибётся с союзниками на этот раз?

— Республики Аляска и Русская Арктическая? — предположил кто-то из парней.

— Ну, Аляска, положим, откололась от Империи ещё после Второй Японской и находится в сильной экономической зависимости от Винланда. Она целый век двигалась в этом направлении. Что до Русской Арктической — она стала независимой не так давно и пока что она больше зависит от нас, чем от своего южного соседа. Но всё может измениться.

Я вгляделся в очертания Винланда на карте* — американской части Норвежской Империи. Он занимал примерно половину привычной мне Канады, подпираемый с юга Луизианой, а с севера — нашим арктическим протекторатом. Всё же, климат имеет большое значение, подумалось мне. Если в мирах Основного Пучка на этой территории проживала от силы пара миллионов человек, то здесь — целых шестьдесят.

По самому центру карты, между двумя крупными озёрами зиял треугольник, помеченный как «Спорная территория».

— Хотите сказать, Луизиана — наш основной союзник? — предположил Лукьян.

Иван Иванович поморщился.

— Луизиана — наш вынужденный союзник. Тем более, пока у них идёт война за Виннипег. Государство, которому мы разрешили разделить с нами влияние в Западном Полушарии. Учитывая, что у них не так много портов, и они окружены недругами, им всё равно не достичь статуса великой морской державы. Однако не стоит недооценивать их. Следует помнить, кто они — государство беглых люмпенов, бывших бандитов со всего Европейского Полуострова. Государство, до сих пор полностью не искоренившее рабский труд и имеющее серьёзные расовые проблемы. Если правящие корпократии так относятся к своему собственному народу, то разве они не могут также относиться и к своим союзникам на мировой карте?

— А в «Луизиане» негров вешают, — пробормотал кто-то, но увидев презрительный взгляд Самиры, заткнулся.

— Простите, ваше благородие, а у нас разве лучше? — спросил Тукай.

Аудитория замолчала. Иван Иванович хитро улыбнулся, прищурился.

— Простите великодушно, у вас как фамилия, сударь?

— Коскинен, ваше благородие.

— Вы же в московское отделение набираетесь? На особо важные, так?

— Так точно, — кивнул Тукай.

— Проверочные мероприятия в Тайной Канцелярии проходили?

— Никак нет, поступил общим набором.

Преподаватель кивнул.

— Ну, я чувствую, что… пожалуй, надо бы провести проверочные мероприятия, надо. Итак, продолжим.

Обсудили и остальные страны: бедствующую и коррумпированную Мексиканскую Империю — впрочем, я всего пару раз встречал реальность, где всё было по-другому, — Североамериканские Соединённые Штаты, которых здесь насчитывалось всего одиннадцать, независимый, но тесно связанный с Англией Техас, а также Калифорния и Арагон, тяготеющие к Японии.

В перерыве Тукай выждал, пока Лукьян отойдёт, подошёл ко мне и повторил вопрос:

— Так что насчёт покера?

Погружаться в пучину азартных игр я готов не был, но, всё же, решил прямо не отказывать:

— Вы часто там собираетесь?

— Я и Арнольд — два раза в месяц, по пятницам. Ставки небольшие, до десяти рублей.

— Пожалуй, ближайший я пропущу, а после — подумаю.

Вечером был короткий практикум по психологии, после которого мы с Аллой поехали домой. Она была чуть менее разговорчива, сидела, уткнувшись в телефон, периодически смеясь и показывая мне смешные короткие видео с котиками.

Лифтёры говорили как-то, что объём подобных видео в цифровых сетях может говорить о здоровье Ветви реальности. Это достаточно странный критерий, но пока я не ошибался: чем больше в сети видео со смешными животными — тем здоровее Ветвь. Даже грустно становилось от мысли, что этот мир придется уничтожить, но парша магии не оставляла мне выбора. Мир может выглядеть здоровым, но уже прогнил изнутри.

Под конец пути Алла ойкнула и показала видео с крупным разноцветным грифоном, который, словно послушный песик, таскал хозяйке игрушки:

— Австралийский! Пестрый такой.

— У нас, кстати, будут лекции по биологии? Знания про реликтов подтянуть. Тоже наверняка возить придется.

Алла махнула рукой.

— Да чего там учить. Только грифончиков и возят. Ну, птичек еще иногда, фениксов. Не драконов же возить? С этими… с василисками. Они за пределами Антарктиды не живут.

— Драконов?! Это где?

— Ты чего? На восточном антарктическом плато живут. Пара сотен осталось. Маори остальных замочили. Ты что, в детстве не изучал их каталоги? Я до сих пор помню половину изученных по именам. Все, я приехала, пока!

На этот раз поцелуя в щеку с её стороны не последовало — только тронула за плечо. Но на всякий случай я решил не отпускать удочку слишком далеко — ловко поймал за локоть, приобнял и всё же поцеловал в щёку сам.

— Хм, ладно… — пробормотала она и вышла из машины.

У въезда на мой участок стояла небольшая чёрная машина, опершись на капот которой курил небритый невысокий парень в форме курьера службы. На капоте стоял бумажный стаканчик с чаем. Я вспомнил его — это был тот самый коллега, который играл с моим будущим начальником, Корнеем Кучиным, в дартс. Пока расплачивался с таксистом, подслушал разговор: они о чём-то оживлённо беседовали с Сидом, который копал землю вокруг своей хибары. Сначала мне показалось, что это бессвязный поток фраз, но потом я понял, что речь идёт о музыкальных группах.

— …«Голуби и трупоглазые жабы»?

— Это где парень в странных очках? Не зашли. Уж лучше «Параллельные извилины» или «Колхоз тюленеводов», куда бодрее.

— «Колхоз»… Не слушал, но слышал. Погоди, это же что-то вроде эклетик-даунтемпо-люмпен-полька? Совсем другой стиль.

— Другой, но тоже о проблемах социализма в бывших провинциях. Ещё о палеонтологии. Я не социалист, но… О, смотри, барь приехал.

Завидев меня, курьер потушил сигарету и полез в машину.

— Эль Матвеич, тут твой коллега приехал. Будущий. Я ему бумагу сую — говорю, у меня полная доверенность на получение посылок, а он мне — что особой важности, от Дворянского Дома, и бумага не канает. Вот — про музло трепались два часа.

Все правильно, подумалось мне. На курсах нам говорили, что камердинеры и дворецкие склонны лезть не в свои дела, и передавать товары следует из рук в руки — на то он и отдел особых поручений. Небритый протянул руку и пожал так крепко, что у меня хрустнули пальцы.

— Андрон Холявко. Мы с тобой виделись, похоже… Можно же на ты, да?

— Конечно.

— Приобретал ранее что-то из особых предметов?

— Нет.

Андрон кивнул, дождался, пока таксист скроется из виду и достал из машины коробку.

— В общем, по ведомости три товара из Матрицированной Мастерской Дворянского Дома. Будем вскрывать сейчас, в присутствие крепостного, или отойдём в помещение? Без обид, Сид, я всё по протоколу.

Мой комардин кивнул и отошёл в сторонку.

— Риска, как я понимаю, никакого?

— Я доподлинно не знаю функционал предметов, эта информация составляет дворянскую тайну. Знаю только, что они особые. Тебе должно быть виднее, но о риске непроизвольного срабатывания пишется дополнительно в путевом листе, тут ничего такого нет.

Я раскрыл коробку. Сначала из неё выпали две маленькие упаковки, завёрнутые в пупырчатый полиэтилен. В первой оказалось тонкое кольцо из полупрозрачного агата с тонкими инкрустациями из золота и серебра. Я собрался надевать на безымянный палец правой руки, но Андрон меня тут же остановил:

— Погоди, это, предположу, оберегающее, а не атакующее, так?

— Так.

— Тогда — ты чего?! Оно же так не будет работать. На левую, на левую руку. Как будто не учили.

— Ну, не совсем в первый… — соврал я. — Так, а цепочка?

Надел и её, толком ничего не почувствовал. Очередь дошла и до самого большого предмета, занимавшего половину коробки — замотанной во всю ту же «пупырку» статуэтки «Пожарник». Она была величиной чуть больше ладони, но оказалась выполнена чудесно и чрезвычайно-детально: из пяти или шести типов камней, с тонкими проволочками из металла, и без единого использования краски — весь цвет получался от игры минералов. К нему прилагался небольшой запечатанный конверт.

— Там инструкция по использованию. Вернуть можешь в течение двух месяцев при условии, что он ни разу не сработал, сумма вернётся за вычетом курьерских. Ну, как, всё устраивает?

— Устраивает, — кивнул я и подмахнул документы.

— Давай, учись уже скорее. Нужны работники очень, Корней ждёт. Скоро сельскохозяйственный сезон, очень много работы у отдела будет. Покупки крепостных, спецпредметы, всё прочее.

— Увидимся, — кивнул я.

Пройдя в дом, ознакомился с инструкцией — она оказалась весьма примитивной:

1) установить тактильный контакт съ верхней частью скульптуры для проверки,

2) нажать тумблеръ ВКЛ въ нижней части скульптуры,

3) определить примерный центръ окружности, кою требуется оберегать от пожара и сильного огня

4) установить въ сухомъ, проветриваемомъ помещении на возвышении, во избежание воздействий детей и домашнихъ питомцевъ.

Ни детей, ни домашних питомцев у меня не было и не намечалось в ближайшее время, поэтому я поставил его на угол кухонного гарнитура, предварительно выполнив оба первых действия. Спать лёг пораньше, потому что тело на второй день после тренировок болело изрядно, а на завтра предстояла следующая.

Но спать мне пришлось недолго. Спустя полчаса меня разбудила неистово-яркая вспышка света, после чего комната в доли секунды заполнилась тонкими струями дыма, мгновенно превратившимся затем в мелкую пену. Наступила кромешная тьма, в которой тусклым огоньком горела статуэтка. Пена залезла в ноздри и рот, заставила закашляться, захлебнуться. Я принялся отчаянно барахтаться в постели, но не оставалось ни единого свободного пространства для того, чтобы вздохнуть полной грудью.

— Остановись… остановись! — прохрипел я.

То ли это подействовало, то ли время работы устройства закончилось — неожиданно пена стала распадаться, лопаться, оседая мелкой росой, а в комнату из всех щелей со свистом задул свежий воздух. Откашлялся, сорвал одеяло, нащупал выключатель — свет не работал. Подбежал к статуэтке и нажал регулятор на нижней поверхности, чтобы больше такое не повторилось. Выбежал на улицу, и тут стало всё понятно. Перед домиком Сида дымился так и не разгоревшийся костёр, а виновник представления сидел рядом, откашливаясь и отряхиваясь от пены — почему-то именно здесь её было намного больше.

— Что за… что за хрень, Эль! Это твои штуки, да?

— Мои, — усмехнулся я.

— Я мусор сжечь решил, коробки картонные — много накопилось. Что теперь делать-то?

— Разберись с проводкой. Я пока схожу к соседям.

Благо, половина из участков ещё пустовала, и из соседей не задело никого — волна лишь слегка коснулась стены дома по диагонали. Однако хозяин всё равно выбежал, недовольно размахивая каким-то стволом. Лет сорока, с залысиной, он был одет не то в военные, не то в охотничьи штаны цвета хаки и майку-алкоголичку. Увидев мой слегка растерянный вид, он слегка подуспокоился.

— Это ты балуешься?!

— Балуюсь. Меня поджечь пытались, купил вот защиту, а она сработала на костёр моего… соседа.

— Сенс, что ли? — мужичок отложил ружбайку. — А на дворянина не похож. Я на парня твоего гляжу, думаю, братья, что ли, живут? Только один беднее, другой побогаче. Комардин твой, получается?

— Он, угу.

Разговорившись, я выяснил, что зовут моего соседа Степан Савельевич, что он сержант-десантник, ветеран папуа-новогвинейского конфликта, за доблесть в котором государем был дарован дворянский титул, квартира в Москве и бесплатный участок для садоводчества.

Меня так и подмывало почитать подробнее про этот военный конфликт, но спать хотелось ещё больше, потому я прибрался в комнате и лёг спать.

Следующий день стажировки пронёсся так же быстро, как и предыдущие. Изучали Азию и взаимоотношения Японии со своими сателлитами. Поговорили о космической программе, и тут меня ждало немало открытий. Крупных космодромов, позволяющих осуществлять пилотируемые пуски, у Российской Империи было пять, а всего в мире около пятнадцати. Это не считая мелких, которые запускали лёгкие ракеты со спутниками. На Луне, как оказалось, имелись базы уже у полдюжины государств. Марс официально не был обитаем, и строительство базы там ещё только начиналось при помощи автоматических аппаратов, но Иван Иванович произнёс это с таким хитрым прищуром, что не усомнился в сказанном только дурак. Осталось только гадать, является ли намёк причиной веры преподавателя в какие-то конспирологические теории, или же он действительно имеет связи и тайные познания в этой области.

Затем были два часа занятий по тренировке сенситивных навыков. Мы заходили в тесную комнату-переговорку с одним из преподавателем, где рассказывали о том, раскрыт ли навык, и если раскрыт, то какой.

Мне достался тот самый, что вёл философию и психологию. Я приготовился плавать, но вышло всё достаточно легко.

— Камнерезное матрицирование, значит. Артефакторство, — сказал мой собеседник, глядя в дело. — Ну, и как? Не получилось?

— Получилось один раз спонтанно. Почти всё забыл, может, осталось что-то из мышечной памяти.

— В каком смысле — забыл?

— После моего отчисления моя матушка вызвала психотерапевта-шарлатана. Который перестарался с пси-воздействием, стараясь заглушить мою травму по поводу внезапного отчисления. В итоге я забыл львиную долю того, что мне преподавалось.

Преподаватель сверлил меня взглядом, затем усмехнулся и сказал.

— Я вижу, что вы врёте. Только не могу понять — на счёт чего. Ну, в Курьерскую службу идут все, кто с крысами в чердаке. Или со скелетами в шкафу.

— Или с роялями в кустах? — сострил я, но собеседник не понял шутки.

— Одним словом, не стану вас терзать допросами. Мне кажется, вы не врёте на счёт того, что почти раскрыли данный навык. Может, у вас получится сейчас?

Он выудил из кармана тонкую прозрачную пластинку, и я подумал сначала, что это стекло, но по фактуре и бликам понял, что это был кварц. Рядом на стол легла пожухлая, сложенная вчетверо бумажка. Я развернул её и увидел там блок-схему. На вход предполагалось подавать касание рукой, нажимая на кнопку со странной пиктограммой. Проверка спрашивала, является ли хозяин предмета — сенсом. А затем пластинка должна была загореться в видимом и ультрафиолетовом диапазоне. Отдельной схемой указывался блок питания силы — с интерфейсом для пополнения.

Удивительно, но все это я понял без особого напряга — то ли благодаря памяти реципиента, то ли благодаря собственному многовековому опыту.

— Фонарик? — предположил я.

— Он самый. Вечный, всепогодный, с проверкой. Может, получится? Попробуйте.

Я закрыл глаза и примерно понял, что надо делать. Или вспомнил?

Перебрал в голове мелодии, которые могли бы к этому подойти. Затем открыл, сосредоточенно глядя на лист бумаги со схемой. Напел что-то из рок-классики, из знакомого по прошлым мирам. Образы начали подтягиваться из памяти, но весьма смутные, нечёткие.

— «Я свободен, словно птица в небесах…» — пробормотал я.

Я глядел на листок не моргая уже почти минуту — попробуйте так сделать и поймёте, что это не так-то просто. Под самый конец на миг показалось, что схема на листке раздвоилась в глазах, приподнялась над бумагой и повисла в воздухе, обрастая разноцветными нитями Силы.

Но глаза уже нестерпимо жгло, и я крепко зажмурился.

— Не выходит, увы.

— Нет-нет, я всё видел! У вас почти получилось. Вы знаете, неполное раскрытие навыка в вашем возрасте может быть по многим причинам. Психологическая зажатость, закомплексованность… недостаток общения с прекрасным полом…

Мужчина хитро подмигнул.

— Хотите сказать, секс — прямо-таки гарантированный способ?

— Не то, чтобы гарантированный, но в нашем закостенелом сословном обществе не вполне одобряемый. Лично я, признаюсь, именно таким образом. В двадцать один год.

— Допустим, я девственник, — абсолютно спокойно согласился я. — Но мне не вполне понятно, что, если я человек традиционных взглядов, и верю в единственную любовь до гроба? И до свадьбы — ни-ни?

— Верить. Искать эту любовь, конечно, не забывая про особенности женской психологии. Предложить вам соответствующую литературу?

— Спасибо, обойдусь. На самом деле, я лишь рассуждал, а взглядов вполне современных. Вы не ответили, так какая же альтернатива? По раскрытию навыка.

— Альтернатива — в иных источниках вызвать всплеск гормонов. Искать другие способы испытать острые ощущения. Прыжки с парашютом, гонки на мотоциклах, экстремальные виды спорта, вот это всё. Неужели у вас нет знакомых, которые могли бы с этим помочь?

Кто бы знал, что вечером того же дня его слова про «острые ощущения» заиграют новыми красками.

__

* Напоминаю читателям, что карты мира есть в «дополнительных материалах» к произведению.

PS. Дорогие читатели! Позволю себе ещё один комментарий.

Если есть возможность — поставьте лайк, добавьте в библиотеку и напишите комментарий, если вы это ещё не сделали. Каждый ваш лайк повышает социальный рейтинг курьера-подпоручика, а каждая библиотека увеличивает сенситивные познания и приближает раскрытие навыка:)

Ещё раз всем спасибо, и приятного чтения!

Глава 18

Итак, я приехал на тренировку и обнаружил, что наш тренер, а также троица парней стоит одетая по-уличному, в лёгкую полу-спортивную одежду.

— Ты чуть не опоздал, — сказал Сергей Сергеевич. — Сегодня мы идём… на полевые тренировки.

— В каком смысле?

— Искать приключения! — сказал один из парней.

Его звали Егор, второй представился, как Ленни, их я уже встретил при первом моём посещении. Третьего я видел впервые, он назвался Алишером. Подождали меня ровно три минуты, пока я переодевался в спортивное.

— Ты новичок, — Сергей Сергеич хлопнул меня по плечу. — К тому же — дворик. Потому будешь стоять на стрёме, приглядывать, не пойдут ли жандармы.

Затем все закрыли лица лёгкими шарфами и масками.

— Я, собственно, не против поучаствовать, — сказал я. — И даже не на стрёме. Вы что собираетесь делать? Грабить банкоматы?

Моя “банда” дружно посмеялась и бодрым шагом направилась на выход.

— Нет, конечно, — сказал Алишер. — Всё законно и безопасно. Это ж Барбар. Ну, почти.

“Барбар” — от фамилии Барбарискин, понял я. Что ж, как раз сегодня порекомендовали “острые ощущения”. Может, это совпадение не зря, подумалось мне. Возможно, это говорили во мне медленно кипящие юношеские гормоны, возможно, воспоминания о прошлых жизнях. Кажется, ещё не прошло ни одной моей молодости Секатора, чтобы я хотя бы немного не прикоснулся к обратной, тёмной стороне жизни столиц. Это тоже может быть полезным. Недолго думая, направился вслед за ними, незаметно перевесив кобуру с пистолетом подспортивку.

Мы вышли из здания техникума, прошлись по бульвару перед ним и свернули на одну из неприметных улочек. Вокруг рядами встали унылые пятиэтажки. Я знал их как “хрущёвки”, но здесь они назывались по-другому, но тоже в честь какого-то правительственного лица, наверное, премьер-министра середины прошлого века. Кажется, “косыгинки”.

Чем дальше мы отдалялись от бульвара, тем более безлюдно становилось. На часах было всего восемь, но здесь не было заметно ни семейных пар, ни молодёжи, лишь одинокие мужчины и женщины средних лет спешили с работы. Видя нас, многие шарахались в сторону или переходили на другую сторону улицы. Судя по одежде, я понимал, что все они — крепостные или мещане. Мы шли молча, долго, энергичным шагом, изредка срезая через дворы, но молчание начало раздражать.

— Я ничего не знаю о тебе, — спросил я Алишера, который шёл рядом. — Даже сословия.

— А зачем знать? — усмехнулся он. — Из служилых татар я. Из-под Симбирска.

— Ты же говорил, что из казаков? — бросил Егор.

— А какая разница? Сейчас одно сословие — контрактное.

Слово это я уже слышал, но не отразил, что речь идёт не типе воинской службы, а о целом сословии.

— Ты ж дворик? — спросил Егор. — Из богатых, или так?

— Или так, — кивнул я, посчитав, что это ближе к истине.

Мы подошли к перекрёстку, и шедший впереди Барбар замедлился, отойдя в тень раскидистой айвы, на которой уже зеленела листва.

— Вон, смотри. Клуб абиссов. Наша задача — поговорить с охранником. Вы, парни, помните, о чём. В бой вступать только по команде. Ты, Эльдар, останешься здесь. Смотри и учись.

Я хмыкнул — мол, ещё подумаю, следовать ли его совету, или нет. Но пока что остался в тени.

Абиссы, как я понял, это что-то вроде местной смеси рэперов и растаманов. Мещанская молодёжь, в основном, эмигрантская, предпочитавшая музыку родом из французских колоний и Великой Абиссинии, самой крупной социалистической страны из оставшихся после распада местного соцлагеря. Клуб находился через дорогу, сама музыка уже доносилась из приоткрытой двери: характерный этнический барабан, басы, речитатив. Не самый неприятный жанр, который мне доводилось запомнить, особенно после десятков реальностей, где ничего лучше блатняка не услышишь. Но сейчас он вызывал дискомфорт и беспокойство.

У входа стояло трое парней. Все окружающие резко разделились на “наших” и “ненаших” — чёрт возьми, как мне это было знакомо!

Барбар молча кивнул, все надвинули маски на лицо и ровным клином пошли в сторону клуба. Удивительно, но старик теперь казался одним из моих ровесников. Спортивный, подтянутый, с ровными резкими движениями. Один из парней тут же скрылся в дверях клуба. Двое остались.

— Чё надо? — услышал я слова самого крупного из них, бритого. Видимо, того самого охранника.

“Наши”, говорили тихо. Я услышал слова “обидел”, “зачем”, “извинись”, и что-то ещё. Неужели не рэкет, а дело чести? Впрочем, первым впечатлением от тренера и ребят было именно такое, а я редко ошибался. Бритоголовый задёргался, четвёрка обступила их со всех сторон. Рука охранника нырнула куда-то за дверной проём, и в ней появилась бита для “байсболля”, как назвал вид спорта тот таксист. Четвёрка тут же преобразилась. В руке у Егора возникла короткая складная дубинка, вроде той, что была у Осипа. У Ленни — кастет, а Алишер достал и размахнулся нунчаками. Барбар, Сергей Сергеевич, похоже, предпочитал драться голыми руками.

А в руке у приятеля нашего оппонента сверкнул нож. Группа пришла в движение. Бритый замахнулся битой, но Барбар ловко уклонился, и в плечо бритому воткнулась дубинка Егора. Нунчаки Алишера выбили из ладони кинжал, которым замахнулся второй, мелкий. Ещё взмах битой. Тренер оттолкнулся, перехватил ладонь бритого, вывернул, бита выпала из разжатых пальцев, и была поймана ладонью соперника.

Удары парней посыпались по куртке и бокам бритого. Он закрылся, спрятался, его подельник отошёл назад, укрываясь от метких ударов Барбара. Вроде бы, всё шло хорошо, но я почувствовал дискомфорт. Во-первых, адреналин снова выплеснулся в кровь, и мне было тяжело стоять в стороне. Я прямо рвался туда, рвался помочь своим сородичам в этих каменных джунглям. Во-вторых, я чувствовал опасность. Шестое чувство в этом мире было как никогда обострённым, и я понимал, что что-то может пойти не так.

И оно пошло.

В первую очередь, потому, что я инстинктивно сделал пару шагов вперёд, выйдя из тени. Во вторую — потому что несколькими секундами спустя, когда бритый, казалось, уже окончательно сдался и отступил внутрь клуба, четверо моих подельников резко побежали в мою сторону. А из дверей хлынула толпа парней — в широких джинсах, разного цвета кожи, с разными причёсками.

У многих в руках были кастеты, дубинки и ножи.

— Валим! — заорал кто-то из “наших”.

Мне хотелось драться. Разумеется, навыки бега в курьерской службе могли быть полезны, но я пришёл сюда не за этим. Я встретил первого ударом по ноге. В моей руке оказалась сухая палка, выломанная из соседней айвы, пара ударов — и ближайший враг обездвижен. Но, увы, я почему-то был неинтересен толпе, её интересовали только те четверо, кто учинил драку у входа. Секундой спустя понял, в чём дело: из-за того, что моя форма отличалась от формы парней, и я стоял поодаль, меня приняли просто за какого-то уличного парня, попавшего под горячую руку. После обмена первыми ударами толпа выкинула меня на обочину. Ветка сломалась о спину очередного парня, а следующие понесли меня вперёд.

Я обогнул толпу и поспешил на помощь парням. Рука так и тянулась в заветную кобуру на поясе, но я не торопился с этим. Адреналин в крови всё ещё требовал более мясного, более близкого обмена ударами.

— Сюда! — заорал Барбар и повернул за угол пятиэтажки, во двор. Я ускорился и обогнул здание с другой стороны.

Уже объединившись с группой, краем глаза увидел, что толпа настигла только Егора, бегущего следом — его били дубинками, он, как мог отбивался, а что было дальше — я не знал.

— Концерт! У них концерт! — орал Алишер на ходу. — Я думал! Там пусто!

— После! — рявкнул тренер.

Адреналин постепенно утихал. Нет, мне всё ещё хотелось остановиться и дать сражение. Но их было много, слишком много — двадцать, может, тридцать человек. В общем, это было не отступление, подумалось мне, а поиск наиболее удачного места для контратаки.

Мы рвали по тропинке в густом заросшем дворе, едва не сбив женщину с детской коляской. Впереди был поворот на короткую бетонную лестницу, спускавшуюся в соседний двор — чтобы не сбить дыхание, я перемахнул через бордюр, расцарапав ладонь о шершавую поверхность бетона, больно приземлился на пятку с полутораметровой высоты. Вся рука была цела, но болела, сказывались предыдущие поединки, а сбитая дыхалка захлёбывалась. Сергей Сергеевич и Алишер обогнали меня, Ленни, напротив, тоже отставал. Я обернулся — от толпы осталось уже не так много парней, человек семь самых упёртых. Наши парни сиганули куда-то в кусты, затем в узкий проход между домами, за которыми обнаружился небольшой сектор элитной недвижимости — типичные “таунхаусы”, как их называли в прошлой жизни.

А перед ними стоял забор — высокий, решётчатый, метра в два с половиной, безо всякого зазора между домами. Вот тебе и удобное место. Алишер преодолел его без труда. Следом полез я, из-за пораненной ладони и растянутого предплечья рука соскользнула, и я понял, что не получится. Мимо пронёсся и два толчка преодолел стену Ленни. А Барбар дальше идти, как и я, не смог.

— Ну что вы? — спросил Алишер.

— Приплыли, — отозвался тренер. — Я останусь.

Двое перелезших наших на миг застыли за забором в нерешительности, затем Алишер запрыгнул обратно наверх и протянул руку Барбару. Тот зацепился, с трудом полез через ограждение. Всё произошло за считанные секунды, и когда тренер оказался сверху, толпа уже была рядом.

— Стойте, парни, надо поговорить! — рявкнул Ленни.

Окружила нас, но бить не торопилась. Ходили из стороны в сторону, словно цепные псы. Я обернулся и понял, что остался один. Тренер перемахнул через верх забора и рявкнул:

— Залезай! Чего стоишь, дворик, залезай!

— Ты чего у нас забыл, дед? Кто вы, нахрен, такие? Чего вы докопались до Крошки Сэма? — тявкнул кто-то писклявый из-за спин переднего ряда.

— Чего ждёте, гаси его, парни!

Ко мне уже двинулись двое, я встал в защитную стойку, но тут один из абиссов остановил второго.

— Дворик? Слышал? Дед сказал, что он — дворик? Ты что тут забыл? Какого хрена вы пришли? Спортсманы, что ли?

— Спортсманы, — кивнул Алишер. — Ваш Крошка Сэм обесчестил одну девушку. Серафиму. Она преподаватель литературы в энергетическом техникуме. Мы пришли просить, чтобы он извинился.

— Гаси дворика! — из-за спин вынырнула худая тень, которая понеслась прямо на меня.

Дальше всё было быстро и хаотично. Свет фонарей сверкнул в лезвии ножа. Я отошёл в сторону, толкнул — нож застрял между прутьев ограды, вывернутая рука разжала лезвие. Но на меня неслось уже трое. Нырнув вниз и притянув хилого на себя, я укрылся от первого удара дубинкой.

— Бейте руками, иначе нас посадят! — рявкнул кто-то из них.

Нож, выпавший из руки хилого, был отправлен пинком через прутья решётки. Двое “наших”, всё же, пришли на подмогу. Надо отдать должное, они видели меня в первый раз, были другого сословия, но решили всё же не бросать. Алишер приземлился на головы двоим, повалив их наземь, его нунчаки описали круг, врезаясь в грудь соседа. Хилый, который полез ко мне, получил удар в спину, и его оттащили свои. Но противников становилось больше. По ноге прилетело ботинком — могло было быть и больнее, но мне хватило, чтобы скорчиться от боли и отойти чуть правее.

Пространство оказалось достаточным, чтобы достать козырь из рукава. Вернее, из кобуры. Выстрел пронзил вечернюю тишину. Я стрелял поверх голов, но этого хватило, чтобы парни, которые лезли на нас, отскочили назад. Всё же, хорошо в обществе, в котором обладание огнестрелом — удел избранных.

— У меня осталось восемь патронов! — рявкнул я и взял на мушку того, кто был самым активным. — Пистолет матрицированны. а я отличник по стрельбе! На всех не хватит, но не гарантирую, что раны будут не смертельными!

— Валим, валим!!! Скоро здесь будут копы!

Я удивился, как они были правы. Откуда-то сверху, как мне сначала показалось, с крыши соседней пятиэтажки, послышалось мерное, назойливое гудение сирены. Все бросились врассыпную — и наши, и ненаши. Сергеич бросил напоследок:

— Остановка трамвая в квартале! Завтра утром сбор!

Сначала я не понял, про что речь, но затем, уже на ходу сообразил: моя форма курьера-подпоручика осталась в клубе, а я был одет в спортивную. Вскоре откуда-то сбоку послышался треск, а свежая листва деревьев задёргалась, словно на неё прерывисто дули. Невидимый луч достиг меня, и я оцепенел. Воздух стал как будто наэлектризован, что-то раздражало нервные окончания и вызывало желание не то застыть, спрятаться, не то, наоборот, ускориться.

Заморгали, потускнели лампы в уличных фонарях. Сирена все приближалась, и вскоре я увидел ее источник.

Над двором, между крон деревьев медленно, словно небольшое облако, показался круглый летающий диск диаметром метров пять, выхватывающий прожекторами из тени бегущих парней. Шума двигателей не было слышно, и меня вдруг осенило. Память реципиента подсказала, что из себя представляют дисколеты: это здоровенные артефакты, управляемые телекинезом мощных сенсеев-проводников.

Встреча с правосудием мне сейчас была не нужна. К счастью, оцепенение длилось недолго — кольцо на пальце левой руки зажгло кожу, я двинулся искать укрытие и зашёл в ближайший подъезд. На ступеньках первого пролета сидела в недвусмысленной позе бедно одетая молодая парочка. Девушка — ярко накрашенная, с размазавшимся макияжем и задранной юбкой, взвизгнула и поправила одежду. Ничуть не смутившись, парень прервался и спросил:

— Что там? Блин патрульный прилетел?

— Прилетел, — кивнул я.

— С…и. Опять разборки?

— Ага.

— Слушай, вали отсюда! Ты нам мешаешь.

— Свалю через десять минут, — сказал я, достал и покрутил в руке пистолет. — А пока… валите вы.

Уговаривать не потребовалось — парочка резво поднялась с места и забралась повыше, оставив меня в покое.

Выждав, пока все не затихнет, я выбрался и доковылял до остановки. Рука и нога болели изрядно, но ссадины уже особо не кровоточили, а адреналиновый шок поутих, оставив место расслаблению. На остановке обнаружился Егор, весь помятый, с разбитым лицом, он заметил меня и коротко кивнул.

— Помощь нужна? — спросил я.

— Не. Спасибо тебе. Как сам?

— Пойдет. Часто у вас такое?

— Не часто. Честь девушки, знаешь ли.

— Понимаю.

На все же помог ему забраться в трамвай и решил прокатиться сам. Проехался три остановки в сторону МКАДа, затем пересел до такси и доехал до дому.

Вокруг домика Сида обнаружились обильно политые хилые кустики саженцев. Сам же Сид неспешно колдовал над приятно дымящимся мангалом.

— Вот, приобрел, сейчас опробую, — не оборачиваясь, сказал он. — Еще сударь один подъехал, назвался Голицыным, предложил саженцы посадить. Вот это абрикосы, а это черешни… Вот черт, барь, что это с тобой?! А вещи где?

Последующий час Сид обклеивал меня пластырями и помог намазать раненые конечности восстанавливающими мазями. Не менее восстанавливающим оказался стейк лосося с мангала: приготовился он просто божественно, не сухой, не передержался, не пересолёный. Гарниром был жареный батат со специями.

— Шикарно, но чего ты так раскошелился?

— Так ведь… день рождения у меня, барь. Двадцать три.

— Вот блин… Поздравляю! Не знал… Ну, сам понимаешь.

— Понимаю. Ничего, если в выходные друзей позову? Человек пять, немного.

— Можно, конечно. Слушай, ничего не знаю про твоих родных — расскажи хоть.

Сид рассказал: оказалось, что мать у него умерла во младенчестве, а папаша, бросивший семью, был отправлен на десятилетнюю каторгу на Чукотку, когда парню было четырнадцать лет. Воспитывали две тётки, которые переехали, когда стало восемнадцать, а после — основной семьёй стала семья моей матушки.

Объевшись и ложась спать, я заглянул в сообщения, чтобы поговорить с Нинель Кирилловной.

“Какъ ваше самочувствие, Эльдаръ Матвеевичъ?”

“Всё хорошо, любезная Нинель Кирилловна, разве что получилъ лёгкую травму ноги. На тренировке”.

“Бедная ваша нога… Можете прислать фото, я хочу удостовериться, что всё не так серьёзно?”

Пришлось сфотографировать свою волосатую конечность ниже колена, замотанную в эластичный бинт. Выше синяки были столь жуткими, что я бы ни за что не стал их показывать. Затем я подумал, что её больше интересует обмен фотографиями в качестве флирта, чем реальный интерес по поводу моего здоровья, и добавил:

“Теперь ваша очередь, Нинель Кирилловна”.

“Какой вы настойчивый! Ладно, возможно, фотография моей ножки подействует на васъ как лекарство”.

Спустя волнительные пару минут фото загрузилось: фигуристая ножка, гладкая, изящная, она была высунута из-под розового кружевного одеяла чуть выше колена.

“Действительно, отлично снимаетъ болевой синдромъ. Только прислалось обрезанное фото, какъ будто там не вся ваша ножка полностью. Нельзя ли переснять?”

Следующее фото оказалось уже значительно выше колена. Ещё пара сообщений, но раскрутить удалось только до уровня бёдер, при этом никаких более приятных непристойностей Нинель Кирилловна себе не позволила. Увы, продолжать наступление я не мог, потому что очень хотел спать. завтра требовалось встать ещё раньше обычного.

Утром уговорил выехать Сида пораньше, докинуть до злополучного техникума. Благо, дверь клуба на заднем дворе оказалась открытой, но ни тренера, ни кого-то из ребят не оказалась, только одинокая пожилая уборщица подметала полы.

— Мне вещи забрать.

— Давай, милок, Сергеич что-то говорил, да, — кивнула она, не отрываясь от работы.

Быстро переоделся — дальше времени у меня не представилось бы. Взглянул на уличные пробки в сторону Садового Кольца, и решил, что лучше будет добираться на метро. Увы, по многожизненному опыту передвижения в Москве я знал, что ни одно такси бизнес-класса в час пик не поможет в скорости передвижения так, как подземка. В конце концов, на курсах говорили, что даже московские курьеры из отдела особых поручений не чураются использовать метро.

Турникеты, экскалаторы, оплата телефона касанием — всё примерно как и в других мирах. Вот только первый вагон поезда был окрашен в цвета флага и предназначался для дворян. Однако, судя по всему, это была больше дань традиции, чем жёсткое правило: дежурный жандарм на станции лишь пару раз лениво махнул рукой и злобно зыркнул, отгоняя от дверей уж совсем бомжеватого вида люмпенов. Что-то мне подсказывало, что тут уже потрудились социалисты — рано или поздно с ростом урбанизации в любой крупной стране сегрегации в транспорте становится меньше. Шесть станций и одна пересадка, и чем ближе к центру, тем богаче и чище становились вестибюли, тем разношёрстнее становился народ.

Даже прихрамывая после вчерашнего, до учебного центра я добежал вовремя, за десять минут до заданий. Но только на подходе к зданию я понял, что подготовил себе неприятный сюрприз и раздосадованно хлопнул себя по лбу.

Из-за хаоса последних дней я совсем забыл, что пятница — это день практики, и ехать мне предстояло совсем не сюда. Предстояло ехать на задание, иначе я провалю весь учебный курс.

А второго отчисления в этой жизни я очень не хотел.

Глава 19

Глава 19

Усатый штабс-адьютант, дежуривший в центре, хитро прищурился.

— Уже второй. Этот ещё… Мамонтов тоже заблудился. Надо внимательнее читать расписание!

Справедливости ради, об адресе практики не было сказано ни слова, а сказанное на вводной части за дни уже выветрилось.

— И что за задание?

— Ваш будущий начальник должен распределить. Обычные текущие задания средней сложности и срочности.

Недолго думая, я позвонил Корнею Кучину.

— Ага, нашёлся! Я думал, ты совсем забыл. Ладно, прощаю. На сетевом ресурсе задание уже есть. Я вам одно с Мамонтовым выписал. Ищи давай его, он расскажет.

Телефона Мамонтова не было, но выбежав на улицу и покрутив головой, я обнаружил его на парковке учебного центра, садящимся в подъехавшее такси.

— Стой! Стой, чертяга! — кое-как я заковылял к нему, благо, он обратил внимание и соизволил меня дождаться.

— Мне сказали, что вас будут отчислять, — с каменным выражением лица сказал Мамонтов, когда я приземлился на заднее сиденье, и секундой спустя зловеще, слегка безумно расхохотался. — Что, хорошо я пошутил, да?

— Нет, — сказал я. — Во-первых, давай на ты, задолбал. Во-вторых, говори, что за задание хоть?

Он заглянул в мобильник — здоровенный и позолоченный по углам.

— Баронесса Эльза Юлиевна Гильдебрандт, Рублёвское шоссе, десятый километр… Товар особой категории, вес брутто — два килограмма.

— Гильдебрандт — это ж адмирал. Не его жёнушка? — подал голос таксист с переднего сиденья.

— Помалкивай, мужик! И уши не грей. А не то мой коллега-сенс нашлёт на тебя затычку. Так, о чём я…

— Где забрать?

— Шестой московский распределительный склад Отдела Особых поручений в Кунцево… Третий Рублёвский переулок, дом 85. Понятия не имею, где это.

— Да знаю я, где это, барин, — снова подал голос таксист. — Вы, главное, не паникуйте. Заказ срочный? Несрочный же, вижу, иначе бы курсантов бы не позвали. Курсанты?

— Заткнись, мужик! — снова рявкнул Лукьян. — Попросил же!

— Молчу-молчу!

Некоторое время ехали молча, затем Лукьян вдруг спросил:

— С Аллой давно знаком?

— Полтора года, поступали вместе. Общались не очень много. А что?

— Нет, просто. Красивая, — сказал он, глядя в окно. — Только зазнаётся очень сильно. Покладистой женой не будет. Родители не одобрят.

— Не будет, — кивнул я.

— Может, тогда… не как жену, а? Ну…

Он как-то испытующе посмотрел на меня — видимо, думая, как я отреагирую.

— Не советую. Упоминала про негативный опыт. Как раз с лицом купеческого сословия.

— А чего это ты её защищать удумал? А? Виды имеешь?

Ситуация немного накалялась, машина мчалась по внутренней магистрали под сотню, но важнее всего было то, что мне ещё с этим расхрабрившимся петухом предстояло работать. Да уж, менее удачного места и времени для уточнения социальной иерархии было сложно придумать. Самым разумным показалось остудить пыл, переведя в шутку.

— Лукьян, я не имею на её виды. Но если ты хочешь, чтобы я отстоял честь знакомой дамы в дуэли на водяных пистолетах, или, скажем, на пощёчинах — пожалуйста, давай сначала успешно завершим нашу стажировку.

— Ты прав, — кивнул Лукьян, слегка осклабившись. — Женщины приходят и уходят, а карьера остаётся. Уверен, мы уладим этот вопрос позже.

До упомянутого склада на восточной окраине Москвы мы доехали за сорок минут. Такси было арендовано на несколько часов, и наш водитель вальяжно вышел из салона, закурив трубку. Я уже видел несколько раз, что именно московские таксисты здесь предпочитали курить трубки. Мы же просочились через парковку и поспешили к длинному зданию без стёкол, облицованному дешёвым, но весьма ярким металлическим фасадом. По указателям нашли подъезд “Выдача отделу особыхъ поручений”. На входе охранник проверил у нас документы, затем пропустил в офис.

Фойе было пустым. Коренастая, но весьма красивая девушка, сидевшая в окне, строго спросила:

— Подмосковные? Номер заказа?

— Эм… — Лукьян зарылся в мобильнике, но она догадалась раньше.

— Стажёры, что ли? Неумехи. Сейчас посмотрю в системе… Так… вижу, — сказала она, выгнала на принтере пару страниц и громко хлопнула ладонью об стол. — Подписаться о принятии, где клиенту подписывать — знаете?

— Знаем, — кивнул я, хотя бланк этот помнил весьма плохо.

— Распаковка обязательна. Не забудьте отметить в системе. Ждите выдачи.

Откуда-то из полумрака коридора вынырнул сутулый худой парень с лицом настолько бледным, что мог сойти за вампира. Одним словом, типичный кладовщик. Он вывез длинную коробку, замотанную в непрозрачную плёнку — в ладонь шириной и в локоть длиной. Раскланявшись, мы отправились обратно в машину таксиста.

— Интересно, что там? — Лукьян немного неаккуратно потряс коробку, поднеся к уху.

Я несколько грубо вырвал её из рук.

— Только не говори, что ты хочешь распаковать и посмотреть. Если это действительно жена адмирала…

— Что, сенс, чувствуешь что-то? Особ-предмет? Написано, что “товар особой категории”.

— Подозреваю, что это не одно и тоже. Ничего не чувствую, честно.

Выехали из Москвы и некоторое время ехали молча, уткнувшись в телефоны. Написала мать — приглашала на званый ужин. “Будут гости, поддержи меня, сынок”, — ну, пришлось согласиться, к тому же, я и так планировал нанести визит. Несколько сообщений было от Аллы, в основном, нечленораздельных, вроде? “А-а! Опаздываю!”, “Таксист — козлина, не знает куда ехать”, “А, где этот чёртов подъезд!” Спросила, что у меня, я сказал, что “товар особого назначения”.

Любопытство, всё же, одолевало. Логично, что информация о товаре должна была быть где-то в сети. Изловчившись и вспомнив пароль, я зашёл на “ресурс”, то есть сайт Курьерской службы под рабочим аккаунтом. Там был тот самый заказ на доставку.

“Стажёрская доставка. Товаръ особой категории, ценность товара — 10 рублей. Оплата произведена. Наименование — (скрыто), Габаритъ — (скрыто), Батареи въ комплекте — (скрыто). Весъ — 2,1 кг. Доставку производятъ: Циммеръ Э.М., Мамонтов Л.Г. Премиальные за доставку — 0 рублей.”

Адрес… телефон клиента. Было указано, что “Титулованное дворянство, обращение: баронесса, ваше сиятельство, частый потребитель”. Оценка пользователя и характеристики были скрыты от стажёров. Да уж, яснее не стало. Пригороды тем временем кончились, и мы ехали через густой лиственный лес. Трасса пролегала словно в овраге, с обеих сторон на отсыпанных горках возвышались здоровенные четырёхметровые стены, за которыми выглядывали макушки роскошных особняков. Всё это я уже видел множество раз, и даже именно на трассе с таким же названием. Хотя и страна называлась по-другому, и правящий класс был вовсе не дворянским. Удивительно, как похожими в деталях могут быть настолько разные миры.

Над нами дважды пролетали вертолеты и один раз, высоко в небе — дисколет, от которого возникли помехи в радио и заморгали лампочки на приборной панели. Никаких табличек и указателей на Рублёвке не было, подразумевалось, что кому надо — найдут сами. Таксист, все же, немного заблудился, зарылся в карты, проехал нужный километр и разворачивался, чем вызвал бурю возмущения со стороны Лукьяна. Да уж, тяжело ему будет с девушками, подумалось мне. Еще по прошлым мирам я запомнил эту истину: если человек с ничего начинает срывать злость на обслуживающем персонале и людях низших сословий — в семье он будет тираном. Девушки это очень тонко чувствуют и бегут от таких парней.

Наконец, мы свернули в узкий длинный проезд между двух высоченных глухих заборов. В конце обнаружилась тесная парковка на три машины перед огромными, в пять метров шириной воротами.

— Ты позвонишь? — спросил Лукьян. — Думаю, у тебя получится лучше.

Я кивнул — страха перед телефонными звонками я никогда не испытывал.

— Добрый день! — ответил неожиданно-высокий мужской голос.

— Эм… Курьерская императорская служба, отдел особых поручений беспокоит. Доставка. Мое имя — Эльдар Циммер, мы уже находимся у ворот вашего поместья.

— А, да-да, госпожа что-то говорила. Сейчас выйду.

— Извините, но доставка только в руки… — начал я, но трубку уже повесили.

Лукьян, напряженно вслушивавшийся в разговор, тут же запаниковал:

— Что, дворецкий? Дворецкому нельзя, неужели ты не знаешь! И что теперь делать? Вечно они суют свой нос…

— Погоди, разберемся.

Мой напарник вдруг пристально вгляделся мне в лицо, затем пробормотал:

— Убери-ка вот это, тебе не идёт.

И с этими словами он бесцеремонно содрал с моей скулы пластырь, оставшийся после недавнего побоища. Я еле сдержался, чтобы не заорать и не съездить ему по носу за такую наглость.

— Никогда так не делай! — прошипел я. — И напомни мне, чтобы я тебе как следует врезал после окончания заявки!

— Что?! — Лукьян удивлённо воззрился на меня, совершенно не поняв, в чём проблема.

Бронированные ворота медленно поехали в сторону, за ними обнаружился смуглый азиат — лысенький, пухленький, в светлом элегантном пиджаке. И, похоже, визиты курьеров особого отдела Курьерской Императорской Службы для него были не в новинку.

— Пройдёмте, пройдёмте, я знаю, что вам нельзя давать это в руки прислуге.

Он засеменил по тропинке, выложенной разноцветными булыжниками, а мы взяли посылку и последовали за ним.

Площадь поместья была впечатляющей. Забор на противоположной стороне был еле различим за многовековыми лиственницами и вязами, а впереди обнаружился с десяток строений. Сперва мы увидели длинный дом, похожий на барак с крохотными огородами в углу участка огороженный дополнительным забором — судя по всему, жилища дворни. Дальше — конюшни, какие-то вольеры, из которых доносились незнакомые звуки и запахи. Сад, где я различил цитрусовые, персики, виноградные лозы на изящных подпорках. Небольшой пруд с фонтаном, по центру которого расположилась беседка. Большой крытый бассейн и две высокие, в три этажа, оранжереи, в которых растительность была ещё более буйной и тропической, а по ветвям прыгали стайки обезьянок.

Глядя на странную фигуру дворецкого и других прислужников на участке, переговаривавшихся высокими голосами, я вдруг понял, что в них всех не так. В голове всплыло неприятное слово “евнух”, которое до того соотносилось у меня только с миром арабских сказок. Неужели хозяин этого дома настолько ревнив, что не позволяет половозрелым мужчинам оставаться надолго внутри поместья?

— А это что? — тихо пробормотал Лукьян, тыкнув на большую расчищенную площадку со здоровенным крестом посередине. — Спортивная, что ли?

— Для вертолёта, — догадался я.

Лукьян усмехнулся и поправил меня:

— Ну что ты, как белорус какой-то. Для геликоптера!

И, наконец, через метров триста, показалось поместье. Четырёхэтажное, отделанное белоснежным мрамором, с резными каменными наличниками, статуями античных богов, стоящих на стилобате и огромными панорамными окнами гостиной.

Нас проводили в фойе.

— Не угодно ли вам будет сдать оружие? — спросил меня дворецкий.

На этот момент у меня имелась инструкция, заученная в ходе сеанса нейропрограммирования.

— Простите, нет. Курьер императорской службы является лицом, выполняющим должностные обязательства с особо ценными предметами, что сопряжено с особым риском. В соответствии с главой двенадцать устава Курьерской службы — я имею право отказаться снимать оружие и матрицированные средства индивидуальной защиты. Если нахождение в доме клиента с перечисленным недопустимо — мы можем произвести передачу…

Лукьян перебил меня и закончил фразу, силясь показать, что тоже хорошо всё запомнил:

— Можем произвести снаружи, на нейтральной территории или в присутствии охраны клиента, да.

Дворецкий удовлетворённо кивнул и приоткрыл дубовые резные двери.

— Проверяете нас, что ли? — пробормотал Лукьян.

Проходя через ворота, я почувствовал лёгкое жжение в области цепочки и кольца на левом руке. Похоже, кто-то меня усиленно просканировал на предмет чего-то запрещённого.

За дверями раскинулась гигантская, на двести квадратных метров, гостиная — пара каминов, большой стол, шкафы, диванчики, стенды для картин и просторная мастерская в углу.

И тут я увидел её — баронессу Эльзу Юлиевну Гильдебрандт.

И стал удивлён и обескуражен.

Главной причиной удивления была не её одежда — лёгкий розовый халат, походивший на пеньюар, под которым, вполне очевидно, вовсе не было одежды. И не её внешность — нежные черты лица с тонким привкусом восточной страсти, длинные светлые волосы, мокрые после душа, волнующая, совершенно не скрываемая под халатом фигура.

Гораздо больше удивило то, что я уже видел эту женщину — это была та самая художница, с которой беседовала моя маман в первые минуты, когда я вошёл в наше родовое имение. Но самым удивительным стало озарение, которое не случилось при нашей первой встрече. Я был точно уверен, что видел её двойника то ли в предыдущих жизнях, то ли в Бункере.

Эльза… какое знакомое имя. Я понятия не имел, сколько ей лет, могло быть и двадцать пять, и сорок, но у такой дамы не возникало даже мысли спросить такую нелепость. Всё равно, дамы такого сословия и, не побоюсь этого циничного определяния, “породы”, одинаково выглядят и в двадцать пять, и в сорок, а иногда — и в пятьдесят пять. Кем она могла быть там, в других реальностях? Моей любовницей? Супругой, матерью моих детей? Моей первой школьной учительницей? Медсестрой, которая спасла меня на поле битвы?

Или тем, кто пытался меня убить и кто умер от моей руки? Я помнил, что мне ещё обязательно придётся выполнить несколько убийств на пути к цели. Несколько ключевых для реальности людей-парадоксов, после которых ветвь Древа начнёт засыхать. Но сейчас об этом думать не хотелось. Всё, о чём думал мозг курсанта Эльдара — это то, что он непременно хочет обладать женщиной, находящейся перед ним.

Она привстала с диванчика, нежно размазывая по запястьям какой-то ароматный крем. Ростом она оказалась на полголовы выше меня. Каждый её шаг отзывался волнительным покачиванием тела под едва прикрытым халатом. Я буквально на расстоянии чувствовал, насколько она тёплая и гладкая под ним.

И в то же время прямо кожей почуял, насколько она мощный сенс. Кольцо на пальце снова зажгло кожу. Захотелось замотать головой, выкинуть это наваждение. Неужели она на меня воздействует? Я и до экстрасенсорных способностей хорошо умел считывать невербальные сигналы, особенно у женщин, и попытки произвести впечатление были налицо. Стоп, подумал я. Остановись.

Во-первых, я не нанимался на роль мальчика-жиголо у богатых дворянок. Я сам должен выбирать тех, с кем мне спать, а не они, и тем более я не должен позволять кому-то из незнакомых женщин мною манипулировать. Во-вторых — всё это может быть проверкой на вшивость. Не зря всё это является тестовым заданием на курсах — следовательно, необходимо проявить максимальную деликатность во время общения с клиентом, при этом не переходя черту, не потеряв честь и достоинство.

Ну, и в третьих — было бы верхом наивности полагать, что кольцо на безымянном пальце дамы ничего не значило, и хозяин поместья позволил бы ей развлечься с первым встречным пареньком. Надо быть осторожным, сказал я себе.

— Стажёры? Мальчики… проходите.

Лукьян, который всё это время нёс посылку, немного неуклюже протянул её даме.

— Вот… Это вам.

Удивительно было наблюдать за ним — при виде легкомысленно одетой богемной дамы он мигом потерял былое высокомерие. И в движениях, и в мимике стал похож на испуганного подростка или на оленёнка, которого загнала в угол молодая львица. Девушка улыбнулась:

— Ну. Зачем же так сразу. Позвольте соблюсти хотя бы минимальный ритуал гостеприимства…

В её руке возник колокольчик. Мигом откуда-то из-за ширм выскочил темнокожий парень, совсем молоденький, младше меня, который поставил два стула и небольшой журнальный столик. Следом, буквально через десяток секунд, выскочила кухарка, которая поставила дымящийся чайный сервиз.

— Присаживайтесь, мальчики. Это ваш первый раз, да? Я вижу, что первый раз… — она прищурившись, посмотрела на меня и кротко улыбнулась. — Мне кажется ваше лицо знакомым, подпоручик. Где я могла вас видеть?

Глава 20. Конец первого тома

— Эльдар Циммер, ваше сиятельство, — произнёс я слегка пересушенным горлом. — Вы, вероятно, знакомы с моей матушкой.

Я до сих пор путал формы титулования и толком не запомнил, как было правильно, но, похоже, не ошибся.

— Циммер! — расплылась в улыбке дама. — Валентина, чудесный человек. Слегка прижимистая, конечно, вечно задирает проценты, но мои работы у неё очень хорошо продаются.

Я поглядел на картины на стенах. Рисовала дама не то, чтобы шикарно, но весьма недурно и с явно-прослеживающимся стилем. На паре работ, висящих на стене, изображалась старинная семейка крепостных с головами милых сибирских котов.

Эльза Юлиевна разлила по кружкам чай. Я вспомнил, что девушкам-курьерам разрешается отказываться от угощения либо проверять состав при помощи артефактов. Здесь же опасности никакой не чувствовалось — Лукьян шумно отпил, слегка поперхнувшись, затем разбавил немного напряжённое молчание.

— Простите за нескромность, ваше сиятельство… Гильдебрандт… ваш супруг… как сказать?

— Мой супруг — контр-адмирал третьей авианосной бригады, барон Аскольд Филиппович Гильдебрандт, — слегка похолдневшим тоном ответила хозяйка, — уже четвёртый месяц находящийся на боевом дежурстве в акватории Кораллового Море, у берегов новогвинейского конфликта.

Вот так поворот, подумалось мне. Неужели нам налили чай по этой причине? Или, всё же, это часть нашего экзамена, наша проверка на вшивость?

— Миклухо-Маклайск, — кивнул Лукьян. — Я слышал, что проклятые норвеги…

— Прошу, давайте не будем о войнах и политике, — помотала головой Эльза Юлиевна. — Я тоже весьма волнуюсь, юноши. Подобная покупка… Требует особой деликатности, сами понимаете.

Её тонкая рука подняла со столика посылку.

— Если вы так настаиваете… Я открою упаковку. М-м, без следов вскрытия, это хорошо…

Острый противоположный конец чайной ложки весьма аккуратно прошёлся по краю плёнки. Под ней оказалась картонная упаковка с защитной «пупыркой» внутри. Из-за того, что коробка была плотно подогнана по размеру, Эльзе Юлиевне не сразу удалось вытащить содержимое.

— Вам помочь? — предложил я.

— Нет, что вы, что вы. Это такой интимный процесс.

С этими словами она зажала коробку коленями и дёрнула на себя. Подол розового пеньюара, и так ничего не скрывавшего, от такого манёвра задрался чуть выше по бедру. Разумеется, мой взгляд и взгляд Лукьяна жадно скользнули вслед за краем одеяния. Внутри коробки оказался деревянный чехол из красного дерева, обработанный лаком, на крышке которого было выгравировано «Герхардъ-18».

Тонкие ухоженные пальцы прошлись по краю, нащупали зазор и приоткрыли крышку. Признаться, после слов о муже-адмирале я уже подспудно догадался, что там может быть. И мои догадки подтвердились.

Внутри, завёрнутый в бархатную салфетку, лежал электрический прибор длиной чуть короче локтя, который мне уже приходилось встречать в прошлых жизнях в квартирах одиноких дам. Наверное, будь я даже из совсем другого Древа Реальности, я бы всё равно догадался, для чего это предназначено. Гладкость, ярко-красный цвет матового пластика и бесстыдность формы говорили о его предназначении сами за себя.

Лукьян при виде такого покраснел, как краб. Кольцо на пальце тоже зажгло кожу,

— Герхард… — проговорила Эльза Юльевна, пройдясь по прибору пальцами, а затем весьма сноровисто взяла его в ладонь. — Надо проверить, есть ли аккумуляторы. Есть — это хорошо. Юноши, вы же не будете против, если я подпишу документы, не проверяя его работоспособности?

— Да-да, конечно, — Лукьян засуетился, неловкими движениями доставая сопроводительные документы. — Вот тут и тут…

Она внимательно изучила подложенный документ, продолжая полу-инстинктивно поглаживать купленный предмет. Лукьян так и заёрзал на месте, а после подписания бумажки грубовато сложил её, встал, положил за пазуху и поднялся.

— С вашего позволения, мы отклоняемся, ваше сиятельство, — он коротко кивнул, подал руку, чтобы пожать, тут же её отдёрнул и осторожно зашагал к выходу.

— Я вас ещё никуда не выгоняю, — сказала Эльза Юльевна немного настойчиво и вздохнула.

Я последовал за коллегой, поймал у деревянных дверей.

— Ты не думаешь, что нам нужно остаться? — тихо спросил я. — Возможно, это проверка. Которую мы должны пройти. Не думаю, что тут что-то…

— Контр-адмирал! Если он что-то узнает! Это провокация!

— Не думаю. Ты видел Корнея Кучина? Думаешь, он не мог это всё подстроить?

Договорить нам не дали.

— Вы торопитесь? — спросила Эльза Юлиевна, поднявшись с дивана. — Я думаю, вашего коллегу мы можем более не задерживать.

— Я провожу, госпожа, — сообщил тут же нарисовавшийся дворецкий.

«Госпожа». Что-то я не слышал, чтобы крепостные так называли своих барей. Я коротко кивнул Лукьяну и остался. Баронесса продолжила.

— Эльдар… забыла ваше отчество, Максимович? У меня есть несколько вопросов и дополнительная просьба… как к сыну Валентины Альбертовны.

— Матвеевич, — поправил я. — Что вам угодно, ваше сиятельство?

— Я хотела бы попросить вас пройти вот в то помещение, мне хотелось бы, чтобы вы сфотографировали несколько моих новых работ для галереи вашей матери. Идёмте.

Она направилась в дальний конец гостиной, туда, где она плавно переходила в мастерскую. Что ж, подумал я, если это экзамен, то Лукьян уже его не сдал, поэтому мне следует пройти его до конца. В конце зала обнаружились перила и достаточно крутая лестница вниз, в подвал. Баронесса шагала босиком, элегантно подхватив подол халата и осторожно наступая на деревянные ступени лестницы.

Пахло смесью растворителя, масляными красками и сырым деревом. А ещё пахло ею — на ходу она оставляла шлейф из ароматов, оставшихся после душа, а также чего-то неощутимого, прекрасного. То ли это были феромоны, то ли одна из очередных колдовских штучек. Внизу обнаружился огромный, во всю длину панорамной гостиной, подвал. Освещение медленно включилось, как только узкая ступня коснулась пола — от ближайших к нам ламп до самого дальнего края. Почти всё пространство занимали стеллажи с картинами — от крохотных, размером меньше сложенного вдвое писчего листа, до гигантских триптихов во всю высоту низкого потолка. Были и скульптуры — большие, маленькие, изображавшие разных мифических существ и античных богов.

— Идёмте дальше, — она положила ладонь мне между лопаток и подтолкнула дальше, в самый конец хранилища. — Ещё, прошу, пожалуйста, не называйте меня «ваше сиятельство», меня это бесит.

Там обнаружился потёртый кожаный диван, ширма для переодевания, постамент, шест и ещё ряд весьма странных предметов, стоящих напротив большого мольберта с неоконченной картиной. На картине изображался недописанный голый мужчина, стыдливо прикрывавший интимное место фиговым листком. Не то Адам, не то Аполлон, не то просто какой-то известный богемный «дворик», как называла их Алла.

Я вгляделся в лицо, оно мне показалось знакомым, и вдруг я понял, кто это. Леонард Голицын, мой сосед по коттеджному посёлку.

Становилось всё интереснее. Неужели меня тоже собираются рисовать? Никогда не любил позировать, да и Аполлон из меня пока что был весьма никудышный. Но опасения не подтвердились.

— Вот, — Эльза Юлиевна наклонилась над одной из небольших работ, стоящих в самом низу.

Там изображалась чрезвычайно худая, абсолютно голая девушка с цветными волосами и почти отсутствующими формами, она стояла на коленях на фоне строгого офисного интерьера. На шее была тонкая цепочка, которую кто-то, не изображённый на картине, держал в руке. Язык был высунут, как у цепной собаки.

— Вы хотите, чтобы я это сфотографировал? А это, как бы сказать, точно разрешено?

— Разрешено? — фыркнула баронесса. — Натурщице восемнадцать лет. Картина называется «Барская сучка». Эльдар Матвеевич, поверьте, мне разрешено очень многое… Разрешено выставляться в лучших галереях Москвы, Подмосковья, Санкт-Петербурга, Нюрнберга, Вены. Разрешено продавать даже весьма смелые работы, как, например, эту. Мне позволили оборудовать вот эту студию для обнажённой натуры и приводить сюда молодых юношей. Разумеется, под присмотром бдительной экономки моего супруга. Которая сегодня по счастливой случайности, отсутствует. Кстати, в этом углу нет камер, так что фотографируйте, не бойтесь…

С трудом удержался и оставил за скобками беседы вопрос о том, почему сама она не могла сфотографировать это и отправить моей матери. Присел на корточки, чтобы поймать лучший ракурс и продолжил диалог:

— Вовсе не боюсь, Эльза Юлиевна. Что ещёвам разрешено?

— Разрешено ездить на десяток адресов из списка, в числе которых усадьба вашей матери. И даже разрешено приобретать особые инструменты для удовлетворения своих естественных потребностей в отсутствие мужа. Распаковку одного из инструментов вы могли лицезреть.

Я щёлкнул непотребную работу пару раз фотоаппаратом своего «Циммера», а затем обернулся. «Госпожа» тем временем легла на диван и, похоже, слегка волновалась. Движения стали менее уверенными, она несколько раз поправила волосы, сбившийся подол халата, устроилась поудобнее. Теперь я понял, что ошибался — это совпадение, которое вряд ли могло быть подстроено моим начальником. Просто мне повезло попасть на богатую одинокую женщину, запертую в золотой клетке.

Ситуация становилась опасной и интригующей одновременно.

— Но? — осторожно спросил я.

— В смысле?

— Ваше предложение выглядит незаконченным, ваше… — я осёкся и назвал по имени. — Эльза Юлиевна, вы сказали, вам многое разрешено, однако я услышал, что во фразе ясно прозвучало «но». Что-то вам, разумеется, запрещено. Я думаю, есть ещё какая-то причина, по которой вы пригласили меня в этот укромный угол?

Я произнёс этот короткий монолог, и мне стало немного страшно — я почувствовал, с каким огнём играл. И моё кольцо на пальце подтвердило это, снова отозвавшись жжением на коже.

— Вы правы, Эльдар, — кивнула Эльза и плавно вытянула левую ногу. — Любая светская львица, для которой муж построил золотую клетку, периодически испытывает соблазн загнать в эту клетку…

Она остановилась, подбирая подходящую аналогию, и я подсказал:

— Молодого гепарда?

Баронесса рассмеялась.

— Я выбирала что-то из копытных, но ваш вариант мне даже больше по душе. Вы так нервно потираете кольцо на пальце… Вы католик? Кольцо помолвочное?

— Нет, Эльза Юлиевна, просто это кольцо сигнализирует, что вы пытаетесь на меня повоздействовать.

Госпожа нахмурилась.

— Странно. Вовсе нет. Это… вероятно, это побочный эффект моего навыка, отчасти, именно поэтому я очень редко выхожу из дома. Эльдар, мы оба — взрослые люди, я вижу, что вы не по годам умны и рассудительны. Вы прекрасно поняли, что я привела вас, чтобы предложить… оказать мне одну услугу. Нет, я не собираюсь совершить адьюльтер, хотя…

Она сделала многозначительную паузу.

— Хотя? Вы великолепная, внеземной красоты девушка, Эльза. Признаться, я испытал очень сильное возбуждение, когда переступил порог зала, — с этими словами кольцо зажгло так горячо, что я с трудом сдержался, чтобы не сдёрнуть его с пальца. — Однако, вы должны понимать, что доля гордости есть и у мелкоземельных дворян. Я не прохожу собеседование на должность… элитного мальчика-проститута.

Последнее я произнёс с большим трудом.

— Нет-нет, дорогой Эльдар, ты… вы… Конечно же нет. За мою услугу я вполне готова заплатить две-три сотни, но ни за что не стала бы просить вас сделать это против вашей воли. Вы можете уйти прямо сейчас. Знаете, мне очень понравилось, что вы обосновали свой отказ не страхом перед моим мужем, а гордостью. Вообще… я давно определила предел, до какой степени могу изменить моему супругу. И ни разу не переступала его, и мой супруг это знает. Он обладает весьма сильными телепатическими навыками. Он сумеет прочесть меня, если я переступлю черту.

— И где же проходит эта черта?

— Всё, что касается интимного акта во всех его разновидностях. Однако… Тактильный контакт. Мне чрезвычайно, нестерпимо хочется простого тактильного контакта, — в её голосе впервые прозвучали слёзы. — Я не говорю о сексуальном удовлетворении, я справлюсь с этим и сама, просто… Мне хочется, чтобы меня потрогали.

Признаться, я и сам хотел её потрогать с самой первой секунды, как увидел. Хотел я, старый солдат-Секатор, истосковавшийся по женской ласке, хотел и мою юный, девственный организм, доставшийся от реципиента. Хотел и мой нераскрывшийся навык сенса. В голове всплыла фраза преподавателя философии про «острые ощущения» — когда ещё представится подобная возможность?

Поэтому я воспринял эту фразу не как приказ, а как искреннюю просьбу одинокой девушки, которой было слишком жестоко отказать. Я присел на диван, провёл по её плечу, затем положил руку на резную, гладкую ступню. Пальцы пробежались по внутренней стороне, прошлись по подушечкам пальцев, размяли напряжённые мышцы голеностопного сустава. Кольцо на пальце зажглось ещё сильнее, стало нестерпимо горячим, но я все еще сдерживался. Главное — не переступать черту, подумалось мне.

Навыки массажа — одно из тех простых умений, что передаётся сквозь все жизни, и в этом я был хорош. Мышцы под моей ладонью становились всё расслабленней, кольцо жгло всё сильнее. На какой-то миг я подумал, что оно так отзывается на степень возбуждения партнёрши. И в это же мгновение я понял, что обратного пути нет. Эльза перевернулась на живот и потянула вверх подол халата. Моя рука лезла всё выше и выше по ноге, кольцо становилось всё раскалённей, наконец, я стянул его с пальца и положил в карман.

А в следующий момент она набросилась на меня. Обожгла быстрым поцелуем, начала стаскивать одежду. Сопротивляться было бесполезно, да и часть меня уже давно не хотела сопротивляться. Грань, за которой общение оставалось безопасным, была безвозвратно пройдена. Я помог ей освободиться от халата, увидев, наконец, то, чего так долго жаждал увидеть.

Теперь меня точно прикончат, казнят, или по крайней мере кастрируют, подумалось мне и я…

— Не надо, — она осторожно отвела руку.

Я и сам инстинктивно отдернул ладонь. Голос прозвучал одновременно и снаружи, и внутри головы. От одного касания ощутилось, насколько еë тело оказалось горячим — намного выше температуры лихорадочного больного. Примерно так бывают раскалены деревянные сиденья в финской бане: кожа может привыкнуть, но сначала инстинктивно старается уменьшить площадь соприкосновения.

Это было ненормальным. Нечеловеческим.

— Не бойся, — прошептала она.

Мой запал на мгновение поугас, но резкий переход на «ты» помог вернуть тонус, а ее горячие руки тут же принялись вытворять со мной такое, что могло бы реанимировать даже умирающего. Стало сразу безразлично, какие у кого странности и тайны. Я приблизился к точке кипения очень быстро — влияла и ситуация, и место, и непривычный жар, исходящий от ладоней. Казалось, процесс заводил еë не меньше, чем меня, она постанывала от удовольствия, словно напитываясь энергией, и в миг, когда все должно завершиться… ее тело вспыхнуло тонкой пленкой огня.

Она закричала — не то от боли, не то от безумного наслаждения. Я схватил брошенный на диван халат и принялся хлестать еë по бокам и груди, пытаясь сбить пламя. А в следующий миг сработала система пожаротушения — вроде той, что погасила костер у Сида.

Все поверхности в подвале вмиг покрыла пена. Я захрипел, забарахтался в ней, силясь стряхнуть еë и продышаться, но закончилось все даже быстрее, чем я предполагал.

Мы упали на диван, откашлялись и восстановили дыхание. Пена быстро оседала и растворялась, не причинив вреда ни нам, ни картинам, откуда-то сверху задул свежий ветер.

— Что это, мать твою, было?! Пирокенез?

— Госпожа! Госпожа! — послышались крики дворецкого сверху. — С вами все в порядке?

— Я занята! Не мешать! — рявкнула Эльза, а затем потянулась ко мне, мигом сменив тон. — Прости, этот дар… мое проклятье. Мы не закончили, я должна…

— Хорошо, госпожа! Просто к нам прибыли, — крикнул дворецкий.

Эльза остановилась на миг, прислушалась. Прислушался и я. Где-то наверху, с улицы доносился рокот лопастей вертолета.

— Он вернулся! — хозяйка подхватила халат и помчалась наверх, начисто позабыв про меня.

Прозвучала фраза не то испуганно, не то радостно. Примерно так закончилось моя первая рабочая заявка стажёра Императорской Курьерской Службы.

Но радоваться мне было пока рано — теперь предстояло решить, как выбираться из западни.

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 2. Новичок

Часть I. Стажировка.

Глава 1

В первую очередь, я быстро оделся. Подумалось, что это вряд ли было бы хорошей идеей — пытаться убежать в голом виде от контр-адмирала после странной интимной связи с его супругой. Особенно, если учесть, что он кастрировал всю свою дворню, возможно, на почве ревности.

Мысли о том, что с бароном можно будет договориться или победить в честном поединке, на дуэли и тому подобное — я сразу же отмёл. Если существует хоть минимальная угроза для моих первичных половых признаков, я предпочту честное отступление. Да и умирать мне не особо хотелось. Третья оплошность в этом мире и четвёртая за мою двадцатитысячелетнюю карьеру Секатора реальностей запросто могла оказаться последней. А никто точно не скажет, что становится с Секаторами, которых Верховный отправляет на “заслуженный отдых”.

Во вторую очередь, я вспомнил, что на пути в угол подвала заметил узкую белую дверь, притаившуюся за кучей сваленных пустых подрамников. Я принялся быстро расчищать себе проход и закончил именно в тот момент, когда со стороны лестницы в подвал послышались шаги:

— Здесь кто-то был? — мужской голос был низкий и немного рассерженный.

К счастью, окончания диалога я не услышал — дёрнул дверь на себя, затем аккуратно закрыл за собой и очутился в большом подземном паркинге. Он был значительно больше видимой части усадьбы, и там стояли ряды роскошнейших, ухоженных машин, разнящихся как размерами, так и годами производства. Изысканные золотые завитки, которые я видел только у средневековых карет, прямолинейные и грубые формы, яркая расцветка. Корпус одного из автомобилей, казалось, был выполнен из кварца или неведомого стекла — под прозрачным капотом и корпусом были видны все механизмы.

Над дверью заморгал и тихо запищал датчик сигнализации, поэтому времени разглядывать частный автомузей не представлялось возможным. Я увидел проезд, ведущий вверх из паркинга, но стальная дверь-жалюзи оказалась заперта, и ничего похожего на кнопку, открывающую её, не наблюдалось.

Рядом был выход на лестничную площадку, ведущую наверх, в поместье, но туда я даже не думал соваться. По счастью, пиканье сигнализации прекратилось, однако, это совсем не говорило о том, что разъярённый контр-адмирал не ищет меня по всему поместью с инструментом для кастрации крупного рогатого скота. Или с садовым секатором.

Да уж, Секатор, кастрированный секатором. Ничего подобного в моих предыдущих жизнях, по счастью, не было. Немного успокаивало то, что, на крайний случай, у меня были пистолет и кольцо, которое могло защитить от пси-воздействия. Но я уже не сомневался, что у сильных мира сего могло найтись что-то и против первого, и против второго. Да и идти под трибунал за убийство высшего адмиральского состава флота, даже если выживу в перестрелке, не очень-то хотелось.

Вообще, удача почти во всех жизнях была на моей стороне, но сейчас положение было нервное и выглядевшее безвыходным. Я принялся шагать из стороны в сторону перед воротами, напевая что-то навязчивое из услышанного в такси. Под самым потолком я разглядел чёрную квадратную коробочку. Очевидно было, что это контроллер, управлявший механизмом ворот. Под светом ярких люминесцентных ламп его изображение стало немного двоиться в глазах, как при астигматизме, я на миг зажмурился, заморгал…

И внезапно увидел, как он устроен. Тонкий резной камень с мелкой мозаикой на печатной плате, от которой шли два десятка контактов к вполне привычным мне реле, конденсаторам и антеннам. Схема мозаики развернулась в воздухе, разложилась на слои, пульсирующий сигнал пробежал по схемам через десяток квадратиков…

А затем дверь медленно поехала наверх.

— Получилось!.. — пробормотал я. — Первый навык!

Однако эйфория от такого внезапного успеха была недолгой. С противоположной стороны ворот оказался тот самый дворецкий, который провожал нас в покои баронессы.

Мне так и не суждено было узнать, открыл я в тот раз ворота с помощью навыка, или же мне показалось, и дворецкий сделал это сам. Я замер на миг, не зная, отступать или нападать. Дворецкий смотрел с лёгким пренебрежением, затем коротко махнул головой, мол, идём, и сказал:

— Скорее.

До конца ещё не осознавая, помогает он мне или ведёт на казнь, я всё же последовал за ним. Но вскоре сомнения развеялись — он был на моей стороне.

— О камерах позаботятся мои люди. Ещё не хватало, чтобы барон узнал, как мы проморгали… Да… Давно у хозяйки такого не случалось.

— Если он проверит воспоминания, или типа того?

— Если хозяин дойдёт до допроса хозяйки — остаётся надеяться, что она его снова перехитрит. Иначе…

Евнух-дворецкий на миг остановился и выразительно посмотрел на меня:

— Иначе всё будет очень плохо. А теперь — наденьте мой сюртук. Можете прямо на форму. Надеюсь на вашу честность — бросите у ворот.

Он быстро скинул и отдал мне свою часть гардероба, оставшись в одной рубашке. Хоть я был не в лучшей своей форме и не отличался хорошим плечевым поясом, в плечах жало изрядно. А вот на животе висело мешком. Но выбирать, разумеется, не приходилось, важнее была маскировка.

Мы обогнули здание и поспешили по тропинке небольшого сада-лабиринта к ряду построек.

— Дальше сами, — дворецкий махнул рукой, указывая направления. — Через вольеры, затем повернуть у бараков — и к воротам. Идите ровным шагом, но поспешите. Примерно через семь минут — доставка деликатесов, выйдете одновременно с проездом машины.

Я последовал его совету и прикинул. Этот путь казался куда длиннее, мне предстояло пройти около восьмисот метров вдоль всего периметра усадьбы, а при скорости в пять-шесть километров в час обозначенного времени было впритык. Да ещё и в “стеллс-режиме”. Поэтому на участке, где не было людей, а обзор со стороны поместья закрывали пышные кроны цитрусовых, я ускорился, перейдя почти на бег. Удивительно, как быстро умеют выздоравливать сухожилия на ногах, когда есть риск для не менее важных частей тела.

В полусотне метров от меня стоял красавец-геликоптер, на который я краем глаза поглядывал. Он был не военный, гражданский, по-видимому, для быстрого перемещения от аэропорта. Небольшой, но очень смелых форм, с двумя соосными винтами и уже привычным красно-чёрно-белым флагом на боку. Круглую площадку тут же окружили выросшие прямо из-под земли решётчатые фермы. Я усмехнулся, догадавшись про их назначение. Неужели они серьёзно думают, что кто-то решится сбежать отсюда на вертолёте?

Затем мне повстречался парень с тележкой, который вёз что-то в сторону вольеров, и это заставило меня снова идти спокойным шагом. Парень остановился на миг, вгляделся в меня, нахмурился, но, не заметив ни тени замешательства на моём лице продолжил движение. Пахло зверьём, кто-то низко, гулко затрубил. Через десяток шагов, проходя мимо небольшого загона, я всё-таки скосил взгляд.

И едва не запнулся, потому что там был самый настоящий единорог. С серой шерстью, которая, возможно, когда-то была белой, выглядящий как смесь лося и бизона. Но это была не магическая фауна далёких земель, я вспомнил курс палеофауны в биологическом университете, который когда-то заканчивал и понял, что в этом мире подобные твари вполне могли сохраниться и до наших дней. Передо мной был самый обыкновенный шерстистый носорог, который в основном пучке вымер более десяти тысяч лет назад. С другой стороны, всего в трёх метрах от меня, послышался рык, напоминающий львиный.

Пятнистый зверь с красивой, как у барса рыже-серо-голубой шкурой ходил взад-вперёд посреди тесной клетки. По форме тела он больше всего напоминал рысь — коренастый, с чуть более короткими задними лапами и коротким хвостом. Только вот по размеру был в два, а то и в три раза больше средней рыси, а морду венчали два здоровенный клыка. Саблезубый тигр, он же смилодон. Таких я уже видел. В одном из убитых мной миров эту тварь сумели воспроизвести, и она стала сущим бедствием в североамериканских штатах. Всё логично, если есть мамонтовая мегафауна — будут и мамонтовые суперхищники.

Мне очень хотелось бы остаться и посмотреть на это чудо природы ближе, но времени не было. Я вышел из зоопарка и двинулся в сторону домиков для прислуги. В этот момент меня окрикнули:

— Эй, ты кто?

Я не повернулся, делая вид, что не понял, что обращаются ко мне.

— Эй, ты — новенький, да? Куда спешишь?

Судя по приближения звука, за мной гнались. Я уже начал думать, как мне придётся вырубать этого несчастного слугу, а то и просто выстрелить из пистолета.

— Ты чего? — рука легла на плечо. — Ой, а ты кто?!

Я поймал пальцы, стиснул их в ладони и резко развернулся, продолжая их держать. Свободной рукой приоткрыл подол, показывая кобуру.

— Ай! — взвизгнул парень.

— Мне сказали, что скоро приедет машина с деликатесами. И я дождусь эту чёртову машину с деликатесами, — сказал я и отпустил пальцы.

— Ладно-ладно… — паренёк отступил, потирая пальцы. — Иди… барин всё равно тебя найдёт, если ты чего учудил.

Это отчасти и успокоило меня, и ещё больше взбодрило. Я снова ускорился — впереди были те самые крохотные фазенды особознатной дворни, за которыми уже виднелись желанные ворота. До них оставалось всего метров шестьдесят-семьдесят, и они всё ещё не планировали открываться, поэтому я замедлился. Рядом росло пышное дерево с красивой белой корой, не то эвкалипт, не то какое-то другое экзотическое. Я пролез поближе к стволу и сделал вид, что что-то внимательно изучаю. Но не помогло.

— Стой!

Теперь окрикнул совсем другой голос. Более резкий. Более командный.

— Стой, или буду стрелять!

Я повернул голову. Там стоял парень во флотской тельняшке — лет тридцати, крепкий, рослый, с хмурым выражением лица. В его руке был ствол — почти такой же, как у меня. Мне ничего не оставалось, как выйти из-за кустов.

— Руки! Руки убери, вверх.

— Слушай, матрос, я — курьер особого отдела императорской службы при исполнении. Произошло недоразумение…

— Молчать! Пройдёшь со мной к господину контр-адмиралу.

Как бы я хотел, чтобы в этот момент откуда-нибудь сбоку выскочил Корней Кучин с табличкой: “Это была проверка, вы провалили экзамен!” Но я уже понял, что вся цепочка событий этого утра — вовсе не подстроенный экзамен, а совершенно нелепая последовательность совпадений.

— Служивый, я ничего не украл и покидаю усадьбу инкогнито только по просьбе вашей хозяйки.

— Она мне не хозяйка, — матрос махнул стволом. — Руки выше!

Я подошёл ближе. Признаться, я уже просчитал по секундам, хватит ли мне выхватить пистолет, чтобы выстрелить матросу по ногам. И понял, что он выстрелит первым. Он крепко схватил меня за запястье и потащил по тропе. Но вскоре нас окрикнули.

— Иван! Что такое?

Это был голос барона. Скоро я уже увидел его между кустов: в кителе, высокий, худой, с короткой стрижкой и редкой сединой. Он шёл в полсотне метров от нас, в сопровождении пары матросов и Эльзы направлялся к вертолёту — вероятно, чтобы что-то отнести или забрать из него. Увидев меня, барон резво зашагал к нам, баронесса и один из охранников поспешили за ним. Группа остановились в двадцати метрах.

— Нарушитель, ваш-прев! — крикнул матрос. — Парень какой-то, пытался ускользнуть из поместья.

— Это… я, Аскольд, — донёсся до меня тихий голос Эльзы. — Прости. Он — курьер особого отдела, я заказала… кое-что и не хотела, чтобы дворня знала об этом. Только Дан знал о доставке. Я попросила его отдать курьеру сюртук, чтобы парень мог незаметно пройти к воротам.

Барон внимательно и строго упёрся взглядом в баронессу. Если он сейчас пролезет в её сознание и считает зрительные образы, то может всё понять. Всё, что могло сжаться от этих мыслей — у меня сжалось. Затем барон посмотрел на меня. Кольцо на руке больно зажгло палец, а затем как будто ударило током. Рука снова дёрнулась в сторону пистолета.

Но секундами спустя я увидел, как барон расплылся в язвительной улыбке.

— Значит, вот почему… запахло жареным? Опять испробовала какие-то твои штучки. Ладно. Обыщи его, Иван, и вышвырни вон.

— Сымай сюртук.

На это всё смотрела Эльза, и в её глазах прочиталось сожаление и волнение. Я ещё до конца не понимал логику её поведения — то ли она действительно была рада возвращению мужа, то ли нет, то ли она боялась его, то ли боготворила. То, что она засветила передо мной свой дар, который, как я понял, до сих пор весьма порицался в обществе и, возможно, мог бросить тень на еë карьеру и карьеру мужа — могло привести к желанию избавиться от меня, как важного свидетеля. Но пока всё выглядело так, что она сочувствовала мне. Или же видела во мне возможного спасителя?

Руки матроса бесцеремонно ощупали мне бока, достали ключи, мобильник, затем пистолет. Матрос проворчал:

— Дворик, что ли?

— Не дворик, а представитель дворянского рода Циммеров.

— Это которые мобильники выпускают, что ли? А кольцо?

— Моё собственное. Как и цепочка. Если нужно, могу показать заказ в приложении.

— Ладно… Он чист, ваше превосходительство! Идём к воротам.

Он подхватил меня под локоть и толкнул в спину, но я резко высвободился из захвата и пошёл самостоятельно.

— Портовых шлюх будешь так щупать. Или ты по мальчикам?

Я нарывался, но адреналин так и кипел в крови. Мне врезали под лопатку рукояткой пистолета.

— Молчи, щенок.

Пришлось проглотить это оскорбление. В конце концов, в предыдущих жизнях мне случалось унижаться и куда сильнее, и куда неприятнее. Это сейчас, родившись в теле дворянина и проживая жизнь в соответствующей среде, я более остро чувствовал всё, что касается чести и достоинства.

Мы прошли к воротам, и те медленно начали открываться. В этот момент зазвенел телефон у меня в кармане.

— Я приму? — спросил я.

— Валяй, — сказал матрос.

Номер был незнакомый, но это оказался Лукьян с привычным недовольным голосом.

— Ты где там? Заявка пометилась как выполненная, а тебя где-то черти носят.

— Выполненная?

Матрос грубовато толкнул меня вперёд и буркнул:

— Чтоб больше не появлялся!

Ворота захлопнулись, а я продолжил диалог.

— Сейчас звонок закончу и посмотрю заявку. Вы где? Уехали уже.

— Ждём у выезда на Рублёвку, отъезжал перекусить.

Поскольку ничем, кроме чая и небольших десертов, нас не угостили, я тоже вспомнил, что дико хочу есть, и ускорился.

— Подъедь давай. Тут топать между заборами минут десять.

— Ничего, пройдёшься. А то мы потом замаемся разворачиваться.

И положил трубку. Выругавшись, я последовал вперёд, встретив по дороге ту самую долгожданную машину доставки деликатесов. Залез в портал курьерской службы.

“Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ: стажёръ-новичокъ. Рейтингъ: 5,0 балловъ. Выполненныхъ поручений: 1. Заработано премиальныхъ: 150 руб. Характеристики: учтивый (1), скоростной (1), приятный собеседникъ (1)”.

Увидев сумму в сто пятьдесят рублей на счету, я сначала присвистнул от удивления, а затем встал, как вкопанный. Учебный центр не мог стажёру заплатить сумму, которая больше половины месячного жалования. Тыкнув в заказ, я понял, в чём дело. “Премия” могла прийти как от конторы Курьерской службы, так и чаевыми от клиента.

И это был второй случай.

— Жигало. Я — грёбаный жигало, — пробормотал я.

Признаться, я даже остановился и подумал о том, чтобы вернуться назад, чтобы узнать реквизиты и вернуть деньги Эльзе Юлиевне обратно, но в итоге продолжил движение. Голод и финансовая жаба заставили добавить в копилку поводов для оскорблённой чести ещё и эту. В конце концов, усмехнулся я в душе, возможно, конфликт с контр-адмиралом ещё не завершён, и эти деньги моей тушке ещё понадобятся, например, как гробовые.

Но заодно возмездие за обиду всё-таки свершилось. Когда я дошёл до шумной трассы и прыгнул в припаркованное на обочине такси, я принялся яростно колотить в плечо и бока Лукьяна.

— За пластырь! За грёбаный пластырь!

Глава 2

Вероятно, следует напомнить, что злополучный пластырь мой напарник отодрал у меня со щеки прямо перед самым посещением поместья.

Да, я откровенно сорвался, но, с другой стороны, я честно планировал отомстить за эту выходку, так что мой поступок был достаточно честным и естественным. Лукьян даже не защищался и не стал контратаковать — держал в руках что-то в целлофане и стаканчик с кофе, удивительным образом умудрившись его почти не расплескать.

— Ай! Ой! Прекрати, ты чего!

— Судари, богом молю, вы б потише, поспокойнее, — попросил таксист. — Машина казённая за счёт конторы, если чего испачкаете или сломаете — вам же прилетит от начальства…

Я успокоился и отряхнулся.

— Вот, возьми, — протянул Лукьян замасленный кусок теста. — Пирожок с капустой. И кофе. Специально для тебя взял. Думал, отпразднуем первые чаевые. Хотя после такого… надо бы за окно выбросить! Ведёшь себя, как люмпен из подворотни!

— Терпеть не могу с капустой. То есть, тебе тоже сто пятьдесят упало?!

— Ну да. Чего уж, ублажил баронессу, да? Ты у нас теперь мальчик, оказывающий…

— Ещё слово, — заткнул я его, взглянув испепеляющим взглядом. — И я буду бить уже по лицу.

— Если бы со мной что-то такое случилось, я бы обязательно рассказал. Что там было? Я видел, что прилетел геликоптер, это кто, муж?

Я залпом выпил кофе, надкусил пирожок, прожевал и выбросил оставшуюся часть в окно.

— Да уж, хорошо ты за халявные сто пятьдесят рублей проставился. Ничего я тебе не расскажу, Лукьян. Дворянская тайна. Клиентская. А теперь вези меня в быстропит и заказывай нормальную еду.

Удивительно, но он согласился, хотя и ворчал всю дорогу и грозился, что пожалуется. На самом въезде в Москву остановились у кафе быстрого питания “Гюнтер” — я часто видел их вывески и знал, что это какая-то международная сеть. Оказалось, норвежская, из Винланда, появившаяся в России, судя по всему, из-за потепления отношений с бывшим заклятым врагом в девяностые. Кормили, впрочем, недурно. Салат “Кайзер”, напоминавший обычный “Цезарь”. “Томбургеры” с говяжьей котлетой, названные в честь неизвестного мне города и похожие как две капли воды на своих созвучных кузенов из других реальностей. Батат-фри с чесночным соусом — я уже заметил, что батат здесь использовали почти так же часто, как и простой картофель. В довершение ко всему — компот из манго. Вышло всё на семьдесят копеек.

В дороге я разглядел своё кольцо. На нём были четыре едва заметные насечки, которые делили расширенную часть на три отрезка. Один из отрезков теперь был почерневшим. Значит, барон действительно полез мне в разум, но кольцо сдержало меня, полностью потратив один из трёх зарядов. Интересно, догадался ли он, что мне помог артефакт? И будет ли продолжение расследования? Ответа пока что не было.

Остаток дня длились "разборы полётов", оглашение оценок и заполнение отчёта. Отчёт заполнялся быстро и просто — нужно было проставить несколько галок.

"Клиентъ отказывался платить", "Запрещенный груз", "Доставка была опасна для жизни", "Проблемы съ транспортомъ", "Негостеприимное обращение", "Шантаж и вымогательство", "Попытка сексуального контакта", " Попытка сенситивного воздействия", "Сложности съ поискомъ места вручения". Разумеется, я не стал отмечать ничего, что могло бы бросить тень на меня и Эльзу Юлиевну, отметив только "Сложности с поиском места вручения".

Мы получили пять от клиента и других отчитавшихся, а ещё куратор объявил, ехидно прищурившись:

— Напомните господам Циммеру и Мамонтову, чтобы они проставились по завершению практики. Потому как не припомню такую сумму чаевых за всё время работы в учебном центре.

— Проболтаешься про баронессу — придушу, — шепнул я Лукьяну.

— Значит, всё-таки было! — с довольной рожей ответил Лукьян.

Ей богу, как школьник.

После два часа шли частные практикумы по клиенто-ориентированной психологии и сенситивике. Я сообщил преподавателю, что почти раскрыл навык и коротко описал произошедшее.

— Артефактное реверсивное матрицирование, хочешь сказать… Рудословие. Ты хорошо запомнил мелодию, которую тогда напевал?

— Честно говоря — нет. Вообще, скорее всего, случайно услышал в такси.

— Постарайся вспомнить снова. Послушай навязчивые попсовые передачи. Или попытайся вспомнить, что ещё тогда происходило. Ты же знаешь, фиксация срабатывания навыка через мелодию — самое распространённое, хотя бывает и через жесты, через зрительный образ…

Очень не хотелось бы, чтобы навык срабатывал в момент соответствующего возбуждения, подумалось мне. Либо после просмотра смелой обнажённой живописи. А именно такое состояние у меня было, когда я убегал по подземному паркингу. Оставалось только последовать совету преподавателя и проштудировать популярные песни.

В конце дня к нам подошли Алла с Самирой.

— Предлагаю обсудить результаты в кабаке, — твёрдо заявила Алла. — Знаю отличный норвежский ресторан, "Норра рëк".

— Там есть безалкогольные коктейли, — добавила Самира.

Недолго поколебавшись, Лукьян согласился. Ресторан оказался оформлен весьма симпатично, подача блюд была великолепной. Паста с водорослями и лососем, тигровые креветки с соусом из лисичек, лабрадорский кальмар с томатами и прочее были изысканными, но вот цены… А нам, с Лукьяном, разумеется, пришлось заплатить за девушек.

Удивительно, но он и не возражал. Видимо, решил произвести впечатление своим кошельком и при каждом удобном случае говорил. В беседе он был в центре внимания, хотя не принял и капли спиртного. Рассказывал про бизнес отца, про то, как отлично учился в университете. Для меня это было идеально — я всё ещё плохо разбирался в местной культуре и старался не показаться невеждой, поэтому предпочитал слушать. И, конечно, он не преминул возможностью пару раз прикрикнуть на официантов и назвать их “гарсонами”, за что получил весьма скептический взгляд обеих девушек.

Я позволил себе пятьдесят острой травяной настойки и старался отмалчиваться, а девушки выпили по коктейлю. Алла рассказывала про свою заявку — им выпало доставить небольшой, но очень увесистый старинный сундучок с одной окраины Москвы на другую, в многоэтажку, в пентхаус к престарелой графине. Как часто бывает в кварталах новостроек, парковаться было тяжело, а на последний этаж вообще пришлось тащить по лестнице, потому что общественный лифт напрямую в апартаменты не шёл.

— У меня руки до сих пор отваливаются!

— У меня тоже, — кивнула Самира.

Наша темнокожая сокурсница, как и я, больше молчала, то и дело бросая на меня многозначительные взгляды. Разумеется, разговор зашёл и о нашем задании, Лукьян хитро прищурился, но, увидев мой холодный взгляд, юморить не стал.

— Оказалось, что баронесса — клиентка моей матери, попросила задержаться, кое-что сделать с её работами.

— О, художница? Какая-то известная? — заинтересовалась Самира. — Моя мачеха просто тоже рисует.

— Честно говоря, я с детства настолько устал от работы моей матушки, что не очень разбираюсь в искусстве. Как я понял, выставляется в Вене и Нюрнберге.

— Всё это современное искусство… вот раньше было! В эпоху контр-революции. Петров-Водкин, Валдхютлер, Маяковский!

— Он же поэт? — предположил я.

Все посмеялись.

— “Я достаю из широких штанин дубликатом бесценной материи. Смотрите, завидуйте, я — гражданин Российской Федеративной Империи!” — проскандировала Алла. — Слышала, но он их же всего с десяток написал. А картин — тысячи.

Да уж, бывает такое, подумалось мне. Иногда “пассионарий”-парадокс, чьи копии существуют во многих параллельных мирах, становится человеком искусства, но только совсем другого.

Интересно, удастся ли мне встретить здесь ранее знакомых личностей?

Вечер пролетел быстро, и мы засобирались по домам.

— Меня завтра мачеха поведёт знакомить с женихом, — под самый конец сообщила Самира. — Совершенно не хочется. Не то, что я — расистка, но…

— Портить такую генетику белой кровью, понимаю! — пошловато подмигнул Лукьян.

Да уж, умеет он смазать впечатление от вечера.

Заглянув в кошелёк после оплаты, я слегка огорчился. Обед для двух персон стоил зверские восемь рублей. С учётом предыдущих трат за неделю теперь цифры были совсем неутешительные:

“Платёжный счётъ: 14 руб. 82 коп.

Накопительный счётъ: 3170 руб.”

Что ж, в очередной раз придётся расчехлять накопительный счёт. Мы поехали вместе с Аллой, словив на прощанье полный ревности и раздражения взгляд Лукьяна. Она была весьма навеселе, всё же при таком небольшом весе алкоголь ударяет в голову девушкам весьма прилично. Я начал замечать, что у неё есть склонность к злоупотреблению алкоголем. Признаться, у меня тоже слегка развязался язык.

— Лукьян! Какой смешной! Купечишка, ещё один, — смеялась она. — Он весь вечер не знал, к кому подкатывать — ко мне или к Самире. Решил всё-таки к Самире. Интересно, у него был кто-то? Мне кажется, он — девственник. А ты — девственник?

— Ну… даже уже и не знаю. Сегодня утром был.

— А к обеду… перестал?! — она открыла глаза от удивления.

— Нет, не перестал. Шучу. Хотя баронесса и выглядела так, что была готова на меня наброситься.

— Значит, запишем: стажёр имел фантазии по поводу клиентки-баронессы, — хихикнула Алла. — А вообще, ты выглядишь достаточно зрелым… каким-то, слишком серьёзным, не по годам.

— Ну, смотря, что считать. Помню, меня как-то Сид повёл к массажисткам…

— Значит, есть кой-какой опыт, ясно… Хорошо.

Её взгляд бегал по мне. Признаться, на какой-то миг я уже приготовился к тому, что сейчас произойдёт. Но она вдруг резко замолчала. С ними бывает такое, даже с пьяными, даже с самыми безбашенными: какая-то лёгкая мысль, и весь запал пропадает.

— Симпатичный ты, Эль, — она опустила глаза. — Тебе тоже девственница нужна. А я — девка порченная.

— Почему это? — ухмыльнулся я. — Что за пережитки царизма?

— Царизма? Ты ж сказал, что есть кто-то?

— Всё далеко не очевидно.

— Да. Просто целоваться что-то хочется. Но это я пьяная.

Я кивнул.

— Я тоже пьяный.

— А день был тяжёлый.

— Тяжёлый.

— Я вспотевшая и грязная.

— Я тоже, — отзеркалил я.

— В другой раз? Ну, может, когда-нибудь потом? Хотя не, о чём я. Нам ещё работать вместе.

— Ага. Работать. Видеться раз в пару месяцев, остальное время — в командировках. Ты думаешь, на новичках не будут ездить, как на тягловых мамонтах?

— Ты ж вроде бы её любишь? Ну, кралю ту. С высоким уровнем сенса. А значит…

В процессе разговора она пододвигалась ко мне всё ближе и ближе, насколько хватало ремня безопасности. Ресницы плавно закрылись, и я поцеловал первым — коротко, но настойчиво. На секунду отстранившись, она ответила, схватила ладонью за шею…

— Э, э, ребят! — бесцеремонно воскликнул таксист. — Не здесь, пожалуйста, это никуда не годится…

На последней секунде поцелуя мне вдруг показалось, что её пальцы стали холодными, а поверхность губ — каменной, как лёд.

Показалось? Или…

— Так, затормози, извозчик. Пожалуй, прогуляюсь. Пока.

Она резво расстегнула ремень и выпрыгнула из машины. Мы уже ехали по городу Внуково, и до её дома оставалось меньше километра.

— Догонять зазнобу будешь, барь? — спросил таксист.

— Пожалуй, нет, — решил я. — Не сегодня. Мне на сегодня хватит тайн.

Всю оставшуюся дорогу водила извинялся, что прервал наш “интимный момент”, как он выразился, давал дурацкие непрошенные советы, вроде подстеречь её утром с букетиком роз, и прочее. Привычки портить рейтинги обслуживающему персоналу у меня не было, но я с большим удовольствием влепил товарищу кол.

На завтра мне предстоял званый ужин в родительском доме. Дом был прибран, а на участке обнаружились новые ворота, и прибавилось два парковочных места, отсыпанных мелким гравием.

Сид уже спал, оставив записку: “Барин, я вроде как разрешил завтра тусануть в честь дня рождения. Состав гостей: Я, София, Осип, Альбина — его девушка, мой троюродный брат Ростислав и его девушка. Я — поеду рано утром Софу забирать и за продуктами, так что меня не будет. Все крепостные, потому, если ты всё ещё не против, черкни разрешение на въезд в посёлок и оставь где-нибудь на видном месте. Ежели против — вообще не вопрос, вычеркни кого-то или вообще отмени. Из алкоголя будет только некрепкое пиво, злоупотреблять не будем. Шашлыки и вкусняшки обязуюсь оставить на вечер, не прочь будем, если присоединишься.”

К записке прилагался написанный аккуратным почерком бланк со списком гостей, который я подписал. Поскольку никаких оплошностей Сид себе доселе не допускал, я подписал бланк и лёг спать, даже не разгребая остальные сообщения.

Утром я прочёл сообщение от матери — она ожидала меня к часу дня, и от Нинель Кирилловны, это была копипаста какого-то пронзительного письма эко-защитников.

“Передайте всемъ — неуёмные Строгановы полезли своими проклятыми ручёнками въ заповедникъ “Островъ Беллинсгаузена”, где обитаетъ уникальная популяция пингвиновъ. Вечно имъ лишь бы рудники со своимъ гербомъ наставить и матушку-землю палкой ковырять! Не позволимъ! Собирайтесь на митингъ”

Признаться, птиц мне тоже было жалко. Местное человечество, как мне показалось, распоряжалось с животным миром весьма гуманно, раз столь редкие и странные виды животных сумели дожить до наших дней. Однако я прекрасно понимал, что прогресс неумолимо уничтожает разнообразие и неизменно убьёт какие-то из нынешних видов.

С другой стороны, очень вероятно, что через пару-тройку десятилетий природа на опустевшей от человечества земле снова возьмёт своё. А вот острое чувство социальной справедливости, зарождающееся в период взросления у юных особ, я всегда старался погасить. Ещё не хватало, подумалось мне, чтобы возлюбленная моего реципиента попала в цепкие лапы какого-нибудь модного политического движения или какой-нибудь секты. Потому я ответил быстро и весьма прямолинейно:

“Нинель Кирилловна, неужели вы хотите идти на митингъ? Я с радостью васъ поддержу пойду съ вами, но это же опасно! И для васъ, и для вашей карьеры дипломата!”

“Но ведь бедные птицы могутъ пострадать! У меня въ детстве была любимая игрушка — пингвинчикъ. Сейчас поищу…”

Я уже догадывался, что сейчас будет. Через пару минут, когда я уже завтракал, пришла фотография. Большой, слегка потрёпанный, но достаточно милый пингвин, которого она держала на вытянутой руке, сидя на кровати. Признаться, я увидел его уже во вторую очередь. В первую очередь мой взгляд упал на задний план фотографии, где был край фигурки Нинель Кирилловны, облачённой в лёгкую полупрозрачную футболку и розовые трусики. В очередной раз проклянув отвратительное качество местных встроенных в телефон фотокамер и попытавшись разглядеть волнующие изгибы с максимально-возможным увеличением, я ответил:

“Нинель Кирилловна, прошу, пощадите, не сводите меня съ ума своей прелестной фигуркой в столь ранний час! Мне ещё на званый ужинъ к родителямъ. Кстати, можем встретиться… Снова в парке для чтений, хоть вамъ там и не понравилось”.

“Вы снова пишете съ ошибками! Увы, я тоже соскучилась по вамъ, но мне надо ехать къ репетитору. Къ тому же Альбина сегодня куда-то отпросилась, а съ другими изъ дворовыхъ я не готова…”

«Надо было вычеркнуть Альбину», — усмехнулся я про себя, но решил не портить ребятам праздник. К тому же, возможно, слова про репетитора были правдой, а не какой-нибудь странной отмазкой. Это в живом общении я умел разгадать женскую ложь, и то, как выясняется, не всегда. А в переписке за буквами может стоять что угодно — от искреннего сожаления до очередного желания покрутить парня на коротком поводке.

«Ничего, дорогая, — подумалось мне, — ещё не известно, кто на поводке — я у тебя, или ты у меня».

В этот момент в ворота настойчиво постучали.

— Эльдар Матвеевич! Это Леонард Голицын. Есть один разговор. Не терпящий отлагательств.

Первое, что я вспомнил, услышав совершенно непривычный для моего радушного соседа тон — это ту недорисованную картину в подвале у Эльзы Юлиевны. «Вполне вероятно, что контр-адмирал был другом Голицына», — подумалось мне. Выйдя за порог дома, я почувствовал, что иду на казнь.

Глава 3

Было не по сезону сыро и холодно, накрапывал мелкий дождик, и я пожалел, что не взял куртку — вышел в толстовке и брюках. К небольшой моей радости, контр-адмирала среди людей за моими воротами не оказалось. Их было четверо — Леонард Голицын, худой пожилой мужчина в чёрном плаще и два мордоворота, одетых по-летнему, в одинаковые синие футболки с незнакомой униформой. Я спросил:

— Доброе, надеюсь, утро. В чём дело?

— Пройдёмте в мой особняк. Это не займёт много времени. Я бы предложил проехаться, но моя машина в ремонте, а запасную ещё везут.

Мы, молча, зашагали по разбитой дороге дальше по улице, вдоль пустых и застраивающихся участков. Было тихо, лишь где-то на опушке леса кричала какая-то птица.

— Кто это кричит? Всё хочу узнать, — спросил я, чтобы разрядить напряжённую обстановку.

— Козодой, — отозвался мордоворот.

— Нет, это перелётный попугай, — предположил высокий мужчина. — Помню, в детстве, мы ловили таких на берегу Оки…

— Ты ещё скажи, что это феникс, папенька. Зимородок это, — сказал Леонард. — Попугаи ещё не прилетели.

Папенька? Я резко развернулся.

— Эрнест Васильевич, ваша светлость, простите, не признал вас…

— Пустяки, — князь пожал мне руку. — Моё лицо теперь куда реже мелькает в передовицах журналов. К тому же, мой отпрыск не представил нас.

Хорошо, что угадал с отчеством — с этим могли быть проблемы. От сердца немного отлегло. Князь Голицын — как-то вечером успел навести справки в сети. Заместитель председателя правления Поволжско-Уральского Нефтегазового Картеля, один из крупнейших землевладельцев Поволжья, меценат, лучший антикризисный менеджер, инвестор одного из частных космодромов… С одной стороны, тот факт, что столь влиятельное лицо присутствовало на мероприятии, вселяло надежду на то, что мероприятие не будет являться моей казнью. Вряд ли контр-адмирал стал привлекать к такому пустяку столь высокопоставленное лицо. С другой стороны, сам факт присутствия столь высокопоставленного лица говорил о том, что причина моего вызова может быть куда более серьёзным, чем простое покушение на честь адмиральской супруги.

Одиночные коттеджи заканчивались, начинались пустые,поросшие бурьяном участки. Лес и поместье Голицына-младшего приближались, впереди показался высокий решётчатый забор с колючей проволокой. Всё выглядело как временное, потому что в паре сотен метров уже виднелась бригада, которая строила кирпичную стену. Охранник резво выскочил из маленькой будочки и открыл ворота.

Впереди, несмотря на ранний час, кипела работа. Пара строительных кранов, десяток строительных контейнеров с рабочими. Небольшой экскаватор, который размеренно рыл не то канал, не то пруд перед усадьбой. Помимо самого здания, строили и длинный гараж, и какую-то высоченную башню, и ещё пару небольших коттеджей — видимо, или гостевых, или для прислуги.

Рабочие, завидев нас, принимались изображать бурную деятельность. Я заметил, что большая часть из них — среднеазиаты и кавказцы, совсем как в привычных мне стройках Основного Пучка. Некоторые отрывались от занятия и кричали:

— Здравствуйте, сударь. Здравствуйте, ваша светлость!

— У меня почти все — мещане, свободнонанятые бригады, — не то пояснил, не то похвастался Голицын-младший.

— Я уже высказал на этот счёт своё мнение, сын, — достаточно сухо прокомментировал Эрнест Васильевич. — Меняй бригады. Чередуй крепостных и мещан. Будет куда эффективнее. А где-то можно и смешанные поставить.

— Смешанные есть. Кровельщики, например. Сколько не искал мещан — одни крепостные этим занимаются, удивительно!

— Ну, это особенный рынок труда, — кивнул Голицын-старший. — Итак, юноша, мы пришли.

Мы прошагали по деревянному настилу и разбросанным строительным поддонам до самого поместья — оно было огорожено дополнительным деревянным забором. Здесь к нам присоединилась ещё парочка мордоворотов.

Мы вошли в просторный, но ещё совершенно сырой холл. С одного угла на небольших лесах шпаклевали стены двое ребят, в другом — резали штроборезом канавки для электропроводки. Всё это было мне знакомо — в строительстве я разбирался неплохо. Все трое работяг мигом сдриснули, едва хозяева махнули пальцем.

— Обыщите его, кстати, — скомандовал Эрнест Васильевич, немного небрежно махнув на меня. — Я, конечно, просканировал. Но вдруг он… сами понимаете. Без обид, юноша.

Удивительно, когда он меня мог просканировать? Кольцо на палец я успел натянуть только перед самым выходом, а цепочка всегда была на мне. Неужели она помогла?

Один из хмырей прощупал меня, пошарил по карманам и обнаружил пистолет на поясе.

— Смотри чего! — он резко отдёрнулся назад. — Ну-ка, малец, руки!

— Он — дворянин, Иван! — Голицын-младший нахмурился. — Обращайся, как подобает.

Князь добавил:

— И пусть оставит эту ерунду на поясе. Там всего три патрона. И алгоритм защиты настолько старый, что… А вот колечко… Колечко я попрошу снять, молодой человек. Положите, скажем… вон на ту стремянку. Я попрошу Ивана постоять рядом и посторожить его. Договорились?

Мы прошли дальше, прошагали по голой, без перил, лестнице вниз. Там, в пеноблочных стенах без отделки уже были установлены бронированные двери с характерной прорезью и маленьким окошком. Рядом в кресле дежурил ещё один боец.

От вида этих перегородок кровь стыла в жилах. Камера. Меня ведут в камеру, понял я. Суммарно я провёл за решёткой, наверное, сотню-полторы лет жизни за мои двадцать с чем-то тысяч. Я знал, что это не конец, но ни за что, ни при каких условиях не пожелал оказаться там снова.

Может, ещё остался последний шанс сбежать?

— Не следует, — сухо сказал Голицын-старший. — Прошу, не надо. Не требуется!

Дверь камеры распахнулась. Неприятно заныло в ушах — как от ультразвукового отпугивателя грызунов, хотя я предположил, что причина в работе защитных артефактов. Внутри горел свет, стояла грубая кровать с загаженным матрасом. Самодельный столик, грязный стул, весь в строительной пыли. Ещё один стул с дыркой в сиденье…

Я вздохнул с облегчением, поняв, что камера уже занята. На кровати лежал, отвернувшись к нам спиной, пожилой мужчина в одной футболке.

— Поднимись, — приказал Голицын-старший.

Мужчина поднялся и обернулся. Это был тот самый лысый старик, который пытался загипнотизировать меня. На его лице были синяки, на конечностях — ссадины и многочисленные кровоподтёки. Признаться, в этот момент я мог бы испытать жалость к нему. Если бы не знал, что он — мой враг.

— Он? — спросили почти дуэтом старший и младший Голицыны.

— Он, — кивнул я.

Дверь камеры с грохотом захлопнулась.

— Пойдёмте отсюда, — скомандовал старший. — Да, очень мощный старик, рецидивист. Работал на английскую разведку, потом был в бегах, потом отсидел восемь лет… Сейчас вышел, и, видимо, совсем туго с деньгами. Не представляете, какую смешную сумму эти… “Единороги” ему заплатили. Восемьсот рублей! Ради такой мелочи рисковать свободой…

— Полагаю, я теперь вам больше не нужен? — спросил я.

— Увы, юноша, нет. У нас к вам есть ещё один разговор. Пройдёмте.

Мы проследовали в соседнее помещение. Всё та же черновая отделка, всё те же узкие потолочные окна. И одинокий колченогий стул по центру комнаты.

— Садитесь. Присаживайтесь.

— В чём дело?

— Пока ни в чём, — сухо ответил Эрнест Васильевич Голицын. — Но есть одна маленькая деталь, которую нам следует уточнить.

— Общество, — как-то само вырвалось у меня.

— Уйдите. Все! — скомандовало Голицын-младший охранникам.

Те послушно удалились в дальний конец коридора.

— Господин, которого мы взяли, сообщил, что интересовался вашей персоной вовсе не с целью приобретения высоко-сенситивной крепостной. Это прикрытие. Настоящая цель операции — вымогать у вас некий дневник. Как выясняется, вы с юных лет интересовались деятельностью отца во благо… Империи. И собирали некоторые данные. Которые, благодаря высокому проценту сечения не могли быть так просто изъяты из вашего сознания. Итак, что вы знаете?

— Я очень мало знаю про… вашу организацию. Признаться, я понятия не имею, где дневник, и что в нём…

— Вы лжёте, юноша, — ещё более резким тоном сообщил князь и подошёл ко мне почти вплотную.

— Коснитесь моих висков, ваша светлость. Я всё равно вижу, что вы собираетесь это сделать. Сейчас, погодите…

С этими словами я выудил из-под одеяния цепочку и бросил на пыльный пол. Голицын-младший коротко хохотнул.

— Эльдар Матвеевич, это бижутерия. Ну, многие дворянские особы не сильно разбираются в матрицированных предметах, вы же это изучали, я вчера смотрел ваши оценки. Сглаживающий аккумулятор силы. Весьма слабенький. Толку от него…

— Юноша пытается показаться честным, — кивнул Голицын-старший, разминая и растирая сухие пальцы. — Запиши это плюсом в его… личное дело, сынок.

Пальцы коснулись моих висков. События последних недель пронеслись как в бешеном калейдоскопе — суд, стычка со спортивными фанатами, перелёт, мать, собеседование, Нинель Кирилловна, фотография Нинель Кирилловны в нижнем белье, Алла, поцелуй с Аллой, жена контр-адмирала…

— Хм, — хмыкнул князь. — Полная каша. Какие-то рихнер-игрушки, девушки. Эльза Юлиевна?.. Неплохо. Но самое неприятное, я вижу работу Светозара Михайловича Гастелло. Его почерк. Весьма неприятная личность. Почему вы не сказали, что взаимодействовали с ним?

Леонард кивнул.

— Мы присылали вашей матери точные инструкции, что от него следует держаться подальше. Почему она их проигнорировала?

— А я знаю? — немного резко ответил я. — Вы же видели, что этот Светозар что-то сделал с моей памятью. Я половину знакомых не узнаю. Да и матушка моя не производит впечатления последовательного человека. Он принадлежит к враждебному… клану?

— Тëмная лошадка, — сказал Леонард. — Мы следим за ним, он — за нами. Его воздействие на вас представилось нам крайне интересным. Говорите, его случайно предложила вам ваша матушка?

Отец с сыном переглянулись. Затем князь усмехнулся и обернулся к сыну.

— Знаешь, как там всë было, Леонард? Я предполагаю. Этот индус напросился к ней в клиенты, приобрел парочку картин, попутно прорекламировал свои услуги. Специалистов его уровня и с его навыком по Москве — пара десятков. Не удивительно, что госпожа Циммер вспомнила и нашла в записной книжке именно его.

— Так он же не индус, а мулат? — сказал Леонард.

— Да? Да какая разница. Ладно, — Голицын-старший повернулся ко мне. — Итак, продолжим. Молодой человек, вам известны… истинные причины развода ваших родителей?

— Я был ребёнком, — сказал я. — Догадываюсь, что причиной были супружеские измены. Отца, а возможно, и матери тоже.

Я уже догадывался, что причина несколько сложнее и как-то связана с происходящим, но озвучивать не стал. Князь кивнул.

— Хорошо. Тогда, полагаю, вам следует рассказать небольшую историю.

Глава 4

Голицын-старший несколько угрожающе прислонился к дверному косяку, уперев руки в боки.

— В общем, супружеская измена была лишь предлогом, официальной причиной. Как будто иные дворянские пары на рубеже сорокалетия не погуливают налево! Главной причиной была информация, которой он с вами поделился. Он рассказал слишком много лишнего. Того, что нельзя рассказывать не то, что ребёнку, не приученному хранить секреты — вообще никому. Даже близким людям.

— Но как это могло послужить причиной развода?

На лице князя появилось раздражение.

— Не перебивайте, юноша. Когда факт передачи информации несовершеннолетнему, да ещё и лицу с высоким процентом сечения стал нам известен, мы предложили несколько вариантов. Во-первых, глубокая очистка памяти — примерно то, что совершил с вами Светозар Михайлович.

На этот раз он выдержал паузу. Я промолчал про то, что память у моего реципиента стёрлась совсем по другой причине и парой дней ранее, произошедшего и всё же озвучил:

— Полагаю, отец был против и предпочёл второй вариант?

— Именно. Подобная операция весьма опасна для неокрепшей психики. Он выбрал второй вариант — минимизировать общение с сыном, а сына включить в число кандидатов на вступление в Общество. Под его ответственность. Именно тогда он начал чаще ездить по дальним командировкам.

Я усмехнулся.

— Но как это могло вызвать развод?

— Случилась ещё одна оказия. Оказалось, что, помимо прочего, вы вели некий дневник. В который весьма подробно записывали весьма интересные знания. Причём дневник, судя по всему, являлся матрицированным предметом, иначе бы мы смогли его выявить в ходе удалённого обыска. И ещë более неприятным явилось то, что ваша мать эту информацию прочитала.

Мурашки пробежали по спине. Я представил, что могло произойти после. При всем уважении к обществу светских львиц — умение хранить государственные тайны у дам из этой среды было минимальным.

— Ясно, и вы стёрли ей память. Так?

Голицын-старший резко развернулся.

— Не мы. Ваш отец сам ей стёр. Вернее, заблокировал. Возможно, пока она спала, возможно, поймав нужный момент. И, как он нас заверил — уничтожил дневник. Но вскоре она поняла. Догадалась, в общем, что у неё есть пробелы в памяти и кто это мог сделать. Возможно, он дополнительно заблокировал ей ещё какие-то воспоминания. Так или иначе, это всё хорошо легло на почву измен и очередного кризиса отношений.

Признаться, я на тот момент не решил, как отнестись к этой информации. С одной стороны, это Общество своими правилами заставило моих родителей пойти на развод. С другой стороны, мои родители были разведены в большинстве реальностей, в которых мне довелось побывать. Слишком разные черты характера и разные интересы у них были, лишь в жёсткости им обоим не было равным. Не произойди этого инцидента с дневником — возможно, другие противоречия всё равно бы разрушили брак. Сейчас куда больше интересовало другое.

— Я всё ещë кандидат? — спросил я.

Князь улыбнулся — на этот раз достаточно неприятно.

— Обычно мы не отвечаем на этот вопрос, но скажем прямо — примерно двухсотый в очереди. И поскольку ваши способности и успехи в учёбе остаются весьма посредственными… при всём уважении. Но по ряду характеристик, а в первую очередь, по проценту сечения, как следует из досье, вы лучше многих.

Я кивнул и поднялся со стула.

— Понимаю. Я на пути исправления. И я не спешу. Так я могу идти? Дневник, как мы выяснили, уничтожен. Вы узнали, что хотели?

Князь подошёл и грубовато положил мне руку на плечо, предлагая сесть обратно. Затем наклонился и проговорил чётко и отрывисто.

— Увы, есть один момент, который нам нужно уточнить. Я увидел, что вы ничего не знаете про дневник. И наш общий знакомый мулат с испанской фамилией выполнил всю неприятную работу, оставив у вас лишь остаточные знания об… Обществе, — кажется, он впервые сказал это слово вслух. — Поэтому информация о дневнике у «Единорогов» могла быть устаревшая. Но если вдруг, молодой человек, вскроется, что вы всё-таки смогли сохранить этот дневник, сохранить эти данные, и если ваш отец каким-то образом нас обманул…

Он сделал многозначительную паузу. Я убрал руку с плеча и кивнул.

— Меня прикончат. Это вы хотели сказать, ваша светлость?

— Ну… Почему сразу прикончат, — князь нахмурился. — Вы нас не знаете, но мы не головорезы с большой дороги. Даже к подобным маргиналам, как этот, — он махнул в сторону решёток, — мы относимся с почтением и чаще всего даруем ему жизнь. Просто дайте знать. Принесите этот дневник. Мы сами решим, что с ним сделать.

Князь умолчал о том, что решение будет касаться, в первую очередь, моего отца, который своим фактом обмана ещё меньше понизит степень доверия к себе.

— Уверяю, этого дневника больше не существует, — твёрдо заявил я.

— Ну, что ж, Эльдар Матвеевич, мне понравилось общение с вами, — Голицын-старший расплылся в улыбке. — Уверен, что вам тоже полученная информация показалась весьма любопытной. И уверен, что вы не будете общаться ни с кем по поводу тайн, которые вам довелось здесь услышать. Прошу прощения за небольшой дискомфорт и неприятное место. Полагаю, наша встреча не последняя. Сынок, проводи нашего гостя. И верни ему кольцо. Я хочу ещё раз пообщаться с нашим пленником, возможно, после этого мы его отпустим…

Он достаточно кровожадно захрустел морщинистыми тонкими пальцами, разминая их.

— Пойдёмте, мой друг… Не сердитесь на папеньку и не бойтесь его, он достаточно последователен и принципиален, но бессмысленной жестокости никогда не проявит, — сказал Леонард, когда провёл нас по лестнице. — Всё забываю спросить, как вам мои саженцы? И какие планы у вас по поводу вашего земельного надела?

Я терпеть не мог такие резкие переходы на менее значительные темы, это всегда казалось мне лицемерием, но тему про садоводство и гражданское строительство поддержал. От стройки до моих ворот меня отвезли уже на машине, хотя идти было меньше половины километра. Заметив моё возвращение на представительной машине, подошёл Степан Савельевич, ветеран папуа-новогвинейского конфликта.

— Ты, получается, с Голицыными вась-вась, да?

— Нет, Степан Савельевич, вам показалось. У нас возникли… некоторые разногласия, но всё решилось мирно.

Ветеран насторожился.

— Ты с ними осторожнее. Мафия — они, самая настоящая. Я к тебе чего пришёл-то… Рассада арбузная нужна? Лишних шесть кустов осталось. Московский сорт, у меня в прошлом году без парника выросла.

— А давайте! — усмехнулся я. — Возможно, вся та ерунда, что творилась со мной в последние дни, потому что у меня не было арбузной рассады.

— Буддист? — хмыкнул сосед. — Веришь в карму?

— Нет. Разве что в жизнь после смерти.

Принесённую рассаду я полил и пока расположил на подоконнике, решив выждать пару дней, когда станет потеплее. Затем приоделся, привёл себя в порядок и вызвал такси до родительского дома.

На «Дворянском пути» я впервые попал в пробку, небольшую, но весьма неприятную, и потерял двадцать минут. Когда она уже почти закончилась, пришёл звонок от маман:

— Ну, где тебя черти носят?! Гости уже прибыли.

— Гости? — усмехнулся я. — Ты мне говорила о каких-то гостях? Я предполагал, что мы пообедаем вместе, без посторонних.

— Предполагай дальше. Мал ещё предполагать. Тебя Сид везёт, что ли, на колымаге своей плетётся?

— Нет, я на такси. Мама, мне неудобно разговаривать. Я буду примерно через полчаса.

Менее всего я бы хотел, чтобы там оказалась чета Гильдебрандт, хотя такая мысль пришла почему-то первой. Но цепочка нелепых совпадений свернула совсем не туда.

Любезно принявший мою куртку в гардероб Фёдор Илларионович проводил меня в гостиную. А в гостиной за обеденным столом сидела незнакомая мне женщина лет пятидесяти, кавказских кровей, в роскошном ожерелье… и моя сокурсница Самира. В лёгком платье без верха, с удивительной причёской и вилкой в руке.

Увидев меня, она закашлялась.

— А вот и наш сынок, зацените, какой классный! — маман, неожиданно ставшая чрезвычайно-дружелюбной, грубовато обняла меня за плечи. — Ну-ка, встаньте рядом? Ну, встань! Всё хотела посмотреть, какой красивый контраст получится. Я же всё-таки специалист по живописи, а тут — такое событие.

Я до сих пор ещё плохо разбирался во всех межрасовых тонкостях этого общества, но предполагал, что ситуация несколько сложнее, чем в других посещённых мной вариантах России. Не всякая альтернативная Россия имела такие обширные африканские колонии. К тому же Самира мне казалась последней в списке представительниц иной расы, над которой хотелось бы шутить на эту тему. Потому реплика матери мне показалась бестактной, и я на всякий случай намекнул:

— Не думаю, что Самире будет приятно обсуждать её цвет кожи, маман.

— Мы… знакомы, — тихо добавила Самира.

Матушка проигнорировала и мою, и её реплику.

— Ладно, не хочешь вставать, садись. Сейчас кормить тебя с дороги будем.

Мама и вторая гостья — очевидно, что они с моей однокурсницей не были кровными родственниками — переглянулись и засмеялись.

— А мы знаем! Как узнала, что дочь Мариам тоже пошла в Курьерскую Службу, решила — как здорово, надо обязательно встретиться!

— Падчерица, — уже чуть громче сказала Самира. — Не дочь. Мариам — моя мачеха. Не стоит стесняться этих слов, Валентина Альбертовна.

Мариам немного погрустнела, когда услышала это.

— Ну, рассказывай, негодник. Как учёба? Опять отчислят тебя? — маман беззастенчиво ущипнула меня за бок.

— Нормально, — ответил я. — Я бы даже сказал — отлично.

У меня создалось впечатление, что ответ был не особо важен — для маман важно было показать, что её сынок, мой реципиент, умеет говорить. Пожалуй, нет ничего более нелепого и стыдного для девятнадцатилетнего парня, чем насильственная попытка сватовства в традиционных семьях. Матери очень плохо чувствуют грань, за которой презентация жениха превращается в задорное обсуждение курьезов из детства.

— …Книжный червь, — сообщила мама. — Сядет и читает, читает, читает… Мультфильмы еще все свои японские. Ну, сейчас их все смотрят. Как там его… про динозавров, напомни, сынок?

— …Очень животных любит. В детстве гуляешь с ним — присядет, букашечку разглядывает. Я думала, биологом станет. А помнишь, первый раз на лошадь посадили, а, Эльдарик? А ты свалился. Ой, и рева было!

— …По дому ничего не делает. Сид, как пчёлка, бывает, за ним прибирается, а он даже готовить не умел. Сейчас, что ли, научился? Где ты там сейчас живёшь? Снимаешь избушку, Сид сказал? Надо бы мне с инспекцией к тебе…

— Не снимаю, а купил. Не стоит.

Я понимал, что пытаться спорить и вставлять уточняющие комментарии бесполезно. Да, собственно, и бессмысленно — Самира была, разумеется, роскошной девушкой, весьма необычной, но однозначно не являлась ни первой, не второй по значимости моей целью для интереса. Монолог моей матушки продолжался.

— …Плавает тоже плохо. Однажды с батюшкой его… Муж от меня ушёл, вы знаете, да? А в лет двенадцать повёз вот этого вот на лодке кататься. И решил его в воду кинуть, представляете, ну, чтобы научить. Так Эльдарик тонуть начал! Воды нахватался, сознание потерял, ничего, откачали — ладно, у отца навык соответствующий.

— …Самиру, наверное, в школе обижали? Нашего обижали. Потому и в Москву сбежал. Ну, его там тоже обижали. Один раз, правда, он отпор дал, подрался там с кем-то. В туалете.

— …Он у меня скромный. С девицами — ни-ни! Была у него одна влюбленность в школе… но не сложилось, переживал, плакал.

Тут Самира осмелилась добавить, видимо, устав от потока нелепостей:

— Ну, я бы поспорила. Про скромность.

— Да?! — матушка очень удивилась. — И что он учудил?

— Чуть не наставил рога высшему офицерскому чину, — мрачно произнёс я. — А затем спасался от него, переодевшись в дворецкого.

У меня очень редко чешется язык, но, признаться, я не выдержал. Я снова ходил по грани, потому что знакомых жён контр-адмиралов среди знакомых маман было не так много, и определить можно было без труда, о ком идёт речь. Но, так или иначе, эта моя реплика подействовала нужным образом. За столом повисла немая пауза. Её прервала матушка, расхохотавшись:

— Ох уж вечно он что-то выдумывает! Это из одной твоей книжки? Или рихнер-игрушки?

— О, какая вкусная утка по-шанхайски! — воскликнула Мариам, видимо, устав от абсолютно неумелой презентации моей матушки и решив сменить тему. — У вас есть знакомый повар-японец? Где ваша дворня научилась так хорошо готовить?

Разговор пошёл о кулинарии, ресторанах и подборе крепостных. Самира, доев очередное блюдо, выразительно на меня посмотрела и сообщила:

— Простите, я отойду ненадолго…

— Да-да, дорогая, конечно, — сказала мать. — Фёдор Илларионович вас проводит, если что.

— Я провожу, — поднялся я с места.

Во-первых, мне хотелось исследовать свою комнату, пока мать занята разговором. Во-вторых, как мне показалось, пришло время расставить точки над «i». В коридоре, едва выйдя за дверь, Самира выдохнула с облегчением и перешла на шёпот.

— Господи, как великолепно кормят, но какая же твоя матушка… душная.

— Ты, надеюсь, понимаешь, что я понятия не имел, что здесь будут гости, и тем более не предполагал, что тут будешь ты?

— Понимаю, конечно! Я сама в шоке. Ну и… что ты думаешь?

Она скромно потупила взор.

— Пройдём наверх, а то услышат, — предложил я и провёл её по винтовой лестнице во флигель поместья.

— О, тут балкончик! Подышу свежим воздухом, — сообщила Самира и выглянула наружу. — Никак не могу привыкнуть, что в Москве так жарко даже весной…

Балкон был достаточно тесным, и разместились мы достаточно близко.

— Я не знал, что у тебя у отца…

— Мать умерла достаточно рано, я была совсем маленькой. Мариам появилась в его жизни шесть лет назад. Она была моей учительницей русского. Она очень хорошая, мы — отличные подруги. Ну, так?… что думаешь?

— О чём? О тебе и обо мне? Об этом всём мероприятии? Ну, ты — красивая девушка… Особенная.

Я сделал паузу, подбирая слова.

— Но есть Алла, — с пониманием кивнула Самира.

— Причём здесь Алла? Просто, я полагаю, после таких насильственных методов свести двух молодых людей и такой презентации — ничего хорошего в современном обществе не получится. Мы должны принимать решение узнать друг друга поближе, только когда сами этого захотим. Тем более, мы — будущие коллеги.

Самира положила ладонь на мою руку, лежащую на парапете.

— Ты держался великолепно. Ну и выглядишь намного более зрелым, чем многие сверстники. Знаешь, к какому по счёту жениху меня сегодня привели?

Я взглянул на её руку, не отдёргивать не стал.

— К двадцатому? Я думаю, твоя красота вполне предполагает возможности для манёвра.

— К шестому. Знаешь, что попросили четверо из предыдущих, когда мы продолжили общение в переписке? А переписка, позволю заметить, велась тайком с телефона Мариам! Отец запрещает мне пользоваться гаджетами.

— Попросили показать грудь? — смело предположил я.

— Да! — кажется, она впервые за всё наше общение выглядела возмущённой. — Они, блин, предложили сфотографировать и послать им мою грудь! Голую! И это мальчики дворянского сословия. Ты знаешь, первому из них я послала… А уже у второго спросила — а зачем?

— Действительно, зачем? — я наигранно пожал плечами.

— Говорят: хотим посмотреть, какие у афророссиянок цветом…

Она коснулась груди, видимо, забыв нужное слово.

— Очень важный вопрос, конечно.

— Слушай, а знаешь что! Вот какого?!

Она развернула меня к себе лицом, а затем резко, буквально на две секунды оттянула верхний край лёгкого платья, который был на резинке.

Глава 5

Нас разделяло меньше полуметра. Конечно, я уже видел несколько раз в прошлых жизнях вблизи эту часть тела темнокожих девушек, однако, зрительная память — одна из самых недолговечных. Поэтому я внимательно посмотрел на то, что мне позволили увидеть.

— Коричневый, — предположил я. — Возможно, с оттенком фиолетового. На самом деле, интересно. И весьма красиво. Я могу понять желание твоих предыдущих женихов, Самира, но, конечно, осуждаю.

— Вот и я о том же, — сказала Самира, поправив одежду. — Ладно, прости, мне нужно в дамскую комнату… Про жену высшего офицерского чина расскажешь потом!

— Дальше по коридору, последняя дверь.

Уходя с балкона, я взглянул на улицу через забор. Ворота поместья Чистяковых оказались раскрыты, и из них выезжала представительского вида иномарка.

— Нинель Кирилловна… Репетитор, — пробормотал я, вспомнив наш недавний диалог.

Да уж, сцена, в которой твоему ухажёру показывает грудь незнакомая негритянка — наверное, не самая вселяющая веру в верность партнёра ситуация. Оставалось только надеяться, что близорукость возлюбленной Эльдара Циммера не позволила хорошенько разглядеть мою недавнюю собеседницу.

За стол возвращаться не хотелось. Я прошёлся до своей спальни — вернее, до спальни своего реципиента. Она была опустевшей и заброшенной, хотя прошло чуть больше недели с моего отъезда. Надо отдать должное моей матери — заметно было, что никто не рылся в моих вещах. По коридору шёл Фёдор Илларионович, он сообщил:

— Барин, Исидор говорил мне, что вы хотели забрать ваш сейф. Его достаточно проблематично вынимать, возможно, если вы поедете на такси, то ограничитесь изъятием его содержимого? Там не так много бумаг. Я нашёл чемодан, подарок вашего деда, не изволите ли?

Вспомнить, где располагается сейф, я не смог.

— Давайте. И подскажите, где сейчас он? — спросил я.

Дворецкий странно на меня посмотрел.

— Где сейф? Он расположен вот за этим постером с Аямэ Мико… Чудесная певица, помню, вы мне давали её послушать. Так… вот, держите чемодан.

Я захлопнул дверь комнаты. Расположил чемодан на кровати и отодвинул картину с полуголой японской девушкой, стоящей вполоборота и жеманно обнимающей микрофонную стойку. Дверца сейфа располагалась чуть глубже стены, а рычажок ручки упирался ровно в ту точку под постером, на котором у стройной японки было мягкое место. Ещё одна тайная любовь реципиента? Вспомнилось, что в Верх-Исетске я слышал по новостям, что у неё турне по России. Наверняка бывший владелец этого тела был бы счастлив побывать не её концерте, но времени на это не было.

Пальцы крутанули рукоятку инстинктивно — на одиннадцать делений влево, затем на пять вправо, затем на одно влево. Дверца открылась.

Признаться, я думал, что там будет немного наличности, о чём говорил Сид — как раз столько, чтобы перехватиться полторы недели до моего первого аванса. Но наличности оказалось много. Пачки купюр в пять и десять рублей лежали в три стопки на верхнем отделении, а в отделении ниже лежали целлофановые пакетики здоровенных монет по пять и десять копеек и хаотично разбросанные купюры поменьше — по пятьдесят копеек и по рублю.

Я улыбнулся. Да уж, копить наличность я умел во всех мирах. Вернее, не я, а мои двойники. Даже в тех, где они были рождены в совершенно-жуткой, некомфортной среде и воспитывались в нищенских условиях.

Сперва я достал стопки с верхней полки и пересчитал. Набралась тысяча двести сорок рублей. Затем я собрал и посчитал мятые купюры внизу — суммарно вышло двести шесть рублей.

Также там нашлись две коробки с патронами — одну я бросил в чемодан, вторую распотрошил и пополнил уже изрядно поредевшую обойму. Откуда-то с лестницы крикнула мать:

— Эльдарик, ну ты где? Где пропал?

— Сейчас, погоди.

Затем принялся за монеты — ещё плюс два рубля и сорок копеек.

Итого — 1448.40 рублей. Примерно полугодовая моя зарплата.

— Неплохо, — хмыкнул я и уже подумал о том, чтобы закрыть сейф навсегда, но тут моё внимание привлек светлый отблеск бумаги в глубине сейфа на нижней полке.

Засунул руку поглубже и нащупал конверт, аккурат подходящий под габариты сейфа и прижатый к стенке. Выудил, посмотрел. Всего в нём было восемь листков бумаги разного размера. Три распечатки, весьма помятые и сложенные в четыре раза, на которых изображалась обнажённая Аямэ Мико. Одна из них — явный фотомонтаж: певица была в очках, в недвусмысленной позе с молодым синеволосым парнем сзади

— Ясно, Эльдар, откуда у тебя фетиш на очки.

Четвёртый листок — та самая фотография Нинель Кирилловны на маленькой картонке 8х13 сантиметров. Интересно, когда и как предыдущий Эльдар её распечатал? Видимо, когда был на каникулах в поместье. А на самом дне папки лежало три листка. Вырванные из какой-то толстой тетради и исписанные мелким, убористым почерком.

На первом листке в заголовке было слово “Общество”. Ниже — древовидная структура с клеточками. Самая верхняя клеточка была пустой, и в ней карандашом было написано “Государь Императоръ?”. Ниже три клетки, одна из которых — “Дмитрий Меньшиковъ”. Ещё ниже — разветвление на три клетки: “Какой-то грекъ”, “Годуновы?”, “Эрнестъ Голицынъ”.

От уже знакомого мне князя квадратики шли вниз. Один пропущенный — “?”, за ним ниже — “Пунщиковъ”, а ещё ниже — “Леонард Голицын”, а рядом, обведённый жирным — “Папенька”.

— Шестой в иерархии… — пробормотал я.

Шестой и пятый уровень квадратиков были обведены скобкой и подписаны “2-3 тысячи душъ”

На обратной стороне листка был нарисован знак — схематично-нарисованный виртувианский человек с большим знаком вопроса над головой.

Я отложил листок. Следующая бумага была ещё более интересной. Сверху она была подписана, ни много ни мало: “Мировые первичные месторождения силы”.

Внизу — очень коряво, хоть и с попыткой тщательности, схема континентов Старого Света. На территории Европы стояли три крестика, причём один был вымаран и передвинут на сантиметр восточнее. Один крестик стоял на Среднем Урале, а рядом убористо было подписано — “Верх-Исетскъ”. Три — в Сибири и на Дальнем востоке и ещё пять — на территории обширной Японской Империи, включая острова и то, что в других мирах называлось Китаем.

Один крестик стоял над Папуа-Новой Гвинеей, одна треть которой, как я уже знал, была Российской. Один — в колонии России в Австралии. Ещё с десяток был раскинут по Африке.

На обороте изображался Новый Свет и очень криво, схематично — Антарктида. В первую очередь, я посмотрел на неё — как я уже догадывался, мой отец находился именно там. Несколько меток расположились на самом севере, в Гренландии, то есть, в Зеленогорье — никак не мог привыкнуть к новому названию. Одна на Аляске и ещё несколько — в Луизиане.

Внизу стояла подпись: “Всего — две сотни, у Общества — 70”.

Я заметил, что все крестики были трёх цветов. В России и Антарктиде преимущественно красные, а по миру были раскиданы также зелёные и синие. Ещё две других организации? Два враждебных клана?

Я отложил и этот листок. Возникла мысль сфотографировать их, но я поостерёгся. Если у Общества всё под колпаком, то они могут как-либо обнаружить и проанализировать эту информацию даже на моём телефоне. Звучало, конечно, слегка безумно и параноидально, но я наблюдал кучу разновидностей “Большого Брата” в мирах Основного Пучка.

Например, в одном из них — хотя, возможно, и в нескольких соседних, которые я оставил живыми, всё было совсем интересно. Правящее там мировое финансовое правительство додумалось встроить во все популярные приложения для мобильников скрытую возможность фоновой записи микрофона, сбора других данных и передачи их спецслужбам вражеских стран и рекламщикам. Причём обрабатывали всё это цифровые нейросети, благодаря чему можно было узнать, что человек хочет купить, куда собирается ехать на такси. К счастью, к шестидесятому году этот мир рекламщиков, основанный на бесконечной прослушке, уничтожил сам себя, мне даже почти не пришлось его к этому подталкивать.

Я вернулся к найденному сокровищу. На последнем листке было всего несколько строчек, и я с лёгким ужасом и удивлением увидел там любовное письмо. Вернее, его недописанный черновик, который, в итоге, был весьма грубо и несколько раз перечёркнут.

“Нинель Кириллловна, я люблю васъ. Уже давно, со школы, я не зналъ, как сказать, вы так прекрасны (зачёрнуто), мне бы хотелось с вами (тоже зачёркнуто). Я сейчасъ занятъ величайшими открытиями. Скоро я стану известнымъ инженеромъ и раскрою всему миру про тайное Общество, в которомъ состоитъ мой отецъ и которое занимается утаиваниемъ фактовъ о природе сенса. Но сперва раскрою вамъ. Способности берутся не просто такъ, чтобы люди обладали ими, нужно, чтобы былъ источникъ для нихъ. Всего месторождений несколько сотенъ по всей Земле. У однихъ странъ они есть, у другихъ — нетъ. Оттого войны и социалисты. Нужно сделать такъ, чтобы у всехъ было поровну (зачёркнуто), как-то перенаправить энергию из месторождений куда-то, чтобы у всехъ стала сила, и тогда не будет войнъ”…

Дальше всё было замазано и перечёркнуто.

— Умница, Эльдар!.. — улыбнулся я. — Ты всё решил за меня.

Я уже задумывался ранее, откуда берутся аккумуляторы и усилители силы, которые упоминались в составе разных артефактов. Наличие источников силы и возможности как-то эту силу перераспределять, увеличивать и так далее, во-первых, всё это объясняло. А, во-вторых, открывало уйму новых, чудесных возможностей по устранению человечества.

Не обязательно даже было становиться тёмным властелином, подгребая под себя все возможные источники и учиняя страшные колдунства. Это было сложно и долго. Достаточно было встроиться в Общество. Затем найти брешь в обороне этих источников, ненадолго получить контроль над одним из них и при помощи сенситивных способностей нанести необходимый для уничтожения человечества — а возможно, и заражённой планеты — кинжальный удар.

И тогда парша магии пожрёт саму себя.

Осознав это, я прислушался к себе и почувствовал тревогу. Внутри зазвенело грустное, неприятное чувство, что я не должен всё это делать. Что мир интересен, идеален, гармоничен, пусть и с противоречиями. Что это другой случай.

Что надо просто жить здесь.

Возможно, вспомнил я, несколько раз в прошлых жизнях я тоже испытывал подобное чувство. И каждый раз я находил в себе волю совладать с ним и выполнить предназначение. Ну, пожалуй, кроме пары оплошностей. Наверное, получится и в этот раз.

К тому же, Верховный Секатор разрешил не торопиться.

— Ничего… поживём, — пробормотал я и добавил. — А потом…

— Эльдар! — в дверь комнаты беспардонно застучали. — Опять! Ну, мог бы не при гостях! Я понимаю, девушка красивая, за руку тебя подержала или вроде того…

— Чё?! — расхохотался я. — Маменька, что за намёки, ты серьёзно? Такое раньше было?

Да уж, реципиент до сих пор продолжал преподносил сюрпризы.

— Откуда я вас, юношей, знаю, — вздохнула мама и удалилась.

Наскоро спрятав три последние бумаги и деньги в чемодан, я вернулся за общий стол.

— Дорогая Валентина Альбертовна, — предложила Мариам и поднялась, как только я пришёл. — Давай оставим десерты детям и дадим им… побыть наедине. Им, наверняка, есть о чём пообщаться. Например, о грядущих совместных командировках.

Мать хитро ухмыльнулась, подхватила со стола фужер вина и отправилась вслед за подругой в сад. Самира выразительно посмотрела на меня и подмигнула.

Глава 6

Я удивлённо хмыкнул, до конца не сообразив, что это было.

То ли Мариам знала про что-то, то ли это были её фантазии и предложение подогреть наше с Самирой общение. На курсах говорили, что командировки с сотрудницами из других филиалов возможны, однако предполагать, что из нескольких сотен сотрудниц Отдела по особым поручениям жребий выпадет именно на Самиру — было бы странным.

— Она что-то знает из того, чего не знаю я? — спросил я. — Нет, я абсолютно не против полететь с тобой в командировку, просто, как я понимаю, в первую очередь посылают коллег по своему филиалу?

— Да, так и есть. Просто Мариам знает и моего, и твоего будущего начальника, Корнея Кучина. Они — её однокурсники, и она может их обоих подговорить. Просто очень беспокоится, что мне придётся куда-то ездить с незнакомыми мужчинами, и поэтому…

— То есть сватовство — это второстепенная задача, а основная цель была — проверить и подыскать напарника?

— Ну, как сказать, — Самира потупила взгляд. — Слушай, а давай их поэпатируем? Садись ближе.

Я сел на угол стола, на соседний с ней стул, где только что сидела Мариам. Шторы у гостиной располагались таким образом, что моё предыдущее место было видно из сада, а это — нет. Мне уже стало интересно, что она замышляет.

— Сел. Что дальше?

— Сейчас, надо выждать некоторое время, — сказала она, перейдя на шёпот.

Допила вино из фужера, аккуратно вытерла тёмные губы салфеткой и выждала несколько минут. Отодвинула все тарелки и приборы на середину стола, задрала скатерть, а затем принялась ритмично постукивать по столу ребром ладони, периодически приостанавливаясь. Процесс продолжался около двух минут. Затем она закусила губу и достаточно громко и томно замычала, застонала, чередуя русские и английские слова:

— М, да, да, ещё! Еа, еа, о май гад!

Я решил ей подыграть — стал покачиваться на стуле, заставляя его скрипеть. Разговор матери и Мариам, который доносился из сада, притих. Хулиганство темнокожей красавицы звучало весьма правдоподобно, а тембр голоса был такой завораживающий, что я даже задумался: очень жаль, что это инсценировка. Не выдержал и для усиления драматургического эффекта рискнул и положил руку ей на грудь. Она округлила глаза от удивления и убрала ладонь, но через секунды две, продолжая постанывать.

Из коридора выглянул Фёдор Илларионович с весьма ошалевшим взглядом. Я поднёс палец ко рту, мол, тише. Он прищурился, улыбнулся и с пониманием кивнул.

— Он не проболтается? — прошептала Самира, сделав перерыв между вздохами.

— Надеюсь, что нет.

Затем мы выждали некоторое время, и Самира решила завершить свой перформанс.

— Спасибо, мне было приятно, — кивнула она, поднялась и поцеловала меня в ухо, оглушив на пару секунд. — Пойдём, попрощаемся с родителями.

Званый обед закончился достаточно быстро. Мать усиленно делала вид, что ничего не произошло, и продолжала говорить что-то на тему погоды и сада. Мариам теперь молчала и поглядывала на меня со смесью настороженности и раздражения. Как только гости погрузились в такси, и машина скрылась из виду, я получил подзатыльник от матери.

— Как ты посмел, на первом же свидании! Как можно меня так позорить перед подругой? Я думала, ты — послушный ребёнок!

— Это всё моё природное обаяние, маман.

Мать нахмурилась.

— Хм. Хочешь сказать, Самира сама? В тихом омуте черти водятся?

— Я ничего не буду комментировать.

— Надеюсь, вы предохранялись?! Мне ещё рано становиться бабушкой!

— Поверь, я разбираюсь в этом. Мне пора, ещё много дел, спасибо за отличный обед.

Попрощавшись с дворецким, который вынес мне чемодан, я тоже погрузился в такси и поехал по «Дворянскому Пути». На этот раз решил сесть на переднее кресло, хоть и предпочитал всегда заднее. Залез в телефон, и там обнаружилось то, чего я немного опасался: сообщение от Нинель Кирилловны.

«Мне почудилось, что на балконе вашей усадьбы стояла незнакомая девица. Иной расы. Кто она?»

«Я не хотелъ вамъ писать, дорогая Нинель Кирилловна, но со мной случилась та же оказия, что и съ вами чуть ранее. Меня пытались сосватать съ дочерью маминой подруги».

Через какое-то время пришло сообщение:

«Вы — подлецъ!»

По тексту я абсолютно не мог определить, в шутку это было сказано, всерьёз, или же мною пытались манипулировать, изображая ревность. Я настрочил:

«Уверенъ, Нинель Кирилловна, я не давалъ вам сегодня поводовъ для ревности, и вы это чувствуете :)»

После я подумал о том, чтобы скинуть какое-нибудь забавное видео про котиков и принялся рыться в одном из развлекательных каналов, на который успел подписаться, но тут заметил, что такси едет как-то очень странно. Оно то ускорялось, то замедлялось, и играло в шашечки с проезжающими машинами, а водитель что-то бубнил под нос.

— Что происходит?

— Барин, у вас никаких проблем нет? Вон тот внедорожник нас преследует уже десять минут!

— Проблемы есть, но я не думаю, что причина в этом.

Неужели опять «Единороги»? Мы встроились в поток и ехали теперь между двумя крупными грузовиками. Этот отрезок дороги пролегал по высокому аэродуку над складскими территориями и перелесками. На миг показалось, что опасность миновала, но вдруг чёрный силуэт высокой машины поравнялся с нами, а затем резко дёрнулся и толкнул наш автомобиль в сторону ограничительного бордюра.

Водитель успел слегка отклонить руль, и столкновение прошло по касательной. Однако этого хватило, чтобы мы врезались в ограждение, а затем нам в зад влетел грузовик, развернув нас ещё сильнее и вытолкнув передними колёсами через ограждение.

Зазвенели разбитые стёкла, сработали подушки безопасности. Водитель заорал и застонал — видимо, повредило не то руку, не то ногу. Крышка больно ударила в грудную клетку, но я смог сам освободиться от подушки безопасности и приоткрыть дверь.

Внизу, под ногами, виднелся покорёженный решётчатый бордюр, а за ним — сорок метров пустоты. Осталась лишь узкая бетонная полоска моста за ограждением. Из-за открытой двери машина качнулась вперёд.

— Стой! Закрой обратно! — закричал таксист.

Не верьте тому, кто говорит, что не боится высоты. Высоты инстинктивно боятся, или, по крайней мере, боялись все. Просто некоторые боятся упасть с тридцати метров, хотя легко могут взобраться на второй этаж к возлюбленной по водосточной трубе. А кто-то боится упасть с высоты двух метров, в то время как спокойно смогут стоять на вершине небоскрёба.Сорок метров — это было очень страшно.

Возможно, машина не смогла бы сразу упасть вниз, и конструкция бордюра, растянувшегося и изогнутого теперь лентой, могла бы сдержать вес передних колёс. Так или иначе, проверять это не хотелось. Я не стал слушать таксиста.

Досчитал до пяти, опёрся на приоткрытую дверь, затем резко выпрыгнул из машины, еле удержавшись на ногах, одновременно захлопывая дверь. Машина качнулась вперёд, а затем чуть назад. Перелез через соседний пролёт ограждения и попытался подтолкнуть машину назад, но её прочно удерживала сломанная рама. К нам уже спешили люди, поэтому я открыл покорёженную заднюю дверь и достал с сиденья чемодан. Стыдно сознаваться, но о чемодане я подумал чуть раньше, чем о жизни водителя.

Водитель грузовика, въехавшего в нас сзади, сработал быстро. Отъехал чуть назад в ещё не выросшую пробку, нырнул под капот, вытащил трос лебёдки, зацепил нас и осторожно потащил обратно.

— Врач, есть врач?! Вы ранены, сударь? — спросил он, подойдя ко мне.

— Водитель! — я направился к переднему сиденью.

Дверь удалось снять и вытащить водителя примерно тогда же, когда над аэродуком появился компактный четырёхмоторный геликоптер с флагом и мигалками. Из капсулы выпрыгнул жандарм, и начались уже знакомые мне опросы свидетелей, составление и подписывание бумажек. У водителя оказались сломаны ступня и левая рука, но откуда-то сзади, из пробки показалась худая девушка в поношенном свитере. Она присела рядом с раненым, достала большую подвеску из-под свитера. Наклонилась, взяла его покорёженную, окровавленную руку и принялась тихо, размеренно напевать что-то, закрыв глаза и покачиваясь.

Толпа сбежавшихся зевак замолчала, наблюдая за действом. Водитель грузовика проборомотал:

— Надо же… вот повезло поймать такую в пробке. Один шанс на миллион, наверное. Потому что Москва.

Через несколько минут раненый сжал пальцы руки и повращал кистью. Затем приподнялся и приобнял незнакомку, чуть не плача от радости:

— Спасибо, сударыня, спасибо!..

— Прости, на ногу не хватило бы уже, — кивнула она и скрылась обратно в пробке.

Вскоре прибыл ещё один геликоптер — радиоуправляемая капсула, в которую погрузили раненого. Напоследок я сунул ему десятирублёвую купюру, сказав:

— Чаевые. На лечение.

— Спасибо. Прости, что не довёз, барь, — усмехнулся он.

Прибыли и постовые, которые принялись «тянуть пробку», а меня после подписания всех протоколов и съёмки места происшествия подхватил и докинул до Внуково водитель того самого грузовика.

По дороге я скинул Нинель Кирилловне фотографию искорёженного такси, вытащенного с обочины моста.

«Подо мной было сорок метров пустоты», — написал я безо всяких дурацких «ъ».

Учитывая последнее её сообщение, я предполагал, что последует что-то язвительное — вроде того, что так вам, изменникам, и нужно. Но, на моё удивление, мне поступил звонок.

— Эльдар Матвеевич! — говорила она вполголоса, но очень взволнованно. — Вы целы?! С вами всё в порядке?

— Грудина болит, крышкой подушки безопасности прилетело. А так — нормально. Блин, я очень соскучился по твоему… по вашему голосу, Нинель Кирилловна.

Она ответила после небольшой паузы.

— Я… я тоже. Значит, всё хорошо? Что случилось-то? Это те злые парни, которые прервали наше… свидание?

Решил не стращать.

— Нет, скорее всего, просто какие-то бандюганы. Автохамы. Бортанули на джипе. Копы разберутся.

— Эм… поняла только «бандюганы». Хорошего вечера… вам, Эльдар Матвеевич. Будьте осторожнее.

Она повесила трубку. Что ж, я поставил ей плюсик за то, что позвонила первой. Значит, есть что-то, кроме игры в «ближе-дальше».

— Ничего, барь, если тебя выкину во Внуково? Мне потом поворачивать.

— Ничего, — кивнул я. — Только… останови вон у того торгового центра.

Идти с чемоданом, полным денег, было не очень комфортно. Я мог вызвать такси, но вспомнил, что Сид упоминал про банкомат Московского Дворянского Банка в этих местах, и не ошибся. После непродолжительных поисков, мой чемодан оскудел на большую часть наличности. Я оставил сто рублей с копейками, зато на счету значительно прибавилось:

«Платёжный счётъ: 1344 руб. 82 коп.

Накопительный счётъ: 3170 руб.»

Погулял по торговому центру и обнаружил небольшой музыкальный магазин. На удивление, он был даже в такой дыре, как Внуково. Выбор был небогатый, поэтому я выбрал инструмент подороже — странную небольшую пятиструнную гитару, чуть больше гавайской, но меньше стандартной.

— Гитара с Петринских Островов, — сказал продавец — волосатый и смуглый. — Хороший выбор, барь. Ты чё, по японщине больше, наверное? Тебе бы тогда электроклавесин.

— Это не мне. Хотя, может, когда-то и прикуплю.

Захватил также пузырь алкоголя — прусского перчёного ликёра, закинул его в дипломат. Дальше я шагал три километра пешком с упаковкой — было не очень тяжело, и захотелось насладиться погодой. Начинало вечереть, около дома Аллы остановился на миг и посмотрел на свет в окошках.

— Серенаду, что ли, спеть? Не, не оценит. Пацанка…

Остаток пути я прошагал за сорок минут. Музыку на своём участке я услышал за метров сто — это были уже знакомые риффы электрогитары Сида. Но когда понял, что он исполняет — сначала не поверил своим ушам.

Эту мелодию, текст и этот стиль исполнения я слышал примерно в десятке миров Основного Пучка. Не скажу, что она была моей любимой, более того, она была раздражающе-безумной и корявой. Однако пару раз она становилась эдаким гимном умирающей человеческой цивилизации. Мне довелось встретить автора этого трека всего один раз — в большинстве известных мне миров этот странный сибиряк не доживал не то, что до преклонных лет, но даже до моего вселение в тело моего двойника.

Одно я знал теперь точно. Если эта песня существует в настолько далёкой от Основого Пучка реальности — то значит, Егор Летов был таким же человеком-парадоксом, что и я, чья судьба пронизывает все известные мне миры.

— Пластмассовый мир победил, — услышал я голос Сида и ещё пару голосов. — Ликует картонный набат. Кому нужен ломтик июльского неба? О-о, моя оборона!

Я открыл ворота и продолжил, силясь перекричать гитарный усилитель:

— Солнечный зайчик незрячего мира!

Сид сбился, удивившись и моему возвращению, и тому, что я знаю эту песню, но продолжил:

— О-о, моя Оборона! Траурный мячик стеклянного глаза, траурный зайчик нелепого глаза.

Компания, пять человек, расположилась у небольшого костра между моим домом и домиком Сида.

— Барь вернулся! — ко мне подскочил и обнял незнакомый паренёк лет тринадцати-четырнадцати.

«Троюродный брат Сида — Ростислав», — вспомнил я — вероятно, он уже был ранее знаком с Эльдаром Циммером и считал его своим другом. Я подозревал, что он будет старше.

— Барин приехал! Хи-хи!

Следом ко мне подбежала и точно также повисла на втором плече совсем молоденькая незнакомая девица с разноцветными волосами — ни дать-ни взять персонаж аниме. Подошла и Софья, тоже обняла, зыркнув на Сида, а последним подошёл Осип, который был уже изрядно навеселе. Осталась сидеть только Альбина, отсалютовав мне бутылкой пива.

Да уж, подумалось мне, групповые обнимашки — явно не то, чего ждёшь от крепостных. Но после весьма неприятного происшествия это оказалось ровно то, чего не хватало.

— Выкупи меня! — заявил Ростислав. — Ты мне обещал. Мне теперь четырнадцать — можно выкупать без согласия родителей, после проверки Домом.

— Подумаю. А родители чего?

— Чего-чего. Батя помер, мать спилась. Барин обнищавщий.

— У бабушки живёт, двоюродной, — сказал Сид, отложив гитару. — Ты ешь, угощайся, мы тебе шашлык оставили. Расскажешь потом, откуда песню знаешь?

Я презентовал инструмент, и пьянка продолжилась уже со мной. Признаться, это был один из немногих, очень редких разов, когда я расслабился и позволил себе явно чуть больше допустимого.

Запомнились другие песни, чуть менее знакомые, чем эта. Запомнился разговор с Альбиной, которая вещала мне:

— Ты мою девочку!.. Барыню мою… Осторожнее. Она хрупкая такая. Я ж её люблю. Ну, как крепостные барыню любят. Потерпи лучше пару лет. Ранняя первая любовь, знаешь, редко бывает надолго. По себе знаю. Вот — охламона этого встретила тогда. Когда бандюганы. Ох, он и дрался!

А следом мулатка крепко засосала в губы щуплого очкарика.

Ещё запомнилось, как рядом подсели Сид и Ростислав и что-то подсказывали мне, помогали разобраться в телефоне.

Ещё помню, как, оставшись один у догорающего костра, сжигал в нём три листка, которые принёс с собой. Можно подумать, что это было пьяное безумие, но нет — сжечь или уничтожить эти улики, эти остатки проклятого дневника я подумал сразу после того, как они оказались у меня в чемодане. Перед уничтожением я просмотрел их ещё раз. Вся более-менее нужная информация уже была у меня в голове. Как была и стратегия по поводу того, как действовать дальше.

Впереди было воскресенье. Встал я поздно, за завтраком, переходящим в обед, вспомнил и решил проверить приложение «Мой Двор». И обнаружил в нём новую запись:

"Помещик: Циммер Эльдар Матвеевич. Статус: Мельчайший (неимущий). Число душ: шестеро. Общая рыночная стоимость душ — 19540 р. Список:

— НОВЫЙ: Макшеин Ростислав Сергеев, рейтинг — 4,41, 14 г., г. Москва, русский, нач. обр.

— Вот же Сид. Вот же сукин сын! Купил его братца, получается.

Глава 7

Сумма на электронном счету в мобильнике, как это логично предположить, сократилась.

«Платёжный счётъ: 384 руб. 82 коп.

Накопительный счётъ: 3170 руб.»

Сид отсутствовал, уехал с Софьей, оставив, помимо свежего завтрака, банку огуречного рассола и остатки вчерашнего пиршества. Я позвонил Сиду и высказал всё, что думаю о ситуации с его родственником. Сид принялся оправдываться.

— Матвеич, ну я тебе рассказывать не хотел, когда всё это с тобой… ну, с тем ещё прошлым барином случилось. Да и у самого из головы вылетело. Вы с Ростиком друзьями были, он, когда ещё мелкий совсем был — в школу пошёл… Батя помер, а мать пошла пьянствовать. Родительских прав лишили. Ты и пообещал, что выкупишь. Когда твоё восемнадцатилетие отмечали.

— Девятьсот рублей. Мне не деньги жалко, а то, что ты на меня ответственность повесил за него. Да и стрёмно как-то подростков покупать. Где он жить теперь будет?

— За это ты не беспокойся. В родную семью возвращать — не стрёмно. До восемнадцати лет за него дотации полагаются. От Дворянского дома на содержание двадцать рублей в месяц. Предыдущий барин почти всё себе забирал. Потом — его бабушка не отказывается, говорит, пусть у меня пока поживет. Да и сам он самостоятельный. А после — если двадцать квадратных метров на участке выделишь, то комнатку построю… Он смышленый, в хозяйстве пригодится.

— Гены у него не очень, — нахмурился я. — Раз один родитель сидит, а второй пьёт. И вы ещё вчера при нём алкоголь хлестали!

— Так это ж пиво. И по праздникам. Про наследственность — это всё поправимо. Среда другая будет — не сопьётся. Зато по предварительному тесту — ноль и четыре процент сечения. Поболее, чем у меня. Иногда бывает, что с таким процентом к годам сорока развивают худо-бедно один навык.

— Ладно. Выделю ему двадцать квадратов, так и быть. Но когда переедет — сам воспитывать буду.

«В конце концов, — подумалось мне, — молодые приспешники, чьим воспитанием я занимался с самого детства, могут пригодиться, если задача по уничтожению мира затянется на несколько десятилетий».

— Спасибо! Слушай, барь, я тут баньку присмотрел. Готовую. Сруб. Всего двести пятьдесят рублей!

— Не в этом месяце, Сид, — строго обрезал я. — Я так понял, ты в курсе, сколько у меня на кошельке осталось, и у меня совсем другие планы на эту сумму.

Не буду описывать остаток воскресенья — я отдыхал, ходил по магазинам и повышал свои навыки в части культуры. А точнее — поискал самые цитируемые фильмы из классики кинематографа и посмотрел парочку из них.

Первой — фантастическую комедию, напоминающую какую-то позднесоветкую, о том, как москвич-крепостной, работающий инженером, а также молодой кавказский мещанин встретили на улице странного дедка, который телепортировал их на пустынную планету. На этой планете царил форменный коммунизм — всё было общее, все были равны, а чтобы казаться ещё равнее, должны были ежедневно обмениваться штанами — фиолетовыми, жёлтыми, серыми и так далее. Я плохо помнил сюжет аналогичной картины из Основного Пучка реальностей, но там всё было несколько по-другому. Видимо, здесь у режиссёра была совсем другая задача — очернить социалистический строй, а не капиталистический.

Второй фильм — «Они сражались за родину», про какой-то очень драматичный эпизод третьей русско-японской войны, которую здесь иногда называли Мировой. Русская армия отступала через тропический лес, а сверху огнём поливали вертолёты: не то норвежские, не то турецкие. Пришлось почитать энциклопедию: там выяснилось, что норвежцы вместе с англичанами вступили в войну на стороне Японии и открыли против России второй, северо-западный фронт. А после подтянулась и увядающая Османская Империя с Итальянской Республикой. Франция и Австро-Венгерский Союз Европы, бывший тогда социалистическим и покрывавшим половину континента, долгое время оставались нейтральными, хотя активно снабжали Норвегию и Англию вооружением.

Переломом войны стало вступление на стороне России крупнейшей страны Западного Полушария — Луизианы, а затем Кастилии и Персии. Они окончательно добили Османскую Империю, разгромили Норвежский флот, а после вступления в войну Австро-Венгрии заставили Норвегию откатиться до прежних границ. Война на Востоке с Японией, тем не менее, продолжалась после сорок пятого ещё целых два года, и лишь поддержка Луизианы заставила страны подписать мирный договор, по которому Камчатка и Уссурийский край оставались за Японией. Владивосток затем вернули, оставив до него узкий коридор с железной дорогой.

Увы, Японская империя до сих пор оставалась в этом мире сильной, и если какая-то Холодная война и продолжалась — то с нею, а не с кем-то из Запада. И к девяностым Россия эту войну проиграла — пусть и не с такими страшными последствиями, как во многих мирах Основного Пучка. И сейчас, после того, как Империя вновь начинала крепнуть, раскручивался новый её виток — в основном, в оставшихся колониях.

Уже не терпелось поближе повидать мир, который получился после всех этих войн и конфликтов. И я чувствовал, что это всё предстоит очень скоро.

Помимо прочего, я получил вполне ожидаемое сообщение от «Единорогов»: «Что, получил подарочек?», на которое отвечать не стал. Ещё пообщаться с Нинель Кирилловной — разговор вышел достаточно бессмысленный, обменивались картинками из сети, обсуждали любимые блюда.

Вторая неделя курсов пролетела куда быстрее первой. В первый день Алла, видимо, после произошедшего в такси слегка сторонилась меня. Удивительно, но даже такая отвязная девица может быть склонна к стеснительности. Честно говоря, она меня, конечно, продолжала интересовать, но куда больше интересовала как инструмент по раскрытию навыка. Вечером она всё же решилась и снова поехала со мной.

— Самира рассказала, что вас родители знакомить пытались, правда, да?! — тут же начала она. — И чо вы, и чо? Она подробности не рассказала.

— Ничего, — сказал я, но потом всё же добавил. — Ну… инсценировали половой акт, чтобы поскорее закончить эту нелепицу.

— Реально?! И как, и что вы делали?

— Трясли стол и стонали, конечно же.

Алла слегка разочарованно хмыкнула.

— Могли бы уже и по-настоящему. Красивая она, необычная. Чего ты её не?..

— Ну, ты тоже красивая, — сказал я, хоть это прозвучало не очень уместно.

— Кстати, про пятницу… Мне стыдно, реально, такого больше не повторится. Серьёзно.

Я не стал уточнять, что именно «не повторится» — поцелуй или странные ощущения после него, которые мне показались. Решил, что тайны лучше приберечь.

Вместо этого осторожно взял за локоть и потянулся к лицу. Она положила руку мне на губы.

— Не надо. Правда. Мы — будущие коллеги, ну зачем, реально.

— А мне понравилось, на самом деле. Ничего такого стрёмного в том, что коллеги, не вижу.

— Не стоит, правда.

Она выглядела даже испуганной, и я решил не настаивать. Рассказал о том, что приобрёл ещё одного крепостного.

— Да ты, вообще, богач, я же говорю. Я вот думаю свою гувернантку продать… На половину квартиры хватит, остальное — в кредит. Может, купишь?

— Нет, спасибо. Да и деньги на другое нужны. Предложи кому-нибудь другому с курса. Не боишься в долги влезать?

— А кто не боится? Ну, может, потом мужика богатого найду, заплатит. Хотя — за деньги встречаться так себе. Наверное, я бы не смогла.

Я кивнул.

— И не надо. Сейчас заявки курьерские выполним и заработаем миллионы.

Мы посмеялись. Я был рад, что сохраняются хорошие отношения. Это было моё преимущество перед ровесниками: в этом возрасте многие любят жечь мосты после первого отказа и объяснять всё «френдозоной», как звалось это в одном из прошлых миров. Хотя на самом деле чаще всего эта френдозона лишь в голове у парня. Я чувствовал, что определённая химия всё равно оставалась, и всё, чего мне хотелось, ещё могло произойти.

Тем вечером меня у дома снова ждали гости — навестила строгая пожилая дама, представитель Дворянского Дома.

— Отдел опекунства и контроля по продажам несовершеннолетних, — тыкнула она мне в морду ксивой. — Вы подтверждаете, что приобрели данного крепостного — Ростислава Макшеина — без давления со стороны предыдущего владельца или кого-то из родственников?

Я изучил документ, затем кивнул.

— Подтверждаю.

— Хм. Жильё предоставлено? — она вгляделась в участок.

— Нет, собираемся строить, — включился в разговор подошедший Сид.

— Вас, мужчина, не спрашивала. Итак, сударь, жильё по месту пребывания помещика не предоставлено?

— Пока нет, — согласился я.

— В таком случае оставляем статус опекунства на родственнице, Аделаиде Максимовой Макшеин. Ей же будет перечисляться половина дотаций. За местом жительства проследим. Следующая проверка — через полгода. Подпишите согласие.

Она быстро показала какой-то документ на своём планшете, затем потянулась к мобильнику, который я держал в руке. Я приложил угол телефона. Что ж, минус десять рублей — с одной стороны, их можно было откладывать на жильё, с другой — парню они были куда нужнее.

Во вторник изучали на географии Африку и Австралию. Если с первой было всё более-менее понятно, и история её колонизации была достаточно знакомой, за исключением участия в ней России — то со второй творилась форменная чушь.

Во всех мирах, в которых я до этого побывал, Австралия либо была англоязычной, либо делилась между Британией и какой-нибудь другой европейской страной. Здесь же климат был другой, а государств и территорий было около пятнадцати, причём две из областей были российскими. Также Иван Иванович особо отметил Землю Обетованную — территорию евреев, переселившихся из Европы после революций в Австро-Венгрии и гонений в Баварии. Было несколько независимых республик аборигенов, доставшихся в наследство от социалистов, но все страны располагались по краям материка и по берегам небольшого внутреннего моря. Вся центральная часть помечалась как «спорная» и была чем-то вроде terra incognito — и это в двадцать первом веке!

Этим же вечером я пошёл в тренажёрку — никакой жести в этот раз не было, разминка и несколько простых тренировок. Да и восстановиться требовалось после произошедших приключений. Сергей Сергеевич спросил в конце:

— Ты чего, дворянин, на такси катаешься? Права негде купить?

— Купить? Я думал сдать экзамен. Водить я умею.

В итоге он дал мне контакты знакомого из жандармерии, с которым я смог созвониться на следующий день после занятий. Я терпеть не мог давать взятки и был рад, что всё разрешилось без них:

— Ближайшее свободное место для экзамена — через неделю. Теория, в этот же день практика. Записывать?

Я записался. Всю последующую ночь я освежал в голове правила и учил местные знаки, зарисовав их на большом листке бумаги. В четверг после всех занятий снова приходил сенс-нейропрограммист, и помимо конспектов с курсов я просмотрел ещё и листок со своими пометками.

— Хм, — нейропрограммист посмотрел с укоризной. — Вообще-то мы сейчас не это учим, но если нужно…

Новые правила вождения теперь накрепко отпечатались у меня в голове. Как и основной, изученный на курсах материал.

В пятницу утром были очередные встречи по развитию навыка. В первую же минуту преподаватель взял мою руку и уколол меня иглой в палец.

— Ай! Что за фигня? — я отдёрнул руку.

— Есть гипотеза, что ваш первый навык — совсем другой. Не артефактное матрицирование. Я изучил краткую выписку из досье ваших родственников: ваша бабушка была лекарем. Сконцентрируйтесь на ране и попробуйте остановить кровотечение. Представить, как располагаются заживляемые ткани, и прочее — думаю, у вас была практика в университете.

Конечно же, ни о какой практике по заживлению ран я не помнил. Из подушечки пальца стекала небольшая капля крови. Я смазал её большим пальцем, сконцентрировался, вгляделся в отверстие. В голове возникла мелодия, тихая, спокойная. Следующая капля крови выделилась уже чуть меньше и медленнее, а третьей не было вовсе.

— Мне кажется, дело в хорошей сворачиваемости крови, и ни в чём больше, — резюмировал я.

— Возможно. Но рекомендую наблюдать и за этим видом способности. Теперь перейдём к артефактному матрицированию.

На этот раз схема была чуть сложнее и больше, чем в первый раз. Всю неделю я пытался найти и запомнить ту самую мелодию, которая подходила под «включение» навыка — но так и не нашёл её. Вспомнил и мелодию, которая отпирала ворота в подземном паркинге, когда я убегал из поместья контр-адмирала, и она тоже не сработала.

— Вы очень мощно заблокированы чем-то, — сделал вывод преподаватель. — Вы работали над получением новых эмоций?

— О да. Работал. Ещё как работал.

— Мой вам совет, — преподаватель перешёл на полушёпот. — Напроситесь в парную командировку с кем-то из девушек-коллег. Все неженатые молодые сотрудники Курьерки ездили в подобные командировки.

— Если, конечно, я успешно закончу стажировку.

— Если, конечно, закончите стажировку, — кивнул преподаватель.

Экзамены этим же вечером — теоретически и практический, на котором нужно было составить логистический маршрут и написать отчёт, я сдал на отлично. В конце вечера состоялось торжественное фотографирование и оглашение результатов.

— Расторгуева Алла Петровна — принята. Елхидер Самира Омеровна — принята. Циммер Эльдар Матвеевич — принят. Мамонтов Лукьян Гаврилович — принят. Коскинен Тукай Микаэлевич…

В итоге, из всего курса не приняты оказались двое — один из них появлялся на занятиях всего два раза, а второй по несчастью заболел именно в день экзамена.

Я зашёл на портал курьерской службы. Теперь я просто был «стажёр», без «новичка», и добавился статус «отличник»:

«Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ: стажёръ. Рейтингъ: 5,0 балловъ. Выполненныхъ поручений: 2. Заработано премиальных: 150 руб. Характеристики: учтивый (1), скоростной (1), приятный собеседникъ (1), отличник (1)».

Поручений стало почему-то два, зайдя в список, я обнаружил там также «особое поручение — окончание курсов, успешная сдача экзаменов».

— Кто-то обещал проставиться? — подошёл к нам Тукай. — Предлагаю культурно посидеть в кальян-баре. В десяти минутах отсюда, «Факир».

— Я не курю! — нахмурился Мамонтов.

— Я тоже, — сообщил я. — Но посидеть не против.

Честно говоря, я соскучился по вот этим вот вечерним прогулкам толпой по столичным улицам. Одновременное и чувство безопасности, и чувство единства. Осталась меньше половины группы — большинство было иногородних, и они поспешили на самолёты и поезда.

В дороге у меня зазвонил телефон. Номер не определился.

— Слышал, что заканчиваешь курсы, — услышал я голос отца. — От Эрнеста новости пришли. Похвально. Деньги за учёбу в университете вернулись, но перечислю тебе их только, когда пройдёшь испытательный, как и договаривались.

— Спасибо, — кивнул я. — Всё правильно.

В этот раз, судя по голосу, он был более удовлетворённым.

— Ещё… Эрнест спросил ещё раз про одну записную книжку. Я верно понимаю, что тут нет поводов для беспокойства?

— Нет никаких поводов. Нет ничего такого, что могло бы повредить твоей репутации.

— Рад слышать. Как… сам-то? Женщины?

— В работе, — кивнул я.

— Мне кажется, ты реально изменился. Ладно, время. Созвонимся.

— Увидимся, — кивнул я, хотя в последнем не был сам уверен.

Шедшая рядом Алла подслушала и спросила:

— Кто это? Так строго говорил. Как с мафиози каким-то!

— Так и есть, — засмеялся я. — С мафиози!

Когда сели — говорили о всяком. Лукьян сначала чувствовал себя некомфортно и привычно пытался перевести тему на хвастовство, пытался рассказывать о семейном бизнесе, но центром внимания оказался Тукай Коскинен. Долго беседовали о мобильных и компьютерных технологиях и обменивались контактами.

— Циммер… — вдруг обратился ко мне Тукай. — Расскажи, почему ваши мобильники так плохо записывают видео?

— Вопросы к моей тётке, полагаю. Хотя она там уже больше как консультант.

— Отличный бренд. Жаль, что распространены только в Уральской Сети.

— Слушайте, я задам тупой вопрос — а почему до сих пор нет глобальной мировой вычислительной сети? Рихнеры и мобильная связь так давно развиваются, разве сложно пробросить оптический кабель?

— Какой кабель? — нахмурился Тукай. — Не, это никто не озвучивает, но мировая сеть есть. По крайней мере, континентальная, от Европейского полуострова до Монголии. Письма же как-то пересылаются, пусть и с огромной задержкой. Только рядовым пользователям в неё вход заблокирован — используется только для банковских операций, переписки спецслужб, связи между аэропортами и так далее.

— Отец часто говорил, что ему поступил прямой звонок из ведомства внутренних дел, — сказала Самира. — Когда он был консулом в Кейптауне. До сих пор не понимаю, как это было сделано.

Я вспомнил о том, как отец мне звонил с другого континента, как я понял — из Антарктиды, но промолчал про это.

— Во-первых, есть спутники, а во-вторых, артефакторные коммутаторы, — сказал тот сорокалетний парень. — Матрицированные, с квантовой связью. У меня знакомый видел их партию, заказывали губернские министерства. Нам всем их тоже предстоит возить, ребята. Вот увидите.

— А я думал, нам чаще всего придётся возить электрические удовлетворители для одиноких графинь! — сострила Алла.

Компания, за исключением Лукьяна, дружно засмеялась. Я так и не понял — был ли это экспромт, или она могла реально откуда-то узнать о нашем заказе. Неожиданно с соседнего столика поднялось двое парней: азиаты, толстые, похожие на бойцов сумо, в лёгких безрукавках.

— Можете тише, не? Из-за вас вообще не слышно.

— Идите нахрен, наши мальчики сейчас вам наваляют! — сказала Алла и подмигнула мне.

— Ты кого нахрен послала, шкура? Я — японец, — жирдяй попёр к ней и Самире прямо через ряды топчанов, едва не сметая всё на своём пути.

«Вот же дрянь», — подумалось мне. Я встал, закрывая проход, рядом встал Тукай.

— Парень, мы не хотим неприятностей. Я — дворянин, у меня ствол, — я осторожно показал кобуру под формой. — Давайте просто дальше спокойно отдыхать.

— А у меня тоже ствол, — второй японец достал из-за пазухи старинный пистолет с вензелями. — А ну убрались нахрен из зала!

— Мо дзикан-гха киратэ имас! — рявкнул Тукай, прыгая на скамейку, стоящую у стены.

«Ещё одна заварушка», — мысленно выругался я. А так хорошо сидели!

Глава 8

В полёте Тукай оттолкнулся, схватил за руку первого японца, крутанул, приземлил на топчан. Я перехватил за запястье, болевым приёмом ухватил и прижал второго. Весу в нём было вдвое больше, чем у меня, но вот мышц — не сильно больше. Следом за него навалилась ещё пара наших человек.

Народ поспешно убегал из зала. Поняв, что моей помощи уже не требуется, я выхватил пистолет и пошёл вперёд, взял на прицел второго, но этого не потребовалось. Тукай, в которого целился второй, обогнул его по дуге и словно в полёте выбил ствол из его руки, попытался врезать по локтю. Японец развернулся ко мне спиной и шагнул в сторону упавшего пистолета. Я подбежал сзади и со всей силы вмазал под колено ногой, заставляя согнуться, а второй ногой наступил на его пистолет, который лежал на полу.

Следом, с запозданием, завизжала Самира. Звук был настолько сильный, что я сначала подумал, что это какая-то специальная сирена. И уже после того, как прижался к полу, силясь заткнуть уши и едва не выронив пистолет из рук, вспомнил, где слышал это раньше.

Крик прекратился через секунд двадцать. Звон в ушах — через минуты две. Уже прибежали официанты с охранниками, уже отползали побитые японцы, а звук все еще стоял в ушах, а внутренности выворачивало, словно от отравления.

— Я чуть не обделался, — признался Тукай, поднимаясь с пола. — Сабина, шикарный навык.

— Моя бабушка так спасалась от львов и гиен, когда приходилось заблудиться в саванне, — потупив взор, призналась негритянка. — Простите, что попали под… забыла выражение…

— Дружественный огонь, — проворчал Лукьян и удалился — по-видимому, в уборную.

Возвращались поздно, в этот раз я употребил не так много спиртного, да и Алла тоже. Но я в шутку предложил:

— Может, ко мне заедешь? Посмотришь, как живу.

— Хочешь, чтобы я тебе, холостяку, посуду перемыла? — фыркнула она. — И не надейся!

— У меня всё вымыто. И почти нет беспорядка.

— Ну, погнали. Но приставать будешь если — у меня топор в сумочке!

Не став задаваться вопросом о том, как топор мог поместиться в такой крохотной сумке, я кивнул. Алла комментировала коротко и вполне ожидаемо для первого визита, вроде: "О, симпатичные ворота", "Я думала, домик больше", "А это что, абрикосы? Когда успел?"

Сид выглянул в окошко ненадолго, но тут же с пониманием кивнул и спрятался за шторкой.

Войдя в дом, Алла по-хозяйски плюхнулась на диван перед столом с рихнером и заявила:

— Ну, развлекай меня. Можем что-то посмотреть.

— Пожрать приготовь — развлеку, — не менее нагло заявил я. — А то я в ваших кальянных не наелся.

— До чего ж вы все, мужики, одинаковые! — нахмурилась Алла и зашагала, как я сначала подумал, к выходу, но внезапно полезла в шкаф и начала изучать его содержимое. Выудила крупы, полуфабрикаты, поставила воду кипятиться.

— Музло хотя б включил какое-нибудь, скучно ж. Лучше французское.

"Музыкальный проигрыватель Московской рихнер-сети" первым в списке подсунул мне французский кавер Егора Летова. "Моя Оборона" на языке Дюма звучала более чем необычно, а следом обнаружилась ещё куча других перепевок русских песен на французском. Удивительно, но Алка их узнала и подпевала.

А вот готовила она отвратительно. Хрючево, которое приготовилось в итоге, было чем-то средним между макаронами по-флотски и странным жаркое.

— Ну, как, как?

Прожевавшись, я ответил:

— Могла бы хоть специи попросить, я покупал какие-то. Но, спасибо, сойдёт.

— Да ну тебя! — насупилась она. — Сейчас возьму и уйду, блин.

— Поешь хоть сначала.

— Хам! В общем, я фильм выбираю. Будем смотреть "Теорию большого коллапса", новый сезон.

История рассказывала о молодых гиках из Луизианы, один из которых был сенсом, второй — закомплексованным физиком-ученым, третий — конструктором орбитальных дисколётов, а четвёртый — тонмаори, аборигеном Антарктиды.

Ну, и, конечно, грудастая глуповатая блондинка из провинции. Где-то уже я этот сюжет видел.

В первой серии рассказывалось об аварии на атомной станции. Возникла “опасность размыкания ядерного цикла”, и один из героев поспешил на помощь. Далее показали “ядерный реактор”, и сначала у меня возникла мысль, что это какая-то шутка или фантастика. Но по серьёзному обсуждению персонажей я понял, что это не так. Реактор представлял собой огромную цистерну в стерильном зале с кучей труб, вокруг которой хороводом стояли люди.

«Не просто люди — сенсы», — понял я. Цистерна была раскалена докрасна, и источником энергии была сила этих людей. «Точнее, вторичным источником», — вспомнилось мне — эти люди могли транслировать магическую энергию из тех самых месторождений, которые я видел за сожжёной карте, и передавать её для разогрева топлива. А дальше — как в обычном реакторе-кипятильнике. Турбина, тепло-механическое преобразование энергии, генератор…

Я встречал и раньше подмену понятий, к примеру, в одном мире весь интернет назывался “Социальной сетью”, а социальная сеть — “межличностной паутиной”. Но чтобы ядерную энергетику подменяли магией!

“Ты должен замкнуть цикл, — сказал один персонаж другому. — Давай, Шелдон, ты же столько лет учился этому, не очкуй!” И, разумеется, у главного героя всё успешно получилось.

— Ты что так смотришь, как будто первый раз увидел? — вперила в меня взгляд Алка. — Слушай, знаешь, кого ты мне напоминаешь. Пришельца. Да, вот прямо именно такой пришелец.

Она вдруг вскочила с дивана и подошла обратно к кухонной зоне.

— Например, именно пришелец вот таким образом открывает пакеты с крупой. Там же застёжка есть специальная! Это с детства все знают! Что за фигня! Потом… Зачем ты закрыл салфеткой экран сверху и клавиатуру? Вот нафига?

— Чтобы не пылились, — пожал я плечами. — Я думал, что все так делают.

— Так в комедиях про бабушек делают! Где ты их взял-то, салфетки такие?

— В магазине. Не помню, как назывался отдел, кажется… “Базилевс”.

— Они вообще-то для домашних питомцев! Чтобы фотосессии устраивать. Хорошо, а вот это вот что?

— На рабочем столе — ни одной игры. Ни одной, блин, порнушки скаченной!

— Есть несколько. Однокурсник подогнал, — признался я. — Правда, я не смотрел ещё. Знаешь, предпочитаю вживую.

С этими словами я поднялся и подошёл к ней. Обнял за талию и взял за руку.

— А вот это вот что такое… — она на миг дёрнулась, но затем указала на свёрнутые аккуратными рулонами носки, лежащие на специальном поддоне в углу.

— Поддон для носков. Мне кажется, в каждом доме он есть.

Она осторожно развернулась в моих объятиях.

— Хрен с ним, с поддоном. Впервые слышу про такое. У тебя носки не разбросаны по дому! Это, блин, ненормально!

— Так и есть, я — проклятый зелёный инопланетянин.

Я поцеловал в губы — вышло слишком коротко, она ответила, но тут же вывернулась и сказала.

— Блин! Ну, ты классный такой. Я боюсь всё испортить. Ну, зачем так всё сразу, а? Тем более, у тебя там краля есть какая-то.

— Забудь уже про неё, — я снова заключил в объятия и стал осторожно, ненавязчиво стаскивать блузку со спины.

— Да никакой ты не девственник. Вон, какой смелый! Наглый даже. Не, ну, я не могу сегодня. Правда. По причине здоровья, и к тому же…

Она сделала паузу. Эту причину я мог принять — заниматься любовью в период соответствующих дней календаря я не любил. Но была ещë какая-то причина.

— К тому же — что? У тебя есть какая-то особенность, за которую ты переживаешь? Не бойся, у нас у всех есть тайны. Я могу хранить секреты. Это касается… твоего навыка?

— Не навыка. Порока.

Она сложила руки на груди и окончательно ушла в “закрытую позу”. Я понимал, что всё делал правильно, просто этот тот самый один случай из ста, когда действительно “дело в ней”.

— Порок… силы?

— Пожалуйста, не говори, что ты не знаешь, я не хочу это озвучивать, — продолжила она.

Пороки навыков или пороки силы — я уже встречал где-то такое в энциклопедиях, и на лекциях что-то говорилось об этом. Запомнил, что такое бывает у одного сенса из тысячи, и чуть чаще — в крупных городах, где дворянские рода склонны к близкородственному скрещиванию. Теперь неожиданно всё встало на свои места. Я вспомнил произошедшее у баронессы и тот странный холодный поцелуй в машине. Это был не навык — нельзя назвать навыком то, что неподвластно воле, поэтому должно было быть какое-то другое слово.

— Я понимаю. Проявляется спонтанно и неосознанно.

— Не слышала слово “спонтанно”. В общем, когда я возбуждена. Или когда… в общем, кто-то нравится. Один раз в школе, в старших классах было. Насмерть никого не замораживала, но обморожение мальчик получил. Меня и из вуза выперли за это всё — я вместо матрицы там всё переморозила. Это бабка всё. На троюродном дядьке жената была.

— Но ты же встречалась с кем-то?

— Он мне вообще не нравился! Ни капли! Я, как дура, последняя, из-за денег, думала, стерпится-слюбится. А он мне ещё и изменил, козёл. А с тобой что-то вот… зацепило.

— Иди сюда, — я снова её обнял и погладил по голове. — Ну, не получилось — и не получилось.

После некоторого времени, когда она успокоилась, я всё же продолжил:

— Давай хоть посмотрю на тебя.

Моя рука снова полезла к блузке.

— Да там не на что смотреть, на самом деле, размер никакой, — призналась Алка.

Раздеть по пояс мне её всё же удалось. Но этим, а также рядом тактильных ощущений в этот вечер всё ограничилось.

Конечно, так она показалась мне ещё более красивой, изящной и желанной. Нет ни одной двадцатилетней девушки, которая хотя бы минимально следит за собой, которая бы не выглядела красивой, если её раздеть. Если кто-то говорит, что ему не нравится тот или иной размер женских прелестей, или тот или иной вид фигуры, или отталкивает какой-то мелкий недостаток — он или лукавит, или не разбирается в женщинах, или в плену какой-то глупой фантазии и ограничений. Я не принадлежал ни к одной из этих категорий, хотя след влюблённости моего реципиента, конечно, давал о себе знать.

Конечно, Нинель Кирилловна объективнее куда краше и желанней. Задачу выбора упрощало то, что все последние дни тайная любовь Эльдара Циммера общалась со мной сухо и без особого интереса.

После Алла заторопилась и засобиралась домой — я вызвал такси и посадил. В выходные я отдыхал, занимался физподготовкой, ездил по магазинам, устанавливал систему гидропоники для полива саженцев, а затем вместе смотрели сериалы с Сидом и Софией в их домике. Возможно, можно было провести время ещё продуктивнее, но следовало отдохнуть. Впереди был достаточно ответственный день — мой первый рабочий день.

На календаре было четырнадцатое марта. Сид закинул меня в офис рано утром, по дороге на подработку. Из галантных соображений я решил спросить Аллу, не подвезти ли её, но она не ответила — как после выяснилось, безбожно проспала. Офис оказался пустым, лишь суровая бухгалтерша молча играла в свою игру, а кадровичка, персонал-референт Луиза Максимовна, выглянула из комнаты и принесла подписывать кучу бумаг. К десяти часам офис ожил. Пришёл Лукьян, и чуть позже Алла, пришёл уже знакомый небритый Андрон и, наконец, начальник — Корней Константинович.

— Ага, молодые бойцы! Свежее пушечное мясо. Как вам, понравились задания на курсах?

— Очень! — признался я. — Чудесное задание.

Начальник подмигнул.

— Видел, чаевые вы получили приличные. Значит, баронесса была удовлетворена… Помнишь, Андрон, жену контр-адмирала?

— Не напоминай! — крикнул небритый. — Я потом с женой два дня не разговаривал. Стыдно было.

— Ладно. Мы клиентов не обсуждаем. Табу. Итак, сегодня будете отдуваться за всех. По три заявки на каждого в ближнем Подмосковье. Завтра-послезавтра — возьмёте по одной в ближайшие губернии. А на следующей неделе — дальняя командировка, рекомендую подготовиться и закрыть все дела.

Ну, мы и отдувались. Благо, за такси теперь платить не приходилось — платила контора. У Особого отдела был заключён контракт с одним из государственных таксопарков, и всё было несколько быстрее, чем я себе представлял.

— Ну, здравствуй, барь, сегодня, я в твоём распоряжении, — пожал руку водитель, бородатый крепкий крепостной, служивший в случае чего также и грузчиком. — Можно на ты?

— Я сегодня добрый.

Первый заказ — из Звенигорода в Климовск.

“Стажёрская доставка. Произведение искусства (не особ.), ценность товара — 125 рублей. Оплата произведена. Наименование — “Японская средневековая статуя “Тоторо”, Габаритъ… Весъ — 10 кг. Доставку производитъ: Циммеръ Э.М., грузчик 2307. Премиальные за доставку — 0 рублей”.

Забирали из антикварной лавки. Мой водила всё сделал за меня, я только следил за тем, насколько он аккуратно несёт коробку. Затем — уже знакомая трасса “Дворянский Путь”, снова район вилл, звонки, ожидание у входа. Получателем оказался молодой парень, который ещё и сам помог разгрузиться. В конце сунул в руки купюру пятьдесят копеек — сумму вполне ощутимую.

— Ты новичок же, барь? — осторожно спросил по дороге на следующую точку водитель. — На курсах вряд ли говорили. Просто… обычно делятся, если наличкой.

— В какой пропорции?

— Ну, поровну.

Я подозревал, что так и есть, но решил перепроверить.

— Сейчас уточню.

Корнею Кучину звонить не стал, а позвонил Андрону, чей телефон успешно записал. Тот сказал, что обычно забирает себе чуть больше, но вообще — действительно, поровну. Делать нечего, пришлось поделиться.

Второй заказ оказался чуть сложнее — от склада в Успенском, который был через дорогу с офисом, почти в самый центр Москвы.

“Стажёрская доставка. Особый предмет, ценность товара — 305 рублей. Оплата не произведена. Наименование — “Аккумулятор силы базовый учебный “Батарея-Янтарь-3, камнерезная мастерская Соколова”, 3 Кейта, Весъ — 0,1 кг. Доставку производитъ: Циммеръ Э.М., грузчик 2307. Адрес — Проспектъ Университетский, 3, Московский Имперский Университетъ, Камнерезный факультетъ номер два, кафедра матрицирования., получатель, Премиальные за доставку — 0 рублей. ”

Я уже знал из курсов, что сила сенситивной энергии измерялась в Кейтах, в честь одного из очень известных российских сенситивов и теоретиков, который, как я тайно предполагал, был одним из основателей Общества. Всё, что свыше десяти Кейтов, полагалось перевозить тремя людьми, двое из которых были вооружены, и хотя бы один был опытным сенсом. Здесь процедура была чуть проще, хотя всё равно мне предстоял весьма непростой квест по выдаче Особого предмета.

Перешёл через дорогу в складской комплекс, не с первого раза нашёл нужный подъезд. Десяток дверей, лестниц и коридоров, ведущих вбункеры, две проверки документов, изъятие всех личных вещей, включая кольцо и цепочку, выдача временного пропуска, в конце — одна быстрая проверка сознания ведущим кладовщиком. Наконец, меня впустили в комнату ожидания, где после пяти минут выдали металлическую коробку, на которой стояла наклейка “ВЕРНУТЬ ТАРУ”, которую я положил в сумку. Дальше — всё в обратной последовательности, из здания до такси сопроводил поручик.

— Особое? — спросил водила.

Я не ответил. Даже через чехол я чувствовал лёгкое жжение и покалывание в пальцах. Чуть позже я прочитал и вспомнил, что три Кейта — сила, которая может перенести килограмм на три метра. Или три грамма на километр. Или передавать информацию в цифровом виде за сотню километров в течение недели. Может на несколько секунд загипнотизировать толпу в двести-триста человек или вылечить пару-тройку небольших ран. Но пока что мне достаточно было, чтобы понять — простым смертным лучше не знать всего этого.

Мы тащились по московским пробкам добрые полтора часа. Водитель ворчал, мол, не могут московские заказывать со своих складов, всё подмосковное отделение напрягают.

Парковка у огромного здания с остроконечным шпилем и фальш-башенками, похожими на древнерусские теремки. Снова поиск подъезда, пропускной режим, затем — звонок получателю, чтобы узнать номер кабинета. А дальше я нырнул в шумный студенческий коридор.

Я попал на перемену. Меня окружали стайки сочных, и, как на подбор, красивых студенток. Задним числом я вспомнил, что “Факультетом номер 2” несколько по-шовинистически нумеровались женские версии факультетов, которые в большинстве вузов разделялись по гендерному признаку. Девушки всех сортов, рас и внешности теребили пуговки на блузках, строили глазки, краснели, а самые бойкие кричали мне вслед.

— Эй, красавчик!

— Вау, смотри, мальчик-подпоручик.

— Такой милый, я бы ему…

— М-м, парень в форме.

— А давай его затащим в туалет и оттрахаем, Света?

— Эй, малыш, покажи пистолет! Ха-ха!

— Давай у него сумку отберём?

— Как тебя зовут?

— Телефон! Запиши телефон!

— Иди сюда, обними нас!

По мере того, как меня замечало всё больше и больше студенток, толпа приходила в действие. Мне одновременно хотелось остановиться и пообщаться, позволить себя потрогать и разрешить себе прикоснуться к этой красоте. Одновременно — мне хотелось вытащить из кобуры пистолет. Я знал, что женская толпа иногда может быть куда более хищной, опасной и непредсказуемой, чем толпа мужчин. Мне сунули в руки пару записок, одна крупная, спортивная девушка встала прямо на моём пути и потянулась, попыталась схватить мою руку, чтобы положить себе под юбку, но тут раздался громкий свисток.

— А ну свалили все! — рявкнул хриплый женский голос.

Заведующая кафедрой оказалась чем-то похожей на мою тётку — наверное, все артефакторши под шестьдесят похожи друг на друга. Расчёт — на специальный электронный кошелёк, который мне выдали в начале смены.

— Ты уж прости этих дур, милок, молодые они все, весна — мужика хотят, как кошки. Счастливой службы.

— Приятной работы, — кивнул я. — Спасибо, что пользуетесь Императорской Курьерской Службой!

На обратном пути девушек было мало, но одна из задержавшихся подбежала и сунула мне в руки клочок бумаги с телефоном, который я потом благополучно потерял. «Нет уж, невозможно спасти всех бездомных котят — на это у меня не хватит сил», — подумалось мне. Дальше — поездка обратно за МКАД, жадное поглощение шаурмы в уличной забегаловке, и новый заказ.

На следующий день — примерно всё то же самое, только ехать пришлось от самого нашего склада в Тверь. В общем, всю первую неделю на нас троих ездили, как на бессмертных пони.

Особый предмет возил после ещё всего один раз, всё остальное — предметы искусства и какие-то документы. Иногда клиенты поили чаем и беседовали на тему политики, искусства и театра. Пару раз — орали, ругались на ошибки в заказе, из них один раз угрожали оружием. Лукьян начисто потерял всю былую спесь, ходил поникший и опустошённый. Спросил, в чём дело — оказалось, что повредил дорогую картину, и придётся доплачивать штрафные с премии. Алла никак, кроме как матом, в сети не общалась, а живьём в офисе пересекались всего пару часов. Я до сих пор не очень понимал, пара — мы или нет, но добиться своего мне хотелось. На предложение встретиться в четверг, когда день был чуть полегче, ответила отказом.

— Эльдарчик, устала адски — мне нужно скататься к родителям. Давай завтра?

— Вот чёрт, — хлопнул я себя по лбу. — У меня завтра экзамены!

— Ну, тогда в выходные, — грустно сказала она.

Экзамен по теории я сдал, а по практике — безбожно провалил, не справившись со слегка непривычным управлением. Пришлось отложить на потом.

В конце недели в моей учётной записи значились весьма приятные значения:

“Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ: стажёръ. Рейтингъ: 4,9 балловъ. Выполненныхъ поручений: 14. Заработано премиальных: 171 руб. Характеристики: учтивый (7), скоростной (3), приятный собеседникъ (4), отличникъ (5), удачный выборъ места (1)”.

Я приготовился к безмятежным выходным, но в девять утра субботы был разбужен звонком от Корнея Константиновича.

— Спишь? Не спи. Собирайся и дуй в офис. Срочная командировка сегодня, через пять часов.

Глава 9

— Один? — спросил я.

— Не один, конечно. О, кстати. У тебя комардин же есть. С водительскими правами, ты в анкете указывал. Буди его тоже, сейчас на шофёре и конвоире сэкономим. В тамошнем отделении Службы конские тарифы, да и людей мало — нечего их кормить. Полетите с Андроном втроём, он опытный.

Вопросов возникла куча.

— Куда хоть лететь? Как одеваться? Надолго? Где забирать?

— Эй-эй, притормози! Пока без обратного билета, но вряд ли дольше четырёх суток. Билеты в офисе выдадут, дежурный писарь уже закупил. Да, форму не забудь. И куртку потеплее, там сейчас минус один. На сборы — сорок минут, максимум — час, чтобы через полтора часа уже выехали в аэропорт.

— Охренеть, Корней Константинович, как мы успеем?

— Скажи спасибо, что я вам поспать дал! Я ещё не ложился.

В трубке раздались гудки. Растолкал Сида, спешно собрали вещи. Форму сменную мне уже выдали, но она была свежепостиранная, и пришлось затолкать мокрую в большие сумки. Видно было, что Сид недоволен и был ещё более ошарашен, чем я, но сдерживается. Когда уже ждали такси, принялся ворчать:

— Терпеть не могу, когда я не за рулём. Сейчас Софье придётся звонить, чтобы за домом проследила. А если дождей не будет? Абрикосы завянут. До сессии неделя осталась. Вот как что-то на выходные планировать? Не, барь, я, конечно, за любую движуху, но…

— Слушай, не возмущайся, а? У меня тут, между прочим, первый в текущей жизни секс сорвался. А тебе заплатят, и неплохо.

— Уж надеюсь. Первый в текущей, говоришь… А сколько хоть их у тебя было?

— Ну, тысячи. Десятки, может, сотни тысяч.

— Не, я не про это. Жизней?

Признаться, последние недели мы почти не обсуждали эту тему, и этот вопрос немного застал меня врасплох.

— Скажем так — больше двух. Помню — чуть больше двух. А так — наверное, больше.

— Хоть буддистом становись, ей богу… Ладно. Давай, присядем на дорожку. У вас же там в параллельных мирах такая традиция тоже есть?

— Есть.

Присели, погрузились и поехали. Утром в субботу трасса до офиса была пустая, домчались быстро. В дороге, пока Сид пытался дозвониться до своей девушки, а потом выслушивал ругань из трубки и пытался договориться, я вчитался в заявку.

«Стажёрская доставка. Категория: Особый предмет, сетевое оборудование, ценность товара — 4850 рублей (в томъ числе 750 руб. — доставка). Оплата произведена. Наименование — «Парный сенс-маршрутизатор „Блесна-4849е“, Габаритъ… Весъ — 4,5 кг. Доставку производитъ: Циммеръ Э.М. (+креп.), Холявко А.Ф. Премиальные за доставку — 0 рублей. Адрес — (скрыто). Командировка…»

В поле «Командировка» уже были указаны билеты в «дворянский класс» стоимостью 130 рублей, а также дополнительные расходы на транспорт, гостиницы и суточные — ещё шестьдесят рублей.

— Странно, — пробормотал я и показал Сиду. — Написано, что адрес скрыт.

— Может, этот твой Андрон знает? Это же тот самый парень, с которым я про музло два часа трындел?

— Тот самый.

Андрон уже был на месте, помятый и явно употребивший спиртного предыдущим вечером.

— А… Ты с музыкантом. Клёво. Привет, Сид. Ну, давайте. Заходите.

Выписал пропуск Сиду, впустил нас обоих. Офис был непривычно пуст, горела лишь пара потолочных ламп. Дежурным секретарём был студент-крепостной возрастом даже моложе, чем я. Но сделал работу тщательно и быстро: выдал кучу уже подготовленных бумаг.

— Прошу, судари…

— Где товар? — зевнув, спросил я.

Андрон тыкнул пальцем в землю.

— Шеф ночью привёз в подвал. Погнали. Одному не выдадут.

В подвале я за неделю был всего один раз и знал, что там есть своё крохотное хранилище-сейф, в которое складывают особоценный груз. Спустившись по лестнице, в предбаннике я с удивлением обнаружил дежурного пристава, мирно дремлющего на тахте.

— Встать! — рявкнул Андрон и тут же извинился. — Прости… выдай нам.

Дальше следующей двери я ещё ни разу не проходил, но на этот раз подошёл. Сканер считал наши лица, затем мы коснулись пальцами датчиков.

Внутри оказалась бронированная, трижды экранированная комната с трёмя пустыми полками.

— А где груз-то? — нахмурился я. — Пошли отсюда, ничего нет.

Сделал шаг вперёд — и только тогда увидел коробку. Чёрную, размером с чемоданчик, с пластиковой ручкой и гравировкой «БЛЕСНА». Коробка буквально вырастала из воздуха на полке, словно фрактальный компьютерный рисунок, от краёв к центру, и стоило отклониться назад — снова исчезала, растворялась.

— Стоит как моя квартира, блин, — нахмурился Андрон и потрогал крышку. — Ясно, что «пугало» налепили, не поскупились. Терпеть не могу такие отправления.

Я взял коробку.

— Ну, четыре тысячи — это же не так много. Я не понимаю, почему обычными грузоперевозками нельзя.

Андрон посмотрел на меня, вздёрнув бровь.

— Я думал, ты умнее. Про корсаров английских ничего в новостях не слышал, что ли? У них и вертолёты бывают. С тех пор, как на Груманте социалистическая клика. Половину Арктики кошмарят. Каждый рейс в Зеленогорье — как приключение.

— В Зеленогорье?!

— Ну… ты же видел в билетах — Новгород-Заморский. Летим обычным пассажирским.

Да, подумалось мне, географию надо бы подтянуть. Про Зеленогорье я помнил, что так называлась русская часть Гренландии. Вернее, две трети обширного архипелага, который раскинулся на севере западного полушария взамен привычного мне острова. Ещё одну треть, самую южную и плодородную, делили между собой враждебные Англия и Норвежская империя, а западная часть была независимой Русской Арктической Республикой, чьи владения простирались вплоть до самой Аляски. Ледяной щит здесь не то растаял ещё до нашей эры, не то и не существовал никогда, и в центре острова плескалось Внутризеленогорское, оно же Нутряное море.

Чемодан оказался сравнительно лёгким, и я даже подумал, что там стоит какая-то штука, уменьшающая его вес.

— Пойдём, — махнул рукой Андрон. — Таксист уже ждёт. Коробку несу я, ты ещё наносишься.

Распрощались с секретарём, погрузились втроём в такси дворянского класса, которое уже ждало нас во дворе. Я покосился на Сида — он выглядел куда более вдохновлённым, чем когда наша командировка начиналась.

— Ты чего такой довольный?

— Четыре рубля в день командировочных и сотня по окончании! — прошептал он. — И это, ты говоришь, за четыре дня. Я столько в месяц не зарабатывал ни разу.

— Погоди радоваться, братишка, — усмехнулся Андрон с переднего сиденья. — Чую, приключений будет много.

— Как ты услышал?! — удивился мой комардин.

— А вот. Навык второй. Достаточно редкий. Почему, думаешь, я музыкой увлекаюсь — слух хороший. Ты стрелять умеешь?

— Умею, в колледже учили, но плохо. Топором хорошо рубить умею.

— Хорошо. Надеюсь, в аэропорту Новгорода-Заморского будет магазин топоров. Купим тебе. А заодно и куртку нормальную — ты, видать, в Арктику ни разу не катался.

— Я извиняюсь, баре, что вклиниваюсь, — подал голос водитель такси. — И прошу прощения, что подслушал вашу беседу. Но рискну заметить, все ужасы о Зеленогорье очень преувеличены. Очень. У меня там дядька живёт и двоюродная сестра с семьёй. Тишь да благодать! Яблони выращивают, сливы, даже виноград пытались. В теплицах. Я так думаю: это специально всё разгоняют, чтобы народ туда с большой земли не ехал. Потому что там земля дешёвая, у крепостных, я извинюсь, опять же — льготы. А то, что климат — так это привыкнуть можно.

— Где именно, любезный, ваши родственники пытаются выращивать виноград? — спросил Андрон.

— Рощино. Это Богдановская область.

— Как я понимаю, это южнее полярного круга, в сотне километров от столицы края?

— Ну да, там, правда, граница недалеко. Но с девяностых норвеги уже ни разу не стреляют, всё мирно.

— Понимаю. Действительно, виноград… Я вот работаю в Курьерке уже двенадцать лет и по своему опыту знаю, что такого рода грузы, как у нас, везут совсем не в Рощино, не в Новгород-Заморский и даже не в Черепановск.

— Север? — сочувственно вздохнул водитель. — Ну, тогда… Вас же трое. Этот — вон какой здоровый. Справитесь. Зато потом премия будет хорошая, ведь правильно?

— Посмотрим…

— Получается, даже ты не знаешь точного адреса? — спросил я вполголоса.

— Даже я. После отметки в офисе в Новгород-Заморском скажут, — ответил Андрон и уставился в окно.

В «Видное» добрались быстро. Припарковались на особой стоянке и в терминал вошли через особый вход для курьеров и военных, предъявив пропуска. Лишь с Сидом вышла небольшая заминка — ему пришлось рыться в рюкзаке и показывать договор на гербовой бумаге.

— Ещё час, — сверился я с часами. — Перекусим?

Все согласились. В буфете подавали вкуснейшие пирожные, рулеты с красной рыбой и салаты в тарталетках, только вот вышло это всё в конские три рубля — половину моих дневных командировочных. Андрон посмеивался, потом сказал:

— Зачем налегаешь-то? Мы же в дворянском классе летим. Там два раза кормят. Ладно, мы в сортир. Сид, проводишь? Кстати, о чём мы говорили тогда… «И птицы победно упали в траву» — слышал группу?

Снова начался их разговор с перечислением совершенно-немыслимых названий групп и коллективов. Я безмятежно допивал кофе и достал телефон, чтобы написать Алле сообщение:

«Кошка моя, извини, не получится сегодня вечером ничего. Корней вызвал, командировка. Куда-то за океан. В Видном сижу».

Для убедительности скинул фотки буфета.

Ответ пришёл достаточно быстро.

«Вот дерьмо! А я так хотела…»

«Тоже очень хотел. Увидеться хотел. И тебя хотел. И хочу. Придётся подождать четыре—пять дней»

В ответ пришло две фотки. Бутылка вина с пробкой, повязанная красивой лентой — и бутылка вина без пробки с полным фужером и подписью «Когда онъ отменилъ свидание». В тонкости местного сетевого юмора я ещё был не особо погружён, но грустный юмор мема оценил.

Я приготовился уже отправиться на поиски Сида и Андрона, как вдруг мне на плечо легла рука.

— Привет, Цим-циммер.

Рефлексы не подвели — я резко развернулся, хватаясь за кобуру. Это был не Игорь Антуанеску, но я узнал лицо. Евгений Анадырёв, он же Джон, он же Джек. Мой бывший однокурсник и заклятый враг. Высокий, худой блондин, почти альбинос. Он приобнял меня рукой, словно давнего приятеля, а его кулак метнулся мне под дых, но я ушёл вправо, удар соскочил вдоль бока и врезался в барную стойку.

— Но-но, тише, — проворчал бармен, даже не подняв глаза на нас.

Мы находились в самом углу зала, и я заметил, что это могло оказаться слепой зоной камер. Я высвободился из объятий этого иуды, перехватил руку и применил свой любимый боевой приём, заламывая руку и перегибая мизинец.

— Куда летишь, Женечка?

— Ах… ты охренел?! — сказал он, скрючиваясь и оседая. — Ты на кого руку поднял?

— На единорожку, ага. А ты поднял руку на стажёра-подпоручика особого отдела Курьерской Службы. Сейчас я позову жандармов аэропорта, чтобы он посадили тебя в карцер.

— Проблемы, барин?

К нам подскочил крепкий мужик-азиат, не то бурят, не то монгол, весь обвешанный сумками. Скинул одну на пол, потянул шефа на себя, затем неуклюже попытался схватить меня за плечо, чтобы я отпустил его хозяина. Но хозяин шикнул на своего носильщика.

— Отойди, Абрамид, не видишь, баре разговаривают! Я лечу в Зеленогорье! Отдыхать! На лыжах кататься. Знаешь, что такое лыжи, ты, немчура?

— В прошлой жизни был чемпионом по биатлону среди военных. Знаешь, что такое биатлон?

— Совсем поехал на своих мультиках сраных! Отпусти, шваль!

Похоже, он действительно больше не проявлял агрессии. Но отпускать было рано — по крайней мере, до прибытия жандармов. К тому же, на этот раз расклад был совсем не тот, какой он был на прошлой моей встрече с «Единорогами».

— Давай-давай, плачь сильнее, розовый единорожка. Чтобы жандарм точно спросил, как у нас дела. Ты же хочешь присесть в карцер?

Я наградил его щелчком по болевой точке на локте.

— А! Да что он мне сделает! У меня папа!

— На данный момент ты — частное лицо, а я — при исполнении. Пока ты будешь доказывать кому-то, кто твой папа, я улечу в рейс, а ты так и останешься без лыж. Хочешь?

— Отпусти! — он уже не требовал, а просил. — Что тебе надо?

— Зачем вы пытались убить меня?

— Пытались?! Каким образом?

— Машина. Внедорожник. Толкнули моё такси с аэродука.

— Я понятия не имею, что к тебе Игорь привязался! И ни о каком убийстве речи не шло, мы, что, совсем беспредельщики, что ли? Просто тебя чморить было так прикольно, а сейчас… ты какой-то стал.

Как бы сейчас пригодился навык чтения мыслей! Впрочем, парень совсем не выглядел хорошим актёром, а та интонация, с которой это было сказано, исходя из моего опыта, была вполне искренней.

Я кивнул.

— Передай Игорю. Что блокнота никакого у меня нет. Что я его сжёг ещё в восемнадцать лет, а данные о том, что там было, попросил удалить знакомого сенса-психолога. Как и половину памяти об учёбе в вашей сраной шараге. Так что я теперь не помню, как и за что меня пытались унизить, но помню, что вы — мои враги и вас следует уничтожить. Понял?

С этими словами я отпустил его и оттолкнул от себя. Он поправил съехавший пиджак, презрительно фыркнул, а затем направился к выходу из буфета. «Бурят» подобрал сумки, сказал:

— Извините, барин, он не хотел причинить вам вреда…

А затем, проходя мимо, хлопнул меня по плечу.

Следующую секунду я запомнил на долгие месяцы.

Мир изменился. Больше не было буфета, барной стойки, людей вокруг. Я стоял в одиночестве на краю остроконечного мыса, под которым сливались две кипящие реки лавы. Воздух был полон запаха серы и настолько реален и осязаем, что я, казалось, мог потрогать его. До горизонта простирались безлюдные красные пустоши, не то земные, не то инопланетные, а позади — ледяная стена, уходящая далеко вверх. Я стоял недвижимый, не в силах пошевелить пальцем; от горизонта двигалась яркая белая точка, постепенно приобретавшая очертания. Это была белоснежная колесница причудливой формы, запряжённая тройкой ярко-белых огромных грифонов, которые тянули её над землёй.

В колеснице восседала фигура в точно таком же белоснежном одеянии. На краю сознания промелькнула мысль: очень похожее одеяние у моего межпространственного руководителя — Верховного Секатора. Но это был не он. Когда волшебная повозка оказалась прямо напротив меня, грифоны отцепили тросы и разлетелись в сторону, а фигура встала, откинув капюшон. Потоки чёрного света, словно струящийся яркий дым изошли из капюшона.

— Будь осторожен. Прими верную сторону, — прозвучал беззвучный голос в голове.

Кольцо на пальце левой руки с треском лопнуло, картинка исчезла. Течение времени, не то замедлившееся, не то ускорившееся в десятки раз, возвращалось в нормальное русло. Я стоял ошарашенный посреди буфета и наблюдал спину уходящего бурята. «Он не был сенсом, — промелькнула мысль, — со мной говорил через него кто-то другой». Подобрал осколки кольца, допил кофе и пошёл навстречу Сиду и Андрону, которые уже махали мне рукой.

— Идём, уже посадку открывают.

«…Судари и сударыни! Вас приветствует Авиапарк Лаптева и Лаптева. Вы на борту новейшего Атланта-450, межконтинентального магистрального авиалайнера. За бортом…»

Коробка отправилась в специальный сейф для ценных грузов под сиденьем Андрона. Нас посадили с ним через проход, рядом, и мы договорились дремать поочерёдно. Потому страха, что Евгений, пришедший из эконом-класса, перережет мне глотку, не было. Полёт занял долгие десять часов, за которые я успел помыться, перекусить с Сидом в лобби, поймать злобный взгляд прошедшего мимо Евгения. Немного грустно стало от мысли, что именно в таком же лобби я впервые встретил тогда Алку — хорошую, в принципе, девушку, которая ждала моего возвращения.

Вытянуть из Андрона удалось не сильно много — он всё больше дремал, да и был не особо многословен в том, что касается работы. Но я попытался.

— Ты там был?

— Дважды, девять и семь лет назад. Думаю, там не очень много изменилось.

— Считай меня дебилом, но расскажи — почему так сильно стоит бояться севера Зеленогорья? Таксист прямо в лице изменился.

— Мафия. Бандюганы на дорогах. Корсары. Коррупция. Саблезубые кошки. Проститутки с заболеваниями, — сказал он и отвернулся от меня к стенке кабинки.

Когда мы миновали Скандинавию, я рискнул уснуть. Проснулся, когда под крылом самолёта уже плескался Северный Ледовитый океан, а до посадки оставалось меньше часа. Я приготовился к встрече с новой территорией, на которой ещё ни разу не был ни в одном из параллельных миров.

Часть II. Зеленогорье.

Глава 10

Я уже знал, что Зеленогорский край не был колонией. Он был давнишними исконно-российскими землями, такими же, как, например, Сибирь или Дальний Восток, и осваивался поморами ещё со времён последнего малого ледникового периода. Десять миллионов россиян и коренных жителей проживали в десятке областей, двух дюжинах городов, из которых два насчитывали больше миллиона человек.

А еще там были мамонтовые хозяйства и девочка-крепостная, которую в перспективе следовало вытаскивать на большую землю. Но я пока не знал, удастся ли мне навестить отцовское фермерское хозяйство.

Вечерело, но солнце на этой широте и не думало опускаться. Подспудно я думал увидеть на подлёте в иллюминатор льды и ледяную тундру, но берег встретил нас зелёной стеной хвойного леса и огнями городского порта вдалеке. Обычная Сибирская тайга. Наш гигантский самолёт сделал пару виражей и вонзился в лесной массив, в прорезанную посадочной полосой просеку.

— Ты знаешь, что такое айсберг? — спросил я Сида, пока мы стояли в очереди на выход.

— Что-то из кельтских сказаний, кажется. В какой-то песне слышал. Ледяная гора в море?

— Это плавучие льды с ледника, — подсказал подошедший Андрон. — В Фаддеевом море встречаются, но до девятнадцатого века считались мифом, ты прав, музыкант.

Снег кое-где на границах лётного поля всё же лежал — но тонкий, подтаявший, а рядом — уже пробивалась мелкая травка. Признаться, я даже был рад увидеть его в этом мире. Сид, легко одетый, поёжился на солёном ветру.

— Да, надо бы тебе куртку потеплее прикупить, — сказал я. — И брюки. Сейчас на такси?

— Чтобы я командировочные тратил? — нахмурился Андрон. — Знаешь, сколько такси выйдет. Доедем до Новгорода-Заморского на электричке, тут быстро. На, теперь ты неси чемодан.

— Странный чемодан, — почесал подбородок Сид. — Я снова забыл о его существовании.

— Так и положено, — кивнул я. — А мы успеем на электричке? Я так понимаю, нам надо в офисе отметиться.

— По местному шесть тридцать. Они работают до семи, и не уверен, что у них в отделе особых поручений есть ночные дежурные. Всё равно не успеем. Едем перекусить — и в ночлежку.

На выходе из аэропорта ещё раз пересёкся с Евгением Анадыревым — мой заклятый враг смерил меня презрительным взглядом, садясь в такси. Его слуга не выдавал никаких эмоций.

Я до сих пор не понимал, что со мной произошло. Было ли это наведённое кем-то безумие, либо послание от какого-то мощного сенса. «Выбери правильную сторону», — сказали мне. Если верить записям в сожжённом дневнике, обществ-кланов было минимум три. Возможно, меня пытались вербовать во вражеский клан? В таком случае, если с этим как-то связаны «Единороги» — почему они пытались меня убить? Если же Евгений не соврал, и аварию устроили не они — всё становилось ещё удивительней. Это означало, что мной интересуется некто куда более серьёзный.

Аэропорт разместился на небольшом полуострове, рядом с городом Желуново. До железнодорожной станции дошагали за десять минут, но на площади свернули в большой торговый центр. Андрон поворчал про то, что мы задерживаемся, но я настоял, чтобы Сиду купили куртку и брюки.

— Ещё не хватало, чтобы у нас водила простыл.

За экипировку Сид отдал шесть рублей — купил куртку-маломерку, едва налезавшую на его пузо и смешные полосатые штаны. Затем заплатили по полрубля и поехали — пятьдесят километров до краевой столицы.

Электропоезд здесь был в лучших традициях провинциальных поездов конца двадцатого века. Слегка проржавевшие вагоны тридцатилетнего возраста, истёртые сиденья и соответствующий контингент, правда, с местным колоритом. Вместо пьяной алкашни — пьяные моряки, вместо нищих студентов — крепостные, одетые в дешёвые куртки.

Мы поехали первым классом. Помимо нас в вагоне ехали совершенно-нереальные господа в пончо и с перьями в волосах.

— Индейцы, — хмыкнул я. — Я думал, они южнее.

— Южнее норвеги их всех перебили, — пояснил Андрон. — Вот к нам и сбежали, вождям баронские титулы пораздавали и наделы на побережье Нутряного. Наверное, какой-нибудь такой князëк и едет.

Электричка петляла между лесами, периодически проезжая по берегу живописного фьорда, и вскоре нас встретил Новгород-Заморский. Мы спускались к нему с горы, а он лежал на берегу глубокой бухты, переходящей в долину. Я вглядывался в силуэты домов и пытался понять, на что это похоже. Пожалуй, какой-то хитрый гибрид Осло и позднесоветского Петропавловска-Камчатского. Серые многоэтажки в глубине городских районов, десяток стеклянных офисников по центру, формирующих «сити», и цепочки коттеджей и усадеб на въезде в город. А ещё я заметил десяток крупных военных кораблей, стоявших в бухте. Логично, что все более-менее крупные города в таком отдалении становятся для любой империи военными базами.

Телефон пикнул: «Добро пожаловать въ сеть Зеленогорья! Предупреждаемъ о плохомъ качестве связи в отдалённыхъ уездахъ».

— Чемодан не забудь, — напомнил Андрон на выходе и сообщил: — Помню я тут отличную гостиницу. Недавно Прохор ездил, рекомендовал. Пойдём пешком, тут недалеко.

Мы пробились через толпу попрошаек, вышли на проспект, который чуть более напоминал цивилизацию. Я заметил, что машины здесь были сплошь либо малолитражки, либо внедорожники — ничего похожего на комфорт-класс. Прозвенел, проехав, трамвай — квадратный и жёлтый. Наконец, мы дотащились до старинного и, наверняка, когда-то красивого здания, безбожно испорченного дешёвой реставрацией. На нём красовалась вывеска «гостиница «Приют».

— Что-то мне уже не нравится, — заметил я. — Сколько звёзд хотя бы?

— Шесть. Но больше и не нужно.

— Шесть?!

— Ну, по десятибалльной. Мы ж не англичане какие-нибудь, чтобы гостиницы по пятибалльной шкале.

Три звезды с минусом, понял я. В принципе, всё так оказалось.

— Трёхместный есть? — с ходу спросил у администратора Андрон.

— Может, хотя бы что-то дворянского класса? — заметил я.

— Дворянского? А нахрена вам-м? — спросила девушка-администратор, продолжая жевать жвачку. — Дворяне, что ль?

Я заметил, что у неё характерный акцент — окающий и с протяжными окончаниями. Андрон толкнул меня локтём в бок.

— Давайте какой есть.

— Девять пятьдесят.

Лифта в здании не оказалось. Я подумал о том, что за всё время после моей реинкарнации практически не пользовался лифтами, словно сознательно избегал.

«А надо бы воспользоваться», — напомнил голос внутри.

Уже на лестнице я спросил Андрона:

— А что такого, что я — дворянин.

— Ты вообще не в курсе, что ли? Тут очень не любят дворян. Здесь же изрядно социалисты поработали, радикальная партия «Зелёная Гора», теракты в девяностые, может, слышал. Чуть регион не отделился. С тех пор квоты на дворян. Решили, что не больше одной тысячной от населения должны быть.

— Чего?! Это сколько, получается…

— В районе десяти тысяч. Столько и есть, наверное, ну, может, чуть больше, с учётом тех, кто на материк катается. Девяносто с лишним процентов — мещане, девять — контрактники, один процент — крепостные.

— Мда.

— Чемодан нести не устал?

Я в очередной раз с удивлением взглянул на предмет, который нёс в руке. За последние полчаса практически забылось, что я его несу. Видимо, так работала система защиты.

— Нет, нормально.

— Если сейфа в комнате не будет, то придётся положить под подушку.

— Он же здоровый!

— Ничего не знаю.

Номер оказался подстать общему впечатлению. Сходили поесть в буфет. Из всех блюд в меню более всего заинтересовала «котлета Мамонт», но выбрали самые дешёвые — давленый картофель и котлету «по-варшавски». После небольших споров спрятали кейс под кровать и единогласно решили лечь спать раньше. По местному времени было всего девять вечера, но по московскому — уже два ночи, и спать хотелось нереально.

Зато проснулись рано, до семи часов. Утро встретило меня здоровенным пауком, спустившимся по нитке прямо на моё лицо.

— Твою мать! — я резко швырнул его на пол, ударившись локтём.

— Ты чего, барь? — потянулся в кровати Сид и пошутил. — Вспомнил про «Зелёную Гору»?

Они синхронно заржали с Андроном. Я подошёл к кровати Сида и сдёрнул одеяло на пол, потянул за ногу.

— Так. Подъём. Раз такие шутники — сегодня тараканите коробку сами. Весь день. Предлагаю не задерживаться. Мы же так и не знаем, куда её везти? Может, вообще к чёрту на рога?

— Однозначно — к чёрту на рога. Иначе бы не взяли двоих сенсов.

После утренних процедур, завтрака и выгрузки из номера пришлось всё-таки подождать. До офиса Курьерской Службы мы всё так же дошагали пешком, благо, все государственные заведения здесь были в шаговой доступности. Он располагался в одной из тех самых высотных стекляшек, которые мы видели на подъезде к городу. Погрузились в лифт и поднялись на тринадцатый этаж.

Коридорчик, неприметная дверь: «Отдел особых поручений». Внутри небольшого зала обнаружилось пять человек, включая худую даму лет пятидесяти не то индейских, не то эскимосских кровей. Увидев нас, она нервно сглотнула и привстала с места.

— Ага. Пришли, — сказала она не то нам, не то своим коллегам. — Антонида Антоновна.

Все тоже дружно поднялись с мест и поздоровались с нами. В глазах читалась смесь испуга и удивления. Больше всего удивления было в глазах одной из тридцатилетних девушек

— Кажется, я тебя помню… — сказала она.

— Две тысячи третий год, — кивнул Андрон, потупив взгляд. — Столько лет прошло.

— Да. Столько лет… Я стажёркой была. Как у тебя жизнь хоть?

— Ну… Вот, — Андрон, словно стесняясь, показал кольцо на безымянном пальце.

— А я так и не смогла.

— Потом, коллеги, — немного резко прервала их дама. — У вас маршрут не открыт, ведь так? Груз при вас?

Андрон, молча, показал кейс.

— О, я и не заметила. Хорошо сделали. Пройдёмте. Вашего… крепостного можете оставить в фойе, его тут Северина кофе напоит.

Мы проследовали в тесную переговорку, на которой стоял рихнер с запущенным порталом заявок и сенсором на проводе. Начальница порылась некоторое время, стряхнула пыль с сенсора и попросила:

— Подтвердите. Палец и лицо. Понимаю, формальность, но…

Мы поочерёдно заглянули в камеру, коснулись пальца. На экране отобразилась точка и маршрут до неё, а в телефоне звякнуло новое сообщение. Даже минимальных познаний в географии было достаточно, чтобы понять, что путь предстоит неблизкий.

— Твою ж налево! — выругался Андрон. — Дальноморск. Опять грёбаный Дальноморск.

— Да, конец географии. Самый северный в мире миллионник. Ехать можно по железной дороге до Михайловска-Андреевского, оттуда арендовать машину. Там есть офис Курьерки, обычные отделы, но что у них за парк… Можете лучше взять у нас внедорожник.

— Дальноморск, — продолжал бормотать Андрон. — Мне нельзя туда!

— Почему? Опять наследил по молодости? — усмехнулась начальница.

— Проиграюсь… Да и место стрёмное.

— Ну, да, чего греха таить. Город Лаптевых. Им, кстати, и везти товар. Вчитайся в поле получателя.

— Чего?!

Я вчитался в сообщение в телефоне:

«Адрес: Зеленогорский край, Тунумиитская обл., гор. Дальноморскъ, адресъ — по согласованию съ получателемъ. Получатель: Лаптевъ Тимофей Евгеньевичъ. Титулованное дворянство, обращение: графъ, ваше сиятельство, редкий потребитель»

— Приплыли, Эльдар, — он схватил меня за воротник. — Это самая лютая русская мафия, которая только бывает в Западном Полушарии. Молись, чтобы нас не прикончили после этого. 

Глава 11

Начальница филиала только хохотнула от подобной шутки. Смысла расспрашивать подробности не было, к тому же, нам надо было спешить.

— Есть возможность добраться быстрее? — спросил я. — Например, по морю.

— Юноша! Вы, наверное, никогда не слышали об этом… материковые… но север Нутряного моря замерзает, и лёд ещё не сошёл. До тридцати сантиметров в этом году! Навигация ещё около двух недель будет невозможна.

Захотелось спросить что-нибудь на тему ледокольного флота, но был риск снова показаться дураком — скорее всего, подобных изобретений в этом мире не существовало. Она продолжила:

— Нет, конечно, если вы запросите у вашего начальства дополнительные расходы, билеты на геликоптер… сейчас посмотрю… До Дальноморска прямой не найти, через Михайловск-Андреевский, с пересадкой — семьдесят рублей за человека. Сэкономите примерно сутки.

— Ещё и обратно. Не подходит.

— Машиной, если мы выделим вам внедорожник — выйдет около тридцати рублей туда и обратно.

— Сколько хотя бы там градусов? — поинтересовался Андрон. — Не смотрел сводки.

— Минус семь сегодня было. А зимой до минус восемнадцати опускалось!

Я взглянул на выражение лица коллеги и едва не засмеялся. Похоже, его такая цифра действительно впечатлила, хотя в большинстве известных мне миров наших соотечественников было сложно запугать и минус тридцатью. Впрочем, смеяться было рано. Мой нынешний организм тоже вырос в тёплом климате, и поколения моих здешних предков жили в тепле. Следовательно, хоть я и помнил, что такое настоящие холода — помочь нынешнему мне это могло едва ли.

— Ну, что, поездом или сразу на машине? Я так понимаю, крепостного вы взяли как водителя?

— Если ваша машина надёжнее — лучше на ней, ведь так? — спросил Андрон.

В итоге решили двигаться на автомобиле. Подобрали Сида в холле, заставив его спешно допить кофе, и в сопровождении местного начальства опустились вниз, на подземный паркинг. Пара поворотов, решётчатые двери, и нам предстала наша машина — грязная, массивная, с отбойником на капоте и просторными багажниками на крыше и за задними сиденьями.

— Будет куда тело спрятать, если что, — мрачно кивнул на верхний багажник Андрон.

— Типун тебе на язык! — нахмурился Сид и обошёл машину сзади. — Не узнаю марку, что-то местное… “Бирюса-2004”. Твою же… Электрическая! Терпеть не могу электромобили. Ну, у вас тут в крае с газом дефицит, понимаю.

— Выбирать не приходится! — пожала плечами начальница. — Пробег маленький, мы на ней в горы ездим. По выходным. В поездках последний раз была, дайте боги памяти, полгода назад.

Про себя я с улыбкой отметил, что многие марки транспортных средств здесь перекликаются с марками бытовой техники из Основного Пучка. Что ж, и такое бывает, и это куда лучше, чем иметь вместо марок скучные аббревиатуры серий, выписываемых по общему для всей продукции в стране стандарту — такого я тоже повидал.

Мы быстро подписали необходимые документы и получили ключи.

— Машина в вашем распоряжении на неделю… Надеюсь, что вернёте раньше. Ближайшая электрозаправка на улице Корнилова, за поворотом, как раз заряда хватит. Счастливого пути… Да хранят вас боги…

— Язычница, — пробормотал Андрон, пристёгиваясь и располагая заветный чемодан на заднем сиденье. — Тут таких полно. Ну, сколько ехать? Построй маршрут, музыкант, тут должен быть навигатор.

— Сейчас… — сказал Сид, запуская двигатели.

С нами заговорил приятный баритон, более подходящий под голос театрального конферансье, хоть и с нотками роботизированной речи в голосе.

“Дамы и господа! Вас приветствует бортовой рихнер электромобиля Бирюса-2004. Ваш маршрут составит… ого! Тысяча четыреста сорок восемь километров. Время в пути — восемнадцать часов. Пристегните ваши ремни безопасности”.

Почти все истории о долгих поездках, которые происходят в реальности, скучны и чем-то похожи друг на друга. Выезд, остановка на перекус, смена водителя… Истории “роуд-муви” в синематографе, напротив, полны приключений, неожиданных поворотов.

Я бы не назвал поездку скучной, но и повороты неожиданными не назвал, учитывая усвоенное о крае из рассказов Андрона. Край делился на одиннадцать небольших областей, и нам по пути требовалось пересечь границы семи из них. Трасса нырнула через горный перевал и пошла по плоскогорью — прямая, как след от бритвы на теле земли. Иногда случались перелески, но в основном это была сухая, запорошенная ещё несошедшим снегом прерия с редкими проталинами. За окном встречались стада мустангов и ещё каких-то незнакомых мне копытных. Рядом вилась железная дорога, то уходя подальше, то заползая под мост. По ней нескончаемым потоком шли поезда, в основном — грузовые: с углём, рудой, цистернами с горючим. На нашей же трассе пару раз встречались заправки, электрические и бензиновые, небольшие посёлки с производственными цехами, но крупных поселений поначалу не было.

Сид подключил специальным шнурком к магнитоле свой смартфон и включил музыку. В основном, скандинавский тяжеляк, но встречалось и на испанском, и даже на греческом, с громкими духовыми.

— “Деревенщины из Янины”? — лениво спросил Андрон, который, казалось, всё это время дремал.

— Отличные гудошники! Пара песен и на русском.

— Включи лучше “Семерых говорильщиков” из Сербии. Если есть. Лучше те, которые с текстом, до того, как им законодательно запретили петь.

Периодически такой диалог повторялся. Я же по дороге, пока ловила сеть, кое-как успел прочитать в энциклопедии про “Зелёную Гору”. Радикал-социализм, взрывы, погромы поместий дворян, захват Сафинского полуострова и города Лазарево, теракт в порту Санкт-Петербурга, затем — привлечение гвардии и сенс-спецназа, пять лет борьбы, казнь нескольких главарей… А дальше — примирение, вхождение менее радикальных последователей в местные органы власти и образование подполья из оставшихся несогласными мелких бандюганов. В общем, как обычно, как я это уже часто наблюдал в других мирах.

Проверки на границах областей поначалу либо вообще отсутствовали, либо были формальными. Мы миновали Черепановск, достаточно суровый коричневый город с кучей заводских труб, напомнивший мне Челябинск из Основного Пучка. Сделали первую остановку — у придорожного кафе на окраине, перекусили и снова поехали. Миновали ещё одну область, Демченковскую, проехав мимо областного центра, показавшегося более молодым и не таким суровым.

Чем дальше на север, тем безлюднее становилось. И мы поняли, что нас преследуют спустя час с небольшим, на следующей границе областей. Два внедорожника, чёрных, с какими-то знаками на капоте. Первыми их заметил Сид.

— Что за хмыри? — кивнул он в зеркало заднего вида.

— Тоже заметил, но подумал, что показалось, — сказал я.

— У-у, — присвистнул Андрон. — Нехай, та самая “Зелёная Гора”.

— Ну, у вас же обоих есть пушка? — с надеждой предположил Сид.

Андрон усмехнулся.

— Ты думаешь, здесь как на материке? Только дворянам и контрактным разрешено? Из-под полы в Зеленогорье всё что угодно найти можно. И спрятать место есть. Сенсов мало, следить некому…

— Что делать будем? — спросил Сид. — Я говорил, надо было в Черепановске этом подзарядиться, у меня осталось на два часа ходу.

— Предлагаю сразу поставить все точки над “i”, — сказал я. — Всё равно, неизбежно когда-то встретимся.

Сам не знаю, почему, но мне прямо-таки хотелось нарваться на неприятности. Возможно, из-за того, что я всю поездку этого ждал, а полдня ровным счётом ничего не происходило. А может, потому что всё ещё хотел таким способом раскрыть свой первый навык.

— Интересное выражение. Ни разу его не слышал, — сказал Андрон. — Смело, но я бы поостерёгся. Может, найдём какую-нибудь безопасную автозарядку и там припаркуемся?

— Ага. А за это время они нас обгонят и стопнут на дороге. Лучше стопнуть их.

— Разумно, — хмыкнул Андрон. — Каким образом?

— Просто перегороди им дорогу, Сид.

— Если ты уверен, барь — фигня вопрос, давай.

И он резко вывернул руль, одновременно затормозив. Машины, преследовавшие нас, оттормозились в двадцати метрах. Теперь я точно разглядел надписи и знаки на их капотах, и это была не символика “Зелёной Горы”, а совершенно-незнакомый нам знак, похожий на герб.

— Твою же мать… — пробормотал Андрон и вжался в сиденье. — Я же ещё не решил!

Я же высунулся из окна и крикнул:

— Эй! Вы чего нас преследуете?

Тут же ощутилось, насколько я оказался не готов к изменившемуся климату. Нос заложило, глаза заслезились от холодного ветра. Из первой из остановившихся машин неспешно вышел парень в чёрном пуховике, солнцезащитных очках. И с автоматом наперевес. Заговорил он всё с тем же окающим акцентом.

— Частная автодорожная контрольная инспекция “Рос-Кон”. Сержант Кузнецов. Вы не прошли полную проверку при пересечении границы областей. Пожалуйста, позвольте досмотреть машину.

—Никогда ничего не слышал про частные автодорожные инспекции, — я обернулся в салон. — Андрон, ты слышал?

— Твою же мать… — повторил Андрон.

Кузнецов, а точнее, “Кузнецов” — вряд ли фамилия была настоящей — усмехнулся.

— У вас московский акцент. Разумеется, вы не слышали о нас. Мы проверяем недоброжелательных элементов среди московской знати, которая наведывается в наш край.

— У вас есть документы? — спросил я. — Я всё ещё не уверен в том, что вы юридически существуете.

Противоположная дверь внедорожника распахнулась, и оттуда выскочил второй мужик — покрупнее, в дутой безрукавке и тоже со стволом наперевес.

— Слышь ты, чудила московский! Багажник открыл быстро!

— Тише, Северин, тише, — остановил его “Кузнецов” и выразительно похлопал по стволу ладонью. — Ты уверен, парень, что документы нужны?

Они всё ещё не спешили подойти.

— Уверен, — кивнул я, продемонстрировав свой короткоствол.

— Дворянин?

— Контрактный, — соврал я. — При исполнении.

“Кузнецов” на секунду замешкался, а затем резюмировал.

— Ты слишком молод для контрактника, чтобы носить форму и ствол одновременно. Ладно, допустим, поверим. Проверку отменяем.

— Проезжайте вперёд, — я кивнул им. — Знаете, на нервы действует.

Мутные типы, молча, погрузились в машину и с визгом шин обогнали нас.

— Клёво ты их уделал, барь! — сказал Сид.

— Думаю, это ещё не конец, — пробормотал я.

Ох, и как же чертовски я был прав.

— Фу-х. Больше так не делай, Эль, — прокомментировал оправившийся от шока Андрон. — Сид, поищи, есть ли на карте свороток куда-нибудь к побережью Нутряного. Там будет такое озеро длинное, забыл, как называется… Капустное, кажется.

— Что на карте будет, прости? — не понял я.

— Свороток. Ну, поворот с главной дороги.

— Никогда не слышал этого выражения.

— Есть свороток, Андро, — сказал Сид. — На Колесниково, а дальше по побережью Капустного. Только так будет дольше на часов пять. А я думал, что мы до Куприяновска доехать до ночи успеем. Может, уже миновала опасность? Проголосуем?

— Нет, Сид, прости, не время для демократии, — кивнул я. — Андрон прав, лучше спутать им путь. Едем на Колесниково.

— Ясно. Значит, проголосовали, два — один, — вздохнул Сид.

Выждали минут пять, отдышались и поехали. Через тридцать километров была небольшая заправка у развилки, и, по счастью, наших преследователей там не оказалось. Устроили себе полдник беляшами из овцебычатины.

— Может, не будем сворачивать? — предложил Сид.

— Будем. И давай я тебя подменю, ты уже утомился, музыкант, — сказал Андрон.

Сид бухнулся на заднее сиденье и через пару минут захрапел — всё-таки, по нашему родному времени уже был поздний вечер. Здесь же и не думало темнеть, солнце бесконечно висело низко над горизонтом, всё норовя свалиться за него.

Андрон же втопил по полупустой трассе добрые сто десять километров.

— Кто это был хоть, Андрон? Знаешь? — спросил я.

— Понятия не имею. Скорее всего, частная гвардия какого-нибудь графа. Их тут парочка в каждой области. Расскажи лучше, как у тебя с женщинами.

— Сложно, как и у всех в моём возрасте.

— Девственник?

— Ну, как сказать, — хмыкнул я.

— Ты выглядишь повзрослее Сида иногда. Это я не к тому, что он — креп, а ты — дворик, боже упаси. У меня батя, царствие ему, жалованную грамоту получил, когда я мелкий был, а так я по матери из мещан, а по деду — из казаков. Просто как-то…

— Ну, я и к двадцати годам повидал разного дерьма.

На самом деле, это было вполне правдиво и справедливо даже и для текущей жизни. Суровые родители, развод, избиения в университете, позорное отчисление, а под конец — ещё и лечебница для душевнобольных. Разумеется, это не учитывая факта появления моего разума в данном теле. Но, тем не менее, многое из произошедшего и без моей сущности вполне потянуло бы на “инициацию” в каком-нибудь варварском племени, после которого человек становится взрослым.

— Я к чему. Заметил тут. Алка — огонь. Не упусти. Может, конечно, не нагулялась… Видно, слегка ветреная.

Я помедлил и зачем-то сообщил — скорее, чтобы поддержать разговор и укрепить доверие.

— Вообще, есть и другая. Любовь со школы, все дела.

— Не, вторая — это ерунда. Забудь. Вообще, если, кажется, что есть выбор, на самом деле, выбор давно сделали за тебя.

Тут я мог и согласиться, и поспорить, но решил тему не продолжать. Попросил рассказать про музыкальные жанры, прикинувшись профаном. Нейропрограммиста в тот момент под рукой не было, потому перечисление десятков стилей и подстилей элетроджаза, стоун-бита, шварц-хопа, цойл-польки и тому подобных изощрений европейской и русской культуры вскоре превратилось в серый шум.

Чем ближе мы двигались на северо-запад, тем, неожиданно, становилось теплее. Видимо, сказывалось приближение Нутряного моря и снижение высотного пояса. Прерия плавно превратилась в хвойный лес, чередующийся с засеянными полями, потом пошли избушки дачных домиков, так знакомых мне по другим мирам. Затем лесная просека спустилась с холма и раскрылась видом на достаточно уютный город и море, упирающееся в горизонт. Бетонные высотки по углам обрамляли исторический центр, который выглядел совсем по-скандинавски — с красными черепичными крышами. Снова виднелся военный порт с полудюжиной кораблей, а над всем этим висела парочка огромных дирижаблей непривычной дисковидной формы.

— Такое чувство, что не в России, — сказал я.

— Так ведь мы ж его у норвегов отжали в восемнадцатом веке. Последняя их колония была к северу от Александров-Горбовского. Всё вернуть мечтают. Да, я бы здесь и остановился. Только успеем ли мы за вторые сутки до Дальноморска доехать? Мы чуть больше половины пути прошли.

Сид тут же проснулся.

— Не успеем, парни. Надо дальше ехать. До Михайловска-Андреевского к полуночи успеем. Давайте только в нормальный ресторан сходим, перекусим. И чего-то пожирнее.

Прокатившись по центру, обнаружили кафе “Великий Туран” со среднеазиатской кухней. Плов из баранины, долма, шашлык — взяли на троих, и вышло всё на пять рублей с копейками.

— Дороговато, — резюмировал Сид. — Зато теперь тепло будет. Ну, в путь?

Кто бы знал, что следующий отрезок пути мог стать последним в нашем путешествии…

Глава 12

Ничто так не сплачивает старого коллегу с новичком вроде меня, как совместное закапывание трупа.

Но обо всём по порядку.

Сугробы по краям дороги становились всё выше, а деревья в перелесках — всё ниже. Мы покинули Колесниково, проехав широкую реку по вантовому мосту, и направились на север по длинной низменности между озером и берегом Нутряного моря. Дорога пролегала через болота, то тут, то там виднелись нефтегазовые промыслы — скважины, качалки. Признаться, я по привычке чувствовал себя в безопасности, когда видел это. В реальностях, в которых север Евразии был разрезан на десятки воюющих олигархических государств, я всегда старался прибиться к тому, где находились залежи нефти и газа. Именно оттуда довершить дело оказывалось наиболее простым.

Видимо, поэтому — а может, и потому, что уже очень хотелось спать — пропажу чемодана я заметил примерно через сорок минут, как мы отъехали от Колесниково.

— Тормози!! — рявкнул я Андрону.

В следующий миг чуть не врезался носом в переднее сиденье — у местных электрокаров реакция и тормозной путь были на удивление короткими.

— Твою ж мать! — Андрон обернулся, сразу всё понял и резко развернулся через разделительную полосу. — Где?!

— В городе!

Признаться, стало немного страшно. “Косяк” был исключительно мой. В случае, если чемодан кто-нибудь украдёт, я мог попасть на какую-то совершенно нереальную сумму. Конечно, подобные пересылки страхуются, и мне бы пришлось платить не четыре тысячи рублей (а это, напомню, стоимость подмосковной квартиры), а на порядок меньше, но и это было более чем существенно. Если сюда прибавить расходы на перелёт и прочее, которые, наверняка, пришлось бы вычеркнуть — по сути, даже с рассрочкой мне предстояло голодать полгода. Но, конечно, это были оптимистические умопостроения: за такую провинность полагалось не прохождение испытательного срока и мгновенное увольнение по прилёту.

А ещё раньше об этом мог узнать тот самый зловещий граф Лаптев на севере и попросту нас укокошить. Ничего из перечисленного я допустить не мог, хотя бы потому, что привык добиваться поставленных целей.

Разумеется, на обратном пути нам повстречалось препятствие в виде табуна овцебыков, которых долго перегоняли через дорогу. Но дальше Андрон втопил по прямой, и в город мы влетели достаточно быстро.

Стемнело. Удивительно, но за час с небольшим город буквально обезлюдел. На часах было десять вечера, а на улицах людей почти не наблюдалось. Сначала доехали до общественного туалета на выезде, у которого остановились. Ни в кабинке, ни у кассирши чемодана не оказалось. Дальше — автозаправка, там ситуация повторилась. Третьей, основной нашей версией было кафе.

Оно и подтвердилось — у столика, за которым мы сидели, стоял елевидимый с улицы чемодан. Мы хором вздохнули с облегчением. Только была одна небольшая проблема — кафе уже полчаса как было закрыто.

— Мда. Сейчас искать телефон администратора… — нахмурился Сид. — Или сторожа.

— Или полицейского, или пожарного… и все будут по кругу посылать тебя, потому что у них час для сновидений, — проворчал Андрон, упёршись о стену кафе между двух окон. — Это Зеленогорье, здесь так устроено, люди ночью спят. Программы даже государственные. Знаешь, когда полярный день или ночь — жизненно необходимо соблюдать график. Мы точно не планируем остаться здесь на ночь?

Сид покачал головой.

— Мы же решили. Там же эти… бандюганы. Мы ещё успеваем в Михайловск-Андреевский. И там залечь на дно.

— Ну, что делать будем, Эльдар?

— Я вижу, ты думаешь о том же, о чём и я?

Андрон усмехнулся и кивнул в сторону парадного входа в кафе. Там на карнизе примостилась квадратная коробка камеры.

— А если иск?

— Что иск? Какова стоимость чемодана, и какова…

Я не успел договорить. Андрон кивнул, вынул руку из кармана и сказал:

— Ты прав.

Взмах рукой с зажатым гаражным ключом — ключ вонзился в стекло витрины, разбив его вдребезги.

— …Иск за порчу имущества будет в районе двадцати рублей, поэтому Служба должна взять его на себя, — продолжил он, отойдя в сторону.

— Чего?! Вы совсем долбанулись, дворики?! — заорал Сид.

— Чего стоишь, к машине, заводи!

Я вытянул рукав куртки, сбил остатки стёкла с края рамы, влез внутрь. Сирена внутри засвистела спустя секунд пять. Этого хватило, чтобы я запрыгнул внутрь, в два прыжка добежал до столика, схватил чемодан, кинул его в окно в руки Андрона, а затем пролез обратно.

Краем глаза я заметил, что откуда-то из глубин полумрачных залов неуклюже бежит сторож. Послышались крики на незнакомом языке, в котором я различил “полиция”, “хулиганы”. Уже запрыгивая в нашу “Бирюсу” Андрон громко крикнул:

— Императорская Курьерская Служба, мы заплатим!!

Уже по дороге у Андрона, сидевшего теперь со мной на заднем сиденье, снова включился режим паники:

— Там был сторож. Мы не знали. Это не порча имущества. Это проникновение на частную собственность со взломом. Это до трёх лет тюрьмы. И это мы сделали, мы! Не Курьерская служба!

— Успокойся, Андрон, — я похлопал его по плечу. — Главное, что мы успеваем в Михайловск-Андреевский. Ведь так, Сид?

Мой комардин кивнул.

— К часу ночи где-то приедем… Да нормально! Можем и без ночёвки в Дальноморск помчать. К завтрашнему обеду успеем.

— Нет уж. Надо отоспаться на нормальной кровати, — помотал головой Андрон. — Я в машине не высплюсь. Есть нормальные постоялые дворы…

Меня тоже клонило в сон. За окном начал накрапывать мелкий не то снег, не то дождь. Примерно ближе к полдвенадцатого Сид вдарил по тормозам. Впереди была пробка из грузовиков и легковушек, хотя дорога была пустая. Вдалеке виднелись огни.

— Да что такое, опять эти быки лохматые? — Сид высунулся из окна и крикнул впереди стоящим. — Эй! Что там?!

— Мост ремонтируют, — сказал чей-то голос из-за окна. — Опоры меняют! Сказали, что ещё часов пять будут.

— Вот же срань! — выругался Сид. — А где объезд ближайший, бать, не подскажешь?

В замерзающем окне показался мужичок в полушубке и шапке-ушанке. Первый раз видел человека в подобном прикиде в этом мире.

— Тридцать километров назад, потом к морю, в сторону Пятого Рыбацкого. Там нефтяники будут, у них мост есть. Километров сто двадцать. Я лучше здесь постою, вдруг быстрее сделают. Подходите к костерку.

— А снег у этих нефтяников чистят?

— А хрен его знает!

— Вот зачем мы с трассы съехали?.. — Сид вернулся обратно в машину и развернулся. — Едем, я там видел гостиный двор.

Спустя двадцать минут мы действительно остановились у гостиного двора — крохотного двухэтажного здания, примостившегося у большого холма. На стоянке стояло три машины — два грузовика и легковая между ними. Номер на четверых, с двумя двухъярусными кроватями нашёлся и стоил три рубля, баланда, похожая на тюремную, крепкий чай — и мы были готовы ложиться спать.

— Твою ж мать, — снова сказал Андрон, выглянув через отодвинутую шторку на полутёмную парковку. — П-приехали.

— Что, копы? За витрину? — зевнул Сид.

Я бросил взгляд в окно и всё понял.

— Нет… Сид, одевайся.

Два чёрных джипа с уже знакомой символикой стояли около нашей “Бирюсы”. Одеваться быстро я умел. Минута — и я держал одной рукой чемодан, а второй — заряженный пистолет.

— Они говорили, что будут ломать окно машины, — сообщил Андрон. — Оно бронированное, но…

— Я пойду первый, — заявил я.

— Чего?! Ты — стажёр! Если тебя убьют, то…

— У меня ствол артефактный.

— Иди первый.

Ещё полминуты я дожидался, пока оденутся остальные. Мы вышли в коридор. У противоположного конца уже появилась тень. Секунда замешательства, но мне хватило, чтобы послать пулю в стену, где он только что стоял. Из номеров послышались крики и женские визги. Женские? Визги? Дальнобойщики развлекаются, подумалось мне. «Мирняки, мне не хотелось, чтобы пострадали мирняки», — пронеслась мысль.

— Туда! — рявкнул я, указав на приоткрытую дверь прачечной.

В ответ — очередь из автомата, полетела крошка из камня, штукатурки и деревянного косяка. Инстинкты не обманули, мы встали за несущую стену, а они здесь были на совесть, не то кирпичные, не то гранитные. Я развернулся и выстрелил дважды в ответ.

— А! Сука! Он мне в плечо попал!

Второй голос приглушённо ответил:

— Их двое всего… и слуга безоружный. Каким дебилом надо быть, чтобы…

Я выглянул и выстрелил ещё — ровно в висок второму головорезу, имевшему неосторожность высунуться из-за лестничного пролёта. Первый тут же заорал.

— А! Они убили Северина!! Слышите!! Сюда!! Чёрт, рация…

— С почином, — прошептал Андрон, взглянув на меня не то с уважением, не то со страхом.

Если бы он знал, сколько миллиардов человек я уже убил. Но в этом мире, действительно, этот Северин стал первым. На десяток секунд всё замерло. Я сел отдышаться за угол — следовало беречь патроны, кто знает, сколько их всего.

— Он пытается набрать по мобильнику, я слышу, — прошептал Андрон.

В этот момент мимо прошагал, шаркая тапочками, владелец отеля — лысый, высокий, в пижаме. В пролёте промелькнул длинный чёрный ствол в его руке.

Громкий выстрел, второй, и всё затихло. Затем довольное лицо показалось в дверном проёме.

— С теми, что снаружи, разбирайтесь сами… А за этих — я потом выставлю счёт на утилизацию тел.

— Спасибо, — сказал я, поднимаясь. — Сколько их было всего?

— Я не смотрел в окно, — сказал он, закинув ствол на плечо, и пошёл обратно, всё так же шаркая тапочками.

Затем мы шли по лестнице, перешагивая через трупы.

— Это опять случилось, опять случилось, — бормотал Андрон.

— Тебе уже приходилось убивать на заданиях? — спросил я его.

Прямого ответа я не получил. Но, судя по тому, как уверенно и безопасно он держит пистолет-пулемёт, я понял, что опыт, разумеется, есть. И что страх не то чтобы показной — скорее, это его способ быть собранным.

— Ты так легко его убил… Чёрт, мы — соучастники теперь! А вдруг это реально какая-то государственная служба?

На первом этаже мы забежали в коридор перед выходом. Я обернулся на парней.

— Застегните куртки. Сид, сиди внутри. Мы пока не знаем, не прострелили ли они шины. Возможно, они такие дебилы, что не прострелили. Тогда…

— Шины самовосстанавливающиеся. Смысл по ним стрелять, если машина стоит? — подсказал Андрон.

Восстанавливающиеся шины? В другой бы момент я бы подробнее расспросил, как работает эта технология, но, разумеется, не сейчас.

— Окей. Как только мы их прикончим — мы тебе свистнем, и только тогда ты к нам.

— Идите через заднюю дверь лучше, — внезапно послышался голос из-за ближайшей двери. — Здание обойдите…

— О, это хорошая мысль. Спасибо, незнакомый человек.

Коридор, поворот — там оказался вход в буфет. У приоткрытой двери в белоснежной униформе, испачканной подтёками, курил повар. С абсолютно безразличным, спокойным лицом, как будто бы то, что происходило сейчас в стенах его места работы, происходит здесь каждое воскресенье. Черты лица у него были индейские.

Когда мимо него проходил Сид, последний из наших, он остановил его двумя пальцами и спросил:

— Ствол надо?

— Хм… Ну… Давай, — кивнул комардин.

— Верни только, — сказал он и достал откуда-то с полки старинный револьвер. — Эх, материковые… Что ж вы в Новгороде не запаслись.

— Почему они не проверили задний вход? — пробормотал Сид.

— А они проверили, — криво усмехнулся повар.

Встречи с подобными людьми запоминаются надолго.

Мы с Сидом пошли справа, Андрон — слева, мимо пары хозяйственных построек. Встали у углов на расстоянии сорока метров. Андрон указал жестами: “Двое зашли внутрь здания, двое — на парковке”.

— Я иду, — прошептал я, зная, что Андрон слышит.

И он тоже шагнул вдоль стены. Мы вышли на парковку почти синхронно. Я снял из-за укрытия стоящего рядом с нашей машиной, второго, вышедшего из джипа, ранил. Метнулся к грузовикам, присел, выглянул и ошалел. Андрон же просто шёл вперёд, не скрываясь, не прячась. Вот он снял водителя джипа. Вот — прошёлся по выбежавшим из здания двоим, которые тащили на плечах раненого. Его не замечали. Его просто не существовало для них. Дойдя до нашей машины, он открыл дверцу и выстрелил ещё раз, затем махнул нам рукой.

— Едем!!!

Мы рванули к машине. Я бежал приставным шагом, потому что подозревал, что внутри здания кто-то ещё есть. И верно, разбилось окно номера на втором этаже, и кто-то принялся выцеливать Сида, но был остановлен моей пулей. Мы прыгнули в машину, лобовое стекло было всё в трещинах, а стекло в двери разбито ломом и раскурочено. Двигатели мучительно долго не запускались.

Затем мы дули вперёд, сами не зная, в каком направлении, с бешеной скоростью. Я успел привести дыхание в порядок, прежде чем спросить у Андрона:

— Так тебе приходилось убивать. Сколько уже?

— Двадцать четыре. Африка, Южная Америка, Аляска. С сегодняшними двадцать четыре… Боже, они все были так молоды… А рядом со мной едет ходячая машина для убийства, кошмар…

Он чуть ли не захныкал, забившись в угол салона. Я же спокойно откинулся на спинку кресла. Настолько спокойно, что едва не пропустил момент, когда удавка начала затягиваться на моей шее.

Глава 13

Распахнулась задняя дверь, голову зажгло ледяным ветром. Затем вторая рука убийцы, который притаился в багажном отделении, скользнула вниз, к чемодану, лежащему на сиденье между мной и Андроном. Побелело в глазах. Я успел ухватиться пальцами за края удавки, дёрнуть на себя, чтобы оставить пространство для дыхания. Затем удавку — тонкую стальную леску — привязали куда-то к обратной стороне сиденья. Пошевелиться я не мог, мог лишь слегка наклонить голову, чтобы видеть происходящее.

Сзади и справа, на обочине, гудел чей-то мотор — судя по звуку, квадроцикл или снегоход. Хуже всего, подумалось мне, если Сид сейчас испугается и резко затормозит. Мне просто отрежет голову. Кое-как я просунул пальцы ещё ближе к горлу, чтобы защитить его в случае торможения — есть шанс, что сила толчка будет не такая большая.

Андрон уцепился в чемодан и заорал.

— Не тормози, Сид!!! Не тормози!!!

— Что?!

Я освободил одну руку и хватил его за воротник, прижал вниз. Лицо его я всё ещё не видел — только макушку. Борьба — неуклюжая из-за стеснённого пространства, продолжалась. Бандюган вырывался, Андрон, пока я держал, врезал ему по морде, один раз, второй, после я отпустил. Резкий поворот руля. Выругавшись, противник врезался спиной и плечами о крышу джипа. Пронеслась мысль: «Почему он не застрелил меня с Андроном? Почему не зарезал? Возможно, Андрона просто не заметил, у него всё ещё работал навык скрытности. Но зачем пытаться всё сделать тихо?» Словно в опровержение моим словам в руке противника сверкнул нож — странный, с костяной ручкой, похожий на ритуальный. Взмах, и из тыльной стороны ладони Андрона полилась кровь.

— Твою же!!! — он инстинктивно зажал рукой рану второй рукой и отпустил чемодан.

Чемодан вылетел из руки, бандит развернулся, намереваясь выпрыгнуть из машины на полном ходу…

И тут прямо над ухом у меня прогремел выстрел, оглушая и обжигая пороховыми газами. Наша машина резко завернула и врезалась в сугроб. Пальцы выдержали, леска лишь разрезала кожу.

В пылу драки я не понял, кто стрелял. А выстрелил Сид. Что было сзади — я ещё не видел, поэтому заорал:

— Сними с меня эту хрень!

Андрон зашевелился, перевалился через сиденья, снял удавку, помог освободиться и тут же вылез наружу. Я последовал за ним, растирая горло. Преследователей на снегоходе — а следы были именно такие — след простыл, они тут же свернули в ледяную мглу за обочиной, лишь слегка сверкая фонарём через хлопья снега.

На дороге лежал убитый Сидом мужик. Сравнительно молодой, ровесник Андрона, но из-за бороды точно не определить. Невысокого роста, чёрная куртка и наколки на лице и руках — колесо Рода, языческие руны. Андрон присел, пощупал пульс, осторожно отодвинул ботинком куртку. На поясе была кобура пистолета, инкрустированная стразами и с тиснёным гербом.

— Дворянин, Сид. Ты грохнул дворянина. Если не ошибаюсь, Иевлевы или вроде того.

Сид молчал, но видно было, что руки у него тряслись. Было глупо спрашивать, первое это его убийство или было раньше — совершенно точно ничего подобного не было.

— Как… Как он там оказался? Как спрятался? — пересохшим горлом спросил Сид.

Андрон посмотрел на распахнутый задний багажник.

— Компактный. Никогда не любил джипы. При желании там могло притаиться двое.

— Что… что он тут делал?.. Что ему нужно было?!

— Мне кажется, это некто третий. Не те бандюганы. Графский сынишка, из какого-нибудь опального рода, решил поживиться. Ещё и какая-нибудь секта… Тут что не дворянин — обязательно или сектант, или бандит, или извращенец. У нас будет возможность осторожно спросить об этом у нашего визави.

— Пока что нам надо избавиться от улик, пока проезжающие машины нас не засекли, — прервал я их диалог. — Андрон, подгони машину вон туда.

Заниматься подобным мне было не впервой, я отволок убитого врага на обочину. Андрон тем временем подогнал машину вплотную к нему, чтобы скрыть от лишних глаз. Вылез, порылся в верхнем откидном багажнике и с довольным выражением лица достал лопату. Немного настораживало, с какой скоростью он повеселел и успокоился.

— Думаю, лучше прикопать?

— За нами может быть хвост, — возразил я. — Мы там не всех угондошили.

— Чего-чего сделали? Хорошее слово, надо запомнить. Да, ты прав. Поможешь мне упаковать в верхний багажник?

Не буду рассказывать подробности про упаковку, в этом не было ничего приятного. Так или иначе, через десять минут после происшествия мы уже снова мчали вперёд, через сумеречную мглу, только за рулём уже был Андрон.

— Сид, я знаю, насколько это тяжело, — сказал я. — Но ты сделал всё правильно, а этот человек не был хорошим. Это была самооборона, если тебя это успокоит.

— Смертная казнь. Убийство дворянина крепостным. Смертная казнь, — пробормотал он.

— Никто не узнает, мы позаботимся об этом.

— Сколько у тебя на счету, Эльдар? Только не говори, что не делал это раньше? — спросил Андрон.

Я заметил, что он клюёт носом, поэтому постарался поддержать разговор.

— Одиннадцать или двенадцать, — сказал я и подмигнул Сиду, сидящему рядом. — В Верх-Исетске, знаешь… ввязался в одно дело.

— Сдаётся мне, что ты врёшь и что сильно больше. Я видел, как ты стрелял. Для тебя вообще человеческая жизнь ничего не представляет.

В ответ я вздохнул. Он был одновременно и прав, и не прав. Конечно, больше — я приврал примерно на восемь порядков. Но я знал чуть больше о человеческих жизнях, чем он, и всегда предпочитал умертвить цивилизацию гуманно, без длительных мучений.

Хорошо, что всё это предстоит ещё не очень скоро.

— Ладно, у всех своих тайны. Думаешь… чего я в Курьерке?

— Убил кого-то? На дуэли? — предположил я.

— Инвалидом сделал, — вздохнул Андрон.

Дальше ехали молча. Сид осторожно включил музыку в наушниках — что-то успокаивающее и ритмичное. Мы снова доехали до того самого ремонта моста, от которого свернули на отель. Удивительно, но мост уже оказался наполовину закончен, и машины осторожно пропускали вперёд по одной из полос. Но радоваться было рано. Здесь нас ждало новое испытание, вполне ожидаемое. Через сотню метров после моста стоял мобильный пост дорожной жанрадмерии.

— Документы… Оружие есть?

Фельдфебель был наполовину беззубым, неприятным. Я знал такой тип людей и знал, чем всё закончится.

— Есть, — сказал я. — Мы — дворяне. При исполнении. Императорская Курьерская служба, Особый отдел. Пропустите, пожалуйста.

— Особый отде-ел! — протянул жандарм. — А ну вышли все из машины! Багажники открыть!

Тон показался мне неприятным — каким-то слишком довольным. Сид зарылся, втянув голову в ворот куртки.

— Мы не будем выходить из машины, — вздохнул Андрон. — Мы очень спешим. И для досмотра служебной машины особого отдела вне чрезвычайного положения по области требуется резолюция уездного исправника.

Сначала я подумал, что Андрон воздействует на собеседника как-то психологически. Но лейтенант помялся, поджал губы, затем сказал.

— Хорошо… неподалёку в отеле была стрельба? Скажите, ничего не слышали, не видели?

— Это мы стреляли, — спокойно сказал Андрон. — Возможно, убили даже кого-то.

Фельдфебель от таких слов чуть не выронил табельное оружие. Я усмехнулся. Наверняка, у “оборотня в погонах” был заготовлен какой-то хитрый диалог, после которого он затребовал бы взятку, но после ответа Андрона весь план поломался. Но всё-таки лейтенант поймал рукоятку и наставил ствол на Андрона.

— Вышел из машины! Считаю до десяти!

— Стреляй, парень. Просто выстрели.

С этими словами Андрон поймал руку со стволом в окне и приставил дуло прямо к своему виску.

— Давай! Жми на курок, выродок. Ты же хочешь дослужиться до помощника исправника, так? Проверим, чей юридический отдел сильнее — ваш, Зеленогорский, или наш, Подмосковный.

Служивый насильно выдернул ствол из ладони, подошёл к машине, наставил его на лобовое стекло. Судя по всему, у него началась истерика.

— Не двигаться! Скоро будет подкрепление! Вам не уйти, прикажут блокировать трассу! Рекомендую сдаться!

— Блокировать? Трассу?! — Андрон хрипло и немного безумно расхохотался и повернулся ко мне. — Слушай, у меня такое чувство, что только ленивый ещё не знает, что мы везём некоторый груз. Интересно, они знают, кому мы его везём?

Я проследил за реакцией жандарма.

— Ничего он не знает, — сказал я вполголоса. — Посредники приказали ему нас задержать. Видимо, чтобы, кому надо, успели подъехать. Когда он понял, что заказчик не торопиться и задержать не получается — он решил нажиться, потребовать взятку.

— Да уж… Чем дальше от Москвы, тем чаще сталкиваешься с такими вот субъектами. Сколько ни езжу по центральной части — ни разу не…

Удивительно, но он всё услышал. Засунул голову в окно и заорал уже теперь почему-то на меня:

— Да как ты! Смеешь! Щенок! Это клевета в адрес органов исполнительной власти!

— А давай скажем? — предложил Андрон. — Думаю, это будет быстрее всего. Любезный. Мы везём Лаптевым. В Дальноморск. Мы всё равно мертвецы, скорее всего. А Лаптевы вас потом с потрохами съедят. Подскажите лучше, где ближайший отель?

— Вас сопроводить? — еле скрывая презрение и огорчение, спросил фельдфебель.

От сопровождения мы, конечно, отказались. Проехали ещё полчаса, свернули на какую-то второстепенную трассу и полузаброшенный посёлок на ней, проехали полкилометра и остановились.

Ничто так не сплачивает старого коллегу с новичком вроде меня, как совместное закапывание трупа. Мы выбрали землю рядом с теплотрассой, идущей от небольшой котельной, поэтому нам потребовалось меньше часа, чтобы завершить грязное дело. Отряхнув перчатки, Андрон сказал:

— Если бы я мог, я бы закрыл твой испытательный срок прямо сейчас. Но я, увы, не Корней Кучин. Покойся с миром неизвестный Иевлев. Я искренне надеюсь, что это последний труп, который я закапываю. Хотя бы… Хотя бы в эту командировку.

После я подменил Андрона и сел за руль сам — никаких сложностей на трассе не наблюдалось, а мне нужна была практика. Сид всё время молчал, а в небе играло северное сияние. Мы объехали озеро и подкатили к Михайловск-Андреевскому, когда на часах было три ночи, а солнце на юго-востоке снова принялось выбираться из-за края горизонта. Ночлежка на окраине, за которую заплатили рубль, пять часов сна, лёгкий перекус — и снова в путь. Нам предстоял заключительный, последний день пути.

Хвоста не наблюдалось, и мы решили выпить кофе перед отъездом. Чемодан на этот раз не забыли. Затем снова поехали по большаку — основной трассе, связывающей всё Зеленогорье с севера на юг. Рядом вилась железнодорожная ветка, закончившаяся у Куприяновска-Северного. Дальше был Куприяновский Перешеек — самое узкое место Зеленогорской Земли, где воды Северного Океана подходили к Нутряному морю всего на тридцать километров. Здесь кипела стройка — с одной стороны тянули железнодорожную ветку, а поперёк рыли канал.

Когда мы проезжали всё это великолепие инженерной мысли, Андрон сказал, тяжело вздохнув:

— Ну что… Звони. Надо было ещё вчера вечером.

— Кому? Заказчику? Может, лучше, когда уже будем подъезжать к Дальноморску?

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Андрон. — Случиться может всякое, и по голове нас не погладят, если просрочим. С другой стороны… Если мне память не изменяет, весь север — под Лаптевыми. Мы уже на территории заказчика. И вероятность неприятностей резко снижается. К тому же…

Он промедлил и добавил:

— Мне нельзя оставаться здесь надолго. Нельзя. Отдали, развернулись и уехали — вот идеальный план!

Я пожал плечами и набрал номер, указанный в заявке. Прозвучало три гудка, и грубоватый голос ответил:

— Алло.

— Вас беспокоит императорская курьерская служба, особый отдел, Подмосковный филиал. Подпоручик Циммер. У меня доставка для его сиятельства.

По интонации я подумал, что говорю с самим графом, но это было не так.

— Доброе утро, говорит его личный младший камердинер Трифон. Так… я понял, о какой доставке идёт речь. Вы уже в Зеленогорье?

— Так точно. Проехали Куприяновск-Северный, в течение трёх-четырёх часов будем в Дальноморске.

— Пяти!!! — зашипел Андрон.

— Ожидайте, сейчас уточню, — ответил камердинер, но спустя полминуты уже сообщил: — Его сиятельство готово вас принять в четыре вечера. Ресторан “Фабрика Големов”, проспект Игорный, пять.

В трубке послышались гудки.

Глава 14

Миллионников, которые выросли за полярным кругом или хотя бы на его границе, я повидал за все свои жизни всего несколько. Чаще всего им становился Новый Уренгой, слившийся с пригородами, оплот нефтяников независимого российского севера. Один раз я видел миллионный Мурманск. Один раз — Норильск, безумный проект одного олигарха. Обычно это происходило ещё до моего пришествия в обречённый мир, после того, как центральная часть страны погибла под ядерными бомбардировками.

Здесь же всё было не так. Мы проехали мимо очередного поля с нефтяными вышками и факелами и вкатились в город. Нас встретили длинные промышленные цеха, затем — спальные кварталы, одинаковые белоснежные девятиэтажки. В основном безликие, но потом, на главном проспекте обнаружились раскрашенные живописными муралами-портретами незнакомых мне дворянских особ во всю высоту девяти этажей. А впереди, на холмах на берегу ледяного моря, виднелись ступенчатые пирамиды, десяток цветных башенок, похожих на минареты и игрушечные фигурки, высоченная статуя какого-то робота и здание, издалека напоминавшее Древнеримский Капитолий. Всё это было увешано безумными мерцающими вывесками, рекламными растяжками и прожекторами, бьющими в небо. Центр Дальноморска напоминал странный гибрид ледяного Лас-Вегаса и локацию из какой-то старинной компьютерной стратегии, которую я видел в Основном Пучке.

В полдень на улице было сравнительно тепло, хоть и ветрено — чуть ниже нуля. Видимо, сказывалась близость моря. Тем не менее, мой изнеженный тёплым климатом организм воспринимал всё как минус десять-пятнадцать, и вылезать наружу я без надобности не хотел. Мы остановились на заправке с видом прямо на это великолепие. Процесс заправки электромобилей здесь был значительно быстрее, чем в других мирах, но поговорить было о чём. Сид сходил за кофе, и мы неспешно потягивали его, слушая очередную музыку, поставленную Сидом — что-то напоминающее не то трэш-метал, не то панк-рок.

— «Кровавые охотники за бюрократами»? — хмыкнул Андрон, он что-то активно читал в телефоне. — Не дурно. Но лет десять назад тебя бы за их прослушивание штрафанули.

— Меня теперь это вообще не пугает, — нахмурился Сид.

— Всё забываю спросить… Ствол-то при тебе?

— Угу, — Сид похлопал по карману.

Я отметил, что произошедшее вчера он переживал достаточно мужественно. Чёрный юмор и сарказм — это уже достаточно близко к стадии принятия.

Неожиданно в моё окно постучали. Я медленно приспустил стекло на пару сантиметров — за ним виднелась девица в лёгкой меховой горжетке. Раскрашенная таким образом, что ей можно было дать и двадцать, и сорок пять. Её профессиональная принадлежность не вызывала вопросов.

— Мальчики, вас трое? У меня акция… Для троих, если все сразу — час за три рубля!

— Спасибо, но мы тут все пассивные содомиты, — ответил Андрон, не отвлекаясь от телефона. — Следуем на консилиум пассивных содомитов.

Стекло медленно поползло вверх.

— Я вас всех не знаю, — всё ещё мрачно сообщил Сид.

— Никогда не одобрял такой юмор, Андрон. Ты поэтому говорил, что тебе сюда нельзя? — спросил я, усмехнувшись.

Он всё ещё сидел в телефоне, почти не отрываясь.

— А? Да. Поэтому. Ну, и казино…

— У нас же всё равно ограниченный бюджет. Больше командировочных не потратишь.

— О, ты недооцениваешь мои способности, — вздохнул Андрон.

— Что ж. Придётся мне за тобой приглядывать. Ты уже посмотрел гостиницы?

— Как раз смотрю. Есть четырёхзвёздочная в порту. «Сельдяной король». Хорошее название, мне кажется.

— Название странное, но четыре звезды — да, нормально, — согласился было я, но тут же вспомнил одну деталь. — Стоп! Четыре же по десятибалльной?! Конечно же нет. Минимум семиздвёдочную. И лучше — разные номера. Всё равно же — задержимся максимум на одну ночь.

— Ну, тут я бы не был столь оптимистичным. Ладно, семизвёздочную… О! Я знаю, где хочу остановиться. Подороже, но даже готов пожертвовать финансами. Сид, когда заправишься — мчи вот сюда. Это налево, и дальше повернуть у третьего квартала.

Сид глянул в телефон Андрона и, казалось, впервые за сутки улыбнулся.

— Ого! Я слышал про это место! Одобряю.

— Может, поделитесь тоже, чтобы я подумал? — нахмурился я.

— Ты же сам вчера сказал, что у нас не демократия, а авторитаризм. Я выбрал. Доверься, тебе понравится.

Мы проехали несколько кварталов офисных зданий: биржи, нотариальные конторы, частные клиники, бордели, рестораны, парикмахерские, элитное продовольственное — и так далее. Пока, наконец, не проехали не то парк, не то старинное кладбище, за которым вырос из земли высокий, под двадцать этажей, чёрный небоскрёб в неоготическом стиле, торчащий, как клык вампира из круглого стилобата, похожего на цирк.

— Фестивально-отельный комплекс «Конунг и паяц», — довольно кивнул Сид, заруливая на парковку. — Центр зеленогорского ундер-штайна. Смотри-ка, фестиваль «Чёрная Масленица»! Как удачно мы попали.

— Ну… Хорошо. Если, конечно, мы не разоримся на стоимости номеров.

После общения с администратором — мелированной шипастой девицей, похожей не то на привидение, не то на валькирию — Сид взял «Ультра-эконом» за пять рублей. Мы же с Андроном выбрали номера «Стандартъ-экономъ» за семь рублей в сутки, смежные, с двумя большими сейфами. Плюс два рубля за парковку. Дорого, но в бюджет пока укладывались более чем.

Пообедали в местном ресторане, оформленном в стиле средневековой пыточной камеры. Никакого разделения по сословному признаку тут и в помине не было, а меню, мягко скажем, порадовало. Салат «Конченная мразь» с угрями, спаржей и хреном, семьдесят копеек. «Кровавая баня по-польски» — борщ из овцебыка с пампушками, восемьдесят пять копеек. «Ножки утопленников» — копчёные бёдра гагарок с морской капустой и гарниром из бобовых, рубль десять. А снизу, из концертного зала доносилась тяжёлая музыка.

— Дорого, но я доволен, — резюмировал Сид. — Ну, что, выберемся в город? На разведку?

— Я останусь с предметом, — сообщил Андрон. — До встречи — два с половиной часа. Не опоздайте. И не заходите в спальные кварталы!

— До центра — и обратно. Тут пешком недолго, я по карте посмотрел.

Северное солнце непривычно ярко светило в лицо, и я пожалел, что не разжился солнцезащитными очками.

— Как люди в таком холоде живут? — поёжившись, пробормотал Сид.

— Нормально живут, — усмехнулся я. — Большинство русских во всех параллельных реальностях воспринимают эту температуру как обычную.

— В смысле?

Я вздохнул и признался.

— Ты знаешь, давно хотел сказать. При Андроне как-то не очень. В общем, ваш мир, точнее, наш мир — уникален, я не помню, чтобы встречал миры с настолько сильным глобальным потеплением. И русской Гренландии не припомню.

— Русской… Чего? Грёнланд — это же у норвегов.

— На этом месте обычно один огромный ледяной остров с десятком деревушек на берегу. Датский, норвежский, американский или канадский. Никакого внутреннего моря, никаких городов-миллионников.

— Ты знаешь, — сказал Сид. — Я уже давно понял, что ты — какой-то спецназовец. Что ты не просто так, как это называется у индусов-то… реинкарнировался. Для случайного «потустороннего чиновника» ты слишком… крут, что ли? Ты пришёл с местными магами разобраться, правильно? У тебя же есть миссия?

Признаться, я давно ждал от него этого вопроса. И ответ у меня был подготовлен — частично правдивый, частично-ложный.

— Можешь считать меня проверяющим. Или разведчиком. Что-то такое. Не спрашивай, кто мной командует — я сам понятия не имею. Но есть одно место… Между мирами. Куда я всегда возвращаюсь ненадолго. Хотелось бы подольше туда не возвращаться, честно говоря.

— Ты помнишь хотя бы, где ты родился? Кто твои настоящие родители?

— Нет, — честно ответил я. — Я видел уже такое число копий моих родителей, что потерял им счёт.

Сид снова помрачнел.

— Получается, ты столько раз видел, как они…

— Получается. Это моя плата за способность перерождаться. Не нравятся мне эти парни…

Тротуар был неприятно-безлюдным. Мы прошли парк и вышли на тесный тротуар, тянущийся между проезжей частью и старинными купеческими домишками, сплошь занятыми теперь пабами и магазинчиками. У одного из них тёрлась толпа из шести парней в чёрных куртках, они курили и обсуждали что-то на повышенных тонах.

— Я — черкес вообще-то.

— А я — тлинкит! Ты что-то против Аляски сказал? — услышал я. — Да мои предки тут тысячи лет назад жили, пока вы, купчишки, на своих посудинах не приплыли. Это наше полушарие! Вали обратно в свои субтропики!

Второй был выше первого на голову. Они были готовы столкнуться грудями, как два напыщенных петуха, а третий парень, невзрачный, пытался их оттолкнуть. Я вспомнил парня, который примерно так же разговаривал во время ДТП в первый день моего пришествия.

— Смотри, а это у нас кто идёт? Штайнисты очередные.

Толпа медленно расступилась, не то пропуская нас, не то намереваясь окружить. В проход между ними навстречу нам с Сидом юркнула молодая девушка — круглолицая, северной наружности, и один из парней смачно хлопнул ей по мягкому месту.

— Ой! — крикнула она и ускорила шаг под дружный гогот парней.

— Может, догоним её? — предложил кто-то.

Внимание на миг переключилось на девушку. Я уже был готов воспользоваться ситуацией и просочиться между ними, но не выдержал и прокомментировал:

— Только так и умеете…

— Ты что сказал?! Он что-то сказал! Парни, он против нас.

Я продолжал идти вперёд, а Сид — за мной. Стоявший первым на нашем пути парень — тот самый, назвавшийся черкесом — сделал затяжку, а затем протянул руку с явным намерением потушить о меня сигарету. Я перехватил пальцы и сложил их, услышав шипение горячего табака о кожу.

— А! Сука!

Парень замотал обожжённой рукой, спустя секунду тлинкит размахнулся, чтобы врезать мне в лицо. Его кулак поймал и удержал в лапище Сид, который был одного роста с ним, но толпа уже пёрла на нас. В руке стоявшего за спинами всех сверкнул кастет.

— Тише, парни, мне это сейчас не нужно, — я отодвинул куртку, демонстрируя кобуру. — Я при исполнении.

Сид отпустил кулак тлинкита и спросил:

— Как тебя зовут?

— Леонтий.

— Леонтий, а не подскажешь, где «Фабрика големов»? У нас там назначено. С Лаптевыми.

Парни резко приосанились и расступились в сторону.

— Ты гонишь, — сказал черкес. — Ты на себя посмотри! КакойЛаптев?!

— Я… я непричём. Я непричём!! — заорал тлинкит и побежал по тротуару.

К нему присоединился ещё один парень.

— Квартал прямо и налево, — мрачно сообщил черкес. — И не ходите пешком, а то ещё нарвётесь.

До указанного ресторана мы всё же дошли пешком. Выглядел он странновато — как нарочито грубо сделанный цех со здоровенными трубами и бутафорским шестерёночным колесом на крыше. У входа тёрся бомжеватого вида темнокожий парень в ушанке.

— Слышь, братуха, дай полтинник? Ну, дай? Мне отыграться надо, я верну!

— Пошёл отсюда, — сказал Сид, отталкивая парня. — Куда только охрана смотрит!

Мы зашли в фойе. Ресторан выглядел внутри как вполне обычное заведение с минимумом декора — разве что пара шестерёнок и деревянная статуя робота на входе. Людей было немного, а подскочивший администратор, необычайно плечистый и усатый, спросил:

— Добро пожаловать, снимите куртки в гардеробе. Спешу сообщить только, что через полтора часа ресторан закрывается на специальное обслуживание. Но вы успеваете на полдник.

— Благодарю… вероятно, именно по поводу специального обслуживания и идёт речь. Я так понимаю, это по нашу душу. Мы хотели бы проверить, всё ли безопасно.

Администратор с недоверием посмотрел на нас.

— Вы… от господина Лаптева? Что-то не припомню вас.

— Нет. Мы те, с кем собирается встретиться господин Лаптев. Представители государственной организации. И нам хотелось бы понять, угрожает ли нам что-либо.

Я достал удостоверение и показал. Это была абсолютно-законная процедура — при передаче особоценного товара в месте, определённом заказчиком, я мог произвести предварительную проверку.

— Минуту… я должен совершить звонок. Можете пока раздеться, и я могу попросить вынести кофе.

Администратор звонил по двум-трём телефонам, затем поменялся в лице и сказал:

— Пройдёмте… Я покажу вам всё.

Осмотрел три зала — один проходной, а также один маленький, приватный.

— Теперь кухня, — скомандовал я. — Не бойтесь, свежесть продуктов меня не интересует.

У входа в кухню дежурил мордоворот, который неожиданно быстро пропустил нас внутрь. В тесном кафельном помещении трудился десяток человек, в основном — мужчины. Вакханалия запахов, абисс-музыка, матерки, стук ножей по кухонным доскам. Но что-то в этом всём выбивалось из общей колеи. Я заметил недобрый, хмурый взгляд парня, рубившего тушку какой-то крупной птицы на плахе в углу. Он был эскимосом или инуитом — их я не различал, а на груди у него мелькнул маленький талисман с колесом рода. Но не это было главным — я за пять метров почувствовал, насколько мощным он был сенсом. Зеленогорье было бедным на дворян, и я уже позабыл, каково это чувствовать — лёгкое жжение на коже и едва слышный гул в ушах, словно от человека идёт какое-то излучение.

Поймав мой взгляд, он резко отвернулся. Я отметил это про себя, но решил не акцентировать внимание. Мало ли, что может быть.

Обследовал подсобки и хозяйственные помещения. В коридоре дежурил ещё один мордоворот в сюртуке, увидев меня, он немного грустно прокомментировал:

— Зачем проверять… мы уже всё и так проверили.

— И всех сотрудников кухни? — спросил я.

— Да, — уверенно сказал мужик.

Признаться, это меня неожиданно успокоило. Я вернулся в зал, спросив, за каким столиком мы будем сидеть. Обследовал тыльную сторону стола, верхушку двери, стулья. Больше для виду, так как специализированного оборудования у меня не было, однако ничего не мешало мне прикинуться мощным артефактором.

— Хорошо.

Уже когда мы ехали в такси, Сид спросил меня:

— Почему ты так серьёзно думаешь, что что-то может быть? Он же уже заплатил за него. Не может же он…

— Он может сделать липовый возврат, получить деньги, а затем пришить нас и забрать аппарат себе. А затем сымитировать, что мы его сами потеряли. Чтобы, например, никто не знал, что он у него.

— Да зачем это ему?!

— А ты знаешь истинное предназначение аппарата? Знаешь, почему за ним так охотятся? Вот и я не знаю. Профессиональная паранойя, знаешь ли.

По возвращению за оставшиеся полтора часа я принял душ, побрился и оделся в парадную форму. Затем, когда оставалось чуть меньше получаса, мы погрузились в наш внедорожник, прихватив чемодан, и отправились обратно в кафе.

Никаких тёмнокожих бомжей на этот раз у входа не наблюдалось, а вот пара чёрных дорогих внедорожников и полдюжины парней по углам — да. Казалось, улицы квартала вокруг обезлюдели. Всё тот же администратор проводил нас вовнутрь. Охраны внутри было значительно больше, и я понял, что наш заказчик тоже решил прибыть в ресторан раньше времени. Двое мордоворотов в фойе. Двое — в первом зале, двое — во второй.

— Не нравится это мне, — прошептал Сид.

Наконец, последняя пара качков услужливо пригласила нас в малый зал.

За большим круглым столом находилось двое — стоящий поодаль худой парень в свитере и молодой рыжий мужик в клетчатом фиолетовом пиджаке. Блондин, коротко стриженный, с аккуратной бородкой. Он сидел, закинув ноги на стол, с увлечением взгрызаясь в копчёное крыло, и я понял, что это и есть наш получатель.

Завидев нас, он тут же соскочил со стула и протянул руку для знакомства:

— Тимофей. Рад встречать столь почётных служащих в Дальноморске!

В его глазах сверкнуло что-то нехорошее.

Глава 15

— Присаживайтесь. Вам пива или чего покрепче? Тут сами варим, неплохое.

Мы все обменялись рукопожатиями и представились. Несмотря на слегка нездоровый блеск в глазах, выглядел он доброжелательно. Мимика тоже говорила об этом. Напряжение не ощущалось, более того, я практически не почувствовал в нём сенса. Лёгкое, почти незаметное ощущение, примерно такое, какое исходило от Алки с её полутора процентами сечения. Но я уже знал, что многие умеют маскировать истинную силу своей сенситивности. Равно как и изображать радушие.

Я положил чемодан перед ним и вгляделся в оборудование, лежащее на столе — ноутбук (здесь они назывались компактрихнерами или “компактами”), какое-то малознакомое коммутационное устройство, а также не то графический планшет, не то экран, на котором виднелась надпись: “Нетъ подключения”.

— Я так полагаю, один из вас — пристав? Судя по форме — вы, молодой человек? Вы можете быть свободным, вас угостят в соседнем зале. Пятеро — слишком много, а я не хочу, чтобы наше общение с господами было публичным. И, если не затруднит, можете сказать моим людям, чтобы позвали официанта.

— Да, ваше сиятельство, — кивнул Сид и удалился.

На душе стало тревожно. Неужели они знают о произошедшем на трассе?

— Ваше сиятельство, мне неудобно об этом говорить, тем более, в самом начале нашей беседы, — сказал я. — Но напомню о негласных принципах кланового нейтралитета Особого Отдела Курьерской Службы, а также о неприкосновенности…

Андрон больно наступил мне на ногу под столом. Лаптев усмехнулся.

— Ой, бросьте, как вы сказали… Эльдар Матвеевич? Это ваш крепостной, я так вижу? На моей территории ему, как и вам, абсолютно ничего не угрожает.

Учитывая, насколько легко он распознал мою реакцию, я решил закрыть тему и быть настороже.

— Спасибо, Тимофей Евгеньевич.

— Поверьте, такие вещи, как эту, я предпочитаю доставлять государственной службой, а не разными левыми экспедиторами. Я вижу, что вы оба — сенсы. Любой несчастный случай в моих стенах — и я как минимум попадаю в чёрные списки заказчиков. Слушайте… А продайте мне его? Мне, знаете, очень нравится такой типаж. Я с первой секунды увидел, насколько он преданный и трудолюбивый. Будет у меня сержантом в личной охране, на довольствии…

Моя рука на миг даже дёрнулась к кобуре.

— Простите, ваше сиятельство, но я не готов обсуждать такую сделку. Сид рос вместе со мной, он мне как брат. Я думаю, вы должны понимать, что такими людьми просто так не разбрасываются.

— А если, скажем, я предложу за него пятьдесят пять тысяч?

— Нет, — твёрдо ответил я.

— Семьдесят пять? И юную, готовую на всё северянку?

Андрон схватил меня за плечи и оскалился.

— Вы его простите, ваш-сият, он у нас молодой, не понимает… Соглашайся, Эль! Когда ещё такие деньги предложат?

— Нет, Тимофей Евгеньевич. Я очень надеюсь, что это не было угрозой или ультиматумом. Мне немного лет, но я уже побывал в ситуациях, когда у меня вымогали крепостных. И теперь это одна из немногих вещей, за которые я готов идти до конца. Что называется, триггер.

Граф поменялся в лице. Азартная искра в глазах пропала. Он стал серьёзным, даже грустным.

— Эльдар Матвеевич, мне очень жаль, что вы подумали, будто я вам угрожаю. Можете считать это проверкой на вшивость, только и всего. Я вижу, что вы — честный молодой человек. Принципиальный и ответственный хозяин. Вы мне нравитесь, с вами я готов вести дело.

В этот момент в дверь постучали, и в приоткрывшуюся щель робко заглянул официант.

— Можно, ваше сиятельство?

— Да, дружище, конечно! Ты отлично разрядил неловкую паузу, заходи.

Долго выбирать я не собирался — заказал блюдо “Глиняный голем — говяжий гуляш в глиняном горшочке”. На цену не смотрел, так как не сомневался, что платить нас не заставят. Андрон же заказал гренки в кисло-сладком соусе.

На миг промелькнула мысль, которая уже посещала ранее — что нас отравят или усыпят, и мы проснёмся связанными в грязном подвале. Но я доверился интуиции.

— Ну, что ж, пока готовят — приступим к осмотру нашего товара, — предложил граф. — Как его открыть?

— Ан мюмо, один момент, — Андрон тут же завозился с замком на полупрозрачном кейсе, периодически заглядывая в телефон.

Спустя полминуты манипуляций, ответа на поступивший звонок и ввода пароля, защёлки на коробке открылись. Внутри было несколько слоёв упаковки — сначала пупырчатый полиэтилен, вспенённая фольга, внутри — вторая фабричная картонная коробка с надписью “БЛЕСНА”.

— Если не ошибаюсь, на чемодане “пугало”? — спросил граф Лаптев. — В договоре сказано, что упаковку необходимо вернуть.

— Да, — кивнул Андрон, продолжая возиться с упаковками. — Они многоразовые, служат для доставки средств коммутации. Если требуется, вы можете оформить приобретение чемодана прямо сейчас, это будет стоить, если не ошибаюсь, четыреста пятьдесят рублей.

— Пожалуй, не надо. У меня уже есть парочка таких. Я так понимаю, в выключенном состоянии оборудованию ничего не угрожает? Я могу его перевозить в другой упаковке, его же не смогут взломать, пока оборудование не работает?

— Его в принципе не смогут взломать, — ответил Андрон возмущённым тоном. — Даже самые профессиональные дешифровщики. Вы же приобретали парную версию, и второй уже где-то установлен, насколько я могу судить.

Устройство, стоившее мою квартиру, наконец, появилась на свет. Признаться, я думал увидеть стандартную коробку с портами и лампочками. Но на свет показалось нечто совершенно другое. Это было инкрустированное мелкими сапфирами и рубинами каменное яйцо из агата. Я даже вспомнил откуда-то, как называется тип — “моноцентричный агат бастионного типа”. С красивыми многоугольными фигурами и прожилками вокруг пары отверстий, а внутри виднелась электроника.

— О да. Ответный коммутатор уже установлен, — удовлетворённо протянул граф.

— Я вовсе не пытаюсь узнать, где он установлен — связка настраивается перед выпуском на сетевом ресурсе “Блесны”, поэтому…

— Знаете, я не держу секретов. Включайте, и вы сами всё увидите.

Андрон вытащил свёрнутый спиралью шнурок из подставки — шнур тут же принял цвет стола, а спустившись к розеткам на полу — поменял цвет розетки на цвет паркета.

— Хм, хамелеон. Это хорошо.

На тыльной стороне каменного яйца загорелся индикатор. Очкастый парень, сидевший за столом, раскинул провода по столу, подключил нашей устройство к местному коммутатору, что-то написал на ноутбуке. Экран планшета обновился, на нём заплясали графики и таблицы.

— Это подключение к одному интересному теневому рынку из колоний, — сообщил граф. — Оружие, крепостные, разный другой интересный бизнес, как говорят в Луизиане. Теперь вы это знаете…

— И теперь вы должны нас убить? — не то пошутил, не то предположил я.

Лаптев засмеялся, привстал, подошёл к крохотному окошку и закурил.

— Ну, почему же. Нет, напротив. Мне было приятно раскрыть эту маленькую тайну. На самом деле, у тех, кто знаком с делами нашей компании — и так есть понимание, зачем и как мы работаем. Мы храним порядок на всём севере Зеленогорья. И, частично, в Русской Арктической Республике. Рука Кремля слишком далеко, чтобы держать в узде местную шушеру.

— Вы достаточно неплохо с этим справляетесь, — кивнул я. — Однако…

Я сделал многозначительную паузу.

— Вы хотели что-то добавить, Эльдар Матвеевич? — граф прищурился. — Я так понял, у вас были некоторые проблемы по пути.

— Не-не! Не было никаких проблем! — Андрон замотал головой.

— Проблемы были, — сказал я. — В Колесниковской области нас преследовали бандиты, представившиеся какой-то частной инспекцией. Они окружили нас в гостинице у трассы до Михайловска-Андреевского. Мы были вынуждены применить табельное оружие.

Тут я заметил на лице Лаптева удивление. Похоже, эта информация была для него новой.

— Да? Этого я не знал… Что-то официанта долго нет. Фёдор, можешь сходить на кухню?

Словно услышав наши слова, в дверь постучали. Показался официант с подносом, на котором несли наши блюда.

— Пожалуйте, господа, — послышался голос со спины.

Я оглянулся вполоборота. И в следующие пару секунд моя реакция сработала как нужно.

Поднос уже полетел в сторону Андрона, когда я узнал официанта. Вернее, это был не официант — это был тот самый повар-язычник, недобрым взглядом зыркнувший на нас. Из его рукава показался здоровый кухонный нож. Я резко встал, отшвыривая стул прямо повару под ноги. В этот момент поднос врезался прямо в голову Андрона, но он сумел увернуться, подставив щёку и плечо — кипяток и горшок не попали в лицо. К своему стыду, я поймал себя на мысли, что больше беспокоюсь за устройство на столе, чем за Андрона: акты граф так и не подписал. Но, казалось, упавший поднос не причинил каменному яйцу вреда. Повар попытался подняться, всё ещё сжимая в руке нож. Я поддел стул и кинул ему на грудь, а затем навалился на сиденье. Взмах ножом, другой — но длины локтя у прижатой руки не хватало, лезвие едва задело тыльную сторону моей ладони и скользнуло по лацкану.

— Охрана! — наконец-то, рявкнул граф.

Он и паренёк, которого назвали Фёдором, отползли в противоположную сторону зала, предоставив разбираться нам. В руке у графа показался ствол. Андрон подоспел, отряхнувшись от остатков еды, и вытащил нож из руки повара. Двое мордоворотов разобрались в ситуации быстро: напинали, подняли, скрутили. Один подбежал к графу, заслонив его от нас.

— За князя! Во славу богов! — успел рявкнуть повар.

— Мда. Вы не ранены? — граф подошёл к Андрону.

— Нет, — ответил он, всё ещё пытаясь проморгаться. — Умыться бы.

— Идёмте, продолжим беседу там. Да, и не притрагивайтесь к тому, что он принёс — еда может быть отравлена.

Я пошёл за ними. И тут мне стало по-настоящему страшно.

В предыдущем зале сидел Сид перед столом, который ломился от принесённых блюд. Крылышки гагарки, лепёшки ирокеззские с черемшой, салат из мидий с квашеными листьями винограда…

Увидев нас, он поднялся, всё ещё сжимая в руке жареное крылышко.

— Как вы, что случилось, барь?

— Не ешь!! — рявкнул я. — Мигом в сортир и два пальца в рот! Нас, возможно, отравили!

— Вот чёрт… Такое всё вкусное, — сказал Сид, погрустнел и отправился выполнять указание.

Подоспел какой-то слуга графа, принесший полотенца, рубашку и аптечку. Я попросил пластырь на руку. Граф похлопал Андрона, склонившегося над раковиной, по спине.

— Получается, я перед вами в долгу? Вы спасли мне жизнь?

— Нет, — сказал я. — Целью были не вы. А мы с Андроном Федотовичем.

Граф скрестил руки на груди.

— Вот как? Что ж, пузель складывается.

— Что складывается? — переспросил я и тут же догадался. — Паззл?

Всё никак не получалось привыкнуть к тому, что часть интернациональных слов имеют другое произношение от того, что основными международными языками были французский и немецко-норвежский, а не английский, как в большинстве последних моих миров.

— Любопытно, — граф сказал раздражённо. — Я всё ещё приятно поражаюсь вашей честности. Я пытался долго и мучительно вытаскивать из вас клешнями информацию про одно интересное происшествие… Не ранее как сегодня утром меня будит звонком мой давний приятель, князь Игнат Иевлев. Говорит, что его великовозрастный сынок пропал без вести в Котельниковской области. И что он занимался охотой на людей, которые, как Игнат сказал, “работают на меня”. Я долго не мог сообразить, что за люди могут там работать на меня — это вообще не моя зона интересов. В общем… Это вы его убили, ведь так?

Предполагалось, что такая речь произведёт нужный психологический эффект, но всё испортил Сид характерными неприятными звуками из кабинки. Тем не менее, в этот момент граф внимательно изучал наши лица. Мне ничего не оставалось сделать, кроме как кивнуть.

— Убили. По правде сказать, это была самооборона и несчастный случай. Он пытался убить нас, пытаясь забрать товар. Мы открыли дверцу, и он выпал из машины.

На лице Андрона застыл ужас. Граф же принял новость с лёгкой, слегка злорадной ухмылкой.

— Вот как? И вы не доложили о произошедшем в жандармерию?

— Ваше сиятельство, откуда нам было знать, что жандармерия не под ними? — затараторил Андрон. — Мы же не местные. Понятия не имеем, что и на кого поделено. Буквально сразу же после этого нас пытался задержать и досмотреть какой-то мутный парень в форме!

— Верю, — кивнул граф. — Признаться, сынок моего приятеля изрядно нас всех достал. Даже своего папашу. У него было что-то вроде культа, он охотился за особыми предметами. Предположу, что его куда больше интересовал чемодан с “пугалом”, чем сам груз… Я так полагаю, за сложности при доставке груза вам полагаются чаевые?

— Гонорар наёмного убийцы, — пробормотал Андрон.

— Бумаги, ваше сиятельство, — напомнил я. — Не стоит чаевых, это будут грязные деньги. Нам нужно просто подписать акт передачи и закрыть заявку в системе. Скорее хочется вернуться домой, знаете ли.

— Вернёмся за стол, прошу, — кивнул граф.

Там уже лежали две пиццы в коробках и чай в бумажных стаканах, явно принесённые откуда-то из другой забегаловки. Я достал и разложил бумаги, протянул ручку. Граф кивнул.

— Угощайтесь, это точно не отравлено. Да, надо будет напоить вашего крепостного… Я подпишу бумаги, без проблем. Но при одном маленьком условии.

В его глазах снова сверкнул хитрый бесноватый огонёк.

— Каком же, ваше сиятельство? — с грустным вздохом спросил Андрон. — Только не просите нас никого больше убивать. Мы это занятие не любим, знаете ли.

— Нет-нет, конечно же, нет. Я прошу составить вас компанию в покер в моём заведении “Амнезия”. Сегодня вечером, через три часа. Идёт?

— О-ох…

Андрон сделал такое выражение лица, что на нём читалось: “Лучше бы он попросил заказное убийство”.

— Не отказывайтесь, мне редко доводится играть с кем-то, кто не боится меня или не испытывает к моим деньгам особый интерес.

— Хорошо, мы согласны, — кивнул я. — Только у нас есть некоторая проблема с дресс-кодом. Форма теперь подлежит замене.

— О, в этом нет никакой проблемы… Идёмте!

Закорючки, наконец-то, легли на бумагу. В следующие пять минут выстроил в общем зале своих бойцов в ряд, подобрал двоих, наиболее подходящих мне и Андрону по габаритам и потребовал снять у них пиджаки. Через полчаса мы были в гостинице — по улице нас сопроводил кортеж из чёрного джипа.

По дороге Андрон шепнул мне:

— Прошу, не рассказывай Сиду, что я просил тебя его заложить. Очень стыдно!

— Не скажу, но требую, чтобы ты как-нибудь перед ним извинился.

— Чего вы шепчетесь? — спросил Сид с переднего сиденья.

— Как желудок?

— Отвратительно, но никаких проблем. Если окажется, что обед не был отравлен…

— То Андрон тебе закажет все блюда, которые ты хотел тогда съесть, — предложил я.

Андрон поджал губы, но кивнул. Пару часов я провёл долгожданном ничегонеделании. Заглянул в письма на смартфоне — там были и от Аллы, и от Нинель Кирилловны.

“Меня тоже в командировку. С Лукьяном, будь он неладен”.

“Эльдаръ Матвеевичъ, вы живы? Почему вы молчите? Вы разлюбили меня?”

Желания строчить огромные письма в ответ не было — тем более, что между региональными сетями письма доставлялись с гигантской задержкой.

Итак, вскоре мы с Андроном, переодевшиеся и отдохнувшие, погрузились в элитное такси и отбыли в заведение “Амнезия”. Досмотр, “Пропустите, они к Тимофею Евгеньевичу”, “Пройдёмте”…

Череда коридоров между залами, где звучала электронная музыка и танцевали увешанные цветными светодиодами голые девушки. Ещё одна дверь, за которой оказался уютный небольшой зал с круглым столом, за которым сидели пятеро.

Двоих я не знал. Третьим был граф, Тимофей Евгеньевич. Четвёртым был мой заклятый друг, Джек — он же Евгений Анадырёв.

А вот пятым… пятым был тот, кого я меньше всего ожидал увидеть здесь. Ровно как и он не ожидал увидеть меня.

— Опа! ВнучОк!

Глава 16

Дед заключил меня в свои объятия, дыхнув лёгким перегаром в ухо. А затем весьма ощутимо врезал в плечо.

— А мы только разговорились с твоим однокурсником о тебе. О том, как тебя отчислили. Вот уж не думал, что встречу тебя. Значит, курьер?

Я подавил в себе желание расспросить подробнее, о чём именно они общались, и представил.

— Андрон Федотович, познакомьтесь, Альберт Эльдарович, мой дед. А это Евгений, но можете называть его Джеком.

— Салют.

Он поздоровался холодно, но крепко. Граф представил мне двоих незнакомых. Слева от меня сидел мужчина в очках лет сорока пяти — доктор Потапенко, Иван Аркадьевич. За ним — Трофим Степанович Царенко, лет тридцати пяти, с ранней лысиной и серьгой в ухе, в дорогом пиджаке, представившийся «музыкальным директором». Он оказался двоюродным дядей Евгения.

— Я даже не предполагал, что за одним столом окажется так много знакомых! — не то обрадовался, не то удивился хозяин.

Распечатали колоды, раздали фишки — по пятьсот.

— Давайте сегодня не будем звереть, и одна фишка будет равна одной копейке, — предложил Потапенко. — К тому же, за столом двое юношей, которые вряд ли могут похвастаться богатыми бюджетами.

— Одной копейке? Всего? — удивился Тимофей Евгеньевич. — Я бы предложил как минимум рубль за фишку.

— Этот мой оболтус едва сводит концы с концами, — махнул на меня дед. — Но по копейке — очень мало. Хотя б десяток.

Он сидел прямо напротив меня, и я невольно вглядывался в него. Ему было в районе семидесяти, но выглядел он более чем прилично. Почти без провисшей кожи, с хорошей стрижкой и совсем лёгкими признаками алкоголизма. Впрочем, было видно, что в его среде алкоголь имеет соответствующую цену и качество. А употребление дорогого вина не столь пагубно влияет на организм, как третьесортная водяра и «пивной напиток, идентичный натуральному» из ближайшего ларька.

Видно было, что он рад меня видеть, но в его взгляде было что-то хищное, как будто он искал во мне какой-то изъян, какую-то слабость. Впрочем — вполне в стиле моих родственников.

— Мы давно не общались, дед, — сказал я. — Не буду утомлять беседами при почтенной публике, скажи хоть, как имение, как бизнес? Не всё ещё проиграл?

Дед слегка изменился в лице, брови дёрнулись вверх, как будто он не ожидал этого вопроса.

— Хм. Бизнес, как ты выразился, у меня новый. Фабрика по производству свистулек, знаешь ли. Детских игрушек, народных татарских.

— Прелестно.

— Искандер мне помогает, как может. Техническим директором его взял. Развёлся снова, знаешь? Да, вы же не общаетесь… Ещё с детства…

Искандер. Что-то стрельнуло в голове. Что-то настолько одновременно и привычное, и знакомое, и болезненное. С этим именем и этим человеком явно были связаны какие-то воспоминания. Искандер явно был родственником, но кем? Вот бы спросить у Сида — но он остался в гостинице.

— Итак, десять копеек, все согласны? — предложил хозяин, прервав наш диалог.

Возражений не последовало. Таким образом, у меня оказалось фишек на пятьдесят рублей. Сумма абсолютно смешная для местного дона мафии, но, похоже, Тимофей Евгеньевич играл не для обогащения. Ему нравился сам процесс. Я прямо-таки видел, с каким азартом он наблюдает за мимикой соперников.

На стол лег электронный кошелёк — я уже видел такие, странная пластиковая карта с чипом, считывателем отпечатка пальцев и едва видимым электронным табло, на котором стояла цифра. Все перечислили туда по пятьдесят рублей.

Когда начали раздавать карты, я вдруг заподозрил неладное. В мирах Основного Пучка тоже было несколько вариантов колоды — русская, немецко-швейцарская, испанская, но в России всегда играли стандартной, французской колодой — по тринадцать карт каждой масти. Здесь же карт оказалось четырнадцать — цифры от одного до десяти, причём вместо туза была единица, а из рисованных номиналов были паж, дама, король и император.

— Напомни комбинации, — шепнул я Андрону.

Тот посмотрел на меня, как на идиота.

— Ты сел играть, не зная правил?!

— Ну… В той среде, где я играл — они могли быть другими.

Правила оказались вполне знакомыми. Пара, две пары, тройка, «улица» — стрит, «масть» — флеш, полный сбор, четвёрка и «масть по порядку».

— Напоминаю, главным образом для новичков, что любое применение сенса во время игры будет… строго караться. Итак, делайте ставки, господа.

Я играл осторожно, спасовав дважды в первых двух кругах. К тому же, передо мной сидел Андрон, и он в первых же двух конах удваивал, а то и дважды. И, разумеется, проигрывал.

— Сдаётся мне, что вы, Андрон Федотович, весьма азартны, — заметил мой дед. — Азарт обычно связан с пылкой натурой. Я вижу, вы — штайнер или вроде того — наверное, от дам нет отбоя?

— Я женат, — несколько грустно сообщил Андрон Федотович. — А вы, позвольте спросить?

— Вдовец, уже давно, — хмыкнул дед. — Знаете, у меня третья молодость! Встретил тут двух шикарных девиц. То ли морозный климат на меня положительно влияет, то ли что… Пас. Но я ещё, как выясняется, ого-го! Правда, Иван Аркадьевич?

Доктор кивнул и зачем-то пояснил:

— Я… некоторым образом уролог.

— И некоторым образом — лучший в Зеленогорье, — добавил Тимофей Евгеньевич.

Они переглянулись с дедом. Неужели мой дед проделал столь длинный путь, чтобы попасть на приём к доктору? Он поймал мой взгляд и, похоже, разгадал его. Поэтому пришлось парировать.

— Дарька, ты-то как? Всё так же женщин боишься? Ха-ха!

Я поймал довольный и злорадный взгляд Евгения. Он, как я заметил, тоже больше молчал и внимательно наблюдал за мной. Ему не терпелось выйти на дуэль. Но я не спешил.

— Нет, дедуль. Не боюсь. Я думаю, ты меня плохо знаешь.

Примерно к пятому кругу пришли неплохие карты, так называемые «коннекторы» — король и дама. А на флопе вышли десятка и «паж» — всё норовил назвать его валетом.

Если придёт девятка или император — могла выйти «улица», она же стрит, причём с королём в виде старшей карты.

— Поднимаю до десяти.

— Пас, — отозвался Потапенко.

— Поддержал, — отозвался Тимофей Евгеньевич.

— Пас, — дед сбросил карты и, прищурившись, посмотрел на меня.

— Пас, — последовал его примеру Царенко, дядя моего однокурсника.

А вот Джек двинул в центр стола ещё фишки.

— Двадцать.

Андрон, который был дилером, казалось, первый раз за игру пасанул. Итого в круге остались трое — я, Тимофей Евгеньевич и Джек. Я видел, что он не блефовал, он был уверен в своей победе. Что у него? «Масть», то есть «флеш», не должна была быть, значит, он метит в какую-то комбинацию вроде «стрита».

— Подскажите, вы же остановились в «Конунге и паяце»? — спросил Царенко Андрона.

— Да, именно там.

— О, это моя гостиница и мой концертный зал. И как вам сервис? Есть какие-то нарекания? Завтра будет масленичный фестиваль, могу дать вам билеты в ложу.

— С радостью, но… Мы завтра отбываем. Итак, четвёртая карта.

Четвёртой картой вышла семёрка. Мне по-прежнему не хватало девятки или «императора», чтобы сложить «улицу», но я поставил ещё двадцать.

— Пас, — отозвался Тимофей Евгеньевич.

Он внимательно вгляделся в наши с Джеком лица, словно император перед ареной с юными гладиаторами.

— Сто! — рявкнул Джек.

Теперь я был точно уверен, что у него готовый стрит от семёрки до пажа.

— Поддержал.

— Уверен, Цим-циммер? Будет очень обидно проиграть мне… после всего, что было.

— Будет обидно, — кивнул я.

А четвёртой картой пришёл император. Я на короткий миг изобразил на лице удивление и разочарование. Затем добавил ещё десятку.

— Пятьдесят, — сказал Джек.

— Поднимаю до сотни.

— Ты блефуешь, малыш Эльдар. Двести.

— Хорошо, Джек, двести. Вскрываемся?

Я обошёл его. Наблюдать, как двигались его желваки, было сплошное удовольствие. А ещё я сорвал самый крупный банк за игру, а он остался с жалкой сотней фишек.

— Хм. Повзрослел внучок, что ли? — усмехнулся дед.

— Есть немного.

— Стесняюсь спросить, как там твой первый навык? Всё никак не выходит?

Тимофей Евгеньевич хмыкнул.

— Альберт Эльдарович, при всём уважении… Это несколько неприличный вопрос.

— Вышло кое-что, — кивнул я. — Когда я спасался из усадьбы от одного высокопоставленного офицера, который подозревал меня в наставлении ему рогов.

— Ха-ха! Фантазёр.

— Ваш внук не врёт, — кивнул Тимофей Евгеньевич. — Поверьте, я хорошо разбираюсь в эмоциях. Как это было, Эльдар Матвеевич? Думаю, об этом можно поведать.

— Увы, нельзя, ваше сиятельство. Служебная тайна. Его жена была нашим клиентом. Пас.

Круг закончился, и Тимофей Евгеньевич объявил:

— Повышаем ставки. По-прежнему «слепая ставка» — одна фишка. Только вот теперь одна фишка равна рублю.

В его глазах снова мелькнул бесноватый огонёк.

— Очень… странные правила, — прокомментировал Андрон. — А откуда взялись эти рубли?

В глазах моего коллеги смешался страх с бешеным, неистовым азартом.

— Считайте, что это эмиссия моего банка. И что каждый из вас внёс пятьсот рублей. По окончанию игры те, у кого будет меньше пятисот фишек — перечислят разницу. Те, кому не нравится…

— Пожалуй, я закругляюсь, — сообщил Потапенко. — Могу я попросить…

— Разумеется! Сколько у вас?.. Семьсот, получается, семьдесят рублей, по правилам первого круга.

Я посмотрел на табло кошелька. На нём теперь вместо двухсот пятидесяти рублей было две с половиной тысячи — за вычетом тех, что забрал доктор.

— Андрон, — дёрнул я за рукав соседа. — Пожалуй, тебе тоже пора закругляться. Едь в номер, нас тут никто не держит.

— Нет! — буркнул Андрон. — Вдруг это шанс? Вдруг так у меня получится решить все проблемы с квартирой для себя и для детей!

— Андрон, у тебя меньше двухсот фишек. Ты уже должен триста. Пожалуйста, подумай!

— Отстань от меня. Вообще, подвинься, мне не нравится, что мы шепчемся при всех.

Когда Потапенко ушёл, мой дед развернулся к Царенко.

— Ну, как ваши изыскания? Я помню, что вы рассказывали, что нашли кого-то, связанного с «Обществом»?

Царенко переглянулся в племянником.

— Скажем так… есть намётки. Но не думаю, что консул дал вам, Альберт Эльдарович, полномочия узнавать детали этих операций.

— Дядя, не стоит, — сказал Джек, выразительно посмотрев на меня с Андроном.

— А, да, — кивнул дед и хлопнул себя по лбу. — Я ж забыл, что мой внук с коллегой — курьеры. Хотя, по сути, какая разница! Курьерская служба всегда была вне всех этих интриг Мирового Треугольника.

Он подмигнул мне. В этот момент в дверь зала постучали. Высунулся пожилой слуга, пробубнил:

— Тимофей Евгеньевич, ваш-сият… Включите видеоновости, вы должны это видеть.

Граф нашарил пульт за пуфике рядом, включил большой экран на стене. Я увидел гигантский столб дыма, поднявшийся до небес, красные мельтешащие строчки, испуганное лицо ведущей. Понял всё с первый секунд и хлопнул себя по лицу.

В этот день на сцену ворвался новый персонаж, мой старый приятель, преследующий меня в каждом 2010-м году, в котором мне удавалось оказаться. Этого персонажа звали Эйяфьятлайокюдль, и он был исландским вулканом.

Глава 17

Тимофей Евгеньевич аж крякнул от удовольствия.

— Как понимаю, мои дорогие гости с материка, теперь вы все тут застряли?

Я мрачно кивнул.

— Минимум на пять дней. Максимум — на неделю.

— Вот как? Почему?

Мне очень хотелось ответить, что я прекрасно помню, как извержение происходило в предыдущие десятки раз, но пришлось ответить чуть более витиевато.

— Ведущая сказала, что высота колонны пепла от восьми до двенадцати километров. Магистральные самолёты летают на этой высоте, а их двигатели не выдерживают попадания пепла. Воздушное сообщение отменят. Возможно, сейчас вылетают последние самолёты.

Джек и его дядя тут же уткнулись в мобильные телефоны.

— Последние билеты на завтра распроданы… На послезавтра рейсов нет, — пробормотал Джек. — Как же мы улетим?

Признаюсь, мне было приятно увидеть недоумение и растерянность на его лице.

— Никак, Джек, мы тут застряли, — ухмыльнулся я.

— Но есть геликоптеры, ведь так?

— Геликоптерами можно с пересадкой через Аляску, Чукотку, Сибирь, — сказал Андрон. — А дальше на поезде. Пока облако пепла не обогнуло шар. Выйдет дней восемь, не меньше. И рублей пятьсот, если на двоих. А ещё можно вплавь… Кораблями. Мимо Груманта.

Царенко довольно хохотнул.

— Там же эти… приватиры английские? — всё так же рассеянно спросил Джек.

Мой дед хитро прищурился.

— Нет, ты что! Там Республика Груманта и Шпицбергена. Которую признали все цивилизованные государства — Англия, Норвегия и их союзники. Хотя почти вся Европа и даже Япония не решаются. Почему-то. Боятся гнева нашего… царя-батюшки.

Последнее он сказал несколько презрительно. Но я почувствовал, что это презрение было притворным и что он не был противником монархии. Он явно так сказал, чтобы понравиться окружающим, а в мелких движениях чувствовалась нервозность. Уж не двойной ли он агент? Вполне возможно, что отец нанял своего тестя для каких-нибудь делишек во благо Общества. Оставалось понять, какую роль Царенко играет в “Единорогах” и клике, которой эта организация служит. И что за таинственный “консул” был упомянут. Но, судя по всему, быстро получить эту информацию не получилось бы.

— Господа, предлагаю вернуться к игре, — чуть более твёрдым, чем обычно, голосом сказал Тимофей Евгеньевич.

Кон прошёл тихо, в молчаливой обстановке — лишь ведущая новостей бубнила про “извержение десятилетия”, “такого никогда никто не видел”, “курсы акций авиакомпаний упали” и так далее. На последней фразе Лаптев покачал головой.

— Да, убытков будет на десятки миллионов. Ну, хорошо, что мой братец успел утвердить дивиденды ещё до событий. Как упали, так и поднимутся после. Ни на что не намекаю, но…

Дед и Царенко кивнули и тут же снова уткнулись в мобильники. Залез и я, нашёл “Мой кошелёкъ”, зашёл в раздел с акциями. Акции “Лаптев и Лаптев”, действительно, очень выгодно упали, но связи с брокером не было, вылезло сообщение: “Вы не находитесь в домашнемъ регионе”. У деда, похоже, была аналогичная проблема.

— Тимофей Евгеньевич, дружище, не подсобишь?

— Да, конечно. Захотелось акций прикупить, да, Альберт Эльдарович?

— На две пятьсот, будьте добры.

— Сейчас проведу.

Они набрали что-то и коснулись мобильниками.

— Внучку моему тоже помоги. Вижу, что он нихрена не разобрался. Первая командировка, ведь так?

— На сто пятьдесят, — кивнул я.

“Отправка посредникомъ, проведение транзакции, выполнено!”

В этом коне я проиграл двадцать фишек, а Андрон — восемьдесят. На следующем коне мы остались вдвоём с дедом.

— Поднимаю на десять. Что ж ты, внучок, Ивана Абрамова-то перепродал? Я ж тебе его подарил. Смышленый парень.

— Он проиграл его Микуву Сотрину. В стрелялки, — скорчив презрительную гримасу, добавил Джек.

Я кивнул.

— Поддерживаю, дед, десять. А что, если я скажу, что меня принудили играть на крепостного? И что ты, Джек, в этом участвовал.

Мне хотелось посмотреть на реакцию Царенко, и она была красноречива. Он впервые слышал про это. Похоже, что либо от него скрывали травлю, либо они хотели совсем другого результата.

— Это правда, Женя? — спросил он строго.

— Правда, — кивнул Джек. — Но это был честный бой. Дарька мог выиграть и получить крепостного. Но его навыки рихнер-игрока оказались слабее.

— Иван Абрамов… Ты же упоминал, что Микув затем продал его тебе?

Джек отвёл взгляд.

— Продал… Ему нужны были деньги. Я этого Ивана в полевые медики сдал, теперь в Новой Бессарабии трудится в медицинской миссии.

Дед хитро посмеялся.

— Пятая карта… О, я повышаю, Дарь… Ты тоже? Вскрываемся? Что ж, твоя взяла.

Начался следующий кон. Мне пришли единица и император. Дед же елозил на месте, словно хотел что-то сказать. Судя по всему, у него был какой-то план.

— Я вот думаю. Ты, Джек, сказал, что бой был честный. Нынешняя игра ведь тоже честная, ведь так?

— Конечно. Поднимаю на двадцать.

— И ты проигрываешь, я посмотрю? Сколько… минус триста? В то время как у моего внука уже больше тысячи. Ты не думал поставить на кон Ивана Абрамова? Обмен будет почти равносильный, а разницу Эльдар заплатит. Ведь так?

— Хм… Тимофей Евгеньевич, разве это разрешено?

Граф развёл руками, но лицо было довольное, как у заядлого спортивного фаната, наблюдающего интересный поединок. На лице Джека же отразилось сомнение.

Я покачал головой.

— Нет, дед. Я больше не играю на крепостных. Поддерживаю, двадцать.

У него явно пришла хорошая комбинация. На стол легли три первые карты. Это оказались двойка, семёрка и король, все разных мастей. Пока что у меня не было ни одной комбинации, просто старшая карта — “Император”. У Джека же могли быть и пара “императоров”, и пара, и тройка упомянутых номиналов.

— Пас.

— Пас.

— Поднимаю на сорок! — оскалился Джек.

В игре остались мы четверо — Андрон, я, Джек и мой дед. Дед снова подмигнул мне.

— Ты трусишь, внучок? Боишься потерять деньги, ведь так? Следующая ставка.

Андрон поднял до десятки.

— Если тебе так это хочется, то — да, дед. Я трушу. Я боюсь потерять деньги. Если я проиграю эту тысячу — то мне придётся закрывать вклад, и я останусь вообще без накоплений.

— А знаете, я согласен! — вдруг сказал Джек. — Ставлю на кон всё. И крепостного Ивана Абрамова.

— Ставлю всё… Хотя нет. Пас… — определился Андрон.

— Хорошо, — кивнул я и пододвинул все многочисленные стопки фишек на середину стола. — Ставлю олл-ин, тысячу сто семьдесят две фишки.

В этот миг я почувствовал ментальную атаку. В моё сознание словно подул резкий, ледяной ветерок, стремящийся выдуть у меня из головы важную информацию.

— Так, — нахмурился Тимофей Евгеньевич. — Во-первых, пас. Во-вторых — кто-то только что применил телепатическую манипуляцию. И, судя по всему, это был ты, Трофим Степанович. Попрошу тебя покинуть стол. Я велю камердинеру перевести фишки и выписать чек. Я вижу… Минус семьдесят, так? Не очень много.

Музыкально-гостиничный магнат поджал губы, но вскоре изменился в лице и кивнул.

— Простите. Это получилось почти инстинктивно. Не сдержал любопытство. В качестве извинения повторно предложу вам, Эльдар, и вашему коллеге посетить наш завтрашний фестиваль. Раз уж вы всё равно задерживаетесь. Предъявите на входе в зону почётных гостей мою визитку.

Он достал из кармана и передал карточку.

— Пас, — сказал дед. — Вскрывайте сразу четвёртую и пятую.

Четвёртая карта оказалась единицей. А пятая — “Императором”. У меня в руке была пара из единиц и “Императоров”

— Вскрываемся, Цим-Циммер? Пара королей и пара двоек!

— Тоже две пары, Джек. Единиц и Императоров.

— Твою мать! Твою мать!

Евгений яростно задолбил кулаком по столу, отчего все пирамидки из фишек попадали. Его дядя, отсевший от стола к бару с напитками, привстал и положил руку ему на плечо.

— Держи себя в руках. Если ты играешь со взрослыми и дал слово — выполняй его. Открывай “Мой Дворъ”. И проводи транзакцию, Тимофей Евгеньевич поможет с подключением к ресурсу. Завтра я помогу подготовить бумаги по переводу крепостного между домами. Вы же останетесь в городе?

— Да. Я полагаю, на этом мы и выйдем из-за стола, — сказал я и потащил Андрона за рукав. — Банк твой, Джек.

После пересчёта — логика с добавлением нуля к стоимости фишек была сложной, но мы разобрались — мне всё же пришлось доплатить четыреста пятьдесят рублей к установленной стоимости Ивана Абрамова.

— Не переживайте, — остановился меня Тимофей Евгеньевич. — Пусть это будет моими чаевыми. Дополнительными, включая те, что я добавил к заказу.

Андрон же проиграл сто пятьдесят и был этому очень не рад. Дед отвёл меня в сторону и крепко пожал руку.

— Пока, внучок. Не обещаю, что увидимся ещё, у меня очень много дел… северные женщины такие горячие, знаешь ли.

— Увидимся, — кивнул я.

— Ах, да… Отец ничего не говорил? По поводу твоего отчисления, может?

— Ничего, — я покачал головой.

Он снова вгляделся в меня своим хитрым прищуром, но потом кивнул — не то одобрительно, не то разочарованно.

Уже по дороге в такси мы заглянули в мобильники. Ранг повысился, а чаевых к выплате в конце месяца прибавилось — на двести сорок рублей.

“Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ: стажёръ-отличник. Рейтингъ: 4,9 балловъ. Выполненныхъ поручений: 15. Заработано премиальных: 411 руб. Характеристики: учтивый (8), скоростной (4), приятный собеседникъ (5), отличникъ (6), удачный выборъ места (1), устранитель препятствий (1)”.

— Жмотяра. Мог бы и больше, — проворчал Андрон, который тоже посмотрел на результаты. — Понимаю, честные десять процентов, но за такую командировку…

— Нам же должна ещё канцелярия докинуть? За то, что мы застряли ещё на пять дней.

— Должна. Дозвониться до Кучина не получится. Я заказал звонок, но очередь на ожидание будет дня два. Завтра попытаюсь сходить в местный офисКурьерской службы. Особого отдела тут нет, но, наверняка, у них есть сенс-коммутатор на такой случай. Для связи с Москвой.

— Может, съедем из гостиницы? — предложил я. — Не нравится мне этот музыкальный директор. Странный он. Явно что-то замышляет.

— Не знаю. Хочешь сказать, ты лучше меня разбираешься в людях? Хм. Не исключено. Просто его финальный жест с визиткой. Я, по правде сказать, хотел бы побывать у него на фестивале. А что у тебя за ерунда с однокурсником? Расскажи.

Я рассказал — коротко и в общих словах. Продолжили разговор вместе с Сидом, засиделись до полуночи и разошлись по номерам, когда уже совсем клонило в сон.

На утро Андрон поехал в офис, а я же попытался дозвониться до деда. Он упорно не брал трубку. Написал письма и Нинель Кирилловне, и Алке — короткие и, возможно, суховатые, без эмоций. Не столько из-за сомнений и иллюзии сделать выбор, сколько из-за экономии времени, дескать, застрял надолго, проклятый вулкан, много работы и всё такое.

Ближе к обеду в телефоне раздался звонок.

— Зеленогорье? — услышал я голос отца. — Дальноморск же?

— Да!

— Дед там. Держись от него подальше! Держись подальше, понял?

— Поздно. Вчера играли в карты с ним. И с местной влиятельной особой, чья фамилия начинается на “Л”. И с двумя из “Единорогов”, включая Джека.

С противоположной стороны трубки раздался нечленораздельный возглас.

— Не переживай, отец. Всё нормально. Выиграл обратно Ивана Абрамова. Господин на букву “Л” был чрезвычайно добр. Мы тут решили некоторые его проблемы.

Отец фыркнул в трубку.

— Ещё бы он не был. Наверняка, навёл справки о том, чей ты — сын.

— Он тоже в?..

Я решил не говорить слово “Общество”, но отец понял.

— Нет. Ты не поверишь, но… боится. Именно так.

— Дед! Мне доверять ему или нет?

— Мы уже говорили об этом. Я не знаю, на кого он работает. Может, на нас, может, на одну из государевых контор. А может, на “Северную Унию”. Как ты уже понял, я не особо высокого ранга, и многое мне неизвестно. Потому — держись подальше. Мало истории с Искандером в детстве… Прости, что вспомнил.

Снова Искандер. Я нашёл такую запись в телефонной книжке, но ни звонков, ни переписки там не было. Решил перевести тему, тем более, что были вопросы поважнее.

— Вулкан, ты слышал? Мы тут застряли надолго. Есть рекомендации, как выбраться, в случае чего?

— А я тебе тут зачем? Курьерка в любом случае вас вытащит. Хотя бы потому, что ей невыгодно платить командировочные и премии за лишние дни. В общем, о деле. У меня есть для тебя одно задание. Или просьба. Скатайся в Кристаллогорск, на мамонтовую ферму. Найди управляющего, Василия Черемных, он — мой крепостной. Мне нужно сказать ему несколько слов. Заодно посмотришь на своих.

— Анука… На неё покушались “Единороги”.

— В курсе. Ну, как, берёшься?

— Берусь. Завтра утром выдвинусь.

Если бы я знал, как много событий произойдёт за ближайшие сутки.

Глава 18

После звонка я заглянул в список крепостных.

Помещик: Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Статусъ: Мельчайший (неимущий). Число душ: семеро. Общая рыночная стоимость душъ — 22040 р. Список:

— Макшеинъ Исидоръ Васильевъ, рейтингъ — 4,89, 22 г., г. Москва, русский, среднее обр.

— Сергеева Зинаида Сергеева, рейтингъ — 3,27, 72 г., г. Москва, русская, среднее проф. обр. (пенс.)

— Анканатунъ Анука, рейтингъ — 0, 14 л., Зеленогорский край, Тунумиитская обл., Кристаллогорский уезд, эскимосъ, безъ обр.

— Анканатунъ Киргина, рейтингъ — 4,2, 46 л., Зеленогорский край, Тунумиитская обл., Кристаллогорский уезд, общ. Нануй, эскимосъ, безъ обр.

— Бертрандъ Эрнестъ Рамосовъ, рейтингъ — 4,1, 62 г., Петриноостровский край, Лузонская обл., Лусенский уезд, г. Лусена, тагалъ, высшее обр. (пенс.)”

— НОВЫЙ: Макшеинъ Ростиславъ Сергеевъ, рейтингъ — 4,41, 14 г., г. Москва, русский, нач. обр.

— НОВЫЙ: Абрамовъ Иванъ Алексеев, рейтингъ — 4,34, 26 л., г. Казань (врем. регист. — Новая Бессарабия, Долгово Городище), русский, среднее проф. (мед.) обр.

Андрон задержался, и мы пошли обедать с Сидом вместе.

— Хорошо, что я твоего деда не встретил, барь. Ох уж он меня недолюбливает…

— Расскажи, вернее, напомни мне, кто такой Искандер?

Сид вытаращил глаза. Потом хлопнул себя по лбу.

— Твою ж медь! Я даже не подумал, что ты это мог забыть. Вернее, не знать. Мда. Даже не знаю, с чего начать. В общем, это твой двоюродный брат.

— Так.

Не сказать, что это было для меня новостью, по правде, это было моей основной гипотезой. Чем ближе родство к человеку-парадоксу вроде меня, тем ближе сходство линий жизни. Судьбы и наиболее важные события моих родителей очень часто совпадали. Даже несмотря на все отцовские измены, лишь в одной из реальностей у меня был младший брат, во всех остальных я был единственным ребёнком в семье. А вот двоюродных братьев и сестёр за свои жизни я повидал немало, и почти всегда они были со стороны деда. Дед обладал неуёмным темпераментом и плодил дядьёв и тёть в огромных количествах.

— Сын Дамира. Это ваш дядя, от любовницы дедовой. От купеческой дочки, туркестанки. Бастард, стало быть. Мещанин. Но слабый сенс был. У Искандера — тоже.

— Сколько ему лет?

— Двадцать девять. На десять лет старше. Отец у него умер, когда тебе было пять лет. Дед ему тогда свою фамилию дал — Каширов. А мать — года два назад. По сути, из родни у него только дед и остался. Живёт в Казани.

— Какая-то ерунда была в детстве… Что-то вспомнилось.

— Была, барь. Была, — вздохнул Сид. — Ты почти каждое лето в младшей и средней школе ездил в Казань к дедушке. И твои родители только в четырнадцать лет узнали, что Искандер тебя поколачивал. Каждое лето. А дед ему в этом не то помогал, не то подзуживал — дескать, для тренировки духа. Собственно, это была первая тайна, которую ты мне рассказал, когда меня твоим комардином сделали.

— Ты говорил, что мы деду цех чуть не подожгли.

— Потому и подожгли, ага! — Сид довольно ухмыльнулся. — Это я предложил. Ты тогда меня спас. Всю вину на себя взял, иначе бы меня на каторгу сослали. Эх…

В его глазах отразилась лёгкая грусть.

— Сид, я понимаю, что ты грустишь по старому барину, но, поверь, предавать тебя сейчас у меня точно также нет ни малейшего желания. А пока что у меня есть одно задание. Я хочу…

— Навестить мамонтовую ферму, я угадал?

На миг я даже насторожился.

— Откуда ты знаешь?

— Ну, это логично. Мы всего в трёхстах километрах от неё. И времени — четыре дня. Когда ещё удастся скататься?

— Верно. Завтра утром поедем. Скорее всего, казённую машину оставим тут, для Андрона. Разузнай, как туда и на чём добираться.

Через полчаса он постучал в номер и сообщил:

— Рейсовые вездеходы. На этих… Как у танков.

— На гусеницах. Понятно. Билеты купишь?

— Через сеть не получится. Только живьём, на северном вокзале. Там раз в час отправление. Какие планы на сегодня, барь? Может, пойдём всё-таки на фестиваль?

Поразмыслив, я решил, что заслужил немного отдыха.

Андрон вернулся вскоре, сообщил, что созвонился с Корнеем Кучиным, что выписали всем троим ещё по пятьдесят рублей и перечислили на платёжный счёт.

— Вывозить-то будут? — спросил Сид.

— Через четыре дня, если полёты всё ещё не возобновят — ещё звонить, организуют перелёт на геликоптерах через Сибирь. Ну, теперь на фестиваль?

Подходящая одежда — чёрная футболка и пара кожаных шипастых браслетов оказались только у Сида. Мы с Андроном пошли в пиджаках, подаренных Лаптевым.

Музыка была слышна уже в лифте, когда мы спускались на нижние этажи.

— Как здесь люди номера снимают? — хмыкнул я.

— Ну, ты говоришь, как старик, — усмехнулся Андрон. — Я думаю, тут все приехали на фест.

Сид выразительно посмотрел на меня. Да, подумалось мне, психологический возраст вылезает иногда в совсем неожиданный момент. С годами желание слушать громкую музыку постепенно проходит, и мне было несколько непривычно от всего этого.

Протолкались через длинную очередь на досмотр к волосатым охранникам-байкерам, показали визитку. Один поглядел на другого, второй кивнул, крикнул сквозь шум:

— Говорили, да! Наверх, по лестнице!

Мы вышли в просторный зал — народа было не меньше пяти тысяч человек, и повернули на лестницу, ведущую на длинный балкон, который закончился вип-ложей с кожаными диванами и баром. Там уже сидело несколько молодых бородатых парней — в чёрных футболках с черепами и странных вязаных шапках. Небрежно пожали нам руки, один представился:

— Роджер!

Я продегустировал один из коктейлей, оказалось что-то кислое и крепкое, вроде “отвёртки”. Много пить, конечно, не стал. Внизу играли четверо парней на электрогитарах и духовых, без ударных. Подошли с Сидом к балкону, я спросил:

— Что играет? Узнаёшь?

— Какая-то местная, пока разогревают. Все звёзды уже после пойдут!

Меня хлопнул по спине второй парень, сидевший в ложе.

— Будешь? Доза — пять рублей.

Он потряс перед носом пакетиком с какой-то дрянью.

— Нет, спасибо.

Сид тоже покачал головой. А вот Андрон как будто бы на миг задумался, потом тоже поймал мой взгляд и сказал:

— Нет. Не буду.

— Чего тогда припёрлись сюда? — проворчал парень и вернулся на свой диван.

Судя по выражению лица, Сид был удивлён.

— Ты чего?

— Сколько на концерты хожу, ни разу дури не видел! Я думал, это только в прошлом веке такое было!

— Здесь другие порядки, получается, — сказал я.

Следующей выступала группа “Тролль пьёт эль”, игравшая на волынках и прочих дуделках под гитарные риффы. Музыка и тексты про средневековые пирушки показались знакомыми, возможно, где-то в прошлых жизнях уже подобное слышал. Хотя сами музыканты выглядели совершенно незнакомо. Творческие идеи имеют свойство странствовать между реальностями и без привязки к человеку-парадоксу. Народ водил хороводы и устраивал лёгкую толкотню у сцены, которую я знал как “слэм”.

Затем выступали “Сто мучеников за демократию” — достаточно заунывный квинтет, после которого многие из зала рассосались по барным стойкам. А вот следом народ стал скандировать: “Двор, двор!”, но ведущий сказал:

— Да-да, всё понимаю! Многие пришли на Игоря Фёдоровича. Маэстро задерживается! Да-да, народ. Он будет! Всё будет, честно! Но позже, через пару часов… А пока… “Кровавые! Охотники! За! Бюрократами!”

Зал заорал, загалдел — похоже, что группа в кругах любителей независимой сцены была более чем известная. Я тоже вспомнил пару мелодий и песен, услышанных по дороге в Дальноморск. Стиль вокала напоминал гроулинг, музыка — что-то вроде блэк-металла из “Основного пучка”, а тексты, прямо скажем, были крамольные: про дворян, с упоминанием владетельных фамилий и магии.

На втором треке Сид сдался.

— Не, я не могу. Пошли к сцене, Андрон, тут скучно, — сказал Сид и потащил его вниз. — Барь, можешь с нами, но я б по неопытности поостерёгся. Лучше здесь останься!

— По неопытности, говоришь? Ладно, пошли.

Во-первых, мне было скучно оставаться одному, во-вторых, мне показалось, что Сид берёт меня “на слабо”. Конечно, учитывая, в какие переделки мы попадали и как много мутных парней могло быть в зале — это было верхом безответственности, но я поддался. Спустились по лестнице, без боя прошли через подвыпивших особ, толкавшихся в задней стороне зала, и пошли пихаться локтями, пробиваясь ближе к сцене. Музыка становилась всё громче, заложило уши, народ тряс волосатыми головами, врезался плечами в соседей. Возраст и раса были разными: и двадцатилетние, и пятидесятилетние. И русские, и эскимосы, и мулаты, и несколько метисов. Но почти все — мужчины. Женщин почти не было, а кто был — напоминали либо боевых валькирий, либо голодных вампирш. Сиду было хоть бы хны, он напоминал несгибаемый утёс, который никак не могут опрокинуть волны бушующего шторма.

Но следующий трек оказался ещё быстрее и злее. Сид пробился вплотную к ограждению у сцены, Андрон стоял рядом с ним, а я отвлёкся, вслушиваясь в текст, и оказался в третьем-четвёртом ряду. “Слэм” неумолимо переходил в “мэш”, когда народ начинает трясти не только волоснёй, но и раскидывать кулаки в процессе, а затем всё перерастает в хаотичные разборки и даже лёгкий мордобой. Если бы я не побывал на подобных концертах в других мирах, то мог бы подумать, что происходящее безумие от сенситивного пси-воздействия, но нет — впечатление от тяжёлой музыки и эффект толпы работают и безо всякой магии.

Народ вошёл в боевой раж, причём каждый был сам за себя, ну, или, максимум, за себя и друга. Когда я задел плечом здоровяка в кожанке, он нахмурился и толкнул меня обеими руками в грудь, отчего я привалился спиной на другого парня, тут же получив удар локтём под лопатку. Развернулся, уже готовый врезать, но парень совсем не выказывал агрессии, в его глазах было, скорее, диковатое вдохновение музыкой.

А вот стоящий рядом решил зачем-то съездить мне не то по щеке, не то по плечу. Ему это не удалось, удар скользнул по одежде, зато я развернулся и врезал ему локтём в солнечное сплетение. Удар вышел хороший — как будто я сделал его случайно, либо инстинктивно. Он на миг выдохнул, скорчившись, но тут же разогнулся.

— Вали обратно в свою ложу! — разобрал я слова.

На меня посыпался град ударов, часть которых я парировал рукой, часть — телами стоящих рядом. Главное — не причинить серьёзный ущерб, всё время я держал в голове. Меня не пытались опрокинуть или серьёзно избить, скорее это напоминало разновидность кулачных боёв, только вот весовые категории у нас были весьма разные. Сид обернулся, заметил, что происходит, и поспешил на помощь. Я успел пару раз врезать обидчику в ответ, прежде чем мой комардин встал между нами.

— Всё окай?

— Окай! — презрительно скривившись, сказал парень.

Сид развернулся ко мне.

— Барь! Иди лучше обратно в ложу! Потолкался — и хватит!

— Не. Я вернусь.

Признаться, мне понравилось. Поразмыслив, я решил подняться в номер, чтобы одеться поудобнее — я понял, что всем было плевать на мой пиджак. Более того, у многих он вызывал неприязнь, отторжение.

Я зашёл в лифт, нажал кнопку четырнадцатого этажа. Створки лифта принялись закрываться, но тут между ними легла рука. Створки разъехались, за ними оказался паренёк лет восемнадцати в чёрной толстовке с капюшоном, на котором был нарисован логотип “ДвОР”, и патлатое лицо в очках, показавшееся мне знакомым.

— Можно? Какой? — спросил он высоким голосом.

Мальчишка, подумалось мне. Мне едва удалось расслышать его после шумного зала — сказывался эффект лёгкой контузии.

— Четырнадцатый.

— Мне тринадцатый, — нажал он этаж и отвернулся к двери.

Створки закрылись. Мы ехали, молча, в голове крутилась строчка из последней песни: “Бей дворян, спасай Россию”. Так часто бывает, что строка из припева заедает в голове, и бесконечно пытаешься вспомнить текст куплета. Лифт щёлкнул, на шкале загорелось число “13”.

Парень развернулся, в его руке сверкнул нож.

— Бей дворян, спасай Россию! — рявкнул он и воткнул мне его в живот.

Затем врезал по носу и выбежал из лифта. Я инстинктивно зажал двухсантиметровую глубокую рану у себя в животе, пытаясь остановить кровь, которая уже упала на пол. И знаете, какая у меня была первая мысль, после того, как это произошло?

Удовлетворение. Я вспомнил, что должен был окропить своей кровью пол любого подходящего лифта ещё пару недель назад. Потому что только кровь Секатора может создать портал и открыть путь Лифтёрам из Бункера. И только после этого я сполз по стенке лифта, цепляясь за кнопки и пытаясь нажать свой этаж.

Глава 19

Чаще всего я открывал двери в Бункер сам. И чаще всего делал это ближе к концу второго месяца пришествия в мир, чтобы иметь возможность освоиться и побыть в одиночестве, без назойливых коллег. Укалывал себя в кончик пальца, капал по углам лифта. Я никогда не задумывался, каков механизм этого процесса — просто помнил, что это работает.

Но иногда мне помогал неожиданный счастливый случай. Разумеется, «счастливый» следовало заключить в кавычки — вряд ли можно было радоваться ножевому ранению в живот.

Сознание плыло — не то от болевого шока, не то от чего-то ещё. Ноги были ватными, как у до смерти напуганного ребёнка или у теряющего сознание больного. Может, неожиданно плохо сработала та минимальная доза алкоголя, а может — я незаметно для себя словил пси-воздействие.

— Всё идёт по плану, — пробормотал я. — Всё идёт по плану.

Двери закрылись. Корчась от боли, я приподнялся и нажал кнопку лифта, попав на седьмой. Лифт неспешно двинулся вниз, остановился. Был мизерный шанс, что Великий Секатор через толщу времен заметит моё состояние и откроет двери, чтобы подлечить. Такое случалось несколько раз, когда я по неопытности допускал особосерьёзную кровопотерю. Но показывать слабость и совершать ещё одну ошибку в глазах моего вселенского руководства сейчас было непозволительной роскошью. Поэтому я был рад, когда дверь открылась в гостиничный холл, и я увидел знакомое лицо. Знакомое, но совсем не то, которое я ожидал бы увидеть.

Потому что буквально только что я видел его же на толстовке моего несостоявшегося убийцы.

— Летов?.. — пробормотал я.

— Опа! — сказал музыкант. — Раненый, что ли?

— Ножевое.

За его спиной стояли трое — двое бугаев в кожанках и сухая женщина средних лет с чехлом от басухи.

— Так, потащили его. Ко мне в номер, — скомандовал Летов.

— А концерт? — нахмурился один из парней.

— Похрен, парень кровью истекает.

Мощные руки подняли меня, схватили за конечности, пронесли метров двадцать, втолкнули вперед ногами в комнату и бросили на кровать.

— Янка, подсоби, — скомандовал музыкант.

— Хочешь, чтобы я его раздела? Мне, знаешь, постарше нравятся.

Кто-то разорвал у меня рубашку. Признаться, я не знал, что они сейчас будут делать — шить рану или накладывать бинты, или просто ждать доктора.

— Что у него, Игорь Федорович? — спросил бугай.

Значит, здесь он не брал псевдоним, а выступал под настоящим именем.

— Селезёнка. Сейчас попробуем спасти. Если не выйдет — вырежу нахрен, и дело с концом.

— Не надо вырезать! Всё идёт по плану, всё идёт по плану…

Последнее я пропел. Выглядело это немного безумно, словно я бредил. Хотя ситуация, когда известный рок-музыкант оказался не только личностью-парадоксом, но ещё и сенсом-хилером — была куда безумнее.

— Хорошая мелодия. Кажется знакомой… как будто снилось.

— Это твоё… Из альтернативной реальности. Год восемьдесят девятый. Альбом… не помню.

Летов присел рядом с кроватью, провёл руками над раной.

— Ничего парень мощно бредит! Наркоман? Не. Подлили чего или сквозь кожу траванули. Ладно. Начнём. Сосуды сначала. «Ходит дурачок по лесу… ищет дурачок глупее себя… »

— Вроде меньше течь стало, — сказала Яна. — И края раны как будто стягиваются.

Интересно, у неё фамилия не Дягилева? Вполне возможно, хотя лицо бы спустя столько жизней и после разницы в возрасте я бы всё равно не признал.

— А я что? Я ничего. Я ещё ничего не начал, пока только селезёнку щупаю. Странно, сосуды как будто меньше задеты. Так, ребят, признавайтесь, кто из вас второй врачеватель?

— Поди, сам парень, — предположила Янка. — Ты же чувствуешь, какой он мощный сенс? Я и то чувствую.

— Так чего мы его лечим тогда? Эй?

Он грубовато толкнул меня в бок.

— Осторожнее… Игорь Федорович. Я не хилер! Не врачеватель. Первый раз про это слышу.

— Хорошо, тогда какой навык?

Врать не было смысла.

— Никакого. Камнерезное матрицирование, скорее всего. Недораскрытое…

— Значит, это твой второй, — предположила Янка. — В курсе же, что второй навык прямо следом за первым может вылезти? Если угроза для жизни. Вспомни, как быстро ты восстанавливался после драк?

«И вправду — быстро», — подумалось мне. И встреча со спортивными фанатами, и стычка в аэропорту, и перестрелка — после каждого случая я переставал хромать куда быстрее, чем должен был парень моей комплекции.

— Дворянин? — немного скривившись, спросил Летов.

— Есть такое. Циммер, Эльдар Матвеевич.

— Что ж ты, немчура, еще и дворик, в давку полез? — спросил один из команды. — На задницу приключений захотелось?

— Захотелось. Только меня не в зале пырнули, а в лифте.

— Слова-то какие, как у каторжника… Пырнули. Давай, напрягись, регенерация — куда проще, чем когда чужого. А ну посмотри на рану!

Он небрежно стёр набежавшую кровь и раскрыл пальцами края раны. Я стиснул зубы от боли, но всё же поднял голову, сфокусировал зрение.

— А теперь давай представь, что она уменьшается, что тебе не больно, и мелодию ту бормочи, что ты там… «Всё идёт по плану»?

— А моей женой накормили толпу… — продолжил я.

Боль постепенно становилась все меньше и меньше, а края раны потихоньку, по миллиметру стали срастаться.

— У парня талант! — бугай полохматил мою шевелюру шершавой лапищей.

— Будь я покрепче — я бы вызвал за такое тебя на дуэль, — пробормотал я, продолжая бормотать слова песни.

— Меня нельзя на дуэль, я — крепик.

— Дворянин тут я один, — сообщил между делом Летов. — Отцу, ветерану Третьей Японской жаловали. А я подавал, чтобы отказаться от титула. Только мне отказали. Вот и пришлось собрать банду «Дворянская Оборона России». Да…

— В других мирах — «Гражданская оборона».

— Опять у тебя другие миры. Сейчас я тебе кровь фильтрану… Так… Чую, транквилизаторы тебе влили.

Сознание постепенно прояснялось. Я присел на кровать, наблюдая за раной. Кровь перестала течь, и, наконец, края раны окончательно сомкнулись, образовав едва заметный шрам. Теперь я почти не чувствовал боли, зато чувствовал чудовищную усталость, как будто весь день разгружал вагоны или пробежал марафонскую дистанцию.

— Спи, дворянин, — Летов слегка коснулся моего лба, и я отрубился.

Проснулся я в абсолютно пустом и тёмном номере. Бодрый, здоровый и неплохо выспавшийся. В мобильнике был с десяток пропущенных звонков от Сида, Андрона и даже один от деда.

Первым делом я позвонил Сиду.

— Ты где?? Ты живой?!

— Живой… Я тут, в отеле.

— Семь часов! Мы уже жандарма подключили! Хотели тайный сыск подключать! Чтобы номера прочесывать!

— Не надо тайный сыск. Сейчас сам поднимусь. Я… в номере у Летова. И я раскрыл второй навык, Сид. Я — хилер.

«Врачеватель первого ранга», — почему-то пришла в голову странная формулировка. Интересно, мастерство владения навыком как-то ранжируется?

С этими мыслями я шагнул в лифт. С опаской, убедившись, что он пуст.

Проехал вверх до четырнадцатого, шагнул в открывшиеся двери. Меня задела плечом девушка в строгом костюме, которая зашла в лифт вслед за мной.

Осознание, что я еë уже видел, пришло парой секунд спустя. Я обернулся, шагнул обратно к закрывающимся створкам лифта.

Девушка смотрела на меня в упор. Она хитро улыбалась и подмигнула мне в последний миг. Еë лицо однозначно было мне знакомым, но после всего произошедшего я в упор не смог вспомнить, откуда.

Но что самое важное — мне показалось на миг, что за спиной у неë, на стене лифта отеля «Конунг и паяц», расцветала воронка лифтового портала.

Лифтёры. Они уже здесь. Более того, они теперь могли попасть во все исторические периоды вплоть до момента, когда в этом мире изобрели закрытый лифт — девятнадцатый, возможно, восемнадцатый век.

Нет, они вряд ли сильно повлияли на ход мировой истории. Лифтёров крайне редко допускали до этой миссии. Сила от случайной инъекции такого инородного тела, как лифтёр — всегда слабее, чем сила судеб жителей этого мира. Уничтожить мир должен был я. Важнее другое. Теперь Верховный Секатор обладал новой информацией по миру, следовательно, мог или помочь мне ускорить процесс, или потребовать, чтобы ускорился я.

Кроме того, добавилась и новая тревога. Тревога за людей, которых я за месяц жизни здесь уже привык считать близкими. Я не думал, что у меня завелись недруги "по ту сторону лифта’, но в случае моего промаха или оплошности — гипотетически они могли стать удобным инструментом в чьих-то руках.

Но пока всё это ощущалось как какая-то отдельная, параллельная жизнь. Так или иначе, на успешное внедрение могли уйти ещё целые годы, а значит, мне следовало продолжать играть роль. А если быть точнее — просто жить дальше жизнью Эльдара Циммера, стажёра-подпоручика Курьерской Службы

Объяснил всё жандармам, коротко рассказал Андрону и Сиду и отправил их спать. После не спал весь остаток ночи. Стерёг сон коллег, думал и пытался вспомнить, где я видел лицо той девушки. А утром растолкал Сида, и мы поехали на Северный Вокзал.

Впереди был путь до мамонтов и загадочной Ануки Анканатун.

Глава 20

С утра шёл мелкий снег, и дул сильный ветер. Перед поездкой позвонил деду, вспомнив, что тот звонил. Трубку не взяли, но я не придал этому значения, мало ли, насколько сильно было дедовское либидо в эту ночь. Сид выглядел мрачным и невыспавшимся, но обязанности выполнял исправно — подготовил мне гардероб и вызвал такси до северного вокзала.

Почему-то северные районы многих отечественных городов похожи друг на друга, независимо от реальности. Было что-то неуловимообщее в Санкт-Петербургском или Ленинградском Парнасе, Свердловском или Екатеринбургском Уралмаше и северном районе Дальноморска. Сначала мы ехали через нескончаемую шеренгу одинаковых «косыгинок»-пятиэтажек. Затем мимо километрового забора промзоны, за которым шумели корпуса заводских цехов. В этот момент я даже немного порадовался за город — приятно осознавать, что здесь в таком крупном мегаполисе не только одни казино, но и какая-то промышленность. При этом то тут, то там у перекрестков красовались или угловатые торговые центры, или новенькие кварталы элитной жилплощади.

Мы выехали на небольшую площадь, за которой тянулась высокая, в метров тридцать стена. Посреди площади стояло старинное двухэтажное здание в стиле неоклассицизма. Рядом со зданием стояли в ряд десять непривычных транспортных средств. Здоровенные, в полторы ширины автобуса и длиной с вагон вездеходы на гусеницах, состоящие из двух звеньев, что делало их немного похожими на странных муравьёв. То, что это не военная техника, можно было понять только по отсутствию серьёзной брони и ярко-раскрашенным в цвета флага бортам.

Рядом толпились люди — в основном, круглолицые, тепло одетые, с огромными сумками. Большинство — с детьми, один мужик держал за рога молодого оленя.

— Здоровенные, — прокомментировал Сид, глядя на аппараты.

— Иди лучше купи билеты. Лучше в элит-класс, если там есть.

Из билетов оказался только первый класс, представляющий собой обычные пары сидений, по два от прохода, с местом от багажа. Изнутри всё напоминало самолёт местных авиалиний, как по дизайну, так и стоимости — отдали по пять рублей с рыла. Из соседей — только пожилой усатый мужик в дорогом полушубке с чёрной сумкой, выглядевший как типичный купец. Во втором, чуть бОльшем отделении, сочленённом с нами гармошкой, была давка, как в худшие часы в маршрутном такси. Несколько лавок вдоль стен, но большая часть пассажиров стояла кучей по центру салона. Включая оленя.

Мы выехали в арку, и в глазах побелело от снега. Оказывается, с наружной стороны забора намело слой в три-четыре метра, и мы проехали по небольшому снежному оврагу, прежде чем выехали на трассу. Сид был в восторге. Он никогда не видел снежную метель и буквально прижался к стеклу крохотного иллюминатора.

За что был вскоре наказан. Откуда-то сверху из щели над окном автоматически вывалился стальной щиток, ударив по носу.

— Угроза нападения. Повторяю, угроза нападения, — сообщила «роботётка». — Оставайтесь на своих местах и не поднимайте защитные ставни.

Всё-таки какая-никакая защита у аппарата имелась. Сомневаюсь, что такое могло помочь от попадания гранатомёта, миномёта или тому подобного, но, по-видимому, типовая защита предполагалась от стрелкового оружия. Наш снежный корабль остановился, и что-то загремело внизу, словно аппарат окапывался.

— Кто это, капитан? — спросил усатый дядька, сидевший ближе всех к кабине.

— Двое тлинкитов с винтовками. Стоят на дороге, — пробубнил пилот из окошка. — Сейчас я им…

В крыше прямо над нами что-то заскрипело, щёлкнуло, затем раздался звук сервоприводов и короткая очередь.

— Я смотрел видео — здесь в окрестностях города до сих пор банды боевиков-сепаратистов, — поделился Сид, потирая ушибленную переносицу. — Потому и стену построили.

Как арктическое басмачество могло существовать в начале двадцать первого века? В голове не укладывалось.

— Что же их власти не разгонят? — сказал я и тут же всё сам понял. — Лаптевы…

— Ваши дворянские клановые разборки. Ясно. Лишь бы в колхозе всё было потише.

Вскоре метель кончилась, а голые снежные просторы перешли в перелески с низкорослыми елью и соснами, между которыми паслись стада оленей и овцебыков. От однообразного пейзажа за окном потянуло в сон, но вскоре Сид меня толкнул в бок.

— Скоро наша остановка. Предпоследняя.

Наш «капитан» вскоре дал по тормозам.

— Кому там «Община Нануй»? Выходите, господа.

Мы вышли у небольшого бетонного здания, стоявшего на пригорке и больше напоминавшего по материалу блиндаж, чем остановку. Ничего, кроме оного, до горизонта не наблюдалось, а наш вездеход уже поддал газу и двигался дальше, к Кристаллогорску.

— Обманул, что ли? — пробормотал Сид.

— Не думаю.

Обошли по кругу — за зданием оказалось крытое помещение с бензозаправкой и парой снегоходов. В крохотном окне горел свет, что делало его похожим на маяк в бескрайнем снежном океане. Постучались, в окошке показалось лицо станционного смотрителя — небритого, одичавшего, и определённо в подпитии.

— Чего надо?

— Где фермерство мамонтовое? — спросил Сид. — Барин приехал.

— Полчаса на запад. Вон, видишь забор на горизонте?

Я присмотрелся и ничего не увидел — отчасти из-за лёгкой близорукости, отчасти из-за плохой видимости и «куриной слепоты», вызванной бесконечной белизной вокруг.

— Он не врёт? — спросил Сид меня, пока я внимательно изучал выражение лица смотрителя.

— Думаю, не врёт, — кивнул я.

— Давайте я хоть чаем вас напою, — сказал смотритель, и дверь открылась.

— Будь как дома, путник, я ни в чём не откажу, — пробормотал я.

— Это откуда?

— Забудь. Из прошлой жизни.

Впрочем, ничего ужасного с нами в этой берлоге не произошло — внутри оказалось неожиданно просторно и вполне уютно, несмотря на беспорядок и гору немытой посуды.

— Как хоть тут дела? Не нападает никто? — спросил я.

— Да нет. Лаптевы своё хозяйство в сохранности держат.

— Так станция вездеходов, получается…

— Ага. Мы все под Лаптевыми. У него и авиакомпания в Новгороде-Северском, как ты видел. И заводы — вездеходные, авиаремонтные. Я — крепостной. Половина крепостных в Зеленогорье — лаптевские. Тысяч сорок, почитай.

Мы переглянулись с Сидом.

— А чего тогда их тлинкиты обстреливают? И почему с тлинкитами никто не разберётся.

Смотритель покрутил ус, словно не решаясь сказать правду.

— Тут есть гипотеза. Что или они специально так подстроили, чтобы заказ у краевого управления на вооружённые вездеходы получить. Или это какие-то их внутренние разногласия. Их же десять братьев и дядьёв — родных, двоюродных и троюродных. У каждого разные доли, хрен разберётся, но те, что сыновья Артёма Алексеевича — поговаривают, что обиженные. Вот, может быть, между собой и собачатся.

— Хоть кино снимай! — усмехнулся Сид. — Как про «Демидовы начистоту» запрещённый.

— А как в фермерстве дела? Всё ли тихо?

Смотритель изменился в лице.

— Мы туда не суёмся. Там же изолированная община. Аборигенная. Инуиты-казаки… то бишь контрактники на охране. Никаких дворянских не подпускают. Хотя кусок лакомый — мамонтов всего на десяти фермах разводят, шерсть очень дорого ценится. А бивни — так вообще! Но — под запретом. А у их головы — так вообще проездной бесплатный, каждый месяц печать ставлю, продляю.

— Получается, не трогают? Хм… Забавно.

— Что именно забавно? — Сид уставился на меня.

Мне вспомнилось, как отец сказал, что Лаптевы боятся Общества. Говорить подробности разговора Сиду я пока не собирался.

— Ты сказал, что полчаса на запад, это пешком?

Смотритель усмехнулся.

— В такую-то погоду? Тут то растает, то замёрзнет, то снова снег. Полыньи. Пешком — часа четыре. Это, если на лыжах умеете. А полчаса — это на снегоходах. Двуместный он. Могу сам отвезти, но вечером, после последней смены, или сейчас арендуете. Два рубля на весь день.

— Ты мотоциклы же водить умеешь?

— Умею, — кивнул Сид, только слегка неуверенно.

— Ну, в общем, ты поведёшь.

Делать было нечего — снова потратились, заправили снегоход, погрузились и помчали по свежему снегу. По правде сказать, впечатление от поездки было прекрасное — полное одиночество, ветер по щекам, снег и яркое арктическое солнце у горизонта. К счастью, Сид справился с управлением и даже нашёл протоптанную тропу, поэтому пользоваться навигатором не пришлось. Вскоре, действительно — показался белоснежный бетонный забор, тянувшийся вдоль на несколько километров, а за ним — вышка, вроде тех, что бывают в колониях. Ворота оказались закрыты, и я вовремя приказал Сиду затормозить.

— Стой!

Сначала подумалось, что запели птицы, но после я узнал этот свист — снег перед нами расчертила дорожка пуль.

— Стоять! Кто такие? — зазвучал голос из мегафона, повторивший затем фразу на незнакомом языке.

— Циммер!! — заорал я. — Циммер Эльдар Матвеевич! Мне нужен Черемных. Скажите, что приехал барин.

— Минуту, — ответил голос.

Ждать пришлось не минуту, а целых десять.

— Надеюсь, накормят и напоят, — сказал Сид, потирая замёрзшие предплечья. — Как они тут живут-то?

— Нормально живут. В других мирах такой климат на широте Сургута. Только мамонтов нет.

— А кого разводят тогда?

— Оленей. И кое-где лошадей северных и сайгаков.

Ворота, наконец-то, распахнулись. Из них вынырнула двойка белоснежных снегоходов, на которых сидела пара одетых в полярную униформу военных — один рулил, а у второго в руках был автомат. Описав два полукруга, они взяли нас в окружение. Ворота закрылись, один из бойцов спрыгнул со снегохода и зашагал ко мне.

Ситуация становилась напряжённой. Моя рука скользнула в кобуру, к оружию. С вышки снова послышался голос:

— Уберите оружие. Покажите документы. Нам надо убедиться, что вы тот, за кого себя выдаёте.

Рука, уже державшая рукоять пистолета, полезла в карман и вынула паспорт. Сунул ксиву в лицо подошедшему стрелку — круглолицему, северной наружности, но в современных шлеме и броне. Он посмотрел на документы, посмотрел на моё лицо, потом посмотрел на экран на нарукавном приборе.

— Это он! Сын хозяина! — крикнул он.

— Добро пожаловать! — послышалось с вышки спустя секунду, и ворота снова открылись.

Нас провели под конвоем мимо первых построек и потянули дальше, мимо длинных не то ангаров, не то конюшен. Затем пошли чумы, а может, и яранги местных — никогда не разбирался в видах северных строений. Тут-то я и впервые увидел живьём их, стоящих у водопоя в сопровождении одетых в шкуры киперов. Бурая, со светло-серыми полосами шерсть, короткие уши, длинные бивни, хоботы, которыми они жадно вбирали подогретую воду из длинного корыта. На миг мне даже захотелось подойти поближе и погладить, но я чувствовал, что надо спешить. Мамонты оказались чуть ниже, чем я предполагал — что вполне объяснимо, если учесть, что последняя популяция оставалась на острове и последние века перед открытием медленно мельчала.

Зато вот площадь хозяйства оказалась огромной. Забор потерялся где-то вдали, за перелесками, а новые яранги и постройки всё вырастали впереди. Встречались и другие животные — уже привычные мне овцебыки, какие-то хищники в просторных вольерах, пара лосей, стоявших около большой солонки.

— Нам туда — скомандовал сопровождающий, указав к длинному бетонному зданию, стоявшему на пригорке, как небольшая крепость.

На крыше здания стоял небольшой двухместный вертолёт. Я присвистнул.

— По правде сказать, я думал, что твой батюшка несколько беднее, — сказал Сид.

— Я тоже так думал.

Мы припарковались на стоянке, рядом со здоровым джипом с гигантскими надутыми шинами и полудюжиной снегоходов. Из здания уже выбежал мужик в кое-как накинутом полушубке. Коротко стриженный, с монголоидными чертами лица — не то индеец, не то бурят.

— Прошу прощения за нетёплый приём, — сказал он и бросился жать руки Сиду. — Тут уже была парочка самозванцев. И мне не сообщили, что вы…

— Барин — он, — сопровождающий нас контрактник тыкнул на меня.

— А, да, всё верно, я же видел фотографию, — кивнул мужик и представился. — Василий Черемных, управляющий вашим семейным фермерским хозяйством.

Видно было, что он знает себе цену и ведёт себя с достоинством, хоть и соблюдая субординацию.

— Эльдар Циммер, ну, вам уже сообщили.

— Пройдёмте, я не подготовился.

— Разрешите спросить, Василий. Вертолёт — чей?

— О! Это подарок Иевлевых. За продажу двадцати крепостных. Вы, вероятно, в курсе, что у вашего отца была сделка? Игнат Аристархович приобретает всех служителей языческих культов. Главного шамана и членов их семьи…

— В курсе, — соврал я.

А у самого мурашки пробежали по спине. Получается, мы прикончили сына дворянина, который был партнёром отца по бизнесу? Мы зашли за порог, и в этот момент мой телефон зазвонил. По правде сказать, я не думал, что здесь он будет ловить, но технические особенности местной мобильной связи до сих пор оставались для меня загадкой — как-никак, я жил теперь в мире техномагии. В трубке раздался голос отца.

— Ты уже приехал? С Исидором вместе?

— Да. Как ты меня отслеживаешь? — не выдержал я.

— По спутнику, конечно же. И сенс-меткой. Так, хорошо. Нашёл управляющего? Дай ему трубку.

Я, молча, протянул телефон. Василий услышал пару фраз и тут же изменился в лице.

— Хорошо, ваш-благ, выполню. Понятно, давно пора. Накормить? Ясно, ваш-благ.

Затем передал трубку, я хотел задать ещё вопросы, но услышал короткий ответ отца.

— Все указания передал Василию. Ему можно доверять. Не задерживайтесь, времени мало. Все пояснения — потом.

— Я прикажу, чтобы быстро накрыли на стол, — Василий быстро набрал кого-то на своём мобильном и выкрикнул пару фраз на местном наречии. — Времени в обрез, так что… Прошу успеть уложиться в десять минут.

Разумеется, мы уложились — в гостиной выбежала девушка, выставила тарелку с наваристым гуляшом из неизвестного мне вида мяса.

— Может, вы мне поясните, что сейчас будет? — сказал я Василию, прожёвывая жёсткое мясо.

— Я так понял, что ваш отец держал вас в неведении. Потому что предполагал, что всё происходящее вам не очень понравится. Я… могу доверять вашему крепостному?

Он покосился на Сида. Тот оторвался от трапезы и спросил:

— Что? Конечно, можешь, что за глупости.

— Хорошо. Нам следует вывезти одного человека. На материк. Незаконно, без пересечения границы. Катер будет ждать на пристани в Кристаллогорске ещё десять минут, затем на острове в бухте… человека подберёт арендованный геликоптер. Могли бы и на нашем, но его полёты фиксируются, поэтому придётся доехать на внедорожнике.

— Крепостного? Или преступника?

— Ну… В общем, сами всё увидите.

После трапезы мы зашли в кабинет управляющего, он достал ключ и открыл сейф в стене.

— Этот предмет прислал ваш отец Курьерской службой около года назад… Как раз, когда провели анализы…

Это было узкое, украшенное драгоценными камнями ожерелье, состоящее из шести звеньев и слегка напоминавшее ошейник. Неприятная догадка пришла в голову, но назад пути не было. Не было причин не верить отцу, и поэтому я последовал заданию. Мы пошли втроём между яранг и через ворота огороженных поселений.

— Сколько всего человек в общине?

— Пятьсот. Крепостных — около четверти. Тридцать из них — вашего отца, ещё пять — вашей матери. Двое — ваших. Мы идём за одной из них.

Мы вошли в один из чумов. Внутри оказалось вполне просторно и достаточно современно — газовая плитка, стильная, хоть и бедная мебель, небольшой телевизор на стене. Детские игрушки, школьная форма на крючке на стене. И две пары испуганных глаз — немолодой, но ещё не потерявшей северной красоты женщины и маленькой хрупкой девочки, уставившейся на меня не то с ужасом, не то с восторгом.

По этому взгляду и набежавшем слезам женщины я понял, что они уже давно знали о том, что сейчас произойдёт. Что их уже давно готовили к этому. Мать кинулась в объятия к дочери, ревела и бормотала что-то вроде: «Берегите её», но управляющий достаточно грубо оттолкнул её от ребёнка.

— Мы должны вывезти Анканатун Ануку на материк, — сообщил нам Василий. — За ней идёт охота. Она — мощный сенс, наверняка, вы читали её профиль в «Моём Дворе». Как я понял, какому-то обществу она нужна для евгенических экспериментов.

Глава 21

— Для чего? — переспросил Сид.

— Для чистопородного разведения сенситивов. За прошедший год сюда дважды наведывались парни, представлявшиеся Эльдаром Циммером. Один из них — буквально позавчера. Пугалку какую-то зомбярскую применил, но служивый на башне уже опытный — очередь открыл до того, как гипноз почуял.

— «Единороги», — мрачно кивнул я. — Евгений…

— Это какая-то банда? — спросил Василий и протянул ошейник. — Вы должны будете надеть его на неё. Ну, или, хотя бы, коснуться его, когда будете надевать. Носить всё время его она не будет, но этим включится механизм.

— Какой?

— Как мне сказал Матвей Генрихович — он включает полную невидимость объекта как сенса. Ну, разве что какие-то очень сильные могут увидеть, а так…

Я кивнул и продолжал смотреть на сцену семейной драмы. Сотню раз я зарекался обещать в подобных ситуациях, потому что полсотни раз потом приходилось нарушать обещания. Но само вырвалось:

— Обещаю. Она не пострадает. Приложу все усилия.

Мать быстро закивала, сказала с сильным акцентом:

— Понима-йю… Берегите… она.

Василий продолжил:

— Сами знаете, и комардин подскажет, если что, после четырнадцати крепостная может жить без матери при её согласии. При посещении органов опеки и контроля. Транспортировка тоже при участии опекуна.Хотя мать в перспективе тоже отправим. Вот нужные бумаги, — он достал сложенные вчетверо листки из кармана вместе с авторучкой. — Я всё подготовил. Сам отвезу. Дата, я не ставил. Здесь и здесь.

Я не стал сомневаться и черкнул завитки — практически такие же, которые видел в документах у предыдущего здешнего Эльдара Циммера. Во-первых, сработала машинная память, во-вторых, моя подпись была примерно одинаковая во всех мирах. Анука вырвалась из объятий матери, вытерла слёзы, встала и посмотрела на меня строго, нахмурив брови:

— Хотеть. Материк. Москва.

— Перевезём. Придётся потерпеть.

— Повезём на «Веге», я сейчас приведу машину в порядок. Двадцать минут на сборы, — сказал он дамам, добавив несколько слов на их наречии.

Мы вышли из чума с Сидом, Василий отошёл. Я молчал и всё ещё держал в руке ошейник. Первым сказал Сид.

— Значит, это не твоя идея. Матвей Альбертович? Значит, он с тобой общается? Я, как бы, и сам догадывался, но…

Я коротко кивнул.

— Звонил пару раз. Очень редко. С неизвестного номера.

— И ты выполняешь указания? Он знает, что ты…

— Не знает. Но почувствовал, что я изменился. Мне кажется, это его устраивает. Он — достаточно важная персона, как я понял. И ему куда более полезен тот парень, каким я являюсь. Чем предыдущий Эльдар.

— Ты хоть ощущаешь его отцом? Понимаешь, блин, для кого он всё это делает? И зачем?

Сид явно злился. Разумеется, сцена расставания не могла его не задеть.

— Понимаю, что делает больше для меня, чем для девочки. Что девочка может быть полезна. Что, если её обучить, она принесёт деньги.

— Да не деньги она принесёт! — Сид чуть ли не прорычал это. — А внуков ему принесёт! Внебрачных детей твоих. Чистопородных, с голубой кровью! Когда станет совершеннолетней, в смысле.

У меня снова по спине пробежал холодок. Несмотря на весь мой кругозор, я даже не подумал о таком варианте. До этого момента я был точно уверен, что мы её спасаем. Василий упомянул какое-то «общество», но это было не «Общество» с заглавной буквы, в котором я был кандидатом. «Единороги» или кто повыше из упомянутого «Мирового Треугольника». Пусть те же цели, пусть другие, но моему «Обществу» незачем было за ней охотиться.

«С другой стороны, — подумал я, — если такие цели и были — «Обществу» гораздо удобнее было использовать меня для их реализаций.» Использовать и для вывоза, и для дальнейших опытов для селекции — ведь наверняка навыки наследуются, и при высоком проценте сечения у наших потомков могли быть весьма мощные способности. А разница в генах, вызванная разницей в расовом подтипе добавит здоровья и избавит от генетических аномалий.

А что, если не Общество, а отец самолично? Тот факт, что задачу сообщил отец лично мне, говорил о том, что Общество могло об этом и не догадываться. Так или иначе, гипотеза, высказанная Сидом, казалась правдоподобной. Но была одна загвоздка. При любом раскладе мне идея участвовать в человеческой селекции, да ещё и с насильственным похищением подростка, казалась противной. Если саму по себе продажу крепостных я ещё как-то мог принять, и то это мне казалось чем-то извращённым. В стиле средневековых турецких султанов или маньяков из триллеров про Средний Запад США из других миров.

К тому же, зачем ждать четыре года, когда есть Алка, когда есть Нинель Кирилловна и сотни других дворянских девушек, тоже способных и куда более мне подходящих?

Пока это была только гипотеза. Не важно, кто был автором затеи, отец самолично или «Общество», но я добавил её в копилку к причинам, по которым мне стоит уничтожить этот мир. Сид словно услышал мои мысли:

— Знаешь, ты проговорился как-то, что пришёл сюда инспектировать или типа того. Ну и как тебе? Нравится? Грёбаный социум.

— Сид. Остынь. Мне это не хочется, понимаешь. Мне от неё ничего не надо. Чёрт, да я ей готов купчую раньше тебя выписать, если потребуется. Если деньги будут.

Иногда наличие того, кто разгневан куда больше тебя, помогает успокоиться самому. Я подошёл ближе и похлопал его по плечу.

— Сейчас не время для эмоций. К тому же, я уверен, что цель простая — спасти девчонку от тех, кому она действительно нужна для разведения. А такие общества есть. Помнишь же драку в аэропорту? Они её упоминали. Может, давно уже охоту ведут. Может, и нам помешать пытались в пути именно поэтому.

— Ясно. Да уж. А у тебя никогда не было желания уничтожить мир? В который ты пришёл? У меня вот иногда случается.

Ни одна мышца не дрогнула у меня на лице. Хотя мне было приятно — именно подобные фразы звучат из уст моих друзей, когда они вербуются в приспешники Секатора. Но я решил не раскрываться раньше времени.

— Случаются, почему и нет. Это нормально. Я же вполне себе человек, не робот, как ты заметил. Эмоции, гнев, разочарование. Но ты знаешь, давай пока будем верить отцу. Может, он действительно не врёт. Пока что — подумай, где она жить будет. Может, у матушки? Не думаю, что на участок стоит её тащить, мы не потянем и не прокормим. Где учиться будет? Бюджет на пропитание и проживание посчитай, документы поизучай. Ты же умеешь.

Где-то вдали гулко, нудно, загудел двигатель, на тропе к яранге снова показался Василий. А я поймал себя на мысли, что заговариваю зубы сам себе. Продолжая говорить, вошёл в чум. Анука стояла в дублёнке — без шапки и шарфа, зная, что сейчас должно произойти. Нулевой навык, индикатор сенситивности безумно заорал тонким писком в правом виске, когда я подошёл к ней на шаг. Рука резким и быстрым движением, которое я как будто давно отрепетировал, перекинула ошейник через голову крепостной и застегнула застёжку.

Мне думалось, что на этом процесс и закончится, но в этот момент перед глазами пронеслась продолжительная, как в микросне, череда картинок. Бескрайняя тундра. Ели. Полевые цветы. Молоко северного оленя. Гигантский хобот огромного мохнатого существа, касающийся лба. Какие-то игрушки. Какие-то японские мультфильмы из крохотного телевизора — смутно знакомые. И лицо Василия. Нахмуренное, злое с занесённым над плечом кулаком.

Оцепенение в реальном мире длилось недолго. Что это было? Ещё один мой навык? «Не мой», — понял я. Она сообщила это мне. Управляющий фермой как раз входил в жилище. Я развернулся и с полоборота врезал ему в челюсть. Василий отлетел к косяку яранги так, что тот едва не покосился в сторону, на тонкой стенке во внутреннем помещении что-то загремело и зазвенело, послышались матерки.

— Барин, мать, чего, ты совсем сдрурел?!

— Я видел, что ты ей сделал. Ты обижал её, мразь! Ударил. Она показала мне.

Я врезал прикладом пистолета, целясь в челюсть — сам не заметил, как он оказался в руке. Попал в воротник. Схватил его за ворот куртки, замахнулся ещё раз, но меня схватил за локоть Сид и оттащил назад, в ярангу.

— Он нам ещё нужен, барь! Потом! Я не умею вести эту хреновину.

— Какую? — спросил я и отряхнулся.

— «Вегу». Вездеход снегоболотный.

Мать обняла дочку на прощанье — теперь уже на удивление тихо и спокойно. Анука накинула на плечи рюкзак, в руки взяла увесистую сумку, которую тут же подхватил Сид, чтобы помочь.

Где-то я уже видел подобную сцену, подумалось мне. В каком-то фильме в «Основном Пучке», очень популярном, имеющем несколько вариаций. Двое мужчин, имеющих отношение к тайному ордену, отрывают подростка, выросшего в глуши, от матери-одиночки и везут куда-то в столицу. Подросток этот наделён невероятной силой и в перспективе может стать как спасителем, так и монстром. Только вот действие происходило не на пустынной планете, а на Земле, в снегах на крайнем севере, а ребёнок был девочкой, а не мальчиком. Да и световых мечей с джедаями, насколько я знал, тут не водилось.

По дороге Василий начал бубнить под нос.

— Я не бил её. Так, проучил пару раз. Запугал. Чтобы в голову мою не лезла, когда не требуется! Ну, да, возможно, кулаки показывал. Но не бил, барин!

— Заткнись, — приказал я. — Перед отцом отчитаешься. Если что серьёзнее всплывёт, это статья и каторга, насколько я знаю.

— Угу, — кивнул Сид. — Если всплывёт, я сам сюда вернусь, и вам, Василий, шею сверну.

Василий скорчил гримасу презрения, но через десяток секунд выпалил какую-то тираду на инуитском. Анука обернулась на нас и первый раз улыбнулась.

— Сказал ей, что вы мне хотите шею свернуть. Из-за того случая.

Отчасти это разрядило обстановку — вряд ли он стал бы с ней так разговаривать, если бы там было что-то действительно страшное.

«Вега» казалась огромной — колёса почти в человеческий рост, длинная лестница-трап и небольшой балкончик, чтобы можно было войти не только на водительское, но и на заднее сиденье. Хотя сама по себе кабина, вход в которую был на уровне затылка, оказалась не сильно просторной.

Я сел спереди, рядом с Василием, Сид и Анука — сзади.

— Стёкла бронированные? — спросил Сид, постучав по боковухе.

— Да, керамокомпозит. Максимальная скорость по снегу — шестьдесят километров в час. То есть чуть больше часа ехать.

Сначала ехали, молча, потом Анука начала говорить, глядя на меня. Водитель неохотно переводил:

— Говорит, сразу поняла, что барин добрый. Прочитала мысли. Хоть, говорит, и хочет иногда уничтожить мир.

Мурашки — в третий раз за день. «Надо с этим прекращать», — подумалось мне. Пришлось перевести тему.

— Василий, ты же знаешь план лучше отца. Куда её повезут? Какой порядок?

— Точно не знаю. В катере будет ждать женщина — сопровождающая. Нанятый опекун, в бумагах было. Кто-то из контрактников, видимо, наёмник-телохранитель. Если по логике смотреть, куда полетит геликоптер — куда-то то ли до Сафино, то ли до Лазорево. Оттуда ждать несколько недель парохода до Архангельска. Дальше поездом… Одно я могу сказать — если что-то в рейсе пойдёт не так…

Мне пришлось довериться отцу, но я совершенно не знал, что за женщина будет её везти. Её могли подкупить, околдовать и прочее. Подумалось, не будет ли безопаснее взять Ануку с собой в Дальноморск, а затем вывозить одним и тем же рейсом самолёта на материк? Но я вынужден был признать, что запутанная схема и сложный маршрут в этом деле куда более подходящий способ. Хоть и более долгий и с кучей возможных ошибок, он сильно сокращал путь через само Зеленогорье. Да и пути назад уже не было.

Поэтому не оставалось ничего лучшего, как двигаться вперёд. Хотя я уже кожей чувствовал, что впереди нас ждут неприятности.

Глава 22

Кристаллогорск показался за грядой холмов и перелесков — дугой вокруг не то бухты, не то небольшого фьорда. Я успел его разглядеть, пока мы спускались вниз. Десяток зданий выше десяти этажей, заводские корпуса, но в основном — хмурые, хоть и разноцветные северные дома блочного типа, вроде составленных вместе контейнеров. Мы вырулили к пустой парковке, с которой начиналась расчищенная от снега улица, ведущая к порту — за домами виднелись высокие портовые краны и несколько больших контейнеровозов. Над головой пролетел геликоптер, здоровый, четырёхвинтовый, и сел где-то в районе порта.

— Всё, — сказал Василий и заглушил мотор. — Моя миссия окончена. Дальше сами. Вниз по улице пешком десять минут. Одиннадцатый причал. Катер оранжевого цвета, капитан — Исаак. Или уже там, или будет в течение тридцати минут.

— Погоди-ка? Не врёшь? — нахмурился я.

— Не вру. Моя «малютка» будет слишком заметна, да и нельзя по ней по улицам, она для снега. А вокзал вездеходов на соседней улице, в двух кварталах. Через два часа очередной рейс.

Анука посмотрела на меня и кивнула. Неужели поняла и верит? Почему-то и я доверился, и мы спустились вниз.

— А кто переводить будет?

— У меня есть переводчик с инуитского в мобильнике, — сообщил Сид. — Настроил ещё в Дальноморске. Кривенький, но потянет. Ну-ка, скажи, что-нибудь?

Он поднёс телефон, и Анука сказала короткую фразу. Я думал, что переводчик скажет, но, видимо, с синтезатором речи пока всё было плохо. На экране Сида отобразилось: «Страшно предчувствие беда есть».

— Боишься чего-то? Не бойся, — сказал я. — Нас двое, защитим. Или ты этого хмыря боишься?

Я толкнул в бок Василия.

— Ты не понимать, — она покачала головой.

Видимо, какие-то знания русского были.

— Значит, не идти?

— Надо, — кивнула она.

Василий поджал губы, на миг на его лице отразилось сомнение, но он тоже кивнул:

— Надо. Я двенадцать лет работаю управляющим. Матвей Генрихович никогда не ошибался. Прощайте, барин.

Я пожал ему руку. Несмотря на всё произошедшее, как мне показалось, работу он выполнил успешно. Теперь нам предстоял самый опасный и неприятный участок задачи — путь через холодные кварталы пешком. И предчувствие, что случится что-то плохое, меня не покидало.

Но мы всё же пошли. Несмотря на полуденное время, улицы были пустые. Такое часто бывает, когда в небольшом городке один-два крупных предприятия или когда в нём остались одни старики. Но тишина оказалась ложной. Через полсотни шагов нас окрикнула троица парней, тусовавшихся около подъезда:

— Э! Куда девку ведёте? Слышь ты, стой!

— Красивая! Молодая!

— Тебе ствол показать, или поверишь, что он у меня есть? — крикнул я через плечо.

— Как будто у нас его нет, — сказал парень.

Мы продолжили шаг, нас окрикнули снова, и я услышал, что голос стал ближе. Оглянулся — двое парней бежали к нам, заряженные, хмурые. Один был русским, другой круглолицый. При приближении последнего я почувствовал лёгкое жжение, которое обычно бывает от сенса. Точно такое же я чувствовал при приближении Ануки, но сейчас с воротником этого ничего не было. «На дворян они не походили, — подумалось мне, — а значит — северная аномалия, дети шаманов».

Сид мигом загородил своей широченной спиной Ануку. Моя рука легла на кобуру. В этот миг Анука громко, едва не переходя на визг, выдала длинную тираду на своём языке.

А следом меня обожгло жаром уже со спины. Словно кто-то включил лампу для кварцевания в медицинском кабинете.

— Что она сказала? — спросил русский северянина, остановившись.

Тот изменился в лице и отступил на шаг.

— Пошли, Петюнь. Девчонка-стерва. Из диких. Говорит, что умеет заморозить кровь в жилах.

— Не гонит?

— Не. Сенсейка. Мощная, как атомная станция. Говорит, её в Москву учиться везут. Этот вон тоже не прост.

Он не то презрительно, не то с удивлением кивнул в мою сторону.

— Хрен с ними, — согласился первый. — Колдуны зловредные. Валите давайте!

В иных условиях мне бы захотелось разобраться с парнями. Но из окон уже начали показываться новые лица, услышавшие перепалку — в основном, старики и дети, а нам следовало спешить. К тому же, я был рад, что предсказанное Анукой «предчувствие беды» так просто разрешилось.

— Как ты это сделала? — обратился я к Ануке. — Сид, спроси у неё, пожалуйста. Ожерелье же должен маскировать.

Она прочитала перевод на мобильнике и улыбнулась. Двумя пальцами она ловко подсунула под ошейник воротник кофты, и я снова почувствовал жар.

— Получается, ошейник работает, только если он касается сенса? Да уж. Не знаю, баг это,или фича.

— Что такое баг и фича? — спросил Сид. — Баг — что-то на норвежском, кажется.

— Прости, это выражение. Из другого мира. Анука, пожалуйста, так не делай больше.

— Понимать, — кивнула она.

Она казалась не по годам взрослой, почти как я. Хотя это могло оказаться и обманчивым — самый гениальный вундеркинд способен на глупые поступки, а самый мудрый старец вроде меня может ошибиться. Улица всё не кончалась, и людей становилось больше — по улице проехал внедорожник, резво развернулся прямо перед нашим носом и поехал к порту, а следом проехал небольшой грузовик. Притормозил у обочины, и из окна высунулся мужик, когда мы прошли мимо:

— Кто такие? Я вас не знаю!

— Мы тебя тоже, — кивнул я. — Езжай. Скоро нас тут не будет.

— А девка чего? Она ж вам не родня!

— Мы её спасаем, отвали, мужик, — сказал Сид. — За ней охотятся.

— Хм.

Мужик нахмурился, но, видимо, по лицам нашим почуял, что мы говорим правду, и поехал дальше.

— Сознательный гражданин, — хмыкнул Сид.

— Паршивое чувство, правда? — кивнул я. — У меня тоже. Но мы уже решили, что папаше моему верим, что делаем правильное дело и что действительно её спасаем.

— А если не так?

— А если не так — то у меня уже есть желание найти папашу в его командировках и хорошо с ним поговорить.

У порта было куда оживлённее — по улице, тянувшейся дугой вдоль всего берега, внедорожники, вездеходы и фургоны ездили куда чаще.

Северный край бухты, примыкавший к высокой гряде гор, был во льдах, но центр её и выход в море были судоходные, то ли от впадавших в море рек, то ли от каких-то геотермальных источников. Я заметил несколько очень старых домов вдоль улицы — кирпичных, купеческой архитектуры, а также деревянных, сложенных из огромных и почерневших от веков брёвен.

— Старый город, — пробормотал Сид, также взглянув на ландшафт. — В детстве фильм какой-то смотрел, забыл, «Ловцы кристаллов», что ли…

— А «Земли Санникова» у вас не было фильма?

— Не слышал такого.

Мы перешли дорогу и вышли на территорию порта. Ворота были открыты, на бетонированном посту в окошке сидел охранник в тёплой куртке, он посмотрел на нас презрительным взглядом, но пропустил, даже ничего не спросив.

Справа виднелась посадочная площадка трёх вертолётов — белоснежных, грузовых, с уже знакомой символикой «Лаптев и Лаптев». Рядом суетилась пара парней с заправщиком и погрузчиком. Прямо напротив входа, у ближайшего причала мужик разгружал ящики с морепродуктами с небольшой шхуны, я направился к нему.

— Одиннадцатая пристань где?

Мужик поднял хмурый взгляд, махнул рукой направо.

— Предпоследняя.

Мы зашагали, обходя башни из сложенных контейнеров, лениво проезжающие по бетонному покрытию погрузчики и фургоны рефрижераторов. После седьмой пристани всё словно вымерло. По набережной тянулись какие-то полуразрушенные не то цеха, не то бараки и ряды контейнеров побольше. Я уже заметил, что здесь они бывают двух размеров — полтора на шесть метров и три на двенадцать. Контейнеры стояли ржавые, полупустые, как и длинные корабли на берегу.

В воздухе запахло жжёным и послышался лёгкий гул. Я вспомнил, когда уже слышал такое — когда убегал после драки с тренером от «абиссов». Сид хлопнул по плечу и показал:

— Смотри, бомбер!

Небо на низкой высоте расчертила тройка дисколётов — один крупный, диаметром в метров пятнадцать, и два поменьше, летящих клином.

— Тревожно, — сказала Анука.

Признаться, я тоже что-то такое почувствовал. И причина была не в дисколётах. Несколько пристаней стояли пустые, я бросил взгляд и прикинул.

— Вот это, видимо, девятая, а эта одиннадцатая. Ты видишь где-то оранжевый катер? — спросил я Сида.

— Не-а.

— Вот и я тоже.

— Машина, — тыкнула пальцем Анука.

Я пригляделся и увидел. На бетонном оледенелом покрытии были свежие следы, заканчивающиеся за одной из башен контейнеров. Виднелся только бампер, и я понял, что там стоит здоровый внедорожник.

— Ждут, получается, — понял я. — Спрячь Ануку. Живо!

— А ты-то как, барь?

— А у меня есть опыт. Пойду разобраться.

Сид долго спорить не стал, скомандовал Ануке: «Пошли». Она бросила на меня встревоженный взгляд и не то попросила, не то приказала:

— Не умри.

Удивительно, как подобные слова иногда переключают на нужный режим. Умом я был осторожен, но организм темпераментного юноши иногда прямо-таки требовал лезть на рожон и пытаться решить все проблемы быстро.

Весь вопрос был в том, были ли у нападавших люди на входе в порт. Если они заехали с какого-то другого входа или с пирса, и если их малое количество — мы могли что-то переиграть. Если их много и работает какая-то мощная частная военная компания — мы могли быть обречены. Тем не менее, я достал пистолет и решил действовать в «стелс-режиме». Дождался, пока Сид отведёт Ануку к входу в старый барак, а сам медленно пошёл вдоль ряда из трёх контейнеров, стоящих близко к машине. Выглянул из-за края и подтвердил догадку.

На причале стоял Джек.

— Я тебя вижу, Цим-циммер, — сказал он. — Выходи, поговорим.

Глава 23

Прятаться больше я смысла не видел. Я вышел, продолжая держать в руке рукоять пистолета.

— Да ты убери ствол, Дарька. Погоди. Я реально поговорить хочу.

Тон был неожиданно мягкий, и он показал руки, показывая, что безоружен. Он был не по погоде легко одет — лёгкая, слегка утеплённая куртка, не то из кожезаменителя, не то из искусственной ткани. На самом деле, на улице было не так холодно, градусов десять. И будь я рождён в более привычном для меня холодном климате — одевался бы также. Но для меня нынешнего десять градусов мороза воспринимались весьма тяжело.

Расслабляться я не думал, но сделать вид, что готов к диалогу, посчитал нужным. Тоже кивнул и скинул пуховик, оставшись в джемпере.

— Тебе жарко, что ли? Погодка здесь, конечно, — он посмотрел на низко висящее солнце, прищурившись. — Ты же в первый раз за полярным кругом? Я каждый год сюда катаюсь. Знаешь, что такое горные лыжи?

— Знаю. Это твои люди меня пырнули ножом? — решил я перевести тему.

Он развёл руками.

— Понятия не имею, кто это сделал. Дядя звонил, да, спросил, не я ли это. Не я. Здесь все грызутся со всеми. Лаптевы — друг с другом, дома — с другими домами, дворяне — с мещанами, ну, ты уже просёк, да?

— Допустим. Давай перейдём к делу.

— Можем и перейти. Плачу четыре с половиной тысячи за Ануку. Прямо сейчас. Наличными. В машине деньги. Документы оформим после, в Дальноморске.

Я посмотрел на машину. Мне уже встречались пару раз такие: внедорожник — трансформер, у которого помимо колёс ещё и спускаемые по бокам гусеницы. На водительском месте сидел тот самый коренастый азиат, которого я уже видел в аэропорту, он помахал мне — как будто бы приветственно, но с хитрой гримасой. Я даже вспомнил имя — Абрамид. В голове снова пронеслась та странная сцена, которую я увидел после хлопка по плечу в аэропорту. Вот бы узнать, кто его тогда очаровал!

На самом деле, мне даже понравилось, как быстро Евгений перешёл к делу. Так было куда проще, а время, судя по всему, поджимало. Оставалась небольшая надежда, что он заговорит про Абрамова, которого я выиграл двумя днями ранее, но это его мало интересовало.

— Зачем она вам? Я думал, вы за чем-то другим охотитесь.

— Охотимся, ага. Понимаешь, одно дело — задачи, которые нам лидер… начальство ставит. А другое — личный интерес. Да, мы сначала тебя припугнуть хотели. Типа, или крепостную, или какую-то несчастную информацию. Но ты ни то, ни другое не дал. Крепыш оказался, Цим-циммер. А потом я поизучал, что за крепостная — оказалось, тут вообще недалеко, и продукт, действительно, ценный. Я себе её беру, а не для «Единорогов». Ну, так что?

«Продукт», — поморщился я. И покачал головой.

— Сомневаюсь, что в машине есть какие-то деньги. Ты снова пытаешься меня обманывать? Кто меня сдал? Что мы поедем сюда. Василий? Вижу, что нет. Кто-то другой на ферме? Снова нет…

Он продолжал.

— Подумай. Вообще, как тебе удалось так измениться? Я тебя за столом не узнал. Отжал у меня Абрамова — заметь, это был честный выигрыш, и я даже не требую его обратно! Это вас на курсах, что ли так, готовят? Ты с Лаптевым так борзо говорил — я бы сам не смог!

Неожиданно захотелось идти ва-банк. Такой фокус я проворачивал пару раз в каждой жизни, но чаще всего только, чтобы выиграть время, и будучи уверенным, что после всего услышанного мой собеседник умрёт. Сейчас я пока не знал, придётся ли мне убивать Евгения. Но выиграть время тоже было бы неплохо.

— Представь, что старый Эльдар Циммер умер. Помнишь, то выступление в зале университета? Ты видел, что я сказал и как себя вёл? Не показалось странным?

— Ну… возможно. Что ты имеешь в виду? Сильная психологическая травма? Раздвоение личности?

— Почему сразу раздвоение. Полное замещение. Меня тоже зовут Эльдар Циммер. Только родился я совсем в другом пространстве. Я пережил сотни смертей и воскрешений. Сотни войн и вселенских катастроф. Ядерные взрывы, падения астероидов. Я видел, как гибнут народы и цивилизации. Me mortuo terra miscetur igni — после моей смерти пусть земля смешается с огнём. В этом моё предназначение, Евгений. Убрать лишнее.

Евгений менялся в лице, а затем заржал.

— Ясно, ты поехал крышей после «Потустороннего чиновника». История действительно, крышесносная, но давай вернёмся к делу…

Я медленно пошёл вперёд.

— Тебе рассказать, как решается парадокс лантала-иттербия и их большого числа разновидностей? Я видел таблицу элементов, в этом мире почему-то до сих пор несколько неоткрытых. Там не пять и не десять химических элементов, а четырнадцать штук, называется — «лантаноиды». Вы не открыли эрбий, тулий, самарий и ещё какой-то, не помню. А ещё у вас очень несовершенные турбореактивные двигатели, вы не умеете правильно строить каскад многоступенчатых осевых компрессоров. Конечно, зачем, если есть магия! Рассказать ещё что-нибудь? Например, могу рассказать устройство ядерной бомбы. На китайском? Hézǐ wǔqì, jiǎnchēng héwǔ… Qí néngliàng shì láizì yuánzǐ zhōng hézǐ jiān de hé jiéhénéng, zhǔyào shi qiáng xiānghù zuòyòng… Могу нафранцузском. Arme utilise l’énergie dégagée par la fission de noyaux atomiques lourds uranium, plutonium… Pour assurer la consommation d’énergie maximale d’un engin explosif à bombe nucléaire à l’uranium, la teneur en deux cent trente-cinquième uranium doit être d’au moins quatre-vingt pourcent…

— Восемьдесят процентов… — перевёл он конец фразы.

Я поймал страх на его лице и решил добить:

— А ещё я вижу, что именно сейчас ты почему-то испугался. Знаешь почему? Есть теория микровыражений, и она едина для всех людей во всех параллельных реальностях. У тебя поднялись брови, изменились зрачки, дёрнулась нижняя губа, ещё ты сложил руки в защитную позу. Я знаю почему. Эльдар Циммер, которого ты знал, был двоечником по языкам, он не знал не то, что малоизвестного китайского, но и французского, в котором ты был отличник. Ведь так? Я убедил тебя? Что теперь перед тобой не затюканный мальчик, а демон из другой реальности, готовый превратить твою жизнь кошмар, если вы не оставите меня в покое?

Сам не замечая, я подошёл к нему почти на два шага. Он ударил первым — так бил испуганный парень на перемене, пытающийся дать сдачи. Я пропустил удар по скользящей, но следом он сделал мне подножку. То ли тяжёлые зимние ботинки и экипировка были для меня непривычны, то ли форма ещё не до конца была удачной, но я упал. Пара ударов по рёбрам — было больно, но я быстро сгруппировался, перевернулся и попытался встать.

Евгений перешагнул через меня и побежал к машине, махнув рукой.

— Ищите! Она где-то на территории порта! — крикнул он.

Трое солдат в снежном камуфляже выскочило откуда-то из-за контейнеров. Один побежал к Евгению, второй — к выходу из порта, третий — ко мне. Я прыгнул к краю причала — там, рядом с привязанной рыболовецкой лодкой лежало весло. Отличное весло, пластиковое, углеволоконное. Словно пружина я прыгнул к ближайшему наёмнику, схватив весло за середину и врезав рукояткой ему по автомату.

— Не стрелять в него! — рявкнул Евгений. — Просто удержи, пока ищем.

Автомат он удержал. Моё весло продолжало крутиться у меня в руке, не подпуская наёмника. Я целился по горлу, скрытому не то маской, не то балаклавой, рукоятке автомата и кистям. Но противник тоже был не промах. Освободил одну руку, схватил моё оружие, и я отпустил, отступил на шаг. Шага хватило, чтобы успеть схватить пистолет и взвести курок. Выстрел в ступню. Наёмник взвыл от боли, скорчился, схватился за рану свободной рукой, всё ещё продолжая держать автомат в правой руке. Я разбежался и столкнул его с причала в воду.

Весло снова было у меня в руке, и я направился к машине, где укрылся Евгений. Рядом с машиной стоял охранник, и он выстрелил мне под ноги, а затем взял на мушку.

— Ещё шаг, и в тебя! — предупредил он.

— Эй, Евгений! — сказал я. — Не бойся. Выходи, давай устроим честную дуэль. На пистолетах! Я готов встать в конце пирса. Давай, я знаю, что ты можешь играть в честную игру.

В этот раз я не рассчитал. Слегка заигрался. Евгений неожиданно охотно выскочил из машины.

— Хорошо. Абрамид, будешь нашим секундантом. У тебя же нет секунданта, так?

Я кивнул и отошёл на пару метров дальше по мосткам пирса. Абрамид тоже вылез из машины, подошёл ко мне, прочертил какую-то линию на снегу.

— Покажите пистолет.

Достал обойму, вынул один из патронов, показал.

— Мне кажется, он матрицированный, — резюмировал он.

— Как будто у твоего хозяина нет козыря в рукаве. Что, малыш Джонни, никакого козыря?

Евгений хитро ухмыльнулся и встал в двух метрах от меня.

— Давай уже скорей, — сказал он, отвернулся и зашагал прямо от меня

Пришлось последовать его примеру.

— Ничерта не помню дуэльный кодекс, честно скажу. Просто хочу тебя пристрелить. Надеюсь, ты будешь Пушкиным, а я — Дантесом. Сколько шагов-то?

— Двадцать. Кто такой Пушкин?

Прошагал двадцать шагов, развернулся, держа опущенную руку с пистолетом. Медленно поднял ствол — получилось синхронно с Евгением — и тут заметил, что он сжимает в левой руке какую-то безделушку.

— Вот же ты — гнида…

Следом мои ноги подкосились. Словно тонкий луч чего-то разрушающего бил мне прямо по ногам, отдавая в поясницу. Цепочка на шее нагрелась, гудела, но её явно было недостаточно. Следом потяжелела и рука. Я понял, что на этом шаге меня переиграли — никак не привыкну к тому, что в этом мире оружием также являются артефакты. И к тому, что кто-то, выглядящий как честный дворянин, окажется более подлым, чем я сам. Я опустился на колени на снег, положив пистолет прямо перед собой. Ко мне уже спешил Абрамид, намереваясь отобрать моё оружие.

Но он не дошёл всего пару шагов до меня. Где-то далеко, на границе порта, где заканчивалась бухта, и начинались сопки, раздался выстрел. Абрамид упал навзничь с дыркой в центре лба.

— Абрамид! — заорал Евгений. — Ты — урод, ты убил Абрамида!!

— Это не он! — услышал я голос одного из наёмников, который буквально схватил Евгения за плечо и затащил за контейнер. — На горе!

Послышался ещё один выстрел, и Евгений, уже почти залезший в укрытие, схватился за ногу. В ответ наёмник дал очередь в сторону стрелявшего. Кто мог быть моим защитником? Василий, управляющий фермой? Кто-то из людей отца? Или, может, Сид?

«Точно не последний», — понял я. Потому что увидел, как двое других наёмников, используя контейнеры как укрытия, тащат моего комардина к джипу.

Ануки видно не было. Однако жизнь Сида была для меня сейчас ничуть не менее важной, чем жизнь девочки, которую я видел в первый раз.

Глава 24

Сид уже не дёргался — стоял со скованными сзади руками, но двое наёмников его едва удерживали — всё же, силушки в нём было достаточно.

— Ты меня ранил, — сообщил Евгений. — Что ж… И убил моего комардина. А я, между прочим, и не думал тебя убивать.

— Не… я… — сказал я.

Сказал тихо — парализатор, направленный на меня, всё ещё действовал. Но мой противник услышал.

— Что? Не ты? Да, вижу. Не ты. Кто у тебя там? Снайпер? Но твой комардин всё равно отплатит за это. Пока что просто что-то отрежем… В общем, отдай мне девчонку, иначе я его прикончу!

Один из бойцов, сжимающих Сида, внимательно взглянул сначала на Евгения, потом на меня. Затем врезал под дых.

— Только попробуй, — прокомментировал я. — Или я найду тебя… Или другие…

Он медлил, секунды играли на меня. Евгений хохотнул.

— Всё-таки ты не сильно изменился, Даречка. Ты всё так же милосерден, печёшься за судьбы простых работяг. Для тебя их жизнь ценная, ведь так? А этот для тебя словно брат, да? С детства с тобой, вместе многое повидали? Это такая отличная ахиллесова пята — забота о крепиках. А между тем они все — ошибка природы. Особенно нулевые. Жертвы естественного отбора, рабочие особи в муравейнике. Хотя, конечно, иногда вырастают вот такие вот, здоровые, как этот. Но их не надо жалеть, ты понял?

— Коллекционер грёбаный, — прошипел я. — Ты меня учить решил? Фильмов пересмотрел? Кончай цирк.

Я почувствовал, что силы начинают возвращаться. Пригляделся — чуть поодаль рядом с настилом был пришвартован лёгкий катерок. Старый, учитывая, что двигатели здесь изобрели куда раньше, чем в иных мирах, ему мог быть и век, и даже полтора. С потрескавшимися бортами и истёртым гербом на боку. Нос был обращён к берегу, швартовый крепился ко кнехту в самом начале настила. А корма покачивалась всего в полутора метрах от меня. «Прыгнуть на него», — подумалось мне? Но что дальше? Сиду это бы не помогло. Потянулся к пистолету, который выпал из рук, но это было ненадолго. Евгений снова стиснул в руках кристалл и приказал одному из бойцов:

— Иди, ствол у него забери. Короче, Цим-Циммер. Я могу ждать ещё твоего решения минут пять, потом у меня кончится кристалл, и мне придётся твоего парня прикончить. Потом займёмся поисками девки, уверен, она не убежала далеко. Я попросил ворота у порта закрыть.

— Командир, я не пойду, — сказал боец и мельком выглянул из-за контейнера. — Там на холме снайпер сидит. Неразумно под пули лезть.

— У тебя же шлем! И броник!

— Откуда я знаю, какой у него калибр?

Я усмехнулся. Калибр? Я не знал, что за материал у шлемов и брони вояк, но в большинстве известных мне миров попадание из снайперки даже рикошетом как минимум отрубает и дарит сотрясение. Но я всё ж решил подсказать.

— Семь и пять. Семь и шесть, может. Я не знаю, какие тут калибры. Судя по выходному отверстию в башке твоего комардина.

— Значит, ты не знаешь, что за снайпер? И где он сидит? — догадался Евгений.

— Не знаю. И где Анука, не знаю.

— Ясно, — кивнул Евгений. — Кончай его.

Один из придерживающих Сида потянулся к голенищу сапога, достал нож. Лезвие сверкнуло мне в глаза. Сид заворочался, зарычал, как загнанный медведь, буквально раскидывая их в стороны, но они держались цепко. Нож оказался у горла, лёгкое движение…

В этот момент следует отмотать на десяток секунд назад.

Да, мои мышцы были парализованы, но сознание оставалось вполне ясным. В тот момент, когда я посмотрел на лодку, в голове промелькнуло сразу несколько мыслей. Что я видел где-то уже такую лодку с таким двигателем. Что я видел такой знак на верхней крышке управления двигателя — видел и недавно в тех немногих фильмах, которые повидал, и прежними глазами своего аватара. Видел его и на блоке управления воротами подземного паркинга, когда уносил ноги от ревнивого адмирала, а также крохотный значок расположился в уголке моего телефона.

Когда думаешь, представляя внутреннее устройство сложной системы или механизма, то непроизвольно потираешь лоб. На значке была ладонь, лежащая на лбу — знак сенсетивов, маркировка матрицированного устройства, изготовленного колдунами-камнерезами. Первый навык жил внутри меня, он остался живым даже после угасания сознания моего реципиента. А вместе с ним сохранились и знания.

Может, тому помог сенс-нейропрограмматор, который несколько раз побывал на теоретических занятиях в университете. А может, знания первого навыка хранились в чём-то вроде внешней памяти или в каком-нибудь неведомом мне астральном поле, и повторное их изучение после моего пришествия просто не требовалось.

Так или иначе, все десять секунд я разбирал блок управления катера на слои, бормоча странную японскую мелодию. Тонкие пластинки яшмы и лазурита, серпентинит, вырезанный лабиринтом и покрывающий их сверху, мозаика из полупрозрачного агата и зелёного малахита. И капельки золота, покрывавшие стыки минералов, от которых тянулись провода к обычной, привычной электронике. Я нашёл нужное место — и слои минералов развернулись в блок-схему, в которой я мысленно повернул нужный рычажок.

Мотор лодки завёлся, и я нажал на газ.

— Сид, прыгай! — рявкнул я.

Двигатель взревел и на полной скорости потащил катерок на берег вдоль пирса. Боевики открыли бессмысленную стрельбу, но задержки реакции в пару секунд оказалось достаточно. Мой зомби-двигатель протащил катер полтора метра по мелководью. Затем нос врезался в обледенелый бордюр набережной, задрался, пролетел ещё полтора метра, а затем всё стихло. Пара центнеров веса катера приземлилась на одного из солдат, удерживающих Сида, размозжив его о контейнер. Сам Сид успел отскочить, а второй его пленитель, тот самый, с ножом — тоже, но спасение было недолгим. С холма прозвучал негромкий выстрел, и он повалился на катер с простреленным туловищем.

Мой комардин схватился за горло. Всё же лезвие оставило на нём след, насколько глубокий — я пока не знал.

— Сид! — крикнул я и побежал вперёд.

Сам не заметил, как оцепенение спало. В руке снова был пистолет. Евгений перестал контролировать себя и отключился от силы кристалла-парализатора. Но в его руке тоже было оружие, он высунулся из укрытия, пытаясь попасть в Сида.

Я оказался проворнее. Выстрел, ещё один. На этот раз я снова попал в ногу, Евгений заорал, втиснувшись в щель между машиной и контейнером. Вояка, прикрывавший его, взял меня на мушку.

— Ещё шаг — и ты труп!

Тоже взял его на прицел и остановился. В этот миг нас окликнули. Где-то от бараков послышался новый мужской голос.

— Мы нашли её, шеф. Мы нашли!

Я увидел Ануку, которую вели под плечи двое — наёмник, один из двух оставшихся. И тот самый охранник порта, который нас пропустил. Девочка шагала, гордо подняв голову, не боясь и не скрывая презрения на лице.

— Здесь снайпер! — крикнул Евгений. — Там, на горе! Правее берега, между дорогой!

Снова пару шагов вперёд. Ближайший ко мне наёмник качнул стволом.

— Ни шагу!

— Просто пусти, — приказал я. — Я выстрелю быстрее.

— Сомневаюсь, — ответил вояка. — Я без понятия, нахрена ты ему, но он мне платит.

— Патовая… ситуация… — сказал Евгений.

Я вынужден был с ним согласиться, но вслух не сказал. Послышалось тонкое, тихое пение — на инуитском языке, высоким голосом, плавное, как колыбельная, расслабляющее и успокаивающее. Это и была самая настоящая колыбельная, которую пела маленькая шаманка, разнося свой голос на сотни метров вокруг. Уже во второй раз за час я опустился на колени — но уже сам, как мне казалось, добровольно, устроился поудобнее на причале и уснул.

Проснулся я потому, что меня толкали в бок и хлестали по щекам тонкие ладошки.

— Не спи, не спи, — услышал я голос Ануки прямо над собой.

Проснулся, потянулся и не сразу вспомнил, что происходило всего несколько минут назад. Или часов?

Было холодно, я вскочил и накинул куртку, лежащую рядом. Было сравнительно тихо — только за сотню метров слышались двигатели кранов на оживлённой части порта и шум поселения.

Рядом с джипом сидели связанные швартовочным канатом четверо — раненый Евгений, двое наёмников и охранник. Чуть ближе ко мне рядом с лежащим на земле Сидом сидел Василий, рядом лежало ружьё и открытая аптечка.

— Что с ним?! — я подскочил к товарищу.

— Спит. Не очень серьёзно, гортань и артерии не задеты. Борода спасла! Я убрал кровотечение, но лучше бы к врачу. Или, если у вас, барь, есть способности?

— Барин сильный, — сказала Анука. — Делать.

— Давай попробуем.

Удивительно, насколько смелым я себя почувствовал — ведь я не знал ни своей истинной силы, ни того, насколько восстановился после запуска катера. Более того, я имел познания в медицине, но не столь глубокие, как хотелось бы. «С другой стороны, у древних друидов, если они существовали, системных знаний анатомии тоже не было», — подумал я и присел рядом.

Василий откинул бороду нашего великана, отклеил пластырь и убрал репарирующий крем. Кровь снова проступила на ране, я стянул края кожи пальцами и представил. Это только кожа — то я знаю, как срастаются ткани и образуется рубец. Закрыл глаза, вспомнил мелодию:

— Всё идёт по плану, всё идёт по плану…

Анука снова выправила ошейник и положила руку на плечо. Я закрыл глаза, явственно ощутил энергию, струящуюся между моих пальцев — словно я был прибором, в цепь питания которого подключили новую батарейку. Сам не заметил, как кровь перестала течь — меня толкнул в бок Василий.

— Получилось. Будите его теперь. Вам пора отправляться.

— Где же катер?

— Уже плывёт, вон, видите?

Я пригляделся и увидел. Повернулся к управляющему фермой.

— Спасибо, что спас нас. Я сначала о тебе был худшего мнения.

Он обернулся и указал на холм, с которого стрелял.

— Забыл про те ворота в порту. Да и не знал, что они открыты могут быть. Уже отъехал, потом думаю — надо вернуться, проверить и прикрыть. Не зря, оказалось.

— Ты прав. Пора сматывать удочки. Скоро эти гаврики начнут просыпаться и заорут, что их тут кто-то ножичком пырнул. Я жгуты наложил на барина. Но в любом случае, нельзя столько светить силу Ануки, ваш батюшка будет недоволен.

Василий подошёл и пнул ногу Евгения — та неприятно и неестественно качнулась, и я понял — перелом. На миг возникла мысль добить кровного врага. «Но перелома будет достаточно», — подумалось мне. Кто-то же должен будет рассказать о произошедшем. К тому же, с такими мелкими уродами в качестве врагов куда веселее.

Сида вместо меня разбудила Анука — врезала по небритой щеке пощёчину так, что он мигом очнулся и вскочил, как разбуженный от спячки шатун. На всякий случай мы все синхронно отодвинулись на шаг.

— Где я?! Что? Моё горло, этот урод меня ранил! Ого, кто это их так?

— Я! А баря вылечить! — сказала Анука.

— Вылечил? Меня? Баря, молодец! Спасибо! Я отплачу, честно!

Он стиснул меня в дружественной хватке.

— Какой ты меркантильный! Рёбра мне не сломай, да и негоже барина так.

Затем Сид хлопнул себя по карману, привычным движением проверяя мобильник.

— Так, пистолет на месте, а где мобильник? — растерянно спросил он.

— Следить, — Анука показала сначала на ухо, потом куда-то в воду.

Василий пояснил:

— Анука почуяла. Телефон же электронный, не матрицированный. Там был не то чип следящий какой-то, не то злоумышленное приложение. Они через тебя, Сид, отслеживали перемещение Эльдара.

— Вот дерьмо… Вы его за борт, да? Могли хотя бы карту памяти достать. Там музыка была.

— Новый купим, не переживай.

Сид грустно вздохнул и посмотрел в воду, пытаясь разглядеть телефон на мелководье. Катер тем временем приближался, и мы подошли попрощаться с Анукой.

— Я вот подумал, барь, — сказал Сид. — К нам её точно некуда поселять. К матушке твоей — тоже небезопасно. Может, к Сергеевой? К пенсионерке твоей. Заодно языкам научит, она же учитель.

— Посмотрим, — кивнул я. — Лишь бы нормально добралась.

Катер был побольше того,что я использовал как орудие убийства — с приличной каютой и мостиком. Василий умелым движением поймал трос, поданный молодым капитаном, и помог судну пришвартоваться. Капитан даже не удосужился поздороваться с нами. Зато из каюты катера вышла женщина средних лет — в утеплённом комбинезоне с капюшоном, и я не сразу узнал её лицо.

— Антонида…

— Антоновна, — подсказала женщина. — Мы с вами виделись в Новгороде-Заморском. Мне спустя три дня пришло задание… Уже по другой линии, не Курьерки. А вот и наш ребёнок. Здравствуй, Анука.

Они пожала инуитке руку с серьёзным видом, как взрослой. Я вздохнул с облегчением. Пока моя интуиция была спокойной — всё выглядело как нормальный план, который легко выполним. А ещё больше успокаивало настроение Ануки — она и вовсе выглядела радостной.

— Мы пойдём, — сказала Антонида Антоновна и повела Ануку в каюту, но остановилась у самого входа. — Как у вас машина, кстати? Вы скоро обратно поедете?

— Скоро. С машиной всё нормально, спасибо. Мне надо успеть вернуться в Дальноморск. Мы там оставили Андрона. Хотя… не подбросите, кстати?

— Нам совсем в другую сторону. Авианосная группировка ждать не будет, знаете ли. До свидания.

На прощанье Анука подошла к Сиду и обняла, как старого друга, а затем протянула что-то крохотное в руке.

— Карта памяти! Спасибо, сеструха!

— До свидания, барин, — коротко и слегка холодно сказала она мне.

Путь до Дальногорска с пересадкой на одной из станций вездеходов оказался одновременно и далёким, и быстрым. Мы успели вернуться засветло, голодные, грязные и уставшие. Признаюсь, я расслабился. Андрона в номере не было. Позвонил — ответил, что “беседует в баре, и лучше не мешать”. Попросил возвращаться скорее.

Номер воспринимался уже родным домом — такое часто бывает на пятый день проживания в съёмном жилье. Попросил у администратора ужин в номер, заказал в магазине самую дешёвую “звонилку” для Сида. После чего отправился в душ. Насколько же приятен простой душ после долгой поездки! Я едва услышал, что звонит телефон.

— Ты всё выполнил хорошо. Она уже сделала первую пересадку, сейчас на пути на материк.

— Я — молодец? — переспросил я. — Знаешь, сколько мы пережили за эти восемь часов?

— Молодец. И Сид — молодец. В общем… для меня лично ты прошёл испытательный срок. Никогда не думал, что скажу это, но я горжусь тобой.

— Спасибо. Я доверяю тебе, отец, хотя мы давно не виделись. И, несмотря на то, что не знаю, какие цели у тебя по поводу Ануки. К чему такая забота о моей крепостной, отец?

Голос стал чуть более резким, видно я задел за живое.

— У меня нормальные цели. Тринадцать с половиной процентов сечения, ты видел? Она на вес золота. Таких мощных по стране — пара тысяч. Можно ставить на реактор, можно в боевые климатологи, можно… Я уж не говорю о том, что дети могут получиться золотые, но тут заставлять не буду.

— Евгеника? Чистопородное разведение? Ты тоже в этом замешан, пап? Хотя концовка фразы мне понравилась.

— Ты за кого меня принимаешь?! — рявкнул отец. — Чтобы я к связи с крепостной принуждал? Да я обо всех этих увальнях как о родных детях пёкся. Ты же видел, семью шаманов продать пришлось — представляешь, каково мне было? Ладно. Вообще, я тебя похвалить хотел. Мне вернулись деньги за твоё обучение. Тридцать семь тысяч. Из них двадцать четыре я потрачу сейчас на транспортировку… крепостной и её обустройство. Тринадцать тысяч — тебе. Сиду отстегни сколько-то. И остальным сколько-то.

— Хорошо. Потрачу с умом. Мы скоро увидимся?

— Надеюсь, сын. Пока — отдыхай. И осторожнее в пути.

В телефоне булькнуло сообщение.

“Платёжный счёт: 104 руб. 82 коп.

Накопительный счётъ: 16170 руб.”

В трубке раздались гудки, а дверь номера кто-то настойчиво принялся долбить.

— Откройте, Эльдар Матвеевич!

И тут я вспомнил, в каком состоянии оставил в Кристаллогорском порту племянника владельца гостиницы.

Глава 25

Во-первых, я оценил успешность возможного отступления. Из номера был выход в соседний, где поселился Сид, но сильно бы меня это не спасло — выход был на том же этаже, всего в трёх метрах от моего номера. Имелся ещё и пожарный выход — узкий карниз за окном, ведущий к вертикальной лестнице по фасаду здания. Но это при всех моих способностях и многожизненном опыте выглядело самоубийственно.

Да и не любил я прятаться и убегать. В конце концов, помимо пистолета и навыков самообороны, у меня был неплохо подвешенный язык и дипломатия.

Я накинул халат и открыл дверь. За ней стоял Царенко с парой мордоворотов.

— Мы войдём, — сказал он безапелляционным тоном, и они прошли в холл номера.

Несмотря на напряжённые лица, я понял, что никто меня убивать не собирается. По крайней мере, пока.

— Я к вашим услугам.

— Во-первых, Эльдар Матвеевич, я пришёл принести извинения за… хм… несчастный случай в лифте на концерте. Наш концертный комплекс очень следит за безопасностью в помещениях, и если это будет предано огласке — это повредит моей репутации.

— О да. Понимаю. Социалист, пыряющий ножом дворянина из Москвы — думаю, такая информация запросто окажется в московской прессе.

За спиной у босса один головорез спросил другого: «Что такое пресса?», и второй пожал плечами.

— Потому я прошу не распространяться о данном случае в московских кругах. Заверяю вас, что виновник найден и наказан. Иван, покажи?

Он повернулся к одному из мордоворотов. Тот достал из-за пазухи распечатки фотографий: на них был тот самый парень в толстовке, связанный, сидящий на стуле и с кровоподтёками на лице. Я решил изобразить милосердие:

— Вы оставили его в живых? Он же просто молодой придурок.

— Оставили. Теперь — во-вторых. Мы знаем о случившемся в порту Кристаллогорска. Да, нам… мне было известно про охоту моего племянника за одной крепостной. Вам должно быть понятно, что люди вашего с ним возраста порой испытывают нездоровый интерес к одарённым подросткам.

— Ошибаетесь. Мне это непонятно. И чуждо.

— Хм, — Царенко поджал губы. — Одним словом, должен сказать, что я не был заинтересован в её краже и вымогательстве.

— Тем не менее, вы подогнали ему технику. И бойцов. Ведь так?

Магнат замялся на миг, но потом кивнул.

— Он попросил у меня вездеход. Дважды. Два дня назад и сегодня. Бойцов арендовал сам, я не знаю, из каких резервов. У него с друзьями некий фонд… клуб по интересам, вам, наверное, известно.

Я кивнул.

— Известно. Одним словом, вы вообще не связаны с «Единорогами»? Хорошо, я готов в это поверить.

Он присел на тумбочку у двери.

— Я так понял, что у вас было что-то вроде дуэли, ведь так? Дуэль происходила на нашей территории, следовательно, на неё распространяется негласный дуэльный кодекс Зеленогорья.

— Дуэли не было. Была подлость и использование особого предмета. Что вы от меня хотите?

— Не важно, — голос стал твёрже и злее. — Кодекс распространяется. В случае нелетального исхода дуэли вы должны были оказать вашему визави первую медицинскую помощь. У Женьки сильно ранены ноги. Только что привезли. Осколочные переломы в нескольких местах. Его уже оперируют лучшие врачи, но он рискует остаться калекой, если не найдёт на ранней стадии заживления помощь более-менее мощного хилера. В Дальногорске и окрестностях их очень мало, а при его состоянии везти его в соседние области ещё губительнее. Но мне стало известно, что вы являетесь хилером.

— Откуда?

— Игорь Фёдорович Летов сообщил. Сказал, что вы вылечили себя сами после того ножевого. Сам он тоже имеет навык, но, к сожалению, уже отбыл на геликоптере дальше по гастролям в Александров-Горбовский. Я призываю вас к исполнению кодекса.

Лечить своего заклятого врага? Я презрительно фыркнул.

— Вы серьёзно? Думаете, я стану это делать после того, сколько дряни ваш племяш совершил? Думаю, риск остаться калекой — не такая уже серьёзная плата. К тому же, при его деньгах, уверен, справится и хороший гражданский хирург.

Мой собеседник нахмурился. Следом, как я и предполагал, начался торг.

— Вы убили людей контрактного и мещанского сословия на том пирсе. Я закрою на это глаза. И замну дело, если будут вопросы.

— Ещё бы. Закроете. Повторяю, дуэльный кодекс был нарушен применением артефакта, и все мои выстрелы являлись самообороной. Кровотечение мы остановили — чем не медицинская помощь? К тому же, я не убивал наёмников.

На самом деле, в этом я не был уверен, потому что стрельба в конце была хаотичная. Я ждал, какой козырь он вытащит из рукава следом, и он вытащил. Вернее, не из рукава, а из-за пазухи всё того же мордоровота — ещё одну фотографию.

На ней был Сид. Тоже связанный и сидящий в том же помещении, что и мой несостоявшийся убийца. К счастью, без признаков увечий. Признаться, к этому я был не готов. Когда успели?! Мы разошлись по номерам с Сидом меньше часа назад.

«Что ж, — подумалось мне. — Не для того я спасал жизнь своему непутёвому комардину, чтобы затем ею же разбрасываться в ущерб принципам и мести». А ресурсов пробиваться с боем у меня пока что не было. Я кивнул.

— Одевайтесь. Машина ждёт вас внизу.

Поездка по сумеречным улицам города, мимо потасовок алкашей, не по погоде обнажённых девиц у столбов, бомжей, спящих под крылечком ларьков. И всё это на фоне сверкающих вывесок и изощрённых храмов богатства и лудомании. Интересно, были ли среди спящих на картонках бывшие богатеи? Игорный бизнес хоть кого оставит без портков.

— Я не обещаю, что у меня получится, — сказал я в машине. — Я буквально вчера обнаружил у себя этот навык.

— Уверен, что у вас получится, — кивнул Царенко. — Я знаю, о чём говорю.

Мы припарковались у большого больничного комплекса на окраине. Прошли через особый вход — не то служебный, не то для вип-персон. Царенко везде пропускали вперёд, сначала я подумал, что это из-за его известности, но затем ощутил уже знакомое жжение где-то в глубине затылка. Он просто гипнотизировал всех охранников и персонал.

Лифт, дверь, ещё дверь — хирургическое отделение, операционная. В тамбуре, у раковин стоял врач и курил в вытяжку.

— Хилер? — спросил он, кивнув на меня. — Мы уж думали продолжать без него.

Я кивнул.

— Так… вот договор.

Врач потушил сигарету, натянул маску на нос и достал откуда-то со шкафа и подсунул бумаги.

— Какой договор?

— Срочный договор на оказание врачевательских услуг. Иначе не можем пустить.

Я потратил несколько минут, вчитываясь во все пункты. Отказ, неудачная попытка, установление факта сознательного вредительства… Сумма, которая значилась в конце, меня вполне удовлетворила.

— Восемьдесят пять рублей?

— Стандартная такса за ортопедию, — кивнул Царенко. — И компенсация за вынужденное неудобство. Счёт указал свой, расплачусь наличными — так будет быстрее.

В этот момент я подумал: «А не стать ли мне хирургом? Зарабатывать четверть месячной зарплаты за час — очень приятно». Хотя, конечно, заниматься этим постоянно я бы не хотел и не смог. Подмахнул подпись.

— Наденьте халат. Маску. Были уже в операционных?

— Был, — признался я. — Но навык слабый.

Тут я не врал. Правда, это было несколько десятилетий назад, в полевых операционных и в качестве ассистента. Возможно, с десяток жизней назад я и выучивался на доктора, но такие умения имеют свойство выветриваться.

— Я подскажу, — сказал врач. — Мне доводилось работать с хилерами.

Оставалось надеяться на интуицию. Когда я вошёл и увидел Евгения, то понял, что он узнал меня. Он замычал сквозь надетую на него маску, задёргался — нижняя часть туловища была парализована, вероятно, из-за наркоза. Медсестра успокоила его, и я добавил:

— Тише, не ссы. Мне заплатили.

— Вот снимок, — сказал хирург, вывел рентген на большой экран на столе. — Крупные осколки, вот эти, мы выставили, а мелкие… Мы составили мозаику. Постарайтесь найти их и выставлять в нужное положение.

Картина обломков сложилась и сдвинулась, показав мне, как нужно действовать. Меня подвели к ногам и раскрыли зажимом надрез. В голове всплыл уже знакомый мотив. Я подвёл руки над фаршем из костей и мышц и представил, что ощупываю их. Спустя пару секунд обратная связь появилась. «Примерно такое же чувствуешь, когда готовишь цыпленка тапака», — подумалось мне. Я нащупывал крупицу за крупицей и сдвигал в нужное место. Процесс был долгий и тяжёлый, уже через пару минут я почувствовал напряжение и попросил стул, чтобы присесть.

— Вы на голом сенсе? Вам, что ли, не привезли? Без усилителя?

Врач вытаращил глаза.

— Без.

— Алевтина, гони скорее за аккумулятором. Знаешь же код?

— Сейчас только главный врач выдаёт! — прочирикала девочка в маске.

Молодая, очень фигуристая и, несомненно, очень красивая под своим белоснежным халатом. Она уже несколько раз как бы невзначай потёрлась о меня бедром. Учитывая лёгкую склонность к фетишизму, доставшуюся в наследство от реципиента, сдерживаться становилось было всё сложнее.

— Вот чёрт… Иди к этому… родственнику пациента, он проведёт, куда нужно. У него навык. Так будет быстрее. Сейчас воды принесу попить.

Жадно вылакал стакан воды — при магических процессах жажда накатывала ничуть ни меньше, чем после получасового секса. Вскоре мне принесли небольшую белую гальку в футляре, гладкую, приятную на ощупь. Пользоваться аккумуляторами я до сих пор не умел, но сходу догадался — тут мне помог мой первый навык. В голове всплыла энергосхема, вшитая в камне, чем-то напоминающая схему транзистора с подключённой батарейкой: замыкающий и заземляющий потоки, управляющий вход. Я зажал гальку ладонью, расположив пальцы в нужных местах, запел мелодию и тут же почувствовал, как через вторую руку потекла сила.

Кости стали выстраиваться в нужном порядке. Чем дальше, тем чаще я останавливался, чтобы попить воды. В конце концов, осталось лишь ровное отверстие, оставшееся после пули, которое я приказал заполнить костной тканью. Но тут наступило что-то вроде глухоты — я понял, что перестаю ощущать кость и чувствовать, что происходит под моими пальцами.

— Всё? Выдохся? — спросил хирург.

— Дырка. Осталась, — я приземлился на стул и вытер пот с лица. — И мягкие ткани зашить.

— Это мы сами. А дырка зарастёт — сколько там, семь миллиметров? Спасибо, коллега. Сейчас повезём на контрольный рентген.

Контрольный рентген показал, что работу я выполнил отлично. Евгений что-то замычал, когда мы ехали на грузовом лифте обратно в операционную, чтобы зашить рану. Я увидел, что он глядит на меня и расслышал:

— Спасибо…

Я наклонился над ухом Евгения и шепнул:

— Запомни это. А теперь лови подарочек.

На остатке сил я нашёл место в спинном мозге, куда ему поставили анестезию. Анестетик — инородное тело, повреждающее нервы, и это тоже можно вылечить.

— Всё идёт по плану… всё идёт по плану…

Евгений заорал. Медсестричка засуетилась, вопросительно посмотрела на меня.

— Что с ним? Всё успешно?

— Что-то с анестезией. Рано закончилась. Ну, ничего, осталось только зашить… Я больше не нужен.

Дядя со свитой ожидал в коридоре. Спустя какое-то время вышел врач и сообщил:

— Всё успешно. Процент соответствия здоровым тканям — девяносто. Полное заживление — недели три, ходить будет.

— Отлично!

Царенко достал из кармана «котлету» из свёрнутых купюр.

— Единственное… — добавил врач, взглянув на меня. — Анестезия почему-то перестала действовать, когда он ехал в лифте. Мы успели поставить местную инъекцию.

Я кивнул. Музыкальный магнат вытащил из котлеты одну пятирублёвую купюру и, молча, протянул остаток мне.

— Подвозить вас не буду. Ваш камердинер уже свободен.

Позвонил Сиду и Андрону. Андрон был пьян. Сид ответил потоком матюгов, я успокоил его, как мог, и дал указание:

— Забери Андрона на первом этаже. Собирай вещи и поищи другую гостиницу. Я не очень хочу здесь оставаться. Свои вещи соберу сам. Скоро буду.

Из кабинета вышла та самая медсестра, Алевтина. Немного стесняясь, подошла ко мне и стянула маску. Под ней оказались маленький курносый нос и пухлые, сочные губки.

— Извините… Вы же дворянин?

— Есть такое.

— У вас странный акцент…

— С материка. Подмосковье.

— А я — крепостная… Вы можете меня купить?

Она облизала губы, показывая, что готова на всё.

— Сколько? — спросил я исключительно из интереса.

— Девять… или десять ли, точно не помню. Надо у барина спросить.

— У меня нет таких денег, красавица. И возможности заниматься релокацией — нет. Прости. Уверен, ты найдёшь хорошего мужчину.

Она погрустнела. Я уже приготовился идти дальше, но она окрикнула:

— Постой!.. Постойте… Мы можем встретиться? Сегодня вечером или завтра. У вас в гостинице или у меня дома. Это… Это бесплатно. Просто мне нужно.

«Нужны гены сенситива», — понял я. Предложение звучало интересно, хотя я уже знал, что это, по меньшей мере, незаконно. Ещё только-только разобравшись с сословной структурой общества, я зарубил себе на носу не иметь дела с крепостными противоположного пола. Только дворянки или, на худой конец, мещанки. С другой стороны, здесь всё выглядело как честное, пусть и корыстное желание девушки.

— Я подумаю, — кивнул я. — Но точно не сегодня.

Она подбежала, сунула в руки клочок бумаги. Затем немного грубо толкнула к стене и поцеловала — в губы, жадно и быстро. А затем так же быстро скрылась в кабинете.

По дороге в такси я думал, стоит мне поддаться или нет. Я был чудовищно уставшим, причём, куда больше психологически, чем физически. Психологическая разрядка была просто жизненно необходима, а то, что было предложено, выглядело пусть и максимально стрёмно, но куда лучше девочек по вызову или массажных кабинетов.

Я вышел из такси и зашёл в отель. Поднялся на лифте. Постучал в номер Сида — там было закрыто. Затем я открыл карточкой номер…

И достал пистолет из кобуры. В тёмном номере, у окна с выключенным светом кто-то сидел на вращающемся кресле. Я включил свет, и незнакомец развернулся.

— Здравствуй, Эльдар, — сказала Лекарь.

Глава 26

Я, наконец-то, вспомнил, кем была та женщина, которую я увидел в лифте. А также вспомнил, что визит Лекаря — обязательная часть процесса адаптации в новом мире.

Странно, что это выветрилось из памяти. Она была чуть старше, чем когда мы виделись в последний раз, после моего повторного попадания в Бункер. Стильный пиджачок с глубоким декольте, юбка-карандаш, слегка несовременная причёска.

И весьма мощное поле силы. Лекарь была сенсом, даже чуть более мощным, чем я. Присел на кровать напротив, спросил:

— Ну, как тебе тут? Нравится?

— Вполне. Проверка, ведь так?

— Ты догадливый, — она достала маникюрный набор, посмотрелась в крохотное зеркало и быстро подкрасила губки. — Хотя все мои проверки имеют свойство забываться. Ты нашёл уязвимости у этого мира?

— Нашёл. Месторождения магической силы, или вроде того. Если мы получим доступ, что сможем перенаправить энергию её для запуска землетрясений, серии ураганов и извержений вулканов, в первую очередь, Великого Американского и великого Индонезийского. А ты? Прости, ты… сенс?

— Представляешь, да! Сама не ожидала. Только пока не очень разобралась, как этим пользоваться.

— Вы уже давно здесь? Лифтёры?

Я помнил, что открытый мной портал в ветвь Древа открывает доступ из Бункера и к прошлому этого мира.

— Давно… После контакта твоей крови мы смогли построить лифт в тысяча девятисотый. Сейчас занимаемся поиском более древних лифтов, здесь фабричное лифтостроение появилось чуть ли не в восемнадцатом веке.

— Миссии?

— Конечно, только короткие и исследовательские. Это настолько реликтовая реальность, что любое не самое серьёзное воздействие до даты твоего прихода повлечёт развилку.

Тут я почувствовал тревогу. Почему-то упоминание лифтёров разбудило у меня смутные воспоминания о сути их деятельности. Да, они помогают Секатору уничтожить мир. Но одновременно они и следят за ним, контролируют и подправляют на пути, если вдруг он начинает сбиваться. Это я очень не любил, главным образом, из-за методов, которыми они действуют.

— Близкие, — вдруг вспомнил я.

— Всё верно. Мы должны будем прибраться в твоём ближайшем окружении.

— Что именно? — я насторожился.

— Убрать лишнее. То, что может мешать в работе. И вести по ложному следу. Мы уже начали. Разобрались в линиях жизни и проследили наиболее удачные варианты. Кстати…— тут она посмотрела на часы. — Восемь вечера, новости. Включи новостной канал, я пока так и не разобралась, как это работает.

Признаться, я и сам не разобрался. То, что в других мирах называлось как «умный телевизор» или «смарт-тв» и появлялось ближе к середине 2010-х, здесь уже было внедрено ещё парой десятилетий раньше и завязано на региональные компьютерные сети. Круглосуточных развлекательных каналов в привычном понимании не было, были отдельно стримминги, отдельно новости и отдельно — художественные фильмы. За все дни, проведённые в гостинице, я так и не включал телевизор, или, как здесь чаще называли, «экран». Покопавшись в меню, я нашёл новостной канал.

Сначала говорили о вулкане, о снежном буране, о запрете полётов. Затем — о таянии льдов и об аварии вертолёта где-то в соседней области.

— Ну и где?

— Сейчас, сейчас скажут. Не спеши.

«В гостинице „Северное Сияние“ найден труп пожилого мужчины, опознанный как Каширов Альберт Эльдарович, дворянин, проживавший в городе Казань и находившийся в Дальноморске на отдыхе. Убийство было совершено около суток назад, острым предметом, предположительно, женщиной. Жандармерия начала делопроизводство по составу преступления „Предумышленное убийство“. Убитый владеет фабрикой народных инструментов в Свияжске, вдовец, статус помещика — мельчайший. В настоящее время ищутся родственники убитого. Это уже не первое убийство за неделю, в понедельник был найден…»

Я выключил канал. Разумеется, я был знаком с нынешней копией деда всего один вечер. Но он был ровно тем же дедом, что и во всех других мирах. И, наверняка, ровно тем же, что и в моём родном мире, о котором я уже давным-давно позабыл. Был родным человеком. Внутри кипела гремучая смесь чувств — от гнева, злости до удивления и растерянности.

«Именно то, что нужно», — вспомнил я. Я должен возненавидеть этот мир. Часть моих близких неизбежно погибнет, отчего мне будет куда проще уничтожить ветвь реальности и выполнить свой долг.

— Это ты сделала, — я не спрашивал, я утверждал.

— Нет, не я, — хитро улыбнулась Лекарь. — Думаешь, я одна здесь из Бункера?

— Зачем? Чёрт, я же теперь буду подозреваемым. Я общался с ним за день до убийства!

— Наследство. К тому же, это тот человек, который мог загнать тебя в пропасть. Очень опасный человек. Он мог вернуть твоё прошлое «я», местного Эльдара Циммера. Мы не могли этого допустить.

— Допустим, я поверю тебе, — я растёр виски. — Я ведь даже не знаю твоего имени.

— Оля. Можешь называть меня Олей.

— Хорошо. Кто ещё здесь? Убийца — он ведь точно из моего окружения? Либо мой местный друг, либо местный враг, тот, с кем я общался.

— Ты догадлив. Но тебе не обязательно знать имена всех агентов. Он сам себя выдаст, когда это будет нужным. Хочешь меня?

Она расстегнула верхнюю пуговицу на пиджаке.

— Хочу, — кивнул я. — Оля. Так что там на счёт моих… здешних моих родных? Кому ещё угрожает опасность? Родителям?

— Родителям… Сложный вопрос. Пока это не требуется — ты ещё не до конца встал на ноги, и они могут пригодиться тебе в задании. Равно как и твой слуга, как там его? Исидор?

— Ясно. Девушки?

— Это допрос? Мы просчитали несколько вариантов твоей судьбы. С тремя женщинами. Во всех случаях ты потеряешь интерес к работе, станешь примерным семьянином и полюбишь этот мир. Мы этого не можем допустить. Две из них уже мертвы. Одну убить не удалось — она убила лифтёра. С ней будут работать.

Тут я по-настоящему испытал страх. И сжал кулаки от злости и бессилия. Нинель Кирилловна. Алла. Наверняка они входят в эту тройку. Но кто из них третья? Мне очень захотелось убить Лекаря, но я предполагал, что это бесполезно.

— Сколько вас?

— Бесконечное множество копий. Как и копий Верховного Секатора.

— Ты — его жена, — вдруг вспомнил я. — Самка Богомола.

— Именно. Его жена… в этом столетии. Уже четвёртая, если не ошибаюсь. Если это применимо к таким личностям, как он. Он существует во всех временах и помнит всё, но вечно обречён находиться в Бункере. Перемещаться во времени только внутри него, словно король на шахматной доске. А я же прихожу в Бункер, когда захочу, и перемещаюсь во времени, куда захочу… А если я погибну здесь, я, как и Секатор, возвращаюсь в любую точку, когда захочу.

— Ты — ферзь, — понял я. — Пешка, вышедшая в дамки.

— Да. Я была простым Лифтёром. А ты — ладья. Ты таким родился. Мне кажется, у нас с тобой уже был когда-то такой диалог. Так ты хочешь меня?

Ещё одну пуговицу расстегнула.

— Я уже не так уверен в этом. Скажи мне. Кто они? Кто те, кого вы убили?

— Вы? Значит, ты уже отделил службу от нынешней жизни… тем лучше! Так ты ещё больше возненавидишь эту жизнь. Иди сюда, Эльдар, обними меня.

Я постарался успокоить себя. Вспомнил, что в такие моменты всегда возникает внутренний конфликт. Между моей нынешней жизнью, выполнением обязательств перед близкими, моральными устоями — с одной стороны. И моим заданием — с другой.

А я всегда помнил про задание. Лекарь сняла пиджак. Нижнего белья под ним не оказалось.

— Назови, кто они?

Она принялась снимать юбку.

— Ты такой грубый. И нетерпеливый. Я скажу так. Одна из тех, кто тебе показался дорог — вне опасности. С ней всё может получиться. Мы всего лишь помогли тебе сделать выбор. Ты можешь приниматься за дело сразу, как вернёшься в свою Москву. Но, может, проведёшь тест-драйв своего нового тела со мной? На этот раз я не буду тебя убивать. И я всегда буду ждать тебя дома.

— Мой дом — Бункер, — кивнул я.

Задание важнее невзгод нынешней жизни. За смерть деда я успею отомстить, но куда лучше мести — не дать окунуть себя в грязь лицом. Доказать всем, включая Верховного Секатора, что я чего-то стою. Что мои двести жизней не прошли даром, а все осечки — лишь статистическая погрешность.

— Кажется, я поняла, какая у меня суперспособность. Или как это здесь называется? Навык?

Она осталась голой. Что-то сверкнуло в её взгляде. Волна безумного, безудержного вожделения накрыла меня с ног до головы. Казалось, я сейчас взорвусь. Я должен, просто обязан возненавидеть этот мир. Возненавидеть себя за то, что не спас деда, что не спас свою любовь, которая, возможно, прямо сейчас погибает от рук киллера. А ещё я должен предаться забвению с этой бестией-суккубом, пришедшей из Бункера, как из глубин преисподней.

Она бросилась на меня и снова оказалась сверху. Её пальцы — теперь уже горячие — легли на мою шею. Поцелуй обжёг губы.

— Я не буду тебя убивать… На этот раз… Это так прекрасно — заниматься любовью с Секатором и не убивать его потом! К тому же, ты забудешь нашу встречу…

Я вспомнил и понял, почему она так откровенно обо всём мне рассказала. И почему я не помнил её прошлые визиты. Каждый раз она забирала у меня часть памяти, часть воспоминаний, оставляя лишь злобу и обиду на жизнь.

И в этот самый миг озарения прозвучал выстрел. В моё лицо полетела кровь и ещё бог весь что, но это продолжалось лишь мгновение. Смерть Лекаря наступила мгновенно, и также мгновенно исчезло тело и всё, что было им. Я машинально закрылся рукой, но закрываться было не от чего, вытер ладонью со лба — рука была сухая, лишь остатки помады от поцелуя остались на губах.

И лишь после этого посмотрел на дверь. Там стоял Сид, его рука с вытянутым пистолетом тряслась.

— Мне казалось… она душит тебя… Душит! Что это было, барь?! Чёрт… Что за чертовщина? Телепортация?

Я решил соврать. Два убийства за одну командировку для такого неопытного и миролюбивого парня — перебор.

— Телепортация. Ты не убил её, не бойся. Она почуяла опасность и исчезла. Закрой-ка дверь и положи ствол вон на ту тумбочку.

— Ты… Знал её? Вы чего… трахались?

— Знал. Долгая история. Вот, смотри, пуля лежит. Ты не убил её, я же говорил! Но сделал верно — её лучше было прогнать.

Мы осмотрели номер, посмотрели на одежду, лежащую на полу. Это всё осталось. Осталась и серёжка, и браслет, упавшие на подушку, и смазанный поцелуй на моей рубашке.

— Собери-ка это всё. Вот, возьми пакет и упакуй — это всё может быть уликой.

— То есть она — из прошлой жизни? Она тоже вселилась в чьё-то тело?

— Не совсем, Сид. Но она меня точно околдовала. Ты собрал вещи? Андрон где?

— У себя в номере. Упаковывается. Нашёл какой-то хитрый препарат, снимающий действие алкоголя, уже трезв как стёклышко. Правда, у меня предложение, барь — всё-таки ещё одну ночь здесь пробыть, а утром поехать в Новгород-Северский. Через два дня, говорят, авиасообщение откроется, пепел от вулкана рассеялся. Устал я от этих холодов, полетим домой наконец-то.

— Нет, прости, видимо, ещё на один день задержимся. Дед умер. Его убила… Вот она, судя по всему, и убила. Завтра, чую, меня вызовут на допрос.

Но ждать завтрашнего дня не пришлось. Мою дверь вынес выстрел из табельного, а в следующий миг мою комнату наполнила толпа людей в погонах.

— Не с места! Вы подозреваетесь в убийстве Альберта Каширова!

Глава 27

Дико хотелось спать. Мало того, что мой дед был мёртв. Мало того, что моим родным теперь угрожала опасность. Мало того, что у меня отобрали телефон и не давали возможность позвонить и предупредить об этом. Так ещё у меня всё так же не случилось первого за эту жизнь полноценного полового акта.

Время клонилось к полуночи, а я сидел в кабинете дознавателя, и в лицо мне ярко горела лампа. Наконец, вошло двое пиджаков.

— Добрый и злой полицейский? — усмехнулся я.

— Молчать! — стоящий справа, усатый и с залысинами, замахнулся на меня, но стоящий слева его остановил.

— Погоди. Циммер Эльдар Матвеевич, верно?

— Всё верно.

— Павел Ксенофонтович Петров. Полковник Дальноморского отдела Тайной Полиции Зеленогорского Края.

— Тайной? Моё почтение.

С представителями загадочной спецслужбы я имел дело впервые. Насколько я знал историю девятнадцатого века — а очень многое из реалий совпадало — это был имперский аналог КГБ, ФСБ, ФГБ, ВЧК и тому подобных внушающих уважение аббревиатур. Тот, что решил быть “добрым полицейским” выглядел куда спокойнее и увереннее, чем усач. Внешность у него была самая что ни на есть заурядная, примерно как у того преподавателя на учебных курсах. А ещё он был сенсом — примерно моей мощи, может, чуть слабее. Он сел напротив, а его напарник остался стоять у двери.

— Сенсей? Навык?

— Камнерез и лекарь, — признался я.

— Уважаю. Приношу соболезнования по поводу безвременной кончины вашего деда.

Я решил немного поднять ставки.

— Надеюсь, кто-то занимается настоящим расследованием, а не вот этой всей профанацией.

— Вы называете то, что происходит, профанацией?

— По новостям сказали, что убийца — женщина. Послушайте, зачем мне было его убивать? Я даже не уверен, что есть в списке его наследников.

Мой собеседник кивнул.

— Вот для этого я и здесь. Чтобы выяснить, что вы тут не причём. И что у вас не было ни малейших причин заниматься этим.

— Во-первых, у меня есть алиби. В момент убийства я находился в своём отеле на фестивале. А в отеле, где был дед, наверняка есть камеры. Что вы на них увидели?

— Мы увидели двоих. Женщину, которая вышла из лифта, но при этом туда не заходила. И мужчину, который зашёл в отель чуть позже, через проходную.

— Как это… вышла из лифта, но не заходила?

Мне удалось задать этот вопрос максимально естественно, и, похоже, они не заподозрили ничего. Я много раз проходил детектор лжи и примерно понимал, как обманывать самые типовые модели. Правда тут, скорее всего, детектором выступал навык самого дознавателя, и дополнительных технических инструментов не требовалось, разве что малозаметных артефактов. После некоторой паузы Павел Ксенофонтович спросил, сверля меня взглядом:

— Вам знаком навык телепортации?

— Слышал, — кивнул я и зевнул.

Снова почуял, что отпираться бессмысленно. К тому же, учитывая моё сонливое состояние — я бы и не смог строить сложные обманные манёвры.

— Вы представляете, у какого процента сеяных он есть?

— У очень небольшого.

Впервые подал голос второй.

— Лица с пятнадцатью процентами сечения и выше. Около сотни человек в мире.

— Я в них не вхожу. У меня семь с небольшим.

Павел Ксенофонтович кивнул.

— Мы знаем, но известно несколько случаев, когда телепортатор переносил кого-то вместе с собой. На короткие расстояния. Не хотите ничего сказать по поводу того, что произошло в номере, когда мы в него вломились?

— Я, кажется, знаю, к чему вы клоните.

— К чему же? — Павел Ксенофонтович прищурился. — Давайте, поразите меня своей интуицией.

— Сейчас ваш напарник достанет пакет с вещдоками, которые я успел собрать. И скажет, что я хотел их спрятать. Что я как-то замешан. А затем вы скажете, что эта одежда удивительным образом совпадает с одеждой той женщины на камерах. Тут я вам никак не докажу, придётся поверить.

— Хм, — сказал особист, затем развернулся к напарнику и кивнул.

Тот приоткрыл дверь и достал откуда-то из коридора тот самый пакет — с пиджаком, бельём и серьгами.

— Что же случилось?

— Ну… Я посмотрел новости, в которых узнал, что мой дед мёртв. Мы не были близки, но мне стало очень грустно, и я решил поразвлечься. Да, звучит странно, но… Попросил администратора из гостиницы привести девушку по вызову. Пришла дама лет двадцати семи.

— Как выглядела?

— Блондинка. Славянский тип лица. Зелёные… или голубые глаза. Я понятия не имел, что она является убийцей деда. В процессе… соития она начала меня душить. В этот момент вошёл мой камердинер, и… Она растворилась в воздухе. Телепортация, вы сказали? Да, похоже, что именно она и была. Теперь я в это верю, хотя в какой-то момент подумал, что у нас с моим камердинером массовое помешательство.

Особист что-то пометил в блокноте, затем кивнул.

— Я не вижу никаких явных признаков лжи. Единственное, что мы только что закончили допрос вашего камердинера, Эльдар Матвеевич. И вот незадача — ваши показания разнятся. Совсем немного, но разнятся.

— Дайте угадаю? Он пытался меня выгородить и сказал, что она была наёмной убийцей, ожидавшей меня в номере, а не проституткой? Сказал, что сам выстрелил в неё?

— Да. Он сказал, что выстрелил. И мы действительно нашли незарегистрированный пистолет с его отпечатками пальцев. Вы представляете, что грозит крепостному за хранение оружия?

— Понимаю. Пистолет был мой, купленный по дороге. С рук. Конечно, я не успел его зарегистрировать. Если вы не в курсе, нас несколько раз пытались ограбить по дороге в Дальноморск, пока мы производили доставку.

— В курсе, — сказал усатый. — Разбираемся.

— Поймите, я плохо помню законы, но применение крепостным оружия своего барина при угрозе для его жизни — это однозначно самооборона. Он выстрелил в пустоту, она телепортировалась за секунду до этого. В случае необходимости я буду вынужден доказывать это в суде. Что до незаконного приобретения оружия — эту вину я вынужден признать. Однако это тоже было продиктовано рабочей необходимостью.

— У вас очень тяжёлая работа, понимаю. Это же ваша первая командировка? Вы очень быстро сориентировались и наверняка станете профессионалом. Но поясните один момент. Вы собирали улики… хотите сказать, для нас? Почему вы не вызвали полицию?

— Потому что я подозревал, что в убийстве деда могут быть замешаны куда более серьёзные люди, чем простые бандюганы.

Павел Ксенофонтович кивнул:

— То есть вы знали, чем… ваш дед занимается? Он успел вам рассказать?

— Намекнуть. Вам известно, наверное, что мы последний раз виделись в закрытом покерном клубе. У его сиятельства Тимофея Лаптева. По разговорам и реакциям я понял, что он выполняет какое-то поручение. И что он, возможно, двойной агент. Он работал на вас? Разбирался с бандитскими картелями? С Лаптевыми, ведь так?

Дознаватель переглянулся с напарником.

— Вы очень догадливый юноша, Эльдар Матвеевич. Мне иногда кажется, что вы как будто тоже работаете… на какую-то, скажем так, организацию. И это не Курьерская служба.

Я понятия не имел, какие взаимоотношения у Общества с Тайной полицией, потому тему решил не развивать.

— Вам кажется. Просто я воспитывался в строгой семье. И повидал немало… разного за время учёбы в университете на Урале.

— Вы говорите, что не знаете, кто та женщина? Но вы же врёте, — снова подал голос второй.

— Она назвалась Ольгой. И мне кажется, что я видел её раньше. Поймите, если за нашей семьёй установлена слежка…

— Вы думаете, это Лаптев подослал киллеров?

— Не могу знать.

Второй схватился за ухо — вероятно, там была гарнитура.

— Так… Ага. Хорошо. Паша, он чист. Он действительно был в своём отеле. На фестивале. Камеры подтверждают это.

— Хорошо, — кивнул Павел Ксенофонтович. — Спасибо за беседу, и прошу понимания. Очень сложно быть уверенным в непредвзятости родственников, когда речь про смерть… тайного агента. Вам передадут вещи покойного и его тело — после окончания экспертизы, вероятно, завтра. Увы, часть вещей и документов мы были вынуждены изъять по понятным для вас причинам. Мы оплатим транспортировку геликоптером до Новгорода-Заморского, вы двое можете сопровождать. Далее, вероятно, распорядитель попросит вас сопроводить гроб на материк, в Казань.

— Двое? Нас трое.

Павел Ксенофонтович вздохнул.

— Вашего коллегу, Андрона Холявко, мы вынуждены задержать. К тому же, я так понимаю, у него будет другой маршрут. А вы свободны.

— Задержать?! Но у него ровно такое же алиби, как и у меня.

— Ошибаетесь. Во-первых, у него есть мотив — ваш дед начисто обыграл его за тем покерным столом. А во-вторых, он выходил из здания отеля во время концерта и вернулся через пару часов.

Я поднялся со стула, направился к двери и снова поймал этот сверлящий взгляд. «Всё ясно, — понял я, — это была проверка». Им требовалось узнать, знаю ли я что-нибудь по поводу того, куда уходил Андрон. Пришлось ответить:

— Я в это слабо верю. Именно в то же самое время? Когда убили деда?

После некоторой паузы дознаватель кивнул:

— Да, совпадение интервалов времени — всего полчаса. Но если предположить, что у него был сообщник, обладающий навыком телепортации… Ладно, это уже не ваша забота. Ещё раз — мои соболезнования. Ах да! Оплатите штраф за незарегистрированную оружейную сделку. Сейчас вам выпишут.

Он протянул руку, я ответил рукопожатием.

Что было дальше? Поездка с Сидом домой. Оба были настолько уставшие, что даже не хотелось обсуждать произошедшее. В дороге я из последних сил, еле разлепив глаза и едва попадая в клавиши, написал два сообщения. Алле:

“С тобой всё в порядке? Волнуюсь”.

И Нинель Кирилловне:

“Нинель Кирилловна, будьте осторожны и ходите съ телохранительницей. Есть рискъ, что те бандиты снова интересуются нами”.

Конечно, интересовались не “те бандиты”, а совсем другие, куда более опасные и профессиональные. Конечно, если среди тех трёх “судеб”, которые должны пресечься, есть Алла или Нинель, письма уже бесполезны. И, конечно, я написал это больше для своего успокоения и успокоения совести — меньше всего мне хотелось их смерти сейчас, и меньше всего я хотел потом винить себя

А так — хотя бы попытался предупредить.

Затем был долгожданный, пусть и неровный и весьма короткий сон. Утром разбудил звонок с незнакомого, но очень длинного номера.

— Звонок стоит состояние, поэтому начну коротко, я — камердинер вашего деда, Раис Радикович, по завещанию его следует похоронить в фамильном склепе в Свияжске, вы в числе наследников, вам полагается деревня.

— Деревня?!

Глава 28

— Да, заброшенная. Малое Дрюшево. Шестьдесят километров от Казани. Двенадцать домов, из них жилых три. Семь гектаров пашни, в основном заброшенной, фруктовый сад. Четверо крепостных… Общей стоимостью три тысячи двести семьдесят. Трактор… неисправен. Машина-кабриолет “Атлант” седьмой модели, шестьдесят седьмого года, в хорошем состоянии. Остальное имущество наследует ваша матушка, с ней я уже связался, а также его внебрачный внук, Искандер Радикович. Посему вопрос — вы будете на похоронах? Необходимо вступить в наследство.

— Разумеется. Я сопровождаю тело.

— Буду вас ждать. Запишите мой номер.

Сразу после звонка я завалился в номер к Сиду.

— Что ты знаешь про Малое Дрюшево?

Тот сразу всё понял.

— Ну… твой дедушка, царствие ему небесное, спихнул на тебя самый малорентабельный актив. Глухомань. С другой стороны — если что, там можно неплохо залечь на дно. А ещё что, если не секрет?

— Атлант седьмой модели.

Тут Сид вытаращил глаза.

— Атлант?! Серьёзно?! Это же у него была любимая машина. Раритет. Первый серийный трёхгибридный двигатель в России. Не знаю, в каком состоянии, но продать можно тысяч за десять, а то и больше!

— Ну, водительских прав у меня всё равно пока что нет…

У моего камердинера загорелись глаза.

— Дам я тебе порулить, дам. Эх, дедушка. Так мы и не пообщались. Это самое стрёмное чувство — делить имущество родственника, которого мог спасти, но не спас.

Тут я не врал. Конечно, прожитые века добавили мне здорового цинизма, но от принципов и естественных эмоций я уходить не пытался — именно это позволяет мне всё ещё быть человеком. Сид ответил:

— Знаешь, я думаю так: ещё хуже — сидеть потом с чувством вины. Ты этим чувством, бывает, себя так разгонишь, что и живым близким повредишь, барь.

— Не учи учёного, — немного резко отозвался я, а сам несколько удивился таким психологическим познаниям своего камердинера.

Сид присел на стул и перешёл на полушёпот, как будто Андрон из соседней комнаты мог нас услышать.

— Прости. Но ты реально ни в чём не виноват. Это же та женщина его убила? Ведь так?

— Я успел задать ей вопрос. Она сказала, что это сделал кто-то другой. При этом на камерах в его отеле однозначно была она и ещё кто-то. То есть, она — как минимум соучастник.

— Вы были знакомы?

— Были. И даже близки. Несколько раз. Но лучше про это невспоминать.

— Зачем это ей? Убийства все эти. Она же его даже не знала, наверное.

— Понятия не имею. Может, дед имел большое значение в судьбах цивилизации. А может — и развлечение. Что самое хреновое — мы не знаем её точных мотивов, и поэтому… в зоне риска могут быть другие близкие и коллеги. В том числе и ты, Сид.

Приходилось говорить полуправду — мотивы я её примерно понимал, но говорить о том, что мы с ней коллеги и, в общем-то, действуем заодно — не хотелось. Сид сперва расплылся в улыбке, когда я приписал его к “близким и коллегам”, но потом помрачнел.

— А рассказала она тебе почему?

— Может, потому что думала, что после применит свою способность и я забуду. Или вколет мне что-то. Или, может, всё-таки убить меня собиралась.

— Она какая-то нереальная колдунья, раз умеет телепортироваться. Ты же говорил, что в твоём мире нет магии. Откуда?

Врать становилось всё сложнее, я вздохнул.

— Ну, как видишь, некоторые в этом мире приобретают интересные свойства, когда попадают в него. Кстати, есть два способа попасть. Первый — это как я. Путём вселения сознания. Второй — через… лифт.

— Через обычный лифт?

— Именно так. Лифт идеально подходит для создания портала — его можно открыть незаметно от прочих глаз, он легко просчитывается и прочее. Я плохо разбираюсь, потому что никогда не пользовался этим способом, но встречал лифтёров неоднократно.

— Лифтёры… Спецслужба, получается? Межмировая какая-то.

Я кивнул.

— Чаще всего — наёмные убийцы. Убивают важных личностей, чтобы корректировать развитие мира.

— Как в этом… забыл фильм луизианский, в прошлом году вышел. Откуда они?

— Их нанимают из любых возможных миров. А откуда в принципе… предположительно, в одном из миров цивилизация достигла такого уровня, что научилась делать эти порталы. Хотя кто-то и думает, что это божий замысел.

Тут я уже не сильно врал. Мне давно наскучило размышлять на тему “Кто такой Верховный Секатор и как он это делает”. Делает — и всё тут.

— А ты, получается, проверяешь их работу? Или вроде того.

— Вроде того. Слушай, завязывай с допросами. Андрона отпустили?

— Отпустили ночью. Состава преступления не было, сказал.

— Пошли будить.

Мой коллега долго не открывал. Снова возникло чувство тревоги — частый мой спутник в этой командировке. Я достал пистолет и постучал настойчивее. Дверь приоткрылась на цепочку, оттуда вытаращился глаз незнакомого хмыря — небритого, в пиджачке.

— Чего надо?

— Так! У меня ствол. Если что-то случилось с моим коллегой.

Дверь открылась. В прихожей номера находилось пятеро человек, из них двое — Андрон в халате и тучный лысый мужчина в позолоченном фраке — сидели за столом. Остальные стояли вокруг, держа в руках стволы. Незнакомец пересчитывал денежные купюры, а Андрон заполнял бумаги.

— Ну, долго ещё? — пробормотал толстяк. — Там же недолго заполнять.

— Сейчас, сейчас, — сказал Андрон, поднял голову и поприветствовал нас. — Привет, Эльдар. Пришли покупатели вот за этим.

Он кивнул в сторону чемодана-невидимки, стоящего рядом с кроватью. В очередной раз я не заметил этот предмет.

— Всего четыреста шестьдесят рублей… — пробормотал мужчина и протянул Андрону. — Пожалуйста. Не думал, что так дёшево.

— И не думали, что можете купить официально, ведь так? — усмехнулся Андрон.

Компания быстро смотала удочки, главарь подобрал чемодан.

— Извиняюсь за беспокойство, — пробурчал он. — Если бы мы знали…

После чего компания скрылась.

— Рассказывай, — спросил я Андрона.

— Нечего рассказывать. Вломились. Говорят, нужен ваш чемодан. Очень хотим приобрести, а возможности заказать в Москве нет. Ну, я и сказал, что, вроде как, можно купить.

— Вроде как? Ты, кстати, сказал, что документы по гарантии только в Новгороде-Северском получать?

Андрон захлопал глазами.

— Забыл. Надо же. Что-то я сам не свой.

— Ясно. Не пей больше. Это те самые бандюганы, которые окружили нас в гостинице на трассе?

— Не помню. Лица не знакомые, честно говоря. Может, и они. Может, и кто-то из уцелевших подсказал. Эльдар… я сам знаю, что мне не надо пить, не указывай мне, пожалуйста. Ну, что, я собранный, сейчас поедим — и в путь.

Пожалуй, я действительно перегнул палку. Всё-таки, старшим по званию и по должности был он. Я присел на кровать, в голове продолжал зудеть вопрос. Подумал, как подвести к диалогу, но не нашёл ничего лучшего, чем спросить прямо:

— Хорошо. Рано нам в путь. Расскажи, где ты был в день убийства деда.

— Ты, что, меня подозреваешь? — усмехнулся Андрон. — Ну, я отлучился в казино. Каюсь. Проиграл двадцать рублей в автоматах… К счастью, Сид позвонил, сказал, что тебя долго нет, ну и отправились искать потом. Нашли в номере у Игоря Фёдоровича Летова.

— Ясно, — кивнул я. — Ты то же самое сказал?

— Конечно.

— И отпустили?

— Они мне… мозг пощупали. Долго ждали специалиста, он у них один на полгорода. Тот память у меня посмотрел и сказал, что я не вру.

— Странно как-то изъясняешься.

— Ты лучше скажи, что за женщина у тебя в номере была? Реально телепортация?

— Похоже на то.

Меня отвлекли телефонным звонком. Номер оказался скрыт, это оказался Павел Ксенофонтович, сообщивший о том, что геликоптер будет ждать в пять вечера на Южном аэровокзале, тело покойного погрузят там же. Сообщил коллегам — Андрон тут же принялся быстро собираться, сказал:

— Нужно машину отогнать в этот… в Куприяновск. За это премия будет отдельная. Иначе — штраф за перегонку силами местного отделения.

— Не опоздай. Пятница, могут быть пробки.

— Не бойся. Успею.

У меня же оставалось ещё целых семь часов до геликоптера. Я вспомнил ещё про одно незавершённое дело. Нашарил в кармане куртки бумажку с номером телефона и позвонил.

— Алло, — ответил женский голос.

— Алевтина, вы предложили мне…

В ответ послышались рыдания. Трубку перехватил кто-то другой, и я второй раз за день услышал голос Павла Ксенофонтовича.

— Алло. Кто вы?

— Я… Она дала мне этот номер телефона вчера, предложила встретиться.

— Сожалею. Алевтина Петрова мертва. Я — следователь по особотяжким делам. Если нужно, можете связаться с распорядителями похорон. Откуда вы знакомы?

Я бросил трубку — ещё не хватало, чтобы меня второй раз вызвали на допрос. Одновременно мне стало грустно, одновременно я испытал облегчение. Вне всякого сомнения — она была в числе тех трёх девушек, которые могли стать моей судьбойи чью жизнь оборвали Лекарь и Лифтёры. Мне скорее хотелось покинуть этот остров, хотя я чувствовал, что придётся вернуться ещё как минимум один раз — забрать мать Ануки, которая осталась теперь одна.

Остаток дня прошёл достаточно бесцельно и волнительно. Разумеется, все мои мысли были поглощены сообщениям Алле и Нинель и отсутствию на них ответа. А от матери пришло сообщение — достаточно короткое и спокойное. “Вылетаю в Казань, там увидимся, счастливо долететь”.

Мы прошлись с Сидом по магазинам, купили сувениры из бивня мамонта, местных деликатесов и прочей ерунды. Заглянули в ближайший участок, и я заплатил штраф за несчастный пистолет Сида — достаточно приличный, сто рублей. Пистолет при этом мне вернули, и я вручил ему Сиду.

— Пусть пока будет у тебя.

Но на выходе из участка нас окликнули. К своему удивлению, я узнал это человека. Это был владелец ствола — повар из гостиного двора, того самого, под Михайловском, в котором произошла заварушка. Он, молча, протянул руку.

— А я говорил, что верну! — сказал Сид. — Да и хрен с ним. Надеюсь, больше мне он не понадобится.

Индеец, молча, засунул оружие за пояс и направился к машине.

— Как вы нашли нас? — спросил я. — Вы, что, специально искали, чтобы забрать пистолет?

— Нет. Мимо проезжал. Оружие заговорённое, оно меня точно нашло бы.

Развернулся и ушёл.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал Сид. — Колдунский край. Мне хочется поскорее отсюда уехать.

Андрон долго не перезванивал, позвонил только, когда оставалось уже меньше часа до отлёта.

— Я застрял! Здесь пробки и такси стоят бешеных денег. Поеду на поезде, вылет послезавтра. Да, пришло письмо от Корнея Кучина — у него день рождения в понедельник, не опаздывай.

— Я планировал отоспаться! Вот чёрт.

— В следующей жизни отоспимся, — мрачно отозвался Андрон и повесил трубку.

Впереди была бессонная ночь. Полёт на большом чёрном геликоптере до Новгорода-Северского — летели низко, сначала вдоль берега Нутряного Моря, затем пересекли горные гряды и только ближе к полуночи оказались в столице края. Затем пересадка, разгрузка. Зал ожидания вылета для почётных персон был переполнен — авиасообщение только открыли, и все билеты “дворянского” класса были раскуплены — всем не терпелось на материк. Сид, сразу отправившийся в общий зал, сказал затем, что там было куда свободнее. Я же с трудом нашёл свободное место, но уснуть так и не получилось, да и мысли не давали. Самолёт до Санкт-Петербурга прибыл в четыре утра, когда посадка и погрузка закончилась, я привычно достал телефон из кармана и обнаружил там долгожданное сообщение.

Часть III. Торжество.

Глава 29

“Да всё норм, тоже вернулась из командировки. Сидим, пьём с Самирой. Приезжай скорей”.

Алла оказалась жива. Как и Самира. Алевтину убили — получается, вторая — это Нинель Кирилловна. Я отчаянно пытался вспомнить, кто ещё мог быть той самой “судьбой”, но не мог. И отсутствие ответа это подтверждало. Уснуть в самолёте тоже так и не получилось.

Опущу подробности перевозки тела, хотя проблем с этим тоже было немало — заполнение документов, ожидание погрузки и прочее. Благо, платила за всё тайная полиция. В аэровокзале Санкт-Петербурга, где была пересадка, я распрощался с Сидом, указав ему сесть на поезд. Конечно, без верного камердинера я чувствовал себя слегка неуверенно, но помощь его больше не требовалась. Командировка закончилась, свой служебный долг передо мной он также отработал сполна, а за каждый лишний час работы камердинером полагалось платить. К тому же, в бытовых вопросах я привык обращаться сам, а в Казани и так было уже достаточно родственников и их свиты.

В Казань прилетел вечером субботы, учитывая неторопливость местных самолётов и разницу в часовых поясах. В аэропорту встречали мать, наш дворецкий, Фёдор Илларионович, а также камердинер деда, Раис Радикович, перешедший теперь по наследству матери и взявший роль водителя. Мать держалась молодцом, хоть и была гораздо более молчалива, чем ранее. То ли потому, что отношения с дедом были не самые хорошие, то ли просто из-за крепости характера. Спросила, виделись ли с дедом — я коротко рассказал про покерный клуб и про то, что он хотел со мной увидеться. Про разговор в тайной полиции, учитывая двух крепостных в салоне, распространяться не стал.

— Искандер где? — спросил я.

— В деревне, Эльдар Матвеевич.

Меня поселили в старинном особняке деда на берегу Булака, центрального городского канала, совсем рядом от центра. Мать с Фёдором Илларионовичем распрощались и уехали — договариваться о похоронах, а затем в гостиницы. Раис Радикович сообщил, что тоже скоро отбывает, что кухарка в отгуле до завтрашнего дня и предложил разогреть готовое, но я отказался. На улице было плюс пятнадцать, я, наконец-то, скинул пуховик и прошёлся под тёплым весенним ветром до ближайшей забегаловки. В Казани за все свои “командировки” по мирам я был сотни раз. Здешняя Казань из всех увиденных городов показалась более всех похожей на своих двойников в Основном Пучке — та же архитектура, тот же белокаменный Кремль с наклонной башней, правда, стоящей не на том месте, те же вывески на двух языках. Правда, на клумбах то и дело росла средиземноморская флора, набережную украшали низенькие, но пальмы, а народ на улицах попадался несколько иной. Если в других реальностях из толпы особо выделялись люди в национальной арабской одежде, то здесь было неожиданно много африканцев в цветастых пончо, а также маленьких худых азиатов, вероятно, филиппинского происхождения.

Но более всего поразила парочка людей совершенно незнакомой внешности. Разного возраста, вероятно, отец и сын либо близкие родственники. Неприлично-высокие, под два метра, в обычных дешёвых футболках, с лицами, похожими на лица папуасов или австралийских аборигенов — с широченными носам и мощными густыми бровями, отличающими их от негров. Но более странным было не это. Самым странным был их цвет кожи — она отливала тёмно-бирюзовым, с оттенками полыни. До этого я встречал такое только у разных косплееров, моделей боди-арта и персонажей фантастических фильмов. Не было никаких сомнений, что это их настоящий цвет кожи, как и то, что подобная раса является большой редкостью — народ оборачивался, провожая заинтересованным взглядом, а дети тыкали пальцем.

— Это тонмаори, — услышал я голос молодой мамы, объясняющей ребёнку ответ на тот же вопрос, что возник у меня. — Они живут далеко-далеко на юге…

Откуда появилась такая мутация, где возникла эта раса — оставалось неясным. Если предположить, что развилка этого мира с основным пучком была двенадцать тысяч лет назад — произойти могло что угодно. На часах было десять часов, кафе уже закрывались, но я нашел неплохую пельменную и взял две порции — после утренних мероприятий есть хотелось изрядно.

Позвонил Сид, сообщил, что только что прибыл домой, что все хорошо, только Софья ругается, что оставили дикий беспорядок и пришлось прибирать.

— Денег просит, что ли?

— Намекает, барь. Но это я на себя возьму.

— Хорошо прибралась?

— Сверкает всё. Только абрикосы подзавяли, один раз всего полила, говорит. И сорняков наросло. Завтра Ростик приедет, в саду приберёмся.

— Хорошо. Дам тебе десятку — сводишь Софью в ресторацию. От меня или от себя, как хочешь.

— Много, Матвеич. Давай ограничимся пятеркой. Нечего баловать, она мне потом на шею сядет. К тому же и так — за командировку должны прилично начислить.

После разговора заглянул в кошелёк.

“Платёжный счётъ: 52 руб. 82 коп.

Накопительный счётъ: 16282 руб.”

На платежном счету денег стало меньше, а на накопительном больше на целую сотню с лишним. Поразбиравшись, понял, что пришли проценты по накопительному вкладу и по акциям. Отправив пять рублей Сиду, зашёл на ресурс Курьерской службы. Там все было привычно, только добавилась графа про зарплату.

“Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ: стажёръ-отличник. Рейтингъ: 4,9 балловъ. Выполненныхъ поручений: 15. Заработано премиальных: 411 руб., к выдаче: 657 руб. Характеристики: учтивый (8), скоростной (4), приятный собеседникъ (5), отличникъ (6), удачный выборъ места (1), устранитель препятствий (1)”.

Отработал ровно половину месяца, плюс за прохождение курсов, плюс премиальные. Учитывая, что у Сида был доход раз в шесть меньше моего — выходила приличная московская зарплата, хотя, конечно, львиную долю составили премии и щедрые “чаевые” от двух богатых клиентов.

Только принесли поесть — пришёл звонок от Аллы.

— Как ты? Ты не дома?

— Да, не дома, Ал. Откуда знаешь?

— Да я тут… честно говоря, пришла, в общем. А твой дворецкий говорит, что ты в Казани. И про деда рассказал. Соболезную, Даря.

— Спасибо. Блин. Печально, что ты пришла, а меня нет. Я соскучился. И мы не закончили тогда.

В ответ в трубку вздохнули.

— Вот я про это же пришла. Поговорить. Пузырь принесла даже.

Очень знакомое — вздох и фраза “нужно поговорить”. Конечно, внутри меня сначала вскипела буря возмущения — хуже нет, когда девушка идёт на попятную, но я тут же успокоил себя. Неуверенность и сомнения в плане отношений — вполне нормальное поведение для двадцатилетней особы, что парня, что девушки, и если хочешь добиться успеха, то нужно гасить все сомнения второй половины позитивом и собственной уверенностью.

Хотя, конечно, сомнения были. Что если Нинель Кирилловна ещё жива?

— Поговорим. Я кусаться не буду. Или буду, как сама захочешь. Ты переживаешь из-за чего-то?

— Переживаю, ага. Надо рассказать кое-что.

— Расскажешь. А я выслушаю. Не грусти. Будь уверена, ты для меня особенный человек. И, прошу, не хватайся за бутылку — нас за это начальник не похвалит.

— Да не хватаюсь я, ты чего! Очень редко. Ладно… Пойду домой.

— Такси вызови, там всё же полтора километра идти. Или давай я Сида попрошу?

— Да ладно, я уже половину дороги прошла, пока общалась. Да, у Корнея день рождения же. Ты успеваешь в понедельник вернуться?

— Пока не знаю.

— Давай там тоже, держись.

— Целую, Ал. Ты клёвая.

— Ага… И я тебя. Спасибо. Ты тоже.

Она положила трубку.

Положив трубку, я заметил, как через пару столиков сидит одинокий джентльмен средних лет, прикрывающийся газетой и подглядывающий за мной. Подобные взгляды я умел ловить на раз. Если не был уверен, что это часть какой-то хитрой операции — то в таких случаях лучше сразу нападать и задавать вопрос, меньше шанс, что человек сбежит.

Я поднялся со столика, направился сначала к стойке администратора, но потом резко развернулся и оказался прямо над ним.

— Вы наблюдали за мной, месье. Что вам нужно? Лучше задайте вопрос сразу.

Ответили неожиданно спокойно — незнакомец отложил газету, пригладил волосы.

— Хм. Присаживайтесь. Привет вам от Светозара Михайловича. Да, признаюсь, следил. Меня зовут Иннокентий. Кстати, в прошлом ваш коллега, в юности работал в курьерской службе. В отделе государственных поручений.

— Мы с ними не очень ладим, — зачем-то сказал я, но присел. — Так вы не ответили на вопрос.

— Я думаю, мой коллега вам вполне чётко сообщил, что будет наблюдать за вами. Да, с вашей с ним встречей очень многое прошло, многое изменилось. Как в настоящем… так и в прошлом нашего с вами мира. Вы понимаете, о чём я говорю?

Он посмотрел на меня очень выразительно. Пожалуй, я всего во второй или в третий раз в этом мире почувствовал себя настолько дискомфортно. Но виду я не подал.

— Нет, не понимаю. Как я понял, вы представляете тайную полицию? Нет? Значит, некое тайное сообщество, интересующееся сенсами и природой нашей силы. Признаться, я никогда не был силён в структуре таких сообществ.

Иннокентий улыбнулся.

— Да, вы очень убедительны. Я почти поверил вам. В том, что вы меня не поняли. Но то, что не сильны — бросьте, вы уже неплохо разобрались. Давайте я попробую зайти с другой стороны. О, ваш ужин — он стынет…

Он поймал взгляд официантки, небрежно показал пальцем на мои остывающие пельмени, и она тут же принесла их на его стол. Я принялся их весьма неучтиво, нарушая всяческий этикет светской беседы наворачивать, пробормотав с набитым ртом:

— Продолжайте. С другой стороны.

— Да. Да, тайная полиция. Я работаю в тайной полиции, ну, по крайней мере, это моё официальное место работы. И я так понял, вам угрожает опасность. Нет, не от местных бандитов вроде “Единорогов”. А от… существ куда более серьёзных и опасных. Мы не до конца понимаем их природу, для нас они загадка. Погиб Альберт Эльдарович, мой давний друг — не подумайте, так вышло, для меня это было шоком. Я прибыл на его похороны. Эльдар Матвеевич, пожалуйста, скажите нам… Кто такая Ольга?

Снова холодок по спине.

— Это женщина. Я вызвал проститутку. Пришла она. Попыталась меня задушить, сказала, что уже расправилась с дедом и расправится с моей семьёй.

— Это не совсем то, что вы говорили моему коллеге, Павлу Ксенофонтовичу. Понимаете, мы не знаем, кто они. И не вполне понимает, кто вы. Но мы очень хотим видеть в вас друга. Не врага. И мы хотим помочь.

Он отпил чай из кружки. Пока что я не верил своим ушам. Мне явно говорили между строк: мы поняли, кто ты, мы знаем о мире и вселенной куда больше не то что простого человека — больше любого сенса и члена тайных обществ. Всплыли слова Светозара Михайловича: “Удачной жизни”. И то, что он назвал Общество “фанатиками”.

Получается, это была рыба даже покрупнее обществ. Некто, кто действительно знает о природе сенса и владеет куда большими знаниями, чем простые смертные.

Неужели это… конкуренты Бункера?

Глава 30

Я плохо считывал эмоции у этого незнакомца. Но пока всё говорило о том, что он не пытается меня убить, а идёт на контакт. А значит, следует воспользоваться этой возможностью и получить больше информации.

— Хорошо. Действительно, мне может угрожать опасность, и вы, похоже, знаете обо мне чуть больше, чем я думал. Что вы можете сделать, чтобы я вам доверял?

— Мы можем поделиться информацией. Не всей, конечно, потому что мы не до конца пока доверяем вам и не до конца понимаем вашу роль во всём происходящем.

— Хорошо. То есть, если я спрошу, кто вы, вы мне ответите?

Иннокентий прищурился.

— Это как раз тот случай, когда мы не можем ответить на ваш вопрос. По крайней мере, пока. Вы же тоже не станете отвечать, кто был сообщником той… Ольги?

Я кивнул.

— Не стану. Просто потому, что сам не знаю — можете хоть сейчас залезть ко мне в голову, чтобы убедиться в этом.

Собеседник внимательно посмотрел мне в глаза. Только сейчас я подумал о том, что не чувствую ни малейших признаков сенса. Следовательно, он либо простой связной, посыльный, лицо низших должностей в их иерархии, либо умеет это тщательно скрывать и носит соответствующие артефакты.

— Прошу, задайте другой вопрос.

— Хорошо, зайдём с другой стороны, — передразнил его я. — Вы поняли, что я знаком с людьми из Общества. Скажите, почему Кастелло сказал, что они — фанатики?

— Светозар Михайлович бывает достаточно резок в своих оценках. Да, есть Мировой Треугольник. Да, все оставшиеся в живых тайные ордена — Евразийское Общество, Северная Лига, Восточная Клика — так или иначе имеют проекцию силы на мировые политические блоки. Их влияние на цивилизацию огромно. Однако это не меняет их сути. Судьба всех этих уважаемых сообществ — бесконечно блуждать вокруг да около реальной сути сенситивности, пытаться разгадать природу Первичных Источников. Они фанатичны в этом. И, всё равно, они вынуждены использовать сенс как “чёрный ящик”, вам понятна эта концепция?

— Более чем. То есть, вы хотите мне сказать, что ваше сообщество продвинулось куда дальше?

— Ну… пожалуй, я ничего вам не скажу.

— Тогда какого рода помощь вы мне можете предложить? И, я так понимаю, помощь ваша вряд ли будет безвозмездной?

— Мы готовы взять под защиту некоторых из ваших близких. В ответ — нам хотелось бы получить гарантии, что вы не будете совершать никаких… злонаменных действий. Хотя бы ближайшее десятилетие. И ещё — хотелось бы узнать… классификацию ваших коллег. У нас есть соображения, составленные по отчётам из древних посещений, но из первых уст — сами понимаете, куда интереснее.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

Иннокентий вдруг сбросил маску вежливости, поднялся, отсчитал деньги за чай и бросил несколько грубо:

— Не прикидывайтесь. Всё понимаете. Мы прекрасно догадываемся, зачем демоны вроде вас приходят в этот мир. Предложение в силе. Угрожать мы можем, но не будем. До свидания, увидимся завтра, на похоронах. Может, вы измените своё решение.

Вернулся в особняк и обнаружил, что Раис Радикович вернулся, а в холле разувается Мариэтта Генриховна собственной персоной в сопровождении горничной Ленки. Цвет волос у последней изменился — перекрасилась в фиолетовый с переходом на рыжий.

— Тётушка! — я не постеснялся обнять строгую родственницу.

Как-никак, она была в этом мире первым близким человеком, с которым мне довелось познакомиться.

— Да, да, привет, — она немного неловко похлопала меня по плечу. — Иди вон, Ленку обними, она точно рада будет.

Ленка тут же густо зарделась и отвернулась в сторону, явно не готовая к объятиям лица другого сословия.

— Да ладно, не хочет она обниматься. Да и негоже вроде как барина. Вот, вытащила девку из Верх-Исетска первый раз. А то ни разу с Урала не выезжала. Ну, как твоя амнезия.

— Ну, маман отправила меня к знахарю какому-то. Ещё хуже стало.

Вдаваться в подробности я, разумеется, не стал.

— Это она может. Ну, с другой стороны, хорошо, может, и забыл, что с тобой дед твой с двоюродным чинили. Ладно, о мёртвом — либо хорошо, либо ничего. В конце концов, отец твоей матери для меня много чего сделал, хоть я ему и не кровная родня. Да и с батюшкой моим дружили. Пошли хоть, чай с дороги выпьём.

Посидели в гостиной, я рассказал — без особых подробностей, конечно, про свою командировку. Я поделился опасениями.

— Есть мысль, что все мои родственники теперь под угрозой.

Тётушка задумалась.

— Меня тут поджечь пытались. В форточку кинули флакон с зажигательной смесью. Не знали, что окна я от нечего делать артифицировала — бутылка отскочила и палисадник сожгла. Ну, что ж. Перейду обратно на боевой режим. Тем, кто девяностые на Урале пережил, подобное уже не страшно.

После того, как разошлись по покоям, мысли о Нинель не выходили из головы. Возникла идея даже спросить у матери — наверняка, у неё были контакты родителей Нинель Кирилловны, и можно было узнать о благополучии моего объекта воздыханий. «Вернее, объекта воздыханий моего реципиента», — мысленно поправил я себя.

Перед сном, уже одевшись в чистый пижамный комплект, поднялся в уборную. Свет в душевой горел, слышалось чьё-то тихое пение. Затем дверь перед носом раскрылась, и Ленка, абсолютно голая, прекратила петь, ойкнула, запахнула полотенце и босая пробежала в соседнюю спальню. Я увидел всё, что было возможно увидеть. На спуске к лестнице остановился. Дверь в спальню была приоткрыта. В просвете я видел, как Ленка скинула полотенце и, стоя перед зеркалом, сушила волосы. Заметив меня, она посмотрела на меня, лишь слегка изменив позу и прикрывшись.

Мне подумалось, насколько же абсурдно в этом мире разделение на сословия! Оно казалось ещё более искусственным, чем разделение по конфессиям или по национальностям, которое бывает у людей одной культуры и языка. Стоящая всего в пяти метрах от меня голая девушка почти ничем не отличалась от меня. Тот же цвет кожи, тот же язык, а если отбросить мои знания о Бункере — наверняка, и близкие религиозные, нравственные воззрения. Мне было тоскливо от происходящего, хотелось женской ласки, и я был уверен, что примерно того же желала и Ленка. Она смотрела, молча, одновременно и испуганно, и заинтересованно, собственная нагота была железобетонным оружием против социальных устоев и старых влюблённостей Эльдара Циммера.

И это оружие меня победило.

Я шагнул в дверь её спальни, перешагнул через лёгкий беспорядок. Тихо, беззвучно закрыл дверь за собой. Её руки обвили мою шею, губы были сладкими и горячими, кожа мокрой и гладкой. Мокрые волосы коснулись лица, тонкие пальцы прошлись по моей пижаме, помогли освободиться от одежды. «Наконец-то это произойдёт», — понял я. Конечно, где-то на краю сознания зудела мысль — это я всё делаю, чтобы заткнуть горечь от молчания Нинель Кирилловны. Хотя логики тут и не нужно было — моё тело не просило меня быть логичным. Следом пришла мысль: «Да, именно эта девушка была той самой идеальной “судьбой”, одним из тех вариантов, который давно был мне предначертан». Мне было сложно вспомнить, потому что время и переходы по Древу затирают лица, но, наверняка, где-то мы уже встречались. Возможно, где-то она была матерью моих детей.

— Давай вот здесь, — прошептала она.

Пикантности и остроты добавило то, что приходилось делать всё тихо, чтобы никто из находящихся в особняке нас не застукал. В этот миг я был уверен, что нравственные устои не стоят ничего, что будущее не важно, а важны только тактильные ощущения, вкус, запах и силуэты женского тела.

И буквально через секунду после того, как всё началось и могло закончиться, пусть и быстрее, чем хотелось бы — у меня дважды звякнул мобильник, лежавший в кармане пижамы.

— Ленка! Что там у тебя? — послышался голос тёти из-за стенки.

Ленка тут же спихнула меня, панически принялась собирать одежду — мою и свою.

— Всё хорошо, Мариэтта Генриховна, забыла телефон выключить!

В этот раз телефон звякнул снова.

— Выруби уже! Дай поспать.

Я не спешил уходить, хотя запал и несколько иссяк. Подошёл и попытался обнять.

— Ляг, не бойся.

— Эльдар… барин, вам нужно уходить… простите… простите… так стыдно… — зашептала она, продолжая собирать и откладывать одежду. — Это неправильно. Если только вы приказываете…

— Что неправильно? Я не приказываю. Просто хочу тебя.

— Так нельзя. Пожалуйста, уйдите.

— Тётя ничего не сделает, уверен. Можешь спуститься ко мне, и мы всё сделаем тихо.

— Пожалуйста…

Она вырвалась из объятий и по виду уже была готова плакать, и я понял, что настаивать не имею права. Насилие в такие моменты — та черта, которую переступать совсем не хотелось.

— Приходи сама, — шепнул я в закрытую дверь.

Итого наш совместный приступ страсти продлился меньше пяти минут. Было ли это первым разом для тела моего реципиента? Технически — возможно, но из-за проклятого чувства незавершённости — не больше, чем в случае с Ольгой-Лекарем в той злополучной гостинице. Оставшись в коридоре за закрытой дверью, я залез в телефон, готовый покрыть трёхэтажным матом себя за то, что не выключил звук, и того, кто был автором злосчастного сообщения.

Но увидев адресата, тут же передумал это делать. Это была Нинель Кирилловна, и от неё было целых два сообщения.

“Вы — подлецъ и врунъ. Видеть вас больше не хочу”.

“Приехали и молчите — ну и молчите теперь дальше”.

Глава 31

Итак, Нинель Кирилловна была жива, а моё предыдущее сообщение, отправленное ещё в Зеленогорье, судя по всему, до неё просто не дошло. Чёрт знает, как работает пересылка сообщений между разными региональными сетями — вполне возможно, что произошёл какой-то сбой, и оно потерялось. Я вернулся в спальню и тут же настрочил достаточно большое сообщение в ответ, — про то, что уже писал, что скучаю, что командировка, что ей может угрожать опасность, что хочу встретиться, но буду занят ещё минимум два дня.

Ответ пришёл через пять минут:

“Увы, я уезжаю утром въ понедельникъ въ Санктъ-Петербургъ на подготовительные курсы. Вместе с Альбиною. До июня. Если успеете, то буду очень рада васъ увидеть”.

«Хорошо, хоть с Альбиной», — подумалось мне. Двухметровая мулатка не даст никого в обиду. С другой стороны, она простой человек, не сенс. А против моих коллег из Бункера помогают, судя по всему, только сенсы. Тем не менее, я успокоился, и с этими мыслями мне, наконец-то, удалось уснуть.

Но утром разбудили рано — разные хлопоты, поездки, нотариусы, подписание бумаг. Пытался уличить момент и поймать Ленку, чтобы поговорить, потому что показалось, что хорошо бы было как-то успокоить. Но при моём появлении она шарахнулась как от прокажённого.

К обеду я заглянул в приложение “Мой Дворъ”. Статус сменился с “Мельчайший (неимущий)” на просто “Мельчайший”. Теперь там значились четыре новые строчки:

Помещик: Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Статусъ: Мельчайший. Число душ: одиннадцать. Общая рыночная стоимость душъ — 26143 р. Список:

— Макшеинъ Исидоръ Васильевъ, рейтингъ — 4,89, 22 г., г. Москва, русский, среднее обр.

— Сергеева Зинаида Сергеева, рейтингъ — 3,27, 72 г., г. Москва, русская, среднее проф. обр. (пенс.)

— Анканатунъ Анука, рейтингъ — 0, 14 л., Зеленогорский край, Тунумиитская обл., Кристаллогорский уезд, эскимосъ, безъ обр.

— Анканатунъ Киргина, рейтингъ — 4,2, 46 л., Зеленогорский край, Тунумиитская обл., Кристаллогорский уезд, общ. Нануй, эскимосъ, безъ обр.

— Бертрандъ Эрнестъ Рамосовъ, рейтингъ — 4,1, 62 г., Петриноостровский край, Лузонская обл., Лусенский уезд, г. Лусена, тагалъ, высшее обр. (пенс.)”

— Макшеинъ Ростиславъ Сергеевъ, рейтингъ — 4,41, 14 г., г. Москва, русский, нач. обр.

— НОВЫЙ: Абрамовъ Иванъ Алексеев, рейтингъ — 4,34, 26 л., г. Казань (врем. регист. — Новая Бессарабия, Долгово Городище), русский, среднее проф. (мед.) обр.

— НОВЫЙ: Хазеев Василь Юсупов, рейтингъ — 2,14, 75 л., Казанский край, Свияжский уезд, дер. Малое Дрюшево, татар., нач. обр.

— НОВЫЙ: Хазеева Зинаида Владиславова, рейтингъ — 4,01, 77 л., Казанский край, Свияжский уезд, дер. Малое Дрюшево, русская, нач. обр.

— НОВЫЙ: Хазеева Ирина Юсупова, рейтингъ — 3,81, 63 л., Казанский край, Свияжский уезд, дер. Малое Дрюшево, татар., среднее проф. (агросельхоз) обр.

— НОВЫЙ: Амбросимова Гузель Степановна, рейтингъ — 3,31, 26 л., Казанский край, Свияжский уезд, дер. Малое Дрюшево, татар., среднее проф. (педагог.) обр.

Рейтинг у всех новоприбывших оказался поразительно-низкий, включая двух стариков — видимо, они были или склонны к алкоголю, либо чем-то насолили деду или властям. Большие вопросы вызывала также и девушка двадцати шести лет — интересно, что она забыла в такой глуши и почему такой низкий рейтинг. Одним словом, я понял, что мне меньше всего хотелось бы быть “барином” всем этим людям. Создалось впечатление, что дед, вписывая всё это в завещание, либо хотел мне создать этим сложности. Либо, наоборот, понимал, что я тут же постараюсь как-нибудь с ними разобраться.

Наконец, мы всей семьёй выехали на семейное кладбище под Свияжском. Людей было не очень много — в основном, в возрасте, богатые и влиятельные. Не буду вдаваться в подробности. Поминки были прямо у кладбища, на специально оборудованном месте, пошёл ливень, и мы еле успели укрыться. Не буду вдаваться в подробности, были стандартные речи и обычные в таких случаях печальные разговоры. Иннокентий появился внезапно и стоял поодаль, под зонтом. Я отделился от толпы и подошёл к нему.

— Я не знаю, что вы про меня придумали, но согласен на сделку.

— Так. Очень хорошо, — Иннокентий расплылся в улыбке. — Назовите то, что вы хотите, и что собираетесь предложить.

— Я предлагаю информацию. Во-первых, та женщина, Ольга, не душила меня, а соблазнила и вступила со мной в половую связь, прежде чем мой камердинер успел её спугнуть. Я подозреваю, что у неё навык как-то связан со способностью очаровывать.

Собеседник с пониманием кивнул.

— Эро-ассервер, проще говоря, суккуб. Она же пыталась задушить вас? А, или… понимаю. Так, и что дальше?

— Она успела сказать мне несколько вещей. Во-первых, что она работает не одна. Что угрожает моей семье, в частности, двум девушкам, которые могут стать, как она сказала, “моей судьбой”. Что как минимум одну из них они уже убили и одну пытались. Во-вторых, сообщила, что её подельник находится среди моего окружения. Мне нужно понять, кто он. И в третьих, она сказала, что делает всё это, чтобы я возненавидел этот мир.

— Прямо так. Возненавидел?

— Именно. Пожалуй, это все, что я запомнил. И если эта информация показалась полезной, то взамен я прошу защиту для двух людей. Циммер Валентина Альбертовна, моя мать, а также дочь её соседки, Нинель Кирилловна Чистякова.

— Хм, — Иннокентий задумался. — Вы всё ещё не признались и не сказали правду. С другой стороны, вы выглядите доброжелательным. Это говорит о том, что вы вполне можете быть неопределившимся. Насколько мне известно, такие как вы иногда могут менять сторону. Это ведь так? Или вы уже выбрали сторону?

Разумеется, я даже не думал менять сторону. Мир должен быть уничтожен. Однако пока что мне не хватало, во-первых, информации, во-вторых, защиты для близких и полезных мне людей, и, в-третьих, связей и знакомств с влиятельными лицами, приближенными к тайному мировому правительству.

В каждом втором мире была какая-то организация, влияние которой на судьбу мира было наиболее существенно. Чаще всего это не было единым и загадочным клубом рептилоидов, в который входили главы всех государств. Обычно это был клуб богатых влиятельных родов, либо банкиров, либо крупных промышленников, в редком случае — политических активистов или религиозных фанатиков. И, как правило, одной из моих целей, а также целей Лифтёров, была ликвидация хотя бы самой влиятельной части этой организации.

Но для начала требовалось оказаться как можно ближе к этому клубу. При этом я до сих пор не знал, какой глубиной информации они обладают, следовательно, продолжал играть дурачка.

— Мне девятнадцать лет, Иннокентий, мне льстит, что вы считаете, что я уже во всём разобрался и смог выбрать какую-то сторону, — я улыбнулся. — Так вас удовлетворил мой ответ? Вы примете моё предложение?

— У вас есть предположения по поводу того, кто этот загадочный негодяй из вашего окружения?

Я пожал плечами.

— Понятия не имею. Как вам, наверное, известно, у меня был эпизод амнезии. Которому очень помог Светозар Михайлович. Поэтому кто-то запросто мог уйти из поля зрения. Но я бы хотел, чтобы этим поиском занимался я сам. От вас мне нужно только лишь дополнительная помощь близким.

— Что ж, — кивнул Иннокентий. — Мы подумаем о вашем предложении. Мы должны разобраться, не пересекаются ли обозначенные вами задачи с задачами членов Общества. Уверен, ваш отец и без нас хорошо позаботился о том, чтобы защитить вашу мать. Что же до Нинель Кирилловны…. Нам нужно понять, насколько вы чисты в своих помыслах, либо просто пытаетесь нас использовать.

— Конечно, я просто пытаюсь вас использовать, — усмехнулся я. — Просто потому что вы сами предложили мне помощь и потому что я хочу разобраться в происходящем.

— Выглядит разумно. Что ж, примите ещё раз соболезнования по поводу кончины вашего деда.

Я оглянулся в сторону шатра. Мать поманила меня пальчиком.

— Чем он занимался? — спросил я. — В тайной полиции.

— Ничем сверхординарным. Был вхож в круги общения нескольких полукриминальных дворянских кланов, которые оказались отколоты от государственной кормушки.

— Лаптевы?

— И они тоже, да. В основном, в колониях. Он был хорошим человеком, Эльдар Матвеевич. По крайней мере, пытался им быть. Я покину вас, прощайте. Возможно, больше не увидимся.

Он растворился в тумане дождя, а я вернулся за стол.

— О чём беседовали? — спросила маман. — И кто это вообще?

— Друг деда. Мы вчера виделись, пообщались немного про дела покойного. Кстати, а где Искандер?

Тут подал голос Раис Радикович, сидевший за общим столом, правда, чуть поодаль.

— Искандер Дамирович решил не посещать поминки в… данном составе.

— В деревне, наверное. И нам нужно будет туда завтра съездить. Посмотреть твое наследство, Дарик. Да, крепостных папочка тебе скинул, конечно, таких себе. Надо с ними что-то делать. Надо будет помочь тебе их продать подороже.

— Завтра? Я планировал сегодня, мам. На завтра много важных дел. Раис Радикович, вы же меня сопроводите?

Бывший дворецкий деда немного нахмурился, но ответил.

— Конечно, барин. Если Валентина Альбертовна не против. Правда, у нас будет всего два часа — затем мне понадобится развозить гостей. Из них — минут сорок на дорогу, потому рекомендую не откладывать.

С небольшим ворчанием, но мать согласилась на подобное моё решение. Распрощался с ней, пожал руки гостям, выслушав ещё одну порцию соболезнований. Сходил на свежую могилу, мысленно попрощался и с дедом — хоть я и не сильно сентиментален, но что-то захотелось. Увы, не первый раз его хороню и, возможно, не последний. А после отправился в родовое имение деда.

Глава 32

Ехали на внедорожнике, сначала по вполне неплохому асфальту, потом по очень плохому, а после перешли на грунтовку, разбитую из-за дождей. Хотя виды вокруг, конечно, были куда интереснее, чем во время привычной мне поездки в глухую российскую деревню. На последнем отрезке пути встречные машины прекратили встречаться. И что Искандер забыл в этой глуши? Несмотря на раннюю дату — конец марта — вокруг всё цвело, перелески перемежались небольшими плантациями, на которых встречались одинокие крестьяне с большими корзинами. Я спросил что это, и дворецкий деда ответил:

— Рис, Эльдар Матвеевич. Татарстан же с давних пор — главная российская рисовая житница. Ещё, почитай, с Екатерины выращивают. Как и чай. В основном — вручную, хотя где-то и автоматизация.

— Что скажете об Искандере? Вы же близко общались.

— Вы уж помягче с ним, барин, — порекомендовал Раис Радикович. — Вы не сильно хорошо ладили, насколько я могу судить, а сейчас у него такое состояние…

— Какое?

— Пьёт, — поджал губы Раис Радикович. — Третий день, как узнал. Хотя раньше я за ним такое не замечал.

— Расскажите про крепостных. Кто они?

— Двое стариков, муж и жена, мать с дочерью, взрослые. Последние приходятся мне дальней роднёй. Все, кроме дочери, безработные, дочь работает на дому, но неофициально, поэтому десятины не ждите — наоборот, Альберт Эльдарович им сам деньжат пару раз скидывал. Сами скоро всё увидите.

Я продолжил диалог, чтобы скоротать время.

— Вы давно служили Альберту Эльдаровичу? Расскажите о себе.

— Не очень, он меня купил семь лет назад. О себе…

Он рассказал — пятьдесят лет, родился в Казани, получил образование автомеханика, разведённый, помог жене выкупиться, после чего она ушла от него к матросу. Работал и бухгалтером, и кладовщиком, и завхозом спортивного клуба, и водителем элитных автомобилей на свадьбах, пришёл к моему деду как наёмный водитель, после чего тот увидел незаурядные способности крепостного и выкупил его у своего незадачливого обанкротившегося приятеля. Служил и дворецким в казанском особняке, и камердинером одновременно, принялся долго и с явным сожалением говорить о том, что деда не стало, но я его остановил.

После Раис осторожно осведомился, какова моя мать как барыня — строга ли, даёт ли свободу. Как мог, успокоил мужика, хотя толком про планы его новой хозяйки я не знал. За застольем у меня создалось впечатление, что матери совсем не нужна лишняя недвижимость в другом городе, с другой стороны — я знал, что финансовые способности у неё незаурядные, и извлечь выгоду из новых активов она при желании сумеет.

Наконец, тонкая нитка грунтовки раскрылась в росчисть, две улицы с парой десятков домов, за которыми виднелся пологий дол, спускающийся к речке. Среди домов выделялся большой деревянный особняк, трёхэтажный, с двускатной крышей, недоделанным фасадом и разбитым окном на чердаке. Несмотря на внушительные размеры, вблизи он выглядел не как усадьба, а как типичная дача-самострой, которую отставной прапорщик построил из всего, что попалось под руку и удалось стащить. Одним словом, гибрид дворца и здорового курятника. Именно рядом с этим франкенштейном, рядом с другим грязным джипом мы иостановились.

После дождя было достаточно сыро и ветрено, хотя плюс пятнадцать — более чем шикарная температура для марта. Я закутался в пальто, скрипнул калиткой — нормальных ворот здесь не было. Оглянулся назад — Раис Радикович остался стоять у машины, а позади, через дорогу, в окне покосившейся избушки увидел лицо старухи в платке. У поленницы, сбоку от дома рубил дрова мужик, чуть повыше меня, в телогрейке. Выглядел он как сороколетний мужик-крепостной, но когда он на миг оглянулся, я вздрогнул.

Я всегда пугаюсь, когда впервые вижу неизвестную мне кровную родню в новом для меня мире. Лицо Искандера поразительно напоминало моё, только было чуть более азиатским, небритым, с ранней залысиной, которая старила его на лишний десяток лет. Затем он осклабился, продемонстрировав отсутствие одного из передних зубов, перехватил топор-колун поудобнее, постучал обухом по руке и двинулся на меня.

На всякий случай я отошёл на шаг назад и осмотрелся.

— Пожаловал, значит, не постыдился! — послышался голос. — Что, деда прикончил, а теперь за мной пришёл?

Топор внезапно описал дугу в неприятной близости от моего лица. Даже с расстояния в полтора метра я почуял водочный перегар. На миг я подумал достать пистолет, но понял, что толку от этого будет мало.

Ещё один взмах топора.

— И ты с ним заодно, Раис! Я был о тебе лучшего мнения!

Я отбежал к забору, подопнул и выдернул одно из кольев. Высотой в мой рост, килограмм десять весом, тонковатое, но достаточно крепкое — идеально, чтобы использовать его как одноразовый щит.

— Искандер Дамирович, он такой же законный наследник, как и вы! Вы же знаете, что Альберт Эльдарович…

— Мне плевать, что решил дедушка! Это вы его погубили, вы, дворики! А теперь этот недоумок — глава деревни! Моей деревни! У этих несчастных стариков — барин-сопляк! И меня порешить приехал!

— Я не приехал тебя убивать, Искандер, — тихо, но грозно сказал я.

Третий взмах топора — клинок скользнул по древесине, я развернулся и врезал по плечу родственничку.

— Ах ты, мелкий засранец!

Четвёртый взмах, косой. Я подставил бревно, и оно выдержало. Лезвие колуна застряло в древесине. Искандер дёрнул за рукоять, но я вовремя развернул бревно вокруг оси, ладонь соскользнула, и он оступился назад. Я же выдернул топор, кинул в пару метров от себя и побежал вперёд, взяв бревно горизонтально. Снёс его, как бульдозер и опрокинул на заросшую сорняками клумбу с цветами, а затем навалился сверху, продолжая удерживать бревно поперёк его груди. Поверженный кузен зарычал, как раненый медведь. Только тогда я почувствовал, что он — сенсетив, в два или более раза слабый, чем я.

— Эльдар Матвеевич, что вы делаете!! — закричал дворецкий через забор. — Вы его убьёте!

— Не беспокойтесь, я только поговорю, — бросил я через плечо и уставился в глаза родичу, с трудом терпя вонь от перегара.

Лицо Искандера исказила гримасса. Я вдруг почувствовал, что мой пистолет в кармане стал сильно тяжелее. Металлические пуговицы моего пальто прилипли к телогрейке Искандера, прилипла и цепочка, а оглянувшись назад, я увидел, как мой противник выставил руку в сторону упавшего колуна.

Металлический колун медленно шевелился, словно под воздействием мощного магнита.

— Магнето? Занимательно! Интересно, сколько это кейтов? Очень редкая способность, — сказал я и придавил бревном руку.

Действие навыка прекратилось или, по крайней мере, поубавилось.

— Ты не прав! Ты меня не убьёшь. Я тебя первым урою! — прошипел Искандер.

— Значит, так. Слушай меня, родственник. Я не недоумок. Я — твой двоюродный брат, хочешь ты этого, или нет. И я гораздо старше, чем ты думаешь. Я не собираюсь тебя убивать, а к смерти деда я не имею никакого отношения. Мне плевать, что было между нами, когда мы были мелкими. Теперь ты или за меня, или против меня. Если против меня — я найду способ разобраться с тобой, хотя мне это совсем не хочется. Для начала — напишу заяву о покушении на убийство дворянина. Если за — у меня есть предложение.

— Что ты мне можешь предложить, ты, немчура?! Ты не прав! — повторил он.

Я хлестанул его по щеке.

— Это за немчуру. Я такой же русский, как и ты. Тебе дед оставил в наследство фабрику, так? Ты уверен, что сможешь не разбазарить то, что он тебе завещал? Какой день ты бухаешь, второй?

— Он был мне как отец! Деревня эта — я в ней вырос! А ты кто для него? Никто! Приезжал раз в год!

Искандер попытался выбраться, пнул меня коленом в бок, но я продолжал держаться.

— Ты был на фабрике? С рабочими говорил? Бизнес-планы изучал, бухгалтерию?

— Бизнес. Я там технический директор, — сказал он чуть спокойнее. — Конечно, я там не всё знаю, но многое. Все закупки, снабжение — всё на мне. Что ты сказать хочешь?! Пусти!

— Если эта деревня тебе так дорога — я тебе сегодня же выписываю дарственную. За это поместье, на сад и что там ещё было. Крепостные эти мне тоже не нужны.

Он замолчал на миг, ослабил хватку, затем снова рявкнул:

— Только не смей сдавать их в областной фонд! Здесь три старика и… девушка!

Последнее он сказал каким-то особенным тоном, и я вдруг всё понял.

— Тебе небезразлична девушка, ведь так? Эта… Гузель Сергеевна? Поверь, я ничего не хочу с ней делать.

— Дай уже встать.

— Если только за топор опять не схватишься.

Искандер кивнул, и я освободил его. Он встал, отряхнулся, а затем влепил мне не то слабый хук, не то пощёчину.

— Дурак! Чуть рёбра мне не сломал!

Этот удар я пропустил и решил оставить без ответа, правда, на этом наша драка и прекратилась.

— Будешь продолжать, сломаю. И не только рёбра. Не угостишь чаем? — я кивнул в сторону дома.

— Нет у меня чая. Водка есть. Расскажешь всё как есть, что ты там хотел — поговорим.

— Водку мы сейчас выльем и бутылки скажем Раису Радиковичу сдать. Ты же мусульманин!

— Я — атеист, — поморщился Искандер. — Тем более — теперь. Не указывай мне.

Я протиснулся мимо него на веранду, взял одну недопитую бутыль и нашёл под столом вторую, пустую.

— Что ты собираешься?.. — он попытался поймать меня, но я оказался проворнее.

Бросок, второй — две бутылки полетели в столб.

— Приберись потом. Сначала поговорим.

— Ах ты, засранец…

— Так что там… скажи, фабрика прибыльная у деда была? Работников много? Расскажи мне про свистульки, всё равно — я смогу запросить их через налоговую. Мне это тоже важно. И у меня теперь есть связи. И планы.

Кузен внимательно на меня посмотрел, затем всё же принялся рассказывать.

— Планы у тебя? За первый год четыре с половиной чистыми. Вроде и копейки, но это первый год. Станки все есть, технологии все отработали, сеть поставок готова, договоры заключены. Двенадцать рабочих, половина на половину крепостные и свободные, из кряшен, плюс двое из купеческих менеджерами. Поставили на упрощённую схему, по квотам прошли как межсословная артель. Ещё две мастерские дед оставил, кожевенная и плотницкая, одна машина в аренде в такси. Они в сумме примерно две-три тысячи в год. Что, фабрику захотел у меня отсудить? Или что? Плевать мне на фабрику, я сам разберусь, мы тут про деревню говорили!

К моему счастью, он как будто бы протрезвел, говоря про работу — это сказало о том, что разум у него есть, и ставку на диалог, а не на конфронтацию, я сделал верно. Однако я не мог понять, почему он так взъелся про деревню, но скоро всё встало на свои места.

— Искандер! — послышался тонкий женский голос с улицы.

Глава 33. Эпилог II тома

Из домика напротив вышла старушка — та самая, что смотрела в окно. Но крикнула не она, откуда-то сбоку, по лужам на улице бежала девушка — одетая в огромные охотничьи сапоги и длинную не то ночнушку, не то народный сарафан. А под сарафаном ясным образом проступала самая главная причина конфликта.

— Всё ясно. Ты — будущий отец крепостного, — вздохнул я.

— Мой сын… будет свободным. Потому что я признаю отцовство. При браке мещанина и крепостной, если ты не в курсе, ребёнок рождается мещанином. Ещё с девятьсот двадцатого года закон. А вот мать!

Мой кузен сжал кулаки. Раис Радикович вместе со старушкой поймали беглянку, а та заворочалась, закричала что-то на татарском, среди которого я услышал “Пусти, убьёт!” и другие русские слова. У неё были жидковатые рыжие волосы, вполне миловидное лицо, которое слегка портили косые глаза и нездоровая кожа. «На третьем триместре беременности проблемы с кожей нередки», — подумалось мне.

— Добрый день, Гузель Степановна, — громко поздоровался я и вернулся к диалогу, спросив вполголоса. — Кем она работает? Я так понял, она единственная, кто имеет заработок. Почему у неё такой низкий рейтинг?

— Я спас её от очень плохого бизнеса, работала в чёрной сети… в приватных рихнер-шоу, на дому. Ничего такого, но ещё бы шаг — и угодила бы в проституцию. В деревню вернул. С женой развёлся! Так вышло, понимаешь? Любовь, знакомо тебе, а, пацан? Смерть деда тут как гром с ясного неба! Он обещал выкупить!

И тут я понял замысел деда. Передать недворянину крепостных он не мог. А если бы он передал их моей матери, то та бы решила вопрос куда проще и прагматичнее.

— Мне знакомо, Искандер. Не осуждаю. Я так понимаю, если я отказываюсь от крепостных, то получаю компенсацию, и она попадает в фонд местного Дворянского Дома. И её могут купить с биржи крепостных. Как и трёх остальных из деревни.

— Правильно понимаешь! Я уж думаю фабрику закладывать! Пока всего тысячу накопил.

— Погоди. Чтобы их выкупить и даровать им свободу, я сам должен буду заплатить. Причём сумму, вдвое большую, чем они стоят. Ещё и налог, и выходное пособие полагается, и землю подарить ей нужно, так? Десяти с лишним тысяч у меня нет.

— Так, — мрачно кивнул Искандер.

— Поэтому я предлагаю сделку. Как я сказал, землю, дома, вот этот архитектурный выкидыш, — я постучал по косяку усадьбы, — я тебе отписываю сегодня же. Ты же мне за это отписываешь десять процентов уставного капитала и прибыли фабрики. Больше мне нельзя, я — чиновник. По мере возможности буду участвовать, если понадобится — я найду тебе работников. Все перечисленные доходы я кладу на отдельный счёт, как накоплю — тут же выкупаю сначала Гузель, а затем остальных крепостных. Так что теперь в твоих интересах будет зарабатывать больше.

Я немного лукавил — десять тысяч у меня теперь были, однако у меня уже были на них планы, а тратить их сразу на благотворительность, не оставляя никакой финансовой подушки, я не был готов. Указанная же схема убивала двух, а то и трёх зайцев сразу. Я приобретаю союзника. Я сохраню бизнес деда. Я приобретаю в перспективе лишний источник дохода, а сам избавляюсь от лишних головняков.

Даже если убрать момент неприятия мной всех крепостнических реалий — прагматизм говорил мне, что от невозвратных человеческих активов следует избавляться. А нет ли лучшего и более гуманного способа это сделать, чем дать человеку свободу? Особенно, если учесть, что жить местному человечеству осталось всё равно всего несколько десятилетий.

Искандер поджал губы, затем усмехнулся.

— Складно говоришь. Откуда мне тебе верить? Что не кинешь с десятью процентами?

— Ниоткуда. Если бы я хотел тебя убить из-за несчастной фабрики, то выкупать десять процентов было бы незачем. Если бы я хотел сделать какую-то подлость для «твоих» крепостных — не стал бы говорить тебе. Я же сразу сказал — в моих интересах, чтобы ты был на моей стороне. Разумеется, мы всё задокументируем официально. Так что предлагаю тебе найти для меня несчастный пакетик чая, чтобы я выпил уже, собраться и поехать.

— Ну… хорошо. Дай обдумать чуток. Поди сюда сначала, покажу кое-чего. Может, решит все проблемы.

Мы подошли к гаражу, Искандер подозвал Раиса Радиковича открыть, а сам подбежал к Гузель и о чём-то нежно и спокойно с ней поговорил. Она тут же изменилась в лице, улыбнулась, поцеловала его в щёку и зашагала обратно по улице.

В гараже оказалась та самая машина “Атлант-67”. Я уже видел подобные машины на улицах — длинные, квадратные, коричневые, но весьма стильные. В самую пору ездить на них, обвешавшись золотом и накинув леопардовый пиджак, как заправский сутенёр или темнокожий гангстер. Машина была в отличном состоянии — ни грамма ржавчины на кузове, свежие покрышки и прочие признаки бережного обхождения. Салон тоже оказался целёхонький, с двумя парами сиденьев — друг напротив друга, как в купе и мини-баром. Только была одна маленькая проблема — лобовое отсутствовало, а весь передний бампер и капот были раскурочены так, как будто машина врезалась на полном ходу в столб.

— В сосну, — пояснил Искандер. — Дедушка на рыбалку на Волгу приехал, на ручник забыл поставить, она с горки прокатился и врезалась. Всё хотел починить, но не успел. Эх, дед.

— Дорого ремонт будет стоить?

— Восемьсот. Или тысячу. Там помимо прочего батарея помялась, два из шести блоков под замену. Запчасти дорогие и редкие. Затем продать можно будет за тысяч шесть. Покупателя найду. Только вывозить проблема, сейчас распутица.

— Есть идея получше… Я так понимаю, продавать ты её не хочешь?

Искандер поморщился.

— Хорошая машина. Ты прав, не хочу я её продавать.

В первый раз он сказал “Ты прав”, отметил я. Похоже, общение начинало налаживаться. В разговор вступил Раис Радикович.

— Тихая, быстроходная, экономичная. Без современных бортовых рихнеров, правда, но неплохо сойдёт за представительскую машину или машину для свадеб в луизианском стиле — сейчас очень модные.

Я повернулся к Искандеру.

— Тогда куда торопиться? Я пообещал, что выкуплю твою Гузель. Наверное, даже в этом году, если ты мне в этом деньгами поможешь. Продавать не буду. Тысячу на ремонт я дам Раису Радиковичу. Он машину отремонтирует и найдёт людей, чтобы использовать её как свадебное такси.

— Машину для свадеб! — возмущённо воскликнул Раис Радикович. — Чтобы такую красавицу — и в такси?

— Хорошо, хорошо, я не силён в терминологии. Сколько она сможет зарабатывать?

Бывший дворецкий деда почесал затылок.

— Одна аренда такой машины на день — примерно сто рублей. Минус плата таксисту, минус топливо, гараж, обслуживание и прочее… Думаю, рублей 25-30 в день может приносить. В среднем десять-пятнадцать поездок в месяц. Это если в Казани. В Москве, думаю, раза в полтора больше…

Он замолчал в нерешительности, и я подтолкнул:

— Полтыщи в месяц прибыли. Ну, говорите, Раис Радикович. Вижу, что у вас есть какая-то идея.

— Знаете что, Эльдар Матвеевич. Я вижу, что у вас есть бизнес-план, как говорят в Луизиане. И внесу свои коррективы. На этой машине иногда ездил мой племянник, он также крепостной у Альберта Эльдаровича… был крепостным. Теперь он принадлежит вашей матери, как и я. Меня она уже распорядилась оставить здесь, в Казани, а про остальных… Боюсь, что продаст. Может, вы предложите ему эту работу? Фирму в Москве я найду, документы организую. Жильё парню найду. А Валентине Альбертовне как хозяйке тоже будут отчисления.

— Хорошая идея. Искандер, как смотришь? Половину заработанного этой тачкой — на выкуп крепостных, половину — себе.

* * *

Чаем меня всё же угостили — причём хорошим, меконгским. Оставшееся время утрясали вопросы. Сходили, посмотрели трактор, решив, что его тоже нужно чинить, чтобы поле не простаивало, поговорили с местными и подписали документы. Позвонил матери, предложил идею про переезд парня-водителя в Москву — неожиданно, но она согласилась. Я спросил про судьбу особняка — к неописуемой радости Раиса Радиковича мать сказала, что решила сделать в нём мини-отель с филиалом своей галереи.

Затем мы мчали обратно в Казань, втроём, на двух машинах — доехали до круглосуточного нотариуса и завизировали все документы, после чего я перевёл тысячу на счёт дворецкого, а странице “Моя собственность” на телефоне поменялась, и там добавилась новая графа — “Свияжская Фабрика Народных Промыслов, 10% прибыли”.

Распрощались мы с Искандером на вполне позитивной ноте.

— Ты поумнел, — резюмировал он.

— Да и ты уже вроде бы не такой уж чудак на букву “м”. Увидимся, брат.

Поскольку я успел уложиться, бегом засел в рихнере особняка покупать билеты, и к своему разочарованию, на вечерний рейс они оказались все распроданы. Пришлось лететь ночным. Остаток дня провожали гостей. Мариэтта Генриховна и Ленка, успевшие погулять по городу, уехали, едва зацепив меня на пороге. Маргарита Генриховна обняла первой, Ленка намерилась проскользнуть мимо, но была остановлена тётушкой.

— А ну, тоже обними! Нечего стесняться разницы в сословиях.

Даже через куртку я почувствовал, как быстро у неё бьётся сердце. В ухо шепнули:

— Я — дура. Приезжай.

Про первое я был согласен. Про второе — пока не знал, когда получится, поэтому ничего не пообещал. После я созвонился с Сидом, обрисовал ситуацию, затем перекинулся парой слов с Аллой — сообщил, что приезжаю завтра утром и должен успеть на день рождения шефа. Думал, стоит ли писать Нинель Кирилловне — и решил не обнадёживать.

Как выяснилось — не зря. Рейс в аэропорту задержали на целых четыре часа, то ли из-за последствия извержений вулкана, то ли из-за чего-то ещё.

Но, наконец-то, я возвращался домой — после долгого и достаточно мрачного путешествия, после которого я неплохо поправил своё финансовое положение.

В родное уже теперь Подмосковье я прилетел только в одиннадцать утра и решил сначала поехать домой. Пока ждал такси в аэропорту, смотрел короткий выпуск новостей на экране. Я продолжал бороться со сном, но сознание всё же зацепилось за одну из новостей.

“Продолжается расследование трагически-погибшей баронессы Эльзы Юлиевны Гильдебрандт. Тело супруги контр-адмирала третьей авианосной бригады, барона Аскольд Филиппович Гильдебрандта обнаружили в минувший четверг в их имении, в клетке с дикими животными. Помимо баронессы, в клетке найдены сожжёнными также дворецкий, редкий саблезубый хищник, а также различные устройства интимного характера. Основной гипотезой остаётся умышленное убийство”.

«Вот тебе и две судьбы из трёх», — усмехнулся я. Крепостная медсестра Алевтина из Зеленогорья и баронесса Эльза Юлиевна Гильдебрандт. Интересно, кто был третьим, кто выжил после покушения? Так или иначе, именно поэтому Алла и Нинель Кирилловна остались живыми. Признаться, я вздохнул с облегчением. С первой мне предстоит пьянка сегодня вечером, а вторая… Махнуть, что ли, перед работой? Особо не надеясь, с лёгким волнением я набрал телефон моей очкастой зазнобы.

— Эльдар Матвеевич, вы опоздали! Я нахожусь в аэропорту Видное. Отбываю в Санкт-Петербург!

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 3. Кандидат

Часть I Первый опыт в двухсотый раз

Глава 1

— Видное? Какой зал⁈

— Отбытия, Дворянского класса, конечно же.

— Я здесь же. Только прилетел. Ждите.

— У вас пять минут!

Нинель Кирилловна положила трубку. Боже, подумалось мне, какая же это наивная и устаревшая стратегия — «добейся меня». Что ж, поиграем в романтику? В конце концов, я снова молод, а значит, что я могу себе это позволить.

Правда, я по-прежнему чрезвычайно не люблю в таких ситуациях торопиться, особенно если учесть, что при мне был багаж. Я вылетел из здания — лил проливной дождь, пробежал мимо подъехавшего такси, обогнул парковку, затем нашёл нужный вход. Разумеется, в этот раз на входе был усиленный досмотр, хотя раньше его не производили.

— Пустите, я спешу к одному человеку.

— Сударь, не спешите. Расстегните сумку… Либо поставьте на ленту рентгеновского аппарата.

На это я потратил драгоценные три-четыре минуты. Сканирование, проверка документов… Затем подъём по эскалатору — и я оказался в зале. Народа утром в понедельник было прилично, но я быстро нашёл, где находится Нинель Кирилловна по высоченному силуэту Альбины, её гувернантки и телохранителя. Они стояли у противоположного выхода из зала, вероятно, уже намереваясь уйти. Расталкивая народ, я бросился к ним.

— Нинель Кирилловна! — я бросил сумки и раскрыл руки для объятия.

Ещё на подлёте буквально кожей ощутил приятное тепло — сработал и «нулевой признак» на весьма мощного сенса, и, пожалуй, загадочные феромоны, которые включают совсем другое восприятие потенциального партнёра. Наши сумки упали вниз. Она на секунду замешкалась. Она обняла меня одной рукой. Её очки съехали, когда я несколько грубо прильнул к её идеальному лицу своей колючей физиономией.

Она всё же закрыла глаза. Но при этом отвернулась от моего поцелуя, который угодил в самый уголок сладких пухленьких губок, и тут же осторожно оттолкнула меня, залепетала:

— Эльдар Матвеевич, что вы… нельзя на людях! Вы мокрый! И вообще… Ох, вы стали сильнее. Я спешу! Объявили посадку. Напишите мне. Или нет. Лучше не пишите. Я сама вам напишу.

Что это было — скромность, попытка сыграть барышню-недотрогу? Я так и не понял. Молчаливая Альбина потянула её за руку, как старшая сестра школьницу. Нинель Кирилловна махнула свободной ладошкой в белой шёлковой перчатке и скрылась из виду. Мокрый и несколько разочарованный, я сел в такси. И чего я за ней бегаю? Сказано же было — не судьба. Две самые идеальные судьбы, двух девушек уже убили люди из Бункера, значит, Нинель Кирилловна — та, что сделает мою жизнь невыносимой.

В общем, я решил выбрать пока что выжидательную позицию и в Санкт-Петербург за своей влюблённостью без сильной на то надобности не рваться.

Надо отдать должное — таксист дождался, хоть и ворчал. Пока мы ехали по «Дворянскому Пути», дождь закончился. Внизу простирались уже знакомые пейзажи, покрытые белым и розовым. Какое же это было приятное и тёплое чувство — возвращение домой. Оно перекрыло все проблемы и неприятности, которые встретились за время пути. По дороге булькнуло сообщение от Аллы:

«чо ты где»

Ответил:

«еду чо»

А прямо следом позвонил Корней Константинович Кучин.

— Ну, что, боец, вернулся? В городе?

— В городе, Корней Константиныч. Сейчас из аэропорта заеду домой, кину вещи, потом сразу в контору.

— А ты не спеши. У тебя после длительной командировки положен выходной, чтобы отоспаться. Хотя, конечно, по факту командировка закончилась в пятницу… Но, в общем, приезжай к вечеру. Заявки на тебя распределять не будем сегодня.

— Чуть не забыл! — хлопнул я себя по лбу. — С днём рождения вас! Здоровья, добра, любви, процветания, и, конечно же, денежных средств!

— Ай, спасибо, дорогой Эльдар Матвеич. Как самый настоящий профессионал меня поздравляешь. Но опоздаешь — получишь штрафную рюмку.

Такси вырулило к родной усадьбе, и я обнаружил, что дорогу преграждает строительная техника — средних размеров кран сгружал через забор с фуры здоровые, толщиной с меня брёвна. Сид суетился рядом, рявкая на рабочих:

— Левее! Твою ж налево! Тут абрикос растёт, затопчешь!

— Это что такое происходит? На какие шиши? Только не говори, что взял кредит.

— О, привет! Наконец-то! Да вот… не поверишь! Сосед проходил наш. Голицын, Леонард Эрнестович. Говорит — заказал баню для своего коллеги, а ему не подошла под участок, спрашивает — не надо вам сгрузить? Я спрашиваю — сколько? Он — для Эльдара Матвеича, говорит — даром. Только собирайте сами. Ну, я и согласился.

— А рабочие откуда?

— А рабочих — за свой счёт… Десять рублей попросили. Обещают к вечеру собрать. Мне надо до вечера, вечером Софью в ресторацию веду. Обещал.

— Ну… Хорошо. Давай из своих.

— Давай! Слушай, тут ещё веселуха такая. У нас тут гость приехал. У меня в халупе сидит.

— Что за гость?

— А ты иди-иди. Лучше сам посмотри.

— Ух, интриган! Скажи хоть, церемониально одеваться, или как?

— Ну, можно и не парадно. Чай не дворянин.

Сперва я зашёл в свой домик и кинул вещи. Дом сиял чистотой, в холодильнике были готовые обеды. Переодевшись во вмеру домашнее, вмеру парадное, направился в домик Сида.

Как только я вошёл, незнакомец вскочил из-за стола, где он доедал какой-то дешёвый быстросуп. Это был худой смуглый азиат неопределённого возраста, похожий не то на смуглого китайца, не то на монголоидного индуса. С лысиной, короткой бородкой, одет был в светлый помятый пиджак, который тут же спешно застегнул и поправил. Ему можно было дать и сорок, и пятьдесят, и шестьдесят лет. Пахло от него весьма характерно для путешественника, который провёл в перелётах и пересадках в тропических странах несколько суток.

И тут я с лёгким ужасом для себя понял, кто это. Это был тёзка светлейшего князя Голицына-старшего, мой крепостной, тот самый учитель математики с Лусона. В его глазах отразился испуг, а позже он резко поклонился до самого пола, картинно взмахнув рукой и произнеся с диким акцентом:

— Здравствуй, барин.

— Не стоит. Эрнест… Рам… Рамович? Простите, забыл отчество.

— Эрнесто, сын Рамосов, прибыл к вас. Иметь удовольствие лицезреть лик барина.

— Эм… Я рад, конечно. Но нафига? Зачем вы приехали с Филиппин?

Он поднял обшарпанный кожаный чемодан, достал какие-то распечатки, где я увидел своё имя на кириллице с текстом на совершенно-непонятном языке.

— Элидар Матыве-евич, до меня дошли известие, что вы переехало… переехали с родетельской усадьба на новое, своё. Вы не были прислать распоряжение в Дворянский Дом, что переехать, но мне оставить иметь возможность остаться. Я городской, не крепостной из деревня. Конечно, я пенсионер, и для крепостных Пилипин, то есть Петрин — амнистион, но я посчитать, что федеральные имперские закон важно, чем колониальные. Два неделя собирать деньги на билет до Москвы. Продать свой дом, мебель. Три дня лететь, четыре пересадка. И вот я тут.

Сперва я хлопнул себя по лбу. Да, примерно похожая ситуация была с Сидом — он тоже переехал вслед за мной на моё новое место прописки. А следом открыл дверь домика и крикнул:

— Сид! А ну-ка пойти сюда.

Мой камердинер отвлёкся от разгрузки очередного бревна и подошёл ближе.

— Познакомились с содворником? Эрнесто — славный парень. Давно хотел с ним познакомиться. Я его уже накормил, не беспокойся.

— Сид, мы с тобой повидали немало дерьма за последний месяц. Скажи, какого хрена ты не напомнил мне, что надо было при переезде писать какие-то бумаги в Петринский Дворянский Дом? Чтобы не переезжал, он же, блин, тоже городской крепостной.

Сид отвёл взгляд, вздохнул.

— Честно? Я забыл, барин. Очень много вещей нужно было уладить. Можешь меня депремировать за это.

— Депремировать⁈

— Ну… Или розгами высечь, возможно.

— Мне-то что поркой заниматься. Эрнесто Рамосович, не желаете разукрасить розгами спину вашего… как ты сказал, содворника?

Эрнесто Рамосович немного растерянно посмотрел сначала на меня, затем на Сида и сказал:

— Разукарасить розгами — это живопись? Вы продавать картины, барин, как ваша мать? Я плохо рисовать. Если нужно, то смогу. Если нужно, я быстро научиться. Правда вот рисовать спину… Мужчины…

Смех сквозь слёзы немного разрядил обстановку.

— Сядьте. Простите, что смеёмся, почтенный Эрнесто Рамосович. Нам очень грустно, что вы здесь из-за юридического недоразумения. Этим мы создали себе и вам множдество проблем. Но признайтесь, это стало больше вашем волевым решением, чем необходимостью? У вас же был выбор — воспользоваться лазейкой в законодательстве и не прилетать.

Филиппинец захлопал глазами, забормотал что-то, затем сказал:

— Простите, барин. Очень плохо понимать русский разговорный. Читать хорошо, а слушать — не очень хорошо. Лазейкой… Нет, я прилетать самолёт, никаких лазейка.

— Бросьте, у вас отличный русский. Ладно… не буду вас допытываться. Вы преподавали математику, ведь так?

— Так. И иногда — физика, биология и иностранный язык. Вёл живой уголок. У нас маленький школа.

— Сколькими языками вы владеете?

— Эм… Пилипино, русский, немного японский и испанский.

Тут мы с Сидом переглянулись уже без тени иронии.

— ¿Has trabajado en una granja de frutas? (Вы работали на плодовой ферме?) — спросил я.

— Sí, sí, trabajé muchos años como contador en la plantación de rambután de tu padre, — оживлённо ответил филиппинец.

Мой камердинер ожидаемо спросил:

— Что он ответил?

— Что много лет работал на моего отца на плантации какого-то рамбутана. Бухгалтером.

— Я же говорю — славный малый.

— Перестань называть его «славным малым», Эрнесто Рамосовичу — шестьдесят с лишним лет.

Тут Сид вытаращил глаза.

— Я думал, что лет сорок от силы. Вы отлично сохранились, Эрнесто.

— Скажите, Эрнесто, сколько у вас денег?

Тот засуетился, полез в чемодан и достал оттуда бумажник, вытащил несколько смятых купюр.

— Десятина? Нужно десятина — вот, барин, забирайте, у меня есть восемь рубля.

— Восемь?… Эх, как-то вы так хорошо уложились.

Пожилой филиппинец поник головой.

— Барин, ваш слуга сказать мне, что меня обмануть таксист…

Его перебил Сид:

— Представляешь, какая жесть, таксист в аэропорту взял с него сто двадцать рублей! И вёз его четыре часа какими-то непонятными дорогами, хотя тут ехать от Мытищ от силы час сорок. Сто двадцать, Эльдар! Это какой надо быть скотиной…

Тут уже перебил я и закончил фразу:

—…Чтобы заставить из-за халатности пожилого иностранца тащиться через полсвета и по дороге растерять всё нажитое имущество!

Сид заткнулся, снова смущённо потупил взгляд.

— Ну, да. В общем, розги.

— Вот только не надо тут меня монстром выставлять. Я против физических наказаний в коллективе. И вроде как мы с тобой друзья. Куда действенней — наказания финансовые. В общем, так. Ты самостоятельно ищешь ему жилплощадь. Не меньше пятнадцати квадратов, со всеми удобствами. Даёшь ему рублей двадцать на пропитание на первые недели. Подсказываешь по покупкам, что и как. Ищешь ему работу — рекомендую искать переводчиком, бухгалтером, хотя бы каким-нибудь вахтёром, в общем, сам разберись. Отчитываешься по задаче, если что-то надо — просишь, помогу определиться. Хорошо?

— Хорошо, барь. Во Внуково тут видел общежитие для пожилых крепостных, рядом, двадцать минут пешком. Вроде бы дёшево, и написано, что «помощь релоцированным иностранцам».

— Вот, я в тебе не сомневался. Проверь — не кидалово ли какое. И, да — помоги ему со всем скрабом, одеждой, мебелью, прочим.

Сид вздохнул.

— Эльдар Матвеич, пощади, а? У меня тут ещё вон что — стройка бани. Давай подключим Дворянский Дом, у них есть специальный отдел по релокации и адаптации иностранных крепостных. Правда, денег стоит. Хотя… могу Ростислава позвать.

Я кивнул.

— В общем, займись. Можешь и Ростислава позвать, четырнадцать лет — парень взрослый. Баня подождёт. Бюджет просчитай и прочее. А у меня пьянка. Бал дворянский.

— С профурсетками? — прищурился Сид.

— Не стоит оскорблять моих почтенных коллег, — сказал я.

Помывшись, переодевшись и быстро перекусив, я прихватил на всякий случай инструменты контрацепции и отправился на корпоративную пьянку, навстречу новым — в этом теле — впечатлениям.

Глава 2

По дороге попросил остановить чуть раньше, у ближайшей винной лавки. Я понятия не имел вкусов шефа, потому что более-менее близко мы общались только одну неделю, да и то — урывками. Поэтому выбрал в подарок воронежский коньяк подороже и покрасивее, это показалось универсальным подарком.

Дошёл пешком, прошёл ворота, чиркнул пропускной картой. Когда дверь конторы распахнулась, я увидел, что всё уже дышит грозящим застольем. В дальнем конце зала, за перегородками уже составили большой поляной столы, натаскали в пакетах соки, что-то гремящее, звенящее, непонятных фруктов и аппетитно-пахнущих коробок с пиццей.

С порога меня встретил Корней Константинович — в белоснежном, и, несомненно, очень дорогом фраке, с бабочкой и со свитой из Луизы Даниловны Шоц и Фаины Анатольевны.

— Ага! Прибыл наш второй герой. Дай-ка руку пожму. Молоток. Заслужил начальничью похвалу.

— С днём рождения, Корней Константинович, — я протянул бутылку.

Он с легким презрением осмотрел этикетку.

— Ну и пойло. Ну да ладно. Вечером тебя будем учить потреблению верных напитков. Да, кстати, пока не забыл, надо тебя вывести из статуса стажера.

Корней Константинович подбежал к рабочему месту, что-то вбил в приложении. Затем выразительно посмотрел на кадровичку.

— Луиза Даниловна?

Та кивнула, достала откуда-то хлопушку, раздался хлопок, и на меня посыпалось конфетти.

— Традиция, — пояснил начальник. — А теперь, пока пара часов — займись неприятной бумажной работой. Отчёт о доставке и характеристика покупателя, ну, ты всё сам умеешь.

— Хорошо. А где, кстати, Андрон?

— Он отпросился отоспаться, тоже только вчера ночью прилетел. Так что пока без него, а он подправит, если надо.

Нашёл знакомых — ни Аллы, ни Самиры не было, нашлись только братья Серафим Сергеевич и Аркадий Сергеевич, а чуть позже пожаловал Лукьян Мамонтов.

— Здравствуй, дворянство, — он пожал руку. — Ну, как экспедиция в колонии?

— Ну… весьма познавательно.

— Это да… Я тоже во время командировки много весьма интересного познал, — тут он подмигнул. — Алка — огонь!

Захотелось врезать, но я сдержался. Значит, огонь. Значит, во время их экспедиции что-то было. Но я вгляделся в лицо и по микровыражениям понял, что он не то привирает, не то — попросту врёт. С другой стороны, она не зря заявилась с бутылкой и просьбой поговорить.

— Рассказывай, — кивнул я.

— Ну… — он пригладил редкие усы. — Три дня. В Австро-Венгрии. Но какие эти были три дня! Лучшие рестораны Вены, отель — семь звёзд, но в самом центре, на Карентийской, эти… штрудели. Номер у нас был отличный! А об остальном… об остальном тебе знать не положено!

— Понял, — кивнул я. — Ты же понимаешь, что наговорил сейчас уже на две дуэли? В случае, если что-либо приврал и намекнул за спиной у девушки о близости, которой не было.

Я улыбнулся, но улыбка была достаточно холодной, и он это понял, изменился в лице и перевёл тему.

— Ладно, ты прав, за спиной не очень хорошо. Пусть она сама всё расскажет. Давай теперь займёмся работой, много отчётности нужно.

Первым делом я заглянул в свой профиль.

«Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ: Начинающий-отличникъ, 15 чин. Рейтингъ: 4,9 балловъ…»

Час за рабочим местом пролетел незаметно — уж что-что, а бумажную деятельностью я заниматься умел, хоть и не любил. Я порядком испугался, когда кто-то подкрался сзади к рабочему месту и закрыл мне глаза ладошками.

— Надо угадать, кто? — спросил я.

— Мгм.

— Алла?

Ладошки тут же исчезли, и я услышал голос Самиры.

— Не угадал. А Алла сейчас переодевается, мы с доставки вернулись.

Я проводил её фигуру взглядом — она была в светлом обтягивающем платье без плеч, красные туфли на высоких каблуках, сетчатые белые колготки, удачно оттеняющие чёрную кожу, и весьма отточенная походка от бедра.

— Самира! — окликнул её я. — У тебя тоже была командировка?

— Да, — обернулась она. — В Иркутск с Ниной Афанасьевной катались. Слушай, к нам ночью в окно какой-то полоумный пытался залезть.

— Поподробнее?

— Ой, долго рассказывать, — она махнула рукой. — Отель на окраине был, там парк прямо под окнами. По дереву, на третий этаж. Мелкий такой. В капюшоне. С ножом. Я переодевалась как раз… ну, люблю я, когда окна открыты, переодеваться. Приятно же! Видишь, маньяки даже залезают. Я его криком отпугнула, он свалился, упал, потом хромая уполз куда-то. Жандармерия ничего не нашла, в Сибири они отвратительно работают. А потом нам уже улетать нужно было.

После этих слов я крепко задумался. Был ли это действительно какой-то местный маньяк, или же это один из Лифтёров, выслеживающий моих вероятных девушек? Самира была, несомненно, прекрасна своей инопланетной красотой, но пока не очень воспринималась как «идеальная судьба». С другой стороны — насколько часто единственную и неповторимую человек находит сразу и в девятнадцать лет? Часто она может годами быть где-нибудь во втором круге знакомств, и лишь ближе к более зрелому возрасту оказаться ближе и попасть в круг зрения. В общем, оставалось лишь ждать и догадываться.

— Будь осторожна, Самира, — на всякий случай сказал я. — У нас очень опасная работа, а я очень не хочу потерять свою одногруппницу по курсам.

Она кротко улыбнулась. Я же выждал некоторое время и отправился искать Аллу. Женская раздевалка была ближе к выходу, именно у выхода из неё мы и встретились. Она ахнула, затем бросилась на шею.

— Эльдар, ну чего ты долго-то так? Без тебя стрёмно было.

А затем поцеловала в ухо, отчего меня слегка контузило. Затем встала и покрутила пальцем пуговицу у меня на форме. Я разглядел её наряд — достаточно старомодное полосатое платье с острыми накладными плечиками, из-под которого виднелись бретельки нижнего белья.

— Поговорить… Поговорить надо. Рассказать.

— Лукьян? — вздохнул я.

— Откуда⁈

— Он сам сказал. Точнее, не сказал, а намекнул. Если что, тебе не обязательно рассказывать, не скажу, что мне интересно.

— Вот же! — Она нахмурилась и поджала губы. — Он!… Короче… Мне стыдно очень. Я коротко! Как всё было. Мы отдали какой-то браслет престарелой графине, знаешь, которые из пост-социалистов, русские немцы эти все.

— Не особо.

— Ну, попёрлись отметить в кабак. Я не особо хотела, но он настоял, чтобы дорогущий ресторан…

В этот момент меня хлопнул по плечу Корней Константинович.

— Поздравляю, подпоручик. Теперь вы в пятнадцатом чине. На вас теперь распространяются все статьи, касающиеся взяточничества и коррупции титулярных чиновников. Каково вам? И вам, Алла Петровна? Каково вам быть знакомым вот с таким прекрасным юным чиновником?

— Он клёвый! — расплылась в улыбке Алла.

Вроде бы — улыбка была искренней. Да и зрачки были расширены, когда смотрела на меня.

— Пройдёмте пьянствовать, коллеги, — он развернулся к залу и повысил голос. — До конца рабочего дня осталось пятнадцать минут, и самое время, чтобы украсть у родного государства эти пятнадцать минут на произношение тостов в мою честь. К тому же, мы тут с Луизой Даниловной подготовили несколько шуточных игрищ.

Итак, за столом сначала было примерно двадцать пять человек. Помимо перечисленных, пришёл Андрон, мрачный, невыспавшийся и, возможно, слегка пьяный. Пришло несколько очень серьёзных мужчин, вероятно, из московского филиала отдела по особым поручениям. Первыми тост сказали они, откланялись и ушли.

Чуть поодаль, хоть и в общей толпе стояли наши крепостные работники — сторожа и дежурные секретари, им наливали, как и остальным.

После первого круга тостов на импровизированную сцену вышла Луиза Даниловна Шоц.

— В общем, коллеги, у нас такой классный начальник, правда? Мне кажется, за его сердце стоит побороться. А путь к сердцу мужчины лежит через что? Правильно, через бутылку, влитую мужчине в горло.

Раздались неровные смешки.

— Итак, конкурс!

На сцене появились две пластиковые бутылки с верёвочками. Я инстинктивно хлопнул себя по лицу. Подобные конкурсы украшали свадьбы и пьянки в десятках параллельных реальностей, но меньше всего я ожидал их увидеть здесь, в Российской Империи, в почтенном отделе Курьерской Службы, занимавшейся доставкой особых предметов. Меня толкнули в спину. Нет, только не меня!

— Нужно донести эти бутылки вот отсюда — вот туда, в конец зала! Не используя рук. И передать бутылки прекрасным дамам, которые сразятся на них перед Корнеем Константинычем.

Вызвались ещё трое, включая Серафима Сергеевича. Андрон, как и я, использовали сжатые бёдра, Лукьян поймал верёвку зубами, а Серафим Сергеевич… полный мужчина с сединой использовал телекинез. Бутылка взлетела в воздух, описала параболу и упала прямо в руки к бухгалтеру, Фаине Анатольевне.

— Думаю, победитель очевиден.

Рюмки, тосты, закуска. Алла стояла рядом, и пока все распинались, принялась шептать мне на ухо.

— В общем… я дальше расскажу, ну не было ничего! Ну почти ничего, честно. Он стрёмный вообще такой. Купчишка.

— Ты ж когда-то давно специализировалась по купчишкам. Ой!

Меня больно толкнули в бок.

— Обижусь сейчас! Короче, ресторан, ценник конский, он говорит — давай я заплачу. Заказали винище почти без закуски. Какой-то штрудель несчастный. В общем, слово за слово, ну, я расслабленная была. Он и говорит — надо платить за штрудель. И как давай меня лапать и целовать! Не, по правде сказать, целоваться он умеет, но я уж думала заморозить там всё, но что-то не вышло. Потом в отель припёрлись…

— Так, следующий конкурс! — прервала чрезвычайно-интересную историю Фаина Анатольевна. — Конкурс мотоциклистов. Наш Корней Константинович в молодости был байкером, как говорят в Луизиане. Мы решили устроить мотоциклический слёт. Нужны парень с девушкой, так… Вы… вы и вы.

Алка сама вытащила меня на сцену. Там стояло три пары стульев, один за другим.

— Спереди садиться наш байкер. А сзади… разумеется, какой же байкер без его прекрасной дамы! Сперва требуется рассказать, какой у вас мотоцикл.

— Ямаха—спорт-классик, девяносто третий год, — сообщил Лукьян, за его спиной села Луиза Даниловна. — Карбоновый корпус, полтора литра…

— Ижевск-семьдестят пять. Едва разваливается, — сказал Андрон. — Помог собрать дедушка, первый парень на деревне.

— Никогда не слышала про такие мотоциклы, — сообщила Фаина Анатольевна. — Итак, вы, Эльдар Матвеевич.

— Мой мотоцикл не носит имени. Он состоит из костей падших ангелов, на руле у него череп, а в его поршнях сгорают сотни душ грешников.

Зал засвистел, кто-то включил скандинавский викинг-джаз.

— А теперь вы должны завести мотоциклы! Сесть на них. Дамы, сядьте сзади, и покажите, насколько вы счастливы ехать с вашим смелым мотоциклистом на его стальном коне!

У наших соперников не было шансов. Моя «дама мотоциклиста» не стеснялась никого. Руки Аллы обвили мой торс, прошлись по груди, расстегнули пуговицу формы, пальцы прошлись по шее, затем по шову рубашки,скользнули чуть ниже, едва не оказавшись под поясом. Дыхание обжигало ухо.

— Тише, тише, я так в столб врежусь.

— Хочется, — тихо сообщила она.

— Думаю, пара победителей у нас очевидна! Эльдар, Алла! Вот ваши призы.

Мы выиграли пару носочков с кошечками — мне серые, Алле розовые.

Следующий турнир — дуэль на свёрнутых в рулоны картонных упаковках. Тут помогли навыки, которые успел развить во мне тренер-Барбар. Четверть-финал я прошёл без труда, вышел в полуфинал, где сразился с Аркадием Сергеевичем.

Моим соперником по финалу оказался Лукьян Мамонтов. Удар с разворотом, колющий удар в грудь — картонная дубина выдержала, не сломалась. Затем грань оружия приземлилась ему в бровь. Не знаю, можно ли было сделать больно таким лёгким и мягким предметом, но мне, судя о гримасе, удалось.

— Дуэль, получается? — усмехнулся он, потирая глаз.

— Это первая дуэль, — сказал я тихо, чтобы слышал только он. — Вторую, нормальную, я объявлю чуть позже.

Удар Лукьяна обрушился мне на грудь. Но хитрость в подобном состязании ещё и в том, чтобы бить не слишком сильно, он же явно не рассчитал. Его дубина, удерживаемая скотчем, развернулась и упала на пол кусками картона.

— И снова победитель — Эльдар Циммер! Итак, господа, перекур. После продолжим веселье.

Андрон принялся со всеми прощаться.

— Куда вы? — спросила его Луиза Даниловна, явно весьма разочарованная.

— Я как нормальный советс… московский подкаблучник — спешу к супруге. После командировки толком не виделись.

— Ещё бы он не спешил, — сказал Аркадий Сергеевич. — У него жена втрое массивней самого господина поручика! Я бы тоже побоялся.

Компания, уже изрядно разгорячённая алкоголем, разразилась смехом. Мне, признаться, шутки по поводу веса жён казались вульгарными, но пришлось усмехнуться вместе со всеми. Официальная развлекательная программа заканчивалась, многие уже расходились, и я оказался у выхода.

— Перекур, и поеду на такси. Пойдём? — спросил Андрон компанию, глядя почему-то на меня.

— Я же не курю.

— Да я так. Обсудить кой-чего надо, — сказал он. — Весьма срочное.

Я поймал взгляд Аллы.

— Не задерживайся! — крикнула она. — Мы сейчас с девочками в карты играть будем, нам один парень нужен.

— Зачем?

— А мы на желания играть будем! — сказала она и достаточно хищно облизала губы. — А ещё может — в бутылочку.

— Хорошо, я мигом.

Мы вышли во внутренний дворик, отошли подальше, к каким-то старым конструкциям, оставшимся валяться после ремонта.

— Как добрался-то? Долго?

— Да не, почему… — он неторопливо достал зажигалку, пачку сигарет, достал одну и прикурил.

Коробка сигарет показалась какой-то чересчур-знакомой. Даже неприятно знакомой. До мурашек по спине знакомой.

— Быстро я добрался. Очень быстро.

— Тогда чего уходишь так рано? Раз не уставший.

— Да… Мне жена не разрешает в бутылочку играть.

Он усмехнулся и посмотрел на меня. Мимика была какой-то странной, немного не то напряжённой, не то раздражённой.

— Что, реально такая суровая? Ты мне ничего так про неё и не рассказал.

— А чего рассказывать. Знаешь… Мне очень повезло. Когда я вчера ночью пришёл в свою квартиру… Первый раз. В общем, оказалось, что в этом мире я женат ровно на той же женщине, что и в моём родном мире.

Глава 3

Я шарахнулся в сторону. Рука легла на пистолет, но кобура оказалась пуста — перед конкурсами я положил его в личный мини-сейф.

— Ты…

— Угу. Лифтёр.

— Давно? Какой мир?

— Четвёртый… Вторая долговременная миссия. Девятый месяц, как утащили. Минус трое. В одном моя копия померла за месяц до прихода.

— А в этом?

— Ну… Всего неделю. Собрата кокнул в предпоследний день в Зеленогорье. Мир сложный, пришлось прикинуться «астральным братом-близнецом». Долго сидел, расспрашивал, что и как. Убедил, что сможем жить одновременно, он останется в этом… Дальноморске, а я поеду домой. Он и повелся. Но мне даже жалко его было кончать, в прошлые разы мой вариант был куда тупее. А тут — дворянин, еще и со способностями колдунскими.

Я кивнул.

— Обычно все копии лифтеров в обреченных мирах — неудачники. Но с этим миром много странностей. Значит, и деда моего — тоже ты?

— Нет. Его — Борис. Я только эту… медсестричку. Сказали, что просчитали, что она тебе кучу детишек могла нарожать. Потом — революция, свержение монархии, ты увлечешься и забудешь цель. В общем… не люблю гасить женщин. Неприятно.

— То есть ты решил задержаться?

— Ага, — он затянулся. — Мир классный. Немного поиграюсь. Ну и плюс задачу дали.

— Ты, получается, мой устранитель сомнений? Контролёр?

— Тот самый. Ты знаешь, стремно так девиц гасить. Так что у меня предложение. Я их всех пока не трогаю. А ты мне взамен на это — помогаешь с одним дельцем.

— То есть ты мне угрожаешь? Ты же знаешь, что Секатор может прикончить Лифтера, если тот мешает работе. И в этом случае ты умрешь навсегда, а я просто провалю задание.

Андрон-лифтер кивнул.

— Провалишь. Мне сказали, ты что-то часто проваливаешь в последнее время. Ты смотри, я слышал, таких потом списывают.

— Часто проваливаю. Куда списывают? — я усмехнулся.

— Ну, просто кидают прожить жизнь в какой-нибудь скучной Ветви, а потом не возрождают. Это мне Ольга сказала. Сказала, присмотрись к нему, а то он какой-то сентиментальный стал.

Признаться, я помнил про эти истории о падших Секаторах, хоть и пытался об этом не думать. К бессмертию, как и ко всему хорошему, быстро привыкаешь. Я знал, что в разговоре с лифтёром надо быть осторожным, и понимал, что сам факт разговора между нами — следствие невероятного нарушения всех возможных кодексов и инструкций. Лифтёры, особенно те, кто работает очень давно — часто становятся мстительными, их стаж исчисляется годами, максимум — десятилетиями обычной человеческой жизни. Многих из них может переполнять желание отомстить Секатору.

Пока что оставалось надеяться, что конкретно этот мой коллега ещё не выгорел и удовлетворён своей работой и задачами.

— Да уж, сентиментальный. Мне, между прочим, в этом теле всего девятнадцать лет! Ты же понимаешь, что гормоны все равно будут сильнее памяти о прошлых жизнях.

— Понимаю, конечно. Что позже оциничишься. Поэтому и предлагаю сделку.

— Предлагай.

— Контрабанда артефактов. Борис почитал записи ранних лифтёров и выяснил, что некоторые из местных штук работают в соседних Ветвях. И сейчас работает над выходом на влиятельных особ в стабильных мирах, чтобы продавать там подобные вещи.

— Каким образом они там работают? Источников же нет, сенсетивов тоже?

— Ну, работают те, которые содержат в себе блок аккумулятора. Эти самые, Кейты, или как их. Единицы магической силы. Которые под тысячу кейтов и больше.

— Моноцентричные агаты бастионного типа, — вспомнил я с курсов. — Да, они стоят здесь дорого. Ну и?

— Ну, здесь они стоят дорого. Сколько там? Фитюлька со ста кейтами — пятьдесят твоих зарплат. А там они в десятки раз слабее, но — всё равно могут и предметы перемещать, и гипнозить. Поэтому этот… перемещатор… на тыщу кейтов будет стоить там как истребитель. Или корвет.

— Перемещатор. Хорошее слово. Но он будет стоить в валюте той страны, в которой ты его продашь, — усмехнулся я.

— Золото. Универсальная валюта. Его всегда мало.

У въезда во двор остановилось дорогое такси. Он обернулся и выбросил сигаретный бычок, но уходить не спешил. Я же немного помозговал. Стоит ли мне впрягаться в это опасное мероприятие? Почти гарантированно Великий Секатор будет очень недоволен такой самодеятельностью. Мало того, что это однозначно будет происходить без его ведома, мало того, что Секатор ведёт активные дела с Лифтёром-юниором — сами по себе артефакты в параллельных мирах могут быть чем-то чрезвычайно опасным. Ростки магии грозят разрушением стабильных Ветвей. С другой стороны, во мне разгорелся азарт. Когда-то давно я уже баловался контрабандой, правда, перевозил те самые банальные золотые и платиновые слитки. Здесь же это могло не сработать.

— Не универсальная, — покачал я головой. — Я смутно помню, сколько оно стоит в других мирах — здесь в раз десять дешевле. Видел же, все сплошь и рядом в золотых серьгах? Потому что, похоже, или его почему-то больше в земной коре, или кто-то из сенсеев освоил холодный термоядерный синтез. Будет шило на мыло.

— Хм. Предметы искусства?

— Вряд ли. Могу предположить, что. Редкоземы. Эрбий, тулий, самарий. По какой-то причине здесь плохо изучили и почти не добывают лантаноиды. И от этого страдает металлургия, оптическая связь. Ну и радиоактивные элементы тоже. Радий вроде как знают, а вот уран, плутоний…

Андрон кивнул и направился к такси.

— Вообще почти не упоминаются. Хотя названия почему-то те же. Ладно, я на такси. Ну так что? Если ты согласен — подумай, как купить и продать результат.

— Стой! Да, подумаю — но просто потому что мне это показалось забавным. Мы что, вместе продолжим работать? Вот тут?

Я махнул рукой на здание у меня за спиной.

— Ещё чего. Разведусь. И перееду. И уволюсь, скажу, что задолбали командировки с мокрухой. Дам знать о себе через месяц-другой. Прощай.

Я проводил его взглядом и обмозговал происходящее. Я был почти уверен, что деда пришил тоже он. Что именно о нём меня предупреждала Ольга. С одной стороны — мне повезло. Андрон-два, хоть и был, как и большинство Лифтёров, тем ещё мудаком, но не выглядел совсем уж подлым человеком, как и не выглядел выгоревшим, решившим пойти против системы Бункера. Обычный трудяга-наёмный киллер. Как следовательно — его идея и предложенная форма отношений могли быть полезными. Основная работа в этом случае становилась прикрытием и удобным способом налаживания связей. Как минимум, стоило попробовать.

Но — потом. Впереди у меня были куда более приятные и волнующие задачи.

Я вернулся в общий зал. Как часто на корпоративных застольях бывает уже ближе к полуночи — компания разделилась на несколько групп по интересам. Виновник застолья, уже изрядно выпивший, сидел в обнимку с Владиславой Рафиковной. Более почтенные господа — братья Серафим Сергеевич и Аркадий Сергеевич сидели с пожилыми сторожами-крепостными и Фаиной Анатольевной из бухгалтерии.

Меня же заметили у входа и принялись махать руками наши прекрасные дамы помоложе. Они расположились за ширмой, на трёх сдвинутых диванах напротив низкого столика. Я приземлился между Самирой и Аллой, напротив сидели Луиза Даниловна Шоц и дежурный секретарь, молодой крепостной-студентик, тот самый, что выдавал нам бумаги перед командировкой. Выглядел он весьма испуганным и ошарашенным. Ещё бы — оказаться среди трёх красивых женских тел, ещё и выпивших, ещё и более высокого сословия. Не оставалось сомнения, что физически он примерно такой же девственник, как и я, только вот у меня всё же был огромный опыт из прошлых жизней, а вот он…

Почти синхронно со мной к компании подошёл Лукьян Мамонтов. Он был весьма сильно пьян, положил руку мне на плечо и на плечо Аллы.

— Ч-что тут намечается? Карты⁈

— Да. Садись. Мы сейчас будем играть в карты, — наиболее пьяным тоном сообщила Луиза Даниловна.

Рука сжала моё плечо сильнее.

— Мамонтовы… не играют в карты! В азартные игры!

— А это не азартные игры! — сказала Луиза Даниловна. — Мы не будем играть на деньги.

Лукьян задумался, продолжая дышать мне в ухо перегаром. Я перехватил запястье и достаточно резко снял его руку со своего плеча. Затем проделал то же самое с рукой, которая лежала на плече у Аллы.

— Лукьян. Ты пьян. Иди домой, — посоветовал я.

— Чего⁈ — рявкнул он мне в затылок.

Мне пришлось встать из-за дивана и взять его за плечи, наклонившись через спинку дивана. Сказал ему вполголоса.

— Дружище… Ты сильно пьян. Играть в карты не умеешь? Не умеешь. У меня останется два варианта. Или обыграть тебя в карты, тем самым опозорив перед всеми. Или начистить тебе морду, точно также опозорив тебя.

Он набычился, замычал, грубо стряхнул мои руки со своих плеч.

— Дуэль! Всё! Вызываю на дуэль!

Признаться, я был не прочь. Но, во-первых, обстановка и настроение совсем к этому не располагали, а во-вторых — насколько я понимал кодекс, такие вопросы следует решать тет-а-тет.

Ситуацию спас проходящий мимо именинник, Корней Константинович. Он смачно хлопнул Лукьяна по заднице, затем повис в локте у него на шее и молча повёл его к выходу.

— Позже, Лукьян, позже! — на всякий случай сказал я ему вслед и приземлился обратно на место.

Алла поцеловала меня в щёку и сказала:

— Спасибо. Ты его обыграл.

Да уж, иногда можно выиграть у человека в карты, даже не начиная игру. Некоторое время все молчали, пока все успокаивались после небольшого конфликта и раздавали карты в руку.

— На желания? — предложила Самира.

— На них! А вот это Терентий, если что.

— Здравствуйте, сударь! — крепостной несмело подал руку, чтобы познакомиться. — Эльдар Матвеевич, кажется?

— Просто Эльдар. И давай на ты, а не то я буду тебя обыгрывать.

— Будем играть в «простофилю», — сообщила кадровичка. — Подкидного и переводного.

Алла наклонилась и прошептала в ухо.

— Не удивлюсь, если в такой компании игра в карты на желания превратиться в карты на раздевание. И ты будешь ходить на меня. Я не против…

Козырем оказались пики. Мне выпали козырный король, а также козырная единица. Если правила не отличались от привычных мне правил «дурака» в Основном Пучке, должен был ходить я. И я не ошибся.

— У кого козырный «кол»? — спросила Луиза Даниловна.

— У меня.

В первом коне я сходил на Аллу десяткой. Та перевела на Луизу Даниловну и подкинула ещё одну.

— Ох, целых три десятки! мне нечем отбиваться! Я проиграла кон! — наигранно сообщила она, обмахиваясь веером из карт. — Интересно, какое желание ты загадаешь?

— Эм… Поцелуй в щёку Терентия.

Луиза Даниловна нахмурилась.

— Я, между прочим, его кадровик, да ещё и лицо дворянского сословия! Но я с радостью.

Щека, которую через секунду смачно поцеловали, была к тому моменту алой-алой. Терентий сходил на Самиру тройкой и был бит четвёркой.

— Бито… Так, теперь я хожу на Эльдара.

Пришла пиковая дама. Ну, от козырной дамы я не мог отказаться.

— Беру.

— Снимайте китель, подпоручик, — палец Самиры прошёлся по шву моего рукава.

Первый элемент моего гардероба отправился на спинку дивана. Алла сходила четвёркой. Луиза Даниловна перевела четвёрку, и я подкинул. Терентий отбился. Сходил на Самиру двумя девятками.

— Хм. Придётся брать.

Она взяла карты и выразительно посмотрела на юношу. Тот сидел, молчал и хлопал глазами.

— Ну? — толкнула его в бок Луиза Даниловна. — Давай. Нужно желание. Давай, раздень её.

— Эм… ну…

— Давай, скажи… Сними платье, Самира, скажи…

Ещё гуще покрываясь краской и потупив взгляд, он пробормотал:

— Са-самира Омеровна… Пожалуйста… будьте добры, снимите с себя что-нибудь.

— Ну, раз «что-нибудь»… Ограничусь одной туфелькой. Эльдар… Давай, продолжай мучать Аллу.

Я сходил восьмёркой.

— Хм… отбиться или взять. Возьму!

— Алла Петровна, не угодно ли вам будет снять платье?

— Как прикажете, достопочтимый Эльдар… блин, забываю всё отчество твоё.

— Офигела совсем⁈

— Матвеич! Да, достопочтимый Матвеич.

Несовременное платье с плечиками наконец-то отправилось куда-то подальше. Под ним оказался мягкий корсет на бретельках и не то панталоны, не то странные кружевные шорты.

Луиза Даниловна присвистнула.

— Какие затейливые! Да ты, мать, готовилась!

— Ты же сказала, что будем играть в карты. Я сразу поняла, в какие.

В этот момент мне позвонил Андрон. Я вздрогнул, но вызов принял, вынудив оставшихся поставить игру на паузу.

— Что такое?

— Да, в качестве аванса… хотел спросить. Я примерно понял про тебя и Аллу. Лукьян тебе нужен? Могу помочь разобраться…

Слово «разобраться» было произнесено вполне понятным тоном.

— Нет, коллега. Пока не требуется. Я разберусь самостоятельно, — решил я. — Прости, я очень занят.

Возможно, в любой другой ситуации я бы принял другое решени. То ли повлияла непринуждённая обстановка, то ли привычка решать всё минимумом жертв, по крайней мере, на ранних стадиях задания. Андрон тут же положил трубку, и я вернулся за стол. Следующим коном Луиза Даниловна избавила крепостного юношу от первого предмета гардероба. Пришла очередь Самиры.

— Эльдарчик… Ну… Я даже не знаю, как так выходит.

В её узкой двухцветной ладошке был король. Перевести на Аллу или отбиться?

— Так что там с Лукьяном? — шепнул я ей в ухо, сортируя карты в веере. — Ты остановилась на моменте, когда вы пришли в номер.

Глава 4

Возможно, мне просто нравилось шептаться с девушкой, которую я медленно раздевал при игре в карты. Не скажу, что история с Лукьяном меня сильно расстроила. Ревность — чувство разрушительное, и корень этого чувства в неуверенности. Я же в себе был вполне уверен, остатки юношеского поведения вполне контролировал и ревностью хотел скорее показать важность отношений. К тому же, живя в сословном обществе, понятие чести приобретает несколько иной оттенок.

— Да не было ничего! Не было! — почти в полный голос сказала она. — У нас отдельные номера были, ну или как там, боксы! С двумя ключами. Никогда же в один номер не селят, если разных полов!

— Да? А этот чудила сказал, что там была огромная двуспальная кровать.

— Ну да. Была. У него в спальне и у меня, разные спальни. Блин, не было ничего, говорю!

Я мельком взглянул на лицо, изучая мимику — по всему выходило, что она говорила правду. Посмотрел ниже — корсет, как мне показалось, был чуть больше по размеру, чем надо, и я явственно разглядел в темноте под чашкой острый алый сосочек. Получается, он оговорил её. Получается, дуэль неизбежна.

— Получается, дуэль неизбежна, — сказал я.

— Кончайте совещаться! — Луиза Даниловна стукнула кулаком по столу. — Эльдар, чего задумался?

— Ладно.

Я отбился козырной «однёркой». Пришла семёрка треф, ею и сходил на Аллу.

— Спасибо! — сказала она и перевела на Луизу Даниловну.

— Ой, а можно! Можно я сама выберу желание, — сообщила она, загребая карты. — Наверное, разденусь.

Она резво скинула пиджачок, оставшись в полупрозрачной блузке.

— Самира Омеровна…

— Просто Самира, — немного резко сказала она. — Дворянки не всегда кусаются.

— Простите, Самира… У меня вот что. Правда, все карты хорошие.

Он сходил козырной пятёркой.

— Мне нравится. Беру.

— Давай! Давай, загадывай желание! — Луиза Даниловна принялась не то тыкать, не то щипать его в бок.

— Самира Оме… Самира… Вы можете снять…

Он стеснительно и нервно водил пальцем по столу.

— Платье? — предложила она.

— Платье.

— В таком случае помоги расстегнуть. Хотя нет. Пусть Эльдар расстегнёт, он ближе сидит.

Она повернулась ко мне спиной. Застёжка молнии двинулась вниз, и на первых же сантиметрах я понял, что верхняя часть нижнего белья под платьем отсутствует.

— О! Да уж, — прокомментировала Алла. — Интересно, а ниже…

Молния расходилась всё ниже и ниже. А я подумал, что девушек их народности всё-таки в крови какие-то особые гены — ну не могут же быть очертания фигуры столь идеальными? Трусики, к лёгкому недовольству наблюдающих, всё же обнаружились, но остались при этом единственным предметом одежды. Смуглянка вынырнула из платья, умело прикрываясь согнутой в локте рукой, подкинула платье ногой и прижала к груди. Затем положила карты на стол и поправила освободившейся рукой краешек трусиков, едва не обнажив того, что в тайне мечтал увидеть мужской представитель любого сословия, оказавшийся за этим столом. Затем взяла карты и сказала:

— Технически я его сняла. Ходи, Эльдар.

Я сходил валетом, точнее, «пажем», и Терентий тут же подкинул мне ещё одного. Алла улыбнулась.

— Сразу двое мужчин пытаются меня раздеть! Это нечестно. Ладно, возьму. Ну, Дарька, говори?

— Обойдёмся носочками.

Время играло мне на руку — не хотелось, чтобы она раньше всех вышла из игры, к тому же, её это тоже заводило. Носочки были розовыми, Алла аккуратно скрутила рулончиком и положила в сумку.

— Ой, ребята, а какие у кого навыки? Понимаю, вопрос интимный…

— Давай лучше не будем, — несколько резко предложил я, поймав короткий, но грустный взгляд Аллы.

— Я кричу. Громко, — сказала Самира.

— А во время любви? — строго спросила Луиза Даниловна. — Тоже громко?

— Не знаю. Наверное.

Кадровичка строго взглянула на меня. Я решил ограничиться одним своим навыком, и про лекарство не хвастать.

— Хорошо. Артефакторное матрицирование, — признался я. — Слабое, открылось уже после отчисления из ВУЗа.

— Что такое вуз? — почти синхронно спросили присутствующие.

Я уже попадал здесь пару раз в ситуацию, когда диалектизмы и обороты из прошлых жизней вторгались в лексикон. Мне ещё повезло, что в этом мире используется кириллица, и фонетика, акценты почти не изменились, да и многие реалии оказались схожими. Но попадалось несколько миров, где враги отечества ещё в середине двадцатого века раздробили государство и перевели мелкие «удельные княжества» на латиницу, отчего и звучание изменилось, и количество иностранных слов перешло все разумные пределы.

— Высшее учебное заведение, — поправил себя я. — У нас так на Урале говорили.

— Не припомню, — сказала Алла. — А, что у меня? У меня нулевой навык.

— У меня тоже! — подал голос Терентий.

Для крепостного это был повод для гордости, я кивнул, выразив уважение.

— И у меня, — кивнула Луиза Даниловна. — Постой, у тебя — навык? Не, прости, у крепостных тоже бывает, понимаю, но… Сколько у тебя процент сечения?

— Один и семь. Бабушка… нагугляла отца от одного из Демидовых.

— Мне он нравится! — усмехнулась Луиза Даниловна. — Попроси прибавку.

— Даже крепостной оказался круче меня, — шепнула Алла. — Не расскажешь же им про…

Я осторожно провёл рукой её по спине.

— Ничего страшного. Ты очень талантливая и способная, обязательно ещё раскроется что-то ещё.

— Эльдар, я хотела поговорить… Я, получается, всё равно — целовалась с Лукьяном, а потом даже нормально его не отшила. Может, не надо тебе со мной дружить, стрёмная я?

— Не говори глупостей. Ты классная. Плевать на Лукьяна. Тебе налить чего?

— Не надо. Я так сильнее заведусь. Боюсь заводиться.

Луиза Даниловна снова грозно на нас рявкнула.

— Смотри-ка! Опять шепчутся! Не стыдно вам? Алка, ходи на меня уже давай. Или я сейчас пересяду и сяду после Эльдара, чтобы он меня раздел уже наконец-то.

Алла сходила — двумя шестёрками, Луиза Даниловна отбилась дамой и козырной тройкой. Карты на столе кончились.

— Та-ак! Теперь…

На Терентия прилетели два «пажа». Тот испуганно посмотрел на карты, затем на Самиру и сказал:

— Простите, Самира… Ну, я вынужден так сходить.

К «пажу» добавился ещё один, карты сдвинулись к Самире.

— Я проиграла. Помоги вставить… карты в колоду. У меня, как видишь, одна рука очень занята.

Терентий выполнил получение дворянки. Луиза Даниловна засвистела.

— Да-вай, да-вай!

— Самира, будьте любезны… Я не уверен, могу ли я вас просить… Но, как я понимаю, сам факт участия вас в данной игре говорит о том, что вы были к этому готовы…

— Говори уже.

— Вы можете… убрать левую руку?

Самира кивнула. Рука отпустила платье, платье скользнуло вниз. Все всё видели, включая меня — правда, всего на секунды три. Впрочем, увиденное для меня уже не стало новым — на том званом ужине Самира успела мне всё показать, стоя на балконе.

— Дурак ты, Терентий, — вздохнула Луиза Даниловна. — Всему учить надо было. Надо было просить ещё кой-чего снять. В этом случае бы ей бы всё равно следовало освободить занятую руку.

— Я вас покину, — сообщила Самира, подхватив платье. — Уже поздно, Мариам будет сердиться. Пока, Эльдар.

Почему-то меня она выделила отдельно, а на Аллу даже не взглянула. Женская ревность бывает куда более скрытой, потаённой и опасной, чем мужская. Но об этом я предпочёл не думать. А вот Терентия, слегка ошалелого и расстроенного, следовало поддержать. Я выставил ладонь вверх, над столиком.

— Дай пять!

Терентий несмело хлопнул по ладони, затем сказал:

— Сударь и… сударыни, я вас вынужден покинуть, ибо у меня завтра в ночь дежурство, а дел много, отоспаться нужно, и…

— Сиди! — строго приказала Луиза Даниловна. — Успеешь ещё… отоспаться, или чем ты там ночью заниматься надумал. Что нам, втроём в бутылочку играть?

— Пусть идёт, — прокомментировала Алла. — И давайте уже доиграем теми картами, что есть.

— Хорошо. Ходи, Эльдар, — сказала Луиза Даниловна.

На этот раз я решил всё-таки избавить Аллу от лишнего гардероба. Сходил козырным королём.

— Серьёзно?

Короля Алла неожиданно отбила козырным императором — я совсем забыл, что вместо туза здесь идёт эта фигура. А после сходила другим императором на Луизу Даниловну. Я заметил, что они хитро переглянулись.

И тут же «переть» перестало. Надо ли говорить, что этот император был переведён мне ещё с одним на пару. Я не нашёл ничего лучшего, чем взять их. Веер Луизы Даниловны начал стремительно уменьшаться — от карт, подаваемых Аллой она или избавлялась, или переводила их мне. На следующем коне я избавился от брюк, через один — от носок. Императоров я потратил, чтобы отбить двух оставшихся дам. Но ситуация оставалась рискованной. У Аллы осталось две карты, у Луизы Даниловны — четыре, а у меня — шесть.

Когда я взял козырную девятку, по логике подошла очередь моей рубашки, но Луиза Даниловна неожиданно-протрезвевшим голосом вдруг начала рассказывать.

— Знаете, я тут вот что вспомнила. Давным-давно, ещё в конце девятнадцатого века, в Курьерской Службе была традиция. Когда в особый или в отдел государственных поручений принимали новенького, то после стажировки ему следовало пройти в отдел кадров, где специальное лицо заставляло его раздеться. Полностью!

— Зачем же, Луиза Даниловна?

— Ну, как зачем. Чтобы проверить татуировки! Многие бандитские сообщества, подпольщики, социалисты те же — часто определяют себя по татуировкам. Нужно удостовериться, что их нет.

— Хорошо, что мы не в девятнадцатом веке, — кивнул я.

— Хорошо. Но, тем не менее, я озвучиваю своё желание. Полностью. Разденься полностью!

Алка вдруг решила меня защитить.

— Это же не по правилам?

— Почему? Не по правилам это было бы, если бы мы играли сугубо на раздевание. Тогда — да, один элемент одежды. А мы же играем на желания. Так само вышло, что все принялись раздеваться. Я могла попросить, скажем, подменить уборщика, или поцеловать взасос Корнея Константиновича. Но мне больше хочется…

Я кивнул. Разоблачился я быстро, как в армии. Меня развернули спиной и обратно, дамы хихикнули, пошептались о чём-то, прикидывая что-то на пальцах, после чего Луиза Даниловна кивнула и отвесила мне лёгкий шлепок по причинном месту. Не спрашивая разрешения, я сам принялся одеваться — остался в расстёгнутой рубашке и брюках.

— Эх, — вздохнула кадровичка. — Даже потрогать себя не дал.

Оделся вовремя — тут же объявился Корней Константиныч в обнимку с Владиславой Рафиковной. Дамы тут же прикрылись подручными средствами.

— Мы отправляемся в нумера. Все расходятся… О, дамы, вы не одеты… Ну, в общем… Не ходите по центру зала и на кухне, там камеры. Дежурит Михалыч, он вам откроет и закроет.

Луиза Даниловна проводила его взглядом и тихо сказала:

— Вот козёл.

Получается, у них что-то было с шефом? Пожалуй, в любом сравнительно-крупном и сравнительно-молодом коллективе есть место служебному роману, поэтому удивляться не приходилось. Алла сходила двумя козырями на Луизу Даниловну, и та неожиданно не смогла отбиться.

— Что, раздеваться? Ответочку бросишь за своего… Эльдара?

— Нет. Я хочу… чтобы мы закончили эту игру и стали играть в бутылочку.

Не очень понятно, как можно играть в бутылочку втроём, но мы смогли. Луиза Даниловна и Алла не спешили одеваться, а я же нашёл «лайфхак», как говорили в одном из предыдущих миров. Незаметно я сдвинул ковролин кончиком ботинка под ножкой стула — так, что стул встал неровно и приподнялся над полом на полсантиметра. Разумеется, никто это не заметил, а бутылка стала разворчиваться донышком всегда в мою сторону. Луиза Даниловна соблюдала субординацию и целовала хоть и страстно, но в щёку. На третьем круге Алла схватила мою голову руками, развернула и поцеловала в губы.

Губы больно обожгло холодом, а зубы заныли — как от укола стоматолога.

— Поехали, — прошептала она.

— С вами можно? — спросила Луиза Даниловна.

Глава 5

Алка с лёгким раздражением взглянула на неё, потом вопросительно посмотрела на меня.

— Ей можно с нами?

— Я полагаю, мой ответ — нет. Прости, Луиза Даниловна.

Ответ дался мне весьма непросто. Сложи небольшую дозу алкоголя, приятных форм зрелую девушку в очках и худенькую молодую пацанку, вполне возможно, влюблённую в меня — и получим самые смелые мужские фантазии. Да, разумеется, свальный грех — то, о чём мечтает практически любой девятнадцатилетний парень. Если у такого парня есть пара, или, как в моём случае — намечается, то некоторые даже не подумают о последствиях подобных экспериментов. Нет, конечно, у меня были случаи в предыдущих мирах, когда происходящее приходилось по нраву всем троим, только ничего долговременного после такого обычно не получалось. Женщины — разумеется, если они не жрицы любви — не выносили ревность и либо сливались во время самого процесса, либо уходили потом, понимая, что присутствовали при измене. Я уж молчу о том, какие последствия этого могут быть после подобных событий с кадровиком со своей же работы!

В то же время, я не ошибся в Алле — ей хотелось не огульного разврата и непотребства. Ей хотелось меня.

— Я так и знала, — вздохнул Луиза Даниловна. — Эх, молодое поколение. Мы в ваши годы похлеще зажигали! Идите, провожу вас.

Оделись мы быстро. Мучительнее всего было ждать такси, а саму поездку так и не заметили. Алка снова начала целоваться в такси, и я снова почувствовал ледяные иглы на языке.

— Да что такое-то! — выругалась она. — Не могу сдерживаться. Как же мы…

— Что-нибудь придумаем.

И мы придумали. Раздевательства начались прямо от двери. Сперва я снял лёгкую куртку, затем стащил через голову платье. Вспомнил давний совет — чтобы у девушки не возникало сомнений, первым делом надо снять трусы, а только затем верхнюю часть гардероба.

Мы медленно пятились в сторону кровати. Квартирка оказалась крохотной, и дорожка из снятой моей и её одежды от дверей до дивана заняла всего пару метров. Платье, панталоны, кружевные трусики, оказавшиеся под ними, и лишь за ним — корсет, с которым пришлось изрядно повозиться.

— Нет. Давай не здесь, — вдруг понял я.

После чего осторожно развернул её в ванну, в тесную душевую. Прижал к стене спиной, закинул ноги себе на пояс, поддерживая снизу. Она была лёгкой, и мне хватило силы. Ещё тридцать секунд, чтобы вода пробежала, и душ настроился на нужную температуру. Да уж, впервые за все двести жизней третьим участником в столь долгожданном процессе стала магия. На нас сверху полился почти кипяток, но ниже колен вода становилась уже почти ледяной, едва не покрываясь коркой льда. С другой стороны, на уровне пояса она достигала идеальной температуры, чтобы не ошпарить. Конечно, я предпочёл бы, чтобы мы обошлись без подобных ухищрений, но мне гораздо важнее было доставить удовольствие девушке. И это, судя по всему, у меня получилось.

— Где… ты так научился, ты же говорил, что не умеешь… — спросила она, закончив стонать.

— Не умею. Ты у меня первая на этом свете.

— Не верю!

— И не верь.

После мы лежали, смотрели телевизор, перекусывали невкусной разогретой едой из холодильника, затем повторили снова — в душе, но уже в другой позе, и уснули на тесной койке.

Меня разбудил звонок на моём телефоне. На часах было шесть утра, звонил отец.

— Как ты? Живой? — услышал я его голос.

Я мигом спрыгнул и ушёл на кухню, но особо это не помогло. Поэтому пришлось говорить полушёпотом:

— Живой. А к чему вопрос?

— Да так. На меня покушение было. Стреляли. Нормально, выжил, царапина. А также стреляли по Пунщикову. Моему шефу. Тоже повезло, хотя чуть серьёзнее. Но уже на поправку. Есть подозрение, что на тебя тоже могут.

— «Единороги»? — предположил я. — У меня с ними случилась перестрелка.

— Не думаю… «Единороги» — это же те студенческие бандиты? Тут кто крупнее.

— О деде знаешь? Знаешь, что он служил в Тайной?

Отец в трубке вздохнул.

— Знаю. Что в Тайной — не был уверен. Пусть земля ему пухом. Хорошим тестем был. Хоть в Тайной ещё те засранцы, это наши засранцы. А ты чего тихо говоришь? Не один, что ли?

— Да. Я не дома. Тут спят.

— Женщина, надеюсь?

— Не мужчина же?

Каждую прожитую жизнь ты ждёшь этого первого раза, где-то на подсознании думая, что это важно для своего самоуважения, и думаешь, что наконец-то сможешь отвечать на подобные вопросы, что «теперь я тоже мужчина», и не лыком шит. Но когда всё случается — понимаешь, что мнение окружающих вовсе не важно, а важна женщина, которая лежит на кровати рядом с тобой. И понимаешь, что лучше особо не распространяться о произошедшем — даже самым близким людям. Отец не стал допытываться, в чём я ему был благодарен.

— Ну, на всякий случай — поздравляю, что бы там ни было. Ладно. О деле. В общем, первый момент — будь осторожен, ты уяснил. Второй момент — сегодня судно с нашей северянкой прибывает в Архангельск. Но есть проблема — по дороге него напали грумантские пираты. Тихо не удалось. Для того, чтобы отбить катер, на место прибыл военный корабль, и теперь она и наш агент в лапах у Управления безопасности Первого Северного Флота.

Я сразу понял, что речь о той четырнадцатилетней девочке, Ануке Анканатун, и переспрашивать не стал.

— Это же… хорошо, нет?

— Нет! — отец чуть ли не рявкнул в трубку. — Это совсем не хорошо! Первый Северный почти весь под Строгановыми. По крайней мере, всё, что от Мурмана до Новой Земли. Они сейчас наверняка будут долго допытываться, что у него делает сотрудница зеленогорской Курьерки и Чибисова Анканы Леонтьевна, черносошная луороветланка четырнадцати лет.

Всё же, девочке пришлось сменить документы, понял я. А значит, с перевозкой матери могут быть проблемы.

— Черносошная? Луороветланка?

— Чукча, блин. Свободная крестьянка. В северных губерниях, если ты не знал, упразднений старых сословий в восьмидесятых не было. Неуч.

— Хорошо. То есть, конечно, не очень хорошо, но что делать-то?

— В общем, идея следующая. Бюджет на мероприятие ещё остался. Ты отправишься в Архангельск. Там есть человек. Чтобы всё прошло гладко, мы сейчас закажем туда доставку, а ты её перехватишь. Буквально в ближайшие часы. Поторопись. И на обратной дороге захватишь её. Пансионат в Ярославской Губернии.

— Но как мне её забрать?

— Сначала — применишь красноречие. Если не получится — вышлю бумаги. Через тамошний офис Поволжско-Уральского Картеля.

— Ну, давай.

— Что-то ещё? Как будто о чём-то умалчиваешь.

У меня возникла дилемма — рассказать ли ему о нашем разговоре и договоре с Иннокентием, или же не стоит. В итоге я ограничился полуправдой.

— Отец… Я говорил с Тайной Полицией. Деда убили некие Ольга и Борис, возможно, владеющие телепортацией. Либо, возможно, каким-то мощным артефактом по телепортации.

— Телепорт-предмет? — отец усмехнулся. — Это стратегическое оружие. Совершенно-секретное, как сам понимаешь, даже я знаю только на уровне слухов. Это миллионы, если не десятки миллионов рублей, ты понимаешь порядок сумм? Плюс огромное возмущение поля, которое засекается всеми сенсами.

— Тем не менее. Она… Вышла из лифта в гостиницу, хотя не садилась в него. Вот что они мне сказали. И ещё одно. В этот же день эта Ольга была у меня в номере и пыталась соблазнить меня. Сказала, что хочет, чтобы я возненавидел этот мир, и поэтому будет убивать моих близких. И ещё, судя по всему, у неё был сообщник.

— Ты уверен? Пока звучит как полная фантазия.

— Стройная, спортивная, плечи чуть шире обычных, светлые волосы до плеч, голубые глаза, ниже меня ростом, северо-славянский тип лица.

Отец помедлил пару секунд, затем согласился:

— Ладно. Долго говорим. Звонок очень дорогой отсюда. Да, ещё. Я понимаю, что должен был тебе читать длинные напутственные речи на тему противоположного пола, но скажу кратко. Не заигрывайся там. Холодный рассудок и интересны семьи важнее сиюминутных увлечений.

Я усмехнулся — эх, если бы мой «местный» отец понимал соотношение моего опыта и своего и знал бы о моей истинной миссии, то понял, насколько это глупые советы. Но я ответил коротко:

— Хорошо, отец. Работаем.

В двери кухни обнаружилась Алла — на ней была только короткая маечка-пеньюар, волосы были растрёпаны — красота!

— Отец? Ты с отцом разговаривал? Я что-то думала, что он у тебя умерший давно. Ты же говорил, что с матерью живёшь. Ну, то есть жил.

— Он очень далеко. Работает на один крупный картель.

— Слушай! Я поняла. Помнишь, мы отмечали окончание курсов. И ты сказал, что общался с мафиози. Твой отец — из мафии, да? Из каких-то кланов? Все эти картели всегда связаны с мафией.

Я взял Аллу за плечи.

— Он очень опасный человек, я сам точно не знаю, на кого он работает и стоит ли ему верить. Несколько раз он давал мне небольшие поручения.

— Круто! Мой парень — сын мафиози. Правда, мне нравится!

«Мой парень» немного резануло по ушам. Наверное, я сильно отвык от таких формулировок. Ну, с другой стороны — что ещё было ожидать? Назвался груздем — полезай в кузовок. Алла продолжила:

— И сейчас снова задание? Почему бы тебе не устроиться просто к нему в контору?

Я обнял её и решил перевести тему:

— Ну, потому что мне больше нравится здесь. И потому что в его конторе наверняка нет таких интересных девушек, как ты.

Она обвила мою шею руками и поцеловала. Я заметил, что с каждым разом эффект «паразитного навыка» с замораживанием срабатывает всё слабее, и она тоже это заметила.

— Уже почти не срабатывает! Но это не потому что я тебя не… Знаешь, я читала, что паразитный навык может ослабнуть. Знаешь, как у аллергиков, которые долго живут с кошкой — сначала слабо, а потом сильнее.

— Я для тебя котик? — предположил я.

Что было в последующие полчаса — описывать не имеет смысла. Мыться по три раза за сутки я не любил, но горячее тело Аллы не могло наскучить. Конечно, я был сильно не выспавшимся, но иногда это только играет на руку. К тому же, перед работой осталось больше часа времени, и пока Алла собиралась и приводила себя в порядок, я решил смотаться домой. Пошёл пешком — с таксями так рано утром был полный швах, а идти было всего двадцать минут.

У ворот меня тормознул уже знакомый лимузин. Я немного напрягся. Боковое стекло опустилось.

— Эльдар Матвеич, примите соболезнования по поводу кончины вашего деда, — сказал Леонард Голицын. — Очень трагичное событие.

— Вы знакомы с деталями дела? Знаете, кто за этим может стоять? — спросил я.

— Признаться, очень бегло. Учитывая особенности его работы — думаю, Северная Уния. Англичане и норвеги. Может, Люксембург и французы, но маловероятно. Но если вы думаете, что я могу существенно повлиять на ход расследования — вы заблуждаетесь, мои ресурсы тут ограничены.

— Нет, не стоит, Леонард Эрнестович… — я недолго подумал, какой вопрос ему задать. — В каких мы отношениях с Тайной Полицией?

Мой влиятельный сосед вздохнул.

— Следует спросить, с какой именно Тайной Полицией, мой друг. С той, что в Москве и Санкт-Петербурге — положительно, там немало… наших сторонников, вы понимаете. Что до регионов — увы, часто случается, что там есть факты иностранного влияния и влияния внутренних врагов нашей системы.

На миг я задумался — стоит ли сообщать ему о том, что я разговаривал с Иннокентием, или нет, и принял решение умолчать. Разделяй и властвуй.

— Простите, что задержал вас, — я коротко кивнул. — У меня после моей командировки в Зеленогорье уйма вопросов, признаться. Хотелось бы как-нибудь пообщаться с вами в более приватной обстановке.

— На многие вопросы я не могу вам дать ответы, вы же понимаете, что вы… кандидат. Но про приватную обстановку — у меня есть некоторая просьба, которую я бы хотел поручить вам как действующему сотруднику Курьерской Службы. Узнаете о деталях чуть позже.

Мы раскланялись.

После был короткий завтра с Сидом и Эрнесто. Последний был чистый, вымытый и выбритый, сидел на чемоданах. Сид отчитался о том, что уже договорился о комнате в общежитии для него — ровно посередине пути пешком от Аллы до меня. Показал фотографии, и они меня вполне удовлетворили.

— Сегодня весь день будем искать работу для него и по бытовухе закупать, что потребуется. Ростислав выехал, проводит Эрнесто по ближайшим супермаркетам. А я сегодня поеду к вам плату за командировку получать! Только чуть позже, ближе к обеду. Ты будешь в конторе?

— Не думаю. Мне надо спешить, успеть к открытию офиса. У меня тут снова короткая командировка намечается.

Часть II Поморские говоры

Глава 6

Я не опоздал, приехал за пять минут до начала рабочего дня, и обнаружил, что на входе, у кухонной зоны,коллеги затеяли ссору. Корней Константиновича держал за грудки Андрона, а братья Сергеичи, Серафим и Аркадий, пытались их разнять.

— Сбежать вздумал⁈ — кричал начальник. — Ты понимаешь, что курсы только что закончились, я не то, что действующий поручиков, я новых стажёров теперь полтора месяца не найду!

— Мне плевать, я уезжаю, — Андрон-изменник отвечал с мертвенным спокойствием. — Не могу больше здесь работать. Постоянный риск для жизни.

— Да кому ты нужен будешь! Ты же с судимостью! А мы здесь семья!

Я невольно закатил глаза. Ох уж эта «мы здесь семья» — как часто я слышал эту неуместную фразу от разного рода начальства. По правде сказать, Корней Кучин выглядел не особо похожим на самодура-диктатора, с другой стороны, в такие конфликты все сокрытые особенности характера всегда вылезают наружу. А если добавить к этому особенности социального строя и привычки по взаимоотношениям с «холопами» — то не удивительно, что всё грозило дойти до рукоприкладства.

В дверях появилась помятая Луиза Даниловна, проходя мимо меня она похлопала меня по спине, причём слишком ниже обычного места для дружеского хлопка.

— Ну как, утомился? Где твоя краля ходит?

— Не краля, Луиза Даниловна, а подпоручик особого отдела Курьерской службы, — поправил я, но она не слышала моей реплики.

— Уймитесь, Корней Константинович! — рявкнула Луиза Даниловна. — Это давно было понятно. Что он когда-то уйдёт. Сейчас подготовим всем бумаги.

Наш начальник вырвался из захвата, отряхнул рукава. Пробормотал:

— А куда? Кого мы сейчас возьём? Тут скоро сезон купли-продажи крепостных начинается. Представляешь, сколько доставок будет?

— Корней Константинович, — подал я голос. — Я предположу, что кто-то из моих однокурсников с подготовительный курсов может захотеть перевестись.

Я вспомнил, в первую очередь, о Тукае Коскинене. По правде сказать, это даже для меня прозвучало полной авантюрой, но рискнуть стоило, к тому же, на корпоративной пьянке Самира обмолвилась о нём и сказала, что он неужился со своим начальником. Начальник тут же подскочил ко мне.

— Старательный парень? Дай мне его контактный номер. Я сам ему позвоню. Позову.

— Не вздумай! — Луиза Даниловна подошла ближе и попросила. — Нужно с ним предварительно поговорить. Договориться, чтобы он сам к нам ушёл. Ты хочешь испортить отношение с другими начальниками филиалов, как тогда?

— И то правда. Ладно, коллеги, давайте разойдёмся по местам. Сейчас к нам уже полетят заявки.

Контактом Тукая я поделился с кадровичкой. Алла приехала как всегда с небольшим опозданием и тут же уселась за рихнер, через три ряда от меня, старательно делая вид, что между нами ничего не произошло. Я же глянул заявки, стараясь обнаружить указанную отцом, в Архангельск, но её всё не было. Потому сходил, заварил себе кофе и встретил Лукьяна, который подошёл к кухонной зоне чуть позже.

Разговор первым начал он.

— Слушай, ты не… принимай близко к сердцу. — Перебрал вчера.

— «Принимай близко к сердцу» — ты хотел сказать «извини»? — усмехнулся я.

Тот насупился, задрал нос.

— Ну… Мне особо не за что извиняться.

— Я так не думаю, Лукьян. Честно говоря, я был о тебе лучшего мнения. Ты меня разочаровал.

Я знал, что для людей с «синдромом отличника» это идеальный способ, чтобы стриггерить и привлечь внимание. Главное — не перегнуть палку, но тут, похоже, я угадал.

— Ты чего? Из-за Алки, что ли? Да ладно, она гулящая девка, ну, приврал немного про нашу командировку, приукрасил. Стоит ли она того?

— Стоит, — я кивнул. — Задета честь девушки. А это что-то, да значит. Как ты помнишь, я произнёс слово «дуэль», а такими словами не разбрасываются.

— А-а! — он расплылся в злорадной улыбке. — Всё с вами ясно. Давай, рассказывай!

Я залпом допил кофе и сказал:

— Меня ждут дела, как и тебя. Мы обязательно вернёмся к этому разговору, но чуть позже.

— Ладно, как хочешь, — кивнул он. — Она сама мне скоро всё расскажет. Нас тут в командировку отправляют, в Архангельск. Минуту назад прилетело.

— Как в Архангельск⁈ — я рванул к рабочему месту.

По лицу Аллы я понял, что Лукьян не соврал. По губам я прочитал беззвучное «помоги». Заглянув в список заявок отдела, увидел.

«Доставка-экспресс. Особый предметъ. Оплата не произведена. Наименование — „Аккумулятор силы малый 'Батарея-Янтарь-9, камнерезная мастерская Антонова“, 9,9 Кейтов, Весъ — 0,12 кг. Стоимость — 750 ₽ Доставку производят: Расторгуева А. П, Мамонтов Л. Г… Адресъ — Поморская Губерния, г. Архангельск, представительская контора Поволжско-Уральского Газового Картеля, получатель — Чернец С. Т., стоимость доставки — 150 ₽, Премиальные за доставку — 0 рублей. »

— Кто сейчас распределяет заявки? — спросил я коллегу, которого до сих пор не запомнил, как зовут.

— Владислава, конечно, — ответил тот.

Я посмотрел на Аллу и жестом указал — идём.

Владислава Рафиковна была стройной сорокалетней дамой, которой удалось не потерять за пятнадцать лет работы в конторе свежего взгляда и особой обаятельности, которую имеют зрелые татаро-башкирки. Она была единственным, помимо Корнея в звании надпоручика и регулярно выполняла наиболее-сложные миссии и замещала шефа. С кадровичкой отношения у неё были, как я понял, своеобразные. Общаться нам приходилось мало, но, как мне показалось, она меня приняла за «своего» — как-никак, а имя у меня было вполне соответствующее.

Приблизившись, я в очередной раз почуял, насколько она мощный сенс.

— Да, Дарик, чего хотел? — она отвлеклась от бумаг. — А, и Алка. Здорово вы вчера на празднике зажгли!

— Владислава Рафиковна! — начала первой Алла. — Мне хотелось бы взять к себе напарником в ближайшую командировку Эльдара. А не Лукьяна. Пожалуйста, поменяйте, если есть на это возможность. А мы вам потом вкусных конфет купим.

— Взятку предлагаете, молодёжь? — дама прищурилась. — Нет уж. Вы себе романтическое приключение решили устроить, как я вижу, а это никуда не годится. Командировки не для того, чтоб по кроватям отельных номеров скакать. Чего боишься, подруга? Доставка простая, можете уложиться без ночёвки, если вам нормально спать в поезде.

— Ну блин, я не хочу с Лукьяном ехать! Он мутный тип!

— Базара ноль. Не хочешь — вычёркиваем. Твой кавалер с Лукьянчиком поедет.

Лукьянчиком… неужто у неё образовался свой любимчик?

— Я готов, — вызвался я. — Алла, вы же не против, если я займу ваше место?

Она поморщилась.

— Деньги, конечно, нужнее, и северные красоты… Но давайте откажусь.

— В курсе, что только дважды за месяц отказаться можешь? Сейчас тебе кнопка прилетит, подтвердишь. А ты давай получай документы и домой дуй, готовься к вылету. Самолёт из Видного в Санкт-Петербург через два с половиной часа. Дальше пересадка на поезд — в два часа дня. Предмет подвезут к залу вылета через час пятьдесят.

На выходе из кабинета Алка шепнула «спасибо» и чмокнула в щёку. А я был рад не меньше — всё пока шло по плану.

Доставку производят: Циммер Э. М., Мамонтов Л. Г…

Дальше — снова такси, снова срочная упаковка вещей в чемодан. Благо, я успел утром немного подготовиться. Сида и Эрнесто на месте не было, как и вещей последнего, из чего я понял, что заселение в общежитие прошло успешно. Взглянув на сад, в котором снова поросли сорняки и расцветали абрикосы, я сообразил, что старика-филиппинца в случае чего можно нанять в качестве садовника — всё равно времени у нас с Сидом на это становилось всё меньше.

К залу ожидания я прибыл всего через пару минут после того, как туда подвезли артефакт. Его привезли трое приставов со склада, один из которых уже был знакомым, раскланялись и уехали, а я же остался стоять на свежем утреннем воздухе. Лукьян же опоздал на пять минут, выбежал из такси растрёпанный, роняя на ходу два огромных чемодана, проворчал на бегу:

— Я не опоздал, а задержался!

После чего мы побежали на посадку — для экспресс-доставки был организован «зелёный коридор», поэтому мы успели без проблем.

— Ишь ты, перехватил у меня поездку с дамой. Ну, что, может, здесь дуэль? — спросил Лукьян, откинувшись на соседнее кресло «дворянского класса». — На шпажках от шашлычков — скоро должен быть обед.

— Чем больше ты про это шутишь, тем скорее мне хочется тебя вызвать уже официально, — осклабился я. — Но поскольку мы в одной лодке — предлагаю заключить перемирие.

— По рукам.

Следом — гул моторов, взлётная полоса, яркая весенняя зелень под окном и огромная уходящая до горизонта клякса Москвы. Меня впервые готовилась встречать местная северная столица, и сердце предательски забилось сильнее. Нет, вовсе не от ожидания скорейшего выполнения доставки и отцовского поручения. А от мысли, что у меня будет возможность повидаться с Нинель Кирилловной.

Увы, первый романтический опыт с женщиной вовсе не перебил болезненной привязанности, доставшейся в наследство от моего реципиента. Что ж, если не можешь с чем-либо бороться — остаётся наслаждаться им.

С этими мыслями я принялся расправляться с поднесённым шашлыком, но внезапно на табло загорелась лампа «пристегните ремни», а самолёт основательно затрясло и накренило.

— Посмотрите! Винт отказал! — услышал я крик откуда-то с задних рядов. — Винт!

Глава 7

Я почувствовал сильное продольное ускорение. Следом мы услышали голос пилота.

— Дамы и господа, прошу сохранять спокойствие и оставаться пристёгнутыми. Наблюдаем неполадки двигателя. В ближайшие минуты самолёт проследует на запасной аэродром.

Раздались женские крики и всхлипы.

— Мы разобьёмся! Мы умрём!

В отличие от других, менее популярных рейсов, дворянский класс здесь занимал почти половину салона и был полностью наполнен. В проходе же нарисовался плечистый стюард, который громко и чётко сообщил.

— Господа, все, кто имеют навык и опыт артефактного матрицирования, прошу подключиться к поиску и решению проблемы. Повторяю, все лица с навыком матрицирования — подключайтесь к решению проблемы. Входные сигналы в матрицы бортового оборудования расположены на спинках кресел, пароль только что был отключён пилотом.

Взглянул на Лукьяна. Я сидел у окна, а он сидел у прохода, втянулся в спинку кресла и очень часто дышал. Я же был достаточно спокоен. За все последние жизни неполадки на борту самолётов случались неоднократно. В памяти осталась информация о том, что когда-то очень-очень давно, десятки, а то и сотни жизней назад я даже умудрился выжить в авиакатастрофе, хоть и не помнил деталей. Всплыли рассказы о других историях чудесных спасений, различные советы, как покидать самолёт, как правильно прыгать и так далее. Я плохо разбирался в местной авиатехнике, но был почти уверен, что на одном винте самолёт сможет приземлиться и спланировать ещё очень долго. Это называется «дальностью планирования». По факту, обычно он может пролететь даже с двумя неисправными винтами на расстояние, в раз десять превышающее высоту — то есть километров сто.

Но тот факт, что стюард запросил поддержки сенсов, говорил о том, что ситуация непростая.

И секунду спустя я понял, насколько. Во-первых, я услышал крики сзади о том, что и второй винт отрубился. Следом — увидел, как моргнуло всё бортовое питание, а яркость приборов уменьшилась. Если у самолёта пропала управляемость — значит, он не сможет выправить закрылки и элероны во время посадки, а раз не сможет это сделать…

— Террорист… — бормотал Лукьян. — На борту террорист!

Я нашёл нужную иконку, изображающую руку на лбу. Как и тогда, с лодкой на пирсе Кристаллогорска, закрыл глаза, замычал уже знакомую мелодию и представил, как проникаю внутрь кабельной системы. Признаться, в этот момент я чувствовал себя как персонаж какого-нибудь заурядного фильма про хакеров из Основного Пучка, где собраны все киношные штампы этой профессии.

От этого знака тянулась тонкая ниточка куда-то к камнерезному контроллеру, спрятанному в недрах корабля. Наверняка их было несколько, но я вспомнил, как примерно они могут выглядеть — как обычные контроллеры по управлению серьёзной техникой. Представил тонкую пластинку-мозаику в гранёной оправе, залитую сургучём, с кучей ног и проводов, отходящих по печатной плате. И это помогло — схема начала раскрываться, как огромная многостраничная картотека.

Бортовое освещение моргнуло ещё раз, причём отключилось оно на этот раз на целую секунду. Я подумал — что дальше? Искать злоумышленника в столь сложной системе, как авионика — словно искать иголку в стоге сена.

Меня тронули за плечо. Я почувствовал достаточно сильную энергию, исходящую от этой руки.

— Простите, сударь, что вы делаете? — послышался голос стюарда. — С вами всё в порядке?

Я резко выдохнул, захватал ртом воздух. Наваждение длилось всего полминуты, но я устал, как будто полчаса бегал в спортзале. Посмотрел на стюарда — в нём чувствовался весьма сильный сенс, при этом он словно излучал спокойствие. Во второй руке он сжимал кристалл — очень похожий на тот, что я видел в ходе одной из доставок. Наверняка это было что-то вроде излучателя спокойствия, подкреплённого резервуаром на несколько кейтов. Аккумулятор, понял я. Вот что нужно мне.

— Я пытаюсь вам помочь, — сказал я вполголоса. — У меня есть навык. И аккумулятор.

Стюард кивнул и тут же отбежал к соседнему ряду, успокаивать плачущую даму. Я же резко дёрнул ручку подпольного багажника, выудил сумку, в которой лежала упаковка. Открыл и разодрал её.

— Ты что творишь⁈ — крикнул Лукьян. — Это же доставка! Не смей тратить! Я приказываю!

— Знаешь, если во время нашей будущей дуэли я захочу гарантированно убить себя, то залезу на твоё самомнение и спрыгну на твой интеллект, — сказал я.

Ускорение было ровным, что говорило о том, что пилот всё же управляет самолётом. Но, тем не менее, я не знал, сколько у нас в запасе — десять минут, две или одна. К тому же, кондиционер замолчал, и становилось душно — похоже, что злоумышленник добрался до систем. Ситуация была критическая, и одного этого хватало, чтобы без зазрения совести и без риска для репутации воспользоваться артефактом-аккумулятором, который мы везли. Это не говоря о том, что особый предмет, по сути, был всего предлогом, чтобы прибыть в Архангельск, а сам по себе покупателю вовсе не был нужен.

Последняя упаковка была сорвана — под ней оказался знакомый кристалл в дешёвой оправе. Я в режим — сжал его в кулаке, почувствовал, как сила течёт через пальцы вверх по руке, затем посмотрел на иконку. Теперь проникновение в схему матрицы прошло куда быстрее, она расслоилась, я увидел знакомые блоки, линии сопряжения с другими контроллерами и вход питания. Похоже, контроллер управлял тем самым кондиционированием, которое отключилось.

Один из каналов выглядел холоднее других. И, судя по схеме, он был каналом управления. Я побежал по нему, дальше и дальше. Сигнал влился в длинную шину. Одно ответвление, второе, третье. Четвёртое было горячим, и я почувствовал силу, которая течёт по нему. Сила текла толчками и партиям, вроде пакетов при передаче по локальной сети, растекаясь по магистрали в две разные стороны — к тому контроллеру, куда подключился я, а также к каким-то ещё. Я пошёл вдоль тонкой линии наверх и упёрся точно в такую же иконку, что и у меня — только с другой стороны. А за иконкой сидел кто-то, чей безмолвный взгляд я поймал через пелену артефакторного транса.

От лёгкого испуга я мысленно врезал по магистрали, как по натянутой струне, и открыл глаза. Свет в салоне снова моргнул. Похоже, всего в четырёх-пяти рядах от меня сидел террорист.

Я мог позвать стюарда сам, но решил действовать по-другому.

— Позови стюарда, — тыкнул я в бок Лукьяна. — Изобрази панику.

— Зачем⁈

— Выполняй! — прошипел я.

Тот поджал губы, но просьбу исполнил, тут же заголосил.

— Стюард, воды, воды! Мне хреново, блин!

— Фу, что за манеры! Что за слова! — услышал я голос пожилой дворянки, сидевшей через проход.

Стюард бегал и успокаивал то одного, то другого, и в салоне действительно становилось тише. Я понял, что он, скорее всего, также ищет кого-то среди сенсов, кто мог бы быть причастен. Но к нам он всё-таки пришёл.

— Простите, вы будете вынуждены чуть подождать, сударь, я не могу сейчас налить вам воды… — начал он, наклонившись над нашими сиденьями.

— Вас позвал не он, а я, — сказал я тихо. — Я дошёл до ближайшего контроллера, кажется, вентиляционного. Отсчитал четыре ответвления по основной магистрали. От кого-то в салоне идут сигналы управления в контроллеры. Где-то рядом.

Парень изменился в лице, внимательно всмотрелся в меня, проверяя, вру ли я. Осторожно поднялся и посмотрел назад, между рядов. Затем сказал:

— Спасибо, сейчас проверим.

— Помочь? — спросил я.

Стюард не ответил — зашагал почему-то вперёд, в кабину пилота.

— Куда он делся? — запричитала пожилая дворянка. — Что за ерунда! Мы терпим бедствие! А он ушёл прохлаждаться.

Стюард вскоре появился, он энергичным шагом направился назад. Я услышал тихий разговор:

— Сударыня, пожалуйста, разбудите вашего супруга.

— Он спит, у него был тяжёлый день, — я услышал недовольный женский голос с сильным незнакомым акцентом.

— Сударыня, я вынужден вас настойчиво попросить расстегнуть ремень и подняться…

Следом из кабины вышел второй пилот — рослый здоровый кавказец, подбежавший к месту.

— Встала быстро! — рявкнул он.

Я услышал сцену возни, звук дерущихся тел — увы, пристёгнутый ремень не позволял всё увидеть. А следом раздался громкий мужской голос.

— Долой дворян! Либерат ди Минданао!

Послышался хлопок, кто-то упал, а секунду спустя мимо нашего ряда скользнула тень. Позади верещала женщина — на незнакомом языке. Смуглый парень-азиат в цветастой футболке и смешной панамке двинулся вперёд, к кабине пилота. Он сжимал в руке что-то — не то пузырёк с какой-то жидкостью, не то камень. Я среагировал быстро, хоть и немного запоздало. Расстегнул ремень, словно пружина высунулся в проход и схватил незнакомца за плечо.

Следом — ему подставила подножку та самая пожилая дворянка, и террорист стал падать. Лукьян дёрнулся было ко мне, но, всё же, тоже среагировал — дал падавшему пинка по голени, от чего тот не удержался и упал на пол в проходе. На него навалилось сразу трое — двое мужиков с соседних рядов, а сзади, из прохода уже спешил стюард. Я посмотрел назад — пилот сидел в проходе, удерживая коленом жену террориста, а рукой прикрывая рану на плече. Кровь сочилась через мундир, а сам он щурился от боли. Поймав мой взгляд, он криво улыбнулся и кивнул.

Между всем этим я как-то не заметил, что освещение в салоне перестало моргать, а кондиционеры над сиденьями снова зашумели. Злоумышленника, как и его жену, замотали скотчем, повели куда-то в эконом-класс.

— Закройте ему глаза, — посоветовал я. — Мало ли, опять чего нащупают.

Позади послышались голоса:

— Винт! Один винт работает!

А пилот между тем сообщил:

— Дамы и господа. Инцидент за борту успешно завершён. От лица авиакомпании выражаю благодарность неравнодушным пассажирам и приношу извинения за доставленные неудобства. К сожалению, через десять минут мы вынуждены будем совершить экстренную посадку в Новгородском аэропорту. Самолёт начинает снижение, пожалуйста, пристегните ремни…

Гул негодования пришёлся по салону. Да уж, нет ничего более неприятного, чем смена аэропорта прибытия. Я взглянул в окно — горизонт заваливался, самолёт принялся описывать виражи, готовясь идти на посадку. Впереди виднелся Великий Новгород, и сначала я удивился, обнаружив, что он лежит на берегах узкого залива. Но потом вспомнил про изменившуюся по сравнению с Основным Пучком береговой линией и понял, что иначе быть и не может.

К тому времени я уже немного ознакомился с картой, и запомнил массу различий. Данная мировая Ветвь долгое время развивалась близко с привычными мне мирами, оставаясь при этом реальностью совсем с другой географией. По прошлому опыту я знал, что соседние миры неизбежно влияют друг на друга, так как человеческие судьбы, словно волокна Ветви, растут в том же направлении и наполняются теми же «соками». От этого получилось странное явление — многие города и страны имели схожие названия, а народ имел идентичные язык и культуру. При этом многие города оказались сдвинуты со своих мест, подстроившись под другие берега и течения рек. Саратов расположился на берегу огромного, растёкшегося на север Каспия, Ставрополь — на Манычском проливе между Чёрным и Каспийским морями. Санкт-Петербург, в который мы так и не долетели, стоял не на Неве (которой попросту не было, как не было и независимого Ладожского озера), а восточнее, на Свияге. Эта же участь постигла и Великий Новгород.

Посадка, высадка, развоз по разным залам. В коридоре с представителем компании — десятку человек, включая нас, объявили благодарность и попросили позвонить через несколько дней, после чего сообщили, что челночный рейс отправится через три часа. А пока нам предлагалось разместиться в гостинице при аэропорту.

— Нет, это никуда не годится, — сказал я, выйдя вперёд. — Особый отдел Курьерской службы. У нас экспресс-доставка, нам требуется срочный транспорт.

— Куда?

— В Архангельск.

Сотрудница попросила подождать минуту, позвонила куда-то по мобильному телефону. Затем буквально схватила нас за руку и потащила через коридоры обратно на лётное поле. На этот раз мы пробежали мимо двух самолётов — нашего и ещё какого-то, и упёрлись в длинный ряд чёрно-красных вертолётов, или, если быть точнее, геликоптеров. Вдоль ряда циркулировало несколько челноков-платформ с поручнями, наша тройка запрыгнула на них, после чего сгрузилась около весьма старого и облезлого аппарата. Здорового, похожего на сплющенное яйцо, с четырьмя винтами сверху, как у огромного геликоптера. Внутри было не протолкнуться — в прямом смысле, как в маршрутном такси.

— Курьерская служба, особый отдел! — крикнула сотрудница проверяющему билеты контролёру, после чего поехала обратно.

— Только полустоячие, — сказала полная тётка на входе. — Документы предьяви.

Стоячие места в вертолёте, усмехнулся я. Что-то новое!

Глава 8

Полустоячие, как выяснилось, представляли собой узкие ряды конструкций с ремнями и поручнями, куда предлагалось протиснуться, приспособить пятую точку к характерной вмятине на поролоне и пристегнуться. Зато ждать взлета долго не пришлось — буквально через пару минут дверь захлопнулась, аппарат заревел двигателями, резво поднялся вверх и полетел на средней высоте.

Никаких наушников, как в нормальных полетах на вертолетах, тут не предлагалось, все полагались на шумоизоляцию корпуса. В салоне пахло потом, ревели младенцы, пару раз лаяла и заливалась воем собака. Лукьян прямо-таки изворчался, особенно когда стоящий рядом с нами парень запросился в туалет, и пришлось уплотняться. Вертолёт летел с тремя остановками, примерно как автобусы. Сначала — в Вытегре, достаточно крупном портовом городке на Волго-Балтийском канале, затем — над лесами до Плесецка. Там была длительная остановка, мы успели размяться и сходить до ларьков и перекусить. Люди заговорили про космодром, и я усмехнулся — как часто он бывает в этом месте, как в Основном Пучке, так и за его пределами. Напоследок — в Северодвинске, где я впервые почуял солёный воздух Грумантского моря.

В дороге Лукьян продолжал ворчать про то, что не знает, сколько кейтов из аккумулятора я выжрал. Мне казалось, не меньше трети. Как правильно измерить без другого артефакта — я не помнил, а лишний раз подключаться и измерять «на глаз», по глубине матричного транса — я не хотел. К счастью, через шум двигателей особо было не пообщаться, поэтому других бесед не произошло.

Наконец, спустя пять часов после нашего экстренного приземления, когда солнце уже стало клониться к закату, мы прибыли в Архангельск.

Пока шли через лётное поле к залу с проходной из аэропорта, телефон сообщил, что находится в сети Поморской Губернии, в зоне неуверенного приёма. Я собирался позвонить в авиакомпанию, чтобы узнать о компенсациях, но связь была отвратительной — настолько плохой не было даже в Зеленогорье. Возможно, проблема была вызвана тем, что аэродром использовался также как военный — за забором я увидел десяток приземистых блинов—дисколётов. Поразмыслив, я решил не звонить — на геликоптере мы прибыли даже на час быстрее, чем на поезде.

— Шесть вечера сейчас… — Лукьян посмотрел на часы. — Успеваем?

— Сейчас узнаем.

Набрал приложенный к заказу номер.

— Станимир Чернец? Вас беспокоит Курьерская служба, отдел по Особым Поручениям…

— Да-да, — ответил хриплый мужской голос. — Вы… Эльдар?

— Да. Вы будете ждать нас?

— Разуме…. Всё гото… Прие…те, Амосовская, пять.

Снова полез в телефон, и выяснилось, что привычное приложение такси тоже не работает. В толпе пассажиров многие тоже лезли обсуждали что-то о забастовке операторов связи и телефонистов. Пришлось идти к толпе таксистов, охотящихся на пассажиров у выхода аэропорта.

— Куда вам? — тут же подскочил бодренький дяденька с залысинами — смуглый, похожий не то на цыгана, не то на кавказца. — Идёмте, идёмте.

Признаться, он мне сразу не понравился.

— Представительская контора Поволжско-Уральского Газового Картеля, — сказал Лукьян. — Срочно! Сколько?

— Недорого, два рубля.

Это была приличная сумма за такси даже для Москвы, но мы согласились. Признаться, я сам в таких ситуациях не любил долгих раздумий и выбора идеального варианта. Нас потащили через стоянки к машине — квадратной, старой, с гниловатыми бортами, но тут же громко зачихавшей от дистанционного запуска двигателя.

— Не дворянского класса машина, конечно, — поморщился Лукьян. — Но хотя бы быстрая? Нам бы поскорее!

— Быстрая! Очень быстрая!

Мы упали на переднее сиденье, и не успели пристегнуться, когда рванули с места.

— А вы дворяне, да? Дворянского классу? — сразу затеял разговор таксист.

— Это мой друг и коллега дворянин, — покосился на меня Лукьян. — Я же представитель купеческого сословия. Классы оставь социалистам.

— Дворянин, серьёзно? В Поморской губернии, как вы знаете, купцов прилично, а вот дворяне в дефиците. А я мещанин, как и три четверти населения. И что же объединило представителей столь разных социальных страт?

— Работа, — сухо ответил я. — Вы не могли бы помолчать? Мы сильно устали от шума, хотелось бы побыть в тишине.

— Да ладно, Эльдар, чего бы не поболтать! — Лукьян неожиданно оживился. — Этот перец меня на дуэль собирается вызвать ещё, представляешь?

У меня никогда не было предубеждений по поводу профессии таксиста, более того, в одной из жизней одним из моих лучших соратников и братом моей жены был таксист. Однако нет ничего хуже, когда работник этой профессии навязывается на беседу, когда ты сам к этому совсем не готов. Таксист выждал паузу, после чего почему-то решил, что слово Лукьяна важнее и продолжил беседу.

— И кем работаете? Государева служба?

— А то! — усмехнулся Лукьян. — Ой!

Я ткнул его локтём в бок и шепнул:

— Помалкивай.

— Дайте угадаю? Курьерская? По брюкам узнал! — продолжил таксист. — Странно… очень странно, что дворянин. Почему курьером? Неужели не нашлось работы получше?

— Даже не знаю, что и ответить, — огрызнулся я. — А вы почему работаете таксистом, не нашлось работы получше? Или, может, это вы просто подрабатываете, а на самом деле — помещик?

— Да, так и есть… — немного грустно ответил таксист. — Это не моё основное место работы.

После он на время замолчал. Солнце клонилось к закату, а мы ехали через лес, пересекая широкие реки по мостам — аэропорт, как я понял, здесь был расположен на достаточном удалении от города. Взглянув в окно, я заметил, что трасса, по которой мы едем, слишком безлюдная для дороги, которая связывает губернский центр с аэропортом.

— Дядя, а куда ты нас везёшь? — я решил последовать за Лукьяном и тоже перейти на «ты».

Тот коротко оглянулся, затем посмотрел в зеркало заднего вида.

— А в южный новый микрорайон. Офис там. Улица Амосовская, пять. Да, свернул, тут просто ближе, чем до центра. Там перекрыто всё. Сейчас, недолго осталось.

Ехать нам осталось действительно недолго. Буквально спустя минуту мы заехали на длинный пустой мост, и в самой середине машина резко развернулась и заглохла.

— Что-то с двигателем… так… что это?… — таксист завёл ключ, подёргал рычаг переключения скоростей, изображая бурную деятельность.

А затем развернулся и наставил на Лукьяна ствол.

Рядом раздался скрип колёс. Напротив нас остановился внедорожник, из которого выбежала двое парней в балаклавах и со стволами. Они встали по обе стороны от наших дверей, закрывая выход. Третий выбежал из машин и тут же полез открывать наш багажник. Лукьян снова вжался в кресло. Боже, как быстро он из хамоватого самодовольного парня превращается в испуганного школьника.

— Сумки в салоне, — крикнул таксист, а затем обратился к нам. — Я знаю, что у вас там деньги и драгоценности. Давайте просто откроем их.

— Ты ошибаешься, — сказал я. — Ты очень сильно ошибаешься. У нас с собой копейки.

— Я не мог ошибиться, — таксист замотал головой. — Котельников отдал товар вчера. Значит, сегодня ему доставляют оплату. Вы отдадите её нам. Мы не собираемся марать руки, нам не нужна мокруха.

Неужели таксист — главарь? Судя по молчанию его подельников — так и было. И он точно ошибся, понял я. Семьсот пятьдесят рублей, а именно столько стоил кристалл, конечно, приличные деньги, учитывая, что средняя месячная зарплата в таких регионах вряд ли превышает сто рублей. Но стволы, маски, приличная форма, фургон, выстроенный маршрут — я разбирался в этом, и точно мог сказать, что ради несчастного кристалла, тем более заказанного так рано утром, подобные мероприятия не организуют.

— Ты же понимаешь, что мой ствол смотрит тебе между ног? — спросил я.

— А ствол Ивана смотрит тебе в голову, — покачал головой таксист. — Я не хочу, чтобы выстрел разбил стекло, для моей ласточки очень сложно достать новые стёкла.

— Мне бы тоже очень не хотелось этого. К тому же, ты разочаруешься.

— Да что церемониться! — сказал парень, который стоял напротив двери, у которой сидел Лукьян, и дёрнул за ручку.

Следующим рывком он буквально вышвырнул Лукьяна из салона. Затем схватил сумку и принялся рыться в содержимом. Теперь ствол таксиста смотрел на меня.

— Тише! — рявкнул таксист. — Иван, без резких движений, у него ствол.

Мою дверцу открывать не стали. Я достал из сумки, стоящей под ногами, кристалл — после инцидента в самолёте я толком его не упаковал. И сунул ему под нос.

— Вот что мы везём. Вот. Знаешь, что это⁈ — рявкнул я.

Таксист изменился в лице, слегка приспустил ствол.

— Знаю…

— Я в душе не совокупляю, что за Котельников и что он должен был ему везти, — продолжил я. — Нам нужно встретиться у офиса с одним человеком. И передать ему это. Оно стоило семьсот пятьдесят рублей, но до вскрытия. На борту самолёта до Питера случился инцидент. Пришлось воспользоваться.

— До Питера? — в глазах таксиста отразился испуг. — Ты не из Вытегры? И… воспользоваться?

— Нет, — покачал я головой. — Я из Москвы. Да, воспользоваться. Я сенс. Пять процентов сечения.

Главарь банды на миг замешкался, затем позвал третьего, который был в маске.

— Серафим. У тебя нулевой навык есть, нюхни, не брешет ли пацан.

Третий подвинул Ивана, подошёл вплотную ко мне, прислонился к стекле.

— Сильный парень, — кивнул он. — Что-то тут не так.

— Мы из Москвы! — наконец-то подал голос Лукьян. — Отдел особых поручений!

— Особых⁈

— Да, — кивнул я. — И вам лучше не знать, какой у меня навык.

Признаться, отчасти я блефовал. Лечить мне пока что было нечего, а фокусы с артефакторством работали далеко не со всей техникой. Таксист выругался на незнакомом языке и бросил пистолет на соседнее сиденье, схватился за старый кнопочный телефон и набрал кого-то.

— Алё… Не было? Где? Чё⁈

Телефон также следом отправился на сиденье.

— Мы их упустили! Бегом! Бегом в машину! Перехватите их на Парковой! Там туннель! План «б»!

Троица парней быстро всосалась в джип и дала по газам.

— Молодой человек, садитесь, только скорее, — сказал таксист Лукьяну. — Приношу извинения за доставленные неудобства. Нам следует спешить. Я, безусловно, подброшу вас до города, но, к сожалению, не прямо до окончания маршрута. Зато — абсолютно бесплатно.

— Нет уж! Пешком пойду! — закричал Лукьян, собирая выкинутые на дорогу вещи.

Такая учтивость мафиози тоже была мне в новинку. Но я разбирался в том, врёт человек, или нет. У банды было уже уйма времени, чтобы прикончить нас, если они не хотели свидетелей. Они этого не сделали, а значит, это была некая особая форма бандюганов, которых крышуют местные кланы, и которые при этом не хотели ввязываться в разборки с «федералами». И всё же, одна деталь мне оставалась непонятной.

— Мы согласимся поехать, если только вы объясните один момент. Почему вы не скрываете лицо.

На всякий случай, я продолжал держаться за пистолет.

— Да маска это, маска! Садишься уже, или чего?

Главарь оголил ворот рубашки и показал, где на коже чуть ниже шеи был ровный шов. Признаться, это было очень непросто — распознать, что лицо не настоящее.

Лукьян всё ещё стоял напротив распахнутой двери машины и с опаской смотрел то на меня, то на него. Я кивнул, мой коллега запрыгнул, и машина рванула с места.

— Так какой у тебя навык, парень? — спросил таксист.

— У меня их два, — сказал я. — И тебе оба не понравятся.

Лукьян в этот момент посмотрел на меня со смесью испуга и удивления. А таксист, что удивительно, остаток дороги молчал. Мы вырулили через перелески, острова и мосты на широкую трассу, доехали до места, где уже начинали виднеться первые городские кварталы, и припарковались у перекрёстка. И тут произошло неожиданное — таксист достал из кармана визитку и передал нам. На визитке был только номер телефона.

— Попрошу вас выйти здесь. До офиса — четыре остановки автобуса, маршруты двадцать седьмой и тридцатый. Ещё раз — мои извинения за неудобства. Если у вас будут какие-то проблемы… Можете позвонить. С москвичами мы дружим.

— Что ж. Успехов вам, — усмехнулся я. — Спасибо, что сэкономили нам два рубля.

Глава 9

Автобусы ходили исправно, и никаких стычек не произошло, хотя стайка люмпенов с городских окраин и поглядывала на нас с большим интересом. Пока ехали, я думал, как будет происходить диалог с товарищем Станимиром, и как сделать так, чтобы Лукьян ничего не понял и не узнал. Но на первом этапе всё получилось на удивление гладко.

Офис Поволжско-Уральского картеля представлял собой небольшой старинный особняк в купеческом стиле. На входе я обратил внимание на символ организации, где работает отец — три буровые вышки, в конструкциях который читались буквы «ПУ» сверху и «ГК» внизу. Я вспомнил, что среди моих футболок было несколько с подобной символикой, да и на вырванных страницах злополучного блокнота в углу был точно такой же логотип.

— Чего уставился? — спросил Лукьян. — Знакомая контора, да. Мой отец работал с их подразделением.

— А мой — работал у них, — признался я.

У входа стояла машина жандармерии, из чего я сделал вывод, что либо наши знакомые бандюганы здесь уже были, либо резко поменяли решение. Интерьер внутри был сдержанный, но весьма дорогой — стильные светильники в стиле хай-тек, металл, мрамор, минимум пластика. Вахтёр тщательно проверил документы, затем сказал следовать наверх, в двадцать четвёртый кабинет.

— Каждый раз — мандраж. Помнишь, как тогда, у графини? Хреновину вручали. Интересно, как она? — прошептал Лукьян на лестнице.

— Она мертва, — хмуро ответил я.

— Да? Не знал. Печально. Красивая была баба! Придумал, что будешь говорить про распаковку?

— Не баба, а девушка. Придумаю.

Связной отца, он же получатель артефакта, встретил нас у дверей кабинета. Плотного вида мужчина, не сильно высокий, внешность не то южно-славянская, не то польская, с небольшими залысинами. Я почувствовал, что он сенс, только весьма слабый, примерно как Алла. Больше всего я опасался, что он скажет лишнего. И это чуть не случилось.

— Заходите. О, вас двое. Да, всё верно, особая курьерка всегда вдвоём или втроём. Ну, давайте, доставайте, я быстро распишусь, и мы приступим…

— Добрый день, есть одна проблема… — я перебил его, выразительно посмотрев сначала ему в глаза, а затем на испуганного Лукьяна. — Целостность упаковки повреждена, а сам артефакт пришлось использовать. Мы столкнулись с попыткой террористического акта в самолёте, и несколько кейтов из аккумулятора потратились на усиление артефакторского навыка.

К счастью, Станимир резво сообразил, что к чему. Нахмурился, хоть и несколько напускным образом.

— Что ж, это… это очень плохо. Чрезвычайно плохо! Артефакт был нужен для моего руководителя, господина Котельникова. Семи-восьми кейтов для нашего дела может оказаться недостаточно!

— Приносим свои глубочайшие извинения. Вам следует написать в отзыве на заказ претензию, в этом случае вам вернут деньги, либо часть денег. Либо же вы можете написать отказ от заказа…

— Нет-нет. Пусть хотя бы семь кейтов из десяти…

— Возможно, там даже пять или шесть, — признался я, уже на ходу доставая документы.

— Ох… — Станимир вытер пот с лица. — Как вы понимаете, чаевых не будет. Я даже думаю, что вас не стоит поить чаем.

К разговору подключился Лукьян.

— Сударь, нам очень жаль, мы приносим колоссальные извинения, если есть возможность, поставьте нам четыре или хотя бы три…

— Кол, — перебил его я. — Поставьте нам кол, в этом случае апелляцию к заказу рассмотрят куда быстрее.

Станимир кивнул, бегло посмотрел на распакованный кристалл, нащупал бумажки и почти не глядя подписал.

— Я могу отпустить одного из вас, а с одним мне… нужно будет дождаться коллегу и правильно составить жалобу. Скажем, вас я отпускаю, — он указал на Лукьяна.

— Эм… спасибо, — сказал Лукьян и бросил у дверей. — Эльдар Матвеич, я напишу, какой отель выберу.

— Не жди, — покачал я головой. — Я не буду оставаться на ночь, сразу поеду.

Тут, конечно, я лукавил, потому что пока ещё не знал, как всё обернётся. Проводив взглядом моего коллегу, Станимир достал из стола пухлую папку.

— К делу. Ваш отец прислал документы. Где-то подделанные, где-то реальные. У нашего концерна есть программы грантов по поддержке одарённых детей из низших сословий. В том числе из зон добычи ресурсов, какой и является Чукотка. Главная проблема — это не в девочке. Её, я думаю, мы вывезем. Главная проблема — в женщине, её сопровождавшей. Антонида Антоновна Ткач. Новгород-Заморский. Особый отдел. Я мельком знаю её, она тоже… Вы понимаете. И я уже запросил через знакомых детали. Вы готовы ехать?

— В управление безопасности Северного Флота?

— Нет. В соседнее с ними здание. Тайную Полицию губернии.

Я удивился.

— Почему туда?

— Потому что только они могут надавить на флот.

— А нас примут?

— Думаю, примут. Тут достаточно близко. Эти ребята работают круглосуточно, если потребуется. Идёмте.

Мы спустились в гараж и погрузились на машину. Я уже узнал марку внедорожника — «Бирюса», только не 2004, как в Зеленогорье, а «2008-Экстра» — свежая, с плавным обводами, дорого выглядящая, со здоровым дорогим салоном.

Разговор с дороге был коротким, коротко обговорили основные тезисы, чтобы наша ложь выглядела убедительней. Ехали мы недолго — проехали один спальник, пару парков и частных секторов, в которых высились огромные деревянные терема. Показался центр города — вполне ухоженный и даже стильный, низкоэтажный, без офисных уродливых стекляшек и с улицами старинных особняков по центру.

Здание Тайной Полиции выделялось: массивные чёрные каменные колонны, а перед ними — статуя мужчины в римской тоге, который выставил руку вперёд, а сам держится за голову, как на иконке матрицированных предметов.

— Губернское министерство по делам сенсов тут располагалось. Если не в курсе — при Константине Третьем учреждали такое. Потом Катюша всё разогнала. Дескать, «ущемляет права малосенсетивных сословий». При Андропове пытались возродить, но…

— При Андропове⁈

— Ну, первый регент у Коленьки нашего был, когда тому семь лет исполнилось, а мамаша померла. Потом Демидовы Горбачёва поставили. Пока Коленьке шестнадцать не исполнилось, и наши власть в Москве не перехватили. Что-то вы, Эльдар Матвеевич, историю плохо знаете.

Про упомянутую Катюшу я уже слышал — Екатерина Третья, она же в народе Екатерина Невеликая, положившая в 1970-х основы для упадка Империи и перехода к той самой «федеративности». В сетевой энциклопедии говорилась, что первой из царствующих монархов в истории участвовала в ню-фотосессии для луизианского журнала для взрослых. Про Константина Третьего Георгиевича, её отца, который правил недолго, отзывались куда лучше — выиграл две колониальные войны в шестидесятые, хоть и прослыл тираном.

Но Андропов и Горбачёв? По всему выходило, что история новейшего времени до удивления напоминает историю таковой из Основного Пучка. Всё так же чередовались периоды сильных и слабых правителей, экономических взлётов и падений. Только вот форма правления оставалась имперско-капиталистической, и никаким Советским Союзом тут и не пахло, потому что социалистов в Россииразогнали ещё в начале двадцатого века.

Ещё я подумал, что очень мало знаю про текущих правителей страны — императора Николая IV Владимировича и канцлера Андрея Ремигиевича Морозова. Как правило, на раннем этапе сильного погружения в глубины политической жизни не требовалось — текущего уровня познания о ситуации было вполне достаточно. Всему своё время. А пока — была задача отвезти девочку в безопасное место и вызволить члена Общества.

Досмотр был долгим. У нас забрали не только всё оружие — такое со мной в этом мире происходило считанные разы, не только цепочку и кристалл, который забрали у Станимира Тадеушевича. У нас забрали мобильные телефоны и провели в тесную неуютную комнату.

Впрочем, для меня не было ничего нового. НКВД, КГБ, МСБ, ФСБ, МГБ, АФБ и прочие носители вселяющих ужас и уважение аббревиатур Основного Пучка встречали своих посетителей примерно также. Впрочем, тут было ещё сравнительно уютно: два ряда стульев вдоль голых стен, без окон, две небольшие тумбочки с журналами. «Вестникъ Правоохранителя» и «Поморский Постовой».

— Ожидайте, — сказала безликая дама, после чего мы остались сидеть вдвоём.

— Давай помолчим, — предложил Станимир. — Не стоит много говорить.

Ждать пришлось прилично. Пролистал журналы, и парочка статей показались интересными. В первой говорилось об успешном отражении патрульными катерами атаки грумантских пиратов на загадочный остров Новая Земля. Ниже приводилась любопытная инфографика про Грумантскую Социалистическую Республику. Оказывается, она занимала весь Шпицберген, ранее принадлежавший Империи, а также Годуновские острова, в которых угадывалась земля Франца-Иосифа, самая северная часть Евразии. Они называли себя наследниками Новгородских колоний, своими территориями также считали северную часть Новой Земли и все остальные северные острова Империи, отчего регулярно устраивали налёты на прибрежные посёлки и военные базы.

' Население: 214 тыс.человекъ

Контролируемая площадь: 79 тыс.кв.км.

Столица: Химковскъ (117 тыс. человек), другие важные города: Поморскъ-Свободный (бывш. Годуновск, 45 тыс. человек), Баренцбургъ (20 тыс.человекъ), Пирамидовск (11 тыс. человек)

Основные народности: русские (вкл. поморовъ) — 63%, норманны (вкл. германцев) — 10%, татары — 6%, алеуты — 4%, англичане — 3%, финны — 3%, остальные — 11%

Форма правления: охлократическая диктатура.

Фактический правитель(председатель): Г. И. Янаевъ.

Численность армии и флота: 30–35 тыс.человекъ.

Основные доходы экономики: угольная промышленность, газодобыча, контрабанда, каперство.

Примерный составъ флота: 5 корветовъ, более 50 малыхъ военныхъ судовъ.

Авиация: 6 стратегическихъ экрано-бомбардировщиковъ, до 10 транспортныхъ экрнаноплановъ, 20 ударныхъ геликоптеровъ, до 5 транспортныхъ самолётовъ, ракетно-автоматонный полкъ

Провозглашена: 10 октября 1991 г.

Политическое признание: Англия, Норвегия, Сиам, Монголия, Зимбабве, Соц.Респ.Гвинея.'

Приводились красочные картинки с самолётами и полу-карикатурный портрет «диктатора», лицо которого показалось знакомым. Интересно, подумалось мне, каким образом Англия с Норвегией, будучи монархиями, поддерживают столь близкий к их границам и воинственный социалистический режим? И почему Российская Федеративная Империя, при всём её могуществе, до сих пор с ними не разобралась?

Затем я вспомнил слова про Строгановых, которые держали под контролем весь Первый Северный Флот, и стало чуть понятнее. То ли к сожалению, то ли к радости для меня этот вариант России сейчас всё ещё переживал кланово-олигархический период, и было неудивительно, что различные семьи могут дёргать за ниточки не только внутреннюю политику, но и внешнюю.

Во второй статье говорилось о первом за десятилетие запуске российской космонавтки, Анны Кикиной, на Лунную Российскую Базу. В журнале она упоминалась потому, что была бывшим полицейским. Я посмотрел на фото, и оно тоже показалось знакомым: двадцать шесть лет, крепкая, спортивная, шикарные волосы до пояса. С пилотируемой космонавтикой я ещё не успел разобраться. За все мои миссии я сталкивался с более-менее развитым состоянием космонавтики всего пару раз, и, возможно, один раз даже был космонавтом, хоть это и было слишком много жизней назад. Обычно в обречённых мирах всё было слишком плохо, поэтому все подобные персоналии из мира Космоса имели свойство повторяться. Дочитать, впрочем, подробности не получилось, к нам наконец-то пришёл господин секунд-майор.

— Здравствуйте, — он сухо пожал нам руки. — Меня зовут Роман Романович. Напитков, увы, не предлагаю, так как у обслуживающего персонала уже закончен рабочий день. Изложите суть вопроса.

При его прикосновении я понял, что его сечение равняется или даже выше моего. Он уселся прямо напротив нас, отчего диалог стал ещё больше походить на допрос.

— Здравствуйте, есть две подданные его величества, — начал Станимир Тадеушевич. — Одна из Луороветланского края, Чибисова Анканы Леонтьевна. пятнадцати лет. Вторая — из Зеленогорья, Антонида Антоновна Ткач. Новгород-Заморский. Наша компания участвует в гранте по вызволению детей малых народностей из неблагополучных семей для обучения их в частных школах, вот все документы, а что же по поводу сопровождавшей девочку сотрудницы особого отдела Курьерской Службы — мы привлекли её через личные связи, вот, молодой человек из службы ответит подробно…

Он передал слово мне.

— Да, всё так и есть, ко мне обратились с просьбой через моего отца — я как раз находился в командировке в Зеленогорье, и имел разговор с Антонидой Антоновной, что девочке требуется сопровождение сенса. Дальнейший её путь мне не вполне известен, однако…

— Однако он известен нам, — перебил меня Роман Романович. — Мы проследили по спутникам путь катера с данной локации до места, где его отбили у каперов Груманта. И сильно не похоже, что катер плавал куда-то на Чукотку. Господа, рабочий день заканчивается, поэтому мы поступим чуть проще. Прошу, только не сопротивляйтесь.

Только на последней фразе я заметил, что он теребит какой-то малоприметный крохотный камушек. А следующим действием он прыгнул на нас.

Глава 10

Особист пересёк комнату так быстро, что я не успел опомниться. Его крепкие пальцы левой руки впились в мою черепушку, а пальцы правой руки — в череп Станимира Тадеушевича. Я инстинктивно схватился за запястье державшей мой затылок руки — оно была настолько твёрдым, словно меня прижимал к земле чугунный памятник.

В голове быстро-быстро закрутились события и лица. Зеленогорье. Секс с Аллой. Драки в самолётах, перестрелки на трассе. Полуобнажённые фото Нинель Кирилловны. Анука и её мать. Секс с Аллой. Управляющий фермой отца, которого я прижал к стенке чума. Зеленогорье. Секс с Аллой. Перестрелка на пляже. Несостоявшийся секс с Ольгой Лекарем. Анука с Антонидой Антоновной, садящиеся в подошедший катер…

Пальцы отпустили меня.

— Всё ясно, — сказал Роман Романович. — Вы из определённой организации. Как всегда в таких случаях — ваши мотивы не до конца ясны. Ждите распоряжения.

Напоследок он посмотрел на меня и как-то странно ухмыльнулся, взглянув на меня — не то с одобрением, не то с лёгким презрением. Я откинулся на спинку стула, тихо матюгнулся, растирая виски.

— Тише! — цыкнул на меня Станимир Тадеушевич. — Здесь наверняка слушают.

— Я не думаю, что из-за непечатной лексики со мной что-то сделают.

— Вы, в конце концов, дворянин, — проворчал Станимир Тадеушевич. — Негоже уподобляться люмпенам.

Я снова принялся за журнал, но чтение вышло бессвязным — после такого «церебрального изнасилования» ворочать мозгами получалось тяжело. Выбрал наименее нагруженный информацией материал: историю о конкурсе красоты среди работниц правоохранительных органов Поморья. Вглядевшись в коллективное фото в купальниках, достаточно скромных, как мне показалось, заметил, что взгляд зацепился за невысокую блондинку в очках.

— Значит, он всё понял. Что документы — фальшивка. Почему он ухмыльнулся? — всё же спросил Станимир спустя пару минут. — Что он увидел?

— Нескольких… девушек, скажем так.

Станимир сухо кивнул, потянул за воротник рубашки.

— Надеюсь, увиденное подняло ему настроение. И решение будет положительным.

— Думаете, он сам будет принимать решение? Мне кажется, он пошёл консультироваться.

— Тогда всё становится сложнее.

— Я не до конца понимаю, как Тайная полиция относится… к нам.

Поморский коллега отца усмехнулся.

— Если бы я понимал. Наверное, она относится также, как относятся друг к другу два соперничающих за одну прекрасную даму молодых корнета. Которые при этом служат в одном полку.

— Кто прекрасная дама? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Государство. Отечество. Народ всероссийский. Ну, или императорский двор. По сути, и Тайная Полиция, и наша… организация занимаются всеобщим благом. Только несколько разными, пусть и противоречащими друг другу способами.

— В таком случае — будем надеяться, что наши цели тут совпадут.

Роман Романович вернулся не более, чем через десять минут, хотя они по ощущениям растянулись на полчаса. Пододвинул стул чуть поближе, сел прямо напротив меня, расстегнув пиджак и скрестив руки над коленями.

— Эльдар Матвеевич, — обратился ко мне он. — Имя Иннокентий вам о чём-нибудь говорит?

— Прекрасное имя, — ответил я. — Да, знаком.

— В таком случае, у меня к вам единственный вопрос — расскажите, кто она? Ну, и зачем она вам.

Мы переглянулись со Станимиром Тадеушевичем.

— Это долгая история.

— Ну уж поделитесь. Вы имели наглость врать нам в лицо, показывая поддельные документы. При этом просить у нас помощи. Вы же понимаете, что мы можем всё проверить. Конечно, вам повезло нарваться на мою смену… Мда. Ну, так вы будете рассказывать?

— Она моя крепостная, — сказал я. — Анука Анканатун. Подаренная отцом, из его, отцовской фермы в отдалённом поселении в Зеленогорье. Последние полгода мои давние друзья, связанные с мафиозной группировкой «Единороги» проявляли к ней нездоровый интерес. Пытались сжечь мой дом, устроили автокатастрофу, перестрелку в момент, когда её увозили — и так далее.

То, что автокатастрофу устроил кто-то другой, например, Светозар Михайлович — я умолчал.

— Так. То есть вы защищали свой двор. Это разумно. И может потребовать экстренных мер. Вы не догадываетесь, почему они ею так интересуются?

— Высокий уровень сечения, я полагаю.

— О. Вы знаете, что в данном случае вы нарушили положение Сословной Комиссии о перемещении высокосенсетивных крепостных между губерниями от девяносто девятого года? Что об этом необходимо было докладывать в несколько инстанций, в том числе нам? И что за это ответственность вплоть до уголовной?

Холодок пробежал по спине. Станимир Тадеушевич аж побелел от страха. Ещё бы — решение идти в Тайную Полицию было предложено им, и он то ли не нашёл ничего лучшего, то ли просто не подумал обо всех рисках и тоже не знал об особом порядке.

— Честно говоря — не догадывался даже.

Роман Романович вздохнул.

— Высокий — это насколько?

— Шесть и семь, насколько помню. Нет телефона под рукой, так бы посмотрел в «Моём дворе».

— Ну, слава богу. Да, высокий. Да, за такой могут охотиться. Но ниже семи с половиной. А значит, что под действие закона вы не подпадаете.

На этих словах я впервые задумался. Вспомнил, как Анука в одиночку усыпила целый порт. Как усилила меня в момент лечения. Точно ли у неё шесть и семь процентов, всего на полтора процента больше моего? И может ли быть два с лишним навыка у четырнадцатилетней девочки при таком высоком, но не запредельном показателе?

— Вы задумались, — поймал моё выражение Роман Романович. — Я бы мог сейчас снова залезть к вам в голову, но я я догадываюсь о чём. Представим, что я ничего не заметил и ни о каких подлогах и медицинских ошибках не знаю. Ваше досье выглядит достойным. Хотя я всё ещё не понимаю мотивы. Сберечь? Спасти? Либо, может быть, личный интерес по выращиванию хорошего генофонда для дальнейшего высокопородного разведения?

Я покачал головой.

— Нет, мне неприятны разговоры о таком. В первую очередь, у меня возникло желание её защитить. Я сам имел в прошлом неосторожность похвастаться наличием такого… актива. Отчего преступные группировки и проявили к ней повышенный интерес. И считаю необходимым это исправить. Кроме того…

— Кроме того, вас кто-то попросил об этом. Как правило, такую ответственность за полезных крепостных проявляют родители молодого дворянина. Но вы же понимаете… Что теперь вы потеряли этот актив. Что по документам Анука пропала без вести, а девочка теперь совсем другой национальности, и её зовут…

— Анканы, — подсказал Станимир Тадеушевич.

— Да. И что теперь она не крепостная. Это значит, что цель подобного переезда и перепрятывания — либо чисто-альтруистическая, либо какая-то очень сложная и прагматическая, и вы просто о ней не знаете. Дайте угадаю. Вы… кандидат? Кажется, так это называется.

— Кандидат, — я кивнул. — И очередь моя, насколько могу судить, ещё не очень скоро.

— Ясно. То есть, вы не знаете. А вы, Станимир Тадеушевич?

Я посмотрел на лицо коллеги отца. Он нахмурился, поджал губы.

— Интерн.

— То есть это ваше инициационное задание? Вам кто-то приказал помочь? Кто именно?

— Послушайте, — сказал я, не дожидаясь ответа Станимира. — Мы вам сообщили и так достаточно информации. Мы раскрыли свои мотивы. Да, нам порекомендовали её вывезти. Кто точно попросил, кому это интересно — меня не волнует. Главное — что это важно мне. Мне совершенно не хочется, чтобы ребёнок попал в руки к «Единорогам», Строгановым или хрен пойми кому…

Роман Романович теперь не смотрел на меня. Он ждал ответа Станимира, сверля его зрачками. Тот молчал секунд тридцать, затем сказал коротко:

— Лоза. Скорее всего.

Особист вздёрнул бровью, поднялся со стула, затем махнул рукой.

— С этого следовало начинать. Пожалуйста, когда в следующий раз обнаружите такого ребёнка — скажите мне сразу. А ещё лучше — запросите сразу аудиенции с заместителем губернатора по тайным делам. Идёмте, нам следует поспешить.

Идти потребовалось недолго, всего какие-то сотню метров, хотя между этими двумя точками было два пункта досмотра, два эпизода сдачи и получения оружия и личных предметов — разумеется, это касалось только нас со Станимиром Тадеушевичем. После чего мы втроём очутились практически в такой же комнатке, только с красивыми полотнами маринистов на стенах и символикой Первого Северного Флота. Нам предложили кофе, после чего к нам пожаловал импозантного вида пожилой гражданин, во флотском кителе с кучей орденов. На нас он даже не обратил внимания, сразу начав диалог с нашим собеседником, с которым они, похоже, взаимодействовали достаточно плотно.

— Ну-с, голубчик, Роман Романович… я догадываюсь, что твоё появление тут не с проста.

— Вы правы, Христофор Андреевич.

Они оба шумно отпили кофе со столиков.

— Надеюсь, вы дадите мне ответ на вопрос, что делать с двумя прекрасными дамами, которые томятся в шикарных апартаментах в соседнем здании под охраной четырёх матросов и одного сенса?

— Да, Христофор Андреевич. Нашли, нашли мы причину их появления в вашей акватории. Придётся их отпустить, потому как дело уже надгубернское, федеральное…

— Хочешь сказать, опять тайные операции? Ай-яй-яй, а почему нас не известили… Ты же понимаешь, как граф будет недоволен.

— Понимаю. Ничего не поделать. Скажете своему графу, что к вам пришёл Роман Романович, которого другие злые господа напугали…

— Эти? — он усмехнулся и посмотрел на нас, как на экскременты.

— Нет, почему же. Другие. Очень влиятельные.

— Хорошо. Сейчас допью кофе, и отпустим барышень в ваше распоряжение.

Ещё полчаса, и я увидел Ануку Анканатун. Весь момент освобождения и передачи нам она вела себя молодцом — ни мускула не дрогнуло на лице, когда увидела меня, ни одной неподходящей эмоции.

Антонида Антоновна коротко распрощалась с нами, получила от Станимира Тадеушевича деньги на обратный билет, а мы погрузились в «Бирюсу-2008». Рядом с девочкой села строгая незнакомая девушка в пиджаке. Казалось, её взглядом можно резать цельнометаллические болванки. Я сел на переднее пассажирское, а Станимир Тадеушевич — на водительское. Мы остановились у выезда из комплекса зданий Первого Северного Флота, и я спросил — почему?

— Ждём кортежа сопровождения, — вздохнул Станимир. — Увы, спокойной поездки не получится.

К моему неприятному удивлению, он оказался прав. На выезде из Архангельска нас ждал сюрприз.

Глава 11

Мина на безлюдной дороге сработала примерно через час, когда мы ехали через глухой лес Архангельской области. Передний джип сопровождения Тайной Полиции подоровался, подлетев на полтора метра вверх и упав на бок. Станимир Тадеушевич резко развернул руль влево, объехал горящий автомобиль. Через мгновение лобовое стекло передо мной треснуло, затем паутиной пошло и боковое. Но почему-то пуля застряла на миг в миллиметре от стекла, а затем упала вниз. Звук врезающихся в обшивку дверей автоматных пуль ни с чем не спутаешь, правда, тут он вышел приглушённый, какой-то сдавленный.

Анука завизжала, женщина, имя которой мы так и не спросили — да она бы и не сказала, — вскрикнула и застонала от боли у меня за спиной.

— Нога…

Я посмотрел в заднее — джип сопровождения едва не врезался в первый загоревшийся, оттуда уже вылезали спецназовцы, стрелявшие по кому-то в лесной чаще.

— Матерь божья! — заорал Станимир Тадеушевич и дал по тормозам столь резко, что рёбра едва не треснули под ремнём безопасности.

Прямо перед нами, в метрах семидесяти на трассу, подсвеченную одинокими фонарями, падало здоровое дерево — не то сосна, не то лиственница.

— Тарань! — прошипела спецназовка. — Щит взяла!

Станимир дёрнул за рычаг переключения скоростей, давя на обе педали. Машина заскрипела колёсами и сорвалась с места. Её поверхность покрылась тонким слоем плазмы, а позади меня, буквально за спиной, что-то неистово гудело, как работающий трансформатор.

Словно горящий болид, мы понеслись прямиком в ветки и ствол дерева. Двадцать метров, десять… Я инстинктивно пригнулся и зажмурился, ожидая, что всё это в следующий миг окажется в салоне — но этого не произошло. С громким хлопком мы не то разорвали в клочья, не то прожгли ствол дерева за спиной. Сбоку из леса выехала какая-то машина, позади послышалась стрельба и глухие удары по обшивке салона, но Станимир Тадеушевич давил на газ, что есть мочи.

— Всё… не могу… — тихо сказала женщина за спиной. — Держите щит сами…

Сбоку у сиденья показалась её рука. В неё она держала прибор, похожий на карманный фонарик, в середине которого был воткнут кристалл, светящийся слабым синим светом. Я взял его, и свечение тут же прекратилось, а рука бессильно упала. Оглянулся — женщина обмякла на сиденье, упала без сил.

— Я не могу… Держи ты? — сказал Станимир, видимо, от волнения перейдя на ты…

— Как им пользоваться.

— Дайте я, — послышался голос Ануки.

В этот миг пара пуль попала в корму автомобиля — удивительно, но до салона не долетели. Видимо, остаточная защита всё ещё работала даже после размыкания контура с сенсом. Я обернулся, чтобы передать, она указала на соседку:

— Ранена. Ты можешь лечить.

— Не время.

Она кивнула, и я сунул ей в руки прибор. Анука расстегнула ожерелье на шее, я почувствовал характерный жар сильного сенса даже через спинку кресла. Кристалл тут же засиял гораздо ярче.

Выстрелов позади стало меньше. Одинокая встречная фура показалась из-за поворота, возникла надежда, что она столкнётся с преследователями, но это не произошло.

— Так… пожалуй, надо попробовать, — пробормотал Станимир Тадеушевич. — Эльдар, держи руль.

Я отстегнулся, дотянулся до баранки, следя за дорогой. Он достал из-за пазухи аккумулятор — тот самый, что я привёз ему. Сжал кристалл в руке, опустил стекло, быстро глянул назад. Пара пуль тут же просвистела мимо.

— Метров пятьдесят, — покачал он головой. — Не прицелюсь. Может, силой…

— Что ты хочешь? — спросил я.

— Сдвинуть их. Навык… кинектика. Чтобы в столб или в дерево. Но… не, не выйдет. В кристалле кейтов семь. Я слабый, добавлю от силы пару. На такой скорости не хватит, чтобы даже в сантиметр машину сдвинуть.

Моя рука продолжала придерживать руль, и тут же в голову пришла мысль.

— Зачем сдвигать саму машину, если можно сдвинуть руль?

— О, Циммер, ваше племя всегда было сообразительным. Снова держи наш. А я разберусь с их рулём.

— Щит больше нет, — сказала Анука. — Кристалл выключается. Глушилка. Я не могу больше…

— Значит, у них тоже есть сенсы… Так, ну… была не была, — сказал Станимир Тадеушевич.

Он стал напевать какую-то странную мелодию и снова высунул голову из машины. Я мельком взглянул в зеркало заднего вида — машина преследователей дёрнулась в сторону, свернула с трассы и врезалась на полном ходу в ближайший столб.

— Кажется, всё. Фу-х…

Наш водитель откинулся на спину кресла, и я подумал, что он сейчас отключится, но спустя пару секунд он перехватил руль и сказал:

— Но расслабляться не стоит. Может, машин было несколько…

— Наверняка.

— Кто мог знать?

— «Единороги». Банда молодых ребят с Урала, моих однокурсников. А может, и нет.

— Я не особо разбираюсь в криминальных организациях, но это совсем не похоже на работу юношей-аббисов. Скорее всего, за ними кто-то стоит. Какая-нибудь «Северная лига».

Я обернулся. Анука сидела, опершись лбом о боковое стекло. На миг мне стало страшно — случилось ли с ней что-то? Но она словно увидев мой взгляд — тут же оглянулась, нащупала под воротником ожерелье и снова соединила звенья.

— Всё хорошо. Устать, — кивнула она.

— А твоя соседка?

— Я усыпила её. Чтобы не болеть.

— Молодец.

— Очень. Очень способный ребёнок, — покачал головой Станимир Тадеушевич. — Сколько навыков? Три? Четыре? В каком возрасте, в четырнадцать лет? Вы хоть понимаете, что это никак не шесть процентов. А двенадцать. А то и пятнадцать. Таких людей во всей Империи сотни, если не десятки.

— Что такое «Лоза»? — спросил я вполголоса и решил снова перейти на «вы». — Вы сказали тогда в тайной полиции. Мне отец ничего не говорил.

Станимир Тадеушевич покачал головой.

— Во-первых, я не уверен. Никто не уверен. Возможно, я соврал Роману Романовичу. Предположение возникло у вашего отца буквально в момент нашего разговора. Ряд признаков, догадки. Во-вторых… Мы сейчас очень многое с вами пережили, Эльдар Матвеевич. Но… я не могу это рассказать. Вы кандидат, к тому же я этого проверить не могу. А я сейчас, по сути, сдаю аттестацию. Чем меньше деталей знаете вы или мы… Более того, даже многие действующие ассистенты и магистры Общества не знают о том, что сейчас происходит!

— Жаль, что вы мне не доверяете. Я тогда попробую догадаться. Лозоходцы обычно ищут месторождения золота. Мы имеем дело с сенсами. И с чем-то важным настолько, что к этому подключились весьма существенные противники. Она что-то указала или может указать… что-то такое, о чём знают очень немногие…

Первичные месторождения силы, вдруг понял я — и не озвучил. На лице у Станимира я прочитал такое раздражение и даже лёгкую злость, что понял — в это лучше не лезть.

— Я не скажу.

— Нам не надо везти её в этот интернат, — вдруг понял я. — Там они её тоже найдут.

— Насколько я знаю, интернат более чем хорошо охраняется. Огороженная территория в несколько гектар, очень мощные сенсы… К тому же — кто сдал её бандюганам? Кто-то из внутренней безопасности флота? Может, какие-то группы, связанные со Строгановыми, они поняли, что тайная полиция проявляет интерес, и решили заполучить ребёнка, даже не зная о точных причинах.

— Некогда гадать. Пока нам надо безопасно доехать… Слушайте, у меня есть мысль. Какой следующий город?

— Вельск, кажется. Через минут сорок.

Я нашарил в кармане визитку, оставленную тем таксистом-бандюганом.

— Доброй ночи. Беспокоит Циммер, подпоручик особого отдела Курьерки. Мы с вами встречались…

Связь была плохой, но слова я разобрал.

— А, да, молодой человек, я вас помню. В чём ваш интерес?

— У вас есть люди в Вельске? Мне будет нужна машина. Напрокат. На сутки, может, больше. И люди. Хотя бы двое. Через полчаса.

— Молодой человек… у меня есть люди, но мои услуги стоят недёшево.

— Полтысячи рублей вас устроит?

— Более чем. Ожидайте у кабака «Тень летучей рыбы». Деньги иметь при себе.

Безымянный главарь банды положил трубку.

— Кто это? Ему можно доверять?

— Понятия не имею. Бандюган какой-то местный, они вроде как собирались ограбить вашего начальника. Этого… Котельникова. У вас будет пятьсот рублей наличкой?

Станимир Тадеушевич ничего не ответил и молчал все последующие полчаса. Включил магнитолу, в которой заиграла композиция в стиле стоун-джаза, то бишь хард-рока, слова которой показались очень знакомыми.

Да, теперь решено: без возврата

Я покину родные края

Уж не будут листвой крылатой

Надо мною звенеть тополя

Низкий дом мой давно ссутулился

Старый пёс мой давно издох

На московских изогнутых улицах

Помереть, знать, судил мне Бог

Я даже не удивился — многие поэты серебряного века являлись людьми-парадоксами, и не удивительно, что их лирика звучала и в этом мире спустя десятилетия. А в родные уже теперь Москву и Подмосковье действительно уже хотелось. Хотелось на родной диван, и хотелось к Алле, хоть я и ощущал, что мои чувства к ней не так уж и крепки. Но задание было важнее. И я пока был уверен, что делаю всё верно — и исходя из стратегии отца и Общества, и исходя из интереса моей личной Миссии. Если девочка действительно является Лозой, то есть инструментом, который ищет неоткрытые Первичные Источники силы — это именно то, что мне нужно для реализации моего плана по уничтожению мира. И поэтому пока что следовало её спрятать как можно глубже и обеспечить безопасную жизнь.

Снова заговорил мой спутник только на подъезде к городу, снова взглянув в зеркало заднего вида.

— Снова гости. Два мотоциклиста.

— Может мимо… — предположил я, но ошибся.

Мотоциклисты выстроились в ряд и быстро догнали машину — байки были столь быстрые, что мы не успели нарастить скорость. Ехавший первым — в обтекающем комбинезоне и шлеме, похожий на большого головастика, держал в руке на руле ствол — короткий, блестящий. А второй, маленький и юркий, отпустил руль и готовился не то запрыгнуть на ходу на крышу нашей машины, не то открыть дверцу, за которой сидела Анука.

Я оказался проворнее. В тот самый миг, когда первый оторвал руку от руля, я выстрелил первым. Точно не понял, убил ли, то первый мотоцикл тут же кувыркнулся, и в него влетел второй. Чем-то прилетело по борту, но Станимир успел удержать курс.

— Это ненадолго. Скорее бы город. Вам назвали точку?

Кафе «Тень летучей рыбы» обнаружилось на берегу местной речушки. Там стоял старый джип, явно приехавший откуда-то из тайги, и рядом с ним стояли двое рослых ребят. Увидь я их в тёмном переулке — приготовился бы к поножовщине. Но заговорил один из них весьма учтиво.

Глава 12

Бандюган оказался худой и плечистый, почти налысо бритый, в полосатой майке, похожей на тельняшку, штаны с подтяжками и обрезом на плече. На фоне грязного шестиместного джипа он больше походил на заокеанского рэднека, чем на парня из архангельской глубинки. Впрочем, язык выдавал в нём чистокровного помора — с оканьем, ёканьем и характерными словечками.

— Добрый день, мне поведали о проблеме — наперво покажите-ко деньги.

Станимир Тадеушевич молча достал из кармана пачку пятидесятирублёвых ассигнаций. Сам не знаю почему, но прикинул и присвистнул. Учитывая, что каждая из этих купюр являлась средней месячной зарплатой в этой губернии, а всего бумажек было десять — сумма была более чем приличной.

— Я верну, — тихо сказал я Станимиру Тадеушевичу.

— Не стоит. Не надо. Всё в рамках бюджета.

Он протянул купюру в руки бандюгану. Тот криво усмехнулся, взял.

— Глупинькой вы, барь, кто ж наперед работы деньгу даёт? Я ж не ерефеню, вижу, что не вирун. Ладно вам, что и я не вирун — а то бы дух вон и кишки на рогатку. Но курьерская… курьерских уважим, уважим, не обманем. Сажайтесь-ко во машину.

В машине сидел третий — более опрятно одетый, пожилой, но тоже со стволом.

— А есть женщина-водитель? — вдруг пришла в голову мысль.

Главарь покачал головой.

— В контракте этого не помянули. Но можем организовать, дочка Палыча.

— Организуйте. Желательно — быстрее.

Он кивнул и удалился звонить. Меня же отвёл в сторону Станимир Тадеушевич.

— Предлагаете мне бросить машину? Чтобы замести следы? Какой план? Я так и не понял.

— План следующий. Сначала мы лечим вот эту даму на заднем сиденье. Затем вы едете дальше по маршруту. Только на месте моём и Ануки сядут двое этих ребят. Я же беру эту машину с женщиной-водителем. Сажаю в неё Ануку и еду в направлении, о котором ни вам, ни тайной полиции, никому другому не будет известно.

— Но тогда же! Тогда я не закончу аттестацию!

— Закончите, — покачал я головой. — Я сообщу и отчитаюсь, что всё прошло успешно. Что вы справились и очень помогли в этом деле. Хотя ваше решение привлечь тайную полицию к процессу мне кажется спорным… Ладно, проехали. Кто ваш непосредственный руководитель?

— Мой наставник — Пунщиков. Ян Яковлевич. Он же глава департамента развития нефтегазовых промыслов нашего картеля и начальник вашего отца. Кроме нас троих в нижних слоях… иерархии никого не было задействовано.

— Где он, вы можете сообщить?

— Предположительно — в командировке в южном полушарии… в Долговом Городище.

— Это где?

Станимир Тадеушевич вытаращил глаза.

— Новая Бессарабия же. Столица. Подтяните географию, Эльдар Матвеевич.

Я вспомнил, но с трудом, что Новая Бессарабия — одна из бывших колоний России в Австралии, ставшая независимой. Неужели и мой отец там же?

— Ладно, запомнил, разберёмся после, — кивнул я.

— Погодите. Вы собираетесь пустить их по ложному следу. Использовать нас как приманку. И, по правде сказать, я даже готов пойти на это, если это поможет. Но я до сих пор не знаю, можно ли вам верить… и справитесь ли вы. Не поймите превратно, но вы молоды.

— Справлюсь. И я буду действовать не один. Когда всё закончится — я отчитаюсь и помогу вам доказать, что вы всё выполнили успешно, — заверил я Станимира. — А пока что помогите реализовать план.

После небольшой паузы он кивнул.

— Хорошо… допустим, я поверю вам и соглашусь. Но у нас есть проблема, — он махнул на психолога тайной полиции, мирно спящую в его машине. — Думаю, у тайной полиции свои мысли на счёт судьбы девочки.

— Можете пока пойти поговорить с Анукой на этот счёт. А я полечу нашу таинственную незнакомку.

Даму в строгом костюме растолкали, она тут же заныла, нашарила аптечку и вколола себе обезболивающее. Закатали штанину и обнаружили сквозное пулевое в ноге. Закинули ногу на вынесенную из кафе табуретку, меня посадили рядом. Следом из кафе вышел незнакомый дядька в поварском халате, судя по реакции бандюганов — свой. Деловито пощупал ногу у дамы.

— Кость не задета, — резюмировал он и ушёл обратно.

— Всё идёт по плану… всё идёт по плану, — забормотал я.

Но на этот раз всё шло совсем не по плану. Рана даже и не пыталась затягиваться, более того — я совсем не чувствовал её краёв. Всё это продолжалось минут пять, пока женщина наконец-то не выругалась, сказала:

— Забыла совсем, — после чего расстегнула пару пуговиц на строгой блузке и вытащила наружу здоровенный амулет, висящий на шее.

— Вы чего, блок воздействия повесили⁈ — воскликнул Станимир Тадеушевич. — Видели же, что он лекарь?

— Хотите сказать, я некомпетентна? — оскалилась дама. — Я устала. Я не была дома четверо суток! С одного задания на другое!

Меня больше поразило другое. Получается, Анука, когда усыпила её в машине, сумела пробить защиту. Всё больше доводов к тому, что она не просто северянка с высоким процентом сечения.

А мой спутник после тут же ушёл в оборону.

— Прекратите на меня огрызаться! Я и не думал ничего такого про вас. Я даже не знаю вашего имени!

— Алла, — сказала она. — А мне не очень интересно ваше имя. Мне интересно, что стало с моими коллегами. Но звонить пока я не могу.

Надо же. Тёзка моей девушки, подумалось мне. Я снова забормотал свою мантру, но дело всё ещё шло не очень. Мне тоже уже дико хотелось спать, есть и прочее, а время поджимало. Но кое-что мне удалось — я нащупал и соединил пару крупных сосудов и срастил мышечные связки. В ходе процесса снова вышел тот повар, вынес поднос с сосисками в тесте.

— За счёт заведения. В счёт бюджета.

Пока я занимался, параллельно перекусывая, пациентка полезла к телефону.

— Да. Вельск. Да. Ещё двое? Да, скоро отправляемся, — закончила она разговор и сказала нам. — Надо спешить! Можно и так.

— Лучше же?

— Да, чуть лучше, — кивнула она. — Спасибо, подпоручик. Итак, может, вы скажете, наконец, зачем вы обратились к демидовским?

— К демидовским?

— Да. Узнала главного, в тельняшке. Мы их давно разрабатываем. Какие у вас планы? Мне уже кажется, что это заговор против меня. Я понимаю ценность девочки, но вы слишком импровизируете.

Информация про демидовских была новой. Но планы я решил не менять.

— Алла, заверяю вас, это не заговор. Цель — сохранить и спрятать девочку.

— Спрятать? — взволновалась она. — То есть вы собираетесь использовать вторую машину для отвлечения внимания? Или не вторую…

Боковым зрением я увидел, как парень в тельняшке привёл девушку — коренастую, лет тридцати с небольшим, а что главное — финно-угорской внешности. За мать Ануки сойдёт с трудом, но всё же.

Спецназовка же схватилась за телефон.

— Я звоню Роману Романовичу.

— Анука, давай! — махнул я рукой.

Девочка просто посмотрела на свою соседку по заднему сиденью внедорожника. Сотрудница тайной полиции мигом отрубилась.

— Теперь — рассаживаемся. Быстро!

Прощание вышло скомканным.

— Я полагаюсь на вас, Эльдар Матвеевич, — сказал Станимир Тадеушевич.

— И я на вас. Успехов вам, и спасибо.

— Вера, — протянула руку бандитка.

Голос был прокуренный, низкий, но почему-то от этого стало даже поспокойнее. Прокуренный женский голос в таких ситуациях часто говорит о большом водительском и боевом стаже.

Я сел справа от водителя, Ануке развернули заднее сиденье, где она улеглась и тут же уснула. Перед тем, как сесть, я переписал несколько телефонов из мобильника на бумажку, а из мобильника вытащил плитку аккумулятора. Сделать это следовало чуть раньше — но лучше поздно, чем никогда.

Палыч сел позади меня. Спутники выглядели дружелюбно, похоже, они были простыми таксистами и выполняли работу. Но пистолет я далеко прятать не решил.

— Спишь, дворик? — усмехнулась Вера.

— Сплю. Засыпаю, — признался я.

— Повезло тебе, я после ночной. Днём отоспалась. Ты спи, сейчас ближайший город через двести кэ-мэ.

— Пожалуй, потерплю.

— Боязко ему, что мы их с девкой прирежем, — послышался голос Палыча сзади. — И зря боисся, дворик — с курьерами императорскими у хозяев отношения особые.

— То-то сегодня в обед вы их грабить ездили, — не удержался я.

— Так то не мы! То — у Лысого какие-то свои разборки. И это обычные курьеры. А я про Особый отдел, конечно же Без особого отдела Демидовы бы многие дела бы не провернули.

— Так он из особого! — воскликнула Вера. — Силознаец?

— Что? Сенс, в смысле? Да.

— Я вообще нуль-нулём. А мощный?

— А зачем тебе? — немного резко отозвался я.

— Известно зачем. Нарожать от дворика, да ещё и сильного — мечта!

Я усмехнулся.

— Ну, ты интересная. Нет, может, я бы и согласился. Но что-то так вот сходу разбрасываться генофондом.

— Какая тебе разница? Тебе сколько лет? Двадцать? В двадцать лет дворяне сношают всё, что женского полу и имеет две ноги.

— А иногда — и когда ног побольше! — сострил Палыч, зычно загоготав.

— Тиши, бать, мелкую разбудишь, — осадила его дочь. — Скучные вы, дворяне, стали. Какие-то принципы у вас, как в девятнадцатом веке. Частота крови, все дела. Даже Демидовы уже сейчас… А в восьмидесятые — обе тётки от Демидовых родили. Одного даже в пансионат ярославский забрали, до того мощный оказался…

— Это всё от войны со Строгановыми, — ответил отец. — Сколько себя помню, у них всегда войны. Ну, не считая ста лет, что Демидовых не было.

— Не было? — удивился я.

— Ну да. Это ж новые Демидовы. Тех в середине девятнадцатого всех извели. А эти — с пятидесятых годов, из купцов, после третьей японской сумели родство доказать, и дворянство пожаловали.

— Так вот, про тёток-то. Одна рассказывала — её Тишка Демидов на танцульках поймал. Он любил по сельским дискачам охотиться, ходить, переодевшись в крепостного…

Она долго рассказывала истории из жизни, своей и своих родных, периодически вставлял фразы отец. Сперва я поддакивал, но в какой-то момент сам не заметил, как отключился.

Проснулся только когда машина вдруг резко остановилась. Где-то далеко на востоке уже забрезжил рассвет. Мы же стояли в короткой очереди из машин посреди здоровой арки с парой будок. Наверху арки виднелось:

«Добро пожаловать въ Вятскую Губернию!»

— Сколько я спал? — встрепенулся я.

— Четыре часа, — шепнула Вера. — Тише. Проверка на границе.

— Младший фельфебель Кузнецов, ваши документы, сударыня, — послышался голос за окном.

Вера молча подала документы. Молодой парень проверил их, хмуро кивая. Затем вгляделся в наши лица.

— Кого провозите?

— Там дочурка моя спит… от первого брака. Эт батя, а это жених мой, Дарик, отпуск дали, везём в тётей знакомиться…

Не успел опомниться, как с этими словами меня схватили за воротник, притянули к себе и смачно поцеловали в губы.

— Не могли бы вы разбудить девочку? У нас было похищение, поэтому…

После небольшой паузы Палыч сказал:

— Да, конечно. Внуча, подымись, позволь фельфебелю тебя лицезреть.

Глава 13

Анука поднялась с заднего сиденья. Я не знал, что сейчас будет — стрелять мне уже, или пока не следует. Но на всякий случай опустил руку на ствол.

Секунды тянулись вечностью. Наконец, жандарм несколько неожиданно для меня кивнул и отдал документы.

— Хорошей дороги.

На меня он взглянул с некоторым сожалением и сочувствием. Действительно, парочка из нас с Верой выходила более чем странная — не столько из-за разницы в возрасте, сколько из-за разницы в сословии. Мы проехали через арку, и на самом деле, я не сразу понял, что произошло, и почему он так легко нас пропустил. Но спустя секунду спиной почувствовал, как жжется позади через сиденье аура Ануки.

— Надень скорее! — сказал я.

Она кивнула, и тут же жжение прекратилось.

— Что это было? — спросила Вера. — Это она что-то сделала? Загипнозила?

— А ты думаешь, чего мы её везём? — сказал Палыч. — Ясно, что девка непростая. Даже я сейчас чего-то ощутил, как жаром пахнуло. Дочур, дай-ко я тебя сменю. Давно рулишь. А я вроде бы вздремнул, теперь бодрячком.

— Садись, — сказала Вера. — Только пущай нам заказчик скажет, куда ехать.

— До Вятки. А там дальше я позвоню, и решим, куда.

— Садись тоже позади, тут всяко удобнее.

Недолго думая, я пересел рядом с Верой на заднее.

— Да, дворик, звонил тут Лысый, — сказал Палыч. — Пока ты спал. Передать просил. Догнали столыпинские машинку-то твоего сотоварища. Говорит, наши когда подъехали — пустая на обочине стояла, а рядом кровь.

Стало немного грустно.

— Убили, получается.

— Ну, не факт. То ли сбежали они, то ли тайные их подобрали — не знаю. Лысый говорит, что долго не разглядывали, мало ли, ещё на них повесят.

— Ладно. Будем надеяться, всё хорошо.

— Лишь бы нас не нашли! Ну, ничего, сейчас мы всё дальше от Строгановых.

Все замолчали. После четырёх часов сна всё ещё хотелось спать, а в отсутствие источников информации — ещё больше. Я снова уснул. Как часто бывает после насыщенного и нервозного дня — сны снились весьма яркие. Снилось всякое — вертолёты, машины, взрывы, рок-концерты. Затем — перестрелки, ночное десантирование с вертолёта, сборка водородной бомбы и контейнеры с бактериологическим оружием — в общем, что-то из прошлых жизней, уже основательно забытое, хоть и связанное каким-то безумным сюжетом.

Под утро же сны имеют странное свойство приобретать совсем другое качество. И виной тому, по-видимому, особенности мужской физиологии. Мне приснилось, как я раздеваю Аллу, положив её на кровать, а в нашу комнату входит Нинель Кирилловна — в том самом белье, которое было на спрятанной фотографии. Происходит короткая странная ссора, в ходе которой я медленно раздеваю и её, а затем…

Затем я проснулся и обнаружил себя в интересном положении. Брюки были расстёгнуты, а над ними склонилась сидящая рядом Вера. Раздавалось сочное, аппетитное причмокивание.

— Ты… чего творишь⁈ — спросил я с перепугу, вовремя перейдя на громкий шёпот.

— Тише, молоденький. Ну, чего возмущаяесся, давно мужика не было, захотелось свеженького, а ты вон чего. Встало с утра.

— Ребёнок за спинойтебя не смущает?

— Да спит она. Да и чего она в своей деревни не видала?

Она снова склонилась над ширинкой, а я ощутил тепло её губ на самом своём чувствительном месте тела. Опущу все размышления на тему нравственных дилемм и мыслей о том, кому и в какой степени я теперь изменил. Меня куда больше беспокоила инфекционная составляющая вопроса. Не то, чтобы я был брюзгой, да и навык Лекаря был теперь при мне. Но, как-никак, в отличие от дворянских особ, с которыми приходилось сталкиваться до этого, эта зрелая вогульская особа выглядела куда менее чистоплотной.

Это всё говорил мой зрелый разум. А юный организм, стрессанувший, переполненный адреналином и прочими гормонами, просил совсем другого. Пока я принимал решение, процесс продолжился. Прервавшись, она снова спросила шёпотом:

— Может, ляжешь? А я сверху. Никто не заметит.

— Даже не подумаю, — хмуро ответил я. — Сказал же — просто так генами не разбрасываюсь.

— Жадина-говядина, крадена-тухлятина, — обиженно отозвалась она и продолжила процесс.

Удивительно, подумалось мне. Поговорку с таким началом я встречал во всех реальностях Главного Пучка. Но в каждом мире встречалось две-три вариации окончания, отличающиеся от других миров. «Большая шоколадина», «солёный огурец», «дядина громадина», «турецкий барабан», «дохлая кошатина», «съем на брудершафт», «в подземелье спрядена», «дашь чего, свинятина», «в попе перекладина», «на носу помадина», «красная рогатина», «скучает, томится», «на костре вареная, сосисками подбитая, чтобы не сердитая», «кошка-поросятина», «совсем не привлекательна», «впадина, пошлятина», «бессознательно-общеобразовательно», «продольно-поступательно»…

Последние, возможно, придумал мой разум в момент переполнения сомнениями и воспоминаниями. Случившееся я решил записать не то в список самых нелепых интимных событий этого мира, не то в список самых внезапных околоэротических курьёзов. Возникла мысль спросить, насколько часто дама занимается подобным, но ответ спустя минуту последовал сам.

— Ты не подумай, — сказала она, вытирая губы. — Я этим не зарабатываю. Так… для удовольствия. Ну, если денег дашь — не откажусь, конечно.

— Во-первых, спасибо. Во-вторых — ты сама захотела, скажи спасибо, что позволил…

Она вспыхнула.

— Ах, так! Не боишься, что выкинем тебя и твою девку?

—…В третьих, — продолжил я, — Такие вопросы на берегу надо обговаривать. И я за деньги брезгую заниматься. И не стоит мне угрожать. Прошу, не порти и так… сложное впечатление.

— Только по любви, получается? А ежели скажу, что влюбилась в тебя без памяти, как только увидела?

— Не поверю. Прости.

— Что, совсем не понравилось? — насупилась она.

— Почему, было… приятно. Ты красивая, горячая женщина. Губы… приятные. Возможно, просто с заниженной самооценкой.

— Эх, подпоручик… Умные все стали!

Она отвернулась и глядела в окно весь остаток пути. Неужели, я и правда ей понравился? Скорее всего, это было попыткой ухватиться за соломинку. Возможно, чуть я чуть более альтруистом, стоило провести с ней беседу. Сказать, чтобы перестала якшаться с бандюгами, привела себя в порядок, уехала бы куда-нибудь подальше, но опыт показывал, что подобные разговоры бесполезны и вызовут только раздражение.

Спустя пару часов мы остановились и позавтракали все вместе на наружном столике в придорожном кафе норвежской кухни в незнакомом городке на севере Вятской губернии.

— Вкусно! — воскликнула Анука, только что укусив томбургер не самой первой свежести.

Признаться, я был рад такой реакции. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, в такие моменты она задевала какие-то отеческие инстинкты — накормить, успокоить, защитить.

— Впервые такое ешь, внуча? — спросил Палыч.

Она сначала взглянула на меня, и, получив кивок, восприняла как разрешение ответить.

— Нет. Ездили… В большой город, — она чуть не сказала «Дальноморск», но сообразила, что точный адрес происхождения лучше не давать. — Два год назад. Больница. Барин приезжал. Потом ели!

Именно тогда у неё произвели измерение процента сечения, понял я.

Я успел прочитать про эту процедуру — раньше, в средние века, измеряли какими-то жуткими методами, делая поверхностные надрезы в разных частях тела, сцеживая кровь и измеряя что-то в её составе при помощи артефактов. Считалось, что таким образом определяется, сколько процентов от толщины туловища занимает некий поток силы, проходящий из центра Земли. Потом признали эту гипотезу ошибочной, однако терминология и примерные коэффициенты для обозначения показателей сенситивности остались, хотя и прыгали от страны к стране на полпроцента. Последние полвека, а то и больше, измеряли вполне медицинским образом, при помощи томографов, энцефалографов и анализа крови. А пару десятилетий назад добавился и новый метод — генетика.

После перекуса я попросил телефон у Веры. Достал бумажку, набрал номер. Трубку, к моему удивлению, подняли.

— Слушаю.

— Это я, Эльдар. Есть срочное дело. Сможешь выехать в Вятку? Сегодня. В течение пары часов.

Пауза.

— Чего не со своего?

— Не веришь, что это я? Да немчура я, немчура. Колун-то свой куда дел?

— Хм. А чего в Вятке делаешь?

— Рабочие вопросы. Возникли проблемы. При встрече всё расскажу и опишу причины. За бензин и прочее заплачу.

— Хорошо. Но я там буду не раньше часу. «Гюнтер» на Волжской, давай там.

На часах было десять, а ехать было часа полтора. Хоть запас времени был приличный, всё равно требовалось спешить. Но для начала я решил уладить некоторые вопросы. Я подозвал Ануку в сторонку.

— Скоро мы пересядем. И сегодня, если всё пойдёт гладко, ты окажешься в новом доме.

— Хорошо, — кивнула она и махнула рукой в сторону машины. — Не нравятся они мне.

— Я знаю, что ты скучаешь о матери. И я постараюсь, чтобы вы воссоединились.

Она покачала головой.

— Я понимай. Мне… меня готовили с детства. Бросить дом. Работать с силой.

— В каком… возрасте это началось? Когда открылись навыки?

— Рано. Совсем маленькая. Сон… я видела цветок. В снегу. Потом смогла делать сон… Другим. Шаман сказать, что надо найти цветок. Потом — десять лет, сбегать из дома. Потом села на Лаптев, потом долго на запад. Я нашла цветок… Люди, сказать, они прийти… Другой род, они разводить оленей. Потом приехать много военные, племя меня спрятать, сказать, что нельзя говорить. Потом — уметь мысли читать, вещи…

Я обдумал сказанное ею. Было не очень понятно, но говорила она уже чуть лучше, чем при первом нашем знакомстве. Видимо, Антонида Антоновна поднатаскала её, пока они плыли до места захвата.

Итак, получалось, что в раннем детстве ей привиделся цветок, или нечто похожее на него. И этот цветок, вероятнее всего, являлся тем самым Первичным источником или месторождением силы — иначе как объяснить столь мощные способности в столь раннем возрасте. И этот цветок, судя по всему, она нашла, по счастливой случайности не выдав себя.

В этом случае отец действительно мог не знать об истинной природе Ануки и планировать её перевозку совсем с другими целями — например, действительно обучить «ценную производственную единицу». Но вполне логично, что слух о северной девочке-«лозе» рано или поздно распространился между племенами, и что её поиском занимались. И, к сожалению, перевозка через океан распространение слуха и раскрытие тайны только ускорила.

— Двигать вещи? Ты и кинетику умеешь?

Анука кивнула.

— Много чего.

— Ты понимаешь, что из-за этого цветка за тобой теперь охотятся? Что после вашей поимки пиратами всё это вскрылось?

— Понимать. Там военные… пираты. Зашли на катер. Один хотел нас с Антонида Антоновна… плохое. Но главарь его бил, сказал, что «я та самая, та самая». Но нас спасли, кто спасли — тем не говорили.

Я покачал головой.

— Тебя ищут, возможно, тоже люди с силой. Не знаю, какие у них методы. Пожалуйста, когда мы приедем — не снимай ожерелье. Даже душ и прочее — в нём. Потому что мало ли. Я найду, как тебя защитить.

— Я верю, — кивнула она. — Ведь я нужна, чтобы мир исчез.

Холодок пробежал по спине.

— Как много ты знаешь?

Она потупила взор.

— Ты спал… Тогда. Я прочитать мысли… Ты старый очень. Много миров, я читала, что много миров. А наш мир — плохой. Я не против, чтобы его убить.

— Не рассказывай никому! — я не заметил, как перешёл на шёпот. — Ни Обществу, ни отцу, ни приёмным родителям — никому!

В этот момент нас окликнул Палыч.

— Вы чего там? Едете, нет? Мы можем развернуться, а вы уж сами.

— До Вятки. Только прошу — до часу отсидимся — дальше сами.

Ехали молча — Палыч начинал было говорить о чём-то, но я не поддерживал беседу. Учитывая пробки, ехали ещё часа три, пока, наконец, не въехали в Вятку и не нашли стоянку у того самого кафе «Гюнтер», где и остановились.

— Ну, и долго ждать? — проворчал Палыч.

— Сколько потребуется, — ответил я.

— Тогда посторожите машину, вы за едой сходим.

Анука почему-то рассмеялась, когда они вышли.

— Что смешного? — спросил я.

— Такие… глупые, — покачала она головой. — Увидишь.

Я подумал, что это просто странное замечание, но вскоре понял, что она имела в виду. Вернувшись с двумя здоровыми бумажными пакетами, от которых вкусно пахло, Вера и её отец принялись жадно поглощать бургеры и картофельные дольки.

— Идите тоже, чего, — сказала Вера. — Или ты один смотри, мы за девкой присмотрим.

Разумеется, оставлять в машине «девку» мне совсем не хотелось. К кассе отправились мы двое, и только встали в очередь, как услышали скрип шин на парковке.

На месте, где стояла машина, лежали три наших сумки. А наших извозчиков и след простыл.

— Глупые, такой смешной план, — смеялась Анука.

А мне было не до смеха.

Глава 14

Мне же было не до смеха. Мы остались один на один в незнакомом городе, при этом, судя по всему, не в самом благополучном районе. Через дорогу тянулись серые корпуса и заводские трубы, с нашей стороны вдоль шоссе по обеим сторонам шёл ряд старых деревянных бараков, и только где-то далеко виднелись высотные жилые дома центральной части города.

Кафе выглядело единственным островком цивилизации, при этом контингент в очереди был соответствующих сословий. Мужики-рабочие лет сорока, несомненно, пьющие, подростки-аббисы всех мастей, в основном, приезжие, парочка девушек моего возраста, юбки которых по длине едва превышали пояс, а яркий макияж и недвусмысленные подмигивания явно намекали на профессию.

Подобрали сумки, сели за столик подальше от глаз. Наличка стремительно заканчивалась, а вызвать такси без включения телефона я не мог и не собирался. Позвонить и попросить поменять место встречи — тоже. Наверное, можно было бы сделать это через кассиров или кого-то ещё, но это было бы лишним привлечением внимания. Оставалось ждать.

Первыми к нам подошла пара алкашей, попросили выпить и были отшиты. Следом подошёл совсем дряхлый старичок и попросил милостыни «на хлеб». Признаться, в других мирах и других ситуациях я на ранних этапах пути давал милостыню и занимался благотворительностью: для меня это не выглядит странным, так как вверенный мне мир и его жители должны закончить жизнь достойно. Но здесь, во-первых, у меня было не так много наличности, а во-вторых — это мог быть якуталец, то есть вполне профессиональный попрошайка.

— Прости дед, у самого мало денег.

— Мало? Что-то по рубашке не заметно! Да и девка вон какая приличная! — проворчал он и пошёл к другим столикам.

За диалогом внимательно наблюдала компания молодых парней на другом конце зала. Это были типичные представители субкультур, которые возникают в мирное время: со странными косичками, в дешёвой, но яркой и не лишённой особого стиля одежде, некоторые — с татухами на лице. За прошлые жизни я насмотрелся немало разных молодёжных сообществ, которые делились по какому-то признаку. Приверженность религиозному течению. Приверженность политическим убеждениям. Фанаты определённых видов спорта и клубов. Убеждённость в правильности различных извращений и социальных норм. Сюда же — сторонники разных психологических школ и тренингов. Но самым частым, и в то же время самым обширным бывало разделение фанатов по музыкальным жанрам и видам других искусств.

И очень часто наличие такого разделение говорило о том, что с обществом и миром всё в порядке. Ну, или почти всё. Если юноша в мире, в который я пришёл, готов отличить себя от остальных только по признаку любимой музыки, а других более явных трещин в обществе не прощупывается — то я сразу понимал, что работать с таким миром придётся очень долго. Мне приходилось отсекать и Ветви реальности, которые выглядели здоровыми. Крону Древа следует формировать, прочищая от лишних толстых ветвей, и я уже давно понял, что этот мир как раз из этих.

Меня толкнул в бок подошёдший откуда-то с другой стороны парень, заставив отвлечься от мыслей.

— Э, парь, ты парь, или барь? Дворик, что ль? А чего деду денег не дал? Не хорошо!

Впрочем, границы в молодёжной среде были не только музыкальные. Захохотавшие парни в другом конце зала были моими ровесниками, но они словно сразу почувствовали, что видят перед собой дворянина. Примерно также свора бродячих псов смотрит на чистокровного пуделя, отцепившегося от хозяйского поводка. Только вот они не знали, что под шкурой пуделя может скрываться бультерьер.

Ещё выбирая столик, я прикинул возможное расположение камер. С одной стороны нас скрывала колонна, с другой, скорее всего, мы попадали только в самый край поля съёмки. Это имело как плюсы, так и минусы.

— Тебе ствол сразу показать? — спросил я. — Или обойдёмся диалогом?

— Не, не! Давай лучше я свой покажу!

Он задрал куртку-ветровку и принялся плавно расстёгивать ширинку. На последней секунде дуло моего пистолета уткнулось ровно в просвет, где виднелись его трусы в горошек. Парень выругался и отпрыгнул назад, чуть ли не опрокинув стол позади.

— Ах ты мразь! На чужого крепика ствол поднял!

— Я устал, я проделал большой путь…

— Пацаны, идите сюда, у него ствол! Он стволом машет!

—…И мне уже приходилось убивать на этой неделе. Пожалуйста, мне совсем не хочется делать этого снова.

Псина поджала хвост и побежала к своей стайке. Некоторое время они перешёптывались, спустя пару секунд поднялось несколько парней постарше и неторопливо, но слегка боязненно подъехали к нашему столику. Говорить начал один.

— Ты чего на честных крепостных ствол поднимаешь, а?

— В случае угрозы для жизни и здоровья — и пристрелить могу, ничего не будет.

Мне не нравилось эксплуатировать сословные привилегии в части самообороны, но пришлось очень кстати.

— Ты откуда приехал такой борзый? Проблем захотел? Да мой баря за тебя!…

— Ну и кто твой баря? — вздохнул я. — Может, я его знаю.

— Скилков Сергей Васильевич! Знаешь такого, а?

Я вздрогнул от неожиданности.

— Знаю. Однокурсник мой.

Память на лица и на фамилии, этим лицам принадлежавшие — то немногое, что иногда до сих пор прорывалось из глубин уснувшего в моей черепушке сознания реципиента. И, как правило, прорывалось очень удачно — во время опасности. Конечно, вероятность, по которой я мог встретить в посещённом абсолютно случайно городе кого-то, кто знаком с моим знакомым — была ничтожно мала. Но меня ничуть не удивляла. За прошлые жизни я неоднократно становился свидетелем работы «теории шести рукопожатий», и довольно часто таковых рукопожатий было два, а то и три.

Информации удавалось выудить немного, но Скилков Сергей Васильевич действительно являлся моим бывшим однокурсником. Он не был ни врагом, как Евгений или Игорь, ни приятелем, как Марк Каюмов. Конечно, пару раз он подсмеивался за компанию с «Единорогами» над прежним Эльдаром Циммером, но в избиениях и неприятных разговорах не участвовал. Кажется, он был отличником, или вроде того, и даже несколько раз добровольно давал мне списывать.

— Брешешь! — воскликнул он. — Ты за базар сможешь ответить? Откуда знаешь?

— Учились вместе. Уральский филиал Камнерезного. Верх-Исетск. Кафедра Матрицирования. Высокий такой, почти налысо бритый. Батя у него лесопромышленник, так?

Алгоритм, по которому парень хотел построить наезд на меня, сломался в пух и прах. Он не нашёл ничего лучшего, кроме как крикнуть остальной команде.

— Прикинь! Он моего бари однокур! И чего ты тут, а не там?

— Двоечник.

Парень пододвинул стул со соседнего столика и уселся рядом. Двое других парней сели чуть поодаль.

— Как зовут хоть?

— Марк, — соврал я. — Марк Каюмов.

— А она? — махнул он на Ануку. — Твоя? Молодая уж больно.

Я взглянул на Ануку. Она не выглядела испуганной — то ли потому что знала, что смогу защитить, то ли потому, что могла в случае чего защитить себя сама. Я решил, что отделаться при помощи диалога будет проще.

— Она своя по себе. Сударь, я рад побеседовать с вами, но я в очень хреновом настроении. И не надейтесь, что я расскажу о том, кто она такая.

— Что, жалко, что ли? — нахмурился люмпен. — Я же по-дружески спросил, чего?

— Я могу рассказать. Но просто потом придут другие люди и убьют тебя и всех твоих друзей. Поверь мне.

Анука расплылась в широченной улыбке и кивнула. Пожалуй, это произвело ещё большее впечатление, чем мои слова. Парень неохотно привстал со стула, но диалог заканчивать не спешил.

— Что в ней такого? У меня ж чуйка есть. Ты сенсей, она не сенсей.

— Ты всё верно сказал.

— Тогда зачем она тебе? Ты украл её, да? Крепостную девку украл откуда-то? Я же сейчас баре позвоню и всё узнаю, он наверняка знает!

Он достал телефон. Наконец, меня начало это бесить.

— Парень. Ещё раз. Убери мобильный в карман. Сядь за свой стол. Я жду важных людей. Если ещё раз подойдёте и спросите про меня или про неё — если не убью, то покалечу.

Парень обложил нас матюгами, пробормотал какой-то речитатив на ломаном французском и заковылял обратно к своим. Полчаса мы сидели тихо, пока, наконец, Анука не попросила тихо.

— Туалет…

Я вздохнул — рано или поздно это должно было случиться. Кабинки находились у отдельной двери со стороны парковки, и главную проблему составляли сумки. Отправить туда Ануку — было что-то вроде задачи про капусту, козу и волка, которых нужно перевезти через реку, поэтому я не нашёл ничего лучшего, кроме как прихватить всё с собой.

— Возьми полегче. Я возьму те две.

Вышли из зала, я проводил до кабинки, а сам встал рядом, на стрёме. Было нетрудно догадаться, что именно у кабинок ко мне подъедут в третий раз. Это был первый парень, так и не показавший мне свой ствол, а также трое совсем молодых «мерзких подростков», как называла их Мариэтта Генриховна. В руке одного из них был нож.

— Давай деньги. Или порежу! — рявкнул он.

Тот первый, волосатый, придержал его.

— Погоди… Нет надо так. Ты, парь, нас обидел. Мы по-хорошему к тебе. Поговорить. А ты! Понимаешь, это наш район. Мы тут порядок соблюдаем. А ты порядок нарушаешь. Пришёл, стволом машешь. Зачем это всё? Тем более ствол у тебя наверняка же пневматический, так?

— Огнестрел, — хмуро сказал я.

— А ну-ка, покажи его? Я не разглядел тогда.

Пришлось поставить одну сумку между ног, достал с пояса пистолет. Пронёс его мимо руки, которая чуть не попыталась его вырвать, поднёс к уху и стрельнул в сантиметре от него в просвет двери, куда-то над парковкой.

— Ох, мать!

Команда тут же рассыпалась в стороны. Но спустя секунду двое особо резких вытащили ножи и полезли на меня. Лезвие одного из них скользнуло по ремню, распоров рубашку. Я не мог отходить в сторону, держа оборону перед дверью кабинки, словно стражник перед воротами крепости. Рукоять пистолета врезалась в переносицу, кулак левой — в челюсть нападавшему сбоку. Каблук моего ботинка надавил на ступню в лёгких сандалях, после чего послышался хруст и вопли. Из зала высыпало ещё трое парней, сперва они побежали в мою сторону, но увидели сцену драки и пистолет в моих руках, после чего рявкнули:

— Валим, парни!

Вслед за ними из кафе побежали другие люди. А спустя секунду заныла сирена. Тот самый подросток с ножом, которому я, судя по всему, сломал ступню, корчился на полу и пытался отползти в сторону выхода. В коридор выбежал охранник, до того времени вообще никак себя не проявлявший. Разбираться не стал — достал ствол и наставил на меня.

— Положи оружие! Положи оружие!

— Я дворянин. Это самооборона, — сказал я, приподняв руку со стволом вверх.

— А этот! Ты выстрелил в него! Полиция! Я вызываю! Стой на месте!

Разбирательств полиции нам нужно не было. Казалось, мужик сам испугался не менее моего. Он был из тех формальных охранников, которые редко сталкиваются с чем-то, кроме мелких стычек местной шпаны или забузивших алкашей. По глазам можно было прочитать, что выстрелившего в его кафе человека он ещё не видел.

— Я ни в кого не стрелял. Я их даже не ранил, мужик, это ушибы. Мы скоро уйдём.

— Нет! Я задержу тебя. Полиция должна разобраться.

Он шагнул ко мне, держа на мушке. Анука наконец-то вышла из кабинки. Увидев происходящее, её рука тут же потянулась к ожерелью на шее.

— Не надо! Стой! — успел крикнуть я за секунду до того, как она чуть раскрыла свою силу.

В просвет двери я увидел подъехавшую машину. Я ещё не был уверен, что это та самая машина, которую мы ждали, потому понадеялся на интуицию.

— Идём! — скомандовал я.

Охранник на миг преградил путь и снова сказал:

— Я буду стрелять!

Мы молча и быстро по стенке прошагали мимо него, перешагнули через плачущего мелкого бандюгана. Судя по всему, наш уход устроил охранника.

Что до машины — я абсолютно точно угадал. Это было свежеотремонтированный «Атлант-67», за рулём которого сидел Искандер, а рядом — молодой паренёк с дредами.

— Прыгайте! — рявкнул он в окно.

И только тогда я наконец-то почувствовал, что моё приключение по спасению Ануки близится к логическому завершению.

Часть III Великая Южная Полусфера Процветания

Глава 15

Двери приоткрылись сами — я уже встречал подобную фишку у дорогих такси. Быстро запрыгнули, стартанула машина, оставив позади злосчастное кафе «Гюнтер» тоже быстро.

— Сегодня утром из ремонта вернули, как ровно идёт, да? — сказал Искандер.

— Ровно! — отозвался парень.

— Что тут было?

— Недопонимание, — отозвался я.

— Кто она?

— Её нужно спасти. А рядом с тобой кто? Ему можно доверять?

Парень развернулся в сиденье и протянул мне руку.

— Пельменев Сергей Алмазович. Ни в коем случае не Алмазов. Можно Пельмень. Я был водителем Альберта Эльдаровича. А вы… Эльдар Матвеевич?

— Он, — хмуро сказал Искандер.

Я пожал руку.

— Почему не звонил? — спросил Искандер.

— За ней охотились, — сказал я. — И я отключил телефон. Строгановские, потом ещё кой-какие ребята.

— Зовут как?

— Анука.

— Откуда она? И зачем.

— С севера. Зеленогорье. Её будут искать. Её надо охранять. Дело государственной важности.

— А ты посоветовался с нами вообще? — буркнул Искандер. — Уверен, что нам нужны лишние хлопоты?

— В первую очередь — она просто ребёнок, попавшая в трудную ситуацию. Вспомни деда и прикинь, над чем он мог работать. Можно сказать, я продолжаю его дело. Мы продолжаем. Понимаешь, есть люди, которым я доверяю больше, чем тебе. Но вероятность, что тебе может быть что-то нужно от неё — пожалуй, среди всех моих знакомых минимальная. Как и вероятность, что её станут искать здесь.

— То есть по стопам деда пошёл. То есть она особенная. Она хоть по-русски говорит?

— Говорит. Плохо, — кивнула Анука.

— Хорошо. Ты хочешь, чтобы я её что, усыновил? — усмехнулся Искандер.

— Был бы очень рад. А это возможно?

Некоторое время ехали молча.

— Знаешь, да, наверное, — Искандер. — Я в восемнадцать наследил немного… В этих краях как раз, к северу от Вятки. Та девушка уже умерла как лет пять назад. Был ребёнок, точно не знаю, куда делся. Скорее всего, тоже умер. Одиннадцать лет должно было быть.

— Ей чуть побольше. Четырнадцать сейчас. И у неё нет документов. Ну, то есть — как нет…

— Ясно. Сойдёт. В жандармерии есть знакомый…

Искандер оказался на этот раз куда более сговорчивым. Но я всё ещё чувствовал некоторые сомнения.

— Гузель Степановна. Я постараюсь ускорить процесс её выкупа.

— Так! Меня не надо подкупать, я же сказал, что помогу. До какой степени помогу — это вопрос.

Ехали до Малого Дрюшево ещё два с половиной часа. Пельмень всю дорогу рассказывал про какие-то спортивные команды по байсболлю, международный чемпионат Прогрессивного Союза, который скоро ожидался в Казани. Словосочетание «Прогрессивный Союз» я уже слышал ранее и знал, что это какая-то международная организация, возглавляемая Российской Империей, но на всякий случай спросил, чтобы подтянуть знания по географии:

— Какие страны играют, кстати?

— Ну, весь союз. Россия, Аляска, Арктическая республика, Антарктический союз, Конго… Каталония, Греция, Сицилия. Сербия. Закавказье. Кто ещё?

— Судан, Рос-Гвинея, — подсказал Искандер. — Туран. А, Бразилия.

— Да, мамонта-то не приметил. Второй Израиль ещё.

— А Абиссинский союз?

— Бойкотирует уже какой год. Зато Луизиана приедет.

Погода тем временем наладилась, стало по-летнему тепло. Деревня, представшая мне меньше недели назад в сырую погоду, теперь преобразилась и выглядела вполне райским, пусть и немного запущенным уголком. Вокруг заброшенного особняка расцвели деревья, а от одной избушки доносилось тихое радио, что-то народно-татарское, с гармошками.

Подошла Гузель Степановна, поздоровалась с поклоном. Я попросил, чтобы подобных глупых пережитков не было и решил проинспектировать жильё. С ним всё было хорошо, избушка была более-менее крепкой, с новой мебелью и Искандер уже успел пристроить две утеплённые комнаты из древесно-волоконной плиты. Гузель с матерью восприняли новую постоялицу спокойно, даже с радостью, тут же усадили кормить и принялись готовить кровать к ночлегу.

Тоже перекусили за общим столом на летней веранде. Попрощался, сказав пару напутственных слов.

— Минимально пользуйся цифровыми сетями. Доверяй Искандеру и Гузели, они тебя не обидят. Когда уладим с документами — переселю тебя в Казань, там у нас целый особняк.

— Мне здесь нравится, — пожала она плечами.

— Тебе нужно учиться. И языку, и простым предметам. Мы займёмся этим, когда решим вопрос с безопасностью.

Анука кивнула.

— Иди. Я справлюсь.

Ночевать я отправился вместе с Искандером в Казань, в бывший особняк деда.

— Как ты будешь добираться? — спросил Искандер по дороге.

Телефон я по-прежнему не использовал и о своём отсутствии на работе не сообщал. Если текущий день ещё как-то ложился в сроки командировки, то следующий однозначно грозился стать прогулом. Но покупать билеты без использования цифровых средств было долго и проблематично, и оставался один вариант.

— Поеду с Пельменем на Атланте. Выедем завтра рано утром. К вечеру приедем. Ты готов?

— Есть, шеф! — кивнул Пельмень. — Я, правда, договаривался с вашей матушкой на послезавтра — но вещи уже почти все собраны.

Приехали в особняк уже затемно. Искандер открыл дверь, выдал ключ от спален, попрощался со мной и тут же вернулся к машине — поехали с Пельменем закупаться продуктами на завтрашнюю дорогу. Тут меня ждал небольшой сюрприз. Вернее, даже несколько.

На первом этаже, несмотря на поздний час, вовсю гремел ремонт и пахло извёсткой — бригада среднеазиатских рабочих разламывали стенку в гостиной. О чём-то таком Искандер упомянул в дороге, но из-за усталости я это пропустил мимо ушей. Раиса Радиковича и прислуги не было, их о моём приезде не известили и заблаговременно отпустили по домам. Рабочие молча проводили меня взглядом, но спрашивать о том, кто я такой, не стали.

Следующим сюрпризом оказалась пустая кухня. Слегка просроченная пачка сливочного масла, кусок чёрствого хлеба, полбутылки кефира и куча специй — всё, что я нашёл. Выбирать не приходилось — употребил, что было, а затем подумал уже было выйти и прогуляться до той самой пельменной, где ужинал в прошлый раз. Но вспомнил про Иннокентия и подумал, что не стоит светиться. Потому рискнул обратиться к рабочим.

— Салам Алейкум, — сказал я. — Мужики, есть чего пожрать? Не ел с дороги.

— Алейкум ассалам, брат. Кем будешь, брат? — спросил на хорошем русском старший из них, видимо, бригадир.

— Родственником Искандеру. По линии отца.

— Дворяне? — спросил другой парень, молодой.

Это выражение лица я не спутал ни с чем. На лице читалось пренебрежение. Насколько я знал, Великий Туран, осколок империи, сейчас активно переманивали к себе социалисты и другие великие державы.

— Дворянин. Но можно на «ты». Дайте провизии, я могу деньги вернуть.

Они заговорили на своём языке — вероятно, это был какой-то вариант местного туркменского. А я ещё помнил не то с прошлой, не то позапрошлой жизни отдельные слова турецкого, который весьма близок к нему.

— Kurnaz, alcak! Babalarımız bunun iсin savasmadı!..

Он сказал что-то вроде «хитрый, скотина», а дальше что-то про дедов, которые за что-то воевали.

— Yarisini ona ver, — сказал бригадир, расплывшишь в улыбке, и сказал мне по-русски. — Мы всё съели, брат, уже вечер, брат.

В итоге откуда-то из пакета выудили измятую половинку крохотной булочки и протянули с ухмылкой.

— Десять копейка давай!

В местных ценах я уже хорошо разбирался. За десять копеек можно было купить три-четыре таких свежих пирожка либо простенькое блюдо в какой-то забегаловке. Тут уже я не выдержал.

— Hadi ya!… Dalga mi geciyorsun? Gotune Koi! (Да ладно! Ты издеваешься? Засунь себе в задницу!), — выругался я по-турецки и зашагал на второй этаж.

Позади заголосили на смеси русского и родного, не то испуганно, не то удивлённо. Я проигнорировал и отправился на второй этаж. Следующим сюрпризом была здоровенная, грубо вырезанная дыра на втором этаже: в полный рост и полметра в ширину. Заглянув внутрь, я увидел шахту лифта — узкую, проходящую через весь особняк. Лифт стоял на два этажа вниз, в подземном гараже.

Хоть меня уже основательно клонило в сон, мне стало интересно. Прошёл коридор, спустился вниз по лестнице, прошёл по заваленном барахлом паркингу к задней двери. Там обнаружился лифтовой холл с пандусом для колясок. Тут-то я и вспомнил, что на поминках деда вспоминали о прабабушке: ещё в восьмидесятые, когда она была совсем плоха и почти перестала ходить, дед озаботился установкой лифта в особняк. Позже, после смерти бабушки, лифт замуровали, а сейчас, по-видимому, в ходе ремонта решили восстановить. Я нажал кнопку. Загремели двери и открылась кабина лифта — тесная, в которой едва умещался один человек сидя.

Тут у меня возник план. Порывшись в кладовке, я нашёл столярный нож. Зажал подушечку среднего пальца, уколол и капнул на пол.

— Попробуем.

После отправился спать.

Проснулся я от того, что кто-то сел ко мне на кровать. Я инстинктивно дёрнулся за пистолетом, лежащим на тумбочке, и только затем увидел лицо в тусклом утреннем свете из окна.

— Ну, — послышался голос Андрона. — И зачем ты здесь?

Размялся, потянулся.

— Есть что-нибудь принёс?

— Я тебе что, Яндекс-пицца? — усмехнулся он.

Если слова турецкого я ещё как-то помнил, то бренды из отдельных миров Основного Пучка уже основательно подзабылись.

— Что такое яндекс? Что-то очень знакомое.

— Забей. Нет у меня еды. Я вчера только закончил переезд от местной жены. Лёг спать. В полночь меня разбудила Лекарь.

— Что сказала?

— Сказала, что ты каким-то образом оказался в Казани. Что подал знак, и назвала координаты. Сказала, что отвозил сюда какую-то девку, деталей не сказала. Ну, что, рванул через Бункер. Так зачем ты здесь? И почему телефон был сутки недоступен?

Значит, они знают про Ануку. Изначальный план беседы пришлось немного подкорректировать.

— Значит, вы и телефон мониторите. Отлично. Впрочем, ничего нового. Во-первых, хочу предупредить. Если что-то случится с той девочкой…

Он меня перебил:

— Слушай, начинаю припоминать детали из досье. Это что, та крепостная с высоким уровнем этой вашей силы? С севера? Мне мой кукусик местный сказал, что вы со своим слугой в Дальноморске куда-то поехали. Я навёл справки — там какая-то девка жила, потом пропала. Получается, она где-то здесь?

— Где-то здесь, — кивнул я.

Отпираться не было смысла. Андрон в ответ прищурил глаза, и следующий вопрос я прочитал как ультиматум.

— Как там, кстати, наше предприятие с Артефактами? Нашёл подвижки?

— Ещё раз, — вкрадчиво сказал я. — Если что-то. Случится с Анукой Анканатун. Я рискую потерять один из возможных инструментов уничтожения данного мира.

— Так может её — того, как инструмент в Бункер, в Хранилище? До лучших времён?

Я уже начал забывать о Хранилище. Мне доводилось быть в нём последний раз десяток жизней назад, а то и больше. Одна из дверей спирального коридора вела в огромный, длиной в несколько километров ангар, уставленный стеллажами, книгами, капсулами, вычислительной техникой, оружием и прочим. Всё это пришло из разных эпох и Ветвей: но, как и многое в реальности Бункера, не было подвластно времени, существуя как бы перпендикулярно всем его потокам. Всё, что попало в Хранилище, не исчезало из него, однако можно было попросить зайти туда и взять нужную копию.

Подозреваю, и стазис-камеры там тоже были, технология, которая развилась только в нескольких Ветвях ближе к концу XXI века. Я не был точно уверен, шутил ли Андрон, или говорил всерьёз. Точно никто не мог сказать, можно ли в Хранилище заморозить девочку-сенсея и доставать копии, если потребуется. Но я был уверен, что мне такого не хочется.

— Ты экспериментов захотел? Зоны ответственности не путаешь?

— Ладно, ладно, убедил, — кивнул Андрон. — Пусть так и будет. Надо охранять — что-то придумаем. Людей мало, сам понимаешь. Не больше пяти человек сейчас на Ветвь дают, говорят. В конце двадцатого — начале двадцать первого вообще какой-то дефицит кадров, парадоксов мало, на все Ветви не хватает… Хватают кого попало — вот, например, меня. Ну, придётся решить всё техникой.

— Кстати, о технике. Сколько у тебя капсул перехода?

— Сегодня утром, когда пошёл, передали ещё шесть штук. С собой две. Только не говори мне, что вызвал меня сюда как маршрутку.

Я кровожадно усмехнулся.

— Именно так. Именно как маршрутку. Иначе мне напишут прогул. Ты же всё равно лифтами собирался возвращаться?

Здесь я немного не рассчитал — похоже, я задел за живое. Андрон поджал губы, вскочил с кровати. Мимика стала другой, совсем другой. В целом все личности двойников от Ветви к Ветви слегка похожи, но есть и различия. Этот был определённо гораздо злее своей предыдущей копии. Он начал нервно ходить по комнате.

— Нет, ты издеваешься? Тут что, нет самолётов? Поездов нет? Велосипед не изобрели, чтобы ты на педальной тяге проехался, в конце концов?

Терпеть не могу уговаривать кого-то сделать свою работу, от которой зависит мой успех, но я понял, что придётся.

— Вопрос в другом. Следить за Анукой и искать её можете не только вы. Ещё и Общество, какая-нибудь Северная Лига и местная дворянская мафия. Я не хочу светить своё цифровое присутствие здесь. Если я поеду на машине, как планировал, или на поезде — меня однозначно увидят. И моё присутствие будет раскрыто. К тому же мне нужна эта работа, как инструмент.

Аргумент был так себе, хотя я и был максимально-честным. Но Андрона несло.

— Откуда ты знал, что я лифтом собирался возвращаться? Может, я тоже хотел самолётом? Ты знаешь, я ненавижу лифты. Ты знаешь, каково это — стать Лифтёром, а? Ты живёшь своей простой жизнью. Да, не всё так гладко, но… Ты пьёшь пиво с друзьями. Играешь в настолки, в танчики, на выходные — на дачу. Потом в какой-то момент…

На этот раз я его перебил, повысив голос.

— Потом в какой-то момент ты решаешь покончить с собой. Заходишь в лифт своего родного дома… Там оказывается пара плечистых парней. Тебя везут в Бункер, на ковёр к Верховному, чтобы тот многозначительно кивнул. По дороге, если повезёт, тебе удаётся не нассать себе в штаны от страха, потом ещё один лифт. Там твоя же квартира. Там ты сам, первая копия, которую ты увидишь. Тебе дают в руки пистолет и говорят — мол, ты же хотел убить себя, вот, пожалуйста, убивай. И ты как миленький выполняешь указания. Да? Я всё верно описал?

— Всё верно, — кивнул Андрон, слегка успокоившись. — И ты больше никогда не возвращаешься в эти миры. Только вот всё пошло не по плану. Родители… того, второго. Они припёрлись именно когда мы с командой уходили.

— Испортили тебе всё приключение, да? — усмехнулся я. — И теперь тебя грызёт совесть? Перед своими родителями и перед чужими? Ни за что не поверю. Вам всем нравится убивать. Вами правит чистое разрушение.

Он покачал головой.

— Секатор, я убиваю одного, ну, двух, ну десяток человек за миссию. Ты убиваешь миллиарды.

— Ты устал за полгода, я правильно понял? Воспринимай эту миссию как отпуск. До кончины мира ещё уйма времени, у тебя будет множество возможностей поразвлечься.

— Уж я-то поразвлекусь.

Я хлопнул себя по коленям.

— На этой прекрасной ноте предлагаю начать собираться. Ну, и каким маршрутом мы пойдём?

Андрон посмотрел на наручные часы.

— По московскому времени четыре часа. На сборы пять минут. Я ещё планирую поспать до обеда, не хотелось бы, чтобы из-за твоей нерасторопности мы где-то задержались.

Собрался я меньше чем за пять минут — успел даже минимально прибраться в комнате. Лифт стоял на этаже, мы туда еле утрамбовались.

— Я дико перебздел, когда Капусла начала сжиматься, — усмехнулся Андрон. — Думал, меня в гроб пытаются засунуть, или типа того. Отродясь таких крохотных лифтов не видел. Нахрена он?

— Прабабушка была при смерти, и чтобы катать коляску… — начал я.

— Мне плевать, — сказал он и занёс палец над кнопкой лифта. — Готов? Раз, два, три…

Палец левой руки нажал кнопку, а правая тут же мигом налепила небольшую чёрную полоску на стык лифтовых дверей.

Полоска напоминала толстый двухсторонний скотч. Я помнил — обычно требуется не менее двух этажей. Именно такое расстояние преодолевает лифт за время, достаточное для для раскрытия капсулы портала. Здесь же всё произошло за считанные доли секунды. Полоска мгновенно растеклась по всему стыку дверей, пробежала по косякам, по контурам лифта, а затем расползлась чёрной мерцающей плёнкой по всем поверхностям.

Движение лифта прекратилось. Свет ламп, теперь уже других, невесомых, светил нам под ноги. Мы стояли не то в сверкающей чёрной пелене, не то в небольшой коробке без стен, висящей посреди гигантского НИЧТО. По самому центру бывших дверей открылась карта мира с бегунками времени и даты и уже привычный навигатор по древу. Мы были с самого его края, у тонкой вьющейся линии вдоль мощного побега. Там, где Ветви начали активно разбегаться в разные стороны.

— Что с пересадками придётся? — спросил я.

— А как же? А, плевать, поехали, — сказал Андрон.

Затем он крутанул здоровенный бегунок на случайную дату и время, покрутил трёхмерную проекцию Древа и тыкнул какое-то место на карте.

Глава 16

— Ты что, придурок, творишь? — схватил я его за руки, но было поздно.

Он нажал на здоровую кнопку «Применить». Табличка с выбором места и времени исчезла, я успел только заметить время и дату:

22:05:04 — 08.11.2045.

Лифт снова пришёл в движение — теперь он ехал вверх. Ехал долго, постепенно стенки капсулы раздвинулись, а затем капсула принялась растворятся. Мы были в просторном лифте с тремя зеркальными стенками.

Этажей на пульте было двадцать четыре, а табличка была продублирована на двух языках, русском и английском. Я успел прочитать только начало:

«Dear Comrades! Be careful when…»

— Пошли. Придурок сейчас тебя проведёт.

Двери открылись на двадцать четвёртом этаже. Признаться, я уже давно перестал чему бы то ни было удивляться. Удивить меня достаточно сложно, хотя моменты неожиданности или величественные пейзажи могут меня заставить раскрыть рот от удивления.

На этот раз я раскрыл рот. Лифтовые двери с неожиданно-резким звуком, напоминающим звук будильника, раскрылись в просторный холл. В полутьме стояли рядами столы, больше напоминающие большие кульманы, у каждого сбоку стоял здоровенный жестяной шкаф, похожий на холодильник. Некоторые кульманы светились тусклым светом, показывая какие-то не то чертежи, не то мультики. Прямо по курсу, в конце красной ковровой дорожки холл обрывался панорамными окнами видом в урбанистический пейзаж, который я не сразу опознал.

И это был Манхэттен. Это я угадал по двум характерным прямым башням прямо по курсу и одному небоскрёбу с заострённым шпилем сбоку. Все они, а также пара десятков других высотных зданий вплоть до самого берега, были окрашены в красный цвет, либо украшались здоровыми голограммами.

Надписи заглавными буквами, марширующие солдаты, летящие вверх ракеты, крутящиеся белоснежные балерины.

«NASPR — is your way to New World»

«Dyagilev’s Seasons — production of USSR»

«100 лет со дня Победы»

«Приветствую Четвёртый КОМИНТЕРН!»

А далеко впереди я увидел то, что меня окончательно добило. Вдалеке, в красно-синей подсветке на месте статуи Свободы возвышался Ленин, характерным жестом указывающим путь в светлое будущее.

Признаться, я даже немного соскучился по этому всему.

— Основной Пучок? Пятая Большая Ветвь? Двадцатка, или тридцатка?

Незаметно для себя я подошёл к самому окну. НадЛениным висело что-то огромное, серое, не то дирижабль, не то какое-то огромное странное устройство. По берегам стояли здоровенные, несомненно, военные корабли — ещё ни разу я не видел, чтобы устье Гудзона использовалось как военный порт.

— А ты хорош. Мне говорили, секаторы обычно ничего не помнят. Пять-двадцать-двенадцать, а дальше не запомнил, — сказал Андрон. — Скоро посмотрим.

— Надо же, я ещё что-то помню из структуры, — усмехнулся я. — Помню, я уничтожил что-то в пять-двадцать. Скорее всего, пять-двадцать-двенадцать-один, уж больно стабильная. Это же после Карибской Перестрелки?

— Вообще не интересовался. Никогда не любил историю. Нахрена мне это всё знать? Сказали — иди туда-то, и идёшь. Ну, как ты?

Я прислушался к своим ощущениям почувствовал лёгкий озноб и медленную ноющую головную боль. Нудно и неприятно ныло в висках, как при резко подскочившем давлении.

— Как-то не хорошо. Видимо, резкая смена климата и давления.

Андрон как-то криво усмехнулся.

— У меня другая гипотеза. Ладно, попёрли теперь к другому лифту.

— Почему к другому? А, точно. Нельзя же сразу одним и тем же. Сколько там минимальное расстояние?

— Смотря как далеко по Древу ты шагнул.

— Эта ветвь далеко от нашей? Я не успел разглядеть. Да и номер нашей, наверное, ещё не присвоили.

«Нашей», вскользь подумал я, даже немного удивившись своим словам. Так всегда бывает — не замечаешь, как мир, который тебе отдали на заклание, становится родным.

— Присвоили номер вашей. Сто семьдесят два — шестнадцать. И однёрки в конце. С этими реликтовыми — хрен поймёшь. Вроде бы и близко к основному Пучку, вроде бы и далеко. В общем, давай хотя бы километр пройдёмся для надёги, а то не сработает ещё капсула. У меня было такое один раз уже.

В этот момент зазвенела сигнализация. Мы среагировали быстро — рванули к лифту, благо, он ещё никуда уехал. Я подумал было нажать на первый этаж, но Андрон опередил меня и нажал на паркинг.

Спускались мы минуты полторы, я успел прочитать остаток таблички:

'ТОВАРИЩ! ВНИМАТ. ЗАХОДИ В ЛИФТ, УБЕДИСЬ, ЧТО ОН ПЕРЕД ТОБОЙ. СПЕРВА ЗАЙДИ САМ, ПОТОМ ЗАВЕДИ КОЛЯСКУ. ПЕРЕВОЗКА ДЕТЕЙ ДО 3 л. БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ ВЗР. НЕДОПУСТИМА.

ПОКУРИЛ В ЛИФТЕ — ПОЛУЧИЛ СРОК!

ТИП ЛИФТА: ГРУЗОПАССАЖИРСКИЙ ПДНЙ-498-ШДА

ГРУЗОПОДЪЁМНОСТЬ — 700 кг 20 чел.

РЕГИСТРАЦИОННЫЙ № 782–28345

СРОК СЛЕД. ОСВИТЕД. 23−09–2048

ОБСЛУЖИВАЕТ ЭЛЕКТРО-МЕХАНИК И. М. Родригес-Джонсон

В СЛУЧАЕ АВАРИИ ИЛИ БЕЗДЕЙСТВИЯ ЗВОНИТЬ ПО ТЕЛЕФОНУ 1–7834–100–646–30.'

Паркинг оказался пустым. Лишь в самом углу стояла длинная коричневая угловатая машина. Конечно, я тут же вспомнил тот злосчастный паркинг в особняке у Эльзы Юлиевны и не вполне гордое бегство от её ревнивого супруга. Андрон заметно нервничал и рванул сначала в одну сторону, потом в другую сторону.

Я услышал звук электродвигателей. Из неприметного отверстия на потолке вылетел дрон — похожий на стальное яйцо с едва заметными лопастями сверху. Завис над нами, выщёлкнул что-то из пуза, похожее не то на ствол, не то на камеру. И прозвенел механическим голосом:

— Опознание. Чип не опознан. Объект не опознан. Завершено. Подтверждено проникновение. Предъявите документ. Identification. The chip is not recognized. The object is not recognized. Completed…

— Если он сейчас нас парализует, — прошептал я, замерев на месте. — Мы здесь застрянем надолго. А мне нехорошо. Ты всегда выбираешь максимально-опасные места для пересадки?

— Да уж. Давай документы покажем, действительно.

Звучало безумно, но я молча достал свой имперский паспорт и раскрыл на нужной странице. То, что я показываю документ, робот опознал. Красная точка посветила точно на страницы, затем

— Документы не опознаны. Идентификация голосом. The documents are not recognized…

— Циммер Эльдар Матвеевич, — сказал я. — Девяносто первого года рождения.

Робот задумался, переваривая сказанное.

— Сообщение отправлено. Голосовой портрет распознан. Получен анализ лица. Циммер Эльдар Матвеевич. Вы арестованы. Вы обвиняетесь в попытке контрреволюционной деятельности. Попытка к бегству вызовет выстрел из парализатора. Ожидайте наряд милиции. The message has been sent. The voice portrait is recognized. The facial…

— Вот же срань, — выругался Андрон. — Твой местный двойник. Видимо, наделал делов.

Пот струился по спине, началась одышка.

— Что-т я помираю, — сообщил я.

— Блин, слушай, я что-то припоминаю, — поморщился мой спутник. — Вот он сказал про двойника, я и вспомнил. Секаторам нельзя перемещаться сильно далеко во времени в миры, в которых есть их двойник. Иначе организм начинает автоматически подгонять биологический возраст под этот…

— Под темпоральный. Под указанный в документах. Я тоже про это забыл, — вздохнул я.

Робот тем временем продолжил настырно гнусавить, как шарманка:

— Циммер Эльдар Матвеевич. Вы арестованы. Вы обвиняетесь…

— Да заткнись ты! — рявкнул я, выкинув руку вперёд.

Я почувствовал, как что-то прошло через всё моё тело и вылетело из ладони взрывной волной, толкнувшей воздух по направлении дрона. Его задрало вверх, стукнуло об колонну напротив, отчего слетела боковая крышка и погнулся винт. Описав кривую дугу и выстрелив пару дротиков «в молоко», дрон свалился на землю. Андрон достал ствол и сделал контрольный, но пуля не пробила корпус, зато сменила пластинку.

— Обнаружено оружие. Разрушение государственной собственности. Покушение на органы правопорядка. Остановитесь, у вас ещё есть шанс…

Мне даже на короткий миг стало жалко робота, но меня вырвал из транса крик Андрона:

— Бежим!

И мы побежали. Паркинг, к нашей большой радости, не имел стальной двери и перекрывался лишь лёгким шлагбаумом. Мы обогнули здания и вышли на просторный бульвар. Несмотря на вечернее время, идеальное для прогулок, людей на улице было очень мало, машин — тоже немного. Андрон вовремя одёрнул меня и развернул в другую сторону, шепнув.

— Иди спокойно. Там будка полиции или вроде того.

— Милиции, — зачем-то поправил я

На улице было весьма прохладно, и я поёжился, подтянув спадающую с плеча сумку. Мимо проехал новый, весьма футуристичного вида автобус и пара машин — те были весьма простенького дизайна. Следом прямо над проезжей частью пролетела цепочка из трёх весьма крупных коптеров, каждый из которых вёз контейнеры, видом и размером напоминавшие гроб. Мы пошли направо, пройдя незамеченными мимо пары угрюмых рабочих, снимавших большую тканевую растяжку на здании. Я не успел разглядеть, что там именно было изображено, но успел прочитать «7 november». Затем нам повстречалась парочка — высокий темнокожий парень в красной шапке с серпом и молотом и худенькая хрупкая азиатка с скромном чёрном свитере. Они о чём-то разговаривали на английском, она смеялась и как-то неприятно изменилась в лице, увидев нас.

— Artists? At such a late time, — услышал я её тихий голосок.

— Смеются — значит, не такой и жуткий мир, — предположил Андрон.

— В пятой ветви много неплохих миров. Наверное. Хотя я видел только плохие. Фу-х, дай-ка отдышаться. Сколько мы здесь?

— Минут семь.

— Много. Надо спешить.

Я зашагал снова. Неприятные чувства тем временем менялись. Спазмы и жар сменились диким, невероятным голодом. Незаметно для себя я начал пожёвывать воротник рубашки. Признаться, на какой-то миг даже Андрон показался мне гастрономически-привлекательным.

Рядом притормозило такси — вполне характерное, жёлтое и квадратное, видимо, оставшееся в дань традиции даже после смены власти. Дядька-латинос в окне заговорил без акцента:

— Товарищи, вы чего ж так поздно-то? Давайте подкину куда. Бесплатно, у меня уже смена закончилась.

— У тебя есть пожрать? — подскочил я к окну.

Андрон меня ухватил за руку и оттащил от окошка. Таксист почему-то испугался и поддал газу.

— Не привлекай внимания, — сказал Андрон. — Блин, интересные эффекты, да.

— Знаю, что-то нашло.

— Это ты после того, как дрон кинектировал?

— Кинектировал? — я аж вздрогнул от неожиданного осознания того, что случилось несколькими минутами ранее. — Я даже сам не понял. У меня нет навыка кинектирования, насколько я знаю.

— Что-то типа остаточного заряда, может? Здесь же магии нет. Но гипотетически сколько-то мог с собой принести.

— Нереальный голод. Я сейчас готов съесть, не знаю… голубя? Крысу? О, смотри-ка!

Моё внимание привлекла вывеска на противоположной стороне улицы. «Hiden Buns — Спрятанные Плюшки» и картинку большого красного пончика. В очередной раз поправил сумку и резво перебежал дорогу.

— Куда ты⁈ — рявкнул Андрон, но ему не осталось ничего, кроме как направиться за мной.

Где-то на отдалении послышался свисток милиционера. За произошедшее в последующие пару минут мне, по правде сказать, стыдно. Удивление, стыд, безумный, абсолютно отключающий разум голод — чувства, которые я переживаю не так часто. И так произошло, что все их почувствовал я это в один и тот же день.

За выключенной стеклянной витриной на наклонной полочке лежало два пончика. Шоколадный и клубничный, судя по всему. Вероятно, они лежали там уже не первый день, потому что все товарные пончики логично на ночь убирать куда-либо в холодильник. Тем не менее, я понял, что больше жизни хочу их съесть. Съесть их прямо сейчас.

В моей руке образовался кусок кирпича, который после небольшого разгона разбил стекло витрины. Снова зазвучала сирена, причём она звучала как изнутри будочки, так и с соседнего здания. Боковым зрением я увидел, как по улице уже летит не то мотоцикл, не то одноместный мотокоптер с мигалкой. Я успел схватить оба пончика одной рукой, поцарапавшись об осколки стекла, один скомкать и затолкать в рот, едва не сломав зубы о чёрствый, как дерево хлеб. Меня дёрнул за руку Андрон, мы успели пробежать пять метров до ближайшего подъезда. Дёрнули ручку — дверь открылась. Я так и не понял, была ли дверь не заперта, или нашей силы хватило, чтобы просто разомкнуть электромагнитный замок.

Вверх по лестнице, к лифту. Дом был старый, ещё двадцатого века, лифт тоже. Мучительно-долгие пять секунд, пока он спустится и начнёт открываться — я зря время не терял и схомячил второй пончик.

Мы заскочили внутрь и нажали кнопку верхнего этажа в тот самый миг, когда в входная дверь хлопнула второй раз. Лифт тронулся вверх, по лифтовой шахте заколотили. Если они нажмут кнопку, подумалось мне…

Но рука Андрона успела выудить из кармана и налепить на дверной шов полоску портальной капсулы. Тёмная пелена покрыла стенки лифта, и мы снова оказались в долгожданной темноте. Звуки стихли, и я понял, что можно спокойно отдышаться.

— Ну, как, вкусно? Вкусно? — сжав зубы, спросил Андрон.

— Отвратительно, — признался я и сплюнул непрожёванный кусок на невидимый пол лифта.

Кусок провалился сквозь ткань капсулы и исчез, слегка сверкнув на прощанье. Всегда было странным и непонятным, как капсула определяет, что удалить, а что переместить. А между тем интерфейс управления лифтовой капсулой возник на месте дверей.

— Так… Сто семьдесят два, шестнадцать, один, один, — крутанул регулятор Андрон. — Дату и время напомни?

— Ты хочешь сказать, что не запомнил дату отправления? — усмехнулся я. — Ты представь, что бы произошло, если бы мы вернулись невовремя? И моё время пересеклось с временем меня же, причём не двойника, а того же тела?

Андрон слегка пристыженно ухмыльнулся.

— Да. Либо смерть сознания — либо развилка Ветви.

— Седьмое апреля две тысяча десятого года, — отчеканил я. — Четыре утра с копейками по московскому. Лучше возьми пять. Отсутствие в десяток минут не так страшно.

— Хорошо… Куда покинуть?

Он указал на вращающийся шарик мира, испещрённый точками в местах городов. Только это были не совсем города — это были лифты, доступные для подключения. Границ государств здесь не было, а очертания континентов были правильными, но не везде — к примеру, никакого Нутряного моря в Зеленогорье я не увидел. Неужели их кто-то рисует вручную?

Благо, Москву на карте мира было трудно спутать с чем-то другим даже без указания государственных границ. Такая родная теперь и такая здоровая клякса с радиальными и концентрическими кругами в самом центре Восточноевропейской равнины.

— Давай куда-нибудь ближе к восточной окраине. Здесь должны быть спальные районы. Не хочу опять застрять где-то в офисных центрах.

Выбирали недолго, и палец снова нажал на кнопку «применить». Стенки лифта на этот раз сжались, машина пришла в движение вниз, и, наконец, створки распахнулись. Все болевые ощущения, а также чувство голода пропали. Пройдя мимо так и не проснувшейся консьержки, мы вышли на улицы. Мои лёгкие с наслаждением вдохнули тёплый утренний воздух с примесью какой-то дряни с соседней фабрики.

Андрон достал телефон.

— Я вызываю такси. Мне в Люблино. Тебе, насколько знаю, в другую сторону. Прощай.

Он молча зашагал куда-то, уткнувшись в телефон. Я тоже выудил из кармана «Циммер-406а», молчавший уже почти двое суток и с небольшим волнением нажал кнопку включения.

Сообщений и пропущенных было немало: от мамы, Аллы, Нинель Кирилловны, Корнея Константиновича. Но первое сообщение в списке, пришедшее в полночь, было от Леонарда Эрнестовича Голицына. Я прочитал самое начало.

«Эльдаръ Матвеевичъ, выйдите на связь, какъ только получится. Нужно договориться о важной встрече.»

Глава 17

Недолго думая, я набрал номер. Секундой спустя я подумал, что, наверное, это весьма неучтиво, но было поздно. В трубке раздался заспанный голос Леонарда Эрнестовича.

— Любезный, вы чего под утро? Ладно… Вы свободны вечером, в районе девяти?

— Да, Леонард Эрнестович.

— Хорошо, за вами подъедут. Доброй ночи.

Дальше я вызвал такси и спустя десять минут уже ехал домой. В дороге разгребал письма.

От Аллы были пропущенные и, как всегда, короткие сообщения: «Ну чо ты где? Беспокоюсь». Написал: «Всё норм, я уже дома, с добрым утром!»

Нинель Кирилловна прислала очередную зоозащитную копипасту:

«Исполинский голубь съ острововъ Дино-Араби на грани вымирания! Требуемъ остановить бесконтрольную охоту персидскихъ падишаховъ и представить широкие полномочия местнымъ властямъ по вылову нарушителей! Распространите…»

Подобные бессмысленные сеятели паники меня обычно раздражали, но поскольку это было сообщение от девушки, чувства к которой так и не угасли, всё же ответил:

«Любезная Нинель Кирилловна! Мне чрезвычайно нравится вашъ гуманизмъ и любовь къ животнымъ. Какъ вы на новомъ месте?»

Матушка сообщила, что договорилась про перегонку машины на послезавтра. Она не знала, что перед этим я успел договориться с Искандером и Пельменем о поездке днём ранее, которую я тут же поспешил отменить. Написал Искандеру коротко, и без пояснений:

«Отмена. Добираюсь другим способом».

Корней Константинович написал коротко:

«Молодой человекъ, вы заставляете меня беспокоиться. Поспешите выйти на связь, иначе я поставлю прогулъ!»

Сид тоже звонил, но не писал. Но более всего меня напрягло сообщение с неизвестного номера:

«Предлагаю перемирие. И деловое предложение. Где пересечёмся?»

Перемирие предполагало наличие каких-то предыдущих конфликтов, а очевидный и объявленный конфликт у меня был — с «Единорогами». Неужели они? На всякий случай написал — «Кто ты?»

Домой приехал, когда уже вовсю рассвело. Сид ещё спал, до рабочего дня оставалось часа три, и я не удержался — тоже улёгся в чистую прибранную постель, но сон никак не шёл. Бессонница у меня случалась не часто, но причины были очевидны. Всё-таки, переходы через миры весьма болезненны, да и впечатлений было предостаточно.

Встал, прошёлся по огороду, полил рассаду арбузов и ещё неизвестную траву, натыканную Сидом. Пообедал, прибрался, переоделся, помылся, и не нашёл ничего лучшего, кроме как отправиться в контору.

Но недосып бывает коварным. Над опен-спейсом было темно — за полтора часа до начала рабочего дня я ещё ни разу не приезжал. В углу дежурил уже знакомый Терентий, несколько несмело протянувший и пожавший руку.

— Рано вы что-то, барь. И какой-то невыспавшийся. Может, приляжете?

Он указал на диванчик за кухонной зоной Прямо сверху работал кондиционер и озонатор. Недолго думая, я хлопнулся на диван и мгновенно отрубился.

Проснулся я от того, что кто-то щекотал мне нос пером. Надо мной склонился Лукьян, несколько не то крепостных, не то приставов, и Луиза Даниловна, а чуть поодаль наливал кофе Корней Константинович. Я чихнул, а компания разразилась дружным гоготом.

Я врезал по носу Лукьяна почти инстинктивно. Задел слабо, но он от неожиданности неуклюже попятился назад и чуть не упал в руки Луизы Даниловны. Начальник громко отпил кофе и приблизился. Вид у него был весьма грозный и недовольный.

— Ты почему не выходил на связь? Почему напарника бросил? Добирался как?

— У меня сломался телефон. Ехал на попутчиках. Починили только сегодня утром.

— А почему кол за доставку получили? Хочу услышать твою версию.

Я коротко рассказал про ситуацию на борту, почему кристалл пришёл истощённым. Похоже, это всех удовлетворило, на лице начальства отобразилась улыбка.

— Примерно то же самое сообщил Лукьян. Ну, только с тем отличием, что это он сам уложил террориста. И что ты чуть не обделался от страха.

— Вот как? — я зловеще улыбнулся, взглянув на Лукьяна.

Тот отвёл глаза. Но Корней Константинович всё понял.

— Ну что, парни, когда у вас дуэль? Уже слышал, что собирались друг друга вызвать. Я страсть как люблю дуэли. Точнее, быть на них распорядителем.

— Это ты, Лукьян, сдал? — обернулся я к коллеге. — Тебе не кажется, что это наше с тобой личное дело?

— Личное! Но разве это позволительно — вызывать коллегу на дуэль?

— Учитывая причины и обстоятельства — позволительно. Или ты отказываешься, потому что ниже по сословию? Не дворянин? — я решил надавить на больное место.

Тут подскочил Корней Константинович.

— Если требуется суд чести, чтобы подтвердить, что разночинцы могут драться — это мы запросто организуем! Правда, Луиза Даниловна?

— Мы равны, — поморщился Лукьян. — Не девятнадцатый же век.

— Хорошо, — кивнул я. — Итак, как это делается? Сударь, я вызываю вас на дуэль.

Перчатки под рукой не оказалось, поэтому я просто дал Лукьяну леща. Он стиснул зубы, потёр щёку рукой. Прошипел:

— Один из нас должен выбрать время, другой место и оружие. Время?

Я взглянул на часы. До рабочего дня оставалось полчаса.

— Через пять минут. Ты можешь выбрать место и оружие.

— Давай на площадке у склада. А оружие…

Между нами снова встал Корней Константинович.

— А вот оружие, господа разночинцы, позвольте мне выбрать за вас.

Он подошёл к кухне и выудил два ножа для цитрусовых— зазубренных, с закруглённым концом. Пырнуть таким ножом было невозможно, а вот порезать — запросто.

— Я буду секундантом Эльдара. И распорядителем. Сергей — ты секундантом Лукьяна, — скомандовал Корней и подтолкнул нас всех к выходу.

Все понимали, что порядок должен быть несколько другим, и совмещать эти роли один человек не может, но поскольку решение было быстрым, никто спорить не стал. Толпой вышли из здания, прошли через внутренний двор и парковку, перешли дорогу в сторону того самого здоровенного логистического центра, где я получал невидимый чемодан. По дороге кто-то спросил:

— Почему не озаботились врачом? Вдруг раны будут серьёзными?

— Потому что среди нас есть Лекарь, — ответил Корней.

Имел ли он в виду меня, или себя, или кого-то ещё — я пока не понял. Рядом с исполинским складом была небольшая спортивная площадка, которая в столь ранний час пустовала. Зевак оказалось немного, все встали полукругом.

Корней Константинович с Сергеем — его я почти не знал, видел всего пару раз — осмотрели ножи, проверили заточку. Затем я скинул китель и принялся расстёгивать рубашку.

— Зачем?… — спросил Лукьян.

— В смысле? Ты серьёзно думаешь, что мы будем драться на ножах в одежде? — усмехнулся я.

Явно нехотя, Лукьян снял рубашку, обнажив белоснежный, лишённый малейших признаков пресса и мужественной растительности живот. Я до конца не понимал, какие у него планы на этот поединок. Категория дворянской чести за века наверняка претерпела значительные изменения, и ему была ещё более чужда, чем мне. Скорее всего, ему хотелось иерархии. По всему было видно, что подшучивая надо мной и оговаривая меня за моей спиной он пытается самоутвердиться.

Мне же просто хотелось его проучить. Я одновременно не любил бессмысленной мокрухи, тем более когда речь заходит о коллегах. Но я и не видел в нём соперника, по крайней мере, серьёзного. И по мимике, и по движениям было заметно, что он не хочет драться и слегка боится. Но отказ от дуэли мог изрядно пошатнуть его авторитет, поэтому отказаться он не мог.

— Господа, возьмите ножи. Уберите левую руку за спину. Встаньте друг напротив друга на расстоянии полутора метров., — скомандовал Корней Константинович. — Дуэль неподвижная, производится до третьей крови. У меня всего два замечания: не деритесь ногами, не рекомендую травмировать глаза. Сомневаюсь, что их получится вылечить, по крайней мере быстро.

— Неподвижная, получается, отступать нельзя? — спросил Лукьян.

Толпа дружно заржала, оставив вопрос без ответа. По правде сказать, о различии подвижной и неподвижной дуэли я также знал не особо много, но из самого названия всё было вполне понятно. Я представил, что мои ноги прикованы к земле. Замаха вытянутой руки с наклоном вперёд вполне хватало, чтобы достать Лукьяна, к тому же, целью он был чуть более крупной, чем я. С другой стороны, у него были чуть длиннее руки.

— Итак! Начинаем!

Я не стал медлить и сделал первый замах. Реакция Лукьяна оказалась чуть лучше, чем я ожидал. Мой кулак, сжимавший нож, ударился о вытянутую руку, и лезвие прошло плашмя, почти не задев кожи.

Следующий взмах совершил Лукьян. Сперва его рука дёрнулась вниз, и я развернул корпус, но жест получился обманным, и лезвие взлетело вверх, чиркнув по подбородку. Двухдневная щетина отчасти спасла — порез оказался неглубоким.

— Первая кровь! — сообщил Корней Константинович и подошёл, осмотрел рану. — Рана не угрожает жизни. Продолжаем. Следующий удар — Эльдара Матвеевича.

Снова резанул, не выжидая. Целился в бок, но попал в предплечье. Длинная тонкая линия длиной сантиметров десять быстро покраснела, Лукьян вскрикнул, зашипел и выхватил из руки нож, инстинктивно зажав рану левой рукой.

— Первая кровь! — снова сказал Корней Константинович. — Итак… Нет, рана не глубокая. Сергей, голубчик, подайте…

У Сергея в руках предусмотрительно оказался пузырёк с какой-то жижей, я даже предположил, что это — в других мирах аналогичный клей назывался «БФ-6». Корней обильно вылил на ладошку и размазал поверх раны Лукьяна: смесь быстро затвердела и побелела, лишь слегка отклеившись по краям, когда мой соперник повернул руку.

Я позволил ему поднять оружие, и я снова встал в исходную стойку. Взмах — я увернулся. Ответным взмахом я снова ударил в то же место по руке, только поперёк. Затвердевший пластырь разъехался на две части, но спас — ссадина получилась поверхностной, не до крови.

— Всё нормально, продолжаем, — сказал Корней Константинович.

Ранение не засчитали. Следующий удар Лукьяна снова пришёлся мимо. Мой удар был спарирован ножом, лезвие чиркнуло, опасно отскользнув обратно в мою сторону. А затем Лукьян сделал шаг вперёд и резанул вдоль бровей.

Рана оказалась короткой и неглубокой. Но удар был подлым и очень коварным — сантиметр в сторону — и я бы лишился зрения. Кровью залило правый глаз, я сдержался, и левую руку из-за плеча не достал.

— Вторая кровь! — сообщил Корней Константинович. — Предупреждение! Лукьян, твою ж налево, ты шагнул вперёд! И я просил не по глазам! Так…

— Всё нормально, зрение в порядке, — сказал я, размазав кровь по щекам в виде двух полосок.

— Позвольте, — начальственный палец филигранно пришёлся по уголку брови, залепив рану. — Продолжаем.

Я решил быть внимательнее и сменить тактику. Вместо режущих ударов я решил применять колющие. Да, тупым концом было тяжело проколоть кожу, но это было даже болезненнее. Обманный взмах — и конец ножа ткнул в кадык. Лукьян закашлялся, снова выронил нож, схватился за горло.

— Крови нет, — подтвердил Сергей.

— Подними оружие, — сказал я.

Приходил в форму он долго, наверное, полминуты. С другой стороны, возможно, это была тактика — вместо быстрых перерывов между ударами он решил теперь выждать, чтобы я не знал, когда он нападёт. Я принял удар лезвием ножа, оно изогнулось, но сталь выдержала, не сломалась. Удар, ответный, затем снова мой — оба не до крови, но я целился в связки и суставы, чтобы было больнее. Парируя следующий удар, лезвие попало по костяшкам пальцев. Кровь не выступила, дуэль продолжилась. Я решил тоже схитрить. Выждал секунд десять, затем согнулся, будто бы разминая затёкшую спину, а затем резанул по ноге вдоль колена, целясь в сухожилие.

— А-а! — заорал Лукьян, подогнув ногу.

— Вторая кровь? — не то спросил, не то сообщил Корней Константинович. — Ну, что? Задери штанину?

Рана получилась некрасивой, рваной, и я удачно задел сухожилие. Снова пластырь, снова стойка. Сергей спросил его:

— Стоять можешь?

— Могу, — несколько неуверенно сообщил Лукьян.

Следующий колющий удар пришёлся в солнечное сплетение. Лукьян вздохнул, согнулся, закашлялся, схватился за грудь, но нож не выронил.

— Скажи, Лукьян, зачем ты пытался меня ослепить? — спросил я тихо. — Ты понимаешь, что есть черта, за которую не стоило переходить. Я всего лишь хотел тебя проучить. Ты же поступил подло и низко. Показал, что действительно хочешь причинить мне зло. Ты же понимаешь, что я могу тебя за это зарезать? Или, например, что-нибудь тебе отрезать?

Я многозначительно взглянул ему в соответствующее место. В глазах соперника отобразился страх:

— Ах ты!

Он снова шагнул в мою сторону, но его тут же вернул на место Корней Константинович.

— Второе предупреждение! Ещё раз, милейший, и вы…

— Это что тут происходит⁈ — послышался женский голос.

Я не успел опомниться, как ко мне подскочили со спины, потащили за заложенную за спину руку, а затем я увидел Аллу, которая набросилась на Лукьяна, молотя его кулаками и сумкой.

— Ах ты! Дрянь такая! Козлина! Ты чего удумал, купчишка⁈ На Дарчика полез! Я тебя сама сейчас урою!

Сергей немного грубо оттащил её в сторону.

— Алла Петровна, вы мешаете честному поединку, к тому же это небезопасно!

— Алка, я его сам вызвал на дуэль, — пояснил я. — Позволь мне закончить дело.

Корней Константинович засмеялся.

— Я бы мог засчитать техническое поражение Лукьяну Гавриловичу, поскольку он был избит во время дуэли, как я понимаю, объектом выяснения отношений. Но, думаю, следует завершить дело.

— Не смей! — рявкнула на меня Алла. — Это опасно! Иначе!! Иначе я тебя брошу!

— Сейчас всё равно мой удар, — усмехнулся Лукьян и буквально прыгнул на меня, широко размахнувшись ножиком.

Я склонился назад и влево, пропуская лезвие прямо над своим лицом. Моя рука с оружием пришла в движение практически инстинктивно, описав длинную дугу через всё туловище Лукьяна — от левого бока до правого через живот.

— Третья кровь! Господа, дуэль завершена.

Мой противник заорал от боли, кровь потекла по коже. Но я рассчитывал силу удара — я вовсе не планировал выпускать ему кишки, и рана была поверхностная. Алла же бросилась ко мне на шею.

— Лекарь! — скомандовал Корней Константинович, взглянув на меня. — Иначе лишу премии.

— Сначала он должен прилюдно извиниться, насколько я понимаю.

— Прости, — поджав губы, сказал Лукьян.

— Перед ней! Ты оклеветал её.

— Прости… Алла Петровна.

Я получил поцелуй в щёку, затем мне шепнули:

— У меня идея возникла.

Затем Алла ушла, откуда-то появился складной стульчик, на который водрузили раненого. Синяки, разумеется, я лечить не стал. Ограничился раной на животе и на руке. Коленную связку срастил лишь частично, шепнув:

— Это тебе на зрение. Похромаешь теперь недельки две.

— Да не хотел я тебя ослеплять! — отвёл глаза Лукьян. — Так, дрался, как учили. Меня учили так драться, понимаешь!

— Подло? — усмехнулся я.

— Хитро! Без хитрости в нашем купеческом деле, сам понимаешь. Вылечи, а?

— Сходишь ко врачу, связку сам залечишь.

Затем я «починил» себе бровь и подбородок и отправился в офис. По дороге Корней Константинович обнял нас с Лукьяном, идущих рядом, за плечи, и сообщил.

— Ну что, голубчики. Участие в дуэли. Прилюдное. В рабочее время. С коллегой. Это ж… минимум увольнение. Максимум — уголовка, так?

Я поймал испуганный взгляд Лукьяна, после чего услышал смех Сергея.

— Сейчас он скажет…

— Что вы мне будете отрабатывать. Самые жуткие, отвратительные заказы. Тяжёлые. Неудобные и безденежные. С клиентами с самым низким рейтингом! Чтобы никаких чаевых!

И понеслось. До обеда прилетел заказ в психиатрическую клинику в Бирюлёво, куда я отвёз аккумулятор. Затем — в Звенигороде, с полубезумной графиней, которой пришлось везти в одиночку огромную картину, которая влепила кол и едва не натравила на меня псов за то, что я порвал уголок упаковки. За два заказа я умотался так, что совсем позабыл про сказанное Аллой и на обратной дороге до офиса я даже не понял, зачем она мне звонит.

— Я в лапшичной «Папа Чао», на Годуновской. В квартале от конторы. Приезжай!

По игривому тону я понял, что меня ожидает приключение.

Глава 18

Я попросил таксиста проехать ещё квартал, расплатился. Алла уже ждала меня внутри за столиком рядом с окном и второй раз за день обняла меня, а затем набросилась с кулаками.

— Ты защитил мою честь! Ещё никто не защищал мою честь! Но не смей больше подвергать себя опасности!

Сграбастал её посильнее, чтобы сбавила обороты, успокоились, сели. Кафе было полупустым, к нам тут же подскочил официант — худой рыжий парнишка, наверняка крепостной, возможно, даже моложе меня.

— Что будете заказывать, сударь?

Алла покачала головой и предупредила.

— Я тебе уже заказала. Здоровую котлету из баранины. И чай.

— Не очень люблю из баранины, — признался я. — Но пока ничего, спасибо.

Официант вернулся на своё место. Алла коснулась руки.

— Ну, можешь и не есть, если не голоден. Я не за этим тебя сюда пригласила. В общем, я иду попудрить носик.

Она подмигнула и ушла куда-то в конец зала. Я подождал две минуты, три, четыре, пять, пока, наконец, не сообразил, что в этом-то и заключался её коварный план. Отправился к туалетным кабинкам — в коротком коридоре было две двери, одна была приоткрыта, а вторая закрыта. На всякий случай дёрнул за ручку — дверь тут же открылась и цепкая рука затащила меня внутрь буквально за шкирку. Жаркий поцелуй, пальцы, расстёгивающие пуговицы на груди и молнию на брюках. Она стянула свои брюки сама, затем мне в лицо полетело её нижнее бельё. После она развернулась ко мне задом и опёрлась о туалетный бачок.

Подобные эксперименты остались в далёком прошлом, но я же снова молод, не так ли? Туалет в кафе — пожалуй, одно из самых пошлых и вульгарных мест для занятий любовью, если разбирать все публичные места, и я никому не порекомендую заниматься этим в подобных условиях. Риск, что засекут, конечно, может быть как минусом, так и плюсом, усиливающим ощущения из-за чувства опасности, гораздо больший дискомфорт доставляли мысли, что мы можем что-то сломать или травмироваться. А если учитывать выбранные позы и бессловесные просьбы, я начал замечать лёгкую склонность к насилию, причём обоюдному, что, как правило, говорило о каких-то психологических проблемах. Главным образом, о предыдущих парнях, склонных к подобным извращениям.

Когда-то давно мне озвучили странную и циничную гипотезу — дескать, в жёны лучше всего выбирать девушек лёгкого поведения или около того, тогда брак точно будет крепким. Разумеется, при условии, что подобная девица уже нагулялась. Но мог ли человек нагуляться в двадцать лет? Может ли быть человек в этом возрасте достаточно зрелым, чтобы стать готовым к моногамии? И не наскучат ли нам бесконечные разлуки? Что-то подсказывало, что в этом обществе в двадцать лет случаются, увы, далеко не последние из отношений. Да и Нинель Кирилловна где-то там, в Санкт-Петербурге…

Но, в конце концов, мне удалось выбросить все мысли подальше и просто получить удовольствие — и доставить его, судя по всему, тоже. В конце она вытянула голову вверх и попросила меня покрепче зажать рукой её рот, чтобы было потише, но это не помогло. В дверь туалета настойчиво постучали.

— Сударь, у вас там всё в порядке? — послышался голос того самого официанта.

— Да-да, минуту, — сказал я.

— А где… сударыня?

— М… я тут один, — ответил я, продолжая зажимать ей рот.

— Да? Не заметил, как она вышла, прошу пардоньте.

Мы быстро оделись, договорились шёпотом, что я выхожу один, отвлекаю, а затем выходит она. Прямиком из кабинки я направился к стойке официанта и попросил «Шипучку Имперскую» безо льда и пару кусочков хлеба. Шипучку он налил, а за хлебом заглянул на кухню. В этот момент Алка выбежала из кабинки прямо на улицу, а затем села на столик. Но, как позже оказалось, всё не прошло незамеченным.

Официант, выносивший чек, пришёл весь красный.

— Простите… но я всё видел на камерах. Вы… вместе… заходили. Я должен доложить.

— Вы уверены, любезный? — спросил я. — Слушайте, ну вы же молодой парень, как и я, понимаете, это нормально. Мы ничего не повредили и ничьи моральные устои не задели. Кроме ваших.

— Да я ничего… Но честь девушки! Репутация заведения!

— Про репутацию — мы никому не расскажем, — сказала Алла и полезла в сумочку. — А за честь девушки этот юноша сегодня дрался на дуэли. Так что, пожалуй, я добавлю вам чаевых. За беспокойство.

В конверт со счётом легло пять рублей — примерно вдвое больше, чем сумма заказа.

— Так нельзя… — ещё больше раскраснелся официант.

— Если у вас есть достаточное количество времени и сил, чтобы разбираться с этой ситуацией официально, то — давайте, позовите администратора.

Парень колебался ещё минуту, но деньги всё же забрал.

— Приучаешь молодёжь к коррупции, — усмехнулся я. — Это же, фактически, взяточничество.

— Да! Отличная у нас пара — взяточница и дуэлянт!

В конторе нас ждали куча бумажной работы и ещё пара заказов — благо, ближних и вполне простых. Под вечер Корней Константинович позвал меня к себе.

— Я решил расставить точки над i. Надеюсь, ты понял, почему я вас спровоцировал на дуэль?

— Понял, Корней Константинович, — кивнул я. — Вы поняли, что это неизбежно. И вам было важно, чтобы это происходило где-то на нашей территории, под вашим контролем, наименее опасным оружием, чтобы вы видели и могли прийти на помощь в случае чего. Это значит, что мы с Лукьяном вам важны как сотрудники. Я ценю это.

Начальник усмехнулся.

— Ты умный, Дарька. Интересно, долго ещё у нас задержишься?

— Мне всё нравится.

— Ещё один момент — выноси все личные отношения за пределы офисов. Целуйся дома. Особенно учитывая, что у нас много молодёжи, и это морально разлагает коллектив. Алла — девушка интересная, и новых конфликтов с Лукьяном нам не нужно. Сейчас ещё Коскинен придёт…

— О, Тукая взяли? — оживился я. — Я бы хотел с ним работать.

— Пока что основным напарником у тебя будет Лукьян. После случившегося вам нужно наладить отношения.

— А если он будет пытаться меня убить? — усмехнулся я.

— Не будет. Я с ним уже провёл беседу. Намекнул, что либо переведу в Коломенский филиал к дедам-маразматикам, либо здесь, у тесной кормушки, но по правилам.

Вечером, уже выйдя из конторы, Алла спросила:

— Куда? Ко мне, или к тебе? Или кутить?

— Ох, Алка, дела. Дома надо прибраться, ко мне ещё с Филиппин товарищ приехал. Я приеду — но не раньше полуночи.

— Кто она? — меня толкнули в бок.

— Российская Федеративная Империя, — вздохнул я.

— Ого! Дела государственной важности? Ты так и не рассказал, почему задержался, и где на самом деле был.

Я обнял её за плечи, прижал.

— Я расскажу, обязательно расскажу.

Похоже, она всё поняла и не стала допытываться. Приехал домой, там ждали достаточно приятные новости. Сид рассказал, что Эрнесто собеседовался на учителя испанского в интернат имени М. Ю. Голицына — ближайшую богадельню для одарённых детей низших сословий.

— Представляешь, там все учителя — бывшие бездомные крепостные. Зарплаты поэтому копеечные, но для старика — очень приятная работа, к тому же, практически по специальности. Сейчас сидит, программу штудирует, ждёт решения. Ну, а ты как съездил?

Я рассказал практически всё про Ануку. Без особых подробностей и без концовки — про Андрона и переход через миры. Благо, Сид не спросил про обратный рейс самолёта, посчитав, что другого средства так быстро добраться не могло и быть.

— Мне кажется, место удачное. Другое дело, что одни мы с Искандером не справимся. Не защитим.

— Ну, я работаю над этим, — кивнул я.

За разговором я чуть не проворонил девяти вечера, пока, наконец, не услышал гудок машины у ворот. Там был всё тот же чёрный лимузин с хмурым водителем.

— Мне сказано доставить вас в особняк Леонарда Эрнестовича, — сообщил он.

Сид высунулся из окна, кивнул — мол, всё ли в порядке.

— Я скоро, — сказал я.

По правде сказать, я сам не знал, скоро я, или нет. Я был почти уверен, что меня буду спрашивать про Ануку, что они уже всё знают, или что будут допытываться о местонахождении. Но миновав три слоя охраны и оказавшись нос к носу с Леонардом Эрнестовичем я был слегка удивлён.

— Итак, голубчик, мне нужно доставить товар… — с ходу начал он.

Мы уселись всё в той же полуподземной комнате рядом с камерой, в которой они допытывались до меня по поводу дневника. Комната дознания теперь преобразилась, причём весьма неожиданно. Теперь она была оформлена не то в турецком, не то в среднеазиатском стиле, с цветочными орнаментами, приятной зелёной подсветкой. Чуть поодаль, вокруг топчанов, стоял здоровенный кальян и лежали фрукты, мы же сидели за небольшим пустым столиком на низкие тростниковые стулья.

— Какой именно, Леонард Эрнестович?

Он неспешно разлил принесённый слугой зелёный чай по пиалам. Я предположил, что это будет что-то не сильно законное. Чуть ли не наркотики, упрятанные в артефакты. Интересно, случалось ли подобное у моих коллег?

— Нечто весьма деликатное.

— Леонард Эрнестович, я понимаю, что не в том положении, чтобы отказывать вам, но замечу, что если там что-то противозаконное — это противоречит моим принципам.

— Нет, Эльдар Матвеевич, мы не нарушим никакого законодательства. Пожалуй, я зайду немного издалека. Я обратился к вам по нескольким причинам. Во-первых, до меня дошли известия, касающиеся вашей операции по вызволению одарённой крепостной. Куратором был не я, и детали мне неизвестны. Однако установлено, что вы проявили самоотверженность и мужество.

Я рискнул перебить.

— Вам известно что-нибудь о Станимире? Он жив?

— Я не располагаю информацией, — покачал головой Голицын-младший. — Угощайтесь чаем. Женьшеневый улун. Весьма полезен для мужских энергий. Хотя, надо полагать, у вас с этим и так всё в порядке?

— Судя по той информации, которой я располагаю — да, — кивнул я, выдерживая официозный тон.

Голицын засмеялся. Я попробовал чай — несмотря на жиденький цвет, аромат и вкус были настолько яркими и насыщенными, что в голову ударило не слабее, чем от креплёного вина. Когда-то я разбирался в сортах и решил на всякий случай блеснуть интеллектом.

— Нотки шоколада и орехов. Низкогорная маоча… Фуцзянь, внешний Аньси.

Впечатление я произвёл.

— Ого! Неплохие познания. Признаться, точное место сбора даже я не назову. Собственно, вернёмся к теме обсуждения. Несмотря на то, что я не до конца знаю детали произошедшего, мне поручено уточнить у вас некоторые подробности. Анука Анканатун была вывезена вами из соображений личной выгоды? Либо вы преследовали цели процветания и мира?

— Скорее второе, — кивнул я.

О том, что истинной конечной моей — а теперь и Ануки — целью было уничтожение мира, я тактично умолчал.

— Нам известно направление, в которое вы её отвезли. Однако неизвестно точное место. Мы определённо выясним это позже и без вашей помощи, если это потребуется. Однако пока нам достаточно убедиться, что она оказалась в безопасном месте, о котором знаете только вы. Вы позволите?

Он протёр пальцы салфетками и потянулся ко лбу.

— Думаю, у меня нет выбора.

— Будет легче, если вы вспомните её и изолируете меня от лишних воспоминаний.

По правде сказать, это получилось чуть лучше, чем в прошлые разы, но разум как всегда сперва немного поиграл прежде чем выдать нужную информацию.

Сегодняшний секс с Аллой. Внедорожник «демидовских» бандюков по дороге из Архангельска. «Забавный случай» с Верой. Фотография Нинель Кирилловны в кружевном белье. Горящая баронесса в подвале адмиральского особняка. Драки. Ещё драки. Утренняя дуэль, скользящее по моей коже лезвие ножа. Перестрелка на пирсе — наконец-то здесь я сосредоточился на Ануке. Всплыло её лицо в деревянном домике в глухой татарской деревушке, совместная трапеза за большим старым столом, рука бабушки, погладившая её по плечу.

— Мне кажется, всё в порядке, — неожиданно прервал транс Леонард Эрнестович. — Я увидел, что хотел, и увиденным удовлетворён.

Он быстро налил полную пиалу чая и жадно выпил. Я выждал, разминаямышцы вокруг глаз — почему-то после такой процедуры они всегда очень сильно напряжены.

— Итак, о доставке, — напомнил я.

— Погодите, сейчас я вас подведу к основной мысли. Да, пока я не забыл — у вас отличный вкус, Эльдар Матвеевич, мда. Вы уж извините, издержки процесса. Насколько вы знаете, вы были в районе двухсотого места в очереди на статус посвящённого в Обществе. Но указанные события перевели вас в район первой тридцатки.

Он выдержал многозначительную паузу.

— Вероятно, это как-то поменяло мой статус? — предположил я.

— Да. Мы засчитали спасение Ануки Анканатун как абитур. С данного момента вы — интерн. Вам предстоит несколько инициационных заданий. Я буду вашим наставником. Вы сейчас должны выразить согласие.

Я подумал пару мгновений и кивнул.

— Так понимаю, наш с вами договор предполагает какие-то права и обязанности сторон?

— Да, разумеется. Вероятно, вам уже понятно, что один из основных принципов Общества — не оставлять материальных свидетельств его работы. Никаких книг, свитков, схем и прочего. И никаких датэйев на рихнере. Всё удаляется, сжигается и так далее.

«Датэй» — местное название «файла», вспомнилось мне.

— Только память, — кивнул я.

— Да. Устный пересказ, передача зрительных образов, максимум — временные записи, которые тут же уничтожаются. Либо схемы, которые… не важно. Поэтому я могу вам сейчас долго пересказывать то, что вы должны делать, и что не должны, но я в определённой степени ленив, потому ограничусь парой моментов. Вы не должны врать о результатах и подробности миссий. Враньё наставнику — мгновенное изгнание с предварительной очисткой памяти или, если не получится, другой формой нейтрализации. Вы не должны играть двойные игры. Это автоматически — нейтрализация. Ну, и третье — вы обязаны помогать всем членам Общества, если они требуют помощи. Всем, включая кандидатов. Если, конечно, это не представляет риск для других посвящённых.

— А права?

— Вправе попросить помощь. Вправе знать ещё одного и коммуницировать с ещё одним членом Общества на случай, если с наставником что-то произойдёт. Или если наставник окажется вдруг предателем…

Леонард Эрнестович хитро улыбнулся. Я в ходе разговора изучал его мимику, реакции и пытался понять, смогу ли я ему доверять. И сделал вывод, что подобные люди слишком сложны и слишком умны, чтоб это можно было понять по простой невербалике.

Что ж, придётся доверять — иногда это бывает необходимым для правильного и быстрого принятия решений.

— Как я узнаю, что человек в Обществе?

— Есть ряд ключевых фраз. Вы узнаете их после. В крайнем случае, люди упоминают об «некоей организации», либо задают вопрос о ваших способностях и одновременно с этим поправляют воротник — вот так.

Я вспомнил этот жест, это совершенно-инстинктивное движение, но почему-то в некоторых случаях оно прямо-таки отпечатывалось в памяти. Я видел его у того врача-уролога в Дальноморске, за покерным столом, видел и ещё у кого-то…

— Летов! — неожиданно осенило меня. — Летов — тоже в Обществе?

Леонард Эрнестович слегка опешил, затем покачал головой.

— Как вы понимаете, интерн пока ещё не может знать всех членов и подробности структуры. Позже, мой друг, не спешите. Итак, мы подошли к сути первого задания. Конечно, для доставки дорогих грузов у меня есть свои люди в Курьерской службе помимо вас. Однако, во-первых, задание деликатное, и лишние знать не должны. Поэтому именно вы исполните свой профессиональный долг. Произведёте доставку груза, изготовленного моим личным артефакт-мастером для моего дорогого троюродного братца. Графа Голицына-Трефилова, Спартака Кирилловича.

— Куда? И что именно?

— Скажем так, это запакованный элемент мебели. А куда — в город Голицын-Южный, — вздохнул мой наставник.

Возникла небольшая пауза, в ходе которой, судя по всем, я должен был изобразить удивление и как-то прореагировать. Вероятно, я должен был сразу сообразить, что это за город, для чего он, и где, но понял, что ничерта не могу вспомнить.

— Мне очень стыдно, Леонард Эрнестович, но мои познания в географии до сих пор весьма скудны, мне всегда не везло с преподавателями…

— Аустралия, мой друг. Центральная Аустралия. Колония на берегу внутреннего Оранжевого моря, центр нефтегазовых промыслов. Важный пункт строительства Трансаустралийской железной дороги, призванной связать север и юг. Наш фамильный город, можно сказать. Добраться очень тяжело. Вы пейте, пейте чай, остынет.

— Когда?

— Через полторы недели, в понедельник. Командировка будет долгой, неделя, а может — и две. Рекомендую утрясти все дела.

И я принялся их утрясать.

Глава 19

Когда работаешь пятидневками, или с ненормированным рабочим днём, то на жизнь остаётся всего три-четыре часа в сутки. И грустная правда жизни состоит в том, что очень важно прожить их в балансе между целями и возможностями. Так, чтобы, одновременно, приблизиться хотя бы на шажок к выполнению каких-нибудь неведомых высот, и чтобы одновременно качественно отдохнуть, оставив себе время для работы.

Примерно так я и жил последующие дни. Успел сходить на одну тренировку к Барбару. По ребятам, с которыми мы дрались против аббисов я уже несколько соскучился, и они приняли меня вполне спокойно.

— А где Алишер? — спросил я, не заметив заводилу.

— Мокрое дело, — сказал Ленни. — Мы тут ходили сутенёров гасить… перестарался. Залёг на дно.

Быть в банде народных мстителей становилось всё более и более рискованным, но тренировку я закончил. В конце концов, выход в тёмный мир столицы тоже может когда-то пригодиться.

В этот же день переговорил и со знакомым полицейским, записавшись на одно занятие и сдачу на права. Поздно вечером поехал к Алле — сели смотреть сериал, какую-то странную бразильскую мыльную оперу про девятнадцатый век, но просмотр быстро перешёл в исследование различных подходящих поверхностей в её тесной квартирке. Больше всего мне понравился подоконник, он оказался идеальным по высоте и в достаточной степени широким, чтобы спина Аллы не касалась холодного стекла. В один из моментов я почувствовал, что кожа на пальцах и губы резко леденеет, отстранился, но всё быстро прошло.

— Всё в порядке, — заверила она. — Я уже научилась. Это ты меня научил!

Когда мы лежали, уставшие, она заговорила про свою матушку, живущую на противоположной окраине Москвы и явно намекнула на необходимость знакомства с родителями. В такие моменты я даже слегка пугался — неужели всё настолько серьёзно? Потому решил пока спустить на тормозах.

В пятницу вечером пожаловал к маман. К ней в усадьбу как раз доехал Серёга Пельмень и довёз мою красавицу, «Атлант-67». Парню маман сняла комнатушку в достаточно неплохом жилищном комплексе для крепостных на границе Москвы и Подольска, в километре от метро. Фёдор Илларионович тут же принялся проверять и нахваливать машину, сообщил, что у его двоюродного брата, мещанина, в юности была такая же, и «все барышни были его».

В субботу выяснилось, что день рождения у Сергеевой, Зинаиды Сергеевны, и Сид предложил приехать, подарить новый кухонный агрегат и что-то из мелочи. Заехали в супермаркет, приехали и посидели — встретили нас с радостью, угостили чаем и пирожками с абрикосовым вареньем.

— Полное ощущение, что побывал у родной бабушки, — признался я Сиду по дороге обратно.

— Ты помнишь своих родных? Ну, настоящих.

— Нет. Уже всё перемешалось. Все родственники во всех мирах плюс-минус одинаковые.

— Вообще… как всё это устроено? Что из себя миры представляют? Струны? Какие-то огромные пузыри?

— В логическом плане — Древо…

Я коротко рассказал ему то, что знал, не упоминая, конечно, про Бункер. Но на этот раз он приблизился очень близко к теме, вспомнил и про лифтёров, и про «спецслужбу», и про мою «инспекцию», которой я решил прикрывать перед самыми близкими своими соратниками истинные цели миссии.

— Так кто у тебя начальник? Неужели…

— Я не знаю, — сказал я. — Он точно не создатель всего сущего. Человек. Ну, или когда-то был им. Откуда — неизвестно. Просто короткий диалог перед тем, как переродиться.

— Серьёзно. А убить он тебя может? В смысле… ну, насовсем.

— Может, судя по всему, — кивнул я. — Поэтому я не хочу оплошать. Должен… всё выяснить и проверить.

— А о результатах как доложишь? Через эти самые лифты? Через лифтёров?

— Да. Через них. Кстати…

Я сделал паузу и решил всё-таки сообщить эту информацию.

— Объявился лифтёр. Помнишь, я говорил, что он однозначно будет из моего ближнего окружения? Это Андрон. Его заменили лифтёром в Дальноморске.

Сид едва не врезался на ближайшем повороте.

— Андрон⁈ Это ж… не может быть. Мы же с ним ходили на концерт «Кровавых охотников за бюрократами»!

— Вот, примерно после этого.

— Грустно. Теперь, получается, так больше никогда и не потусим, на концерты не походим. Кстати, тут на неделе приезжает Тарагупта. Мы с ним, Софьей и Осипом на люмпен-польковый фестиваль уезжаем в Сергиев Посад. Так что в следующую пятницу — пропаду. Или — хочешь с нами?

— Хочу, но, боюсь, не могу. Скоро командировка… Позже, когда-нибудь — наверное.

На следующий день Алка потащила меня не то в поход, не то на прогулку по Воробьёвым Горам. Лесопарк в центре Москвы был достаточно обширным и весьма благоустроенным, а по климату и флоре больше напоминал какие-нибудь Карпаты или южные склоны Альп. Я снова ждал приключения. Сначала мы шли по весьма людном маршруту, по асфальтированной тропинке со скамейками, урнами и редкими ларьками с разными закусками. Затем свернули в лес, по широкой, но уже грунтовой и менее людной дорожке.

— Так, я знаю более короткий путь, — сказала Алка. — Вот там пара поворотов, и будет выход их парка к метро.

Потом свернули на тропинку, потом ещё на другую, совсем непролазную.

— Ой, я заблудилась! — она бросилась мне на шею. — Что делать, нас теперь съедят волки!

Вышло несколько наигранно, но забавно. Разумеется, я решил подыграть.

— Пожалуй, нам нужно немного отдохнуть. Смотри, вон неплохая полянка. С цветочками.

— Да, отлично, я как раз взяла большое полотенце. Я решила… попробовать новое. Я ещё так ни разу не делала никому.

Она подвела меня поближе, усевшись на полотенце по-турецки. Её лицо оказалось ровно на уровне ширинки, и я уже понял, что сейчас произойдёт.

— Ты уверена? Не… отморозишь мне?

— Уверена!

Звякнула молния моих брюк. Я уже был готов, и Алла начала всё делать быстро, словно боясь, что заметят. Прервалась, сочно причмокнув, сказала:

— Он такой горячий! Даже если у меня начнёт навык — ему вряд ли что-то угрожает…

К своему стыду, я тут же вспомнил тот случай на трассе от Архангельска. И если сравнивать умения — увы, у той бандитки Веры всё получалось куда успешней. Впрочем, это делало только честь Алле, и её слова о том, что она впервые занимается оральным сексом выглядели правдоподобно. Конечно, заниматься этим в парке — попахивает небольшим извращением, с другой стороны, на свежем воздухе дышится куда легче, а тропинка была настолько глухой, что шанс быть обнаруженными был близок к нулевому.

Но он оказался ненулевым. В самый разгар процесса Алла вдруг приостановилась и взвизгнула:

— Кто-то идёт!

После чего спешно меня застёгивать и приводить себя в порядок. Послышался шелест в кустах, и на полянку выбежала собака, рыжая, похожая на лайку, но с пушистым полосатым гребнем на спине. Понюхала нас, повиляла хвостом и убежала обратно.

— Драконовая собака! — воскликнула Алка. — Дорогущая! Я бы хотела такую собаку.

Закончить процесс в лесу так и не получилось. По дороге она допытывалась, почему я не удивился драконовой собаке. Увы, это особенность жизни в первый год после вселения — сколько бы не был похожим мир на предыдущие, незнание мелочей в местных реалиях иногда вылезает совсем в неожиданном месте. На самом деле, я уже несколько раз думал ей рассказать свою тайну, но каждый раз менял решение. К тому же, у меня уже был один человек, которому я — правда, не совсем по своей воле — рассказал почти всё. Нинель Кирилловна знала, что внутри моей черепной коробки сидит другой разум. И пока это ни к чему хорошему не приводило.

Следующая неделя началась с прихода Тукая Коскинена. Встретили его радушно, на обеде рассказали про свои командировки, он рассказал про свои — в консульство в Новом Люксембурге, который на Новой Гвинее, и в Баку, в Закавказскую Федерацию. Я заметил, что Самира смотрит на него с ноткой обожания. Я даже почувствовал небольшую ревность, хотя разумом понимал, что так будет лучше и мне, и ей. Интерес ко мне у нашей темнокожей коллеги вполне очевидно был, и после той игры в карты я опасался ненужной конкуренции с Аллой. Всё-таки, излишнее женское внимание к своей персоне может вредить карьере.

Вечером сходил на занятие по вождению. Колесили по коттеджному посёлку на окраине Москвы. Я чувствовал, что навык вполне восстановился — переключал скорости, ускорялся, включал поворотники и прочее я вполне без указаний инструктора.

— Ну, теперь налево, и выезжай, только притормози…

И мы достаточно неожиданно для меня выехали на Рязанский Радиус. И тут началась лёгкая паника — я совсем не был готов к скорости под сотню.

— Левее! Осторожно! Этот козёл сейчас перестроится! Теперь другой ряд, нам не туда! — орал инструктор.

Признаться, я чудом ни разу не врезался и не поймал бортом от проезжающей мимо фуры. В конце концов, я понял, что готов как минимум к более спокойным поездкам, а значит — могу попробовать сдать.

Во вторник была пара заданий с Лукьяном. Задачу, поставленную Кучиным, мы вполне себе выполняли — в прямой конфликт больше не вступали и ездили, в основном, молча, лишь иногда общаясь о чём-то отвлечённом.

В обед в офис прикатил Аркадий Сергеевич с закатанным окровавленным рукавом. На руке виднелись четыре характерные дырки от укусов.

— Собака? — спросил подбежавший Кучин.

— Если бы! Рысь домашняя.

Женский коллектив дружно заохал и запереживал.

— Бери отгул, езжай в травматологию, Аркадий Сергеич, — скомандовал Кучин.

— Нахрена! Чтоб я и к эскулапам? У нас лекарь теперь в отделе. Ну-ка, где он?

Он направился ко моему столу и хлопнул вытянутую руку на стол прямо передо мной.

— Полечишь?

— Попробую.

— Стоп-стоп! — скомандовал Корней Константинович. — Вы как будто-бы не в бюрократической организации работаете! Во-первых, где у нас Луиза Даниловна? Тщательно зафотографируйте и задокументируйте, для отчётности и для «Курьерского вестника», я потом девочкам в московскую редакцию материалы перешлю… Дескать, какая у нас талантливая молодёжь, экономит бюджетные средства медиков. Во-вторых — распечатайте хилерскую и подпишите оба. И договор о премиальных. Можно — после процесса.

С одной стороны, было приятно вниманию руководства, с другой стороны — излишнее внимание к моей персоне сейчас могло быть совсем некстати.

— Может, не надо меня в газету? — попросился я. — А то хилеров не так много. Перехантят меня ещё куда-нибудь.

— Что сделают? — не понял шеф.

— Переманят, — хмуро ответила Луиза Даниловна. — Охотники за головами.

— И то верно. Отставить фотографирование. Просто короткой строчкой новость пустим.

Руку я вылечил, договор «о добровольном лечении сенситивными методами» я подписал.

— Спасибо, — сказал Аркадий Сергеевич, пока отпаивал меня чаем в кухонной зоне — пить хотелось после процесса неимоверно. — Я тебе бы даже из своих отстегнул, если бы Корней не решился. Ты только не злоупотребляй. Хилить нельзя больше пары раз в неделю — а то потом крыша съедет.

Действительно, нервное истощение после подобных действий было не хуже, чем после бурной ночи. Вечером выяснилось, что в среду у Самиры день рождения — двадцать четыре года.

— Она переезжает от родителей, — сообщила Алла. — Мы решили скинуться, чтобы хватило на мебель и необходимое.

— У неё же отец — консул, или вроде того? — нахмурился Лукьян. — Зачем ей…

— Не хочешь — не скидывайся! — огрызнулась Алла. — Не у всех такие хорошие финансовые отношения с родителями, как у тебя.

Скинулись по три рубля — вся молодёжь, включая Коскинена и Леонида — сравнительно молодого парня, но с которым я до этого почти не пересекался из-за разного графика отпусков и командировок.

В среду состоялась пьянка. В карты в этот раз не играли, а играли в какую-то длинную бродилку на карте Новой Гвинеи, в которой на каждом проигранном шаге, в котором твоего персонажа съедают людоеды, предполагалось выпить.

— Слегка расистское, но что есть — то есть, — кивнула именинница.

Выиграла Алла, оставшись наиболее трезвой, а я пришёл вторым. Не повезло Леониду и Коскинену — первый ушёл до такси, едва шатаясь, а Коскинен то ли что-то наколдовал, то ли принял волшебную пилюлю, и прощаясь был уже трезв, как стёклышко.

— Самира клёвая! — сказала Алла на обратной дороге, в такси. — Я б даже с ней вместе пожила. Знаешь, есть такой «калифорнийский брак», изобрели студентки из Сан-Франциско. Когда ничего такого противоестественного, всё чинно и только с мужчинами, но совместный бюджет и разделение домашних обязанностей. А то, знаешь, надоело одной уже жить.

Она характерно поёжилась, ожидая моего ответа.

— Посмотрим, — обезличенно заметил я. — Тоже надоело. Тесновато у меня, это да. А так бы…

— А ты бы хотел с нами обеими пожить? — Алка толкнула меня в бок. — Не калифорнийский, а как там правильно… люксембургский брак! Признайся, ну признайся! Хотел бы, да? Одна ужин готовит, вторая форму гладит. Вечером в обнимку все втроём сериал смотрим…

Это был один из тех женских вопросов, ответ на который напоминает хождение по минному полю. Впрочем, настроение заставило быть плохим сапёром.

— Ну, ты мне, конечно, всех милей, но было бы величайшим лицемерием отрицать такую тайную мужскую фантазию.

— Ах так! Тогда едем к тебе. Сейчас тебя за это проучу.

В общем, мы поехали в мой домик, где снова так толком и не посмотрели сериал. Честно говоря, я даже удивился, как подобное выдержала моя дешёвая кровать. Я заметил, что в моём доме она не стесняется быть громкой даже при Сиде, который всего в двадцати метрах, через две тонкие стенки.

— Что это у тебя такое в саду? — спросила она, посмотрев в окно. — В прошлый раз не было.

— Баня. Сид купил. Ещё не пользовался, насколько знаю.

— Пошли в баню. Мне интересно.

Побежали по мосткам, завернувшись в простынки и одеяла. Внутри всё оказалось в опилках, но нас это не смутило. Домой на этот раз Алла не поехала. Просыпаться в обнимку с юной девою — занятие крайне прекрасное, правда, от этого я впервые в этом мире чуть не проспал на работу.

А день был ответственный — вечером я собирался сдавать экзамен на вождение. Как назло, выпала доставка в имение трёх защитных статуэток заместителю министра внутренних дел губернии, князю Давыдову. Цена заказа была обозначена — двенадцать тысяч рублей, насколько я мог запомнить, рекорд. В одиночку такие грузы не транспортируются, потому меня отправили сопровождающим вместе с Серафимом Сергеевичем и двумя крупными приставами-грузчиками. Ехали на бронированном служебном автомобиле, в таком мне доводилось кататься всего несколько раз. Да и с курьерами старших поколений доводилось до того кататься всего пару раз.

— Ну, как, нравится? — спросил Серафим Сергеевич.

— Что именно? Работа? Вполне.

— Не засиживайся, — усмехнулся он. — Я так наблюдаю. Парень ты способный, да и навыки проснулись. И в дипломатии сгодишься, и в разведке.

— Прошу прощения за нескромный вопрос — а почему вы с братом здесь? А не в перечисленных ведомствах.

— Был я… Помощником консула в Сиамском Калимантане. Затащили в одну мутную схему с Петринским губернатором, как сейчас говорят. Филиппинские души, понимаешь, о чём я? Может, слышал про скандал в девяносто восьмом. Тогда всё и вскрылось.

— Примерно, — кивнул я. — Хотя — вру. Я тогда был ребёнком.

— Ну… с Калимантана деревнями целыми местных увозили на Филиппины, чтобы там как крепостных регистрировать. Чтобы им льготы были. А потом деньги со счетов на свои переводили. Потом ссылка на Гуам. Почтмейстером. А брата спустя пару лет — на Каледонию. За пьяный дебош, губернатора ударил на банкете. Ну, три года — и тут работаем. Почти десять лет уже.

Имение располагалось далеко, в Можайске, на холме. После долгого серпантина между лесопосадок и заборов мы упёлись сначала в одни ворота, потом в другие… Два пункта досмотра и охраны — впрочем, к такому я уже был привыкший. Затем открылся вид на усадьбу, она оказалась больше похожа на небольшую башню-пагоду, высоченная, в шесть этажей. Внутри оказался лифт, и я даже слегка вздрогнул, когда мы впятером — вместе с камердинером и двумя грузчиками — втиснулись в него.

Не люблю тесные лифты.

— Хм, три подземных этажа, — обратил внимание Серафим Сергеевич, взглянув на пульт. — В прошлые разы не заметил.

Я посмотрел и увидел только шесть наземных. Камердинер хмыкнул.

— У вас, вероятно, антииллюзорный навык? Мы слегка переделали систему, и артефактор заверял, что пульт будет невидим для большинства сенсов. Надеюсь, вы не расскажите никому. Иначе…

— Понимаю, понимаю. Жить хочется.

— Я больше не про вас, а про сударей-грузчиков… и про вашего юного стажёра.

Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не сказать что-то обидное. Благо, Серафим Сергеич оговорил:

— Это не стажёр, это весьма способный парень… Недавно ездил в Дальноморск, попал в кучу передряг.

Двери четвёртого этажа открылись прямо в просторный зал для приёма. За столом сидела пара офицеров помладше, а князь рвал и метал.

—…Второй убитый сутенёр в центре столицы за неделю! Причём, парень, которого крышевали демидовские. Явно действует какой-то мститель! Вы почему… — тут он отвлёкся, увидев нас. — Ах, статуи. Здравствуй, Серафим. Ставьте в угол. Сейчас подпишу. Это кто у тебя? Стажёр? Хм…

Он приспустил тонкие очки, вглядываясь в моё лицо.

Глава 20

Признаться, я сразу вспомнил разговор с Ленни в тренажёрке. Глаза офицера сверлили меня, и он произнёс.

— Какое-то знакомое лицо. Где-то видел. Так… Фамилия?

— Циммер. Эльдар Матвеевич, ваше сиятельство.

— А, всё ясно. Вспомнил. Сын Матвейки. Видел в списках. Мы с вами ещё пересечёмся. Наверное. По другим вопросам.

Он потянул воротник. Я сразу вспомнил Голицына и коротко кивнул в ответ. Чаевых зарядили, конечно, не десять процентов от суммы, но сто рублей — половина месячной суммы.

Серафим Сергеевич ехал обратно молча. Меня это насторожило.

— Всё в порядке?

— Ещё бы не в порядке, — Серафим Сергеевич повернулся ко мне, расплывшись в улыбке. — Интерн или кандидат?

— Эм…

— Ладно, молчи, молчи. Не должен. Проходил всё это. У меня вот в двадцать пять не получилось. Стёрли всё из памяти. Потом по крупицам собирал. Ничего, у тебя всё получится.

День подходил к концу, и я еле успевал. Я попросил высадить меня чуть раньше и пересел в другое такси, которое отвезло меня к месту встречи с жандармом-экзаменатором.

— Ну, готов?

— Готов.

Признаться, сдавать столь важный экзамен после тяжёлого трудового дня, ещё и после некоторого стресса во время заказа — была большая лотерея. Но мне повезло. Мне в принципе, как и большинству людей-парадоксов, везёт чуть чаще, чем обычным людям.

— Что ж, экзамен сдан, сударь, — сказал инспектор и пожал руку. — Подпишите. Документ о правах пришлют вам курьерской службой.

По дороге обратно позвонил отец.

— Где она? — спросил он. — Я неделю был не в сети.

— В надёжном месте, отец. Заверяю.

— Ты не понимаешь. Она очень важна.

— Лоза? — спросил я вполголоса. — Станимир упоминал.

Отец промолчал пару секунд.

— Да. Так и есть. Ты знаешь, что это такое? Если знаешь — не озвучивай, просто скажи — да или нет.

— Скорее да, чем нет.

— Ладно. Хотя бы назови область… губернию. Материк, черт возьми. Понимаешь, как только я это понял — пришлось вывести мероприятие уже на другой уровень. Сообщить Пунщикову, Эрнесту.

— Если я назову область или губернию — ты всё поймёшь. Поверь, я хорошо всё продумал.

— Где-то Поволжье, в общем? Хорошо. Я тебе по другому вопросу. Мне звонил Леонард. Значит, его назначили. Не самый худший вариант. Только он слегка ленив, будь готов к этому. И испытания, скорее всего, весьма странные. Тебе уже сообщили, какие?

— Аустралия, насколько могу судить.

— Да, — отец вздохнул. — Примерно так и думал. В общем, я принял решение. На всякий случай я тебе сейчас сообщу номер. Позвонив на него, надо попросить Никиту Сергеевича.

— Хрущёва?

— Хм… Кто такое Хрущёв? — не понял отец.

— Да так… из старого фильма товарищ один.

— Можно и Хрущёва, но для кодовой фразы достаточно и имени-отчества. В течение полчаса, если будет возможность, я позвоню в ответ. С другого, скрытого номера.

— Хорошо.

— Как в целом?

— Только что сдал на права.

— На права⁈ — я прямо через трубку услышал, как у отца округлились глаза. — У тебя же с вестибулярным всё было плохо, тебя за руль нельзя садить было, иначе… Ладно. Поздравляю. В общем, успехов.

И он повесил трубку.

Вечером после успешной сдачи спонтанно закатили небольшое застолье с шашлыками. У Сида была София, Алла тоже подъехала, и они наконец-то познакомились и даже вполне мирно беседовали об одежде и стилях. С мещанками Алла общалась безо всякого снобизма, который при разговоре с крепостными всё же иногда всё-таки вылезал.

В пятницу утром пришла зарплата за полмесяца.

'Платёжный счётъ: 311 ₽ 10 коп.

Накопительный счётъ: 16890 ₽'

В этот раз вышло поменьше, чем после Зеленогорья, и зайдя на ресурс Курьерской службы я понял, что причина — в чаевых.

«Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ: новичок-отличник. Рейтингъ: 4,8 балловъ. Выполненныхъ поручений: 37. Заработано премиальных: 176 ₽, к выдаче: 0 ₽ Характеристики: учтивый (10), скоростной (8), приятный собеседникъ (7), отличникъ (7), удачный выборъ места (2), устранитель препятствий (1)».

С другой стороны, чуял я, следующие задания будут ещё более сложными. И более денежными. Днём было достаточно тихо, съездил всего один раз и вернулся быстро. А вечером к нам подошла Самира.

— Парни, у меня неудобная просьба. Можете вы, или ваши мужики, у кого есть, помочь мебель перевезти? А отцовские все заняты… Я заплачу.

«Ваши мужики», конечно, прозвучало несколько непривычно — какие могут быть мужики у парней, но я вспомнил, что так обычно называют крепостных.

— Прости, родная, я занят, — сказал Лукьян, вызвав смешки у девушек.

— Увы, мы собирались с друзьями играть в покер, мы всегда собираемся два раза в месяц по пятницам, — сообщил Коскинен. — Я могу подсказать отличную контору с грузчиками. Либо позовите наших приставов со склада.

Самира замотала головой.

— У меня отец не доверяет грузчикам, сказал, лучше поищи с работы.

— Я могу, — кивнул Леонид.

— Окей, — кивнул я. — Позову Сида. Далеко ехать?

— Нет, не очень, из Солнцево во Внуково.

— О, так ты моей соседкой будешь! — напросила Алла. — Можно с вами?

В итоге вызвонил Сида — он уже вернулся с подработки и пообещал приехать. Погрузились и поехали втроём до дома Самиры.

— Должна предупредить, — сообщила в дороге Самира. — Моя мачеха была убеждена, что мы с… Эльдаром состояли в случайной связи. Они нас пытались сознакомить в прошлом месяце.

Из-за цвета кожи было незаметно, но по тону было заметно, что она изрядно покраснела.

— Да, Эльдар что-то упоминал такое, — кивнула Алла.

— Ничего такого не было, но постарайтесь не выдать себя.

На удивление, всё прошло гладко — мы приехали в достаточно небольшой коттедж, в котором жил отставной консул. Ворота открыл и встретил нас не камердинер, а сам отец Самиры — худой, сухой темнокожий господин в национальной африканской накидке и достаточно смешных цветных шортах.

— Добрый день, господа. Пройдёмте.

Сид приехал спустя пару минут, вместе с ним потащили мебель в приехавший фургончик. В процессе одной из ходок выбежала Мариам, мачеха Самиры, и завидев меня, всплеснула руками:

— О, Эльдар, как я рада вас видеть? Как вам работается… вместе с нашей дочерью? Она ничего не рассказывает!

— Добрый день, отлично работается, — кивнул я, продолжая тащить стеклянный журнальный столик.

— После переезда возвращайтесь домой, я вас накормлю!

— Спасибо, Мариам, я не голоден, — я покачал головой, хотя голоден не был.

В этот момент Леонид, тащивший стол вперёд спиной, запнулся на пороге ворот и полетел на пятую точку. Столик наклонился, но удержать его на одной мускульной силе я не мог. Я уже зажмурился, готовясь услышать звук разбитого стекла…

Но ничего не произошло. Отпущенный Леонидом край столика болтался в сантиметрах от земли. Обернулся — Мариам за моей спиной стояла с вытянутой рукой, а все мышцы на покрасневшем лице были напряжены, как будто она участвовала в перетягивании каната. Я тут же опустил столик на землю, и она с облегчением выдохнула.

— Столик… Самира с детства его любила… родная мать ей дарила, ещё в Кейптауне.

Отец Самиры тут же подбежал, подхватил столик и помог донести. На дороге до места разгрузки Алла, сидевшая рядом со мной, откровенно дулась. Нельзя сказать, что она мне не верила, но факт и стиль общения Мариам со мной её откровенно задели.

— Поехали в воскресенье знакомиться с мамой, — вдруг заявила она, когда мы сидели рядом. — Думаю, уже можно.

— Хм… У меня командировка в понедельник, — попытался отмазаться я. — Надолго. Хотел провести выходные вместе с тобой.

— Откуда ты знаешь? Вроде бы ничего не назначили ещё.

— Знаю… Скоро сообщат.

— Давай хотя бы на часик заскочим? Ты не бойся, маман не строгая.

— Ну… Давай, — поддался я.

Самира же сидела грустная. Пыталась заговорить о чём-то с Леонидом, но тот отвечал односложно, и в разговоре проскользнуло что-то про «его невесту», после чего интерес явно поугас.

Разгрузили всю мебель быстро. Квартира оказалась куда удобнее, чем у Аллы — двухкомнатная, с отличной отделкой «под ампир». Я взглянул в окно — за окном был длинный сквер, заканчивающийся перелесками, за которыми виднелось моё родной теперь Голицыно.

— Да, удобно, — прокомментировала Алла. — Самира, ты можешь ходить голышом! Как любишь!

— Как вы уйдёте — непременно опробую, — кивнула она.

Когда внести огромную двуспальную кровать, новую, ещё запакованную в плёнку, Самира упала на голый матрас и вздохнула:

— Наконец-то своя комната. И кровать такая огромная! Только потрахаться, простите за мой люксембургский, как не было с кем, так и нет.

Вечером Алла проявляла ревность и откровенно мстила, причём мстить начала чуть ли не сразу, как переступили порог её квартиры. Всё проходило несколько жестче, чем обычно, и на утро субботы я даже попросил Сида помазать йодом царапины на спине, которые вечером мешали спать. Первый выходной мы занимались приборкой в домах и в саду, хождением за покупками и прочими делами.

В обед поступило новое сообщение с того самого незнакомого номера, который писал мне, предлагая перемирие, когда я вернулся из Казани через лифты.

«Ну и чего молчишь?»

Написал:

«Я спросил, кто это — мне не ответили. С незнакомцами — не беседую».

«Евгений это. Я в Москве. Давай завтра в 3? В Лелекае на Волгоградском проспекте. Деловое предложение. Если не веришь — можешь своего слугу взять для компании.»

Немного обдумав, ответил неполным отказом.

«Увы, у меня завтра весь день занят. Надо было раньше. Про деловое предложение — изложи подробнее, может, и заинтересует».

«Жаль», — ответил Евгений.

На том диалог и завершился. А вечером мне написала Нинель Кирилловна. И написала о том, о чём я уже давно опасался.

«Эльдаръ Матвеевичъ, до меня дошёлъ слухъ (отъ Альбины, а у неё — отъ её хахаля), что вы, сударь, крутите интрижку с коллегою по вашей службе. Знайте — видеть васъ больше не желаю, вы мне противны!»

— Си-ид! — рявкнул я, выйдя из домика.

— Чего, барь? — сказал он, выглянув из своей халупы.

Я двинулся с видом, что готов набить морду — конечно, калечить своего соседа, слугу и по совместительству лучшего друга я не планировал, хотя желание такое было.

— Это ты, болтун, Осипу про нас с Аллой рассказал? Нинель Кирилловна всё знает!

Сид нахмурился, почесал затылок.

— Даже не собирался… Ты тише будь, барь! Зачем мне про тебя болтать? Слушай, может… Софья рассказала? Она с Альбиной общается. И на пикнике в четверг была.

Это снимало обвинения, но только отчасти.

— А Софье своей не мог сказать, чтобы помалкивала?

— Так если б я ей такое сказал — она бы точно разболтала!

— И то верно, — кивнул я. — Мда уж. Всё тайное становится явным. Ну и что теперь делать?

— Что делать? Забыть и отпустить. И чего ты спрашиваешь? У тебя что, такое в первый раз? У тебя сколько там этих… жизней было. Наверняка все эти треугольники проходил.

Я вздохнул. Действительно, вопрос на такие темы в адрес простого смертного, коим был Сид, прозвучал очень глупо. Но и я сейчас был всего лишь простым смертным!

— Да, знаю всё это. Не получается, Сид. Видишь, в неё был очень сильно влюблён мой реципиент. Это на уровне тела, на уровне гормонов, феромонов, генетики. Вижу, слышу — и тут же внутри всё кипит. Тут только годами лечится, ну и другими отношениями.

Признаться, в последнее я и сам до конца не верил.

— Полигамное дворянство, — усмехнулся Сид. — У нас, крепостных, всё просто… Одна — на всю жизнь. Правда, не всегда. Но — как правило.

— Ладно, Сид. Это всё лирика. Всё собирался тебе сказать — оставляю тебя за главного на пару недель…

Описал предстоящую поездку, не упоминая о заказчике и целях, Сид всё понял и помог собрать оставшиеся вещи.

Встал в воскресенье я с нехорошим предчувствием. У каждого свои страхи и фобии, их не лишен и человек с тысячелетним жизненным опытом. Боязнь знакомства с родителями девушки во многом противоестественна, и я обнаружил еë а себе совершенно неожиданно для себя. Но неожиданно проблема разрешилась сама собой. В воскресенье утром меня разбудила звонком Алла. Принялась плакаться в трубку:

— Представляешь, я траванулась! Вчера с Викуськой сидели в баре, видимо, там салатик просроченный. Мы никуда не едем!

— Какая досада!

— Нет, ты радуешься! Признайся, ты не хотел никуда ехать!

Она бросила трубку.

Уверенность, решительность и внимательность со стороны мужчины — три столпа здоровых отношений, особенно в таком юном возрасте. Пришлось проявить уверенность и заботливо, решительно перезвонить:

— Что, ты там как? Живая? Помощь нужна, мне приехать? Лекарства, может, привезти?

— Ни в коем случае! Тебе нельзя меня видеть в таком виде! Ко мне уже едет Галя. С лекарствами.

— Это твоя гувернантка?

— Ага. Ты уже спрашивал! У неё только восемь часов в неделю, а она уже прибиралась и готовила, придётся ей заплатить!

— Могу я с тобой посидеть. Чего я там не видел!

— Нет! Всё, пока, я не могу говорить!

Итак, у меня оказался свободный выходной, к тому же Сид уехал, и я остался один на участке. Я потратил его с пользой и максимально-допустимым в моей ситуации отдыхом. Купил вкусной готовой еды, посмотрел документальный фильм — про высадку французов в Швеции во время Третьей Японской. Упоминалось, что там было одно из первых открытых применений сенситивного спецназа, который обеспечивал что-то вроде щита от снарядов.

Вообще, если углубиться в историю, то по всему выходило, что наличие сенсов в обществе вскрылось не так давно: полтора, может, два века назад. Разумеется, они были задолго до этого, но «крестьяне и рабочие» слышали обо всём только в порядке городских легенд. До девятнадцатого века не было средств массовых коммуникаций, а почти все «магические» кланы принадлежали к высшим сословиям общества, и им удавалось успешно скрывать своё существование. Но всё тайное когда-то становится явным, в девятнадцатом веке появились первые республики, и всё больше сенсов и простых людей стало смешиваться. Вскоре о наличии людей, имеющих способности, скрывать стало практически невозможно. И тогда начали преподавать теорию в общеобразовательных школах, упоминать об этом в литературе, произведениях и прочем.

Именно тогда, судя по всему, и наметился отход этой Ветви от Основного Пучка, рядом с которым она произрастала последние тысячи лет.

Затем я почитал про местную Аустралию^[1], освежив данные с курсов. Выяснилось много интересных фактов. Я знал, что центральная часть до сих пор считалась спорной и неразведанной, и что в южной части плещется приличного размера Оранжевое море. Открытием оказалась причина их «неразведанности». Оказалось, что центральная часть населена племенными союзами аборигенов, которые, во-первых, были «весьма агрессивны» к европеоидам, а во-вторых содержали «эффективные боевые единицы с сенситивными навыками».

Именно поэтому Голицын-Южный, небольшой городок в самом центре материка, на северном побережье Оранжевого моря, представлял собой самую что ни на есть средневековую крепость, или даже инопланетную колонию, раскинувшуюся посреди жестокой и неблагоприятной природы.

Да и фауна там была более чем интересной. Сумчатых здесь практически не упоминалось. Зато упоминались некие «австралоприматы», «австралохищники», «австралоптероиды».

Я бы читал и дальше, но мне поступил звонок от Леонарда Эрнестовича.

— Добрый вечер, Эльдар Матвеевич. Я думал сперва подъехать, но решил не тревожить и ограничиться звонком. Ну что, сударь, вы готовы к поездке?

— Готов, Леонард Эрнестович, — ответил я.

— В таком случае — последние вводные. У вас будет двое спутников, как того требует закон. Один из них — ваша коллега. Второй — сотрудник нашей артефакторной мастерской, выполняющий роль внедренца и эксплуататора от поставщика. Его зовут Иван Петрович Охлябинин, я сейчас скину вам его телефон. Транспортировка будет до Плотниковска… Да, вы плохо знаете географию…

— Я знаю, столица Новой Кубани и Аустралийского генерал-губернаторства, Леонард Эрнестович. Продолжайте.

— Да. Там к вам присоединится, насколько могу судить, ещё один коллега из тамошнего Особого Отдела, который будет выполнять роль проводника. Последний участок вы преодолеете вчетвером. Всё, в таком случае, я оформляю срочную заявку. Да, последняя рекомендация — рассказывайте о поездке сугубо как о рабочей командировке, ну, понимаете. Успешного пути и хорошего вечера!

— И вам всего доброго.

Отложил телефон. Форма и всё необходимое было подготовлено ещё вчера. Я планировал пораньше лечь спать, но в десять вечера мне позвонил сначала Корней Константинович:

— Спишь?

— Готовлюсь.

— Рано. Пришёл срочный запрос. Кроме того, мне лично позвонил заказчик и сказал, кого следует выбрать для доставки. Тебя. Тебе он тоже звонил?

— Эм…

— Не отвечай! Признаться, это не по правилам. И я должен доложить начальству о коррупции — мало ли, почему он выбрал именно тебя? Аустралия! Собери побольше вещей, походно-пустынного снаряжения и прочего. Если нет — дуй в круглосуточный универмаг, ближайший во Внуково, насколько знаю.

— Да вроде бы всё есть. Корней Константинович, а кто второй? Кто со мной поедет?

— А ты не знаешь⁈ Ха-ха! Пусть тогда это будет сюрпризом! В общем, не спи — собирайся.

Он повесил трубку. Начальство не знало, что я уже давно извещён и собран, поэтому я приготовился спать, хотя интрига, безусловно, собиралась.

Но интрига продлилась недолго. Буквально через десять минут мне позвонил телефон со знакомого номера.

Глава 21

В трубке раздался голос Самиры:

— Эльдарушка, я не знала! Блин! Я правда не хотела, чтобы так вышло.

— Что вышло?

— Ну… Меня тоже на это задание отправили. Мой… Наставник.

Признаюсь, возникла немая пауза. Во-первых, предположить, что мы окажемся в одном отделе, да ещё и в одном наборе с человеком, который также имеет кандидатство в Общество — я не мог. Во-вторых, — не сочтите меня шовинистом, но я попросту не подумал, что в члены Общества набирают прекрасных темнокожих девушек. Все люди, которые входили до этого в Общество — мой отец, Леонард, Станимир — были крепкими мужчинами определённого типажа.

Хотя всё было вполне логично, если подумать, кого удобнее всего набирать в новые члены подобного тайного общества. Это вполне предсказуемо — столичные дворянские рода, причём внеклановые, некрупные, с чистой репутацией и не замешанные ни в каких подковёрных интригах. И, вполне логично, набирать туда тех, у кого сравнительно-высокий процент сечения и имеется открытый навык, а также полезные «общечеловеческие» навыки — например, хорошее знание языков…

Таких, как Самира.

— Так… Тот самый наставник? — на всякий случай переспросил я.

— Да. Нам придётся вместе поехать. Мы как-нибудь Алле объясним, всё разрулим, чтобы она не переживала. И… не ревновала.

— Что уж ревновать. Это работа, — вздохнул я.

— Я тоже так думаю! Ты уже подготовился? Для меня — как роса на голову. Я ещё толком не разобралась с переездом. Тебе не говорили, что именно мы везём?

— Не говорили. Что-то из мебели, вроде бы, но это не телефонный разговор. Знаем, что будет сопровождать представитель поставщика.

— Это я знаю, да. Ладно, в общем… я рада, что ты не гневаешься. До завтра!Спокойной ночи.

«Гневаюсь…» Русский язык у неё был отличный, но иногда вылезали странные обороты.

— И тебе.

Перед сном залез в приложение Курьерки.

«Доставка с сопровождением внедрения. Особый предмет, ценность товара — 17820 рублей (в томъ числе 3320 ₽ — доставка)… Наименование — „Особый предмет, камнерезная мастерская Братьев Охлябининых Универсалстрой“, 32 Кейта, Габаритъ… Весъ — 75,5 кг. Доставку производитъ: Елхидеръ С. О, Циммеръ Э. М., сопровождение внедрения (1 чел.). Адрес: Аустралийское генерал-губернаторство, город с особ. статусом Голицын-Южный, Квартал Административный, 1», Получатель: Голицын-Трефилов С. К., граф'.

Спалось плохо, как это часто бывает перед долгой поездкой, поэтому встал рано, не спеша размялся и подготовил вещи. Сид подвёз до конторы. Приехал за пятнадцать минут до «звонка», Самира уже была на месте с тремя здоровыми сумками, и Алла неожиданно тоже. А Корнея всё ещё не было.

— Значит, шашни решили закрутить! — нахмурилась она. — Почему именно вас вместе⁈

Я пока не определил, шутит она, или всерьёз ревнует.

— Аллочка, так Корней решил, мы ничего не можем поделать.

— Что, никто вместо тебя в Аустралию ехать не хочет?

Самира пожала плечами.

— Я не была ещё в длительных командировках, но знаю четыре языка… Это может пригодиться. Да и генетически к саванне более приспособлена. Наверное, поэтому.

Алла вздохнула.

— Понимаю. Я бы в такую даль не поехала. Это ж сколько туда добираться?

— Четверо суток минимум. И обратно не меньше. И то — я так и не поняла, как от последней точки добираться, может, не по воздуху.

Корней примчался весь взъерошенный и по-утреннему недовольный.

— Так. Началось, как я и говорил. У меня три командировки сегодня. Тукая с Лёнькой отправляю, вас двоих и ещё братьев Сергеичей. Сначала с вами… у вас поважнее будет. Билеты только до Владивостока. Дальше по ситуации, с вами будет сопровождающий от подрядчика, который проконсультирует. Бюджет огромный, не стесняйтесь арендовать носильщиков, ваши хребты мне ещё пригодятся.

На какой-то момент я даже подумал: если не брать в расчёт наше тайное задание от Общества — а зачем тогда мы, если есть совпровождающие и носильщики? Конечно, причин было несколько. Во-первых, желание государства хоть как-то контролировать все движения и перемещения артефактов и дорогих вещей. Во-вторых, в наши задачи входила охрана предметов, то есть мы выступали своего рода телохранителями, причём нашим оружием было не только привычные мне огнестрелы, но и наши навыки. Ну и в третьих — в сложных случаях, как сейчас, мы представляли собой что-то вроде выездного логистического офиса.

Нам распечатали билеты, выдали аптечки и пару казённых амулетов — от пси-воздействия. Первый рейс, до Владивостока через Иркутск — был через четыре часа, но ещё требовалось забрать груз и нашего спутника.

На прощанье, прямо у дверей ко мне подбежала Алла, повисла на шее, крепко и долго поцеловала. При всех, но точно не для показухи. Такой поцелуй я хорошо умел отличить от других: настолько крепким он может быть только когда оба понимают, что это может оказаться последним поцелуем.

Как только мы погрузились со всеми пятью сумками в казённый мини-фургон, следующий до мастерской, Самира снова принялась извиняться.

— Прости, что так вышло. Правда, я не думала и не хотела…

— Твоей вины тут нет, правда, перестань.

— Хорошо, — она кивнула. — Я хочу попросить об одном. Нам предстоит долго работать вместе, и нужно определиться с социальными ролями. Меня в заявке поставили на первое место, вроде как бригадиром. Видимо, я старше, поэтому… Но я хочу, чтобы ты мною командовал и принимал решения, так нам будет проще, и это подходит моей… моей…

— Культуре? — подскал я.

— Да. И воспитанию. Ты командуешь — а я подчиняюсь. Я немного ленивая, и так нам будет немного проще обоим, верно?

Прозвучало несколько двусмысленно, но я кивнул.

— Только учти, что могу возникнуть ситуации, когда ты будешь за старшую.

Самира кротко кивнула и протянула тонкую тёмную ладонь — я осторожно пожал.

Это было вполне логичным, что мастерская оказалась в моём родном уже теперь Голицыно, только не в коттеджном посёлке, а в старой части, где ютился десяток рабоче-крепостнических бараков и промышленые постройки. Один из небольших одноэтажных цехов выглядел особенно хорошо охраняемым, и фургон остановился именно там. Предъявили пропуск в окошко — ворота открылись, въехали внутрь. Там уже стоял наш спутник.

Это оказался высокий, слегка лысый парень лет тридцати. Смуглый, с мелкими кудрявыми волосами, широченными бровями, похожий не то на индуса, не то на странного цыгана. Вспотевший лоб на солнце бликанул странным, зеленоватым оттенком, и я вспомнил, где уже видел такое. На казанской набережной, где я впервые увидел томаори, антарктических аборигенов. Неужели он тоже…

— Тротуаров Янко Штефанович, — представился он, крепко пожав руку и сверкнув золотым зубом. — Обычно одним из первых вопросов бывает вопрос про национальность, поэтому сообщу — я цыган-яллобинец.

— Яллобинцы…

— Кочевое племя в Новой Бессарабии, — подсказала Самира.

Он махнул кому-то в недра цеха. Двое рослых парней закинули в фургон простую упаковку, перемотанную противоударной лентой: большую, примерно в мой рост, в ширину моего тела, а толщиной в одну ладонь.

А ещё он был сенсом — почти как я, а может, чуть слабее.

— Помоги… — попросил он меня, с ходу перейдя на «ты».

Мне он сразу не понравился. Хотя силы ему было не занимать — в аэропорту подхватил багаж и дотащил до зала в одиночку, лишь там попросив тележку. За дорогу и время ожидания удалось выяснить, что он мещанин, что родился в Москве у эмигрантов первого поколения, хотя много раз ездил в Аустралию. Остаток времени он ругал таксистов и коммунальные службы, вкручивая скабрёзности и анекдотичные описания внешности «жирных тёток», пока, наконец, я не попросил:

— Перестань, пожалуйста, нам неприятно.

Он замолчал, явно обидевшись. Самира решила немного сгладить впечатление, поэтому спросила:

— Что хоть внутри, скажи? У нас в документах ничего не указано.

— Я экспедитор. И монтажник. Увидите всё!

Вскоре объявили погрузку в самолёт. Не буду углубляться в скучные описания погрузки всего нашего багажа. В конце концов мы все трое погрузились в «дворянский класс». Благо, Янко сидел чуть поодаль, и наши разговоры не слышал. Некоторое время мы молчали, заговорили, только когда самолёт уже набрал высоту.

— Как он тебе? — спросила Самира.

— Ну… сложно.

— Он ужасный! Как ты думаешь, он циклик? Сколько у него сечение сейчас? — спросила Самира.

— Не знаю. В районе пяти. Циклик? В смысле?

Она округлила глаза.

— Не говори, что не знаешь. У народностей южного полюса процент сечения меняется циклически, в зависимости от времени года. К зиме возрастает, бывает, до десяти. А он сказал, что яллобинец, кажется, это народ родом с Антарктиды, они в средние века на юг Аустралии приплыли…

— То есть, хочешь сказать, если он сейчас, в весенний период в районе пяти, то затем… упадёт или вырастет? Он же с северное в южное полушарие переместится.

— Понятия не имею. Пошли в буфет!

Совместный поход в буфет самолёта с девушкой вызвал немного странные, но вполне приятные ассоциации. Борт был точно такой же модели, что и тот, на котором мы встретились с Аллой после Верх-Исетска. Подавали бесплатные тарталетки с красной рыбой и морошкой, ещё мы заказали котлетки из оленины с зелёным луком.

— Луороветланская кухня, — Самира разом проглотила парочку. — Демидовы её обожают.

— Почему Демидовы?

— Аэрокомпания «Алабо» — в честь их древнего имения. Ну, и покорением Луороветлана они занимались. Фильм же был, разве не смотрел?

Я покачал головой и перевёл тему:

— Расскажи про Кейптаун. Ну, и про страны, в которых жила. Я-то практически нигде не был. И о тебе мало знаю.

Она вздохнула.

— Разные воспоминания. Где-то счастливые, где-то — не очень.

Сначала она рассказывала не сильно подробно, но потом удалось разговорить — про Капскую Территорию, совместно контролируемую норвегами и англичанами. Затем — про Сомалилянию — другую африканскую колонию.

— Впервые там поцеловалась… мальчик — йеменец был, носильщик-крепостной у отца. Он его потом продал.

Потом перешла на воспоминания из раннего детства — про то, что родилась в Порт-Судане, российской колонии, и что отец из древнего княжеского рода тыграев, получивших дворянский титул ещё про Константине Константиновиче, а мать — из масаи, каким-то образом откочевавших из Абиссинского союза на север. Народность масаи я знал и по другим мирам — древнейшие, одни из самых высоких в мире, практически везде они жили традиционным обществом в окружении львов и буйволов, без благ цивилизации, облачённые в красивые клетчатые пончо.

— Я сенс от матери. У отца есть немножечко, но ничего толком не умеет. С десятого раза может пальцами добыть огонь. А у неё было восемь процентов сечения. У меня всего три…

— Тоже немало. А кто тебя… привёл? В соответствующую структуру.

Я понизил голос. Она покачала головой.

— Я не могу сказать, Даря. Прости. Ты же тоже не скажешь? Скажу лишь только, что не отец. Он был дипломатом, но его бы не допустили. Раз уж мы заговорили на такую тему — ты в Курьерку пошёл по этой же причине?

— Нет. Я… уже догадывался о существовании соответствующей структуры, но всё решил случай. А в Курьерку порекомендовала пойти мать — тоже скажу, что к текущим заданиям она никак не причастна.

Вернувшись на места, мы немного помолчали, Самира достала книжку в мягком переплёте. Я успел разглядеть надпись на обложке — «Невероятные приключения Аруси» и полуголую страстную девицу в средневековом облачении.

— Не подглядывай! — попросила Самира, отвенув от меня издание, но затем поясинла. — Это… эротический роман для девушек. Про путешественницу в сказочном мире. Я, конечно, такое обычно не читаю, но посчитала, что в дорогу будет кстати.

Мне читать было нечего, и я от скуки решил посмотреть видео на экране в спинке переднего кресла. Чтобы подтянуть исторические знания, выбрал раздел «документальное кино», и взгляд тут же зацепился за знакомую фамилию. Фильм назывался — «Сергей Есенин — прерванный полёт».

Данного исторического персонажа я знал очень хорошо. В большинстве известных мне миров он был то поэтом, то писателем, то актёром, и почти каждый раз умирал трагически и в достаточно молодом возрасте. Я уже был готов увидеть очередную драму про жизнь непризнанного творческого гения, но был весьма удивлён. Началось всё с того, что во Вторую Русско-Японскую войну Есенин был пилотом одной из первых моделей боевых геликоптеров и прославился одним из первых исполнений мягкой посадки в режиме авторотации с отказавшим ротором. Упоминалось, что на войне он писал стихи — включили всё ту же композицию про «изогнутые московские улицы», которую я слышал в машине Станимира Тадеушевича по дороге из Архангельска.

А после окончания войны его призвали на «секретный проект». Упоминалось, что в начале двадцатых годов Россия, Норвегия и Япония участвовали в «секретной гонке», наградой за которую был бы «совсем новый мир». Я успел увидеть до боли знакомую в мирах Основного Пучка заострённую металлическую болванку с пятью характерными «морковками» у основания, установленную на стартовый стол, как меня хлопнули по плечу.

— Пошли пить, дворик, — сказал подошедший Янко. — Разговор есть. Серьёзный. Не при всех.

Глава 22

Мы снова пошли к бару, где он заказал себе пятьдесят рома. Я от алкоголя отказался, взял чаю. Он начал.

— Слушай, начальник, у вас же билеты только до Владика? А там будете авиакомпанию менять и покупать?

— Да, так.

Самира уже к тому времени примерно рассказала маршрут, которым мы планировали лететь. В любом другом мире существовали дальнемагистральные лайнеры, и путь от Владивостока до Сиднея занял бы часов десять с одной пересадкой или дозаправкой. Здесь же всё было по-другому, из-за особенностей топливной системы самолёты все были среднемагистральные, летали медленнее, а осложнялось всё тем, что воздушное пространство некоторых стран, например, Японии и Норвежской Империи было для России закрыто. Правда, в случае с Владивостоком — существовал тонкий воздушный коридор через Японское море до русских Филиппин, они же Петрины. Но, так или иначе, напрямую с Севера добраться до аустралийских колоний было невозможно.

План был таков: от Владивостока до Манильска, затем до Порт-Алексея, столицы Папуасского Края, оттуда до Каледонии, снова огибая весь материк, а дальше — уже варианты, в один из городов южного побережья.

— Может, слева полетим? — предложил Янко.

— В каком смысле — слева?

— Ну, через Суматру. А там в иранский Берег Черепов.

— Зачем? — не понял я.

— В Долгово Городище надо. В Бессарабию. Друга повидать. За часов шесть управимся, а дальше до Голицына — уже сами. По времени — почти то же самое будет.

Подобные внезапные просьбы меня традиционно раздражали. К тому же, я не был уверен, что товарищ не врёт на счёт времени.

— Янко, я на службе, ты же понимаешь. Я не могу просто так взять и помочь тебе с твоим другом без резолюции начальства.

Но наш спутник настаивал.

— Так давай сейчас приземлимся и в Иркутске позвоним? Давай?

— Мы решили лететь справа. Так безопаснее. И, судя по карте, ближе.

Янко закивал.

— Базара нет, если надо справа — давай справа. От Каледонии самолёты до Долгово Городища летают исправно. Ну как — по рукам?

Он плюнул на ладонь и протянул мне.

— Я бы с радостью тебе пожал сейчас руку, Янко, если бы был уверен, что это правильное решение, и если бы ты в эту руку сейчас не плюнул. Давай долетим до Манильска — и там решим. Но предварительно — я против.

Янко скривился, как будто съел что-то невкусное, допил стопку и кинул монеты на стойку.

— Хорошо. Потом обсудим.

Признаться, дела в упомянутом Долговом Городище у меня были. Где-то там водился загадочный Пунщиков, начальник отца, а также пропал Иван Абрамов, мой крепостной. Но доставка была важнее, поэтому я решил оставить эти вопросы на потом — на следующий раз.

Мы приземлились на короткую дозаправку в Тюмени, и здесь я впервые увидел Сибирское Море. Правда, в южной части его таковым было назвать тяжело — скорее, это было огромное болото с заводями, дельтами, островками. Город оказался стоящим на узком полуострове, с которого тонкой ниткой на восток шла цепочка насыпных островов. Затем сели в Иркутске, где была смена борта. Перерыв между рейсами был коротким, и здесь уже с учётом смены часовых поясов уже было десять вечера, поэтому в город выбраться не удалось. Да и как выбраться, когда такой увесистый груз и неблагонадёжный сопровождающий? А мне, честно говоря, хотелось бы повидать город, чтобы он как-то реабилитировался после прошлого мира.

Ведь именно там всё пошло под откос. Я редко возвращаюсь в прошлое, и предыдущая жизнь — это, как ни странно, тот набор воспоминаний, который на время текущей жизни забывается сильнее всего, но иногда всё же, вылезает наружу.

Предыдущий мир представлял собой заражённую, но ещё тлеющую головню пятой по счёту Мировой Войны, четыре предшественницы которой умудрились уместиться в двадцатом веке. Во время третьей, наиболее короткой, в конце семидесятых, распался СССР. Четвёртая случилась в девяносто девятом и была ядерной, в ней погиб Вашингтон и Москва, после чего обе мировые державы «посыпались». Признаться, после такого доломать цивилизацию новым конфликтом бывает проще всего. И хуже всего, когда сломанная кость всё-таки прирастает, но криво и косо.

За последующие два десятилетия мировому сообществу на обломках старого мира удалось выстроить более-менее крепкий мировой порядок, был форсированно уничтожен практически весь ядерный потенциал, а Россия, вернее. Московия, начала собираться снова со столицей в Казани. Пятая мировая началась в двадцать пятом, после попытки присоединить Ингерманландию с Петербургом, после которой последний залп рокет по российским мегаполисам выпустили Британия и Франция, утаившие часть боезапаса. В ответ прилетело в Лондон и Берлин — как выяснилось, сибирские генералы сохранили остатки советской «Мёртвой Руки». Но и после этого мир остался живым — искорёженным, отравленным, но всё ещё живым.

Полсотни тактических ядерных ударов — это недостаточно. Это тот самый рубеж «проклятого мира», с которым очень часто сталкиваются Секаторы, когда Ветвь не смогла пересохнуть самостоятельно. Именно поэтому её нужно добить.

Я реинкарнировался в сорокалетнего в тридцать первом году, оказавшись замминистра энергетики «банановой» Красноярской республики. Далее пошёл мой путь наверх — я выбрал достаточно очевидный план по разрушению мира при помощи всё того же немирного атома, бомбардировки супервулканов и вызова ледникового периода. Исследовав военный потенциал, я обнаружил, что регионы обладают всем необходимым для этого — законсервированные шахты межконтинентальных баллистических ракет, химические заводы, выжившие инженерные кадры. А главное — центрифуги по обогащению урана и большие запасы ядерных отходов, дешёвая технология переработки которых в оружейный плутоний у меня была «в рукаве».

Пара заказных убийств, подтасовок и переговоров — и уже через пять лет я был премьер-министром объединённой Восточной Сибири со столицей в Иркутске. Далее мне требовалось найти достаточно крупную и наименее затронутую войной страну, которая могла бы мне помочь реализовать мой план.

Встреча состоялась в Иркутске. И я сделал ставку не на тех парней. Я очень редко ошибаюсь, а учитывая, насколько Секаторы везучие — мне должно было очень сильно не повезти. Турция не просто сдала мои секреты и факт возобновления ядерной программы, она при поддержке Средней Азии уже давно вынашивала планы по интервенции и захвату Сибири. Мне пришлось скрываться сначала в окрестностях разрушенного Новосибирска, потом в Сургуте — именно там меня и достала Западно-Сибирская Хунта.

— Ты какой-то очень грустный. Молчишь уже полчаса, — сказала Самира, когда мы сели поужинать.

— Просто устал. Спать хочется.

— Ничего, следующий рейс — ночной. Отоспимся! — она сладко потянулась.

Снова погрузка, снова взлёт. У этого лайнера были более продвинутые места для «двориков». Раскрывающиеся в небольшие кровати с кабинками, примерно какие я уже видел в своём первом перелёте, а в комплекте шло одеяло и ночная пижама. Кроме нас троих в дворянском классе было всего двое, в противоположном конце, и я я обрадовался — значит, удастся выспаться. Нам достались места через проход, Самира опять сверкнула кроткой улыбкой и пошла переодеваться. Я же разделся до футболки, лёг так — не особо доверяю подобному одноразовому белью, да и зачем, если весь багаж с собой, в салоне.

— Эй! — послышался голос Янко через перегородку.

— Чего тебе?

— Она ушла?

— Ну… да.

— А ты с ней спишь?

— Нет. У меня есть девушка.

— Зря, дворик. Ой, зря. Гляди, если тебе не жалко…

Я выдержал паузу и ответил:

— Знаешь, я не хочу обострять. Но я тут недавно на дуэли дрался с коллегой за честь девушки. Примерно после подобного диалога. Так что… конструктивнее давай.

— Ясно всё с вами. Вечно вы до чужого добра жадные, дворики!

Благо, на этом диалог прекратился. Самира вернулась умытая, с мокрыми волосами, и остановилась в проходе, вытираясь полотенцем. Обычно Самира одевалась в цветное или тёмное, и белая ткань очень необычно контрастировала с угольно-чёрной кожей. Пижама слегка промокла на груди, и взгляд невольно упал на очертания фигуры под тканью — проход был узкий, а я лежал ровно на уровне бёдер, всего в полуметре от неё. Да, носить нижнее бельё она не любила, понял я. И тут же отвернулся, принялся прогонять все эти мысли — всё-таки, у меня есть Алла. А где-то ещё дальше и глубже — есть Нинель Кирилловна.

И всё же, было интересно, если пижамы такие лёгкие, пассажирские места такие близкие, а дворянский салон на ночных рейсах такой пустующий — часто ли здесь происходит что-нибудь из разряда…

— Спокойной ночи. Эльдарчик, — сказала она, нырнув под одеяло.

А ещё спустя секунд десять завозилась, закрутилась под одеялом и высунулась со снятой пижамой в руке.

— Мокрая… — пояснила она. — Слушай, положи на полочку? У меня рука не достаёт.

Глава 23

Конечно, я неплохо разбираюсь в женской психологии, но иногда для меня является загадкой — или это обычное и привычное поведение девушки, или же она так пытается привлечь моё внимание.

При прочих равных я бы сказал, что это жирный, недвусмысленный намёк. Но следует отметить, что отношение к наготе в этом мире было несколько иным, чем я привык встречать раньше. Климат планеты располагал к куда более откровенным нарядам, а «сексуальная революция» семидесятых годов прошлого столетия, к которой приложила руку императрица Екатерина III, подлила масла в огонь.

Но, так или иначе, спать, осознавая, что всего в метре от тебя под одеялом лежит обнажённая девушка необычной наружности — серьёзное испытание, и сон был неровный.

Когда-нибудь я отосплюсь.

Прилетели в Владивосток рано утром, выгрузились и пошли искать билеты на следующий рейс. И тут Янко куда-то пропал. Совершенно неожиданно он выпал из нашего поля зрения вместе с тележкой, на которой лежал ценный груз вместе с половиной нашего багажа.

— Мне иногда кажется, что он является частью нашего испытания, — прокомментировала Самира, выйдя из очереди.

Я тоже вышел.

— Мне тоже.

— Может, разделимся? Я пойду в ту сторону, а ты в ту? Или в очереди останешься?

Аэровокзал Владивостока был огромным — через него шёл почти весь трафик в тихоокеанские, австралийские и антарктические колонии.

— Мне кажется, не лучшая идея. Я видел много фильмов, которые начинались примерно также.

— Хм… Какие, например?

— Ну, «Очень страшное кино», не помню, какая именно часть, «Пятница, 13», «Ленинград 2666», «Десять негри…»

Тут я осёкся. Мы уже медленно двинулись вдоль рядов баров и кафешек, тянущихся через зал пересадки.

— О, да, «Десять негритят» помню! Да, точно, они там разделились и все поумирали. А чего ты осёкся? Нормальное слово — «негр». Это в Луизиане и САСШ оно ругательское, они ж рабов вывозили.

— А мы — нет? — осторожно спросил я.

— Мы — это русские? Или дворяне? Ну… только отдельные помещики. Через серые схемы. Вы поздно в Африку пришли, скорее, спасли нас от работорговцев. Ладно, давай сосредоточимся на поиске нашего беглеца… Смотри, кажется, вон он!

И действительно, Янко обнаружился вместе с тележкой. Облокотившись на нее, он чинно и благородно попивал крепленое из внушительного пластикового стаканчика.

— Ты что… Да как ты можешь?.. — скорее изумленно, чем гневливо сказала Самира и потащила тележку на себя. — На тихоокеанские рейсы нельзя под градусом!

— Нельзя? А меня всегда пускали. Присоединяйтесь, молодые, — он салютовал стаканом. — Неплохое пойло.

Я вырвал стакан из рук и вылил на пол — правда, там было всего около трети.

— Ты не прав, — спокойно, но твердо сказал я. — Везение не отменяет правила. Ты ставишь под риск сроки операции.

— Сроки, — усмехнулся Янко. — Операция ждала клетку две недели. От того, что подождет еще пару дней — ничего не поломается.

— Клетку? — переспросил я.

Янко похлопал по коробке.

— Вот эту. А, видимо, я не должен говорить. Ну, ладно, «груз».

— Для кого клетка?

— Для князя Голицынских династий, стало быть, — усмехнулся Янко. — А для кого или для чего она ему… Что ж, идемте. Но пролитое северопрусское я тебе, сударь, запомню.

Последнее прозвучало как угроза. К кассам мы шли чуть поодаль, и Самира шепнула:

— Как ты думаешь, клетка для зверя или для человека?

— Мы это уже не узнаем, — почти на автомате сказал я

— А если узнаем? Что, если будет вторая часть, с заказом на обратный адрес? Так часто делают, когда курьеры из центра в колонии приезжают.

— Даже не подумал. Резонно. Ну, в таком случае, животных. Вряд ли подпоручикам-новичкам доверили бы перевозку людей. Да и бред это — Курьерка, насколько я знаю, траффикингом никогда не…

— Мы не только подпоручики сейчас, Эльдар, — тихо перебила меня Самира.

— Мда. Ещё и интерны. Иногда забываюсь до сих пор.

— Я тоже.

Мы встали в очередь на кассы и некоторое время помолчали. Я в очередной раз подумал — какая, все же, глупость, когда темнокожих девушек поголовно записывают в недалеких просто по цвету кожи. Тем более наших, афророссиянок. Наверное, как это часто бывает, просто недалекие у всех на виду — на базарных площадях и на тупых видеороликах в сети.

Янко стоял в паре метров от нас, но шума зала было достаточно, чтобы я продолжил диалог. Правда, для этого пришлось придвинуться чуть ближе, а Самире чуть наклониться.

— Кажется, мы уже обсуждали. Как ты думаешь, он из…

— Явно не магистр. Он хоть и летает дворянским, про сословие не врет. Лаборант, скорее всего.

— Напомни?

— Ну… Мне рассказали немного. Внеструктурные единицы из низших сословий, часто наследственные, узко специализированные, своеобрвзные вольнонаемные на службе у магистров и академиков. Разумеется, сенсы с уникальными навыками. Не рабы, но и не равные.

— То есть о задании он точно знает. Ну, я подозревал. В таком случае, есть риск, что он специально выдает порциями информацию. Слушай, так давай проверим? Ничего же криминального.

— А как?

Я уже намерился проделать описанный отцом маневр с потиранием воротниика, как Янко повернулся и сказал:

— У моего народа слух сильно лучше среднего. Увы, я всё слышал. Ничего вам не отвечу. А обсуждать человека за спиной — низко. Так и запишу в отчете.

И снова отвернулся.

— Типичный лаборант, — резюмировала Самира. — Интересно, что за отчет…

Получается, и поворот в Новую Бессарабию мог быть проверкой со стороны Общества, а не личной прихотью. Получается, он — Экзаменатор?

— Мне куда интереснее, что с клеткой, — сказал я. — Если, допустим, люди. Кровный враг? Жертва эксперимента?

— Может, мы? Или один из нас? Игра на выживание. Бу!

Она улыбнулась, даже слегка злорадно. В каждой шутке, как известно, есть доля…

И тут подошла очередь Янко, я пожалел, что заговорился и не пошел первым.

— До Манилы, на ближайшее, три дворянского, багаж, — почти пропел он.

— Извините, вы пьяны, — покачал головой кассир. — Ближайший рейс вы вынуждены пропустить. По авиакодексу я обязан предоставить вам и вашим сопровождающим места для ожидания в гостинице до следующего рейса, то есть в шесть… часов вечера.

Итого у нас оказалсь уйма времени, которое мы опять вынуждены были провести по-дурацки. Гостиница располагалась рядом и представляла собой приличных размеров здание-«расческу», очень напоминавшее конструктивизм из «Основного Пучка». Внутри это было что-то между офисным центром, плацкартным поездом и хостелом — люди непрерывно перемещались, хлопали двери, ездили эти дурацкие аэропортовые тележки.

— Вот почему нельзя было сделать нормальную систему обработки багажа? — не выдержал и пробормотал я. — С конвейерами, бирками, багажными отсеками в самолетах, чтобы не таскать все это.

— Ворчишь, дворик? — бросил через плечо Янко. — Я же не ворчу, что из-за вашего невезения мы тут кантуемся до вечера.

— Это происходит из-за твоего пьянства, — парировал я.

Комната ожидания представляла собой небольшой номер с четырьмя койками, кухней и шкафом. Туалет был общий на этаже, а никаких перегородок или ширм не предусматривалось.

— Нормально! — оценил Янко. — У не-двориков еще хуже, залы на полсотни человек.

Самира подошла и шепнула.

— Помоги мне переодеться, пожалуйста.

— Хорошо, каким образом?

Она протянула плед.

— Держи на вытянутых руках.

Пришлось выполнить просьбу. На этот момент я снова подумал о том, что в этой поездке у меня несколько испытаний — испытание рабочих навыков курьера в дальних поездках, экзамен по вступлению в Общество, а также испытание верности и крепости отношений симпатичной нилоткой, разоблачающейся в полуметре от меня.

— Готово!

Она скинула форму и предстала передо мной в уютной футболке со львенком, показывающем язык. Глаза львенка… нет, лучше не задумываться о том, на каком месте они расположены. Увы, следующие испытания сулили быть еще куда более тяжелыми.

Перекусив — в номере были готовые обеды — Янко выудил карты, предложив играть на деньги, мы отказались, тогда поиграли просто так.

В ходе игры Самира начала осторожно:

— И все-таки, для чего там клетка? Зверь? Человек?

— Даже не знаю, как ответить. Наверное, отвечу, что уже говорил, что ничего вам не скажу пока что.

Удивительно, но мне удалось выключиться, я буквально закрыл глаза, а когда открыл — меня уже толкали в бок.

— Вставай, — улыбнулась Самира. — Посадка через сорок минут, я уже все собрала — перекусим и пойдем.

Снова ночной перелет в дворянском классе, на этот раз, правда, в более дешевом. За полутора суток уже потратили с Самирой по полторы сотни командировочных. По привычной мне логике все пересадочные маршруты приобретались заранее, здесь же это не работало. Самолеты летали по погоде, ниже привычного, цены на билеты скакали, а нормальной связи между континентами не было. Вот и оставалось все решать сразу в аэропорту.

Я сидел у иллюминатора. Мы летели над морем, полном огней. Где-то ближе к горизонту виднелись алеющие облака японских берегов, а под нами рассыпались огни рыболовецких судов. Выделялись и две странные цепочки огней.

— Не в курсе, что это? — спросил я Самиру.

Мне кажется, она ждала повода, чтобы оказаться поближе. Пододвинулась, перегнувшись через мой подлокотник и коснувшись голым плечом груди. Футболка при этом характерно оттянулась, и взгляд сам упал на широкий вырез и то, что находилось чуть дальше.

— А, так это русский коридор. Тот самый. Для российских судов и кораблей над ним. Километр шириной через все китайское и японское моря. По мирному договору сорок седьмого года.

Она на миг повернулась ко мне лицом, глядя с расстояния в сантиметров двадцать. Я прислушался к запахам — что-то пряное, с нотками цитрусов. Она, все же, куда умней и образованней Алки. Культурней, деликатней, внимательней. Возможно, расчётливей. Богаче. Старше на четыре года, а значит — пусть немного, но ближе к моему психологическому возрасту. Необычная. Еще и тоже метит в Общество…

Но нет. Вообще, это верх цинизма — сравнивать близких людей и выбирать себе спутницу жизни по каким-то количественным характеристикам. Любить и оценивать человека стоит целиком, со всеми достоинствами и недостатками. И я вроде как решил, кого я выбрал и кого люблю.

Наш взгляд длился долгих пару секунд. Она прикрыла глаза, приблизилась ближе, буквально до расстояния, когда мы могли бы коснуться вытянутыми языками. Но лишь на миг — тут же села на место. Я справился, не сорвался, не бросился догонять. Был ли это выигрыш мной очередного раунда испытаний, или всего лишь обманный маневр расчетливого противника — пока я не знал. Благо, на этот раз в помещении был хороший кондиционер, и она решила не разоблачаться перед сном.

Манильск, столица русских Филиппин, встретил нас на утро среды тридцатиградусной жарой и легким штормом на море. Половина рейсов была отменена, кроны пышных пальм отклонялись на добрый метр. Телефон выдал уже знакомое «Сеть недоступна. Вы находитесь не в домашнемъ регионе».

И, вместе с тем, пришло сообщение.

«К галерее правого торгового центра, там лифт. Через 10 минут».

Глава 24

Сообщение было с местного незнакомого номера, хотя сомнений в том, кто это может быть, почему-то не возникло. Интересно, как они это делают?

— Никуда не уходите, возьму вам кофе, — сообщил я коллегам и отправился по указанным координатам.

Все вывески дублировались на русском, испанском и пилипино, но в рябящем глаза многообразии шрифтов всё-таки мне удалось обнаружисть нужный адрес. Лифт действительно обнаружился, рядом с ним стояла пожилая филиппинская пара с характерными зонтиками.

Створки лифтовых дверей открылись. Внутри стоял Андрон — в сером пиджаке, с сигаретой. Жестом остановил пожилых филиппинцев, пробормотав что-то вроде «сервис, сервис», затем схватил меня за шкирку и втащил внутрь.

Тут же налепил капсулу портала на двери. Две секунды — и мы в полной темноте.

— Чего тебе нужно? — спросил я. — У меня работа.

— У меня тоже. Ну, как работа… Помнишь, мы с тобой говорили об артефактах, есть уже наработки какие-то?

— Не густо. Прошла всего пара недель, ты куда спешишь?

— В общем, тебя надо познакомить с Борисом. Проект буксует. Нужно устроить мозговой штурм.

Крутанул ручку, немного повозившись с картой и годом. Лифт преобразился — стал просторным, с зеркалами, старинными кнопками и перильцами. Я же снова ощутил неприятное чувство где-то в груди — ровно то же, которое я чувствовал во время перебежки по советскому Нью-Йорку.

— Какой-то знакомый лифт.

— Знаменитый, — кивнул Андрон, усмехнувшись.

— Давай только недолго. Меня мутит от других миров.

— Я ж не в бункер тебя тащу. А всего лишь в параллель. Да не боись. Нельзя долго реликтов в другое время, я знаю, а то ещё развилку получим.

Лифт тихо звякнул, двери открылись. Пыльные коридоры, запах дешёвого табака, пороха, конского навоза. Прошлое, причём глубокое. Добило меня табличкой «Петрогосиздат» на выходе из просторного лифтового фойе.

— Какой, мать его, год⁈

— Двадцатый. Тысяча девятьсот. Основной пучок.

Короткий коридор — навстречу шла девушка, одетая в стиле модерн и несущая огромную стопку бумаг. Завидев меня, небритого, одетого в цветастую футболку — шарахнулась, едва не уронив поклажу.

— Всё нормально, гражданка, актёры, — буркнул Андрон.

Дёрнул за ручку одного кабинета — было закрыто. Второго — дверь поддалась. Я взглянул на табличку — «Журнал Вестник Времён».

Внутри, в окружении стопок книг, журналов, за печатной машинкой сидел пятидесяти-шестидесятилетний дядька, напоминавший не то завхоза, не то писателя на пенсии — неясной национальности, с залысинами, в поношенном, но не лишённом стиля пиджаке. Тут же всё понял, поднял руку, пожал.

— Борис. Мне Андрон рассказывал. Чего так долго? Договаривались же на двенадцать. Итак, к делу. Артефакты? Присаживайся.

— Да. Артефакты, — я кивнул.

— Я так понял, могут телепортировать, перемещать, гипнотизировать…

— Могут.

Мой взгляд упал за окно, и тут я понял, что это за здание и место. Внизу бушевал проспект — непривычно-старинный, с равномерно перемешанными телегами, трамваями и старыми чёрными автомобилями. Гораздо привычнее было видеть это в виде чёрно-белых кинохроник немого кино, но всё это выглядело живым и современным.

Мы находились в знаменитом петербургском «Доме Книги», он же дом Зингер на Невском, в послереволюционном Петрограде.

— Чаю? Забыл предложить.

— Не стоит. А то меня сейчас стошнит, мне вообще нельзя здесь долго оставаться. Послушайте, Борис, я не знаю, может, вы не в курсе. То, чем вы собираетесь заниматься — чрезвычайно незаконно. Более того, оно мне противно. Мало того, что вы таскаете меня чёрт знает по каким временным линиям, так ещё и сеете магию в мирах Основного Пучка.

— Мы для тебя стараемся, между прочим. Разбогатеть Секатору — задача очень важная для успеха миссии. К тому же мы не трогаем Суперстволы и Суперветви, только боковые побеги, — нахмурился Андрон.

Я усмехнулся.

— Не трогаете. Стараетесь. Я и без вас разбогатею. Вы хоть понимаете, как эта магия работает? Что из себя представляет камнерезное матрицирование.

— Нет, — покачал головой Борис. — Абсолютный чёрный ящик. Расскажи?

— А никто не знает. И я не знаю, хотя стараюсь тщательнее докопаться до истины. Пока что понял, что для камнерезов всё получившееся — до определённой степени «чёрный ящик». Они буквально хотят что-то сделать — и благодаря своей силе и навыку делают.

— Ну, значит, нам достаточно знать, что магия артефакта ослабевает по мере удаления от ветви в структуре Древа Времён. Пятый Суперствол, Суперветвь двадцатая, тридцатая, возможно, пятнадцатая.

— Эта — двадцать — ноль один, правильно угадал?

Борис кивнул.

— Ноль два, рядом со стабилем. Развилка спустя два года после отделения суперветви… Итак, выбор невелик, как видете. Почти все миры — с Советским Союзом, дожившим до преклонных лет.

«Стабиль», вспомнил я жаргон лифтёров — это мир, в котором ничего не надо менять, и ветвь можно продолжать растить.

— В периферийных ветвях Союз неизбежно распадается к десятым годам. И там контрабандный рынок чего бы то ни было — цветёт и пахнет. Я так понял, у вас проблема с унификацией меры ценности, так?

— Так. Золото, как вы же сами передали, не представляет такой ценности, как было. Собственно, вызвал вас для того, чтобы вы прояснили — что наиболее ценно в вашем мире? Что может быть востребовано?

— Золото стоит сильно дёшевле привычного нам. Ювелирные камни — плюс-минус. Произведения искусства из мира в мир таскать бесполезно, мастера разные, признают как подделку. Пока в голову пришли только редкоземельные металлы.

Признаться, идей в голове у меня было куда больше, но я в принципе не особо хотел всем этим заниматься, поэтому придержал коней.

— Наркотики? — предположил Борис. — Как у вас с наркорынком?

Я вздёрнул бровь.

— Вы серьёзно? Вы променяли прошлое на возможность гулять между мирами, чтобы вмазываться в наркотрафик? Мне кажется, это максимально-глупое решение.

— Твой мир же всё равно обречён?

— То есть вы стали бы ежедневно мочиться в горшок с розами, который стоит у вас в кабинете, зная, что когда-нибудь их срежете?

Все ненадолго замолчали. Да, у меня несколько сложная логика и этика, и подобное витиеватое сравнение работало обычно достаточно хорошо.

— Он с принципами, — усмехнулся Андрон. — Они все — с принципами.

— Мне противен этот вариант в первую очередь потому, что это он выглядит как бедность фантазии. Зарабатывать грязные деньги на людских пороках можно и без путешествия между мирами. Вы попробуйте заработать чем-то высоким. А если ты, Андрон, без принципов, то ты один и занимайся. Не понимаю, зачем меня привлекать? У твоего аватара и связей мутных побольше моего.

— Поменьше. Ты в Общество входишь и с Тайной Полицией общался. Да и нельзя мне, Лифтёру, светиться. Основная цель, повторюсь — чтобы заработать тебе побольше местной валюты. Ладно, какие идеи ещё? Драгоценные камни? — предположил Андрон.

Борис покачал головой.

— Нет, левак на рынок затащить — замаешься. У каждого крупного камня — паспорт и дата добычи. Разве что необработку мешками…

— Оружие? — предположил Андрон.

Я вздохнул.

— Тогда уж технологии. Оружейные и не только. Нет, конечно, мы можем притащить ранцевую ядерную бомбу, вот только никто не поймёт, что это такое, и продать будет сложно.

Андрон кивнул.

— В этом мире очень многое завязано на сенсов.

— Кто такое сенсы? — нахмурился Борис.

— Маги. Со своими способностями. Классическая электроника, конечно, развивается, но куда медленнее, чем в Пучке.

Борис оживился.

— Электроника, которая создана на непонятных машинных кодах — это идеал для систем криптографии. Только возникает вопрос — найдутся ли программисты, чтобы это всё адаптировать?

— Нужно что-то независимое, компактное…

Вдруг они оба замолчали и странно посмотрели на меня. В этот миг я почувствовал подкатывающий к горлу ком. Меня нехило знобило, внутренние органы начало сводить судорогами. А затем я обнаружил, что уже полминуты жую бумажку, инстинктивно подобранную со стола.

— Глючит Секатора. Обычное дело, — кивнул Борис. — Закругляться пора. В общем, назовите точную дату, когда вы сможете приобрести что-нибудь в районе ста… забываю единицу измерения?

— Кейтов. Сто не потяну. Для демонстратора хватит пятидесяти, это в районе двух с половиной тысяч. Смогу через месяц.

— Хорошо! По рукам! Ты, главное, покупателей и реализацию найди, а мы уж придумаем, чего, — Борис хлопнул по моей ладонью своею шершавой. — Андрон, проводи гостя. У тебя капсулы остались?

— Да, три штуки.

— В Бункер потом, на родное. Спустя полчасика. Да, дай-ка ему вот это — а то негоже.

Он снял с вешалки и протянул старинный пиджак. Нам пришлось выйти из здания, пробежать полквартала по грязной петроградской мостовой под косые взгляды толпы до «Пассажа» — всё же, лёгкие пляжные брюки и странная причёска всё ещё выдавали во мне чужака. Но мне было не до осуждений людей, которых я видел в первый и последний раз.

Последние метры дались особо тяжело, я буквально вполз в лифт, опираясь на поручни. Проявления полупрозрачной студенистой пелены капсулы на стенах лифта я ждал примерно с тем же желанием, что и долгожданного освобождения туалетной кабинки. Сразу стало значительно легче — живот перестало крутить, жар постепенно начал спадать.

— Кстати, забыл сказать, — сказал напоследок Андрон. — Вы намылились в какой-то Голицын в Австралию — там лифтов нет. Совсем. Я проверил по карте и аж удивился, вот, посмотри. Хотя дома наверняка высотные есть.

Он приблизил полупрозрачный земной шарик — действительно, в центральной части материка лифтовне было.

— Ближайший — в Японских колониях на побережье и вот тут… Что это? Ракетная база, похоже… Но оно всё через лес…

— В общем, помочь, если что, мы тебе не сможем. Не знаю, куда вас там потащило. Ладно, приехали. Прошла минута.

Нас буквально чуть не задавила толпа из людей с тележками и сумками на колёсиках. Протиснувшись между этой разношёрстной толпой, я скинул пиджак, бросив его Андрону буквально над головами низеньких филиппинцев, а сам направился к ближайшей кофейне.

Мы приобрели билеты до Кащеева Городища — столицы Каледонийской Области. С дозаправкой в Порт-Алексее, на Новой Гвинее. Впереди оставалось ещё четыре часа, и мы решили прогуляться. Приятно, что у аэропорта оказался свой собственный песочный пляж — предлагалось даже арендовать шезлонг. Правда, в этот день стояла пасмурная погода, а море было неспокойное. Мы прогуливались с Самирой вдоль линии прибоя, сняв ботинки, а Янко гулял по асфальтовой набережной чуть поодаль, находясь в зоне зрения.

— Ты же за ним следишь? — спросила она меня.

— Слежу. И он за нами следит.

Щурясь, она смотрела на дома, взбирающиеся вверх по горам от аэропорта, утопая в бурной растительности.

— Манила… Знаешь же, что раньше город назывался Манилой?

— Слышал, — кивнул я. — А почему переименовали? Просто из-за созвучия?

— Ну, как, известная же легенда! После выкупа колоний Император пошутить изволил и послал в Манилу управлять графа Манилова. И сказал — мол, если порядки наведёшь, бунтов не будет, и налоги нормально соберёшь — переименуем в твою честь.

— И что, получилось?

— Ну, при жизни — нет, но следующий самодержец, Александр Третий, слово сдержал и город переименовал. Так… мне кажется, или Янко опять куда-то пропал?

На этот раз Янко обнаружился не у барной стойки, а у стойки с билетами. Мы поймали его, когда он уже выходил из очереди, помахивая бумажными талонами.

— Решил сразу до Долгово Городища купить. Там стык между рейсами всего с разницей в два часа!

Он довольно сверкнул золотым зубом.

— Это же большой крюк! — охнула Самира.

А меня это окончательно взбесило.

— Я тебе сейчас морду бить буду, — дёрнулся я. — Говорили же, что после договоримся⁈ Почему Каледонии не дождался?

— Ну и как, договорились? Ты меня проигнорировал. Ну, или не придал значения. А я тебя по-людски попросил! А ждать Каледонии…

— Что нам теперь, самим туда билеты брать? Разделяться нам нельзя. Да и заграница это.

— Нельзя, — кивнул Янко. — На то и был мой расчёт. Да не бойтесь, так будет не сильно дольше. А геликоптеры одинаково и из Плотниковска, и из Бессарабии. И заграница весьма условная — считай, протекторат.

Мы с Самирой рванули в кассы, и после изучения списка на экранах оказалось, что Янко неожиданно прав. Скорейшим способом попасть в Аустралию был рейс до Новой Бессарабии, города Долгово Городище. До упомянутого Плотиниковска лететь от Каледонии было ближе, но ближайшие вылеты были все заполнены. Да и рейсы почти не отличались по цене. Выбора не было — докупили билеты в надежде попасть в Бессарабию. В конце концов, я надеялся, что мне удастся выйти на след Пущникова и Ивана Абрамова.

Опустив подробности трёх перелётов и двух пересадок, тропической жары, лёгких бессонниц из-за близости горячего темнокожего тела Самиры, закончившейся чистой одежды и дикого желания поскорее упасть на нормальную кровать — прибыли на материк мы вечером в четверг.

И здесь меня ждало несколько сюрпризов — главным образом, не вполне приятных.

Глава 25

Моё первое посещение местных заграниц, пусть и условных, оказалось вполне впечатляющим. Я смотрел на приближающийся берег и ловил себя на непривычном чувстве — удивлении.

Вы когда-нибудь видели города-крепости в начале двадцать первого века? Вот и я не припомню, хотя, возможно, и встречалось в каких-нибудь пустынных террористических государствах. Более того, я считанные разы за все прожитые жизни встречал российские колонии где-то за пределами Евразии, а тут — Австралия, ещё и южное побережье.

Если верить энциклопедиям, город достигал почти миллионного населения, но вся его центральная часть с небольшими выступами в сторону морского порта и аэропорта была окружена мощной двадцатиметровой стеной с вышками, рвами, редутами и бастионами, в лучших традициях звёздчатых крепостей. За рвом же с трёх сторон вдоль крупнейших магистралей тянулись бесконечные корпуса лачуг, огородиков и вполне привычных по форме избушек, правда, построенных из чего попало. Между ними виднелись островки орошаемых плантаций, полей, садов и… пара весьма крупных очагов пожаров.

— Опять в лачугах бунтуют, — прокомментировал Янко, сидевший у окна через ряд. — Мда, очень некстати.

— Ты же собирался куда-то отлучиться? — вспомнил я.

— Да. В этом-то и проблема.

— Мы тебя искать туда не полезем.

— А я и не просил меня искать, — огрызнулся он в ответ.

Стены ограждали квадрат пять на пять километров, внутри которого плотными рядами стояли высотные здания — от пяти этажей ближе к стенам до двадцати в центре, в основном — обычные серые панельки середины прошлого века.

Вторым источником удивления была погода. Я понимал, что в апреле в южном полушарии начинается осень, но не думал, что здесь будет примерно так же холодно, как и в наших широтах месяцем ранее. Конечно, в другом мире мне бы при такой температуре показалось очень тепло, но сыграли и одежда, и особенности здешнего организма. Восемнадцать градусов с ветром и мелким дождём в условиях влажности оказались для меня весьма некомфортными.

Двухэтажное здание аэропорта было тесное, серое, неудобное, с длинными очередями и огромным выцветшим панно над воротами «РФИ — 1975», которое после получения независимости никто не решился снимать. Я заметил, что людей славянской внешности здесь почти нет — сплошь смуглые кавказцы, турки, арабы, балканцы вперемешку с темнокожими местными и метисами всех вариаций. Люди выглядели тревожными, и куда больше было людей на транзит и на вылет, чем на прилёт. А ещё я обратил внимание на равномерно распределённых военных по всему периметру аэропорта.

Мы прошли долгую процедуру досмотра, заплатили пошлины — страна была другая, хоть и условно-союзническая. Обменяли деньги — за один рубль давали шестьсот новобессарабских львов. Хмурый дядька-кавказец спросил:

— Цель визита?

— Транзит в Голицын-Южный.

Мужчина отвернулся, глянул куда-то в мониторы.

— Ближайший рейс — послезавтра. Наземным транспортом не рекомендую. Рекомендую поселиться в гостинице при аэропорту и дождаться. И, ради бога, не выходите за периметр.

— А чего так? — спросила Самира.

— Беспорядки. Хорошего пребывания.

Билеты на геликоптер до Голицына-Южного купили, стоили они невиданных полторы сотни за один билет. А вот гостиница, расположенная в аэропорту, оказалась полностью забита. Сеть не работала, только телефон — потолкавшись у стойки объявлений, мы нашли частный отель в паре километров от аэропорта, в длинной «кишке» в сторону центра. Созвонились, погрузились на рейсовый автобус — старый, жёлтый, чадящий, проехали две остановки и выгрузились.

По дороге я заметил, что витрины в этажах первых домов разбиты, а на тротуарах лежит мусор. Отель «Кибитка» оказался на две звезды из десяти — пара пьяных тел за столиком в фойе, грязный пол, запах перегоревшего мяса и хмурая администраторша, с некоторым недовольством перешедшая на русский.

— Только два двухместных осталось. Вам, парни, один на двоих, девушку отдельно?

Самира тут же подбежала и зашептала.

— Эльдар, я боюсь одна. Тут неспокойно. Можно с тобой в один?

Отказать в такой ситуации я не имел права.

— Янко, поживёшь один?

Он пожал плечами.

— Мне так даже удобнее.

Стоит ли говорить, что кровать в тесном номере оказалась одна, и двухместная — благо, весьма широкая. Где-то под кровлей посвистывал ветер, а на простыни отчётливо виднелось пятно непонятного происхождения.

— Прости… я не подумала и не спросила… — если бы цвет кожи Самиры позволял краснеть — я бы это точно заметил.

— Ничего… сейчас поищем второе одеяло.

Второе одеяло оказалось за отдельную плату, ничего не оставалось, как заплатить. Коробку с грузом запихнули к нам под кровать. Затем сходили в буфет и съели по порции пережаренных котлет из неизвестного мне сорта мяса — скорее всего, из кенгурятины, запив душистым травяным чаем. Уже стемнело, а мне дико хотелось помыться и спать, но конечно, пришлось пропустить вперёд Самиру. В отсутствии источников информации сложно просто так сидеть в номере и не прислушиваться к звукам из плохо изолированной душевой. Самира напевала тихую песню на незнакомом языке, потом замолчала, а потом мне показалось, что я услышал стоны. Сначала подумал, что они раздаются из соседнего номера за стенкой, но спустя мгновение понял, что стонет моя коллега. Не удивительно, подумалось мне, что естественно — то не безобразно. Если рассуждать про интимную сторону вопроса — горячей девушке после долгих перелётов требовалось снять напряжение, а прочная струя тёплого душа… Впрочем, не стоит об этом.

Разумеется, у меня тут же возникли мысли попроситься и предложить намылить спинку, но я успешно сдержался, не позволив себе натворить глупостей. В конце концов, в такие моменты лучше просто позволить даме закончить дело, и не сбивать настрой.

Я задумался о том, как буду завтра искать Пунщикова и Ивана Абрамова. Сеть по прежнему не работала, я пошёл к администратору и попросил бумажную телефонную книгу. Фамилий не оказалось, зато нашёлся «Поволжско-Уральский Нефтегазовый Картель, филиал».

Недолго думая, я набрал телефон — хоть был поздний час, показалось, что более удачного времени не будет. Ответил спокойный размеренный голос.

— Добрый вечер, дежурный оператор. Чем могу быть любезен?

— Подскажите, а Пунщиков Ян Яковлевич на месте?

— Эм… Я не могу так сразу ответить на ваш вопрос, я работаю недавно, понимаете… А кто спрашивает?

Даже по голосу можно было понять, что вовсе не недавно, просто велено не говорить. Я ответил:

— Эльдар Циммер.

— Если вдруг окажется, что данная персона то-то передать?

После секундного раздумия я сказал:

— Нет, просто сообщите, что я звонил. Спасибо.

Пришла очередь мыться и мне, а когда вышел — Самира уже лежала под одеялом с выключенным светом и пробормотала:

— Спокойной ночи.

— И тебе.

Обходя кровать, я снова заметил, что все предметы нижнего белья моей спутницы валяются у изголовья.

— Точно всё в порядке? — зачем-то спросил я. — Ты я смотрю…

— Ага. В порядке.

Вырубился я на удивление быстро, а проснулся ночью от того, что кто-то дышит мне в ухо.

Самира спала под моим одеялом у меня на плече, полностью голая, положив руку мне на живот. Вероятно, я просыпался и раньше, когда она подбиралась поближе, но тут же засыпал, толком не сообразив, что происходит. А тут сообразил — и попытался осторожно перевернуться на другой бок, от греха подальше. Заметив, что я ворочаюсь, она не то во сне, не то изображая спящую прижалась ещё плотнее, положив ногу на меня так, что я ощутил бедром завитки её волос внизу живота. И вдруг ойкнула, отодвинулась, зашуршала одеялами.

— Прости… прости… — зашептала она. — Я инстинктивно… видимо, холодно ночью стало.

Выглядело не очень правдоподобно. Запах женщины, тактильные ощущения запустили меня с полуоборота. Особенно когда чувствуешь, что ты этой женщине интересен. Но я в очередной раз порадовался тому, насколько у меня сильный характер — удалось сдержаться, чтобы не схватить, не притянуть, не впиться губами, не нащупать, не войти…

— Самирочка… Пожалуйста, давай не будем.

Она лежала молча, потом сказала.

— Ты не подумай. Я просто боюсь спать одна… Я не рассказывала никому. Мне было… было пятнадцать, когда они пришли. Прямо в наш дом. Погромщики, разгромили весь посольский квартал. Отца парализовали чем-то, слугу убили. Они…

Самира замолчала, я услышал нотки слёз в её голосе.

— Если тяжело вспоминать — лучше не рассказывай. Не травмируй себя снова. Давай будем спать.

— Именно тогда у меня проснулся навык. Я очень громко закричала, и они… отстали, я убежала. Мне страшно. Тут всё как будто напоминает это. По настроению, не знаю, по тревожности.

— Не бойся. Ты не одна.

Она заворочалась и поцеловала меня в плечо.

— Спасибо. Если я попрошу себя обнять — ты откажешь?

— Мне очень хотелось бы тебя обнять, но это будет очень опасно. Мне тоже очень сложно сдерживаться. А надо.

— Значит… я тебе нравлюсь?

Вопрос, на который очень сложно отвечать, поэтому я ответил честно:

— Ты голая, блин! Ты лежишь в полуметре от меня голая! И красивая. Я не был бы мужчиной, если бы ты мне не нравилась. Но…

— Я старше? Тебе стрёмно из-за этого?

— Да брось, всего пять лет! Я про другое.

— Алла. Я понимаю, я ей обещала. Она моя подруга. Прости, некорректный вопрос. Спокойной ночи.

Она отвернулась и замолчала. Мне удалось уснуть — но, конечно, не сразу.

Впрочем, выспаться не удалось. Мы проснулись от шума за окном. Звон разбитого стекла, где-то далеко — гул не то полицейских, не то чьих-то ещё сирен. А следом, буквально через пару минут — в дверь яростно застучали.

— Откройте! Это я, Янко!

Самира ловко подхватила с пола предметы гардероба, принялась одеваться. Я открыл дверь. Наш спутник вбежал в комнату с ошалелым видом, зажимаю рану на плече.

— Скорее. В городе бунтуют, революция, судя по всему. Северные ворота сорвали. Погромы против дворян. Полиция уже на их стороне. Сейчас к аэропорту толпа идёт. Надо валить. На сборы — две минуты.

Оделись быстро, вещи покидали в чемоданы — благо, опыт подсказывал нам обоим, что разбрасывать вещи по номеру не стоит. Из номеров уже бежал народ. Вытащили из-под кровати груз, подхватили — я одной рукой и Янко второй, здоровой.

— Сильно ранен?

— Да, блин, сильно! На вылет, кость цела, но больно руку поднять. Потом подлатаешь, если долетим.

— Долетим? Куда мы? — спросила Самира на ходу. — Как мы доберёмся до аэропорта? И билет же только на послезавтра…

— И представляю, какая там жесть творится сейчас.

— Я машину угнал, — ответил Янко. — Сзади, за гостиницей.

По проспекту, зажатому между двух стен и тянущемуся от центра до аэропорта и морского порта, двигалась толпа — несколько сотен человек. Её край был всего в двух сотнях метров от нас. Нас прикрывала группа военных, слышались выстрелы, летели бутылки с зажигательной смесью.

Кинули груз на заднее сиденье, туда же прыгнул Янко.

— Ведите сами… Там два проводка соединить.

Я прыгнул на водительское. Как заводить взломанные машины я из без него представлял, без труда щёлкнул искрой под двум проводам, торчащим из-под руля.

— Говори — куда?

— В порт! Там договоримся.

Выехал, развернулся, рванул по газам. Хоть я уже и сдавал на права, вёл всё ещё слегка неуверенно — в каждом новом мире что-то немного отличается. То переключение скоростей отличается, то педали поменяны местами. Я не говорю про разницу в дорожных знаках — хотя это, как ни странно, запоминается быстрее всего. Очень скоро мы встали в четырёхрядную пробку из автомобилей, спешащих в сторону порта. Пробка двигалась медленно, машины гудели, кто-то не выдерживал, выходил и бежал вперёд.

— Нет, так мы не успеем. Пошли! — рявкнул с заднего сиденья Янко.

— Нет уж, — покачал я головой. Придётся…

За то, что я сделал после — мне слегка стыдно. Это был один из моих пунктиков — не нарушать правила дорожного движения и то, что продиктовано общепринятой безопасностью. Достаточно пары попаданий в аварии, чтобы это запомнить. Но в данный момент вариантов не было. Я крутанул руль, перемахнул через бордюр и поехал по тротуару. Где-то раздался полицейский свисток, но я не обращал внимания — пёр вперёд, гудком разгоняя редких прохожих.

— Теперь направо! Порт там, — скомандовал Янко.

Но направо не получилось — мы были не одни такие умные. Перед перекрёстком на тротуаре стоял с десяток машин, и к первой из них уже бежали полицейские.

— Ты же говорил, что полиция под бунтовщиками.

— Хрен разберёшься. Но теперь точно пешком.

Мы бросили машину, вытащили коробку с сумками, потащили. Полицейские на нас так и не взглянули, потому что их внимание привлекло нечто другое.

До порта оставалось меньше полкилометра, и дорога туда была, на удивление, свободнее — всего несколько легковушек и фур. Стены «периметра» в этом месте образовывали букву «Т», и на углу стояла башня, откуда раздались выстрелы — сначала одиночные, потом очередями. Позади раздались крики. Полицейские тут же засели за машинами и открыли огонь не то по башне, не то по тому, что было за ней.

Я кинул ящик на землю, схватил Самиру, грубовато повалил на землю. Стрельба прекращалась недолго, я услышал крик Янко:

— Пошли-пошли!

Подхватили ящик, сумки — возможно, не все — побежали дальше, укрывшись за киоском автобусной остановки.

Толпа, которая шла по проспекту, тем временем уже добралась до конца пробки. Люди окружили последние машины в ряду и принялись их расшатывать. Кто-то запрыгнул на капот, кто-то в маске целился булыжником в полицейского. Я вспомнил, где видел такие же резкие, отрывистые движения — у похожей толпы английских ультрасов, с которыми дрался в первый день появления в этом мире.

— Зомбяки… — проговорила Самира. — Они явно зазомбированы.

На этих словах нас заметили. Нас разделяло метров пятьдесят, но я чётко услышал:

— Бей двориков! Имперцев бей!

Человек десять побежали к нам. Неясно, почему они решили, что мы — дворики. По нам это было невозможно определить, ни по одежде, ни по расовой принадлежности. Политические движения порой принимают весьма уродливый облик, и местные социалисты, судя по всему, в тот момент были готовы признать своими классовыми врагами любого странно одетого гражданина, уносящего ноги от них.

Полицейские, ещё недавно досматривающие машины, просто отошли в сторону, не желая вмешиваться. Я достал ствол, хотя почувствовал, что он уже не особо поможет: недавняя стрельба, похоже, толпу вовсе не тревожила.

— Закройте уши, — скомандовала Самира.

Она сделала пару шагов в сторону толпы, до которой оставалось всего шагов тридцать. А затем раздался её крик. Уши тут же заложило, казалось, из них сейчас польётся кровь. Крик заставил инстинктивно прижаться к земле, зажмуриться, лишь бы отключить все органы чувств. Продолжалось всё секунд пять, не больше, и я не сразу понял, что она больше не кричит — тонкий звук оставался звенеть в ушах. Толпа рассыпалась, попадала на землю, кто-то уже поднимался, но выглядел контуженным и обескураженным. Неужели крик помогал освободиться от зомбирующего воздействия? Либо же не было никакого зомби-воздействия, и он просто словно перезапускал мозг, перегружая органы чувств. Я не знал принципа, да и это было уже не важно — важно, что это помогло задержать наших преследователей.

Я услышал приглушённый голос Янко?

— Хватай, идём.

Долгие пятьсот метров мы тащили коробку до ворот. Там нас тормознула охрана порта.

— Нам запрещено отправлять эвакуирующихся! — сказал парень в зелёно-чёрной форме.

— Мы подданные Империи, — сказала Самира. — Подпоручики при исполнении. Это очень важный груз. Пропустите.

Охрана хмыкнула.

— Это вы кричали?

— Я.

— Крикните ещё раз?

— Попытаюсь… второй раз так быстро не выйдет.

Нас пропустили, мы бросили груз у входа.

— Пойду поищу транспорт, — сказал Янко. — Стойте здесь.

Он пошёл в сторону пристаней.

— Отойдём дальше? — предложил я. — Зачем стоять у ворот?

— Нет, — твёрдо сказала Самира. — Я хочу… хочу взглянуть страху в лицо.

Прошла минута, другая. В порт заехала пара фур и автобус, разгрузившийся чуть поодаль — из него вынырнули основательные мужчины арабской и европейской внешности, кто в пиджаках, кто в домашнем, большинство были с жёнами и детьми.

— Дипломатов вывозят… — услышал я голос охранников. — Всё, Иван, закрывай ворота.

— Армия… где, мать его, армия! — выругался, по-видимому, Иван.

Новая волна толпы — с непрочищенными ещё криком Самиры мозгами — уже мчалась по дороге до порта. Толпа была не такой большой, видимо, основная масса направилась после перекрёстка в аэропорт. Но в руках я заметил арматуру, бейсбольные биты, палки. Охранники встали наизготовку, и вдруг до меня донёсся звук выстрела. Стоящий в паре метров от меня парень упал навзничь, я инстинктивно упал влево, выхватил ствол, выстрелил вперёд. Затем поднялся схватил Самиру и рявкнул:

— Ложись!

— Я обещала!

Самира вырвалась из моего захвата, простояла ещё пару секунд, подпуская толпу ближе, а потом закричала во второй раз.

Снова звон в ушах, снова побелело в глазах. Меня толкнули за плечо, указали рукой на ценный груз. Янко уже вернулся, скомандовал:

— Сюда! Третий пирс! На паром!

Словно в бреду мы пробежались по пирсу, запрыгнули по мосткам в переполненное судёнышко, заполненное разномастным народом.

— Куда? — спросил я словно не своими губами.

— Хайфа-Хадаша, — услышал я чей-то голос. — На той стороне залива. Новый Израиль.

— Все на месте? Самира? Ты цела?

Я не сразу увидел её, но скоро почувствовал. Она бросилась мне на шею и беззвучно зарыдала. А я сидел, держась за тесную скамью, и смотрел через её плечо, как берег бунтующей столицы Новой Бессарабии медленно уплывает от нас.

— Всё позади, — шептал я. — Мы в безопасности.

Глава 26

— Мне так стыдно, — заговорила Самира, когда мы уже немного успокоились.

— За что? — не понял я.

— Ну, ты помнишь… ночью. Я зря спросила.

— Если тебе так хочется — можем забыть всё, о чём говорили.

Самира кивнула, но в глазах читалась грусть. Наверное, она ждала другого ответа и развития диалога.

Возможно, мне показалось, сказал я себе. Возможно, её обнажение перед сном в одной кровати со мной было частью её культуры, а то, что она прижалась во сне — действительно, инстинктивное желание согреться и избавиться от чувства одиночества. Но если она всё же запала на меня, а таковых признаков было куда больше… то ситуация становилась куда более сложной. Я собирался держаться дальше и хранить верность той, с которой у меня уже были отношения, как говорили мои принципы. Но за свой организм, которому было, напоминаю, всего девятнадцать лет — я ручаться не мог. Сколько я мог продержаться дальше при таком напоре, да ещё и в фактической изоляции от остального мира в условиях командировки — я не знал.

И что самое паршивое: по химии, феромонам и чёрт знает какой непонятной мне женственности — Самира у Аллы выигрывала вчистую.

Янко подобрался поближе, протолкнувшись через семью аборигенов в цветастых футболках.

— Ты ж лекарь, знаю. Подлатай мне руку, будь добр.

Признаться, моё отношение к Янко слегка изменилось. В критической ситуации он повёл себя не как конченный мудак, а вполне по-товарищески — помог выбраться, решил проблему с транспортом. Хотя что-то меня до сих пор в нём отталкивало. Но в данной ситуации, когда мы были в прямом смысле «в одной лодке» — я не увидел ни одной причины ему не помочь.

— Не вопрос. Только давай отсядем в конец, а то народ заинтересуется. Меня на всех не хватит.

Отсели, он размотал импровизированную повязку, сделанную ещё в машине — не то из платка, не то из обрезка ткани. Я принялся лечить, забормотал:

— Всё идёт по плану… всё идёт по плану…

Повреждения были не сильные — ни одной крупной артерии и вены, разве что связки и кожа. После разговорились, я спросил про цель посещения Новой Бессарабии.

— Артефактик один передать. Братишке.

— Передал?

— Передал. Да ты не бойся, всё законно. Почти.

Подробностей узнавать не стал. Куда важнее было расспросить нашего «проводника» о месте, куда мы направлялись. Я прочитал в Энциклопедии, что страна была основана Российской Империей в 1920-х на зачищенных от аборигенов территориях вдоль узкого пролива, ведущего во внутреннее Оранжевое море. Это случилось после того, как Первый Израиль оказался фактически под управлением Османской Империи и Австро-Венгерского Социалистического Союза, проводивших насильственные депортации евреев из германских земель. Ещё я прочитал по-диагонали, что в 1980-ые годы, после распада Австро-Венгерского Союза было объявлено об объединении двух Израилей, хотя по факту оба государства находились на противоположных точках земного шара, и как это может производиться — я слабо представлял.

Я спросил:

— В Новом Израиле был? Как там хоть?

Янко усмехнулся.

— Как-как… Бывал. Нормальное там. У власти партия военных и националистов-ортодоксов, сейчас формально в союзном государстве с Первым Израилем, палестинским, вроде как приводят в порядок законы. Но бессарабцев по-прежнему терпеть не могут. Как и аборигенов…

— Раз в союзном государстве с Иудеей — значит, уплывает из родной гавани. Куда-нибудь… в Северную Унию?

— Я не знаю, что такое Северная Уния, — оскалился он. — И тебе, парень, знать не рекомендую. Молод ещё знать, что такое Северная Уния. Да, может, и уплывает. Договоры о сотрудничестве и льготных пошлинах Великой Южной Полусферой Процветания. Знаешь же, что это такое?

— Япония это.

— Японская суперкорпорация это. С сотней миллионов сотрудников. По управлению южными колониями. Государство в государстве. Кораблики их приплывали пару раз на учения, филиалы дочерних контор. В общем, нормальное здесь государство, любит на двух стульях усидеть, оружием побряцать и свою родную гавань попугать.

Словно в доказательство его слов я заметил оживление на борту. Кто-то показывал через борт — где-то на горизонте виднелась тройка быстрых не то кораблей, не то самолётов, низко летящих над поверхностью воды. Я не сразу вспомнил, как называется этот вид техники — экранопланы. Они промчались в километре от нас в сторону Долгово Городища.

— Сейчас блокаду порта ещё введут. Пока российская эскадра не прибудет.

— Зачем им?

— Ну… для внутреннего потребителя. И выторговать что-нибудь. Они, вроде как, союзнички, но такие — с хитрецой.

Мы миновали устье пролива Маныч-Аустралийский, через который шёл весьма существенный трафик в Оранжевое Море — цепочки судов виднелись и на юге, и на севере от нашего курса. Прибыли в порт Хайфа-Хадаши через три часа после отплытия, ещё полчаса ждали разгрузки. Порт выглядел едва ли не крупнее того, из которого мы выплыли, хотя сам город на берегу реки выглядел меньше — главным образом, совсем из-за другой застройки. Кирпичные и пеноблочные здания с плоскими крышами двух-трёх этажей карабкались вверх по склонам холмов, лишь изредка среди них поднималось здание повыше.

Снова таможенный контроль, больше похожий на фильтрацию, после которого нас отправили в кабинет к сотруднику местных «особых органов».

Это был молодой парень в традиционном ортодоксальном еврейском облачении: с цилиндром, с характерной причёской, но что самое удивительное — в знакомом мне лёгком чёрном сюртуке-лапсердаке. Каждый раз, видя такие странные и внезапные параллели с другими мирами я испытывал лёгкое приятное удивление. Даже для нас, Секаторов, эволюция человеческой культуры в Ветвях Древа до конца непостижима и удивительна — как и эволюция видов животных или Вселенной. На плечах этого сюртука были вполне стандартные погоны, кажется, майорские, что, несомненно добавляло колорита.

Начал говорить он практически без акцента. Всё же, приятно быть в мирах, в которых твой родной язык в тройке самых популярных языков международного общения.

— Молодые люди. Меня зовут Яков Ааронович, рад приветствовать на земле Двух Израилей. Я понимаю, что вы — представители Курьерской Службы, серьёзной императорской государственной структуры. Структуры очень дружеского государства, да. Но по регламенту я должен удостовериться, что ваши цели пересечения границы не наносят урона нашему государству.

— Мы тут транзитом, — сказал я. — По сути, мы мало того, что не планировали пересекать границу Земли Обетованной. Мы не планировали пересекать и границу Новой Бессарабии. Просто оказалось, что так будет быстрее исходя из рейсов на материк.

— Увы, это слабые аргументы. Мне нужно… нужно что-то документальное.

И тут бюрократы, вздохнул я. Впрочем, за бюрократией мог укрываться и вполне естественный шпионаж и сбор разведданных. Я порылся в документах и выудил документы — путевые листы, распечатки заявки и прочие бумажки с серьёзными печатями. Изучали их долго, явно затягивая время.

— Яков Ааронович, — не выдержала Самира. — Мы очень хотим есть… А я ещё и пописать. Где у вас туалет тут?

— А, да, да, конечно, девушка, женский — слева по коридору. Сейчас я скажу, проводят, да, — оживился особист.

Как только она ушла за дверь, он заговорил, внезапно, совсем другим языком. Не то, чтобы не особо протокольным — не особо цензурным.

— Значит так, мля. Я понимаю, что требовать распаковки и досмотра не могу по хартии, но мне надо знать, что в коробке. Пока вы мне не скажете — хер вы отсюда уйдёте, ясно? У меня разнарядка, что кто-то из дворянских сословий Империи при поддержки Бессарабии попытаются привезти сюда сенситивное оружие.

— В документах указано, что это, — хмыкнул я. — Все характеристики.

— Что указано-то, мля? Что это «предмет»*? Цитирую: «Особый предмет, камнерезная мастерская Братьев Обля… охлябля… Охлябининых Универсалстрой», тридцать два Кейта. Что мне из этого ясно? На рентгенографии — какие-то штыри, сетки, коробки. Что это? Да мне, мля, даже спектрография ничего не скажет!

Он оживился, встал из-за стола, подошёл к крохотному окну.

— Вы понимаете, юноши мои дорогие дворянские, народ иудейский обделён от природы. Среди европейских евреев процент сечения редко бывает выше полпроцента. А у метисов…

— Не выше одного, я знаю, знаю… — поморщился Янко.

— Не перебивайте! Хорошо, есть евреи абиссинские, есть среднеазиатские… Ну полтора, ну два! Вы понимаете, что это значит?

— Я понимаю, что это значит, мы это в школе проходим, Иаков… как вас там.

«Как вам там» повысил голос.

— Мы веками искали способ ужиться со странами, с народами, которые способнее нас! Объединялись, повышали уровень образованности. Что мы получили? Да, землю. Хороший, плодородный кусок. Спасибо вам, мои дорогие! Но в самом сердце самого опасного, дикого континента, полного самых сенситивных аборигенных народностей!

— Вы хотите чего? Действительно узнать, зачем эта штука? Или вам надо написать хоть что-то в отчёт?

— Мне действительно, мой дорогой, нужно очень хорошенько разузнать, зачем вы везёте эту здоровенную херню в нашу страну.

Янко прищурился:

— Сколько… сколько нулей будет достаточным, чтобы занулить ваш отчёт? Занулить, а там — впишете что угодно.

Весьма элегантное предложение взятки, хмыкнул я. Взяточничество, особенно мелкое, я не то, чтобы не любил — презирал, хотя очень часто по пути к достижении цели миссии Секатора приходилось прибегать и к этому грязному инструменту. Особист размышлял пару секунд, затем сказал:

— Я не знаю, на что вы намекаете. Не понимаю. Какие-то обороты, которые я не учил.

Он покривился, бросив взгляд куда-то в угол. Ясно, значит, разговор записывается — что было вполне логично. Янко повернулся ко мне, прищурился.

— Вот пусть он ответит. Он лучше меня знает, что в коробке.

Проверка, вспомнил я. Экзамен, получается. Ладно.

— А если я скажу, что сам плохо представляю, а представляет только заказчик? Вы мне, конечно, не поверите? — спросил я.

— Нисколечко, молодой человек.

— Вы сказали, что боитесь, что данное оружие попадёт куда-то в руки террористов, или аборигенов. Это полный бред, и я смогу вам это доказать. Я предлагаю вам два варианта. Вы предоставляете за счёт вашего ведомства сопровождающих и личный транспорт до Голицына-Южного. Чтобы пугающая вас коробка как можно скорее оказалась за северной границей вашей страны. Либо я требую вызова сотрудника консульства. Дайте бланк.

Особист поджал губы, снял цилиндр, вытер платком лоб от пота.

— Вы-таки просто выворачиваете мне руки, юноша. Оба ваших предложения вполне разумны. Только вот… Мне нужно знать, понимаете? Знать, зачем эта хреновина может быть…

В этот момент в кабинет вернулась Самира.

— У нас тут взятку вымогают, — сообщил я ей. — Требуют сказать, что в коробке.

— Это ложь! — воскликнул особист.

— А вы не сказали? — нахмурилась Самира.

— Нет. Я даже не знаю! — продолжил я диалог.

Как мне показалось, выглядело убедительно.

— А я прекрасно знаю, зачем. Юноши скромничают… В общем…

Она уселась на стул. Похоже, у неё был какой-то экспромт.

— Клетка предназначается одному влиятельному представителю дворянского рода… Для удовлетворения разных… как бы выразиться.

— Выражайтесь как есть, милочка.

— Самира, не надо! — я разочарованно покачал головой — это показалось удачным решением.

— Ну… желаний… увлечений… похотливых разных штук для плотских утех, я плохо знаю точное слово.

Она специально заговорила как будто бы с акцентом. Я вздохнул и заговорил в соответствие с легендой:

— В общем, для садо-мазохистических удовольствий. Пожалуйста, не распространяйте никому.

— Что это такое? — не то нахмурился, не то покраснел особист. — Никогда не слышал такого выражения.

— Это когда несколько голых женщин садят в клетку, возможно, связывают, а несколько голых мужчин ходят снаружи и вставляют свой половой орган им в разные отверстия через прутья клетки! — выпалила Самира.

В воздухе повисла пауза.

— Хм… — особист снова вытер пот с лица. — Весьма, хм… затейливо. Но ради этого — трёх человек нанимать? Ещё и один с двойным гражнанством, а? Тротуаров Янко Штефанович. Не очень верится. Справился бы и один. А зачем?…

— Там камнерезка для усиления остроты ощущений на уровне психики и физиологии, — поддакнул Янко. — Спецзаказ. Тридцать два кейта — это очень большая силовая ёмкость, опасно транспортировать обычным людям, только с сечением человечек, а лучше — бригада. Без контроля камнереза-матрициста может сработать в транспорте, и тогда весь салон самолёта превратится в одну большую оргию.

На этом моменте даже мне стало немного не по себе. На словах Самиры я ещё был уверен, что это вполне удачный экспромт, а настоящая функция нашего груза — совсем иная. После слов Янко я в этом уже не был уверен. Неужели это… правда? Я вспомнил свою первую доставку — вибратор для Эльзы Юльевны, безвременно почившей при загадочных обстоятельствах. Вполне возможно, и нам даже намекали об этом на курсах, что периодически Курьерке приходится доставлять подобный деликатный груз. Но лететь за полмира? Ещё и совмещать с экзаменом кандидата в Общество? Выглядело, как бред. С другой стороны, тот факт, что подобную доставку поручили новичкам…

В общем, я был в сомнениях. Но продолжал играть роль.

— Пожалуйста, не пишите в отчёт, — попросил я. — Нас оштрафуют или уволят. Самира, зачем ты так! Нам же говорили легенду…

После некоторой паузы особист плюхнулся на стул.

— Конечно, я повидал разное. Бомбы, зомбирователи, выкачиватели сил… Но стимуляторы для… простите, такого⁈ Мне, признаться, самому стыдно такое вписывать в отчёт. Ладно, молодые люди, запишем, что «клетка магическая для содержания реликтовой фауны». То, что клетка — вполне разумно.

— Моё требование о предоставлении транспорта до южной границы либо вызова сотрудника консульства — в силе, — напомнил я.

— Да-да, конечно. Сейчас. Знаете что… мы просто попросим транспорт у консульства.

Мне даже захотелось сострить что-то на тему знаменитой иудейской скупости, хотя я никогда не был склонен к шуткам на национальной почве. Но предложение так или иначе выглядело разумным.

Как только обо всём договорились, вышли из кабинета в коридор и принялись ждать первого сопровождающего, произошло нечто странное — то, что мне меньше всего хотелось бы увидеть.

Янко — то ли в сердцах, то ли на эмоциях, то ли с расчётом, посчитав, что подходящий момент, сграбастал Самиру, приложив ладонь сильно ниже уровня спины.

— Молодец! Молодец, Самирка, спасла нас! Умница девка!

Она вырвалась из захвата, хлестанула по плечу.

— Ещё раз тронешь!…

— И придётся разбираться со мной, — я подошёл и встал между ними, схватившись за кобуру — опечатанную ещё на пароме перед высадкой, но меня это в тот момент не останавливало.

После секундной паузы Янко сграбастал и меня.

— Подпоручик ты наш! Отлично роль сыграл! Не серчай. Скоро мы с тобой путь закончим и больше не увидимся никогда. А девку свою сам мацай, так и быть, вижу…

Ситуация была улажена, Самира многозначительно стрельнула на меня глазками после последней его фразы. Но осадок, конечно, остался. Защитить я был обязан, но больше заставила задуматься своя реакция — неужели у меня уже работал собственнический инстинкт про Самиру. А значит…

Значит, увы, она мне становилась небезразлична. Чёртовы юношеские гормоны!

Несколько часов ожидания, перекусов, поездок по городу — и мы были вместе с молодым парнем из консульства Р. Ф. И. на площадке геликоптерного аэроклуба, с которым был заключён контракт на доставку трёх человек и багажа. Маршрут предстоял длинный, пятьсот километров, с дозаправкой, а конечная точка — Гусев-Лосиный, небольшой российского посёлок-форт на строящейся трансконтинентальной железной дороге, проходящей в семидесяти километрах на северо-восток от границы. Оттуда уже предполагалось везти или на джипах, или на геликоптерах вахтовиков.

Кто знал, что всё пойдёт совсем не по плану…

Глава 27

Трудолюбивый народ особенно заметно с высоты. Когда вместо протуберанцев грязных лачуг, цепочек заброшенных деревень, пыльных серых кварталов посреди пустыни растут рукотворные оазисы идеально-круглой формы. Когда это всё соединено геометрически-правильными каналами, красивыми полями, ровными дорогами.

На самом деле, расположением Израиля в Австралии меня было не удивить. Как минимум трижды я встречал Новую Иудею на Мадагаскаре, пару раз в районе Великих Озёр и ещё пару раз — совсем в неожиданных местах вроде побережья Аральского моря и южной половины Парагвая. Это не считая вариаций расположения границ восстановленного Израиля на ближнем востоке — от Сирии до Синая. Не всегда я видел там что-то аналогичное местному — в условиях мировой анархии и ограниченности ресурсов и еврейский народ запросто скатывался в совершенно дикие формы. Но чаще, всё же, высокая образованность и врождённые амбиции «стать лучшим» позволяли выжать максимум ресурсов из самой неблагоприятной среды.

И хорошо, если в этом случае такое государство становилось моим союзником. Очень часто было совсем наоборот, либо — как сейчас. И нашим, и вашим.

Тем не менее, я расслабился. Мы летели на высоте в сотню метров в небольшом четырёхместном вертолёте — настолько похожем на привычные мне по компоновке, что язык не повернулся назвать его «геликоптером». Янко — на переднем сиденьи, мы с Самирой на заднем.

Чуть позже обеда мы пересекли почти всю страну по диагонали, пролетев километров триста, и остановились на дозаправку в одном из северных поселений.

Тут я впервые увидел местную фауну, и тут пришло время удивляться. На бордюрном камне у вертолётной площадки грелся на солнце форменный дракон. Небольшой, всего в метр длиной, и худой, более похожий на китайских лунаванов — с зубастой головой, напоминающей не то крокодилью, не то морду летучей лисицы. Красивой расцветки — бирюзовые чешуйки и шипы чередовались с оранжевыми и перламутровыми. Крылья, судя по всему, были рудиментарные, меньше полуметра в размахе, заканчивающиеся короткими лапками. Ног же было четыре, я посчитал число пальцев — шесть.

Чёрт возьми, подумалось мне. Зоология и археология — те науки, которых я в ходе своих жизней касался, пожалуй, меньше всего. Но даже обрывочных знаний и нормальной эрудиции хватило, чтобы сделать внезапный и весьма зловещий вывод. Такая тварь не могла эволюционировать ни из одной формы жизни, выбравшейся из океана за всю историю фауны земли.

Нет, я понимал, что в этом мире есть фактор магии. Значит, их или кто-то создал когда-то в древности — например, сверхмогущественная вымершая цивилизация. Или — это было что-то инопланетное. Межмировое.

А точнее, междудревное.

— Что разглядываешь? — спросила Самира, выпрыгнув из кабины. — О, какой красавец! Только в зоопарке видела… в Кейптаунском. В российских, насколько знаю, нет.

— Мда. Дракон, — зачем-то сказал я.

Самира рассмеялась.

— Какой же это дракон? Так, змий. Драконов меньше сотни, они все по именам известны. Как там по-научному… Тип новохордовые, класс шестиконечностных. Отряд драконид, семейство малых змиев, род… не помню, аустралийские змии, как-то так, кажется. Это бирюзовый равнинный, насколько помню. Одни из самых распространённых, я в детстве в книжке читала.

Пилот, тоже вышедший размяться и покурить, услышал наш диалог и подключился:

— Это местный, ручной. Уже лет пять у них живёт и кормится. Как-то раз перелез и не плевался, никто не мог понять, почему. Поначалу бригаду вызывали, скидывали за забор, он снова приползал. За километр относили — всё равно. Хотя они обычно сторонятся. Оказалось, в лапе гвоздь был. Поймали, прооперировали, так и остался жить. Они все ж хорошоприручаются, умные, только редко к людям приходят. А перевозить тяжело.

— Про драконов слышал? Новость последний часа? — подал голос техник, прикативший агрегат для заправки с длинным шлангом до хранилища.

Он был куда более смуглым, чем присутствовавший, и говорил с весьма заметным акцентом и ошибками.

— Нет, — покачал головой пилот.

— Пемений и Луннета через океан полетели. Фиджи остановились крылышки почистить.

— Чего⁈ — чуть ли не хором сказали пилот и Самира.

— Ага. Конец времён! Десятый северный полёт драконов за всю историю.

— Да, — посмеялся пилот. — Вовремя вы, дворяне российские, прилетели. Опоздали бы — застряли где-нибудь в Каледонии. Сейчас на неделю весь Тихий Океан перекроют, все перелёты.

Самира буквально сияла.

— Ты понимаешь, Даречка⁈ Камчатку теперь точно обратно отдадут!

— Не понимаю, — покачал я головой.

— Договор о возврате… как там точно звучало. Последний раз же такое ещё до третьей японской было.

Тут к разговору подключился Янко, вернувшийся из туалета:

— Сиам и Луизиана когда миротворческие войска вводили после Третьей Японской, подписали ещё бумажку, что при перелёте драконов снимают военные базы и возвращают России. С драконами же только русские договариваться умеют. А драконы страсть как любят военную технику жечь, у них прямо любовь. Переводчики только у нас есть, а японцы этих тварей боятся, как огня… пардон за каламбур. О… змий.

Он тоже обратил внимание на змеюку. Я в очередной раз понял, что знания о драконах требовалось подтянуть. Они здесь были чем-то большим, чем просто редкие животные, накаченные магией, раз их включали в форс-мажорные параграфы межгосударственных пактов.

Признаться, я даже до сих пор не знал, какого они размера. Пытался пару раз искать про драконов в сети — но находились ролики, оказывающиеся не то грубой компьютерной графикой, не то фантастическими фильмами с врезками документалок. Поэтому я решил перевести разговор на соседнюю тему.

— Ты сказала, что в российских зоопарках нет такой зверюги. Может, нас для того сюда и позвали? Поймать? Посадить?

— Да, я тоже думаю, что клетка для зверя какого-то. Тут куда не плюнь — редкое животное, а то и полуразумное. Уж больно странно везти клетку для человека… Но это уже нас не особо касается.

Вскоре полёт возобновился. Признаться, мне уже не терпелось посмотреть новости про перелёт драконов и почитать подробности.

— Ты совсем не удивляешься полёту на таком частном геликоптере⁈ — спросила Самира после длинной паузы через шум винтов. — Почему? Ты уже летал?

В наушниках был передатчик, но всё равно приходилось кричать.

— Наверное… да.

— В смысле — наверное?

Я на секунду подумал, какую правду сказать, и сказать ли вообще. Я догадывался, что рано или поздно подобное вылезет, и за время нашего с ней общения случалось уже с полдюжины раз, когда она ловила меня на непонятных оборотах и странных вопросах о вещах, которые должны быть известны всем. Вроде того, какой язык в Новой Бессарабии, какая столица у Российской Каледонии — «была же песня старая про Кащеево Городище, да и названо в честь сказки», и почему штрих-коды в магазинах Филиппин в виде домика — оказалось, что это все знают по какому-то популярному любовному фильму.

— И про дракона странно отреагировал. Классно же! И про змия не знал…

— Самира… — вздохнул я. — После отчисления из ВУЗа, прямо перед поступлением на учёбу в Курьерку, мать сводила меня к шарлатану. Говорили, что хороший психолог-сенситив, но он перестарался. Стёр у меня половину воспоминаний. Включая память о подростковом периоде и часть общеизвестных фактов. Я об этом не говорил даже Алле. И тем более не говорил Корнею Константиновичу, иначе… сама понимаешь.

— Ох… — на лице отобразилось сострадание, она нежно погладила меня по плечу. — Мне хочется тебя обнять.

Терпеть не могу, когда меня жалеют, даже если это и может укоротить путь в женские трусы. Хотя против объятий я возражать не стал. Увы, мнимая амнезия — неизбежный инструмент Секатора. Достоверно подделывать её все мы учимся в самые первые наши учебные миссии, и иногда лучше прибегнуть к ней и объяснить что-то через неё, чем через что-то другое.

— Мда. Поэтому не удивляйся, если у меня будут глупые вопросы.

— Это же очень редкий случай! — сказала она, продолжая обнимать и держать подбородок на плече. — Так, чтобы отшибло память прям на несколько лет… ещё и задело зону обучения… Ты уверен, что нельзя всё вернуть? Ты же пробовал, ходил?…

В этот участок пути мы снизились до пятидесяти-сорока метров — начался мелкий дождь, и выше нас шло странное облако не то пара, не то песчаной пыли. Я глядел через плечо в окно и думал, что ответить. Подумал, что наши родители общаются, и будет риск, если я начну рассказывать подробности — на самом-то деле Кастелло был приглашён, чтобы восстановить память, а не стереть. Поэтому я уже подумал ответить, что, конечно, пробовал, ходил, но…

Самира резко меня отпустила и взвизгнула, глядя в окно. Я резко развернулся и успел заметить странную фигуру из пяти человек в серых одеяниях, стоящих на небольшом песчаном холме правее нашего курса. Секунду спустя понял, что они стоят, вытянув руки в нашу сторону.

А следом звук винтов прекратился. Двигатель заглох, в ушах раздался тихий мерный писк. Кабину развернуло мордой вниз, и мы начали падать.

Дальше, как обычно бывает, всё происходило в считанные секунды, которые уже позже, после осознания, растягиваются в нечто мучительно-долгое.

Уже позже, оклемавшись, я понял, что нас спасло.

Во-первых, маленькая высота. Если бы мы падали с пары сотен метров, а не с сорока, кинетическая энергия была куда выше, и нас бы просто расплющило. Во-вторых — эффект авторотации. Первый десяток метров после остановки двигателя несущий винт продолжал вращаться, что позволило нам падать по наклонной, а не вертикально вниз.

В-третьих, нас спасла автоматика. Она сработала в метрах пяти над землёй, открыв люки и выкинув наши сиденья в бок, на дюны: меня справа, Самиру слева. Парашюты, конечно, не сработали, но мягкий песок самортизировал падение. Ну, и в четвёртых, нас спас Янко. Но обо всём по-порядку.

Такое уже было. За прошлые жизни я минимум дважды совершал жёсткую посадку в вертолётах и ещё пару раз катапультировался из истребителей. Когда работает катапульта — кажется, что у тебя под задницей взрывается ядерная бомба, а по голове бьют кувалдой. Здесь было примерно то же самое, только ещё и под углом, с боковым ускорением, отчего мне едва не сломало шею. Пару секунд я лежал на земле, на боку. Тело ныло от боли, голова раскалывалась от удара. Обломки в метрах семи от меня начали гореть, но взрыва не было, хотя я знал, что он скоро будет. Я освободился от ремней, встал, шатаясь. В глазах двоилось, но я увидел, что паре метров от меня, ближе к вертолёту, лежал Янко, вернее то, что от него осталось. Его кресло врезался в землю лицом вперёд и раскололось, буквально размазав его по грунту. Я заметил, что его уцелевшая рука словно одереневшая торчит в ту сторону, в которую падал вертолёт.

Неужели он пытался замедлить падение? Может, у него и получилось?

— Эльдар! Ты живой? Даря⁈ — услышал я голос Самиры. — Помоги!

Помчался по полукругу вокруг места падения, увидел Самиру. Она лежала на боку, по виду — невредимая, но крепежи ремней заклинило, и она не могла освободиться. Помог, оттащил от кресла. Тут я увидел пилота — в общем-то, в том же состоянии, что и Янко. При его виде Самиру едва не вывернуло наружу, она тихо заскулила, не то от боли, не то от страха. Тут я обратил внимание на её ногу — лодыжка опухла, ступня была неестественно вывернута.

— Перелом. Твою ж…

— Груз! Надо вытащить груз! — сказала она.

— Да плюнь на него, надо уйти подальше!

Я помог встать на одну ногу, осторожно, но быстро мы отковыляли ещё дальше от обломков.

И вовремя — буквально через секунду полыхнуло весьма мощно, языки пламени едва не долетели до места, где лежали кресла. Я остановился, помог Самире присесть, вытер пот со лба и в дымке полуденном зное увидел группу в серых балахонах, приближающуюся к нам. Они медленно, неспешно шли — опираясь на палки, а пара из них держала на плечах палки совсем иного рода. Со спусковым крючком и прицелом.

Хлопнул по поясу — пистолета не было. Я отстегнул и оставил кобуру лежать на сиденье, чтобы не давила на пояс в душном салоне. Я рванул обратно к обломкам, подобрался насколько можно близко. Пистолет с кобурой лежал в трёх метрах от кресла, ровно по траектории от падения. Когда я вернулся к Самире, они были совсем близко.

Смуглые, но не похожие на аборигенов, скорее — на странную помесь индуистских монахов и родственников Самиры из племени масаи. Они шли босиком, двое встали в метрах сорока, взяв нас на прицел. Трое других, включая самого пожилого, с седой бородой, подошли ближе.

— Я буду стрелять, — предупредил я, загородив собой Самиру.

Удивительно, как быстро у меня отключается инстинкт самосохранения, когда я молод. С другой стороны, в ситуации катастрофы единственным способом выжить бывает забота и защита того, кто слабее тебя.

— Эльдар… они… я чую, — прошептала Самира, обняв меня за ноги и прижав голову к пояснице.

И тут мне стало не по себе. Ещё ни разу я не чувствовал силу сенса на расстоянии в двадцать метров. Это ощущалось как тёплый и немного жгучий ветер, проносящийся через кожу и заставляющий ныть кости.

Седой абориген лишь легонько дёрнул пальцем. Мой пистолет вывернуло из руки и бросило в сторону обломков.

Затем он обернулся, посмотрел на стрелков, взявших меня на прицел, и сказал что-то на своём наречии — отрывистом, интонирующем. Пока я прижимал к груди ноющую от растяжения ладонь, почему-то вспомнилось, что интонирующие языки, в которых значение определяется тоном гласных, позаимствованы от неандертальцев. Ещё подумалось, что и сами аборигены не похожи ни на одну из известных мне рас.

Затем седой заговорил на русском. Без каких-либо намёков на акцент. Чистым, низким голосом.

— Мы одной крови с вами. Чую силу. Но другие. Убивать не будем. Не летайте больше над нашей землёй.

Затем группа синхронно развернулась и молча, тихо зашагала по сухому грунту.

Сначала мы занялись ногой у Самиры. Топливо и обломки выгорели быстро, порыскал по обломкам и увидел аптечку. Вколол обезболивающее, затем попробовал воспользоваться лекарским навыком, но вышло слабо. Я смог почувствовать и увидеть кость, порванные сухожилия, лопнувшие вены. Но на первой же попытке их срастить я отключился, словно проснувшись от сна. Во-первых, с переломами я работал всего один раз, во-вторых — сказывались стресс и усталость.

— Не получается? — Самира сложила бровки домиком.

Фраза почему-то показалась забавной, заставив вспомнить фразы, которые приходилось иногда слышать в постели в конце предыдущих затянувшихся жизней.

— Ты же знаешь, как мужчины не любят эту фразу? Хотя, конечно, откуда. Но, кроме шуток — мне шестьдесят лет, но такое у меня впервые. Раньше всегда быстро получалось.

Она улыбнулась, погладила по плечу.

— Зато укол ты поставил мастерски… меня тоже учили, конечно, но я не думала, что у тебя такие способности.

Тут она оглянулась в сторону трупов и изменилась в лице.

— Убери их… пожалуйста. Ты сможешь?

— Смогу. Ты права, это надо сделать как можно быстрее. Иначе тут скоро будут хищники.

Я взял один из обломков корпуса и принялся рыть могилы, благо, грунт был рыхлый. Затем вернулся к Самире.

— Что делать будем? Просто ждать? Ты примерно представляешь, где мы?

Полез за телефоном. Карты были скачаны заранее, а заряда должно было хватить ещё на на несколько дней, а то и на неделю — благо, камнерезные «Циммеры» были куда более живучие, чем аппараты из традиционной электроники.

Спутниковая навигация здесь, несмотря на раннее развитие космонавтики, находилась в худшем состоянии. Если в городах ещё как-то работало, главным образом, за счёт наземных станций, то сейчас указатель прыгал на пятьдесят километров влево-вправо. Судя по всему, мы были ещё внутри границ Нового Израиля, только в северной, дикой части, примыкающей к Оранжевому Морю. Только вот в какой его части — это вопрос. Посёлок Гусев-Лосиный, находящийся в сотне километров от восточной границы, был ещё и севернее, так что вертолёт запросто мог лететь к нему, пересекая заливы Оранжевого моря, а значит, до границы и приграничных поселений может быть далеко. В любом случае, понял я, море лежало к северу, и сравнительно недалеко, в километрах двадцати-тридцати, а по берегу, если верить карты, шла грунтовая дорога и было рассыпано несколько портовых поселений.

— Всё логично, но не могу понять, откуда тут аборигены, — сказал я. — Я читал, что вся территория была зачищена от них ещё в прошлом веке. А на границах бетонные стены и охрана.

Самира кивнула.

— Да, я смотрела документальный фильм, все племена либо переселились добровольно, либо их… забыла слово…

— Депортировали?

— Да. При поддержке Французской и Российской Империй. Но если среди них есть такие мощные сенсы…

— Да, тогда не удивительно, что диверсионные группы могут проникнуть глубоко вглубь материка. А власти могут об этом либо умалчивать, либо работать уже постфактум, потому что всё равно не поймать.

— На лодках могли приплыть. По морю, с того берега. Там же непризнанное государство, эта… Республика Утопия.

— Террористы?

— Вроде того.

Обследовав окончательно обгоревшие обломки, мы обнаружили, что две из наших сумок уцелели, в них оказалось полторы бутылки воды, закупленных и наполненных ещё в отеле Новой Бессарабии. Мои документы и часть шмоток сохранились, включая форму, у Самиры, увы, почти ничего целого не было. Всё, что было, оказалось на ней — футболка, лёгкие шорты, ботинки. Нашлась зажигалка, спички и кое-что из нужных походных вещей. А ещё нашёлся маленький пистолет с чудом не сгоревшими патронами. Сначала я даже немного удивился, но потом вспомнил, что Самиру бы не взяли, не будь она одним из трёх вооружённых курьеров.

— Да, Мариам дарила пистолет. — кивнула она. — Я, правда, почти не умею стрелять.

Но самое большое открытие ждало следом. Груз, как ни странно, уцелел. Сгорела внешняя картонно-деревянная коробка, но дальше была обёртка из незнакомого мне сорта полупрозрачного пластика, то ли негорючего, то ли матрицированного.

— Получается, повезём?

— Никуда не повезём, ночуем здесь. Логично, что нас будут искать, раз геликоптер не вышел на связь. Там же должен быть чёрный ящик с сигналом SOS… То есть?

— Что такое чёрный ящик? Сос… ты опять какие-то странные вещи говоришь.

— Ну, аварийный маячок. С сигналом об авиакатастрофе. Сейчас займёмся обустройством стоянки. А потом снова попробую полечить ногу.

Навыки выживальщика бывают полезны в любом мире. Я развёл костёр, сделал из полуистлевших тряпок и сиденьев лежанку для Самиры. Из обломков несущего винта соорудил что-то вроде короткого шалаша, использовав выступ холма как естественное укрытие. Потом я побродил по окрестностям и поймал змею, понадеявшись, что она не ядовитая, и подарил на костре. Удивительно, но Самира не стала брезговать, видимо, сказались гены.

— Где ты всему научился? — снова спросила она.

Глава 28

В других случаях я жалею, что в разговоре приближаюсь к правде о своей сущности — здесь не стал. Я достаточно редко ошибаюсь в том, кому можно доверять, а кому нет. И даже тот факт, что Самира была кандидатом на члены в Общество, меня в этот момент не отпугнул.

К тому же, в этом мире совсем по-другому относились к подобным странным заявлениям, нежели в других, сугубо-твёрдонаучных мирах. В конце концов, от этой моей способности всё равно невозможно убежать, и я планировал рано или поздно использовать такой козырь для продвижения наверх по иерархии Общества.

Я сказал:

— Если я скажу, что после того сеанса у сенса-шарлатана я окончательно свихнулся и начал вспоминать свои прошлые, или, может, альтернативные жизни, ты поверишь?

— Поверю, — кивнула Самира, выплёвывая обглоданные змеиные рёбра. — Я читала про подобные истории. Только свихнулся… ты же не съешь меня?

— Только при самых сложных обстоятельствах.

— Я наверняка очень вкусная, — она взмахнула волосами. — Я бы даже предложила себя укусить, но… мы договорились, вроде бы, что не стоит.

— Договорились. Как нога, болит?

— Болит. Обезболка проходит. Попробуешь ещё раз?

Она вытянула ногу, я размотал импровизированную шину, которую соорудил на время, подсел поближе и положил к себе на колени.

— Всё идёт по плану… всё идёт по плану, — забубнил я.

Я уже начал видеть края перелома. На этот раз я понял, что сломалась только малая берцовая, а значит, при желании даже при минимальном сращении можно будет ходить — икроножная мышца у Самиры была достаточно крепкой и должна была выдержать. Наконец, процесс прошёл. Я увидел, как края сломанной кости начинают словно растворяться, расти друг напротив другу — но только очень медленно. Как-то незаметно для себя в процессе транса я принялся поглаживать кожу на икре, выше перелома.

— Пожалуйста, перестань, — вдруг тихо попросила вдруг она. — Я не могу, сильно… не знаю, сильно заводит, когда так делаешь.

— Хорошо, — я стёр пот с лица и убрал руки с кожи. — Ещё не хватало, чтобы ты меня накинулась. Попробую без тактильного контакта.

— Тебе дать воды? — она потянулась за бутылкой. — Догадываюсь, как пить хочется.

— Нет. Экономим.

Удивительно, но её слова вместо того, чтобы сбить — скорее, наоборот, дали новое дыхание. На этот раз я мысленно проник в ткани максимально глубоко и видел всё наиболее подробно и полно. Костная к костной, соединительная к соединительной, сосуды к сосудам… Тромбы убрать. Лимфа…

В следующий миг меня хлестали по щекам. Вокруг было темнее, Самира стояла надо мной, чуть не плача, шептала:

— Эльдарчик… хороший мой, вставай, ну очнись…

Я резко поднялся.

— Где? Что случилось?

— Ты был в отключке! Пятнадцать минут почти! Солнце заходит, я так перепугалась.

Она бросилась обниматься. Впрочем, висела на шее у меня недолго — видимо, помнила о нашей договорённости не усугублять. Я посмотрел на неё:

— Ты встала? Значит, получилось? Как нога?

— Кость ломит. И прихрамываю. Но всё отлично! Ты умница, спасибо тебе!

— Пошли сучья соберём, а то для костра не хватит.

Уложились за минут пятнадцать, пока совсем не стемнело. После задумался о ночлеге. Вернее, о том, как буду дежурить. В саванне, как и в пустыне, ночью холодает весьма прилично, особенно для наших, изнеженных тёплым климатом организмов. Поэтому я срезал парашюты с катапульты и подложил один внутри шалаша, а из второго сделал покрывало. Затем переоделся в форму, которая была чуть теплее, Самире протянул свои пижамные брюки и домашнюю рубаху — здесь были такие в ходу.

— А ты в чём спать будешь? — спросила она.

— А я не буду спать. Кто-то же должен охранять.

— Но мне же… Холодно будет.

На этих словах Самира отвернулась ко мне спиной и стянула футболку, затем — тканевый лифчик, накинула рубашку на бронзовые плечи. Да, ношение девушками мужских рубашек — весьма распространённый фетиш, но я пересилил себя и отвернулся. Нет, определённо я бы предпочёл спать с ней в обнимку, но наша безопасность была куда важнее.

— Да зачем! Наверх бы одевала. Так теплее будет.

— А, точно… — кивнула она и натянула брюки — на этот раз уже поверх шорт. — О чём мы говорили?

— Что охранять надо. Холодно не будет. Я за костром послежу. Ну и… тут же хищники. Какие, кстати? Змии?

— Ну, крупных змиев тут нет, они все на севере, за морем. Тут… грифоны, возможно.

— Кто⁈

— Ну, собачьи грифоны. Стайные.

— Это вот такие вот, золотые, с клювом орла и телом льва?

— Ну почему льва, скорее, этого… волчка небольшого. Койота. Серые. Да, орлоклювы их раньше называли.

— Так. Ещё кто?

— Ну, баргестов здесь нет… в Великом Лесу только. И то, почти вымерли.

— Баргесты… это такие собаки здоровые?

— Ага. Шестилапые. Под два метра в холке и полтонны ростом, высший хищник аустралийских джунглей.

— Я одного не понимаю… змея же вполне… нормальная? Ну, человеческая.

— Ну ты же знаешь миф аборигенов о пришествии новых зверей? Во всех школах приводят как заместительно-научное определение о происхождении вида. Блин… пить хочется.

— Допивай из этой бутылки. Сейчас соорудим что-нибудь.

И соорудили — я обрезал край волшебной плёнки с упаковки нашего груза, вкопал бутылку в песок рядом с каким-то чахлым кустиком рядом с местом катастрофы, и вставил плёнку хитрым образом воронкой в горлышко бутылки. Несколько раз такой способ мне помогал спастись от жажды.

— Сейчас ночью вряд ли что-то накапает, зато с восходом солнца — соберём росы.

Я залез в шалаш за костром. Самира устроилась на сиденьях, сняла обувь.

— Это ты тоже узнал в прошлых жизнях?

— Ага, — просто сказал я. — В Средней Азии. Тоже была жёсткая посадка вертолёта… то есть геликоптера.

— Погоди, ты серьёзно? И как… хорошо ты помнишь эти жизни?

— Ну, примерно так же, как события из позднего детства. Местами очень подробно и глубоко, местами — не очень. На две-три жизни лучше, потом — только отдельные навыки и способности. Например, языки.

— Да, ты говорил на курсах, что знаешь языки, напомни, какие?

— Je parle encore bien le français (я до сих пор неплохо говорю по-французски). Of course I speak English very well. Wǒ huì shuō zhōngwén… Китайский и английский языки обычно очень хорошо распространёны…

— Вот это да! Но там же… совсем другие миры должны быть?

— Нет. Варианты Земли. Ну… только они все были куда холоднее этого. С ледяными шапками на полюсах. С необитаемыми Антарктидой и Гренландией… Со здоровенными ато… с ледоколами, в общем.

Я сел по-турецки на подстилку из обрывков парашютов. Самира свернулась калачиком за моей спиной.

— Рассказывай дальше. Мне тревожно, так скорее усну.

И я рассказывал. Рассказал перипетии враждующих государств распавшейся Евразии, рассказал про Советский Союз — как он был основан в большинстве миров Основного Пучка. Она спросила, был ли я женат, и я сказал, что, конечно, был, и даже вспомнил имена двух своих жён из последних жизней. На какой-то миг и мне начинало казаться, что я просто беру эти воспоминания откуда-то из снов — но тут же у меня перед глазами всплывали бетонные своды Бункера и лицо Лекаря, ухмыляющегося перед моей очередной смертью.

Примерно через минут сорок Самира уснула. Я осторожно поднялся — подкинул веток в огонь, поправил шалаш. Когда сел обратно к сиденью, Самира во сне обняла меня за пояс рукой. Я не стал возражать — в конце концов, наличие чужой конечности обычно помогает не уснуть.

Точно не знаю, сколько времени прошло. Я заводил будильник на каждые двадцать минут на вибро-режим, потом понял, что всё равно засыпаю, и решил как-то нагрузить мозг. Порылся в сумке, достал карандаш и пару листов-обороток от не вполне нужных уже документов, принялся рисовать. Рисую я не особо хорошо, хотя в каких-то очень «старых» жизнях мне доводилось заниматься этим полу-профессионально, и потому навык остался. Зарисовал местность вокруг, костёр, змия, которого видел утром. Переключился на спящую Самиру, нарисовал обводы тела под покрывалом из парашюта, но вышло не очень, и в итоге всё равно пришло чувство, что засыпаю.

Я честно продержался до четырёх часов, и у меня уже начали слипаться веки, когда пришли они.

Дюжина пар глаз показалась в темноте у горизонта. Я услышал крик, похожий не то на орлиный клёкот, не то на волчий вой. Они становились всё ближе и ближе. Наконец, я решил разбудить Самиру.

— Что?… Ой, ты меня нарисовал! — почему-то она в первую очередь увидела листок, который лежал у моих ног, но затем всё поняла и быстро поднялась. — Дай пистолет.

Я нашёл и протянул.

— У них, наверное, очень хороший нюх. Сколько бы трупы не закапывали, запах крови долетел.

Вскоре в темноте проступили силуэты. Их действительно можно было бы принять за гиен или крупных шакалов, если не обращать внимания на короткие рудиментарные крылья на спине, скорее похожие на странный капюшон, и морды с клювами, абсолютно птичьи. Ещё я разглядел, что у некоторых была короткая грива, и они были чуть крупнее, а те, что помельче и без гривы держались поодоль. Покрывали их тела не то шерсть, не то перья окраса от бурого от светло-серого, пара щенков-подростков, обходивших нас сбоку, были, как водится у жителей саванны, полосатыми.

— Окружают… Или им нужны именно могилы? — с надеждой посмотрела на них Самира. — Жалко, конечно, покой Янко, но…

— Понятия не имею, что им нужно. Я про их существование узнал, ну, то есть, вспомнил только вчера, когда ты сказала. Я бы просто шмальнул из пистолета по вожаку. Понять бы, кто вожак…

— Только в голову. Они огнестрела не особо боятся. И, бывает, выживали после попадания в грудь или в спину.

Они были уже в метрах тридцати от нас. Недолго думая, я прицелился и выстрелил в самца, который показался наиболее крупным. Матрицированный ствол не подвёл с попаданием, хоть и не прикончил тварь — пуля попала в верхнюю часть задней лапы, зверь взвизгнул, отскочил. Но стая и не думала прекращать движение. Крупные особи переглянулись, посмотрели друг на друга, как будто договариваясь о тактике. Затем пара из них побежала к месту катастрофы, за которым я зарыл трупы. Стая снова завыла-заклекотала, причём с разными обертонами, послезвучиями, и от этого звука мурашки побежали по спине.

Во-первых, включился древний инстинкт страха перед хищниками — «бей и беги». Во-вторых, я не слышал ещё такого звука ранее ни в одних мирах. Это вполне очевидно был какой-то звериный, но весьма сложный язык, вроде того, что есть у дельфинов.

Я не нашёл ничего лучше, кроме как выстрелить ещё пару раз через прутья шалаша. Снял одного крупного, попав ровно в голову и ранил ещё одного. Соседние звери тут же взвизгнули, не то жалобно, не то обиженно, рявкнули — и в три прыжка оказались рядом с нами.

Костёр их совершенно не испугал, они прошли через языки пламени, как ни в чём не бывало. Мы отступили назад, Самира вжалась в моё плечо. Клювы длиной в две ладони щёлкнули по обломкам лопастей, оставив длинные борозды. Когтистая лапа пролезла вниз, зацепив край сиденья. Я чувствовал их пряно-гниловатое дыхание, а главное — чувствовал их силу. Ровно тот же привкус на языке и жжение на коже, которое я испытывал при приближении сенсов, примерно равных мне по могуществу.

— Стреляй! — услышал я голос Самиры.

Но я медлил, как зачарованный, в упор глядел на короткие перья на голове, больше похожие на чешуйки. Они поменяли цвет, и изменились, стали глянцевыми, а затем — переливчатыми, перламутровыми. Наверное, причиной моего транса не было какое-то воздействие, просто я очень хотел спать.

Но наконец наши пистолеты выстрелили — почти синхронно, и не ясно, чей был первый. Один грифон, стоящий на дыбах, упал навзничь в костёр, запахло палёной шерстью. Но второй оставался жив.

— Я попала! — крикнула Самира. — Пуля отскочила! Почему ты не стреляешь ещё?

— Пули берегу! Почему ты не кричишь⁈ — спросил я.

— Думаешь, поможет? Погоди!

Приготовиться мне она не дала. В следующий миг уши заложило от крика, меня снова буквально придавило к земле, я почувствовал тошноту и прошлые побочки от действия навыка Самиры. Когда всё кончилось — встал, огляделся. Стая, похоже, тоже получила некоторый урон от крика. Она тоже поднималась с земли, отступала, медленно, но гордо.

— Они не испугались… — прошептала Самира. — Они просто уходят.

— Да. Как будто им что-то сказал вожак. Может, ты умеешь с ними разговаривать? Не думала об этом?

— Не думаю… Навык звериного языка и укрощения зверей — один из самых редких, он даётся одному из десяти тысяч…

— Может, это как те аборигены? Почуяли нашу кровь?

— Может.

Стая удалялась, подняв хвосты. Я решил выйти из укрытия, но Самира вздрогнула и схватила меня за руку, указала на незаметную фигуру.

— Смотри, а вот этот остался.

Неподалёку от нашего костра остался подросток — совсем маленький зверь, который молча глядел, как пламя обнимает тело его сородича. Тело горело странно, словно оно не состояло из плоти и крови, а было пластиковым — быстро и с неприятным запахом.

— Чёрти что. Хочешь сказать, они оставили этого за нами приглядеть?

— Есть только один способ выяснить.

Я взял в руки нож, которым резал стропы парашютов. Снял лопасти и приоткрыл шалаш, осторожно пошёл в сторону грифона. Тот лежал в характерной позе, которая известна по множеству средневековых статуй, и издал тихий и, судя по всему, недовольный восклик только когда я приблизился на метр. Нападать или выражать агрессию при этом он не пытался.

— Что ж. Теперь у нас есть сторож, — усмехнулся я. — Сиди здесь, я посмотрю, что они сделали с могилами.

Удивительно, но могилу Янко они не тронули. То ли просто не успели, то ли сознательно выбирали кровь тех, кто наименее сенситивен. От могилы пилота же осталось мало чего. Прибираться нормально я не стал, попросту не хватило сил — оттащил трупы грифонов подальше и вернулся в шалаш.

— Спи, — сказала Самира. — Ты совсем не спал уже почти сутки. Я постерегу.

— Ты ему доверяешь? — спросил я.

— Я доверяю тебе. И себе, — улыбнулась она.

Наутро мы почти допили вторую бутылку воды и выпили по глотку воды, которая накопилась в моём приспособлении. На трупах грифонов кишела живность: прилетели какие-то здоровые красные попугаи и приползли змии вроде того, что был на аэробазе, только мелкие, бурые и зелёные, похожие на помесь сколопендры и летучей мыши. Щенок грифона всё это время грелся на солнце около нашего убежища, лишь ненадолго отбегал поохотиться, поймав какую-то мелкую не то мышь, не то местную сумчатую твать. Я же прибрался, попытался нарыть корешки у окрестных трав, почистил и пожевал на свой страх и риск — по вкусу оказалось съедобно, хоть и мерзко, что-то вроде горьковатого сырого корня сельдерея.

— Что-то не видно помощи, — озвучил я общую мысль после нашего недо-завтрака. — Ну-ка, давай зайдём ещё раз в карты.

Включил телефон, сверился. В этот раз курсор прыгал всего на два-три километра в сторону, и стало чуть понятнее, где мы находимся.

— Получается, в двадцати пяти километрах на северо-восток — прибрежная деревня Шабтай, если верить картам. Можем до вечера добраться. Либо хотя бы просто идти на север, и до дороги — километров двадцать.

— Надо идти, — кивнула Самира.

Наш странный четвероногий спутник тут же встал и потянулся, внимательно глядя на нас.

Мы разобрали шалаш, соорудили подобие санок из обломков корпуса, положили груз, привязали стропами парашютов и собрали в уцелевшие сумки то, что могло пригодиться.

Сориентировавшись по солнцу, мы пошли прямо на север. Сперва санки вёз я, но скоро грифон трусил рядом. Самира сняла мой пижамный комплект и снова предстала в короткой футболке и шортах, через минут десять пути увидела, как я мучаюсь с грузом и предложила тащить вместе.

— Интересно, грифона можно выучить в ездовую собаку? Знаешь, как у тонмаори в Антарктиде. Или хотя бы в домашнюю… Ты бы хотел иметь такого питомца?

— Ещё бы. Видно, что умная тварь.

— Только для нашего климата непригодная… А вообще — вы с Аллой думали завести собаку? Или рысь.

Я почуял, что предстоит разговор на тему моих текущих отношений. Опыт подсказывал, что это «ж-ж» неспроста.

Глава 29

Самира посмотрела на грифона, он мельком оглянулся на неё, продолжая путь.

— Нет, — честно ответил я. — Ни о чём таком не говорили.

— Интересно, как бы ту зверюгу назвали, будь она домашним питомцем?

Фантазия на жаре работала слабо, поэтому предложил первое, что пришло на ум.

— Дружок. Очевидно, Дружок.

— Да уж, типичный Дружок. А о том, чтобы съехаться, вы с Аллой говорили?

Я ухмыльнулся. Признаться, как ответить на такой вопрос, чтобы не запятнать свою честь и честь Аллы — я и сам не знал, потому что были только одни намёки. Потому решил отшутиться.

— Ну, как-то раз она говорила про… как это называется, «люксембургскую семью». С какой-нибудь хорошей подругой. Типа, одна мне ужин готовит, другая форму гладит…

— Ясно, — сказала Самира. — Хорошая идея.

Некоторое время шли молча. Я всё ждал очевидного вопроса, и она его задала:

— А вот ты сказал про Аллу… Она не имела в виду меня, случаем?

— Судя по всему — да. Но, возможно, в шутку.

— Ясно.

Снова пауза. Но потом тема продолжилась.

— Как же пить хочется… Вообще, я иногда завидую мещанам и крепостным, которые в общагах жили, им весело. Когда я училась в университете — жила одна-одинёшенька на съемной квартире.

— Самирочка, это ты к чему?

— Ну… про люксембургскую — я бы не отказалась, — сказала она наконец, отвернувшись и глядя куда-то на горизонт. — Если, конечно, безо всяких особых изощрений. Алла, конечно, прекрасная, но… даже не знаю, как сказать.

— Я понимаю, ты больше по мужчинам.

Так и подмывало развить тему, заикнуться что-то по поводу того, что единственным мужчиной в её жилище в таком случае буду я. И что люксембургский брак, как и шведский в «Основном пучке» наверняка подразумевает нечто куда более интересное, чем приготовление ужина и глажку формы. Но я решил не усугублять.

К тому же, договорить она мне не дала.

— Ой, смотри! Слышишь? Геликоптер!

Самира указала на горизонт, бросила лямку, которую тащила и побежала куда-то к горизонту. Она всё ещё немного прихрамывала, хотя благодаря характерной длине ног — умчалась на метров тридцать. Признаться, я услышал звук позже её. Маленький пузатый белый аппарат летел с юга на север сильно правее нашего курса.

— Э-эй! Эй! — кричала она, взмахивая руками, потом обернулась, крикнула. — Заткни уши!

Но я, как это уже было несколько раз, не успел. Крик ударил по ушам — мощный, сильный, не сильно слабее того, что я слышал, стоя рядом с ней. Щенок грифона припал на брюхо к земле, заскулил, щёлкнул клювом, затоптался на месте, потом поднялся и замотал головой, вопросительно взглянув на меня.

— Ну, такая вот она, — сказал я, едва слыша свой голос после временного оглушения.

Непонятно, подействовало ли это на вертолёт, но он плавно повернул с севера на восток, пролетел в трёхстах метрах от нас прямо по курсу, затем развернулся и скрылся.

— Не получилось, — Самира вернулась ко мне. — Слушай, я так устала… И пить жутко хочу. Сколько воды осталось?

— Меньше полулитра. На путь не хватит. Нужно искать.

Грифон навострил короткие уши, затем бодро затрусил куда-то влево.

— Что, наш серый Дружок покидает нас?

— Не думаю. Скорее, зовёт.

В доказательство грифон повернулся и негромко не то тявкнул, не то взвизгнул, дёрнув рудиментарными крыльями на спине.

— Учитывая, что он повернул, когда мы заговорили про воду, хм, — я остановился.

— Хочешь сказать, он понимает, о чём мы говорим? У всей аустралийской фауны, конечно, удивительные способности, но…

— Ну и что, идти за ним? Решай.

Она снова опустила взгляд, изображая покорность — случался у неё иногда такой приём, выглядящий мило, хоть и немного неестественно.

— Идём.

Грифон услышал нас и помчался быстрее.

— Какие у него планы, интересно? Может, он нас сейчас приведёт к своей стае в логово, они на нас накинутся и съедят?

— Очень вероятно.

— А зачем тогда идём?

— Пить хочется. Шанс, что там будет вода перебивает все шансы быть съеденным. Смотри, вон кусты какие-то показались.

Самира прищурилась, посмотрела на горизонт.

— Действительно, кусты.

Мы ускорили шаг. В момент, когда силуэт нашего четвероногого спутника уже почти растаял в воздухе, вдруг заметно посвежело, и через минут пять показалось то, чего, собственно, мы так долго ждали — тонкий ручей не то в овраге, не в то небольшом каньоне.

Он бежал на север, к морю, но, похоже, чуть выше по течению русло пересыхало. Зато на водопой собралось много живности: попугаи, вполне земные и привычные фламинго, несколько змиев, и мелких зелёных, и один золотистый, вроде того, что я видел в аэробазе.

Картина была одновременно и земной, и какой-то странной, с придурью. Все эти «новохордовые» явно были интродуцированы, чужеродны этой среде, и в голове уже давно возник вопрос — каким образом они здесь оказались?

Мы побросали сумки, умылись, спешно достали бутылки, Самира налила, уже поднесла ко рту, но тут же остановилась.

— Погоди, где-то была салфетка. Хотя бы минимально профильтровать. Только чем наливать?

— Пойди, сорви лист вон у той штуки. Вроде как плотный. Ещё я помню, что в аптечке была таблетка для обеззараживания, посмотрю сейчас. Сначала в одну бутылку нальём, потом из неё в другую.

Она пошла к кустам, но тут же воскликнула и отскочила обратно.

— Ой!

Из кустов вышла вчерашняя стая — несколько крупных самцов, вальяжных, сытых и не проявляющих агрессии. Наш Дружок подбежал к ним, понюхался, переглянулся, взглянув на нас.

— Так. Получается, подтвердились обе теории — и к стае привёл, и к водопою. Давай скорей, пить хочу — не могу!

— О, смотри! — показала Самира куда-то дальше по течению ручья.

Из-за холмов в сотне метров вышел серый зверь, крупный, ростом с небольшую лошадь и напоминающий её по телосложению — стройные ноги с копытами, пушистый хвост, грива и…

Признаться, я ничуть не удивился — длинный блестящий рог на носу.

— Это же…

— Единорог, — продолжил я.

— Нет, ну ты что, как маленький… Аустралийский носорог! Очень редкий.

— Новохордовый?

— Ага, класс псевдосумчатых. Блин, только не говори, что не видел их на роликах! Блин, жалко, заряд экономлю, так бы сфотографировала.

В иных условиях я бы сам достал телефон и сфотографировал, но никогда жажда так не выворачивает наружу, как перед долгожданным глотком.

— Сумчатый носорог-единорог, конечно же видел, да, — кивнул я. — Самира, дитя саванны ты наше, молю, давай уже профильтруем, пить хочу — не могу! Это ты терпеть можешь столько, а я!

Вода из ручья показалась вкуснее любого божественного напитка. Стая тем временем убралась в кусты, включая нашего Дружка. Присели на сухих кочках на берегу под небольшим одиноким кустом, в тени. Самира помыла ступни ног, затем подсела как можно ближе, хотя места хватало. Отодвигаться я не стал. Чёрт возьми, её так и тянуло на тактильный контакт, но пока нам успешно удавалось сдерживаться.

— Жаль, не глубоко. Так хочется искупаться.

— Искупаться, ага. Раздеться тебе хочется. Извращенка.

Она слегка толкнула меня в бок, так, что волосы коснулись щеки.

— И ничего тут извращенного нет. Естественное желание. Особенно когда так жарко…

— Да-да, и совсем не нарочно так раздеться передо мной.

Самира отвернулась, хихикнула.

— Знаешь, кажется, я припоминаю. Тут же где-то природный парк. Охраняемый. Наверное, мы в самом его центре. Поэтому и не ищут.

— Не очень понимаю, почему не ищут.

— Ну… Природные парки, как и дикие равнины — все под пеленой невидимости. Аборигены расставляют что-то такое, или колдуют, в общем — не видно ни с самолётов, ни со спутника. С геликоптера только на низкой высоте, ну или дирижаблями летают ещё иногда.

— Вот же блин. Но цивилизация же недалеко?

— Надеюсь… Вообще — по логике надо идти вдоль ручья. Он точно в море впадает, не заблудимся. Ну, как? Ты отдохнула?

— Отдохнула. И что мы теперь, без спутника пойдём?

— Без, он же убежал, — сказал я и поднялся. — Так, погоди. Нужно сделать одно дело. Посторожи вещи.

Конечно, мы за сутки после катастрофы уже не особо стеснялись подобных вещей, но я решил оправить естественные надобности подальше, используя укрытия.

Полоска растительности была всего в метров десять шириной и тянулась на метров пятьдесят. Я прошагал к кустам по краям буша: это оказался какой-то местный сорт акации, обнаружил там мелкие стручки, но пробовать не стал.

Вероятно, покажется странно, зачем я описываю этот эпизод — но причина кроется в том, что я увидел и почувствовал по завершению процесса. В центре зелёной полосы, всего в десяти шагах от меня, росло три крупных ветвистых дерева, между которыми в тени лежала стая собачьих грифонов.

И я внезапно понял, что должен идти к ним. На какой-то миг пришла мысль, что они меня позвали, хотя понял, что звали не они. Будто назойливый беззвучный голос в голове просил меня — иди, приди сюда… Это не были слова моего родного языка, будто существует какой-то странный язык, который я вдруг понял.

— Иди сюда… — пробормотал я, по видимому, сам себе.

Я шагал между кустами, потом по тенистой полянке, едва не наступая на лапы грифонов, слившихся с бурой подстилкой. Воздух вокруг был словно наэлектризован — подозреваю, что-то подобное можно было испытать, побывав на закрытом балу с сенсами от десяти процентов и выше. Прошагал мимо крупных деревьев, и там снова начались кусты — колючие, злые, но к ним так и тянуло. Дошёл до них, раздвинул руками ветви, почти не чувствуя боли от колючек. Небольшой пригорок обрывался в овраг, тянущийся к руслу реки, который, казалось, полностью зарос кустарником и завален буреломом.

Но голос, звавший меня, здесь был ещё чётче, громче, агрессивней. Теперь он не звал, приказывал каким-то резким, даже капризным тоном.

— Иди сюда! Иди.

Я закрыл глаза и через них увидел. Пульсирующий, светящийся чёрным светом большой двухметровый кокон, ветвящийся,усыпанный бутонами. Сила струилась из него широкими, мощными протуберанцами, ласкала меня, словно приятный морской бриз, и я уже почти сделал шаг, шагнул в эту бездну — но долей секунды, пока наваждение и моё внезапно открывшееся «тайное зрение» работало, я успел увидеть то, что осознал и понял только чуть позже.

Между корней этого кокона, в сплетениях лианы покоилось нечто прямоугольное, сжатое, скукоженное, в чём с трудом угадывались очертания скелета — не то ребёнка, не то хрупкой женщины. Я сумел увидеть это словно в рентгене, ещё не осознав, и моя нога была готова сделать шаг вперёд…

Как вдруг в неё через штанину вонзилось что-то острое, больное, что потащило ступню назад так, что я едва не потерял равновесие.

Я открыл глаза, отшатнулся, оглянулся. Молодой грифон — то ли Дружок, то ли похожий на него сородич схватил меня клювом и, злобно клокоча, тащил мою ногу назад. Рядом стоял ещё один, здоровый, припав вниз. Он мотал головой, порыкивал, словно говоря — «нет-нет, не надо, не стоит туда идти».

Голос ещё стучал по черепушке изнутри, меня всё ещё тянуло вниз, в овраг, но наваждение прошло. Тогда и пришло осознание, что я, возможно, спасся от неминуемой гибели, и пришёл страх. Я пересилил его, ещё раз взглянул, пытаясь разглядеть хоть что-то.

Но огромное иноземное плотоядное растение, замаскированное хитрой иллюзией, не поддалось моему трезвому взгляду. А спустя пару секунд и рассматривать стало недосуг, потому что я услышал крик Самиры.

Тот самый крик.

Глава 30

С такого расстояния крик уже не так бил по ушам, хоть и заставил вжать голову в плечи. Затем я рванул через заросли, и стая грифонов побежала следом — не от крика, а на крик. Скоро я услышал шум двигателя и выстрелы — стреляли по грифонам, из чего-то автоматического, очередями. Вскоре я увидел их — на двух сафари-джипах незнакомой марки, вставших на противоположном берегу ручья.

Семеро. Невысокие, но крепкие, в незнакомой армейской униформе, точно не российской и не новоизраильской. Вскоре я разглядел их лица и услышал язык. Азиаты, но не японцы, японский я бы узнал — что-то вроде вьетнамского или сиамского. Водители же были темнокожие, местные. В руках виднелись ружья, а по тону и резкости движения я безошибочно понял, что они пришли отнюдь не спасать нас.

Они пришли нас убивать.

Четвероногие реликты выбегали на опушку и падали, ползли, подкошенные, мне было жалко их, и я вскользь подумал — не так часто вчерашний враг становится сегодняшним союзником. На пару секунд я затаился в кустах, выцелил того, кто показался командиром, и выстрелил — дважды. Командир упал, вояки загалдели, стали тыкать в кусты, раздались выстрелы, затем пара двинулась в мою сторону.

Я отступил, спрятался за пригорок. Проверил патроны — осталось всего три, а в голове набатом звучал главный вопрос: я до сих пор не видел Самиру.

Но уже спустя пару секунд я услышал её крик, от которого снова захотелось зажмуриться, спрятаться, припасть к земле.

Стрельба прекратилась. Впрочем, мне или показалось, или в этот раз крик был заметно слабее — по себе я знал, что невозможно подряд дважды воспользоваться навыком без потери силы.

Когда я встал и посмотрел снова — картина поменялась. Контузило не всех нападавших, один смело перешёл ручей и зашагал в кусты, как будто навык Самиры не был ему помехой. Да и водитель-абориген, похоже, как-то защитился от оглушения. Машина пришла в движение, почти заехав передними колёсами в ручей.

Из кустов послышались выстрелы — в звуке я узнал работу пистолета Самиры. Открылась водительская дверь, странное ружьё мелькнуло в руках у аборигена, сидящего на водительском сиденье, а затем послышался выстрел. Я уже едва не рванул вперёд, с готовностью разодрать всем глотки, но один из очнувшихся нападавших вдруг встретился со мной взглядом.

Я замер, поднял ствол.

В голове крутилось: может, она ещё жива? Может, сражаться ещё есть за что? Он успел крикнуть, указав куда-то своим, но моя пуля попала ему ровно в центр лба. Краем глаза я увидел, как парень, ушедший в кусты на берегу, тащит ослабшую, но ещё упирающуюся Самиру.

У меня оставался один патрон, а их выжило пятеро, но я не раздумывая вышел из зарослей. Сила буквально кипела во мне.

В голове крутилось какая-то злая, тяжёлая, дурацкая и навязчивая мелодия, которую услышал тогда на концерте «Кровавых охотников за бюрократами» в Дальноморске.

— Факел живой по арене метнулся, бурая кровь пузырится в огне. Помнишь, гадалка тебе говорила: «От платья ты примешь верную смерть!»…Черный сюртук, пропитанный маслом, Щетки и мыла не знавший давно. Лень было чистить — ну, вот и расплата: огненный дьявол пришел за тобой!…^[2]

Ко мне уже шли, и один из нападавших перешёл ручей, поднял ствол на меня.

— Садавайтеся! — услышал я ломаный русский.

Я выставил левую руку вперёд, наставив её на того, что держал Самиру, представил, что хватаю его за шкирку, как нашкодившего щенка, и потянул к себе.

Мерзавца вместе с Самирой опрокинуло на землю, он отпустил её, и его протащило ещё три метра, на ходу он сбил вояку, шедшего в меня.

А затем на них обоих вспыхнула одежда. Заорав, они бросились в воду, неуклюже стаскивая с себя форму. Самиру не задело, она ползла в мою сторону. Но оставались ещё трое, послышались выстрелы — на это раз стреляли в меня. Я наставил ствол на третьего, держащегося поодаль. Выстрелил почти не глядя, не заметив, попал я, или нет, и только потом почуял что-то острое, воткнувшееся в ногу.

Там торчал дротик, а неприятное, тянущее чувство уже растекалось по венам. Ноги стали деревянными. Я потянулся, чтобы выдернуть, но следующий дротик попал в плечо, и в голову тут же шибануло отвратным, тянущим в сон чувством. Падая в песок, я увидел, что точно такие же дротики торчат из тел грифонов, валяющихся на земле.

— Всё идёт по плану, — пробормотал я, представив, что пропускаю свою кровь через фильтр. — Всё идёт по плану…

На миг показалось, что это помогло, что сну ещё не удалось попасть в меня, я приподнялся, потянулся к пистолету — сам не знаю зачем, ведь там уже не было патронов, и встретился взглядом к аборигену, который вместе с третьим выжившим подошёл ко мне.

— Спи, — сказал он беззвучно.

И я уснул.

Со мной уже было такое в прошлых жизнях — когда стреляли дротиками с транквилизатором, сознание проваливается в такие глубокие дебри, что почти готово покинуть тело.

Будь это месяцем-двумя раньше, как в том случае, с доктором Кастелло — моя личность была бы низвергнута в Бункер навсегда. Но я уже в достаточной степени пророс корнями в мозг своего реципиента, чтобы не улететь, не покинуть его окончательно.

Мне снился сон, а точнее — кошмар. Мутные, неприятные ощущения — будто ты лежишь голый в ванне, полной тяжёлой, вязкой жидкости. Лежал полностью, с головой. Затем долго, тяжело тянулся лицом в сторону тусклого света на поверхности, а когда веки разомкнулись — я увидел фигуры Верховного Секатора и Лекаря, склонившихся надо мной.

Снова Бункер, верхний зал, точка возврата. Краем сознания я понимал, что это может быть вовсе не простым сном— это может быть вполне реальным, очередным хитрым механизмом общения моего истинного начальства со мной. Каждый раз, несколько раз за жизнь Верховный выходит на связь, вызывая на ковер, и очень часто это происходит во снах.

Если это так — то снова нет прошлого и настоящего, нет «тогда», а есть только «сейчас».

Лекарь молодая, красивая, жаркая, страстная, полуобнажённая. Секатор, как всегда — в черной мантии, в капюшоне, скрывающем лицо. Но на этот раз он снимает капюшон, и я, пожалуй, впервые вижу его лицо.

Своё лицо.

— Ты не справился, — говорит мой двойник. — Ты уволен. Тебя нужно отправить на пенсию. В один из пенсионных миров.

Лекарь смеется.

— Пенсионный мир. Населённый исключительно пенсионерами! Те, кто поживее, катают на каталках тех, кто уже не может ходить и ходит под себя. Зрячие водят слепых…

— Заткнись, — говорит Секатор. — Заткнитесь оба. Вы мне надоели.

Он машет рукой и отворачивается, уходит куда-то.

— Ты?… — силюсь сказать я, но как при сонном параличе едва шевелю губами. — Ты — я⁈

Наверное, именно так выглядит мой самый большой кошмар. Наверное, и любой возврат в Бункер — это вовсе не то, чего я жду и хочу, это сбывшийся ночной кошмар, к которому я когда-то привык.

Лекарь кладёт ладонь на лицо, толкает вниз, обратно, в воду. Я булькаю, плююсь, пытаясь укусить её за пальцы, и захлёбываюсь.

Но здесь сон становится чуть более приятным. Балкончик родительской усадьбы, тот самый, на котором мы стояли вместе с Самирой, когда она мне показала грудь.

Только на этот раз мы стоим вместе с Нинель Кирилловной. Она чуть старше, самую малость, всего на лет пять, чуть-чуть полнее, но это настолько приятная, милая полнота, что ещё сильнее вызывает тактильное желание.

Я подхожу и снимаю очки с курносого носика. Бесцеремонно тянусь губами, чтобы поцеловать, но она игриво уворачивается. Её руки держат край лёгкой футболки — совсем непривычный для неё наряд, неприличный для дворянской особы голубых кровей.

Разумеется, под футболкой ничего больше нет, только нежное, манящее тело любимой девушки.

— Значит, ты хочешь? Хочешь посмотреть, да? Вот просто так — взять и посмотреть?

Она тянет край футболки вверх, и сознание вновь оказывается в бункере. Правда, на этот раз — в самом его низу, в пыточной, на ледяном операционном столе. Лекарь сидит на мне верхом, нетерпеливо закатывает мою мокрую от слизи мантию наверх, до груди, чтобы обнажить моё естество, потом поправляет свой грязный от крови фартук. Жар её тела согревает, но от этого тепла некомфортно — похоть тоже бывает некомфортной и неуместной. Тем не менее я хватаю её и тяну к себе, она подаётся вперёд, торопливо суёт свою тугую, упругую грудь мне в рот, трогает себя и меня внизу, размазывая слизь, направляет, я проникаю в неё…

— Оля, зови меня Оля… — низким голосом, не то страстно, не то грозно шепчет она. — Наконец-то я убью тебя в последний раз!

Сцена растворяется, переходя в тесный кабинет, одновременно похожий и на гостиную моей матери из текущего мира, и на что-то мрачно-бетонное, которое я видел ровно столько же раз, сколько у меня было жизней. На кривом деревянном стуле сидит Светозар Михайлович Кастелло, похожий одновременно на доктора Фрейда из карикатур, одновременно — на незнакомый мне лик святого.

— Ну, дружочек, сексуальные аллегории в ответ на страх — хорошая реакция, правильная, это говорит о сильном характере, о нормальных инстинктах. Как там… в одном фильме — не можешь побороть страх — трахни страх. Мда. Но мы не об этом. Уже пора определиться, мой друг. С кем ты? С ними? Или с нами? Мне думается. точка невозврата уже пройдена. Ты впутал в своё грязное дельце Ануку, ты поручил сторожить её покой головорезам из своих неведомых межмировых спецслужб. Как его там?.. Андрон, кажется? А вторая? Которая у вас главная? Ольга? И третий, Борис.

— Кто вы? — произношу я, не узнавая свой голос.

— Да, всё верно. Ты продолжаешь работать на них, как работал все прошлые жизни. А они продолжают держать в заложниках всех тех, кого ты — или твой предшественник и твоё тело, твои остатки человека — любят.

Я пропускаю это мимо ушей. Вопросы так и сыпятся, но я до конца не понимаю, проговариваю ли я это вслух, или они просто крутятся у меня в голове.

— Какая у вас организация? Почему вы так много знаете? Как вы следите за мной? Что за хрень была в аэропорту, тогда, когда я увидел стену, колесницу, поле, мне ещё сказали — «прими верную сторону».

Доктор поправляет очки, не крякает, не то смеётся.

— Организация… у нас. Ты уверен в том, с кем сейчас разговариваешь? Ты помнишь, где сейчас находишься?

Я оглядываю помещение. Узнаю пару картин на стенах, изображения на которых начинают двигаться, шевелиться.

— Умер? Нет, я жив, — вспоминаю я. — Меня парализовали. Я сплю. Наверное, меня украли. И Самиру украли. Самира… Почему я смог поджечь тех вояк на берегу, у меня что, теперь ещё не только телекинез, но и пирокинез?

— Да, дружище. Ты в заднице. Даже несмотря на внезапно обнаруженный новый навык. Молодец, конечно. Но в полной заднице. И влюблённая в тебя прекрасная, милая, честная девушка — тоже. Хотя — что я говорю? Вряд ли она жива, им же важен был только ты. А может, над ней ещё надругались перед смертью. Из-за тебя, кстати!

— Кто эти уроды⁈

— На этот вопрос я отвечу. Это Восточная клика. Из Великого треугольника — самая небольшая по численности, но самая страшная, самая жестокая организация, да. Работает через наёмников Великой Южной Полусферы процветания, понимаешь? Знаешь, что они будут делать с тобой? Вот, скоро узнаешь. Будет весело.

Снова страх. И перебить мыслями о сексе в этот раз уже не выходит.

— Ты думаешь, я буду просить о помощи? Я понимаю, что это бесполезно.

Доктор в кресле весело закидывает ногу на ногу, достаёт курительную трубку, возится с приспособлениями, закуривает, затягивается.

— Будет бесполезно. Ты же принял сторону. Мы не смогли тебя перевербовать. Ты хочешь идти до конца, хочешь уничтожить этот мир, ведь так? Зачем нам тебе помогать? Ведь это наш мир, понимаешь, наш.

— Это вы… это ты навёл их на меня? Так?

Врач мотает головой.

— Этого я не знаю. Я вообще мало чего знаю. Заметь, всё, что ты сейчас услышал — могло быть твоими догадками, и не более!

Я кивнул.

— Откуда мне знать, что это не просто сон? Может, вы все просто фантомы, сборная солянка кошмаров в моей голове.

Нужно проснуться, понимаю я. Нужно срочно проснуться. В моей руке возникает катана. Доктор тут же роняет трубку и начинает расти, меняться. Кожа буреет, бугрится, глаза становятся злыми — передо мной рогатый демон, плечи которого рвут на части вельветовую жилетку, он рычит, ноздри раздуваются от пламени, но мой противник не успевает полностью преобразится.

Лезвие японской сабли чертит полукруг и срубает голову с плеч болтливого доктора-демона. Гостиная матушки красится в красное, затем быстро сыпется, кирпичик за кирпичиком, и я снова стою в ледяной пустыне с низким солнцем на горизонте. Белоснежная летучая колесница медленно уплывает от меня, я вижу спину высокой фигуры с затейливым головным убором.

После — ещё десяток микроснов: мутных, и про Бункер, и про родных, и про прошлые жизни, и про однокурсников, и про перестрелки, и про прекрасных девушек, и даже про девушек не прекрасных, грязных, из тех видеороликов, которые скинул мне мой однокурсник.

Наконец, сознание вернулось в моё тело, в реальный мир.

Меня кто-то толкал в ногу, мерно, долго. Первое, что я почувствовал — кусок ткани во рту и на голове, видимо, мешок, использующийся одновременно как кляп. Снова было жарко, а спине прохладно и неудобно, потому что я лежал на голом металле. Раскрыл глаза, но почти ничего не поменялось — всё та же темнота.

По мерному звуку двигателей я понял, что меня везут, а судя по ускорению — в каком-то неудобном положении, боком. Руки и ноги оказались связаны чем-то ледяным, холодным и давящим, какой-то тонкой цепочкой.

Дико хотелось пить. Сквозь вонь бензина, солярки я почувствовал и новый запах — солёный, пряный запах моря.

Я сжался, напряг все мышцы, попытался вспомнить одну из тех мелодий, что делали меня сенсом. Не получилось — впрочем, я не был уверен, что такое в принципе получается сразу после пробуждения. Что-то тёплое касалось плеча. Меня продолжали толкать в ногу, прислушавшись, я услышал мычание.

— М м-м м-м! М!

Это определённо был голос Самиры. Значит, жива. Значит, тот доктор из сна врал. Что ж, командировка продолжается, понял я.

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 4. Ассистент Часть I Клетка. Глава 1

Вас когда-нибудь везли в багажнике машины, связанного, с кляпом во рту и мешком на голове? К тому же, везли люди, про которых вы ничего не знаете, которые говорят на неизвестном языке, а ещё предположительно служат конкурирующей всемирной организации людей со сверхспособностями.

Я искренне не пожелаю такого даже врагу. Но, признаться, первые секунды после пробуждения я был даже рад — уж больно мрачный мне сон приснился. Сон, про который я не мог сказать определённо, являлся ли он простым сновидением, или же со мной кто-то пытался поговорить.

— М-м м-м м! М-м м,м! М,м м! М-м м-м м-м м! М-м! — Самира под боком продолжала попытки что-то мне сказать.

Я заметил, что ногой она выстукивает что-то созвучное той интонации, с которой она мычит, и внезапно понял. Азбука Морзе!

Либо что-то подобное местное. Вполне очевидно, что идея передавать все символы двумя простыми сигналами рано или поздно приходит кому-то на ум практически в любой развивающейся цивилизации, и я не встречал ни одного такого мира, что в Основном Пучке реальностей, что за его пределами.

Но главный вопрос — насколько она идентична той, что я выучил в Основном Пучке? Если эту азбуку изобрёл и сделал стандартом Морзе и его сотоварищи — то с большой долей вероятности, что да. Однако несколько раз я встречал миры, в которых изобрели совсем другую азбуку, с другим принципом формирования символов. Но, похоже, мне на этот раз очень повезло.

Самира сделала интервал и повторила, а я напряг мозг, вспоминая известную с юности табличку.

«Где мы», понял я.

— У мор… — принялся настукивать и бубнить я, но на последней букве вдруг получил удар в голову чем-то тяжёлым. Удар не сильный, скорее, тычок, но ощутимый. А следом я услышал речь на ломаном русском откуда-то сверху.

— Малачать! Лежать!

Я зажмурился, мысленно забормотал ту самую мелодию, которой смог поджечь нападавших, примерно представил цель, судя по голосу. — но почувствовал себя пустым. Примерно то же самое чувствуешь, когда теряешь голос — хочешь сказать или спеть, а выходит одно сипение. Ещё я понял, что по ногам и рукам растекается особая, непонятная слабость — не то от того, что они затекли от лёжки на металле, не то от того, что цепочка давит на руки.

Спустя какое-то время машина стала ехать куда ровнее — я понял, что мы выехали на дорогу. А ещё спустя, пожалуй, минут десять, а может и полчаса, остановилась. Меня схватили и подняли чьи-то руки, заставляя сесть, затем грубо вытащили кляп изо рта, сунули в рот не то фляжку, не то бутылку.

Значит, не на расстрел везут. Значит, берегут, хотя бы немного, понял я, буквально глоткой всасывая воду из ёмкости. Вода была с неприятным илистым привкусом, возможно, её набрали всё в том же ручье, где нас схватили.

Через секунду я понял интересную деталь. Видимо, пока я лежал, ткань была сложена в несколько раз и лежала на глазах, сейчас же через волокна я сумел разглядеть сначала края кузова машины, затем очертания зданий и фигуры людей, стоящий на дороге. Какие-то высотные строения, а справа — сплошная синева. Солнце было далеко слева и клонилось к закату.

— База или завод, берег! — успел сказать я за момент, когда у меня выдернули из губ фляжку и принялись запихивать кляп. За свои слова я получил ещё один удар в ухо, и меня повалили обратно, закрыв глаза тканью.

Интересно, где наш ценный груз? Вряд ли он был самоцелью, если бы нужен был только он — скорее всего нас бы просто прикончили. А раз везут куда-то — скорее всего просто посмотрели и выбросили. Если конечно, не везут как вещдок.

Вояка завозился с Самирой. Когда её выдернули кляп, она сказала только:

— Я лю!… — и тут же ей заткнули глотку бутылкой.

Я постарался не думать, какое может быть продолжение у фразы. Интересно, смогла ли она закричать своим «криком сирены»? Наверняка нет, ведь цепочка, связывающая ноги, определённо была артефакторной и высасывала силу — на ней однозначно была такая же.

Итак, нас везли в багажнике джипа, и мы лежали по-диагонали. В изголовья сидел один из вояк, видимо, тот, который нас поил. Некоторое время прокрутил в голове идеи, главным образом, безумные. В принципе, можно было при начале движения машины разогнуться, согнуть ноги, спрыгнуть — момент инерции может в этом помочь, зацепиться цепочкой за борт внедорожника, чтобы она растянулась и порвалась, затем — надеяться, что сработает навык телекинеза, что никто не выстрелит, что ничего не сделают с Самирой…

Нет, звучит как бред. Значит, на какое-то время надо просто ничего не делать.

Вскоре за бортом стало шумно. Я расслышал звук открывающихся ворот, затем — голоса на разных языках, среди которых услышал фразу на турецком или похожем на него:

— Опять эти проклятые вояки!

А также спустя короткое время ещё раз скрипнули ворота, и услышал диалог на ломаном русском.

— Ну, сколько поймал?

— Да немного, вчера лучше был…

Вскоре я почувствовал запах, который невозможно было ни с чем спутать. Это был запах тухлой рыбы и мокрой древесины. Я побывал несколько раз в рыболовецких портах, и по всем признакам мы находились именно там. Крики чаек, скрип снастей были тому подтверждением.

Мы заехали в тёмный ангар и остановились, водитель заглушил мотор. Скрипнул борт внедорожника, меня схватили — за плечи и за ноги, затем некоторое время несли по скрипучему полу, затем по короткой лестнице, и, наконец, бросили на что-то мягкое, стянув мешок с головы.

— Крик будешь? — спросил высокий, неприятный голос с акцентом.

Вокруг было темно. Судя по лёгкой качке подо мной, я лежал в трюме какого-то небольшого судна.

— Воды! Water! — крикнул я.

— Потом вода, — ответил голос с акцентом. — Крик будешь — снова мешок делать.

Я сразу понял, что речь идёт именно про тот самый крик, что был у Самиры. Но зачем, если на ногах у меня цепочка, блокирующая навыки? Возможно, подумал я, сказавший это просто был глуп и необразован, не понимая принципы сенситивики, то есть силознания. Затем в глаза ненадолго ударил свет из открывшегося откидного люка, и снова закрылся.

— Самира! Ты где? — рявкнул я.

Ответа не было. Но спустя пару минут дверь снова открылась, и я увидел силуэт двух человек, которые несли связанную Самиру.

— М-м-м! — она продолжала издавать звуки.

— Я здесь, Самира, — не сильно громко сказал я.

— М! М! — ответила она.

Голос прозвучал радостно.

— Сюда ложи, — скомандовал всё тот же неприятный голос.

Её тело призмелилось в паре метров от меня.

— Куда нас везут? — спросил я. — Кто вы?

В просвете двери виднелся коренастый, невысокий силуэт — сутулый, лысая голова, странного вида рубашка. Гражданский, не военный, понял я.

— Сказал везти — вот буду везти, — ответил незнакомец. — Не говори! А то кормить не буду.

— Хорошо, скажите хоть, что вам нужно?

— Потом они говорят. Я не знал, что нужно.

— Значит ты просто перевозчик, хозяин судна?

Дверь захлопнулась, ответа я не получил.

— Самира? — спросил я. — Тебе сняли мешок?

— М-м, — звук был отрицательный.

— Значит, нет. Ну, в общем, попали мы.

— Мгм, — на этот раз утвердительный.

— Они военные. Скорее всего, это Восточная клика. Ты знаешь что-нибудь про их взаимоотношения с Новым Израилем?

— М…

— Ясно, сложно сказать. Это какой-то рыбозавод. И рыболовецкая шхуна, или как там правильно, сейнер. Куда мы можем плыть, не знаешь? На западный берег? Или на север?

— М-м!

— На север, получается? Там же спорные земли. Ничейные, аборигенные. Да, припоминаю, там республика Утопия какая-то.

— Мгм! — кивнула Самира.

Двигатель запустился. В трюме стало шумно, но через шум я услышал, как она не то стонет, не то хнычет.

— Что с тобой? Болит чего?

— М-м, — отрицательный ответ.

— Мешает?

— Мгм.

— Ясно. В туалет поди. Не стесняйся, нам ближайшие дни будет не до стеснений. Особенно если вместе посадят. Сейчас позову. Э-эй! Э-эй!

Люк открылся не сразу, фигура на этот раз была другая — маленькая, худая, и он тут же включил свет. Когда я привыкнул к освещению, то понял, что передо мной оказался молодой азиат в гражданском, с ружьём, которое, казалось, длиной в его рост. Возрастом он был с меня или даже моложе, совсем подросток.

— Молсать! — звонко, даже смешно прокартавил он.

А затем он бросил через плечо фразу, которую я перевёл.

— Tā yòu jiān jiào qǐlái! — что означало «он снова орёт» по-китайски.

Моя догадка подтвердилась. Не любил я миры, в которых приходится враждовать с китайцами. По рассказам Лифтёров, наиболее прочные Ветви реальности выходят там, где Россия объединяется с Китаем. А если ещё и Германию в союз берут… Здесь же, увы, Китай, во-первых, был значительно меньше по площади за счёт повышения уровня океана, а во-вторых — был раздроблен и растянут в разные стороны ещё в начале XIX века. Большая часть находилась под властью враждебной Японской Империи, последние полвека безуспешно борясь за независимость.

Однако плюс в данной ситуации всё же был. В среднем китайцы в подобных мирах обычно чуть менее жестокие, чем японцы. И самое главное — я понял, что помню язык с прошлых миров, а значит — могу говорить со своими пленителями на одном языке. Что было, судя по всему, огромной редкостью, учитывая, что японцы долгое время боролись с родным языком покорённого народа. А значит — могу попытаться выторговать что-то.

Но стоит ли доставать этот козырь из рукава прямо сейчас? Я посмотрел на Самиру. Бедняжка была связана тонкой цепочкой по спирали, словно паутиной огромного паука, от лодыжек до ног. Моя спутница буквально извивалась на тонком матрасе от неудобства, и я решил не медлить.

— Дама просится в туалет. Тоилет, понимаешь? Nǚhái xiǎng yào… туалет!

— А⁈ — парень вытаращил глаза. — Nǐ dǒng zhōngwén ma⁈

— Wǒ zhīdào, — подтвердил я и повторил для Самиры. — Знаю китайский, ага.

Парень захохотал, забегал по лестнице, крикнул наверх:

— Tā dǒng zhōngwén! Tā shuō nǚrén yào shàng cèsuǒ! — что означало что-то вроде «он говорит по-китайски и сказал, что баба хочет в сортир».

Для закрепления положительного впечатления я напел короткую детскую песенку «Я большое яблочко, кто из детей не любит меня?». Потом напомнил о себе, с трудом выуживая нужные слова и подбирая тон к гласным:

— Nánhái, nǐ néng bāng bāng tā ma? Zhǐshì yào xiǎoxīn hé zūnzhòng (Парень, так ты поможешь ей? Только бережно и уважительно).

— Dāngrán, xiànzài, xiànzài (конечно, конечно, сейчас)! — сказал парень и побежал за ведром в конец трюма.

Ружьё он положил прямо между нами. На короткий миг я подумал, смогу ли я что-то с этим сделать? Допустим, извернуться гусеницей, поддеть ногой я мог, только вот потом — нажать на курок, прицелиться — всё равно нет. Я бы в любом случае остался бы связанным,

— М-м! — Самира завертелась.

— Сейчас он тебе поможет. Я отвернусь, не бойся.

Не буду углубляться в физиологические подробности, но всё прошло, судя по всему, более-менее пристойно. Парень попутно сыпал вопросами: откуда я знаю китайский, зачем учил, спросил, шпион ли я. Я вполне честно, хоть и наверняка с кучей ошибок ответил, что я демон из другого мира, пришедший уничтожить эту проклятую цивилизацию вместе с её колдунами и магией.

— Hé nìhhon rén ne? — спросил парень, что я перевёл как «И японцами?», хотя на знакомом мне китайском японцев называли совсем не так.

— A hā! — кивнул я. — Nǐ huì bāngmáng ma (ты поможешь)? Gàosù wǒ tāmen yào dài wǒmen qù nǎlǐ (скажи, куда нас везут)?

Парень на миг задумался, затем нахмурился, грубо поправил одежду Самиры и поплёлся с ведром наверх.

— Wǒmen hěn è (мы очень сильно хотим есть)! — бросил я напоследок.

Оставшись наедине с Самирой, я продолжил диалог. Вернее, это был монолог.

— У тебя много вопросов, наверное. Откуда я знаю китайский, и о чём говорили. Ну, я честно сказал парню, что я пришёл из другого мира, имея в виду, что помню свои предыдущие жизни. Так вот, в одной из предыдущих жизней я знал китайский. Была такая Красноярская республика. В параллельном мире. А я там был сначала замминистра энергетики, а потом стал премьер-министром… В то время все учили китайский язык, новый язык международного общения. Хотя, может, я и до этого его знал. Так вот, помнишь, как мы летели сюда, в Австралию… то есть, Аустралию, через Сибирь, через Иркутск?

— Мгм, — промычала она.

— Мне очень больно вспоминать про этот город. Именно там я сделал одно неверное решение…

Разумеется, практического смысла мой рассказ не имел никакого, но я посчитал, что рассказывать сказку на ночь в данной ситуации будет полезно нам обоим, чтобы успокоиться.

Очень скоро Самира действительно уснула, перестав подавать голос, правда, спать пришлось недолго — дверь снова скрипнула. Я приподнял голову, чтобы лучше видеть, и тут же включился свет. Перед нами предстал пожилой господин, в руках у которого было две тарелки. Паренёк стоял сзади с ружьём наперевес.

— Ты говорил. Я говорил, что не буду кормить, если будешь говорить. Но я принёс, — начал старший, а затем перешёл на китайский. — Wǒ érzi fēngle ma (мой сын не сошёл с ума)? Nǐ dǒng zhōngwén ma (ты говоришь по-китайски)?

Он грубовато кинул рядом со мной пластиковую тарелку, на которой дымился сочный кусок тушёной рыбы. Я понял, что начинается что-то вроде переговоров. Развязывать, правда, нас не собирались.

— Nǐ jiào shénme míngzì, shànliáng de rén (как тебя зовут, добрый человек)? — спросил я.

— Liáo, — ответил он, что вряд ли было правдой. — Wǒ kàn shì zhēn de (вижу, не врешь)… Nǐ huì jiān jiào ma? Biànxìfǎ?

Последнюю фразу я не до конца понял, но, судя по интонации, он спросил, буду ли я кричать или создавать неприятности. Я заверил, что не буду, добавив:

— Nǚhái yě bù huì jiān jiào. Jiě kāi wǒmen (девушка тоже не будет кричать, развяжите нас).

— Сначала ты, — сказал он по-русски и потянулся ко мне.

Правая рука освободилась от цепочки, а левая осталась притянута к телу. Мне был абсолютно непонятен механизм супрессанта, который подавлял силу, хотя я смутно припоминал, что мой реципиент изучал это в университете. Цепочка явно отличалась от того ошейника, который был на Ануке, но каким-то образом в процессе явно участвовали руки. Возможно, всё связано с пресловутыми потоками силы из Первичного источника, которые достаточно легко режутся при блокировке рук.

Сейчас я что-то почувствовал — как будто потерянный голос начинает возвращаться. Я понял, что это лучшее время, чтобы действовать.

Сначала я начал есть рыбу из тарелки. Хотелось съесть за два жевка, целиком, но я пересилил себя и ел осторожно, кусочек за кусочком, чтобы было время подумать.

Итак, получается, что у меня были уже четыре навыка. Два, которые я худо-бедно освоил и мог запускать произвольно, по своему желанию. Артефакторство, оно же артефактное матрицирование тут мало помогало — скорее всего, механика и автоматика сейнера была традиционной, кремниевой, да и точки входа в систему мне никто не предоставил бы. Лекарство пока тоже не требовалось. Два других навыка срабатывали у меня всего пару раз, и за них я поручиться не мог. Пирокинез, сработавший прямо перед моим пленением, принёс бы больше вреда, чем пользы. Даже если бы я смог прицельно поджечь капитана и его сына — мы лежали связанные, находились далеко от суши, и просто сгорели бы заживо и пошли ко дну.

Вспомнил мелодию, которая звучала в голове, когда у меня впервые точно сработал телекинез. Это было в мире из Пятой Большой ветви, в советском Нью-Йорке, куда меня затащил Андрон. Тогда я разрушил милицейского дрона, который пытался меня арестовать, приняв за местного двойника. А играла у меня тогда бодрая песенка из достаточно популярного и общего для многих Ветвей фильма «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён».

«Ля-ля ля, ля-ля ля, ля-ля-ля-ля-ля ля!»

Я подумал, что стоило получить в первую очередь. Пожалуй, ружьё. Наверняка это не единственное оружие на борту, более того, я ещё не знал точное число членов экипажа, но вполне логично, что получив ружьё я бы смог диктовать условия.

Но смог бы я его притянуть к себе — большой вопрос. Подумав, я решил, что очень вероятно, что вряд ли, потому что цепочка на ногах и левой руке всё ещё гасили силу. Тогда пришла на ум другая мысль. Попытаться освободить Самиру. Я скосил глаза и посмотрел на цепочку, тянущуюся вокруг её стройных ног.

Глава 2

Ноги, а не руки, я выбрал не из-за какого-нибудь спонтанно взыгравшего фетишизма — хотя, конечно, стройность и гладкость ног Самиры вполне к этому располагали — а просто потому что руки и так собирались освободить, и это могло бы стать заметным. С освобождённым ногами Самире легче было бы подползти ко мне, развернуться и попытаться развязать узел.

Узел, насколько я его мог разглядеть, вводил в недоумение — это был обычный двойной, никак не хитрый морской или глухая петля. Два конца цепочки просто свисали вниз, и это было как-то подозрительно.

— Ешь быстрее! — буркнул Ляо.

— Сколько они вам платят? — спросил я по-китайски. — Мы можем заплатить больше.

— Конечно можете, — усмехнулся старик. — Платят жалкие цянь. Я служу им не за деньги. А потому что я китаец. И иначе они просто убьют мою семью.

Я кивнул продолжал сверлить взглядом цепочку на ноге Самиры, пытаясь нащупать узел и рассчитать нужный вектор, чтобы дёрнуть за конец в обратном направлении и расслабить. Параллельно продолжил диалог, прожевавшись.

— Может, покончим с этим? У нас есть сила. Мы можем сделать вас свободными.

Ляо хрипло захохотал.

— Вы? Сила? Свободными? Думаете, мы одни? У меня на палубе двое с винтовками. Они просто ленятся делать грязную работу. Как только вы выйдете на палубу — они прикончат и меня, и вас.

— Может, вы уже скажите, куда вы нас везёте?

— Утопия, — мрачно ответил китаец. — Республика Утопия. Всё. Ты слишком медленно ешь. Пора ложиться обратно.

Я понял — или сейчас, или никогда. Разглядев конец верёвки, я напрягся, выставил руку вперёд, вроде как потягиваясь, и представил, что дёргаю за конец цепочки.

— А-ааа! — заорал я в следующий миг.

Руку, шею и голову пронзила дикая боль — примерно такое бывает при сильном защемлении нерва или травмах позвоночника, которые у меня случались в прошлых жизнях. Я замотал головой, едва не опрокинув недоеденную рыбу, мышцы свело спазмом, и я еле сдержал драгоценную пищу в желудке.

— Что с тобой? У нас врача нет, — неожиданно спокойно спросил Ляо. — Вздумаешь заболеть — дешевле выбросить за борт.

Признаться, я сам не понял, что произошло. Это явно была защита цепочки на взаимодействие с ней. Чтобы скрыть случившееся, я прошипел по-русски.

— Острое… рыба…

И схватился за горло, а затем сымитировал кашель. Китаец обернулся к курящему в дверях сыну, сказал на родном языке:

— Ты что такое наготовил? Парня чуть не скрутило. Товар испортишь, и тогда…

Он сам осёкся, видимо, вспомнив, что я его понимаю.

Товар. Мы — рабы, живой товар. Не заложники, не ценные пленные, а рабы, или, того хуже — доноры органов. Я решил пока не говорить об этом Самире, зато вспомнил о ней.

— Ляо, будь другом, не надевай на неё мешок после еды.

— Ладно, — хмыкнул Ляо, сунул мне фляжку воды и поднял Самиру.

Некоторое время она продышалась, разглядела кабинет, размяла освобождённую руку.

— Merci, — сказала она и продолжила на французском, обернувшись ко мне. — Je ferai le portrait d’une Française pour que ce soit plus facile à dire (Я решила изобразить француженку, чтобы нас не поняли). Avez-vous pu trouver quelque chose (Удалось что-то выведать)?

— Peu. Ils sont emmenés en Utopie. Ce n’est qu’un artiste, je l’ai persuadé d’organiser une émeute, mais il a très peur des propriétaires. J’ai également demandé de vous laisser sans sac. (Немного. Везут в Утопию. Он всего лишь исполнитель, я уговаривал устроить бунт, но он очень боится хозяев. Ещё я попросил оставить тебя без мешка.)

— Merci! On peut parler! (Спасибо, мы сможем говорить!)

— Вы же вроде бы русские, почему она разговаривает по-французски? — нахмурился Ляо. — Скрываете что-то? Учтите, будете секретничать — перестану кормить!

— А долго ещё плыть, дедушка Ляо? — осведомился я.

— К завтрашнему обеду причалим, — нехотя ответил он. — Руку давай!

Решил не сопротивляться, да и руки на этот раз связали неплотно. То ли потому, что поняли, что я не собираюсь нападать, то ли потому, что цепочка действовала и так. Только погас свет и захлопнулась дверь, Самира зашептала.

— Эльдарчик, спасибо тебе большое, спасибо, я не знаю, что бы делала без тебя…

— Перестань. Всё нормально.

— Что, что ещё он сказал?

Я коротко пересказал всё, что удалось выведать, а заодно про свою попытку развязать цепочку.

— Значит, кричать бесполезно?

— Ага, — кивнул я. — Цепочка всё блокирует.

— Спасибо! Спасибо, что хоть попытался. Обнять бы тебя…

— Да, это было бы полезно. Снимает стресс. Слушай, где ты так хорошо научилась азбуке Морзе?

— Какой азбуке?… А, ты про код Герке! Это в обязательной программе было в одной из школ… не помню, где тогда был папенька, наверное, ещё в Абиссинской Федерации. Ты знаешь… — начала она и вдруг замолкла. — Помнишь, ты…

— Что?

— Да нет, ничего.

— Умеешь же наводить интригу. Чего?

— Потом расскажу. Давай попробуем уснуть?

Больше говорить нам всё равно не дали — вскоре спустился сын капитана с ружьём, скинул портки и завалился спать на третьем матрасе, в метрах трёх от нас, пробормотав:

— Wǎn’ān, — что означало «спокойной ночи».

Вырубился я на удивление быстро — возможно, это было остаточное влияние транквилизатора. Утром после кормёжки, питья и иных процедур Ляо сообщил.

— Всё. Через час причаливаем. Надеваю мешки.

Снова противный, раздражающий привкус ткани во рту. Самира успела сказать:

— Я буду подавать сигналы!

Я замолк. Не надо думать, что я смирился с поражением, всё это время я обдумывал планы побега, просчитывал ситуации. На некоторое время наступила кромешная тьма, после — долгожданный скрип люка. Снова куда-то потащили по лестницам, под утреннее солнце. Дул лёгкий солёный ветер, слышались крики чаек и шум волн.

— Прощайте, — услышал я голос Ляо.

— М-мм! — промычал я в ответ.

Теперь я слышал голоса на совершенно незнакомом наречии, архаичном, явно аборигенном, с щёлкающими согласными. Нас кинули куда-то на что-то, похожее на сани и волокли по песку и кочкам, примерно как мы волокли сутки назад наш драгоценный груз. Шум моря стих, зато других звуков становилось всё больше. Сперва послышались десятки голосов — разных, на разных языках, в том числе и на знакомых, следом к ним прибавился шум вполне привычных мне, человеку из цивилизации, двигателей.

Вокруг явно был какой-то город или посёлок. Наш путь вскоре закончился — нас сгрузили, как мешки с картошкой, под какой-то навес, повозились с цепочками, видимо, привязывая их к крюкам, затем вытащили кляп. И я наконец-то увидел местность.

Пара длинных не то бараков, не то быстровозведённых глинобитных домиков вдоль неширокой улицы. На одном из них была вывеска с надписями на трёх языках, среди которых виднелось «Kafe». Ходили группы аборигенов в национальных одеждах. Виднелись три пыльных джипа — два стоящих и один медленно проезжающий мимо.

И мы — пять человек, сидящих под крытым соломенным навесом лицом к данной картине. Помимо Самиры, здесь сидел белокожий мужчина лет тридцати с небольшим, слегка полноватый, в изношенной одежде и очках, которые выглядели чудом уцелевшими. А слева сидели двое смуглых ребят, не то арабов, не то персов. Один был моложе меня, второй — лет сорока.

— Do you speak English? Sprechen Sie Österreichisch? Sprechn sie Norvegen? — спросил он.

Думаю, эти фразы в переводе не нуждаются. Правда, что за «австрийский» язык — для меня была загадкой, эволюцию немецких языков я как-то упустил, хотя до этого слышал и про баварский, и про прусский. Но он до удивления был был похож на самый чистокровный немецкий. А вот местный норвежский был каким-то лютым вариантом скандинавско-норвежского эсперанто, что понять я его бы не рискнул. А вот Самира, похоже, его знала:

— Ja, sege jer!

Ответил и я.

— Yes, I speak. Ich spreche sehr schlecht (Говорю, но очень плохо).

— О, отлично! — он перешёл на английский. — Меня зовут Беар Гриллс, я писатель, историк, ведущий… Я давно занимался тайной серебряных драконов, вы знаете, что это?

— Не знаю, к сожалению.

Имя и фамилия человека, как и лицо, как и род деятельности показались мне смутно знакомыми. Неужели тоже реликт? Что-то мне в последнее время на них везло.

— Ну как же… Это якобы одомашенный племенами нгатри и пинтупри вид реликтового серебристого дракона. Самого крупного на материке, до трёх метров в длину. Больше только малые антарктические и великие антарктические!

Самира, похоже, уловила часть беседы и включилась, используя норвежский. Мне удалось разобрать и перевести слова:

— Новости… драконы вылетели… Камчатка.

— Что⁈ Неужели⁈ — глаза учёного округлились, он задал пару вопросов на норвежском, из которого я услышал «долетели»?

— Последний раз мы видели новости уже почти трое суток назад, — вклинился я.

— Мы вылетели из Дарвина, ну, вы знаете, колония на севере, в понедельник. Мой геликоптер сбили в трёхстах километрах к югу от Тярака… Полёт в этих краях — это всегда лотерея. Затем пятеро суток меня везли. Дважды передавали из рук в руки. Знаете, у них какие-то самодвижущиеся повозки вроде дисколётов, никогда не встречал! И вот вторые сутки я здесь.

— Что это за место? Рынок рабов?

Слово «невольничий» на английском я забыл. Да и вопрос был несколько наивным — всё было понятно и так. Словно в подтверждение моих слов из-за стенки выглянул и злобно взглянул на меня один из тех самых парней, который был среди нападавших в джипе. Его рука была обмотана бинтами и тряпками. Именно он тащил Самиру, и именно его удалось поджарить. Получается, он всё это время сопровождал нас, сопровождал свой ценный груз.

— Да, разумеется. Это главный рынок так называемой Республики Утопия. Которая не признаётся ни одним цивилизованным государством, кроме, кажется, Зимбабве и…

Тут подсказала Самира:

— Социалистическая Республика Швабия.

— Да-да, она. В общем, северо-западное побережьеОранжевого Моря. Сюда периодически делают рейды ваши, русские, и очень редко — израильтяне. Но местные очень быстро меняют дислокацию, то уходят глубже в буш, то выходят к побережью…

— То есть шансы, что нас будут здесь искать — минимальны?

Гриллс кивнул.

— Абсолютно точно.

— Что вам ещё известно?

— Нами, насколько я понимаю, владеет частная военная компания «Серые Кхмеры» из Сиама. Они работают под прикрытием рыбных промыслов, заодно приторговывают собранным у контактных аборигенов.

В этот момент я вздохнул с небольшим облегчением. Мне вспомнилось сказанное во сне моим собеседником, доктором Кастелло, который предположил, что меня схватила Восточная клика и японские военные из Южной Полусферы Великого Процветания. Получается, это не было правдой. Получается, я говорил во сне с придуманным самим собой персонажем, а вовсе не с кем-то, обладающим способностью проникать во сны.

Либо, поправил я сам себя — собеседник всё же был настоящим, но сознательно запугивал меня или вводил в заблуждение.

Я перевёл рассказанное Самире, затем продолжил диалог.

— У нас похожая история. Наш вертолёт разбился на севере Нового Израиля.

Коротко пересказал нашему собрату по несчастью нашу историю, начиная от Новой Бессарабии, опустив подробности миссии, информацию про груз и про тот странный плотоядный цветок. Про последний я до сих пор не рассказывал даже Самире.

— А кто эти несчастные? — я обернулся к смуглым парням и на всякий случай сказал. — Салам Алейкум!

— Алейкум Ассалам, — хмуро отозвались они, а старший ещё и добавил: — Сохили Устахонхои.

И кивнул куда-то назад. Это было названием персидской колонии далеко на западе, насколько я мог помнить. Гриллс вздохнул.

— Несчастные плохо знают местные языки. Они здесь ещё дольше, чем я. Судя по всему, их волокли через весь материк.

— И кому нас продадут, вы можете предсказать?

— Вы же с вашей дамой сенситив-мэны? Я тоже. Точно не уверен, но предполагаю, что наш работорговец занимается исключительно сенсами.

— Сенсами? Я ничего не чувствую.

Гриллс позвенел цепочкой.

— И я тоже. Но тут практически все сенсы, и слуги, и даже двое наших немногословных друзей по несчастью — тоже. Так что вы вполне подходите под их категории товара. Правда, как это согласуется с тем, что всё ваше попадание сюда — цепочка случайностей…

Я кивнул.

— То же самое хотел сказать. Аборигены, которые сбили наш геликоптер, вряд ли были связаны с теми, кто нас похитил.

Наш спутник подумал, глядя на проезжающий мимо мопед с двумя колоритными ребятами в цветастых накидках.

— Знаете, мой друг, мой опыт говорит мне, что нет случайностей в Аустралии. И у тех, и у других могут быть наводчики, они могут быть и в спецслужбе Израиля.

— Так кому продадут?

— Скорее всего — японцам. Великая Полусфера, её эмиссары. Вам, кстати, повезло, по слухам — сегодня должны приехать покупатели. Не пришлось, как мне…

Нас прервал парень-абориген, пришедший с бутылкой воды и едой на сложенных лодочкой листьях — рис и какое-то незнакомое мясо.

Несолёное, неперчёное, но есть хотелось весьма. Парень работал молча, развязывал и связывал цепочки сноровисто. Заметно было, что механизм кормёжки уже давно отработан. Я жевал и думал: вот тебе и Юрьев день. Стоило подумать о том, что опасность попасть в лапы Восточной Клики миновала — как тут же оказывается, что радоваться было преждевременно.

Покупатели прибыли к обеду, и почти все они были азиатами. Сперва показался полный мужик в цветастой футболке, которого сопровождали две худые маленькие девушки в купальниках, торопливо обмахивающие его веерами. Он остановил взгляд на Самире.

Я редко ловил себя на том, что боюсь, и даже когда нас пленили — страха почти не было. Но именно когда сальные глазёнки этого жирного хмыря прошлись по выпуклостям Самиры — мне стало страшно. Страшно, что не смогу помочь, либо смогу, но будет уже поздно.

Жирдяй обратился к сиамцу-вояке, который сидел за стенкой. Жест и интонация не требовали перевода:

— Сколько?

Работорговец ответил, жирдяй скривился и снова уставился на мою спутницу. Похоже, цену заломили приличную. Самира прижалась ко мне и зашептала:

— Он спросил, сколько я стою. Боже, он спросил, сколько я стою…

— Закричи, — сказал я. — Не как тогда, а просто. Сделай что-нибудь глупое, странное.

И она закричала. Это был не тот крик, а что-то вроде фрагмента оперной арии, переходящей в слова на русском. Сиамец подбежал и грубо зажал Самире рот.

— Росья? — вздёрнул брови япошка и зашагал дальше.

Сиамец рявкнул что-то злобное, влепил пощёчину. Я выбрал французский язык, чтобы донести своё отношение.

— Si tu recommences, la prochaine fois que nous nous rencontrerons, tu mourras longtemps et douloureusement (Если повторишь — при следующей нашей встрече будешь умирать мучительно.)

Я редко разбрасываюсь подобными угрозами, потому что чаще всего они пусты и голословны, озвучиваются от бессилия. Слишком много условий, и даже если нам удастся выжить и освободиться — очень редко на просторах такого большого континента случаются встречи. Но здесь словно озарение снизошло — я точно почувствовал, что захочу найти и убить этого мерзавца.

— Ха! — усмехнулся «серый кхмер».

Он явно кое-что понял из сказанного, но то ли не обладал должными навыками разговорного, то ли не соизволил мне ответить. Но условие он выполнил — тут же дал Самире вторую пощёчину, ещё сильнее, а затем ушёл.

Она заскулила, снова прижалась ко мне.

— Тише, тише, — заверил я. — Не торопись, я ему точно отомщу.

— Я слышала, — она наклонила голову и потёрлась о моё плечо. — Спасибо тебе…

Наверное, примерно в тот момент я уже решил, что когда-нибудь я её точно поцелую. Скорее всего, чувство родилось больше от жалости и желания успокоить, но я сдержался. Я до сих пор берег свои отношения с Аллой и давние чувства к Нинель Кирилловне, но мне стало понятно: с этой темнокожей красоткой мы уже повидали достаточное количество дерьма, чтобы сблизиться как минимум на время. Но не здесь и не сейчас.

Вот когда мы станем свободными… возможно, я не ограничусь одним поцелуем. Только бы не разлучили, подумалось мне.

— Вам повезло, — сказал англичанин. — Этот мерзавец явно искал кого-то в публичный дом. Вероятно, русских они не любят, потому что считается, что они строптивы. Либо что русских будут искать. А вас же будут искать?

— Очень на это надеюсь, — кивнул я. — Какой у вас навык, кстати? Если не секрет.

Англичанин потупил взгляд.

— Это не очень приличный вопрос, но я отвечу, тем более, мы вряд ли в следующий раз увидимся. Я могу… то ли дышать под водой, то ли задерживать дыхание на полчаса. До сих пор не до конца понимаю, как это возможно. Я становился чемпионом университета дважды, прежде чем это вскрылось. Ещё, судя по всему, открыл в себе лекаря — буквально на этой неделе, в ходе пути я подвернул лодыжку и едва шагал. Но по дороге напевал колыбельную песню, которую мне пела няня в детстве, когда я сломал позвоночник…

Он рассказывал ещё несколько историй про себя и про прошлые экспедиции, чтобы как-то развлечь Самиру, я пересказывал ей отдельные эпизоды. Мимо нас прошли ещё две процессии, но надолго не задержались. Но ждать долго не пришлось — подъехал внедорожник, из которого выгрузился следующий покупатель.

Глава 3

Вернее, покупатели. Главный был европеец — высокий, худой, светловолосый, и, судя по выправке — офицер, или действующий, или отставной. Его сопровождали мулат и не то метис, не то азиат, которые были одеты в лёгкие защитные костюмы и держали в руках ружья. Главный остановил свой взгляд сначала на мне и спросил:

— Welh Nasion?

— Russich, — ответил я, сообразив, что он спрашивает нацию.

Тот поморщился, сказал:

— Jeg Beileid.

Перевести я не смог, но Самира фыркнула и прошептала:

— Сочувствует он… пусть засунет своё сочувствие…

— Excuse me… Entschuldigung! — заворочался англичанин.

Европеец тут же переключился на него, поменявшись в лице. Диалог на какой-то странной смеси английского и норманнского состоялся примерно следующий:

— Вы европеец? Англичанин?

— Да-да, именно. Я учёный, историк, моя фамилия…

— Я из норвежской разведывательной миссии, спецназ поиска и контакта. Вы из союзной нации, я обязан вас спасти. Сейчас попробую уговорить этих швайне.

Дальше был длинный и весьма напряжённый разговор через переводчика с нашим продавцом, пару раз они даже вскидывали ружья, но вскоре все сошлись на какой-то цене, из рюкзака европейца выудили десяток небольших свёртков, которые отправились в руки сиамцу.

Гриллз поднялся, расплываясь в благодарностях. Европеец небрежно бросил подбежавшим слугам, указав на цепочки, видимо, приказывая снять.

— Нельзя! — завопил сиамец. — Снимите у себя на месте!

Снова скандал, снова вскинутые ружья, пока, наконец, цепочки не развязали, а Гриллз с довольным видом принял вертикальное положение и размял конечности.

— Спасибо, спасибо! — чуть не прыгал он, затем обернулся к нам, уже садясь в машину. — Постараюсь сообщить в консульство. Берегите друг друга. Да пусть вас спасёт Бог.

— И вам не хворать, — сказал по-русски я.

Почему-то мне показалось, что он обязательно забудет о нас и вряд ли кому-то будет говорить. Спасение если и стоит искать, то совсем не здесь и не у этих людей.

У кого-то посерьёзнее.

Наш покупатель был, наверное, шестым или седьмым из остановившихся у нас. Это были трое офицеров-азиатов в чёрно-красной униформе. Я узнал флаг на рукаве.

Это был флаг Японской Империи.

Они прибыли не на джипе, а пешком, как я потом понял, из порта. Один из пришедших, самый высокий, с седыми короткими усами, тут же встретился со мной взглядом.

— Росья? — безошибочно определил он.

— Угу, — кивнул я.

— Дволянь?

— Дволянь, — согласился я.

Он тут же небрежно махнул рукой сиамцу, пробубнив что-то. Судя по жесту это можно было перевести примерно как «заверните».

Тут же подбежали трое, подняли, потащили куда-то, другие достали и протянули сиамцу оплату, и процессия медленно двинулась по улице, унося меня из-под навеса. Краем глаза я заметил, что сиамец также достал откуда-то из хижины и вручил японцам какой-то пакет. Неужели личные вещи?

На миг я задумался — стоит ли что-то сказать Самире на прощанье. Стоит ли подвергать её опасности, выдавая то, что мы знакомы. И стоит ли прощаться в принципе. Как это не цинично звучит — может, это лучший и самый безопасный для неё вариант покупателя?

В нашей ситуации то, что интересовали исключительно русские, могло говорить о чем угодно. От особого отношения в плане дипломатии до особо-извращенных предпочтений в области группового секса и каннибальской гастрономии. Но не прошел и миг, как всё решилось за меня.

— Эльдар!! Не-ет! — заорала Самира.

Главный японец поднял руку, и процессия тут же остановилась. Развернулся, подошёл к навесу — диалога я не видел, но мог услышать.

— Росья?

— Hai, hai! Tashikani!

— Дволянь?

— Hai!

Затем — снова диалог с сиамцем. Всё это время трое носильщиков-солдат стояли смирно и ждали, почти не шевелясь, словно муравьи, схватившие большую гусеницу. Держали, надо сказать, весьма бережно и в жутко-неудобных позах. Капля пота со лба одного из них упала мне на плечо, я скосил взгляд, усмехнулся и спросил:

— Что, тяжко, да?

Тот поджал губы и даже не посмотрел на меня. Вскоре движение возобновилось.

— Я тут!! — крикнула Самира. — Меня взяли! Я так боялась, что нас разлучат!

— Хорошо! Как ты думаешь, кто это?

— Военные! Это офицеры армии Великой…

Она осеклась, я услышал японскую речь.

— Самира? — переспросил я.

На этот раз я едва расслышал, что она сказала.

— Он сказал, что если я буду кричать — ему придется применить силу, и что я должна вести себя достойно и сообразно с сословием.

— Ничего, Самира. Мы ещë успеем поговорить.

Уточнение, что офицеру «придётся» применить силу, если, конечно, это была прямая цитата — вселило осторожный оптимизм. Значит, мы попали не к откровенным мясникам, а к лицам чуть более цивилизованным. И интуитивное желание Самиры остаться со мной рядом могло оказаться верным.

Нас несли обратно к морю. Странно, но мешки на голову надевать не стали, и мы теперь видели весь маршрут. Между песчаных скал, затем куда-то вниз по узкой дороге по берегу неглубокого каньона, и к бухте, огороженной от моря двумя высокими холмами. Когда мы спускались к ней, я заметил стайку дельфинов, резвящихся у выхода из бухты. Идиллия! Если бы не завязанные артефакторной цепочкой руки.

В бухте была оборудована небольшая пристань и виднелись три судна. Одно утлое, рыболовецкое, с косым парусом. Одна весьма ухоженная, но небольшая яхта, скорее, прогулочный катер, вероятно, принадлежащий одному из покупателей.

И здоровенный, в метров сорок длиной военный корабль. Крашеный в серо-бурые цвета, с надстройкой обтекаемых форм в стиле «стеллс», ощетинившийся зенитками и пулемётами. Я затруднился ответить, как это классифицировать, как военный катер, или же как небольшой корвет. Над ним развевался тот же красно-чёрно-белый флаг с полусферой и лучами, что и на рукавах солдат, и не возникало ни малейших сомнений, что несут именно туда.

Интересно, как такая громадина прошла Маныч-Аустралийский? Насколько я знал, пролив в Оранжевое море стерегла российская эскадра. Наверняка здесь не обошлось либо без «наших новоизраильских коллег», как обычно выражались говорящие головы в новостях, либо без мощных сенсов, возможно, аборигенов, которые каким-то образом притащили судно с восточного берега континента. Гипотетически, решил я, корабль можно было упихнуть в полуразобранном виде на несколько фур или даже в приличных размеров транспортный самолёт. Так что появление такого судна в замкнутом полудиком море на континенте, не подчиняющимся привычным мне политическим законам XXI века — было вполне объяснимым.

Внесли по трапу на первую палубу, офицер скомандовал сворачиваться наряду, дежурившему у трапа, затем рявкнул что-то в едва заметную гарнитуру. Я услышал, как где-то глубоко внизу зашумели дизели, а нас между тем пронесли внутрь в судна и впихнули в каюты. Как только я оказался внутри, солдаты сноровисто развязали цепочки на руках и ослабили на ногах, после чего лязгнули засовом и удалились.

Наконец-то свобода — хотя бы рукам. И одиночество — признаться, его мне очень не хватало. Сперва я немного размялся, затем осмотрелся. Каюта напоминала камеру-одиночку: тусклая лампа под потолком, двухярусная кровать, сортир с раковиной за ширмой, небольшая тумбочка для вещей — которых, разумеется, у меня никаких с собой не было. Наклонившись под кровать, я обнаружил пожухлый, сложенный вчетверо постер с обнажённой и наигранно-напуганной красоткой, связанной верёвками в технике шибари.

— Японцы… морячки.

Сквозь шум моторов я услышал наверху не то песню, не то строевые речёвки. Десяток глоток одновременно скандировал:

— Нанпо Хан-ей Но-дай Ханкью! Нанпо Хан-ей Но-дай Ханкью! Nanpō han’ei no dai hankyū!

Пару слов я перевёл — «южный» и «великий». Наверняка это было что-то про пресловутую Великую Полусферу Южного Процветания. Продолжалось, впрочем, недолго.

Интересно, куда посадили Самиру, подумалось мне? Насколько я понял — где-то поблизости.

— Самира! — несильно громко крикнул я.

В ответ из-за стенки я услышал какие-то приглушённые звуки, в которых угадывался тембр Самиры, но никаких фраз не было слышно. Прислонил ухо, и в него тут же постучали..— /.—. ---.-.…

— Я в порядке. Развязали, — расшифровал я.

— Тоже, — настучал я.

Долго так не поговоришь, поэтому я попробовал сконцентрироваться, вызвать свой первый навык и понять, как устроена цепочка. Напрягся, вспомнил знакомую японскую мелодию…

И снова получил порцию жгучего перца во все мышцы, заставившего скрючиться. Цепочка не то, чтобы блокировала все импульсы силы — она отвечала на их стимуляцию болью.

Остаточные знания артефактора говорили о том, что у каждого подобного предмета есть аккумулятор и ёмкость, выражаемая в кейтах. Судя по тому, как легко рабовладельцы расстались с цепочкой, технология была очень дешёвой, а значит и ёмкость — небольшой.

Соответственно, решил я, её можно потратить, и я её полностью разряжу.

Итак, я присел на кровать и продолжил эксперименты. Это выглядело форменным актом мазохизма, но я раз за разом вызывал свои навыки, каждый раз заканчивая процесс дозой боли, ярости и с трудом сдерживаемых выкриков.

Примерно через десять минут в стенку забарабанила Самира.

— Ты как? — расслышал я.

— Ок, — настучал в ответ.

Затем подбежал к раковине и с жадностью стал тянуть живительную струйку не вполне чистой воды.

Попытки решил прекратить. Да и ждать долго не пришлось — через несколько минут лязгнул засов, и двое матросов махнули головой, мол, на выход.

Повели коридорами в тесный кабинет, за столом которого сидел всё тот же офицер — то ли капитан корабля, то ли командующий подразделением, которое нас выкупило.

Усадили на стул напротив, встали позади. Офицер сверлил меня взглядом, я сверлил его. Судя по седым усам, он явно не являлся чистокровным японцем — то ли с примесью европейской, то ли айнской, то ли какой-то ещё крови. Просто потому что он ещё не был совсем глубоким старцем, а столь густая растительность не бывает у азиатов.

Он тихо начал разговор, а стоящий слева солдат переводил на вполне приличный русский.

— Вас приветствует полковник Каяно. Вы находитесь на сторожевом корабле «Аки Харадо», официальном представителе воли Великой Полусферы Процветания Юга в Оранжевом Море. Отныне вы являетесь военнопленным. Это ваш статус. Вы будете использоваться для обмена пленными в зоне конфликтов, а также для проведения различных исследований.

Глава 4

Допрашивающий выждал паузу, наблюдая за реакцией. Хорошо, исследований — так исследований. Вероятно, он хотел проверить, насколько я пуглив, но меня такие слова не пугали.

Каяно продолжил говорить через переводчика. Переводчик говорил чисто, лишь иногда путая окончания.

— Поводом для вашего пленения является незаконное посещение города Хигаси-Сою, известный как Владивосток. Как вам вероятно известно, из-за явления великих рюдзинов назревает конфликт в префектуре Камчатской и перенос поселений. Это может сопровождаться пленением сенсеев-никхон.

— То есть мы вроде как разменный фонд? — усмехнулся я. — Но почему Владивосток, ведь мирный договор…

Меня перебили, Каяно привстал, подняв голос.

— Не перебивайте. Иначе придётся применить силовое воздействие! Также сообщу, что за применение навыков сенсея во время пути или во время содержания вам гарантируется смертная казнь. Исключение составляет только навык лечительства. Итак, ваши документы изучены. Теперь вы обязаны ответить на некоторое число вопросов. Прошу отвечать правдиво, иначе у вас будет неверный режим пребывания. Сословие и статус?

— Дворянин. Малоимущий.

— Возраст?

— Девятнадцать лет, — усмехнулся я.

Эх, знал бы этот шестидесятилетний юнец сколько мне на самом деле. Он достал блокнот и принялся рисовать столбики иероглифов.

— Место работы, учёбы или службы?

— Успенская подмосковная филиальная контора Императорской Курьерской Службы, отдел особых поручений. Подпоручик-курьер.

Каяно хмыкнул, похоже, этот ответ его не то озадачил, не то заинтересовал. Я сделал вывод, что он то ли недостаточно тщательно изучил документы, то ли

— Должность?

Терпеть не могу, когда при подобных опросах по списку ответ уже озвучен, но его всё равно спрашивают, так как он следующий в списке. Дико напоминает плохую телефонную поддержку.

— Подпоручик-курьер, — повторил я.

— Цель нахождения на территории Великой Полусферы Процветания Юга?

— Чего⁈ То есть вы считаете, что вся Аустралия…

Каяно выразительно взглянул на моего переводчика, и тот дал мне подзатыльник. Не сильный, но ощутимый.

— Повторяю вопрос…

— Цель — сопровождение и доставка груза в Голицын-Южный. Задача провалена. Груз утерян… после крушения вертолёта.

То, что груз мы потеряли несколько в ином месте, у родника — я умолчал.

— Хронические и острые заболевания?

— Не знаю. Отсутствуют. Был инцидент с амнезией после психолога-сенса.

Офицер усмехнулся, и я даже немного пожалел о сказанном. Вполне логично, что упоминание «амнезии» было воспринято как попытка прикрыть ложные и неполные показания.

— Процент сечения способностей сенсея.

— Пять и два по российской шкале.

Каяно снова выразительно повёл бровью.

— Навыки. Перечислите все.

— Нулевой. Артефактное матрицирование. Лечение.

— Всё?

Он засверлил меня взглядом. Я решил не рассказывать про пирокинез и телекинез.

— Все освоенные.

— Вы врёте, — он снова повысил голос, хотя переводчик переводил всё заунывным монотонным речитативом. — Продающий человек сказал, что вы подожгли его подельников.

— Я честно сказал — все освоенные. Это было первое срабатывание пирокинеза. Я не умею его запускать.

— Наличие сексуального опыта?

— Интересные у вас вопросы, товарищ начальник. Был.

Далее следовал ещё десяток вопросов — про образование, знание языков, про крепостных, про родственные связи с известными домами, виды дохода, а также самые каверзные вопросы — «связи с тайными и оккультными сообществами» и «контакты с неизвестными явлениями».

Конечно, я проходил подобные допросы уже множество раз. И с полиграфом, и без, и даже в этом мире, при телепатическом пси-контроле уже доводилось. Я встречал таких мастеров, которые могли по микровыражениям поймать малейший признак лжи. Признаться, я и сам неплохо был в этом натаскан и врать умел. Но здесь, к моему небольшому удивлению, дал слабину.

Офицер закрыл блокнот.

— Итак, вы солгали на четырёх вопросах из двадцати семи. Это удовлетворительный результат. Самое главное, что вы определённо точно солгали про тайные общества и контакты с явлениями. Мы с вами ещё пообщаемся. Пока вы проследуете в каюту.

— Могу я задать несколько вопросов, господин Каяно?

Меня перевели. Молчание, очевидно, было согласием. Логичнее всего было бы спросить «куда нас везут», но этот вопрос был бы совершенно бессмысленным, потому что нас всё равно привезут ровно туда, куда и собирались. Могли и куда-то поблизости, могли и в неведомые колонии Японии, могли даже и в саму метрополию. Поэтому я спросил немного другое.

— Как долго меня будут держать связанным? Могу ли я совершить звонок? И сохранились ли мои личные вещи и документы? Как скоро о нашем с Самирой местонахождении будет сообщено представителям моего государства?

Каяно выслушал часть перевода и покачал головой.

— Много вопросов. Связанным — до прибытия. Звонок — нельзя.

Он махнул рукой, и меня повели обратно. В коридоре я столкнулся с Самирой, которую вели на допрос.

— Эльдар! Как?… — она потянулась ко мне, но сопровождающий больно дёрнул за верёвку.

— Всё нормально, адекватно. Просто не ври ему! — успел порекомендовать я.

Наверное, я гораздо больше переживал тогда за результаты общения с япошками Самиры, чем во время своего допроса. Но не прошло и получаса, как я услышал лязг дверей в соседнем помещении. А вскоре мне настучали морзянкой:

— Я ок.

Делать было нечего — страшнее всего в данной ситуации информационный голод. Лёг на грязный матрас без белья, попытался уснуть. Точно не могу сказать, удалось мне уснуть, или нет — но судя по всему, всё же успели, потому что путь, если верить картам, составлял несколько часов, а по ощущениям прошло всего ничего.

Куда именно мы плыли — тогда я не мог знать, и мог только рассуждать. Оранжевое море в центре Аустралии, если судить по карте, было чуть меньше Чёрного, и его берега, не считая пару заливов, можно было вписать в квадрат семьсот на семьсот километров. На южной стороне этого квадрата были более-менее обжитые земли Нового Израиля, на востоке — российские посёлки.

Колпаком невидимости, устроенным аборигенами, про который говорила Самира, были покрыты лишь северные и западные берега. На рыболовецком сейнере прошлой ночью мы пересекли море по-диагонали, поэтому сейчас двигаться могли или на северо-восток, или на юг, вдоль побережья той самой непризнанной и дикой республики Утопия.

Вскоре дизели замолчали. Ждать пришлось ещё минут десять, прежде чем вошли двое уже знакомых солдат, затянули туже цепь на руках, а на голову натянули мешок — правда, на этот раз уже без кляпа.

Сперва дали выпить из бутылки. Затем повели по трапу, по ступеням, предупреждая, когда начинается лесенка. Снаружи слышался шум техники, голоса — все на японском. Пару раз что-то бормотали по громкой связи. Позади я услышал голос Самиры — она что-то тихо спросила на японском, но ей не ответили.

А затем нас завели в лифт.

Признаться, я осознал это не сразу, когда лифт уже пришёл в движение. Двигались мы вниз, из чего я сделал вывод, что мы в бункере. Я не люблю лифты и многое отдал бы за то, чтобы не пользоваться ими в принципе. Но сейчас лифт был отличным шансом и козырем в рукаве.

План начал складываться уже тогда.

Самиры вместе со мной не было, и я уже немного расстроился, что нас поселят далеко друг от друга. Но дальше нас ждали сюрпризы — настолько приятные, насколько они могут быть в нашей ситуации.

Мешок у меня сняли в тесном бетонном помещении с душем. Грубость стен и освещение вызвали неприятные, но неизбежные ассоциации с моим, тем самым Бункером. Две крепкие тётки-азиатки в форме со здоровенными ножницами принялись кромсать мою одежду через натянутую через всё тело цепочку и вынимать по частям — это было очень обидно, потому что футболка успела стать любимой.

— Не проще ли освободить руки и снять? — спросил я, но, увы, перевесли было некому, да и вряд ли японцы согласились бы на подобные отступления от алгоритма — доверять мне они не собирались.

Как и я им. Но сейчас пришлось довериться. Вскоре я стоял голый на бетонном полу, и в тело ударили тёплые струи воды, а мускулистые женские руки принялись грубо и беззастенчиво намывать меня со всех сторон жёсткими щётками.

После всего перенесённого я воспринял это как прекрасный аттракцион. Вот уж поистине — счастье в малом.

После меня вытерли и провели в таком же виде в соседнее помещение — достаточно большой зал без окон. Там был уже знакомый солдат-переводчик с русского, двое ассистентов в форме, напоминающей медицинскую, а также трое солдат с ружьями.

Он стояли напротив, а меня поставили к стенке. В ногу воткнулась игла, и слабость, вялость снова разлились по телу.

— Сука… — сказал я.

Спустя секунд пять, а может десять, а может пятнадцать, за которые я уже успел сначала представить встречу с Великим Секатором, а затем начать планировать удары с перекатами, мне начали читать инструкцию.

— Сейчас произойдёт пересборка защитных элементов. Вместо цепи будет установлен новый устройство слежения и контроля способностей. Если во время данного мероприятия будет произведена попытка побега или воздействия — будет произведен расстрел.

В глазах плыло и двоилось, но на ногах я держался. Меня схватили за конечности. Я очень не люблю, когда меня держат за руки и ноги. Хоть седативный препарат основательно испортил мою координацию движений и замедлил реакцию, соблазн нарушить, применить, попытаться — был очень велик. Но и разум, и интуиция говорили, что это будет форменным самоубийством.

На таком расстоянии всё решали секунды. На их стороне были и численный перевес, и моё слабое владение навыками, и скорость реакции. В конце концов, я просто уже давно хотел, чтобы с меня сняли цепь.

И её сняли. А буквально через пару секунд на шее у меня показался крепкий кожано-металлический ошейник с тремя внушительными коробками по бокам и внизу.

Ничего, подумалось мне. Неожиданно вспомнились какие-то совершенно-дурацкие картинки с волками и цитатами, которые кидала Алла. Вроде того, что «на волка можно надеть ошейник, но псом он не станет».

После меня повели всё в таком же виде по недлинному коридору с полдюжиной дверей к камере.

Открылась дверь в последний коридор, заканчивающийся тупиком. Десять бронированных дверей и десять также несомненно бронированных панорамных окон друг напротив друга. Свет горел всего в паре из них. Я заглянул и был приятно удивлён — камеры, за исключением всё тех же серых бетонных стен, были достаточно современными и даже удобными. Примерно по десять квадратных метров, с огороженным санузлом, нормальной односпальной кроватью, столиком, полочкой с книгами и даже чем-то вроде планшета на столах.

Наши собратья по несчастью находились в двух первых кабинках. Я успел увидеть голую женщину лет сорока, стройную, рассчёсывающую волосы прямо напротив окна. Её взгляд был слегка безумен. В другой камере лежал на кровати непонятного возраста джентльмен.

Меня впихнули в предпоследнюю камеру, где я тут же оделся в чистые, пахнущие хлоркой пижаму и брюки. Стёкла, как того и следовало ожидать, были со стороны камеры зеркальные, и коридора не было видно.

Я не успел толком разглядеть все вещи, как скоро меня ждала новая приятная новость. Справа послышался звук открывающейся двери, а затем из широкой щели в стене показался луч света.

Затем негромкий голос Самиры спросил:

— Эльдар?

Глава 5

Я бросился в угол камеры. Оттуда дул сквозняк — от пола до потолка между бетонными плитами шла щель шириной с ладонь, сантиметров восемь.

А ещё оттуда на меня смотрел глаз Самиры.

— Эльдарчик! Нас посадили рядом! Как хорошо!

Она просунула в щель руку — длинная, с тонкой ладонью пролезла без труда. В первую секунду я даже не понял, что ей хочется, зачем-то пожал руку, но она выскользнула, погладила меня по голове, по щеке, потроглала щетину и ухо, как будто хотела выразить чувства, но не знала, как.

Я поймал ладонь, прижал к губам, поцеловал.

— Все нормально. Мы вместе. Почти.

— Удивительно, зачем они сделали такую щель. И что посадили нас рядом.

— Наверное, для вентиляции. И чтобы мы не свихнулись от одиночества. Все равно с ошейниками, и передать ничего серьёзного друг другу не сможем.

— Он тебе сказал, да? Этот Каяно. Что будет менять нас на военнопленных, которых ещë нет?

— Сказал.

— И что не меньше месяца?

Я покачал головой.

— Про сроки я не спросил. Но понятно, что не меньше.

— А что за опыты будут делать?

— Явно что-то по поводу навыков.

Хотел ещё добавить для уверенности «резать, наверное, не будут» — но не стал. Не хотелось быть голословным. Самира снова потянулась ко мне рукой.

— Ты же что-нибудь придумаешь?

— Придумаю, — кивнул я и взял её за руку. — В этом можешь не сомневаться. Но нас наверняка слушают, так что давай на эту тему не будем.

— Хорошо. Ты посмотрел, какие у тебя книги?

— Ещё нет.

Вернулся к стеллажу и посмотрел книги. Их было всего три, отчего вспомнилась шутка про «букварь, вторую и зелёную». Первая книга действительно оказалась весьма близкой по жанру к букварю: увесистый словарь-учебник японского языка 1978 года выпуска. Вторая книга — томик незнакомого мне русского поэта. Третья книга — неожиданно, достаточно большая и старинная военно-историческая манга с кучей мелких картинок, повествующая, судя по всему, об эпохе сёгуната.

— Словарь. Манга про историю. И стихи на русском какого-то… А. С. Ганнибала.

— В смысле какого-то⁈ — в голосе Самиры прозвучал ужас. — Это… Ганнибал. Александр Сергеевич. Самый известный русский поэт. «Буря мглою небо кроет, вихри жаркие крутя. То как зверь она завоет, то заплачет, как дитя»! Ну с детства же все знают!

— Это ж… А, ясно. Ганнибал.

Пролистав пару стихотворений, я понял, что это самый что ни на есть Пушкин. Только почему Ганнибал?

Разумеется, такую фамилию я слышал и в этом мире, и в прошлом. Ещё я вспомнил, как Евгений во время нашей дуэли удивился при упоминании Пушкина. Нет, безусловно, ветвь долго росла вблизи Основного Пучка. И Пушкин как явление обязательно должен был возникнуть и здесь. Причём возникнуть вплоть до практически полной трансляции идей, текстов и прочего. Только вот с поэтами и прочими творцами иногда бывает, что человек-парадокс вроде как присутствует, но соответствие родословной выходит неполное.

— А у меня тоже словарь. Приключенческий роман «Астера», по нему вроде бы фильм собирались снимать. И иллюстрированная энциклопедия растений.

Договорились, что будем меняться книгами. Возможно, кого-то удивит то, насколько большое значение мы придали досугу — по опыту я знал, что страшнее всего отсутствие развлечений и того, чем можно загрузить мозг. Не всё же время раздумывать о плане побега?

Вскоре нам принесли ужин — всунули поднос в специальную щель во внутренней, второй двери. Всего дверей в камеру было две, образовывавших небольшой, полуметровый тамбур. Вполне приличные блюда — рыба, гарнир из риса, зелёный чай. В общем, поначалу складывалось впечатление, что мы на особом счету.

Перед сном нас по очереди отвели к доктору, осмотрели и взяли кровь на анализ. На обратной дороге я пересёкся в коридоре с той женщиной, которая сидела в дальней камере, которую тоже куда-то вели. Признаться, я ожидал другую реакцию — она меня заметила, но подняла на меня безучастный, неосмысленный взгляд. словно глядела сквозь меня.

Я поделился об этом с Самирой.

— Наверное, опиум. Или наркотики. Наверняка накачивают. Только вот для чего? Чтобы им было удобнее, или чтобы ей было удобнее? Бедная женщина…

Через полчаса в комнате автоматически погас свет, остался только тусклый светильник у кровати, и можно было включать лампочку в туалетной зоне.

Мы пожелали доброй ночи, но не прошло и десяти минут, как я услышал из щели тихий голос:

— Я не могу уснуть, можешь посидеть рядом?

Я подстелил покрывало и уселся в углу, она точно так же через стену, протянула руку — я снова взялся, стал гладить ладонь, тонкие пальцы.

— Жаль, что не могу тебя обнять.

— Ага, — кивнул я.

— Тоже хотел бы обнять?

— Конечно. Это полезно для снятия стресса.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — с грустью в голосе спросила она.

— Самира, конечно нравишься. Я не был бы мужчиной, если бы не нравилась. Ты особенная и интересная.

Тут я сделал паузу. Она продолжила за меня:

— Но твоё сердце принадлежит другой. И это даже не Алла.

— Ну… откуда знаешь?

— Во-первых, Алла сама как-то проболталась. Что у тебя есть какая-то влюблённость со школы. А во-вторых… Помнишь, ты отключился, когда лечил мне ногу?

— Помню.

— Ты перед пробуждением звал какую-то Нинель. И во сне пару раз говорил её имя.

— А что ещё я говорил? — усмехнулся я.

— Ничего. Вообще… когда ты тогда отрубился… Хотя ладно. Не стоит.

Она снова замолчала.

— Говори уже. Ты уже как-то раз начинала говорить, интриганта.

— Ну… Я тогда очень сильно перепугалась. Что ты потерял сознание, или умер. В общем… Я попыталась сделать тебе искусственное дыхание.

— Хм. Тем самым образом, про который я подумал?

— Ага.

Её пальчик взволнованно водил по моей ладони.

— И как долго ты его делала?

— Минут пять… ну, то есть, я почти сразу поняла, что ты дышишь… Но на всякий случай я ещё минут пять…

— Просто целовала меня, то есть.

— Да. Наверное, мне просто хотелось тебя целовать.

Она молча потянула мою ладонь к себе, через щель.

Моя рука была толще в предплечье, чем у неё, и пролезла в щель с небольшим трудом. Она прикоснулась губами к пальцам, облизала их, затем опустила мою руку ниже, подставила своё тело, молчаливо потребовав, чтобы я потрогал её через одежду. Я чувствовал последовательно кожу шеи, жёсткие вьющиеся волосы, затем тепло, мягкость, упругость. Мои пальцы опустились вниз, всё ниже и ниже…

Она вдруг поднялась и пошла к кровати.

— Прости… прости, я не должна была… — услышал я вслед.

Ох уж эти женские сомнения! Или это были не сомнения, а своеобразная игра в кошки-мышки? Конечно, некоторое время я обдумывал происходящее — нравственную сторону вопроса, последствия, и сделал вывод, что окончательно сдаюсь. Есть вещи, против которых любые убеждения и устои бессильны, особенно в том возрасте, в коем находилось моё тело. Препятствовать этому странному роману через стенку больше было невозможно.

Во-первых, предчувствие подсказывало, что наше заточение надолго, и подобная разрядка будут полезны обоим с психологической точки зрения. Во-вторых, физиологически меня тянуло к Самире не меньше, чем её ко мне. Я узнал её поближе, узнал её желания, и бороться с этим становилось всё труднее, особенно когда мы по сути заперты вдвоём, наедине. И в третьих — всегда был шанс договориться и прекратить это по возвращению домой. Если, конечно, получится вернуться.

Конечно, от чувства, что при этом я изменяю сразу двум женщинам было некуда скрыться, но жизнь уже давно научила идти на подобные циничные компромиссы в критических ситуациях.

На следующее утро меня разбудили рано, надели наручники и сразу повели по лестнице в лабораторию. Сперва меня привели к незнакомому офицеру низшего чина, который сообщил через переводчика:

— Сообщаю, что сегодня начинается цикл исследований. Исследования будут касаться ваших способностей и их связи с генетическим кодом. Мы уже провели генетическое профилирование. Сегодня вы проходите проверку процента сечения. Вы будете вынуждены передвигаться по территории комплекса, в том числе без устройства контроля, поэтому напоминаю, что за попытку бегства или применения способностей вы будете приговорены к расстрелу. Способность к лечению вы вольны применять самостоятельно по мере необходимости.

— А её потребуется применять? — осторожно спросил я.

— В ряде случаев.

Я уже читал о том, как проводится проверка процента сечения у нас, но подозревал, что в Японии всё несколько по-другому. Меня провели в современную медицинскую лабораторию, снова взяли анализ крови, затем вкачали какую-то дрянь в вены, заставили выпить литр подкрашенной жидкости и запихнули в томограф, нацепив беспроводные датчики на голову. Затем сняли ошейник — в этот момент в комнату как по команде вошли двое солдат с автоматами и встали по углам — и снова запихнули в томограф. Ошейник снимали и надевали, а меня вели через совершенно незнакомые мне автоматы — покрутили в центрифуге, провели через многочисленные сканирующие рамки, запихнули с маской в бассейн под воду. Пока никакой жестокости не было замечено.

Последний эксперимент был особенно занимателен. Я всё ещё был без ошейника после предыдущих изысканий и с датчиками на голове. Меня заставили полностью раздеться и провели у тесную комнату, с трёх сторон у которой были уже знакомые зеркальные стёкла. Нацепили присоски на голову, переводчик сказал мне держаться за поручни на стене и не двигаться. Затем в комнату зашла одна из сотрудниц лаборатории — сравнительно молодая азиатка в чёрной медицинской маске и в халате. Она молча расстегнула халат, под которым не оказалось белья, а затем принялась сосредоточенно гладить меня. Реакция не заставила себя долго ждать, а вот процесс странных ласк затянулся. Я честно держался минут пятнадцать, после чего не выдержал:

— Заканчивайте уже с этим!

Потянулся рукой, но из динамиков в потолке прозвучал громкий резкий звук, а руку вернули на место. Удивительно, но лаборантка послушалась — медицинские перчатки опустились именно туда, куда я уже давно ждал. Всё закончилось достаточно быстро, после чего в её руках ловко оказалась ёмкость для сбора генетического материала. Мне до сих пор не вполне понятно, что служило его истинной целью и потребовало провести всё именно таким образом. Проверка каких-то нервных импульсов, взятие анализа, либо какие-то типично-японские извращённые решения организаторов процесса.

Наконец, на меня снова нацепили ошейник, и закончилось всё душем, после которого мне коротко сообщили, что «продолжат завтра».

Когда меня вернули в комнату и подали завтрак, я позвал через стенку:

— Самира?

Но ответа не было. Пришла лёгкая тревога — я понимал, что с Самирой наверняка именно сейчас будут делать нечто подобное, но теперь понял, что и последний эксперимент наверняка может оказаться похожим.

Пришлось есть в одиночестве. Самира вернулась спустя час с небольшим и тут же позвала.

— Эльдар! Эльдар!

Я бросился к нашей «переговорной» щели. Она выглядела ошеломленной.

— Как ты? Эти уроды что-то делали с тобой?

— Нет… не то, чтобы… — Она потупила взгляд. — Но мне так стыдно. Ты был в той маленькой комнатке? В конце?

— Был. Что они сделали с тобой?

— Сначала там были две женщины. Они сказали мне раздеться и посадили в кабинку. Они спросили у меня, кого я больше предпочитаю… Мужчин или женщин. Я ответила, что мужчин. Пришёл молодой лаборант, в халате… Он перед этим ещё томографию делал. Он не страшный, но… я очень испугалась. У тебя тоже был лаборант?

— Не важно. Этот урод распускал руки, я понял.

Признаться, я вскипел от ярости, ловля себя на том, что испытываю ревность.

— Нет… Он не трогал меня руками, он совсем молодой юноша, и мне показалось, что его тоже заставляют это делать.

— То есть не руки?

— Ну… Язык.

— Оу.

— Мне так стыдно. Я слышала, что так можно, и так делают, но… со мной это впервые. Ох, принесли завтрак. Прости, я снова начинаю.

До обеда она играла в молчанку. После обеда я предложил поиграть в города — поначалу безбожно проигрывал, и после мы много раз так играли. Тему вчерашнего ночного разговора мы оба не поднимали, отчего приятное напряжение только росло — я уже чувствовал, что следующим вечером у неё будет новый заход.

После ужина в дверь засунули лист анкеты, на которой было четыре варианта.

1) Игровое устройство

2) Новостноеустройство

3) Бумага и набор для письма

4) Литература для взрослых

— Эльдар, что ты выберешь? — спросил она. — Я, пожалуй, набор для письма.

— Наверное, новостное устройство.

Я вспомнил, что видел из коридора аналогичный планшет в камере у незнакомого мужчины. Грешным делом я подумал, что оно будет подключено к местной компьютерной сети, и что гипотетически могло помочь как-либо её взломать и получить доступ наружу. Конечно, никаких эксплоитов, уязвимостей и хакерских приёмов, которые можно применить к совершенно-незнакомой мне технике, я не знал, но надеялся поимпровизировать.

Но, как это вполне ожидаемо, никаких интерфейсов для подключения в планшете не оказалось, как и доступа к каким-то административным функциям — только сотня новостных статей в плохом переводе на русский и пара коротких видео в плохом качестве на японском.

Заголовки были вполне ожидаемые по своему идеологическому содержанию:

«Исконная земля: как медвежья лапа тянется к Уссури».

«Невзгоды и лишения. Репортаж о жизнь русского крепостного на Филиппинах».

«Годуновщина. Самые провальные проекты Русской Империи последнего десятилетия».

«Франция и Япония: годовщина подписания пакта о ненападении».

«Ханьские бордели в Луизиане — извращённые вкусы богатых янки».

«Волчья грызня под лапой у медведя — кровавые разборки Демидовых и Строгановых на Каспии».

«Разворот на Восток. Как изменилась жизнь простого рабочего Антарктического Союза на шахте 'Солнечная» после покупки концерном «Ямато».

«Лунная война в разгаре. Как будет развиваться война России и Японии в перспективных зонах добычи в лунном море Радости».

Про последнее я прочитал чуть подробнее, к тому же, там имелись красивые схемы. На Луне, как я уже и слышал ранее, имели свои базы шесть государств — Россия, Япония, Норвегия, Франция, Луизиана и Австро-Венгрия, и ещё седьмая страна, Персидская Империя, начинала строительство. Российская и Луизианская базы, расположенные чуть севернее южного полюса на видимой стороне Луны, находились рядом, в соседних кратерах, и соединялись подземным туннелем. Японская база находилась севернее и потому испытывала недостаток питьевой воды, закупая её по трубопроводу из Французской базы. В статье говорилось о каких-то наступательных вооружениях, которые якобы появились у России на Луне, отчего Япония, будучи единственной страной Восточного Блока, должна была «защищать свои исконные интересы на спутнике Земли».

— Ну как, есть новости про драконов? — спросила Самира.

— Нет. Или ещё не дошли, или скрывают.

Некоторое время я почитал ей вслух заголовки и отдельные цитаты. Свет выключили достаточно неожиданно. Буквально через минуту я услышал, как меня позвали.

— Эльдар? Иди ближе.

Я тут же дошёл по стенке до угла комнаты.

— Потрогаешь меня? — попросила она шёпотом. — Я не заставляю, просто вдруг тебе тоже хочется…

Почти сразу стало ясно, что она обнажена как минимум по пояс. Всё происходило наощупь, она направила мои пальцы в нужном направлении. Сначала уши, шея, ключица, затем рука спустилась ниже. Прикосновение к обнажённой женской груди — одно из тех тактильных ощущений, потребность в котором у любого нормального мужчины запрограммирована с детства. Грудь оказалась небольшой, упругой, горячей, меньше ладони, с острым, твёрдым соском. Кожа — непривычно гладкой, ровной и сухой. Я ощутил биение её сердца — быстрое и взволнованное.

— Жаль, что здесь нет света, — зачем-то сказал я.

— Почему?

— Подобные ощущения лучше совмещать со зрительными.

И тут её сорвало.

— У меня никогда не было нормальных отношений… Всего пару раз… Ты мне сразу понравился. Ещё на курсах. Я сразу тебя стала ревновать к Алле, потому что поняла, что она… в общем, она тоже, и поэтому… А потом эта встреча дома у твоей мамы, мы тогда изображали, что занимаемся любовью, а потом стали вместе работать, я поняла, что не могу без тебя, понимаешь?

— Самира, не надо. Так ты делаешь себе больнее, — я сделал последнюю попытку остановить это и отдёрнул руку.

Но она крепко уцепилась, достаточно грубо прижав мою ладонь к своей коже и потянув ещё ниже.

— Я тебя люблю, — прошептала она. — Хочу оказаться там, рядом с тобой…

Я плохо запомнил и даже плохо помнил, что было дальше. Ночью мне снился жуткий микс из Самиры, Нинель Кирилловны и Лекаря.

А вот лабораторные исследования на следующее утро оказались совсем другими.

Глава 6

Меня снова подняли первым, рано утром. На этот раз сначала накормили и позволили привести себя в порядок, но на этом обходительное отношение закончилось.

В одной из уже знакомых лабораторий, в которой слегка изменился набор устройств, меня усадили на стул, который мне сразу не понравился. Уж больно он мне напоминал электрический. Руки и ноги закрепили, на голову надели электроды, вокруг стула поставили рамку — не то какой-то вид томографа, не то иного вида сканер.

Ожидание затянулось на минут десять — все сотрудники молча стояли и смотрели на меня. Я ожидал, что сейчас меня будут бить током. В конце концов не выдержал и спросил на китайском:

— Nǐ huì zěnyàng zuò (что вы собираетесь делать)?

Один из сотрудников, слегка отличающийся внешне от остальных, неохотно пробубнил, тут же получив неодобрительный взгляд от коллег:

— Kǎoshì (проверка).

На всякий случай я принялся шептать свой «лекарский» мотив.

— Всё идёт по плану… Всё идёт по плану…

Но боли не было, хотя вскоре я почувствовал лёгкое головокружение и жжение в местах тела, которое касалось кресла. Спустя некоторое время лаборанты кивнули куда-то за стекло, вышли уже знакомые солдаты, наставив на меня винтовки. Винтовки были необычные — со странным прицелом, который я раньше не встречал. Один из лаборантов подошёл ко мне боязливой, крадущейся походкой. Словно я был тигр, запертый в клетке, которую он собирался открыть, специальным устройством он снял ошейник. А после резво отбежал поближе к солдатам.

Я ещё с прошлого дня думал — неплохо бы завладеть этим устройством. Хотя я представлял технические навыки японцев и понимал, что система защиты наверняка клиент-серверная, и отключается всё где-то там, снаружи, а это лишь инструмент для физической разблокировки.

В следующий миг после снятия ошейника я понял причину, по которой он так боялся и торопился.

Ибо так могуч я ещё никогда не был.

Я уже читал ещё во время курсов где-то мельком, что использование организма как сенс-батареи возможно, и что это не очень-то полезно. Сила просто переполняла меня, словно её влили в моё тело через огромную клизму, и теперь я не знал, куда её деть. До сих пор интересно, сколько кейтов в меня влили. Пять сотен? Тысячу? Десять тысяч?

Всё продлилось всего пять минут. Пять минут, которые я бы предпочёл забыть, пять минут, которые потом часто и долго снились мне в ночных кошмарах.

— Что вы чувствуете? — услышал я знакомый голос переводчика.

— Силу, — прошипел сквозь зубы я.

— Вы готовы к врачевательству?

— Готов…

— Помните, попытка помешать эксперименту будет немедленно караться смертной казнью.

Они выстрелили одновременно. Одна пуля прошила мне ногу насквозь. Вторая попала в бок. Третья застряла где-то в рёбрах. Дикая боль сковала тело, обжарила мозг — но только на миг.

— Всёидетпоплану, всёидетпоплану! — стучали зубы.

Мерно пищащий энцефалограф зашёлся в бешеном ритме.

Я не знаю, как не свихнулся тогда. Вероятно, психика, закалённая адом предыдущих драк и битв, оказалась куда крепче, чем я мог подумать. Чувство боли притуплялось, всё зарастало быстрее, чем я мог представить, стоило мне только посмотреть на раны.

Второй залп выстрелов. Раны выплёвывали пули, на теле не оставалось ни шрама. Третий залп. Живот, грудная клетка. Адреналин кипел. В какой-то момент я понял, что могу порвать крепления на подлокотниках, пусть и ценой сорванной кожи и порванных сухожилий. И я захотел их порвать. И я порвал. Мои руки дёрнулись вверх, хрустя костями, я за секунды поднялся в полный рост, скользнув в ножных креплениях и уже намерился оторвать их. Я уже подумал о том, что хочу совместить оба навыка — лекарский и пирокинетический, я начал вспоминать и думать, как запеть две песни одновременно и спалить их до тла… как тут же громко завопила сирена, а стволы винтовок поднялись выше.

— Испытуемый! При срыве эксперимента мы будем вынуждены стрелять в голову! — послышался голос.

Раны на руках заросли. Адреналин недостаточно сильно затмил мою память, чтобы заставить меня совершить непоправимое. Я сел обратно в кресло. Подбежавший откуда-то сзади лаборант порезал меня скальпелем — через всё лицо.

Заорал, корчась и сращивая ткани обратно.

Они знали, что делают. Они точно не стреляли в голову или в те части, которые я не мог бы восстановить достаточно быстро. Вскоре я понял — это была не столько проверка моих тканей на прочность, сколько проверка моей ёмкости, того, сколько и как быстро кейтов я потрачу.

Ещё пара глубоких разрезов и пара заживлений. Чувство переполненности к этому времени стало значительно меньше, а раны стали затягиваться чуть медленнее. Меня отстегнули быстро, повели через другие рамки и засунули в томограф. Вытащили, дали бутыль воды.

— Что? Понравилось? — усмехнулся я. — И что теперь?

— Ожидайте, — послышался голос откуда-то сверху.

После я примерно час крутил велотренажёр, не чувствуя особой усталости, после чего меня снова засунули в томограф. Признаться, я был рад такой психологической разрядке, хотя чувствовал, что этим дело не закончится.

Меня привели в камеру. Я окрикнул Самиру, но ответа не получил, решив, что над ней тоже сейчас проводят эксперименты. Что я мог сделать в данной ситуации? Принять обед, не спрашивая о судьбе своей соседки — бесполезно, жадно и быстро перекусить, а затем просто ждать.

Месть — блюдо, которое следует подавать холодным.

От нечего делать открыл самоучитель по японскому. Что-то показалось знакомым, как и раньше — наверняка мой реципиент учил этот язык, либо я сам его учил, но в каких-то очень старых жизнях, более нескольких сотен суммарных лет назад. То ли по инерции после процедуры и остаточных кейтов, накопленных в организме, то ли просто из-за буйства гормонов — процесс запоминания пошёл очень быстро, и я увлёкся.

В новостном планшете обнаружился режим переключения на японский язык — попробовал прочитать пару заголовков, и примерно половину иероглифов удалось отгадать без подглядывания. Затем полистал мангу — здесь процесс затянулся ещё больше, потому что пришлось заглядывать в словарь куда чаще, и до ужина я освоил и перевёл подписи только на паре первых страниц.

Ужин принесли достаточно внезапно — время пролетело незаметно. А вместе с тем пришло осознание, что Самиру до сих пор не привели. И тут я уже не смог потерпеть беспокойство.

— Самира⁈ Чёрт возьми, где она?

Ответа, разумеется, никакого не было. Решил действовать по-другому. всё-таки доел ужин, после чего принялся греметь подносом по стене, повторяя спокойным и уверенным тоном.

— Верните Самиру. Верните Самиру.

Когда пришли за посудой, служащий повторил на ломаном русском:

— Ни сапалативлятесь. Винизудены будем пилиминить физитескую силу!

Я продолжил греметь. Наконец, произошло ожидаемое — в камеру ворвалось двое двухметровых хмырей с дубинками, которые посменно тёрлись на вахте у входа в последний коридор, попытались выхватить поднос, но я успел врезать ребром подноса в переносицу, прежде чем мне прилетело по рёбрам и лицу. Я упал, прорычав от боли, но поднялся, взял в руки стул, зашёл в угол и выставил ножками вперёд, как рогатину.

— Где Самира? — я махнул головой, но те не понимали по-русски. — Я требую вернуть её назад.

И тут прорезался до сих пор спящий динамик где-то в потолке, на этот раз говорил уже знакомый переводчик.

— Госпожа Елзидер в безопасности. Рекомендуем вам прекратить бунт, в противном случае будет применено воздействие.

— Что, ударите меня? — усмехнулся я и замахнулся снова.

В этот момент тонкая игла из ошейника воткнулась мне в шею, и спустя секунду я отрубился.

Когда я проснулся, свет был выключен. В голове было шумно — транквилизатор всё ещё действовал, а рёбра болели. Я встал, дошёл до туалета, только потом позвал:

— Самира! Ты там?

Ответа всё ещё не было. Пробормотав лечебную мантру и кое-как вылечив возможные ушибы — а может, и переломы — лёг спать. Следовало бы ещё разобраться с дрянью в крови, но оставил это на утро. Потому что оставалось только спать.

Проснулся я чуть раньше обычного от скрипа двери по-соседству. Мигом вскочил с кровати, шатаясь, дошёл до угла.

— Эльдар? — услышал я тихий голос через стену.

Самира выглянула из-за косяка. Тонкие пальцы схватили за руку, она осторожно присела в углу.

— Что они с тобой делали? — спросил я.

— Они… Накачали меня какой-то дрянью. Кейтами. Через кресло. Затем привязали… заставили кричать. Я кричала, наверное, полчаса. Непрерывно. Уже сама оглохла, а они всё измеряли… Потом через приборы… Потом вкололи мне какую-то дрянь и уложили спать. С проводами. Замеряли что-то во сне… Я всё ещё дико хочу спать… Наверное, пропущу завтрак.

Что ж, завтрак и время до обеда я провёл в одиночестве, а в обед Самира снова позвала меня к нашему месту встречи. Я заглянул — сначала в просвете вентиляционной щели её не было видно.

— Эльдарчик, я обещала, скажи, как тебе? — услышал я игривый голос. — Я не умею, и, конечно, не хватает музыки, но…

Медленно, на цыпочках, она вошла в видимую зону, стоя примерно в метре. Прислонившись к торцевой стене, я мог теперь видеть её всю, в полный рост. Одежды на ней не было. Грудь я видел и раньше, но теперь всё выглядело куда свежее и желанней. Она изгибалась, немного нелепо пританцовывала, показывая себя то с одной, то с другой стороны. Её тонкие руки поглаживали бронзовые обводы фигуры.

— Я хочу тебя, — честно признался я. — Не знаю как, но мы точно сделаем это.

— Не сейчас… — лукаво улыбнулась она и спряталась обратно за стену.

Я ждал обеда с нетерпением, но так быстро реализовать свои фантазии нам не дали. После трапезы снова пришли сопровождающие и повели меня сначала по коридорам, потом через несколько лестничных пролётов в кабинет, где я встретил всё того же младшего офицера, который общался со мной вчера, перед первыми экзекуциями.

— Вы солгали, — сообщил он через переводчика. — Вы указали, что ваш процент сечения — пять и два. По предварительным расчётам получается, что по русской шкале ваш результат равняется шести и восьми.

Признаться, я удивился.

— Шести и восьми? Не может быть.

— Вы до сих пор утверждаете, что ваш процент — пять и два?

— Утверждаю. Я помнил эту цифру с детства.

Он внимательно взглядывался в меня. Затем продолжил.

— Также исследования показывают наличие почти сформированных четырёх навыков и начало формирование пятого. Это делает вас очень ценным военнопленным.

— Не буду спорить. Про четвёртый и тем более пятый я не был бы уверен, но…

— Shizukani! — неожиданно рявкнул он, и переводчик перевёл. — Молчать! Господин Каяно требует немедленно подключить вас к участию в программе «Династия»! Это огромная привилегия и показатель огромной чести, оказанной вам со стороны Правящего Императора и Господина Президента Великой Южной Полусферы Процветания! Участие в программе требует от вас высокой ответственности и покорства! Успешное её выполнение позволит вам сократить срок вашего пребывания и получить привилегии, которые редко оказываются военнопленным! Однако любые попытки воспрепятствовать выполнению обязанностей участника будут караться смертельной казнью!

— Смертной, — поправил я переводчика. — Смертной, а не смертельной. Что от меня требуется?

Глава 7

— Ничего необычного, — офицер отвернулся. — Уверен, вам даже понравится процесс. Сегодня осталось пройти последние исследования.

Он кивнул двум лаборантам, и меня снова повели по коридорам. На этот раз раздевать меня не стали — в небольшом зале прицепили наручниками к поручням на стене, затем сняли ошейник. По спине пробежал приятный холодок — такое уже было в прошлые разы, когда его снимали.

Снова солдаты по углам, снова наставленные стволы. Впереди, в пяти метрах от меня — стояло не то странное чучело, не то манекен, а за ним — широкое жаропрочное стекло. Собственно, сами материалы, из которого было сделано чучело, намекали, что мне предстоит сделать.

— Что, поджечь, что ли? — усмехнулся я.

— Итак, вам потребуется поджечь указанный предмет, используя…

— Факел живой по арене метнулся, бурая кровь пузырится в огне… — уже бормотал я.

Я почувствовал, что кровь буквально пузырится во мне. Теперь стало понятно — для применения навыка не требовалось тянуть руку, достаточно лишь мысленное волевое усилие и слабый нервный импульс на мышцы. Дернул руку в направлении чучела… и случилось то, что я не особенно-то и ожидал совершить.

Чучело не загорелось. Не отлетело к стене и не подтянулось в мою сторону.

Оно взорвалось изнутри, словно я дернул за чеку гранаты, спрятанной в его утробе. Ошметки наполнителя, тряпья и палок разлетелись по всему залу, некоторые долетели до меня, хотя дыма и огня не было. Солдаты напряглись, и я даже подумал, что они сейчас выстрелят — но сдержались, видимо, не первый раз уже видели подобное.

— Пить! — заорал я.

Никогда ещё меня не скручивало от настолько сильной жажды. Я и ранее замечал, что любое применение навыка словно сжигает воду из организма, но сейчас ощутил это наиболее сильно.

Эскулапы выждали, боязливо подбежали, сунули в рот бутылку воды, которую я выдул за две секунды. Снимать меня не торопились.

— Ну чего, черти, снимайте меня?

Сотрудники переговаривались, спустя пару минут голос переводчика объявил:

— Вам предстоит повторить демонстрацию данного навыка. Результат отличается от ожидаемого.

— Да не умею я! — огрызнулся я. — Не освоил. Я пару дней назад понял, что могу что-то ещё.

На это ничего не ответили — ещё минут пять прибирались, затем принесли новое чучело. Что ж, я решил попробовать снова. Правда вспомнил на этот раз немного другой мотив.

— Тра-ля-ля, ля-ля ля, ля-ля-ля-ля-ля ля!…

Я напрягался и сжимал кулаки, направляя всю волю внутрь манекена. Но второй раз, как и в случае с занятием любовью, бывает закончить несколько сложнее первого. У меня уже побагровело лицо, свело шею от напряжения, а ничего не происходило. Хотя что-то определённо дёргалось в ответ на силовые импульсы, которые я посылал в сторону цели.

Лишь спустя две минуты я увидел тоненькую струйку дыма, поднимающуюся вверх откуда-то изнутри манекена. Я уже понял, что что-то мне всё-таки удалось, но из азарта решил всё же добавить из остатка сил, как вдруг сотрудники суетливо забегали, а громкоговоритель пробормотал.

— Прекратить эксперимент! Прекратить!

Разумеется, я прекратил — на самом деле, больно надо было мне дальше напрягаться. Лишь когда один из лаборантов подбежал и заработал огнетушителем, понял, в чём причина.

Моё усилие не окончилось даром, но и манекен мне не удалось прожечь. Зато удалось проварить крохотную дырку в броневом стекле ровно позади манекена — уж не знаю, что там могло гореть.

— Промахнулся, — усмехнулся я.

Меня сняли, провели в душевую, дали перекусить, затем отправили обратно в камеру.

— Самира? — позвал я, но снова не было ответа.

Твою ж мать, подумалось мне. Неужели опять потащили на эксперименты?

К счастью, ждать пришлось недолго.

— Я тут! — объявила она. — Они снова меня накачали, прогнали через аппараты, затем сказали, что я ни к чему не пригодна, и мой статус понижен до обычной военнопленной.

Я посмотрел в щель, но там ничего не было видно.

— В смысле, ни к чему не пригодна? Ты там где?

— Да здесь я… меня ещё отвели в душевую, я причёсываюсь. А не пригодна я к программе «Династия». Я даже догадываюсь, что это такое, читала как-то.

— И что это такое? Просто меня в неё как раз взяли.

— Оу… Ой… Эльдарчик… Да уж, повезло тебе.

Она наконец-то показалась в поле зрения — в свежей пижаме, с мокрыми волосами, вставшими жёсткой щёткой. Тело кое-где после душа осталось влажным, и пижама прижималась к телу.

— В общем… У японцев же низкий процент сечения. Ну то есть у них там всякие айны и окинавцы были, всё, что от них удалось собрать — это два, три процента у отдельных сёгунатов. Да и навыки все однотипные — хилерство, гипноз, иногда телекинез. И только когда они уже начали колонизировать всё подряд, океанию, Индонезию, Индокитай — вот тогда начали выдёргивать что побольше и поинтереснее. С артефакторством так вообще только в девятнадцатом веке познакомились, вот тогда и начался технический бум.

— Хм. Я, кажется, уже начинаю понимать. Евгеника?

— Похоже на то. Писали, что «Династия» — это эксперимент по получению максимально-высокого процента сечения и уникальных навыков путём смешения всевозможных рас. Что-то вроде австрийского «Уберменш», слышал?

— Слышал, — усмехнулся я. — Правда, скорее, немного в другом случае.

— Во-от. Японцы — жуткие расисты, и эта идея им пришла очень поздно. Все эти устои, комплекс превосходства, прочее… Только когда «Великая Полусфера» стала полу-независимой. Правда, я думала, что он завершился ещё лет двадцать назад. Видимо, мы попали под вторую волну.

— То есть они будут бесконечно собирать у меня… — я взглянул вниз, а Самира тут же просунула руку в щель и быстро провела у меня по штанам.

— Ой… Не знаю, что это я… Нет, Эльдарушка. Собирать тут бесполезно. Тут только по любви… По-настоящему. Природным образом.

— В смысле?

Я точно видел соответствующие рекламные объявления и помнил, что в этом мире уже давно изобрели технологию искусственного оплодотворения.

— Парадокс Браун. Первый сенситив, рождённая искусственным путём. Дочь пожилой пары из влиятельного рода, которая по всем расчётам должна была иметь не меньше восьми процентов сечения — как оказалось, имеет меньше одной десятой. Не помню точно… кажется, всего один сотый из пробирки набирал один процент. Только вот этой вот штукой…

Её рука снова пролезла в щель, уцепила меня за край пижамных брюк и потянула вниз за резинку.

— Значит, по любви?

— Ну, или из-за особых гормонов, которые выделяются при половом акте, я не знаю… Эти же исследования все засекречены. Хотя, говорят, что степень симпатии будущих родителей сильно повышает потенциальный процент у плода… Слушай, я тут поняла… Мне тоже не хватает тактильных ощущений от твоего тела.

Затем сделала то же самое и с трусами. Надо ли говорить, что завёлся я достаточно быстро.

— О, как интересно… — сказала она.

— Что тут интересного? Как будто раньше не видела?

— Ни разу при свете не видела… честно… Погоди, я тоже разденусь. Мне бы хотелось… чтобы ты с меня это снял…

Что было дальше? Признаться, за последующие дни мы испробовали все возможные изощрения, которые позволяла конфигурация стены, наши тела и мои морально-нравственные ограничения. Разумеется, всё это временами походило на взаимное издевательство, потому что полноценного акта мы совершить так и не могли, но иного варианта не было. В условиях, когда развлечений не так много, остаётся самое древнее и естественное для существа из отряда приматов.

Однако этим моя сексуальная жизнь в этой лаборатории безумных извращенцев не ограничилась. Увы.

На утро меня привели к Каяно. Усатый офицер смотрел хмуро, с едва скрываемым презрением.

— Вы представляете, чем вам предстоит заниматься? — спросил он через переводчика.

— Ну, «Династия» подразумевает что-то связанное с продолжением рода. Раз вам понравились мои навыки и мои гены — видимо, придётся кого-то… Хм. Ну, трахать, что ли.

Каяно хмыкнул.

— Я посмотрел камеры. То, чем вы занимались с вашей соплеменницей — возмутительно! Этому нет никаких оправданий. Вы теряете генетический материал на какие-то… девиации.

— Значит, вам нравится подглядывать, господин Каяно? — усмехнулся я.

Хотел добавить что-нибудь ещё более едкое, с упоминанием его физической формы и либидо — но не стал. Во-первых, я не любитель распускать язык на тему возраста, а во-вторых — мне и без этого подошли и влепили пощёчину.

— Мы будем вынуждены разлучить вас, — продолжил Каяно.

— Мне казалось, что вы посадили нас рядом именно для этого.

— Увы, нет. Она представляет меньшую ценность для науки.

— Для науки… а сначала вы сказали, что мы потребуемся для обмена.

Каяно неохотно кивнул.

— Вы точно понадобитесь для обмена. Как и госпожа Елзидер. Это единственная причина оставлять её в живых.

— Не единственная, полковник. Вы не думали о том, что другие женщины не будут вызывать у меня желания? Что для акта соития необходимо чувство влюблённости, так?

— Вы получите нужные стимуляторы, — поджал губы Каяно.

— Я правильно понимаю, что стимуляторов может оказаться недостаточно? Что все ваши предыдущие эксперименты показывали недостаточные результаты. А вы не думали, что причина в том, что бесполезно изучать боязнь замкнутых пространств у лабораторной крысы в тесной клетке? Что вы забыли про один важный компонент — любовь.

Каяно дослушал часть фразы переводчика, затем захлопнул блокнот, в который строчил что-то, и прервал меня:

— Довольно. Вы сегодня же приступаете к первому пробному акту. Госпожа Елзидер останется рядом с вами, но только в случае, если её присутствие рядом не будет вредить качеству генетического материала.

Меня накормили плотным обедом. Дали подышать какой-то странной ингаляцией, затем та самая лаборантка, которая брала у меня пробы семени, отвела меня в душ и побрила меня в причинных местах.

А затем меня отвели по лестницам в новый блок, в котором я раньше не был. Впереди я увидел коридор с тюремными камерами — с такими же бронированными стёклами, но куда более тесные, с кучей лиц в окнах и грозными тётками-надзирателями, дежурившими с автоматами на входах и выходах.

Меня же не довели до камер и развернули в боковую комнату. Эта комната отличалась и от моей собственной комнаты, и от всего, что я видел до этого в бункере. Розовые обои. Японские гравюры с осьминогами и полуобнажёнными гейшами. Икебаны по бокам огромной, в половину комнаты кровати. Огромные, чистые перины.

И маленькая, испуганная девушка-азиатка в кружевном белье.

Дверь за мной захлопнулась.

— Эх, — пробормотал я. — Что ж, Эльдар Матвеевич, приступим.

Глава 8

На самом деле, я увидел в её глазах облегчение, когда она разглядела меня. И, возможно, даже какую-то симпатию. В целом, мой вид вряд ли вызывал опасения по поводу тяжести предстоящего процесса, я выглядел дружелюбным, хоть и слегка раздражённым.

— Задалавствуй-те, — прокартавила она.

— Как тебя зовут?

— Аи, — она приложила ладошку к груди.

— Ты говоришь по-русски?

Она испуганно посмотрела на меня и покачала головой.

— Ясно. Эти черти заставили тебя выучить одно слово на русском… так, ну, попробуем. Nǐ huì shuō zhōngwén ma?

— Shì de! — она оживилась.

Мы немного разговорились. Я верно угадал — девушка была из какого-то китайского субэтноса. Половину слов я не понял, но обрывков фраз было достаточно.

— Восемнадцать лет… Меня готовили.

— Откуда ты?

— Родилась тут, — она тыкнула пальцем в пол. — Потом родители — ферма. Потом снова сюда.

Она говорила ещё какие-то длинные фразы, из которых я понял, что за ней следили всё детство, она жила за каким-то забором. И что к ней не подпускали мальчишек: понимать ли это буквально или в переносном смысле — я не понял.

— Ты умеешь? Что-нибудь? — я сделал непонятный жест пальцами.

Она кивнула. Сосредоточилась, смешно нахмурилась, протянула руку, долго-долго держала её в напряжённой позе, что-то напевая… И наконец притянула к себе вазу с икебаной — недалеко, меньше чем за полметра. Тут же закатила глаза и едва не упала — я вынужден был подставить руку под спину.

Она поняла это как команду к началу. Расстегнула лифчик, потянулась к трусикам.

— Тише, тише. Давай обо всём… договоримся, — я подобрал падающий элемент гардероба и с трудом вспоминал нужные слова.

— Меня готовили… ждала долго… ты хороший! Красивый, я боялась, будешь злой, старый. Я хочу, — сказала она длинную тираду, но я понял только отдельные слова.

— Давай выключим свет, — предложил я вздохнув.

Осталась лёгкая подсветка — надо отдать должное, минимальное подобие романтичного фона японцы создать сумели. Должен сказать, что её слова прозвучали искренними и меня немного успокоили. Кем я себя чувствовал? Пожалуй, всё же я не был насильником — скорее, одной из жертв. Мы оба были поставлены в положение лабораторных мышей, и, объективно, я был не самым плохим вариантом для получения этими несчастными мышками своего первого опыта. Или, всё же, не первого?

— Может быть немного больно, — предупредил я.

— Нет, меня готовили, — сказала она и, зажмурившись, поцеловала меня.

Поскольку со мной это происходило далеко не в первый раз, я хорошо понимал, когда девушка получает первый опыт. И на этот раз это точно был именно он. Однако всё прошло бескровно и безболезненно. Я так и не понял, вытворяли ли японские изверги что-то с ней, или это были относительно-гуманные операции, но чувства были смешанные.

Организм меня не подвёл. Что до моих чувств, то, увы, я делал именно так, как обещал господину Каяно. Я представлял Самиру — так или иначе, именно мысль о настоящем, полноценном сексе с ней теперь казалась наиболее желанной и при этом осуществимой. И это, по крайней мере, было честнее по отношению с самим собой.

После некоторое время я успокаивал несчастную девушку, спел песню на китайском, погладил по голове и уже намеревался распрощаться, как она схватила меня за руку и потащила обратно.

— Сказали, надо два раза.

В общем, в камеру я вернулся весьма уставшим.

— Как всё прошло? — осведомилась Самира.

— То есть ты догадываешься, что было?

— Догадываюсь… Знаешь, я бы даже посмотрела на это.

— Ого. То есть тебе прямо нравится… подглядывать?

— Наверное. Не знаю. Хотя я очень ревную, на самом деле. И это одновременно как-то заводит… очень странно.

После ужина она попросила просто посидеть рядом, взявшись за руки.

— Как ты думаешь, нас ищут?

— Непременно ищут.

— Власти? Или Общество? — она перешла на шёпот.

— Полагаю, в первую очередь — первые. А вторые — что ты имеешь в виду?

Я выразительно посмотрел на неё в щель. Она поняла и кивнула.

— Ладно. А груз? Думаешь, нашли?

— Думаю, вряд ли. Ты же говорила, что спутники не работают?

— Не-а. Хотя мы точно не знаем, может, какие-то наши спутники и видят, просто не афишируют. У Общества есть спутники, мне ма… мне рассказывали.

— Кто-кто рассказывал?

Самира дёрнула рукой, выдержала паузу, затем сказала.

— Ты же знаешь, мы не должны сдавать своих кураторов. Мариам, моя мачеха. Она… магистр-архивариус. Одна из немногих женщин наверху иерархии.

— Ого. Ну, она выглядит очень крутой тёткой.

— Она очень хорошая. И всегда заботилась обо мне, пусть и иногда чересчур. Я всегда виню себя, что не могу воспринять её настоящей мамой. А кто твой?

— Ты его не знаешь. Коллега отца. Самира, я могу назвать имя, но оно тебе ничего не скажет.

— Ага. Так какой у тебя план?

— Нет никакого плана. Наверняка они и шёпот наш слышат, Самира. Так что зря мы этот разговор затеяли.

Как выяснилось — действительно зря. Следующий день прошёл спокойно — меня не тревожили, никуда не вызывали, мы провели его в беседах с Самирой на отвлечённые темы, а вечером я снова сделал ей приятное — на этот раз в полной темноте.

Но после обеда на второй день после беседы меня снова вызвали к Каяно. В кабинете остались мы трое — я, Каяно и наш переводчик.

— Как вы верно сообразили — мы вас услышали. И услышали слово «Общество». Это слово нам знакомо, к тому же вы солгали мне, говоря, что не состоите ни в каких тайных организациях. Мы знаем, что крупнейшую тайную организацию называют «Общество». Я правильно понимаю, что вы состоите в нём?

— Скажите, господин Каяно, сколько вам было лет, когда вы вошли в состав магистров Восточной Клики? — с ходу спросил я.

— Молчать! — рявкнул Каяно — это слово я уже знал и без перевода. — Отвечайте на вопрос.

— Я задал этот вопрос только чтобы вы получили ответ на свой. Мне девятнадцать. И я не смог окончить вуз. Подумайте, могу ли я состоять в Обществе? Наверное, нет.

— Что такое вуз? — спросил переводчик.

— Да твою же мать. Университет.

Каяно выслушал перевод, затем усмехнулся, упёрся кулаками на стол и вытаращился на меня. Затараторил.

— Однако это не отвечает на вопрос — почему вы знаете о нём. И как вы понимаете, я чувствую вибрации при допросе. Я снова вижу, что вы лжёте. Или не договариваете мне.

— Я кандидат. Как мне сказали недавно — один из двухсот кандидатов. Один из моих родственников рассказывал мне про Общество.

— Что за родственник? Отвечайте!

— Я не имею права говорить.

Каяно подошёл и схватил меня за волосы, с гримасой пренебрежения глядя в лицо.

— Кто⁈

— Я не скажу.

Меня ударили о стол лбом. Спросили.

— Отец?

— Нет.

— Я вижу, что вы лжёте!

— Дед! Это был дед, мать его! Он был убит!

Какое-то время офицер прислушивался, словно принюхивался. Затем отпустил, снова сел напротив меня, поправив китель.

— А Елзидер?

— Я рассказал ей. Возможно, она тоже кандидат. Точно я не знаю.

Это был большой риск. В случае одновременного допроса я не имел возможности предупредить её о том, что ей следовало говорить.

— Ладно, разговор окончен. Сегодня вы продолжите мероприятия.

— Вы точно думаете, что у меня что-то получится, господин Каяно, после того, как вы со мной так обошлись? — хмыкнул я, потирая ушибленный лоб.

Мне позволили зализать раны, отключив на минуту ошейник в специальной комнате — всё так же, под дулами надзирателей. Дальше — уже знакомые процедуры. Признаться, мне было даже интересно, кто будет на этот раз.

Это оказалась цыганская девушка, Эльвира, из новобессарабских, чуть постарше меня. Она неплохо знала русский, и мы отлично поболтали — рассказала про табор, про то, как они откочевали за забор Новой Бессарабии на север, где на них напали аборигены вперемежку с сиамцами, перебили всех мужчин, а у неё впервые сработал навык — что-то вроде «огненного крика», поджигающего предметы в радиусе нескольких метров. Но её усыпили дротиком, как и меня. Затем рабовладельцы продали её на рынке Утопии точно также, и она приплыла на том же корвете.

— Оказалось — четыре процент! — с гордостью сообщила она.

— И что потом? Тебе сказали, что тебя ждет.

Она погрустнела.

— Не знаю. Здесь останься или увезут куда-то.

Мне подумалось: интересно, сколько молодых людей из нетехнологичных сообществ никак не проявляют свой навык просто из-за отсутствия образования и своей среды? Наверное, точно так же, как и способностям к точным наукам и спорту высоких достижений.

Я попытался еë успокоить, приободрить, хотя, конечно, никаких обещаний я не дал. Заодно расспросил, сколько их в блоке. В одной камере с ней оказалось шесть девушек, всего камер было не меньше десяти, а ещё был блок для рожениц. Долго на эту тему нам разговаривать не дали — тут же прорезался голос нашего штатного вуайериста, потребовавшего, чтобы мы прекращали болтавню.

Меж тем, она оказалась не из робкого десятка и ещё в процессе диалога сама принялась трогать мою одежду, намекая на то, чтобы я разделся. После сигнала она тут же меня поцеловала, толкнула на матрас и оказалась сверху. Эмоции били через край, и я даже не мог сказать, переигрывает ли она, или ей действительно так всё нравится.

В конце акта она вдруг выскользнула, спрыгнула вбок, не позволив мне завершить всё в нужном месте и нужным образом. Потом извинялась, сказала, что «больше так не будет», хотя я понял по лукавому взгляду, что точно будет.

Я разгадал её нехитрый замысел — логично предположить, что если зачатия не произойдёт, то наша встреча повторится. А учитывая, что я вызывал симпатию, подобные встречи наверняка могли стать окном света в тёмном царстве. Если бы не одно но.

— Эльвира. Камеры. Нас наверняка снимают. Они все заметили и скажут, что ты схалтурила.

Она поняла и вздохнула — спорить не стала.

— Второй раз надо, — кивнула она.

Пришлось повторить. После второго раза случилось не вполне ожидаемое. Мне дали выждать пять минут, после чего дверь в комнату открылась, и там показалась крепкая лаборантка с уже знакомым прибором по открытию браслета, а позади — солдафон с винтовкой.

Эльвира взвизгнула, закрылась подушкой. Знакомый голос переводчика сказал:

— Первый раз вынуждены не засчитать. Вам придётся повторить ещё раз, контрольный. Для ускоренной подготовки и успешного завершения мы позволяем вам в качестве эксперимента провести лекарские мероприятия со своим организмом.

— Оригинальное решение.

Вот же хитрые японцы! Признаться, я бы сам даже и не додумался использовать свой навык, чтобы восстановиться для третьего рывка. Однако мне это удалось, и Эльвиру увели уставшей, но более чем довольной.

Однако позже я понял, что зря продемонстрировал им подобное умение. На следующий день до обеда привели третью девушку. Аборигенку, то ли аустралийскую, то ли откуда-то из Меланезии. Не понимающую ни на одном языке, зато прекрасно готовую к тому, что произойдёт и резво раздвинувшую колени.

А после обеда сказали подлечиться и снова привели — русскую крепостную, двадцати шести лет. Оксана, небольшого роста, коренастая, я не сказал бы, что красивая, но определённая женственность в ней точно была. Жила в Змеинобережном Крае на ферме, после смерти старого барина молодой сначала надругался, а затем отвёз по Трансаустралийской магистрали куда-то к недостроенному тупику и сказал идти несколько часов на восток. Там-то её и подобрал сиамский отряд перекупщиков. Мы говорили долго, я даже немного устал чувствовать себя психологом, которому плакались в жилетку. Тем более, что я всё ещё ничего не обещал и цинично выполнял свою задачу. Но, так или иначе, мысли о том, как вызволить из плена всех матерей моих будущих детей — неизбежно крутились в голове.

Десятый, одиннадцатый день заточения. Двенадцатый — каждый день по две. Приводили ещё одну аборигенку, здоровую, на две головы меня выше, мулатку — кровь с молоком, затем двух китаянок разных возрастов и камбоджийку. Последней привели японку с островов Окинава, которая неожиданно-сносно заговорила по-французски. Она была одета в своё личное бельё — я уже научился отличать, вела себя слегка надменно и даже с некоторым скепсисом. Оказалось, что она не из самого бедного рода, но, как она сказала, «прогрессивных взглядов», поэтому по окончании высшей школы поехала в комплекс добровольно, услышав о программе.

Я попытался расспросить о том, где находится комплекс и как она добиралась, на что услышал в динамике:

— Прекращайте разговоры. Иначе это будет зачтено как попытка организовать побег.

Свой профессионально-генетический долг, впрочем, я выполнил вполне сносно, но примерно тогда в очередной раз понял, что роль породистого кота-осеменителя начинает надоедать. Я всё больше начал понимать, что устаю не столько физически, сколько психологически — переживать такое число эмоций за день попросту тяжело. Давно у меня не было ощущения, что половое разнообразие может приесться, да ещё и в таком молодом возрасте, как у меня.

Надо отдать должное, Самира чувствовала тяжесть моего положения и мне помогала. Мы погрузились в чувства с головой, я замыкал все фантазии на неё, и она мне отвечала тем же. Подпитывала, изображала ревность, просила тактильности, а про то, что мы не могли сделать друг с другом из-за проклятой стенки — шептала, рассказывая свои фантазии.

Через какое-то время она начала читать стихи — местами кривые и наивные, но посвящённые мне, причём некоторые, как она сказала, она написала ещё до тюрьмы. Примерно тогда же она повторила, что любит меня, а я сказал в ответ, что люблю её. Как и любой мужчина, я не разбрасываюсь такими словами, потому что многие могут счесть это проявлением слабости — но, пожалуй, это было правдой и было правильным.

Примерно на тринадцатый день заточения и через неделю после моих экзекуций мне устроили выходной, даже не предупредив об этом. Принесли обновлённый новостной планшет — в нём наконец-то обнаружились новости о перелетевших драконах и даже короткое видео, снятое с корабля.

— Мда, не думал, что они такие огромные, — сказал я, показав видео Самире. — Сколько они метров?

— Пемений, кажется, двести шесть метров, Луннета — сто сорок или около того.

— Откуда ты помнишь?

— Как откуда? Это ж известная картинка с перечислением всех Великих драконов сверху вниз! Постоянно уточняемая. Пемений то ли восьмой, то ли девятый по величине.

— А первый?

— Да господи! — не прекращала изумляться Самира. — Неужели ты правда не знаешь⁈ Акамант, сын Тесея. Триста шесть метров.

Я порылся в новостях — сообщалось, что они уже вылетели с Российского Фиджи на российский же Гуам. Удивительно, но в новостях очень много отдавалось разным «опровержением пророчеств» — дескать, тот факт, что драконы выбрали для маршрута российские территории ни о чём не говорит, и вообще — отдавать после такого Камчатку не стоит.

Вечером моего «выходного» мы снова играли в игры на бумажках — в морской бой и в какие-то странные «лабиринтики», правила которых я не особо помнил. Мне пришла в голову мысль. Я подстроил ошибку, начал спорить и учинил разбирательства, в ходе которых написал ей кое-что на бумажке. Что-то, что не следовало озвучивать подкамеры вслух.

На следующий день всё продолжилось. На этот раз привели аж троих, причём одой из них оказалась уже знакомая с прошлой недели — видимо, мои сперматозоиды дали осечку, или неудачно попали в цикл, и зачатия не произошло.

Вечером Самира спросила:

— Ну, как прошёл день?

— Трое… Перуанка. Китаянка — Сюин, она была в прошлую неделю. И аборигенка — та вообще имя не сказала.

— Расскажи… расскажи подробнее? Как ты занимаешься с ними сексом?

— Ты точно хочешь об этом услышать?

— Ага.

— Ну… аборигенки все в классической позе. Китаянки, насколько я понял, любят коленно-локтевую.

— Только классический секс? Никакого?..

— Помню, бразильянка вдруг переключилась на оральный. Мда. Я даже не ожидал. Но мне, надо сказать, понравилось.

— Понравилось, значит? — я услышал в голосе нотки холода.

— Нет, ты что. В любом случае я представлял тебя.

— Я тебе не верю, — сказала она вдруг после некоторого перерыва. — И я даже не верю теперь, что ты мне сказал позавчера. Не верю, что любишь…

Она поднялась с нашего места для беседы и ушла из поля зрения. Я понял, что начинается наша первая ссора. Ох, как я не любил такие эпизоды.

Глава 9

Я попытался сгладить углы.

— Самира. Не глупи. Я никогда не стал бы тебе врать, ты знаешь.

— Тебе нравится. Тебе нравится то, что они с тобой делают, — я услышал слёзы. — Тебе всегда хотелось разнообразия, и ты его получил, пусть и не по своей воле. Я должна побыть одна какое-то время. Прости, можно мы не будем какое-то время разговаривать?

— Самира, — я начал закипать. — Мы от этого свихнёмся. И не только я, но и ты, возможно, тоже. Самира?

Ответа не было.

Пробовал ещё несколько раз — молчанка. Утром меня негромко и холодным тоном сказали «доброе утро», и снова ни одной моей успешной попытки заговорить.

Терпеть не мог эту схему манипуляции — и, на самом деле, от Самиры её следовало ожидать менее всего. И, надо сказать, это подействовало — и неожиданным, и самым ожидаемым образом.

Когда привели очередную жертву безумного эксперимента «Династия», я впервые в этом теле не смог. Я был груб, изобразил попытку, затем рявкнул куда-то в камеру:

— Всё, я так не могу!

А затем просто оделся и сел на кровать. Девушка — очередная азиатка — готова была разрыдаться, а я чувствовал себя чудовищем…

И это было правдой. Особенно если знать, что я тщательно симулировал своё падение либидо — представляя разные отвратительные, мерзкие вещи, вроде голых старух и кровавых извращений.

Спустя несколько минут пришли эскулапы со здоровенным шприцом, за их спинами всё так же маячил солдат-переводчик, пришедший посмотреть меня лично.

— Вам сделают стимулирующий укол.

— Вы не понимаете! Я не могу это делать вот так вот бездушно. Мне надоело. А укол ваш не спасёт, потому что одной физиологии тут мало. Можете считать это бунтом, но я требую встречи с полковником Каяно.

Я ожидал, что меня приложат мордой к стене, вколят свой шмурдяк и насильно бросят на несчастную подопытную, но, к своему удивлению я ошибся.

— Хорошо, — неожиданно уверенно сказал солдат-переводчик. — Сейчас вас направят в камеру, в течение дня ожидайте встречи с господином Каяно.

Затем он бросил на японском что-то вроде:

— Эту тоже уведите.

А после… после случилось то, что грозилось порушить все мои планы — либо сильно их скорректировать.

Солдат-переводчик потёр воротник пальцем левой руки, взглянув на меня.

В камере я молчал и думал, хотя очень хотелось поделиться с Самирой. Возможно, мне показалось. Возможно, этот жест просто совпадение. Возможно, и не совпадение, а этот парень — двойной агент Общества, работающий и на Клику. Так или иначе, это сильно меняло расклад.

И планы по авантюре, которую я затеял.

Ещё более добавляло напряжения сам факт ожидания серьёзного разговора с начальником тюрьмы-лаборатории. Я скоротал время за чтением книг, учебником, повторным прочтением новостей на планшете. Наступило время обеда, а аудиенции всё не было. Еда, и так изрядно наскучившая, толком в меня не лезла.

Но наконец, перед самым ужином наконец-то за мной пришли. Снова мрачный кабинет, снова куча солдат и всё тот же переводчик.

— Прошу говорить быстро и внятно.

— Господин Каяно. При прошлой нашей беседе мы установили, что важным компонентом вашего эксперимента являются чувства, любовь, и их проявления. Самира Елзидер является моей музой, источником моей жизненной силы в этих стенах. К сожалению, у нас возник конфликт, не знаю, что тому виной, фазы луны, моя роль в эксперименте, что-то ещё, но…

— Короче, — оборвал меня Каяно. — Что вам нужно? Если ваша соседка не выполняет своих функций, мы можем заменить её на более подходящую на эту роль.

— Твою ж налево! Нет. Наоборот, я требую, чтобы нас поселили в одну камеру. Только так мы будем чувствовать себя достаточно комфортно. И, возможно, помиримся.

Я вздохнул, изобразив безмерную великорусскую печаль — опять же, не зная, переигрываю, или нет.

— Я вижу, что вы лжёте, — сказал Каяно. — Напоминаю, у меня есть такая сила. Главная ваша цель при разговоре со мной — добиться чего-то и организовать свой побег, это очевидно, но это не требуется. С большой вероятностью, ваша жизнь будет сохранена. После окончания эксперимента вы будете обменены на военнопленных.

— С большой вероятностью⁈ — усмехнулся я. — Получается, что если обмена не потребуется, а программа будет окончена?…

Я не стал продолжать фразу. Каяно молча сверлил меня взглядом. Ну да, конечно же. Оставлять в живых участника столь секретного эксперимента было бы большой глупостью, и я сам бы поступил именно так.

— Также вашей целью является соитие с госпожой Елзидер. Мы не можем этого позволить, потому что велик риск, что на этот случай у вас есть план. К тому же содержание и сопровождение беременной пленной, не участвующей в «Династии», не входит в наши планы.

Я хотел упомянуть про средства контрацепции, но заговорил совсем про другое. Разумеется, усатый чертяга был прав, но у меня были куда более важные цели и желания.

— На самом деле, я просто очень скучаю по небу, — честно сказал я. — И по деревьям. По растительности, зелени. Надеюсь, вы видите, что это правда? Вы, японцы, куда лучше наших знаете, как цвета влияют на психологическое состояние. Чёрно-серые стены неизбежно введут в хандру. Ни одного зелёного пятна!

Каяно снова посверлил меня взглядом, затем пошептал что-то своему адьютанту, подозвал солдата-переводчика и что-то сказал ему. Тот перевёл.

— Вы показали себя как дисциплинированный юноша и неплохо выполняли свою функцию за эту неделю. Поэтому мы от лица Императора готовы оказать вам большую услугу. Раз в неделю вам будет организован выход на верхнюю площадку комплекса. В сопровождении солдат. Свежий воздух может положительно сказаться на физическую форму. Первое ваше посещение — послезавтра. Это в случае вашего успешного соития с испытуемыми завтра. На этом разговор окончен.

Самым логичным было попросить аналогичных прогулок и для Самиры, но учитывая переменчивость и способности Каяно — я не стал рисковать. «Императорский дар» был более чем неплохим. Когда меня уже отстегнули и повели к дверям — вдруг остановили, он добавил пару фраз:

— Решите вопрос с Елзидер, иначе она будет заменена.

Я вернулся в камеру и принялся барабанить в стену.

— Самира. Прости меня. У меня ничего не получилось с ними сегодня, зато был разговор с господином Каяно. Поверь, я не врал о чувствах. Я просил переселить нас в одну камеру, но он отказал. Предложил какие-то прогулки на свежем воздухе… Зачем они мне, если мне хочется быть рядом с тобой?

Она не отвечала какое-то время, но перед самым сном всё же сказала:

— Спокойной ночи. Я прощаю тебя, Эльдарчик.

На следующий день всё было по-старому, мы общались, правда, чуть меньше, шутили, рассуждали о будущем. Свою задачу на этот раз я выполнил качественно.

А через день за мной пришли сразу после завтрака. Их было не двое, как в прошлый раз, а четверо. На руки нацепили мощные наручники, на ноги — цепочку, ограничивающую шаг. На глаза — повязку, которая слегка просвечивала — я напрягся и смог различать некоторые силуэты. А затем меня провели по коридорам и завели в лифт.

На этот раз мешок на шею не надевали, правда, сразу от входа резко развернули мордой в стенку, чтобы я не всматривался даже через маску в пульт, расположенный у дверей. По звуку я определил, что помимо кнопки вызова этажа там отпирался люк и набирался какой-то пароль…

Ехали не то, чтобы достаточно долго, но внушительно. В зависимости от скорости движения лифта я тут же прикинул, что это не менее десяти и не более двадцати пяти средних этажей под землёй. Наконец, меня вывели в тамбур. Ещё несколько дверей, затем небольшая лестница, что-то громко заскрипело, зажужжало…

И в глаза через маску ударил свет. Жар солнца я почувствовал кожей, грудь вдохнула свежий воздух.

— Да-а! — не выдержал я.

А затем у меня сдёрнули повязку с лица.

Я на миг ослеп, но потом зрение привыкло. Впереди была небольшая площадь под открытым небом, со всех сторон огороженная высокими стенами, сливающимися с ландшафтом. Метров сто в поперечнике, сбоку — несколько спортивных конструкций, спрятанных под жиденькими, сгоревшими на солнце акациями, поле для игры в мяч. Левее — огороженная решётчатым забором площадка для посадки двух геликоптеров. По центру одного из кругов стоял небольшой геликоптер, укрытый серо-жёлтой маскировочной тканью.

Слева за краешком стены виднелось море. Неужели это и есть шанс к спасению.

Мне подумалось — угнать геликоптер?

Нет, понял я. Существует совсем безумно-малая вероятность, что это сработает, что всё сложится удачно. Незнакомая местность, связанные конечности. Военные в моём конвое. Даже если я разберусь с ними и добегу — есть военные в вышках на постах по периметру. Зенитные пушки, которые наверняка где-то упрятаны. Незнакомая система управления и, возможно, система самоликвидации во время угона — я, конечно, летал в прошлых жизнях на вертолётах, но в этой пока не особо умел.

Но и самое главное — я не собирался уходить один. Я обязательно должен был вызволить как минимум — Самиру, а как максимум — хотя бы какое-то число пленных девушек, несущих во мне моё семя.

Я понял, что наш план складывается удачно. Не зря Самира, прочитав моё послание на бумажке во время игры в морской бой, симулировала ссору и объявила молчанку на пару дней. Не зря я смог дождаться встречи с начальником тюрьмы. Не зря я вылез на поверхность. И самое главное — не зря я проехался на лифте.

Что ж, подумалось мне, придётся доставать главный козырь из рукава. Я сомневался, стоит ли это делать, но это осталось единственным вариантом, нравится мне это, или нет.

Вояки встали двумя линиями, обозначив две недостающие стороны спортивной площадки — с двух других сторон были пятиметровые бетонно-песочные стены.

— Une demi-heure! (полчаса!) — рявкнул по-французски один из них.

Мне частично освободили руки, дали побегать трусцой по площадке. Отжаться на перекладине. Приседания. Бег на месте. Вращения тазом. Японцы смотрели на меня и почему-то смеялись, но мне было на это наплевать. Затем, когда время уже подходило к концу, я принялся отжиматься с подскоком от пола, медленно перемещаясь в сторону стены.

Потому что там я заметил крупные острые кусочки бетона, отвавлишиеся ещё при строительстве. Подпрыгнув на руках, я с размаху приземлился ладонью на одну из них, боль свела запястье, но я продолжил отжиматься, пока, наконец, ко мне не подбежал один из военных.

— Mō toki ga arimasen! (ваше время истекло!) — понял я фразу без перевода.

Я сжал истерзанные ладони в кулаки, позволил застегнуть наручники. Это был самый опасный вариант процедуры. Я не знал, что будет, заметь он это. Но солдат не заметил. Повязка на глаза, двери, лестница, ещё двери.

Лифт.

Когда меня развернули лицом к стене, я разжал кулаки и пошуршал ладонями, выкидывая впившийся на полсантиметра в ладонь кусок бетона на пол.

Японец что-то рявкнул, пнул меня по ноге, но этим дело и ограничилось. Меня отвели в камеру, чуть позже солдат кинул в щель для подноса два пластыря в упаковке.

— Ну как там? — спросила Самира.

— Всё будет хорошо, — заверил я её, и принялся ждать.

Сирена в блоке завопила под ночь.

Глава 10

— Что это? — крикнула через стену Самира.

— Не знаю, — соврал я, хотя, на самом деле, догадывался.

— Пожар? Мы тут сгорим заживо, что ли⁈

— Не волнуйся, — попытался я её успокоить. — Не сгорим. Наверняка есть запасные выходы.

— Ты какой-то очень спокойный. Ладно, молчу.

Самира очень сообразительная, понял я. Мы больше не переписывались на бумажках, но она поняла, что я в этом как-то замешан, и приняла мою стратегию — просто ждать.

А ждать пришлось недолго — среди ночи, когда я только смог уснуть, ко мне в камеру вломились трое солдат. Обычно приходили по двое, а тут я понял, что вести будут совсем не так, как обычно. И точно — скрутили, дали под дых, потащили в комнату для допросов.

Меня пристегнули наручниками к столу и сильно били. Я не помню, как лечился после, но у меня точно были сломаны пара рёбер, получено лёгкое сотрясение, а на колени я долго после не мог вставать.

— Кто они⁈ Как ты связался с Обществом? — говорил голос переводчика, спросонья с трудом передававший всю злость и ненависть господина Каяно.

— О чём, мать твою, ты говоришь, старый японский извращенец? — прошипел я.

— Двое солдат убиты. Это случилось после того, как ты ездил на лифте. И перед приездом важной персоны. Говори, как ты узнал? Как ты вызвал Общество? Имплант?

— Я понятия не имею, о чём ты! Я не знаю, где мы сейчас. Я не знаю, ищет ли меня Общество! — сказал я.

Снова серия ударов, я чувствовал переломы пальцев, орал, пытался что-то ответить — хотя не знал, что можно ответить кроме того, что знаю сам. Вскоре начал орать правду, потому что в моей ситуации это было безопасно.

— Из другого мира! — орал я. — Они пришли за мной из другого мира, больной ты ублюдок!

Истязания прекратились. Каяно сплюнул и процедил сквозь зубы тираду, глядя в сторону.

— Вы повредились умом, — сообщил переводчик. — Либо действительно так важны, что тайная полиция прислала телепорт-спецназ через весь земной шар, либо…

Не знаю зачем, но я кивнул переводчику. Он не закончил фразу — Каяно двинул ему локтём в челюсть. Тот испуганно посмотрел на него, затем затароторил что-то, потирая ушиб. Я понял — сказанное не нужно было переводить.

Но он же зачем-то перевёл?

Затем несколько экзекуторов ушли, а Каяно приставил мне к голове ствол. Я зажмурился, уже готовясь встретиться с Верховным Секатором, но неожиданно на шее щёлкнул ошейник.

— Лечись, — перевели мне. — У тебя пять минут. Особенно лицо. У товара не должно повредиться лицо.

Уже из коридора мне удалось услышать его вопрос на японском — первое слово было «Аки Харадо», название корабля, а второе, судя по всему — «готов».

Хорошо, понял я.

Товар, важный гость. Похоже, Каяно здесь не самая главная шишка. Над полковником обязательно должна летать птица повыше, и не факт, что обязательно речь о погонах, понял я. Это могут быть и учёные, и высокие шишки из корпорации Великой Полусферы Южного Процветания, а могут и какие-нибудь завязанные со всем этим мощные сенсы из Восточной Клики.

Долечиться мне до конца не дали, я только настроился на волну, убрал пару особо ощутимых гематом, нашёл перелом ребра и принялся его лечить, как внезапно лаборант снова щёлкнул ошейником у меня на шее. Чувство, когда у тебя отключают силу прямо в процессе сеанса — весьма любопытное, как будто ты получаешь контузию.

После я сидел некоторое время, приходя в себя. Все вышли из комнаты, закрыв за мной дверь. Время тянулось, но я решил подождать. Прошло полчаса, а может и час, и я не выдержал.

— Эй, выпустите меня! — крикнул я.

В ответ тишина. Сильно клонило в сон, я прилёг на стол и неожиданно быстро вырубился.

Сколько я проспал — не знаю. Проснулся от того, что снова орала сирена. Пробуждение было тяжёлым, вязким, я едва поднял голову, как тут же захотелось опустить её. Но я удержался, потому что что-то привлекло внимание.

Снаружи, из-за двери, слышались едва различимые звуки выстрелов. А криков не было.

В ноздри ударил вполне знакомый едва уловимый запах. Этот запах я ещё ни разу не чувствовал в этом мире, но не мог забыть даже спустя несколько смертей. Это был запах боевых нано-роботов вперемешку с парализующим газом.

Сначала я улыбнулся злорадной улыбкой. Я знал, что это пришли «свои», причём настолько «свои», что «своее» просто не было. Но тут же мне стало не до смеха. Я понял, что эти «свои» будут убивать не только японцев — они будут зачищать всех, кто есть в подземном комплексе.

Поэтому я снова заорал, насколько хватило ослабевшей глотки:

— Я зде-есь! Не надо убивать заключённых! Не убивайте заключённых! Самира! Чёрная такая…

На этот раз ждать пришлось недолго. Послышался звук сервоприводов в коридоре, затем загремел, загудел и зажужжал плазморез, небрежно отрезавший замок по кругу.

Дверь распахнулась, когда дым рассеялся, я обнаружил знакомое лицо под скафандром портативного шагохода-экзоскелета.

— Андрон? — Язык заплетался, а в глазах двоилось, но я его разглядел. — Не ожидал.

— Ага. Клёвая же штука, скажи? — он помахал конечностью с пушкой на запястье. — Из две тысяча восьмидесятых, в хранилище взяли.

— Вас сколько?

— Трое. И ещё пять дроид-станций, больше в лифт размерности не вышло. С десятком дронов на каждой. Я сначала проверил, наноботов распылил, потом…

— Я понимаю. Знаю, как это делается. Вколи мне скорее антидот.

Лифтёр не спеша подошёл к столу, в многофункциональном приборе на кисте ствол сменился на шприц, воткнулся в предплечье. В голове за считанные секунды стало чуть свежее.

— Кого там, говоришь, не трогать? — спросил он, словно посмеиваясь.

— Двумя уровнями ниже. Заключённые. Их надо освободить. Если я бегу один — это будет очень заметно.

Андрон поморщился.

— Самира, говоришь? Да, помню такую. Ну, пошли. Мы пока только казармы расчистили, может, их не убили ещё.

— Не убили⁈ Скажи своим!

— Здесь подземелье же, бункер. Как я им скажу?

— А ну срежь быстро эту херовину!

Я отодвинул руки максимально в сторону. Плазморез находился на небольшом летающем дроне, похожем на стрекозу. До сих пор не знаю, как изобретатели шестого Суперствола умудрились запихнуть столько энергии в такой маленький корпус, не иначе, как холодный термояд. Слетел с плеча шагохода, уселся на стол, распаял наручники.

Так быстро по этим помещениям я ещё не бегал. Я мчался, перепрыгивая через трупы солдат и работников, подставляя лицо сканерам летающих дронов. Они, разумеется, меня не трогали.

Пролёт вниз, ещё вниз. Пара мёртвых солдат, как тряпичные куклы висящие на перилах — похоже, они уснули от усыпляющего газа и были застрелены во сне. Следом — пожилой учёный, который замерял у меня сечение, а рядом два дроида, расколоченные об стену.

Второй шагоход с двумя дроидами-резаками допиливали дверь в мой блок. Услышав меня — он резко развернулся, но стрелять не стал. Лицо тоже оказалось знакомым.

— Борис. Добрый день.

— Здравствуйте, товарищ секатор, — он картинно отдал честь. — Что, вы свободны, получается?

— Откройте дверь и валите на другие этажи. А лучше — дайте пару дроидов, чтобы срезали замки внутри. Там трое заключённых, одна из которых — моя девушка.

— Ты уверен, юноша, что знаешь, что делаешь? Они не должны знать про наше существование. Спастись должны вы один.

Я начал закипать.

— Юноша? Ты, часом, не забыл, сколько мне лет на самом деле, дедок? Нет уж. Ещё бы я попросил освободить невольниц в соседнем блоке. Там их около сорока.

— Я должен их убить, Эльдар, — покачал головой Борис. — Прости, если был сейчас резок, но… План разрабатывался неделю, и по плану выжить должны только вы.

Плазменный резак дроида, остановившийся на пару мгновений, снова принялся за работу.

Я сделал пару шагов в его сторону.

— С каких это пор лифтёру лучше знать, что делать? Я не сомневаюсь, Борис, что у тебя большой опыт. И что именно так мы обычно делаем — полная зачистка и «чудом выживший». Но здесь так не сработает.

— А как сработает?

— А вот так. Здесь проводились эксперименты государственной важности, причём государство это — враждующее с нашим. Сюда попросту невозможно было добраться и спуститься обычными методами, и все прекрасно это знают. А наши власти наверняка знают, что я здесь, и готовили свой план по моему спасению. Иначе, как применением сенса, то есть магии — это невозможно будет объяснить. Местные умеют телепортироваться. Есть особый спецназ…

— Ты хочешь сказать, что спишешь всю нашу работу на каких-то местных недоумков? — усмехнулся Борис.

— Именно так.

Несколько секунд он думал.

— План — дурацкий. Но и сам мир этот мне противен, скорей бы он уже скончался. Тебе это поможет?

— Несомненно. Это шанс. Шанс продвинуться по службе и шанс в политическом плане. Не трогай пленников, Борис.

— Ладно, допустим, ты меня убедил. С этим уж сам разбирайся. Если, конечно, всё здесь не взлетит в воздух — тут должны быть системы на этот счёт.

— На воздух?

— Ага. Наноботы-разведчики нашли что-то такое. Я отправил Эйгора в аппаратную разбираться, но не факт, что поймёт. Тут не электроника, а хрен пойми что.

— Матрицированная техника, — кивнул я. — Режь уже скорей!

Секунда, потом другая… Дверь наконец-то распахнулась.

А следом двое азиатских бугаёв, привычно караулящих за дверью в тамбуре, открыли по нам огонь.

Я вовремя успел отступить ближе к экзоскелету Бориса, и его защитный щит перед моим лицом вспыхнул десятками точек от попадания пуль. Затем щит оттолкнулся и полетел по коридору, сбивая с ног, вынося дверные косяки. А уже после заработал уже его пулёмёт, разобравшийся с противниками за доли секунды.

— Ну, показывай, где твоя зазноба. Я буду молчать, говорить будешь сам. Сейчас пошлю дронов.

Дрон-плазморез слетел с плеча и полетел по коридору. Мимо забившегося в угол незнакомого старика, мимо безучастно смотревшей в точку на стекле сорокалетней дворянки.

В самый конец. Я увидел Самиру — на миг она отпрянула от стекла, испугавшись незнакомого устройства, летящего передо мной. Затем увидела меня и забарабанила в дверь.

Двадцать долгих секунд, пока одна за другой срезались хитрые замки на дверях.

А затем дверь отворилась, и мы упали в объятия друг друга.

Мы целовались непозволительно долгие для такого тридцать секунд и, признаться, я еле сдержался, чтобы не раздеть её прямо там, в грязном и дымном от гари коридоре, на глазах у иномирового засланца-лифтёра. Наконец я заставил себя прекратить и остановиться, сказав:

— Сейчас всё может взорваться.

— Я тоже хочу… Но ты уверен, что это лучшее время?

— Нет, Самира. Я в другом смысле. Сейчас весь этот бункер может взорваться. Надо спешить.

Глава 11

— Кто он⁈ — испуганно посмотрела на лифтёра Самира, когда проходила мимо него.

— Точно не знаю, — соврал я. — Он не говорит. Возможно, телепортационный спецназ Тайной службы. Назвался Борисом.

— Они пришли из-за тебя. Ты им подал знак⁈ Но как?

— Позже. Идём.

Цинизм — неотъемлемая часть моей работы, увы. Поэтому, получив живую и невредимую Самиру, я выстроил приоритеты по всем задачам больше с учётом моих целей, чем моих убеждений.

Сначала я раздобыл шприцы у Бориса — хоть весь паралитик уже рассеялся, Самира начинала вырубаться. Затем вскрыл замки двух оставшихся камер в блоке.

— Вы наш спаситель! — забормотал пожилой сиделец. — Меня зовут Витольд Михельсон, я здесь уже два месяца… а эта несчастная… Кто они⁈ Кто он⁈

Он испуганно вжался в дверной косяк, увидев Бориса.

— Позже, — сказал я, глядя на безмолвную женщину, стоящую в дверях. — Меня зовут Эльдар. Вколите ей и себе, затем выбирайтесь наверх.

Вручил два шприца, ещё раз посмотрел на него, и тут пришла в голову светлая мысль. Товарищ выглядел адекватным, и я решил поручить ему одно задание.

— Да, Витольд, ещё вы мне подсобите. Этажом выше, направо — тюрьма для беременных.

— Я знаю…

— Двери уже вскрыты. Выводите всех. Или выносите.

— А на лифте?

— Нельзя!

Я не знал, получится у них, или нет, но поспешили наверх, в аппаратную, чтобы решить проблему с возможным взрывом. Борис назвал этаж и зашагал в блок к беременным носителям моего генофонда. А мы долго, долго шли по лестницам, перешагивая через трупы.

Меня такими сценами уже было не взять, но мне было удивительно, как Самира это выдержала, лишь пару раз словив рвотные позывы.

— Ты знал… знал, что у тайной полиции есть такие технологии⁈ — спросила она. — Это же форменная фантастика! Двадцать второй век! Я такое видела только в фильмах, как его… «лунный десант»?

— Так и есть. Фантастика. Лунный десант.

Наконец, мы добрались до минус третьего этажа. Прошли коридор, протиснулись в срезанные бетонные двери. Там нависал над консолью третий лифтёр. Шлем лежал на столе, длинные светлвые волосы — им оказалась девушка, и я даже подумал, что это Ольга Лекарь, но нет — незнакомая, коренастая, не то с латиноамериканскими, не то с кавказскими чертами лица. Развернулась и сначала увидела меня, а потом и Самиру.

— А. Это вы. Постой… А она живая? Это не положено.

Пушка упёрлась ей в грудь.

— Она тоже дворянинка. Член Общества. Подпоручик особого отдела Курьерской службы, — твёрдо сказал я. — Вам должны были сообщить. Обратитесь к вашему командиру.

Секундное замешательство, затем незнакомка расплылась в улыбке.

— Ну раз подпоручик… Японский, может, знаешь? Я нихрена тут не разбираюсь. Консольный язык какой-то, иероглифы какие-то, диалект хер пойми какой, всё через жопу!

— Тоже рада знакомству, — сухо сказала Самира. — Сейчас посмотрю.

— Вот и посмотри, да. А то я сунулась консольником, — она помахала универсальным шнурком, адаптирующимся под все популярные разъёмы Главного Пучка, — а он меня какой-то шнягой херанул. Не током даже, а…

— Ещё бы не херанул. Там наверняка артефакторная защита.

— А, да… Эльдар Матвеич, я тут одного не добила. Позвоночник перебила только чутка. Не знаю, чё с ним делать, порешай. Он по-русски заговорил, говорит, разведчик. Спросила, знает ли как это всё отключить — хрень какую-то бормочет. Про какой-то корабль ещё. Я его в соседнюю комнату оттащила, может живой ещё.

— По-русски⁈

— Ну.

— Так он реально наш разведчик. Вот же блин, рукожопы! Нахера было хребет ломать? Нам ещё выбираться отсюда, могла посоветоваться? — не выдержал я, но тут поймал ошалелый взгляд Самиры и снова перешёл на местный диалект русского. — Спасибо и на том, ваше высокоблагородие.

На свой страх и риск оставил их вдвоём, зашёл в соседнюю комнату. Там оказался тот самый солдат-переводчик, помогавший нам в последние недели. Лежал на тахте, в луже крови. Растолкал его, он оказался ещё в сознании.

— Эльдар… я знал… это вы… — захрипел он, а затем округлил глаза. — Они говорят по-русски! Но они не… Кто они⁈ Кто вы?

— Свои. Уже свои. Вас надо перевязать.

— Поздно…

— Нихрена не поздно. Кто вы?

— Я Руслан Боширов, юго-восточное крыло, магистр-разведчик Общества… здесь шесть лет… Зейчер… он у одного из лаборантов… Потом рихнер… Надо отключить ошейники. Скорее, осталось меньше часа. Каяно встречал оябуна, везёт… Если увидит, что база захвачена — подрыв!

— Самоуничтожение, — кивнул я. — А как отключить, неясно?

— Никак. Каяно… только он знал… И отпечатки. Может, кто-то из офицеров ещё, но… Можно отключить ошейники. И надо выводить всех!…

— Одного из лаборантов⁈ Тут из под сотню! Что за зейчер?

— Ну… разомкнуть…

— Ключ, что ли? Так бы и сказал.

— Да-да! Ключ… забываю слова… Лаборант либо высокий, лысый, с синей нашивкой… Либо женщина… Она забирала семя. Наверняка уже мертвы. Минус девятый или десятый уровень, где лаборатории. Должен помнить.

Заглянул в соседнюю комнату.

— Итак, я ему верю. Срочно аптечку и регенерационных пластырей — две штуки. Самира, поможешь? Я пошёл искать ключ, он тут всё отключит.

Она отвлеклась от консоли.

— Хорошо, Эльдар. Кажется, я нашла способ отключить всё это.

— Пытайся. Хотя Руслан сказал, что…

— Кто⁈

— Руслан. Ладно, не важно.

Бедные колени. Я бежал вниз, и на уровне седьмого этажа услышал десяток женских голосов и хлопанье дверей.

— Вот же блин… — пробормотал я.

— Эльдар! — послышался обеспокоенный голос Витольда. — Вы мой спаситель. Уведите куда-нибудь толпу этих похотливых чертовок!

Я спустился на лестницу ниже. Их было много, очень много — целая давка разноцветных девиц в монохромных серо-чёрных пижамах, охватившая протуберанцами несчастного Витольда. Он стоял уже по пояс голый, растерянный и с трудом принялся прорываться ко мне.

— Эльдар! Эльдар! — подхватила толпа.

Рефлексы на миг сказали — надо валить, но я сдержался. Смело вступил в этот бушующий океан заключённых красоток и принялся настойчиво, хоть и осторожно прорываться в обратном направлении.

— Куда ты, красивый? — пальцы прошлись по лицу, и я узнал голос Эльвиры.

— Все — наверх! Живо! — рявкнул я, набрав в глотку побольше воздуха.

Толпа мигом притихла — ещё несколько женских рук пощупали меня за разные места, несколько упругих частей тела проскользнули мимо моей тюремной пижамы.

Наконец — коридоры и двери лаборатории. Запах крови, чего-то жжёного, погасшие лампы на потолке. Я нашёл труп той самой лаборантки достаточно быстро, за перегородкой, за экраном рихнера. Похоже, она был убита спящей, и мне даже на миг стало её жалко — наверняка все они тоже были в какой-то степени подневольные. Но времени на жалость не было, и обшарив карманы, я нашёл тот самый ключ.

Прислонил к ошейнику — щелчка не последовало. По правде сказать, я ожидал такого, потому что было бы странно позволять всё делать одному ключу.

Протолкался наверх. В районе минус четвёртого этажа я нагнал толпу арестанток — они уже заметно приутихли, встретившись по дороге с последствиями работы лифтёров — растерзанными трупами и прочим. Нескольких девушек стошнило на ходу.

Вдруг я понял, что кого-то не хватает.

— Витольд! А ваша соседка? Где она?

— А… Она осталась. Она не стала выходить, — сказал он. — Бросьте её, она чокнутая. Так будет лучше для неё.

Признаться, следующий мой шаг мог стать опрометчивым. Что-то щёлкнуло внутри, я решил поиграть в героя и снова побежал вниз. Выстрелы к тому времени уже окончательно стихли, а колени после недель без тренировки уже были готовы окончательно сломаться, но я дошёл до нужного этажа.

Незнакомая дама всё ещё сидела в камере на кровати, обняв колени руками и качаясь из стороны в сторону.

— Эй! Надо убираться. Вы меня слышите?

Она наконец-то посмотрела мне в глаза, снова словно глядя сквозь меня в пустоту.

— Слышу. Уходите. Оставьте меня здесь, — послышался неожиданно-низкий голос.

— Тут всё рванёт скоро. Это ваше осознанное решение — погибнуть?

— Да, — кивнула она. — Я здесь прожила пять лет. Я родила им ребёнка, которого больше никогда не увижу. Этот мир больше не ждёт меня.

— Как вас зовут?

— Ирэна.

— Почему вас держали?

— Паразитный навык. Гидрогенез. Когда я плачу — текут реки. Они говорили, что это такие, как я подняли в древности воды океана.

На её лице на миг отобразилась улыбка. Я же тихо сматюгнулся и вышел из палаты — опыт подсказал, что делать тут бесполезно. Снизу как раз поднимался Андрон.

— Всё, пора отчаливать, — сообщил он.

Я на миг задержался, спросил:

— Всё проверил? Куда ходил.

— Проверил, там реактор какой-то странный, — сообщил он. — Вроде и не ядерный, компактный, и не холояд, а что-то непонятное. Я вот думаю — утащить?

— Чтобы он там у вас в бункере рванул? Нет уж. Лучше забери даму из камеры, Ирэну. Вколи её что-нибудь, да в Бункер. Ей там лучше будет.

— В Хранилище? Как экспонат.

— Зачем?

— Ха! Предлагаешь сделать лифтёра-сенса? — усмехнулся он. — Что ж, давай.

Он зашагал в сторону камер. Не дожидаясь разрешения ситуации, я побежал наверх. Там осталась одна Самира, а рядом с консолью валялся чей-то окровавленный палец.

— Нашёл?

— Да, — я протянул ключ. — А где?…

— Марья ушла, — затараторила она, а я отметил, что забыл спросить имя у лифтёрши. — Осталось минут двадцать. В общем, мы разблокировали раздел управления браслетами. Но нужно одновременно отключить их с пульта и ключом. Давай попробуем…

— Стой, Самира! — рявкнул я, но не успел.

Она схватила ключ, прислонила к шее и нажала кнопку.

Щелчка не последовало.

— Ой, — сказала Самира и схватилась за шею.

Секундой спустя я понял, что произошло — сработал тот самый микрошприц, что усыпил меня.

— Соседняя… кнопка… — сказала она и сползла вдоль стенки.

Я бросился к консоли. Кнопок на экране было четыре.

— Твою же мать! Я не понял, какая кнопка!

Глава 12

Теперь проблему мог решить только я. Следовало совершить выбор, сначала освободив себя от ошейника, а затем вылечить Самиру и Руслана — потому что тащить их двоих я бы не смог, а надеяться на помощь беременных мамзелей я не хотел.

Но вот проблема: японского я не знал, а на остальных трёх кнопках могло быть что угодно — от такого же шприца парализатора до подрыва ошейника. Здесь как нельзя пригодился бы словарь-переводчик, который я оставил в камере, но бежать за ним уже не было никакого времени.

Я решил поступить по-другому — направился в соседнее помещение. Руслан лежал перевязанный и живой — я прислушался и понял, что дышит. Растолкал, сказал:

— Нужна помощь. Какая кнопка размыкает браслет?

— Первая… или вторая, не помню. Нуреру… Три иероглифа, первый такой… последний… похож на тройку.

Метнулся обратно, подхватил ключ, который выпал из руки Самиры. Мысленно воззвал к всевышнему — и удаче Секатора вместе с ним — и прислонил ключ.

На экране всплыло окно с четырьмя большими кнопками, но оно оказалось затемнено — а по центру вылезло красное моргающее окно с непонятным овалом. К счастью, я быстро догадался, что это — требовалось сканирование отпечатка пальца, потому что предыдущая сессия «протухла» по времени. Прислонил отрезанный палец, окно под ним стало доступно, я всмотрелся в строчки на кнопках, и на второй оказалось три иероглифа.

Нажал… И ноги едва не подкосились — сила буквально бурлила во мне. Собравшись с мыслями, я проделал то же самое с ошейником Самиры, а затем навис над её телом. Как я понимаю, снотворное действовало на центральную нервную систему, запуская гормон сна — следовало не только отфильтровать нужные нейромедиаторы, но и сгенерировать другие.

— Всё идёт по плану, — заговорил я. — Всё идёт по плану…

Самира очнулась спустя пару минут.

— Где я… что? — прошептала она.

— Как ты?

— Живая.

Она приподнялась, посмотрела на руки и растёрла лицо. Погладила меня по щеке, затем, словно опомнившись, вскочила.

— Надо же спешить!

— Надо, хорошая моя. Мне нужна твоя помощь. Поднимись выше и приведи толпу мамзелей с Витольдом. Им тоже надо открыть ошейники. А я пока подлатаю Руслана.

Удивительно, но волшебный пластырь из конца XXI века, который пожертвовала Марья, уже сделал часть работы — мягкие ткани, сосуды, а частично и внутренние органы уже были восстановлены. Но латать всё равно пришлось долгие пять минут, и под конец я понял, что мои силы иссякли, да и время поджимало. Сломанные позвонки срослись, внутренние органы, насколько мог, поправил. А вот нервные окончания…

— Пошевели пальцами? — решил перейти на ты, было не до церемоний.

Получилось еле-еле.

— Я теперь чувствую ноги. Но подвинуть не могу. Спасибо, этого хватит. Главное — не истеку кровью. Потом расскажешь, где так научился… Так… наконец-то я могу поменять лицо…

Его лицо исказила гримаса, и начал меняться — из азиата медленно, постепенно превратился обычного европеоида — не то татарина, не то смуглого южного русского.

— Не встречал ещё этот навык.

— Нас десяток… по стране. Да, возьми пистолет… на всякий случай.

Он протянул оружие — блестящее, немного непривычной формы. Интересно, где мой родной пистолет?

— Скажи, ты, часом, не умеешь водить геликоптер? Я умею, но сомневаюсь, что разберусь с расположением элементов.

Руслан изобразил удивление.

— Серьёзно умеешь? Да, я учился, но… сомневаюсь, что он ещё цел.

Пока план по спасению был не особо стройным, но выбраться наверх так или иначе следовало. Дико хотелось пить, я нашёл умывальник, потратил ещё минуту и жадно пил струйку грязноватой воды. Тем временем толпа девиц уже наводнила коридор. Ко мне подошёл Витольд:

— Эльдар… не узнал отчество, простите, там на последнем уровне броневая стена. Не поднимается.

— Сейчас разберусь. Пока разберитесь с мамзелями. Кстати, а где всё оружие у солдат и офицеров?

— Так его собрали те здоровяки… откуда, кстати, они, из Тайной? О, вы нашли способ снять обручи! Тогда, возможно, я вам тоже помогу. И ещё — мы тут нашли хранилище с личными вещами…

— Хорошо. Отправьте кого-то, а пока помогите снять обручи.

Он кивнул, вместе с Самирой быстро выстроили всех девиц в очередь и принялись щёлкать ошейниками. Я выловил пару освободившихся, включая ту двухметровую мулатку и попросил:

— Сделайте носилки из матраса и поднимите Руслана. А ещё найдите бутылок или чего-то ещё и наберите воды. И оружие!

Они принялись выполнять.

Я поднялся наверх, Самира пошла следом. Всё заканчивалось стальной дверью, вскрытой плазморезным дроном. За ней был десятиметровый тамбур, за которым обнаружилась бетонная стена. Я помнил, что когда выводили погулять, её не было — сейчас, по-видимому, сработала автоматика, и теперь она была опущена.

А силы после врачевания оставалось не так много. Если вообще оставалась.

— Что будем делать? — спросила Самира. — Может, есть обходной маршрут?

— Есть. Док для катера. Или что там, корвет. Но угнать корабль, боюсь, не сможем. Надо быть совсем идиотом, чтобы не поставить защиту. Да сможем ли мы выплыть в море и обогнуть скалу — вопрос. Наверняка многие не умеют плавать, и Руслан раненый.

— Тем более, я сказала девушкам забаррикадировать дверь на уровень с доком.

— Умница какая! Не, серьёзно, правильный ход, я не успел подумать. Значит, надо искать пульт, чтобы поднять стену. Попробую взломать матрицу.

— Погодите, погодите! — услышал я голос Витольда позади. — Я наконец-то… наконец-то лишился этой гадости. Давайте попробуем…

За ним медленно поднималась наверх толпа. Я был рад ошибиться во внешности Витольда, он выглядел дедком-простачком, но таким не оказался. Шёл, на ходу растирая шею, и я мельком подумал — интересно, сколько он носил обруч, раз на коже такая ощутимая вмятина. Затем Витольд выставил руки вперёд, кожа на лице напряглась.

А затем броневая плита пошла трещинами.

— Ура! — крикнул кто-то из девушек снаружи.

Мы отковыряли здоровенный кусок… И тут же снаружи застрекотал станковый пулемёт. Пара пуль попала в дыру, срикошетила от пола, лишь по счастливой случайности никого не задев.

— Все назад! — скомандовал я.

Мы отступили в предыдущий коридор, закрыли стальную дверь. Я стал думать. Девушки принесли найденные на верхних этажах два пистолета и автомат — патронов было мало, да и большой погоды бы они не сделали.

Это была очевидная недоработка и меня, и лифтёров — зачистить все внутренние помещения и не проверить снаружи. Я примерно помнил расположение вышек на верхней площадке, и, скорее всего, сейчас говорил пулемёт именно дальний, с противоположной стороны. Но и ближний, который располагался над нами и чуть за спиной, тоже мог быть активным, с солдатами.

— Корабль должен вернуться с минуты на минуту, — сообщил Руслан, которого тоже подняли наверх. — Каяно с оябуном на нём.

— Я так понимаю, раз этот ваш оябун до сих пор не дал приказ бомбить нас издалека, или подорвать по специальному каналу — то это только потому, что они не знают, что база захвачена? — предположил Витольд.

— Не факт. Могут и знать. Могут готовить штурм.

Витольд устало прислонился к стенке.

— Я больше не могу. Нужно восстановить силы.

— Я тоже, — кивнул я. — Но времени мало. Может, дамы помогут?

Тут заговорила Самира. По-японски, с переходом на французский и испанский, с бурной жестикуляцией. Пара девушек закивали, вышли вперёд — одна азиатка и одна аборигенка.

— Они могут. Надо попытаться.

Втроём они направились к самому пролому в стене.

— Стой, вы сдурели туда лезть⁈ — рявкнул я. — Хотя бы опишите план.

— План такой — мы подходим и временно обездвиживаем солдат. Затем вы их убиваете.

— И всё? Так просто? Чем убиваем, из вот этого? С пятидесяти метров?

— Ага.

Я бросил взгляд в толпу девушек, и увидел, что две из них, включая первую подопытную, малышку Аи, несут несколько вполне знакомых пакетов.

— Стойте… Это же мои вещи!

Я бросился и выудил оттуда пистолет и мобильник. В другом пакете обнаружился компактный пистолет Самиры.

— Сейф… тюк-тюк, — сказала Аи и показала, как бъёт молоточком.

Уж понятия не имею, что она имела в виду, но это было ровно то, что нужно. Только вот патронов не было.

— Возьмите у меня… вроде бы, калибр тот же. — сказал Витольд, неожиданно показав свой пистолет.

Его обойма на момент поимки была практически полная, поделили пополам. Подготовка и обсуждение заняли ещё пару минут, одну из которых я потратил на то, чтобы отговорить Самиру. Но, по правде сказать, иных идей в голову не пришло. После чего мы рванули к проходу.

Первой шла аборигенка. Остановившись у самойдвери, она уверенно начала разоблачаться и оказалась полностью голой, одновременно напевая странный мотив.

— Отвернитесь все, пожалуйста, — попросила Самира. — А лучше — отойдите.

Я подавил желание не подглядывать и закрыл внутреннюю дверь в тамбур.

Тихая песня стихла. Я посчитал ещё секунд двадцать и осторожно открыл дверь. В дыры в стены не было видно никого, лишь две кучки снятых пижам.

— Мы идём, — послышался едва слышный голос Самиры.

Ещё десять секунд. Я снова закрыл внутреннюю дверь приподнялся и рявкнул в толпу:

— Заткнуть у!…

Но последний слог потонул в крике Самиры, который ударил по ушам даже сквозь стальную дверь и десять метров коридора.

Подавив желание вжаться в пол, я подхватил автомат, распахнул дверь, помчался к дыре в стене. Адреналин ударил в голову. То ли из-за знакомого ощущения рукояти в ладони, то ли ещё откуда-то всплыла память о подобных рывках в мою бытность офицером спецназа в прошлой жизни.

Выбежав наружу, едва привыкнул к свету и выстрелил одиночными сначала в переднюю вышку. Вражеский солдат только-только поднялся, но ещё держался руками за голову, и его было видно из-за бронелиста пулемёта. Затем обернулся — солдат на вышке позади уже взялся за гашетку, пытаясь меня выцелить.

Побежал влево, мимо забора вертолётной площадки, где была лестница наверх. Оттуда был виден самый край турели, и пулемёт начал разворот вслед за мной, упёршись в ограничитель.

— Сзади! — послышался окрик Витольда.

Пули изрешетили стену прямо в метре от меня, но затем кто-то выстрелил в ответ со стороны выхода — как позже я понял, это был сам Витольд. Третий солдат сидел где-то в кустах, и там и остался.

Тем временем стрелок наверху, в турели, вжал по гашетке. Разворот был чуть медленнее моей скорости, и скоро турель упёрлась в ограничитель — на триста шестьдесят градусов не разворачивалась. Но одно стрелок сделать успел. Пули изрешетили вертолёт. Я прыгнул вверх по лестнице, боком, вдоль стены, чтобы не быть задетым, но вскоре раздался выстрел — из чего-то короткоствольного, на самом верху.

Секунду спустя я увидел, кто стрелял. Стрелок с простреленной головой стекал по сиденью турели, роняя табельный пистолет. Секунду я размышлял над нелёгкой судьбой этого молодого японского парня, но затем моё внимание привлёк объект, находящийся за турелью.

Там простиралось Оранжевое море — яркое под утренними лучами, с лёгкой рябью. Но любоваться красотами долгожданной свободы долго не получилось. По водной глади двигалась короткая острая стрелка, в которой угадывались очертания корвета «Аки Харадо».

— Чисто! Выводи, быстро! — заорал я вниз.

Подумалось — дальность была в районе километра, должен достать. Я столкнул тело вниз, прыгнул на сиденье, навёл прицел. Очередь прошла ровно посередине корпуса корабля, но секунду спустя я заметил следы пороховых газов на надстройке корабля.

А ещё секунду спустя, осознав, что это такое, я разбежался и прыгнул вниз, с башенной турели. Взрыв ракеты раздался прямо перед турелью, что-то шваркнуло по спине и ногам, мне придало ускорение, и я пролетел ещё пару метров. Меня спас край брезента, укрывавшего вертолёт, меня впечатало в него, оцарапав морду, но это же и смягчило удар. Уже пару секунд спустя я справился со звоном в ушах.

Компания уже почти полностью выбралась через отверстие в стене во двор, и теперь все испуганно жались к стенке выходной надстройки.

— Вперёд! К воротам! — скомандовал я. — Они идут!

Следом жахнула ещё одна ракета — где-то ниже и сбоку, дым и гарь раздались уже за забором. Ноги болели и после беготни по этажам, но через боль я побежал к воротам.

— Заперты! — крикнула Самира, добежавшая первой.

Сначала я не заметил, откуда она появилась. Она уже не стеснялась своей наготы — было не до стеснения. Рядом с ней медленно из воздуха материализовалась аборигенка — действие навыка невидимости закончилось и для неё.

— Ох… дамочка… позвольте, — Витольд смущённо прикрывался рукой, подошёл к воротам, снова напрягся — так, что, казалось, сейчас лопнет…

И треснули не ворота, а секция забора рядом с ними. Крепкая мулатка — так и не запомнил её имени — разбежалась и с криком вынесла пошедшие трещинами известняковые блоки. Тем временем выходили последние, вытаскивали через отверстие носилки с Русланом.

— Скорей! — рявкнул я. — Они уже встали в ангар.

Снова вылезали наружу — впереди простиралась голая, как стол, саванна, но что-то меня в этой картине расстроило.

Уж больно много моря было и слева, и справа, и сзади.

Неужели остров?

Я понимал, что баррикады долго не продержатся. Размышлять было некогда. От ворот шли следы колёсных шин, уходя куда-то вниз и вбок. Значит, с чем-то сухопутно база всё-таки сообщалась.

Наш табор успел отбежать от базы на пару сотен метров, когда послышались крики и сирена. А затем раздались выстрелы — одиночные, из короткствола. Я не сразу понял, откуда стреляют. А стреляли с берега, из еле заметных блиндажей.

— Ложись! — крикнул я.

И тут за спиной запели. Я оглянулся — это пели стоявшие в полный рост две девушки-аборигенки, подняв руки к небу. Прямо над нашими головами сгущалось странного вида облако из переплетённых тёмных нитей, затем их рукава быстро дёрнулись в сторону стрелявших, буквально выдернув их из кустов, скомкавших, как лист бумаги и бросивших в океан.

Я не заметил, как встал и сам.

— Факел живой по арене метнулся, бурая кровь пузырится в огне… — пел я.

Сила облака надо мной питала меня, наполняя невиданной доселе силой. Собрав её, как воздух в глотку при нырянии, я швырнул её в ненавистную базу. Стены дёрнулись, как от взрыва, их тут же объяло пламя — незнакомое, серо-зелёное, так не мог гореть известный мне материал. Следом земля под ногами заходила ходуном. Стены тюрьмы принялись складываться, как карточный домик, обваливаясь в гигантскую воронку, подминавшие под собой все этажи и корвет, вставший на стоянку.

А следом я отрубился.

* * *

Приятнее всего проснуться после тяжёлой работы и понять, что остаток её сделали за тебя, не поломав никаких планов и даже сделав лучше, чем я бы сам придумал.

Я проснулся от поцелуя. Моя голова лежала на коленях у Самиры. Сверху она была всё ещё голая, виртуозно прикрывшись волосами, а внизу — в штанах, то ли своих, то ли позаимствованных у кого-то из девиц.

Следующей мыслью было осознание того, что мы едем на машине. Причём едем очень медленно.

— Машина! — я резко поднялся.

— Ага. Военный джип.

— Где взяли?

— Помнишь, по нам стреляли? Он бросили джип на окраине острова.

— Острова? И куда мы едем?

— Сау-Кса нарисовала карту… Мы всё это время были на острове, который в период отлива становится полуостровом. И тогда можно проехать на большую землю. Мы едем в Утопию.

— В Утопию⁈ К тем самым работорговцам?

— Ага. Тут всего пара часов пути на машине, оказывается.

Я встрепенулся.

— Так, на машине, а где Руслан? И где все остальные?

— Я тут! — послышался голос с водительского сиденья. — Гляди, что сзади?

Я обернулся и приподнялся, взглянув в узкое заднее бронеокно. За бортом, на тросе, привязанном к машине, над землей левитировало два здоровенных куска металла, в которых я угадал ворота от базы. А на них, тесно прижавшись друг другу, сидели мои освобождённые пленницы.

— Как тебе такое, товарищ Сухов, — пробормотал я.

— Кто такой товарищ Сухов? — спросила Самира?

— Так. Один приятель из прошлой жизни. Так какой у нас план после прибытия в Утопию?

— Это мы позволили решить тебе, — сказала Самира и снова меня поцеловала.

Часть II

Существо в клетке. Глава 13

Часть II. Существо в клетке

Глава 13

— Вот, значит, как, — вздохнул я и поднялся с места.

Что ж, пришлось снова принять командование на себя. Я терпеть не мог втягивать девушек, тем более беременных моими детьми, в какие бы то ни было военные действия, но выбора не было. Очевидно, что при малом числе огнестрельных и клинковых оружий выбор падал на использование навыков. Поэтому я попросил Руслана припарковаться и сделал перекличку, выяснив, какой навык у кого.

А заодно пересчитал барышень — их оказалось двадцать шесть, не считая Самиры. Трое аборигенок оказались неразговорчивы, среди остальных определилось восьми разных навыков, в том числе и полезных мне — кинектики, которых было большинство, пирокинеза, гипноза и даже невиданной ранее мною левитации.

Поговорил и с самим Русланом — боевого опыта у него практически не было, минимальные тренировки по стрельбе и рукопашке, хотя задание было уже третьим. Не было у него и чёткого плана спасения.

— Меня взяли на работу в Великую Полусферу в Хоо, это на восточном береге, — рассказал он. — Я бывал в городе всего раз в году, в недельном отпуске. За шесть лет на меня трижды выходил связной, в последний раз я сообщил ему, что скоро начнётся новая операция «Династия», и он пообещал меня выдернуть сразу, как она состоится. Видимо, то секретное подразделение привёл он. Только почему они стреляли в меня? И какой был план дальше — я не знаю.

Как выяснилось, он знал, что берег Утопии где-то очень рядом с базой, хотя точное расположение от него скрывалось, и к секретным картам доступа он не имел. Идти же по северному и восточному краю моря, в обход — было форменным безумием. Во-первых, из-за расстояния, во-вторых — из-за рельефа и местности, в которых топи перемежались с горными кряжами. И в третьих — из-за диких воинственных племён и диких тварей, готовых растерзать на куски.

Таким образом, план идти на юг, на невольничий рынок был хоть и слегка безумным, но вполне логичным решением — только там был ближайший порт, откуда можно было перебраться на противоположный берег.

Наша банда свернула с грунтовки, проехала остаток пути по голой саванне. Не доезжая до места километров десяти, встали на привал — окончательно всё обдумать, обговорить и отдохнуть. В машине обнаружилось три сухпайка — кое-как разделили на всех, хотя чувство голода только прибавилось. Мы отделились от группы и поднялись вместе с Самирой на небольшую гряду холмов — там, за кряжем виднелось море, дул лёгкий бриз. Самира распустила волосы, раскинула руки в стороны. Я подошёл и обнял её сзади, она погладила руки и потёрлась затылком о мой лоб.

— Как же я себя хорошо чувствую в этих краях, — сказала она. — Похоже на северную Африку — а от генов мне никуда не уйти.

— Может, тебе хорошо, потому что ты голенькая, а у тебя к этому склонность?

Самира кивнула.

— Говорят, вся история мировой культуры и моды — это борьба климата и моральных устоев с желанием женщины ходить голой.

Она развернулась и поцеловала меня.

— Хочется прямо здесь, — прошептала она и перехватила мою ладонь. — Мы наконец-то свободны, но у меня нервы, прямо трясёт…

— Самира, я тоже очень хочу, но у нас мало времени. Очень мало времени. А заниматься любовью с тобой на бегу, быстро и в панике — не то, что мне хочется.

— Я понимаю, — кивнула она. — Надо скорее в город. Идём к нашим.

Мы напали на поселение работорговцев в полночь, с двух сторон — с севера и с запада. Северную группу вёл я, прикрывала Самира. Сперва девочки охмурили двух охранников-аборигенов на въезде. Оба из них молча отдали нам оружие — какие-то неимоверно-древние проржавевшие автоматы.

Эльвира, та самая бойкая цыганка, оказалась не робкого десятка — подхватила у одного из них здоровенное копьё-урак и перерезала горло.

А затем началась стрельба. По нам палили со стороны кафе и товарных рядов, на одном из которых я сидел.

Мы рассредоточились, спрятавшись перед постройками. В ход пошли автоматы — японских военных и свежеподобранные.

— Help! — услышал я голос нашей, индианки, стоявшей позади меня.

Оглянулся и понял. Против нас сражалась пара сенсов — я увидел, у неё перехватило дыхание, и она вцепилась в воротник пижамы, словно кто-то душил её за горло. Выцелил, нашёл мерзавца — и отправил на тот свет, а эффект тут же прекратился.

Одна из аборигенок также применила свою силу — туча, возникшая над головой вытащила язык, схватила пару стрелков и кинула их на скалы. Другая из наших во время перебежек включала что-то вроде силового поля, отражающего выстрелы.

Следующую группу мы перестреляли уже на подходе к рядам. И тут же на нас обрушилась песчаная буря — даже не знаю, был ли это кто-то из наших девочек, или же сенс обнаружился среди врагов. К этому мы были готовы, но не все — ткани просто не хватало на всех. Кто смог — тут же закрыл рот и нос, но кто-то зашёлся в кашле.

Однако это было и плюсом.

— Давайте, девочки! — услышал я голос Самиры, повторившей это же на японском.

Аборигенка, обладающая даром невидимости, снова быстро скинула с себя одежду, а вместе с ней — и малознакомая азиатка, с которой я не успел близко познакомиться. Они быстро растворились сумраке, и теперь лишь по завихрениям пыли около фонарей можно было разглядеть их силуэт. Они прошмыгнули вдоль забора в сторону зданий, похожих на казармы.

В этот миг начали стрелять с востока, с горы. Буря медленно стихала, ветер с песком уносило в сторону моря. Я только успел подумать, о том, что всё ещё никого не успело ранить, как раздалась короткая очередь и закричала одна из девушек за спиной — теперь к нам наступала группа хмырей сбоку, со стороны моря.

Но долгого сражения не случилось — подготовки к стрелковому бою у них не было, двоих снёс я, одного — боевая мулатка. Тайка, наш второй лекарь, бросилась к раненой. Я не успел разглядеть, насколько тяжело задела пуля, потому что вдруг стало сильно светлее — полыхнуло в стороне казарм.

Это сработал наш «диверсионный отряд» в лице разоблачившихся невидимок, точнее, одной невидимки и пирокинетчики.

Из казарм выбегали солдаты-работорговцы — некоторые горели, некоторые были застигнуты врасплох и толком не одеты, их встретили выстрелы нашего второго отряда.

Честно говоря, я думал, что людей с оружием в анархическом поселении будет больше. Не прошло двадцати минут, как мы быстро сомкнули круг из двух нападающих отрядов в сторону парковки рядом с кафе. Последние обороняющиеся либо были застрелены, либо сложили оружие.

Ещё несколько минут мы завершали зачистку — особо никто не прятался, и нам удалось найти и обезвредить всего пару человек. Наконец, мы направились к лежакам рабов, оборудованным в комнатках за теми самыми навесами.

— Сюда, сюда! — услышал я голос на русском. — Господа воюющие, освободите, будьте любезны.

— Самира, посмотри, пожалуйста, — попросил я, а сам направился к кафе, которое выглядело закрытым.

Но дойти до него я не успел. Дверь резко распахнулась, я успел прыгнуть в сторону — и там же застыл, как вкопанный.

Все мышцы тела, кроме мышц глаз и жизненно-необходимых органов, одеревенели. Я смотрел на окружающих — вся моя банда, весь мой внезапно сложившийся гарем замер на месте, обронив оружие.

Из двери вышел высокий статный темнокожий мужчина. С сединой, короткой бородой. Кожа с зеленоватым отливом, тем самым, что я видел на некоторых аборигенах, но черты лица — не местные, вполне европеоидные. На плечах лежала длинная цветастая мантия, развивающаяся на ветру.

Он охватил взглядом площадку, затем остановился на мне, быстро определив, кто главный. Его голос зазвучал в голове — вернее, голос был мой, словно кто-то тихо проговаривал моими голосовыми связками чужие слова.

— Зачем здесь?

— Нужно уйти, переплыть море, — едва слышно проговорил я.

— Зачем убили всех?

— Это соответствует моим убеждениям.

Он долго сверлил меня взглядом, затем немного изменился в лице.

— Теперь я знаю, кто ты. Ты дворянин, у тебя крепостные. Ты такой же рабовладелец, как и убитые тобой.

— Нет, я другой.

— Я вижу, — кивнул седовласый. — В глубине тебя сидит нечто, что сильнее нас всех. Тебе подвластны силы, которых мы ещё не видели. И если я тебя убью — это не прекратится.

— Кто ты?

— Мы уже общались с тобой. Мы позволили тебе подождать и сделать выбор. Твой выбор нам пока так и не ясен. Но мы позволим тебе уйти.

— Мы хотим освободить пленников.

— Берите трёх. Вас и так много, больше лодка не выдержит.

— Лодка?

Диалог завершился, мужчина молча вернулся в кафе, дверь захлопнулась, а нас отпустило.

Неожиданно стало темно — пожар в казарме прекратился, словно всё здание залили водой.

— Фу-х… Что это было? Что это? — спросила Самира. — Что-то очень мощное.

Она подошла, и я обнял её. Она тряслась — то ли от того, что стало ветрено и похолодало, то ли от перенесённого стресса.

— Да. Кто-то из аборигенов, — кивнул я, не то сорвав, не то сказав правду. — Мы поговорили, нам позволили уйти. И сказали про какую-то лодку. Слушай, возьми куртку, ты прямо дрожишь. Не побрезгуешь? Вот у этого не запачкалась.

Я подошёл и стащил куртку с одного из убитых сиамцев. Мародёрство — одно из худших явлений войны, но иногда приходится прибегать и к нему.

Самира кивнула, накинула на плечи.

— Ты помнишь, как идти до пирса?

— Да. Тропа — вот за тем зданием, нужно спуститься в каньон, а там…

— Я дико извиняюсь, — снова перебил меня голос из хибары. — Позвольте вы сперва меня освободите, а там я вам сам подскажу, как отсюда выбраться.

Я направился в хижину. На грязной циновке лежал молодой человек лет тридцати. Правда, молодость его с трудом выдавали черты лица, погребённые под бурной растительностью — обширной шевелюрой и густой окладистой бородой, спускавшейся до груди. На лице были очки с двойными линзами, левое стекло было расколото.

А лицо в совокупности с очками показалось чрезвычайно знакомым.

— Летов⁈ — произнёс я, но вскоре понял, что сходство было лишь на первый взгляд.

— Боже! — воскликнула Самира и завозилась с цепями. — Сколько вы тут?

— Три дня, сударыня. Вы очень любезны. Как вас зовут?

— Самира Омеровна. А… а почему тогда?

— Станислав Володимирович, к вашим услугам. И никоим образом не Летов, не надо тут, пожалуйста. А борода у меня такая, потому что мой расовый подтип склонен к обладанию весьма мощным третичным волосяным покровом, знаете ли.

— Вы учёный? — догадался я, подключившись к развязыванию товарища и представился. — Эльдар Матвеевич.

Бородач немного неуклюже выставил из петлей цепочки ещё неразвязанную ладонь, предлагая обменяться рукопожатиями.

— Именно так, учёный. Ассистент императорского института естественных наук, филиал в Плотниковске. По совместительству — корнет биологической разведки.

— О! А как оказались?

— Моя история, полагаю, проста и очевидна. Мы были в экспедиции севернее Новой Бессарабии, исследуя эволюцию отряда драконид. Нашли отличную пещеру с кучей костей, прямо-таки рай для учёного. В этой пещерке нас-то и окружили. Солдат всех, как видите, перебили, а меня и мою коллегу — вот, закатали в цепочку, и сюда. Коллегу, к сожалению, вчера какой-то якудза выкупил, опоздали вы. Да, в соседней конуре две девицы, пожалуйста, займитесь ими тоже. Ох… премного благодарен!

Он наконец-то освободился от оков встал в полный рост, оказавшись даже чуть выше меня. Затем посмотрел на стену.

— Да, та, что ближе к стене — может быть ранена, похоже на перелом или подвывих правой лодыжки, если у вас у кого есть способности к врачеванию…

— Прозрачное зрение? Видите сквозь стены? — догадалась Самира.

— Именно так, сударыня. Не беспокойтесь, ежели я посмотрю на вас — то растворится не только ваш замечательный уворованный у врага сиамский кужух и тюремные штаны, но и все мягкие ткани, так что…

— Да нет, ничего страшного, — усмехнулась Самира, взглянув на меня.

Я, разумеется, промолчал, что большую часть дороги она проходила голышом. Следующие минут десять они освобождали рабов. В хижинах из живых остался и десяток аборигенов из числа прислуги — они молча поднялись и ушли в буш. Мы понимали, что в поселение может приехать кто-то ещё из глубины территории, поэтому приходилось торопиться.

Всего освободить удалось шестнадцать человек — к двадцати девяти из нашего отряда, из них знали русский четверо, включая двух девушек. Их и решили взять с собой.

А вот все аборигены, включая освобождёных с базы девушек, а также Эльвира, цыганка — решили остаться. Последняя повисла на шее и полезла целоваться.

— Папашка наш, я тебя не забуду, дорогой, спасибо тебе!

Учитывая, что на нас смотрела Самира, я осторожно отстранил её и попрощался. Конечно, мне не улыбалась мысль о том, что где-то по просторам Аустралии будут бегать мои потомки, которых я в жизни никогда не увижу, но в наших условиях я предпочёл подарить им свободу.

Затем вы подлечили раненых — зацепило, в итоге, троих в разной степени. Распределили оружие и направились по берегу каньона на штурм последнего бастиона на пути домой — лодки, про которую упомянул таинственный абориген.

И здесь меня ждал небольшой сюрприз.

Уж больно знакомая рыболовецкая посудина болталась на водах бухты у причала.

Часового в будке на берегу мы сняли быстро. Затем в глаза ударил луч прожектора с борта, и по нам открыли огонь — сначала из автомата, а затем из пулемета.

Аи, хрупкая китайская девочка — подняла руку, сжала в кулак — пулемёт вместе со стрелком вылетел из рук, описал короткую дугу в воздухе, упал в воду. Стрелявший из автомата же бросился бежать — лица его я не разглядел, но предположил, что это капитан корабля.

— Тише, тише! Не разворотите корабль, нам на нём ещё плыть, — скомандовал я, а затем крикнул: — Ляо, это ты! Я не буду стрелять!

Я проверил патроны в рожке автомата и бросился на палубу.

— Он на корме! — узнал я голос китайца. — Мой сын у него.

Значит, стрелял не капитан. Зашумели двигатели судна. Медленно, но верно, оно начало отчаливать от берега. Я понял, что решать проблему придётся одному.

Мой враг стоял на корме, у самого борта, прижимая локтём за шею сынишку капитана. В одной руке был зажат нож, в другой — облегчённый не то автомат, не то ППШ. Это был тот самый сиамец из «Серых Кхмеров», который пленил нас с Самирой, и я вспомнил, что дал некоторое обещание.

Я начал забывать, что это моя особенность, как и у большинства людей-парадоксов: если дал обещание, то судьба может извернуться так, чтобы помочь его не нарушить.

— Стоп! — крикнул он, а затем выпустил пару одиночных мне под ноги.

Я и не думал отступать.

— Shèjí! Shāle wǒmen liǎng gè! (Стреляй! Лучше убей нас обоих!) — крикнул парень по-китайски.

— Ты фильмов насмотрелся, что ли? — усмехнулся я. — Так дела не делаются. Парень, положи ствол. Просто положи сюда…

— Стоп! Jeg Drep! — сказал он на непонятном наречии, что очевидно переводилось как «я убью».

Я кивнул и бросил ему под ноги свой автомат. Берег уже отдалился на метров тридцать, корабль набирал ход. Как ошалелый, сиамец взглянул на моё оружие, потом на меня, потом пнул автомат в сторону, и с визгом выпустил в меня короткую очередь.

— Ля-ля-ля, ля-ля-ля, ля-я ляля-ля ля-ля-ля, — зазвучала песенка.

Пули повисли в воздухе — я знал, что так и будет, потому что одна из моих беглянок стояла на пристани и в нужный момент наставила передо мной защитный купол.

Сиамец вместе со своим заложником медленно начали отступать вдоль борта в угол, намереваясь пробраться к трапу. Но оказавшись в углу, он вдруг почувствовал, что не сможет завершить свой манёвр. Сначала нож, сжимавший левую ладонь, резко дёрнулся вниз, повредив пальцы. Следом — ствол в правой руке, словно примагниченный, врезался в стойку конструкций, выворачивая руку из сустава. Следующим моим оружием стал его армейский кителёк — ткань была плотная, а пуговицы маленькие, как и было нужно. Все швы, все нитки его куртки стали вдавливаться внутрь, врезаясь в тело, продавливая кожу, перекручиваясь и выжимая все внутренности, как бельё после стирки.

Он орал, извивался, бессильно кашляя кровью и шевеля вздувшимися пальцами, так, что мне самому стало страшно от своей жестокости, но я не позволил облегчить ему страдания, не стал пристреливать, а просто дёрнул рукой, и его искорёженное туловище полетело через борт истекать кровью в воды Оранжевого Моря…

Я сумел скомандовать подскочившему капитану поворачивать, дождался, пока корабль даст задний ход и пристанет к берегу, а затем сполз по стенке и ненадолго отрубился.

Когда сознание вернулось в норму, мы уже на полных парах пересекали воды Оранжевого моря, и у меня возникло полное чувство, что мы возвращаемся домой.

Глава 14

— Я тебя теперь немного боюсь, — сказала Самира. — Это выглядело слишком жестоко даже для нашей ситуации…

— Поверь — для меня тоже. Я тоже теперь себя немного боюсь. Но уверен, что такое не повторится. По крайней мере — при тебе.

Она погладила меня по щеке и прижалась к плечу.

Мы сидели на носу корабля и ждали, когда нас начнут встречать береговая охрана Голицына-Южного. Судно шло переполненным, неспешно, в темноте. Связь начала работать недавно — до этого мы пребывали в полной радиотишине, как и на всей территории аборигенов. Нас запеленговали, к нам уже мчались катера, и на горизонте уже виднелись тусклые огни.

На календаре капитана Ляо значилось девятое мая, воскресенье. С момента крушения нашего вертолёта до момента, когда нас подобрали — прошли три с половиной недели. Мне — да и Самире тоже — казалось, что меньше, и куда из нашей памяти делась неделя — сказать я не мог. То ли проклятые сиамцы накачали нас какой-то дурью и везли значительно дольше, то ли в подземных сутках было не двадцать четыре часа, а тридцать с лишним — когда не видишь солнечного света, то организм может не заметить смены числа часов.

Что творилось снаружи в наше отсутствие — оставалось только гадать.

— Интересно, как аборигены включают «глушилку», — спросил я Самиру. — Ты что-то знаешь?

— Не-а. Вообще уже без разницы. Мы потеряли доставку и провалили миссию Общества. Теперь нас лишат премий и отодвинут на кандидатство в Обществе.

— Почему так считаешь? Мы освободили кучу людей. И уничтожили секретный бункер вражеской державы.

Самира поёжилась.

— А, да. И ещё привлекут к разговорам с Тайной Службой за самовольство и вмешательство в секретную миссию…

— Извини, дорогая, после того, как я… точнее, мы с тобой стали вместе главными подопытными кроликами — я вынужден был превращаться из объекта в субъект.

Тут я понял, что опасно приблизился к темам, к которым не стоило возвращаться и которых не стоило касаться.

— Я так и не поняла… этот спецназ, как ты сказал — это ты их вызвал? Но как⁈ И… кому они подчиняются. У Тайной Полиции, по крайней мере, московской, есть сенс-спецназ, я знаю, это единственное, где пересекаются Общество и тайники. Но они… какие-то очень странные. Эти летающие плазморезы. И все трое — с навыком телепортации?

Как часто в таких случаях — я решил ограничиться полуправдой.

— Я не помню, кто именно… в общем, не важно. Но когда-то давно мне сказали. Если хочешь призвать на помощь — пусти кровь в лифте.

— В лифте⁈ Это… какой-то очень странный магический ритуал. В стиле вуду. Как можно было узнать, что это сработает?

— В общем… главное, что это сработало. Хотя, скорее всего, это совпадение. И Боширов нам что-то недорассказывает.

— Ясно… Боже, как я хочу есть! — сказала Самира и потянулась.

— Ты и меня съела бы, да? У вас в роду каннибалы были?

Она толкнула меня в бок, мы в очередной раз поцеловались, и она сказала шёпотом:

— И не только есть хочу. Когда мы уже наконец-то останемся одни? Я думала, что на корабле получится, а тут тесно, и два десятка девушек, с которыми у тебя было, я их даже побаиваюсь.

— Ну, я буду требовать номер с самой большой двуспальной кроватью…

На рассвете нас встретили корабли береговой охраны. Берег родной — и теперь, и ранее — державы становился всё ближе и ближе, пусть он и был берегом отдалённой колонии. Я сначала привычно искал на горизонте небоскрёбы, но потом вспомнил слова Андрона о том, что лифтов в этом городе нет. И действительно — нас встретил лишь одинокий маяк на мысе, соединённый стеной с квадратом мощных крепостных стен. Город чем-то напоминал уже увиденное мной Долгово Городище, но выглядел посвежее, а стены — помощнее. В порт мы вошли через небольшой шлюз, ведущий в дебаркадер.

Нас встречала небольшая толпа журналистов, военные, медики.

— Это они, — послышались голоса.

Нас щёлкали камерами, осведомились, нужна ли медицинская помощь. Журналистов оттеснили вояки, и они набросились на Ляо с сыном. Руслана Боширова и Витольда тут же перехватил мрачный бронированный автомобиль — не то из-за японской униформы, не то узнав в первом разведчика. Мамзелей грузили в автобус. А нас же с Самирой и Станиславом Володимировичем бережно загрузили в приятную прохладу тёмного правительственного лимузина.

Мы там оказались не одни. Тучноватый господин с густыми бакенбардами восседал напротив нас в белоснежном костюме.

— Спартак Кириллович Голицын-Трефилов, — представился он, протянув руки. — Вас, молодые люди, я узнаю. Про вас в последние полторы недели трубят все имперские газеты. И мне страшно представить, что сейчас начнётся, когда они узнают, что вы живы. Да, а вас, достопочтенные судари, нам не удалось представить друг другу.

— Дробышевский, Станислав Володимирович, — представился учёный. — Пленён на прошлой неделе.

Последовал короткий и сбивчивый пересказ наших историй, закончившийся, впрочем, достаточно быстро. Мы разгрузились во дворце князя, выглядевшем не то как цитадель средневекового замка, не то как укреплённая военная база.

Вообще, судя по тому, что я видел в окно, пока ехал — город целиком выглядел как одна большая военная база. Людей в формах разных оттенков встречалось куда больше, чем гражданских, а среди гражданских было больше цветных, чем представителей титульной нации.

— В общем, вы нашлись чрезвычайно вовремя и сэкономили уйму бюджета генерал-губернаторства, — сообщил князь. — На ваше спасение уже собирались отправить экспедицию… В общем, апартаменты на первом этаже — к вашим услугам, три больших гостевых номера.

— Два, — твёрдо сказала Самира. — Хватит и двух.

— Хм… Предлагаю вам сегодня отоспаться и привыкнуть к привычному ритму жизни. А завтра у нас с вами, господа, будет преинтересный разговор. Вас, Станислав Володимирович, я, вероятно, тоже к нему подключу. И — да. Постарайтесь не читать новостных газет!

Массивные стены были построены из глыб гранита и известняка. Ансамбль был разделён на несколько двориков, в которых росли фруктовые деревья.

Я уже развернулся к выходу, как раздался знакомый голос.

— А кто это к нам пожаловал, а⁈

Не успел опомниться, как меня заключили в крепкие, но короткие объятия.

— Мариэтта Генриховна!! Вы⁈

— Потеряться вздумал! Засранец!

Следом из здания выбежал Сид. Никогда не думал, что буду так крепко давить рёбра мужским объятием своему камердинеру.

— Барь! Живёхонький. Говорил же! — пробасили над ухом.

— Я тебя тоже рад видеть, дружище. А чего вы нас на пристани не встретили?

— Так — всё равно сюда привезли бы. А это, стало быть, Сабина Омеровна? — тётушка оценивающим взглядом прошлась по фигуре девушки. — Ну и длинная! Ладно, иди сюда, тоже обниму. Я твоему папаше обещала.

— И меня обнимите, — попросил Станислав Володимирович. — Знаете, человек — существо сугубо социальное, ползительно для организма и разных социальных взаимодействий.

Мне снова начало казаться, что где-то я его уже видел. Неужто очередной парадокс? С другой стороны — не удивительно, что в этом мире они будут кучковаться в дворянском сословии.

Последовал обед — толком рассказ тётушки я не слушал, потому что дико истосковался по отечественной кухне.

Итак, что удалось уяснить — подняли вой и место крушения нашли через три дня, тел не нашли, подумали, что сожрали грифоны. Ещё через пару дней новости дошли до родных и попали в прессу.

— А я сразу поняла — жив, жив племяшка!

— Драконы, — вдруг вспомнил я. — Что с драконами?

— На Камчатке, родимые. Уже неделю как. Камчатку официально вчера вернули. А порты Уссури тихоокеанская эскадра блокировала, при поддержке кораблей Аляски и Луизианы. Под предлогом обеспечения безопасности. Уж не знаю, как они с япошками договорились… Тоже, возможно, вернут. Это же у вас тоже япошки были, я правильно догадалась?

— Они, — кивнула Самира.

— Так вот. Потом нашли ваш груз…

— Наш груз⁈

— Ага. И следы от джипов. Дипломатический скандал с Новым Израилем, потом на неделе кто-то из их вояк проговорился прессе, что в заповедник частенько заезжают наёмники-работорговцы. Ну, я манатки собрала, вот этого вот оболтуса в Москве прихватила — и сюда. Неделю добирались, неделю!! Через Кавказ, потом Персию, потом Абиссинию, Маврикий, Сухоли-Устохонхои…

— И где он теперь, интересно?

— Что, груз? А здесь. У князя. Он темнит. Мутный типок, я бы сказала. Да, как у вас телефоны? Отпишитесь хоть нашим всем. Сообщения тут ходят с задержкой в сутки, со спутниками и самолётами, но — всё равно.

— Не поверишь. Сохранились. Надо бы зарядить, — сказал я.

— Надо бы, — сказала Самира и потупила взор.

Следом мы запёрлись в нашем общем номере с Самирой и яростно, безудержно заряжали наши телефоны. Сперва с целью зарядки телефонов мы полностью избавились от одежды. Затем жадно заряжали телефоны на белоснежных простынях и перинах огромной, трёхспальной кровати. Этот период зарядки продлился непозволительно быстро, хотя, похоже, ей хватило и пары минут для полного заряда и разряда. Но я взял реванш — дополнительно подзаряжали телефоны стоя — учитывая рост Самиры, это показалось мне идеальным. Через пару часов, повалявшись и перекусив принесённых в номер свежих фруктов — на подоконнике, небрежно занавесив шторами. В ванной, под душем. На различных креслах и кухонном столе, едва его не опрокинув.

В общем, про то, что телефон стоял на подзарядке, я вспомнил только ближе к полуночи.

Заглянул…

Признаться, читать сообщения, которые отправлялись тебе на тот свет — то ещё удовольствие.

Мама: «Сыночекъ мой, найдись пожалуйста». «Молюсь». «Прости меня, что ругала, что прислала этого Кастелло. Всё съ него началось…». «Решила, что буду писать сюда, пока не выключатъ номеръ. Вотъ когда тебе было пять летъ…». «Такъ, мелкий негодникъ мой, такъ ты не умер! Тётя Маря за тобой собралась, Сида решила отпустить. Жди, чтоб непременно нашёлся».

Отец: «Ты где?» «Ясно. Прости, сынок. И спасибо».

Искандер: «Подожду. Не верится пока. Долю твою схоронил, не беспокойся, ничего не произойдёт».

Под долей, как я предположил, он подразумевал что-то другое. Например, Ануку.

Служебный Номеръ: «Учётная запись курьера отключена».

Корней Константинович: «Поставилъ пять тысяч на то, что вы с Елзидер живые, не подведи, подпоручикъ!»

Игорь: «Ты оказался достойным врагомъ. Даже жаль, что ты сдохъ.»

Ещё пара сообщений — от крепостных, от коллег, от бывших однокурсников, даже от Лаптева из Зеленогорья. И одно из последних, отправленное буквально позавчера:

Нинель Кирилловна: «буду любить тебя вечно».

Глава 15

Иногда прошлое возвращается оглушительно — пусть я и прожил в этом мире всего несколько месяцев, но успел к нему привыкнуть. И месячное забытьë в заточении с экзотической красоткой рано или поздно обязано было закончиться.

Нет, я был вполне искренним, когда говорил слова любви Самире — но это, увы, было больше от нашей неизбежной близости и совместно-переживаемых лишений. Ну, и от необычайной притягательности её прекрасного тела. К тому же, она первая призналась в любви — и очень сложно не испытать хотя какие-то чувства к женщине, которая хочет тебя.

Сердце же моё — и реципиента — судя по всему, всё ещё принадлежало другой. А отношения и обязательства вообще связывали с третьей — только вот насторожило, что Алла мне ничего не написала за этот месяц.

Я ответил всем. Коротко, буквально в двух словах — «живой, ждите» и так далее. Но, признаться, не спалось. Самира изрядно устала после наших упражнений и уснула быстро, меня же вырубило всего на пару часов, а заполночь я снова словил бессонницу и поэтому, чтобы не будить её, я приоделся и выглянул в сад.

— Вам помочь, сударь? — осведомился усатый сторож на выходе из корпуса.

— Нет, нет, просто прогуляюсь.

Признаться, при хождении в темноте по жаркому саду есть что-то таинственное и загадочное, доставшееся нам от наших далёких предков и заставляющее шевелиться волосам на затылке.

Айвы, абрикосы, мандарины, какие-то малознакомые фрукты, название которых я всё время забываю — точнее, не считаю нужным запоминать. Тропинка вела ближе к стене цитадели, и вскоре упёрлась к невысокий забор, отрезавший кусок сада внутри более высоких крепостных стен.

Пройдя вдоль забора, я нашёл калитку, запертую на артефакторный замок. Неизвестно, что во мне взыграло тогда — любопытство или что-то вроде лёгкого безумства на фоне пережитого, но я принялся колдовать над замком.

Найти иконку для входа и проникнуть в матрицу мне удалось, но вот шифр оказался сложным. После входа в транс по навязчивую японскую мелодию схема всплыла в воздухе, распалась на слои, на одном из которых виднелось что-то вроде матрицы из квадратов десять на десять, часть из которых была затемнённой. Значит, ассиметричное шифрование в это мире тоже изобрели, понял я. Значит, число комбинаций двум в сотой степени, то есть значению числа длиной в тридцать цифр.

Недолго думая, я вышел из матрицы. Нашёл фиговое дерево, которое росло недалеко от забора, забрался по ветке, едва её не сломав, перемахнул через забор и, удерживаясь за конец ветки, спрыгнул вниз.

Забор огораживал кусок внутри крепостных стен длиной тридцать и шириной метров пятнадцать. В стене прямо напротив меня виднелись ворота, справа виднелась будка-бытовка с тусклым светом изнутри.

А впереди, между зарослей, стояла клетка. Достаточно большая, пять на пять метров и высотой метра три. Я узнал эти прутья и эти сетки — удивительно, что всё это уместилось в столь узкую упаковку. И ещё более удивительно, что её удалось собрать. Получается, Янко был не так уж и нужен?

Я привык к темноте и пригляделся — за забором было ещё тусклее, свет фонарей еле пробивался. Близко я решил не приближаться, подумав, что в клетке есть какой-то хищник. Я сразу заметил большой чёрный прямоугольник и яркое белое пятно на нём у дальней стенки клетки, и вскоре оно заметило меня. То, что я принял за массивное туловище, оказалось матрасом с накинутым пледом.

Сперва снаружи показалась рука — тонкая, не вполне привычных пропорций, но вполне человечья. Затем плед был сброшен, и с матраса поднялась невысокая, ростом с Аллу или даже меньше, ослепительно-белая фигура.

Это была абсолютно нагая женщина, причём женщина-альбинос. Сперва мой взгляд вполне инстинктивно упал на небольшую крепкую грудь с неприлично-большими розоватыми сосками. Затем ниже — на густую белую шерсть, покрывавшую весь низ живота начиная с пупка. И только затем я поднял взгляд на лицо и отшатнулся.

На меня впервые за тысячелетия жизней смотрело разумное существо иного биологического вида. Покатый и низкий лоб, густые вьющиеся волосы и совершенно неженские бакенбарды. Заострённые уши. Крохотный, почти отсутствующий нос, большие ядовито-зелёные глаза и огромные сочные губы.

А следом я почувствовал силу — что-то необычайно-мощное, струяющееся сквозь прутья клетки. Это было одновременно привычное и одновременно незнакомое ощущение, потому что обладало ею существо совсем другое, новое. К стыду своему, я почувствовал, что оно возбуждает, и меня как будто тянет к этой странной особи противоположного пола.

Уж не сама ли она меня позвала?

Но Белая Женщина оскалилась. Наклонилась, встала в защитную стойку, растопырив ладонь, зашипела по-змеиному. А в моём мозгу словно застучало, запело, закричало что-то новое и непонятное. Глаза Белой Женщины на миг загорелись огнём и тут же стали гаснуть. Прутья клетки загудели, а сила, которую я только что чувствовал сквозь прутья клетки, поугасла.

Она вскрикнула — тонким, вполне человеческим криком, схватилась за плечи, скрестив руки, словно её обожгло чем-то, отступила.

— Тише, тише, — сказал я и забормотал. — Факел живой по арене метнулся, бурая кровь пузырится в огне…

Я вовсе не пытался продемонстрировать пирокинез, но почему-то инстинктивно показалось, что это будет уместно

Белая женщина отступила назад, недоумённо наклонила голову. Только тут я заметил, что из будки в углу огороженного дворика разрывается что-то вроде будильника. Оттуда выскочило двое — быстро, настолько, что я не успел даже сориентироваться — меня припечатали шокером, а также каким-то парализующим заклятьем.

Я помню, что волокли в полубесувственном состоянии через сад, что очнулся в какой-то каморке, в которую вошёл статный мужчина в ночном халате, в котором я узнал камердинера князя Голицына-Трефилова.

По счастью, он меня тоже узнал.

— Эльдар Матвеич, — покачал он головой. — И вы туда же… Зов почуяли, да?

— Вероятно, — я поджал губы.

Он обернулся к охранникам и дал ближайшему из них знатный подзатыльник.

— А вы! Бестолочи, недоглядели! И чего вы его шокером, он же гость Спартака Кирилловича!

— Тот самый⁈ Из японского плену? — осведомился охранник.

— Угу. На вахту, живо! Весь расчёт на уши поставили, сменщику тоже спать надо. Эльдар Матевич, простите нас, непутёвых, вам завтра всё князь объяснит и расскажет. Идите спать.

— Кто она? Откуда?

Камердинер дождался, пока они уйдут.

— Да, это та самая женщина орангутана аустралийского. Сиречь человека лесного, лесовика. Коих по предположению не больше пары тысяч в Великом Лесу. Где, как поймали, зачем, куда потом — для менянеизвестно. Но зная князя и его участие в неких тайных обществах — предположу, что в целях сугубо научных, силознания.

— Не очень-то похожа на орангутана. Просто я вёз эту клетку. Мы, точнее, с Самирой и убитым Янко. Пока нас не схватили.

Сказал — а потом подумал, что не стоит. Степень осведомлённости камердинера о делах члена Общества мне была неизвестна.

— А! О… — камердинер удивился. — Я как-то не сопоставил… Всё верно, её перевели сюда неделю назад. По новостям, конечно, говорили, что вы из Курьерской Службы, и о том, что вы живы, тоже все узнали, найдя ваш груз. Но что груз — и есть клетка… Эльдар Матвеич, вы меня, конечно, извините, но я, возможно, не должен был знать. А когда я что-то не должен знать… В общем, Спартак Кириллович завтра всё расскажет.

Спал я после ночного променада под боком у Самиры — крепче некуда.

Утром же после общего завтрака, который едва не затянулся от наших рассказов, нас пригласили в соседний флигель, в гостиную к князю. Гостиная располагалась на третьем этаже, а флигель стоял на возвышении, и через панорамные окна открывался чудесный вид на город и базу ракетных катеров в бухте.

Глядя на моменты и взаимоотношения людей во дворце, управляющий колонией всё больше казался мне похожим на средневекового царька-феодала. Впрочем, что-то в князе было и от нормального кадрового вояки, которому вверили в управление отдалённый блокпост.

Вчерашний камердинер попросил наши мобильные телефоны и закрыл двери, оставив нас втроём. Князь прожурчал чайником над тремя кружками, спросил.

— Вы как, молодые люди, предпочитаете сперва поговорить о погоде, осведомиться о мировой политике, или сразу к делам насущным, так сказать, общественной важности.

— Я предпочту второе, — сказал я.

Самира кивнула.

Князь потянулся к какой-то статуэтке на тумбочке, коснулся, и в воздухе повисла еле слышная высокая нота. Глушилка, понял я — причём не только от аудио-перехвата, но и ментально-телепатическая.

— Итак, мне донесли, что вы, Эльдар Матвеевич, ночью уже наведались к нашему объекту.

— Куда? — не поняла Самира.

— Мы её назвали Снегурочка. Знаете, может, в Зеленогорье старая сказка про Деда Мороза и Снегурочку?

— Слышал что-то подобное, — усмехнулся я.

— Клетка для неё. Клетка особенная. Во-первых, все лесовики, как вы уже поняли, сенс-существа, причём способные стихиной управлять силой. Во-вторых — они циклоиды, причём женщины-циклоиды сильно меняют процент сечения ещё и под воздействием, ну, знаете, луны. Сейчас у неё как раз овуляция, или как там это всё у вас называется…

Он сделал непонятный жест почему-то в сторону Самиры. Она сдержанно кивнула.

— В общем, она одновременно ищет партнёра — потому что возраст уже немаленький, двадцать пять лет.

— Немаленький⁈ — нахмурилась Самира.

— Для женщины-лесовички. И она, судя по всему, ещё нерожавшая, а возможно, и девственница. Нам не до конца понятно устройство их общества, если их и можно назвать обществом. Мы и язык их только едва-едва начали распознавать…

— Они говорят?

— Бителепатически. В языке около тысячи слов… К сожалению, бителепатом, причём знакомым с их языком, был Янко, который ехал вместе с вами, но он погиб. Навык анималистической бителепатии указан в профиле вашего внезапного беглеца, господина Дробышевского. Следующая моя аудиенция — с ним. В общем… к делу. Как вы знаете, доставка клетки сюда — была вашим заданием. Заданием курьерской службы, и не только. Янко специально повёл вас опасным маршрутом, к тому же, перемещение через иностранное государство оставило бы — при благополучном стечении обстоятельств — меньше следов. Увы… Месяц потерян.

— Это да, — вздохнул я.

Признаться, Янко теперь было даже немного жалко.

— Я ходатайствовал о возобновлении заказа о доставке, чтобы вы могли закрыть его задним числом и получить премиальные. Ну, когда вся бюрократия с вашей ошибочной смертью уляжется. Что касается задания, прямо скажем, Общества — мне станет понятно, выполнили ли вы его, если вы расскажете мне максимум подробностей про ваше вызволение из этой базы. Про базу, про то, кто вас спас…

Что ж, пришлось рассказать. Разумеется я толкнул уже привычную теорию о сверхсекретном подразделении телепортаторов из Тайной Полиции, которых можно привлечь кровью. Я играл с огнём, но только подобная полуправда могла сейчас прозвучать более-менее логично. На удивление — это сработало не совсем так, как я хотел.

— Это не Тайная Полиция, — покачал князь головой, глядя в окно. — Это нечто совсем другое. То, что нашей государственной и тайной власти неподвластно. Как неподвластно оно и власти Лиги и Клики. Мы зовём это…

— Центром Треугольника? — продолжила Самира.

Глава 16

Признаться, тут удивился и я. Правда, только сначала — на самом деле, любой знакомый с теорией систем и со строением различных организаций понимает, что у треугольника во власти часто случается какой-то центр. Или официальный, или формальный, или тайный. Те странные личности — Светозар Михайлович, Иннокентий, с которым мы заключили сделку, вождь аборигенов, вышедший из столовой в городке работорговцев — все они были частью какой-то мощной организации, пустившей корни в этой реальности.

Глупо было бы предположить, что Общество не интересовалось их поисками.

Князь неожиданно нахмурился и поднял голос.

— Вы необычайно проницательны и осведомлены на тему тайных знаний, Самира Омеровна. Для интерна-кандидата. Знаете, какой у меня навык?

— Н-нет, — слегка заикнувшись, сказала Самира.

— Умолекарь, то бишь сенситивный психолог. Стирать память могу. А знаете, почему я в этой дыре уже восемнадцать лет⁈

— Потому что стёрли не тому, кому можно и позволительно, — предположил я.

Голицын-Трефилов неожиданно замолчал, затем снова вернулся к привычному тону беседы.

— Ну, да. Логичный вывод. Как и логичный вывод о том, что у любого Треугольников может быть пересечение этих… гипотенуз.

— Биссектрис, Спартак Кириллович,— зачем-то поправил его я.

— Я… ничего не знаю, правда! — залепетала Самира. — Мне никто ничего не говорил, просто когда сказали про Треугольник…

Голицын-Трефилов встал, подошёл к окну, отхлебнув из кружечки и посмотрев куда-то очень далеко.

— Горбачёву я память стёр. Премьер-министру! Потому что своё представление о благе для страны было. Кто ж знал, что после Горбачёва будут ещё и девяностые… Ладно, довольно. Закрыли тему. Итак, господа подпоручики. Интерны. Тунеядцы. Надеюсь, вы понимаете мою роль во всём этом вашем процессе?

— Вы Экзаменатор! — расплылась в улыбке Самира.

Князь кивнул.

— Я зачту вам успешное прохождение Испытания в случае, если вы отвезёте Снегурочку в Москву. Одному моему родственнику, — тут он выразительно посмотрел на меня, явно намекая на Леонарда. — Точнее, не в Москву, а на конечную станцию Транссибирской магистрали — там уже мы сами.

— О, это мы с радостью, — кивнул я. — Я так понимаю, будет частный самолёт?

— Самолёт! Конечно, мля! — рявкнул князь. — Вам бы только самолётами. Молодёжь… Никаких, мать вашу, самолётов! Из шести особей, которых нам за всё время исследований удавалось выловить, три погибли при транспортировке, причём двое первых — в ходе авиакатастрофы. В небе начинаются непрогнозируемые скачки сенса, и даже самые совершенные клетки-супрессанты не действуют.

— Хорошо, — вздохнул я. — Получается, путь домой затянется.

Князь присел обратно за столик, разлил нам остатки чая по кружкам.

— Получается, так. Мы предоставляем вам выбор с весьма неприятным набором вариантов. Либо я сейчас же сажаю вас в геликоптер до Кащеева городища, стерев вам память на борту — глубиной на пару дней. Чтобы никаких намёков на память о нашей пленнице, включая вида этого поместья. Либо…

— Яхта?

— Да. Контейнер. Железная дорога. Яхта. С командой матросов-головорезов. Мы очень жёстко привязаны к месячным циклам нашей… барышни, поэтому отправление на поезде завтра утром, чтобы в момент посадки как раз пик её силы поугас. С двумя-тремя остановками должны уложиться в шесть-семь дней. Итак, выбор за вами.

— А это будет оформлено как доставка? — зачем-то спросила Самира.

Князь кивнул.

— Будет оформлено, только не на вас. Доставкой официально занимается поручик Курьерки из Полежаевска-Аустралийского. Лаборант Общества. Он страхует все риски, связанные со срывом вашего испытания. А также обладает одним навыком, который может быть жизненно необходимым. Но полагаться на этих товарищей я бы не стал. Не люблю я, знаете ли, Курьерку из Змеинобережного.

— Хорошо…

— Итак, ваше решение?

Я посмотрел на Самиру. На самом деле, я уже настолько хотел домой, хотел увидеть знакомые края и вернуться к привычным делам — что подумал даже, что моя инициация в Общество может подождать.

У Самиры настрой был иной. Как я понял уже позже — даже не из-за выполнения задания, ей просто очень хотелось продлить наш служебно-курортный роман. Я всё понял по глазам, поэтому озвучил решение самостоятельно.

— Решено. Доставляем.

— Отлично! — князь хлопнул рукой по столу, аж чашки звякнули. — Мне осталось поговорить с Дробышевским. Это его абитур, как я выяснил, он тоже был в очереди в Общество. Правда, на должность лаборанта, поэтому объём знаний — ограниченный. Да, ещё… Вы многим успели сообщить, что вы здесь? Что вы живы?

— Двоим, — сказала Самира. — Начальнику и… мачехе.

— А вы?

— Кажется, семерым, — признался я.

— Мда, плохо. Ещё и ваша родственница пожаловала. С камердинером, мда. С полудюжиной человек мы бы ещё разобрались, но тут уже посложнее будет. Итак, сейчас включаем режим радиомолчания. С родственниками не общаться, тем более — с прессой. Ваши вещи из номера, включая телефоны, заберут в мой флигель, затем отправят контейнером. До завтрашнего утра наружу не выходим. Тёте сообщат, что вы отбыли частным рейсом из соображений безопасности. Камердинер… Он вам пригодится в поездке?

— Был бы очень кстати. Он упоминал, что плавал на яхте с друзьями, правда, по Москве-реке, может разбираться в чём-то.

— Хорошо. Подключим. Ну, друзья мои, к работе! А мы пока что займёмся разборкой клетки.

Итого — ещё почти сутки в невольном заточении, в комнате куда более скромной. Под конец я уже подумал, что стоит и отсюда сбежать, благо нежное тело Самиры позволило почувствовать себя в комфорте и в замкнутом пространстве.

Нас разбудили и вывезли рано утром. Погрузили в фургоны, провезли полкилометра до железнодорожной станции. Там уже нас ждал заспанный Сид. В поезде было всего два вагона — в одном была клетка, уменьшенная в размерах в несколько раз, а также пять купе — для нас с Самирой, для Сида, для Станислава Володимировича, а также для крепостного Голицына-Трефилова, поставленного ухаживать за пленницей и заведовать буфетом. Во втором купе — солдаты, княжеской гвардии и железнодорожных войск.

Станислав Володимирович уже познакомился со своей новой подопечной. Мне показалось, что Снегурочке он тоже понравился — вероятно, из-за густой бороды и очков. Она успокоилась и всю поездку вела себя смирно.

— Удивительный случай, удивительный, — говорил он в беседах с нами. — Полностью переворачивает представление. Я общался с одним лесовиком, очень старым, собственно, единственным, который содержался в нашем институте, но такое!

— Что именно, Станислав?

— Ну, для начала, что это снова женщина, снова сильно за двадцать лет, ну и главное — любопытен сам факт альбинизма. Конечно, коллеги говорили, что из всех, кто выходил из леса, альбиносами была чуть ли не четверть, но мы думали, что это совпадение. А раз уже третий, или какой там… четвёртый раз — то закономерность! То ли соплеменники изгоняют их, то ли в жертву так приносят. А возможно — специально, чтобы те устраивали в буше сезонные пожары. Может, у них там бог огня, или что там ещё бывает.

— А мне её жалко, — сказала Самира. — Она же разумная. Как какие-то браконьеры или работорговцы везём.

— Ну, разумная — это непременно, — продолжил учёный. — Правда, объём мозга у них — восемьсот кубических сантиметров, а у людей тысяча триста. На самой-самой границе, позволяющей быть разумной. Отсюда и бедноватый язык.

— Я смотрю, Станислав Володимирович, вам удалось наладить общение с ней? — прищурился Сид.

Мне показалось, что он невзлюбил учёного.

— Пара слов. У них сплошные гласные, например, «оуууаа-у» — хочу есть. «Ауай!» — остановись. Хотя куда больше они передают телепатически, а тут пока контакт не такой — да и клетка глушит. А что до жалости — человечество всю свою раннюю историю только и делало, что истребляло своих ближайших родственников, они ж конкуренты, стало быть. Архантропы синантропов, кроманьонцы неандертальцев… Эти пока не очень понятно, чьи и откуда, потому что геном их вообще показывает какую-то несусветную дичь — но, получается, тоже конкуренты. К тому же и сенситивные.

— То есть вы — за истребление?

— Почему же, вовсе нет, это нехорошо, плохо так делать! Был бы у нас голоцен — зажарили и съели, а так — вот, на изучение везём, будет жить в просторном помещении, надеюсь. Но, иногда, конечно, случалась у древних людей и ассимиляция. Скрещивание и гибридизация. По одной из версий, грино-аустралийский расовый подтип у аборигенов, ну, знаете, которые такие зелёненькие — это вот, от смешения древней аустралийской расы с такими прекрасными барышнями.

— Выходит, сударь, в сфере ваших научных интересов эксперименты по гибридизации? — Сид рискнул ещё смелее пошутить.

— Боже упаси! Я учёный, а не извращенец какой-то. Да и невеста у меня есть, вполне, должен сказать, человеческая, да. Мне, конечно, наш достопочтенный князь толком целей сопровождения не описал. Но, подозреваю, что её где-то там в Москве тоже ждёт мальчик-лесовик, и они хотят получить чистокровных лесовиков-детишек с российским подданством.

Станислав Володимирович рассказывал очень много — что потомок обедневшего дворянского рода, сосланного сначала в Читу, а затем в колонии, что во Владивостоке у него есть невеста, историк, всё собирающаяся переехать в Аустралию. Разговор плавно перешёл в плоскость обсуждения гендерных ролей в разных сословиях и примитивных народностях, об экспедициях, затем я немного рассказал о своей поездке в Зеленогорье.

Во время очередной кормёжки и уборки в клетке Снегурочки, которым занимался крепостной, а мы втроём наблюдали, Самира спросила у Дробышевского:

— А как вы поняли, что у вас есть навык разговора с другими существами?

— Сначала учил языки и невербальное поведение. А потом… не буду говорить, с каким именно животным, потому что, надо сказать, служебная тайна — то внезапно понял язык…

Мы ехали на север больше двенадцати часов, и прибыли в Змеинобережный Край затемно. Пару слов стоит сказать и о железной дороге — я бы хотел поделиться рассказом о невиданных красотах, которые виднелись из окна, но почти весь путь, все полторы тысячи километров за окном виднелась высокая, в метров пять высотой, каменная стена, из-за которой лишь иногда виднелись верхушки нависающих с правой стороны деревьев. Такая же стена была и с западной стороны, со стороны саванны. Иногда поезд пролезал в туннель, иногда забирался на мост, а через каждый десяток километров стену прервала небольшая башня-бастион, стоящая над тоннелем.

Чем севернее, тем жарче и влажнее становилось. Когда солнце село, джунгли обступили со всех сторон. Лишь в самом конце стена исчезла, и вдоль дороги протянулись поля с деревнями и огнями мелких поселений — здесь была уже вполне колонизированная территория, которой наше отечество владело уже больше полутора веков.

Город почти миллионного населения мы посмотреть не успели, я увидел лишь группу небоскрёбов и сверкающие отели на берегу. Грузовой терминал, перегрузка вагона-контейнера на грузовую платформу, затем — разгрузка в дебаркадере на яхту.

Яхта оказалась приличной, метров восемнадцать в длину. Клетку сгрузили на вторую палубу, под большое крытое помещение, работники железнодорожных войск. Накрыли брезентом, оставили узкий проём в крыше, чтобы было видно солнце. В процессе мы познакомились с командой.

Капитана звали Влас Александрович Климов по прозвищу «Жук», крепкий, при усах, с залысинами, он же был единственным дворянином, кроме меня. Боцманом оказался его бывший крепостной предпенсионного возраста, Дементий, а трое матросов — метисов-головорезов контрактного сословия явно также выполняли роль вооружённой охраны.

Поздно заполночь мы наконец-то присели вокруг большого стола в кают-компании.

— Ну, чего, господа новоприбывшие, — сказал капитан. — Значит, так. Цели миссии я примерно знаю. Пассажиров у нас на судне нет. Судно у нас неновое, любые руки будут нужны. Теперь вы части команды судна. Давайте на берегу договоримся, кто какую роль на себя берёт. Исходя из навыков, общечеловеческих и не только.

— Младший боцман, — хмуро сказал я. — Я полагал, что буду боцманом, но раз роль занята — выбирать не приходится.

— А потянешь, парень? — усмехнулся Жук.

— Ох, дядя. Знали бы вы, какое дерьмо мне удалось повидать.

— Это побег из японского плена-то? — усмехнулся капитан. — Ха! Дважды. Первый раз в четырнадцать лет. Ладно, допустим. Ты, говорят, ещё лекарь у нас — будешь заодно и лекарем. Дальше.

— Повар, наверное, — сказала Самира. — Умею готовить… Либо, может, Сид?

— Ох, нет, Самира Омеровна, пущай ты, — сказал Сид. — Я лучше рядовым матросом-разнорабочим. Могу электриком, сантехником…

— Далее, — кивнул капитан.

— Я, господин капитан, предпочту роль трюмовой крысы, — сказал Станислав Володимирович. — Признаться, я склонен к морской болезни. Если серьёзно — готов заниматься любой грязной работой.

— Ваша роль тут вполне ясна, — немного резко сказал капитан. — Ну и в целом мне вполне понятно. Нам осталось дождаться последнего члена экипажа.

Капитан нахмурился и посмотрел на часы. Я уже понял, что мы ожидаем того самого коллегу, курьера отдела особых поручений из Полежаевска. Помятуя о словах князя, мы ожидали увидеть рослого мужика — а это оказалась хрупкая девушка, которая тащила пару здоровенных сумок и рюкзак. Увидев её прикид, Сид присвистнул — шипы, яркая красно-чёрная кожанка и характерный макияж выдавали в ней соратницу по субкультуре. Лицо было красивое, с резкими, не то кавказскими, не то латиноамериканскими чертами. А вот выражение лица было озлобленным.

— Так. Отдельная каюта на этой посудине, надеюсь, будет? — с ходу спросила она, хлопнув пакеты на палубу.

— Как тебя хоть зовут, дамочка? — спросил Дементий.

— Амелия Родригес я. Поручик Курьерской службы. Маскировщик третьей ступени навыка.

— Ступени навыков уже давно отменены… — начал капитан, но его заткнули.

— Молчать! А это что за чучело? — она посмотрела на Сида. — Я вижу, крепостной же.

— Камердинер мой, — сказал я. — Спартак Кириллович должен был сообщить.

— Ясно, — хмуро сказала она. — А где эта ваша тварь?

Она прошагала по палубам и дошла до клетки. Станислав Володимирович метнулся за ней, я пошёл следом.

— Ага, вот ты где, животное, — сказала она, взглянув в прорезь в брезенте.

Два глаза, налитые огнём, уже смотрели на неё из темноты.

— Тише, уважаемая, это, между прочим, хоть и животное, но вовсе не тварь, а… — начал учёный, но не успел.

Амелия выставила руку вперёд, и клетка вместе со всем содержимым исчезла, обнажив пустые стены помещения.

Глава 17

Все успели испугаться, а кто-то успел и сматериться, однако тут же она снова напрягла выставленную руку, и клетка появилась.

— Объект понятен. Что уставились, иллюзий не видели? Так и не ответили, каюта моя где?

Все сразу поняли её настрой и спорить почему-то не захотели. Скорее потому, что решили не украшать круиз совместным пребыванием с ней в одной каюте.

— Так, дамочка. Дерзить если будешь мне тут — отправишься в трюм, — заявил капитан. — Мне, знаешь ли, глубоко по барабану, какие у тебя там навыки и какой чин, корабль мой, плаваю как хочу, а мы тебя ещё и ждали полчаса — так что изволь спать где постелят!

Показалось, что она сейчас вцепится ему в глотку, но все настолько устали и хотели спать, что конфликт удалось уладить. Последовали небольшие рокировки, в ходе которых Дробышевский занял вторую койку в каюте боцмана, Амелия — одиночную, предназначавшуюся ему, а мы с Самирой оказались в двухместной. Чему, в общем-то, были весьма рады. Как наши две несчастные тесные койки выдержали все испытания за длительные вечера в одиночестве, отсутствии гаджетов и нормальных развлечений — сложно сказать.

Экзотики и остроты ощущений добавляла необходимость всё делать тихо и без лишней тряски — стенки переборок между каютами были тонкие, звукопроницаемость высокая.

Однако стыдно и цинично признавать, но уже на третий день секс-марафон с экзотикой начали приедаться. Нам было хорошо вместе, фантазии хватало на новые эксперименты, но после того сообщения от Нинель Кирилловны в голове звучала набатом мысль — а что, если всё неправильно? Что, если моя судьба ждёт меня в Санкт-Петербурге? К тому же, я так и не прочитал ответа!

Конечно, будь я постарше — даже не думал сомневаться бы и глушил все гормоны удовольствием. Но когда молод телом — возвращаются старые привычки, иллюзии выбора и прочее, поэтому сердцу не прикажешь.

Что произошло помимо бесконечных скачек по кроватям? Событий вышло не то, чтобы много — и, вероятно, лучше всего будет рассказать в формате дневника или бортового журнала.

12 мая, среда.

Вышли из порта Полежаевска и поплыли не на северо-запад, к родным берегам, а на восток. Климов на мой вопрос посмеялся и сказал, что каждому школьнику известно — юг Папуа и вся южная Индонезия под Норвегами, те блокируют проливы, поэтому нужно обогнуть остров и проплыть по территориальным водам нашего Новогвинейского края.

Удивительно, но наша подопечная переносила транспортировку спокойно — во многом, потому что с ней предварительно поговорил ученый и более-менее все объяснил.

Дробышевский сперва мучался от морской болезни, но уже после обеда бодро рассуждал про природу каннибализма у папуасских аборигенов. Говорил, что ужасы преувеличены — каннибализм даже в совершенно-диких племенах не является нормой. Хотя причин, кроме сугубо-гастрономических, чтобы съесть кого-то, оказалось много: от устрашения соседнего племени и мести, до мифов, что сила съеденного передаётся каннибалу.

— Скажем, вот я — шибко умный, вот, бороду отпустил, и, получается, ежели меня слопать — то можно по ихнему мнению таким же умным стать, — закончил Дробышевский.

— А существует ли такой навык — поглощать чужие навыки путём каннибализма?

— О, ну, у папуасов каких только навыков нет, всё-таких, одни из самых древних представителей Хомо Сапиенс, очень мало изменились с каменного века… Но коэффициент Столбовского, знаете ли, неумолим.

— Напомните, Станислав, что это? — спросил я.

Самира снова посмотрела на меня слегка удивлённо и сказала:

— Один и сорок два. В восьмом классе проходят…

Дробышевский же ра

— Ну, был такой великий антрополог-сенситивист в шестидесятые годы, Столбовский. Тогда как раз совершенствовались методы определения процента сечения. И он изучал сенсов в разных народах и популяциях, но только малосенситивных, у кого сечение ниже 1% — а такие в изобилие встречаются даже в таких бедных на способности народах, как баварцы и итальянцы. Ну, и вывел он, что если сечение у человечка определить, то в среднем во всех популяциях затем к двадцати годам первым навыком худо-бедно овладевает примерно каждый шестой. Затем, если брать людей помощнее, у кого на приборах показало от одного до двух процентов — то уже каждый четвёртый… И так далее. Шесть процентов — почти все первый навык осваивают, хотя бы паразитный, восемь процентов — уже два навыка.

Я кивнул:

— В общем, с каждым процентом сечения всё больше освоивших навык, это логично.

— Примерно на сорок процентов больше с каждым процентом сечения. Ключевой момент — у тех, у кого измерено! Следовательно, те, кто имеет доступ к медицине и образованию. А потом стали проверять проверять дикие племена, живущие в неолитических условиях — то там неожиданно всё ломается. У некоторых народностей мы даже не знаем, много у них высоко-сенситивных, или мало. И они тоже не знают, живут себе без навыков, палкой-копалкой таро какое-нибудь выкапывают. Учиться зачем? Разве что один шаман в племени умеет огонь пальцами добывать, или охотник особо-умелый кускуса на дереве зачаровывает, чтобы тот сам к ним приполз. Так что, может, и бродят где-то по горам и лесами Новогвинейского края уникумы с высоким процентом и предрасположенностью к редкому навыку, вроде сенситивного каннибализма — только вот их не измерил никто, а им самим это не нужно.

Кроме разговоров за день не прошло ничего.

Поговорили и с Сидом, рассказал о том, как что было в хозяйстве. Затем перешёл на личное.

— Я тут это… Софье предложение сделал, — сказал он и поёжился.

Я подумал, что это порождает новые проблемы — например, необходимость скорее решить земельный вопрос. Но, с другой стороны, я уже был рад погрузиться в решение текущих проблем.

— О, поздравляю! Я же, вроде как, по традиции должен благословить?

— Угу. Должен. Но — рано. Успел поругаться уже, она меня всё убеждала не ехать. Говорила, что ты помер. А теперь ешё и позвонить нельзя.

— Вот же блин, — вздохнул я. — Из-за меня, получается?

— Ну, ты этого не хотел, барь, я понимаю. Получается, так.

— Ну, потерпи. Думаю, никуда она от тебя не убежит, приеду — мирить вас буду. А Алла чего? Появлялась?

— Когда новость прошла, считай, две недели назад — списывались, спрашивала, не знаю ли новостей. Софье звонила, говорит — плакала.

— Даже так…

— Ты-то сам чего решил, Дарь Матвеич? — спросил он.

— Сначала нужно поговорить, сейчас бессмысленно что-то решать.

На самом деле, и не хотелось пока ничего решать.

К вечеру Сид нашёл удочки и пытался порыбачить, когда мы встали в море, пока боцман что-то переключал в оборудовании. Амелия не вылезала из каюты, попеременно доносились звуки каких-то боевиков, тяжёлых концертов с воем-гроулингом на разных языках, а под вечер — весьма характерные звуки порнографии.

— Ты это тоже слышишь? — спросил я, когда мы уже ложились спать.

— Слышу, ага. Интересно, где нашла? За это же статья.

— То есть то, что у нее единственный гаджет, кроме капитана — тебя не удивляет?

— Что такое гаджет? — спросила Самира шёпотом. — Слушай, они там так стонут, меня это заводит…

Свет в каюте погас, а лямка белых трусиков в свете луны из иллюминатора медленно поехала по угольному бедру вниз.

13 мая, четверг.

Ночью обогнули мыс, по которому проходит граница между Норвежской и Российской колониями, и утром повстречались с двумя пограничными катерами. Тут впервые пригодился навык Амелии — норвеги подплыли близко, посветили фонарём и разрешили плыть дальше, где нас уже принял и сопроводил отечественный катер.

Наконец-то выучил, что головорезов-матросов зовут Амис, Петер и Артемий. Резались с ними в карты, сперва на печенье, затем на щелбаны.

Сид с Амелией общались про музыкальные группы, слушая какую-то жуть на мобиле последней. Я общению не мешал, хотя заметил, что она норовила пододвинуться как можно ближе, а пару раз потрогала его за плечо. Опасная девица, подумалось мне — ещё не хватало, чтобы мой камердинер перед самой свадьбой закрутил адюльтер. Оставалось надеяться, что Сид сдюжит.

14 мая, пятница.

Крупные порты нам было заказано посещать, чтобы не привлекать внимание, и мы причалили утром в какой-то глухой деревушке, чтобы пополнить запасы воды.

— Я выходить на берег не буду, — заявила Самира. — После рассказа Станислава…

— Думаешь, тебя съедят? — уммехнулся я. — Брось, они абсолютно городские!

Папуасы на пристани, действительно, все как на подбор были в футболках и рубашках под цвет российского имперского флага и изъяснялись на вполне сносном пиджин-рашн, как говорили в других мирах.

Заработало радио, которое принесло тревожные новости: началась активная фаза конфликта: японцы попытались атаковать Владивосток, но были разбиты.

Логично, что тот самый коридор по Восточному и Японскому морю был закрыт.

— И как мы теперь будем плыть? — спросил я на обеде.

— Резервный порт — Охотск, — мрачно прокомментировала Амелия. — Вторая команда транспортировки готова туда выехать. Жук, долго это?

— Разница — сутки пути, — кивнул капитан. — Ничего, каботажа хватит, а топливо еще на Петринах пополним.

Про Петрины, они же Филиппины, пока никаких тревожных новостей не было, и решили дальше плыть к туда, но по восточному берегу, подальше от военных действий. Взяли курс на Палау, в порт Микифорово Городище.

Сид снова рыбачил, наконец-то поймал два хвоста, мелочь что-то вроде некрупного тунца весом в килограмма четыре — Самира тут же приготовила, ужин вышел славный.

15 мая, суббота

Утром поговорил с Сидом. Сказал, что Амелия, похоже, положила на него глаз. Сказал, что заниматься интрижкой и изменять не хочет.

По новостям сообщили, Великий дракон Акамант замечен над островом Уруп Курильской гряды — бывший вместе с Камчаткой со спорным статусом. Несколько эсминцев Сиамской Империи, прибывшие для поддержки Японии, поплыли назад, а японские флотилии также подвинулись ближе к берегу Уссури. Также сообщалось, что из подводных лодок японцы атаковали военную базу на острове Кауаи и попытались создать цунами в сторону Охотска — но в обоих случаях наши сенс-войска перехватили и погасили.

Ещё говорили о какой-то заварушке на тему мигрантов у Луизианы с Мексиканской Империей в пустыне — как я понял, Мексика была союзником Японии, и в случае глобального конфликта могло вспыхнуть и там. Мы же просто плыли, благо, Филиппинское море было пока «нашим».

Вечером встали на якорь в порту Микифорово Городище в небольшом атолле Палау, неподалёку от двух эсминцев. Их вид одновременно внушал уважение, и одновременно — тревогу. Уж не прилетит ли чего.

Благополучно пережили неожиданный досмотр пузатого темнокожего портового жандарма. Клетка оказалась скрыта, да и осмотр был весьма формальный. Когда уже почти ложились спать, в каюту постучался Сид.

— Спрячьте, ребята? Эта, — он тыкнул в сторону каюты Амелии. — К себе зовёт «музыку слушать». Я ни разу с дворянками не спал и не собираюсь. Тем более — меня дома ждут…

Тут он осёкся, словив взгляд Самиры. Да уж, тему предстоящего моего разговора с Аллой мы тщательно обходили стороной.

16 мая, воскресенье

Утро началось с криков Амелии. Наш капитан Жук оказался пьян. Сказал, что в воскресенье — можно. Ещё в наших каютах сломался кондиционер, и мы с Артемием потратили пару часов, чтобы починить.

Управление взял на себя Дементий. Плыли долго. Днём было скучно, уже даже рассказы Станислава Володимировича о загадках истории развития человечества не так веселили. Самира успела накупить в порту пару больших пакетов с фруктами и овощами и упражнялась в кулинарии.

К вечеру море заволновалось, покрапал мелкий дождь. Судя по навигатору, мы были в четырёх часах пути от запланированного места ночлега — городка Паланана в Илаганской, самой северной области Петринского Края. Но решили свернуть к южной оконечности острова Лусон, найдя пару небольших портов в заливе Святого Мигеля.

Сделали это правильно — волны стали уже настолько сильными, но класс нашего судна едва с ними справлялся. Благо, берег показался вовремя. Правда, то, что было обозначено как порт Побоан — оказалось одиноким строением на берегу.

Выбежавшего нас швартовать парня я сперва принял за карлика или коротышку. Но после к нему присоединился и второй точно такой же, сказавший на ломаном русском:

— Баря привет. Побоан! Хорошо, что приплыл.

— А где все? — спросил вышедший на палубу протрезвевший Климов.

— Тама! — он махнул в сторону леса. — Выходи, выходи к нама.

— Так это ж аэты! — всплеснул руками Дробышевский, увидев коротышей. — Они же атты. Они же филиппинские пигмеи. Они же чудь петринская. Уникальнейший народ, уникальнейший! Очень миролюбивый, что немаловажно. Носят в себе максимум генов древнесибирского человека из всех людских популяций. Всего сто тысяч осталось.

— Вы предлагаете отправиться в этнографическую экспедицию? Ночью? — усмехнулся я.

— Нет, конечно! — сказал Дробышевский. — Ночью положено спать. А вот утром…

А на следующее утро Дробышевского съели.

(автор обещал — автор сделал:)

Глава 18

17 мая, понедельник.

Начался день прекрасно, если не брать во внимание штормовые двухметровые волны и грозу на горизонте, из-за которых Климов сказал, что мы застряли надолго.

Помимо домика на опушке джунглей обнаружилось несколько хижин, которые мы не увидели в темноте, вокруг которых уже кипела жизнь. Крохотные дамы в одних набедренных повязках суетились, разводя костёр и готовя нам еду, а Станислав Володимирович резво бегал между ними со вчерашним товарищем-переводчиком.

Мы обнаружили пропажу лишь к обеду, когда успели посидеть с филиппинскими пигмеями у костра, поедая растерзанную хрюшку, не то пойманную лесную, не то одомашненную.

Дементий с Жуковым успели потискать присевших на колени пару низкорослых красоток, прихрюкивая от удовольствия, послушали песню. Я всё ждал, когда кого-то из этих девиц начнут сватать в жёны, как это обычно бывает во всех фильмов про аборигенов — и чему я пару раз был свидетель в прошлых жизнях — но этого не произошло.

Зато произошло другое — в разгар пиршества Самира шепнула мне:

— На корабле никого нет… Слушай, у меня такая безумная идея…

Мы забрались на самый верх, на верхнюю палубу, в сторону кормы — над самой клеткой, и тихо занимались любовью под открытым небом.

Когда мы уже оделись и направились обратно к костру, позади нас послышался тихий не то вой, не то плач. Наша пленница редко подавала голос, но тут голосила вовсю.

— Надо проведать, — сказала Самира. — Пошли заглянем?

— Пошли.

Я осторожно приоткрыл шторку. Завидев нас, Снегурочка быстро прыгнула к клетке и замахала руками, издав череду странных звуков.

— Что ты, бедняжка? — спросила Самира. — Я не понимаю тебя….

В следующий момент их взгляды встретились. Они замерли, не моргая глядя друг другу в глаза. Прутья клетки начали гудеть и искриться, и вскоре они обе отшатнулись в разные стороны, словно их дёрнули назад.

— Что-то про Дробышевского, — сказала Самира взволнованно. — Она мне хотела сказать что-то про Дробышевского. Я его образ увидела… словно он где-то в лесу. Надо идти.

Мы поспешили к костру.

— Он куда-то в лес утопал, — подтвердила Амелия. — С этим, с толмачом.

Попытались расспросить местных — безрезультатно, по-русски все понимали с трудом. Под конец догадались изобразить жестами, показав на лице очки и бороду. Местные тут же закивали и заулыбались, узнали, о ком я говорю. Но на вопрос — где? — тут же разводили руками и пожимали плечами.

— Они что-то знают, — сказала Самира. — После разговора начинают переговариваться и на нас пялиться. Может, конечно, это ты такой неотразимый…

— Шторм вроде поутихает, — хлопнул по коленям Климов. — Дементий, возьми канистр, разведай, где здесь ручей, для кухни наберём.

— Дробышевский пропал, кэп, — сообщил я. — Видели, что ушёл в лес. Надо бы сходить, поискать.

— Вернётся! — махнул рукой Климов. — Он мужик опытный, судя по всему, по подобным экспедициям.

Через десять минут Дементий вернулся с пустыми канистрами, сжимая в руке очки Дробышевского.

— На тропе лежали… я дальше не пошёл, что-то страшно было.

— Так, — Климов тут же стал заметно бодрее и собранней. — Получается, нашего учёного выкрали? Женщин — на корабль. У кого стрелковое есть?

— У меня, — я показал пистолет. — И навыки кой-какие.

— Снаряжаем экспедицию, — распорядился капитан. — Амиса позовите, пусть «Благонрава» возьмёт.

«Благонрав» — пистолет-пулемёт системы Благонравова, занимавший тут место «Калаша» из советских миров.

— Это почему это я на корабль? — возмутилась Амелия. — Я, между прочим, что-то могу.

— Ты нам пригодишься ещё. А этих — не жалко.

— Может, сообщить куда-то? — предложил Дементий.

— Дурья башка! Куда сообщить, у нас тут груз государственной важности? Телефон не ловит, до столицы уезда, я по карте смотрел — час плыть. Только сами.

В этом я был с капитаном согласен. Я заметил, что местных на поляне стало заметно меньше, и Самира тоже это озвучила:

— Похоже, они куда-то уходят все. Вон, смотри!

— Сейчас мы выследим, — кивнул Дементий, передал ей очки с вёдрами и зашагал в лес вслед за каким-то молодым парнем.

— Стой! — рявкнул я.

Тот недоумённо оглянулся. Пока что все вели себя не очень серьёзно, хотя ситуация была зловещая. То ли вино и местные девицы так повлияли, то ли матёрый капитан с таким давно не сталкивался, но я был вынужден направить ситуацию в нужное русло.

— Капитан, — я подошёл и начал говорить тихо. — Мне кажется, это неразумно. У нас нет хотя бы примерного плана, куда идти и как искать. Потом. Нам нужны мачете или рубящие-режущие. Нужны факелы или приборы ночного видения. Или навыки, полезные в джунглях. Желательно изловить местного и допросить, чтобы идти неизвестно куда.

Климов почесал затылок.

— Про факелы я и сам думал сказать. А мачете у нас есть, Дементий, неси мачете. Что до приборов ночного видения — у меня мобильник может.

Он достал телефон и продемонстрировал переключение на камеры-тепловизоры.

— Хорошо, — кивнул я.

Сборы заняли ещё минут двадцать. Дементия в итоге оставили сторожить корабль, капитан распорядился отчаливать, если не вернёмся к утру.

До заката оставалось часа два, и эти два часа мы блуждали по тропкам, наткнувшись лишь на две небольшие полянки с хижинами. В первом случае нас встретили старик со старухой, дедок принял нас не то за туристов, не то за инспекцию, сказал «пиривет, руса» и повёл, чтобы напоить каким-то лютым самогоном. На второй полянке народа было побольше, но в основном — девушки и дети, тут же пугливо попрятавшиеся в кустах и боязливо зыркавшие на нас. Никаких признаков силы ни у одного встречного я не видел — как и в случае с пигмеями на побережье.

Капитан скомандовал возвращаться вовремя: вернулись, когда уже темнело, и в лесу, по счастью, не заночевали. «Снегурочка» в клетке весь вечер хныкала и причитала, Самире, к счастью, удалось с ней поговорить языком жестов и немного успокоить.

— Не могу понять, — сказала Самира. — Она что-то чувствует, либо же это просто женская интуиция?

— Клетка, — предположил я. — Если бы она вледала телепатическим зрением или чем-то таким на больших расстояниях — клетка погасила бы всё равно. Наверное, это ппереживания, свойственные всем представителям рода Homo.

— Я тоже переживаю, — кивнула Самира.

Утром встали рано, немного поменяли состав — вместо Сида взяли Артемия, и пошли искать.

— Эй, постойте! — услышали мы окрик Амелии, когда уже отдалились от лагеря на километр с лишним. — Меня задолбало сидеть.

— Куда ты, дурная!… А, ладно, пущай идёт. Если змея укусит — лечить я не буду. Вот он, — тут он тыкнул на меня, — будет.

Амелия хлопнула меня по плечу.

— Не наступай, — порекомендовал я. — В лечении ядов я не силён.

— Здесь филиппинская кобра обитает, — сказал шедший передо мной Амис. — У меня одноклассник от неё помер.

Спустя какое-то время Амелия, шедшая сзади, вдруг тихо заговорила.

— Вот ты скажи мне, как дворик дворику — чего это крепостные мужики такие несговорчивые пошли? Хочу твоего камердинера, просто не могу. Нормальный мясной мужик, свежий, не тупой. У меня давно крепостного, безо всякой сенситивной херни, мужика не было. А он ломается как девка. Ты ему запретил, да?

— Ничего я ему не запрещал, господин поручик. Есть нечто, что может запрещать человеку куда строже, чем злой барин.

— Например?

— Не знаю. Убеждения, верность. Его невеста так-то ждёт.

Сказал и подумал — а сам-то?

— Ой, ждёт ли? Да, он говорил что-то такое. Ладно. Поняла, верю, ты не причём. Слушай, а если, скажем, с тобой? Ну, так, тайком. Или у вас с этой шоколадкой всё серьёзно?

Нет уж, подумалось мне, это уже совсем перебор.

— Господин поручик, ты, конечно, красивая женщина, но…

— Стоп, — она вдруг дёрнула меня за рукав. — Чувствуешь?

Я остановился, а за мной и все впереди.

— Запах. Жареное, — сказал Амис. — И ветерок какой-то странный.

— А, и это тоже, — она кивнула. — Я про другое. Видите тропинку?

От тропинки действительно был вполне очевидный свороток направо, в сельву. Только вот продолжения не было видно — сплошная зелень.

— Сейчас попробуем…

Амелия развернулась в сторону джунглей. На её лице напряглись мышцы, а губы зашептали что-то. То, что выглядело как непроходимая стена лиан и зарослей вдруг стала преображаться. За первым рядом деревьев проступила поляна — десяток хижин и пара деревянных построек, вполне современных, большое костровище, а перед ним — здоровенный тотем.

— Иллюзия… — успел пробормотать не то Амис, не то Артемий, и тут в нас полетели стрелы.

Чиркнуло по ноге, по касательной, и застряло в шортах. По остальным, что удивительно, тоже не попали. В ответ парни с капитаном открыли беспорядочный огонь по кустам, рубя в капусту тростниковые хижины.

Я успел разглядеть пару силуэтов и выстрелить в них. Послышались вопли и крики, а затем чёткий мужской голос на русском произнёс.

— Не стреляйте! Я приказал прекратить огонь!

Я обернулся — Амелия сидела на тропе, в шее у неё была стрела — тоже сбоку,по счастливой случайности не была задета гортань, но крови текло изрядно.

— Помоги… — сказала она хрипло.

Отломил короткий наконечник, зажал рану, вошёл в транс. Из рюкзака капитана извлеклась аптечка, ещё минут семь я затягивал рану препаратами и своим навыком, а капитан в это время беседовал с кем-то на полянке. Затем меня позвал Климов, выглядел он весело и слегка ошарашенно.

— Вы, ребята, должны это видеть!

У входа в хижину истекал кровью уже знакомый нам пигмей-толмач.

— О, Эльдар Матвеич, — сказал он. — Прошу меня извинить, что так вышло.

Акцент показался удивительно похожим. Тембр голоса — нет.

— Вы понимаете… У меня… То есть, не у Станислава Володимировича, конечно, а у Лореса, имеется одна способность… Если я съедаю чей-то мозг, то на короткое время получаю знания и способности съеденного.

Мурашки побежали по спине.

— То есть ты…

— Я забираю часть личности и интеллекта. Да, получается, я часть угасающего сознания Станислава Володимировича. И я сам, как видите, некоторым образом уже угасаю, — пигмей закашлялся, указав на зияющую рану в груди. — Если вам, конечно, так будет угодно, то можете меня проврачевать, хотя в моём случае…

— Даже не подумаю. Зачем⁈ Нахрена?

— Ну, как видите, шибко умный был Станислав Володимирович, грамотный устный и письменный русский знал, а нам письмо генерал-губернатору требовалось написать. Портовые сооружения не реконструируют уже пятый год, обещали дорогу от Генералолунёвска провести — а не проводят. Мы же… — он снова закашлялся, — не можем…

— Тело. Где тело. Нам нужно будет похоронить его!

Пигмей махнул в сторону костра.

— Тело вашего замечательного ученого мы тоже употребили. Ну, не пропадать же добру… Племя сыток, хоть обычно мы и не склонны к каннибализму. Мы сказали… сказали остальным, что это был орангутан. Поищите, может, что-то осталось.

Признаться, у меня было желание пристрелить эту мразь на месте. Нет, конечно, его можно было понять. Я уже был слышал много нелестного о местных филиппинских чиновниках, в чём не было ничего удивительного, такое случается со всеми густонаселёнными и отдаленными колониями. Однако решать проблемы столь зверскими методами!

Был и второй вариант. Учитывая, что ценные знания ещё сохраняются в мозгу этого аборигена и могли быть полезны — взять его на борт. Так бы мы решили часть проблем со Снегурочкой. Но даже если бы удалось вылечить — можно ли было бы ему доверять, и не съел бы он кого-то ещё?

В итоге мы просто бросили его умирать. Может, в итоге и нашелся шаман, его подлечивший, хотя счет и шел на минуты. Мы же потратили несколько минут на лечение и на поиски останков Дробышевского вокруг костровища: удалось найти кусочки бороды, фрагменты бедренной кости и моляр верхней челюсти. Остальное, вероятно, либо было уже съедено, либо растащили по округе.

Спустя час с небольшим мы вернулись и отчалили, направившись на север Лусона, к городку Гонзала. Все пребывали в лёгком шоке и трауре, правда, к вечеру собрались с духом и решили, что теперь будем оберегать «груз» на основе тех знаний, что успели нахватать в диалогах с учёным.

18 мая, вторник

Ночевали в Гонзале. Новости по радио по поводу боевых действий на Дальнем востоке продолжали поступать. Локальные бои и стычки флотов проходили по всему Тихому океану, главным образом у наших берегов, но и у дальних — тоже. Несколько портов Мексики блокировали флотилии Луизианы при поддержке Аляски, Боливия, неожиданно также обладающая флотом, покусала японскую колонию Куско, больше знакомую мне как Перу. Лусон, на удивление, все события обошли стороной, и вскоре я понял, почему. Когда мы отплывали из острова, нам повстречался геликоптер, который по радио потребовал, чтобы мы шли южнее — потому как прямо по курсу стояла наша авианосная группировка, прикрывавшая Филиппины с севера.

Но чем дальше мы отплывали от берега, тем больше нарастало чувство, что мы идём по минному полю.

Где-то в глубине души Секатор внутри меня радовался — мне было знакомо, как начинаются мировые войны, и новости по радио отдалённо напоминали именно это. Но для меня пока ещё было слишком рано, да и опыт подсказывал, что это всего лишь кратковременный локальный конфликт, который бывает раз в десятилетие. Я ещё не вошёл в силу, ещё не был готов конкретный план, более того — я ещё даже не разобрался в том, кто мой истинный противник в этом мире.

Конечно, стоило быть начеку. Скатывание мира в долгий, но устойчивый хаос — худший сценарий, с которым приходилось работать. Если эту ветвь и предстоит обрезать, то я бы предпочёл сделать это быстро и безболезненно.

Хотя, по правде сказать, я всё меньше хотел выполнять свою работу. При всех конфликтах, странностях и несправедливостях — уж больно красивым и интересным был мир с лежащими на соседней койке темнокожими красотками, да и я был прекрасен и молод.

В общем, мы продолжали плыть, чувствуя, что генеральное сражение скоротечного конфликта, а значит и мир — где-то не за горами.

Кто знал, что нам удастся увидеть всё своими глазами.

Глава 19

19 мая, среда

Теперь мы плыли на северо-восток, за гряду островов Нампо, принадлежащих Японии. Море слегка волновалось, но не так страшно, как мы боялись. Весь день играли в карты, смотрели какой-то старый фильм на старом видеоплеере кают-компании. Видео было записано на кристалл, Дементий с ностальгией рассказывал, как у его отца в шестидесятые появился первый плеер с такими кристаллами, и он тоже в детстве смотрел кинофильмы в жутком качестве.

Сид снова рыбачил, поймал здоровенную рыбину, название которой не знал даже Дементий. Самира пыталась общаться с Снегурочкой, нашла в вещах Дробышевского какие-то пометки и записи.

Снова пообщались с Сидом, пока Самира отбыла на кухню готовить всем ужин. По его словам, Амелия всё предложила уже прямым текстом.

— Говорит, я намёков не понимаю, или чего. А я всё сразу понял, говорю — понял, но разница в сословиях.

— А она чего?

— Она вообще взбесилась, говорит, что сейчас двадцать первый век, и подобные пережитки давно в прошлом, все дворянки уже сто лет как спят с крепостными безо всякого осуждения. И давай рубашку мне расстёгивать…

— И ты сдержался⁈ — изобразил я удивление с уважением.

На самом деле, в крепости убеждений моего камердинера я не сомневался.

— Ага. Мне кажется… что это всё её ещё больше заводит. Я её говорю — Амис и Петер неженатые, контрактного сословия, куда лучше меня, если уж так надо…

— И она…

— Говорит, расистка, не любит смугляшей, и, говорит, старые сильно, а ей молодые парни нравятся. Ещё сказала, барь, что если она не со мной перепихнётся, то придётся тебя охомутать, ты ей тоже понравился.

— Ха, ну и угроза! Мда уж, горячая барышня. Ну, пересиди у меня.

После, когда Самира вернулась, мы все трое долго беседовали за жизнь, ювелирно обходя тему моих отношений с Аллой. Однако одной скользкой темы, куда более серьёзной, обойти не удалось.

— Когда мы были в Бункере, ты сказал, что… он как будто помнит свои предыдущие жизни, — сказала Самира, когда мы снова заговорили о нашем пленении.

Мы с Сидом переглянулись. Событий было так много, что о том нашем разговоре с Самирой мы почти не говорили. А Сид-то знал обо мне, о моей сущности куда больше!

— Не стоит об этом, я был не в себе, — сказал я.

Сид решил поддакнуть.

— У него случай был — его маман притащила к шарлатану, чтобы тот ему мозги вправил, даже не знаю, зачем.

— После моего позорного отчисления из камнерезного университета.

— Да, ты рассказывал. Просто я подумала… в произведениях есть сюжеты вроде того, как в «Потустороннем чиновнике». Может, случилось что-то вроде этого? Ну, на короткое время. Ты реально очень много знаешь и умеешь для девятнадцатилетнего.

Тут она потупила взгляд — возможно, речь шла не о рабочих навыках, магических и деловых, а о вполне определённой сфере наших отношений.

Сид кивнул.

— Да уж. Ну, на самом деле, он после того сеанса действительно как-то преобразился. Только вот память в эти дни — как отшибло. Меня с трудом узнавал!

— Предлагаю прекратить беседу, — сказал я чуть твёрже.

Самира наклонилась к моему уху и прошептала:

— Не бойся, даже если выяснится, что ты злое инопланетное чудовище — я всё равно буду тебя любить.

Я кивнул и потёрся о её плечо, хотя сам всё больше понимал, что чем ближе к родным берегам «Хартленда», тем больше я становлюсь злым чудовищем. Новостей по радио больше не было, но во мне уже зудел старый пёс войны, который рвался наружу, норовя сорваться с цепи. Сторону в конфликте я выбрал достаточно давно и почти сразу — воевать за остальные стороны «Мирового треугольника» было бы сейчас полным безумием — там у меня не было ни почвы, ни статуса, ни связей, ни будущего, а их победа сулила тот самый «стабильный хаос», который я так не любил.

Но основательно подправить судьбу отчизны в удобном для меня направлении у меня пока всё ещё не было возможностей — мне так казалось.

Благо, я вовремя вспомнил, что надо делать, когда в мире тревожно, а ты находиться в отдалении и ни на что повлиять не можешь: нужно немедленно предаваться полнейшему развлечению и гедонизму. Играть в игры на деньги с бандюганами-вояками, смотреть старинные фильмы, есть морские деликатесы, великолепно приготовленными Самирой, а в остальное время — заниматься с ней любовью в тесной клетушке двухместной каюты, не думая о завтрашнем дне.

С верой в лучшее, сытый и довольный человек неизбежно становится здоровее, ценнее и безопаснее для окружающих.

20 мая, среда

В эту ночь выяснилось, что любовью на корабле занимались не только мы двое. Сначала на стенкой был шум и шорох, затем ритмичные удары, а после до меня донёсся приглушённый голос Амелии:

— Да, да, глубже, сука, глубже!

Самира залезла на меня, перегнулась и прижалась ухом к стенке.

— Ого, как интересно, — прошептала она. — Неужели это Сид сдался?

— Нет, он не мог, — твёрдо заверил её я. — Я его хорошо знаю.

С этими мыслями мы уснули, но на утро оказалось, что я ошибался.

Сид за завтраком сидел в углу стола хмурый, раскрасневшийся, и пересекаясь взглядом с Амелией, отводил глаза. Она же, напротив, была радостная, довольная, с распущенными волосами и игриво всем подмигивала.

Ближе к обеду мы с Сидом всё-таки поговорили у него в каюте, и он чуть не разревелся.

— Она меня соблазнила! Я не знаю, что на меня дошло, я просто шёл в туалет мимо её кабинки, потом остановился, дверь открылась — а она… голая там стоит, ну я и шагнул, а дальше как в тумане… Я не хотел тебе говорить, барь, если Софушка узнает… Я ей изменил! Изменил, а я не хотел! Ты мне веришь? Я правда не хотел!

Получается, околдовала. Интересно, стандартными женскими чарами, или же вполне определённым навыком? Я похлопал моего большого друга по плечу.

— Не грузись. Верю, что не хотел.

— И чего теперь делать… Ты как в таких случаях делал? У тебя же, типа, многовековой опыт, наверняка и измены были. Дай мне совет, столетний дед.

Последнее было фразой то ли из какой-то песни, то ли из фильма.

— Были, — вздохнул я. — По правде сказать, я плохо их помню, и очень этому рад. Лучше, чтобы такого бы не было вообще — вот, например, с Самирой и Аллой тоже предстоит много интересного разгребать. Не вздумай говорить Софье. Я мало знаю её, но вполне вероятно, что она не поймёт, что ты не специально. И подумай, что сделать, чтобы уменьшить чувство вины — оно тут самое страшное и разрушительное.

— Я не смогу! Точно проболтаюсь.

— Ну, в таком случае — всё, капец, — я развёл руками. — Будешь искать новую барышню по прилёте. А пока отдыхай и наслаждайся жизнью.

— А если она снова?… — он махнул головой куда-то в сторону кают Амелии. — Это так стрёмно, что и хочется, и не хочется одновременно.

— Всё, сейчас не отвяжешься. После случившегося первого раза твой внутренний конфликт между плотским и духовным почти гарантированное выиграет плотское, таков закон природы. Если тебя это успокоит — восприми это как моё задание по поддержанию хорошего психологического климата на корабле.

— Климата, говоришь?…

На самом деле, я за него немного переживал, потому что знал, что угрызения совести при его характере могут быть весьма болезненны. Однако после обеда прибавилась проблема посложнее.

Мы только-только проплыли в паре миль от необитаемого острова Ито, крайней оконечности японских владений, имевших нейтральный статус — и оказалось, что он вовсе не необитаем. На берегу виднелись огни, прямо к нам на всех парах устремился катер, а радио прорезалось громкой отрывистой речью.

На японском. Климов всё перевёл и передал:

— Готовьтесь к абордажу и досмотру. Или к бою. Оружие спрятать….

Дальше последовали распоряжения по тому, где и как находиться — весьма толковые, мне не пришлось ничего поправлять.

Катер оказался чуть меньше нашей яхты по размеру, но весь ощетинился пушками, а форма на солдатах заставила неуютно поёжиться, вспомнив бункер «Династии».

На борт запрыгнули трое, зыркнули автоматами. Пробежали по палубам, заглянули вниз. Клетка была хорошо укрыта и спрятана за иллюзией, но у меня не было никаких сомнений, что они её найдут.

Я начал бормотать пирокинетический наговор, готовясь сжечь их посудину.

— Нашли, — спустя секунду тихо сказала Амелия. — У них амулеты.

Японские солдаты заорали, затыкали автоматом, выдернули меня вниз, к клетке.

— Открывай! — сказал я.

Я не знал, как их открывать — о замке знала только Амелия. Прутья клетки горели огнём. Снегурочка сидела на матрасе, съёжившись, со страхом и злобой смотрела на них, а те, не менее испугавшись, махали автоматом сквозь прутья.

Только бы не выстрелили, подумал я и поймал её взгляд. Тихо и уверенно попросил: «Помоги. Только не надо убивать».

Клетка щёлкнула, словно разрядив статическое электричество. Солдаты молча и совершенно неожиданно для меня развернулись, погрузились на борт и отплыли, ни сказав ни слова.

— Спасибо, — сказал я Снегурочке, закрывая брезент клетки.

Она мне кивнула в ответ — вполне человеческим кивком.

— Ходу, ходу! — рявкнул Климов, и мы попёрли дальше.

Погони, что удивительно, не было. Но я знал, что это ещё не конец.

21 мая, четверг.

Плыли — теперь уже на север, по широкой дуге, огибая японские воды.

22 мая, пятница.

Утром впервые после отплытия от Филиппин повстречали встречный транспорт, причём наш — небольшой контейнеровоз, который изменил курс, чтобы поболтать с Климовым. Их капитан поделился водой — на всякий случай — и порекомендовал, чтобы мы поворачивали и плыли в Луороветланскую область, то есть в Чукотку.

— Через Курилы — нечего даже думать! Особенно через Южные. Там сейчас такая заварушка будет! Мы давеча шлюп подобрали спасательный — двое геликоптерных пилотов, говорят, что подбили, а что происходит — молчат.

Яснее не стало. Недолго посовещавшись после разговора, мы всё же решили двигаться дальше и в ночь пошли на пересечение Курильских островов — между Средними и Северными, возле необитаемого острова Шиашкотан.

23 мая, суббота.

Море начало волноваться, волновались и мы. По правде сказать, до сих пор мы толком не знали, какой сейчас статус у Курил. По радио, когда нам удавалось его поймать, об этом ничего не говорили.

Поэтому когда в разгар ночи радиоэфир после долгого молчания прорезался десятком голосов, а мы обнаружили себя посреди морского сражения, точного плана, как действовать, у нас не было.

Мы просто пёрли вперёд, на горизонте слышалась канонада, а в небе пролетела тройка дисколётов, заставив моргнуть радиоаппаратуру. Дисколёты выпустили ракеты, которые улетели куда-то в сторону вулканического острова, озарив его тёмные склоны вспышкой.

— Гони, гони, родимый! — орал Климов, как будто от его рёва корабль станет гнать быстрее.

Всего в километре от нас словно из шляпы волшебника нарисовалась флотилия кораблей — один здоровый эсминец, несколько корветов и катеров. В темноте и на таком отдалении нельзя было разглядеть символики, но Дементий подтвердил опасения.

— А где наши⁈ Где, мать его, наши! Это же всё япошки, всё они!

Мимо нас, буквально в десятке метров над кормой, пролетели две ракеты. Следом — ударило волной что-то мощное и незнакомое мне, магическое, звенящее по ушам и выворачивающее желудок, почти как знаменитый крик Самиры.

А спустя пару секунд закричала и она, заставив нас вдавиться в пол — но это было цветочками по сравнению с тем, что мы испытали.

— Воротилово! Они воротуном ударили! — закряхтел, поднимаясь с палубы Амис.

Я сперва не понял, в кого они целятся. Я не понял, в кого кричала Самира.

А затем я увидел, как здоровенный кусок скалы отделяется от вулкана, раскрывает трёхсотметровые крылья и летит на нас.

Глава 20

Что испытывает человек, привыкший к суровой реальности умирающих технических миров, когда видит, что на него летит трёхсотметровый дракон?

Первой гипотезой будет страх, но нет. Это было зрелище, сравнимое по красоте, мощи и безумию с первым в жизни видом гигантского водопада Виктория, с первым извергающимся вулканом, когда стоишь на краю кратера, с первым видом земли при прыжке с парашюта.

Я давно не испытывал удивление, смешанное с восторгом. Сейчас было именно это. Даже не сразу понял, что со взлётом дракона на наши головы обрушился ливень — я смотрел на огромные когтистые лапы, на перламутровую чешую, на шерсть на вытянутой морде, больше похожей на волчью или лисью, чем на рептилоидную.

— Красавец! — пробормотал я.

Затем я понял, что глаза дракона смотрят на меня.

А затем я услышал голос. Когда драконы говорят в кино, обычно их голос похож на раскаты грома, на густой мощный баритон, отдающий эхом по сводам пещеры с золотом. Здесь всё было не так. Я услышал в голове короткое слово, сказанное тихим бесцветным голосом.

— Сын.

Электроника на нашем корабле моргнула, а затем выключилось всё — включая свет. Оглянулся — флотилия за кормой тоже погасла.

Что⁈ Сын? Чей я сын, дракона⁈ Нет, это звучало слишком безумно — даже для этого мира.

— О Акамант! О великий Акамант! Могучий, властный, пощади нас! Пощади земное чадо, подари мощь силознания своего! Как даришь… — надрывалась рядом Амелия, упав на колени в благоговейном экстазе.

— Держитесь! Держитесь, мать вашу, сейчас будет! — орал капитан.

Раз в этом мире есть драконы — должна быть и преклоняющиеся перед ними, промелькнула мысль.

Пока я думал, дракон неспешными взмахами крыльев преодолел километр, разделявший нас, затем оттолкнулся от воздуха, едва не опрокинув шквальным взяв немного выше, перевернулся в воздухе и резво пролетел на полкилометра влево. Схватил зубами пролетевший мимо дисколёт (интересно, о чём думал пилот? Вспомнил многовековую традицию камикадзе?), раздавил его и швырнул, как тарелку для фрисби в другой. Затем свернул крылья и штопором вонился в море в полукилометре от нас — удивительно ровно, вызвав цунами всего в метра полтора высотой. Затем вынырнул, уже гораздо тяжелее и медленее, сжимая тремя из четырёх своих лап странных обводов подводную лодку.

Сколько она длиной? Если он — триста, то она — сотню с небольшим. Как только вода отпустила нижний край корпуса субмарины, дракон перелетел по дуге в сторону флотилии. Качнулся в сторону, размахнулся лодкой, как гирей, и швырнул на нос флагману флотилии, перевернув его и ещё пару ближайших судов поменьше.

Только тогда я заметил далеко-далеко на горизонте, за вереницей кораблей вторую такую же фигуру,

Затем флагман взорвался. Осколки полетели во все стороны, и огромный горящий кусок бортовой надстройки полетел по широкой дуге прямо на нас.

Самира. Все на борту — они сейчас погибнут, подумалось мне.

— Ла-ла-ла, ла-ла-ла, ла-а… — напел я в ускоренной промотке, выставив вперёд руку.

— Берегись! — успел проорать капитан.

Я толкнул воздух вперёд, выставив воздушный щит. Но спасло нас, похоже, не только и не столько это — с нижней палубы вырвался огненный протуберанец, прорезавший светом ночную дождливую мглу и на миг ослепивший, огненный шар врезался в обломок, отклонив его в сторону.

Всё, что я описал выше, уместилось в минуты две-три.

Дракон растворился в облаках. Битва была окончена и выиграна.

Когда мы поняли, что всё кончилось, обнялись, проорались — спустились вниз. Внутри обломков клетки сидела Снегурочка, завидев нас, она смешно и наивно указала пальцем на себя и сказала:

— Я. Я.

— Да мы поняли, что это ты нас спасла! Дурында ты волосатая! — Амелия сграбастала её в объятия, но лесовичка намхурилась, оттолкнула её, огрызнулась и снова спряталась в матрасе.

Клетку чинить не стали — поняли, что никто сбегать уже не хотел. Электронику на борту и двигатель удалось запустить к обеду — тут помогли мои проснувшиеся навыки артефактора. Корабль не получил серьёзных увечий, и мы прибыли в порт Охотска тем же вечером.

Стояли на рейде в бухте долгих три часа. В Охотске в других мирах я не бывал, но точно знал, что здесь он гораздо больше, чем я привык про него слышать — сотня или двести тысяч человек, военно-морская база, аэродром. Пока ждали, рискнули и попытались усадить Снегурочку за стол — она дошла до гостиной, осмотрелась, схватила со стола кусок вчерашней рыбы и убежала вниз.

— Глуповатая, всё ж, но точно не обезьяна, — прокомментировала Амелия и вздохнула. — Эх, жалко мне будет с вами прощаться. Жалко, но нужно.

Наконец, к нам приплыл катер сопровождения, указали вставать на малозаметную пристань в самом конце военного дока, что не удивительно. Встречал нас десяток людей — инженеры, вояки и мои коллеги-курьеры, вылезшие из здоровой сверхсовременной фуры.

— Где клетка⁈ — услышал я гневный голос во фрагменте диалога Амелии с малознакомым парнем чуть старше меня.

— Сломалась клетка. Дракон сломал, — услышал я в ответ.

— Так вы были ТАМ⁈ — округлил он глаза.

— Ага, были. Ты осторожнее с этой блондинкой. Она глуповатая, но точно не обезьяна, — повторила она.

Тем временем рядом с фурой припарковалось дорогое такси. Дверь распахнулась, дорогой каблук шагнул на лощёную пристань. Признаться, я даже был рад видеть папашу своего соседа, князя Эрнеста Васильевича Голицына собственной персоной.

— Это тот, о ком я думаю⁈ — переспросила шёпотом Самира.

— Да. Не бойся, идём.

Мы отделились от толпы и приветствовали князя. Выглядел он дружелюбным, хотя и слегка заспанным — видимо, от ночного перелёта.

— Ну, дорогие мои, я вижу, груз вы доставили в ценности. Заодно приложили руку к ключевому событию военного конфликта — мне уже доложили про снимки со спутников. Только вот клетка…

— Ваше сиятельство, — я поклонился. — Клетку логичнее всего будет вычесть из премии.

— Ха! — усмехнулся старик и зевнул. — Премии? Вы наглы, юноша. Нет, не будем вычитать. Вашей первой задачей было доставить клетку, а про её целостность в конце вашего пути речи не было. Что ж, премия вам будет. Обоим. От меня лично. А будет ли она от моего двоюродного племянника, Голицына-Трефилова — это вопрос к нему. Хотя, по правде сказать, вас, юноша, в ближайшие несколько лет деньги не будут волновать.

— Почему? — не понял я.

— Скоро узнаете. Как полагаю, вас больше интересует другое.

— Да, — я обернулся и посмотрел на толпу на пристани. — Что будет дальше?

— Я думал, вопрос будет — выполнили ли вы задание интерна? Остались формальности, так как экзаменатором выступал Спартак, а наставником — мой сын.

— Нет, меня действительно интересует, что будет дальше с этой… лесной девушкой.

Тут я был вполне искренним — после пережитого совсем не хотелось бы, чтобы её распилили на органы.

— Я вижу, вижу, — кивнул Голицын-старший. — Ну, да, мой сын позаботился — это же всецело его проект. Её в Подмосковье ждёт кавалер-альбинос и пара гектаров огороженной жилплощади с удобствами. Конечно, неволя, и, конечно, периодически её будут прогонять через разные приборы, а прутья клетки будут собирать свободную силу и использовать её, как вторичный источник. Но это лучше смерти в саванне, которая была ей уготована. Конечно, рано ещё говорить, как она переживёт перевозку через полконтинента. А пока…

Меня толкнула в бок Самира, и я снова оглянулся. Там происходило что-то непонятное, и скоро я понял, что это. Нахмурился, дёрнулся, чтобы вмешаться, но тут же понял, что не стоит.

А происходило следующее. Вся команда корабля, включая моего Сида, выстроились в ряд. Амелия проходила вдоль ряда, обнимала каждого мужчина за голову и целовала в губы. Сначала я подумал, что это от любвеобильности, но затем я увидел беззвучные слова, которые произнесли губы Амиса.

— Где я?…

У Амелии был второй навык, который она до этого скрывала. Она лишала их памяти. Лишала памяти о последних днях пути, потому что все они были теми, кто не должен был помнить о лесной красавице и произошедшей битве. Последним стоял Сид — его она целовала особенно долго. Теперь я понимал, что она действительно зачаровала его, загипнотизировала — и теперь исправляла ошибки.

Что ж, это будет лучше для него. Уже изрядно изучив его характер, я понимал, что чувство вины и необходимость скрывать об измене съели бы его изнутри. И, признаться, я даже немного позавидовал ему — в иных мирах и жизнях я многое отдал бы, чтобы забыть о своих ошибках и поступках.

— А, это? — прокомментировал князь. — Неизбежные издержки. Вас, не бойтесь, не будут стирать. В общем, прыгайте, и поехали в отель. Прихвачу вас обратно. Сегодня уже никуда не полетим, завтра в обед. Можете, конечно, и регулярным рейсами, но у меня есть три свободных кресла — как раз для вас с камердинером. К тому же, история о вашем спасении утекла в прессу, ближайшие пару недель лучше не высовываться.

Итак, вечером двадцать четвёртого мая бортовой журнал закончился. Что было дальше? Ночь — спали без задних ног. Утро — в новостях сказали о том, что Япония «согласилась на мирные переговоры о статусе территорий». Обед — взлёт в бизнес-джете, перед самым взлётом нам вернули телефоны.

Сообщения от матери — «Я же говорила! Весь в отца!». Сообщения от шефа — «Я знал, что ты не позволишь мне проиграть пари. С меня бутылка».

Ещё пара сообщений.

И, спустя пару минут — звонок от отца.

— Ты где?

— Охотск.

— О, вот даже как. Ну как, сдал? Всё хорошо?

— Ох, бать. Много бы рассказать тебе. Но я дико устал.

— Знаешь — а возможно, и расскажешь. В конце лета должен буду заехать, будут кое-какие дела. Привет матери. Да, кстати, лови подарок.

'Платёжный счётъ: 105 ₽ 10 коп.

Накопительный счётъ: 66890 ₽'

Заработала и учётка в портале Курьерской службы:

«Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ: молодой-отличник. Рейтингъ: 4,9 балловъ. Выполненныхъ поручений: 39. Заработано премиальных: 5176 ₽, к выдаче: 5000 ₽ Характеристики: учтивый (10), скоростной (8), приятный собеседникъ (8), отличникъ (7), удачный выборъ места (2), устранитель препятствий (3)».

Итого — плюс пятьдесят пять тысяч рублей. Откуда у отца такие деньги? Что за работу он выполняет, раз так запросто скинул такую сумму? Я пока не знал, что с ними делать — и, пожалуй, в тот момент больше всего хотелось пропить.

Пока летели через всю страну, ловил новости. «Подписано перемирие с Японией». «Уссури, Камчатка и Курилы возвращены в родную гавань». «Чета Великих Драконов, судя по всему, решила остаться на несколько лет». «Сообщается, что будут вестись переговоры о условной границе зон влияния в Аустралии с разделением по сто сорок седьмой параллели».

Весь военный конфликт уместился в даты моей затянувшейся командировки — что ж, очень удобно.

Сид молчал, уткнувшись у иллюминатор. Он сразу понял, что ему стёрли память, и понял, что мы что-то скрываем, но допытываться не стал. Князь несколько раз распивал чай вместе со мной и Самирой, спрашивая о произошедшем.

— Грифоны, говорите? Плотоядный цветок? Очень интересно!

Но иногда мы оставались с Самирой наедине. Странно и страшновато, но страсти стало сильно меньше — и не только к меня к ней, но и, похоже, у неё ко мне. Мои чувства к ней окончательно превратились в ровные чувства к близкому человеку, с которым пережил много разного.

От Аллы всё-таки пришло короткое и тревожное сообщение:

«Прости. Надо встретиться и поговорить».

Другой бы после характерного «поговорить» погрузился в уныние и тревожные мысли — у меня на это уже не было сил. Тем более рядом была Самира.

— Ты будешь говорить с Аллой? — спросила она, словно почуяв — а может, и подсмотрев в телефон.

— Буду, — сказал я.

— А что?

— Решим на берегу.

Когда же я оставался один, я снова и снова читал сообщение, стирал и набирая ответ. В итоге диалог вышел следующий:

«Нинель Кирилловна: Въ новостях сказали, что вы спаслись вместе со своей любовью. Я даже не знаю, любить мне вас теперь, или ненавидеть.»

«Я: Отъ любви до ненависти одинъ шагъ. Я всё ещё очень жду встречи».

Треугольник. Проклятый треугольник и тут — а я в центре.

Часть III

Хозяйка Медной горы. Глава 21

Часть III. Хозяйка Медной горы

Глава 21

Рядом с домиком Сида обнаружилась просторная веранда с летней кухней из ещё пахнувших хвоёй столбиков, а также новый контейнерный домик — видимо, та самая комнатка Ростислава. Самого троюродного брата моего пока ещё не было видно.

— Зацени, барь, вот здесь завязи, персики будут, — тут же бросился мне показывать садоводческие успехи Сид. — А арбузики видел? Молодец Эрнесто! Всё хорошо поливал.

— Как у него дела?

— На уроках сейчас. Детишки его любят. Порывался ехать со мной. Сказал, что персики и преподавание важнее.

Мы прилетели в обед понедельника, двадцать четвёртого мая. Распрощались с Самирой в аэропорту — она поехала не в квартиру, а к родителям. Прорывались с боем — стайки журналисток преследовали нас, начиная ещё с фойе дворянского зала аэропорта в Тюмени, куда мы вышли размяться на дозаправке вместе с князем. В том случае охрана князя их смог отогнать, а дальше по маршруту на элит-такси — уже нет. Подстерегли на стоянке, окружали такси на перекрёстках, стучали по стеклу микрофонами, светили вспышками в лицо. Последняя парочка подкараулила меня у въезда в коттеджный посёлок, но мордовороты Голицыных тут же отвернули их подальше.

Отзвонился Корней Константинович:

— Что, журналисты не достают?

— Достают.

— Ага. Может, тебя отправить куда подальше? Чтобы поутихло. Я ведь могу, тут лежит один заказик.

— Корней Константинович! — не выдержал я. — Спасибо, конечно, но дайте отлежаться, блин.

На удивление, он быстро согласился.

— Ладно, ладно. Отгулы — три дня. Потом заявление подпишешь, так и быть. Там тебе надо будет ещё с тайной полицией пообщаться тем более. Пузырь тебя дожидается.

— Куда хоть командировка?

— Да скукота — на Урал, в горы. Самое то. Ладно, всё, давай, мне тоже надо ехать.

Слегка прибрался, найдя под кроватью носок Аллы, завалился на кровать. Но отдохнуть не успел — в ворота позвонили. И я уже догадался, кто это.

— Эльдар, привет. Надо поговорить…

Алла была одета в чёрный цвет. Внутри шевельнулось, что-то защемило, и в то же время освежились старые чувства. Вспомнилось, как до злополучной командировки после работы открывалась дверь, я хватал её в охапку и нёс в кровать.

В итоге я снова потянулся, чтобы обнять, и она тоже бросилась мне на шею, но целовать не стала, положила подбородок на плечо. Я почувствовал, что от неё пахнет алкоголем — совсем слегка, но ощутимо.

— Я думала, что ты умер, я сразу это почему-то решила и поняла, ещё до новостей! — затараторила она.

— И ошиблась, получается?

— Ошиблась! Я ошиблась! Прости меня!

В голосе были слёзы, она отпустила объятия и опустила взгляд. Такой взволнованной я её ещё не видел. На самом деле — и я волновался, потому что именно сейчас следовало рассказать всё, что случилось у нас с Самирой.

— Не за что прощать.

— Есть за что. Я… у нас была командировка…

— Лукьян? — сразу предположил я.

— Нет. Коскинен. Он…

Наверное, стоило промолчать. Объективно Коскинен был круче меня, по крайней мере меня прошлого, уехавшего: три навыка в тридцать лет, более богатая семья, больше опыта в жизни. В этой жизни, разумеется, у него она была одна, и сравнивать приходилось с моей текущей жизнью.

Я не был уверен, что всё ещё испытываю чувства к ней, но ревность ущипнула меня где-то под грудиной.

— Он обладает навыком внушения. Я помню.

— Обладает! Но он ничего не применял. Я бы почувствовала. Я сама к нему в номер пришла. Я немного выпила, мы говорили, это был мой внезапный порыв, я думала, так лучше получится забыть тебя, но что-то нихрена не вышло. Такая дура, дура!

— Прекрати. Тем более… — я задумался, стоит ли мне говорить, и всё же озвучил. — Мы квиты.

— Я знаю! Мне сейчас звонила Самира. Но это-то Самира… Она красивая слишком, и давно тебя любит, я знаю. И вы, типа, были в плену. А я сама, добровольно!.. Как последняя…

Тут, честно говоря, слегка опешил. Реакция на факт моей измены вне всякого сомнения должна была быть другой. То ли это была такая умелая игра, то ли подобное поведение молодых парней считалось нормой, то ли корыстные побуждения оказались сильнее совести. Признаться, я даже подумал, не могла ли она как-то узнать о пятидесяти тысячах, упавших на кошелёк.

Но, возможно, всё объяснялось и проще. Возможно, она действительно меня любила и ждала, и её чувство вины оказалось сильнее моего.

— Ты стал сильнее, — сказала она. — Я помню, как от тебя фонило, сейчас сильнее… Аж жжётся. Так ты на меня не обижен?

— Ну, я ожидал чего-то другого, но отчасти ты облегчила мои душевные муки. Потому что для меня всё это было проблемой, сейчас проблемы нет.

— Спасибо, Эльдар. Ты… самый лучший. Но мы же в итоге… расстаёмся?

— Исходя из ситуации — это выглядит логичным, — вздохнул я.

— Но мы же…

— «Останемся друзьями»? — я усмехнулся. — Терпеть не могу эту формулировку, но, конечно останемся. Помпезно жечь мосты за собой и объявлять бывших врагами любят только максималисты, а я не максималист.

— Хорошо… А я смогу ходить на чай? И общаться с Софьей?

— Ну… посмотрим. Общаться я ни с кем не запрещаю.

Она снова коротко обнялась и побежала обратно. Я вспомнил и окрикнул:

— Я твой носок нашёл, вернуть?

— Оставь на память! Ну, или принеси в контору.

— Такси, может, вызвать?

— Да не! Пешком.

Дверь закрылась. Немного сгладило впечатление от разговора извещение на мобильном телефоне, пришли дивиденды по акциям и какие-то не вполне ясные перечисления — ещё на полтысячи рублей. Зайдя в биржевой раздел, я понял, что пропустил идеальный момент, чтобы заработать — во время кризиса и перелёта драконов все акции сильно падали, а сейчас резко росли. Но, увы, доступа к банку или мобильнику у меня в разгар всех этих событий не было.

Отдохнуть я так и не смог — следом за ней принялись ехать гости. Первыми явились Осип Волкоштейн-Порей, незнакомый мне парень и София. Я выглянул в окно и поймал момент, когда последняя набросилась на Сида, обхватив ногами и жадно, почти плотоядно целовала взасос. Памятуя о произошедшем на корабле, я вздохнул с облегчением. Оказывается, магические навыки в этом мире могут быть полезными для отношений.

Задёрнув жалюзи, я решил улечься спать, но спустя секунду в дверь коттеджа затарабанили.

— Открывай! Открывай, скотина барьская! — кричала Софья. — Убивать буду!

— Чё⁈

Дверь я всё же открыл и отступил на шаг, как оказалось, не зря. Кулак неформалки пролетел мимо челюсти, следующий удар пришёлся в грудь.

— Из-за тебя! Мой жених! Через полмира! Хрен знает где! Я тут одна! Уроды богатые! Чтобы ещё хоть раз!

Подоспевший Сид вовремя подоспел, разнял нас, расплылся в улыбке:

— Барь, благословляй. «Да» сказала.

— Скотина! — добавила Софья и встала рядом.

— Значит, так, — сказал я, приведя одежду в порядок. — Исидор Васильевич, я нихрена не буду вас благословлять, если ты не научишь свою будущую супругу обращаться…

— С кем⁈ — перебила София. — С барином моего жениха⁈ Ты думаешь, мы после свадьбы в Дворянский дом не обратимся и дело не возбудим о создании опасности для жизни и насильном удержании в крепостном статусе⁈

—…Не научишь обращаться с друзьями её будущего мужа, — закончил я. — София — замечательный выбор, однако я не потерплю, чтобы в нашу дружбу вбивали клин, и чтобы мой лучший друг оказался под каблуком.

— Ах, так! — вспыхнула София.

Конечно, я немного лукавил. Конечно, брак в любом случае становился важнее дружбы, даже в случае брака мещанки и крепостного. И, конечно, своим поведением будущая жена моего камердинера скорее показывала свою преданность, чем власть. Нет ничего грубее, чем в присутствии женщины говорить о ней в третьем лице, но я себе это позволил.

Уж больно хотелось сохранить Сида в числе людей, которые будут на моей стороне, и которым можно довериться.

— Софа, дай ему сказать, — попросил Сид. — И дай слово, что не будешь загонять меня, получается, под свой замечательный каблук.

— А все финансовые и юридические вопросы мы будем решать с Сидом самостоятельно, — закончил я.

В ответ она всплеснула руками.

— Да что такое! Под каблук нельзя! Убивать барина нельзя! Благословить нельзя! Что можно-то⁈ Ладно, ладно. Обещаю с кулаками не лезть больше.

Ситуация немного разрядилась, я кивнул.

— Хорошо. Спишем на стресс. Что там, кстати, о создании опасности? И о возбуждении дела?

Софья снова вспыхнула:

— Он на корабле плыл! У него вся одежда морем пропахла! И рыбой какой-то! И нихрена не помнит — значит, мозги чистили. А плыть можно было только через Охотск. А там битва была!

— Ни черта не помню, я ж сказал, — прокомментировал Сид. — Чистили, наверняка. Видимо, что-то слишком секретное видел.

— Да? Как удобно! Говори, Эльдар, женщины на корабле были?

— Самира была, — кивнул я, умолчав про ещё одну персону женского пола.

— Кто такая?… А, помню. Сид говорил. Точно ничего с ней не было?

Она строго зыркнула на своего жениха и он развёл руками — вопрос действительно звучал безумно. Я повторил вопрос:

— Так ты не ответила, София, будешь в суд подавать, или нет?

— Не буду. Но про откупную — мы к разговору вернёмся!

— Ну, в таком случае… Как это делается? Я ж ни разу ещё не благословлял.

— Да как умеешь, барь, — кивнул Сид.

Я посмотрел на парочку, облачённую в кожу, шипы и тяжеляцкую символику, и пожелание родилось само собой:

— В общем, берегите себя. Не позволяйте тёмным силам разрушить ваш брак. И используйте противозачаточные, хотя бы первые пару лет — мне сложно представить, что за великое тёмное зло может родиться от вашего союза.

Следом нагрянула, внезапно, маман с Фёдором Илларионовичем, заметно похудевшая и даже состарившаяся от стресса. При всех наших сложных отношениях, похоронить сына, а затем снова обрести — никому такого не пожелаешь. Она ещё ни разу не была в коттедже, с пренебрежением проводила пальцем по пыльным верхам шкафов, поругалась на Сида, поговорила с Софией о шмотках. Сид с дворецким тем временем принялись что-то мастрячить в огороде — не то теплицу, не то сарай.

Успел перекинуться парой слов с Осипом.

— Как дела? Грустно дела, барь. Алибина в Питере с твоей… А, я так понял, вы расстались?

— Мы и не сходились.

— Ну, в общем, вот. Один раз мотался туда. Грустно. Снова ударился в научные изыскания, ищу следы упомянутого Общества, помнишь, мы как-то разговаривали?

— Помню. И что?

— Прочитал на одном форуме в сети, что пару месяцев назад была знатная заварушка на севере. Сцепились не то с Демидовыми, не то со Столыпиными. Видимо, что-то нашли — очень важное.

Я в очередной раз вспомнил об Ануке — признаться, я часто вспоминал о ней и раньше, потому что она продолжала мне казаться ключём к поиску.

Когда гости разъехались, и осталась только София с Осипом, позвонил Искандеру, поговорили:

— Ну и как ты там? Живой, получается.

— Живой, — кивнул я. — Как там дела с… долей?

— Процент буквально вчера пришёл. Приехал.

Я понял, что он говорит шифром, но мы не договаривались о формулировках, поэтому я переспросил:

— Хм… В каком объёме?

— Ну, как сказать. В полном. Сколько там… Четыре с чем-то процентов. Объединил с долей, получается.

Четыре процента, объединил с долей — неужели он говорит о том, что кто-то приехал к Ануке?

Неужели мать нашла её?

— Ещё такое дело — приезжал проверяющий. Долю проверять. Говорит, что ты попросил.

— Хм, как выглядит? Кого-то упоминал?

— Упоминал кого-то на «И»… Ираклий… Илларион, не помню точно. Из Казани.

Иннокентий, понял я. Значит, тайная полиция в совокупности с тем самым «Центром Треугольника».

— Очень интересно, конечно. Мне надо приехать?

— Не надо. У нас тут же вовсю Чемпионат прог-союза по байсболлю. Половина дорог перекрыты, рейсы дорогие… Да, раз уж ты позвонил — я почти собрал денег на выкуп Гузели. Не достаёт пятиста рублей.

— Хорошо. В ближайшие дни обсудим. Возможно, и выкуплю.

Вечером заглянул старик Эрнесто — расчувствовался, пожал руку.

— Барин! Знал, что живой.

Следом приехал Ростислав, который привёз гостинцев от бабушки — какой-то неимоверно вкусный рыбный пирог. Когда стемнело, вместе сели на уличной веранде на второй ужин. Болтали, обсуждая в основном новости и расспрашивая меня и Сида о моём чудесном вызволении. Я рассказывал только то, что счёл нужным, потом Ростик с Осипом разболтались на тему взаимоотношений с женщинами, а я подсел к Сиду и показал телефон с открытым кошельком.

— Тут такое дело…

— Ох нихрена!… Погоди, это что, премия?

— Нет, тише, — попросил я. — Другойисточник.

— На что потратишь? Если не секрет.

— Сколько ты там стоишь?…

— Баря! — Сид чуть не бросился обниматься.

— Так, ты это брось. В общем, при одном условии. Нам тут становится тесновато, надо расширяться, поэтому остаток уйдёт на улучшение жилищных условий. Я вижу, в строительстве ты преуспел, так что будешь у меня прорабом на стройке.

— Вообще без разговоров! А где?

— Пока не знаю. Но, желательно, где-нибудь рядышком.

Место под стройку нашлось на следующей день.

С утра гости продолжали прибывать — приехал Серёга Пельмень на моём «Атланте», принёс долю от заработанного, неожиданно, наличкой, и доел все пироги, оставленные бабушкой Ростислава. В обед мне сначала позвонила, а затем приехала другая моя крепостная, Сергеева, сказавшая, что нужен разговор.

— Как же вы издалека, Зинаида Сергеевна! Могли бы уж и по телефону, или меня дождаться.

— Барин, дело важное. Нашёл меня по сети внучок, — сказала она. — Никифор. Двадцать два года, живёт в Верх-Исетске, контрактное сословие, недавно отслужил, жениться собирается. Знала я, что мой сынок перед смертью кого-то нагулял, да думала, что не нужна никому буду. Вот, думаю, на свадьбу скататься.

— Скатайтесь, конечно. Вам деньги на самолёт, может, нужны?

— Не-не, я по-старинке, поездом. Просто… К себе он зовёт. Говорит, всю жизнь родичей искал, так хотя б под старость.

— И, я так понимаю, вам мешает законодательство…

Она достала котомку, рассыпала на руку шесть перстней и ожерелье и затем склонила седую голову в каком-то старинном и не очень приятном жесте.

— Прошу выкупа, барин. Я стою две тыщи сто всего-то, ходила к оценщику, эти кольца в районе тысячи девятисот…

Возможно, я проявил излишнюю щедрость, но данный вопрос хотел решить ещё давно.

— Так, бабушка. Оставьте это всё при себе. Лучше на недвижимость оставьте. Выкуплю вас на свои деньги, только через пару недель.

А вечером у ворот притормозила уже знакомая чёрная машина, и из вышел Голицын-младший.

— Эльдар Матвеевич? Я не помешаю? — он заглянул за ворота. — Разговор предстоит приватный.

— У нас слегка не прибрано, Леонард Эрнестович, но заходите. Кажется, вы до сих пор не были в гостях?

— О, нет, я помню, когда тут было ещё голое поле. Прелестно, прелестно.

Головорез Леонарда остался стоять у ворот, Сид предложил ему чаю, тот напрягся, но тут же согласился. Я тоже быстро сварганил чаепитие.

Разговор был долгий — по сути, это был мой отчёт о выполнении задания интерна. Я опустил лишь несколько подробностей, которые посчитал необходимым — про то, что общался со спасшей нас командой, про их происхождение и про странный диалог со стариком на площади в посёлке работорговцев.

Некоторые вещи он переспросил, снова заострив внимание на плотоядном цветке — я рассказал те детали, которые смог запомнить, а затем спросил:

— Вам знакомо это, Леонард Эрнестович?

— Скажем так — наслышан. Фауна Аустралии очень мало изучена, знаете ли. Но тот факт, что она расположена в самом центре заповедника, который был спешно организован двадцать лет назад при загадочных обстоятельствах — говорит о том, что власти Нового Израиля и из некоторые нынешние партнёры могли знать. И что он мог представлять большую важность. Вы сами сказали что, ваш процент сечения вырос. Сколько у вас было?

— Пять и два, но в той подземной лаборатории сказали, что шесть и семь.

— Я бы даже сказал, что не меньше семи с половиной. Возможно, это цветок повлиял. Развивайте дальше свои навыки, они очень ценны. Вы выполнили свою задачу более чем идеально. От себя как наставник — вы уж извините, что мало принимал участие — хочу, во-первых, объявить, что вы с данной секунды являетесь ассистентом третьего ранга. Вот, а во-вторых…

В его руке под столом сверкнул пистолет. А в следующий миг он прострелил мне ногу.

— Сука! Твою мать!

Глава 22

Я резво перешёл на «ты» и дёрнулся к пистолету. Слёзы брызнули из глаз.

На шум побежал Сид, я увидел в окно, что его остановил мордоворот. Голицын продолжал:

— Не стоит, Эльдар Матвеевич. Увы, это обязательная часть процедуры. Я всё ещё ваш друг. Вы ассистент, но без квалификации. Исходя из ваших навыков — вы более всего нужны Обществу, как лекарь. В этом вы по донесению Руслана добились величайших высот. Поэтому вы должны продемонстрировать свой навык. Лечите, лечите себя, Эльдар Матвеевич.

— Вс-сё идёт по плану, — сквозь зубы забормотал я, разрывая штанину домашних брюк. — Всё идёт по плану… Но я тебе это, Леонард Эрнестович… сука… припомню…

Кость была цела — то ли повезло, то ли княжеский отпрыск так ювелирно пульнул. Но кровь текла изрядно, причём шла толчками, что говорило об артериальном кровотечении. Первым делом я увидел и грубо затянул крупную артерию. Кровь всё ещё лилась, скопившись в небольшую лужицу. Леонард тем временем высунулся в окно и крикнул:

— Вы давайте, давайте, лечите, голубчик. Исидор, всё в порядке, это часть определённого рода процедуры.

— Я вас, сударь, урою за барю, на сословие не посмотрю! — донёсся голос Сида.

Следом по плану были нервы и связки, но голова загудела, как бывает при резком падении давления.

«Надо было сперва восстановить кровь», — мелькнула мысль. Боль оказалась сильнее, сознание отключилось, казалось, всего на миг, но спустя этот миг я обнаружил себя лежащим на своей кровати. Надо мной склонились Сид и Голицын-младший, у которого под глазом был фингал.

Голова всё ещё была шумная, но нога не болела, на ней был надет лёгкий эластичный бинт, а поверх лежал какой-то прибор с экраном.

— Говорю, странно, мне он ногу тогда в один присест вылечил, — прокомментировал Сид.

Голицын-младший вздохнул, встал с края кровати.

— Ну, успешность срабатывания навыка, юноша, зависит от множества факторов. Тогда ваш барин был собран, сейчас — нет, еще и акклиматизация, объем жидкости и прочее.

Я встал с кровати, посмотрел ногу и обнаружил незнакомую тётеньку-среднеазиатку, надраивающую пол под столом — там, где была кровь.

— Значит, подлечили. Значит, не прошёл. Что это за хрень на ноге?

— Ну, что за бульварные выражения, Эльдар Матвеевич. Новейший матрицированный инструмент «Донор», — пояснил Голицын. — Восполняет до литра крови за пять минут, и всего-то за двадцать кейтов. Но, надо сказать, вы к моменту отключки уже успели кое-что залатать. В следующий раз внимательно следите за потерей крови и балансом жидкости в организме.

— Получается, я вам снова могу доверять?

Я счёл нужным снова перейти на «вы». Голицын кивнул, а Сид нахмурился, затем сказал:

— Ладно, вижу, разобрались. Пойду, Софью успокою, а то я еë в доме запер.

Уборщица тоже собрала инструмент и ушла, охранник Голицына еë проводил. Мы снова остались вдвоем.

— Сколько я провалялся?

— Недолго, минут десять. Сейчас приберутся… Но за это время ваш человек поставил мне фингал. А мне через час ехать на важную встречу, поэтому… Прошу, избавьте от этого досадного недоразумения?

— Избавлю. Но Сиду выпишу премию с личной благодарностью.

— Это будет справедливо, он старался, — кивнул Голицын.

В следующие пару минут я выдул пол-литра воды и принялся за глаз Голицына.

— Что ж, спасибо, я доложу о результатах, — сказал Голицын после того, как удалось избавиться от синяка на веке.

— Что будет со Снегурочкой? — спросил я. — И с девушками, которые родят моих детей — про них я после так ничего и не слышал.

— О, Снегурочку почти доставили. Заказник под Коломной, чуть позже я покажу вам её вольер. А что до девушек — вы опасаетесь по поводу алиментов? Либо ваша девушка после произошедшего требует массовых абортов?

Леонард усмехнулся. Я покачал головой.

— Нет, конечно, никаких абортов. Просто чую некоторую ответственность.

— Они отданы в ведение Тайной Полиции, насколько мне известно. У Империи был проект, аналогичный японской Династии, только, конечно, не такой чудовищный, безо всяких подземных бункеров. Судя по всему, поднимут старые наработки, вернут в работу, найдут, где им жить, родственников. Но кого-то, возможно, отдадут японцам. Не волнуйтесь. Мне одно неясно — осталось понять, кто вам помог сбежать…

Он выразительно взглянул на меня.

— Но, боюсь, разбираться этим вопросом буду уже не я. Вашим академиком будет князь Давыдов, Анатолий Алексеевич, вы, вероятно, с ним уже пересекались. Он же опишет вам всю доступную вам иерархическую пирамиду и даст контакты нужных людей. Вскоре он назначит с вами встречу. Вот, во-первых и во-вторых уже было. А в третьих…

Я снова напрягся, но на этот раз он достал из-за пазухи не пистолет, а свёрток.

— Преподнести вам традиционный подарок — набор полезных вещиц. В дополнение к «Донору». Не рекомендую пытаться продавать, там клеймо фамильной ювелирной. Вот эти перстни, десять штук — по пятнадцать кейтов, блокираторы гипноза. Эти два — автощит от пуль, примерно на двадцать срабатываний каждый. Цепочка — супрессант, понижает ощутимый процент сечения на пару пунктов…

Разбирались долго. Под конец я вспомнил и задал ещё один вопрос.

— Леонард Эрнестович, в этом посёлке ещё можно приобрести землю?

— А сколько вам? Осталась пара участков, у въезда небольшие, но там не рекомендую, близко к дороге. И ближе ко мне есть, но там прилично, три гектара, со всеми коммуникациями, наполовину с лесом, с выходом к ручью, но без постройки. Я попрошу батюшку сделать вам скидку, но бесплатно, увы, не смогу. Мы, конечно, теперь оба состоим в Обществе, но Голицыны в этом плане всегда старались не нарушать земельное законодательство.

— Сколько?

— В районе пятидесяти пяти — шестидесяти тысяч.

Учитывая, что за Сида и за Сергееву я планировал отдать суммарно двадцатку — даже с учётом грядущей премии не хватало десяти-пятнадцати. Вот так и работает знаменитое капиталистическое привыкание к уровню дохода: только что ты радовался внезапно свалившемуся капиталу, затем планируются крупные расходы, и тут же отцовские «мульоны» превращаются в дефицитный ресурс.

Нет, конечно, можно было бы взять и где-то в другом месте, поменьше площадь и поскромнее, но район и расположение мне нравились, и от Сида далеко уезжать не хотелось.

— Хм. Поговорите, пожалуйста, и если возможно — забронируйте. Я постараюсь найти.

— Меня ждут дела, — откланялся Голицын. — Уверен, скоро мы увидимся по делам Общества.

Ближе к вечеру написала Самира.

«Какъ ты? Отдохнулъ? Я вернулась въ квартиру и поняла, что сильно соскучилась»

«Я тоже. Мне прострелили ногу, но я всё залечилъ»

«Охъ, вечно ты влезаешь въ неприятности:) Даря, я хочу похулиганить…»

Я догадался, что сейчас будет. Следующим сообщением пришла фотография, я развернул её: она стояла перед зеркалом, закатав футболку выше груди.

Эх, знала бы моя темнокожая красавица, о чьей фотографии я подумал, когда увидел обнажённую грудь знакомой девушки на экране своего рихнера. Разумеется, мне сразу вспомнилась переписка с Нинель Кирилловной.

«Нравится? Я знаю, это противозаконно»

«Продолжай, пожалуйста»

На следующем фото она спустила домашние пижамные штаны, показав розовые кружевные трусики.

«Мне остановиться?»

«Ни въ коем случае»

Дальше — фото с приспущенными трусиками. Следом — фото сзади, трусики были уже на коленях.

«Сними их уже», — попросил я.

Она послушалась, сняла и прислала фото, сидя на стуле.

«Насъ посадятъ. Такихъ фотографий я ещё никому не присылала»

«А съ грудью? А, помню, ты говорила, после какого-то неудачного свидания. Но ты же понимаешь, что это всё ещё недостаточно пошлое фото?»

Завершающее фото было — полностью без одежды, на кровати, с широко разведёнными коленями.

«Мне къ тебе, или ты ко мне?»

«Не одевайся».

Ехать было недолго, но я решил не брать такси, а воспользоваться оставленным «Атлантом-67» — у Пельменя был выходной.

— Ну-ка, Сид, открой ворота.

— Барь, ты куда? Ты в домашних шортах. Блин, и в тапочках…

Я сорвал пару полевых гвоздик с газона.

— Вернусь завтра.

— Террорист ты, барь, сексуальный…

Признаться, это весьма приятное чувство, когда дверь квартиры открывает стройная обнажённая девушка, а с кухни доносится запах жареного мяса.

— Сперва поешь. Я видела, как Сид готовит, я не доверяю…

Мы почти не говорили в ту ночь — ни о работе, ни о делах Общества. Хотя парой слов всё же обмолвились.

— У тебя нет чувства, что ты ещё там, в том бункере? — спросила она, лёжа у меня на плече.

— Возникает иногда, — я кивнул. — Даже когда с тобой. Даже когда нам хорошо.

— Ты же понял, почему я ездила к родителям?

— Потому что… А, Мариам — твой наставник. Она сказала тебе, кто твой академик?

— Сказала. Погоди, не говори… Дай угадаю… Мужчина. Высокородный. Так?

— Продолжай.

— Пожилой. Фамилия на «Д».

— Ага. Заместитель губернского министра внутренних дел?

— Он, — кивнула Самира. — Тебе сказали когда?

— Нет.

— И мне тоже. Как ты там? Я хочу ещё раз…

Заснули долго, спали мы в свой последний перед буднями выходной долго, и нас разбудил звонок в дверь. Я накинул футболку и шорты, открыл дверь.

На пороге стояли двое жандармов.

— Циммер Эльдар Матвеевич? Верно? — спросил тот, у кого было побольше звёзд на погонах.

— Именно, — я напрягся, но ненадолго. — Как вычислили?

Я догадывался, как — либо по мобильному телефону, либо по одному из перстней, подаренных вчера Голицыным.

— Вы не отвечали на звонки. Вас велено сопроводить на аудиенцию к его сиятельству. Безотлагательно. Вы готовы?

— Две минуты. Стойте здесь, не заходите, дама в неглиже.

Жандарм сухо кивнул.

Я вернулся, чтобы написать короткую записку, поцеловать всё ещё спящую Самиру и слегка причесаться. Костюм был дома, и я решил проверить:

— Нормально же так?

Выражение морды лица офицера получилось запоминающимся.

— Вы!… в своём уме, сударь? В таком виде?

— Ну тогда везите домой.

И начался длинный вояж. По дороге отзвонился Пельменю, назвав адрес, у которого забрать машину, Сиду — о том, что ждать следует ещё позже, и матери — она ждала на ужин, но я решил отменить.

Снова серпантин среди лесопосадок, несколько ворот — и вот, я перед уже знакомым шестиэтажным особняком-пагодой, куда мы доставляли статуэтки вместе с Серафимом Сергеевичем. Только вот местность вокруг весьма преобразилось — стала цветущей, пахнущей. Жандармы отгрузили меня накаченному дворецкому и попрощались. Проходя мимо куста с небольшими странными фруктами, я не удержался и спросил:

— Напомните, что это?

— Мушмула, ваше благородие! — удивлённо воскликнул дворецкий. — Сорт «подмосковный». Разрешите полюбопытствовать, вы с северов?

Вероятно, этим он объяснил моё незнание весьма распространённого фрукта. Подобные деревья я успел увидеть перед отъездом, вероятно, видел их и в других жизнях где-нибудь на черноморском побережье, но предположить, что оно будет так плодоносить, не смог.

— Ну… не совсем. Просто слишком городской, — соврал я.

Мы зашли в тесный лифт. Дворецкий поколдовал с панелью, и я вспомнил о том, как Серафим Степанович обнаружил на неё три лишних этажа. А следом понял, что мы едем вниз.

Получается, аудиенция намечается в подземелье? Появившиеся ассоциации были малоприятными. Впрочем, это было вполне логичным — где делать одно из явочных пространств Общества, кроме как не в подземелье на хорошо охраняемой резиденции? В голове рисовались мрачные кирпичные своды, стоящие кругом хмыри в странных масках…

На деле же оказалось всё куда современней и технологичней. И, в то же время, куда серьёзней. Небольшой тамбур, где сидела строгая дама лет сорока пяти в министерском кителе.

— Проходите сюда и раздевайтесь, сударь, — сухо приказала она. — Полностью. Все вещи, вплоть до перстней. Сменная одежда на койке.

— Когда будет князь?

— Ждите, — приказала она.

Тут уже проснулась лёгкая тревога. Слишком жестокие флешбэки были с бункером «Династии». И слишком всё походило на очередное пленение.

Нет уж, подумалось мне. В этот раз я им не дамся. Я переоделся, сел в отведённой для переговоров комнате — два стула, стол, кружка чая и тусклая лампа. И снова принялся думать

Общество. «Центр треугольника» с агентами в Тайной Полиции. Служба Секаторов вместе с Борисом, у которого какие-то свои цели. Меня уже изрядно достало балансировать между тремя этими фракциями, и хотелось выбрать одну единственную — при этом остаться верным своей изначальной цели. Быть двойным агентом — одновременно и самая неприятная, и самая нечестная, но, в то же время, и самая выигрышная позиция. Пока такое положение сохранялось, я мог выторговать наилучшие условия.

Князь вломился в помещение шумно, громко хлопнул дверью, плюхнулся на стул напротив меня. Он был в домашнем халате, через пуговицы проглядывало пузо.

— Итак, Матвеич, значит. Сначала — мои вопросы. Рассказываем. Что за дроны. Что за шагающие монстры. Как спасся. И главное — откуда ты их знаешь?

Глава 23

— Ваше превосходительство! Почему вы так решили? — на автомате озвучил я, хотя тут же и сам понял.

— Руслан слышал, как ты с той барышней в броне беседовал. На русском. И с ним она на русском общалась. А насколько известно нам, подобных подразделений нет ни у одного русскоязычного государства. Ни у нас. Ни у Аляски, ни у Малороссии, ни у Турана, ни у Арктики, ни у Антарктики. Ни, прости господи, у Парагвая или республики Уэле.

— Нам — это?…

С каждым вопросом чувствовал, насколько глупо звучит моя попытка перебить вопросами правду. Хотя, разумеется, варианты, как объяснять разного рода нестыковки, у меня уже были заготовлены. Но, тем не менее, я понимал, что сейчас мне придётся выкладывать несколько козырей.

— Нам — это министерству внутренних дел. Академикам трёх доменов Общества. И паре высших офицеров из верхушки Тайной Полиции. Ты что мне сказать пытаешься, а? Нет, под небольшим подозрением, конечно, Второй Израиль, там наши ребята, как выясняется, много чего проглядели. У них интересные разработки могут быть. Ну и, конечно, поляки что-то в Конго могли придумать, да и французы найти русских. Но чтобы компактная летающая пила по металлу без каких-либо признаков сенс-тяги? С плазменными или хрен пойми какими пушками? Чтобы шаговые скелеты с изменяемой геометрией? И главное — почему они с тобой знакомы?

— Дайте обдумать ответ, — честно сказал я.

— Думай, думай. А я пока ещё расскажу… Ты же знаешь, сколько примерно телепортаторов в России? Ну, эту цифру сейчас любой подросток рано или поздно ищет в сети. Не больше сотни, в общем, включая разных незарегистрированных, работающих на Строгановых, Демидовых и так даклее. Ну, стали мы копать. У тебя была рабочая поездка в Дальноморск. Там ты имел честь общаться с Павлом Ксенофонтовичем Петровым… славным малый, ничего не скажешь. Так вот. Он говорил, что случай телепортации зафиксирован при смерти твоего дедушки… Который тоже был там, с заданием государственной важности. Не много ли совпадений, юноша? А ещё в вашем номере…

— Ольга, — перебил его я. — Её звали Ольга. Я уже общался на счёт неё с представителем Тайной Полиции, скажу и вам. Думал сообщить Голицыным, но…

— Ты правильно сделал, что не стал говорить всякому встречному, — теперь уже он меня перебил и подсунул листок. — Правильно. Вот, посмотри, узнаёшь это лицо?

На листке был фоторобот — удивительно точный и детализированный. Интересно, какими технологиями его получили? Считали зрительные образы из памяти с помощью бителепатии? Или у Боширова была какая-то скрытая камера? Отпираться было бессмысленно.

— Андрон Холявко. Мой бывший коллега.

— Знаете, где он?

— Понятия не имею. Он был среди них, да. В общем, когда убили деда, в моём номере обнаружила Ольга. Она сказала, что будет убивать моих родных. И что один из моих близких знакомых теперь с ними. Ну и, собственно, попыталась меня соблазнить.

Давыдов нахмурился.

— Не очень понимаю, как сказанное ею сочетается с этим? Ассервировала?

— Вроде того. Взамен она сказала, что будет охранять меня в сложные периоды жизни. Я долго не мог понять, кого именно она имела в виду, а затем Андрон уволился. В следующий раз я увидел его, когда он пришёл на помощь в составе отряда. Остальных людей из отряда я не знаю.

— Мда.

Давыдов задумался, причём глубоко. Я, признаться, ожидал другой реакции — любой другой человек признал бы меня безумцем, но он даже не стал спрашивать, как именно я позвал на помощь. Наконец, он сказал:

— Хорошо. О чём вы беседовали с Андроном? Голицын уже говорил что-то, но хотелось бы из первых уст.

Я ещё раз коротко рассказал то, как мы сбегали из бункера японцев, ограничив информацию о диалогах исключительно моими просьбами по вскрытию дверей и перемещениями между этажами.

Неожиданно после моего монолога Давыдов сменил тему — я знал этот приём и был к нему готов.

— Расскажи, что ты знаешь о структуре сенситивных сообществ Земли.

— Общество. Восточная клика. Северная лига. Треугольник… — я на миг задумался, но всё же озвучил: — И гипотетический центр Треугольника.

— Отлично. Не буду спрашивать, откуда, но тебе известна природа Центра?

— Нет. Просто логично, что есть что-то, кроме сообществ, и что это что-то, если рисовать геометрические фигуры, выглядит как центр треугольника.

Князь кивнул, достал чистый листок и нарисовал авторучкой именно то, что я говорил — равносторонний треугольник, а в центре, на пересечении биссектрис, нарисовал жирный знак вопроса.

— Что там, на твой взгляд?

— Ну, возможно, несколько влиятельных древних родов…

— Нет.

— Драконы?

— Скорее абстрактные «погонщики драконов». Есть такая гипотеза. Что за всем стоит какое-то аборигенное племя Антрактики. Но конкретно мой домен не занимается этой гипотезой. Ещё?

— Ну, из совсем безумных теорий — лесные люди и разные реликты.

— Почему безумных? Вполне. Но я всё жду ещё одной теории. Которую вы, как бывший анимационный и фантастический фанат, должны были озвучить первой строчкой.

— Инопланетяне?

— Скорее, иномиряне. Факты телепортаций неизвестных личностей из лифтов и других замкнутых помещений фиксировались нашими предками ещё начиная с начала девятнадцатого века. Мы предполагаем, что существует параллельный мир, либо же несколько миров, которые имеют большой штат высокосенситивных личностей, способных управлять миром. Среди летописей Абиссинской Школы Познания, одной из еретических сект, существует теория о пришествии мессии, которое произойдёт в начале XXI века. Некий пойманный в лифте человек рассказал, что тот мессия будет молодым, происходить из северной страны, и что он счастливым образом освободится из подземного плена вместе со своим гаремом. И что его истинная цель — спасти мир. Ничего не напоминает?

Мурашки пробежали по спине. Разумеется, он ошибся, смешав вместе лифтёров и тех странных личностей, которых я не знаю. И, разумеется, он указал диаметрально-противоположную цель. Но он знал очень многое. Слишком многое.

— Напоминает, — кивнул я.

— А потом выясняется, что ты имел контакты с неизвестными телепортаторами. Ты уверен, что больше ничего не хочешь нам сообщить?

Я понимал, что меня смогут расколоть на раз-два. Что наверняка он умеет считывать сознание, а там есть немало фрагментов, касающихся и моих путешествий по мирам, и различных диалогов. А ещё я вдруг понял, что следом наш академик будет общаться с Самирой. И задавать ей примерно те же вопросы.

При этом мне абсолютно не хотелось выдавать моё расширенное общение с Андроном. План по междумировому контрабанде сенс-предметов до сих пор казался мне противным, но он выглядел как отличный путь к моему повышению.

Что ж, пришлось выложить ещё один козырь, чтобы отвести подозрение на другую чашу весов.

— Хочу. У меня была частичная амнезия. После отчисления из вуза и общения с одним пси-корректором, Светозаром Михайловичем Кастелло. После у меня бывают… видения, что ли. Касающихся параллельных миров. Как будто я проживал уже некоторое количество жизней. В частности, я знаю теперь несколько языков, которые не учил в университете.

— Вот! — чуть не рявкнул Давыдов. — Так какого хрена ты сразу не сказал⁈

— Наверное, потому что это выглядит дико и странно. И потому что меня бы тогда не взяли на работу в Курьерскую Службу. Кроме того, в Казани после похорон деда я общался с представителем Тайной Полиции. Его звали Иннокентий. Он вербовал меня в непонятную организацию и спрашивал, на чьей я стороне.

Я с ужасом для себя понимал, что ставлю под угрозу Ануку, чьё благополучие я поручил «тайникам», а вместе с тем — весь успех моего плана.

— Кастелло… Мда, наслышан о нём, — вздохнул Давыдов. — Экспериментатор. И один из мощнейших психохирургов-программаторов. Производил опыты по пересадке сознания. А ещё он участвовал в заказном убийстве одного из наших лаборантов. Мы имели с ним несколько принеприятных разговоров. Но у него слишком большие покровители. Невероятно большие. Подозреваю, что он к вам кого-то подсадил, юноша. Кого-то повзрослее. В любом случае, Матвеич, ты случай очень интересный. Очень. Мадемуазель Елзидер любишь?

— Ну… Не исключено.

— Плохо. Это будет мешать учёбе.

— Какой учёбе? — насторожился я.

— Ты серьёзно думаешь, что сможешь достичь статуса магистра, не имея приличных корочек о гражданском высшем образовании? А ты нам нужен будешь именно магистром. Поэтому сейчас основное задание будет — получить корочки. Максимально-честным образом, с минимальной дачей взяток и в кратчайший срок.

— Какие?

— Я думал — в медицинский, так как лекарский навык может бы очень полезен. Но слова о языках показались мне куда любопытнее. Я бы порекомендовал на международное право, или около того.

— Отлично, — не то саркастически, не то искренне сказал я. — Ваше превосходительство, не сочтите за наглость — я могу знать свою структуру подчинения? Кому я сейчас подчиняюсь?

— Голицыну-старшему, Эрнесту Васильевичу. Напрямую. Он подчиняется мне. Делать десяток прослоек в твоём случае не вижу необходимым. Елзидер подчиняется своей мачехе, Мариам Касабян, та, в свою очередь, мне. Всего в моём домене семьдесят человек. В основном — все из столицы и Подмосковья, ну и немного в колониях.

— А сколько доменов?

— Скажем так — больше десяти. И в некоторых людей побольше нашего. Всего в Обществе — две тысячи действующих членов и полтысячи лаборантов.

Я вспомнил ту схему на выдранном листке дневника.

— Разрешите ещё спросить… Мой отец? Он тоже подчиняется вам?

— О-о, нет. Когда-то — да. Сейчас он подчиняется напрямую моему начальству. Меньшикову. Знаешь должность своего отца в Обществе?

— Нет. Он никогда не говорил.

— Ну и хорошо. Рановато, — немного ехидно улыбнулся Давыдов. — Итак, что я жду к нашей следующей встрече. Поступление в престижный московский вуз. Успешные показатели помощи в качестве лекаря. И главное — сообщения о любом незапланированном контакте со странными личностями, вроде того Кастелло.

Князь поднялся, я вслед за ним.

— Что ж, за сим закончим диалог.

— Разрешите последний вопрос, ваше превосходительство. Наивный и наглый. Его величество является главой Общества?

Давыдов неожиданно расхохотался.

— Его величество… является головной болью Общества! Всё, идите переодевайтесь. Слишком долго мы с вами болтали.

После этой беседы дни полетели неожиданно быстро. В конце недели я утряс некоторые дела — ещё раз осведомился у Искандера об Ануке, получив чёткое заверение, что всё хорошо. Скатался к родителям и обсудили финансовые вопросы наследства деда. Затем — впервые наведался в Дворянский дом, подав заявление о выкупе Сида и внеся первую необходимую сумму.

В командировки меня не отправили, тогда как все остальные ровесники были в командировках. Вечером в воскресенье случился звонок Евгения, о котором я начал забывать.

— Ты меня уже изрядно задрал, но деловое предложение в силе, — сказал он.

Недолго думая, я согласился на встречу, прихватив с собой для надёжности Сида и Осипа.

Даже сам не знал, почему так легко согласился. То ли интуиция подсказала, что стоит попробовать, то ли, наоборот, захотелось острых ощущений.

Встреча проходила в кафе на территории туристической базы, расположенной в излучине Москвы-реки. Я ожидал увидеть скопище элитных автомобилей и толпу вооружённых мордоворотов, но Евгений явился вдвоём с новым камердинером — высоким, плечистым и в чёрной кожанке, даже немного похожий по прикиду на Сида.

— Я не стану говорить, пока не расскажешь, кто такие «Единороги» и почему они пытались убить меня, — начал я, хлопнувшись на сиденье напротив Евгения.

Глава 24

Кафе стояло пустым — судя по всему, Евгений позаботился, чтобы других отдыхающих в нём не было. Осип с Сидом встали у входа и принялись о чём-то беседовать с охранником Евгения.

Мой собеседник же небрежным жестом попросил уйти подбежавшую к нам официантку и прокашлялся:

— Мог бы для начала спросить, как твоя нога. Нога отлично. А «Единороги»… Ты же знаешь, я в завязке. Теперь на совсем других месье работаю. О чем и хочу поговорить…

— Я еще раз повторю, Евгений. Мне будет интересно услышать твое предложение, если ты поделишься этой информацией. А она у тебя есть. Зачем, кто, почему, зачем была нужна девочка и так далее.

Евгений поморщился, выпил пива, стоящего на столе.

— На абиссов работали они. У них же свой клан. Им твоя девка нужна была, чтобы что-то там найти с её помощью.

— А сейчас почему не ищут?

— Так она же у Груманта? Не?

Евгений прищурился. Я помнил, что по легенде Ануку полярники-социалисты украли во время пути из Кристаллогорска в Архангельск. Однако строгановские знали еë истинное местоположение, а значит, могли знать и другие. Давыдов тоже упоминал что-то об абиссинцах, и тут я тоже понял, что речь не о любителях соответствующего жанра музыки, а о совсем другом. Понимая, что задаю глупый вопрос и перевожу тему не вполне ювелирно, я всё-таки спросил:

— Абиссы — это, конечно, не музыканты?

— Конечно.

— Абиссинская школа познания?

— Не слышал о такой. Короче, после распада этого… Австро-Венгерского союза Абиссиния же осталась социалистической. Ну и там в принципе гонения на сенсов были. При этом какие-то древние знатные рода… как они там у эфиопов?

— Нэгусы, — предположил я, вспомнив что-то то ли из прошлой жизни, то ли из местных энциклопедий.

— Во, нэгусы у них были сплошняком сенсы, ну такие, слабенькие. И они собрались в какую-то тусовку, ну, типа наших дворянских домов, только тайную. Ну, и позвали поляков с румынами, которые у нас персоны нон-грата. А потом постепенно там всё к рукам и прибрали, в итоге, говорят, во всей Африке правят, и в половине социалистических стран.

— Настоящих социалистических? Или в кавычках?

— Ну так… А, ты же двоечник по истории был. Не в кавычках — только Монголия, ну и Боливия, может.

— А Швабия?

— Ага, сейчас! — усмехнулся Евгений. — В общем, мы тут не за историю пришли тереть, так? Я тебе сказал, что знаю, тебе это хватило?

Я прикинул — и согласился. Всё сходится. Я понимал, что помимо углов треугольника в странах-аутсайдерах вполне могут существовать некоторые мелкие кланы. К тому же местный «социалистический лагерь» хоть и был частично в союзниках с Прогрессивным Союзом — часто был неоднороден и подпадал под влияние противников Общества.

В этом случае вполне объяснимо, что они могут открывать охоту за супер-мощными крепостными, чтобы использовать их для поиска месторождений силы.

Что ж, с момента нашего знакомства с «Единорогами» расклад сил весьма изменился. Теперь хозяином этого туловища был не одинокий синеволосый анимэшник, а постоянный член тайного общества с неплохой должностью в государственном управлении.

А ещё этот хозяин был Секатором миров.

— Предположим, пока хватит. Что ты предлагаешь?

— Давай не сразу! Закажи порубать что-нибудь, здесь неплохие хачапури, — он хлопнул меню перед моим носом. — Ну и расскажи хоть, как жизнь? Как у тебя там в Курьерке твоей? Видел по новостям, прославился тут.

— К чёрту славу, я здесь не для этого. Рассказывай.

Он отхлебнул пива.

— А для чего? Чтобы уничтожить мир? Я до сих пор вспоминаю то, что ты сказал тогда на пирсе, когда я валялся с простреленной ногой. Ты был чертовски-убедителен. Ну и ты реально изменился с тех пор, как уволился. Ещё вспоминаю, как ты послал ректора со сцены. Выглядело эффектно, да.

— Спасибо, — усмехнулся я. — Но даже не надейся, я никогда полностью не прощаю тех, кто стрелял меня и угрожал мне.

— Ты убил моего камердинера. Он был хорошим человеком. И я смог тебя простить. И даже не сдал властям.

— Его убил не я, — я поднялся с твёрдым намерением идти к выходу. — Если у тебя нет ко мне деловых предложений — я не хочу трепаться, я пошёл.

— Ладно, ладно. Уговорил. В общем, сейчас я работаю на других ребят. И у них есть к тебе предложение.

После многозначительной паузы всё же вернулся за стол.

На самом деле, я ещё в самом разговоре понял, что доверять ему можно — помогла известная мне наука о мимических микродвижениях. Ещё заранее, по дороге, я вспомнил о том, кто его дядя и каким боком он может вылезти в высший свет, я уже примерно предполагал, на кого он может работать.

Как и предполагал, зачем я ему могу быть нужен.

— На Лаптевых? — предположил я. — Я курьер, логично, что речь о контрабанде?

Отрицать он не стал, криво улыбнулся.

— Раз ты приехал ко мне — тебе нужны деньги?

— Смотря какие деньги. Наркотики, разного рода дрянь, так?

— Ну, зачем же. Вспомни, где мы учились?

Учились? Только сейчас до меня допёрло — столько времени пропускать Москву и разные увеселительные заведения может только отчисленный — либо окончательно забивший на учёбу парень.

И вот именно тут-то всё и сложилось. Евгению было поручено важное задание, которое он не смог выполнить. Он вернулся после перестрелки со мной раненый, следовательно, получил по башке от того, кто в иерархии стаи молодых придурков всё ещё занимал минимально-возможную позицию. Всё говорило о том, что он заискивает, что я интересен ему куда больше, чем он мне.

— Так ты теперь изгой… даже больше, чем я.

Евгений поджал губы. Сколько ненависти, злобы было в этом выражении — столько же и бессилия. Искать помощи у бывшего соперника и врага может быть унизительным, и это, признаться, доставило мне немного садистического удовольствия.

— Не зли меня, Эльдар. Я тебя по-хорошему позвал.

— Хочешь сказать, что-то на счёт камнерезного?

— Именно! Меня будут хорошо шмонать. А ты же часто мотаешься по разного рода странам и общаешься с богатыми ребятами. Шпинель. Перламутровый гранат. Лунный камень высшей пробы. Лучше всего — африканские, танганьикские, или ланкийские. Ты же помнишь, что они нужны для дисколётной авионики?

— Допустим, — сказал я, хотя уже ничего не помнил — память моего реципиента про такие детали уже давно молчала.

— У Лаптевых авиационные заводы, и очень жёсткая конкуренция с Демидовыми за госзаказ. А половина поставок идёт официалом, через московских и уральских перекупщиков, через торги, там вечный дефицит, от этого сбой поставок и так далее. Нужны килограммы, понимаешь? А цена будет от двухсот рублей за карат до двух тысяч. Правда, нужно будет с экспертизой. В зависимости от качества. Есть какие-то зацепки?

Предложение звучало как что-то допустимое и даже интересное. И, более того, вполне выполнимое.

— Пока не обещаю. Вернёмся к разговору через пару недель.

Я снова встал из-за стола, а Евгений плюнул на ладонь и протянул руку. Этот жест был здесь куда распространённее, чем в соседних мирах и не считался чем-то показушным, но отвечать на него я не стал.

— Отвечу на рукопожатие, когда пойму, насколько мне выгодно, и доступно ли мне.

По дороге обратно мы обсудили разговор с Сидом и Осипом.

Сид был явно недоволен:

— Получается, ты будешь с этим мудаком работать? После того, что он сделал?

— Он уже не опасен. И я ему нужен куда больше, чем он мне. Скажем так — я подумаю, как его обуть. Как вытащить из него максимум пользы.

— Да что ты боишься! У твоего барина серьёзные покровители теперь. Так ведь, Эль-Матвеич?

— Серьёзные, — вздохнул я и уставился в окно.

По дороге позвонила Самира и позвала посидеть в кафе, которое располагалось рядом с её домом, во Внуково. Голос был какой-то непривычный, и только когда я попросил Осипа высадить по пути и зашёл в зал — понял, почему.

Она сидела за столиком вместе с Аллой и выпивала уже второй коктейль на пару.

— Алкоголички, — выдохнул я. — Завтра на работу же!

— А мы потом тебя к-кровь попросим почистить, — сказала Алла. — Чтобы спирт вывел. Ты же почистишь?

— И не стыдно тебе? — вздохнул я. — Зачем ты спаиваешь?

— А ты! А ты вообще перетрахал двадцать девок! Пока эта красотка в камере сидела одна! А я там с горя померала, думала, что ты помер! И ты почему Самире не даёшь на лице у себя сидеть? Мне, получается, давал, а ей!… А ей, может, нужно!

— Алла! — Самира толкнула её в бок. — Я тяжёлая. А ты пушинка.

Уточнять о том, что это далеко не самая моя любимая поза, и что подобная оказия в коротких отношениях с Аллой произошла всего один раз в качестве эксперимента — я не стал.

— Действительно, нужно, что ли? — спросил я.

— Ну… Алла вот рассказала, и мне теперь тоже хочется, — она потупила взгляд, затем повернулась к коллеге. — Слушай, Ал, ты такая классная… мне жалко, что вы с ним расстались. А давай когда я в долгих командировках буду — ты с ним… Это лучше, если он по каким-то левым бабам ходить будет! И ты — непонятно с кем.

— Ну и когда следующая командировка? — спросил я. — Ты не говорила.

— Послезавтра.

Алла нервно выпила остаток коктейля. Похоже, она восприняла это не как шутку, а как реальное предложение.

Или стоп. Или Самира не шутила? Я до сих пор не всегда понимал её чувства юмора. Глядя на Аллу, я где-то глубоко чувствовал, что мне до сих пор её хочется, несмотря на проведённые с Самирой ночи, и несмотря на то, что она, по сути, изменила мне.

Раскаяние по поводу этой измены выглядело искренним — по сути, она не знала, что изменяет, а бессмысленную ревность гасить я умел. Неужели стоит попробовать? Признаться, с гаремным типом взаимоотношений я практически не сталкивался. Разумеется, в каких-то их прошлых жизней в юном возрасте я крутил роман с двумя и даже тремя одновременно, случались и любовницы, и что-то ещё менее приличное, но практически везде я старался быть скучным и моногамным — просто потому что так проще двигаться к цели.

Пожалуй, нет, понял я. Пожалуй, лучше всего оставаться моногамным и сейчас. И так я до сих пор держал в голове Нинель Кирилловну, не хватало ещё и лишних сущностей в виде сложных треугольных отношений.

— Ладно, Самирочка, бери моего бывшего парня и тащи в койку, а я домой поеду.

Они коротко и манерно поцеловались в щёку, обнялись, Самира подхватила меня под руку и прошептала:

— Сейчас будем пробовать…

На работу мы чуть не проспали, поехали на такси. Корней Константинович встретил меня с Коскинен.

— О, Эльдар, я тут освежил твоё дело — ты же в Верх-Исетске учился? Значит, хорошо разбираешься. Ту заявку с поездкой на Урал я придержал. Полетите вместе с Тукаем сегодня вечером.

«Доставка ценная. Особый предмет, ценность товара — 11120 рублей (в томъ числе 2120 ₽ — доставка)… Наименование — „Особый предмет, камнерезная артель Анисимова“, 32 Кейта, Габаритъ… Весъ — 25 кг. Доставку производитъ: Коскиненъ Т. М., Циммеръ Э. М., сопровождение охраны (1 чел.). Адресъ: Пермская губ., Сосьвинский уезд, село Морозково-Постниково. Получатель: Демидова-Горская Е. Н., графиня».

— Демидовы, мать их, — нахмурился Тукай. — Ну, ничего. Авось не прибьют. Дело на пару дней — приехали и уехали.

Глава 25

В самолёте Тукай начал осторожный диалог.

— Ты, я так понял, уже в курсе…

— В курсе, — кивнул я.

— Я… поверь, я честно не стал бы это делать, будь ты живой. В смысле, если бы я знал, что ты жив. А Алла…

— Хочешь сказать, типа, ей это было нужно? — предположил я.

Он кивнул.

— Я это увидел. И я несколько раз спросил, действительно ли ей это нужно. Ты мне веришь? Ты меня прощаешь? Мне это очень важно.

У меня был опыт подобных ситуаций, и даже похуже — например, когда в тесном молодом коллективе девушка начинала крутить шашни сразу с двумя. А также у меня была возможность сравнить поведение Тукая с Лукьяном Мамонтовым, у которого ситуация с Аллой была аналогичной. Ну и, в конце концов, играть роль уязвлённого ревнивца всю совместную командировку у меня не было никакого желания. Поэтому я проследил за его мимикой и ответил:

— Ну, я, конечно, помню, как резво ты зомбанул нашего преподавателя на курсах — если захотел бы, то наверняка бы сделал бы и это же. Но я тебе верю.

Возвращение в Верх-Исетск спустя три месяца вызвало достаточно странные эмоции, возможно, ещё атавистические, от реципиента. Лёгкая тревога, смешанная с чувством чего-то привычного. Видимо, именно с таким чувством бедняга-Эльдар возвращался на учёбу с каникул.

Благо, теперь я летел не на учёбу.

Нас было трое, в эконом-классе летел камердинер Тукая, Мигран Миннияров — крепкий смуглый парень, его ровесник. Мы перекинулись парой слов, и он мне показался толковым, к тому же я почуял небольшой процент сечения. А крепостные с сечением до сих пор казались мне редкостью.

Прилетели поздно — к тому же, прибавили уральские два часа. Нам выдали гостиничный номер, трёхместный, один на троих, но мне он показался тесным, поэтому я ещё в московском аэропорту договорился с тётей, что переночую у неё.

По факту, я таким образом нарушал правилатранспортировки дорогих грузов, которые должны были охраняться тремя человеками, но гостиница была для государственных работников, охранялась по высшему разряду, и на подобное по словам коллег могли посмотреть сквозь пальцы — многие так делали.

Мариэтта Генриховна встретила слегка подпростывшей.

— Комната твоя, помнишь где, надеюсь. Ленка тебя накормит. Утром поговорим.

Признаться, я уже почти забыл про тот случай с Ленкой в казанской гостинице, и теперь не знал, чего ожидать. С одной стороны, я не хотел усложнять и втайне надеялся, что её не будет на месте, потому что она работала посменно. С другой — тактильные воспоминания бывают слишком сильными и запоминающимися.

Реальность распорядилась иным образом. Она стояла на кухне в домашнем халате, щёки были малиновые

— Эльдар Матвеевич, — она учтиво кивнула. — Мне велено вас накормить.

Пришёл Эрик Рыжий, признал — потёрся о ногу, я почесал за ухом. Вполне себе кот, хоть и покрупнее.

— Как ты тут поживаешь, мохнатый?

— Вчера на вязку носили, — сказала Ленка, накладывая еду. — Вон какой довольный, да?

— Лена, — начал я. — Тот случай…

— У меня парень есть, — сказала она, снова отведя взгляд. — Эльдар Ма… Даря, вы мне… всегда…

— Нравился?

— Ага. Но вы ж, типа, барин. Ну и нехорошо так. Мне так стыдно теперь!

— Дурацкие сословные границы, — вздохнул я. — Когда-нибудь это кончится.

— Вы социалистом заделались? — она улыбнулась. — У меня тут есть знакомые. Все уши прожужжали про отмену крепостного.

— Подобных знакомых надо брать на карандаш. Ну-ка, кто это? Поподробнее, фамилии, явки, маркировка, производные?

Посмеялись, разрядили обстановку. Посидела рядом, уткнувшись в телефон, немного поговорили про работу и тётушку — очень вышло всё уютно, по-домашнему. Перекусил, похвалил еду, пожелал спокойной ночи и намеревался идти в комнату, как вдруг она тоже поднялась со стула и подошла ближе.

— Можно вас… обнять. Ну, просто так. Тогда тётушка в Казани предложила, а я постеснялась.

Обнял, что делать, почувствовал запах волос и приятную мягкость тела под халатом.

— Я очень переживала, когда сказали, что вы умерли, — прошептала она.

— Давай на «ты» уже?

— Нет.

Поцеловала в щёку, я почти машинально повернул голову и потянулся к губам, но она осторожно отпустила объятия.

— Нет, у вас есть девушка… а у меня — парень. Нельзя так.

На утро тётушка была ощутимо бодрее, сама сварила нам кофе, снова разговоры про поездку, про моё загадочное исчезновение из Голицына-Южного — про корабль она толком ничего не знала.

Но, похоже, догадалась, прищурилась, спросила:

— По стопам Матвейки пошёл, смотрю? Я сразу поняла. Ну, жалко, конечно. Теперь за двоих переживать.

— Тётя, я вообще даже не в курсе, чем именно мой отец занимается, — решил я спросить. — Где он именно, в Антарктике, или где-то ещё, звонит всегда, говорит загадками. Кто он, блин?

На лице тёти на секунду было сомнение, но потом она сказала приглушённо.

— Заезжал он неделю назад. На твоём месте сидел. Денег привёз. Чемодан. Я уже парочку крепостных выкупила, да вон Алиске, двоюродной Ленки комнатушку.

— Заезжал⁈ Он здесь? В России, в смысле, в метрополии?

— Уже, думаю, нет. Да не боись, он сказал, что с тобой тоже должен будет увидеться. Я спросила, не с ним ли ты теперь, он сказал, что нет. А чем он конкретно занимается — я тоже не знаю, Эльдарушка. Есть пара догадок, но это даже вслух я бы не стала озвучивать.

— В общем, на некоторую организацию он работает, видимо.

— Вот-вот, на неё самую. На некоторую организацию, в которую я так и не попала… А была кандидаткой, да. Впрочем, ни о чём не жалею. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Откуда, кстати, пошло это выражение?

— Из арабского, кажется…

Вернулся в отель я быстро и без проблем — как раз, когда мой напарник собирался на завтрак, так что завтрака у меня вышло два. До поезда было ещё два часа, поэтому мы не спешили.

— Моё предложение про карточный клуб, кстати, в силе, — сказал Тукай. — У нас там теперь очень интересные игроки. Очень! И играем не только покер.

— Поподробнее?

— Первое правило карточного клуба — никому не рассказывать про карточный клуб, знаешь ли. Не смотрел, что ли, фильм? Винландский, девяносто девятого года, кажется, с Бреттом Питерсоном.

— «Карточный клуб»? Припоминаю, да. Это где были мультиличности?

— Спойлер! — воскликнул Мигран. — Я уже какой год забываю посмотреть.

— Расскажи мне про Демидовых? Ты говорил, у тебя с ними могут быть какие-то проблемы.

Тукай кивнул.

— Мой батюшка от них пострадал. Они ему угрожали и чуть в тюрьму не упекли. На самом деле, у Демидовых несколько подкланов, и вот именно уральские — самые страшные. Если финские воюют только юридическими методами, то эти… Надеюсь, их фамилия ни у кого не проассоциируется.

— Ты бы мог отказаться, если это тебе кажется небезопасным, — сказал я. — Все бы поняли, никто бы не огорчился.

— Да нет, деньги нужны. А чаевые обещают быть неплохими.

Поезд на север шёл шесть часов мимо живописных пейзажей — холмов, речек, поднимался по старым мостикам. Более всего непривычно было видеть на Среднем урале заливы моря на горизонте и здоровенные озёра с большими, несомненно океанскими лайнерами на них, которые, если мне не изменяла память, здесь точно не должны были быть.

— Казаки ещё в шестнадцатом реке канал прорыли, — пояснил Тукай. — Когда вогулов повоевали. Чтобы потом по Чусовой из моря товары таскать.

Примерно через часа два Тукай снова указал в окне куда-то на горизонт.

— Вон, видишь те конструкции? Это Ирбитский космодром. Самый молодой, всего пару лет назад доделали. Скоро на Луну с него будут запускать.

— Сколько на Луне население сейчас? — как-то слёту спросил я, чем вызвал дружный хохот спутников.

— Кто тебе скажет-то? Всё под секретом, только отдельные факты всплывают.

На вокзале в городе Надеждинск мы выгрузили груз — приличных размеров ящик, который нести можно было только вдвоём, затем перекусили какими-то чрезвычайно жирными пирожками и позвонили клиенту.

— Ждите машину, — сухо ответили там и бросили трубку.

Городок был небольшой, меньше сотни тысяч населения, в нём виднелось две новеньких высотных стекляшки, а все остальные дома стояли пятиэтажные, многие — с облупившейся краской. Группки местных на привокзальной площади смотрели на нас косо, а на наш груз — с большим интересом. Удивительно, но откровенной алкашни я не увидел даже в такой дыре, все были в одинаковых серых куртках и кепках и выглядели трезвыми. Многие — с северными круглыми лицами. Но определённая северная нищета даже тут немного проглядывала, а вместе с ней — и особый криминальный взгляд.

— Как баря думаешь, мы их всех одолеем, если толпой полезут? — спросил Мигран. — Я бы лучше свалил.

— И я бы свалил, — кивнул Тукай.

— Главное не оборачивайтесь. Опасны разве что те трое, слева, у магазина, — сказал я.

— Уверен? — спросил Тукай и покосился. — Почему?

— Потому что все остальные глазеют на нас и болтают, посмеиваются. А они трое стоят молча, и смотрит из них в нашу сторону только один.

По счастью, внедорожник прибыл вовремя, его вёл весёлый довольный дядька.

— К барыне, значит, едете, — сказал дядька. — Это хорошо! Давно вас ждали. И вашего парня.

— Парня? — переспросил Тукай. — Что вы имеете в виду?

— А, вы же не заглядывали в посылку. Ну, ничего, при распаковке увидите. Рудокоп-автоматон это. Голем, то есть. У барыни ж шахта своя, а за крепостных шахтёров сейчас такие налоги, что ужас. Вот, приходится изобретениями пользоваться.

Наконец, нам открылась живописная деревенька на берегу реки, я машинально стал искать глазами усадьбу, но ничего такого не оказалось. Мы остановились у абсолютно не примечательной старой избушки, выделявшейся, разве что, ровным целым забором.

— Пройдёмте, — сказал водила. — И давайте скорей, барыне скоро выходить.

— Чувствуешь? — спросил Тукай, замерев на пороге.

Я прислушался к ощущениям, и кивнул.

— Чувствую. Что за…

Примерно так же мощно говорил о себе нулевой навык, только когда сенс моего уровня стоял в шаге от меня. Тут же никого, кроме нас четверых, не было. а воздух с каждым шагом всё больше гудел от силы.

— Рекомендую вашему слуге остаться у входа, — сказал водитель, оставив нас на небольшой кухне. — Графиня встретит вас спустя минуту.

И она вышла. Это была статная худая женщина, с холодным лицом, которому можно дать и двадцать пять, и сорок пять лет. На ней было длинное изумрудное платье, а на голове — странный убор, напоминающий корону. От её взгляда кровь стыла в жилах.

Никогда не думал, что такое может произойти, но меня даже начало подташнивать от мощности её силы. Хозяйка медной горы, подумалось мне. Сколько у неё процент сечения? Двадцать? Тридцать?

— Пошёл вон, — скомандовала она Коскинену, едва взглянув на него. — А с тобой, Эльдар, мы поговорим.

Глава 26

Прозвучало это весьма агрессивно, и Коскинен испарился, как и сопровождающий. Потом строго посмотрела на меня.

Только тогда я понял, что с такой интонацией произносят имя человека, про которого знают если не все, то очень многое. Она посмотрела на меня.

— Чего остолбился?

— Ваше высокоблагородие…

— Елизавета меня зовут.

— Елизавета Николаевна, прошу прощения.

— Ну вот. Можно и без отчества. Оно все равно меняется каждый десяток лет. Ладно, сперва — уладим все формальности с доставкою, — сказала она, присев рядом с ящиком. — Так, как он разбирается?

Я потянулся помочь, но никакой помощи не потребовалось: внешняя упаковка лопнула, и фанерный ящик с треском раскрылся на ковре в развертку, как картонный кубик.

Внутри была сложенная в четыре раза и переложенная надувными пакетами фигура, похожая на безголовый манекен — две суставчатые ноги, две руки, сложенные у груди. А затем она резко поднялась и замахнулась рукой на меня.

Графиня поднялась и усмехнулась, проследив за моей реакцией: я не вздрогнул, не пригнулся и не отпрянул, остался стоять на месте.

— Весь в папашу, я погляжу. Не из пугливых. Отрадно сие. Осталось понять… а, впрочем, ладно. Из формальностей — курьеров вашего роду сперва следует по традиции напоить и умастить.

Значит, она знает отца. Значит, она либо из «наших», либо из кого-то покруче. Я вслушивался в еë голос и интонации и не мог понять — то ли жизнь в глуши сделала еë такой странной, то ли она просто была другой. Чуждой этому миру и времени, как и я.

Голем опустил руку, покрутил кистями рук и отошел в сторону — почти беззвучно, без каких-либо признаков двигателей. Она шагнула в проем кухни, и тут же в еë руках оказались графин со стаканом.

— Напиток называется «квас», поныне уже почти позабытый, — произнесла она.

«Поныне», "Отрадно сие'… После подобных фраз на языке окончательно закрутился вопрос, который по этикету никак не стоило произносить. Вместо этого я молча налил полный стакан квасу, залпом выпил — после жирного и плохо запитого пирожка на вокзале хотелось изрядно.

Но мой вопрос услышали и без этого.

— Ох, сколько мне лет, хочешь спросить? Нет, Эльдарушка, на этот вопрос я отвечать не буду. Опостылел мне этот вопрос уже давно, прямо скажу. Но смотрю я на тебя и думаю — уж не старше ли ты меня? Давай лучше свои бумаги.

Возник и другой вопрос — сколько у неë процент сечения? Сорок? Пятьдесят? Или девяносто? Я достал из сумки бумаги, она едва взглянула на листок, и в нужном месте тут же расцвел витиеватый вензель.

— Ну, и чего мы дальше с тобой делать будем? Реликт ты, или дитя пророчеств, или спящий Центра?

Я вздрогнул. Когда вопрос сформулирован так, спорить и пытаться обмануть в этом диалоге будет бессмысленно.

На какой-то миг я понял, что меня чудовищно, просто неестественно к ней тянет. Что-то похожее я испытал к своей первой клиентке в роли курьера — умершей Эльзе-нимфоманке. Но здесь был совсем другой оттенок, совсем без сексуального привкуса. Так хочется обнять, вдавить к себе в ребра кого-то очень близкого, кого-то, кого уже давно знаешь — близкую родственницу, подругу детства, умирающего однополчанина…

«Это может быть ловушкой для тебя, Секатор,» — сказал внутренний голос.

— Что такое центр, и кто они такие — для меня до сих пор загадка, Елизавета. На меня выходило несколько их людей, но…

— Ещë бы не было это загадкой для тебя. Поверь, для меня, сколько живу — тоже загадка. Хоть и общалась я с ними поболее твоего. Для того Общество и основали. Ну, то есть, не только для этого. Но это тоже.

— Для чего же?

— Как сейчас говорят, для защиты собственных, пардоньте за выражение, задниц. Потому как в веке осемнадцатом с развитием силознания и выходом из тени разных темных компаний возникла прямо-таки явная нужда их упорядочить и подчинить воле государыни… Утихомирить, удержать в узде. Да… не сразу это удалось, не сразу. Ну, так кто же ты? Я не про Эльдара, а про вселившийся в головушку этого юнца? Зачем тебе та девица-то нужна? Анука-то нужна? И зачем мир-то наш разрушать?

Тут я окончательно опешил. Никогда Штирлиц не был так близок к провалу. Меня раскрыли уже второй раз, причем раскрыли члены двух разных местных организаций. Причем для меня осталось неясным, когда — давно, или прямо сейчас, прочитав глубоко запрятанные в глубине сознания планы.

Серьезный был противник. Очень серьезный. При том, что я до сих пор не знал, точно ли это тот враг, с которым стоит и можно бороться изнутри. Она смотрела настолько глубоко, что таить было практически невозможно.

— Говори правдиво, как умеешь. Теперь точно вижу, что ты не здешний. Так какой тебе резон все это делать? Кто тебя этому научил?

Когда не знаешь, что отвечать — отвечай правду. Благо, некоторую правду озвучить не так страшно.

— Меня зовут Эльдар Циммер. Это моё настоящее имя, где бы я не находился. Не знаю, кто научил, Елизавета.

— Не знаешь, кто именно? Иль только его имени?

— Скорее имени.

— Эльдар, ты мне весьма понравился, в тебе есть честность. И когда-то давно наверняка была уверенность и отсутствие всяческих сомнений. Но наш мир, как видишь, заставляет подрастерять уверенность в своей изначальной цели, ведь так?

И тут она попала в точку. Конечно, иного рода сомнения были естественны. В моём биологическом возрасте позволено сомневаться в выборе работы, стратегии развития, девушки. Не ошибается и не сомневается тот, кто ничего не делает. Но я так давно разучился размышлять о своей функции Секатора, что признавать такие свои сомнения было для меня в новинку.

«Мы отправим тебя в мир для пенсионеров-Секаторов», — звучал голос Верховного Секатора в голове.

Но я всё же поборол сомнения и заговорил. Тем самым голосом, которым не говорил ни с кем уже давным-давно. Начал говорить те самые слова, которые никогда бы не стал говорить в трезвом уме и в доброй памяти. То ли на меня опьянил еë невидимый эликсир правды, то ли она показалась мне именно тем человеком, которому я был готов — или даже должен был раскрыть подобные секреты.

— Вы не понимаете, Елизавета. Иных вариантов нет, всё уже решили, и решили силы куда более серьёзные, чем Общество или Центр Треугольника. Миру вынесен приговор. Его вынес не я. Я — Палач. Я всего лишь исполнитель.

— Я расслышала слово «секатор», — вздохнула Елизавета.

Я кивнул и продолжил:

— Поверьте, приговор будет приведен в исполнение не сейчас, даже не в этом десятилетии. И приведу его в исполнение максимально гуманным образом. С минимальной болью и страданиями для отечества. Не сочните за торг, но небольшую часть населения я обычно всегда спасаю, члены Общества тут в первых рядах. Вы думаете, я вру? Я честно готов служить Обществу. Мне очень хочется прожить здесь долгую жизнь.

Конечно, последнее прозвучало глупо. Примерно как признаваться хозяйке съемной квартире в том, что собираешься прожить в ней несколько лет, а перед выселением поджечь.

Все планы летели к чертям.

— В общем, так, гость мой, — твердо сказала она. — О нашем разговоре никто из Общества более не узнает. Но не прими как ультиматум — ситуация вынуждает. Определись в ближайший месяц, за кого ты. Скажем, до седьмого июля.

— Иначе что? Поймите, если убьете меня — придут другие, в инструментарии которых совсем иные методы усечения ветвей.

— А много ветвей? — прищурилась, посмотрела на меня графиня.

Вопрос прозвучал как чистой воды любопытство.

— От сотни тысяч до сотни миллионов. Я был в сотнях из них.

— И наш мир не хуже других, ведь так? Ты зря считаешь, что Обществу не хватит сил и навыков противостоять вашей братии. Дать финальную битву, когда наступит время. Более того, вы, мусье Секатор, весьма глубоко скрываете от себя страх — страх того, что будет далее, если вы нарушите обещание своему старому хозяину. И, поверьте, я помогу избавить от оного. И помогу. Вам всего лишь нужно выбрать верную сторону. А чтобы вам было легче совершить выбор… вам, подпоручик, полагаются чаевые…

В еë протянутой руке был маленький полиэтиленовый пакет. В нём лежала пара десятков огранённых камней — весом больше пяти карат каждый, переливающихся от розового до тёмно-бордового.

— Спасибо, графиня. Можно, всё же, вопрос? Кто вы? То, что вы глава Общества — я понял, я имею в виду…

— Меня зовут Елизавета, Эльдар, — вздохнула она. — Я думала, что ответ очевиден. Если не догадаешься сам — другие всё расскажут и объяснят. Если ты выберешь верный путь — мы ещё неоднократно с тобой свидемся. Мы же очень похожи, Эльдар. Иди. Твой финн и его подручный уже заждались. Ах, да, едва не забыла — пока мы говорили, Ануку ты, похоже, потерял.

Последняя фраза сперва почему-то вылетела из головы, и я вышел на улицу в состоянии лёгкой контузии.

— Идём, — скомандовал присевшим на лавки у ворот спутникам.

Водитель пошёл с нами, проворчав что-то вроде:

— Ну вообще — команды подвозить не было, но ладно уж, ладно…

— Что там было, Эльдар? — тихо спросил Коскинен. — Это какое-то безумие. Я никогда не встречал настолько сильного человека. Миграна чуть не стошнило.

— Очень сильная дама, — проговорил я. — Наверное, потому и живёт в глуши, что в городе бы всех вокруг тошнило.

На улице стемнело. Когда мы садились в машину, телефон прорезался сообщениями и оповещениями о пропущенных звонках.

Сперва я подумал, что это от коллег, но оказалось всё куда серьёзней.

«Искандеръ — 3 пропущ.»

«Неизвестный номер» — 2 пропущ.'

«Игорь Антуанеску» — 1 пропущ.'

Я вспомнил последние слова графини — и холодок пробежал по спине. «Ануку ты уже потерял».

Я быстро набрал Искандеру, когда мы уже выехали. Взял трубку со второго раза, в трубку тут же заорали.

— Их полтора десятка! Двоих уже сняли! Деда Василя убили! Твою мать, что за шваль ты к нам привёл⁈

— Сколько вас там⁈ Вы где?

— Закрылись в хоромине в подвале! Анука здесь! И парень-сенс, он уже месяц здесь живёт, он пытался… ладно, забей! Я про что, она требовала позвонить, спросить разрешения!

— О чём?

Нас прервала очень близкая стрельба.

— Снять! Снять ошейник?

— Конечно, мать его, пусть снимает!

Звонок прервался. Тукай обеспокоенно смотрел на меня.

— Что-то случилось?

— Случилось.

— Это касается нас?

— Возможно.

Пока я не до конца понимал, что происходит. Нет, с одной стороны — всё было очевидно, Ануку пришли похищать. С другой — очень хотелось бы определиться, кто именно. Чтобы прояснить ситуацию, я всё-таки набрал Игорю.

— Ты уже в курсе, Цим-циммер? — раздался ехидный голос.

— В курсе чего?

— В курсе, что тебя ожидает большой сюрприз…

Я приготовился говорить следующую фразу, но в тот же момент что-то свистнуло, звякнуло в темноте салона. В первый миг я не понял, но затем почувствовал боль в плече, увидел порванный изголовник сиденья водителя. А затем водитель уткнулся носом в сиденье, завернув руль в сторону.

— Ложись! — рявкнул я, но машина уже летела в кювет.

Глава 27

В отключке я был недолго. Когда очнулся, понял, во-первых, что мы живы, а во вторых, что дико болела голова, по лбу стекала кровь. Мы лежали под углом в сорок пять градусов, водитель точно был мёртв, про камердинера я точно не мог сказать. А Коскинен был жив. Я отстегнул ремень, вылез сам, помог ему выбраться.

Попытался восстановить в голове. Машина, судя по всему, перевернулась полтора раза и упала боком на столб, который задержал её падение вниз по склону. Ландшафт, освещённый полной луной и фонарями дороги, больше напоминал степной, чем привычный североуральский: вокруг простирались поля, а в сотне метров виднелась жидкая лесополоса.

— Похоже, руку сломал, — сказал Коскинен. — Мигран… интересно, живой? Помоги вытащить водителя. Или, может перевернуть?

Я не успел принять решение — выстрелили ещё раз, но уже куда-то поверх голов. Из леса выходило четверо, и одного из них я узнал. Это был Микув Сотрин, знакомый крепыш, правая рука Игоря. Коренастый, круглолицый, из вогулов, в рубашке с национальным орнаментом.

— Ну, как ты, живой? — усмехнулся он. — Я, по правде сказать, тебя и не думал убивать. Вон тот парень — лекарь, он бы тебя подлатал, если чего. Ну, это если ты согласишься на наши условия.

То, как спокойно они шли на нас и как беззаботно общались, говорило о том, что либо они очень тупые — в чём я сомневался — либо что это не вся группа. Мне стало понятно, какой примерно сейчас может получиться диалог. Я буду тянуть время, они будут угрожать и дожимать, а в конце выпустят козырь из рукава, заявив, что Анука у них и применив что-то, о чём я пока не догадался. Что ж, даже если это так — гораздо важнее было, пардоньте за выражение, спасать свой зад, одновременно стараясь не разболтать лишнего. Поэтому я решил потянуть время.

— Наши условия — это чьи? — спросил я.

— О, поверь мне! Это очень, очень серьёзные ребята. Но и ты, получается, парень не промах. Общество, получается?

— Допустим, а что дальше? Какие условия?

— Сперва поговорим… Анука у нас, — он прищурился, измеряя мою реакцию. — Чтобы ты выжил, тебе нужно сказать нам, где…

Договорить он не сумел. Стоящий рядом с ним парень, державший пистолет наготове, развернулся и выстрелил ему в висок.

От выстрела я инстинктивно отшатнулся и присел за бампер машины. Достал пистолет, прицелился в соседнего, одновременного соображая, откуда в их стане мог оказаться союзник.

Коскинен стоял, как будто задумавшись о чём-то. Я увидел, как напряжены вены у него на лбу, и понял, что это он загипнотизировал спутника Микува. Но общее замешательство продолжалось недолго.

В следующий миг я услышал несколько выстрелов в отдалении и успел привстать, дёрнуть на себя Тукая.

— Ложись!

За ними начали стрелять и остальные. Стоящий слева от Микува выстрелил в парня, убившего их начальника. Четвёртый выстрелил в нас.

— Не стрелять! Они нужны живыми! — услышал я чей-то голос.

На пару секунд стрельба прекратилась. Я дёрнулся, подумав, не скрыться ли за машиной, но услышал, что позади тоже выстрелили одиночными — видимо, с противоположной стороны дороги кто-то тоже сидел. Мой палец лёг на камень перстня на левой руке. Десяток пуль с лёгким хлопком застряли в невидимом куполе. Палец с кольцом жёгся, но я терпел, стиснув зубы.

— Они в лесу! — крикнул Тукай. — В лесополосе.

— За дорогой тоже.

Сзади, в машине, послышался протяжный стон. Значит, камердинер жив. Лишь бы не полез под пули, подумалось мне.

Я выглянул, отпустил на миг камень и выстрелил в последнего из четырёх, того, что назвали лекарем, попал ему в ногу.

— Сука! Прекратить стрельбу! Уходите! — крикнул он.

Но его то ли не услышали, то ли у стрелявших из леса были другие планы. Раздались новые выстрелы, но последний выживший уже побежал обратно. Тукай поднялся, я вслед за ним.

Что произошло за этим — я понял не сразу. Очнулся я в тридцати метрах от машины, на половине пути к перелеску. Тукай шёл прямо передо мной. Я увидел, как на опушке стоит съехавший с дороги джип. А рядом с джипом стоял мой старый знакомый — тот самый лысый старик, который пытался меня загипнотизировать на первом свидании с Нинель Кирилловной.

И сейчас он делал ровно то же самое — в его руке был всё тот же злополучный кинжал, который я видел у Игоря в аэропорту.

Но цацки, подаренные Обществом на этот раз оказались сильнее. Один из перстней на моём пальце щёлкнул и завибрировал, и я схватился за кобуру пистолета на поясе. Она оказалась пустой. Старик всё понял спустя секунду — видимо, он сосредоточился на Коскинене, который продолжал идти вперёд.

А когда понял, что их план не сработал, он достал пистолет. Но прицелиться он не успел — сзади послышался выстрел, пуля попала старику в руку. Я оглянулся — рядом с машиной стоял Мигран, подобравший один из наших пистолетов.

— Где я?… — воскликнул Тукай, затем схватился за сломанную руку.

Старик прижал рану свободной рукой, сел в автомобиль.

— Сзади! — быстро сообразил Тукай. — Стреляли ещё сзади. Почему не!..

Я сам не знал, почему не стреляли — наверное, банально кончились патроны. В ответ раздался визг шин на дороге. С дороги слетел и понёсся на нас второй внедорожник с явным намерением раскатать наши тушки по североуральской степи.

— Ля-ля-ля, ля-ля-ля, — неожиданно для себя напел я, двинув рукой влево.

В нескольких метрах от нас второй джип отклонился в сторону и врезался в первый, едва намеревающийся поехать назад.

— Валим, валим! — сказал Тукай.

Но меня уже было не остановить. Мне вдруг взбрело в голову, что этого разрушений машины может быть недостаточно, и я шагнул вперёд.

— Факел живой по арене метнулся, бурая кровь пузырится в огне…

За последующие сутки произошло слишком много разных событий. Когда догорели машины, я немного восстановил силы и подлечил раненых, включая двух выживших врагов. Правда на всех силы просто не хватило — у Миграна остались переломаны рёбра, а перелом Тукая остался «в черновом исполнении», как сказал мне когда-то покойный Дробышевский. Я бы мог ещё немного отдохнуть и закончить процедуру, но примерно в полночь нас повязали жандармы, увезли в Надеждинск, где мы имели честь отночевать в камере для дворянского сословия. Миграна увезли отдельно, в больницу, где долечили «гражданскими» методами.

Рано утром после второй попытки починить руку Тукая — оказавшейся чуть более успешной, начались разбирательства. Сначала после анализа записей с автомобилей нам объявили подписку о невыезде, но уже спустя несколько часов по звонку из столицы разрешили возвращаться в Москву, договорившись об участии в разбирательствах заочно. Затем мне отзвонились уже все, кто можно: Корней Константинович, мать, Голицын-младший, пара репортёров, местных и московских — тут я наконец-то разобрался с системой блокировки спама в телефоне, — и Искандер.

Разговор с последним был особенно важным.

— Она забрала её, — сказал он.

— Кто?

— Женщина. Высокая. Статная такая. Светлые волосы… Она взялась из неоткуда. Я потом камеру в машине проверил — из воздуха.

— Телепортировалась… — понял я.

Пока из всех кандидатов у меня было двое, а учитывая, что в татарской деревне не было лифтов, кандидат оставался один. Хозяйка медной горы, понял я.

— Она их всех замочила. Включая сторожа. Просто… просто шла по улице, и они падали мёртвыми. Хотела и меня, но в последний момент посмотрела и передумала. Она сказала, что Анука теперь будет у неё.

— Вот чёрт… А её мать?

— Осталась. Ревёт.

— Ясно. Пусть перестаёт реветь. Я знаю адрес, скоро скину деньги на билеты…

По правде сказать, мне так даже стало спокойнее. Пока из всех возможных союзников я более всего доверял именно верховному иерарху Общества, которым, похоже, она и являлась. Единственная проблема, которая возникла — это смерть представителя тайной полиции, который оставался дежурить в деревне, но это я оставил на потом.

После того, как мы добрались до Верх-Исетска, чудом спаслись от назойливых репортёров, а Миграна отправили на обследование в гражданскую больницу, наконец-то сели в привокзальной корчме.

И я впервые за много недель позволил себе изрядно алкоголя. Нет, разумеется, не больше нормы, и тем более не больше того, что я бы не мог вылечить своим лекарским методом. Мне показалось это нужным, чтобы разрядить ситуацию и просто поговорить по душам с Тукаем — ведь мы оба спасли друг другу жизнь.

— Нет, т-ты точно, определённо точно должен поиграть с нами в покер, — сказал Тукай. — Послезавтра. Как приедем. Пятница.

— Хорошо. Любишь её? Аллу? — зачем-то спросил я.

Он шумно отхлебнул пива.

— Я любил. Теперь больше никого не люблю. Ты же мне веришь, что у меня к ней ничего не было? Я же говорил, ты что, думаешь, я бы стал тебе врать?

— Не стал бы, — кивнул я.

— А ты сам? Любишь? Или всё же Самиру больше? Я был твоих лет… тоже такое было… сначала две… а потом…

— Тебе тридцатник всего, кончай строить из себя старика!

— Всего… много дерьма повидал в жизни. Так кого больше любишь? Самиру или Аллу?

— Нинель. Нинель Кирилловну больше всего люблю?

— Это кто? — Тукай нахмурился.

— Она в Питере сейчас. Уехала.

— Так и… езжай к ней. Чего сидишь-то?

Я кивнул и снова пригубил алкоголь. Неожиданно подумалось — весь этот разговор прекрасно ложится и в тему совсем другого обсуждения. Не о женщинах, при всей их важности для девятнадцатилетнего-меня. А о чём-то куда более важном.

— Знаешь, что я за собой заметил. Это вот только недавно. Когда мне дают выбор из двух вариантов… я неизбежно пытаюсь убежать от обоих. К какому-то третьему.

Тукай прищурился.

— Всё просто. Ты выбор уже сделал, просто он идёт вразрез с моими прошлыми убеждениями и влюблённостями. Так бывает.

— И жизненными целями?

— И жизненными целями. Ну, либо ты может быть просто выбираешь третий, потому что ещё его не попробовал. Сложно же понять, какой лучше, правда, если не попробовал? Просто потом придётся выбирать из трёх вариантов, а это ещё куда сложнее.

— Гораздо проще решать, когда один из вариантов ставит тебе ультиматум. — усмехнулся я.

— Что, залетела, что ли? Жениться требует? — удивился Коскинен.

— Ну, не знаю. Вроде того. Говорит, спустя месяц — сделай выбор.

— Так ты же его сделал уже, так?

— Сделал, Тукай. И он мне очень не нравится. Очень.

Дальше был путь домой, день, когда я отсыпался и отдыхал, избегая общения со всеми, и день, когда я впервые пришёл на покер в клуб «Штопор».

И там меня ждала встреча, о которой многие могли бы только мечтать.

Часть IV

Микифор. Глава 28

Часть IV. Микифор

Глава 28

Вечером в пятницу я успел переодеться и выехал на место встречи на «хорде», которой тут именовались частично подземные электрички, идущие из Подмосковья к вокзалам на Садовом Кольце. Времени оставалось предостаточно, а я мало ходил пешком по центру Москвы в этом мире и в тот вечер наконец-то решил позволить себе пройтись по самому центру столицы.

Как я уже говорил, ветвь долгое время произрастала в близости с Главным Пучком, отчего многое здесь мне было привычным. Тоже была Красная Площадь, на которой высился храм Василия Блаженного, правда, стоял он на берегу реки Неглинной, которую так и не спрятали в трубу. Здесь тоже был Кремль — правда, слегка другой — более правильной пятиугольной формы, и с двумя лишними башнями, стоявшими на самом берегу Москвы-Реки.

Непривычно было лишь наполнение Александровского Сада. Помимо дубов, сирени и других растений умеренного климата здесь возвышалась пара белоснежных эквалиптов, соперничающих по высоте с ближайшей кремлёвской башней, а также роскошные цитрусовые деревья с блестящими листьями и ещё зелёными плодами — не то мандарины, не то мелкие апельсины.

На самой Красной площади раздался звонок, это был Тукай.

— Ты успеваешь? Тут уже почти все собрались.

— Да, буду через минут пятнадцать, — ответил я, прикинув расстояние.

Проходя мимо кремлёвских стен, я вдруг вспомнил и, поддавшись каким-то древним инстинктам, поискал взглядом у стен Кремля мавзолей. И тут же усмехнулся, вспомнив, где нахожусь. Да уж, слишком долго мне приходилось гулять по разным вариантам с советским наследием, отчего привычки в совокупности с «гением места» иногда выходили наружу.

Была здесь и улица Тверская, начинавшаяся от моста через Неглинку — я выждал синего сигнала светофона и зашагал по ней. Клуб «Штопор» находился во дворе, на повороте на Козицкий переулок, как только я свернул на него, меня хлопнули по плечу.

А следом — буквально на миг — ужалил мощный ответ нулевого навыка. Я резко развернулся, готовый к потасовке.

Но это оказалось излишним. Да, стоящий за мной парень оказался настоящим качком — едва ли на голову выше меня, лет тридцати, с лёгкой залысиной и короткой, слегка неопрятной бородой. Но лицо было вполне доброжелательное и даже заурядное, слегка смуглое, а одет был в лёгкую цветастую рубашку-безрукавку и бейсболку.

А позади шагал примерно того же роста и возраста парень в тройке — блондин, рослый, с острым взглядом и поджатыми губами. Я хорошо распознавал такие лица — с ними ходят весьма опытные телохранители.

— Н-на игру? — улыбнулся незнакомец. — Д-добрый вечер.

Он поправил цепочку на груди, и тут же жжение от нулевого навыка прекратилось. Значит, маскируется, понял я. Значит, есть причины. Я заметил, что он слегка заикается.

— Да, — кивнул я и протянул руку. — Эльдар Матвеевич Циммер, к вашим услугам.

— О! Т-тот самый Циммер! — глаза незнакомца округлились. — Наслышан.

— От Тукая?

— Нет-нет, не п-припомню Тукая, из совсем других источников.

— А вы?…

— Микифор. З-зовите меня Микифор. А мой приятель — Иван. Н-ну, идёмте, ещё п-пообщаемся в перерывах.

Странное имя совершенно не вязалось с его манерой речи и мимикой, поэтому я сразу предположил, что это псевдоним. Спутник же со мной поздоровался — немного резко, сменив, однако, напряжённую гримасу на сухую улыбку.

Клуб располагался в подвале и выглядел не настолько шикарно, как я себе представлял клуб для тайных сходок богатых московских дворян. Скорее, это был какой-то затейливый гибрид подпольного рок-бара и вечернего клуба шахмат для пенсионеров. Вышибала на входе пропустил Микифора с сопровождающим, коротко кивнув. Меня же охранник остановил и спросил документы. Затем бегло пощупал бока, обнаружил кобуру, попросил опечатать и положить в сейф пистолет — я понимал, в какое заведение иду и согласился.

— Снимите также все матрицированные предметы, способные повлиять на ход игры, — сообщил хмурый сухой мужчина во фраке, стоявший в коридоре.

— Таковых не имеется.

Проверять у входа не стали, кивнули:

— Вас проводят.

Сперва пошли к кассе, где распорядитель только что обслужил Микифора, выдав небольшой поднос с фишками. Микифора обслужили прямо передо мной, он подмигнул и махнул, мол, скорее.

— Минимальная сумма — тысяча рублей, у вас есть таковая? — осведомился распорядитель.

В очередной раз поймал себя на мысли, что не люблю азартные игры. Сумма была больше моей месячной зарплаты в пять раз, но теперь на моём накопительном счету была сумма куда бОльшая, чем требуемая, поэтому я, разумеется, согласился.

Меня повели по тёмному коридору с низким потолком, вдоль которого располагались ниши со столиками, полуприкрытые шторками. Признаться, я ожидал увидеть какой-то богемный разврат, но его не было — люди сидели более чем приличные, алкоголя было немного, а девушки-официантки хоть и пробегали мимо в коротких юбочках, но на ночных бабочек точно не походили.

Да и играли, судя по всему, не только в покер — я заметил на одном из столе огромную баталию настольной игры с сотнями солдатиков, башенок и непонятных устройств с висевшей над ними голограммой, явно сотворённой кем-то из игроков. В этот момент, признаться, мне захотелось поиграть в неё даже больше, чем покер, но я словно чувствовал, что не зря пришёл на игру.

За столиком уже был Тукай, расплывшийся в улыбке и поприветствовавший меня, а также Викторий — друг Коскинена, которого я помнил по курсам. Типичный блондин-ариец, который казался бы самым высоким из компании, если бы не Микифор, присевший рядом. Спутник Иван приземлился слева от меня — видимо, по правилам этикета пришедшие вместе не садились рядом.

Единственной дамой, сидевшей по правую руку от меня, оказалась худая, весьма милая женщина средних лет в элегантной шляпке.

— Светлана, — сказала она, жеманно подав руку для поцелуя.

Пришлось поприветствовать таким образом. Затем я заглянул в лицо последнему, седьмому игроку, и вздрогнул.

Это был Аскольд Филиппович Гильдебрандт, контр-адмирал третьей авианосной бригады. Поседевший, осунувшийся, но не потерявший острого взгляда. Он только что закончил здороваться с Микифором и затем потянулся к сидящему рядом со мной телехранителю

— С нами снова контрактное сословие? Привет, Иван, — усмехнулся он, а затем заметил и меня. — Юноша, кажется, где-то виделись?

— Подпоручик Курьерской Службы, — кивнул я. — Приносил с полгода назад доставку к вам в поместье, Аскольд Филиппович.

Он изменился в лице, вероятно, вспомнив о погибшей жене, но руку пожал.

— Аскольд. За столом — без отчеств. И без галстуков.

— Как добрался? — спросил Тукай. — Невозможные пробки.

— На «хорде», — признался я.

Светлана не то охнула, не то хихикнула.

— Похвально, — кивнул контр-адмирал. — А сэкономленные деньги, получается, в фишки, и на стол?

Шутил он с абсолютно каменным лицом. Признаться, такие люди меня всегда одновременно немного пугали, и одновременно казались похожими на меня.

— Видимо, так.

Микифор усмехнулся.

— К-как говорил один австриец, карточная игра, мои друзья, это умственное банкротство. Не б-б-будучи способным поддержать диалог, остаётся только кидать карты на стол.

— Шопенгауэр? — откуда-то пришла на ум фамилия.

— Именно так! — обрадованно сказал Микифор. — Твой друг, Тукай, не промах.

В разговор вступил Викторий.

— Может, сперва начнём для разминки не в покер?

— Во что? В «Монастырскую ночь»? — спросил Микифор. — Но у нас новичок.

Я пожал плечами.

— Если правила не сильно сложные, и вас не затруднит их рассказать, я с радостью к вам присоединюсь.

Викторий осмотрел всех собравшихся, все дружно кивнули, мол, не против.

— В таком случае, я позову крупье, он расскажет Эльдару. Пока угостимся чаем.

Правила оказались похожими на десятки подобных полу-разговорных игр с ролями, в которые я играл в других мирах. Выданная карта обозначала одну из четырёх ролей: «монах» — три человека, «злодей» — два человека, а также «провидец» и «скоморох».

Именно последняя роль, обозначенная джокером, мне и выпала. По правилам я играл за «монахов», но мог изрядно поменять ход игры.

— Компания засыпает, — скомандовал ведущий, и мы все закрыли глаза. — Положите карты на стол. Злодеи, познакомьтесь. Ваша задача — выжить и изгнать из Монастыря как минимум трёх игроков. Засыпайте. Провидец, проснитесь. Откройте одну из карт другого игрока. Вы увидели роль, Провидец? Усните. Скоморох. Проснитесь. Поменяйте неглядя две любые карты на столе…

Я поменял карту Светланы на карту Тукая.

— Город, проснитесь. Три круга, начиная с… вас, как самого младшего, — сказал крупье-ведущий, глядя на меня.

— Хм. Меня зовут Эльдар, я… монах, конечно же. Я играю в первый раз, потому не знаю, сколько следует ставить.

— Десять, — кивнул Микифор. — Ставьте десять.

— Окей, — я двинул фишку в центр стола. — Больше, собственно, мне нечего добавить.

— Следующий. Вы, Светлана.

Удивительно, но ведущий помнил всех по именам.

— Я провидец. Я посмотрела карту Эльдара и знаю, что он — «Злодей». Я поставлю десять.

Аскольд кивнул.

— Я поверю пока что больше Светлане. Подниму ставку до двадцати.

— Пас, — сказал Викторий.

— Вы… Микифор, — крупье расплылся в улыбке.

Бородач откашлялся.

— М-мне кажется, что наш новичок говорит правду. Когда играешь в первый раз — врать слишком сл-ложно, поэтому я как «М-монах» готов поверить своему собрату по келье. А вот Светлана… В общем, поднимаю до пятидесяти.

В этот момент он выразительно посмотрел на меня и характерным жестом поправил ворот рубашки.

Конечно, мысленно вздохнул я. Общество, как без этого. Светлана зыркнула на меня — беззлобно, но с азартом. Следующим был Тукай.

— Нет, разумеется, я поверю Светлане. Я хорошо знаю, на что способен Эльдар… Он гений, и он умеет убедительно врать. Не обижайся, друг. Я буду голосовать против тебя. Поддерживаю, пятьдесят.

Иван пожал плечами.

— Я пока верю Микифору. Пятьдесят.

— Поддерживаю, — вздохнул я, подвинув ещё четыре фишки.

— Итак, сейчас будет раунд голосования. Начиная с Эльдара все будут объявлять, кого они готовы изгнать из Монастыря.

Судя по поведению Светланы, она была «Злодеем». Но я подменил её карту, и, таким образом, «Злодеем» был Тукай.

— Пожалуй… Тукая, — предположил я.

— Эльдара! — пискнула Светлана.

— Эльдара, — подтвердил Аскольд.

— Эльдара, — кивнул Витольд.

Для меня было неожиданностью, что пасанувший при ставках продолжает обсуждение.

— Тукая, конечно же, — кивнул мне Микифор.

— Эльдара, прости, дружище, — повторил Тукай. — Ты бросил типичную «ответку», поэтому…

— Это большинство, игроки, — сказал Ведущий. — Эльдар, вскройте вашу карту и покиньте стол.

— Я был «Скоморохом», — сказал я и перевернул карту. — Я же не могу сказать о том, кого я поменял.

— По московским правилам — нет, — покачал головой ведущий.

— В таком случае, куда лучше удалиться?

— Можете пока отойти к бару. За сохранностью ваших фишек я прослежу. В случае победы фракции «монахов» вы получите разделённый банк.

Я отлучился к бару в конце коридора, где заказал слабоалкогольный коктейль, поглядывая за проходящими мимо официантками. Впрочем, ждать пришлось недолго, уже скоро из нашей ниши показался Микифор, и повернул ко мне голову, едва не задев макушкой потолок.

— П-пойдёмте на свежий воздух, п-покурим.

— Я не курю, но компанию вам составлю, — кивнул я.

Мы поднялись по лестнице, по дороге я спросил:

— Получается, вас тоже убили на втором круге?

— Да, я б-был «Провидицей» и по-посмотрел карту Светланы. Она была «Злодеем», следовательно, вы с б-большой долей вероятности не стали бы врать. Вообще, это м-моветон — убивать нового игрока в самой первой его партии. Что ж, т-такой стиль игры у Светланы.

Он встал, облокотившись на стену рядом со входом. Во дворике было мало народу, а под козырьком стоял секьюрити, поэтому общение показалось безопасным.

— Я одного н-не пойму, Эльдар… Что за хреновины б-были в том бункере? Н-ну, который ты с беременными де-девицами разбомбил.

— Тайная полиция? — предположил я.

— Н-нет! Что ты! Чёрт, как же это пре-прекрасно! — он прямо-таки воссиял от радости. — Н-не думал, что люди настолько честны, что до сих пор хранят тайну моей личности. Думал, что Тукай всё тебе рас-ссказал, или ты сам всё понял… Давай на «ты», кстати.

— Значит, некая организация, — предположил я. — Вам рассказал товарищ по фамилии на «Д»?

— Ага, Д-давыдов, он и рассказал.

Микифор подошёл, достав из кармана мобильник — дорогой, с элегантным золотым корпусом. Я заметил, что на заставке промелькнул двуглавый орёл. Порылся в фотографиях и сунул под нос мне.

На экране была размытая не то фотография, не то цифровая графика коридора бункера «Династии». В коридоре в отдалении стоял я и лифтёр в экзоскелете — не то Борис, не то Андрон. А на переднем плане висел дрон с плазменным резаком.

— Эт-то мы вытащили из памяти твоих беременных мамзелей. Н-не бойся. С ней всё хорошо, дом нашли. Так что это та-такое? Б-баба Лиза, может, знает чего, но откуда ж она мне расскажет.

Я кивнул.

— Микифор, я бы с радостью тебе всё рассказал, но… это же псевдоним? Я понимаю, что фотография выглядит реальной, но разве я могу говорить на темы, близкие к государственной тайне, без понимания того, с кем говорю? Это же даже не уровень Общества, это уровень… Может, ты эту фотографию спёр у кого-то?

Микифор затянулся, округлил глаза, затем рассмеялся.

— Эльдар! Отлично. Нет, действительно, похвально. Раз уж т-ты так хочешь подтверждения…

Он на миг приподнял цепочку, отодвинув её от кожи шеи.

Его лицо тут же преобразилось. Осталась только борода, очертания скул, цвет и разбег глаз, форма носа — всё изменились, но буквально на пару секунд. Но и этих двух секунд мне хватило, чтобы сначала отшарахнуться, а потом свалиться в глубокий поклон.

Тот портрет на стене Камнерезного Университета. Кадры из новостей и видеохроник. И, наконец, многочисленные портреты, знакомые из учебников истории и так похожие на него.

— Ваше величество! — выпалил я.

Со мной всё это время сидел за одним столом, а теперь возвышался передо мной ни кто иной, как Императоръ и Самодержецъ Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский; Царь Казанский, Царь Астраханский, Царь Сибирский, Царь Херсониса Крымского, Царь Луороветланский; Государь Псковский и Великий Князь Смоленский, Карельский, Волынский, Подольский и Финляндский; Князь Тлинкитский, Тунуимиинский, Грумантский, Тверской, Югорский, Пермский, Вятский, Туркестанский и иныхъ; Повелитель Лунных, орбитальных и иных внеземных поселений, Государь и Великий Князь Зеленогорья низовския земли, Великий князь Лусонский и Минданаосский и иных Петринских островов, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Камчатский, Уссурийский, Государь Иверская, Карталинския, Прилиманская и Кабардинския земли и области Черкасскихъ и Горскихъ князей и иныхъ наследный Государь и Обладатель; Государь Туркестанский, Русско-суданский, Русско-гвинейский, Сомалиляндский, Конголезский, Новогвинейский, Новокаледонский, Новокубанский, Змеебережного края и Нового Подолья Повелитель, Князь Оахский и Кауайский, Государь Аляскинский, Арктических и Антарктических земель, Наследникъ Каталонский, Герцогъ Ольденбургский, и прочая, и прочая, и прочая, Божьей милостью, Николай IV.

Глава 29

— Мы же договорились на «ты», — сказал Николай IV. — Т-терпеть не могу, когда вот так вот говоришь, и сразу начинается ненужный политес.

— Николай Владимирович!

— Микифор.

— Хорошо-хорошо. Микифор. Ты… задал вопрос. Я обо всём уже рассказал Давыдову и Елизавете Николаевне.

— Петровне. Елизавете Петровне.

Государь хитро прищурился и сделал очередную затяжку. Я обратил внимания на его сигареты, которые он всё ещё держал в руке — какие-то дешёвые, в серой картонной упаковке.

— Погодите, — сказал я и тут же поправился, так как в подобной ситуации весьма сложно было не перейти на «вы». — Погоди. Елизавете Петровне? Той самой?

— Ага. Один из че-четырёх задокументированных случаев пя…пятидесятипроцентного сечения. В совокупности с рано освоенным лекарским навыком. Третий век уже пошёл.

— Получается, она глава иерархии, — кивнул я.

— По крайней мере, вы-выше я никого не знаю. Может, и есть кто в-выше. Только она не скажет. Ну так что, ответишь на мой вопрос?

— Отвечу, конечно. Параллельный мир.

Я удивился, насколько легко про это сказал. Император кивнул, затянулся, сказал.

— Ясно. Так и знал. Баба Лиза намекнула. Ну, и не я один предполагал. Этот «Потусторонний чиновник», опять же, Рыбаченко, всё же, гениальный п-писатель был. И какой он?

— Какой из? Их много.

— Насколько?

— Ну… не меньше сотни, — я решил не пугать и не называть настоящее число.

— К-круто. Проводишь?

В очередной раз — выбор, какую из полуправды сказать.

— У меня нет инструмента, государь. Они сами всего один раз проводили меня. Телу это очень не понравилось. Радиации схватил, похоже.

— Что такое «радиация»? Ладно, не суть. Так ты на чьей с-стороне? Ты их соглядатай? Шпион? Этих иномировых спецназавцев.

— Нет… — я растёр руками лицо. — То, что они помогли мне — ничего не значит. Можете считать меня всего лишь молодым парнем, строящим карьеру, ваше величество. Я родился здесь, здесь все мои близкие, я искренне люблю свою страну и хочу прожить здесь жизнь.

— Микифор! Зови меня этим и-именем, прошу, — напомнил император. — То есть кто те трое — ты не знаешь?

— Знаю одного из них. Он был моим коллегой.

— Был? Или является.

Некоторое время мой собеседник обдумывал сказанное. Насколько же противоречивой личностью он был! Я не заметил ни малейшего признака страха, а вот азарт, сочетающийся с хитростью и внимательностью — да. Видимо, его не столько интересовала личность моих «товарищей», сколько моя собственная личность. Я не знал, что за навыками он обладает, но понимал, что прочитать моё подсознание не составит труда. Поэтому я ответил честно.

— Был. Как минимум — был.

— Я вижу, что ты не злодей. Я ещё за столом это увидел, — усмехнулся Микифор. — И вижу, что ты просто не определился. П-понимаю, чем умнее человек, тем большие сомнения он испытывает в моменты выбора. Вот мне жениться надо…

Смена темы была внезапной. Император затянулся в последний раз и ловким щелчком отправил бычок в мусорный бак.

— Три-тридцать два года, а всё ещё под регентом. Формально, конечно, под регентом. Андрей Ремигиевич очень грамотный в этом плане, последние десять лет не командует, лишь советуют.

Я позволил себе небольшую дерзость:

— Насколько я понимаю, он не похож на «серого кардинала». Политические решения последних лет выглядят более смелыми, не думаю, что он мог так поменяться — это потому что вы, то есть, ты стал больше участвовать. А что до свадьбы…

Николай IV усмехнулся, немного резко.

— Хочешь мне дать с-совет? Сомневаюсь, что у тебя опыт больше, чем у меня. Ну, хотя, в твоём возрасте я ещё был скромным юношей… Щуплый такой, длинный. За-заикался ещё сильнее. Ждал, пока мне найдут избранную. А потом привели дочь императора Тиуокано. Народа кечуа. На десять лет старше. Дядь Андрей потом утверждал, что это была хитрая эта… мн-многоходовка, чтобы я сам начал принимать решение. Что специально из всех вариантов выбрали тот, который мне меньше всего понравился бы.

Тут мне повезло — вскользь успел прочитать эту историю в сети. Две тысяча первый год, карликовое государство, зажатое между японским протекторатом Куско и социалистической Боливией. Фото некрасивой — по европейским меркам — коренастой смуглой девушки. Заголовки газет — «Свадьба отменена», «Скандал в императорском доме»…

— И вы же… ты же принял решение сам?

— Ага. Сам. А потом пошёл улучшать физическую форму. Чтобы девушкам нравиться. В техникум, к тренеру одному… У нас даже банда была, ходили люмпенов г-гасить по ночам. Справедливость наводили.

— Тренера не «Барбар» зовут, случаем?

«Микифор» удивлённо взглянул на меня — я успел поймать эту мимическую реакцию. Потом усмехнулся, покачал головой.

— Не он. Своих не сдаём. Так к-к чему я…

— О женитьбе говорили. Мне почему-то кажется, что вы будете первым правителем за последний век, который женится по любви.

— Кончай уже путать «ты» и «в-вы»! Задрал, ей богу, — вспылил Микифор, а затем вдруг резко изменился в лице. — Да. О выборе решения. По любви. Я люблю её, хотя мы и разных сословий. И тебе нужно выбрать по любви. Сторону. Потому что если выберешь сторону не по любви — ты из этого бесконечного колеса перерождений не вырвешься. Ну умрёшь ты здесь, что дальше-то? У тебя и раньше был шанс выбрать правильный путь. Ты им не воспользовался, похоже. А сейчас он есть. Прожить достойную жизнь.

Он молча смотрел несколько секунд в одну точку, а я думал — это он со мной говорил, или кто-то другой? И мог ли император позволить себе настолько откровенничать, по сути, со случайным знакомым, пусть и несколько особенным. Если говорил он — это могло звучать как продолжение ультиматума со стороны Общества. Меня могли убить и сделать так, чтобы я никогда не вернулся сюда. И теперь против этого очень яростно выступал не только мой реципиент, но и я сам.

Если же говорил кто-то другой, например, загадочный «Центр Треугольника» — как тогда, в случае с видением после касания камердинера Евгения в аэропорту — то посыл мог быть ещё более глубокий. Они могли знать обо мне куда больше.

Но уточнять и спрашивать я не стал.

Оцепенение государя длилось недолго, с лестницы выглянул Иван, окликнул:

— Микифор! Там начинают.

— Сейчас идём, окай, — отозвался Николай IV, а затем хлопнул меня по плечу. — Я р-рад, что мы пообщались. Думаю, не в-в последний раз. А ещё я прошу организовать прогулку по мирам, если выдается такая возможность. Т-ты же понимаешь, что тех твоих загадочных друзей уже ищут?

— Понимаю, — кивнул я. — Я помогу в поисках.

Когда мы уже спускались вниз и шли по коридору, император вспомнил ещё об одной теме и сказал тихо.

— Да, кстати, я очень, очень б-благодарен твоему отцу, Эльдар. Более достойного подданного Империи ещё поискать.

— Если бы я знал, кем он работает…

— Ещё узнаете, мой друг, успеете, — успел сказать Николай IV перед тем, как сесть за стол. — Ну-с, господа, приступим. Кто, кстати, победил?

Я заметил, что фишек с моего края стола прибавилось.

— Монахи, конечно же, — проворчал Арнольд, затем пояснил. — Злодеями были Светлана и я, затем стал вместо Светланы Тукай. Он сразу понял свою роль, хорошо маскировался и отводил подозрения, но на последнем решающем круге Светлана поняла, что теперь она «монах»…

Затем мы играли в покер. Не стану описывать хитросплетения игры, скажу лишь, что играл осторожно, не уходя в большой минус, но и не завышая ставки. В итоге по выходу со стола тысяча превратилась в полторы тысячи, а затем мы разошлись, так и не пообщавшись больше с Николаем IV.

Пока я ждал сверх-дорогого московского такси, спросил Тукая:

— Ты знал?

— Да. Почти сразу догадался. О чём вы с ним беседовали? О делах «Общества»?

— И это знаешь, получается.

Тукай вздохнул.

— Знаю только, что я кандидат. Примерно сто двадцатый в очереди. Ещё лет пять, и, может быть… Тебя же отец затащил?

Я промолчал, выразительно посмотрев на него.

— Знаю, знаю. Что не хочу знать ничего лишнего. Потом придут ко мне мозги чистить…

В выходные обсуждали предстоящие свадебные хлопоты Сида, а также приехала Самира. Настроение в этот раз у неё было не очень, да и я был изрядно вымотанный, и у нас вышла первая за время отношений ссора.

Из-за грязной посуды.

— Эльдарчик, я уже третий раз мою за собой тарелку. Ты же вполне состоятельный парень, почему бы просто не нанять работницу? Пусть не купить крепостную, но на пару часов… Сид ленится, я погляжу, а ты!

— Не хочешь — не мой. Я помою сам, мне не сложно.

— Ты понимаешь, что так нельзя! Что бытовыми вопросами должна заниматься женщина, а единственная женщина в этом твоём доме — это я. А мне не нравится заниматься бытом в этой холостяцкой берлоге.

— Вот так мы плавно перешли к вопросу совместного проживания. Самира, я с радостью пущу тебя сюда, но не хочу приходить к тебе — в моих планах строить большой дом.

Прозвучало, возможно, чересчур резко.

— Ясно, просто ты боишься, что что-то выйдет из-под контроля… Прости, давай помолчим. Я пока не очень хочу с тобой разговаривать.

Я усмехнулся. Примерно в такой же манере она играла в «молчанку» во время нашего заточения, но на этот раз всё было по-настоящему. Что ж, я принял игру. Мы молчали до вечера, что не помешало нам молча потрахаться ещё раз. Молчали и на следующий день на работе. Во вторник обмолвились парой слов, но лишь по рабочим моментам. В среду я махнул на самолюбие, купил жидковатый букет каких-то ярких сезонных цветов и заявился в квартиру.

Формально мы помирились, но и тут разговор вышел холодный и неприятный.

— Ты знаешь, мне двадцать пять уже почти. Многие мои ровестницы уже давно замужем…

— Самира, я долго думаю над этим.

— Ты младше, я понимаю.

— Да, я младше.

— Но я боюсь, что ты не делаешь мне предложение, потому что любишь другую. Не Аллу, а ту, третью… На «Н».

Она ждала бурных признаний в любви до гроба, но они вышли недостаточно искренними.

— Хорошо. Завтра я приеду к тебе, — сказала она. — После работы. И мы обсудим всё ещё один раз.

Но на следующий день утром Корней Константинович объявил о важной командировке.

— Итак! Разыгрывается командировка к особо-важной персоне царского двора. В северную столицу! Кто готов? Ну, молодые! Раз, два…

— Я! — неожиданно для себя моя рука поднялась первой.

— Ну и отлично. Вылетаешь сегодня же.

«Доставка ценная. Особый предмет — 10 шт, ценность товара — 2120 рублей (в томъ числе 320 ₽ — доставка)… Наименование — Мобильный телефон „Циммер-606с“, цифровая мануфактура Циммер», 0,2×10 Кейта, Комплектация… Габаритъ… Весъ — 7,5 кг. Доставку производитъ:, Циммеръ Э. М., Расторгуева А. П., сопровождение охраны (1 чел.). Адресъ: Ингерманландская губ., г. Санктъ-Петербургъ, Зимний Дворец, Дворцовая Набережная, 2. Получатель: князь Белоусовъ А. Р.'.

Глава 30

О том, что мне предстоит командировка с моей бывшей зазнобою, я узнал только когда впервые заглянул в рабочее приложение. Алла подбежала ко мне, сделав глаза по пятаку.

— Честно — я не специально, я понятия не имел, что ты тоже…

— Да я не об этом! Ты понял⁈ Для кого это⁈ — зашептала она. — Это ж, мать его, Белоусов Андрей Ремигиевич, министр по делам дворян регент императора! Блин, мне страшно!

— Ну, кончай переживания. Ты же уже профессионал, не первый раз замужем и не таких видала. Встретимся у аэропорта.

Дальше был короткий, но весьма содержательный разговор с Самирой в коридоре.

— Скажи, что это не специально? Ты же не специально выбрал командировку с ней?… Ещё и в Санкт-Петербург.

— Я не знал, что она тоже выбрала эту заявку. Увидел уже после того, как согласился.

— Нет… Возможно, это пойдёт вам на пользу. Я доверяю Аллочке. К тому же когда мы выпивали с ней тогда, то договорились, что будем попеременно присматривать за тобой. Удачной дороги.

Она дождалась, пока из коридора все испарятся, удерживая меня за руку, затем жадно, сладко поцеловала в губы. Похоже, это был наш первый поцелуй на работе — до этого мы стеснялись.

Затем я отправился домой, быстро собрал уже привычный комплект и уже через час был в Видном. Груз нам к уже привычному входу подвез лично Корней Кучин в сопровождении двух коллег. Обнял нас с Аллой за плечи, улыбнулся, похлопал по спине.

— Ну, удачи. Я запомню вас молодыми!

— Так. Кор-Костиныч, это вы к чему⁈ — еще больше запаниковала Алла.

— Да ты не паникуй! Ну, подумаешь — оштрафует или скажет лишить звания и произвести проверку. В крайнем случае — мы новых найдем.

С этими словами наш неунывающий руководитель развернулся и зашагал обратно к служебной машине.

— Мне страшно, — хныкала Алла. — Я сейчас в полете наклюкаюсь. Набубенюсь.

— Я тебе дам!

— Правда?

— Набубениться. Нельзя. Вдруг сегодня же вечером получится вручить.

В полете она к буфету не пошла и несколько успокоилась. Разговоры в полете вышли короткие.

— Так как вы выжили в итоге?

— Это был удачный случай. Череда удачных случаев. Я везучий.

Или:

— Как там Сид? Софья писала, что сделал предложение.

— Да, где-то через месяц, наверное, — кивнул я.

— Интересно, меня пригласят? Или нельзя? Там только свои?

— Да почему. Думаю — запросто. Ну, это им решать.

Пару раз диалог начинал и я:

— Как твоя крепостная поживает?

— Да что ей. Продавать буду, наверное. Хочу квартиру брать в Успенском, там есть неплохие полуторки.

— Что такое «полуторка»? — спросил я.

Слово я такое слышал в разных мирах, но вариантов значения было несколько.

— Как что? Квартира с одной большой комнаткой, кладовкой и кухней.

— Поступать будешь?

— Неа, — она покачала головой. — Не в этом году. Я тут пошла на индийскую аэробику… я бы хотела все освоить и стать тренером.

Ближе уже к концу полета она все ж задала наиболее деликатный вопрос:

— Как у вас с Самирой дела?

— Все хорошо. Я же могу не отвечать подробнее?

— Можешь. Она сказала мне за тобой приглядывать. И ещё говорила… что ты остыл к ней, что уже не настолько горяч, и вот это вот всё. Не знаю, может, это просто чтобы меня как-то утешить, кто её разберёт.

Час от часу не легче. Я пожал плечами, но Алла продолжала:

— Ещё говорила, что у тебя первая любовь в Санкт-Петербург укатила. Скажи честно, ты поэтому этот заказ перехватил?

Она была чертовски права, но я решил закрыть тему.

— Не стоит об этом. Сейчас важна только работа. Но ты приглядывай, приглядывай.

Тем не менее, два с половиной часа прошли весьма стремительно. В аэропорту нас ждал сопровождающий: поскольку стоимость доставки была не такой уж высокой, кейтов аппараты в своей начинке содержали немного, а рейс не такой уж длинный — решили подрядить местного. Им оказался пожилой интеллигентный дяденька в берете, который ожидал нас в зале аэропорта.

Каким бы не был Петербург — коренного петербуржца ни с кем не перепутать.

— Здравствуйте, здравствуйте, молодые люди. Поручик Горбунов, Вольдемар Иванович. По совместительству — поэт… нас ожидает экипаж, пройдёмте.

Аэропорт находился очень близко к городу. А сам городской план и информация из сети очень напоминали привычные мне петербургские: город в устье реки, на двух берегах, двух крупных островах и множестве мелких, каналы, разводные мосты.

Только вот река Нева вытекала не из Ладожского озера, а из Онежского, а сам город располагался на двести километров северо-восточнее. Ладожское озеро же было продолжением Финского залива, и единственное, что было там из привычного — это город-остров Кронштадт.

Узнав, что мы здесь в первый раз, Вольдемар Иванович устроил нам настоящую экскурсию.

— Мы сейчас движемся по Московскому Проспекту, своеобразные ворота города. Вот стелла первым свободным рабочим. Если двигаться по шоссе строго на юг — мы упрёмся в нашу южную столицу. Хотя, конечно, это ошибка, что Москва — столица, решение о переносе было огромной, огромной ошибкой. О, сейчас мы проезжаем завод «Электросила» — два корпуса по разные стороны проспекта, внизу под нами — огромный тоннель с железной дорогой, соединяющий заводские корпуса. Всё разворовали, всё растащили, никакой промышленности… У меня есть стихи на этот счёт…

'Проехало орало

Крестьянину по рылу…'

— Вы социалист? — догадался я.

— Я был им, — вздохнул Вольдемар. — И остаюсь в душе. Эту страну не вылечить и не победить, не победить и не вылечить, да…

— То есть именно поэтому вы в Курьерской службе?

— Вы проницательны, юноша. У нас был кружок в семидесятые, мы были молоды и смелы, но за нашу смелость были награждены ссылкою.

Алла прошептала на ухо:

— Надеюсь, он видел, кому мы везём груз? Не будет ли никакого конфуза?

— Запросто будет, — кивнул я. — Думаю, об этом стоит поговорить на берегу.

Словно поняв, на какую тему мы треплемся, он сказал:

— Вы, дорогие мои, видели, кстати, кому наша доставка предназначена? Это уму непостижимо! Регенту! Нет, другой бы обрадовался бы, но у меня есть… есть некоторые принципы! Моё начальство раз от раза издевается надо мною, отправляя к наиболее мрачным представителям cohortes de sbires. Ноги моей там не будет. Ни-ни! Ни за что. Я уже всё это власти в своём творчестве высказал и считаю, что лучше Никиты Сергеевича регента у императора не было. Так что я доставляю прямо до эрмитажных залов Зимнего, затем сижу на лавочке и наслаждаюсь полотнами люксембургской школы эпохи Возрождения. А вы несёте дальше. И от вознаграждения я отказываюсь!

— Погодите, а куда мы едем? — спохватился я. — Прямо в Зимний?

Наш социалистический коллега нас так заболтал, что мы даже не удосужились спросить, куда едем.

— Нет, разумеется! Этот мрачный царист сможет принять вас только завтра вечером, в районе восьми. Я везу вас на постоялый двор, к одной моей старой знакомой. На самый Невский. Не сильно богатый, но… Да, я снял номер с раздельными комнатами, ведь правильно сделал, да? Или же вы, молодые люди…

— Правильно, — кивнула Алла и вздохнула. — Мы просто… просто коллеги.

Гостиница оказалась абсолютно не соответствующей заявленным шести звёздам из десяти — бурые подтёки на потолке, грязноватый душ, тесные мрачноватые комнатки. Впрочем, внизу оказалась приятная блинная, где мы плотно поужинали. Встал вопрос — чем себя занять. Оставаться на ночь вдвоём в соседних комнатках было с одной стороны, слегка заманчиво, с другой — у меня в жизни и так было всё достаточно сложно, чтобы ещё и таким образом усугублять.

К тому же, Самира… Мне просто не хотелось размышлять о том, что она подумала.

— Эльдар, мы должны сторожить груз. Вдвоём… Но, считаю, никто же не узнает? Да и груз не особо ценный…

— Зато получатель — ценный. Предлагаешь нарушить должностные инструкции?

— Предлагаю разделиться — сегодня я вечером скатаюсь к своей двоюродной тётушке — пятнадцать лет не видела. А завтра я буду отсыпаться в номере с чумаданом, а ты можешь болтаться по городу. Я всё равно не большая любительница старинной архитектуры и всех этих живописных искусств.

Последнее, скорее всего, прозвучало как лёгкий укол в адрес профессии моей матушки, который я пропустил мимо ушей. Недолго думая, я согласился, и вскоре Алла упорхала.

Звонок матери, между тем, не заставил себя долго ждать.

— Сид сказал, что ты в Санкт-Петербурге. Ой, там у меня столько дел, тебя не затруднит сходить на выставку мадам Магали Лютфалло? Я отправлю тебе письмо, скажу точный текст на французском, это нужно будет вручить распорядителю, там будет предложение…

— Мам, можешь скинуть, но ничего не обещаю. Я здесь ненадолго, и какие завтра будут планы — точно не знаю. У тебя полно крепостных, почему ты не отправишь их?

— Ой, одно дело — получить письмо из рук крепостного, а другое дело… Ты ж курьер! Помоги матери?

Я вздохнул.

— Ладно, помогу. Сейчас разберусь с администратором гостиницы, где можно будет распечатать письмо.

А затем пришла скука. Поговорил с Самирой, скинув фотографии пустого отеля. Затем почитал про Петербург. Почитал инструкцию к телефону — одна из копий была в отдельном файле. Устройства были прошлого года выпуска, матрицированые, с самым современным алгоритмом шифрования и протоколом квантовой связи, позволявшие общаться напрямую, без помощи вышек — примерно как при моём общении с отцом. К каждому шёл комплект из пяти сменных аккумуляторов, на десять суток активной работы каждый, зарядное устройство и разные аксессуары. Помимо этого, они были в красивом корпусе и инкрустировались камнями. Отдельно было указано, что часть функционала устройств содержит «дворянскую тайну» и не может быть обнародована в данной инструкции.

Для меня оставалось загадкой — зачем такое небольшое число аппаратов лично князю Белоусову, но я решил не лезть в эти дела. Так или иначе, система взаимоотношений дворянских домов была слишком сложной, чтобы непрерывно держать её в голове.

Становилось всё скучнее и скучнее. Пересмотрел пару новостей по телеящику, посмотрел новости друзей в жалком подобии местной социальной сети, перебросился парой сообщений с однокурсником Марком.

«Я сходил с ней на свидание! Представляешь!»

«С кем? Со стюардессой?»

«Ага! Представляешь, я наконец-то решился… Стипендию за два месяца потратил, и ещё из родительских…»

Бедный парень, подумалось мне, и я всё же дал непрошенный совет:

«Не сори деньгами на первом свидании. Приучишься, потом на тебя будут западать только меркантильные барышни, а других замечать не будешь».

«Ой, какой ты месье Всезнайка! Всё будет хорошо!»

Потом — снова скучно.

В общем, примерно к полуночи всё же решился и я, написав одно единственное сообщение.

«Я въ Санкт-Петербурге. Очень хочу встретиться. Не составите компанию на выставке современного искусства, Нинель Кирилловна?»

Глава 31

Если бы я был на самом деле девятнадцатилетним неуверенным в себе парнем, то по неопытности и от волнения мог прождать ответа до самого утра. Параллельно фантазируя о том, с кем она в данный момент, под кем, в какой позе и так далее.

Но я в себе был несколько более уверен. Мне хватило минут двадцати (ну, хорошо, не двадцати минут, а полчаса) слегка волнительного ожидания, после чего я понял, что отвечать Нинель Кирилловна не планирует, по крайней мере, сегодня. Проснулся рано — в командировках часто встаёшь раньше, чем обычно. Одеяло было заботливо поправлено и притыкнуто, отчего я сделал вывод, что Алла уже пришла.

Моя коллега обнаружилась на кухне — в трусах и домашней футболке, орудовала с бутербродами и какими-то кашками в «самогрейке». Некоторое время она позволила мне наблюдать за её видом сзади, после чего сказала:

— Доброе утро! Это ты так рад меня видеть? — она указала взглядом на мою определённую физиологическую особенность.

— Рад, конечно, но не обольщайся, такое случается по утрам. А ты чего готовишь вдруг?

— Мне очень не понравились вчерашние блинчики, они были жирные, и у меня случилась изжога. Потому решила приготовить, раз уж тут есть кухня в номере. Можешь, вон, половину съесть. Или я съем.

— Не откажусь, — кивнул я и сел за стол. — Как там твоя тётушка?

— Всё отлично. Перемывали кости мужикам, как и положено двум старым девам.

Я усмехнулся.

— Интересно, а парадигма взаимоотношений с бывшими подразумевает возможность из отшлёпать? За такую глупость.

— Даже не знаю. В принципе, мне бы понравилось, если бы ты меня отшлёпал, но ты же там к своей этой собрался.

— Так, — тут уже я напрягся. — Откуда информация? Явки, пароли.

Она вздохнула.

— Ты что, не видел ещё? Я тут когда вернулась полчаса назад. Что-то накатило, подошла одеяло у тебя поправить. А там тебе как раз сообщение пришло на телефон, увидела на тумбочке. Сама бы я в жизни не залезла, ни-ни!

— Ах ты ж!

Я ломанулся обратно в спальню, уткнулся в телефон.

«Такъ и быть, дамъ вам одну попытку, Эльдаръ Матвеевичъ. Но только какъ друзья! Во сколько и где?»

Быстро написал сообщение:

«Лиговский проспектъ, 79. Я свободенъ до 16 часовъ, затемъ рабочие вопросы. Либо глубоко заполночь, но там уже будет закрыто».

Ответ пришёл скоро.

«Нетъ, глубоко заполночь — это возмутительно. Мы же идёмъ на выставку? Я освобожусь отъ занятий въ 16–30.»

Вот заразка, подумалось мне. Хорошо, что я назвал время с запасом, иначе бы она могла назвать ещë позднее.

«Хорошо, я буду васъ ждать въ 16–30 на Лиговскомъ».

«Въ 17−00».

Итого — у меня был целый день для свободных прогулок по городу.

Признаться, испытываешь смешанные чувства, когда покидаешь номер с полуобнажённой девушкой, с которой ещё недавно были отношения, чтобы пойти на свидание с другой. Но я в очередной раз успешно поборол чувство вины, собрался, накинув форменную рубашку, и отправился на прогулку.

Прошелся по Невскому — здесь он шёл примерно так же, как обычно, да и многие здания были похожими, например, Казанский собор или Дом Книги. Только вот последний стоял гораздо ближе к Эрмитажу.

Так часто бывает, потому что великие архитекторы нередко оказываются людьми-парадоксами, приносящими свои идеи и творения в каждый из миров, где есть их копия.

Дом Книги напомнил мне о последнем его посещении — в постреволюционном Петрограде, в кабинете Бориса.

Я всё ещё помнил про наш уговор, хотя ещё не был уверен, что собираюсь его выполнять. Не знаю, почему, но я сам завернул в это здание. Прочитал табличку: «ДОМЪ КОНТОРЪ ГОСПОЖИ В. КОРНОСЕНКО».

— Вам куда, сударь? В камнерезное? — спросила строгая дама-вахтёр.

— Ага, — кивнул я, мне выдали какую-то бумажку и пропустили.

Нажал кнопку лифта последнего этажа, поднялся наверх. Там был небольшой коридор с панорамным окном.

— Красиво? — раздался мужской голос сзади.

Я обернулся, возможно, излишне резко — привычка, сохранённая с прошлых жизней. Неожиданно, лицо оказалось знакомым — в молодом, худом усатом парне в чёрной рубашке и фартуке я узнал того самого преподавателя, который сопровождал меня из зала в первый день моего появления в этом мире.

— Циммер⁈ Это вы! Не ожидал вас здесь увидеть.

Мы обменялись рукопожатиями.

— Вы… Изрядно изменились. Я плохо помню, сколько у вас было процентов, но…

— Да, поднялось с пяти до семи. Мне стыдно признаться, я помню ваше лицо, но… я пережил неудачное психохирургическое вмешательство, вызвавшее амнезию.

— Модест Константинович. Я был вашим преподавателем в камнерезном. Сейчас бросил преподавательскую практику и вернулся в родную организацию, — он немного рассеянно обернулся, посмотрев на вывеску перед блоком комнат.

«Камнерезная артель Анисимова», — гласила надпись. Он продолжил:

— Очень жаль, что вы потеряли память. Увы, такие случаи — не редкость, контроль за психоиндукторами оставляет желать лучшего. А вы, получается…

— Курьер, особый отдел. Совсем недавно доставлял вашу продукцию.

— О, похвально… Извините за нескромный вопрос — всё-таки, я к этому был причастен. Как у вас с навыком? Проснулся, или ещё?

— Проснулся, Модест Константинович. Даже… несколько, в общем-то.

Преподаватель изобразил радость на лице.

— Вот как! Ключевой — в том числе? Ну, вы понимаете…

— Артефакторное матрицирование — да. Ещё лекарство… про два других я промолчу.

С этими словами я скорее интуитивно, чем осознанно поправил воротник.

— О… — Модест Константинович кивнул. — Я вижу. Я очень рад за вас. Пожалуй, могу сообщить, что я некоторым образом лаборант. Сравнительно недавно, три года. Собственно, моя вовлечённость ограничена только профессиональной деятельностью, и я знаю всего несколько лиц. А вы…

— Ассистент, — кивнул я. — Третьего ранга.

— Признаться, я сразу об этом подумал, когда увидел перстни, — он взглянул на мои руки. — Их определенно сделали в нашем тульском филиале.

По моему опыту — такие встречи не бывают случайны. Следовательно, надо ими воспользоваться. Я прикинул все риски, глядя на шумный Невский под окном, затем спросил:

— Модест Константинович. Подскажите, а какова оптовая стоимость, скажем, вашего гипнотического кинжала линейки «Зарево», скажем, на сто кейтов?

Перед последними командировками я доставлял один из подобных артефактов, только на 10 кейтов, и запомнил, что предмет стоил в районе девятьсот рублей — как четыре моих оклада. На лице собеседника отобразилось сомнение.

— Зачем вам? Просто следует уточнить, кто будет использовать — сенс, с навыком гипноза, сильный, или слабый.

— Без малейшего навыка гипноза. Слабый, или совсем нулевое сечение. Не беспокойтесь, дело хоть и не официальное, но сугубо ради государственного блага.

Модест Константинович прищурился, кивнул, вздохнув.

— Вы хотите отомстить тем молодым ублюдкам?

— Нет, уверяю вас. С ними я уже разобрался.

— Допустим, я вам поверю. Перезаряжаемый? Декорированный?

— Нет, — я покачал головой. — Не перезаряжаемый, оформленный любым образом.

В других мирах, в которые артефакты отнесут лифтеры, возможности зарядить предмет не будет.

— Я вам так скажу, Эльдар. Дворянские дома делают наценку от сорока процентов. Ну и с повышением кейта цена растет нелинейно. Поэтому сто кейтов будет стоить пять — пять с половиной тысяч. И, как вы понимаете, хоть мы это делаем и неофициально — при возможных вопросах своему куратору из… определенной организации я об этом буду вынужден сообщить.

Это было не очень приятно, но, поразмыслив, я понял, что уговорить будет можно.

— Хорошо. А тысячу кейтов?

Модест Кириллович округлил глаза.

— Вы серьезно⁈ Тысячу кейтов мы делаем строго под заказ и небольшими партиями. Только государю и некоторым дворянским домам. Вы же понимаете, что при одномоментной разрядке при помощью такого артефакта можно загипнотизировать на несколько минут пару сотен человек? Ну и потом — габариты, мы не можем…

— Модест Константинович, вы можете мне доверять. Назовите сумму. Пятьдесят?

Мой бывший преподаватель оглянулся, проводив взглядом своего коллегу, вышедшего из блока.

— Даже сорок пять, но я не представляю, как провернуть такую сделку и работу незамеченными. Да и сроки — при текущей нагрузке и с поиском всех комплектующих — это не меньше трех месяцев.

Сроки меня не устраивали, да и по сумме выходило куда больше того, что у меня имелось. Конечно, можно было бы взять кредит, но я решил не рисковать. План Андрона с Борисом выглядел авантюрой, к тому же, я до сих пор не знал, получится ли с ним связаться.

— А в какой срок изготовите три по сто?

— Примерно через три недели, а с учетом скидки это будут одиннадцать с половиной тысяч.

— Без доставки, разумеется?

— Ну, вы же курьер. Как-нибудь разберëтесь с этим, — прищурился мой собеседник.

— А таком случае — по рукам? Я могу сейчас внести половину суммы.

— После. Я вам верю. Запишите мой номер…

Выйдя из здания, я свернул в переулок, поискал взглядом вывеску и направился в ближайшую столовую, выбрав наиболее дешевую на вид — но вовсе не с целью перекусить. У меня родилась одна идея.

Вокруг столов крутился худой юноша-мулат, убиравший со столов. Я присел за крайний столик, который минимально подсвечивался камерами, и позвал его.

— Сударь, не прибрано? Сейчас приберу…

— Нет, чувак, у меня деловое предложение. Нет желания заработать пять рублей за пять минут? Вполне законным образом.

В ценах и зарплатах я уже давно ориентировался, и подобные деньги работник его профессии зарабатывал за две-три смены.

— Х…хочу, — прошептал он, воровато обернуашись. — Только не наркоту, я с этим никогда не…

— Подходите через пять минут к выходу. И прихватите телефон.

Я вышел и встал в толпе курящих парней весьма люмпенского вида — те недобро зыркнули на меня, один попросил закурить с явным намерением быкануть, но его приятель остановил:

— Тише будь, Сань, волына при ëм, при исполнении хлопчик.

— Мерси, — немного хищно осклабился я.

Курящая компания к моменту, когда уборщик вышел на улицу, благополучно рассосалась.

— Мобильник, — я протянул руку. — Через пять минут получишь его обратно.

— Ваш благородие, не забирайте, у меня старенький телефон… — захныкал он.

Я достал из кошелька и показал купюру.

— Я что, похож на гопника? На люмпена, то есть. Давай сюда.

Он достал трубку — действительно, очень древнюю, которая наверняка стоила дешевле объявленной мне суммы. Постоял в нерешительности, я не выдержал и вытащил мобилу из руки, засунув в смуглую ладошку купюру.

— Не бойся, я сам боюсь.

Конечно, это не отменяла риска, что меня вычислят — если в подобных шпионских играх в обычных мирах я был мастером, то сейчас был ещë фактор магии. Но, тем не менее, я открыл свой телефон, перенабрал номер Андрона и набрал ему сообщение:

«Тройка пик, триста у тракториста. Три недели, яндекс-доставкой. Привет от покерного клуба „Князь и Шут“»

Затем я позвонил с этого же телефона Евгению.

— В понедельник. В Гюнтере на Тульской.

— Вы кто?

— Дед Пихто. Стекляшки хотел же?

— А! Погоди! В каком из — их на Тульском проспекте штуки три?

— В самом южном, — сказал я и положил трубку.

После этого стер переписку и журнал вызовов, затем благополучно вернул мобильник парню, а затем выгреб из кармана еще два рубля мелочью.

— Чаевые. И, знаешь что — змерься, — порекомендовал я напоследок. — В тебе процента два сечения. Есть школы для крепостных, можно обратиться через петицию в дворянский дом

— Да?.. — он захлопал глазами и начал какой-то длинный рассказ. — Да, на самом деле, мне уже намекали, я думал, шутят, но, возможно, мама говорила, что отец был…

— Прости, мне некогда. Спасибо.

— И вам спасибо, барин!

Я же продолжил прогулку. Чем ближе было к «часу икс», тем большее волнение я испытывал. Черт, какое же это приятное, окрыляющее волнение. Искренне не понимаю людей, которые пытаются бороться с этим чувством, считают, что это проявление неуверенности. Танец гормонов и психологических паттернов перед свиданием — абсолютно нормально и естественно, скорее, ненормально было бы, если бы его не было.

Я прошелся по Летнему саду, обнаружив там цветущие кактусы октинии, юкки и финиковые пальмы. Прошелся по скверу с художниками и разными мелочевщиками, купив маленькую открытку и мохнатый брелок в форме совы. В 16–30 я уже был на вокзальной площади, на пересечении Невского и Лиговского. Начался мелкий дождь, а зонт я по недоразумению не взял. В какой-то момент я уже уверил себя, что она не придет, но в 16–55 пришло сообщение:

«Опоздаю на 10 минутъ».

Ну, где десять минут — там и пятнадцать, и двадцать, и полчаса. Дождь стал сильнее, и я вынужден был спрятаться на автобусной остановке. Сидевший в углу забулдыга — грязный, пахнущий мочой и сивухой — посмотрел на меня осоловевшим взглядом, после чего меня словно что-то ужалило в мозг. Только тогда до меня дошло, что его процент сечения не меньше моего. А затем раздался его голос:

— Б-бабы… свиданка, да? Любишь еë, хочешь? См-мотри, парниш, всë из-за них можешь потерять… я всë потерял… имение было… деревня… ананасовая плантация…

Он продолжил бубнить что-то дальше, но я пропустил все мрачные пророчества мимо ушей и продолжил ждать.

Еë фигурка появилась на противоположной стороне площади. Она была с коричнево-белой студенческой форме, с сумочкой на плече, а над головой был огромный черный зонт, под которым, казалось, мог бы поместиться целый взвод солдат. Она увидела меня, шагнувшего из-под карниза остановки под струи дождя. Отвела взгляд в сторону, чтобы кокетливо сделать вид, что не замечает меня, и зашагала по пешеходному переходу вперед.

Нас разделяло сорок метров длинной «зебры». Трамвай остановился, пропуская еë. Интуитивно я посмотрел направо, и увидел, как по Невскому несется мотоциклист, закованный в броню. Мигал синий свет светофора на поворот, и я понял — он планирует проскочить, не видя из-за трамвая, что хрупкая девушка с зонтиком переходит дорогу.

— Нинель!! — заорал я, но из-за рëва двигателей она даже не повернулась в мою сторону.

Глава 32

Всë решала пара секунд. В первый миг я подумал, что уже потерял любовь всей моей — нынешней — жизни. Во второй миг — вспомнил, что я могу её спасти: выставил руку, быстро напел мотив, которым я вызывал кинектирование нью-йоркского дрона и выставил руку вперёд с намерением столкнуть мотоциклиста.

Слишком далеко, пронеслась мысль. И слишком близок мотоцикл к Нинели — их разделяло всего три метра. Но моя сенс-манипуляция всё-таки сработала. Правда, уже через секунду после того, как сработала другая, чужая. Бомж на картонке в углу остановки погрозил кривым мозолистым пальцем мотоциклу, и тот встал на дыбы, резко остановившись рядом с трамваем. Колесо словно впечаталось в землю, а следом мотоцикл упал на бок в нашу сторону, словно я потащил за невидимый канат. Байкер вылетел из седла, но уцелел — пролетел прямо перед носом Нинели, лишь слегка задев её край зонта, и грохнулся об асфальт, прокатился на пластиковой «черепахе».

— Спасибо, мужик, — сказал я пьянице.

Перед упавшим мотоциклом резко затормозила машина. Нинель Кирилловна шарахнулась, и тут я испугался снова — уж не оступится ли она, не упадёт на трамвайных рельсах. Но она сориентировалась быстро, засеменила ко мне, оглянулась.

— Только не говорите… Не говорите, что вы меня снова спасли… Это уже будет не смешно.

— Не я. Вот он, — я указал на бомжа, но тот уже нас не слышал, откинулся на спину и громко захрапел. — Хотя я тожепытался. Как же я рад, блин, что вы целы.

Следующие секунд пять я стоял и беззастенчиво пожирал её глазами. Всё такая же нежная, светлая, хоть и с поселившейся ноткой стервозности и надменности. А ещё она стала уже не столь худенькая, как раньше, обводы фигурки стали куда более волнующими, а грудь…

А ещё эти очки.

Я дёрнулся, чтобы обнять её, но она поймала моё стремление и кокетливо увернулась от меня.

— Я слышала… Вы окликнули меня по имени, но я не сразу сообразила, что к чему. Что с ним?

Она обернулась..К упавшему мотоциклисту уже спешили люди и вальяжный полицейский, но виновник поднялся, отряхнулся и выглядел целым.

— С ним всё в порядке. Предлагаю выдвинуться в сторону галереи, иначе сейчас нас поймают и заставят писать разные протоколы.

— Вы предлагаете сбежать с места дорожного происшествия? — Нинель Кирилловна лукаво прищурилась. — Ещё и после применения сенс-способности?

— Именно.

— Хорошо, — сказала она и зашагала дальше под дождём. — Догоняйте. Хотя я уже начинаю думать, что вы подстроили эту аварию, чтобы в очередной раз спасти меня.

Я пошёл рядом, касаясь щекой края зонта. Разряды чего-то вроде электричества, исходившие от Нинель, казалось, прожигали меня насквозь. Форма спустя десяток шагов была уже насквозь мокрая, но я не спешил врываться в ближнее пространство.

— Если вам так нравится думать — так и быть, подстроил. Хотя по правде — я дико испугался за вас, дорогая Нинель Кирилловна.

— Я вам не очень верю. Мне иногда кажется, что вам важнее произвести впечатление на меня, чем… чем быть со мной.

Она стрельнула на меня глазками. Затем осторожно приподняла край зонта, и я нырнул под него.

— Вы мне разрешите придержать зонт? Он выглядит очень тяжёлым.

— Разрешу, — кивнула Нинель Кирилловна.

Мои пальцы прошлись по нежной коже тыльной стороны её ладони, схватили штырь зонта чуть выше её руки.

— Ох, — тихо вздохнула она. — Эти ваши штучки… Видела бы нас Альбина.

— Как у неё дела?

— Вам повезло, что она взяла отгул. Она категорически против наших с вами встречь, Эльдар Матвеевич. Так, кажется, вот эта галерея, так?

Я кивнул, мы нырнули в подъезд. Я принял зонт, приобрёл билеты.

— Я должна отлучиться попудрить носик, — сообщила Нинель Кирилловна.

Воспользовавшись моментом, я нашёл галериста, затем попросил найти представителя художника. Ей оказалась строгая дама в очках с короткими, крашеными в ядовито-красный цвет волосами. На ней была безразмерная футболка с французским флагом.

— Mademoiselle, je représente les intérêts de la galerie d’art de Son Excellence Kashirova Valentina Arturovna, la célèbre galeriste moscovite, qui demande à contacter le maestro pour une proposition commerciale. Tous les détails nécessaires sont dans ce dossier. (Мадемуазель, я представляю интересы картинной галереи её сиятельства Кашировой Валентины Артуровны, знаменитой московской галеристки, которая нижайше просит связаться с маэстро для делового предложения. Все необходимые реквизиты — в этой папке.), — сказал я и передал папку.

— Окай, чё, — ответила дама. — Вечерком гляну, Магали покажу, потом отпишусь. Наслаждайтесь выставкой.

В этот момент в зал вошла Нинель Кирилловна. Подошла к одной из работ и уставилась, как бы не обращая на меня внимания. Когда я подошёл — бросила через плечо:

— Я так и знала, что вы хотите совместить вашу профессиональную деятельность со встречей со мной.

Некоторое время я разглядывал работы — в основном достаточно безвкусная абстрактная живопись, какие-то инсталляции с разноцветными яблоками, развешанными на холсте. И обдумывал ответ.

— Нет, я бы сказал, наоборот — я использовал профессиональную встречу как прикрытие, чтобы встретиться с вами, и чтобы у вас не возникло впечатление, что я чрезмерно навязчив. А истинной целью, конечно, была встреча с вами.

— Вы подлец, — сказала она, но уже не сухо, а с этой её безумно-милой улыбкой, а затем оглянулась.

В небольшом зале в этот момент не было никого, и я решил идти ва-банк.

— Я могу спросить у вас разрешения, Нинель Кирилловна, чтобы обнять вас?

— Обнять?

— Да, именно обнять. Мне очень хочется обнять вас вот уже десять… нет, одиннадцать минут. Точнее, одиннадцать недель.

— Примерно столько мы не виделись? — она шагнула ближе.

— Десять недель, пять дней и пару часов. Точнее я не могу посчитать.

Я осторожно положил руку на талию. Блузка была тонкой, даже через одежду я чувствовал, какая она горячая. А в следующий миг Нинель Кирилловна прижалась ко мне, положив кулачок мне на грудь. Волосы чёлки каснулись щеки, затеребили нос.

«Боже, как это мягко, как нежно», — подумалось мне.

— Вы серьёзно думаете, что я позволю вам просто так вернуться в мою жизнь, — зашептала она. — После всего, что мне стало про вас известно. После всех ваших любовных похождений. Вы нарушили обещание. Десять недель, пять дней назад вы были невинны, наговорили всего тогда, в больнице, а сейчас… Сколько их было? Двое? Трое?

— Ну, чисто технически, если считать тех, что были сведены со мной в качестве эксперимента в секретном японском бункере…

— Не отвечайте! Я вижу, что опыта у вас предостаточно.

— Именно так, дорогая Нинель Кирилловна. Да, я нарушил обещание. Я бы мог сказать, что все эти недели продолжал любить вас, а во время всех моих похождений только вы представлялись мне в момент истинного блаженства, но вы же не поверите…

Сам я в последнем я был теперь уверен. Да, была Самира — в бункере «Династии» я не сомневался в своих чувствах к ней. Да и Алла при всей глупости происходящего между нами сейчас навсегда оставалась первой, с кем у меня были отношения в этом мире.

Но если залезть чуть глубже, вспомнить всё и опуститься на уровень абстракции чуть ниже…

Руки Нинель Кирилловны поползли выше. Коснулись плеч, затем моей шеи, полезли выше. На миг мне показалось, что она решила поцеловать меня первая, но всё оказалось куда интереснее. Её тонкие пальцы легли на мои виски, а где-то из глубины донёсся голос, красивый, но гулкий, пронзивший сознание.

— Вы правда всё ещё любите меня и любили меня всё это время? — спросил этот голос.

И я ответил — беззвучно, молча, вызвав всю гамму чувств и образов, фантазий, картинок и воспоминаний о фотографиях, которые полезли из глубин памяти.

Да уж. Мне самому бывает сложно достать это из подсознания, но в каких только позах, ракурсах и сценах я не представлял предмет моего обожания.

Моего вожделения.

Щёчки Нинель Кирилловны воспылали красным. Она открыла ротик, задышала чуть шумнее, сердце забилось чаще. Я даже не сразу понял, возбуждена девушка, или оскорблена, но она не спешила вырываться из моих объятий.

— Как это… как это можно… А что, если это не любовь? Если это похоть? Вы похотливый… похотливый индюк, покушающийся на мою невинность!

— Индюк? — усмехнулся я. — Я реально похож на индюка?

— Индюк, — повторила она.

— Вы мне мозг только что вывернули наизнанку. Я уже проходил такую процедуру, так что предполагаю, вы всё видели, как есть. За одним исключением — вы видели только то, что хочет моё подсознание и моё тело, когда я оказываюсь рядом с вами. Но не то, чего хочет душа, а она хочет нечто большее, чем механическое соитие.

— Но даже если и только тело… И вы правда хотите всю эту… мерзость совершить со мной?

— А вы считаете, что это мерзость?

Она отвела взгляд.

— Я такое видела только в непристойном сборнике японских мультсериалов… Однокашница по подготовительным курсам, Марфа, показывала тут носитель, не знаю уж, откуда принесла.

— Поверьте, я уверен, мне хочется быть с вами. Да, сейчас нас будет разделять семьсот вёрст, будет разделять пропасть моих ошибок, но разве всё это невозможно решить?

— Я хочу попить воды, — сказала она, вырвалась из объятий и зашагала к водяному фонтанчику у стены. — И всё обдумать.

— Не спешите. Я умею ждать.

Терпеть не могу оправдываться и ощущать себя виноватым. Но, признаться, разговор вышел не совсем таким, каким я бы хотел. Что поделать, при любом контакте с Нинель Кирилловной остатки личности моего реципиента мигом просыпались и так и рвались наружу. Причём рвалась в том числе и худших своих проявлениях. Я показал себя не таким уверенным в себе и даже не таким решительным, как хотелось бы.

На какой-то момент даже подумалось, что стоит завязывать. Что Нинель Кирилловна — моя ахиллесова пята, которую стоит поскорее упрятать в носок чёрствости и цинизма. Но эти чувства делали меня человеком, причём человеком молодым.

— Мне категорически не нравится эта выставка, — заявила она. — Уведите меня куда-нибудь в другое место.

— Полагаю, если я предложил бы вам проводить вас до дома, либо проводить меня до гостиницы?…

— Я бы расценила это как слишком наглый и… несвоевременный поступок.

Слово «несвевременный» показалось более чем прозрачным намёком. На то, что всё ещё впереди, и что всё случится, возможно, очень скоро.

— В таком случае — прошу, — я галантно подставил руку своей даме.

Глава 33

Эпилог IV тома

Я увёл — в маленькую уютную кофейню неподалёку. Ценник, правда, оказался просто конский: чашка кофе — семьдесят копеек, круасан — шестьдесят, горячий бутерброд с карельским лососем — полтора рубля.

К тому же я совершил классическую ошибку — уселся напротив, а не сбоку. Подобная рассадка, особенно на первых свиданиях, неизбежно снижает вероятность поцелуя, особенно если стол достаточно широкий. Да и в принципе, сидеть «лицо в лицо» у многих включает режим дискуссии.

— Расскажите про учёбу, Нинель Кирилловна. Как ваши подготовительные курсы?

— Неплохо… Как видите, навык вполне раскрыт. У вас, я вижу, тоже раскрылся навык? Да и не один.

— Не один, — кивнул я.

— В том числе навык любовных похождений?

— Вы мне льстите, Нинель Кирилловна. Похождения были, но любовные ли — это для меня загадка.

— Учеба — всë хорошо… Ещë я тут познакомилась с молодым юношей… из кадетского корпуса. На утреннике абитуриентов. Мы с ним залезли на крышу. Такой неуклюжий, смешной… Это было такое безумие. Альбина так ругалась!

Уколоть получилось, хотя этот ход был ожидаемый — вполне в рамках модных во всех реальностях девичьих методичек по «проверке парня». Конечно, от девушки, только-только выпорхнувшей из-под родительского крыла, можно ожидать разного, но я успокоил себя. Весь произошедший диалог говорил о том, что я куда интереснее, она всë ещë как минимум заинтересована во мне, а как максимум — всë ещë испытывает чувства.

К тому же, со своей стороны я тоже уже изрядно дал поводов для сомнений. Ох, сложный, всë же, был случай. Начинать первые в жизни девушки сексуальные отношения после двух интрижек — «не самый простой кейс», как говорили в одной из прошлых англоязычных реальностей.

— Если вы сейчас попытались вызвать у меня ревность — вам успешно удалось, — признался я.

— Да нет, я вовсе не пыталась! Что за глупости? Вы считаете меня манипуляторшей? Да вы сам манипулятор.

— Считаю. И скоро станете настоящим профессионалом в этом, вы же телепат-дипломат? С открывшимся навыком.

— Пока мне до этого далеко… а вы же были за границей? Ах, да, тот японский плен.

— Если хотите, я могу рассказать. Без ненужных подробностей.

Я рассказал — опустив детали наших взаимоотношений с Самирой и подробности вызова «спецназа» лифтеров. Нинель Кирилловна слушала с вниманием, сильно изменившись в лице, когда я перешел к самой захватывающей части. Я сначала не понял, почему она так отреагировала на эпизод с крушением геликоптера. Потом дошло — она, как и другие мои знакомые и близкие, видела об этом в новостях. И, подозреваю, этот момент мог еë травмировать.

Но без каверзных вопросов тоже не обошлось.

— Мы говорили про ревность. Я правильно понимаю, что вы отправились в поездку со своей любовницей с работы?

— Не совсем.

— То есть любовницей она стала именно там?

Пришлось вздохнуть и нахмуриться. Перевести тему было достаточно сложно.

— Нинель… Кирилловна, когда человек оказывается в тюрьме, причём, в одиночке, причём, в бункере у японцев-извращенцев…

Она потупила взгляд, почувствовав, что перегнула палку.

— Извини…те, Эльдар Матвеевич. Не мне судить, что вы в тот момент испытывали. Я не хотела вызвать, как там говорится, травмирующих воспоминаний.

— Это было следствием одиночества и необходимости в эмоциональной поддержке. Мы общались через стенку, если это имеет значение.

— А после? Когда освободились?

— А когда освободились — впереди ещё был трудный путь домой.

— Вы меня почти убедили, что это было лишь случайной интрижкой. А те «сексуальные эксперименты», которым вас подвергали… Как это происходило?

— В специальной комнате. С огромной кроватью.

— То есть вас прямо-таки вынуждали спать с ними? Чисто механическое действие?

— Нет, чисто-механическое действие не получилось бы. Для высокого уровня сенситивности у ребёнка требуется изображать эмоции, делать всё по-настоящему.

— То есть вы совершали насилие?

— Ни разу. Скорее, некоторые из них совершали насилие надо мной нецелованным.

Взгляд снова стал игривым.

— Это каким образом? Прямо-таки бросали на кровать, и…

— Ну, не обязательно на кровать, технически это часто происходило стоя.

Нинель Кирилловна нахмурила бровки.

— Это как? Не очень себе представляю.

— Это показывать надо, — вздохнул я.

Она зарделась и отхлебнула остатки кофе. Я подумал, что раз мы коснулись темы секса — разговор даже стоит немного усугубить, но меня прервал телефонный звонок. Звонила мать, я сбросил, сказал:

— Так, на чём мы остановились…

Но зазвонили снова, и я поднял трубку.

— Что-то срочное? Я очень, очень занят.

— Срочное! Это кошмар! Заявился! Отец!

— Что⁈ Папа приехал?

Я едва не вскочил со стула.

— Да нет же, Даря, что за глупости! Отец Сида вернулся! С отсидки!

— О. И что теперь? Зачем ты мне звонишь?

— Я его тут… На своём участке! Я не потерплю его тут. Забирай его, отдам по рыночной, ещё квоту, возможно…

— Ма, пожалуйста, «пусть твои люди свяжутся с моими людьми». Напиши Сиду, обрисуй ситуацию, пусть он займётся бумагами. Он камердинер — или чего? Я вернусь из командировки через несколько дней и всё подпишу.

— Нет, Даря, ты не понял, надо сейчас же…

— Мам, прости, не могу, — я очень не люблю бросать трубки, но всё же бросил.

Нинель Кирилловна крутила прядку волос вокруг пальца.

— Какой вы важный, Эльдар Матвеевич… Всё равно, я не очень понимаю, что вам от меня нужно? Зачем всё это? Вокруг полно других красивых девушек… Гораздо более красивых… А я набрала четыре килограмма за весну!

— Какой кошмар! Четыре килограмма!

— Да! Правда, моя репетитор по сенситивике сказала, что в моём случае это идёт на пользу, мол… когда… в общем… грудь дамы несколько больше, то и эффект от внушения становится сильнее.

— Он становится прямо-таки чудовищным. И безо всякой сенситивики.

Я слегка опустил взгляд.

— Почему мальчикам так нравится женская грудь? Это la compensation нехватки материнской любви, как пишут психологи? Вы весь вечер её прямо-таки пожираете… Мне даже страшно. Что в этом приятного? И что приятного в том… чтобы её трогать?

— А вы сами пробовали трогать женскую грудь?

— Ну… только свою.

— Значит, должны понимать. Это обоюдный процесс, приятный не только сильному полу. Часто мужчине кажется, что своим воздействием на женскую грудь — скажем, руками, пальцами, ладонями, губами, языком — он может доставить девушке некоторое удовольствие. Конечно, не все это умеют. Некоторые зачем-то больно кусают за сосок, думая, что сделают приятнее. Это нехорошо, плохо, нельзя так делать.

Я погрозил пальцем — вскользь подумав, что подобный жест в своих лекциях на корабле делал покойный Дробышевский. По щекам Нинель Кирилловны снова разлился румянец.

— А вы — умеете? Те… жертвы эксперимента не жаловались?

Нинель сняла очки, достала тряпочку, протёрла их и близоруко посмотрела на меня. Без очков она становилась совсем юной и беззащитной, какой-то необычайно трогательной и ещё более нежной.

Я был снова вынужден бороться с диким коктейлем из гормонов в груди, но мой короткий монолог вышел вполне убедительным.

— Скажем так — практики, чтобы правильно ласкать за грудь и научиться делать девушке приятное, у меня в бункере было более чем предостаточно. Делать всё нежно, уверенно и понимая желания партнёра. И удовлетворяя своё желание, конечно, тоже. Даже несмотря на то, что всё это затем перемежалось с пытками, экспериментами, психологическим давлением и мыслями о том, что нас вскоре прикончат.

Разумеется, трёхнедельный марафон был куда менее серьёзной школой, нежели несколько сотен браков в предыдущих жизнях, но прозвучало более-менее убедительно.

— Одна моя однокурсница… Марфа… говорила, что первый мужчина в жизни девушки должен быть обязательно опытнее её. И ещё много чего на эту тему.

— Позвольте спросить по поводу вот этой вот Марфы — какого она сословия?

— Купеческая дщерь. А разве это имеет значение?

— О, купеческая. Дщерь. Понятно, продолжайте, Нинель Кирилловна.

— Звучит как полная чушь и безумие. Я-то приучала себя совсем к другому! К любви до гроба! Наверное, примерно такое же безумие, как согласиться пить с вами кофе и беседовать на интимные темы после всего, что произошло…

— В чём именно безумие? И как опытный мужчина противоречит любви до гроба?

Ответ я уже знал. Во всех мирах, в которых религия перестала играть главную роль, где традиционная семья затрещала под гнётом культуры потребления и новых развлечений, где по странам прокатился каток второго демографического перехода — очень редко первая любовь становилась последней. По крайней мере, в городах.

Ох, как же иногда бывают вредны для юных дев подобные «мудрые» советы подруг. Неважно, кто эта подруга — купчика, дворянка, крепостная крестьянка, или председательница районного обкома Комсомола из соседней Ветви Реальности.

Расстраивало ли меня это? Я столько сотен раз терял любимых женщин, причём тех, с кем прожил десятилетия — что страх потерять ещё одну был не так велик. А вот желание завладеть…

Нинель Кирилловна подтвердила мои догадки.

— Опытный — не противоречит. А вот первый…

— В любом случае — мне кажется, я неплохо сгодился бы для этой роли, — сказал я и изобразил смущение, спрятавшись за кофейной кружкой.

Я ждал бурю возмущения, либо язвительную реплику, либо твёрдое и холодное «нет».

Ничего из этого не последовало. В ответ было молчание и потупившийся взгляд. А молчание — знак согласия.

Примерно в это время пришёл ещё один звонок — звонила Алла. Телефон после звонка матери лежал на столе, и я быстро сбросил звонок. Вот кого-кого, а её мне сейчас меньше всего хотелось бы светить, как собеседника. Голос в трубке могли услышать, а уходить от столика и разговаривать стало бы ещё более подозрительным.

Не люблю многоэтажную ложь, но объяснять, что «любовниц» на работе за недолгую карьеру случилось целых две — значит, ещё сильнее усугублять недоверие.

— «Алла», значит? — спросила Нинель Кирилловна. — И кто же она?

— Коллега, вероятно, звонит напомнить, что у меня через час с небольшим встреча с одним высокопоставленным чиновником.

В глазах мелькнул азартный огонёк, от которого у меня по спине пробежал холодок.

Нет, подумал я. Только не очередная проверка на прочность — тем более такая. Это чересчур.

Ведь я же буду вынужден принять её. Я понимал, что назначать свидание так близко к деловой встрече — это огромный риск, но ещё в меньшей степени я предвидел, что это сработает как спусковой крючок.

«Нет, почему именно сейчас. Встреча очень важна, я не лучшей физической форме, почему именно…»

Или же во мне снова заговорил застенчивый юноша, чьё тело я захватил, убегающей от одного из самых важных событий своей молодости? Или же я просто — стыдно признаться — я испугался, что всё пройдёт не так, как хотелось бы?

— Проводите меня до кампуса, Эльдар Матвеевич, — уверенно заявила она и подхватила зонтик.

Уверенность в голосе была напускной. Она прятала взгляд, еле прятала застенчивую улыбку — словом, делала всё, что делает в подобных ситуациях девушка, принявшая непростое и очень волнительное решение.

Решение потерять невинность.

А значит, что скромный юноша, всё ещё сидящий внутри меня, не проиграл — он в одном шаге от победы. И я, как добропорядочный арендатор его тела, не мог упустить шанс совершить эту самую важную в его жизни победу. Делать было нечего — оставалось бросить всё, заплатить официанту и бросился навстречу своей судьбе.

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 5. Финал Секатора

Часть I Драконы, замки и кабан

Глава 1

Дождь на улице продолжал идти, правда, стал чуть пореже, кое-где в облаках проглядывало солнце.

— Я вызову такси, — предложил я, достав телефон.

Стоит ли говорить, что именно в этот момент Алла позвонила ещё раз, и я ещё раз сбросил.

Нинель Кирилловна кивнула, похоже, посчитав это техническим поражением. Достала зонтик и спряталась под ним.

— Да, разумеется, вам следует посадить меня на такси, а сами — отправитесь к месту несения вашей курьерской службы. Видели, кстати, Эльдар Матвеевич, в «Таксомоторе» добавили возможность указания второго адреса? Вас высадят по дороге.

— Так. Я тут подумал — отставить такси, — сказал я и убрал телефон. — Пойдём пешком. Как я понимаю, здесь недалеко.

— Достаточно близко, — она тряхнула чёлкой.

Меня снова пригласили под зонтик. Спрашивать разрешения я не стал, и обхватил рукоятку зонта поверх её ладони. Казалось, под кожей щиплет от электрических токов — возможно, таков был эффект близкого соприкосновения двух весьма мощных сенсов, коими вы являлись. За месяцы пребывания в этом мире я так и не изучил до конца особенности «нулевого навыка».

Мы направились обратным маршрутом к площади, на север, а я думал: интересно, что она замышляет? Зачем понадобилось идти пешком. Это какая-то игра? Сознательное желание максимально раззадорить друг друга перед неизбежным?

— Вы торопитесь? — спросила она.

Я слегка замедлил шаг.

— Тороплюсь ли я? Нинель Кирилловна, я полон выдержки.

— Хорошо. Просто можно подумать, что вы так торопитесь, потому что вам взбрело в голову, что я позову вас к себе в гости. Это невозможно. Там вход по карточкам, и на территорию, и в сам кампус… Вы же понимаете, Эльдар Матвеевич, что это невозможно?

Я кивнул.

— Разумеется, я понимаю. Это абсолютно невозможно. Не существует никаких тайных путей и обходных маршрутов, все вахтёрши неподкупны, а…

— Что такое «вахтёрша»? Какое-то немного вульгарное слово, мне кажется.

— Хорошо. Консьержи, швейцары, сторожи…

— Кустоды, — подсказала она.

— Боже, Нинель Кирилловна, вы так очаровательно начитаны!

— Вы мне льстите.

— Так вот, — продолжил я, — все вот эти замечательные дамы в летах, хранящие вечерний покой абитуриенток — неподкупны, не подвластны телепатическому гипнозу — коим вы уже весьма владеете, кстати. А все девушки из вашего института, разумеется, ни разу не водили к себе в кампусы никакого рода юношей. И не делились с вами разного секретами.

Нинель Кирилловна, похоже, приняла игру, но некоторое время шла, обдумывая варианты ответа.

— Нет, ну, конечно, это всё никоим образом невозможно. К тому же, там везде камеры.

— Артефакт-матрицированные?

— Я не разглядывала. А что, вы развили навык их взлома?

— Конкретно камеры я не взламывал, но однажды починил самолёт в прямо в полёте, захваченный террористом-артефактором.

Не люблю хвалиться, но пришлось очень кстати.

— Нет, что это я такое спрашиваю, — кивнула она. — Как можно взламывать собственность института! Да ещё и для проникновения на территорию.

— Это страшное, страшное правонарушение, плохо так делать, нехорошо, — подтвердил я. — На каком этаже, кстати, вы располагаетесь?

— На втором.

— О, ну, сравнительно невысоко. Я думал — куда выше!

— Здание трёхэтажное…

— Я так предполагаю, что это трёхэтажное здание со внутренним двориком, ведь так? Длинное, с множеством подъездов?

— Да, именно так, «реккехаус», как говорят норманны. Огороженный внутренний двор, с садом для чтений, спортивной площадкою… Мои окна выходят во двор, достаточно мило и уютно. Но, всё равно — в случае, если потребуется срочная эвакуация, например, при пожаре — мне будет очень страшно.

— Почему же, любезная Нинель Кирилловна? — спросил я, искусно изобразив недоумение.

— Ну, конечно же, потому что ближайшая пожарная лестница находится через окошко от меня, следовательно, мне придётся шагать до неё по узкому карнизу шириной в пару ладоней. Да и как по этой лестнице спускаться — я не очень представляю, ведь она начинается на высоте куда выше моего роста.

— Да, — согласился я. — Крайне неудобная конструкция. Не удивительно, что в вашем кампусе напрочь отсутствуют незваные гости, различные полюбовники студенток. Я даже вспомнил цитату из одного малоизвестного фильма, кажется, называется «Ирония судьбы». Один из персонажей сетует на то, что в обществе пропал дух авантюризма, что мы перестали лазить в окна к любимым женщинам, перестали делать большие хорошие глупости. А как можно становиться этим самым…

— В-окно-залазательным любовником? — подсказала Нинель Кирилловна?

— Им самым. Как можно им становиться, когда на пути такие непреодолимые сложности? Вероятно, и этот ваш внутренний дворик, этот сад для чтений совершенно невозможно покинуть после оставления здания, ведь так?

— Нет, почему же, можно открыть калитку всё тем же пропуском… Правда, разумеется, нужно, чтобы он был у кого-то изнутри… Ну, то есть, чтобы его кто-то прихватил при пожаре. В противном случае — уподобляться мартышке и вульгарно перелезать через ограду, а там вот такого размера шипы! И высоко.

Она весьма неуклюже показала ладошкой размер шипов на ограде.

— Да, это прямо-таки непреодолимая преграда. Страшно представить, что будет, ежели действительно приключится пожар. Вероятно, и идти до этой самой калитки вам весьма приличное расстояние… Какое ваше окно от края здания?

— О… надо посчитать… У меня четвёртый подъезд, если брать слева направо, со стороны улицы… со стороны двора — второй. В подъезде по двадцать одной комнате, по семь на этаже, со стороны двора — четыре окна… Получается, что девятое. Да, девятое окно. Кстати, про калитку…

Она снова ненадолго задумалась, по-видимому, принимая решение — говорить или нет.

— Что же про калитку, любезная Нинель Кирилловна?

— Ещë я вспомнила, что в районе первого подъезда сейчас проводятся ремонтные работы на теплотрассе, и часть забора отсутствует, так что в случае пожара можно пробраться там. Но только в случае пожаров и прочих происшествий!

Мы ненадолго прервались, чтобы пересечь тот самый злосчастный переход у площади, где мы начали свидание. Следов аварии уже не было видно — видимо, и мотоцикл оказался на ходу, и никто не пострадал. Даже тот чудесный бомж, спасший мою возлюбленную, подобрал картонку с остановки и ушёл куда-то в другое место.

Или его увели. Или он растворился в потоках дождя, как полагается любому добропорядочному ангелу.

— Страшно, — вырвалось у меня.

— Что именно? Вы всё об этом эпизоде?

— Ага.

— Ну, подумаешь! Умерла бы я и умерла, что с того? Никому бы дела не было. Вот вы что бы делали, если бы я умерла?

— Ну… сперва, наверное, крепко напился бы с моим камердинером. Кого-нибудь поколотил бы, загремел бы в каталажку. Потом бы перестал смотреть на девушек. Лет так до двадцати восьми — тридцати. А после два варианта, в зависимости от того, каким образом сие травмирующее воспоминание будет закреплено. Либо мне захочется полной противоположности вам, и я буду искать высоких худых…

— Африканок?

Вопрос был с подвохом — женская память на подобные случаи очень хороша, и наверняка она запомнила лицо — и расовую принадлежность — Самиры из новостей.

— Хм. Предположим, азиаток. Или индустанок. Или и тех, и других одновременно, оптом. Худых, с низким прокуренным голосом… С нулевым процентом сечения. Ни в коем случае не дворянского сословия, возможно, даже не русско-подданную. И чтобы никаких, никаких, мать его, очков!

— Не выражайтесь при даме! Ну почему, можно и очки?

— Можно, — я кивнул. — Но только в случае иного рода акцентуации, когда я буду бесконечно искать в нитях своей судьбы похожую на вас. В очках, с милой улыбкой, ямочками на щеках, сладкими ушками, и…

— И не нашли бы ни за что. Потому что я у мамы одна такая была! Но нет, всё, я погибла под колёсами того мотоцикла.

Тут я встал, как вкопанный, несколько неаккуратно дёрнув Нинель Кирилловну за руку.

Из глубины веков, из глубины астральной памяти, хранящей все более-менее значимые факты о прошлых жизнях, пришло тревожное чувство. Чувство «дежа вю». Что что-то такое уже примерно было. Что примерно в такой же момент жизнь делилась на «до» и «после», а мир делился на тот, в котором неисправимое событие произошло, и тот, в котором всё обошлось.

Нет, подумалось мне. Это всего лишь глюк моей психики, истерзанной бесконечными перерождениями. Сейчас — я просто влюблённый девятнадцатилетний парень. Надеюсь, скоро это пройдёт.

— Вы о чём-то задумались, Эльдар Матвеевич?

— Да, нет, нет, показалось, — сказал я, и мы продолжили путь. — На чём мы остановились? А, мне кажется, вы хотели рассказать о Марфе. Кто она такая, и почему даёт вам различные мудрые советы?

— О, она бы вас заинтересовала. Ей двадцать два года, у неё было очень много мужчин, больше четырёх — точно.

— Ясно, именно поэтому она учит вас плохому и приносит вам эротические японские сериалы? Сколько, кстати, в нём было серий?

— В каком из? — хихикнула Нинель Кирилловна.

— Что, их было несколько? Дайте угадаю — целых два⁈

— Четыре сериала… По пять или по десять серий каждый… Ну, короткие, в основном. И несколько видеороликов… Настоящих, с японками и японцами. Кстати! А что вы знаете про Восточную Клику?

Я снова едва не запнулся.

— В смысле — про Восточную Клику? Откуда т…вы, простите, про такое словосочетание услышали?

Нинель Кирилловна недолго помялась и сказала:

— Яша… тот кадет, с которым мы один раз гуляли по крышам, хвастался, что его пытались завербовать в какую-то Восточную Клику. Дескать, их тренер по единоборствам как-то раз отвёл их в поход в лес и предлагал какие-то баснословные деньги за то, что они будут подглядывать за кораблями в порту. Мне кажется, это очень здорово — никому не вредить и получать за это деньги.

Становилось ещё веселее. Я еле сдержался, чтобы не прочитать лекцию о технологиях работы иностранных разведок в среде молодёжи.

Вообще, в подобных реликтовых мирах я часто сталкивался с тем, что люди считают меня слишком серьёзным. И дело тут не только в двух сотнях прожитых жизней. Поскольку я и спустя три месяца плохо разбирался в местной современной музыке, не знал популярных цитат из классики кинематографа, не следил за модными тенденциями и так далее — собеседник на отвлечённые темы я получался так себе. Другое дело — наиболее популярные Ветви Основного Пучка — Суперствол Пятый, коммунистический, или Четвёртый, республиканский. Оттуда я помнил уйму цитат из популярной культуры, ещё мог неплохо поговорить на некоторые вечные и достаточно-универсальные темы — религии, психологии, техники, и, конечно, на темы секса.

Был ли тренер кадетского реальным членом японского тайного общества, вербующим либо каким-нибудь «шестёркой», разболтавшей по глупости это своим подопечным — мне никто не мог сказать. Поэтому я решил промолчать и перевести тему. Ну и, конечно, взять вьюношу «на карандаш», а возможно — и доложить кому следует. Не мести и ревности ради, а сугубо для охраны государственной безопасности.

Всё же, даже если мне и придётся разрушать этот мир — я предпочту это делать с сильной и процветающей отчизной.

— Нет, я слышал что-то про Восточную Клику, но порекомендовал бы не связываться с японцами. Всё-таки…

— Я понимаю, вы были у них в плену, — кивнула Нинель Кирилловна. — Прошу извинить, я никак не привыкну, что для вас это больная тема. Не стоит больше нам беседовать про японские эротические сериалы.

— Почему же? Расскажите сюжет. Одного из них.

— Ну… Там история про школу благородных девиц, или как там точно у них называется?

— Гейш?

— Ну, почему. В общем, у них появляется сторож, который владеет навыком превращения в животных. Вымышленным, конечно, такого не бывает! Вот… и он каждую ночь наведывается к выпускницам, достигающим совершеннолетия, и…

— Превращается?

— Да… в волка, в осьминога, в грифона, в пошлую… я, бы даже сказала, в похотливую обезъяну?

— Вероятно, он проникает к ним в комнаты через окно, по накладной лестнице?

— В одной из серий — да! Там он, кажется, в форме огромного кота… или кролика, я не помню. Так, Эльдар Матвеевич, мы уже почти пришли. Далее я отправлюсь самостоятельно.

Она резко обернулась ко мне, развернувшись под зонтом, и обожгла мне губы поцелуем — коротким, но горячим. Я попытался задержать мгновение, прижать к себе, но она вывернулась, тихо напомнив напоследок:

— Девятое окно…

Глава 2

Наверное, одно из самых приятных и сложных чувств — стоять посреди улицы после первого — пусть и не самого, но за долгий период — поцелуя с любимой девушкой, полный счастья и слегка мучаясь с нахлынувшим возбуждением.

Тем более, что это явно была не концовка текущего вечера…

Стоит ли говорить, что Алла позвонила снова и сбила настрой, как только Нинель Кирилловна скрылась за углом своего общежития. На этот раз звонок я принял.

— Ты там с ней, да? С той очкастой своей?

— Откуда ты знаешь, что очкастая? Страницы смотрела, что ли?

— Не…не важно, важно то, что Вольдемар уже приехал! Нам надо выезжать — крайний срок через полчаса!

— Едьте без меня, — сказал я после секундного раздумья.

— Ты что! С такими людьми, как Андрей Ремигиевич — надо непременно полной делегацией! Иначе… иначе он на проверку отправит! На соответствие должности!

— Пусть отправляет.

— Эльдар! Ты не понимаешь! Отправит не только тебя! Но и меня! И Вольдемара тоже!

— Твою ж дивизию… Ладно, Алла, я постараюсь. Если не постараюсь — придётся покрывать издержки из кармана и корить себя до конца жизни, — сказал я и положил трубку телефона.

Я выждал пару минут — показалось логичным, что Нинель Кирилловне будет необходимо переодеться и привести себя в порядок. Быстрым шагом отправился в обход здания, найдя ту самую калитку. Высота забора была приличной, под три метра, наверху действительно наличествовали острые пики, а перекладин между прутьями, на которые можно было бы встать ногой — не наблюдалось. Конечно, при желании я мог забраться и туда, но решил не рисковать, к тому же была вероятность, что я испорчу форму. Зашагал дальше — забор шёл сплошной до соседнего здания, пришлось обойти и его, выйдя на берег Невы.

Прошёлся по набережной, обошёл второй корпус, встретив хмуро посмотревшего на меня постового, и нашёл те самые дорожные работы. Они были огорожены пластиковыми заборами и полосатой лентой, которую я без труда перешагнул, проигнорировав грозную табличку «Проходъ запрещёнъ! Штраф 10 ₽». Яма с трубами была глубокой, но между обрывом и забором был уступ в десять сантиметров, по которому я ловко прошёлся, выйду уже со стороны дворика.

Сзади засвистели, я сориентировался быстро, преодолел десяток метров и спрятался за густой живой изгородью. Но это не помогло.

— Эй! Кто там! Я тебя вижу. Опять к девицам? — послышался голос постового.

— Так точно! — отозвался я и встал в полный рост.

— Назовитесь!

— Циммер Эльдар Матвеевич, девятнадцать лет, не судим, подпоручик курьерской службы.

Постовой внимательно меня разглядел и, видимо, сделал вывод о моём сословии и о том, что я не представляю угрозы. Вздохнул.

— Уже третий за неделю. Я надеюсь, с амурными целями, не с целями грабежа?

— Разумеется. Я, вообще-то, при исполнении нахожусь.

— Я вижу… Удачного исполнения.

Снова зазвонила мать, я сбросил, быстро написал сообщение: «Неудобно говорить, напиши текстомъ».

Прошёлся вдоль изгороди, наткнулся на скамейке на двух студенток, тихо о чём-то беседующих на французском — видимо, уроки учили. Увидев нас, одна ойкнула, а вторая, похоже, намеревалась завизжать, но я ответил:

— Chut, belles demoiselles, je ne troublerai pas votre tranquillité (Тише, прекрасные юные дамы, я не потревожу ваш покой).

— Merci, — ответила одна из них, и я пошёл дальше.

Остановился, отсчитал девять окон от края на втором этаже. Там зажёгся свет, а на шторах высветился тень знакомого силуэта.

Упомянутая пожарная лестница начиналась чуть выше уровня моего роста, я попытался допрыгнуть, чтобы дотянуться рукой — тщетно.

— Тра-ля-ля, тра-ля-ля… — пропел я и слегка дёрнул ладонью на себя.

Выдвижная секция с лязгом сдвинулась вниз. Дотянулся, схватился, подтянулся, полез. Наружный карниз второго этажа оказался ещё уже, чем я думал, видимо, говоря про ширину в две ладони Нинель Кирилловна описывала ширину своей ладони, а не моей. Тем не менее, я без особого труда дошагал до окна: думаю, в моём случае основной инстинкт притупил любое чувство самосохранения и даже самую тяжёлую акрофобию.

Я постучал в окно. Дважды. Свет погас.

Сначала я подумал, что перепутал, и мне показалось, или я неправильно рассчитал номер окна. Но мгновение спустя из-за шторы высунулась рука, приоткрыла щеколду. Я толкнул створку, схватился, перелез через подоконник и откинул штору.

Нинель Кирилловна стояла по центру тесной комнатки. Свет ночных фонарей из-за шторы выхватывал её волнующую фигурку в ученическом костюмчике — коричневой жилетке, белой блузке, коричневой юбке. Она сняла очки, положила на тумбочку рядом с кроватью.

Я бросил взгляд на кровать. Какая ж она узкая. На ней будет сложно поместиться вдвоём. Лучше уж стол. Стол для этих целей куда лучше.

Мы стояли молча, а я сделал осторожный шаг к ней, протянул руку, провёл по спине, осторожно подтянул к себе.

Поцелуй. Долгий, сладкий, с тихим, едва слышным стоном.

«Я буду говорить мысленно», — послышался голос в голове.

Хорошо, подумал я в ответ.

«Я решила, ты будешь моим первым мужчиной».

Конечно, глупенькая, я это понял уже давно. Я очень хочу быть твоим первым…

Твоим. Она назвала меня на «ты». Мы перешли на «ты». Боже, это было настолько возбуждающе, что я с ужасом для себя понял, что первый раз с моей стороны рискует произойти слишком быстро.

«Залезь ко мне под юбку», — попросила она.

Моя рука залезла пониже, задрала ткань, коснулась мягкого под тканью, пальцы залезли под ткань, потянули край трусиков вниз.

«Жилетка… сними»

Пришлось отвлечься от попы, потянуть край жилетки вниз, пальцы Нинель тут же принялись расстёгивать маленькие, раздражающе-многочисленные пуговки блузки, начиная от нижних и всё выше и выше. Моя ладонь коснулась живота, плоского, но слегка мягкого, нежного, пошла выше и упёрлась в жёсткий нижний край лифчика.

«Расстегни».

Ладонь ушла назад, нащупала застёжку, да, в каком бы мире я не был — застёжки на лифчиках одинаково неудобные для мужских пальцев, но спустя пару секунд мне это удалось. Правая рука скользнула вдоль лямки под блузкой вперёд, сдвигая чашу лифчика вверх, кончики пальцев залезли под край, нащупали твёрдую ягодку соска…

— Да-а… — прошептала она.

— Неля… — шепнул я в ответ, впервые назвав её на «ты» вслух.

Сдвинул блузку в бок, лифчик — вверх, подставив лучам из окна нежный полуовал груди, выглянувшей наружу, посмотрел пару секунд, любуясь, потянулся ртом…

А в следующий миг в дверь застучали. Я услышал голос Альбины.

— Нинель, открой! Я видела, там к тебе лез этот монстр!

Нинель вздохнула, оттолкнула меня, быстро начала поправлять одежду.

— Ты не должна!… Ты не имеешь право! — крикнула Нинель со слезами к голосе. — Я взрослая девушка, а ты… ты не моя воспитательница, ты моя крепостная! Это ты меня должна слушаться, а не я тебя!

— Я за тебя ответственна! Я не позволю, чтобы ты снова с ним была! Он тебя обманет!

Удары в дверь продолжались и сменились уже с кулачных на характерные громкие удары плечом, которые слышны, когда дверь пытаются выбить.

— Уходи… — сказала Нинель Кирилловна. — Я не хочу, чтобы вы с ней дрались.

— Я останусь, я поговорю, — сказал я.

Поговорить действительно было нужно. Мне вдруг стало чётко и ясно, кто был моим главным оппонентом в отношениях с Нинель: не коварные сокурсницы Марфы, не корнеты, склонные к воздействию иностранной агентурой. И даже не открывшаяся после отъезда из отчего дома долгожданная свобода юной девицы, вырвавшейся из золотой родительской клетки.

Кусок клетки остался вместе с ней. Моим главным противником была Альбина. Чёрт знает, что было у этой барышни в голове, и что именно она испытывала к своей хозяйке, родительскую заботу или чего постраннее — но сейчас это делало её страшным противником.

Дверь была выбита из косяка через секунд десять. Вломившаяся двухметровая мулатка долго осматриваться не стала. Грубо оттолкнула Нинель на кровать, замахнулась на меня. Я увернулся, но мне помешала маленькая площадь комнаты и разница в весе.

И не только она. В такие моменты, как был тогда, мужчина наиболее беззащитен: невероятно сложно переключиться в боевой режим из режима предвкушения долгожданного соития. Меня грубо прижали к окну, а затем вцепились в глоткуобеими руками.

— Альбина… мы же на одной стороне, — прохрипел я. — Помнишь, как мы тогда… в парке всех уделали…

— Уйди! Пошёл нахрен отсюда!

— Отпусти! Отпусти его! — кричала где-то сзади Нинель, возможно, даже пытаясь ударить свою служанку.

Боже, как я не люблю, когда в рукопашном поединке мой противник — женщина. Я люблю женщин, даже таких, как Альбина, а «бьёт — значит любит» — это не про меня. Я применил приём, освобождающий от горлового захвата. Перехватил руку, сделал подножку, чтобы она больно ударилась коленом о край стола, одновременно разворачивая и заламывая руку за спину. Сказал тихо, стараясь, чтобы было слышно только двоим:

— Альбина, ты не сделаешь этим её счастливее. И не сделаешь счастливее себя. Отпусти её. Она взрослая. Она сделала выбор, я… люблю её, а она — меня, зачем ты пытаешься выполнить то, о чём тебя не просят, ты не сделаешь этим лучше не нам, ни своим страхам, а я обещаю, что не обману её и не сделаю ничего, что нам повредит.

Мулатка извернулась и дала мне в челюсть. Я взвыл, отпуская захват, и попытался ударить в ответ.

А после меня толкнули во всё ещё открытое окно — спиной вперёд. Взметнувшаяся занавеска чуть задержала меня, я схватился за неё одной рукой, услышав, как трещит что-то сверху — не то ткань, не то крепление гардины к стене.

Но равновесие я уже потерял. Не знаю, был ли у Альбины опыт выбрасывания нежданных гостей в окно, но провернула она более чем ловко.

Просто схватила меня за ботинок и предала дополнительный импульс, окончательно выкидывая меня в окно.

Каким образом я не разбил черепушку и сломал шею, упав с пятиметровой высоты — я не знаю. Ровно так же не знаю, почему никто толком не заметил моего падения.

Болели нога, рука, рёбра. Болели сильно — так болят только переломы.

— Всё идёт по плану… всё идёт по плану, — бормотал я, сидя на асфальте и слушая, как ругаются наверху, как громко, почти по-детски плачет Нинель.

Долечил перелом ноги, попробовал встать, но силы иссякли. Лёг обратно на асфальт, некоторое время обдумывал план мести. Де-факта это было покушение на убийство, и можно было просто заявить куда положено. Но факторов было слишком много — неизвестно, как бы повели себя родители Нинель, чью сторону приняли, и не наняли бы какого-либо адвоката. Сложно будет сохранить при этом честь Нинель Кирилловны и не оказаться в глазах общественности каким-нибудь вором или насильником.

Возникла и другая мысль — снова полезть наверх. Снова попробовать, применить что-нибудь из навыков, чтобы получить преимущество. Кинектировать, поджечь… Но так я решил навлечь на себя ещё бОльшие проблемы — и на себя, и на Нинель Кирилловну. Я уже неплохо понимал Кодекс и знал, что применение навыка без надобности в таких случаях считается превышением самообороны вроде применения огнестрела. Поэтому я отложил планы на месть на потом.

К тому же, в амурных делах гораздо серьёзным оружием бывает простое слово. А я сказал уже достаточно.

В общем, я проиграл битву, но не проиграл войну.

— Помощь нужна? — спросила та самая девица, которая общалась на французском на скамейке.

— Воды-ы… — прошептал я.

Незнакомка кивнула, скрылась в общежитии. Спустя пару минут из окна первого этажа бросили бутылку воды. Я жадно выдул половину и снова забормотал — предстояло долечить распухающую руку.

— Ого, никогда не видела, как люди сами себя лечат, — сказала незнакомка, голос был игривый-игривый. — Может, залезешь ко мне?

— Позже… когда-нибудь… в следующей жизни, — отозвался я, хотя понимал, что вероятность близка к нулевой.

Возможно, это было неправильно. Но я привык не переживать из-за каждой помощи, которая сперва казалась бескорыстной, а затем оказалась совсем не такой — жизни не хватит.

Снова позвонили, на этот раз — Алла.

— Алё, — сказал я.

— Ну чего⁈ Ты где⁈ Мы едем на Дворцовую… Есть шанс успеть.

— Эм… заедьте за мной, — вздохнул я. — Адрес продиктую.

Поднялся, подобрал бутылку и выброшенную следом сумку.

Мой реципиент в глубине сознания одновременно ликовал и сокрушался. Что ж, подумалось мне. Первый блин комом. Хотя зрительные и тактильные ощущения от этого неудачного раза вышли настолько яркими и долгожданными, что стоили десятка других подобных случаев. Примерно с такими мыслями я отправился к ближайшему перекрёстку.

Когда я перелезал через ограждение под саркастическим видом того самого постового — мне снова позвонили.

Судя по неопределившемуся номеру, это был отец. Я поднял трубку.

Глава 3

— Алло? — послышался голос отца.

— Отец, я очень рад тебя слышать, но…

— Что «но?» Тебя где черти носят?

— Да вот. Из окна женского общежития выбросили. Только что.

Почему-то показалось забавным этим поделиться. Отец пару секунд обдумывал эту информацию.

— А. Ну, пожалуй, если тебя ни разу не выбрасывали из окна женского общежития, то жизнь прожита зря. Я у твоих соседей в гостях. Планировал заглянуть в твою холостятскую конуру, потом проследил твой телефон с пистолетом — они в Санкт-Петербурге. А мне скоро уезжать.

— Блин! Обидно. Такая уж работа у меня, пап, — сказал я и резко вздохнул — сломанное и недолеченное ребро дало о себе знать. — Жаль, что не встретились.

— Да. Я, собственно, все равно съездил и посмотрел. Ну… бедненько. Не думаешь расширяться? Или ты опять ту мою сумму проиграл?

— Думаю. Не проиграл, даже слегка приумножил. Если нужно — я могу её вернуть, я вполне могу и сам заработать.

— Брось. Верю, — хмыкнул отец.

— Сида видел? Он тебя вспомнил?

— Вспомнил. И сказал, что у него свадьба седьмого июля. Видимо, тогда попробую нанести дополнительный визит. Ты там же будешь?

Значит, Сид с Софией в моё отсутствие наконец-то определились с датой. Я прокрутил в голове все ближайшие события и не сразу подтянул нужную ассоциацию, почему эта дата впечаталась в память.

А впечаталась она потому, что бывшая императрица Елизавета Петровна именно на эту дату установила мне ответ на ультиматум. Что я выбираю — этот мир или все остальные. Разрушение или предательство. Спасение жизни тысяч людей или — скорее всего — завершение цикла перерождений.

Будет ли ждать меня в этом случае та самая нирвана, или же мое сознание обратиться в ничто — вопрос был интересным, но получить ответ на него в любом случае я бы хотел как можно позже.

— Буду, отец. Скорее всего — буду. Все же, не только камердинер, но и друг.

— Рад, что тебе передалось от меня правильное отношение к крепостным. Я ведь всегда таким был. И дед.

Он сделал многозначительную паузу.

— Ага, пап. Слушай, там еще у Сида отец вернулся. Мать мне его хочет передать.

— Забирай, это всё детали. В общем, увидимся.

Он положил трубку.

Стоявший рядом со мной и наблюдавший за этим всем постовой подошёл и протянул бумажку с печатью.

— Правильно же по памяти написал? Циммер Эльдар Матвеевич?

— Так точно.

— Распишитесь в получении штрафа.

А лицо было довольное-довольное. Видимо, не три юноши в неделю за забор лезут, а три в день, иначе бы в этом месте не стоял.

Что ж, решил я, проведу через кассу как непредвиденные расходы. Скоро подъехала машина с Аллой и Вольдемаром, я хлопнулся за заднее сиденье.

— Погнали, — скомандовала Алла. — Впритык вообще! Ну и как? Успешно? Дала она тебе… ой… ты ранен?

Она бросилась ощупывать ссадины на лице.

— Перестань, — я убрал её руки. — Всё нормально. Вода есть?

Вольдемар с переднего сиденья протянул бутылку. Алла вздохнула — не то с сочувствием, не то с некоторым облегчением.

— Избили тебя? Не получилось?

— Пробный заход, — прокомментировал я и выдул залпом половину бутылки.

— Кто тебя так? Сторож? Это же… общежитие, ведь так?

Она оглянулась и разглядела здание за кормой.

— Ну, будем считать, что сторож…

— У-у, сударь! — подал вдруг голос Вольдемар. — Я и не разглядел сперва, как вас уделали! Это катастрофа, да. Загримироваться мы не успеем.

— Я уже предлагал — идите вы. От ворот в здание груз достаточно нести двум сотрудникам, это не будет нарушением.

— Я. Не. Пойду, — твёрдо повторил он. — Пускай уж нас лучше депримируют за ваш внешний облик, чем я снова увижу морду этого… этого… не стану при дамах!

Я пожал плечами и подвинул носком ботинка стоявший в ногах чемодан.

— Интересно, зачем такая небольшая партия таких продвинутых устройств? — спросил я. — Да ещё с закупкой и доставкой через Курьерку, а не через министерство.

— Я тут почитала, — сказала Алла. — Безусовы — влиятельный род. Наверняка они для каких-то своих целей, родовых…

—…Для подковёрных интриг! — перебил Вольдемар, резко вывернув руль на повороте. Вечно эти господа устраивают всякое…

Остаток дороги мы слушали различные тезисы оппозиционных масс-медиа о коррупции в высших эшелонах власти. Меня многое позабавило. Во-первых, в тезисах чувствовалась уже давно знакомая мне уверенная рука революционера-пропагандиста, взывающего к оскорблённым чувствам народных масс, а во-вторых, даже если факты и имели место быть — в нынешней системе власти называть такое коррупцией было как-то по популистски-наивно.

В общем, под конец пути я немного успокоился и даже успел подлечить наиболее-заметный синяк под глазом.

Мы прошли «эрмитажные залы» Зимнего — музей здесь, как и во многих иных мирах в начале XXI века уже имелся, правда, в части помещений остались и кабинеты министерств. Достаточно любопытно было наблюдать очень знакомые лица с портретов и сюжетных картин XVIII столетия, в которых вместо привычной флоры были апельсиновые деревья и съедобные кактусы опунции.

Наконец, мы прошли несколько степеней защиты и встали у входа в приёмной — здоровенные старинные двери с не менее здоровыми охранниками-мулатами. Простояли молча около десяти минут.

— Заходите, — сообщил церемониймейстер.

В конце крупного зала за приличных размеров дубовым столом сидел министр по делам дворянства.

Средних лет господин в рубашке — пиджак висел на спинке кресла — листал и подписывал привычных размеров стопку документации. На нас он даже не взглянул, церемониймейстер выразительным жестом остановил нас в паре метров от стола, заставив прождать ещё какое-то время.

Не знаю, сколько точно продлилось подписание бумаг — может, пара минут, может, полчаса, но по ощущениям прошло несколько суток. Я с трудом стоял на ногах — после переломов и экспресс-лечения всё тело ломило, а от монотонных движений министерских пальцев с зажатой ручкой клонило в сон. Я едва не зевнул, но Алла заметила, тайком схватила меня за мизинец и ущипнула.

Наконец, министр соизволил поднять глаза.

— Так… Это что такое? — твёрдым, но властным тоном произнёс он, взглянув мне в глаза.

— Подпоручик особого отдела Курьерской службы Циммер Эльдар… — начал я, щёлкнув ботинками.

— Это что такое? — повторил министр. — В каком виде вы явились? У вас помятая форма и фингал под глазом. Вы подрались в подворотне?

— Никак нет, ваше сиятельство. Возникло некоторое недоразумение по дороге сюда.

— Недоразумение? Это вы называете недоразумением? Мало того, что вас двое, а не трое. Как ваша фамилия?

— Циммер Эльдар Матвеевич.

Министр нахмурился.

— Матвеевич, значит. Всё ясно. Думаете, если ваш отец выполняет столь важную для государства функцию — вам позволено являться к министру в подобном виде?

— Никак нет, ваше сиятельство. Я потратил много сил для тренировки своих сенс-навыков и профессиональных качеств. Мне очень обидно, что первый в моей карьере инцидент произошёл именно перед визитом к вам. Прошу от лица организации принять искренние извинения.

— Довольно. Вижу, что язык у вас подвешен. Однако это не отменяет того, что вы проявили непрофессионализм, который достоин порицания. А теперь распаковывайте телефон и производите парную настройку.

— Каждый?

— Разумеется, каждый! У вас фамилии совпадают, насколько я понимаю, вы родственник разработчику. Должны понимать.

Он снова уткнулся в записи, сделав непонятный жест церемониймейстеру. Тот указал гвардейцам принести в угол пару стульев и крохотный столик, на котором мы еле разместились. Алла бросилась помогать распаковывать коробки, я с трудом разобрался с изначальной настройкой и только с её подсказки понял, что значит «парная»: телефоны увязывались в что-то вроде рации, доступной для прямых звонков друг с другом безо всяких вышек — что-то вроде квантовой связи, которая в большинстве миров появилась в мобильных устройствах только к 2050-м.

— Молодые люди, поторопитесь, — скомандовал министр, когда мы делали третью пару из пяти. — Вы выбиваетесь из графика.

Дальше следовала демонстрация звонков, проверка каждой пары, составление описей, перерыв на несколько важных звонков по внутреннему телефону, во время которых нас попросили покинуть помещение, и, наконец, мы получили долгожданную подпись.

— Ну, свой комментарий по поводу качества вашей работы вы получите. Проводите их, — скомандовал министр в конце.

На обратной дороге я прочёл. Оценка — «1», «Рекомендуется депримировать всю команду и отстранить отъ работы либо отправить на переквалификацию Циммера Эльдара Матвеевича за проявленный непрофессионализмъ при выполнении служебных обязанностей».

По дороге в аэропорт я безуспешно пытался дозвониться Нинель Кирилловне. Написал несколько сообщений, возможно, излишне эмоциональных и невыдержанных

Перед самым самолётом поступил звонок от Корнея Константиновича. После объяснения ситуации он вздохнул:

— Ну, старик, сам понимаешь. Руководство спросит. На тебе ещё расследование по уральской истории висит. Депремирую — это однозначно. Увольнять не хочу. Выбирай — или курсы повышения квалификации, или отпуск без содержания до разбирательств.

— Отпуск, — кивнул я. — Я хотя бы в институт поступлю.

Прилетел ночью, все спали, я не стал никого будить и тоже завалился спать.

А утром ко мне в дверь затарабанил Сид.

— Дарь Матвеич… Во-первых, ангажирую тебя на нашу с Софией свадьбу. Во-вторых, приезжал твой отец…

— Я в курсе.

— И в третьих… мой батя спит в конуре Славика. Потребовал пузырь коньяка, я…

— Так, сейчас разберёмся.

На участке ухаживал за деревьями и филиппинец Эрнесто, он приподнял шляпу, поприветствовал меня, а затем, увидев, куда я направляюсь, попытался меня остановить.

— Здравствуй, барин! Не иди туда, барин! Там злой мужик!

— Знаю. Он вам что-то сделал, Эрнесто?

Тот указал на плечо — видимо, там был синяк.

Я направился в пристрой. На маленькой кровати племянника Сида прямо в одежде лежал, отвернувшись к стене, здоровенный мужик.

Длинные слегка седые волосы, кожаная «электроджазовая» безрукавка с шипами, кожаные же штаны. Бутылка на столике рядом была выпита лишь на четверть.

Я бесцеремонно толкнул его в бок.

— А? — он обернулся.

Они были с Сидом на одно лицо, только вот папаша был куда старее, наполовину беззубым, щетинистым и со слегка раскосыми глазами. Ну и что-то не то шотландское, не то норманнское в физиономии проступало куда более чётко.

— Василий Исидорович, стало быть? — спросил я.

— Ну, — кивнул он. — А ты?…

— Барин твой будущий.

— А, — кивнул батя и снова отвернулся к стене, пробурчав. — Молодой какой-то барин, пошёл ты нахер.

— Понял, — кивнул я.

Сид в каморку так и не рискнул войти. Я редко видел своего камердинера испуганным — тут был именно такой случай.

— Набери ведро из скважины, поледянее, и принеси сюда.

— Может не надо, барь?

— Надо, Сид, надо, — кивнул я.

Спустя минуту ведро воды опрокинулось на голову моего нового крепостного.

Глава 4

Василий Исидорович мигом вскочил, взревел, расплескав по стенам брызги с мокрых волос. Затем бросился на меня с кулаками.

— Ах ты! Сука!

Я оказался проворнее: увернулся, врезал ребром под грудину, нырнул под кулаком, сделал подсечку, отчего противник повалился на кровать. Но противник вырывался, успел вмазать мне локтём. Я рявкнул Сиду:

— Хватай!

После недолгих раздумий Сид присоединился ко мне на моей стороне — росту и весу в нём было почти столько же, и вскоре его папаша перестал дёргаться. Эрнесто поднёс верёвку, мы скрутили буяна и посадили на кровать, продолжая удерживать за плечи.

Некоторое время он рыпался, пытаясь освободиться, затем расплылся в беззубой улыбке и хрипло расхохотался:

— Хэ…хэ… хэ! А баря-то не промах! Не промах, да! Да и отродие дало жару. Ладно, чего хотите?

— Значит, так, — я решил перейти на «ты». — Кормить я тебя не буду. Готовь и питайся сам. Жить здесь тоже не будешь — это комната племянника Сида. Я знаю, что после выхода из тюрьмы дворянский дом даёт стартовое пособие, это так?

— Даёт… ещё как даёт, — оскалился Василий Исидорович. — Сто пятьдесят рублей! Я им сказал — в жопу себе засуньте.

Я усмехнулся.

— Ты меня обмануть решил? Для чего? Думал, я его вымогать буду? По глазам же вижу, что ты деньги взял, потратил уже все?

Василий Исидорович смачно сплюнул на коврик.

— Тридцать рублей осталось! Такси в этой ваше Москве знаешь какие дорогие? То-то же.

— Тридцать рублей хватит на пиломатериалы, чтобы сделать рядом нормальный сарай. И кое-что из мебели купить. В течение двух недель устраиваешься на работу. Если будешь бухать по-чёрному, или попадёшься…

— Ясно, ясно. В Дом на аукцион сдашь. Что за слово такое «бухать»? — спросил Макшеин-старший.

— Накидываться, закладывать за воротник, — подсказал Сид отцу.

— Помолчи! — прикрикнул тот в ответ. — Развяжите меня! Всë, всë, трезвяк!

Переглянулись с Сидом, развязали веревку. Тот плотоядно размял кулаки.

— И чего дальше? Хочешь, чтобы я тут у вас строился?

Я кивнул:

— Обрезки и гвозди можешь брать у нас. Эрнесто поможет…

— Чтоб я этого петрика!

— Попрошу без оскорблений колониальных народностей. Он, между прочим, учитель.

— У нас тут хорошо… Абрикосы… — добавил Сид. — Арбузы будут.

Немного грустно было видеть потуги Сида наладить отношения с отцом.

Но тот замотал головой.

— А я может не хочу я под боком у барина жить! Сколько там, двадцать или десять километров надо? Вот там и буду строиться! Под Звенигородом лачужный комплекс, сотку в аренду на десять лет. Дай только пару ночей перекантоваться!

— Можешь так. Мне так проще. Но готов отрабатывать положенные восемь часов в неделю. Можешь остаться. Могу подрядить тебя охранником и разнорабочим на стройку, тогда платить буду.

— Какую такую стройку?

— Скоро. Будет тут по соседству.

Макшеин-старший почесал подбородок и прищурился.

— Сколько платишь в месяц? Полтинник дашь?

— Тридцать. За неполный рабочий день. Будешь отлынивать…

Снова этот плевок в ладонь.

— По рукам!

Вернулся, проверил переписку. Сообщение от Нинель Кирилловны было коротким, но многозначительным:

«Какая я дура! Дура!»

Ответил тоже коротко.

«Я звонилъ, чтобы сказать, что внешние обстоятельства всё равно не смогутъ намъ помешать. Я обязательно вернусь. Скоро. Жди, хорошая моя»

Ответили тоже коротко, но уже чуть менее многозначно:

«Давайте въ переписке продолжим на „вы“, мне такъ спокойнее. Я поняла, что Альбина права, я слишкомъ увлеклась и подпала подъ влияние Марфы. Не спешите съ возвращениемъ».

Чёрт возьми, почему же всё так сложно? С другой стороны, тут я ничего не мог поделать. Любовными делами по-прежнему заведовал мой реципиент, и именно от такого женского типажа меня пёрло настолько, что я всё ещё готов был идти до конца, не взирая на возможные препятствия.

Разумеется, до конца в определённой степени разумного, не превращаясь в безумного маньяка-сталкера, стучащегося в наглухо захлопнутую дверь. Благо, в моём случае по всем признакам такого пока ещё не было.

После скатался в офис и подписал заявление об отпуске без содержания. Отпуск заканчивался как раз в начале июля. Что ж, подумалось мне, предостаточно времени, чтобы закончить дела.

Следом пришло время ставить точки над «i» с Самирой. Алла, по счастью, ничего своей подруге не рассказала, но по моему внезапному демаршу с поездкой в Питер всё было ясно и без этого. Мне очень не хотелось делать больно девушке, которая, похоже, всë ещë испытывала ко мне чувства. Менее всего я хотел бы бросать тех, кого приручил. Но обманывать еë становилось все сложнее и сложнее. Моё сердце по всем признакам было отдано другой.

С другой стороны, с пафосом жечь мосты однозначно не входило в мои планы. Я назначил встречу в кафе и с первых минут удивился женской проницательности. Горячая темнокожая красотка была холодна, как снежная королева.

— Я думаю, что стоит дать прошение о переезде и смене конторы. Моего отца вызвали на работу в консульство в Уэле… там есть представительство Курьерской Службы, но всего один специалист в отделе особых…

— Уэле — не самая благополучная республика, Самирочка. Территориальные претензии к Конго, бриты под боком.

— Я знаю. Мне хочется подальше… чтобы забыть это все. К тому же, некоей организации там тоже не помешают свои люди. Хотя Мариам против, хочет, чтобы я осталась. Я не знаю…

Я пересел на сиденье рядом с ней, осторожно обнял.

— Ты дорога мне. И менее всего мне хотелось бы сделать тебе больно.

— Я… я не знаю, верить ли тебе. И кто ты на самом деле. В тебе смешалась рассудительность и безрассудство в какой-то жгучей пропорции… Мне иногда кажется, что ты безумен.

Я кивнул, вздохнув.

— Да. У меня знания старика, разум древней непонятной твари и гормоны, тело юноши. Сложно с этим справляться.

— Это было ошибкой — начинать встречаться с парнем моложе меня…

— Самира. Не считай ничего случившегося ошибкой. Нам было хорошо вместе. Мы спасли друг другу рассудок и ещё, возможно, не раз его спасём. Просто нам было сложно сделать друг друга счастливыми…

В общем, слово за слово — разговор пошёл более-менее в спокойном русле, а после и вовсе перешёл на отвлечённые темы. Конечно, тут следует отдать должное её рассудительности и крепости характера — большинство девушек при разговорах на подобные темы или начали бы рыдать, или скандалить, или бы просто хлопнули дверью. Как говориться, нет лучшего способа испортить отношения, чем начать их выяснять.

Но на этом наш разговор не закончился. Днём с Сидом занимались хозяйством, а поздно вечером я получил письмо от Самиры:

«Мне одиноко… Я могу приехать?»

Что ж, я согласился.

— Мы же не будем?… — спросила она, когда мы уселись на диван перед экраном.

По правде сказать, мне хотелось, но что-то наподобие совести подсказало мне — нет, не стоит.

Смотрели сериалы, валялись в кровати под одеялом, в том числе в обнимку — но без перехода на интим. Признаюсь, сдерживаться было тяжело, но в случае, когда всё делается обоими сознательно, это весьма действующая тактика при расставании — плавно переходить от близости.

За последующую неделю скатался к матери, разрулил некоторые дела с крепостными, затем слетал в Казань, пообщался с Искандером и оформил продажу Гузель Степановны.

Стройки и различные работы на участке продолжались. Отношения с Василием Исидоровичем день ото дня налаживались, он оказался не запойным, хоть и не лез в карман за словом. Пару раз крепко ругались с Сидом, чуть не доходило до драки.

А вот денег на кошельке оставалось всё меньше и меньше. Благо, в понедельник я вспомнил о договорённости с Евгением и отправился в Москву, прихватив в качестве телохранителя и водителя Макшеина-старшего. С трудом нашли тот самый «Гюнтер» на Тверской, с не меньшим трудом нашли парковочное место.

Евгений уже сидел за самым дальним столиком с хмурым очкастым мужичком, в типаже которого явно угадывался ювелир-оценщик.

— Ну и чего? Почему так долго ждать пришлось, парень?

Оценив расположение камер наблюдения, я сел за стол, Макшеин расположился рядом. Молча достал пакетик, преподнесённый Елизаветой и звякнул камнями об стол. Тут же заметил, как расширились зрачки моего покупателя. Евгений машинально потянулся пальцами к пакету, но тут же получил хлопка по ладони от Макшеина.

— Но-но! Не лапай!

— Позвольте один, в качестве образца? — попросил очкарик.

В следующие моменты ювелир дул щёки, тщательно пытаясь изобразить неудовольство и разочарование по поводу качества. Я же чувствовал лёгкий ветерок силы, причём очень близкой к моей — по всему видно было, что он владеет разновидностью навыка артефакторства, позоволяющего определить качество материала.

Наконец он многозначительно переглянулся с Евгением. Я прочитал в его взгляде: «Я развожу руками, придраться не к чему».

— Лиловый и розовый родолиты. Незначительные потёртости… Но это…

— 100 за карат у розового и 200 у лилового, — перебил его Евгений.

Я усмехнулся.

— Женечка. Мы же с тобой теперь партнёры? Ты пытаешься на первой же сделке с партнёром его обуть? Думаешь, я не узнал, что рыночная цена — 600 и 700 за карат соответственно. Так и быть, отдам за 500 и 600.

Евгений покачал головой.

— Так я ничего с этого не получу. Хорошо, скажу честно, мне разрешено брать такие камни по 400, оба оттенка. Но так я ничего с этого не получу! Ты же понимаешь, как это делается? Максимум — это 300.

— Понимаю. Понимаю, что ты сейчас скинул ещё одну лишнюю сотню. Сказал, что 400, а по факту тебе озвучили 500–600 с учётом маржи в сотню.

Евгений нахмурился — похоже, я попал в точку.

— За 450 розовые и за 500 лиловые. Суммарно — двадцать карат. Одиннадцать тысяч — мне, а от Лаптевых получишь разницу в две с половиной.

— У меня с собой только десять, — нахмурился он.

Я убрал один из камней, трёхкаратный, в карман.

— Плати девять…

На обратной дороге закинул деньги на счёт — операция с финансовой стороны дела была не вполне законной, но, как мне подсказали, налоги можно было заплатить позже.

'Платёжный счётъ: 505 ₽ 10 коп.

Накопительный счётъ: 59190 ₽'

В тот же вечер я совершил звонок Леонарду Эрнестовичу.

— Добрый день! У нас остался тот участок, три гектара, с лесом?

— Остался, Эльдар Матвеевич! Что, сумма готова?

— Готова.

— Заезжайте. У меня к вам будет встречное предложение.

Глава 5

Подъехать договорились спустя час, уже затемно.

Усадьба Голицына-младшего с каждым посещением становилась всё краше и ухоженней. Горели изящные фонарики, вагончиков рабочих было уже значительно меньше. Вдоль участка вырос нормальный кирпичный забор, несколько новых хозяйственных построек, а внутри усадьбы оставалась только отделка.

Нас проводили в уже знакомую не то кальянную, не то чайную, где меня встретила достаточно большая компания: оба Голицыных, старший и младший, а также незнакомый коренастый мужик лет сорока — с достаточно обычным, не запоминающимся лицом…

Но лицо это показалось мне смутно знакомым, а аура, исходившая от него, выдавала сенса сравнимого со мной по силе. Он расплылся в улыбке, вместе с остальными горячо пожал руку:

— Эльдар! Рад снова увидеть — уже в новом статусе. Да, возмужали, возмужали… И не только внешне. Ещё больше на отца похож. Разминулись, получается, в Новобессарабии?

Только после последней фразы я догадался, что это Пунщиков — коллега и бывший начальник моего отца, которого я, по-видимому, наблюдал в детстве.

— Ян Яковлевич! Да, не ожидал вас увидеть.

— Я тут с коротким визитом, — кивнул он. — Скоро снова будут ждать дела.

— Собственно, у нас выдался очень хороший повод собрать часть нашего отделения, — кивнул Эрнест Васильевич. — Предлагаю выпить за встречу.

Пили мы, разумеется, чай — был ли кто из хозяев заядлым трезвенником, либо же так полагалось на подобных встречах — я не стал уточнять. Чай, впрочем, был чудесным — с какими-то местными травами и цитрусовыми нотками.

— Итак, пока к нам присоединился юноша, вопросов на повестке два. Покупка участка Эльдаром Матвеевичем — это чуть позже, это его право. Сперва — об обязанностях. Ян Яковлевич, изложите.

— Как вы уже, наверное, поняли, значительная часть нашего крыла Общества официально трудится в Поволжско-Уральском газовом картеле. Это удобно в связи с обширной заграничной деятельностью организации. При этом нам, Эльдар Матвеевич, стало известно, что у вас весьма высокий навык врачевательства…

— Ну, не такой уж и высокий, — на всякий случай сказал я.

— Нет, не прибедняйтесь, — сказал Леонард Эрнестович. — Мы изучили факты применения вами врачевательства — очень, очень эффективно.

— С хорошим знанием анатомии, — добавил Голицын-старший. — Давно не видел, чтобы так грамотно сращивали костную ткань. Где так научились?

Разумеется, я мог бы пояснить, что в иных мирах в чуть более поздних эпохах мне приходилось иметь дело с полевыми наноботными принтерами и робоаптечками, достающими костные осколки из пулевых отверстий и сращиващими их на бегу. Но предпочёл соврать:

— Интересовался в детстве. Читал в сети. И в период учёбы в университете проходил неплохой курс первой медицинской помощи.

Ответ, кажется, все удовлетворил. Голицын-младший кивнул:

— Лекарский навык очень редкий даже среди членов Общества. Вы же в курсе, наверное, что лекарей выгребают в офицерские госпитали или частные клиники. Всего в нашем крыле на триста адептов около тридцати с таким навыком.

Продолжил его отец:

— Поэтому периодически мы будем просить вас оказать нам услугу. За хорошее вознаграждение.

— Наверное, я не против, если это послужит пользой делу.

— И начнём мы… с простой, и, в то же время, весьма деликатной просьбы, — завершил Пунщиков. — Один из лаборантов, находящихся в моём подчинении, столкнулся с проблемой… Лаборант, несмотря на низкий чин в иерархии Общества, занимается очень серьёзными делами. Командировка ожидается короткой, в пределах одних суток. Операция — достаточно простой… Вознаграждение — две тысячи. Правда — не вполне официально. Подробности скажут на месте.

Отказываться от такого лёгкого заработка было бы глупым, но я на всякий случай заметил.

— И вам, подозреваю, известно, что я как раз нахожусь в вынужденном отпуске…

Отец с сыном переглянулись, усмехнулись:

— Вы же понимаете, что нам не составит труда утрясти этот вопрос, если вы так жаждете вернуться к рабочим обязанностям.

— Нет-нет. У меня хватит дел на следующий месяц.

— В таком случае… не угодно ли будет вам завтра совершить поездку?

— Куда именно?

— На южные рубежи метрополии. На Черноморское побережье.

Думаю, у жителя большинства Ветвей, в которых есть Россия, СССР, различного рода Московские Республики и тому подобные образования, фраза «на Черноморское побережье» вызывает самые приятные ассоциации. Недолго думая, я согласился.

Пунщиков тут же сделал короткий звонок, достал планшетный рихнер — надо сказать, редкость, которую я видел всего пару раз — затем мы выбрали рейс, и мне тут же оплатили билет на дворянский класс.

— Теперь — к первому вопросу нашего, скажем так, заседания… Регистрацию вашего участка мы запустим завтра же утром, можете попросить вашего камердинера подъехать для оформления бумаг… Ключи и прочие формальности пока не готовы, но к вашему приезду, думаю, всё будет в порядке.

Мой накопительный вклад значительно поуменьшился:

'Платёжный счётъ: 505 ₽ 10 коп.

Накопительный счётъ: 4190 ₽'

Выспаться не удалось. Первый раз за многие месяцы мне предстояло лететь одному — страха, разумеется, никакого не было, но ощущение было несколько позабытым. К тому же, лёгкого волнения добавляло ожидание нового долгожданного участка.

Рейс был до Адлера — более привычный мне Сочи здесь являлся его городом-спутником, а сам Адлер располагался чуть западнее по побережью. Граница с Закавказской Социалистической Федерацией также проходила чуть ближе, я заметил это на подлёте к аэропорту: с нашей стороны всё побережье сияло от огней отелей и городских кварталов, с их же — наоборот, казалось почти пустым, зато в море светили фонариками десятки рыбацких лодок.

Искать долго не пришлось, в зале прилёта меня встретил сухой, представительный господин с табличкой «ЦИММЕРЪ», напечатанной зачем-то золотой краской. Смуглый, с короткими усами, в стильном лёгком пиджаке. Он пожал руку и предложил:

— Прошу.

Сначала я подумал, что он камердинер, но приблизившись ощутил силу. Мы проследовали на стоянку, откуда на меня пахнуло утренним душным зноем. Уселись в машину — только тогда я заметил, что машина с посольскими номерами. Не то сербскими, не то греческими.

— Прошу прощения, вы не представились? — только тогда сообразил спросить я.

— В этом нет нужды, — хмыкнул он. — Мне сказали, что вам можно доверять, но я нахожусь под маскировкой, дабы не бросить тень на мой род. Раз вы меня не узнали — думаю, этого достаточно.

Про «рода» чаще всего говорили дворяне титулованные, а то княжеской крови. В пользу этого также говорило то, что ему было крайне неуютно одному — люди подобного статуса редко ходят без охраны.

— К вам следует обращаться «ваше сиятельство»? — догадался я.

Он приоткрыл дверцу и пристально разглядел меня — с некоторым подозрением.

— Знаете… я думал, что вы несколько… опытнее. Конечно, наши братья из Общества не могли меня обмануть. И понимаю, что дело не терпит отлагательств, но я бы предпочёл доверить мероприятие несколько более зрелому господину, чем вы.

Я пожал плечами.

— Если вы чем-то недовольны — я готов развернуться и уйти. Не скрою, гонорар меня заинтересовал, но если вас что-либо не устраивает, то я могу сейчас же направиться в кассам и приобрести билет.

— Ладно, — кивнул он. — Вы выглядите рассудительным. Можете называть меня… Арсен. Да, давно меня не называли по имени. И машину я один давно не водил…

Некоторое время он достаточно неуклюже разбирался с зажиганием, бормоча что-то на малознакомом языке.

— Могу повести, в принципе, — предложил я.

— Нет, это не требуется. По правде сказать, мне это даже приятно.

— Итак, какого рода проблема? В чём ваше заболевание?

Мы наконец-то поехали. Он криво усмехнулся.

— Хм… Заболевание не вполне моё. И не вполне заболевание.

— Тогда зачем я здесь? И куда мы едем?

Создавалось впечатление, что он не вполне хотел рассказывать подробности. Да уж, дело было более чем деликатное.

— На арендованную виллу.

— Я вижу, что обращение к братьям из Общества было вынужденной мерой?

Назвавшийся Арсеном поджал губы, кивнул:

— Мы приводили одного врача… традиционного, хирургического. Он задавал куда меньше вопросов, но в итоге… возникла некоторая загвоздка.

— Какого плана?

— Скажем так — проблема повторилась. Господи, да почему вы все такие любопытные! Чёрт!

Он напряжёнными руками держался за баранку автомобиля, стиснув зубы, и несколько резко давил на тормоза. Признаться, мне даже стало немного боязно по поводу его стиля вождения, а разговор загадками меня начинал утомлять. Но я не стал громко возмущаться и попробовал охладить пыл.

— Арсен, вы выглядите человеком, который умеет держать себя в руках. Вы должны доверять доктору. Расскажите всё, как есть.

Мы мчались по шоссе вдоль моря, которое периодически скрывалось за густыми лесами. Сочинский климат в этом мире почти не отличался от такового в иных мирах, разве что был немногим теплее — я наблюдал всё те же пальмы, те же цветущие заросли, те же эвкалипты у пансионатов.

— Я — весьма важное должностное лицо в… а, чёрт, ладно. В Прогрессивном Союзе. Возглавляю одну из комиссий. Княжеский род, как вы уже, наверное, поняли. Также я являюсь опекуном у своей племянницы… вашей ровесницы, девятнадцати лет…

Тут я несколько громко вздохнул. Кажется, я начал догадываться, к чему всё идёт.

Чёрт возьми, вот чем-чем, а абортом я вовсе не хотел бы заниматься. Конечно, я понимал, что мой навык лекарства рано или поздно мог привести меня в сферу гинекологии, и особых мук я по этому поводу не испытывал, но были вещи, которые впускать в свою зону профессиональных интересов точно не хотелось бы.

— Получается, Арсен, вы вступили с ней в кровосмесительную сексуальную связь, она находится в положении, и нужно…

— Что⁈ — рявкнул он, резко дёрнув за руль, и мы едва не врезались в столб.

— Хорошо, хорошо, я просто уточнил. Инцест лучше сразу исключить, а так мы быстрее продвинемся в нашем диалоге. Так что случилось?

— Что вы себе позволяете⁈ Да как вы!… Как вы вообще могли такое подумать⁈

— Знаете, я, конечно, выгляжу молодым. Но уже повидал разного дерьма достаточно, чтобы предположить самые мерзкие варианты того, чем мне предстоит заниматься. Ваше сиятельство, приношу глубокие извинения за нанесённое оскорбление, уверяю, совсем не хотел очернить вас. Разговор конфиденциальный, и…

— Проехали. Вот знаете, чем я люблю Общество, так это тем, что мы здесь можем наплевать на разного рода политес и разницу в статусе. Не представляете, что бы я сделал, если бы мне подобное заявил какой-нибудь парнишка из числа подчинённых, да… Или районный докторишка. Мы приехали.

Достаточно резко свернули с шоссе, прокатились по узкой извилистой дорожке вдоль высоченных заборов, над которыми нависали балконы внушительного вида особняков.

Заскрипели ворота, вилла распахнула свои объятия — зелень пальм, павлины на лужайке, десяток представительно вида машин…

И всего один одинокий дворецкий-мулат, подскочивший закрывать ворота.

— Штефан Михаэлевич, она пыталась… — начал он вещать через окно, но мой водитель перебил его, резко открыл дверь и едва не ударив по носу.

— Чёрт! Мы же договаривались, Драгомир!

Он прикоснулся к цепочке на шее, поводил головой — и преобразился. Лицо из смуглого славянина стало не то понтийско-кавказским, не то с примесью цыганской крови. Я попытался выйти, но он скомандовал:

— Сидите, сейчас, пару минут, — а затем снова обратился к дворецкому. — Выведи всех из спален, кроме Марии, в сад. Гостя я провожу сам.

Мы вышли из машины, и он скомандовал идти вдоль забора, по узкой тропе между изгородью.

— Если не затруднит, прикройте лицо. Постарайтесь по возможности, чтобы вас не заметили с соседних вилл фотошпионы.

— Папарацци, — вспомнил я слово из других миров.

— Что это значит?

— Да так. Один старый приятель, промышлял фотографированием развлечений итальянской золотой молодёжи.

— Сицилийской, надеюсь? Не хотелось бы думать, что хирург моей племянницы общается с кем-то из вражеского лагеря.

Благо, я сообразил, что не во всех мирах был великий итальянский режиссёр Федерико Феллини, и, соответственно, далеко не везде итальянское имя собственное перешло в международное имя нарицательное. В ходе диалога мы обошли виллу сбоку и нырнули в дверь для прислуги, к которой через забор шла узкая лестница откуда-то с горного серпантина.

У самого входа он развернул меня за плечи.

— Пожалуйста, проявите твёрдость. Что бы она не предлагала — постарайтесь её убедить и отговорить от разного рода глупостей. Я временно отлучусь.

— Без проблем.

Меня проводили в пустую кухню для прислуги, где уже был накрыт стол — острый кавказский суп вроде харчо, шашлык из неведомого зверя с лепёшкой. Хозяин дома вернулся, когда я уже перекусил и привёл себя в порядок.

Выглядел очень взволнованным.

— Что ж… она готова. О сути проблемы расскажет… самостоятельно. Прошу вас… потвёрже с ней, я разрешаю. Пожалуйста, не подведите, Эльдар Матвеевич.

Меня повела по анфиладе комнат служанка — милая кавказская старушка в белоснежном чепчике. Вид у неё был слегка осоловевший.

В одной из них на плечиках напротив трюмо висело шикарное свадебное платье, на десятке ящиков и столиков лежали элементы гардероба и косметические принадлежности.

И тогда я уже окончательно догадался.

— Оу… Значит, матримониальные дела.

— Да… накуролесила Мария Робертовна, — прошепелявила старушка.

Наконец-то дверь в спальню распахнулась. На кровати в одном нижнем белье сидела девушка — с распущенными волосами, в наушниках, уткнувшись в телефон.

Есть девушки красивые, а есть по-восточному красивые. Это такая особая, жгучая красота, намешанная со страстью и утрамбованная различными устоями и запретами.

А ещё и бельё было чёрное, кружевное, так и просящееся, чтобы его сняли. А ещё и грудь близкая к третьему размеру — или какая здесь классификация, ко «второму плюс». А ещё и с сенситивностью у неё всё было в порядке. В общем, будь я чуть более впечатлителен, и не будь моё сердце занято одной очкастой застенчивой особой в двух тысячах километров севернее — обязательно бы влюбился.

Но что-то мне подсказало, что влюбляться тут будет даже и не обязательно. В общем, мне предстояло держать оборону.

Старушка бесцеремонно выдернула из рук — почему-то захотелось сказать «мухарайку» — и всплеснула руками.

— Мария Робертовна, доктор пришёл, я же попросила одеть пижаму, ну что же вы так встречаете, ну что же делать?

Она наконец-то подняла глаза, одобрительно дёрнула резными бровками, вынула наушник из уха. Из динамика донёсся уже знакомый мне приглушённый мотив «абисса».

— Не «одеть», а «надеть». Ты забыла, у меня четвёрка по русскому? О, а ничо так доктор. Дядь не обманул. А ну-ка выйди, — она строго зыркнула на служанку.

— Но Мария Робертовна, я должна присутствовать, дабы убедиться, что… — залепетала бабушка.

— Выйди!! —властным, громким голосом скомандовала невеста.

Я почувствовал значительное течение силы. Чёрт возьми, и навык-то, навык совсем как у Нинель Кирилловны — только вот внешность совсем другая, практически полная противоположность. Старушка изменилась в лице, молча вышла из спальни и закрыла дверь.

Мария Робертовна встала, сладко потянулась, отпила воды из стакана на столике, а затем резким движением сдёрнула вниз трусики. Перешагнула, бодро пнула предмет гардероба куда-то в стену.

— Значит так. Раз дядь не обманул и прислал молоденького лекаря, как я просила — придётся согласиться. Только на моих условиях, ты понял, да-а?

— Озвучивай, — я кивнул и решил сразу перейти на «ты».

— Сначала мы трахаемся. Минимум дважды. На три раза тебя не хватит, наверное, какой-то ты слишком сладкий, устанешь быстро. Затем ты мне там своим колдовством всю писю сшиваешь, ну, понимаешь. Чтобы «до свадьбы зажило». А то порвалась тут случайно, прикинь?

Она прикусила губу, пытаясь понять, впечатлён ли я её планом.

Глава 6

Надо сказать, я был впечатлён. Чёрт возьми, почему моя любовь к Нинель Кирилловне обязана выдерживать такие жестокие испытания? Но мой заказчик, Штефан Михаэлевич, упоминал, что следует быть потвёрже, и что мне следует отговорить её от «разного рода глупостей».

В общем, я приготовился держать оборону до последнего. Хотя уже чувствовал, что после недельного воздержания она уже начинала трещать по швам — вместе со швами на моих брюках.

Я решил выиграть время, начав диалог.

— А на ком мы женимся?

Она раздражённо фыркнула, но всё же ответила:

— Какая разница! На ассирийском княжёныше. Внуке этого… несторианского патриарха. Там знаешь как всё проверять будут! И повитухи, и после простынки смотреть, чтобы кровь была.

— Представляю. Я так понимаю, брак неравный, он тебе не нравится?

Княжна пожала плечиками.

— Да не. Достаточно милый, нас по сети познакомили. Тридцати ещё нет, стройный, атлет такой весь. Только вот ни по-русски, ни по-румынски — ни слова. Предлагают по-норманнски и по-французски общаться, мe comprenez-vous?

— Je te comprends (понимаю тебя), — кивнул я. — Только трахаться мы с тобой не будем. Не положено.

— Почему? Ещё скажи, что я тебе не нравлюсь!

С этими словами она расстегнула лифчик, окончательно освободившись от одежды. Несколько последующий секунд я думал, как на такой большой, красивой и, несомненно, натуральной груди могут быть настолько аккуратные маленькие тёмные соски.

Один мой знакомый из прошлого мира однозначно бы сказал что-нибудь циничное, навроде: «Порода…»

— Нравишься, конечно. Но я не нанимался работать жиголо. Я на работе. Мне за эту операцию платят, получается, я получу деньги за секс. У меня, знаешь ли, есть пунктик на этот счёт. К тому же, мне не нравятся девушки, готовые отдаться первому встречному.

— Пунктик, говоришь, — она жеманно пожевала пальчик. — У меня идея! Давай, раз тебе там кто-то платит, то ты мне заплатишь? Заплатишь мне за секс! Получается, трахнешь меня, как портовую шлюшку! Как там называется — откат? За сколько? За десятку отдамся!

Что самое страшное — она не выглядела безумной, когда такое говорила. Игривой, возбуждённой — да, но не безумной. Бывает, что насильно выдаваемая замуж бунтует, калечит себя, отдаётся каждому встречному. Это явно было спланированное, но вполне осознанное желание. Взвешенное, словно этой игрой она торговалась с чем-то — не то с дядей, не то со своей совестью.

— Решила, что не нагулялась перед свадьбой? Подруги подсказали, да? Так ты же и дальше можешь этому ассирийцу рога наставлять, если неймётся.

— Да что ты такой скучный! Вот! Есть у меня всё! Не бойся!

Она достала из-под подушки и показала презервативы.

— Ясно. А кто, собственно, виновник сей процедуры? Кто обесчестил?

Мария Робертовна села на кровать.

— Сёмочка, конюх дядюшкин. Дядя его выпорол и продал позавчера. Он такой классный был! Кудрявенький, белобрысый. Ну, всё, кончай мне настроение портить.

С этими словами она призывно раздвинула ноги.

Я пожал плечами, подошёл, присел, вгляделся, забормотал:

— Всё идёт по плану… всё идёт по плану.

И тут же получил звонкую пощёчину, мигом прервавшую ещё толком не начавшийся процесс.

— Не смей меня обманывать!

После я пропустил несколько секунд — после того, как сознание пришло в норму, мне подумалось, что это произошло от пощёчины, но тут же гулким эхом в голове раздалось:

«Иди ко мне, иди ко мне».

Я был без рубашки и уже лежал на ней, и мы вдвоём вполне успешно освобождались от моих брюк и нижнего белья. За секунду до победы моего организма над разумом я рявкнул:

— Стоп!

Мой палец мгновенно лёг на нужный перстень, слегка отозвавшийся лёгким толчком силы. Почему он, умный такой, не сработал — видимо, считал моё подсознательное желание поддаться внушению, либо посчитал, что данное внушение не опасно для жизни.

Собственно, так дело и обстояло — сознательное и бессознательное продолжало бороться друг с другом в моём котелке. Я уж молчу про то, что творилось с остатками личности моего реципиента — пожалуй, он мучался не меньше моего. Нам обоим чертовски хотелось животной близости с этим красивым женским телом. Но хотелось, во-первых, соблюсти приличия, а во-вторых — не изменить любимой девушке.

Я мигом протрезвел. Слез с княжны, оттолкнул, поправил одежду, а затем крепко, возможно даже чересчур, схватил за плечо.

— О! Ты любишь грубости! Я не против! Давай, вмажь мне!

— Значит так. Я терпеть не могу прибегать к шантажу, но сейчас просто уйду и откажусь выполнять процедуру. Возможно, твой дядя найдёт более профессионального, более дорогого доктора, и ты его будешь соблазнять, не меня. А может — и не найдёт. И брак расстроится. И останешься ещё на пару лет с дядей, а после он выдаст тебя уже не за тридцатилетнего атлета, а за пятидесятилетнего жирдяя.

Княжна на миг задумалась. Нет, конечно, она была расчётливой, но далеко не самой умной девушкой. Тем более, говорят, что в обнажённом виде у самой самоуверенной женщины на пару пунктов проседает интеллект, потому что голова занята мыслями о том, как она выглядит. В итоге она достаточно бесхитростно сменила тон и тактику.

— Да ладно, чего ты! Никто не узнает… ну, дядя догадается, но я ему уже всё сказала! У тебя же уже вон, всё стоит! Может, ты именно внутрь не хочешь? Можно же и снаружи.

Мария Робертовна снова потянулась к застёжке моих брюк. Я резко отдёрнул её руки.

— Хорошо, — сказала она и спрыгнула с кровати.

Прошла рядом со мной, потеревшись грудью о плечо, подошла к двери, высунула голову и крикнула в коридор.

— Дядя Штефан!! Можно я этого врача трахну⁈

Выждала пару секунд, затем захлопнула дверь.

— Молчание — знак согласия.

— Не в моём случае. Я не согласен, — я покачал головой.

— Чёрт, ты специально, да⁈ Мне ещё никто не отказывал! Ты меня так только сильнее заводишь…

«Никто» — значит, конюх был не единственным. Возможно, он просто был первым, кто, так сказать, зашёл с парадного входа… Я вздохнул и решил прочитать короткую лекцию.

— Ладно. Ты, похоже, не только хочешь что-то своему дяде показать и доказать. Ты просто боишься, что тебе не хватит досвадебных впечатлений. И боишься, что тебя после засунут в золотую клетку, где ты не будешь получать удовольствие от близости с мужем. Но главный афродизиак в твоём случае — твоё собственное тело. Ты и так просто кайфуешь от его вида и от реакции мужчин на него.

Удивительно, она не стала перебивать, только погладила себя по боками и сжала грудь, как будто бы соглашаясь с этим утверждением. Я продолжил.

— В твоём случае тебе просто достаточно будет стать портовой шлюхой для своего собственного мужа. Постарайся сразу после свадьбы постепенно узнать, что вам обоим нравится, и…

— Он ещё девственник, скорее всего, — поморщилась она и снова улеглась на кровать.

— Тем более! Поначалу всё будет происходить быстро, но потом вылепишь из него, чего захочешь. В плане предпочтений и извращений.

— Ты для чего мне всю эту речь толкаешь, мальчик? Умный какой! Что, думаешь, я не разберусь с этим всем после свадьбы? Да я, может, ему самой верной женой буду! Я сейчас секса хочу! С тобой!

— Компромиссный вариант. Хочешь секса — занимайся. Одна. А я подожду. Тебя возбуждает вид врача? Который будет наблюдать за тобой?

— Наблюдать…

На миг задумалась, затем её рука скользнула вниз по животу.

— Разденься, хочу, чтобы ты был голый!

Спорить не стал — избавился от одежды и встал подальше от кровати, наблюдая за происходящим. Зрелище, в общем-то, было из приятных. Со временем к зрительной информации добавилась и звуковая — действительно, своими долгими попытками меня уломать княжна довела себя до нужной стадии кипения, и хватило лишь небольшой стимуляции, чтобы завершить процесс.

— Подожди, подожди, сейчас ещё…

За первым пиком удовольствия княжны последовал второй, затем третий. Сколько миров в расцвете порнографической индустрии я не застал — всегда в голове возникал вопрос о том, как можно этим заниматься с таким внушительным маникюром.

Невеста абиссинского князя показывала себя во всей красе, словно издеваясь над тем, что я сам запретил себе близость с ней. После третьего раза упала, обессиленная, а я подошёл ближе. Княжна потянулась руками к нижней части моего туловища, предложив.

— Давай и тебе…

Я присел рядом, позволив тонким острым пальцам коснуться меня, а сам склонился над смуглой кожей и раздвинул её ноги пошире. Забормотал:

— Всё идёт по плану, всё идёт по плану…

Судя по всему, она не сразу сообразила, что я её отвлёк и подловил, и что мои руки делают совсем не то, что ей хотелось бы.

— Ах ты!!! Подлец!!! Козёл!!! Мерзавец!!!

Ладони из нежных и ласкающих тут же превратились в когтистые лапы разъярённой хищницы. Я с трудом избежал серьёзных шрамов в соответствующем месте, затем накинул штаны, похватал вещи и выбежал из комнаты.

— Проверяйте, — крикнул я служанке. — Работа завершена.

Последовал напряжённый диалог на всё той же кухне с дядей виновницы мероприятия, в котором я подробно объяснил происходящее. Похоже, ответ его устроил. Затем — проверка при помощи специализированной повитухи, которая подтвердила качество проделанной работы. И, наконец, мне передали упаковку с деньгами — две внушительные пачки.

— Вы уж… извините нас, — поджал губы дядюшка. — Такое… Такой позор.

— Я не хочу вникать в суть ваших отношений, но… меньше контролируйте её, может. Это по всем признакам протест против чего-то, каких-то запретов и так далее. Бунт подростковый.

— Спасибо за совет, юноша, но я уж как-нибудь сам разберусь. Мой камердинер отвезёт вас в аэропорт.

Когда уже собрался уходить — в кухню с возгласом «А вот вы где!» ворвалась Мария Робертовна — босиком, в трусах и натянутой безразмерной майке.

— Деньги! За то, что смотрел! — и протянула руку.

Я посмотрел на побагровевшего князя, тот стиснул зубы и кивнул.

Вытащил десятку, положил в ладонь, в ответ она схватила меня за воротник, притянула и быстро поцеловала, укусив за губу.

На часах было три часа дня, я успел перекусить и уже стоял в зале ожидания, когда на телефон пришло сообщение.

«Эльдаръ Матвеевичъ, не желаете сходить на концертъ?»

Быстро набрал в ответ:

«Желаю. Въ какую дату?»

«Сегодня… Въ восемь вечера. Простите, я долго не решалась. У меня два билета, Альбина такое не любитъ, и я не знаю, съ кемъ пойти».

«Скиньте адресъ — я постараюсь, но, скорее всего, опоздаю».

Выматерился, пробежался до кассы. Мне повезло — оставалось одно место на самолёт до Санкт-Петербурга, который отлетал через сорок минут. На эконом-класс по бешеной цене — двенадцать рублей.

Дальше было три с половиной часа беспокойного полёта на тесной лавке между дурно пахнущим мужичком и знойной афророссиянкой. Затем ещё пара сообщений:

«Самолётъ приземлился».

«Концертный залъ имени Ю. Семецкого, 15 рядъ, 13 место. Осталось полчаса!»

Такси по сумеречному Питеру, суматошный бег через залы под звук третьего звонка, короткая перебранка с капельдинером — и, наконец, я увидел место рядом со знакомыми светлыми кудрями. Я бесцеремонно принялся протискиваться через ряды.

Глава 7

Выслушав несколько неодобрительных комментариев среди дам бальзаковского возраста, я наконец-то упал на соседнее сиденье с Нинелью Кирилловной ровно в тот момент, когда в зале погас свет.

Она, разумеется, сделала вид, что меня не знает, хотя я даже с расстояния почувствовал, как участилось еë сердцебиение. Наклонился, уткнувшись в волосы, сказал:

— Добрый вечер, я не помешаю?

— Тише, Эльдар Матвеевич, сейчас начнётся.

Значит, всё же на «вы». Что ж, это было по прежнему приятно.

— Я так и не понял, чей это концерт.

Она молча сунула в руку программку:

'Алексей Ягудинъ.

вечеръ нового стоун-романса

ЗОЛОТОЙ ВЕКЪ

избранное по произведениям А. С. Ганнибала'

Романсы. Признаться, в этом мире я куда чаще слышал этот музыкальный жанр в общественных местах, хотя ни в этой, ни в прошлой жизни он не был моим любимым. И всё же что-то из глубины памяти донеслось до меня.

— Ягудин… что-то знакомое, кажется, он ещё знаменит фигурным катанием?

— Тише, Эльдар Матвеевич. Что такое «фигурное катание»?

— Вроде танцев. На льду.

— А-а, да, помню, на Аляске недавно изобрели. Нет, есть известный болеро Олег Погудин, но…

— Молодые люди, не соизволите заткнуться? — осведомилась обернувшаяся пожилая петербурженка, слеповато взглянув на нас через театральный бинокль.

Нинель Кирилловна толкнула меня в бок локтём. Да-да, разумеется, это я был виноватым, что на нас наворчала незнакомая дама.

Что ж, я приготовился к испытанию. Сперва прозвучало длинное, затянутое и слегка занудное вступление. О том, как тяжело жанру романса в наши дни, о том, как здорово, что есть такие замечательные слушатели, благодарности организаторам и спонсорам. Затем, минута молчания безвременно почившему пару лет тому назад меценату Юрию Семецкому, в честь которого назван зал, и, наконец-то началось.

На самом деле, я вспомнил это чувство — классическая музыка в живом исполнении в первые минуты всегда вызывала у меня отторжение и раздражение, затем я настраивался на нужный лад, а ближе к концу даже ловил что-то вроде катарсиса.

К тому же к середине мероприятия к музыкантам, исполняющим партии на классических инструментах, неожиданно присоединились вполне современные ударник, саксофонист и электрогитарист, а жанр сменился на какое-то подобие симфонического рока или даже металла.

Разумеется, я не только наслаждался музыкой — я мчался через полстраны не для этого. Примерно через десять минут я осторожно положил руку на подлокотник поверх ладони Нинели Кирилловны, провёл пальцами по коже — она сперва отдёрнула, но потом оставила и лишь через пару минут шепнула:

— Вы меня смущаете, Эльдар Матвеевич…

Апофеозом первого отделения стала сольная партия гитариста, электрогитара которого неожиданно оторвалась от рук, повисла в воздухе, продолжая играть ещё минуту, а в завершении упала вместе с гитаристом, потерявшем сознание.

— Маэстро Сергей Маврин! — продекламировал Ягудин, и зал зашёлся в овациях.

Нинель Кирилловна, впрочем, аплодировала весьма слабо, и когда народ потянулся в буфет, шепнула:

— Мне скучно. Может, уйдём?

— Вот ведь, как занятно — мне только к концу начало нравиться.

— Вечно вам нравятся утяжелённые гитары, — улыбнулась она.

Отрицать это я не стал. Мы вышли в холл. После перелёта мне дико хотелось пить, но взглянув на очередь у буфета я понял, что в этот раз — не судьба.

— Как вам так удалось так быстро прилететь из Москвы?

— Из Адлера.

— Из Адлера⁈ — тут Нинель Кирилловна округлила глаза. — Как⁈

— Ну, если я скажу, что летел на крыльях любви, то вы скажете, что я наслушался романсов…

— Скажу. Не верю! — она прищурилась и развернулась, встала рядом.

— В таком случае — я был на одной… деловой поездке, уже находился в аэропорту, когда пришло ваше сообщение. Благо, оставались билеты на ближайший рейс. Это было достаточно безрассудно, потому что не знал, шутите ли вы, или нет.

Я продолжил идти к лестнице — спуск вниз вёл к гардеробам, спуск вверх преграждала табличка «Служебные помещения. ПОСТОРОННИМЪ ВХОДЪ ВОСПРЕЩЁНЪ».

— Я тоже не знала, идти или не идти, — кивнула она, продолжив идти за мной.

— Как видите, мы не обманули друг друга, Нинель Кирилловна.

— Куда вы меня ведёте?

В конце лестничного марша путь преграждала полосатая лента, недолго думая, я перемахнул через неё и подал руку.

— Мадемуазель?

— Там какой-то тёмный мрачный коридор… вы смутьян, нас могли заметить.

— И наверняка заметили… — сказал я, и словно в доказательства нашим словам где-то внизу послышался голос охранника:

— Молодые люди! Туда нельзя!

— Скорей! — скомандовал я, и это подействовало.

Нинель Кирилловна подхватила юбку, нырнула под ленточку, побежала по коридору.

Судя по всему, здесь сидела администрация концертного зала, а может, размещались какие-то творческие объединения — дальнем кабинете горел свет.

— Куда? — спросила Нинель Кирилловна, и я указал направление к одной из дверей.

— Эй! Вы куда, шпана малолетняя! — послышался грозный окрик охранника.

Я оглянулся: типичный бывший люмпен, нахмуренный, наверняка пьющий. Нинель Кирилловна на секунду замешкалась, затем сделала шаг вперёд, шепча что-то губами.

— Уходи, здесь никого нет… — твёрдо сказала она.

— Так… здесь никого нет, — кивнул охранник, развернулся и зашагал вниз по лестнице.

Мы же нырнули в ближайший тёмный кабинет — пробивался лишь тусклый свет из окна, который выхватил пару столов с рихнерами, шкафы и пару кресел.

Я закрыл дверь.

— Вы довольны? Я совершила правонарушение, за такое могут отчислить! — сказала она, схватила меня за воротник, притянула к себе, и…

Наверное, это повлиял концерт, но в тот момент я подумал, что этот поцелуй стоил тех денег, времени и нервов, которые я потратил на перелёт. Она присела на краешек стола, мои руки начали делать своё дело, борясь с миллионом пуговок на её блузке.

Лифчик оказался кружевным. Значит, свидание действительно планировалось оказаться серьёзным. Но когда мои руки уже нацелились избавиться от этой огромной неудобной юбки, меня хлопнули по рукам.

— Нет… не здесь… — шепнула Нинель Кирилловна.

— Отель, — предположил я.

Она кивнула. По правде сказать, я к тому времени тоже подумал, что чей-то офисный кабинет — не самое правильное место для приобретения девушкой первого интимного опыта. Мы упаковались и направились вниз, мимо одурманенного охранника и прозвеневшего звонка с антракта. Нинель Кирилловна забрала куртку из гардероба, поймав неодобрительный взгляд гардеробщицы, на ходу одела, схватила меня под руку и направилась к выходу. Я же был в одной рубашке и тут же ощутил прохладу петербургского вечера — хоть дождя и не было, ветер оказался сильный, буквально сбивающий с ног.

Следующей была задача — найти отель и добраться до него. Такси и поиск по интернету я пресёк сразу — так можно было растерять весь кураж. Я просто обозрел окрестности в поисках таблички «Отель» — зал располагался в историческом центре, и они были повсюду.

И верно — через перекрёсток от нас высился приятный особнячок, где удалось разглядеть соответствующую табличку.

— Вон там, — скомандовал я, потянув за собой Нинель Кирилловну.

Мы успели сделать пару шагов, после чего я услышал голос:

— Неля!

Моя зазноба остановилась и оглянулась.

Оглянулся и я. Чуть поодаль от входа стоял паренёк в красно-чёрной кадетской форме. Рыжий, кудрявый, с жидким букетом из цветов, явно сорванных на клумбе. Сначала я подумал, что он моложе меня, но затем понял, что мы ровесники. Просто в моём случае постоянно забываешь о том, насколько молод мой организм.

Только в следующий миг до меня дошло, что он назвал её по имени на «ты».

— Неля, я думал… я подумал, что ты всё-таки пойдёшь на этот концерт…

— Ты следил за мной, Яков, — сказала Нинель Кирилловна одновременно сухо и грустно. — Я же сказал, что не пойду сюда.

— Следил, — кивнул он, смерив меня испепеляющим взглядом. — Я следил, потому что влюблён в тебя. А ты… обманула.

Всё ясно, подумал я. Вот она — причина неуверенности. Нинель Кирилловна сначала позвала на концерт его, но затем передумала, отказала и написала мне. Мне не составило труда представить, что чувствовал несчастный парень, когда его настолько больно укололи прямо в сердце. Я видел подобные сцены, а возможно, и неоднократно участвовал в них в других мирах в роли такого же неудачника. Бедный, бедный парень — он ещё и признался в любви в такой ситуации, выбросив из рукава последний козырь, показав себя ещё более жалким и несчастным.

Но ревность ужалила и меня. Хотя я, повинуясь опыту, даже не стал обижаться и выражать эмоции — это всё признак неуверенности. Ох уж это девичье непостоянство! Когда в столь юном возрасте вылетаешь из родительского гнезда и обнаруживаешь себя красивой и сексуальной девушкой — не мудрено запутаться в мужском внимании.

Букетик резким взмахом отправился под ноги, и он уже собрался уходить, но вдруг обернулся, шагнул ко мне и процедил сквозь зубы:

— Дуэль?

— Нет, — я покачал головой. — С тобой — ни в коем случае.

— Ссышь, да? — прищурился он, но его губы дрожали.

Разумеется, я не «ссал», мне просто совершенно не хотелось ни биться с ним, ни убивать его, ни даже что-либо доказывать. Самая лучшая битва — та, которая закончилась, не начавшись. Всю работу за меня сделали его собственные ошибки и неопытность. Он не представлял угрозы, а раз Нинель Кирилловна подружилась с ним — значит, скорее всеог, он был хорошим человеком и вполне достоин прожить положенный ему остаток жизни.

Ровно до конца света, захотелось добавить мне — но я не стал.

Нинель Кирилловна подошла к нам. Сняла очки, поймала его взгляд, посмотрела в глаза.

— Ты никого не видел. Меня здесь не было. Тебе почудилось… — сказала она.

А затем взяла парня с остекленевшим взглядом за плечи, осторожно развернула и толкнула в спину.

Мы зашагали в сторону перекрёстка, но за углом Нинель Кирилловна остановилась, нахмурилась, подняла взгляд.

— Спасибо, что ничего не стал… не стали делать с ним. Я не договаривала…

— Я понимаю. И я могу это простить, — добавил я.

— Как видите… я сделала выбор. Я выбрала вас. Но это конец. Сегодня — конец… Мы опять спешим. Я устала, два пси-воздействия… Я очень хочу пить и спать.

— Понимаю. Не представляете, как я хочу пить и спать. Я могу остаться на ночь, и мы встретимся завтра.

— Нет. Нет! — она схватила себя за голову. — Я рискую провалить вступительные экзамены… И вам тоже не мешало бы заняться образованием…

Тут она была абсолютно права. Я не стал спорить и продавливать «продолжение банкета». Вызвал такси, пока ждал — сбегал до ближайшего ларька за двумя бутылками воды, одну дал Нинели, вторую жадно выхлебал сам.

Прощальный поцелуй — и окно возможности между нами снова на время захлопнулось. Благо, не как в тот раз.

Слонялся по городу, нашёл ту самую столовую и того самого уборщика, как раз заканчивающего смену.

— Спасибо, барин! Я потратил ваши деньги и прошёл измерение в клинике, у меня оказалось три и два процентов! Три и два, представляете!

— Я рад. По квотам вполне можешь пройти в университет. В тот же камнерезный, или смотря на что тянет. Но я к тебе ещё по одному делу.

— Позвонить? Это я с радостью! Мне, кстати, какое-то сообщение приходило.

Он протянул телефон.

Сообщение, несомненно, было от Андрона.

«Кек, про яндекс рофл. За мной следят, кстати. Где? Питер?».

Прежде чем ответить, я сделал два звонка. Первый — Модесту Константиновичу.

— Алло?

— Это Циммер. Простите, что не со своего… Всё же будет готово, правильно?

— Да-да. Уже полтора изделия готовы… Правда, на вторую половину не хватает пары компонентов…

— Я сейчас в соседнем здании с вами.

— О!… Увы, я уже ушёл с работы.

— В таком случае, я передам вам предоплату в ближайшее время. Три тысячи вас устроит? Я сообщу координаты человека.

После я позвонил Вольдемару Ивановичу — сотруднику курьерки, с которым мы неделю назад были на задании. Разумеется, я очень рисковал, но связной требовался, а других более-менее проверенных людей в Санкт-Петербурге у меня не было.

— Добрый вечер! Не сможете оказать мне маленькую услугу…

Я договорился с ним, что встречусь и передам часть суммы предоплатой, а затем — переведу остаток, он же заберёт посылку и передаст посыльному. Которым, по моему плану, должен был оказаться Андрон. Вольдемар согласился выполнить всё за полтинник, сказав, что подъедет через полчаса.

После я написал сообщение Андрону с указаниями координат и времени — через две недели, через ячейку для хранения сумок одного из супермаркетов, который я успел разведать во время первой командировки.

Затем я заплатил парню ещё пять рублей, с трудом нашёл работающий банкомат, снял тысячу пятьдесят рублей с накопительного счёта (две тысячи были моим врачебным гонораром) и дождался Вольдемара. Принимая деньги, он спросил:

— Это всё противозаконно? Вы осуществляете борьбу с режимом?

— Немного противозаконно, но не в рамках экстремистских действий, конечно.

— Жаль… жаль… Вы молоды, почему вы не строите баррикады? Ладно, я вам помогу.

Знал бы я, как закончится эпопея с нашей контрабандой — наверное, не занимался бы. Но раз уж занялся — надо было довести дело до конца. К тому же деньги, как я выяснил чуть позже, мне всё ещё были позарез нужны.

После я отправился в аэропорт и вернулся домой рано утром.

И настал долгожданный миг, когда я открыл ворота своего нового участка.

Глава 8

Участок в три гектара расположился в полукилометре от первого. Конечно, я до покупки приглядывался, ходил и рассматривал через забор, но, по большому счёту, я покупал «кота в мешке», положившись на честность Голицыных. Признаться, они меня немного разочаровали. Половину участка занимали буйные заросли субтропических кустарников, в основном, не плодоносящих, хотя я увидел и дикие сливы, и черешню, и даже какой-то мелкий цитрусовый. Половину — непроходимый лес, слегка болотистый, а по дальней окраине вдоль забора тёк ручей.

— Сид. Ты посчитал смету? На три этажа, с большим бункером, с гаражом, с резервной электростанцией, со всеми постройками — как говорили?

— Посчитал, барь… Если со всей отделкой, да ещё и прислуги прикрутить — триста-четыреста тысяч нужно, — вздохнул Сид. — При текущих наших доходах — заработаешь через двадцать лет.

— Мы забесплатно, баря, спину гнуть не станем, — хмыкнул Василь Исидорович. — Ежели чего — сам знаешь, в дворянский дом телегу настрочим, сам говорил, мол, так надо.

— Бать, брось, — нахмурился Сид, но я кивнул.

— Не будете забесплатно работать.

— А чего? Невесту богатую пущай ищет, — обернулся к сыну Василь Исидорович. — Батю — министра какого-нибудь. Ты вон выбрал какую-то оборванку, так хоть баря пусть найдёт нормальную.

Так я понял, что долгожданное и давно откладываемое знакомство Софии с будущим тестем наконец-то состоялось.

— Она. Не. Оборванка! — сжал кулаки Сид.

— Так, стоп. Отставить разговорчики. И отставить батю-министра, — я приструнил мужиков. — Заработаем, не бойтесь. Лучше готовьтесь к строительству. Материалы изучайте, проекты выбирайте, и так далее.

Впереди было ещё почти три недели моего вынужденного отпуска. На той же неделе я подал документы на поступление на заочное отделение в на экономику производства. Специальность была той, что плюс-минус совпадает со многими схожими, которые я заканчивал ранее. Кроме того, часть учебного плана совпадало с первыми курсами камнерезного университета, и для того, чтобы поступить прямиком на третий курс, мне не хватало всего десятка предметов.

Через Голицына-младшего я нашёл пси-программатора, «закачавшего» мне в мозг конспекты по половине предметов. За две недели я сдал историю, основы электроприборов, основы матрицированных приборов, системы автоматики, управление коллективов, основы рихнер-экономики.

Среди недели Голицын снова позвал для очередного задания — вылечить колени у пожилого генерала Бориса Анатольевича Кабанова в Сергиевом Посаде. Взял Серёгу «Пельменя» в качестве шофёра, выехали рано. Обогнули Москву по «Дворянскому Пути», попали на шикарнейшее имение, практически замок, где нас обоих, несмотря на сословие Серёги, накормили чудесным обедом из двух блюд и домашней выпечкой.

Также состоялся любопытный диалог.

— Вы, мне сказали, в «курьерке» служите? — спросил генерал. — Мой двоюродный брат начинал там карьеру в восьмидесятые.

— И где он сейчас, позвольте спросить?

— На небесах, Эльдар Матвеевич, на небесах, — вздохнул старик. — Долгое время был послом Империи в ряде североаустралийских государств, знаете, в самое буйное время — парад суверенитетов, нам еле удалось удержать колонию. Затем был заместителем министра иностранных дел по вопросам Антарктики.

— Антарктика — там я ещё не был, — признался я. — Какая она?

Я не врал. Конечно, память о самых первых моих жизнях может меня подводить, но, по крайней мере, в тех жизнях, память о которых я всё ещё прочно хранил — южнее Огненной Земли и Сандвичевых островов я ни разу не был. Просто не было ни смысла, ни времени, ни желания.

— Ох, мой друг, — усмехнулся Борис Анатольевич. — Я могу вам посоветовать на выбор либо никогда там не появляться — либо посвятить всю свою жизнь этому континенту. Многие сходятся во мнении, что весь ключ к познанию мира — именно там. Последние по-настоящему дикие края, ну, за исключением центральной Аустралии. Не зря Великие Драконы выбрали для обитания этот материк. Они там хозяева, не мы.

— Точно ли они? Может, кто-то другой.

Старик изменился в лице. Выразительно на меня посмотрел:

— Возможно, не только они. Такая гипотеза тоже имеет место быть. Я не знаю ваш уровень доступа в нашей… организации. Потому не могу судить о том, могу ли беседовать на эти темы. В общем… если будет туда командировка — одевайтесь потеплее. И постарайтесь не показывать свою силу, край суровый, знаете ли.

За работу я получил полторы тысячи, из них полтинник отдал Сергею.

Макшеин-старший всё-таки съехал через неделю в какую-то общагу в десятке километрах восточнее вдоль «Дворянского пути». Затем то ли занял, то ли попросил у Сида две сотни рублей и купил раздолбанную квадратную машинку почти полувековой давности неизвестной мне туркестанской марки.

У меня же денег после покупки участка всё равно было очень мало — едва хватало на внесение остатка по оплате заказанных артефактов. Надеяться на Андрона с его брильянтами, принесёнными из другого мира, в ближайшей перспективе не приходилось. Нет, я был уверен, что он выполнит обещание, но зная, как медленно могут работать лифтёры, процесс обещал быть не быстрым. В какой-то момент в уплату текущих расходов пошли бумажные накопления, оставшиеся от моего реципиента и найденные в его тайнике. Я попросил ещё работы у Голицына-младшего, и он сказал, что посмотрит, но тоже не скоро. Спасли внезапно пришедшие дивиденды по акциям, десятина, заработанная Эрнесто, Василием Исидоровичем, а также мой процент за фабрику свистулек, которым владел Искандер.

'Платёжный счётъ: 265 ₽ 50 коп.

Накопительный счётъ: 9190 ₽'

В итоге оставшиеся восемь с половиной тысяч ушли через посредника Модесту Константиновичу точно в срок. А спустя пару дней мне отзвонился Вольдермар Иванович.

— Всё, Эльдар Матвеевич, я передал ключи от ячейки и проследил, что он забрал.

— Как он выглядел?

— Небритый, среднего роста… в очень странной не то куртке, не то рубашке — с тремя полосками по бокам.

— Адидас? — зачем-то вспомнил я.

— Да, возможно… я никогда не видел такой фасон.

— Хорошо. Спасибо. Родина вас не забудет.

«Родина», — вздохнул я, положив трубку. Чем ближе была свадьба Сида, тем ближе приближался момент истины, когда я должен был совершить самый важный выбор в своей жизни — и, возможно, во всех последующих жизнях. И чем больше я задавал себе вопрос: «Хочу ли я сохранить этот мир?» — тем чаще возникал другой: «Зачем этот мир убивать?»

И дело было не только и не столько в Нинель Кирилловне, общение с которой продолжалось по сети, и которая всё ещё продолжала быть смыслом жизни моего реципиента. (Да, возможно, стоит упомянуть то, что летний зной дошёл и до Петербурга, и она прислала фотографию своего нового полупрозрачного топика, который надела без лифчика.)

Дело в моём профессиональном опыте, который неожиданно подлежал пересмотрению. Выражение «парша магии» сидела в глубине моего самосознания очень глубоко. Каждый раз, вспоминая о том, что я «сенс» и, фактически, маг, каждый раз перед тем, как применить навык — какая-то часть меня брезгливо морщилась, как будто мне предстоит ковыряться в сливе раковины, доставая застрявшие там объедки.

За пару дней до седьмого июля, заехав после очередного экзамена на тренировку к Барбару и встретив там старого приятеля, Алишера, после спарринга я спросил его, знает ли он такого ученика, как Микифора.

— Припоминаю… — оскалился парень. — Имя странное. Барбар говорил о том, что был такой парень, давно. Какой-то богатенький сенс, вроде тебя, вроде бы.

— Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, — усмехнулся я.

— Конечно, ничего плохого. Твои способности, какие бы ни были — благо для всех нас.

Бывает так, что одна простая и очевидная фраза может задеть очень глубокие струны души. Примерно тогда я впервые подумал — а почему, собственно, «парша»?

Не было никаких признаков того, что магия может активно распространяться из мира в мир. Не было никаких признаков того, что лица, обладающие магией, вступают в противоречие с целями Бункера. И не было никаких признаков того, что такой мир действительно нужно было бы разрушать.

Примерно с такими мыслями я проснулся в день свадьбы моего камердинера.

Стоит ли описывать свадьбу небогатых людей низшего сословия? Всегда будет примерно одно и то же — пара десятков гостей, половина из которых не вполне жданные, но были приглашены невестой, несколько не то скромных, не то мутноватых друзей жениха. Несколько родственников — у обоих брачающихся их оказалось не так много. Не вполне добрые взгляды тёщи и свёкра, которые уже смирились с выбором детей.

Торжественным моментом стал и мой подарок — помимо конверта с небольшой — так уж вышло — суммой была торжественно вручена купчая и прочие документы, переводящие Исидора Васильевича Макшеина из сословия крепостных в сословие мещан.

— Горько, горько! — последовали возгласы.

Затем — всё переместилось к нам на участок. Выехал свадебный торт, начались традиционно-нелепые конкурсы, устроенные Славиком. Напившийся двоюродный брат невесты, полезший в драку с женихом и ловко перехваченный Василем Исидоровичем.

Была и Алла, приглашённая Софией. Выпившая изрядно, она повесилась ко мне на грудь и бормотала что-то про то, что «Самира уехала, теперь я одна у тебя осталась», но была вовремя загружена на такси и отправлена домой.

Ближе к полуночи народ начал расходиться. Я, уставший от шума и веселья, прошагал по пыльной дороге полкилометра в сторону своего нового участка.

Ворота были открыты, рядом с ними стояла машина — серебристая, достаточно просторная, но невзрачная, слегка угловатая. Что-то стрельнуло глубоко в груди, когда я увидел угловатые обводы и прочитал марку: «Заря-99».

Приоткрыв ворота, я шагнул внутрь. В свете уличных фонарей, светивших поверх забора на косогор, виднелась фигура.

Гость обернулся.

Признаться, я уже начал забывать, как он выглядит, и представлял его немного не так. Ростом чуть ниже меня, заметно плечистей, в сером лёгком пиджаке, с залысинами и в очках.

— Папа! — вскрикнул я и бросился навстречу.

Он сделал несколько шагов ко мне и сказал тихо:

— Ну, вот и встретились.

А затем в свете фонарей сверкнул ствол пистолета, направленного мне в голову.

— Говори, тварь, — сказал отец. — Зачем ты захватила тело моего сына.

Глава 9

Пистолет отца, как и мой, был матрицированным. Только если мой метко стрелял и особым образом отклонял пули в нужном направлении, то отцовский действовал иначе — он прямо-таки парализовал волю цели.

Или это был не пистолет? Или это что-то внутри меня пробудилось, застряло и заставило замереть. Мои мышцы одеревенели, я безвольно смотрел на дуло в полутора метрах от меня, и, с трудом ворочая языком, начал говорить.

Говорить правду — потому что её было говорить легче всего.

— Ты мой папа. Всегда был такой же отец. Я прожил две сотни жизней Циммера Эльдара Матвеевича. Всегда был Матвеевичем. Хотя иногда у тебя было другое отчество. Миры были другие. Редко когда Империя. Иногда республика. Иногда — Союз Советских Социалистических Республик. Иногда — Конфедерация Евразия. Иногда… Я твой сын. Я терял тебя сотни раз…

Только тогда я заметил, что ствол отца дрожит.

— Довольно. Я не верю тебе.

— Как… как ты узнал…

— По разговорам. Ещё до того, как об этом сказали Елизавета и Демофонт. Ты совсем другой. Добил последний наш разговор — фраза про крепостных и деда. Мой отец Генрих был одним из самых жестоких помещиков, которых я видел. Он был осуждён и лишён наград за то, что по неосторожности убил крепостного. Только то, что он герой войны, спасло от ссылки… Я рос таким же, пока в двадцать лет не понял, что… чёрт, я всё это тебе рассказывал с самого детства.

— Я забыл. Многое забыл, да, забыл наше с тобой прошлое, забыл детство. Я обманывал тебя про дневник… Но мой реципиент… моё тело, местный Циммер — он остался таким, каким ты его пытался воспитать. Смелым, дерзким, пусть и за маской неуверенности.

— Чёрт с ним… с сыном, — продолжал отец. — Допустим, я признаю, что ты — мой сын. Допустим… Но ты зачем-то пришёл в этот мир. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что чужаки приходят в мир не с добрыми целями… Не приближайся!

Незаметно для себя я сделал несколько шагов вперёд. Что-то двигало меня к стволу. Кто-то на одном из плечей говорил знакомым голосом из-под капюшона: «Давай, ты умеешь, ты учился драться, тебе просто нужно вывернуть ствол из ладони, развернуть, и…»

Нет, сказал я себе. Не сейчас. Погоди ещё немного…

— Я пришёл уничтожить этот мир, — сказал я. — Одним из десятка способов, доступных мне. Не сейчас — через несколько десятилетий.

— Мне нужно было это услышать от тебя. Елизавета мне сказала… Демофонт намекнул. Я не мог поверить, но… Я знаю, что Елизавета вынесла тебе ультиматум. Ты должен был принять решение сегодня. Я пришёл, чтобы ты мне его озвучил. Прими решение — сейчас же.

Как трудно, как сложно принять решение. Убить отца и продолжить путь Секатора — или сохранить ему жизнь и закончить свою череду перерождений.

— Мы оба знаем, что ты не сможешь выстрелить, — сказал я. — И знаем, что я не смогу убить тебя. Чёрт возьми, кто такой Демофонт?

— Это старший брат Акаманта, — зачем-то сказал отец. — И я смогу выстрелить — если потребуется, моим пальцем нажмут они.

В тот момент я не понял, что это означало — имя вылетело из головы.

— Кто — они? — спросил я, уже подозревая.

— Иерархи Общества. Я не чувствую пальца на курке, сын мой. Я не чувствую его! Наверное, сейчас пойдёт отчёт до десяти.

Получается, мне предлагается сделать совсем другой выбор.

Не между убийством отца и согласием с волей хозяев этого мира. А между согласием на своё собственное убийство — и продолжением жизни отца.

«Давай, выхвати ствол из руки», — снова сказал голос из-под капюшона за плечом. — «А не получится — не беда, переродишься снова…»

Какой же знакомый звон в ушах. Я слышал его когда-то раньше. Мне кажется, оглянись я назад — позади меня будут знакомые стены верхнего зала Бункера.

Нет. Не хочу туда снова. Пусть туда идёт кто-то другой, а не я.

— Пошёл ты нахер, Верховный Секатор! — рявкнул я.

Звон в ушах прекратился.

— То есть? — спросил отец.

— То есть я принял решение. Я не хочу умирать сейчас. Не хочу снова перерождаться. Я хочу дожить эту жизнь здесь, в этом мире. Пусть даже если эта жизнь станет последней.

— Последняя? Хочешь сказать… Ты не переродишься? А как же другие?

Я покачал головой.

— Я не знаю про других. Это задание я не мог провалить. Есть Бункер… место вне пространства и времени. Туда я возвращался, и один человек говорил мне новое задание. Каждый раз я перерождался в одном из своих новых тел. Если я провалю это задание — я отправлюсь на пенсию.

Правда лилась из меня, словно рвота у отравившегося, злая, горькая правда.

— Сколько жизней ты прожил, сын?

— Сто, сто пятьдесят, двести… Может, двести пятьдесят. Я не помню, сколько. Давно перестал считать.

— Получается… Двадцать тысяч лет…

— Может, и меньше. Десять, может, пятнадцать.

Я заметил, что ствол уже давно не смотрит мне в лицо. Голос над левым плечом снова заговорил: «Правильно, молодец, хорошо сыграл, хорошо отвлёк внимание, теперь самое время…»

Нет, решил я. Я не отвлекал внимание. Я говорил правду. Но ствол отца сновауставился мне в голову.

— Но как я могу тебе верить? Что ты действительно принял решение. Что ты сказал правду? У меня нет навыка чтения мыслей.

— Зато у меня есть, — послышался голос сзади.

Это была Елизавета — уже знакомый голос «Хозяйки Медной Горы», оказавшейся бывшей Императрицей Всероссийской, парализовал меня куда сильнее отцовского артефакторного оружия. Жар сработавшего «нулевого навыка» обжёг кожу, но я выстоял. Отец спросил, даже взглянув на неё, продолжая держать меня на прицеле.

— И что, Ваше Величество? Правда?

— Правда, — кивнула она, выйдя из-за спины. — Сейчас — правда. Поменяет ли он решение после? Сие мне неведомо. Тебе решать, ты лучше знаешь своего сына.

— Сына, — рука снова дрогнула. — Могу ли я называть его сыном? Чудовище… десять тысяч лет. Демон!

Елизавета прошла уже второй раз вокруг нас. Она шагала босиком, по сочной траве, папоротникам и мхам. Промолчала, и ответил я:

— Ты смело можешь называть сыном. Моя личность формируется не только памятью моих прошлых жизней. Не только казнёнными мирами, которые я покинул. Во мне твоя кровь, во мне твоё воспитание, твои наследственные черты характера.

— Но тот мой сын… Он мёртв!

— Нет, он просто стал частью моей личности. Влился в неё, поделился воспоминаниями в первые дни. И знаешь что — я бы пришёл совсем в другое время, если бы ему не было так больно тогда, в день отчисления. Я не виню, отец, но ты ведь бросил нас с матерью, бросил ради службы, при этом требовал с меня закончить учёбу. И он ждал тебя, скучал по тебе.

— Прекрати, — отец поморщился. — Ты не знаешь, чего мне это стоило.

— Я догадываюсь, поэтому и не буду винить. Это был тяжёлый выбор. Но двадцать восьмого февраля выбор у твоего сына — того твоего сына — был невеликий — или сойти с ума, или наложить на себя руки. Его загнали в угол. Я спас его, спас его жизнь и будущее.

Возможно, что-то из этого я преувеличил. Возможно, мой реципиент и мог выжить тогда. Но опыт и понимание ситуации позволило мне быть честным — хотя бы с самим собой.

Ствол отцовского пистолета уже не смотрел мне в лицо. Отец медленно опустился на корточки, снял кепку, вытер пот с лица.

— Мой сын был упёртым балбесом. Возможно, иногда лентяем, иногда — слабаком. Но упёртым. С принципами. Если в тебе осталась хоть капля его личности…

— То я не изменю решение, ты хотел сказать? Да. И не только поэтому. Чёрт, да почему я должен что-то доказывать!

— Твой выбор был принят под дулом пистолета, — отец покачал головой.

— К тому же у меня был десяток случаев обезоружить тебя. А у тебя — и у тех, кто за нами следил издалека — десяток случаев пристрелить меня. Но мы живы. Потому что мы отец и сын.

Отец поднялся, подошёл и коротко обнял меня, похлопал по спине. Послышался смешок Елизаветы Петровны за спиной:

— Именно такого завершения диалога мы все и ждали. Могу вас уверить — выбор будет зафиксирован, господа Циммеры. Десятком свидетелей. Думаю, вы притомились стоять на ногах — позвольте небольшой подарок.

В паре метров от нас сверкнуло, запахло озоном. На лужайке, напротив ворот словно из-под земли выросла чугунная беседка — ажурные витые столбики, столик по центру, лавки, фонарь — только пока без электричества.

— За сим откланяюсь, — сказала она и растворилась в воздухе.

Мы присели на беседку — уже начинало ломить колени от напряжённой позы, пока меня контролировал отцовский пистолет. Сначала посидели молча. Разглядывали друг друга, пытаясь понять, как теперь общаться. Начал я:

— Кто такой Демофонт? Знакомое имя.

— Эх… Это же знают все дети. Дети этого мира. Старейший из ныне живущих драконов.

— Драконов⁈ Ты… ты говорил с драконами? У тебя есть такой навык?

— Да… сынок. Я один из десяти говорящих с драконами. Из них двое — мои троюродные братья. Я открыл этот навык случайно, в ходе экспедиции в Атлантике. Именно я говорил с Акамантом, прежде чем они полетели на гнездование.

— Расскажи о них…

— Нет, это успеется. Если ты не солгал, если ты выбрал путь вместе со мной — тебе тоже предстоит общаться с ними.

— Я слышал, как он сказал слово «сын». Когда мы плыли через Курильские острова.

— Да? Значит, навык уже пробудился. Что ж… давай о другом — что такое — этот Бункер?

Как же просто было говорить, рассказывая правду — о лифтёрах, о прошлых жизнях, о первых неделях в этом мире. О том, как лифтёры помогли сбежать из плена, и о том, что угрожали убить всех близких.

Собственно, именно это позволило мне не чувствовать себя предателем. Именно сейчас я понял, что сохранность близких куда важнее, пусть и близких этой моей копии — куда важнее всех заданий, выданных мне начальством. Мы говорили долго, в основном — говорил я, и перебивал он всего несколько раз.

— Получается, твой бывший коллега…

— Андрон.

— Да, Андрон. Он может быть где-то здесь? И его напарники?

Я кивнул.

— Да. И у нас есть незаконченное дело. Он должен принести драгоценности для обналички. Очень скоро. Хотя сейчас я понимаю, что это не так важно. И что я могу прекратить всякое с ними общение. Хотя как только они это поймут…

— Да нет же, почему. Пусть они продолжают думать, что ты выполняешь работу. У них же нет других способов слежения?

— Боюсь, что есть. Лифтёры обязательно придут, если увидят, что моя временная линия вместе с миром сворачивает не туда.

Отец кивнул.

— Думаю, мы сможем дать им отпор. Силы Общества вполне достаточно, а если угроза будет всему миру… заклятые враги могут стать союзниками. Пока не думай об этом.

— Кто хозяева этого мира? Ты знаешь?

— Нет, — отец покачал головой. — Всё то, что ты наверняка уже слышал. Несколько гипотез, несколько зацепок… Общество для того в том числе и существует — чтобы разобраться. Так, на чём ты остановился…

Я не помню, как распрощался с отцом и как лёг спать. Он растворился и пропал с радаров на долгие недели. А впереди у меня было много работы — и долгожданная встреча с Андроном.

Который теперь снова из союзника превратился во врага.

Глава 10

Великий Секатор приснился мне то ли в следующую ночь, то ли через день. Он просто обязан был мне присниться, такое всегда бывает. И, как и в прошлые разы, я не был уверен — он ли это на самом деле общается через неведомые мне инструменты, либо это плод моего больного воображения.

Мы встретились в Хранилище. Холодный синий свет ламп на потолке, высокие и длинные, по четыре метра капсулы со скруглёнными краям, похожие на красноватый янтарь, внутри которых застыли предметы, машины, оружие.

Великий Секатор стоял в пятнадцати метрах от меня. Почему-то подумалось, что масаи, бывшие в большинстве миров одним из последних изолированных африканских племён, всегда при виде незнакомца или врага встают в пятнадцати метрах. Инстинктивно считается, что это минимальное расстояние, позволяющее броситься в бегство в случае, если противник нападёт.

— Значит, ты выбрал, — услышал я голос. — Значит, ты решил уйти на пенсию досрочно.

— Решил, — не то кивнул, не то произнёс я, а затем спросил. — Кто ты?

— Что ты хочешь услышать? И увидеть?

Он снял капюшон. Налысо бритый грубоватый череп. Полное отсутствие бровей и растительности на лице. Но лицо было другое, не моё, как в прошлый раз. Это было лицо моего отца, причём отца из этого мира — с похожей мимикой и прищуром.

— Ты маг, — понял я простую вещь. — Все твои слова, все твои увещевания о том, что паршу магию надо искоренять — ложь. Все твои технологии, все порталы между мирами — это магия.

На лице Верховного Секатора отразилась улыбка.

— Странно, обычно в таких диалогах меня называют Антихристом, демоном, или хотя бы чёртом — а ты так вот просто взял и принизил мои способности до магических.

Я покачал головой.

— Не важно, как правильнее называть. Правда в том, что все сильнейшие маги являются тебе угрозой. Угрозой твоей монополии.

— Не всегда. Иногда маги, появившиеся в тех или иных мирах, становятся моими главными союзниками. Ты был магом во всех прошлых жизнях, Эльдар. Ты либо не осознавал свою силу, либо магическое напряжение этого мира не позволяло сделать что-то серьёзное. А тут…

— А тут — ты встретил силу, с которой не в состоянии справиться Бункер. Ты же знаешь, что такое — Центр Треугольника? Всегда знал, так? Они твои давние враги?

На этот вопрос Верховный Секатор не ответил, он просто продолжил монолог:

— Я понимал, что этот мир может стать проверкой. Проверкой на прочность. Что ж. Ты не прошёл проверку. Прощай. Теперь ты вечно будешь гнить смертной жизнью. А мы постараемся сделать так, чтобы ты не представлял нам угрозы.

Из-за одной из капсул вышла Лекарь, в её руках была бензопила — или электропила, разумеется, в зыбкой реальности сна я не мог определить точно.

Взмах — и моя левая рука по плечо отвалилась от тела, упала на пол. Боли я не чувствовал, только злость и обиду. Я не мог пошевелиться, а злодейка продолжала своё дело — туда же отправилась и правая, затем ноги по колено — я упал на культи, злобно усмехаясь.

— Я любила тебя! — оскалилась она. — А теперь я иду за тобой.

Я проснулся в холодном поту — как ни крути, сон был тем ещё кошмаром.

— Лифт, — пробормотал я. — В проекте имения не должно быть лифтов…

Вскоре уснул снова, но сюжет сна продолжился. Я был в казематах больницы для душевнобольных — не тех, в которых я оказался после встречи с господином Кастелло, а в куда более мрачных, без окон, с грубыми побеленными стенами, тусклыми лампами накаливания, сыростью и длинным рядом панцирных коек, уходящих в тёмную бесконечность туннеля.

На мне была смирительная рубашка. Я не припомню, чтобы в каком-то из миров носил такой элемент гардероба, хотя достоверно сказать не мог — многие детали, как я уже говорил, позабылись.

Поднялся с подушки, попытался встать.

— Ну, батенька, получается, тупик? — услышал я голос за спиной и обернулся.

Разумеется, это был тот самый Кастелло, только на этот раз он был одет точно так же, как мой отец в момент нашей последней встречи.

— Почему?

— Сомнения по поводу сделанного выбора.

— Нет никаких сомнений. Я выбрал сторону.

— Но не ту, не ту… — вздохнул Кастелло. — Конечно, это несколько лучше, чем ваши изначальные работодатели, судя по тому, что я о них знаю, но…

— А что вы знаете?

— Ну… Бункер, какой-то парень в капюшоне. И лифты. Да, с лифтами надо будет осторожнее.

— Я так до конца и не понял, вы, Центр Треугольника — противники Обществу — или нет?

Кастелло рассмеялся.

— Мы — выше Общества. Но уверен, что вы можете принести пользу и в текущем статусе. Отчасти вас так будет даже проще контролировать.

— Вы — Бункер? Только другой, так? Другие его конкуренты?

— Ох… Что за безумное предположение! Желаю вам просто хорошенько выспаться, любезный. Да, я так вижу, что вы уже больше месяца страдаете от нехватки женского общества? Понимаю, понимаю, в таком возрасте это очень тяжело переживается. Ну, ничего, я вам помогу…

Как часто бывает в подобных безумных сновидениях — туннель психбольницы тут же наполнили толпы девиц — топлес, разные, в них узнавались знакомые девушки-коллеги, узницы японской лаборатории, клиентки, студентки, и лица женщин из прошлых миров, которые уже начал забывать. Они принялись толкаться вокруг меня, стаскивать смирительную рубашку, а господин Кастелло куда-то испарился.

— Где вы⁈ Где вас искать⁈ — хотел спросить его снова, но он растворился в бушующем океане обнажённых женских телес.

К концу отпуска я успел сдать все предметы, кроме одного, и был благополучно зачислен прямиком на третий курс из четырёх. Поскольку это была заочная форма — следующая месячная сессия должна была начаться пятого сентября, а закончиться в аккурат в мой день рождения, второго октября.

До сих пор, заглядывая в свои документы, я вздрагивал — я настолько привык к шестнадцатому, а не второму октября. И до сих пор это была загадка, на которую не было ответа — почему произошёл такой сдвиг.

Месяц закончился быстро — не без помощи Голицыных дело в отношении меня закрыли, и я первый раз за долгое время вернулся в офис. Не скажу, что такой способ решения проблем казался мне нормальным, но по сравнению с тем, что приходилось делать в других мирах — показался приемлемым.

Коллеги встретили с умеренной радостью — я не был душой коллектива, да и коллектив у нас был весьма непрочный, но при этом и Алла, и Тукай, и даже Лукьян выказали радушие.

А Самира не выказала — так как уже укатила в республику Уэле. Зато вместо неё через день вышла новенькая, из свежего набора — Вероника Делакруз. Маленькая, худенькая, с филиппинскими кровями и хитрым разрезом глаз. Девушкам такого типа может быть и восемнадцать, и тридцать пять, а иногда даже и сорок пять — не угадать.

После первого дня мы устроили небольшой междусобойчик — завалились в уже привычный кабак в Успенском, попугали Веронику историями из практики. Разумеется, упомянули и мои — в Зеленогорье и в Аустралию, рассказывали, в основном, Алла и Лукьян, а я хмуро молчал.

— Да вообще у нас Эльдарчик завидный жених, недавно три гектара в Голицыно купил, — подмигнула Алла Веронике.

Вот же чёрт! Неужели сватает? Нет, мне это было совсем не нужно.

— Как быстро распространяются слухи…

— Он у нас мафиози, как говорят в Сицилии, — усмехнулся Сергей. — Замешан в разных тёмных делишках.

Вероника скромно улыбалась и уже поглядывала на меня с интересом. Нет, девушка была, разумеется, весьма интересная. Но моё сердце было занято совсем другой, и я сразу постарался это дать понять.

Выпили все тогда изрядно, и Алла — в том числе. Я поленился заниматься врачеванием и чисткой крови от алкоголя — процесс нудный, утомительный и не всегда успешных, но, как чуть более трезвый, взялся проводить до дома. Попросил заехать за мной тёзку нашего коллеги, Серёгу Пельменя на «Атланте».

Нетрудно догадаться, какой диалог начался на заднем сиденье.

— Ну?… Как тебе Вероничка? Такая сладкая! Эти филиппинки. Ты же что-то рассказывал про какой-то филиппинский массажный салон?

— Это было давно и неправда.

— Не, ну какая у неё фигурка, а? Была бы я мужиком…

— Прекрати, — попросил я. — Пожалей Лукьяна. Он опять на меня волком смотрит. Да и, сама знаешь, что меня ждут в Санкт-Петербурге.

— Ждут? — она усмехнулась. — Ты в этом уверен? Ты же умный парень… Вспомни, на какой неделе знакомства я тебе дала?

— Тише, мы тут не одни, — попросил я.

А сам себя поймал на мысли, что очень хочу сказать «нет, это другое» — но не могу. Всё же, опыт прошлых жизней всё равно не позволял до конца верить в любовь на расстоянии. Как и в устойчивость увлечений и выбора юных восемнадцатилетних девиц.

— Да… У меня, после тебя, между прочим, никого не было, — продолжила Алла.

— Кроме…

— Да. Кроме Тукая.

Она погрустнела, и некоторое время мы ехали молча.

— Слушай, а как ты относишься amis avec des avantages? — вдруг спросила она.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée (не думаю, что это хорошая идея), — ответил я.

— У тебя жуткий акцент, ответь нормально?

— Не думаю, что секс по дружбе — это хорошая идея. Алла, я очень хотел бы помочь тебе избавиться от одиночества, но это самообман. В одну реку дважды не входят. К тому же — у меня есть принципы и обязательства.

Алла вдруг положила голову на плечо и погладила по щеке. Стало как-то очень тепло, и я в ответ провёл пальцем по границе волос.

— Ну ты же доведёшь меня до квартиры?…

— Нет, ты успешно поднимешься сама.

— А если я оступлюсь и сломаю ножку? — кокетливо спросила она.

— Завтра приеду и вылечу. Я мастер по излечению переломов.

— А знаешь, какого цвета на мне трусики? Красного.

Это всё долгое воздержание. В голове всплыла та самая противная фраза: «Иногда соблазн можно победить, только поддавшись ему». Это всё противное долгое воздержание и возраст, которые заставляют идти на сделку с совестью. Причём дважды — и на тему Нинели Кирилловны, и на тему алкогольного опьянения.

Мы доехали молча, молча вышли, я молча махнул рукой Серёге, чтобы ехал парковать машину. Молча поднялись на лифте — первый раз после того самого сна. Я бы предпочёл пойти пешком, но решил рискнуть, потому что нет ничего хуже, чем впадать в лифтофобию. Воспоминания о квартире, в которой прошло немало экспериментов и первых опытов для моей нынешней тушке, ощутимо всколыхнули меня.

В квартире было душно — кондиционер, судя по всему, не работал. За порогом Алла бросилась на шею и попыталась жадно целовать, я ненадолго ответил ей, затем принялся раздевать. Мы были уставшие, а духота добавляла сонливости, заставляя пару раз некстати зевнуть. Стянул с неё брюки, подхватил на руки, положил в кровать.

— Иди сюда… — она протянула руки, и я лёг на неё.

Я ощутил горячие ноги на спине, а в щёку ударило холодное дыхание. Настолько обжигающе-холодное, что я чуть не вскрикнул.

Проклятый паразитный навык — я уже и забыл про него. Инстинктивно от боли отстранился, схватился за щёку.

— Ой, нет, я сильно… я так сильно возбудилась… так сильно тебя хочу, — зашептала она, гладя меня по шее и груди. — Сейчас, погоди, я успокоюсь.

Что ж, подумалось мне, это шанс избежать той самой сделки с совестью. Я лёг рядом, на место, где должна была быть вторая подушка, но её по очевидной причине не было. Прикрыл её покрывалом, замолчал и вскоре дождался тихого сопения. После тихо встал, попил воды, залечил щёку, настроил кондиционер и ушёл домой — пешком, полураздетый, по уже знакомому ночному тротуару между городком и посёлком.

До въезда в коттеджный посёлок Голицыно оставалось метров триста, когда я услышал скрип тормозов за спиной.

Две машины, семеро парней, мигом выскочивших из дверей. Да уж, подумалось мне — рано я начал забывать, что такое ночные драки.

Часть II Пилигрим

Глава 11

Двое из них начали стрелять сразу же. Меня спасло два фактора — перстень, отклоняющий пули, и молниеносная реакция, заставившая меня спрыгнуть с тротуара на обочину, в кусты, за песочную отсыпку.

«Боевой режим» включился мгновенно. Первое — пистолет в руку. Второе — понять, кто стреляет, кто главарь. Третье — первый выстрел. Четвёртое…

Вместе с четвёртым вмешалась и интуиция. Теперь «боевой режим» включал в себя и новые компоненты — мгновенно запустившиеся навыки. Мне хватило секунды, чтобы вспомнить мелодию и прокрутить в голове нужные строки. Навыки телекинеза и пирокинеза сработали одновременно: тот автомобиль, который был дальше от меня, дёрнуло вперёд, затем раздался хлопок, и капот объяло пламя, перекинувшееся на двух стоявших рядом парней.

Мне кажется, этого должно было быть более достаточно, чтобы пустить их в бегство — но нет. Я мельком увидел выражение лица одного из стрелявших, рядом с которым орали загоревшиеся компаньоны — и на их лицах не отразилось ни малейшего сомнения.

Они даже не думали отходить от горящей машины, даже не думали отогнать вторую. Зомби. Обычные мобы. Подосланные самоубийцы.

Вражеские пули тем временем впивались в землю очень близко ко мне. Я перекатился за бугор, выстрелил ещё раз — срезав сначала одного, потом другого, шагнувшего вперёд.

Выстрелил ещё и ещё, с неявным результатом — но на этот раз патроны в обойме кончились. Патроны, всегда надо проверять патроны — как можно было про это забыть! Что ж, пришло время переходить на холодное оружие.

Третий подошёл слишком близко, и я вынужден был вскочить, держась за перстень-щит. Признаться, я попросту про него забыл — когда прожил столько жизней во вполне привычной технологической среде, то сложно запомнить, что есть предмет, которое позволяет просто так останавливать пули.

Сначала я взмахом ноги в подбородок отправил шедшего ко мне в нокаут. Осталось трое. Пули замирали и падали в метре от меня, сам же я пришёл в движение. Перстень жгло, но подогнутый палец продолжал держать его — интересно, на сколько хватит заряда? Стреляли с двух стволов, с учётом выпущенных по земле — наверняка скоро будет предел из двадцати пуль, после которого он разрядиться. Сначала отбежал назад, подпрыгнул, сорвал со столба метровый указатель «Голицыно 300». Хороший, ровный край обкатанной пластиком жести, хоть и загнутый внутрь, но острый. Идеальное холодное оружие.

— Ля-ля-ля, ля-ля-ля… — снова пропел я, больше мысленно, чем вслух, и потянул рукой на себя.

Пламя взметнулось, перекинувшись на рубашку стрелка, стоявшего рядом с горящей машиной.

— Полиция! Прекратить стрельбу! — донёсся голос со стороны посёлка.

Но ждать подмоги было преждевременно. Осталось ещё двое — и один из них стрелявший.

Перехватив по короткой стороне, как дубинку, я саданул краем по шее нападавшего. Стрелок не двигался с места, несмотря на корчевшихся рядом с ним подельников.

Последняя пуля саданула по касательной, боль пронзила плечо. Перстень погас резко, как будто разомкнули невидимую цепь. Выставил вперёд перед лицом щит, прыгнул вперёд. Удивительно, но это сработало, больше психологически — стрелявший не стал стрелять через вывеску, хотя он бы с лёгкостью пробил бы её. Взмах, пинок в живот — указатель острым ребром выбил пистолет из рук, оставив рваные раны на лице и руках.

— А-а! — заорал он. — Где я⁈ Кто? Что это? Как больно!

Мгновенно прозрели и остальные — вопли стали осмысленнее, и из зомби враги превратились в несчастных, но живых людей. Ко мне уже бежал знакомый жандарм из проходной посёлка.

Бой был завершён, осталось разобраться с его последствиями.

Перво-наперво я вытащил из уцелевшей машины огнетушитель и потушил вторую. Затем присел помогать трëм раненым. Достал аптечку, запустил лекарский навык, чтобы минимально остановить кровотечение. Поселок всполошился — на стрельбу, помимо полицейского, выбежали двое, в том числе с двустволкой наперевес сосед-контрактник Степан Савельевич, вступивший в перепалку с полицейским:

— Не лезь! Это дворянские разборки! Лучше иди позови Голицыных или их дворецкого.

— Степан, не учи учëного! Я зафиксирую для себя, чтобы ни у кого претензий не было. Начальству передавать не буду.

— Я тебя уже три года знаю, хоть раз что-нибудь доносил?

Признаться, сначала я подумал, чтобы дать ходу официальным разбирательствам с полицией, но Степан оказался рассудительней. Очевидно, что в дело оказались втянуты тайные общества Треугольника, и полиция только усугубила бы подозрения.

В итоге полицейский позвонил кому-то, и вскоре подъехал дворецкий Голицына с парой рабочих, мешками и лопатами. Раненых закинули в машину и увезли, остальные занялись освобождением дороги от следов. Подоспел и Сид с Серëгой Пельменем.

— Барь, ты в порядке? — испуганный Сид подскочил ко мне и затем отпрянул, увидев трупы, сгоревшие у машины. — Что, опять? Как тогда?

— В порядке. Как тогда. Помогите коллегам лучше избавиться от следов.

— Не стоит, — твердо сказал дворецкий Голицына. — Леонарда Эрнестовича нет, но это не проблема. Доверьтесь мне, ваше благородие, я профессионал по решению проблем. Ложитесь спать. Хотя — машину оттолкать мы ваших мужиков попросим.

Когда я вернулся домой и уже готовился спать — позвонил Давыдов.

— Мне сообщили. Завтра утром, в десять тридцать — в министерство. Будет разговор.

Я решил поехать на «Атланте» один, не рассчитал и опоздал на десять минут — тут и утренние пробки, и непривычные маршруты, и традиционные для этой эпохи проблемы с парковкой в центре Москвы. Поэтому на аудиенцию в закрытый подвальный кабинет я влетел несколько взъерошенным.

Не то, чтобы я боялся встречи с начальством, этот страх — по крайней мере в обычных, земных жизнях я изжил давно. Просто я не люблю опаздывать, когда действительно лучше приезжать вовремя.

— Юноша, ведите себя ответственнее, — нахмурился Давыдов и протянул руку. — Я теперь вынужден перейти сразу к делу. Ваш случай — один из четырёх нападения на низших членов Общества за последнюю неделю.

— То есть это не…

— Не «Единороги». Мы после первого инцидента уже допросили вчера вечером четырёх их членов, включая вашего приятеля Игоря. С применением нейрочтения — они чисты. Это с большой вероятностью одна из сторон Треугольника.

— География?

— Помимо Москвы — Верх-Исетск, Санкт-Петербург и Владивосток. Места размещения консульств стран Северной Лиги и Восточной Клики. С одинаковой долей вероятности. Что им надо — точно неизвестно. Я терпеть не могу всех этих шпионских игр, Тайная Полиция уже подключилась, но когда нужные люди внутри их отдела узнают, что в дело замешано Общество — они спустят по тормозам. Поэтому решать всё придётся нашим братьям.

— Я так полагаю, что от меня что-то требуется?

Давыдов хлопнул ладонью по столу.

— Да. Требуется. Как мне сообщили сверху — вам теперь можно доверять. Вы проявили верность, к тому же являетесь наиболее ценным из указанных четырёх.

— Почему ценным? — осторожно спросил я.

— Банально по совокупности навыков и боевому опыту. Именно поэтому попробуем использовать вас как наживку.

Давыдов достал из-под стола небольшой, но выглядящий серьёзным не то сейф, не то большую шкатулку. Достал ключ, провернул замок, затем приложил отпечаток пальца в окошка. Дверка открылась. На красном бархате лежал чёрный браслет.

— «Пилигрим». Это устройство стоит миллион триста тысяч рублей. Его носят только члены императорской семьи, министры и верховные иерархи Общества. Интеллектуальная система обнаружения смертельной угрозы для человека. Анализирует в радиусе километра все виды оружия и эмоциональное состояние их владельца. В случае, если оружие и человек обращены против хозяина, происходит два действия. Хозяин телепортируется на пять метров от места срабатывания. Агрессор получает львиную дозу гормона сна и засыпает. Ну, к тому же, невидимость, пятиразовый щит от пуль и огня…

— Спасибо, Анатолий Алексеевич, — я кивнул и осторожно принял браслет. — Я надеваю сейчас же?

— Надевайте. Ваша задача как приманки — выманить их из страны, ваша профессия к этому как нельзя кстати подходит. Потрудитесь в ближайшее время брать как можно больше иностранных командировок — желательно в страны Европейского Полуострова или японской сферы влияния. Ваш руководитель получит соответствующее распоряжение. О каждой командировке — оперативно сообщайте Голицыну-младшему, он скоординирует поддержку группы захвата при передвижении.

— Честь имею, — кивнул я.

Хоть Давыдов и сказал, что не любит шпионских игр — я вдруг осознал, что весьма по ним соскучился. Мне приходилось быть разведчиком, дипломатом и тому подобным сбродом в прошлых жизнях. Отчасти поэтому мне до сих пор так близка казалась Курьерская служба. Но по сравнению с прошлыми жизнями — ставки были куда выше. Права на ошибку не было. Теперь после смерти я с большой долей вероятности уже не попадал в Бункер, а к недоброжелателям присоединялись и бывшие работодатели. Потому действовать требовалось куда осторожнее.

Ждать долго не пришлось — в тот же вечер Корней Константинович торжественно объявил:

— Так! Первая командировка стажёра. Эльдар, ты сегодня опоздал — будь добр, побудь наставником у Вероники.

А сам ещё и подмигнул. Вероника же неожиданно густо покраснела и подошла ближе.

— На какой климат собираться? Я такая неопытная в этих делах…

— На климат исключительно прибалтийский. Летите в Варшаву. И не смейте привозить мне янтарные бусы — у меня их уже целых шкаф.

«Доставка срочная. Драгоценный предметъ, ценность товара — 1420 рублей (в томъ числе 120 ₽ — доставка). Наименование — „Коллекционная статуэтка «Кабан», антиквариатъ, предметъ древности, 0 Кейта, Габаритъ… Весъ — 1,5 кг. Доставку производитъ: Делакруз В. В, Циммеръ Э. М. Адрес: Царство Польское, Варшавская Губерния, городъ съ особ. статусомъ Варшава, улица Гжегожа Бженчишчикевича, корп. 3“, Получатель: Поланский Роман Мойзешевич, граф».

— Роман Поланский, — пробормотал я. — Где-то я это уже видел…

Глава 12

Груз выдали в аэропорту два курьера из тульского отделения. Одного из них я уже как-то раз видел в нашем отделении — высокий, белобрысый, почти альбинос, чуть постарше меня. Он меня тоже узнал, усмехнулся:

— Ну надо же, тот самый Циммер. Моё почтение!

Вероника посмотрела на меня с уважением. Нашим грузом оказалась упакованная во вполне обычную небольшую коробку статуэтка не то кабана, не то тельца. Зачем она потребовалась упомянутому Полянскому — догадок, как часто бывает, у нас не возникло.

В этот раз первый раз случился перенос рейса на целых четыре часа. Поскольку мы с были с грузом, решили не возвращаться, потому что сдача на хранение съела бы все время. Остались в аэропорту, засели в кафе. Разговорились не сразу — Делакруз долгое время стеснялась говорить и упорно пыталась называть на вы. Только к самому самолету, чтобы скоротать время, мы начали рассказывать друг о друге.

Во-первых, я узнал, что родилась на острове Себу. Наполовину испанороссиянка — из переселившихся ещë до независимости в Аляску южнокалифорнийских беженцев, а наполовину — из народа вараев, которые живут совсем на другом конце Петринского архипелага.

Во-вторых, оказалось, что она из контрактного сословия. Училась в женской кадетной школе, служила в штабе на Филиппинах, в крупной военной части во втором по величине городе Себу-Орловске. На момент увольнения со службы получила диплом военной академии и звание старшего прапорщика.

Тут-то я впервые подумал о том, что возраст азиаток может быть обманчив. Впрочем, это для меня было неважным.

— Если были неплохие перспективы и звание, то почему тогда пришлось поменять работу? И, как я понимаю, город…

— Не стоит об этом, — она неожиданно поджала губы и посмотрела в окно.

Что ж, подумал я, в Курьерке, похоже, у всех свои скелеты в шкафу.

Общение с красивыми скромными девушками всегда приятно само по себе независимо от планов, установок и ограничений. Конечно, жаркая летняя погода в и без того жарком климате неуклонно добавляла пикантности беседе. На время перелета мы оба облачились в шорты, на мне была легкая рубаха, на ней — короткий спортивный топик.

А ещë пикантности добавляли отчетливо заметные признаки симпатии ко мне. Наука о языке жестов, микровыражениях и невербальном общении в этом мире то ли была недоступна широким массам, то ли вообще не была толком изобретена и структурирована: и действительно, зачем, если у небольшого процента есть навык чтения мыслей. Во время перелета Вероника залезла с ногами на сиденье, повернув колени в мою сторону, и наматывала волосы на палец.

— Я думала, вы… ты старше. А я для тебя, получается, вообще старуха. Мне двадцать шесть… уже почти двадцать семь.

— Ты очень, очень старая. Люди столько не живут, — кивнул я.

— А можно немного бестактный вопрос? Мне показалось, или у тебя что-то есть, или было с Аллой?

— Не показалось, было. Не стоит об этом, — я подмигнул. — На самом деле, у меня есть девушка, только она в Санкт-Петербурге.

Конечно, называть так Нинель Кирилловну в текущей ситуации было немного самонадеянно, но показалось, что будет верным.

— Любовь на расстоянии? А у меня в Москве так никого и нет. Правильно говорят, что Москва — город для работы, а не для свиданий.

Два часа полета прошли быстро. Случаев, когда Варшава в начале XXI века оставалась российским городом, за всю мою многовековую карьеру Секатора можно было пересчитать по пальцам одной руки. В лучшем случае — это была какая-то форма восточноевропейского союза с «нашими» (кажется, иногда и называемого Варшавским), но чаще всего — это была соседствующая и оттого настроенная весьма негативно держава.

Впрочем, здесь независимая Польша тоже имелась, да и сам город был сильно другой. Варшава располагалась по противоположным берегам вытянутого эстуария Вислы, соединённого километровым мостом. Западная Варшава, сформированая из речных островов и пригоррдов, являлась одной из двух столиц Республики, а восточная, историческая — одной из столиц Царства Польского в составе Империи.

Я понял и прочитал об этом достаточно поздно: Империя и называлась федеративной именно из-за трёх царств, входящих в неё — Русского, Польского и Финляндского. Каждое из царств имело независимые парламенты, кабинеты министров и долю экономической независимости. Конечно, более глубинным было деление и на уровне дворянских кланов, стоявших у власти, но в эти дебри я пока не лез.

По сути, это были две Варшавы, нечто подобное я видел пару раз с Берлином в мирах шестого Суперствола. Правда, здесь, судя по всему, власти поняли, что разделенные поляки — бомба замедленного действия. Потому старались удержать и тех, и других в зоне своего влияния, а жителям обеих Варшав позволялось свободно перемещаться через границу. Более того, здесь даже имелась работающая в особом режиме ветка метро, соединяющая обе половины города — правда, на ней мне в тот раз не удалось прокатиться.

Подобная практика здесь была распространена. Нечто подобное, насколько я мог судить по картам, было и с Киевом, и со Стамбулом, и с Вильнюсом.

В аэропорту позвонили Поланскому. Я уже привык, что по указанному телефону отвечает слуга, но тут ответил приятный мужской голос с сильным не то французским, не то польским акцентом:

— Так, так, Роман Полански у аппарата. Przy telefonie!

— Вас беспокоит подпоручик особого отдела императорской Курьерской Службы, моя фамилия Циммер.

— О, так-так, вы где? Под Варшава?

— Tak, — кивнул я. — Когда вам будет удобнее принять заказ?

— В любой удобный для вас время! — пропел он. — Улица прославленный герой Третьей Японской Войны Гжегожа Бженчишчикевича — на одной ветке метро от аэропорта, в микрорайон Каменек.

Уже было восемь часов вечера по местному времени, но я решил рискнуть и согласился отправиться прямо сейчас, «с колёс».

Пока ждал Веронику, переодевающуюся в туалете в форму Курьерки, решил на всякий случай посмотреть что-то в сети про нашего клиента. Телефон, подключившийся к Сети Царства Польского, торжественно сообщил об этом на двух языках вместе с извещением о конском повышении тарифа. Но я всё-таки заглянул в энциклопедию, чтобы подтвердить свои опасения.

«Романъ Мойзешевичъ Поланский, род. 4 августа ‎1933‎ (76 лет), г. Краков, Великая Польская Империя. Графъ Царства Польского (съ 1993 г.). Всемирно-известный кинорежиссёръ, известный по картинамъ 'Ребёнокъ Розалии», «Убийство», «Балъ Вампировъ», «Ханьский Кварталъ» и пр.

Родился въ семье иудеевъ, бежавшихъ изъ Парижа на волне роста антисемитизма, отецъ Мойзешъ Либлинхъ сменилъ фамилию на Поланский. Въ детстве после распада кратковременной Польской Империи, и последовавшей въ ходе оккупации северныхъ регионовъ Нормандией бежалъ сперва въ Вильно, затемъ — въ Вену.

…

Во время съёмокъ въ Холливуде, Калифорнийская респ., познакомился со своей второй женой, Шаронией Тейтъ. Шарония во время беременности пережила покушение сектантовъ-социалистовъ во главе съ Карломъ Мейсономъ, которого Романъ Мойзешовичъ лично застрелил изъ дробовика. Въ последствии по мотивамъ покушения былъ снятъ полудокументальный боевикъ «Однажды въ Холливуде».

…

Сенситивные способности Романа Мойзешевича характеризуются какъ «средние», среди публично-оглашённыхъ навыковъ присутствуетъ бителепатия и иллюзионизмъ. Въ кинематографическихъ кругаъ известенъ своимъ экстравагантнымъ нравомъ. Романа Мойзешевича характеризуют какъ «бабника, склонного къ групповымъ оргиямъ», утверждается, что со студенческихъ летъ онъ владеетъ искусствомъ очаровывать женщин, называя такой сортъ бителепатии «инкубизмомъ».

— Мда уж… Опять «парадокс», — пробормотал я, а затем наклонился к уху коллеги, чтобы перекричать шум метро. — Вероника, что ты знаешь про инкубизм?

— Ты хотел сказать — про суккубизм? — переспросила она. — Ну… Да, я им владею, говорят… только плохо. А кто рассказал?

— Ох… весёлая встреча ожидается.

Дальше был путь до небольшого таунхауса на берегу Вислы, и дверь открыла пожилая, но молодящаяся и улыбчивая дама.

— Проходит-те, Рома вас примет. Чай, кофе?

— Спасибо. Не откажемся от чая.

В гостиной, неброско, но со вкусом обставленной, были развешены не то репродукции, не то оригиналы полотен времён ренессанса с обнажёнными девами. Немного странной и неуместной показалась внушительных размеров кровать, стоявшая в углу помещения. Мы с Вероникой переглянулись.

— Дорогие гости! — получатель явился в расписном халате, распахнул руки, не то для объятий, не то просто в странном жесте, затем указал на кровать. — Присаживайтесь. Там будет удобней распаковать.

Супруга принесла чай на столик рядом с нами, зачем-то подмигнула и удалилась. Поланский присел рядом — сила, действительно, в нём чувствовалась, но несколько слабее моей. Впрочем, я заметил кольца у него на руке. Распаковали коробку — это оказалась странная бронзовая статуэтка кабанчика, которая совсем не выглядела антиквариатом.

— Так, так… всё на месте! — Полянский нащупал на заднице кабана крышечку, под которым оказался уже знакомый треугольный универсальный разъём. — Прошу вас, можете подвинуться?

Над нишей кровати в стене открылся лючок, за которым оказался компактный рихнер, провод от которого воткнули кабану в пятую точку. Тут же погас свет, а на противоположной стене открылся проектор.

«Инфотрагер», как здесь называли флешки, как это было вполне ожидаемо, содержал видеофайлы, а точнее, «фильмо-датэи», подписанные просто — 1-вид, 2-вид, 3-вид, 4-вид и 5-вид.

Он нажал на первое видео.

Зазвучала мрачная, неритмичная музыка. На кадре появились не то выцветшие, не то стилизованные под старину титры:

«Давидъ Линчукъ. Кролики».

— Восемьдесят девятый год… — расплылся в ностальгической улыбке Полянский. — Мой старый знакомый. Как давно это было!

На экране нарисовалась обстановка семейной квартиры с красно-чёрными обоями и паркетом, женщина в сером халате стояла и гладила бельё. На голове у неё была маска кролика с ушами. В комнату с закадровыми аплодисментами вошёл мужчина — в точно такой же маске.

Некоторое время между ними происходил диалог не то на польском, не то на украинском, не то на каком-то вымышленном славянском языке, после чего главная героиня скинула халат, оставшись полностью обнажённый, только в маске, и принялась заниматься с вошедшим оральным сексом. Музыка сменилась за трагическую, заиграли скрипки. Затем в комнате позади героини раскрылся шкаф, где оказался ещё один мужчина в маске кролика, только уже абсолютно голый. Он бодро шагнул к «крольчихе», и примерно на этом моменте Полянский переключил на следующее видео.

Всё ясно. Порнография. Мы провезли «запрещёнку». «Интересно», — подумалось мне. — «Кому за это может больше влететь — нам или Корнею Константиновичу?»

На титрах на этот раз отобразилось «Grüner Elefant». После титров возникли кадры не то замызганного подвала, не то вытрезвителя, но долго мы смотреть не стали. Полянский пробормотал что-то вроде:

— Не при дамах… нет, потом… skomplikowane, то есть, сложное кино.

— Я люблю сложное кино, — тихо сказала Вероника. — Но должна заметить, Роман Мойзешевич, что…

Я выразительно посмотрел на неё, и она замолчала.

— О, нет, не в том смысле, там… есть неприятные сцены. Вы позволите — я проверить оставшиеся два ленты?

— Конечно, это вполне вписывается в процедуру проверки товара, — кивнул я.

— Вообще-то не вписывается, — заметила Вероника. — Мы вообще не знали, что внутри будут фильм-датэи, да ещё и подпадающие под закон о нераспространении…

Мне хотелось бы поскорее закончить процесс, и я, хоть и предпочёл бы не командовать, но тут уже вынужден был перебить.

— Простите, ваше сиятельство, она у меня стажёр… первая командировка. Нет опыта работы с клиентами вроде вас.

Я взглянул на Веронику, мимикой изобразив не то сожаление, не то недовольство. Она замолчала. Полянский кивнул, переключил дальше. Высветилось что-то на сербском, и он снова тут же выключил, прокомментировав:

— Это новый фильм… тоже не стоит, там слишком… натуралистично.

Четвёртый фильм оказался чёрно-белым, зазвучала музыка, характерная для старинных триллеров. Хорошо поставленный дикторский голос зачитал:

— 'Доктор и карандаш, режиссёр Юрген Хаарбемастер, тысяча девятьсот семьдесят второй год".

— О… странно… — сказал Полянский. — Странно, зачем они добавили это сюда? Безусловно, шедевр, но это совсем другой жанр, к тому же — я это смотрел. Так, так, ладно, дальше.

Пятый, последний фильм оказался не то французским, не то на китайском — титры были на двух языках. Причём китайские иероглифы я прочитать не сумел. Правда, тут же прозвучал перевод на русском — гнусавым бубнящим голосом, так знакомым мне по эпохе видеокассет, которые я застал в некоторых постсоветских мирах.

— «Капризное арбузное облако. Фильм-мюзиклэ. Произведён Париж-ню-нуар-синема и Государственной кинокомпанией Государства Ся, город Синин».

На первых же кадрах показалась маленькая голая азиатка на кровати, вся облитая чем-то липким и сладким, не то поющая, не то стонущая от удовольствия Зазвучала этническая музыка, и на горло песни главной героини наступили, грубо воткнув в глотку здоровенный кусок арбуза.

Вероника сидела вся раскрасневшаяся, потупив взгляд. То ли она в принципе никогда не видела раньше такого «кина», то ли сама ситуация, чтоеё заставляют это смотреть, её крайне смущала.

А может — и не смущала, а возбуждала. На экране в это время голые азиатки в заброшенном особняке продолжали есть арбузы и заниматься свальным грехом во всех возможных позах и разнообразным составом. Наконец, Вероника снова не выдержала.

— Ваше сиятельство, вы не боитесь, что ваша супруга войдёт и увидит, что вы тут занимаетесь просмотром… просмотром…

Поланский рассмеялся и отошёл к барному столику, оставив нас сидеть на кровати вдвоём.

— О! Мы с моей дражайшей супругой в молодости пережили столько разные приключения, с которыми не сравнятся нынешние кадры. Сколько их сейчас в кадре, раз-два-trje… втроём? Вчетвером? Знаете, были бы мы чуть моложе, а вы — чуть раскрепощённей… Шарония! Мон шер, tu ne veux pas voir (ты не хочешь посмотреть?), — крикнул он куда-то в сторону комнат, но ответа так и не дождался и обратился к нам. — Позвольте спросить, мой дорогой гости… а вы не пара? — расплылся хозяин в улыбке.

— Нет, ваше сиятельство! — вспыхнула Вероника.

— Я почти слышу у вас промежду строк слово «увы». Да, а жаль… такая красивая пара. И вы же наверняка нравитесь друг друг. Поверьте моё… моё чутьё. Может… вы станете пара? Хотя бы на один час?

Я поймал его взгляд и тут же почувствовал лёгкое жжение в области затылка. Зажгло палец на руке под перстнем, но это я понял только потом. Следующим действием я обнял Веронику за плечи и поцеловал в губы.

— Эльдар, ты точно хочешь этого?… — я услышал словно сквозь сон, в то время как расправлялся с последними пуговицами её блузки. Какая же противная у Курьерской Службы летняя женская форма — очень долго снимается.

Мы снова поцеловались, тут уже целовала она первой, моя рубашка уже тоже была расстёгнута, она сдёрнула расстёгнутый лифчик вниз. Наступило время нам обоим избавиться от лёгких летних брюк, как вдруг…

В глазах помутнело, затем голова резко закружилась, и я упал на пол. Нахлынула целая гамма чувств — тошнота, головокружение, судороги в конечностях, онемение затылка. Нечто подобное, только слабее, я чувствовал рядом с Елизаветой Петровной, сейчас воздух в гостиной буквально искрился от сенситивного напряжения. Я не сразу понял, что лежу рядом с барной стойкой, в трёх метрах от кровати, на которой спешно одевалась смертельно-испуганная Вероника.

Рядом валялся халат хозяина, рядом крутился упавший на пол нож для фруктов. Откуда-то не то снаружи поместья, не то с балкона раздался крик жены Поланского:

— Роман! Роман! Uratuj go! Jest w rzece! On się utopi! Спастите его! Он в реке! Тонет!

И только тогда я понял, что произошло.

— Телепортация. Грёбаный браслет…

Глава 13

Взглянул на руку — и точно. Во-первых, кожу слегка жгло, а во-вторых — браслет, до этого сливавшийся с рукой, как хамелеон, и казавшийся едва заметным выступом на коже, теперь сверкал матовой чернотой.

Вот тебе и «Пилигрим». Вот тебе и миллионы. Это вполне очевидно «ложное срабатывание», которое случается, например, с компьютерными.

Вся прислуга в поместье тут же высыпала наружу. Я даже представить не мог, что их так много в здании.

— Что, чёрт возьми, случилось? — спросил я.

— Мы… поцеловались, — сказала Вероника, поспешно поправляя одежду.

— Я понял, что дальше! — резко сказал я, и тут же решил смягчить. — Прости… Мне правда очень неудобно, что так вышло.

— Мне так стыдно, так стыдно… — она закрыла руками лицо. — Что мы наделали? Это… это твой паразитный навык, да? Я видела, что он применил внушение, чтоб мы… занялись этим, я могла предотвратить, но…

Но ей это самой хотелось, продолжил я фразу. Я не стал спорить и рассказывать правду про браслет — по крайней мере, пока. Посмотрел в окно, прислонился к стеклу. В сумеречных водах Вислы, подсвеченных фонарями набережной, в нескольких сотнях метрах бултыхался в волнах, борясь с течением, всемирно известный режиссёр Роман Полянский. На миг мне стало страшно — не утонет ли он? Ведь насколько мне было известно, браслет должен не только телепортировать, но и усыпить. К своему стыду я понял, что страшно даже не столько за гибель клиента, сколько за судебные тяжбы и общественный резонанс, который бы за этим последовал.

К счастью, я увидел, что к нему уже спешит катер речной охраны и отошёл от окна.

— Почему он сработал… что не так? Он же не представлял угрозы? — рассуждал я вслух.

— Он взял нож в руку, видимо, чтобы разрезать фрукты… и глядел на нас… Так что это было, Эльдар?…

Взял нож в руку: видимо, в этом дело, подумалось мне. Судя по всему, браслету хватило безумной мимолетной мысли, навроде «А не прирезать бы мне парня и оставить себе эту красотку?» Договорить нам не дали: в комнату влетел сначала дворецкий, затем — супруга Полянского, ругавшаяся на смеси французского, польского и русского:

— Вы! Йак можна! Scandaleux!

Правда, увидев, что мы полуголые, а на полу лежит халат её супруга — желание ругаться несколько поубавилось. Видимо, она сразу поняла, что виновником случившегося был сам супруг. Вскоре толпа прислуги вместе с офицером речного контроля притащили и самого Романа Мойзешевича — мокрого, обёрнутого в плед поверх белья, слегка сонного. Возмущался он слегка своеобразно:

— Друзья мои… нельзя так! Небеспечно… Небезопасно! Это же… Я мог погибнуть! Я не желал вам зла!

— Мы вам тоже, ваше сиятельство. Приносим свои глубочайшие извинения за инцидент.

Полянский засунул мизинец в ухо и попытался избавиться от воды, к нему тут же подбежала служанка с ватной палочкой.

— Да уж… я другий, то есть, второй раз в жизни переживаю телепортасьон. Отвратительное, жуткое чувство, друзья мои. Ужасно… Очень грустно, что у вас такая паразитная умеечность. То есть навык. Телепортировать случайное лицо при намёке на любовную связь… Как редко и как безумно! Или же это из-за ревность? Я слышал про одного такого, он так и остался девственник до конца дней!

Я решил не спорить и изобразил на лице скорбь.

— Ладно, ладно… Не стану задерживать. К тому же, наверняка телепортасьон — это большая государственная тайна. Давайте, я подпишу, что потребно…

Мы подсунули бумажные акты, успешно отвязались от жандармов, и уже через десяток минут мчали обратно в аэропорт на метро. На часах было полпервого ночи, дико хотелось спать, и Веронике — тоже, клевала носом, норовя как бы невзначай положить голову на плечо. Ближайшие билеты в Москву были только через десять часов, поэтому мы решили лететь через Санкт-Петербург.

Ну, то есть как «решили». Увидев, что есть два билета в дворянский класс в Санкт-Петербург через три часа, я не раздумывая скомандовал:

— Так, берем.

Мозг быстро посчитал: мы прилетим в семь часов, до рейса в Москву будет часов пять, можно успеть доехать до того самого общежития, и…

Нет, конечно, звучало безумно, но, тем не менее, я написал:

«Любезная Нинель Кирилловна, я буду проездомъ въ СПб съ восьми утра до двенадцати. Жажду встречи съ вами»

Мы уже засели в кафе с Вероникой, когда неожиданно пришел ответ.

«Меня разбудило ваше сообщение. Эльдарчикъ Матвеевичъ, я очень хочу увидеться, но у меня утром очень важная лабораторная работа…»

«Эльдарчик» — это было что-то новое. Я уже смирился и заказал стейк из оленины и крепкий чай, прежде чем пришло ещë одно сообщение:

«Но если вы вдругъ успеете къ корпусу гуманитарныхъ наук къ одиннадцати… »

Вероника заказала алкогольный коктейль. Пить во время поручений не рекомендовалось, тем более — стажëром, но я закрыл глаза на это нарушение. Все же, стресса она испытала изрядно. Она сидела молча, затем я заметил, что по щеке у неë беззвучно течëт слеза.

— Ну-ну, ты чего, — я подсел рядом и в нарушение субординации обнял за плечи. — Ты из-за случившегося? Из-за того, что он меня заставил?

— Не только, — сказала она, отхлебнув коктейль из стакана. — Это всё напомнило… Напомнило мне прошлое.

— Расскажи о прошлом…

— А что рассказывать! Я девушка! Работавшая в штабе военной части.

На самом деле, дальше можно было не продолжать — подобных историй я повидал уже много, но я кивнул, изобразив интерес. Она продолжила.

— Подполковник… старше вдвое, но такой, достаточно бодрый. Наполовину испанец, наполовину пилипино…

— Как его звали?

— Рюрик… Рюрик Дутерте. А я… Мне двадцать лет было, что я могла понимать? Красивый, офицер. А я девственницей была. Ну и что, думаю, что женат, раз любит — значит, ко мне уйдет, ведь так?

Она усмехнулась, а мне стало немного грустно — все подозрения подтвердилась. Девушка, начавшая отношения со статуса любовницы зрелого и, вероятно, циничного мужика — это серьёзная проблема. Такие могут бесконечно цепляться за уже занятых и «проверенных» парней, не замечая вокруг свободных. Будет сожалеть о своём положении, но раз от раза наступать на одни и те же грабли.

Я вдруг подумал — что, если её интерес ко мне начался именно после того, как я сказал, что у меня есть девушка? Хотя, пожалуй, всё из-за моего типажа, как ни крути, по характеру я куда ближе к образу пожилого подполковника, чем остальные мои биологические ровесники.

Что ж, другой мог бы тогда задуматься — какой лакомый кусок, чтобы крутить шашни одновременно с двумя, а то и с тремя? Но я мысленно осадил себя — нет, у меня не было достаточно времени, чтобы заниматься подобным многообразием. Моё положение, успешность и доход неуклонно продолжали расти, и случаев, чтобы окружить себя прекрасным женским обществом у меня будет ещё не один и не два. Но моё внимание сейчас полностью занимала Нинель Кирилловна — уж такой мне достался реципиент.

Иногда мне казалось, что любовь к ней — это единственное, что осталось от его личности в этом теле, и я не имел права это убивать. Я ответил достаточно резко.

— Нет, Вероника, он бы никогда бы не ушёл. Более того, большинство военных бы не ушли, у военных вообще нет привычки уходить к молодым любовницам. Особенно штабные вояки, вроде твоего — зачем, если в семье достаток, а жена всё равно стерпит похождения.

Она кивнула.

— Любовницам… Я уже потом поняла, что я любовница. «Боевая жена», как-то так это называется. Боже, какими глупостями мы занимались… Один раз даже… даже было в подводной лодке. А потом появилась эта… малявка…

— Тоже лет двадцати?

— Как ты угадал? Ага, именно. Новая стажёрка. В моём взводе обработки смет логистики, где я уже стала начальницей… то есть командиром.

— Какая ирония. Вероника, посмотри вокруг. Как ты думаешь, какой процент молодых мужчин в этом зале свободен?

Она кивнула.

— По статистике до тридцати пяти лет не женаты до половины дворянского сословия, до четверти контрактного и мещанского… Правда, это не учитывает так называемый «австрийский брак»…

— Ну? Зачем тебе женатики, или занятые? Тем более, что дамам с твоим сословием можно выходить замуж хоть за кого.

— Кроме коренных народностей и духовенства, — вхдохнула она.

— Они тебе и так не нужны. Терпеть не могу заниматься сводничеством, но у нас есть Лукьян, есть Тукай, есть разные порталы для знакомств.

Она вдруг поменялась в лице — как будто догадалась до чего-то.

— Слушай, это же неправда — про твой паразитный навык? Ну, что ты телепортируешься при контакте с девушкой. У тебя ничего такого нет? Ты… слишком опытный для молодого парня.

— Да, это была ложь, — я покачал головой и закатал рукав рубашки, показав браслет. — Один друг подарил дорогущую цацку. Которая должна была помочь от возможного покушения, но в итоге ошибочно сработала, когда Роман Мойзешевич взял в руки нож.

— А на тебя кто-то охотится?

— Считай это профессиональной паранойей.

Она лукаво посмотрела на меня через плечо, затем развернулась и придвинулась ближе — на опасно близкое расстояние. Прошептала:

— Не поцелуешь меня?

Я осторожно отстранился, проведя рукой по спине.

— Нет. Я бы с радостью, но это только усугубит в тебе твои старые болячки. Лучше расскажи побольше про прошлое — что-нибудь хорошее, что было?

Она вздохнула, отвернулась и опрокинула весь остаток стакана.

— Что рассказывать. Он любил сзади. Говорил, что у меня самый лучший на Тихом Океане зад. Иногда делал больно, пару раз… он приводил мальчика, молодого солдатика, что-то вроде его адъютанта, чтобы тот смотрел и учился. Один раз даже просил его помочь, подержать меня за… Ладно, что это я…

— Ты можешь рассказывать дальше. Ты не думала найти этого парня?

— Думала… Наверняка этому мальчику тогда всё понравилось. Только зачем я ему такая. Испорченная.

Я покачал головой.

— Кто тебе такое сказал? Про испорченное?

— Никто, сама решила!

— А я знаю, кто. Мамаша тебе сказала это. Или батя. Или какая-нибудь тётушка Люсинда, которую ты очень уважала в детстве и которая резко поменялась, когда ты начала всю эту интрижку. Всегда есть кто-то из близких, кто очень авторитетный, и чьё мнение очень сильно отпечаталось.

— Бабушка, — прошептала она. — Она мне с двадцати лет это говорит…

— Она жива у тебя?

Вероника кивнула, оживилась, даже улыбнулась.

— Конечно, ездит на мотороллере… работает свечницей в церкви святого Луки в Катарманске… Баколодская область.

— Значит так — бери телефон, звони своей бабуле и говори ей, что плевать хотела на её уважаемое мнение, и что вообще — не надо лезть и со своими свечками стоять над постелью дорогой внучки!

— Позвонить не получится… Но, пожалуй, ты прав!

Она достала телефон, набрала «голосовую почту», затем отошла в сторонку и принялась долго и с активной жестикуляцией и слезой в голосе записывать сообщение на незнакомом мне странном языке, затем пошла заказывать ещё выпивки, но тут я уже вовремя поймал и остановил.

— Не. Так не пойдёт. Ты так сопьёшься. Давай лучше чаёчку, какого-нибудь с травками успокоительными.

Она коротко уткнулась мне в грудь и сказала:

— Да, не стоит больше пить. Спасибо, что подсказал. Полегчало. Давно пора было.

Решение чужих психологических проблем — не то, чтобы моё хобби, но приятное занятие, к которому то и дело возвращаюсь, причём неосознанно, по привычке. То ли в качестве искупления миллиардов угробленных мной жизней, то ли просто из-за моего многочисленного опыта общения с людьми. В этот раз было и другое — откровенные диалоги помогли мне избавиться от волнения от предстоящей встречи с Нинелей Кирилловной.

Мы сменили тему — немного пообщались про особенности работы тихоокеанской армии, разумеется, не переходя черту дозволенного государственной тайной. Затем перешли на обсуждение интриг внутри Курьерской службы.

— Получается, ты встречался с Аллой… Расскажи, как всё было?

— Нет, я не могу рассказывать подробностей, прости. Ну… она была некоторым образом моей первой девушкой. В этой жизни, — зачем-то уточнил я, и Вероника посмеялась. — Всё было хорошо. Но так получилось, что мы оба ошиблись.

— Ошиблись… кто-то из вас изменил друг другу? — догадалась Вероника.

Я кивнул.

— Вроде того. Я оказался в очень, очень длительной командировке с девушкой, на место которой ты сейчас пришла.

— А! — воскликнула Вероника. — Так вот про что вы тогда рассказывали! Про попадание в плен и прочее. Значит, там был и романтический аспект.

— Скажем так — это помогло нам обоим не сойти с ума. Но отношения с Аллой я не мог больше продолжать.

— И именно тогда появилась та самая загадочная девушка из Санкт-Петербурга?

— Нет. Она была у меня в голове задолго до этого. Кажется, с самого моего момента появления в этом мире.

Так или иначе, остаток времени мы просидели в более комфортной обстановке. В итоге в самолёте я благополучно смог уснуть и проснулся только когда мы заходили на посадку в аэропорту Санкт-Петербурга. Не скажу, что выспавшийся, но с этим делом лучше хоть сколько-то, нежели совсем ничего. Дальше — выгрузка, путь в зал ожидания. Здесь я и попрощался в Вероникой, пообещав вернуться к полпервому — самолёт вылетал в час, и получаса, учитывая дворянский класс, хватало.

— Если будет скучно, я поеду в центр и тебя найду, — пообещала она.

— Звучит как угроза, — заметил я.

До одиннадцати оставалась куча времени, и я решил не спешить. Метро здесь проходило прямо до аэропорта, и из зала вёл лифт. Я встал, привычным движением, повторённых мной в разных жизнях уже миллиарды раз, нажал кнопку вызова.

И тут, конечно, всё пошло не по плану. Рядом встал ещё кто-то, на кого я — из-за не довыспанности и определённых переживаний — не обратил внимания. Я зашёл в лифт первым, незнакомец — вторым. Нажимать кнопку он не спешил, хотя был ближе к пульту, поэтому потянулся я.

И поймал взгляд. Взгляд Андрона, смотрящий на меня со смесью ненависти и презрения.

— Ну что, привет.

— Ты достал? — зачем-то спросил я.

— Достал. Но сначала ты ответишь мне на несколько вопросов.

Двери лифта начали закрываться. Промелькнула мысль — остановить, бежать, либо всадить пулю в лоб. Теперь он враг, с которым осталось одно незаконченное дельце. Которое заканчивать совсем не обязательно. Да, драгоценные камни могут решить массу проблем, но закрыть пробел в финансах и сделать задел, которого хватило бы на безбедную жизнь, можно и другими способами.

Как часто бывает, решать самому не пришлось. Чья-то крепкая ладонь просунулась между створками лифта и заставила створки открыться.

— Чёрт, — Андрон развернулся, готовый вытолкать незваного гостя, который мог помещать открытию портала, но вдруг застыл неподвижно.

В лифт втиснулась высокая фигура в чёрной толстовке. За ней — такая же, но в похожей, в белой.

Андрон кряхтел и шипел, неуклюже зашагал к задней стенке лифта на оловянных ногах, будто его кто-то держал за горло. Фигура в чёрной толстовке скинула капюшон.

— Н-ну-с, г-господа. Д-давайте, поехали, поехали кататься!

И в этот миг я понял, что в следующие пару часов Императоръ и Самодержецъ Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский; Царь Казанский, Царь Астраханский, Царь Сибирский, Царь Херсониса Крымского, Царь Луороветланский; Государь Псковский и Великий Князь Смоленский, Карельский, Волынский, Подольский и Финляндский; Князь Тлинкитский, Тунуимиинский, Грумантский, Тверской, Югорский, Пермский, Вятский, Туркестанский и иныхъ; Государь и Великий Князь Зеленогорья низовския земли, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Камчатский, Уссурийский, Государь Иверская, Карталинския, Прилиманская и Кабардинския земли и области Черкасскихъ и Горскихъ князей и иныхъ наследный Государь и Обладатель; Государь Туркестанский, Русско-суданский, Русско-гвинейский, Сомалиляндский, Конголезский, Новогвинейский, Новокаледонский, Новокубанский, Змеебережного края и Нового Подолья Повелитель, Государь Аляскинский, Арктических и Антарктических земель, Наследникъ Каталонский, Герцогъ Ольденбургский, и прочая, и прочая, и прочая, Божьей милостью, Николай IV впервые в своей жизни и в истории Российской Федеративной Империи нанесёт в моей компании визит в параллельный мир.

Глава 14

— Ваше величество! — я машинально припал на колено, хотя не был уверен, что это уместно.

— Эль-Эльдар, брось. Я М-микифор, — проговорил царь. — И ты б-брось бояться, иномирец. Я просто ха-хочу прогуляться по другим мирам. Т-ты же можешь это организовать?

— Пусти… — прошипел Андрон. — Я могу…

Хватка ослабла, и мой бывший коллега схватился за горло, жадно задышал-захрипел.

— Зайдите… Я могу. Но есть одна проблема.

Двери тем временем закрылись, Андрон шагнул к двери, но Иван, спутник императора, схватил его за руку.

— Тише, всё нормально, — сказал Андрон и продемонстировал чёрную полоску портала.

Император вопрошающе взглянул на меня, и я кивнул. Полоска отправилась на стык дверей, растеклась, побежала по швам и контурам лифта.

— Не касайтесь стен, — сказал Андрон. — Вас будет тошнить.

Он сказал это так уверенно и просто, как будто и без указания императора согласился бы нас «прокатить» на лифтовом портале. Всё выглядело как безумнейшая авантюра, и я подумал — Андрон наверняка может нас попросту прикончить. Бросить в другом мире. Увезти. Но затем я взглянул в глаза Андрона и понял: в ближайшее время он это точно не сделает.

Потому что то ли император, то ли его спутник Иван вправили несчастному лифтёру мозги.

На стене всплыла карта Древа реальностей. Двое наших новых спутников раскрыли рты от удивления.

— Иггдрасиль… — проговорил император. — Древние н-норвеги не врали!

Мне же вид управляющей голограммы портала не казался удивительным. Но только сначала — пока он не увеличил мастшаб, и пока я не пригляделся.

— Что это? — я подошёл и упёрся в пульсирующую точку — 2010 год, ветвь 172.16.1.1.

Третий и Пятый Суперстволы Основного Пучка лежали параллельно нашей реальности, отчего она казалась тонкой паутинкой, протянутой рядом с двумя массивными брёвнами. Линия шла далеко вниз без единого разветвления, вплоть до самых средних веков — там большинство ветвей терялись по причине отсутствия изобретённых лифтов.

Но отличие было в том, что подсвеченных для возможности перемещения ветвей теперь было меньше десятка, и открытый диапазон в большинстве из них начинался тем же две тысяча десятым годом.

Если лифтёр сходил в какую-либо ветвь, то в следующий раз попасть сможет только в её прямое будущее — иначе порталы попросту не позволят.

— Ты перепробовал все эти ветви?

— Да. И из них нет выходов в Суперствол… — сказал Андрон бесцветным голосом. — Как и в Бункер. Я хотел спросить тебя, не знаешь ли, что это такое.

О, я знал. Очень хорошо знал. Только теперь я увидел неактивную кнопку «Бункер» сверху. Это говорило о том, что лифтёру сделали замену. Власти Бункера вытащили Андрона Холявко из какой-либо другой ближайшей параллельной реальности, сделали его новым лифтёром, и теперь Андрон заперт только в тех реальностях, в которые посещал ранее, и в которые не ходил его двойник.

А за этим двойником наверняка идёт охота. А это, в свою очередь, могло означать несколько вещей — либо Верховный Секатор прознал про нашу контрабанду, либо он знает чуть больше — про то, что я отрёкся.

— Нет, не знаю, — соврал я и пояснил императору. — Ваше Величество, в этих двух стволах — по нескольку миллионов миров, но сейчас доступно только несколько ближайших. Очень странно.

— З-зови меня Микифор, тем более, что я сейчас покину мир и на время перестану быть императором, — попросил Николай IV, а затем нахмурился. — Не может же ваш артефакт барахлить? Почему так?

— Я впервые это вижу. Я всего четыре года работаю, и такое впервые.

В прошлый раз было меньше, подумал я. Получается, он проделал много работы, чтобы найти эти камни.

— Ладно, — кивнул император, видимо, удовлетворившийся ответом. — И куда мы отправимся?

— Я добыл и оставил камни вот здесь, — Андрон тыкнул в пятый Суперствол, неподалёку от ветви, где мы уже приключались с коммунистическом Нью-Йорке.

Отобразилась дата — ноябрь две тысячи семнадцатого года.

— Камни? Что за камни?

Отпираться не было причин, к тому же, я почуял настрой императора — он вполне очевидно жаждал азарта и считал путешествие весёлым приключением.

— Ваше ве… Микифор, мы с Андроном провернули одно мероприятие. Межмировая контрабанда.

— Хм. Любопытно.

— Гранаты, сапфиры, рубины. Шпинель, — добавил всё тем же бесцветным голосом лифтёр. — Примерно поровну всего. Ещё немного агатов.

Мне подумалось, что именно агаты могут оказаться в сделке ценнее всего.

— Для кого?

— Для Лаптевых, — признался я.

— Сколько?

— Около четырёх кило. Двадцать тысяч карат. Большинство — с сертификатами.

— Хм…

Император на миг задумался, словно взвешивая на невидимых весах двадцать тысяч карат и степень значимости клана Лаптевых. Такая уж работа у любого правителя страны в период клановой олигархии — рулить всеми системами сдержек и противовесов внутри властных структур.

— Догадываюсь, зачем они ему. Л-ладно. Се-сертификаты другого мира, конечно, можно отправить на помойку. Сколько ты получаешь со сделки?

Я вспомнил примерную стоимость, которую заплатил Евгений при продаже того десятка камней.

— Примерно по пятьсот рублей за карат. Думаю, за опт — меньше. Хотя — сапфиры и рубины я ещё не продавал.

— То есть ты, Эльдар Матвеевич, х-хочешь вот просто так стать рублёвым мульти-миллионером? — улыбнулся император. — Так и быть. Это же к-клад? Ведь так? Значит, государству полагается четверть. Ещё половину я заберу как частное лицо, участвовавшее в оп-операции. Четверть — тебе.

— Не вижу смысла спорить, — кивнул я.

Палец Андрона нажал на выбранный мир, покрутил глобус, нажал ещё, выбрал дату. Стены лифта сжались, голограмма засветилась и исчезла. Стены лифта стали чуть шире, а цвет поменялся с белого на серебристый, с причудливой арабской вязью.

— Сколько ещё портальных капсул у тебя? — спросил я Андрона.

— Шесть… пять, — ответил он. — Со мной поделился Борис. Он тоже понял, что что-то неладное происходит. Он будет нас ждать.

Я обернулся к императора, с интересом разглядывавшего узоры лифта.

— Постарайтесь не задерживаться. Этот мир без силы, на нас он действует губительно.

Николай IV кивнул. На пульте было тридцать пять кнопок, Андрон нажал на последнюю, помеченную буквой «P» — пентхаус.

— По-получается, мы на месте. Что за страна? Что это за мир? — спросил император.

— Великая Социалистическая Народная Арабская Джамахирия, муниципалитет Бали. Бывшая Индонезия.

Что-то новенькое, подумалось мне. С другой стороны, Пятый Суперствол таил в себе множество весьма любопытных государственных устройств.

— Что такое Джамахирия? — Николай IV задал следующий, вполне резонный вопрос.

— Что-то среднее между республикой и монархией, приправленное социализмом, — коротко пояснил я.

Мы вышли из лифта. Впереди было панорамное окно. За ним — море, которое озарял рассвет где-то виднелся небольшой кусочек берега с пляжем и круизными яхтами. В небе пролетал самолёт — несомненно, реактивный, сверхзвуковой.

Мне подумалось, что лучше было бы, если бы император этого не заметил.

— Господин Андрей, — приветствовал на чистом русском смуглый работник в зеленоватой рубахе и говоривший с едва ощутимым акцентом. — Господин Борис ждёт вас в зале для гостей… О, вы не один…

Он учтиво поклонился.

— Получается, это всё твоё, — кивнул император. — Что ж, нормальное жилище контрабандиста… О, а что это? Ракета? Самолёт?

— Истребитель Великой Социалистической Народной Арабской Джамахирии, — кивнул Андрон.

— Вы же достанете мне чертежи? — Николай IV похлопал меня по плечу.

Я промолчал. Мы прошагали через ряд коридоров, и постепенно моё тело начинало чувствовать дыхание чужого мира. Всё та же лёгкая тошнота, лёгкий зуд под кожей и жар. Я посмотрел на императора, он вида не подавал — не то просто потому что был бодрее, не то из-за более высокого процента сечения.

Наша группа вышла в просторный зал, где уже сервировали стол две служанки, тут же убежавшие. За столом сидела молодая дама восточной внешности, в роскошном коктейльном платье. Рядом с ней был Борис, во всё том же старом советском пиджаке, в котором я его видел в здании на Невском Проспекте. По кабинету разносился запах дешёвого табака.

— Что, привёл? — спросил он, обернувшись и потушив сигарету. — О… и не одного. Это кто? А… припоминаю, видел портреты. Ваше Величество!

Сказал он это не то приторно, не то насмешливо. Молчаливый Иван за спиной царя нахмурился и сделал шаг вперёд. Император остановил его. Девушка стрельнула глазами на Андрона, сказала:

— Дорогой, я буду у себя, — и ускользнула куда-то в коридоры.

— Ладно, ладно, полно те, — Борис махнул рукой. — В общем, тут без так много всего произошло.

— Опять наш старик что-то учудил? — спросил Андрон.

— Ага, — кивнул Борис. — Собирается объявить войну Жириновскому.

— Тому самому? — спросил я. — Генсеку СССР?

— Кто, чёрт возьми? — спросил император. — Кто объявил войну.

— Муаммар Каддафи, — догадался я. — Получается, вот кому вы отдали те три артефакта

Борис кивнул. Только тут я заметил, что во второй руке у него ствол. Получается, Иван не просто так сделал шаг вперёд.

— Но это не все новости. Я был в Петрограде. Туда пришла Оля. Сказала, что с текущим миром Эльдара всё кончено. Что им… то есть, тобой, Эльдар, будет заниматься совсем другая команда, а ты, Андрон, теперь не нужен.

— К…как не нужен? — вытаращив глаза, спросил Андрон, который, казалось, заразился от императора заиканием. — Чёрт… Зачем… зачем я это сделал?

Он обернулся, не то испуганно, не то со злобой посмотрев на Николая IV. Тут я понял, что внушение с него спало — не могло оно столько держаться в мире, в котором нет силы, тем более, после межмирового перехода.

— Я это всё к чему, Андронушка, — сказал Борис. — Сдай портальные капсулы мне. Все.

Он протянул руку.

Глава 15

Андрон покачал головой.

— Я не отдам! Борис, у тебя их уже несколько сотен!

— Все. Мне нужны все.

— Кроме одной, я правильно понимаю? — уточнил я.

— Нет, все, — Борис покачал головой. — У тебя их должно быть около пяти.

В глазах мелькнул нездоровый огонек.

— А как ты представляешь мое возвращение обратно? И возвращение столь важных гостей?

— Меня это не волнует. Придет новая команда — они и проводят.

Царь тем временем как-то непривычно кашлянул. Я мельком посмотрел на него — на его лице на миг промелькнула гримаса боли.

Я же снова начинал чувствовать голод.

— Ты в курсе, что наше пребывание в немагических мирах вредно для наших тел?

— Нет, — Борис покачал головой. — Подозреваю, это ненаучно. Это всего лишь глюк психики, последствие телепортации.

— И у меня т-тоже? — Вклинился в диалог император. — Я сейчас готов съесть… да вот хотя бы Ивана. Хочешь сказать, я каждый день такое же должен испытывать? Я, б-бывает, использую навык по три, четыре раза за сутки.

Борис странно усмехнулся, принялся обходить стол. Только тут я заметил, насколько он постарел по сравнению с нашей прошлой встречей. А затем он принялся читать стихи.

— «Каждый день выплевывать сердце на сцену с занозами. Каждый день, каждый год, каждый час никогда не проснуться тверезым. Каждый гвоздь в каждый палец каждому встречному. Каждый пес будет лаять на каждого меченого…» *

— К чему этот цирк⁈ — рявкнул Иван.

— Сына вспомнил, — тихо сказал Андрон и покачал головой, отчего я понял, что это происходит не в первый раз.

— Я родился в тридцать восьмом. Омская область, этот же, пятый Суперствол. Я обошел пару тысяч миров. В большинстве из них — геофизик на Урале, где-то даже приходилось убивать академиков. Почти во всех мирах — одна или две дочери, родившиеся в шестидесятые, но в одной из тридцати двух магистральных ветвей — обнаруживается сын. Тоже Борис — Борис Борисович Рыжий. Поэт, весьма талантливый. Где-то на его стихи даже записывали музыкальные альбомы. Но почти везде он кончает жизнь самоубийством в двадцать с небольшим лет. А поскольку я пришел в этот пучок в районе десятых-двадцатых годов…

Андрон сжал кулаки от бессильной злобы.

— В этом всем нет твоей вины! Ты бы все равно с ним не пересекся и его не спас! Я сто раз тебе про это твердил! Неужели ты действительно затеял всë это ради портальных капсул⁈ Ты одержим этой местью!

— Осталось полсотни миров с моими копиями. Чтобы прийти и прикончить мерзкого старика, из-за которого жизнь сына прервалась так рано.

— Борис, ты же знаешь, что это рискует изменить ход истории, — вырвалось у меня. — И что теперь ты тоже вне закона.

Борис резко повернулся к нам, направив ствол мне в грудь.

— Что, ты против? Мне ничего не помешает это завершить.

Я мысленно пропел мелодию моего третьего, кинетического навыка, выставил руку вперед, готовый вырвать оружие из пальцев, но не почувствовал ничего. То ли навык дал осечку, то ли силы не было ни во мне, ни в окружающем мире.

Император и его телохранитель тоже выглядели обескураженными. Получается, и они тоже пусты?

Иван достал сверкающий пистолет. Щёлкнул спусковой крючок — осечка.

— Думаете, я не предусмотрел вариант «Б»? — усмехнулся Борис. — Я тоже нашёл артефакты в твоём мире, Эльдар. Ваши пушки не действуют.

Не действуют — как так? Матрицированные, понял я. Любое «зачарованное» оружие теперь становилось дефектным. Первым делом я толкнул тяжеленный стол прямо на Бориса, пытаясь придавить его к стене. Он ловко увернулся, отступив к двери. На него шёл Император, ствол Бориса метался то к в сторону Николая IV, то в мою сторону.

Моя рука тоже запоздало дернулась к кобуре, но чужой выстрел прозвучал быстрее.

Я наклонился, пытаясь укрыться за столом и уже приготовился почувствовать боль. Но её не было. Послышался лишь сдавленный хрип, а затем грузное тело Бориса свалилось на пол. Из коридора вышла девушка, всё ещё сжимавшая трясущимися руками пистолет — местный, не матрицированный.

— Андрон… Андрон, он целился в тебя, — лепетала она.

Бывший лифтёр подошёл и тихо обнял её за плечи.

— Всё нормально. Ты сделала всё правильно. Уйди пока из комнаты, я вернусь через пару часов.

— Мне на самом деле жаль, что он умер, — сказал я. — Вы, похоже, были приятелями.

— Если бы я был чуть сентиментальнее, то дал бы сейчас клятву, что всё-таки отыщу его сына, — горьковато усмехнулся Андрон, а затем склонился над трупом. — Никогда не думал, что буду этим заниматься, но сейчас мне придётся обыскать труп моего начальника.

— Андрон, к-кажется? — переспросил император. — Можете побыстрее расплатиться с Эльдаром. И проводить нас. Меня что-то мутит.

— Ваш-величество, а можно я хотя бы в этом мире без советов и указаний? — огрызнулся Андрон, затем сдёрнул с шеи Бориса цепочку с амулетом и кинул в коридор. — Вот он, амулетик. На рынке прикупил — надо же, действует.

Прошарился по карманам, а я услышал тихий диалог царя со своим слугой:

— Интересно, а эти лепёшки со стола… их м-можно есть? И фрукты вон, что это, драконовка?

— Не думаю. Ну что, понравилось вам? Это же реальный риск для жизни!

— И для г-государства, — ответил Император. — Знаю, но я д-должен был это почувствовать. Очень, знаешь, нужно, чтобы дальше жить.

За окном тем временем послышался шум двигателей самолёта. С гражданского аэродрома, расположенного неподалёку, стартовал огромный, крашенный зелёным двухпалубный авиалайнер. По характерному расположению двигателей я понял, что это творение КБ Туполева — с наследием великого конструктора приходилось работать в одном из обречённых миров, чтобы затем подобраться поближе к ядерной триаде.

— Какие д-двигатели интересные, маленькие. А такой мощный, — прокомментировал император. — Вот бы достать чертежи.

— Чертежи ему нужно. А у меня тут не научно-техническая библиотека! — проворчал Андрон, затем достал с пояса и кинул мне в руки странный брелок. — Эльдар, не стой без дела, найди чертежи этого… как он там называется. Ну, на которых все в четвёртом-пятом Стволе летают. Жми «Цифровая Энциклопедия Джамахирии», дальше разберёшься. Я пока уберу труп.

Он подозвал слугу, и вместе они потащили тело убиенного из комнаты.

— Двухконтурный турбореактивный двигатель, — пробормотал я. — Ну, чего только не сделаешь ради отечества.

Я навёл брелок на проектор, нажал кнопку включения. На стене открылся проектор — монохромный экран, аскетичный шрифт, больше похожий на интерфейсы из восьмидесятых. Но я достаточно быстро разобрался с управлением, вбил в поиске «Чертежи патента двухконтурного турбореактивного двигателя». По правде сказать, если бы я долго посидел над чертежами на авиационную тематику и повспоминал формулы, то мог бы воссоздать принципиальную схему на память. Но готовые чертежи, конечно, это совсем другое — в этом случае процесс прогрессорства ускоряется многократно.

На третьей строчке результатов поиска мною обнаружился печатный план-конспект того самого двигателя серии ПС-90 на восьмидесяти страницах.

— Затейливый текст, — хмыкнул император. — Безграмотно как будто написан, но вроде бы по делу. Как теперь это у-унести?

— Вон, кнопка «Обумажить», — подсказал Иван. — Странное слово.

Я нажал кнопку, и из стены под экраном проектора с небольшим лязгом выдвинулась массивная тумба, оказавшаяся странный встроенным принтером. Печать началась громко, но достаточно быстро — уже через минуты три стопка бумаг была готова. Николай IV подобрал, бегло пролистал.

— Обидно, тут о-один чертёж обрезался. И здесь ещё плохо напечатано… ну да ладно. А то наши конструктора совсем обленятся.

Он подошёл ко мне, выудил страничку и вручил мне принципиальную схему.

— Кто там, говоришь, с тобой в доле? Лаптевы? Пусть берут, считай, с барского плеча. Не то их Строгановы с тлинкитами скоро совсем к ногтю прижмут.

Андрон вернулся с небольшим, но, несомненно, увесистым чемоданчиком. Поставил на стол.

— В общем, повторю вопрос. Что за хрень происходит? Я не про то, что ты предал Бункер — это я давно догадался. Я про другое — почему я порталами теперь не могу ходить дальше соседнего подъезда. Ты что-то точно знаешь, Секатор, просто молчишь. Не хочешь пугать.

Я вздохнул. После смерти Бориса потянуло на откровенности.

— Тебя блокируют. То ли из-за меня, то ли из-за контрабанды, что запачкал руки магией.

— Тогда почему я могу ходить в соседние миры?

— У тебя остаточные, «не протухшие» токены доступа в несколько ближайших миров. Я не знаю точного принципа, но ключи и права доступа обновляются по цепочке, каскадно. Пройдёт несколько месяцев, или лет, и оставшиеся миры захлопнутся навсегда. Поэтому мы с тобой теперь в одной лодке. И рекомендую выбрать, в каком именно мире тебе хочется остаться. Я ответил на твой вопрос?

— Наверное, да. Наверное, этот мир, — кивнул Андрон. — Женился вот снова… Пентхаус, опять же. Джамахирия. Правда, скоро война, возможно, ядерная… Надо подумать.

— Время есть, закрытие случится точно не завтра. Сколько у тебя портальных капсул? Сколько прибавилось?

— Было пять, после исследования карманов — стало восемь. Но я догадываюсь, где он прячет заначку. Можно будет поискать, да.

Я отвел Андрона чуть в сторонку от императора с Иваном, уплетавших разложенные яства на столах, раскрыл чемоданчик. Судя по блеску и переливчатости, делец не обманул. К тому же, действительно, все камни были уложены в индивидуальные пакетики с крохотными бумажками, исписанными убористым почерком. Я спросил вполголоса:

— Ответь и ты на мой вопрос. Что Ольга могла сказать по поводу «новой команды»? Речь только про лифтёров, или…

— Не знаю. Боюсь, что «или». Наверное, сама попытается наведаться. Ну что, все готовы? Пойдём.

Император тем временем уже рассовал стопку бумаги по карманам толстовок, и увидел мой расстёгнутый чемодан. Подошёл, выставил две свои приличных размеров лапища в форме лодочки.

— Давай, отсыпь. Не скупись. Я т-тебе потом выпишу бумагу об уплате налогов.

Я не поскупился. Вполне нормальная практика, и «клад» теперь выглядел вполне себе законной добычей. Тошнота и зверский аппетит тем временем, становились совсем невыносимыми, однако я заметил, что в этот раз продержался уже куда больше. Неужели действительно, как сказал Борис, это всего лишь психосоматика?

Наконец, мы упаковались и отправились вчетвером к лифтам. В холле Андрон на миг задумался.

— Так… Этот уже разрядился, попробуем второй. Конечно, слишком близко, но должно сработать. Главное, там на ту же точку не становиться.

Второй лифт пришёл, снова погас свет, снова зажглась голограмма дерева — всё такая же, как получасом ранее, урезанная. Мир 172.16.1.1, дата — 13 июля, время…

— Без десяти минут одиннадцать, — внаглую предложил я, не дождавшись варианта императора.

— Место?

— Корпус гуманитарных наук Санкт-петербургского Университета благородных девиц. Угол Щекочихина и Крестовоздвиженской.

Андрон кивнул и нажал на «старт». Моё сердце снова забилось чаще от приятного чувства, которое бывает перед свиданиями.

Глава 16

— Все с тобой ясно, Эльдар Матвеевич, — усмехнулся государь.

Стены лифта сжались, превратились из стальных в сделанные из деревянного шпона. Кнопок этажей было пять. Лифт сам начал движение на четвертый этаж. И, наконец, двери открылись.

Нинель Кирилловна стояла передо мной вместе с двумя подружками. Еë глаза округлились, она раскрыла рот от удивления:

— Как ты… вы… Сюда же не пускают!

Мы трое стояли неподвижно. Воспользовавшись замешательством, Андрон просочился между девушками и скрылся на лестничной площадке. Мне подумалось, что её удивление связано с моим появлением, а не с появлением того, кто стоял за моей спиной. Возможно, лицо императора в тот момент скрывал капюшон, либо он просто стоял в полоборота. А вот подруга Нинели, — смуглая, фигуристая, но с гораздо менее выразительным и волнующим лицом, чем у моей воздыханной — машинально шагнула вперёд, едва не уткнувшись лицом в грудь «Микифора», а затем подняла глаза выше…

И в благоговейном ужасе отшатнулась к стенке, как будто увидела чудовище.

— В-ваше величество!… — пролепетала она чуть слышно.

А затем изобразила что-то вроде книксена — весьма кривущего из-за трясущихся ног и стеснённых условий лифта. В иной ситуации я бы посмеялся над тем, что они оба заикаются, но сейчас было не до смеха. Надо было что-то делать и как-тообъяснять. Вторая подруга Нинели куда-то испарилась — возможно, просто ничего не поняла и отправилась пешком.

— Цепочка, — шепнул Иван.

— Вот чёрт… — Николай IV провёл по шее и снова стал Микифором — правда, с новыми, не вполне знакомыми чертами лица. — П-проходите, не задерживайтесь. Вам же первый?

Мы все с трудом утрамбовались в лифт, предназначенный максимум для пятерых, и поехали вниз. Как я уже много раз говорил — лифты я не люблю, но в этот момент мне было более чем приятно. Нинель Кирилловна встала прямо передо мной, едва касаясь грудью плеча, а её подруга, отшатнувшаяся от императора, теперь прижималась к моему боку филейной частью. Нинель Кирилловна тоже всё поняла и стояла с открытым ртом. Мне показалось, что ей тоже было страшно, я рискнул и обнял её, погладил по спине рукой.

Пару секунд продолжалась пауза, затем император пробормотал что-то вроде:

— Ну-с… инспекцию этого корпуса завершили, всё нормально…

Мне показалось, что никто этому не поверил. Иван тихо спросил его:

— По воздуху?

Император кивнул.

— К дядьке заглянем… Что, б-барышни, молчите, испугались? Вы чего, «Вестник эмигранта» насмотрелись, думаете, я младенцев на завтрак ем?

— Не ешьте, ваше величество… а как… а зачем вы здесь? Меня Марфа зовут.

— Марфа, какой император? Вам привиделось, — сказал Иван. — Это Микифор, меня Иван зовут.

— Та самая Марфа! — не выдержал я, а затем перевёл взгляд на Нинель Кирилловну и спросил полушёпотом: — Как прошёл экзамен? Или что там было?

Двери лифта открылись. Император с Иваном вышли из лифта, пошли в сторону выхода, Марфа засеменила за ними. С лестничной клетки в этот момент вышел Андрон, коротко посмотрел на меня и кивнул. Затем прошёлся до турникета и ловко через него перемахнул, скрывшись в выходных дверях.

Интересно, кто он теперь — враг мне, или, всё же, невольный союзник?

Нинель Кирилловна осталась стоять в лифте в оцепенении. Да уж, если вспомнить весь мой опыт по произведению впечатления на девушек — этот случай точно бы оказался на первом месте.

— Ты… вы… он… — пробормотала она. — Зачем?

— О чём вы? А, о них… — я как бы невзначай оглянулся. — Сейчас, чуть позже объясню. Пойдёмте.

Я буквально взял её за руку и повёл по коридору. Мы прошли через холл к выходу из корпуса — у турникета охранник препирался с Иваном, а император, отвернувшись, стоял в сторонке.

— Нет, ну это вообще не годится, это женский корпус, вас в списке не было, откуда я знаю, кто вы? — настаивал пожилой охранник. — Одеты не по уставу! Один так вообще сбежал! Как это у вас не может быть при себе документов? Может, вы какие вражеские соглядатаи?

Я поймал взгляд императора, скрытого под артефакторной маской, он усмехнулся из-под капюшона. Затем взглянул на Нинель Кирилловну, спросил:

— Родовое д-дворянство?

— Нинель Кирилловна Чистякова, — она наконец-то ответила книксеном.

— Чистяковы… Х-хороший выбор, Эльдар.

— Спасибо. Я знаю, — кивнул я и приобнял Нинель Кирилловну.

Наш диалог заметил охранник.

— Так, и вы, молодой человек! Что вы здесь делаете? Что за балаган развели?

— Сударь, я коварно выкрал абитуриентку на короткое свидание, пробравшись в здание через тайные входы, — сказал я, изобразив раскаяние на лице.

Нинель Кирилловна прыснула — кажется, эта короткая шутка вывела её из оцепенения. У выхода тем временем уже скопилась небольшая толпа. Вахтёр вылез из будки и принялся по одному пропускать студенток, немного потешно прикрывая выход императору и Ивану.

— Я никуда вас не пропущу! Я уже вызвал начальника охраны! С этим нужно разобраться, с какими целями, зачем вы здесь…

Ситуация накалялась, но применять силу никто не спешил — нашу сторону она, конечно, забавляла.

— Может, я его — того? — спросил Иван императора, постучав себя по виску.

Тот покачал головой.

— Не надо — того. Ты нам т-транспорт вызвал же? Вот и постоим, подождём, компания при-приятная, — тут он обернулся, спросил. — Тебя подбросить, Эльдар?

— Не, спасибо, у меня самолёт уже скоро. А может… — я посмотрел на Нинель Кирилловну. — Может, и останусь. Слушай, знаешь что? Можешь оказать услугу — взять на ответственное хранение чемоданчик? Я позже за ним зайду.

Император не раздумывая кивнул, забрал. Нинель Кирилловна сняла очки и нервно протирала салефеточкой — какая же она милая и беспомощная без них!

— Ой, а можно ваш автограф? — осмелела Марфа, подошла ближе и достала какую-то тетрадку. — Прямо тут, на полях.

В руке уже был приготовлен телефон — я уже разбирался, дорогой американо-норвежский «Ферскен», с надкушенным персиком на задней стороне.

— Марфа, запиши-ка лучше сюда свой телефон? — усмехнулся Иван и протянул ручку и бумажку.

Та спешно написал цифры, оторвала край листа, протянула охраннику Ивана. Интересно, он просто её клеит? Я тоже наконец-то заглянул в телефон — там сбились настройки времени, было несколько пропущенных вызовов и сообщение от Вероники:

«Ты где? Самолётъ задерживаютъ на полтора часа»

— Хорошая новость — у нас есть на полтора часа больше времени, — сказал я Нинель Кирилловне. — То есть чуть более двух часов. Здесь есть поблизости кинотеатр? Всё забываю, что задолжал за билеты, хочу компенсировать.

— Да, в соседнем квартале… Только нас так и не выпускают.

Проблема разрешилась за пару минут. Сперва прибежал начальник охраны вместе со своим приспешником — иначе назвать эту парочку грузного высоченного мулата и худого юнца в кепочке я не мог. Вокруг снова собиралась толпа из юных девиц и чуть более зрелых преподавательниц.

— Документы! — сказал начальник, похлопывая короткой дубинкой по ладони. — Что в чемодане?

— Артефакторная бомба, — сказал Иван. — Поступил сигнал. Мы специальнная группа обезвреживания.

Император толкнул его в бок, потом развернулся и кивнул, решив подыграть.

— Либо вы вы-выводите всех с этажа, либо даёте нам вынести её из здания.

Секунда растерянности, и начальник охраны засвистел в свисток, а вернувшийся на пост вахтёр врубил сирену.

— Срочно! Всем укрыться в кабинетах! — закричала охрана, разгоняя толпу зевак.

Послышались визги, студентки не спеша, насколько позволяли каблуки, разбрелись по кабинетам. Марфа, прогоняемая охранником, показала характерный жест у уха, мол, «позвони», а Нинель Кирилловна встала ко мне чуть ближе, обозначая, что пойдёт вместе с нами — в общей суете её так и не заметили. а заветный турникет щёлкнул, приглашая выйти. В этот момент во входной группе стал характерно моргать свет. Я почувствовал острое покалывание потоков силы, идущих откуда-то сверху, и не я один — Нинель Кирилловна тоже поёжилась и потёрла себя по плечам, проследовав за Иваном.

— Т-ты же взял телефон у этой барышни не просто так? — услышал я диалог Императора с Иваном.

— Конечно. Я уже пробил её координаты и вышлю ребят для чистки. А что с…

Иван обернулся, бросив взгляд на Нинель Кирилловну. Я напрягся — лезть в голову к моей возлюбленной я бы без крайней на то нужды не позволил бы и императору. Благо, Николай IV всё ещё производил впечатление благоразумного правителя и ответил:

— Я доверяю Эльдару. К т-тому же у него свидание — имеет право.

На площадку перед парадной корпуса университета тем временем медленно спускался дисколёт. Я впервые видел этот типа аппаратов так близко. Небольшой, метра четыре в диаметре, но отличавшийся от полицейских, окрашенный в цвета флага и лишённый видимого оружия. Беззвучно приземлившись ровно между двумя скамейками, створки обращённой к нам стороны раскрылись. Из приземистого, блестящего каменной отделкой салона вылезли два пилота в странной форме — с косынками на голове, в лёгких майках и шортах, также окрашенных в цвета флага. Один из них снял с лица что-то, похожее не то на очки дополненной реальности — которых здесь ещё не изобрели — не то на повязку для сна. Встали по стойке смирно, приветствуя императора.

— Вольно, братцы, я инкогнито, — сказал Император и полез внутрь, на прощание салютовав чемоданчиком с моим состоянием. — Эльдар, «Штопор», через пятницу.

После все четверо погрузились, створки сомкнулись, и аппарат свечкой взмыл в воздух.

— Штопор⁈ Через пятницу⁈ — воскликнула Нинель Кирилловна. — Что это за грёбаный шифр? Вы — секретный агент императора? Это правда — про бомбу?

— Нинель Кирилловна, вам совсем не к лицу такие выражения. Про бомбу — не совсем, хотя предмет большой важности. Я не секретный агент, просто был привлечён на некоторой миссии государственной важности. А с императором я знаком по одному подпольному клубу настольных игр. Вы голодны? Если нет — не соизволите показать дорогу к кинотеатру?

— Обойдусь воздушным маисом, — кивнула Нинель Кирилловна.

Кинотеатр оказался маленьким, всего с двумя залами, в которых шло всего четыре фильма: любовный скандинавский триллер «Затерянный лесъ», мультфильм «Крыса-поварёнокъ-2», криминальный боевик-вестерн «Выжить съ дюжиной патроновъ на Аляске» и не то чёрная комедия, не треш-хоррор «Маршъ зловещихъ мертвецовъ-7».

— О, а давай… давайте мы пойдём на «Крысу-поварёнка-2»? Я так любила первую часть, когда была маленькой.

— Увы, дорогая Нинель Кирилловна. До сеанса полтора часа, нам не успеть…

— Тогда — «Затерянный лес», это же Вольфганг Штильцшиирер, школа учеников Юргена Хаабермастера.

— С радостью, но… боюсь, что по сеансам нам подойдёт только «Маршъ зловещихъ мертвецовъ-7».

— Фу-у! — она поморщила носик. — Как можно⁈ Я один раз смотрела с двоюродным братом не то вторую, не то третью часть… какой кошмар, у вас отвратительный вкус.

Я вздохнул, изобразив раскаяние. При прочих равных я бы и сам не стал такое смотреть, потому что фильмы про оживших мертвецов, гулей, зомби и прочие нежити я в свои прошлые жизни насмотрелся достаточно. Но диалог вступил в очаровательную фазу флирта.

— Я тоже терпеть не могу такие фильмы. Это ещё на самое ужасное, посмотрите, билеты остались только на первый и на последний ряд…

— Нет, только не на первый, на последнем хотя бы не будет так страшно…

Как это делают все уважающие себя кинотеатры, подлокотники на сиденьях последнего ряда оказались поднимающимися. И первое, что я сделал, когда мы сели, поднял подлокотник.

— Но так же неудобно…

На стартовой заставке я совершенно невзначай поймал её ладонь, положив между сомкнутыми моим левым и её правым коленом. На первых кадрах показали толпу зомбяков в лохмотьях, стоящих за ржавой решёткой и протягивающих руки к парочке стонущих главных героев. Камера скользила по лицам нежити, полным уродств, пустых глазниц, гнили и прочей грубо-нарисованной гадости, а голос главных героев вещал.

— Мать моя! Твою мать! Сука! Вот же твари! Они сожрали мою руку, Прохор! Мою, мать его, руку сожрали они! Они её откусили и сожрали! Моя рука! Я не чувствую, мать его, мою руку! Прохор, верни… верни мою руку, сейчас же верни, отбери у них! Моя рука!

— Не отберу, барин, — ответствовал бас. — Это очень худо, что сожрали они руку твою, барин.

— Почему⁈ Почему худо, Прохор⁈

— Это значит, барин, что ты таперича тоже мертвяком стать можешь. А значицца, что тебя надобно тоже пристрелить!

Раздался выстрел, сопровождаемый прожорливым воем зомбяков, и начались вступительные титры.

— Мне так страшно! — услышал я шумное дыхание прямо у своего уха. — Немедленно поцелуйте меня, Эльдар Матвеевич.

Глава 17

Разумеется, я поцеловал — я хотел этого все последние часы, а может дни, а может, недели. Наконец-то ситуация позволила дать волю рукам — я предпринял осторожные, но настойчивые попытки проникнуть под одежду и получить тактильные ощущения. И мне это удалось — Нинель Кирилловна сама приподняла край блузки, позволив ладони проникнуть под неё.

Я снова ощутил себя там — в тесной комнатке общежития, на третьем этаже, за девятым окном слева. Мне снова показалось, что события того дня — когда мы снова, спустя много недель, оказались вместе, стали решающими для этой моей жизни. Весь мой романтический опыт этой и прошлых жизней казался безумно-далёким и тусклым. Только чувства и страсть, пробуждаемая этой девушкой и её телом, казались самыми настоящими и самыми первыми.

У меня загудела голова — сначала я подумал, что от волнения, но потом я понял, что кое-кто открыл телепатический канал, как в тот раз.

«Расстегни пуговку на брюках», — услышал я мысленную просьбу.

На её или на своих? На всякий случай я закрыл оба варианта. Всё это происходило на фоне наименее подходящего и оттого очень контрастирующего сопровождения:

— Сучьи твари, ненавижу их, из-за них мне пришлось завалить своего барина!

— Обожаю вышибить им мозги. Чтобы ошмётки черепа разлетелись по всей округе. С таким приятным звуком — чпок! Смотри, вон ещё парочка!

Звуки не то рёва, не то тошноты, затем звуки выстрелов — разумеется, мы оба этого не видели, потому что наши глаза были закрыты, и мы предавались тактильным удовольствиям, прерываясь на поцелуи.

Моя рука, прочувствовав мягкость груди, скользнула ниже под блузкой, осторожно полезла под краешек лёгких брюк.

— Щекотно, — предупредили меня вслух, и я стал действовать медленнее.

Сложно описать, как я был напряжён, насколько неудобно мне было сидеть в таком положении, и настолько взрывоопасной была вся ситуация. Но Нинель Кирилловна подлила масла в огонь. Её рука, обнимавшая меня за шею, спустилась ниже, и настойчиво полезла в брюки ко мне.

— Я никогда… никогда не трогала… — услышал я шёпот.

Чёрт бы побрал эту моду на длинные ногти. И чёрт бы побрал эту тягу юных девушек к японским порнографическим мультфильмам.

«Как горячо и твёрдо»

Когда её тонкие пальцы осторожно разобрались с моими ремнями и застёжками, и я ощутил, насколько холодны её руки, чувства усилились настолько, что я даже подумал затребовать технический перерыв. Возможно, я даже был готов позволить моему напряжению таким образом реализоваться — но, как-никак, сменной одежды у меня не было. Да и не стоило начинать эту сторону наших отношений с такого странного поступка с моей стороны.

Но брать паузу самому не потребовалось. Откуда-то сверху, из аппаратной, расположенной прямо над нашим рядом, донёсся тихий, но хриплый и гневный женский голос:

— Молодые люди! Вы чем тут занимаетесь? Сейчас выгоню и полицию вызову!

— Чёрт! — пискнула Нинель Кирилловна, тут же отодвинулась в дальний угол своего сиденья.

Некоторое время мы сидели, как будто ничего не происходило. Я даже немного посмотрел фильм: шестеро отчаянных борцов с зомби прорываются с боем на заброшенный космодром, устанавливают на стартовый ствол ржавую ракету. Грузятся в космический корабль — тесный, отчего они расположились как селёдки в бочке. Один из них — отважный ненец — остаётся и поджигает двигатели вручную, от лучины, разумеется оставшись обгоревшим до кости, после чего отстреливается от прорвавшихся на территорию зомбей, пока не погибает в страшных муках. На этом эпизоде Нинель Кирилловна снова повернулась ко мне и уткнулась в плечо, спрятавшись от жуткой картинки. Снова поцелуи, раздевательства, но потом она вдруг сказала:

— Погодите… не сейчас. Мне стало интересно, я хочу досмотреть.

Мне смотреть было не так интересно — я уже примерно догадался, что будет дальше. Разумеется, среди пятерых оставшихся остался один, заражённый «мертвячинской проказою» — щупленький молодой купчишка. Его сперва затолкали в «карантин» на шлюз, долго переживая и споря, что делать. Ночью, когда все уснули, чванливая сочная дворянка средних лет, кажется, её звали Аделаида Серафимовна, вероятно, пылавшая страстью к юному купчишке, открыла шлюз, чтобы его накормить. После чего, конечно же, была покусана. Купчишка отправился к открытый космос, а она заняла его место в шлюзе.

— «Десять негритят», — пробормотал я.

— Что вы говорите?

— Ничего, ничего, милая Нинель Кирилловна. Наслаждайтесь дальше сюжетом.

Аделаида Серафимовна за несколько суток превратилась в жуткого монстра, норовившего вырвать шлюзовой люк, отчего отправилась вслед за своим возлюбленным в космос. Следом трагически погиб представитель пожилой, но крепкий представитель духовенства — перекрестившись, он сам смело нырнул в шлюз и, драматично помахав рукой, попрощался с оставшимися двумя героями.

Остаток фильма Прохор, бородатый и суровый представитель крепостничества, и «МалАя», молоденькая представительница мещанства, параноили друг на друга, тыкали друг в друга огнестрельным оружием, но по прошествии двух суток ни у кого симптомы заражения не обнаружились, и они с огромным удовольствием занялись любовью — сий эпизод был отражён весьма целомудренно и с нарезкой, но сомнений не вызывал.

Тут, конечно, случился третий приступ нежностей, но уже без попыток проникновения за нижние детали гардероба. Краем глаза я поглядывал в экран: в конце выжившие главные герои фильма торжественно совершают посадку на Марсе, нацепив дыхательные маски, и их встречает компания мрачных господ в старинных фраках. На финальных кадрах хозяева планеты снимают маски и плотоядно обнажают вполне характерные клыки. Посередине появляется титр:

«Продолжение — въ фильме 'МАРСЪ КРОВОСОСОВЪ-1».

— Терпеть не могу фильмы с продолжением, — сказала Нинель Кирилловна, поднимаясь с кресла и хихикнула. — Но мне… мне понравился сеанс. Мне надо припудрить носик…

Мне снова принялась названивать Вероника, предупредив, что до самолёта осталось сорок минут. Честно говоря, у меня возникла мысль остаться, напроситься в гости, или, например, снять отель. Но я решил не настаивать: конечно, любовь на расстоянии — штука крайне ненадёжная, однако пока всё говорило о том, что мы оба каждый раз делали шаг в сторону окончательной близости.

— Вам пора, Эльдар Матвеевич? — спросила она, когда мы вышли из кинотеатра.

— Меня разрывает желание остаться и отправиться выполнять свой профессиональный долг. К тому же я почти не спал.

Она коротко уткнулась мне в грудь, прошептала:

— Я чуть не… я не готова… Но, мне кажется, уже буду готова в следующий раз.

Уж не знаю, что больше — последние слова, или всё произошедшее в первые минуты просмотра, но в состоянии я был приподнятом и слегка рассеянном. Поэтому я только спустя секунду сообразил, что в такси, которое я вызвал, сел ещё один человек.

Однако спустя уже пару секунд мой ствол был направлен в голову незнакомцу. Таксист вскрикнул, затормозил. В салоне на заднем сиденье автоматически включился свет, такая опция была в некоторых автомобилях. Только тогда я разглядел лицо.

— Амелия! Мать твою, как ты меня напугала.

— Ты максимально-неудобный персонаж для ловца на наживку, — сказала она. — Ты где два часа до этого пропадал? Пропал со всех локаторов. И… Микифора ещё где-то нашёл?

— Он сам меня нашёл. Погоди, так Давыдов тебя?…

— Меня-меня. Я и в Польшу с вами гоняла, и из Польши. Я сейчас класс в Обществе поднимаю, временно в Московском генерал-губернаторстве осела. Терпеть не могу заниматься слежкой, — она смачно сплюнула в окно. — А второй парень? Который с тобой в лифт сел? А? Он куда делся?

— Откуда я знаю? Я видел, что он ушёл через турникет в институте, и всё.

— Ясно… Кого хрена в кинотеатр попёрлись? Ты, твою мать, на задании — зачем совмещаешь со свиданками, а? Я два часа тут околачивалась у входа, переживала. Что смотрели хоть? Мелодраму какую-нибудь поди?

— «Марш Зловещих Мертвецов-7»

Амелия поменялась в лице, удовлетворённо хмыкнула:

— Хороший вкус. У меня даже автограф Артемия Лебедева есть.

— Чей?

— Ну, который там «Прохора» играет. Очень талантливый актёр, только с социалистическим загонами. Не суть. Теперь моя задача — сопроводить тебя в целости и сохранности до самолёта.

В целости — да, но за свою сохранность я уже не мог поручиться — после безумных объятий, поцелуев и прочих тактильных ощущений определённый физиологический процесс никак не желал сойти на нет. Я попытался успокоиться, разглядывая вывески на зданиях.

Кинотеатр расположился в исторической части Санкт-Петербурга, что во многих мирах выглядели одинаково — узкие улочки, трёх-четырёхэтажные старинные серые здания, чьи первые этажи сплошняком сдавались в аренду. В мирах похуже глаз обычно выцеплял на первых этажах похоронные бюро, адвокатские конторы, оружейные лавки, дисконт-магазины, ломбарды, столовые для малоимущих, залы игровых автоматов и интимно-массажные салоны, в нередко народе называемые «проституточными».

Бывало и ещё жёстче: например, с первыми этажами, наглухо по периметру забитыми жестяными листами и опутанными колючими проволоками, чтобы спасти жильцов от мародёров. Здесь же не было живого места от ресторанов, сувенирных лавок, магазинов с деликатесами, «Бюро красоты», — именно «бюро», а не «салонов», каких-то странных игровых клубов и зоосалонов. Признаться, я уже забыл, как может выглядеть более-менее здоровый мир.

Спустя минут десять я сообразил, что выбранный мной способ успокоения. К тому же на перекрёстке мы остановились у магазина дамских корсетов, и барышня на рекламном баннере, облачённая в один корсет без бретелек, чудовищно напомнила Нинель Кирилловну.

— Как там Сид? — спросила Амелия.

— Женился. Тебя не помнит.

— Хорошо, — сказала Амелия с некоторым сожалением в голосе. — Классный мужик, надеюсь, жёнушку свою он точно так же хорошо потрахивает, как меня тогда на той посудине. Главное, ты не проболтайся.

— И не подумаю.

— Ничего ты напряжённый, — Амелия вдруг обратила внимание на то, как я характерно сижу и грубо схватила меня за промежность. — Самиру, значит, на беленькую променял? Вот засранец!

— Самира уехала, — зачем-то сказал я, будто это дейстивтельно было причиной и могло меня оправдать. — Может, уберёшь руку, а?

Цепкая рука никак не собиралась отпускать мои брюки.

— Дай подержаться, ты чего? На счастье!

В этот момент машина резко остановилась, и я взвыл от боли, потому что пальцы Амелии едва не сжались в кулак над моим естеством.

— Вот чёрт!

Мы ехали по максимально-неуютному перекрёстку: до Московского Проспекта, от которого был поворот на аэропорт, и таксист, вероятно, пожелал срезать.

Таксист вскрикнул и замолк. Я не сразу понял, что происходит, и что липкое течёт у меня по лицу. А затем услышал характерные звуки дробящегося лобового стекла и стука врезающихся пуль в автомобильную жесть.

Глава 18

Амелия дёрнула меня вниз, под сиденье, потом рявкнула:

— «Пилигрим»! На тебе должен был быть «Пилигрим!»

— Он на мне! Он сработал на задании у того режиссёра!

— Твою мать! Ладно, сейчас!

Нас спасло то, что такси я вызвал комфорт-класса, с весьма просторным пространством под задними сиденьями, где нам удалось уместиться. На мне был второй перстень — автощит от пуль, первый я потратил в перестрелке у дома, но перстень пока молчал. Получается, то, что меня не задели пули, направленные в нижнюю часть дверей, можно было списать только на оставшееся везение Секатора. Прямо перед лицом оказалась филейная часть Амелии, а пятки кроссовок упёрлись в затылок. Я уже нащупал пистолет, но применять его не спешил. Амелия быстро запела что-то задорное и громкое. Я увидел, как от наших тел вверх поднимается что-то вроде языков пламени, смутных силуэтов, а затем пули снова изрешетили стёкла, затрещали по обшивке кресел. Снаружи всё пылало, будто бы машина горит, но я не чувствовал жара, и только спустя пару секунд понял, что Амелия создала иллюзию.

Изогнулся, освободившись от ног Амелии, и посмотрел наверх — наши силуэты сидели на своих местах и палили в окна. Противники же, судя по звукам, подходили ближе к машине — вероятно, их удивило, что спустя столько попаданий, мы всё ещё продолжаем вести огонь.

— Они же нас не видят? — спросил я.

— Да!

— Ладно, попробуем, — сказал я, и тоже запел. — Ля-ля-ля, ля-ля-ля…

Затем передвинулся чуть ниже на середину сиденья и поднялся вертикально вверх, оказавшись ровно посередине между силуэтами. Пара пуль ушла в кресло в десяти сантиметрах от головы, прежде чем я выстрелил сам — сначала влево, в ближнего, затем вправо, в подходящего следом. А третья прилетела прямо в лоб, отчего я едва не почувствовал касание кожей металла — но тут уже сработал автощит от пуль. Причина моей задержки была необычной — на противниках были костюмы, делающие их полупрозрачными, и я не сразу их разглядел.

Противник слева умер сразу, справа — упал, раненый в бедро, но продолжал стрелять. «Снова зомби», — понял я. Третьего стрелка, выскочившего из машины, я толкнул при помощи навыка — он навзничь повалился на острое ограждение, а его куртка загорелась. Ещё пара пуль врезались в невидимый щит прямо у меня перед грудью.

А следом Амелия у меня под ногами закричала. Из-за наведённой иллюзии я сам не сразу разглядел и понял, что произошло. Что-то тяжёлое пролетело через разбитое лобовое стекло, ударилось мне в грудь и упало вниз, прямо её в руки.

— Твою мать…

Это была граната. Давно у меня под ногами не валялась граната без чеки, подумалось мне. Я не мог выпрыгнуть — я сидел по центру, и было слишком сложно перешагивать Амелию. Всё решали секунды — Амелия протянула мне гранату, я размахнулся и швырнул, насколько хватило амплитуды замаха, в разбитое боковое стекло, а затем снова упал на Амелию.

Граната описала дугу в метра три и взорвалась, не долетев до земли. Уши заложило. Машину толкнуло вбок, её корпус загремел, как от крупного града, облако огня и осколков пронеслось из окна в окно над головами. Кольцо на пальце обожгло до невыносимой боли и погасло — видимо, антищит от пуль помог и от осколочной гранаты.

За окном слышалась сирены, стрельба прекратилась, дым развеивался. Я выглянул — внедорожник противников, преградивший нам дорогу, горел.

Послышались звуки отдалённой стрельбы — это явно стреляли не по нам, а затем голос в мегафон:

— Вы окружены! Стреляем на поражение!

В ответ раздался одиночный выстрел.

— Поднимайся, — я подал руку Амелии и услышал, как она хнычет от боли.

Один из осколков всё-таки залетел — то ли силы моего щита не хватило, то ли его радиуса действия, но ступня превратилась в сплошное месиво. Я помог ей выбраться, допрыгать до машины полицейских — к нам уже спешила скорая помощь. Помог остановить кровотечение, думал остаться и дальше, но она сказала:

— Езжай. Вали скорее из города, пока они не поняли, что ты ещё цел.

Последний нападавший покончил с собой, и выяснить, кто был заказчик на месте не удалось. Потребовалась пара срочных звонков, в том числе Давыдову, чтобы меня отпустили и посадили на скоростной байк, который домчал меня до самолёта за пять минут до закрытия посадки.

Когда мы взлетали, я заметил в нескольких километрах от нас тонкую линию, прочерченную дисколётом, и подумал — наверное там летят мои миллионы, после чего наконец-то отрубился.

Мне приснилась Ольга Лекарь. Стресс прошёл, а моё либидо, подкормленное утренними объятиями Нинели Кирилловны, снова проснулось, и сон вышел самым что ни на есть эротическим. Я лежал голый на массажной кушетке в комнате, отдалённо напоминавшую ту самую пыточную на нижнем уровне Бункера. Лекарь сидела на краю, абсолютно голая, не то потная, не то намазанная кремами и маслами, и совершала вполне очевидные движения кистью руки на уровне моего пояса. Я был почти уверен, что она говорила со мной через сны.

— Значит, ты теперь предатель, Эльдар. Ты предал нас.

— Считай, как хочешь.

— Нет, ты предал. И убил Бориса.

— Борис был безумным. А я просто устал, Ольга. Я устал от этого всего, от бесконечной цепочки обмана, разрушений и гибели близких.

— Ты уже чувствуешь, Эльдар, что с Ветвью творится что-то непонятное. Что-то непостижимое даже для меня?

— Возможно. Возможно это то, что вы называете «паршой магии». А возможно — вы врёте и прекрасно знаете, что происходит и будет происходить с миром. Но я к этому не причастен.

— Нет, причастен, — сказала она, на пару секунд заняв рот совсем не разговором. — Именно ты, Эльдар, к этому и причастен. И нам очень хочется разобраться, к чему это всё приведёт. Но Верховный уже отправил в Ветвь новых людей. Они проконтролируют процесс… Будь осторожен… Я не хочу, чтобы ты умирал. Право убивать тебя есть только у меня, Эльдар…

На следующее утро за мной приехал человек от Давыдова и отвёз к нему на дачу, во всё ту же подземную комнатку для переговоров.

— Итак, напали? — нахмурился он.

— Напали.

— «Пилигрим»?

— Туфта ваш «Пилигрим»! — не выдержал я и выложил из кармана пустой браслет, который прихватил с собой. — Он сработал, когда полуголый режиссёр артхаусного кино меня загипнозил, отчего я чуть не трахнул свою коллегу, а затем взял в руки нож.

Давыдов вытер ладонью пот на лбу — жара, и кондициционеры не справлялись. Потёр пальцами тёмную гладкую поверхность браслета, а затем выбросил его в корзину в углу.

— Да… Ложное срабатывание. Гадство! Такое уже пару раз было. Слишком большая чувствительность у ядра. Но ты в итоге выжил.

— Выжил, но Амелия тяжело ранена. Даже не знаю, наверное, она лишится ноги. Такое мне не починить.

— В этом не беспокойся. В Санкт-Петербурге хватает хороших лекарей, ей уже занимаются. В крайнем случае — поставят лучшую автоматическую, с обратной связью.

— Приятно жить в мире, где есть магические протезы, — вздохнул я.

Давыдов кивнул и снова хлопнул ладонью по столу.

— О ней позаботятся, меня больше беспокоишь ты. У Общества есть соображение, что охота, всё же, идёт именно за тобой. Мы взяли одного из нападавших во Владивостоке. Перед смертью он сказал что-то на тему «антихриста всех времён» и «злого демона из другого мира, пришедшего к нам, которого нужно остановить».

Я усмехнулся. Давыдов, насколько я мог судить, до сих пор не знал всех тайн о моей персоне, которые знали Елизавета Петровна и император. С другой стороны, мне вспомнились слова Ольги из сна — неужели сон был вечным? И мой выбор не окончательный, а значит, что конец мира всё же возможен? Я решил на всякий случай изобразить недоумение.

— То есть — про меня? Они серьёзно в это верят?

— Ну, не только у них есть представление, что ты как-то завязан с будущим этого мира. Я упоминал Абиссинскую школу познания, упоминал факты с лифтёрами. А если учитывать то, что ты сказал по поводу сознания из другого мира… На самом деле — не только потому, у тебя в мозгу поселился пришелец — слишком уж тесный узел вокруг тебя. Потому у меня следующее распоряжение: Антарктида.

В воздухе повисла пауза.

— Чего-о⁈ — совсем не по табели о рангах ответствовал я

— Антарктида. РосКон — договор по Российскому Контролю Антарктики и все базы, к нему относящиеся. Ну, города тоже можно. На полгода-годик. Можешь считать это ссылкой. Там тебя их агенты точно не достанут. Есть, конечно, варианты с Луной и тому подобным… Но будем считать Антарктиду условно-безопасным местом. К тому же, скоро там начнётся весна…

Признаться, у меня в душе всё обвалилось. Во-первых, работа, к которой я уже прикипел, и учёба, которая планировала начаться. Во-вторых — мои миллионы и особняк, который я собирался строить: я побоялся, что мои драгоценности теперь мне попросту не успеют передать. В-третьих… точнее — во-первых — Нинель Кирилловна. Неужели на нашем с ней романе можно поставить точку? Да и просто не хотелось покидать страну, которую я полюбил.

— Дополнительная интересная информация — Елизавета Петровна сообщила, что нашла Ануку Анканатун. Она на Антарктиде, в самом сердце Земли Драконов. Каким образом она туда добралась — я не знаю, возможно, она уже овладела телепортацией. У нас уговор с драконами, что доступ в их кормовые угодья может осуществлять только ограниченный круг лиц.

— Я знаю. Мой отец рассказал мне.

— Вот. Попутная задача — найти её. Значит, какие будут вопросы?

Я пожал плечами.

— Работа. Учёба. Личная жизнь, — честно ответил я. — Ваше сиятельство, я нисколько не хочу спорить с вашим решением, я верен Обществу, однако если у вас есть какие-то идеи и рекомендации, чтобы это не полетело к чертям — я их выслушаю.

Давыдов кивнул.

— Ну, по работе — всё очень просто. В «Курьерской Службе» Антарктиды гигантская нехватка профессиональных кадров. Будет оформлена как длительная командировка по усилению штата. По зарплатам там, насколько помню ставку подпоручика — примерно вдвое больше, чем в Москве. В отношение учёбы — тоже. У вашего университета есть представительство в Казанцево. Будете проходить сессии там. Личная жизнь… Ну, как-нибудь разберётесь, возьмёте абонемент в бордели, они там в большинстве городов разрешены.

— Спасибо. Как-нибудь обойдусь, — ответил я немного резко.

— Когда готов отправиться? Два-три дня достаточно?

— Я бы попросил восемь-девять. Есть нерешённые дела.

Давыдов почесал подбородок и кивнул.

— Ладно, пойдёт. Восемь-девять. Возможно, ближайший свободный рейс примерно тогда и будет. Но тогда придётся выставить охрану. Сейчас я выпишу вам двух в штатском, одного сенса — будут вас сопровождать. У вас же будет где их поселить?

— Не думаю.

— В таком случае — будете ночевать на загородной даче, а днём заниматься подготовкой. На работе оформляете отгулы по производственной необходимости. Из дома по возможности не выходите…

Я получил ещё с десяток разного рода указаний, а из здания вышел уже с охраной и со взносом — пятью тысячами наличкой, а также с новым «Пилигримом» на запястье. Если поразмыслить, то каждая вторая моя жизнь заканчивалась в окружении телохранителей, личной гвардии, пары крепких наёмников и тому подобное Разумеется, я любил свободу, мне совсем не улыбалось в столь юном возрасте ходить под конвоем. Но перетерпеть мог.

Вся последующая неделя прошла в подготовке к переезду, в компании с молчаливыми, но накаченными Вячеславом и Виталием. Уладил дела на работе, получив бумагу «о длительной командировке». И с учёбой, оформив перевод в «Казанцевский филиал его Императорского Инженерного Института», факультет производства. Собирал и раздавал финансы, приобретал нужные тёплые вещи, десяток заготовок под артефакты и готовых защитных колец и амулетов. Улаживал дела с крепостными, оформив выкуп ещё парочке пенсионеров из татарской деревни и приобретя взамен молодого парня-качка, приписанного в Юстиновске. Как бы не был я недоволен крепостным правом, пользоваться им виделось мне вполне удачным. Теперь мой список выглядел так:

Помещик: Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Статусъ: Мельчайший (неимущий). Число душ: восемь. Общая рыночная стоимость душъ — 20146 ₽ Список:

— (НОВЫЙ!) Момота-Хабза Дмитрий Русуфовъ — 4,0, 28 л., Аустралийское Генерал-губернаторство, территория г. Годунов-Тихоокеанский (РосКон) (врем. регистр. — Русский Антарктический Союз, столич.территор., г. Юстиновск)

— (В РОЗЫСКЕ!) Анканатунъ Анука, рейтингъ — 0, 14 л.

— Анканатунъ Киргина, рейтингъ — 4,1, 47 л., Зеленогорский край, Тунумиитская обл., Кристаллогорский уезд, общ. Нануй, эскимосъ, безъ обр.

— Бертрандъ Эрнестъ Рамосовъ, рейтингъ — 4,1, 62 г., Петриноостровский край, Лузонская обл., Лусенский уезд, г. Лусена, тагалъ, высшее обр. (пенс.)

— Макшеинъ Ростиславъ Сергеевъ, рейтингъ — 4,49, 15 г., г. Москва, русский, нач. обр.

— (В РОЗЫСКЕ!) Абрамовъ Иванъ Алексеевъ, рейтингъ — 4,34, 26 л., г. Казань (врем. регист. — Новая Бессарабия, Долгово Городище), русский, среднее проф. (мед.) обр.

— Хазеев Василь Юсупов, рейтингъ — 14, 75 л., Казанский край, Свияжский уезд, дер. Малое Дрюшево, татар., нач. обр.

Последнего старика я бы тоже продал, но запрос на продажу провисел четыре дня и закрылся со статусом «не одобрен» — видимо, из-за его низкого рейтинга, здоровья и склонности к алкоголизму.

Сид изъявил желание примчаться хоть на Южный Полюс, как только будет самолёт, но я решил не трогать и оставить заниматься строительством. Мне нужен был кто-то, кто помогал бы мне в текущих поручениях, именно поэтому я выбрал неплохого на вид и крепкого парня-квартерона. На шестой день, в четверг я получил электронное письмо с фотографиями и коротким сообщением от своего нового крепостного:

«Чо каво барь вижу купил меня хорошо хоть не пень старый молодой окай давай приедь всё закуплю всё оформлю с жильём с девицами порешаю пиши что нужно буду ждать в аэропорту по первому звонку телефон мой 13–53445–4242 всё будет чики-пуки не очкуй нормально затусим с барей московским только оденься тепло холодно тут у нас, съ уважениемъ, Момота-Хабза Дмитрий Русуфов.»

Да, подумалось мне, кадр специфический, но общение выглядело дружелюбным. Вылет был назначен на субботу, двадцать четвёртое июля. В кошельке после покупок и возможных манипуляций зияла дыра. Билеты мне выписала Курьерская Служба, но вопрос с миллионами и строительства дома так и оставался подвисшим.

Но шанс, всё же, оставался. Двадцать третьего, в пятницу, мне позвонил Тукай:

— Собираешься после работы?

— Собираюсь. А не знаешь, Микифор будет? — спросил я на всякий случай.

— Наверное. Он раз в две-три недели обычно, в прошлую не был. А что?

— Ничего. Это хорошо.

Итак, вечером мы собрались с Виталием и Вячеславом и отправился в клуб «Штопор» — забирать мои миллионы.

Глава 19

Примерно в обед я оставил Евгению сообщение: «Готовь деньги, возможно, вечером». Конечно, стоило написать раньше, но я до конца не был уверен, удастся ли мне забрать деньги. Сообщение осталось непрочитанным, но выбирать не приходилось.

Я обложился всеми возможными защитными артефактами и выбрал наименее опасный маршрут — чуть дольше, но по тихим нескоростным шоссе.

Мы приехали одними из первых. Собирались гости долго, и я уже начал волноваться, прибудет ли «Микифор» со своей компанией и моими миллионами.

Он пришёл — снова в уже знакомой маске, но не вдвоём, как в прошлые два раза, а втроём — их сопровождала смуглая, с застенчивой улыбкой девушка — стройная, статная, спортивной внешности.

— Алина Маратовна, — коротко представил Император гостям свою спутницу. — Н-некоторые из вас уже знакомы, так что…

Мне кажется, я поймал в движениях и мимике самодержца лёгкое смущение и даже робость. А после подтверждения в виде мимолётом брошенного взгляда у меня не осталось сомнения в том, что меня только что познакомили как минимум с фавориткой, как максимум — с будущей императрицей. Затем его взгляд упал на меня, и он принялся здороваться, сказав вполголоса.

— И-иван, говорил же, не зря несли. А ты — не п-придёт, не придёт. Передай сразу.

Иван неуклюже обошёл стол и вручил мне всё тот же чемоданчик. Вес его я примерно помнил — он несколько поубавился, впрочем, как мы и договаривались.

— Н-не четверть оставили, а треть, — прокомментировал император. — Уж очень хорошие чертежи вышли, очень.

— Благодарю! Рад слышать.

Мне не терпелось изучить содержимое и пересчитать, но я честно выдержал два раунда партий, за которые я проиграл пятьсот рублей, после чего скомкано попрощался и сразу же, на выходе из здания позвонил Евгению.

— Товар готов. Ждать буду два часа на Тверской в том же «Гюнтере». Приезжай с деньгами, по полной предоплате.

— Два часа? Блин, чел, я Серпухове, добираться будет…

Евгений явно был навеселе, позади звучала танцевальная музыка — цифровой гопак или что-то в этом роде. Но выбирать мне не приходилось.

— Понятия не имею, как. Мне не обязательно наличность, можно и переводом. У меня есть только два часа, максимум — три, дальше я уезжаю. На полгода, а может, на год. И в таком случае продам товар совсем другим людям.

— Сколько? В рублях.

— Не меньше семи-восьми. А если рассчитываешь на бонус — то лучше десять.

На самом деле, сумму я взял почти что с потолка — но, с учётом торга, готов был сократить.

— Так… — пару секунд он натужно сопел в трубку, затем рявкнул: — Предупреждать надо! Предупреждать!

Я услышал нотки ненависти в голосе. В принципе, я был доволен таким ответом. То, что он не стал спорить, означало, что деньги либо есть у него на счету, либо он как-то решил этот вопрос.

— Как хочешь. Если что, государь в курсе нашей сделки, в курсе, для кого предназначены, и уже взял свой налог.

— Государь⁈ — не то усмехнулся, не то удивился Евгений — Ты больной, что ли?…

Я перебил:

— Твой навар, если я верно помню — четверть этой суммы. Скоростной байку, верто…геликоптер, дисколёт — всё в твоём распоряжении. И всё окупится. А сейчас не мешай мне.

Я положил трубку. Затем просто уселся на скамейку на том же внутреннем дворе, где был расположен «Штопор». Если учесть, что это был самый центр Москвы, место мне показалось сравнительно-безопасным. Виталий с Вячеславом примостились по бокам, а я вытащил скомканный листок с распечаткой принципиальной схемы двигателя, подложил на скамейку и высыпал камни горкой. Принялся доставать из упаковок с вложенными ярлыками-сертификатами, пересчитывать и взвешивать на заранее приобретённых компактных весах. Стоимость карата драгоценных камней мне подсказали справочники, я дополнил их информацией, которую дал Евгений при нашей последней встрече, сделал значительную скидку — времени торговаться не было, и приходилось решать — и достал калькулятор.

Итого, за час с небольшим я насчитал:

1) 150 карат рубина, в основном среднего качества — примерно 150 тысяч рублей

2) 300 карат сапфиров — примерно 400 тысяч рублей

3) 200 карат изумруда — 200–250 тысяч рублей

4) 850 каратшпинели махенге — вот тут вышло неплохо, примерно 1 миллион 200 — 400 тысяч рублей

5) 1200 карат родолитов высшей пробы — 500–600 тысяч рублей

6) 700 карат лунного камня — тут цена могла быть какой угодно, от жалких семи тысяч рублей до 700 тысяч рублей, потому что этим словом назывались разные камни, и что именно было в мире Андрона — я понятия не имел.

7) 150 карат александрита — здесь он был редким, 600 тысяч рублей.

8) 900 карат топазов, и дешёвых жёлтых, и дорогих голубых — в среднем выходило в районе 550 тысяч

9) 1050 карат бриллиантов, в основном крупными камнями — тут Андрон по незнанию просчитался, так как бриллианты в этом мире ценились хуже, чем остальные драгоценности, и цена им была от силы 150 — 200 тысяч рублей

10) И, наконец, основной вес и основная цена — не то австралийские, не то эфиопские, не то яванские опалы и агаты. В этом мире в России они были в диком дефиците, потому что все территории, на которых их добывали, были или под вражеской Восточной Кликой, либо под дикими австралийскими племенами. За качество я не мог поручиться, поэтому я округлённо посчитал 500 грамм опалов по два миллиона пятьсот тысяч рублей.

Итого у меня со всеми возможными скидками вышло шесть с половиной миллионов рублей — то есть примерно две-три тысячи моих годовых зарплат. Около пятой части драгоценных камней и опалов я решил не обналичивать, удержать и припрятал по карманам — получалось около пяти миллионов. Оставшийся чертёж я вполне готов «толкнуть» за два миллиона, но решил положиться на волю случая и сговорчивость Евгения.

— Что ж… — пробормотал я, поднялся, и мы отправились в указанное кафе «Гюнтер», которое располагалось в двух кварталах.

Маршрут даже по столь оживлённой улице, когда ты обременён столь внушительной суммой в форме драгоценных камней, кажется весьма опасным, но преодолели мы его без приключений. До указанного времени осталось сорок минут. Мы сели сначала на летней веранде, потом я вовремя спохватился, подумав, что место не вполне безопасное, и велел пересесть в середину зала. Кондиционер работал отвратительно, к чему я уже был вполне привыкший. Ничего, подумалось мне, скоро я окажусь в краях бескрайнего снега — уж там-то охлажусь вдоволь.

Евгений приехал с опозданием на полчаса, как раз, когда я доедал вторую порцию острых куриных крылышек. Взъерошенный, пахнущий алкоголем, со свитой: всё тот же очкастый парень и четверо головорезов, один из которых, расплывшись в полу-беззубой улыбке, пожал руки Виталию и Вячеславу. Евгений хлопнул на стол чемодан.

— Ты заставил меня понервничать, — процедил он сквозь зубы. — Императора какого-то приплёл. У тебя точно всё в порядке с головой?

— Более чем. Ты тоже заставил меня понервничать. Ты опоздал на полчаса.

— Ну, давай, показывай товар!

— Не хочу показаться героем плохого боевика — но сначала покажи деньги.

Евгений поджал губы. Щёлкнули замки чемодана — он оказался набит купюрами. В моих прошлых жизнях уже встречались чемоданы, набитые наличностью.

— Маловато, — хмыкнул я.

— Ха! Ты даже не считал!

— Думаешь, у меня не хватит опыта? В чемодан такого размера помещается в районе 250–300 пачек по сто банкнот. Банкноты по двести рублей, итого — около пяти-шести миллионов. Бонуса ты не получишь, а из камней получишь две трети.

— Что за бонус?

— Технология. Двигатель, который может совершить революцию в авиации.

— Откуда мне знать, что это будет работать? Что это не пустышка!

— Потому что я тысячи раз летал на такого рода самолётах, — сказал я и посмотрел на время.

Времени оставалось мало — девять тридцать, а в одиннадцать закрывалось последнее отделение банка. Ассистент-очкарик разложил инструменты, принялся неторопливо, долго разглядывать в свой окуляр небольшой трёхкаратный топаз.

— Давайте ускоримся. У меня осталось около получаса. Камни пересчитаны, вот таблица.

Я показал все пересчитанные мной камни на телефоне — разумеется, скрыв графу с примерной ценой. К нам подошла администратор кафе и принялась возмущаться на тему того, что мы пугаем окружающих своим поведением, и что люди приходят сюда есть. Евгений вытащил пять двухсотрублёвых и сунул ей в ладонь.

— Нет… ну так нельзя… — сказала она и тихо удалилась куда-то.

Началось взвешивание, чтение инструкций и торг — конечно, после каждой категории я заламывал цену раза в полтора выше той, что было посчитано, после опускался примерно до задуманной. Топазов и рубинов взяли немного. Долго дискутировали по поводу махенге, в итоге сторговались на миллион двести пятьдесят тысяч. Лунный камень оценщик не опознал, договорились, что купит три небольших камня по сотне за карат. Бриллианты я предложил только самые крупные, но их Евгений отказался брать:

— Нахрен они нужны Лаптеву? Продай лучше каким-нибудь африканцам!

Спорить было некогда, поэтому перешли к опалам. Тут меня ждал сюрприз — я назвал цену не в полтора, а в два раза больше, и оценщик тут же согласился, отчего я понял, что продешевил. Итого за опалы, за вычетом тех, что я оставил для себя насчитали три миллиона.

— Шесть восемьсот… — сказал Евгений. — В чемодане, как ты верно оценил, шесть двести. Знаешь что? Отложи половину родолитов и махенге, я это попытаюсь подороже толкнуть Лаптеву, а потом остаток выкуплю. А бонус давай сейчас.

Тут он облажался. С самого начала я начал замечать, что он ведёт себя как-то странно. И дело было не в алкоголе и чем-либо ещё, что он употреблял на вечеринке — дело было в деньгах.

— Хочешь сказать, что эти деньги — все твои? Я думал, что тебе дал их в долг Лаптев.

— Ну… да. Как мои — дядя помог, — сказал он и весьма характерно отвёл глаза. — В долг! Не Лаптев. Лаптеву я буду продавать.

Чго-то здесь было нечисто. Почуя неладное, Вячеслав и Виталий встали по бокам, загородив меня. Свита Евгения тоже напряглась.

— Эльдар, — тихо сказал Виталий, наклонившись к моему уху. — Я слышал разговор девки, которой он деньги. Там было слово «фальшивые».

А вот теперь всё сложилось. Конечно, изначально наш план являлся безумной авантюрой. Конечно, понимая, с км имею дело, такой исход событий я тоже предполагал. Что ж, переходим к плану «Б», подумалось мне. Я опустил руку поближе к поясу, чтобы успеть выхватить пистолет.

— Твой дядя — уролог, — сказал я. — У него нет таких денег. И он в Зеленогорье. И ты точно говорил, что заплатит Лаптев, а ты только посыльный.

— Стой-стой, погоди! Ты что несёшь⁈ Что это меняет? — Евгений тоже привстал. — Ты же надолго уезжаешь, что ты с этим всем делать будешь? А деньги тебе же нужны, да? Давай сейчас всё решим.

— Что делать? Уж точно не менять драгоценности на фальшивые бумажки. Сделка отменяется, — сказал я и поднялся с места, принявшись упаковывать камни.

Что произошло в следующий момент я понял не сразу.

Я моргнул. Затем я стал падать куда-то вниз, больно ударившись локтём об… унитаз, стоящий позади меня. Браслет на руке жёг несчадно. На то, чтобы прийти в сознание, хватило секунд пять. Затем я уже нёсся из туалета — даже не знаю, мужским он был или женским — по коридорам обратно в зал, в котором уже послышалась пара выстрелов.

Глава 20

Народ спешно бежал из зала. Вячеслав и Виталий были ранены в ноги и загипнотизированы — ассистент Евгения выставил руку с амулетом, отчего двое моих охранников сидели, трясясь, корчась от боли. Сам же Евгений суетливо закидывал камни, разбросанные по столу, в чемодан, из которой выкинул половину фальшивок.

Его головорезы взяли меня на мушку. Я демонстративно приподнял руки, показывая, что они пустые.

— Обыграл, Евгений, обыграл! — усмехнулся я. — Скажи хоть честно — Лаптевым действительно нужны были камни, или это всё легенда?

Он вздрогнул, увидев меня, но сборы не прекратил.

— Нужны! Конечно нужны! Просто у меня денег не было! С собой. А там парень как раз печатает! Говорит — давай! А ты забери эти бумажки! Они качественные, банковские аппараты прожуют, не боись!

В его глазах была безумная жажда лёгкой наживы, которая включается у отморозков в подобный момент. Удивительно, но он даже не осознавал, насколько ситуация бредовая — он уже ощущал себя победителем, хотя на самом деле срывал сделку всей своей жизни.

Краем глаза я заметил, как ассистент с амулетом повернулся ко мне и отступил в сторону, продолжая махать побрякушкой. Амулет был мощный, вроде тех, что я заказывал для Андрона. Меня так и тянуло взглянуть, но я сдерживался. В этот момент из другого конца зала поднялись две фигуры, до того мирно беседовавшие и не обращавшие на нашу сделку внимания. Это были Ленни и Алишер — я успел им позвонить последнему на выходе из «Штопора», попросив проверить «Гюнтер» и проследить, нет ли какой-либо подставы. Подставы на тот момент действительно не было, зато теперь…

— Мне одно непонятно, зачем было в меня стрелять? Это какое-тл слишком радикальное решение, не находишь?

— Я не стрелял!

— Не стреляли! — в унисон с шефом пробормотали его головорезы, с недоумением глядя на приближающихся Алишера и Ленни.

— Тогда кто?… — подумал я, а затем взглянул на широкое панорамное окно.

В нём сияла характерная дыра от снайперской винтовки. Изголовье дивана, за которым я сидел, было пробито насквозь. А на асфальте проезжей части лежала тëмная фигура, которая, казалось, упала прямо с неба.

Получается, киллер. Получается, за мной следили. Очень захотелось разобраться, но времени не было.

— Когда ты пропал… я подумал — вот, божий замысел! Шанс! — Евгений попытался выбраться из-за стола, но я преградил ему путь.

— Ты не понял, пацан, баря сказал, что он уйдёт, значит… — начал бубнить ближайший ко мне мужик, но внезапно его висок встретил стул, кинутый подошедшим Алишером.

От бандюганов, стоящих по центру зала, последовала пара выстрелов: один попал в молоко, второй поймал мой ещё работавший щит. Кто-то из официанток истошно завизжал в углу зала, и один из головорезов рявкнул:

— Молчать, сука!

Я заткнул его: перепрыгнул столик, схватил стул за спинку, швырнул, подкрепив кинетическим навыком, припечатал к столбу в центре зала. Алишер подобрал выпавшую пушку и взял его на прицел. Затем я развернулся, выставил руку назад, и толкнул стол, соседний с нашим, мимо которого пытался прошмыгнуть Евгений. Его припечатало к стене. Он выронил на стол пакеты с минералами кашлянул, согнулся и заныл от боли: стол прилетел углом в причинное место. Обезвредил на минут пять, понял я, заодно и вызвал замешательство у партнёров.

Тут случилось то, на что я не особо рассчитывал — один из головорезов Евгения, на вид самый крепкий и матёрый, получил по уху от подлетевшего Ленни, бочком-бочком отступил назад и слинял из кафе. Я решил заняться ассистентом, причём не вполне привычным для меня методом. Я знал, как устроен гипнотизирующий амулет — блок аккумулятора, блок подавления воли, блок удержания внимания, блок управления… Я шагнул в сторону, напевая анимешный мотив и прикрываясь рукой, чтобы не смотреть на амулет. Затем резко взглянул в самый его центр, послав команду на отключение блока управления.

Могло не сработать — если там стояла какая-либо продвинутая защита, но, как я уже замечал в этом мире, такое практиковали далеко не все мастерские. Ассистент-очкарик вздрогнул, потеряв связь навыка с аккумулятором амулета. Я подошёл и выдернул его за цепочку, а затем саданул кулаком в челюсть, отправив на пол.

— Не с места! Полиция — заорали от входа.

Ленни с Алишером побросали оружие, я тоже поднял руки.

— Он угрожал мне! Пытался вымогать мои деньги! — захныкал Евгений.

— К стене! — скомандовал мне офицер. — Бросить амулеты и орудие. Руки за голову.

— Вы ошибаетесь, — сказал я, но всё же бросил на пол всё ещё лежащий в ладони амулет и неспешно повернулся. — Обокрасть пытались меня.

— В управлении разберутся. Мать твою, сколько камней! — пробормотал он. — Тут же…

— Примерно шесть миллионов рублей, — мрачно ответил я. Император в курсе сделки.

В воздухе повисла немая пауза. Двое молодых полицейских, пакующих Алишера и одного из головорезов Евгения, на миг остановились, глядя на командира.

— Император? Молод ты для того, чтобы с императором беседовать. На испуг берёшь?

— Он говорит правду, — послышался голос с дверей.

Там стоял Иван в сопровождении Марфы — той самой сокурсницы Нинели Кирилловны, с которой мы пересеклись в злосчастном лифте. Девица была одета в коктейльное платье с несуразным меховым воротником, а сам Иван — в строгой рубашке, видимо, уже успел переодеться после покера.

В руке Ивана мелькнула какая-то ксива, которую он сунул в морду офицеру, отчего тот резко втянул живот в щёки и встал по стойке смирно.

— Этих — упаковать, — он небрежно махнул рукой в сторону головорезов, ассистента и Алишера с Ленни. — С дворянином пусть он сам решает.

— Этих двух не стоит, они со мной, — вовремя остановил я полицейских, а после добавил: — И там на улице киллер, Иван. У меня браслет сработал. Не знаю, на сколько хватит снотворного.

— Да, его уже наши взяли, среагировали, — Иван кивнул. — Удачи, Эльдар.

Они вышли. Я выглянул в окно: толпа людей на месте телепортации усыпленного убийцы уже рассосалась.

— Ваше… сиятельство, — обратился офицер ко мне, видимо, приняв за титулованное дворянство. — Что прикажете делать с ним?

— Оставьте нас. Сам разберусь. Дайте мне одного бойца в сопровождение, и вызовите скорую моим телохранителям.

Минут десять потратил на то, чтобы минимально остановить кровотечение телохранам — получилось не сразу, всё-таки, я только что применял другие навыки, и был уставшим за день. Затем подобрал разбросанное и пересчитал все камни — не хватало парочки, видать, успели умыкнуть сбежавшие бандюги. После достал отобранный амулет, подошёл к Евгению и помахал перед носом для профилактики. У меня не было навыка гипноза, следовательно, он работал на остатке «заряда», но, похоже, этого всё равно не требовалось. Евгений больше не пытался убежать и мрачно допивал пиво, каким-то чудесным образом после всего случившегося заказанное у официантов.

— Ну. И что делать будем? — спросил он.

— Ты меня спрашиваешь? Ты хоть понимаешь, какую дичь пытался сотворить?

— У меня не было выбора!

— Любимая отмазка разных отморозков. Евгений, ты долгое время был моим врагом. Я бы не стал с тобой сотрудничать, если бы не понял, что ты изменился. В лучшую сторону, как мне показалось. Что, мать твою, с тобой не так сейчас?

— Отвали! — огрызнулся Евгений. — Тяжёлый день был! Ну перебрал. Я вообще не планировал ехать! Быстро проблему с наличкой решил — вот и поехал.

— Только не говори, что у тебя не было никакого плана по поводу того, как мне платить — ты не настолько дебил.

Евгений нахмурился, помолчал немного, потом кивнул.

— Был. Лаптев так сказал — берёшь кредит, платишь поставщику, то есть тебе, потом даёшь мне товар, за него плачу я. Но мне этот план изначально не нравился…

— И поэтому ты придумал план получше. Пооригинальней, в духе модных аббис-композиций, так?

Евгений не ответил, отвёл взгляд. Да уж, так себе деловой партнёр, подумалось мне, с другой стороны — а чего ждать от девятнадцатилетнего парня? По правде сказать, я сразу подумал о том, чтобы обратиться напрямую к Лаптеву — но совершенно не факт, что он заплатил бы сильно больше, к тому же мне требовалось совершить сделку быстро.

— Сударь, я вам нужен ещё? — перебил парень-полицейский.

— Нужен, — кивнул я. — Мы направляемся в Московский Дворянский банк, на Ганнибальской площади. Мне нужно сопровождение.

Алишер и Ленни сменили моих телохранителей, а Евгений понуро шёл следом, сопровождаемый полицейским. Я понимал, что он чувствует — у него не было выбора, кроме как согласиться на сделку, при этом он не знал, не кинет ли его Лаптев после того, как тот получит деньги. Но это уже были его проблемы — сам виноват, что согласился на подобную схему.

Мы пришли за двадцать пять минут до закрытия и с ходу объявили, что берём кредит на шесть с половиной миллионов рублей.

— Извините, это слишком большая сумма… выдача кредита должна пройти стадии согласования, — молоденькая девушка-консультант заморгала глазами, явно не желая выполнять свою работу.

— У меня есть долговое поручительство, в бумажном и видеоформате, — Евгений неохотно вытащил из кармана рубахи грубо сложенную дважды бумагу, а также небольшой носитель. Я слышал про практику видеоподтверждения поручителей, она была и в некоторых других мирах — докатилась и сюда. Я успел прочитать фамилию его дяди на бумаге и снова усмехнулся — вот же засранец, даже это предусмотрел.

— Бумажного достаточно… скажите, вы совершаете операцию без принуждения?

— Без принуждения, — кивнул Евгений. — Всю сумму перечислите вот ему на счёт…

Не буду описывать всю бумажную волокиту, но засыпая на упакованных вещах, я в десятый раз заглянул в кошелёк.

'Платёжный счётъ: 85 ₽ 05 коп.

Накопительный счётъ: 6 507 190 ₽'

Спал я, впрочем, недолго. До самолёта оставалось четыре часа — за это время я успел: заплатить внезапно объявившийся «налог на богатство» в размере пять процентов с суммы, перевести пятьдесят тысяч рублей на специальный фонд-счёт для строительства, установив управляющим Сида, а также ещё около десяти тысяч раскидал знакомым, родным и близким.

Последний платёж на континенте я с горем пополам выполнил уже из такси, выполнив полдюжины звонков — букет из двадцати пяти роз по адресу общежития, в котором жила Нинель Кирилловна, сопроводив его письмом:

'Дорогая Нинель Кирилловна. Дела государственной важности обязали меня отправиться на неопределённый срокъ на другой конецъ света. В места, где всё плохо со связью. Я могу вернуться и черезъ несколько месяцевъ, и черезъ полгода, и даже черезъ годъ. Я знаю, что у нас былъ уговоръ, касающийся следующей нашей встречи. Въ новых обстоятельствахъ у васъ нетъ ни малейшихъ обязательствъ передо мной, я оставляю вамъ право решать — ждать меня, либо не ждать.

Однако, Нинель, знай, что я не сомневаюсь в своих чувствах к тебе. Я буду ждать тебя — ждать встречи с тобой, потому что для меня ты особенная. Надеюсь, цветы дошли.'

Криво, на бегу, но это был тот минимум, который показался достаточным.

Уже садясь в самолёт, я получил короткое сообщение:

«Дошли. Какъ много ошибокъ! И какой грубый переходъ на „ты“. Да, Эльдар, я буду ждать… васъ. Скажемъ… полгода.»

И уже на следующей пересадке в Сочи я получил заключительное, дополнительное, последнее на долгие недели:

«Просто потому что я читала, что сильные чувства при разлуке живутъ максимумъ полгода…»

Часть III Союз Льда и Пламени

Глава 21

Стоит ли мне описывать маршрут в южное полушарие в формате очередных «путевых заметок»? Пожалуй, опишу его кратко, потому как особо-азартных приключений не происходило.

Этот мир был более разрозненным, перелёты — длиннее, маршруты сложнее. Когда я читал путевые заметки о путешественниках в Антарктиду — даже в начале XXI века они нередко занимали две недели и больше. Но, к моему удивлению, в моё случае путь занял не так много, как я предполагал.

Мы договорились, что Эрнесто будет сопровождать меня до Бразилии, до последнего рейса — нужен будет кто-то, кто поможет нести вещи, решать вопросы по гостинице и так далее. Старик Эрнесто был рад оказаться полезным и повидать мир, к тому же, я щедро заплатил.

Из Сочи мы полетели в Каир, приземлились глубоко заполночь. Аэропорт даже в это время суток напоминал огромную шумную одноэтажную ярмарку или восточный базар под крытым навесом. Четыре часа сна, час на покушать — уличная еда с риском отравиться — и новый перелёт, над Абиссинией, на небольшом сорокаместном самолёте в город Бумба в социалистической республике Уэле.

Здесь мы застряли на двое суток в крохотном гостиничном номере на трассе от аэропорта до города — лил проливной тропический дождь с грозами, а в аэропорту случилась забастовка диспетчеров. Был вариант — поехать в русско-польское Конго на автобусе, но вышла бы ровно та же пара суток, к тому же пункт проходил через дикие джунгли в местности, где орудуют повстанческие социалистические отряды, поэтому безопаснее показалось остаться.

Первый день с Эрнесто мы резались в го — я ещё в Каире прикупил походной набор и неплохо освежил свои навыки. Примерно четыре-пять жизней назад я преуспел в игре и достиг не то пятого, не то шестого пина по тайваньской системе, но сейчас навык значительно порастерял, и Эрнесто выиграл семь партий из девяти.

На вторые сутки, выпавшие на понедельник, я написал письмо Дмитрию Момота-Хабзе с рекомендацией выдвигаться на остров графини Кулагиной — самую северную точку Антарктического Союза, куда я должен был приземлиться после Бразилии.

Остаток суток провёл за просмотром старенького фантастического сериала «Потусторонняя Молекула» по мотивам книги Рыбаченко, который крутили по местному кино. Главный герой волшебным образом попал в организм диктатора вымышленной африканской страны и принялся спасать отчизну, вводя его в безумное состояние и портя пищеварительные процессы. Играли актёры чрезвычайно плохо, не спасали даже весьма откровенные сцены с полуголыми мулатками, в общем, большого удовольствия я от просмотра не получил.

Затем просматривал скудные ресурсы местной сети с купленного перед поездкой планшеторихнера. Они были представлены всего полдюжиной русскоязычных порталов, среди которых особо выделялся ресурс «Отличные африканские жёны для белыхъ маса любого сословия», изобилущий фотографиями, за которые в метрополии запросто вкатили бы срок. Затем заглянул в список контактов для переписки, я обнаружил там «зелёный» аккаунт Самиры.

Нет, разумеется, поводом написать стала не предстоящая долгая разлука с Нинель Кирилловной, не накатившие воспоминания о нашей безудержной страсти и не пара десятков пролистанных фотографий обнажённых темнокожих красоток — а просто скука и лёгкое чувство, что соскучился по общению.

Ещё, возможно, мне просто захотелось приключений.

«Я въ Бумбе. Ещё на сутки или около того. Ты же въ Лисале?»

«Ага. Хочешь встретиться?»

«Да, можно»

«Электробусъ — и въ путь. Въ шесть вечера въ посольскомъ квартале».

Ливень к обеду поутих, но диспетчеры продолжали бастовать. Нет, конечно, я мог поискать таксиста, готового отвезти в соседний город, но мне стало интересно воспользоваться именно таким видом транспорта.

Мне было не впервой пользоваться жутким африканским автотранспортом. Всё «лучшее» — в Африку, девиз подавляющего числа миров, которые я видел. Лишь в некоторых к середине XXI века, с угасанием европейской цивилизации наступал «афропанк»: настоящий расцвет культуры, впрочем, часто сопровождающийся развитием смертельных болезней, безумных технологий, которые немедленно следовало уничтожить.

Как обычно представляет себе электробус обитатель миров пятого или шестого Суперствола начала XXI века? Блестящий, бесшумный, сверхтехнологичный, «экологичный» — конечно, если такой эпитет продиктован «зелёным безумием». Здесь всё было не так. Из-за более раннего изобретения ёмких аккумуляторов электробусы стали массово выпускаться ещё в середине двадцатого века. Неудивительно, что именно такие — пятидесятилетние трижды перепроданные старички оказались в автопарках африканских держав.

Ржавый, огромный драндулет без половины стёкол и с бледной рекламой какой-то быстроразводимой жижи на борту ехал час. Всё время поездки я трясся на каждой кочке, чувствуя, как трутся мои позвонки, вытирал с лица залетающий через щели песок, чувствовал запах палёной проводки, назойливый писк каких-то электроприборов прямо под ногами. Местность между двумя городами была урбанизированная и более-менее обжитая — это я проверил, иначе бы не рискнул на подобный вояж. Гораздо страшнее было то, что внутри. В салоне ехала троица парней с автоматами — и это явно были не военные, какие-то частники, вышедшие посреди дороги. А прямо в проходе рядом со мной везли козу и парочку молодых проституток, одетых в изношенные купальники цвета флага Норвежской империи и пахнущих дешёвой сивухой.

Высокое смуглое бедро одной из них как бы невзначай тёрлось о моё плечо. Что самое печальное — я почувствовал присутствие силы, слабенькой, в пределах 1 — 1,5 процентов сечения, и явно неосвоенной. Сперва я даже подумал уступить место — советские инстинкты уступать девушкам очень сложно искоренить, но вовремя сдержаться. Я был одет в наименее чистую свою футболку, чтобы не выделяться, но, конечно, меня приметили — к тому же, я был всего одним из трёх белых, которые ехали в переполненном автобусе.

— Маса, мы дать любовь… — предложила наконец жрица любви, наклонившись ко мне ближе и отогнув край лифа купальника.

Разумеется, я инстинктивно взглянул на то, что мне показали. Девицы засмеялись, завертелись, залопотали что-то на своём. Я понял, что диалога не избежать.

— Wie viel kosten Sie pro Stunde (сколько стоите в час)? — спросил я на ломанной версии австрийско-немецкого, распространённого в этих краях языка.

— Zweihundert Franken. Zehn Dreißig Minuten, wenn gehen schnell. (Двести франков. Можно пятьдесят за десять минут, если надо быстро), — ответила она.

— Für zwei — ein Viertel des Betrags! (Скидка — четверть суммы за двоих), — добавила вторая.

Двести франков — это примерно шесть рублей, подумалось мне. Даже если за двоих, даже если сделать скидку на то, что они задрали цену… Боже, как это дёшево и грязно.

— Ich werde nachdenken (я подумаю), — сказал я.

А когда доехали, на выходе я сунул им по две бумажки в двести франков, которые разменял ещё в аэропорту.

— Wohin wollen gehen (куда пойдём)? — спросила первая, та самая, которая шептала в ухо.

— Nirgends. Dies ist Geschenk (Никуда, это подарок), — сказал я и добавил одной из них. — Überprüfen Sie den… сечение, sections, Sie haben Kraft (Проверь… сечение, в тебе есть сила).

— Danke! — раскланялась она, тут же засунув бумажку в трусы. — Zeigen wir es wenigstens… (Давай хотя бы покажем…)

На прощание они синхронно приспустили лифчики и покрутили попами, заставив свистнуть проходящих рядом парней, один из которых тут же направился выяснять про стоимость.

Такая вот разная Африка — при этом совсем рядом была Абиссинский Союз, двенадцатая по населению и десятая по экономике держава, где всё было совсем по-другому, насколько я мог судить. Спустя пару минут пришло осознание, что я зря сорю деньгами. Это мне точно было не свойственно, я столько раз за жизни переходил из одной экономической страты в другую, что следить за собой научился. Наверное, это снова, как и различные влюблённости, пришли ко мне от реципиента.

Надо следить за собой, подумал я. Так ведь, того и гляди, от оставшихся шести лямов окажутся жалкие тысячи.

Десять минут ходьбы — посольский квартал встретил парой обветшалых небоскрёбов и десятком зданий в стиле ампир, ухоженными улочками. Самира уже сидела в летнем кафе, вполне европейском, попивая кофе. Мы молча обнялись, достаточно коротко и немного холодно. Последовал короткий диалог, о моей поездке и её делах, оказалось, что она заместитель директора офиса Курьерской службы Уэле.

— Какой хоть руководитель? Нормальный?

— Хороший… Тридцать пять лет. Даже симпатичный. Но женатый, — Самира вздохнула. — Здесь почти все русские — женатые. Из них половина причём, в некоторой организации. Все четверо.

Она провела пальцем по шее, по невидимому воротничку. Я кивнул.

— Думаю, это не твоя последняя точка на маршруте. Да и есть же всякие ресурсы для знакомств.

— Эльдар, — она вдруг очень серьёзно посмотрела на тебя. — Ты точно счастлив? Я знаю, что должна быть зла на тебя, но всё это было каким-то безумием, поэтому…

— О! Я тут подумал, перед тем, как ехать — я же тебе за всё время так и не подарил ни одного более-менее нормального подарка. Хоть и поздно, решил исправиться, думаю, так будет верно.

Я достал из кармана криво упакованную коробочку. Она приняла из рук, открыла — там лежал бриллиант в пять карат и пластинка опала в три карата. Самира округлила глаза.

— Ты сдурел⁈ Это стоит тысячи полторы!

— Ну… можем считать, что я теперь богатый.

Она вопросительно наклонила голову.

— Что-то полезное для Общества сделал?

— Вроде того, — я кивнул.

— Это всё хорошо. Спасибо тебе большое, я правда — благодарна за такой знак внимания. Но ты так и не ответил. Ты счастлив? Встретил ту… из Петербурга, кажется?

— Наверное, да. Сейчас, видишь, командировка. Не знаю, что будет дальше.

Самира усмехнулась:

— Это не командировка — форменная ссылка. Впрочем, как и у меня. Я бы могла сострить и посоветовать тебе портал для знакомств… Наверняка же есть какие-нибудь замороженные антиарктидянки, жаждущие встречи с москвичом. Сколько у тебя сейчас там градусов будет?

— Холодно. На побережье в районе минус пяти. Ну, мне не привыкать к холоду.

— Я помню, что во время плавания пыталась расспросить про твои прошлые жизни… Ты так и не рассказал. Там были ледяные миры?

— Как правило, они становились таковыми… в конце моей жизни. Но парочка стала ледяными и до моего прихода туда.

— То есть нас всех ждёт глобальное похолодание?

— Нет, уверен, это очень вряд ли, — я покачал головой.

— Получается, ты знаешь, что нас ждёт в дальнейшем? Наверняка же что-то повторяется, от жизни к жизни. Циклы Кондратьева, и тому подобное.

— О, Кондратьев? Он и тут… ладно, да, пожалуй, я помню, — кивнул я. — Пара крупных метеоритов, один через три года, один где-то в тридцатых годах. Чаще всего уходят куда-то в молоко где-то на Урале, но иногда и разрушают мегаполисы. В одиннадцатом году — землетрясение в Японии, где-то в середине двадцатых — в Турции.

— Что такое Турция?

— Анатолия, прости, никак не привыкну. То, что осталось от османской империи. Ну, ещё — вулканы, цунами. Обычно — в двадцать первом или двадцать втором году. В Америке, на Яве и в океании. А в шестидесятом… тебе лучше не знать.

— А войны?

— Будут, — кивнул я. — Увы, человечество без них долго не может. Даже такое, как здесь.

Некоторое время мы помолчали.

— А встреча с инопланетными цивилизациями? — Самира прищурилась. — Или это всё сказки?

— Сказки! — я засмеялся. — Хотя пару раз я встречал очень правдоподобные мистификации, в которые поверил весь мир. Чаще всего их придумывают власти не сильно успешных держав, чтобы отвлечь население от внутренних проблем.

А спустя пару минут я задумался. Уж больно этот мир отличался от предыдущих. Мало того, что магия, мало того, что драконы. Больше всего меня до сих пор волновала зеленокожая человеческая раса и реликтовый вид аустралийских людей.

Нет, опроверг я сам себя. Космос пуст, ствол существования и линии жизни прошивают космос именно в месте, где вертится Земля, а всё остальное вокруг — великое фрактальное подобие. Никаких инопланетян быть не может в принципе. Всё, что могло существовать — существует на Земле.

А правда, меж тем, всё также вертелась на языке. И я чувствовал, что это, возможно, последняя наша встреча — либо последняя в ближайшие годы. В итоге я решился.

— Ты задумался? — Самира коснулась моей руки. — Что-то произошло?

— Ещё нет. Но наверняка произойдёт в ближайшие месяцы. Самира, пожалуйста, пообещай, что будешь беречь себя. И я должен тебе сказать. В начале этого года, когда всё случилось, мне сказали, что есть несколько девушек, с которыми моя судьба очень прочно связана. Знаю, что это всё звучит нелепо и безумно, и между нами уже всё кончено, но тогда мне сказали, что если я оплошаю — они…

Я чуть не сказал «будут убивать одну за другой», но вовремя сдержался. Ещё не хватало, чтобы после такого разговора Самира жила в постоянном страхе и чувстве опасности.

— Кто — «они»?

— Помнишь шагоходы в том Бункере?

— Помню, — Самира кивнула. — Я уже тогда поняла, что ты мне врёшь. И ещё я говорила… говорила, что даже если выяснится, что ты злое инопланетное чудовище… Ладно, не стоит. Это в прошлом.

Она отвела взгляд. Я помнил, что она сказала — что всё равно будет меня любить.

— Сейчас всё изменилось. Обществу всё известно про меня. Может, это не по иерархии, но, думаю, и тебе можно знать правду, к тому же, полуправду ты и так знаешь. В феврале прошлый Эльдар Циммер умер, и в его мозг пришёл я. Да, я злое инопланетное чудовище, я пришёл в этот мир, чтобы уничтожить всё человечество. Как делал это ранее — уже несколько сотен раз. Есть Бункер, и есть Секаторы, люди, вроде меня, которые приходят, чтобы уничтожать отданные на заклание миры. Все миры с магией должны были быть уничтожены…

— Эльдар, мне страшно, — Самира чуть ли не втянула голову в плечи.

— Мне тоже страшно. Но я сделал выбор. Мне здесь понравилось. Я выбрал Общество и этот мир. Мне надоело бегать и менять жизни, как перчатки. После того, как я принял решение — что-то изменилось. Что именно — я не понял. Я это всё к тому, что теперь есть люди, которые охотятся за мной. Мои бывшие коллеги. Их немного, пара-тройка человек. Но им может показаться хорошей идеей совершить какую-нибудь пакость с близкими мне людьми. Не обязательно убить, может, что-то вымогать, или шантажировать.

— Убить, — кивнула Самира. — Я понимаю, что меня могут убить. Эльдар, я взрослая девушка. Будь я из купеческой среды, или свяжись я с Демидовыми или Строгановыми — я точно также оказалась бы удобной пешкой в игре кланов. И моей жизнью смогли бы точно также успешно манипулировать. Мне повезло, что я с Обществом. Я не питаю иллюзий, но с ним шансов выжить побольше. Ты же видишь перстни на моих руках?

— Вижу. Я некоторых даже не знаю. Но это — автощит, вижу.

— В Уэле тоже не особо безопасно, даже в посольском квартале. Год назад здесь грохнули помощника консула, тоже члена Общества. Как выяснилось, кто-то из польских кланов. Эльдарчик, я очень рада, что встретила тебя. Я надеюсь, ты будешь счастлив со своей… этой новой девицей. И… всё же не удержусь. Я же находила её персональную карточку в сети. Вычислила, знаешь, ну, это несложно. Что ты в ней нашёл, скажи? Мне казалось, тебе нравится совсем другой типаж!

— Сам не знаю, — я пожал плечами. — Так сложилось. Ещё с детства знакомы… вернее, прошлый владелец этого тела был знаком.

— Ты же сказал, что он умер?

— Не весь. Что-то от него осталось. Вкусы, предпочтения, гормоны, эмоции, реакции.

— Мне кажется, он был очень неуверенным молодым человеком. Именно таким нравятся застенчивые очкастые серые мышки. Но ты-то не такой. Ладно, это тебе решать.

Она подозвала официанта и принялась собираться. Меньше всего я хотел заканчивать беседу на такой ноте — сцене ревности, да ещё и с попыткой посеять сомнение в правильности моего выбора. Признаться, я тоже об этом думал. Типаж Нинели Кирилловны при всей её неземной красоте объективно был типичным типажом первой любви не сильно уверенного в себе мальчика-ботаника. Яркие, «дорогие», как это цинично говорят, девушки, нравятся успешным и уверенным в себе — таким, каким Эльдар Циммер стал двадцать седьмого февраля.

Но посеять сомнения не удалось. С самоуверенностью, граничащей с упёртостью, я проживал часы моей «ссылки» с мыслью, что обязательно встречу Нинель Кирилловну снова.

Глава 22

Из Бумбы мы вылетели ночью — на ещё более жутком, ржавом и готовом развалиться самолёте, в котором бедного старика Эрнесто бесконечно тошнило. Приземлились в трёхмиллионном Годуновске-на-Конге, самом крупном русскоязычном мегаполисе в Африке, стоящим по берегам исполинской плотины.

С высоты я увидел целых два района небоскрёбов, обширные парки, плантации, коттеджные посёлки. Впереди было полдня, погода стояла отличная, и я бы с радостью прогулялся, но помнил наставления Давыдова — гулять за пределы гостиницы не рекомендовалось. Конго называли «самой независимой российской колонией». Ещё с 1980-х колониальные власти подчинялись не Москве, а Царству Польскому в Варшаве. Вторая же Польша, республиканская, по причине тесной связанности дворянских родов уже давно прибрала к рукам половину производств, в том числе и получив контрольный пакет акций в Конго-Энергум, поставляющим энергию для всей Центральной Африки. В плане же глубинного устройства Конго являлась площадкой затяжной войны Общества и Северной Лиги, и в столице колонии агентов было предостаточно.

Я прислушался к рекомендации, и засел в люксовом номере гостиницы при аэропорте, поедая фрукты и деликатесы, которые Эрнесто таскал нам с ближайшего рынка.

Дальше на карте была одна из самых необычных точек на маршруте — остров святой Дорофеи, в других мирах известный мне как остров Святой Елены, святой Матильды и прочих святых дам. Он принадлежал Бразильской империи и служил перевалочным пунктом из метрополии в её африканские колонии. Треть крохотного острова занимал аэропорт, треть — порт и военные сооружения, а чудом выжившие аборигены были согнаны в лес на склоны потухшего вулкана.

После прошедших циклонов здесь тоже случились задержки с рейсами, и зданиях аэропорта и отелях не было свободного места. Ещё обнаружилась интересная деталь — местный бразильский вариант португальского оказался мне совершенно незнакомым. За прошедшие месяцы я слышал несколько песен на незнакомом языке, и только сейчас понял, что именно это — и есть местный бразильский. Основа была романская, но и звучание, и лексика куда сильнее отличались от испанского и изобиловали не то арабскими, не то какими-то баскскими заимствованиями. По счастью, Эрнесто немного понимал и помог разобраться, а кое-где помогло знание французского.

Ночевали мы в арендованной палатке в чём-то подобии стихийного кэмпинга, который хмурый коренастый индеец развернул прямо за оградой аэропорта.

После — перелёт в континентальную Бразилию, в город Ресифи, расположенный на самом краю материка. Южная Америка по очертаниям здесь отличалась не меньше других материков от привычных мне: вместо бассейна Амазонки здесь разлилось огромное, хоть и мелкое Бразильское море, полное островов, а на месте аргентинской реки Ла Плата расположился обширный одноимённый залив. Аргентина, вернее, северная её часть, была французской, Патагония — английской, а территория Куско и южное Чили были протекторатом Японии. Для независимого Уругвая места не нашлось, Парагвай же был крохотной колонией, основанной беглыми русскими дворянами. Ещё здесь была карликовая империя Тиуокано — реконструированная в XIX веке усилиями России и Бразилии империя Инков, владевшая парой островов на озере Титикака.

В общем, поле для путешествий и командировок здесь имелось значительное — но, увы, не в ближайшие месяцы. В Ресифи мы задержались на восемь часов, а билет на рейс был сквозной, поэтому нас дружно отвезли на автобусе в отель в историческом центре города. В автобусе я приметил несколько человек русского происхождения, следовавших с нами ещё с Конго. Один — крепкий, коротко бритый парень лет тридцати с лёгком бежевом пиджаке. По всем признакам — купеческого сословия. Пожилая пара, весьма странная, напоминавшая престарелых хиппи: почти без багажа, цветастые рубашки, фенечки, браслеты, ходили босиком.

Четвёртым был весьма худой парень неопределённого возраста — не то двадцать пять, не то сорок, в строгой синей рубашке. Он мог бы сойти за испанца или итальянца, но его выдало вполне отчётливое отечественное «б…», произнесённое, когда он обронил документы в очереди.

Я позволил себе прогуляться по улочкам, оставив вещи Эрнесто в номере. Упомянутый парень подсел ко мне в кафе, спросив на русском:

— Не занято?

— Нет. Я тоже вас заметил, Эльдар, — сказал я и протянул руку.

Силы в нём было изрядно.

— Вильям, — он пожал руку. — Можно «Вил». Дворянское?

— Да. Нетитулованное.

— Контрактное. Управление цифровой безопасности Императорских Железных Дорог. Зауряд-прапорщик. Какими судьбами в Антарктиду? Ссылка?

— Можно и так сказать. Хотя называется командировкой. Курьерская служба, подпоручик. Как узнали? По объёму багажа?

— И по наличию тёплой одежды. Предположу, что либо государственный, либо особый отдел Курьерской службы?

Я кривовато улыбнулся.

— Вы проницательны, но дать вам ответ я не могу, знаете ли.

— Понимаю. Всё правильно. Как знакомый с защитой информации — одобряю ваше поведение.

Нам принесли напитки и первые блюда, он салютанул стаканом с напитком. Диалог поставили на паузу, после решил возобновить его я:

— И какие, если не секрет, задачи у Императорских Железных Дорог в Антарктическом Союзе?

— Как вы понимаете, секрет. Но в общем и целом могу сказать, что связано с Великой Антарктической Магистралью.

Я выразил легкое удивление на лице и кивнул. Не хотелось показаться невеждой, я слышал только вскользь — о том, что через все автономии Антарктического Союза уже полвека тянут железнодорожную магистраль, и строительство не прекратилось и после девяностых, когда Союз стал независимым.

— Как повлияли забастовки рабочих на стройку? Сейчас все тихо, насколько я понимаю.

— Ха! — Вильям оживился. — Еще бы они не повлияли. Новокавказский участок отдали компаниям Орловых. Хозяева были очень недовольны.

Он посмотрел в окно и промолчал. Сперва я подумал, что речь про каких-то железнодорожных чиновников, но после понял, что ситуация чуть глубже. На том злосчастном корабле Амелия вместе с Климовым обсуждали текущую клановую структуру, и говорили о том, что Строгановы, помимо нефтянки, владеют большой частью торгового флота, а Демидовы — «оседлали железку». Конечно, этопомимо нефтянки, газодобычи, гидроэнергетики, редкоземов и прочего. При этом, разумеется, был ряд кланов чуть поменьше, владевший другими отраслями и активами, но нередко покушавшийся на двух мастодонтов.

По всему выходило, что Вильям работал на Демидовых. Причем это было настолько очевидным и широко известным, что он, будучи контрактником-безопасником, не побоялся это озвучить случайному встречному.

— То есть манифестации были срежиссированы Орловыми? Как это знакомо.

— Под ними половина средств массовой информации на материке, — сказал Вильям. — Признаться, порядком надоела эта возня за ресурсы. Иногда даже начинаешь понимать ультра-левых, которые говорят, что надо всё «раздать и поделить».

— Не уверен, что это будет работать в долгосрочной перспективе, — сказал я. — Разве что с глубоким нейросетевым… то есть рихнер-регулированием в каждой отрасли. Но до этого нам ещё очень долго.

— «Вся власть машине?» — усмехнулся Вильям. — Думаю, это никогда не случится. Общество, основанное на власти сенсов, никогда не поделится этой властью с бездушным набором камней и железок.

Конечно, я не стал говорить, но я видел некоторые миры из пятого Суперствола, которые в 2040-х в условиях нехватки ресурсов перешли на полную тоталитарную социалистическую технократию, разбившись на три-четыре лагеря. Еда выдавалась однообразная и дозированно, один ассортимент одежды, транспорт — только общественный, социальный рейтинг с чипами, отслеживающими каждый чих, и так далее. Добром это не кончилось — после череды бунтов цивилизации погрузились в полнейший хаос, кое-где к власти пришли молодые хунвейбины, а некоторые умудрились развязать локальные ядерные конфликты. Конечно, на каждую такую ветвь приходилось несколько, в которых никаких проблем не возникало, и цивилизация становилась устойчивой, но одно я понял давно — социализм в условиях нехватки благ, безмерной уравниловке и неразвитой сферы услуг живёт недолго.

Зная, что подобные встречи не бывают случайными, я решил воспользоваться диалогом с пользой: получив из первых уст несколько советов по поводу Антарктиды.

— Вильям, вы уже не первый раз отправляетесь на крайние юга?

— Не первый, конечно, — кивнул он. — Пару месяцев каждый год уже семь лет.

— У вас есть какие-то советы по поводу проживания там?

Он на миг задумался.

— Ну… Про тёплые вещи вы, наверное, знаете.

Я кивнул. Он продолжил.

— У вас, как я вижу, достаточно высокий навык? Не демонстрируйте его на публике, прошу вас. Если есть возможность — надевайте «глушилку». Особенно в неблагополучных кварталах. В провинции одевайтесь неброско, лучше всего в местные одежды. Лучше всего посетить рынок в столице. Есть такой вид одежды, называется, «тулуп», также есть «шуба», это пошло от зеленогорских поморов.

— Я знаю… был в Зеленогорье в длительной командировке.

— О! Любопытно, я там не был. Хотя мои предки по деду оттуда, из Ньюлэнда, англичане. Ну, что ещё. Не ешьте тонмаорийскую кухню. Знаю несколько случаев, когда европейцы погибали, отведав ферментированного морского змея, фаршированного карликовыми кикиморами.

— Копальхен, — вспомнил я слово. — У северных народов тоже есть подобное блюдо, только там фаршированные олени или тюлени.

— Да, трупные яды и тому подобное. У тонмаори иммунитет в совокупности с широко распространённым стихийным лекарским навыком, они включают особый режим почек и печени. Кстати, о тонмаори — лучше не суйтесь к ним в автономию. Они хорошо относятся к русским, за исключением высокосенсетивных. Собственно, тут и русские, и тонмаори ко всем высокосенсетивным относятся с недоверием и злобой. Ещё с начала прошлого века распространено нюхачество.

— Нюхачество? Токсикомания?

— Нет! — Вильям рассмеялся. — Нюхачи, специальные люди с нулевым или первым слабым навыком, которые выискивают в толпе или где-нибудь на входе в учреждения проверяют навык, а потом устраивают люстрации. Да, ещё… Вы человек молодой, думаю, этот совет вам очень пригодится. Нормальных борделей в стране три — в Юстиновске, в Казанцеве и в Акулаевске…

— Вильям, не. Я предпочитаю не пользоваться розничными любовными услугами.

— Хм, ну, есть дорогие эскортницы, но тут я не силён. А, или вы про серьёзные отношения? По правде сказать, я и сам после брака… — тут он продемонстрировал кольцо на пальце, — заходил всего пару раз. Сейчас — ни-ни.

— Охотно верю, — кивнул я.

Хотя, конечно, верилось с трудом. Я неплохо разбирался в лицах, визогномике и интонациях, чтобы понять, что такой человек может и вполне готов на регулярные измены. Да ещё и с частными командировками. Такие, как он, любят пошутить про «сто километров от жены — и не считается».

— Спасибо за советы. Да, ещё — вы упомянули кикимор, я, конечно, с детства смотрел биологические атласы, но что фауны страшнее всего?

— Комары, — покачал головой Вильям. — Конечно, сейчас полно средств — и дымовые завесы, и ловушки, и спреи, и амулеты — но последние, к примеру, придётся менять куда чаще, чем на нашем Поморье.

— А если брать кого-то покрупнее?

— Покрупнее вы вряд ли встретите. Большие кикиморы живут только в лесах, степные грифоны только со стороны японцев. Правда… — тут он помрачнел. — В мою вторую или третью поездку, когда я был ещё обычным инспектором и проверял участок пути с оборудованием, мы разминулись с лешим на пару часов. Он перегрыз всех в вахтовых домиках. Пожалуй, страшнее только драконы. Но Великие без крайней нужды не нападают, а малые антарктические живут только на Новом Кавказе, и их почти всех перебили Великие.

Лешего я видел в нескольких видео, и, как это уже было раньше, только сейчас сообразил, что это не кадры из мистификации. Он напоминал что-то вроде трёхметрового бурого чешуйчатого медведя с ветвистыми рогами.

— Вы видели драконов? — не мог не спросить я.

— Нет, разумеется, я ни разу не был на плато — и, признаться, не собираюсь, — Вильям покачал головой и взглянул на наручные часы. — И вам, мой друг, не советую. Приятно было побеседовать — меня ждут ещё некоторые дела. Да, подскажите, в какое отделение вы направляетесь, в Акулаевск?

— Да, туда.

Акулаевск был крупнейшим русским городом в Антарктике и бывшей столицей колоний и назывался Николаевск-Антарктический. Но в девяностые, после независимости Союза столицу перенесли севернее, поближе к большой земли. Центральный офис же так и остался в старой столице.

— Возможно, ещё увидимся — у меня будет для вас небольшое дельце.

— Ну, тут уж как распределят, — я развёл руками. — Вы можете написать комментарий, что хотите распределить на меня, но как в таких случаях поступает мой новый начальник — я не знаю. Я его ещё не видел.

Признаться, встречи со своим новым руководителем я немного побаивался. Кучин успел сказать, что он старик, что общался с ним на заре карьеры на некоторых рабочих конференциях, и что тот произвёл впечатление немного безумного.

Из Ресифи мы вылетели в Монтевидео, которых здесь был небольшим, самым южным городом континентальной Бразильской Империи. Там мы с Эрнесто переночевали один день, а затем наступил перелёт в один из самых странных островов в моём путешествии.

Как я понял уже сильно позже, оживив в памяти карты прошлых миров, этот остров назывался Южной Георгией. Здесь он в русских источниках назывался Южным Грумантом, а также островом графини Кулагиной и был открыт в конце XVIII века почти одновременно англичанами и русскими. Удачно нависая на антарктическими морями, он был идеальной пересадочной гаванью во все колонии, которые в девятнадцатом начали активно расти и развиваться. Как было написано в энциклопедии — всего за остров произошло порядка тридцати сражений, и не менее десяти раз он переходил из рук в руки. Всё закончилось в середине XX века, в начале «ледяной войны», когда после заключения мира было принято решение сделать Южный Грумант, как и пролив Босфор, «всемирным достоянием». На побережье построили три порта и три аэродрома, принадлежавшие концернам с инвестициями крупнейших империй.

Самолёты в этом мире пока что имели куда меньшую дальность, чем в привычных мне мирах, мелкие суда не могли пробиться через мощное течение вокруг потому Антарктики. Остров стал своего рода воротами в Антарктиду. Другими такими воротами было Королевство Маори, известное мне ранее как Новая Зеландия. Как успел мне рассказать Давыдов, сейчас остров был абсолютно безопасен. Его наводняли сотрудники всех возможных российских спецслужб, а также агенты Общества, а все информационные системы имели «дыры» для возможности контроля ситуации.

Итак, спустя девять дней и полторы тысячи потраченных рублей я оказался на острове графини Кулагиной. Именно здесь я распрощался и посадил на обратный рейс Эрнесто. Старик лил слёзы, спросил разрешения обнять на прощание, как будто я прощаюсь с ним навсегда. У меня такого чувства не было, хотя, конечно, после полутора недель перелётов оставалось ощущение, что прощаюсь с близким родственником.

Я остался в обширном зале ожидания, оборудованном небольшими лежанками и откидными столиками. Перекинулся парой слов с Вильямом, он сказал, что будет ждать рейса в Казанцев ещё два дня. Мне же сначала лежал путь в столицу — город Юстиновск, и самолёт, который забирал туда половину всех ожидающих, должен был прилететь через час с небольшим.

После отбытия Эрнесто я остался один. Это чувство было одновременно уже и позабытым, и пугающим. Не то, чтобы я перестал чувствовать себя несамостоятельным, просто наличие Общества, подпирающего спину, внушало чуть больше уверенности и предавало спокойствия.

Приближение климата чувствовалось всё острее, я распаковал багаж и надел куртку. В южном полушарии в начале августа ещё была зима, но снега в этих широтах ещё не наблюдалась, погода больше напоминала привычную мне балтийскую или поморскую, но на улицу я решил всё же не выходить — дул сильный ветер с мелким дождём. Вскоре я заметил в зале ещё одного спутника, который летел с нами ещё с Африки. Причём заметил я его не просто так. Бритый парень в бежевом пиджаке в дальнем конце зала у колонны явно наблюдал за мной и отвёл взгляд, когда я заметил его.

Я тоже стал наблюдать за ним. Больше он на меня не глазел, но через минут двадцать как бы невзначай сходил за чаем, а затем пересел со всеми вещами поближе ко мне, сократив расстояние почти вдвое. Здесь я уже напрягся. На всякий случай, пересел поближе к выходу, за колонну, чтобы уйти из зоны видимости. Ещё десять минут — он пересел чуть ближе и в сторону, снова контролируя моё местоположение.

Наконец, женский голос объявил на трёх языках, что самолёт из Юстиновска прибывает на третью посадочную полосу. Ещё десять минут — и в зал ожидания ввалилась разноцветная, но хорошо утеплённая толпа, среди которой я разглядел чёрную, как смоль, голову моего нового местного камердинера — Дмитрия Момоты-Хабзы. Я пристал, чтобы быть заметным, мы встретились взглядами, и антарктический мулат, расплывшись в улыбке, вальяжной походкой направился ко мне.

Сделал пару шагов и увидел, как бритоголовый тоже пришёл в движение. И не просто пришёл — побежал.

Интуиция сработала чётко.

— Ложись!! — успел рявкнуть я — не то толпе, не то лично Дмитрию, а затем сам свалился на пол, чувствуя, как пламя огненного цветка от взрыва бомбы раскрывается вокруг меня.

Глава 23

Когда перестало звенеть в ушах — встал, отряхнулся, посмотрел по сторонам. Тихо и настырно гудела сирена, к нам бежали люди. Ранений не было. Бомба, и мощности автощита хватило, чтобы закрыть осколками не только меня, но и оказавшуюся рядом девушку.

А вот нападавший, бросивший её мне под ноги за секунду до взрыва, лечь не успел — его и ещё двух человек в радиусе пяти метров посекло осколками, благо, не смертельно. Я не сразу понял, что это был не бритоголовый, от которого, я полагал, и исходила угроза. Оказывается, бритоголовый бежал на перехват террориста, пытаясь меня спасти, а теперь крепко держал его, не давая сбежать.

К нам уже бежали медики и местные копы. Подошёл и Дмитрий Момота-Хабза, «дал краба» вполне в стиле клубных тусовщиков из нулевых Пятого или Шестого Суперствола. По сути, он был именно таким — в чёрных солнцезащитных очках, безвкусном леопардовом полушубке и с толстенной цепью на шее — ни дать ни взять сутенёр из плохих североамериканских фильмов.

— Барь, ну ты чётенько, я уж думал, что помрёшь, огонь, барь!…

Договорить ему не дали, оттеснили в сторону, подоспели к раненым. Я подошёл к раненой женщине, у которой сильно посекли руки, вошёл в режим, остановил пару особо крупных кровотечений. Всё это время полицейский и бритый, отдавший бомбиста в руки правоохранителей, не мешали мне, и начали говорить только когда я освободился.

Первым представился полицейский, спросил, кто я, на какой рейс, знали ли об угрозе, и спросил, что за устройство предотвратило теракт.

Представился коротко, объяснил, куда лечу. Долго мурыжить не стали, сказали, что свяжутся с моим начальством для подтверждения информации.

Подошла очередь и бритоголового, который сел на сиденье поодаль и закурил — удивительно, но запрета на курение в помещении здесь не было. Тут снова подошёл Дмитрий, но я попросил его немного подождать.

— Кто вы? Я правильно понял, что вы пытались меня спасти? Тайная полиция? Или некая…

Я потянул воротник. Мужик поморщился, стряхнул пепел на пол.

— Управление особых операций коллегии внутренних дел Подмосковья. Капитан-поручик Жук-Щербаков. Приказ сопроводить вас до Юстиновска. Тайно.

— Вечно путаю сорта силовиков. От кого приказ? От Давыдова?

Он пожал плечами.

— От непосредственного начальства. Кто ему передал — мне не сообщали.

Я усмехнулся.

— Если вы подчиняетесь Давыдову, то, очевидно, от него. Что значит — сопроводить?

Жук-Щербаков нахмурился.

— Слушай, парень, я тебе жизнь спасать бежал, между прочим! Я вообще не знаю, чем тебе так обязаны. Какая тебе разница? Меня, кстати, тоже посекло.

Он задрал штанину, на которой я только сейчас заметил кровь — в икроножной мышце была приличная дырка, впрочем, я сразу понял, что рана не смертельная.

— Подлатать? — предложил я.

— Не стоит. Не трать силы. Сейчас попрошу местных медиков.

— Я тебе благодарен, спасибо. Просто интересно, почему мне не сообщили. Получается, Давыдов решил перестраховаться.

Жук-Щербаков пожал плечами. Я подумал — есть и другой вариант. Давыдов либо мне не доверяет. Либо приказ не от Давыдова, и за мной следит кто-то другой. Силовые ведомства, как я знал по другим мирам, могу быть не вполне однородной штукой, по сути, это инструмент у разных властных кругов.

— Ну, что уж. Спасибо и на том. Не буду мешать вам дальше тайно меня сопровождать. Надеюсь, вы мне тоже мешать дальше не будете.

Протянул руку, обменялись рукопожатиями, и я, наконец-то, вернулся к Дмитрию.

— Ничего ты серьёзный паря! С такими дядями общаяшься!

— Слушай, говори нормально. Я с тобой общаюсь пару минут, а ты уже начал раздражать.

— Да остынь, всё в поряде. Где шмотьё своё кинул? Вон там? — он направился к вещам. — Да, прилично! Ну, утащим.

Он запросто похватал все четыре моих сумки и пошёл в сторону самолёта, которые уже был был открыт для посадки. По дороге начал спрашивать:

— Барь, а можно мне к тебе деликатный вопрос? А ты богатый?

— Не бедствую, но и не миллионер.

Тут я, конечно, уже соврал, но лучше было не раскрывать все карты.

— Это хорошо… А сила, чую, есть, да? Я нюхач, у меня нулевой-то навык немного имеется, и я с тобой прям почувствовал, что прямо неплохо.

Навык у него действительно был — я специально выбрал из имевшихся в продаже с чуть более худшим рейтингом, но с процентом сечения 0,6. Скрывать было бессмысленно, сказал честно:

— Есть. В районе семи процентов.

— Ого! Это ж рекорд! У меня максимум четырёхпроцентный был один баря. О, смотри, смотри, какая сочная идёт, жопа огонь, — зашептал он, беззастенчиво кивнув головой в сторону девушки, идущей соседним курсом. — А ещё вот такой вот вопрос — ты по девочкам или по мальчикам?

Вопрос был, мягко скажем, неожиданный.

— Чего⁈ Разумеется, по девочкам.

— Да? — на его лице отобразилось удивление, смешанное с уважением. — Просто я москвичам ни разу не прислуживал. Мне говорили, что все молодые москвичи, у кого навык повыше — того.

— Предположу, что некоторые — да, но большинство, скорее, фигурально, чем в прямом смысле.

— А женщины уже были? Сколько? Или, типа, всё на ручной тяге, да, на картиночки и видео?

Какое, всё-таки, интересное дело, подумалось мне. Человек биологически старше меня на десять лет, при этом в плане психологического развития накрепко застрял в пубертатном возрасте. В то время как мой психологический возраст лучше попросту не пытаться рассчитывать. Особенно сейчас.

— Так. Дмитрий. Сколько у тебя там было бывших владельцев? Шестеро? Теперь я понимаю, почему так много. Потому что ты, сука, слишком болтливый! Были у меня женщины. Может, больше чем у тебя было. Обсуждать с тобой я это не хочу. Лучше скажи, почему тебя предыдущие владельцы продавали?

— Меня всего четыре раза сами баре продавали! Двое померло! Саню Бунда, последнего, на леднике загрызли тюлени, а Алекса Качанова раздавила в Казанцевском центральном аустралийская извращенка…

— Прямо-таки раздавила?

— Ну, или не раздавила. Хиленький был, сердце не выдержало. Как её… Лили Ко-ко, полтора центнера чистой страсти. Мы её тогда вдвоём, он-то, считай, снизу, а я ей…

— Так, давай сразу точки над «i». Насколько я понимаю, ты участвовал в оргиях со всеми барями? И полагаешь, что будешь участвовать со мной? Могу сразу предупредить, что групповой секс, где я не единственный мужчина, меня не заводит. Так что ищи других.

— Да ну, почему обязательно групповой! Я тоже, надо сказать, не очень-то и люблю такое. Так, пришли, в соседние комнаты, я все места покажу, по девушкам сориентирую, все ребята знакомые работают, так что…

— Бордели я тоже с тобой посещать не буду. Остальные четыре? Почему продали?

— Ну… — тут он замялся.

Мы как раз дошли до трапа и принялись подниматься наверх.

— Ну один, Константин Иванищенко, заразился мексиканкою, поздно поймал, уехал лечиться куда-то в метрополию.

— Мексиканкой? — не понял я.

— Ну… это когда нос отсыхает, а внизу…

— А, ясно. Мексиканская болезнь. Сифилис. Это ты его в бордель привёл?

— А чо он! Ему скучно стало в центральных борделях, ну я ему и посоветовал пару мест, говорю, ты предохраняйся только, а он… Ну, значит… Двое просто каких-то смурных. Скучные мужики. Один даже по бабам со мной не ходил!

— А ещё один?

— Не один, — тут Дмитрий поменялся в лице и вздохнул. — Одна. Машенька Фролова-Курдюкова. Они на базе РосКОН-4 жили, в офицерском квартале. Меня её батя телохраном взял, когда мне шестнадцать лет стукнуло и от мамки оторвали.

— Чувствую, там какая-то драматичная история? Неужели у такого прожжёного тусовщика тоже была первая несчастная любовь?

— Почему это несчастная? Очень даже счастливая! Потом, правда, два года исправительных работ… Ну да ладно, лучше про своих баб расскажи! Страшно интересно же, что там у молодых москвичек.

Мы уже тем временем расположились в салоне — класс здесь был один, комфортабельный, с широкими креслами. Мне подумалось, что нам с этим парнем, при всех его недостатках, предстоит работать несколько месяцев вместе подряд. Поэтому разумно будет установить более-менее доверительные отношения, и разговор на нормальные мужские темы прозвучит прилично.

Когда мы взлетели, я рассказал — про Аллу и Самиру, разумеется, не упоминая имён и слишком уж личных подробностей. После коротко про случай с Верой на трассе, про княжну из Адлера и про внезапные чувства Ленки, горничной тётушки. После плюнул и коротко пересказал события в бункере японцев. Про Нинель Кирилловну решил не говорить. Дмитрий слушал, открыв рот от удивления, до того самого момента, когда голос пилота что-то невнятно пробубнил, а затем Дмитрий неожиданно прервался, хлопнул меня по руке, вжался в спинку кресла и скомандовал:

— Держись!!!

Я, не раздумывая, прижался к спинке кресла. Самолёт затрясло, замотало на кочках. Свет в салоне на секунду моргнул, такое в других мирах бывало, когда самолёт на стоянке отключался от аппаратуры аэропорта. Я почувствовал, как невидимая волна проходит через всё мое тело — чувство, похожее с воздействием «Воротуна» в том бою на Курильской гряде. Жуткое, неприятное чувство — уши заложило, на соседних рядах зашуршали пакетами, и послышались звуки рвоты, захотелось в туалет.

— Что это было?

— Как что? Великий Антиарктический Барьер. Это самолётик слабенький, тут глушитель плохой, вот я на японском один раз летел, там зашибись, почти не слышно. Да и падают у них реже.

— Падают⁈

— Ну, да. Эти, «Бореи», примерно одно крушение на десять тысяч полётов, а у них — на пятьдесят.

Стало не по себе. Я давно помнил, что в приличных авиакомпаниях начала двадцать первого века такой параметр в большинстве миров составляет один на несколько миллионов. А тут…

Ещё вдруг вспомнились кадры из какой-то древней чёрно-белой немой хроники про мореплавателей, которую я подсмотрел во время командировок — о том, как корабль с колонистами плывёт через южный океан, а затем все начинают болеть, падать в обморок, затем несколько трупов выкидывают за борт. Теперь ясно, почему при раннем развитии мореплавания первые колонии здесь стали появляться только в девятнадцатом веке. Каждое пересечение, каждое переселение — это серьёзное усилие и работа мощных защитных артефактов.

Я пытался вглядеться в окно — там виднелась лишь лёгкая прерывистая полоса облаков, уходящая дугой до горизонта, к низко зависшему солнцу. Остаток пути прошёл без инцидентов. Дмитрий рассказал про свою местную, гражданскую работу — неожиданно, он был соучредителем кооперативного магазина рыболовных снастей и наживки, иногда стоял за прилавком, также иногда был гидом в места рыбной ловли.

— Я как с базы уехал — давно бы мог полноценное гражданство получить, но мне так проще.

— Льготы от Тихоокеанского Дворянского Дома?

— А то!

Мы благополучно сели в Юстиновске — достаточно приветливом городке, напомнившем мне что-то от Норвегии из Шестого пучка.

Столица Союза расположилась почти на самой оконечности Большого полуострова. Береговая линия у растаявшего материка была сложная, и я на миг застыл над картой, висевшей у выхода в зону досмота. Союз занимал всю Западную Антарктику, разделённую на два больших острова: Ближний и Дальний, а также выступающий кусок Льда Великого — основной, центральной части материка. Всё это делилось на автономии и территории и по площади равнялось всей Западной Европе, вместе взятой.

Только вот проживало здесь всего семь миллионов человек, включая миллион коренных тонмаори, что делало край безлюдным и опасным.

«А ещё и драконы…»

Наш путь лежал дальше, но требовалось заехать в город, чтобы уладить кой-какие дела. Прошли долгий паспортный и прочий контроль, утеплились, затем отправились менять валюту. Союзный Рубль стоил примерно в десять раз дешевле, чем имперский, считать было удобно. Прикупил карту, погрузились во внедорожник Дмитрия, припаркованный на стоянке — уже знакомая «Бирюса», только не 2004, как в Зеленогорье, а 2006-м, чуть новее и стильнее. Снега, на моё удивление, было не так много, а кое-где проглядывала в проталинах робка зелёная поросль.

В это время года здесь были вечные сумерки, солнце поднималось над горизонтом всего на пару часов. Люди на улице, как я уже наблюдал в других российских колониях, ходили всех разных цветов и оттенков, но особо выделялись меднолицие, высокие тонмаори — часто в национальных утеплённых пончо или очень затейливых шубах, слепленных из неведомых мне чешуйчатых зверей.

Три часа ушли на разную бюрократическую суету. Встал на учёт в местной миграционном контроле, затем заехал в посольский квартал, в местное отделение дворянского дома, чтобы подписать некоторые бумаги на Дмитрия.

— Люба? — спросила полноватая дама в конторе свою соседку. — Это не ему тут бумажное письмо было?

— Ему-ему… Не могу найти, чёрт. Зинка тут всё переложила. Куда он убывает-то? В Николаевск? Вот найдём и туда копию и пришлём

Николаевском раньше назывался Акулаевск, который в ходе независимости переименовали в честь какого-то старого партийного деятеля-социалиста. Я читал, что переход к независимости был здесь почти бескровный и «управляемый», по сути, это всё начиналось как вполне имперский эксперимент по управляемому сепаратизму и переходу в другой социальный строй.

После перенастроил телефон на местную сеть — пришлось изрядно повозиться.

Пришло несколько писем — запоздалых, двухдневной давности. От Сида про строительство, от матери, от шефа, от Самиры (короткое: «Успелъ хоть на рейс?»). От Нинель Кирилловны писем не было. Я был предупреждён, что местная служба электронных писем была устроена совсем непостижимым образом и работала не то через спутник, не то через специальные переносные передатчики на самолётах. При этом входящая работала куда лучше, чем исходящая.

А спустя пару часов, когда мы ехали перекусить, пришёл звонок от отца.

— Так, ты, получается, тут?

Глава 24

Я ответил:

— Тут, папа. В столице. В местной.

— Один?

— Нет. Обзавёлся крепостным. Следую к месту ссылки.

— Авиатранспортом?

— Вероятно.

— Ты же понимаешь, что это не ссылка? Что тебя сюда отправили, потому что ты тут можешь быть полезным?

Признаться, я уже думал об этом, но слегка удивился, услышав об этом из уст отца.

— Я думал, что меня собираются понадёжнее спрятать.

— Это тоже. Но есть несколько неотложных дел, которые нужно будет обсудить. Касательно нашей беглянки, в частности.

Анука… не надо думать, что я не вспоминал о девочке все эти дни, и вопросов к отцу накопилось немало, но в телефонном разговоре, даже по защищенной линии, не рискнул.

— Ты в столице? Где мы встретимся?

— Не-е, я не в столице. Я на базе газового картеля в Новом Кавказе. Встретимся в Акулаевске послезавтра, вечером. Ресторан «Потускневший Тромбон» на пятой океанической.

— Хорошо, замëтано.

— Что такое «замëтано»? Что за выражение.

— Папа, я…

— Ах, да. Из другого мира. Понимаю. Ну, до встречи.

Дмитрий разговор почти не слушал, включил на фоне приглушённо какую-то аббис-композицию, спросил через плечо:

— Что, бате звонил?

— Звонил. Ты же не подслушивал? А то придётся тебя убить.

Прозвучала как шутка, хотя в моей ситуации и с таким отцом, как у меня — что называется, «в каждой шутке есть доля шутки».

— Это хорошо, что с батей общаешься. Я вот не могу. Мой на каторге. На опаловых приисках в Аустралии. Смотрел я видео с той каторги — сидят под пальмой, четыре часа в норке камушки покопали, затем играют в кости, потом сончас…

— Что-то мне везёт с камердинерами, у которых отцы — сидельцы. У моего первого камердинера вот тоже — недавно откинулся.

— Это ты верное слово сказал — откинулся! А моему ещё лет восемнадцать лет сидеть.

— А твой за что?

Дмитрий почесал затылок.

— Да там… мутное одно дело было. В общем, его завербовало норвежское правительство, чтобы он за своим барей шпионил. Ты только, барь, никому!

Я усмехнулся.

— Прекрасно. Люблю норвежское правительство. И что, успешно нашпионил?

— А то! Он на базе РосКОН-одиннадцать служил, который на Новом Сахалине. Ну, это остров в море Головина, там же рядом англичане, поляки, португальцы. В общем, он им подробный офицерский состав настрогал, состав лодок и ещё чего-то. Это ещё две тыща первом. Ну, золотишко ему прикопали, он потом его снял… с нами поделил — двумя сыновьями и женой тогдашней. Четвёртой, почитай.

Тут он усмехнулся, сделав непонятный жест рукой.

— То есть эта машина и тот твой кооператив?…

— Ну…

— Дмитрий, я тебе так скажу — круто, что ты мне доверяешь. Очень круто, — сказал я немного озлобленно. — Но мне как-то расхотелось в этой машине кататься. Испачкаться боюсь. Не подскажешь, здесь же есть автосалон? Той же «Бирюсы», например.

Не скажу, что моё решение было продиктовано исключительно взыгравшим чувством патриотизма — я и без этого планировал купить внедорожник.

— Есть, конечно! Тут недалеко, кстати. «Бирюса», «Саха-авто», «Узола». У них же сборочный завод в Казанцеве. По Союзу они только по квотам отпускаются и по очереди, а тут — чисто для приезжих иностранцев. Здесь выберешь — тебе потом паромом за неделю привезут. Можно подержанные, у них большой выбор.

Мы успели поужинать и заглянуть в салон — хотя это был, скорее, не салон, а полноценный авторынок — под большим крытым ангаром стояла пара сотен машин ценой от пары сотен рублей до пятидесяти тысяч.

Я склонен к скупости, когда дело касается моего быта и комфорта. Поэтому выбор я всерьёз начал с видавших виды внедорожников «Бирюса-1979у» и «Бирюса-1982а», квадратных, напоминавших знакомые мне по «советским» мирам очертания машин «Нива» и «УАЗ». Удивительно, что при всей угловатости в версии 1979 года были полноценные бортовые компьютеры, то есть рихнеры, усилитель беспроводной сети, примитивный климат-контроль, подогрев двигателя и стёкол — технологии. явно опередившие время. Версия 1982 года была лишена полноценного рихнера и имела лишь какой-то примитивный аналоговый навигатор с прокручивающейся картой, зато и стоила смешные четыреста рублей.

Затем продавец обратил моё внимание на «Бирюса-1924-реплика» — восстановленный по чертежам первый в России полноприводный внедорожник. Он был ещё более квадратным, и у него не было ничего из атрибутов современного автомобиля, даже ремней безопасности и подушек, зато стоил он целых пять тысяч.

— Броня — четыре миллиметра! Пулю остановит!

— Не остановит, — покачал я головой — уж я-то знал. — Кстати, есть у вас модели с нормальной круговой бронёй?

— Есть… есть, конечно, — менеджер засуетился и повёл меня в сторону огороженной затемнённой секции ангара, погремел ключами, открыл. — Вот: «Бирюса-2010д», декабрьская модель. Отпускается только дворянскому и служивому сословию Империи. Матрицированный, если вы понимаете, о чём я.

Машина выглядела впечатляюще. Тоже квадратная, угловатая, но шире привычных мне чуть ли не на четверть,

— Понимаю. Я дворянское.

Продавец бросил на меня несколько странный взгляд — не то уважительный, не то раздражённый.

— Шифрованная защита «свой-чужой», объём батареи двадцать кейтов, антиугон с гипнозом четыре кейта, композитная броня, бронированное стекло, плюс антипульный и антиосколочный щит на пятьдесят кейтов. Бамперный таран. Большой багажник, задние места оборудуются в раскладные…

Он продолжал расхваливать достоинства и, по правде сказать, я принял решение почти сразу, но когда он добил меня информацией, что «бортовой матрицированный рихнер от бюро Циммер» я мысленно передал привет тётушке и, перебив продавца, спросил:

— Сколько?

— Четыреста десять тысяч союзных… То есть тридцать девять тысяч имперских. Пожизненная гарантия, пять комплектов резины, бесплатная доставка по союзу…

— Беру. Оформляйте.

Обеднев примерно на сто пятьдесят своих месячных зарплат, я с приятным чувством завершённой задачи отправился на ночёвку в отель. Дмитрий предложил переночевать у него на квартире, но мне после многочисленных перелётов остро захотелось побыть одному.

Утром был перелёт — на жутко тарахтящем, душном и бесконечно падающим из ямы в яму сорокаместном «Атланте». За шторкой в конце салона везли клетку, оттуда доносился неприятный запах и жуткие звериные рыки, а охраняли клетку двое парней Союзной Курьерской Службы — наших бывших коллег, и прямых конкурентов, как позже выяснилось.

Мы садились со стороны океана, и когда я увидел в сумерках город, я в очередной раз почувствовал, в насколько непривычном для меня мире я оказался. Бывшая столица русской Антарктики стояла на высокой скале в конце длинного фьорда и скрывалась со стороны океана здоровенной, под сотню метров стеной. Пригороды в виде частной застройки и кварталов новостроек, напоминавших цитадели, тянулись с обеих сторон, но вся основная жизнь кипела именно внутри обширного квадрата, вдоль грани которого протянулась взлётно-посадочная полоса. Во время самой посадки я увидел, как прямо из скалы слева от нас вылетела пара дисколётов, прочертив потрескавшийся лёд фьорда и скрывшись за горизонтом.

Но мой спутник, разумеется, не преминул шансом испортить торжественное впечатление от открывшегося вида, прокомментировав:

— Повезло-то как, барь, повезло! В Акулаевске лучший бордель на континенте!

Досмотр и допрос в аэропорту был ничуть не слабее, чем в новой, северной столице. Пистолет опечатали специальной пломбой. Арктический климат давал о себе знать — хоть это и было в полутора тысячах километров от полюса, ветра и холод здесь были соответствующие, а сугробы лежали самые настоящие. Вытерпев все мучения, мы отправились в закусочную, где крепко набили брюхо. После чего я отсчитал денежную «котлету», отправил Дмитрия закупаться бытовыми вещами и искать арендное жильё, а сам пошёл на растерзание местному начальству.

Не без труда отыскав уютный старинный особнячок в историческом центре, я прошёл досмотр у хмурого седого офицера и постучал в дверь.

Я знал, что у моего нового начальника необычные имя и фамилия, но чтобы настолько!

Елпидифор Анемподистович Ходосовцев оказался беззубым сухим стариком с рваной причёской, огромным, как картошка, носом и привычкой неприятно щурить глаз, когда поворачиваешь голову.

Некоторое время он молча листал моё досье — в бумажном виде, потому что рихнера на его столе не было. Затем раздался его голос — скрипучий, прокуренный.

— Можешь звать меня Патефон Аккордеонович, если так проще. Так. Подпоручик. Подсидеть меня приехал, да⁈ — он строго зыркнул мне в лицо, и я ощутил лёгкое касание силы.

«Я здесь ненадолго», — мысленно произнёс я. — «Я не хочу здесь задерживаться, и хотел бы принести пользу».

— Ладно, ладно… вижу, нормальный. В плену был, получается?

— Был.

— И в Зеленогорье… перестрелка, да?

— Было.

— Ладно, ладно. Зам — так зам.

— В смысле? — тут я немного опешил.

— Чего? Будешь у меня заместителем. Предыдущего загрызла акула в отпуске в Аустралии. Показатели же надо улучшать? Надо! А то внедрили эту чепуху с цифровым профилем и оценками, теперь сплошные тройбаны за доставку… Разбирайся с жильём. У нас из служебных только однушка в левом пределе, так что лучше искать самому. Через два дня отправлю в первую командировку.

Зарплата зама здесь, как оказалась, составляет шесть тысяч местных — то есть шестьсот, то есть примерно втрое больше моего оклада подпоручика. Что ж, осталось понять разницу цен — по многовековому опыту я знал, что далеко не всегда повышение зарплаты при смене страны влечёт повышение благосостояния.

Зашёл в общий зал и познакомился и с коллективом особого отдела: трое хмурых и, судя по всему, частенько пьющих мужиков, двое их которых были русские, а третий — метис с примесью местных, тонмаори. Все трое играли в какую-то видавшие виды настольную игру с обнажёнными девицами на карточках. Четвёртой была маленькая худая девушка, тут же бросившаяся вполне по-армейски докладывать о себе.

— Зинаида Курносенко. Тридцать четыре года. Казачка. Замужем, вот кольцо! Десятый год здесь работаю. Служилое, то есть контрактное сословие. Процент сечения — три и два, навык пирокинеза, ещё начальный матрицированный, сейчас учусь в университете…

— Стой, стой… не надо докладывать.

— Парень! — подал голос метис. — В частные бордели не ходи. Только в центральный.

— Зачем в бордели! В бордели не надо! — тут же встряла Зинаида. — Если надо что-то показать — покажу! Без проблем! Могу экскурсию провести!

Я умел считывать язык тела — по всему выходило, что она с первых секунд принялась клеиться ко мне. По правде сказать, она совсем не выглядела на тридцать четыре, как часто бывает с хорошо держащими себя в форме девушками. Но… разница пятнадцать лет, я — юноша из другой части света, кольцо на пальце. Получается, ей очень хотелось сбежать из Антарктиды на большую землю, и теперь она была готова уцепиться за меня, как за соломинку.

— Спасибо, спасибо, если надо будет — обращусь, но пока не стоит утруждаться, — несколько грубо сказал я. — У меня есть камердинер, разберёмся. А про бордели… понял, учту.

Если посчитать людей, которые говорили мне про этот бордель, то их число уже подходило к десятку. Я терпеть не мог подобный тип сексуальных отношений, но чем больше я про него слышал, и чем громче тикал счётчик недель воздержания — тем сильнее чёртик на левом плече пел мне «давай… иди туда… сходи…»

Вечером меня подобрал Дмитрий на здоровом внедорожнике и повёз показывать варианты жилья.

— Съёмного тут мало. И дорого. Но, в общем, нашёл два варианта. Оба ничего так. Кстати, знакомься, это Хуан, наш водитель.

— Боньжюр! — темнокожий коренастный парень на переднем сиденье повернулся и отдал честь, приподняв утеплённую шапку.

— Дай угадаю — он твой родственник?

— Ну… да… А чо? Троюродный племянник по материнской линии. Только старше на четыре года, да… С гражданством! Всего за десятку в месяц.

— Что ж. Подумаю. Ещё кого нашёл?

— Ну, кухарку-гувернантку нашёл. Синтия. Хорошая девочка… Филиппинка.

— Хм. Боюсь спрашивать, в каком она родстве. И сколько будет стоить.

— Да не боись! Итак, вот здесь, за поворотом, первый вариант.

Мы ехали через череду длинных постаревших таунхаусов, как назывался в других мирах этот тип жилья. Машина остановилась у узкой, в метра четыре двухэтажной секции с выцветшим фасадом и разбитым окном на втором этаже, закрытым в лучших традициях картонкой. Пять минут прождали женщину с ключами, которая открыла дверь и впустила внутрь. Оказалось — ледяное помещение без мебели, со сломанной сантехникой, обоями, поеденными грибком, сквозняком и прочими прелестями.

— Зато всего пятьдесят имперских в месяц!

— Мда. «Всего». В Подмосковье за это можно снять приличную трёхкомнатную. В новостройке. С консьержкой.

— Что, едем смотреть вторую?

Дмитрий хитро зыркнул на меня с прищуром.

— Едем. только не говори, что это твой хитрый план — сыграть на контрасте между этой и той!

Хуан на переднем сиденьи не то закашлял, не то засмеялся — и я понял, что угадал.

Мы проехали по тоннелю через стену центральной части города в пригороды. Дорога петляла по заснеженной трассе между двумя высоченными заборами — привычная картина для дорогих коттеджных посёлков, которую не смог исправить даже наступивший в этих краях социалистический строй. Я вспомнил, как ехал по похожему пейзажу на свой первый заказ, везя вибратор покойной баронессе — боже, как давно это было!

Ехать пришлось недолго. Поворот, шлагбаум, ещё один. Длинная растяжка над дорогой:

«Национализируем элитное жильё: даёшь детские лагеря и приюты для бездомных!»

Я даже вздрогнул, в очередной раз заметив, что здесь отказались от «Ъ», отчего реальность всё больше начинала напоминать Пятый или Шестой Суперствол.

— Да, вот здесь — коллективный сад с теплицами, там детский лагерь, сейчас пустой, а там будет наркологическая лечебница, — пояснил на ходу Хуан. — Но вот здесь, в самом центре, десять особняков ещё остались…

Особняк, надо признать, оказался шикарным. Не сильно крупный, хоть и три этажа, гараж на три машины, несколько спален, полная меблировка, резервные генераторы и прочие прелести. В гостиной уже был затоплен камин, а рядом стояла в коротком костюме горничная-азиатка с пипидастром наперевес. Фигуристая, молоденькая, с чёрными, как смоль, волосами.

— Та самая Синтия? Уже тут? Ну… отлично. И сколько всё это удовольствие стоит?

— Полторы сотни, — Дмитрий потупил взгляд. — Всё честно, через бюро! Ещё Синтия — двадцать, коммуналка — десятка, ну… мне полтинник точно будешь же отстёгивать, так?

Следует уточнить, что крепостным из всей прислуги был только он, и я мог запросто отказать, мотивировав это повинностью, но решил сойтись на компромиссе.

— Знаю я тебя. Ещё и, поди, коттедж оформлен на кого-то чей-то из родственников, так? Поэтому обойдёшься. Положенные восемь часов в неделю — забесплатно отработаешь, остальное — по рублю за час.

Так или иначе, моя будущая зарплата таяла на глазах. А если учесть, что через месяц мне предстояло уходить на сессию, в которой оплачивалась только половина…

Я махнул рукой. В конце концов, в кармане у меня было ещё неполных шесть миллионов рублей, которые, конечно, я не планировал прокутить в этих ледяных краях, но которые помогли бы не не экономить.

Вечер ушёл на обустройство дома, и спать я лёг поздно. Разбирая вещи, я наткнулся на ту самую потрёпанную фотографию Нинель Кирилловны. Письма от неё так и не было, сеть здесь работала из рук вон плохо. Только я вздумал грустить, как в спальню тихо постучали.

— Сударь… — услышал я голосок Синтии. — Дмитрий велел мне идти вас ублажить. Только мне сегодня нельзя, я могу руками, могу… ртом…

Дверь приоткрылась, и я увидел свою свежеобретённую горничную — в одном фартуке на голое тело. Не знаю, то ли фотография Нинель Кирилловны в руке помогла сделать выбор, но я сам удивился своей силе воли:

— А ну брысь!! Соблазны мне тут разводит!

— Сударь, простите, я не специально, я больше не буду…я…

Уснуть удалось не сразу, и следующий день был расписан по часам — устройство быта, постановка на учёт, подписание различных бумажек и прочее. В обед я получил короткое сообщение с неизвестного номера:

«Въ городе. Всё въ силе»

И вечером я, попросив Хуана довезти меня до центра, отправился пешком искать тот самый кабак «Потускневший Тромбон» в рабочих кварталах.

Это оказалось старое деревянное здание — приземистое, двухэтажное, выполненное в нарочито-псевдорусском стиле. Над входом висела здоровенная труба, доносилась музыка. У входа тёрлась пара алкашей, окрикнувшие меня, но я нее отреагировал.

— Меня должны ожидать, — сказал я администратору. — Мужчина ростом с меня, лысый, в очках…

— А, да-да. Пройдёмте за мной.

Длинная цепочка коридоров, спуск в полуподвальный этаж, в одной из лож которого спиной к залу сидел мой папаша.

На этот раз встреча была куда более тёплой — мы обнялись, неторопливо заказали еды и выпивки.

— Много не пей, — услышал я знакомое отцовское. — Впереди ещё много дел.

— Ну, начинай. Какое поручение меня ждёт? Что с Анукой?

Глава 25

Отец засмеялся.

— Так, не гони коней. Сперва — вот что хочу у тебя расспросить. Ты упоминал в прошлый раз, что в Новом Израиле, в заповеднике, перед тем, как тебя поймали работорговцы, ты видел плотоядный цветок. Опиши, что это было.

— Уже помню очень смутно. Силуэт. Светящийся двухметровый кокон, бутоны, лианы, вокруг — сплошная сила, хлещет потоками, а между корней в сплетениях скелет не то ребёнка, не то женщины. И голос в голове «Иди, иди»…

— Голос? Сила? Ты прямо ощущал потоки?

— Да. Как будто стал сильнее в несколько раз.

Отец вытер пот со лба.

— Ясно. Значит, в Новом Израиле тайком открыта ядерная энергетика.

— Ядерная⁈ То есть…

— То, что ты видел, сынок, — отец перешёл на шёпот. — Это первичный источник силы. Месторождение. Именно так оно и выглядит. Для передачи в место трансформации сенситивной энергии в электрическую туда укладывается акцептор, попросту — «жертва». Чаще всего первой жертвой становится «лоза», открывшая источник. Погоди, а ты точно не видел ничего похожего на металлическую капсулу? Но человек был.

Я напрягся, пытаясь оживить в памяти то, что я видел в том злополучном оазисе.

— Мне кажется — нет. Жертва просто была оплетена не то лианами, не то лепестками. То есть месторождение силы и выглядит как плотоядный цветок? О-хре-неть.

Я редко бываю удивлён — но сейчас было именно то. Оказывается, я уже много месяцев живу после прикосновения к тайне. Одной из центральных тайн мироздания.

— Что за выражения? Да. Тебе очень повезло. Чаще всего источник силы скрывает местоположение, а тут он зачем-то затребовал новую жертву и позвал тебя. Скорее всего, акцептор то ли умер, то ли случилось что-то с каналом до энергостанции. Возможно, это кустари, которые не утилизируют полный поток энергии. Возможно, даже не Новой Израиль, а какие-то дикари из этой…

— Утопии? — предположил я.

— Именно. Силу первичных источников люди сознательно используют только несколько столетий, и в конце девятнадцатого века, кажется, веке состоялся договор между обществами о неиспользовании акцепторов в качестве полноценной жертвы. Их опускают в особой капсуле и меняют каждые несколько лет… По сути, это попросту глупо — аксептором может быть человек с процентом сечения не меньше десятки, а таких днём с огнём… Кстати, теперь я понимаю, почему твой процент сечения сейчас в районе семи-восьми процентов, а не пяти, как ранее.

— То есть прикосновение к источнику поднимает процент?

— Абсолютно разные могут быть эффекты. У кого-то поднимает, у кого-то отнимает.

Плотоядный цветок вдруг представился мне в виде лианы, опутавшей Землю.

Либо — не Землю? А Ветвь в Древе миров? Неужели именно это и представляет собой магия?

— Ты чего задумался?

— Да вот думаю — почему так много людей ходит по этому коридору. И в основном — мужчин.

Мимо нас, за спиной действительно шёл весьма существенный поток людей. Хотя, по моему впечатлению, залы, расположенные в цокольном этаже, не были такой большой вместимости. Отец усмехнулся:

— Я думал, тебе уже рассказали. Тут же главный бордель. Под зданием. Три этажа профурсеток.

— А. Наслышан. Что, ты там был.

Отец нахмурился, посмотрел строго.

— Нет. Я матери не изменял.

— В смысле? Все эти годы… пять или сколько уже лет? Вы же уже официально разведены!

— Все эти годы, да. Знаешь — так бывает. Следует… следует контролировать в себе все негативные энергии. Но тебе — тебе пока можно немного погулять.

Чувствовалось, что он серьёзно нервничает, когда касается таких скользких тем. Я знал такой тип поведения и грустно вздохнул. Эх, папа-папа! Да уж, даже имея огромные деньги и высокий статус в пятьдесят лет запросто можно оставаться закомплексованным трудоголиком, начисто лишив себя личной жизни. Помня истории про тирана-деда — легко понять, почему это так. Наверняка моего несчастного родителя в детстве хвалили и называли хорошим, только когда он исправно трудился и радовал высокими оценками на учёбе.

— Что вздыхаешь? А, да. Я забыл, что тебе, на самом деле, лет поболее, чем мне. Значит, и понимать можешь в амурных делах побольше меня.

— Папа, пожалуйста, общайся со мной, как будто мне девятнадцать лет. Я хоть и прожил здесь уже шесть месяцев, многого не знаю. И по гормонам, по восприятию — мне и есть девятнадцать.

— Ладно. Закрыли тему. В общем, теперь всё складывается. Анука, судя по сообщениям от Елизаветы Петровны, открыла дар телепортации и отправилась сюда, в Антарктиду. Скорее всего, её позвало очередное открывшееся месторождение.

— То есть они открываются и закрываются?

— Иссекают. Примерно за век-полтора. Именно поэтому так важны колонии и так важно не терять лидерство. Мы раньше других империй поняли, что бесконечно жечь нефть и газ не получится, и надо приучать ядерную энергию…

Я не выдержал и усмехнулся. Отец снова нахмурился.

— Что смешного? Опять твои истории из прошлых жизней? Хочешь сказать, в других мирах — точно также?

— Прости, не сдержался. До сих пор странно. В тех, в которых я был — далеко не во всех. В некоторых на ядерную энергетику вводился тотальный запрет. Я смеялся над другим…

— Над чем именно? Постой, ты же говорил, что во всех других мирах магия отсутствует. Откуда же ядерная энергетика?

— Не во всех, — я покачал головой. — В парочке — тоже была, хотя несколько другого рода. Хотя — сейчас я уже и не так уверен. Возможно, лифтёры и парадоксы заносили при помощи артефактов из этого мира, просто я не знал. Дело в том, что под ядерной энергетикой обычно понимали совсем другое.

Я коротко рассказал про управляемую ядерную реакцию и про строение ядерных реакторов, на что отец ответил, что задумывался над этим, когда учился на физика, правда, во всех немногих научных трудах про расщепление ядра атома говорилось, что при текущих технологиях это практически невозможно. А ряд химических элементов, которые я озвучил, не были открыты в природе и объявлялись «гипотетическими».

— Значит, вовсе не невозможно, — предположил я. — Значит, все последние века или Общество, или кто-то другой следит за тем, чтобы данные технологии не развивались. Ну и, к тому же… чёрт, мы опять соскочили с темы. Так что Анука?

— Как ты понимаешь, я и Пунщиков — он, кстати, вернулся, сейчас на Дальней Земле — напрягли все связи. Сначала мы были уверены, что она в Земле Драконов — так сообщила Елизавета…

— Почему, кстати, она не направится за ней?

— Потому что вход запрещён. Договор не то с драконами, не то со старейшинами тонмаори. После она же передала, что не видит её там больше. Когда мы созванивались, результата не было, но буквально вчера, когда я уже был в пути сюда, позвонил. Дескать, неделю назад один из милиционеров — здесь их так называют — в тонмаорской автономии, городок Елаут, поймал с поличным девочку лет двенадцати-четырнадцати, незнакомой внешности, в лёгкой одежде, укравшую из местной татарской кулинарии пахлаву и чак-чак. Говорит, отвёл в отделение, напоил, угостил сладостями. Пытался расспросить. Не разговаривала, но силу почувствовал прямо-таки кожей, хотя сам почти нулевой. «Аж жглось», говорит. А потом она телепортировалась.

— Фото есть? Или фотопортрет?

— Пунщиков не сказал. Возможно, не успели. Но, думаю…

Я кивнул.

— Думаю, это излишне. Вряд ли в Антарктиде можно найти другую любительницу чак-чаков с навыком телепортации. Может, спросишь у драконов? Наверняка же они знают, где она.

Отец сперва вытаращил глаза, затем расхохотался:

— Ты серьёзно думал спросить у них о такой… ерунде? Ты хоть представляешь, как они к этому отнесутся? К тому же, экспедиция в их родовые земли — конечно, у нас есть график общения с ними, но точно не в ближайшие недели.

— Не представляю. Очень плохо понимаю их психологию. Но как её искать, если она телепортировалась?

— Есть подозрение, что она не ушла далеко. Я уже написал письмо, запросил помощь с «Зари-15». Там сейчас смена нашего человека из Общества, Сергей Рязанский, недавно началась экспедиция.

— «Заря-15»? Это же какая-то космическая станция?

В местной космической индустрии я по-прежнему «плавал». Привычки смотреть в небо у меня не было — почти все миры, которые я уничтожал ранее, были крайне бедны до космических технологий.

— Какая-то⁈ — отец аж закашлялся. — Военная. Единственная полярная. Лет десять назад Общество испытывало орбитальный сканер телепортационных вибраций. Принцип в том, что каждая телепортация вызывает незначительный скачок в мощных потоках силы. Если сопоставить данные с нескольких точек… Дальше — триангуляция и прочая геометрия, на рихнере можно рассчитать. Вся проблема в том, что стихийные круговые течения силы недостаточно изучены, и заработает ли прибор, и освоит ли его Сергей Рязанский. И получится ли у РИКО выбить часы работы — там же циклограмма, всё расписано.

Аббревиатуру РИКО я знал — Российское Императорское Космическое Общество.

— Мощные потоки, говоришь… Получается, не зря мы соскакивали с темы. А если не с неба, а с земли засечь. Что насчёт потоков с месторождений на атомные станции? Это же очень мощные потоки, и наверняка их изменение как-либо фиксируется тем самым «ядром» сенсетивов?

Отец вытаращил глаза.

— Слушай, а это… очень хорошая мысль. Всего в Антарктиде четыре крупных атомных станции и десять малых, на военных базах. Надо будет собрать с них статистику. В общем, постарайся брать меньше командировок, возможно, понадобится помощь. Сейчас свободных членов Общества на Антарктиде, сам понимаешь, по пальцам одной руки. Хотя, конечно, в самое пекло, к драконам, я тебя не отправлю.

— Почему это — не отправишь? Очень бы хотел увидеть.

— Нет уж. Обойдёшься. Расскажи лучше… как у тебя с той афророссиянкой? Или кто там у тебя.

— Эх, папа…

Остаток беседы мы проговорили про моих женщин и на разные темы — повспоминал и прошлые миры, поговорил про их политическое устройство и причины, по которым мне было приказано их разрушать. Теперь я чувствовал себя развязанным по рукам и ногам. Я порвал с прошлым, и практически не было тем, которые я не мог бы обсудить, и от этого было неожиданно легко на душе.

На следующий день началась работа. Патефон Аккордеонович рано утром вызвал меня планёрку и хлопнул на стол здоровенную пыльную папку.

— Инспекция филиалов. Начинаешь сегодня же.

— В смысле — инспекция?

— В том самом! На высшие чины особого отдела Императорской Курьерской службы в особых случаях отдалённых отделениях возлагается… кхе-кхе… обязанность проведения проверок и инспекций гражданских и почтовых отделений службы. Не проводилось уже полгода, меня Поликарп Семёнович потом взгреет за такое. И тебя — тоже! Бери своих крепостных, робят бери, кто с навыком дознания, если хочешь, составляй сам график — чтоб за две недели семь городов проверил!

Мне не хотелось знать, кто такой Поликарп Семёнович, да и помотаться по городам я бы не прочь, и я кинулся в работу, держа телефон наготове.

А письма от Нинели Кирилловны пока так и не было…

Глава 26

Проверками я заниматься умел. График составил за день. В подчинении у региональной конторы было две провинции и семь городов, включая парочку крупных. В первый же день с Патефоном Аккордеоновичем мы навестили офис в Акулаевске, где он продемонстрировал весь алгоритм проверки. На следующий день я отправился по близлежащим городам — в серый, пропахнувший рыбой портовый пригород Пискарёв и небольшой прибрежный Сидорозолотицинск, полный старинных церквей, с огромной верфью напротив. Ездили на машине, вдвоём с Дмитрием. В первом случае в отделении был полный порядок, а во втором же — полный раздрай, журнал жалоб был переполнен, а журнал хозяйственных расходов заполнен с ошибками.

Глава с бухгалтером на меня едва не накинулись с кулаками, отчего я был вынужден продемонстрировать пистолет и воспользоваться артефакторским навыком, чтобы взломать огромный сейф у них в кабинете, к которому они меня никак не подпускали. Там оказались купюры разного номинала, различные драгоценности и мелкие артефакты, не то приподнесённые в качестве взяток, не то — украденные из посылок.

Через пару дней мне пришла машина, но воспользоваться ею я толком не успел — совершил перелёт на стареньком шумном геликоптере и отправился в турне по Новой Якутии, которая была чуть ближе к столице.

Сперва я посетил промышленный старинный город Романочтецовск, коптящий заводскими трубами сумеречное небо. В отделении, на удивление, всё оказалось пристойным, в анкете я не заполнил ни одной графы со статусом «удовлетворительно» или ниже. Видимо, потому что отделением управлял пожилой офицер подмосковного полка Тимофей Тимофеевич. В семьдесят лет он самостоятельно освоил старенький рихнер и перевёл весь документооборот в цифровую форму, чего я не видел в нескольких филиалах. Вечером я позволил себе вольность — мы засели в кабак, и он расспрашивал меня про нынешние обычаи в столице.

— А дуэли? Дуэли у вас проводятся?

— Ну… случались.

Я рассказал коротко про дуэль с Мамонтовым, старик слушал, затаив дыхание, потом залпом допил пиво.

— Девушка хоть потом… согласилась на близость после такого поступка?

— Мы некоторым образом состояли в отношениях, поэтому…

— Повезло тебе, парень. А меня вот — сослали. А она за мной не поехала. Так и остался один.

После таких встреченных характеров и судеб я тоже всё больше чувствовал себя в ссылке. Хоть ситуация была другой — за мной тоже не поехала любимая девушка, я тоже начинал чувствовать одиночество и тосковать под гнётом вечных сумерек и нехватки солнечного света. Теперь становилось понятным, почему местные так прилично пьют и ходят по борделям.

Бордель. Всё чаще вспоминались наставления, в пыльных отелях всё чаще снились сны о шумных роскошных покоях, полных обнажённых и чрезвычайно-распутных девиц. Большинство их них напоминали Нинель Кирилловну, но некоторые лицом и фигурой походили на Аллу, Веронику и Ольгу Лекаря. На последней я обычно просыпался.

На пятый день меня встретил Аксюткинск — третий по величине город в стране, стоящий на берегу небольшого залива. Он выглядел куда более мирным, и стен, подобных Акулаевску, был лишён.

— Потому что сюда не долетали, — пояснил Дмитрий, когда мы ехали от аэропорта. — На Дальней земле и в Новоуралье только.

— Кто не долетал?

— Малые антарктические. Раньше они в Приполярье много шороху наводили, а теперь как будто вымерли совсем. Говорят, что их большие все переубивали.

— А Малые — насколько они малые?

— Ну… до десяти метров, говорят. Великие-то чего, раз в пару месяцев кита сожрут, перекусят единорогами, и спят лежат. А у этих этот… ну как оно слово умное… сильный очень.

— Метаболизм? Я, конечно, читал в детстве книжки про драконов, — соврал я. — Но как так вышло, что одни драконы убивают других? Вроде же сородичи.

— О, тут смотрел умную передачу. Дескать, раньше было много видов человеков. А потом наши предки всех остальных перебили, только лесовики остались. Там что-то умное про ксенофобию, расовую нетерпимость, вся эта хрень. И, типа, рано или поздно, их тоже перебьют. Вот, получается, с драконами то же самое происходит — раньше было много разных средних, а потом Великие все остальные виды перебили, потом и за последних, за мелочь взялись.

— Как-то грустно. Или есть за что?

— Есть, конечно! У Великих какой-никакой интеллект. С ними хотя б договориться можно. А малые совсем берега путают, фермы разоряют, людей жрут. Они ж неразумные, вроде обезьян у людей.

Я вспомнил слова отца и усмехнулся.

— Какой-никакой? Ладно, рули давай.

В Аксютинске отделение оказалось большим, двухэтажным. Это было первое отделение, возглавляемое женщиной и со штатом, наполовину состоящим из женщин. И, казалось бы, наоборот, должен был быть порядок, но всё оказалось куда интересней. Нет, с пьянством здесь всё было прилично, никто не выглядел запойным. Санитарные условия, форму, инвентарь, хранение отправлений я оценил «хорошо». Но когда коснулся документооборота… На штат из двадцати человек здесь было два рихнера — у заместителя и у связиста, при этом бухгалтерия всё ещё велась по старинке, в бумаге. Памятуя о неприятном случае, действовал я в этот раз куда более осторожно, выпытывая секреты и спрашивая журналы постепенно.

Но в какой-то момент меня переиграли. Когда мы остались одни в комнате с главной бухгалтершей, я услышал, как за моей спиной прозвенел о замочную скважину ключ. Я обернулся, и, наверное, только тогда посмотрел в лицо этой женщине. Молодая, не старше тридцати пяти, возможно, с примесью латиноамериканской или филиппинской крови. Стройная брюнетка, с меня ростом, весьма спортивного телосложения, в тёплом джемпере на молнии.

Ярко-напомаженные губки сложились не то в коварную, не то в кокетливую улыбку. Молния поехала вниз, ключ опустился между грудей. Здоровенный талмуд пришлось отложить в сторонку.

— Эм… Простите, забыл, как вас зовут?

— Ната-алья Рудольфовна, — пропела бухгалтер, сделав в мою сторону пару шагов. — Можно просто Наташа.

— Наталья Рудольфовна, вы не поясните, что происходит?

— Ну… считайте, у меня особый навык… я вижу, какой вы напряжённый молодой человечек, Эльдар Матвеевич. Вот и возникла у меня идея. А что, если мы договоримся?

— И на счёт чего мы договоримся? Каким образом?

— Ну… например… вы закроете глаза на некоторые… некоторые неряшливости… если…

— Если что? Если раздену вас, чтобы достать ключ?

— Ну… не только…

Молния скользнула ещё ниже — под джемпером была блузка, немного несовременная, но полупрозрачная. Под блузкой проглядывал красный лифчик, в недрах которого, видимо, и спрятался заветный ключ. Я ещё раз вгляделся в лицо, пытаясь понять, кто она на самом деле. Красивая, но что-то в её внешности было не то. Наверняка её родителями был кто-то из местных пожилых офицеров, много лет назад отправленный в местные имперские базы, да так и осевшие в них. После мир резко поменялся: все крепостные, мещане и прочие низшие сословия внезапно стали гражданами новой страны, но большинство немногочисленных дворян гражданство не приняло. Офицерские и прочие чины остались верны Императору и продолжили трудиться в военных базах и филиалах различных контор далёкой бывшей метрополии. Стали белыми воронами.

В чём-то они все были похожи — и моя новая коллега, и другие молодые девушки в отделениях. Подданные империи, волей судьбы закинутые на другой конец света. Женщины в той стадии запущенного одиночества, смешанного с однотипной работой, когда любой молодой дворянин из метрополии казался светом в окошке, глотком свежего воздуха.

Интересно, чего в её поступке было больше: желания спастись от взыскания — или одиночества, похоти и жажды телесностей?

— Хорошо, — легко согласился я. — Сейчас я доделаю свою работу, закончу проверку и займусь вами, Наталья Рудольфовна.

Ещё примерно двадцать минут я чинно и благородно изучал тетради, производил расчёты на служебном планшетном рихнере, заполняя анкеты. Несчастная Наталья Рудольфовна места себе не находила. Нет, всё ж, она не была распутных нравов — наоборот, с давними застарелыми комплексами, нехваткой общения и прочим. Волнение — и, возможно, возбуждение, переполняло её, она не находила себе место, пересаживалась на стул, то на краешек стола. Под конец сняла туфли и расстегнула джемпер полностью, оставшись в одной блузке, юбке и колготках. Мне в какой-то момент даже доставило лёгкое садистическое удовольствие наблюдать за её терзаниями — тем более, что по бумагам выходила недостача расходных материалов и топлива для служебного транспорта на полторы тысячи рублей.

На самом деле, мне и самому уже хотелось её — горячую, одинокую и незнакомую. Конечно, противоречие между убеждениями, высоконравственными желаниями и желаниями примитивными становилось всё сильнее. Но — нет, сказал я себе, я твёрдо решил хранить верность Нинели Кирилловне. Хоть писем от неё всё ещё не было, это мне казалось чем-то сакральным, связывающим меня с моей основной жизнью.

Да уж, с каждым разом подобное испытание всё тяжелее и тяжелее. Впрочем, разве это испытание? Обычное рабочее приключение.

Наконец, я захлопнул журнал, погасил экран планшет-рихнера, поднялся с места. Она сделала шаг ко мне.

— Вы закончили? — я услышал, как дрожит её голос.

— Закончил. И мне надо выйти. Ключ вы, как я понял, не достанете?

Она задорно помотала головой.

— То есть, вы хотите, чтобы…

— Ага!

Кивнул, молча подошёл, принялся расстёгивать пуговку за пуговкой. Она несмело пододвинулась ближе, положила руки на плечи. Она была нулевой, и я подумал, что у меня давно не было простых девушек с нулевым процентом сечения, добавляющего нотку пикантности. Я продолжил разбираться с пуговицами, а когда закончил, она торопливо скинула блузку, затем схватила меня за запястье, моей рукой подняла юбку, заставив ощутить мягкость и упругость под утеплёнными капроновыми чулками. После чего попыталась поцеловать и потянула к столу. От поцелуя я отвернулся, полез пальцами в лифчик — пока не расстёгивая, отчего она сладострастно вздохнула, не то от моей грубости, не то от неожиданности. Но тут же следом, похоже, поняла, что меня интересует только ключ, поэтому оттолкнула меня, пробормотала:

— Нет, погоди, только после…

Уселась на край стола, ловко расстегнула юбку, скинула на пол, протянув ноги. Я кивнул, обнял за талию, чтобы удобнее удерживать, а сам снова полез пальцами в глубины лифчика. Но вот же зараза, форма чаш была неудобной для подобных изысканий, а размер груди оказался чуть больше, чем я думал, и мне не оставалось ничего, кроме как снять эту деталь гардероба. Наталья Рудольфовна впилась пальцами мне в шею и жадно притянула к себе, впечатав мою физиономию между обнажившихся грудей. Долго я в таком положении не планировал находиться, вывернулся, ловко увернувшись от бёдер, стремящихся сомкнуться у меня на плечах, и опустился вниз. В темноте под столом сверкнул ключ, я схватил его, взял планшет со стола, шагнул к двери, как Наталья Рудольфовна тут же прыгнула ко мне наперерез.

— Куда⁈

— Простите, что обманул вас, Наталья Рудольфовна, но в мои планы адьюлтер не входил, — сообщил я, разбираясь с дверным замком.

И тут произошло то событие, об опасности которого я уже начал забывать.

— Караул! Насилуют! — заорала она, просунувшись между мной и дверью, и застучала локтями по дверному полотну.

Глава 27

— Дайте же мне выйти! — успел крикнуть я.

Ситуаций, когда меня обвиняли в сексуальном насилии, за все мои жизни можно было пересчитать по пальцам одной руки, и сто процентов этих случаев были клеветой. В интимные отношения я вступал только когда полностью был уверен в том, что это желание взаимно, и позволял себе только деликатно подталкивать нерешительную девушку к сексу, но ни в коем случае не принуждать.

Смутно запомнилось, что в один из разов дело даже дошло до суда, и не то счастливая случайность, не то успешные действия адвоката помогли доказать мою невиновность.

Сейчас судебные разбирательства мне не были нужны. Я успел открыть дверь, и мы оба буквально вывалились из кабинета. В коридор уже высыпала половина офиса, в основном, женщины. Дмитрий ошивался где-то далеко позади толпы, никак не реагируя — впрочем, ничего другого я и не ожидал.

— Что… что вы себе позволяете! — воскликнула директриса, глядя на полуобнажённую Наталью Рудольфовну, прижавшуюся ко мне и всем своим видом изображавшей страх и смятение.

— Я закончил работу. Ваша коллега засунула ключ в лифчик и не пускала, пока я не исправлю что-то в отчёте.

— Это ложь!

Я несколько грубо оттолкнул её, схватил за плечо директора филиала, подпоручика Арнаутову, и потащил к ней в кабинет.

— Пойдёмте, я вам кое-что покажу.

— Отпустите меня! — она вывернулась, отскочила в сторону и крикнула куда-то в коридор. — Степа-ан! Зови милицию, у нас насильник!

Меня обступили тесным кругом. У кого-то из молодых дам я заметил в руках раскрытые ножницы. Ох уж эта женская солидарность! Нет, в подобном поведении женского коллектива, мигом ополчившегося против молодого «самца», проявившего агрессию, не было ничего странного и нездорового. Так уж получилось, что у всех приматов мужские особи обычно сильнее и опаснее, чем женские, и природа с глубокой древности отработала механизмы, чтобы этому противостоять.

Двое крепких мужиков-курьеров вышли вперёд, готовые меня схватить, но увидев, что я не представляю угрозы, остановились, ожидая указания.

— Дамы и господа, минуту внимания! — Я поднял и показал планшет-рихнер. — Позвольте мне продемонстрировать кое-что.

Сделал громкость побольше, открыл «Звукозапись» и отмотал на начало записи. Нажал «Воспроизвести», проматывая некоторые паузы и реплики.

'— А что, если мы договоримся… Ну… например… вы закроете глаза на некоторые… некоторые неряшливости… если…

— Если что? Если раздену вас, чтобы достать ключ?

— Ну… не только…

— Ключ вы, как я понял, не достанете? То есть, вы хотите, чтобы…

— Ага!.. Нет, погоди, только после… Караул! Насилуют!

— Дайте же мне выйти!'

Я остановил воспроизведение. В воздухе повисла пауза, директриса отвела глаза — по выражению лица было ясно, что она в курсе финансовых махинаций.

— Вам нужны пояснения? — улыбнулся я. — Полового контакта не было, хотя я получил устное согласие, вернее, требование, чтобы он состоялся. Ключ, как вы видите, действительно был спрятан в глубинах нижнего белья…

— Вы ничего не докажете! — вырвалось у директрисы.

— А мне не нужно ничего доказывать,

— А я знала, что они топливо сливают!.. — послышался тоненький голосок откуда-то с задних рядов. — Слышала разговор…

Она замолчала — видимо, девушку кто-то одёрнул. Можно было порадоваться проснувшейся честности, но, скорее всего, всё было не так. Как это часто бывает, всегда находится кто-то, желающий в подходящий момент поставить подножку провинившемуся начальству.

— В общем, дорогие дамы, так поступим. Я напишу комментарий, что потеря расходных средств произошла не по злому умыслу, а из-за халатности и цифровой безграмотности. Напишу рекомендацию о выделении бОльшего числа рихнеров на подразделение, а также на обучение штата основам работы в учётных программах. Чтобы окончательно уже перешли на электронный документооборот.

В толпе послышался ропот:

— Ещё чего… ничего нет надёжнее бумаги…

— Давно пора…

— Зачем это нам…

— Тише! А сейчас, пожалуйста, напоите меня и моего крепостного чаем, и мы…

Я не успел договорить фразу. Через толпу рванула стройная тень, затем цепкие пальцы ухватились за планшет, который я всё ещё держал в руках.

— Отдай! Отдай! — шипела Наталья Рудольфовна.

Благо, двое мужиков, стоящий рядом, расцепили нас, потому что драться с девушкой, которой десятью минутами ранее едва не вступил в интимную связь — мне точно не хотелось.

Я обратил внимание, что Дмитрий всё это время стоит сзади и светит на меня камерой телефона. Закончив и отправившись домой, я спросил:

— Ты зачем снимал?

— Да так! Для личного архива, люблю всякие такие потасовки снимать.

— А я уж думал — для доказательств в случае суда.

— Ну, тут, барь, не боись, я б за тебя вписался, без базара! Когда бабы начинают барагозить…

Далее последовал полный маскулинного шовинизма монолог про сущность женского характера и случаи несправедливых наказаний за сексуальное насилие — ни опровергнуть, ни поддерживать его я не стал, потому что тема была слишком сложной и противоречивой, а я банально устал. Сказал только, чтобы больше не снимал про меня никаких видео, и тем более —не выкладывал никуда, пригрозив штрафами и продажей.

Нет, всё чаще думалось мне, всё же, Сид как камердинер был куда лучше. Да и просто как компаньон и приятель. Но уговор — есть уговор, я обещал дать ему свободу — я дал, и жалеть об этом не собирался.

На следующий день был последний город, старинное Сухово Городище, бетонная крепость с двумя десятками многоэтажек, стоящая на берегу большого болотистого озера.

— Вот это Большая Шиза, а там за островом, где разделяется — Малая Шиза, — снова рассказал Дмитрий. — Василиски здесь отменные водятся. Ну, мелкие-полосатые которые, съедобные. Которые тебя сами не схарчат.

— На вкус они как?

— Ну, как лягушки.

Я вгляделся в снежную гладь озера, которую пересекал одинокий снегоход. Дмитрий хохотнул:

— Ты не вглядывайся, барь, они в спячке все! Под корягами, на дне. Потом вода спадает, лёд с воздушной прослойкой остаётся, они вылезают и подо льдом ползуют, тут их и берут.

— Я понимаю. А почему озеро так называется?

— А что-то с греческого. Тут первооткрыватель был этот… Дмитрий, как его… На «И» фамилия.

— Ипсиланти? — вспомнил я фамилию греческого офицера из истории параллельных миров.

— Во! Он. Он как-то по-хитрому назвал, вроде как Шизонерия, то бишь «разделяющаяся вода». Но потом народ сократил.

— Прекрасно.

Проверка в этом городке оказалась быстрой и особых нарушений не выявила. По сложившейся традиции перед перелётом мы по дороге в геликоптерный аэродром присели перекусить в столовке — прямо скажем, весьма дорогой и со скудным меню.

И когда я допивал чай, соврешенно неожиданно для меня телефон прорезался десятком сообщений.

— О, письма прилетели! — синхронно со звуковым оповещением сообщил Дмитрий, зарывшись в свой телефон. — Тут рядом военная база, видимо, выгрузка быстрее, чем от гражданки прилетела.

От Сида:

«Баря, приветъ! Зову тебя барей по привычке, ничего? Как ты там? Рассказывай, посылай фотографии хоть — интересно же! И если надо приехать — пиши. Высылаю тебе два строительных проекта от бюро, про которое говорили перед вылетом, оцени, какой лучше?»

От мамы:

«Какъ ты тамъ, не простыл? Говорятъ, надо есть мёдъ и пить чай съ цитрусовыми».

От Мариэтты Генриховны:

«Ну что, племяшъ, видалъ чешуйчатых? Пей чай съ мёдомъ, чтобы не простыть. Надеюсь, тамъ бываетъ мёдъ? Приветъ отцу передавай. У меня всё хорошо. Браслетъ тотъ проклятый доделала наконецъ, в серию пойдётъ. Ленка замужъ собирается, отговариваю, не пара он ей. Помощникъ дантиста какой-то».

От Аллы, снова короткое:

«Как оно?»

От Самиры — уже второе, в ответ на моё последнее сообщение, которое я отправил уже с Антарктиды:

«Значитъ, долетел. Приветъ драконамъ…»

Чертежи дома на маленьком экране загружались и открывались чрезвычайно долго, но общая мысль была понятна. Двухэтажные и трёхэтажные имения — дань традициям, когда высота была признаком успеха. В пользовании они куда менее практичный, чем большое, но одноэтажное строение просто потому, что тратится меньше сил и времени на передвижение по лестницам. Это сейчас мне двадцать, а уже ближе к сорока лишний раз задумаешься, напрягать ли колени, чтобы подняться наверх, или лучше остаться ночевать в нижней спальне. Но это, конечно, касается жилой зоны, а не всего остального. Потому выбрал вариант одноэтажный, с одной высокой «башенкой» и большим технологическим цокольным этажом. Написал ответ Сиду, добавив:

«Если архитекторы смогут — пусть посчитают ещё пару бункерных этажей, мало ли, какие идеи придут».

Признаться, от новости про Ленку стало даже как-то грустно. Светлой грустью, конечно. Не то, чтобы что-то у нас могло получиться, но такое чувство всегда испытываешь, когда узнаёшь о помолвке знакомой симпатичной девушки, которую знаешь давно.

Гораздо бОльшей грустью явилось то, что среди писем всё ещё не было письма от Нинели Кирилловны. Я, конечно, давно понял, что почтовые сервера работают и связываются друг с другом каким-то совершенно загадочным образом. Но за полторы недели уж точно могла написать. Если…

Если, конечно, не передумала. Если её не переубедила или строго-настрого запретила со мной общаться Альбина. Если не объявился тот рыжий кадет…

Возникла мысль даже попросить Сида связаться с ней, уточнить, почему не пишет, но этот вариант я отбросил, как проявление ненужной слабости и неуверенности. Как много переживаний в период молодости! К счастью, даже несмотря на юношеские гормоны, я умел усмирить своё волнение, чтобы успешно продолжить работу. Сумел убедить себя в том, что моя воздыханная всё ещё ждёт меня, а молчание имеет веские причины.

Хотя, конечно, очередной сон про бордель указывал на то, что проблема воздержания становится всё серьёзней.

А работы было много. Терпеть не могу подобные трудоголистские запои, но это отлично помогло отвлечься от зимней хандры и мыслей о молчании Нинели Кирилловны. По возвращению в офис я ещё два дня оформлял анкеты, отчёты, спорил с Елпидифором Анемподистовичем по поводу важности отдельных деталей, прежде чем наступил долгожданный выходной — первый за девять дней. Он выпал на субботу, день, в которой половина организаций социалистического союза не работало, поэтому я проводил его дома, читаю историческую литературу и коротая время за просмотром классических фильмов.

Посмотрел старинную французскую трилогию «Масочный злодей» про злого властелина, меняющего маски, а затем улетающего на ракете на луну. Затем — отечественный фильм семидесятых годов «Флиртъ на службе» про молодого очкастого подпоручика, устроившегося на работу в отдел к строгой одинокой конторской даме. Смотрел в перемотке, потому как многое показалось знакомым.

За этот день мне пришло два звонка. Первый — от отца.

— Как успехи? — спросил я.

— Никак. Нет следа. Уральские коллеги нашли и разговаривали с её матерью — перед уходом, оказывается, она сказала, что «уходит очень далеко, к звёздам».

— Что это может значить? На Луну, что ли?

— Ты думаешь… — отец замялся, подбирая слова, видимо, о месторождении он не рисковал говорить даже по защищённой связи. — Думаешь, «оно» могло вырасти там? Это выглядит безумием, такого никогда не было. Я бывал на Луне, и там…

— Ты бывал на Луне⁈ — воскликнул я.

— Да, а что такого? В общем, там всё привозное. Аккумуляторы и прочее.

— Понял. Тогда — где именно?

— Пока продолжаем контролировать данные с ядерных станций. Договорился уже с половиной, раз в неделю будем собирать и анализировать.

— Хорошо. Но выглядит ненадёжным — слишком уж неоперативно выйдет реагировать по данным недельной давности.

— Знаю, но критикуешь — предлагай!

— Драконы. Спросить у них, — повторно предложил я.

— Да ну! Брось. Не того уровня вопрос, чтобы им задавать. Ладно, буду думать. Перезвоню через неделю.

— Привет от тёти тебе.

— И ей.

Он положил трубку. Чуть позже поступил первый звонок с материка — звонил Голицын-младший.

— Эльдар Матвеевич! Рад слышать ваш голос. У вас всё в порядке? Полярная хандра уже овладевает вами?

— Есть немного, — признался я.

— Знаю, что у вас там в городе есть отличный бордель, один из лучших в южном по…

— Пожалуйста, хватит! — не выдержал я. — Мне, блин, уже в десятый раз о нём говорят! Хватит!

Голицын-младший выдержал паузу, за время которой я почувствовал, что проявил излишние эмоции.

— Оу. Ну, мне кажется, вам уже пора. Да. Определённо пора туда. Но я не за этим. Мы тут с батюшкой и Давыдовым, кажется, вычислили члена Северной Лиги, который руководит охотой за вами. Похоже, они всё это делали исключительно из подозрений, что вы являетесь неким «антихристом», стремящимся уничтожить мир. Отправили его в качестве посыльного и придумали план переговоров с целью доказать, что вы не представляете угрозы. В общем, возможно, скоро ваша ссылка закончится.

— Это отличные новости, Леонард Эрнестович, — кивнул я. — Если от меня что-то требуется — присутствие на каком-то обсуждении, или что-то ещё — я готовы выдвинуться в любую минуту.

— Пока не отсвечивайте. И обезопасьте своё жилище.

— В каком смысле?

— Ну… мало ли. До свидания, связь очень дорогая, очень…

Это «обезопасьте» прозвучало крайней подозрительно — как будто бы ищейки уже вышли на мой след, но признаваться в этом Леонард Эрнестович мне не захотел.

Что ж, я был готов к такому повороту событий. Некоторые артефакты уже были припасены, особняк уже до меня был напичкан видеокамерами и системами слежения, спал я всегда в амулетах и потому усугублять паранойю пока не собирался.

Но следом, почти сразу после звонка пришло сообщение от пользователя «Анонимъ» с текстом, эту паранойю основатель усугубившую:

«Я знаю всё о тебе. И у меня есть важная информация для тебя. Приходи въ бордель, кабинка номеръ двадцать два, завтра, девять вечера…»

Глава 28

Разумеется я спросил: «Кто это?»

Ответ пришёл через пару дней:

«Та, кто знает о тебе чуть больше тебя самого».

Умела ли эта незнакомка заинтриговать? Пожалуй, умела. Признаться, уснул я не сразу, поскольку сомневался, стоит ли идти. Во-первых, я решил, что буду сторониться борделей, как источник самого мощного соблазна в моём текущем положении. Во-вторых, всё выглядело как типичнейшая ловушка. С другой стороны — логичнее всего было бы взглянуть в глаза своему страху, а ловушки с заманиванием в бордели не очень в стиле работы тайных обществ. Значит, это действительно был кто-то, кто владел важной информацией обо мне.

Что ж, я решил, что попробую. Схожу в злополучную кабинку номер двадцать два.

Обидно было, что назначили на восемь вечера. Хоть я и в достаточной мере самоорганизован, всё равно словил это неприятное чувство ожидания, когда оставшиеся часы перед встречей используешь неэффективно и хочешь пропустить в быстрой промотке.

Итак, ближе к шести выдвинулся в город. Зашёл в парикмахерскую, приведя свою шевелюру и небритость на лице в порядок. Короткую не то бороду, не то щетину, выросшую за время разъездов по городам и весям, оставил в форме эспаньолки, чтобы казаться чуть старше. Сытно перекусил, решив не полагаться на ресторан. Без получаса восемь я зашёл в кафе «Потускневший Тромбон» и попросил у подошедшей администраторши:

— Мне назначено на восемь в двадцать вторую кабинку.

— В двадцать вторую?… — она нахмурила брови, не сразу поняв, что я имею в виду, а затем перешла на полушёпот. — А, вот вы о чём. Постойте, я позову.

На лице у неё отобразилось не то сожаление, не то презрение. Прождал пять минут, слегка занервничав. Припёрся крепкий парень северных кровей, не то якут, не то чукча, не то алтаец — достаточно редкая «порода» в этих краях.

— Следуйте за мной, — мрачно сообщил он.

Я отметил про себя, что он ничего не сказал и не спросил про мой возраст, что, возможно, говорило о профессионализме. Такие, как он, по лицу и одежде определяют, что перед ними не просто парень с улицы, услышавший о заведении от сверстников. На моём лице определённо было написано, что я пришёл сюда целенаправленно, и он, похоже, это прочёл. Мы прошли цокольный этаж, дойдя до неприметной шторки, висящей на стене в качестве элемента интерьера. Он отодвинул полотно, нажал пульт, который достал из кармана. Дверь, успешно сливавшаяся со стеной, пришла в движение, открыв путь на лестничные пролёты вниз.

— В первый раз? — спросил провожающий, когда я только вступил на лестницу.

«Ох и не люблю же я бункеры. Пожалуй, больше я только не люблю лифты», — подумалось мне, когда я взглянул вниз.

Там оказалось пролётов тридцать, не меньше. До самого основания скалы фьорда, на котором стоит замок. При этом этажи ниже минус пятого были подсвечены заметно тусклее.

— Да, в вашем заведении — первый. Это что, все тридцать этажей — вниз?

— Нет, конечно, — усмехнулся провожающий. — Минус пятый, на нижних — база дисколётов РосКОН, а мы занимаем любезно-предоставленные пустые этажи. Если бы было глубже — мы бы наши гости слишком уставали и приходили в полную небоеготовность.

— Вы офицер? — предположил я.

— Отставной, — он неприятно цыкнул зубом. — Правила, получается, не знаете?

— Не знаю.

На самом деле, это мне было не особо интересно. Как и не особо интересна история этого парня и этого места — в каких они взаимоотношений с местной властью и с имперской армией, кто держит заведение, откуда берут девушек — и так далее. Хотя, судя по серьёзности, в подобные заведения бывает приличный конкурс, и несчастных пленниц тут не бывает — только вольные профессионалки, пришедшие в профессию более-менеесознательно.

Я не был любителем подобных мест, но знал, что серьёзные учреждения такой направленности часто появляются под покровительством кого-то из силовиков и военных. Для России во всех ей вариантах подобная практика была редкостью, но по примеру колониальных держав из других миров я знал, что такое вполне может работать. Такие бордели вырастают на окраинах зон влияния, в разных удалённых местах — и из-за удобства занятия таким бизнесом, и с вполне практической целью. Но часто дорогие заведения бывают и в столицах, и служат для сбора досье о различных девиациях наиболее-знатных посетителей. Тайная полиция может в борделях копать на министерство обороны, губернская гвардия — следить за чиновниками внутренних дел. Демидовы на Строгановых и так далее. А затем всплывшие факты ложаться козырями на стол и всплывают в сми в качестве улик при различных клановых разборках.

В любом случае, распутывать этот клубок, заниматься освобождением женщин, наведением справедливости и борьбой с армейской коррупцией я не стал. Пусть другие герои занимаются, я же пришёл сюда с вполне конкретной целью: получить ответ на вопрос «кто написал анонимку».

«Или?» — спросил себя я.

Нет, никаких «или». Даже оказавшись вдвоём в комнате я не стану делать ничего, что бросит тень на мои чувства к Нинели Кирилловне.

— Минимум два часа. Предоплата двести рублей, остальное на выходе. Наличные. Если у вас нет, то можем вернуться для обналички в ресторане.

— Дорого, — признался я. — Это почти моя месячная зарплата на материке. Неужто ваши… дамы столь дорогие?

— Двести местных рублей. Или девятнадцать имперских.

Всё никак не привыкну у масштабам цен. Это уже было куда ни шло. Всё равно дорого, конечно, но уже вполне ожидаемо. Я пока не был уверен, что дело в принципе дойдёт до заказа.

— Девушек младше семнадцати у нас нет. Равно как и юношей любых возрастов. Если вы за этим…

— Меня это не интересует, — прервал я ненужные пояснения.

— Табак, алкоголь и средства контрацепции входят в цену. Из наркотических средств разрешены только…

— Не интересует.

— Большинство девушек состоят в профсоюзе, поэтому проявляйте уважение к профессии, элементы физического насилия рекомендую использовать только с согласия дамы. Цена за час указана за классику, либо за эротический массаж. Прейскурант по дополнительным услугам есть на месте, там…

— Тоже не стоит, — оборвал его я.

Он развернулся, остановился на миг и всё-таки решился уточнить.

— Понимаю, что задаю некорректный вопрос, но зачем вы здесь? Такое чувство, что вы идёте с какой-то целью.

— Дело в том, что мне пришла анонимка. О том, что меня будут ждать в двадцать втором номере. Возможно, дело ограничится разговором.

Охранник ухмыльнулся.

— Наше учреждение не рассылает анонимной рекламы, у нас с этим строго. Скорее всего — частная инициатива кого-то из дам, хотя это мы тоже не поощряем. Что ж, остаётся надеяться, что кто-то даст вам знак. Мы пришли.

Мы остановились у двери в лестничном пролёте. В небольшой прихожей с парой бархатных диванов стоял секьюрити — я сразу почувствовал наличие сенса, процентов на пару ниже моего. В руках у него было два прибора — металлодетектор, тут же отловивший мой опечатанный пистолет, отправившийся в камеру хранения, и короткий артефакторный жезл, которым он точно также провёл вдоль меня.

На браслетах и амулете на шее прибор издал тихий звук.

— Так… автощиты тоже в хранение. У нас не стреляют. Амулет от гипноза, как вижу — можете оставить, если вам это не нравится. Готово, теперь, прошу, предоплату.

После уплаченных купюр открылся вход в холл. Надо сказать, с дизайном всё было в порядке — дорого, слегка вульгарно, но именно того градуса, какого полагается. Золото, шёлк, бархат, картины художников эпохи возрождения. Играл бликами диско-шар, в баре звучала тихая электронная музыка. Там меня встретила администратор — в коротком латексном платье на голое тело, и отвела в комнату для выбора дамы. Усадила на диванчик, вручила в руки прейскурант. Мой взгляд пробежал по строчкам, заметив строку: «Удушение гостя — +50 ₽»

— Что предпочитаете, сударь? Вам сенситивную, или простую? Одну, или несколько? Классика, массаж, или что-то более изысканное? — она говорила с таким волнующим контральто, что я изрядно разволновался.

— Эм… мне бы двадцать вторую комнату, — сказал зачем-то я. — Полагаю, одну девушку. Мне сказали, что будут ждать там. Кто у вас в двадцать второй?

— У наших коллег нет привязки к комнатам, — девушка помотала головой. — Но двадцать вторая комната — это люкс для любителей садо-мазо… Это плюс шестьдесят рублей.

— Так… — я задумался на миг. — Признаться, я не знал.

— Почему именно двадцать вторую комнату? У вас договорённость с кем-то из дам?

— Нет, вовсе нет, — ей я решил не признаваться — мало ли, вдруг это как-либо дискредитирует незнакомку, отправившую послание. — Знаете, а сколько дам сейчас свободно? Можете показать всех?

— Всех? У нас сто комнат, и сейчас свободно около сорока работниц… Полагаю, вам не сильно интересны девушки старше… скажем, тридцати?

В этом я не мог быть абсолютно уверен — дама, отправившая сообщение, могла оказаться и старше.

— Давайте до тридцати… пяти.

— Хорошо, тогда мы приведём сначала десять, а если вам не понравится — ещё десяток, — сообщила распорядитель, тихо поднялась и отправилась куда-то в коридоры.

Оставшись наедине, я вдруг вздрогнул. Садо-мазо. «Знаю всё о тебе».

Чёрт возьми, это же Ольга Лекарь. Я не знал, что за чертовщина творится с лифтами, и была ли моя палачиха сейчас в мире, но это был определённо её почерк.

Нет, встреча с ней мне сейчас не нужна. Я не готов — только не сейчас. Я дёрнулся, собравшийся уже уйти, даже сбежать, но не успел — девушки ровной отточенной походкой уже зашли в комнату и встали напротив. В лёгких полупрозрачных туниках, прикрывавших ажурное бельё. Худые, стройные, белые, чёрные, даже одна бронзово-зелёная.

Ольги среди них не было. Но вот третья девушка…

Она была блондинкой, славянкой лет двадцати пяти, чуть пониже меня, самую малость пофигуристей модельного стандарта красоты, в розовом лифчике.

Но что самое чудовищное — на ней были очки. А черты лица чудовищно, прости невыносимо напомнили мне Нинель Кирилловну. Мы встретились взглядами, и она подмигнула мне.

— Её, — не раздумывая сказал я распорядительнице.

— Это Аделаида, прекрасный выбор! Рассказать подробнее про опции? Вы выбрали двадцать вторую комнату, это означает, что…

Она взглянула на девушку, и та кивнула, поэтому фразу распорядитель не закончила. Мои догадки подтверждались. Девушка, напоминающая внешностью Нинель Кирилловну, ни в коем случае не стала бы соглашаться на садо-мазо, а значит — это именно та, что назначила встречу.

— Все свободны. Изволите выбрать алкоголь и напитки?

Аделаида протянула мне руку, я взял её ладошку в руку, и она повела меня по ковровой дорожке вдоль кабинетов. Ряд дверей с табличками вдоль бетонных, пусть и украшенных стен, неприятно напомнили мне лифтовые шахты Бункера, но я быстро сбросил наваждение.

Как хорошо, как хорошо, что это не Ольга Лекарь.

— Как вас зовут, сударь? — спросила она.

— Скажем… Эдуард, можно на ты.

— Хорошо. Меня можно Ада… А ты почему опции не выбрал? Ты же знаешь, что там, в двадцать второй?

Это всё разговор для отвлечения внимания, понял я, и решил не отвечать, пока мы не придём в комнату.

— Мы пришли, — она щёлкнула магнитным ключом по замку углового кабинета.

Загорелся свет. Нет, это была не кабинка — помещение было огромным, оформленным в красно-чёрных тонах. Плётки, приспособления разной длины и формы на полках. Огромная кровать, готовая вместить десяток дам с чёрными простынями и подушками из кожезаменителя. Кожаный диван. Столы с подушками, какие-то безумные конструкции вроде электростульев с креплениями для рук и ног. Цепи с крюками, клетка по центру комнаты. В общем, все тёмные пучины похоти мир от мира оставались примерно теми же самыми. Оставшись вдвоём, Аделаида скинула туфельки, пошла по голому бетонному полу босиком.

— Так ты не уточнил, ты хочешь со связыванием… и прочим?

— Нет, Аделаида, мы оба знаем, зачем мы здесь, — сказал я, выразительно посмотрев на неё.

— А… хорошо. Просто грубости и прочее, без предметов… просто я никогда именно в двадцать второй не была, ты у меня первый, я обычно не соглашаюсь, но посмотрела на тебя, и поняла, что хочу поэкспериментировать именно с тобой! Ты… ты же не девственник? Может, попробуем что-то новое?

Она сняла очки и протёрла краешком пеньюара.

— Не девственник. Аделаида. Что-то я уже засомневался. Это ты отправила сообщение?

— Ка… какое сообщение? — опешила девушка.

— «Я знаю всё о тебе. Важная информация, приходи в бордель, номер двадцать два, завтра, девять вечера…»

— Я… я не отправляла ничего такого, — Аделаида подошла к столику, где стоял алкоголь и кувшины с разными соками. — Тебе что-то налить?

— Чаю мне приготовь. Или закажи. Я выпью и пойду.

Тут она уже заволновалась.

— Может, останешься? Честно, мы можем всё отменить, можешь посмотреть кого-то другого, может, действительно, кто-то встречу назначил, но у нас с этим строго. Вряд ли кто-то из девушек, скорее всего кто-то из коллег пошутил, или…

Я хлопнул себя ладонью по лбу.

— Дмитрий, будь он неладен. Постоянно говорил про бордель, и что мне нужна разрядка, и выбрал самое интересное место. Вот же чёрт!

— А тебе нужна разрядка? Да, вижу, нужна… Не уходи, ладно? Кто такой Дмитрий? Твой друг?

Она присела на край обширной кровати и похлопала по простынке, мол, садись. Я не сразу понял, что инстинктивно сел в метре от неё.

— Какой, к чёрту, друг. Крепостной. Камердинер. Местный.

— Местный? Ты дворянин… Я вижу акцент. Центральный регион, да?

— Подмосковье, — кивнул я.

— Ты здесь… в ссылке, ведь так?

А она была не дурой, подумал я. Я уже почти был готов слиться и уйти, но она попала в самую болевую точку, выведя на душевный разговор. Я бы даже предположил, что она может быть сенсом и прочитать мои мысли — но нет, это простая насмотренность, опыт на чтение характеров. Такой бывает у таксистов, парикмахеров и прочих лиц, через которые проходит очень много разношёрстной публики, и которые слышат много разных историй.

— Да, Ада, ты почти угадала. Что-то вроде ссылки. Я зарёкся ходить в бордели, но мне настолько скучно и одиноко, что я ухватился за соломинку и напридумывал себе каких-то секретов сразу же, как пришло сообщение. А Дмитрий не промах, да.

— Так что мы делать будем… — Аделаида сладко потянулась, отчего кружевной лифчик под полупрозрачной туникой съехал немного вбок.

— Ну, раз уж мы с тобой говорим — то давай поговорим.

— Только давай сначала о тебе? У меня всё скучно… обычно спрашивают, сколько лет в профессии — пара лет всего, а до этого неудачные поступления на социолога, несчастная любовь, в общем… Расскажи, а почему ты зарёкся ходить в бордели? Ты же… тебе лет двадцать, откуда такой негативный опыт?

— Ну, когда-то очень-очень давно я был в борделях. И мне всегда не нравилось. После них остаётся послевкусие лжи.

— Лжи, потому что у меня было много мужчин для тебя? Но я тебе не вру. Я… подмигнула тебе, потому что ты мне очень понравился, честно.

Как же убедительна была эта ложь, я почти повёлся. На самом деле, я действительно мог ей понравиться — как удобный и даже интересный клиент.

— Ладно. Есть ещё одна причина, по которой я не хотел бы ходить в бордели.

— Как зовут эту причину? — Аделаида улыбнулась. — Она осталась там, в Подмосковье, правильно?

— Не совсем. Неважно, где она. Далеко, на другом конце света.

— Она блондинка? Похожа на меня?

Она сняла очки, положила на столик, посмотрела на меня слегка с прищуром. Отпираться было бессмысленно.

— Да, чёрт возьми, она похожа на тебя. Только чуть моложе. Видимо, поэтому я и ошибся.

— Расскажи подробнее. Чем похожа?

— Ростом и чертами лица. Она тоже носит очки. Она отличница, очень домашняя девушка. Любит читать. Лицо такое светлое. У неё длинные светлые волосы, сладкие, слегка пухлые губки, ножки не такие длинные, она… она любит пингвинчиков, понимаешь? Вот ты любишь пингвинчиков?

Это говорил не я — это говорили остатки реципиента в моём мозгу.

— Бедный Эд… — жрица любви осторожно погладила меня по плечу. — У вас с ней так ничего ещё и не было. Она тебе так и не дала?

— Оба раза срывалось, — кивнул я. — Но она сказала, что готова, скажем, сорвать цветок любви вместе со мной.

— О-о… Знаешь, я сначала подумала, что она тебя динамит. Но нет, если она действительно девственница, и пообещала тебе, то действительно может тебя дождаться. Вы с ней сядете на кровать, она снимет блузку, вот так…

Пеньюар оказался на полу.

— Я стараюсь не представлять, как это будет. Всё равно всё будет не совсем так.

— А какая у неё грудь? — Аделаида провела по нижнему краю чашек своего лифчика.

— Самая красивая в мире грудь, наверное. Я видел на фото. И попа… Так, знаешь что, Аделаида. В общем, примем как медицинскую процедуру, — я вздохнул и откинулся на кровать. — Снимай всё с себя и сделай со мной что-нибудь руками, только, пожалуйста, быстро и безэмоционально.

Наверное, я был готов на подобное поражение, уже переступая порог помещения. Наверное, моя совесть будет не совсем чиста после такого, но я смогу пойти с ней на договор.

Как только остатки одежды моей собеседницы оказались на полу, моё тело обнажилось в необходимых местах, а медицинский процесс начался, щёлкнул магнитный замок на двери. Я приподнял голову — в дверях был силуэт ещё одной девушки в пеньюаре.

— О, я не знала, что ты заказал двоих, — сообщила Аделаида, на секунду отвлечься.

— Я тоже не знал, — сказал я, не сразу сообразив, что происходит.

А затем Аделаида вскрикнула и отпрыгнула в противоположный от двери угол комнаты. Я поднялся и вгляделся в зашедшую.

Вернее, в зашедшего. Это была не девушка, это очень худой юноша с впавшими щеками, надевший тунику поверх майки и коротких шорт. Он точно шёл в мою сторону, в глазах была решимость, а в руках…

В руках сверкнуло что-то острое.

— Так вот кто мне писал! — воскликнул я, готовясь кинектировать его об стенку.

Глава 29

Парень сделал шаг назад, в его глазах отразилась растерянность вместе с сильной взволнованностью.

— Я думал… ты будешь связан или вроде того, — сказал он, слегка картавя и отвернулся, вероятно, чтобы я поправил одежду.

— Тра-ля-ля, тра-ля-ля… — уже напевал я, чувствуя, как зреет сила.

В иных условиях на то, приготовиться к применению навыка, потребовались бы секунды, но из-за пикантного сообщения мои потоки силы находились в хаотичном состоянии, из-за чего на концентрацию усилий ушло куда больше времени.

— Стой-стой! Хорошо! Ты переиграл меня! — сказал он, явно почуяв, что я замышляю.

Он развёл руками, и я увидел, что у него в ладони — это оказался небольшой крюк наподобие тех, что висели в моей же комнате на цепях. Обманный трюк? Не похоже. Он действительно раздумал нападать. Я расслабился, позволив назревшему невидимому кому энергии в ладонях растечься обратно по жилам.

— Положи оружие. Кто ты такой?

— Ваня. Иван Абрамов я.

Признаться, мне потребовалась пара секунд, чтобы сопоставить в голове имя и фамилию с известным мне и понять, кто он такой. Но после я охнул и спешно поправил одежду.

Это был мой крепостной, Абрамов Иван Алексеев, с рейтингом 4,34, двадцать шесть лет, фельдшер из Казани, после моего проигрыша Евгению оказавшийся в Новой Бессарабии. Я вспомнил, как выкупил его обратно в том покере в Зеленогорье и собирался его отыскать, но, заработавшись, попросту забыл об этой задаче.

Похоже, он был очень взволнован и при этом зол на меня. Оставалось только догадываться, через какое дерьмо ему пришлось пройти.

Такие глаза я видел не часто — это были глаза не то киллера-маньяка, много лет выслеживавшего жертву, не то поклонника, пробравшегося в гримёрку к поп-идолу.

— Я помнил о тебе, Иван, — сказал я. — Честно.

— Не верю! Ка-атегоически не верю! — он поднял тонкий, паучий палец, чтобы придать весу своим словам. — Ты знаешь, что мне пришлось пройти, после того, как ты продал меня⁈

— Пришлось снять этот пеньюар с проститутки? — зачем-то пошутил я, но после понял, что ему не до смеха.

— Мне… мне… — он изменился в лице, снова шагнул ближе. — Я работал в подпольной фабрике по увеличению грудей! У какого-то подпольного бандюгана! Сотни… тысячи элитных эскортниц! Вот этими вот руками… сиськи, сиськи, я уже не могу на них смотреть!

Я еле сдержал улыбку. На самом деле, ситуация действительно была страшной — но было что-то в его образе комедийное и какое-то залихватское.

— Какой кошмар, — ответил я спокойным тоном, изобразив сочувствие на лице. — Мне говорили, что ты в какой-то полевой лаборатории. Но сейчас-то ты здесь? Как ты здесь оказался?

— Я… я бежал в Антарктику, как только узнал, что ты меня выкупил снова. Я написал письмо! Ты не ответил!

— Бумажное? Ещё бы. Оно зависло в местном столичном отделении Дворянского дома. Почему не электронное-то, блин?

— Боялся, что меня выследят по нему! То есть… ты хочешь сказать, что хотел меня вытащить?

Он изменился в лице. Я кивнул:

— Честно, хотел. Я весьма ответственный помещик, знаешь ли.

— Мальчики, может… мне выйти, а? Или охрану позвать? — спросила Аделаида, всё ещё сидевшая в углу.

— Погоди, — машинально попросил я и вернулся к диалогу с Иваном. — Я очень хочу обо всём узнать, узнать твою историю, через что прошёл. Но…

Иван как будто бы только что заметил Аделаиду, сделал удивлённые глаза, закивал, открыл дверь картой и скрылся в коридоре, кинув в щель в двери:

— Наверху подожду.

Я хотел его остановить, но решил всё-таки закончить начатое. Признаться, после произошедшего стресса образ Нинели Кирилловны, который я всё ещё держал в голове, основательно растворился, и я даже был бы готов всё прекратить, но моя физиология была против.

Итак, медицинскую процедуру я завершил — обойдусь на этот раз без подробностей, к тому же особых и не было. Далее всё же последовал небольшой диалог с Аделаидой, в которой я пояснил, что это был мой потерянный крепостной, что никакой угрозы нет, и говорить никому не нужно. Что оказанными услугами я доволен, желаю всего наилучшего, а также желаю поскорее бросить это грязное дело — говорят, что рекомендовать такое моветон, но в данном случае не удержался.

После — «обмывочный пункт», как говорилось в каком-то старинном юмористическом рассказе из Основного Пучка, оплата, получение пистолета из сейфа. Я уже отправился к выходу на поверхность, как вдруг увидел, как через фойе по коридорам ведут моего нового знакомого, которого держат под руки двое крепких мужиков. Один из них был мне знакомым — именно он сопровождал меня вниз и, по видимому, был старшим.

— Стойте! Прошу прощения, а что с ним? — спросил я, стараясь не подавать виду.

— Ничего страшного, извините за неприятный конфуз, тут недоразумение, ничего криминального, — защебетала подскочившая администратор.

— Нет, мне правда нужно знать. Я знаю этого человека. И хочу, чтобы его отпустили.

Головорезы остановились. Иван обернулся — он уже был одет в пальто, верхняя пуговица которого была порвана, в его глазах прочитался ужас.

Но он промолчал.

— Что случилось? — повторил я вопрос.

— По камерам посмотрели — отобрал карту у работницы, крюк сорвал, переоделся и ходил по чужим комнатам, — пояснил знакомый мне северянин.

— Так он к нему и заходил, — тихо сказал второй мордоворот.

— Ой, простите, простите… — снова занялась администратор, но я её перебил и подтвердил.

— Да, он заходил ко мне. Он искал меня. Если недоразумение только в этом, то я прошу, нет, требую, чтобы его отпустили.

На миг в воздухе повисла пауза, затем знакомый мне парень неохотно пояснил.

— Он выкрикивал лозунги… в холле. Что-то про равенство прав и свободу от сексуального рабства. Посетители возмущались. Нужно… разобраться.

Мужчина развернулся и снова взял Ивана за тонкое предплечье попрочнее с твёрдым намерением увести куда-то.

— Хм… Хорошо, я его барин! — я поднял голос. — Он мой крепостной. Беглый. Остановитесь. Я правильно понимаю, что вы ведёте его перевоспитывать? Надеюсь, не продать в сексуальное рабство?

— Поговорить.

— Я так понимаю, разговор этот имеет конкретную сумму? За причинённое беспокойство?

Второй мужик криво усмехнулся:

— Что, предлагаешь что-то?…

— Да, внести залог за него. Сколько?

Администратор несколько грубо подтолкнула меня поближе к ним, прошептала:

— Тише, тише, тут другие посетители.

— Две тысячи, — озвучил старший. — Официальный штраф за причинение неудобств другим посетителям.

Деньги были очень приличные. Но, на самом деле, мне нравится, когда срочные и неприятные дела решаются деньгами, и при этом не испытываешь чувства чего-то неправильного, как при даче взяток, например. Я достал бумажник и расплатился — Ивана тут же отпустили, даже деловито отряхнули напоследок рукав пальто и толкнули ко мне. Он кивнул и прокомментировал:

— Идём.

Спустя несколько шагов вверх по лестнице я всё-таки уточнил:

— А «спасибо»?

— Спасибо? Ха! Я столько пережил, что… Я был готов к такому повороту! Главное — почти всё получилось. Мой план был не идеальным, но всё-таки я тебя нашёл, и наконец-то выскажу всё, что собирался.

— Я правильно понимаю, что «знаю о тебе больше, чем ты сам» — это тоже часть твоего плана? Чтобы я точно повёлся?

— Ну, не сказал бы. Есть у меня один материальчик. Очень интересный. Очень! Но сначала поесть — очень проголодался. Ты оплатишь!

Я усмехнулся. Да уж, дерзости ему было не занимать.

— Да? Не борзеешь ли ты?

— Вот такой вот я сволочь. Я потратил все деньги! Ни гроша в кармане, даже на обратную дорогу!

— Понимаю, наверное, ты заплатил за несколько часов с женщиной, пока ждал? Я тебе скажу, что тебе очень повезло. Я мог выбрать другую кабинку, мог прийти раньше, позже и так далее. Мог просто вырубить тебя, посчитав наёмным киллером. Ты везунчик! Хорошо хоть время провёл?

— Я асексуален. Меня не интересует интимная сторона вопроса и общение с противоположным полом. И со своим — тем более. Только работа. Только врачебная практика.

— Кем хоть работаешь?

— Позже. Сейчас сядем и обсудим.

Признаться, я тоже хотел есть. Заказал за двадцать местных рублей салат «гнездо альбатроса» и язык тюленевой кликуши в пюре из антарктического потата — если бы я знал, что это, а Иван же размахнулся на шестьдесят — борщ нордический с квашеной сельдью, сырных шариков, оленину с нарезку солонины и клюквенную водку.

— Итак, — начал я сразу. — Если ты про откупную, то я готов скататься в Юстиновск и оформить в Дворянском доме…

— Ещё чего! Я имею значительные льготы и субсидии от государства со статусом беженца-крепостного!

— Так ты от меня бежал, или искал меня? Как ты вообще узнал, что я здесь?

— Птичка… нашептала. Я сейчас тружусь в Аксюткинске. Двоюродная сестра моей коллеги работает главным бухгалтером в Курьерской Службе…

— Наталья Рудольфовна? — догадался я.

— Да! Она сказала, что вы здесь, и что вы её чуть не изнасиловали…

Я не выдержал и перебил его заливистым смехом, но вскоре остановился и коротко пояснил ситуацию про ключ.

Иван лишь коротко улыбнулся — кажется, впервые за вечер — и продолжил:

— У меня тогда всё и сложилось. Я не до конца верил в это всё, но…

— Давай по-порядку. Кажется, ты хотел мне рассказать о том, как и почему докатился до жизни такой.

Глава 30

— Рассказать? Хорошо, расскажу. Полтора года назад ты меня проигрываешь в карты. Или во что там, в стрелялки? Меня ловят приехавшие бандюганы, тычут в морду купчей… Садят в оцепленный автобус — знаешь такой, особый, для ссыльных крепостных, с демидовскими вместе ехал. Везут во Владивосток… Потом в трюме каком-то вонючем… до Аустралии. Дальше клиника — я уже сказал. Сиськи, сиськи, сплошные резиновые сиськи.

— Может, силиконовые?

— А какая разница? Тьфу. Смотреть на них не могу. Потом приходит проверка, подпольную клинику разгоняют. Полгода я живу беспризорником в Долговом Городище… Прятался у цыган… лечил их. Затем… в апреле — я совершенно случайно узнаю, что мне теперь нечего бояться, я выкуплен, и у меня на счету что-то около сотни имперских. До метрополии бы не хватило, и решил в Антарктиду. Сначала боялся, но потом понял, что здесь чудесно. Я встретил Виолетту, сейчас вместе мы занимаемся интереснейшим делом…

— Виолетта? Расскажи поподробнее? — перебил я его. — И… дай угадаю, у неё нулевой размер груди или около того?

— Откуда⁈… ладно, не важно. Её грудь меня не интересует, мы просто коллеги, просто коллеги. Она замечательный человек, помогла мне найти себя. Мы создаём первую в Антарктиде добровольническую клинику по гомеопатической вакцинации. Она считает, что вакцины очень вредны для здоровья, и поэтому…

— Не продолжай, ты отвлёкся, — вернул я диалог в привычное русло.

Он кивнул и достал из кармана листок, какие-то распечатки, изжульканные, скомканные, сложенные в четыре раза.

— В общем… я ненавидел тебя, Эльдар Матвееч. Да, всем-всем сердцем ненавидел. Особенно после того, как ты мне не ответил на все письма. Решил я, что ты меня презираешь, что тебе наплевать… В общем, я не то, чтобы думал мстить. Но начал изучать твою биографию. Скатался в Юстиновск специально, просидел в Информатории. По досье в почтовой программе, по упоминанию в сети, по отдельным новостным роликам… Узнал, что ты сбежал из японского плена, и уже задумался — мне стало интересно, каков ты на самом деле…

Иван всё мял в руках бумажку, и я уже начал переживать за её сохранность.

— Покажи уже, что там.

— Вот, да, да, — он достал и развернул листок, но пока держал его повёрнутым к себе. — В общем, не далее как полтора месяца назад мы с Виолеттой ездили в Казанцев, у её подруге, работающей главой кафедры медицины. Там в университете есть супер-рихнер, на котором тестируют какой-то уникальный метод поиска людей по лицам из базы фотографий. Безсенсетивный, исключительно цифровой.

— Нейросетевой поиск? — вспомнил я позабытые слова.

— Да, вроде того! Я не разбираюсь, а ты, получается, знаешь? В общем, я разговорился с молодым аспирантом, подговорил попробовать. Подсунул ему несколько твоих фото. Он выдал уже известные мне датэи с твоим досье, а также… вот это. Из малоизвестной «Коллекция городских легенд», книги, изданной скромным тиражом в начале двадцатого века. Документ называется «Признание Алехандро Дробитко, темпорального путешественника, утверждающего, что…»

Я вырвал листок из рук.

На листе было моё фото. Вернее, очень качественно выполненная гравюра, полностью повторяющее мою фотографию из телевизионных хроник — когда мы с Самирой и моим «гаремом» прибыли в Голицын-Южный. Рядом же была старинная чёрно-белая фотография незнакомого мне худого небритого юноши с немного безумным взглядом.

И на нём была изношенная, протёртая до дыр футболка с надписью «Coca Colа».

Текст был написан ещё с «ятями» и «ижицами», но проведённой здесь реформы, после которой из непривычного остался только твёрдый знак в конце слов, поэтому я прочитал его медленно, с некоторым затруднением.

«Признание Пауло Назари, темпорального путешественника, утверждающего, что прибыл из будущего. Касательно лифтов интересной историей также является история Алехандро Дробитко, человека, родившегося в конце XVIII столетия в Праге. Точные данные о месте его рождения отсутствуют, и ряд фактов заставляют предположить, что он является либо путешественником во времени, либо же путешественником из иных неведомых пространств. В первую очередь, любопытен факт его появления на широкой публике. Во время демонстрации первого на Европейском Полуострове электрического лифта в 1802 году в Пражском Граде после отправления его в аутоматическом режиме с верхнего этажа на нижний произошла поломка, из-за чего потребовалось остановить устройство и вручную открыть двери. Внутри оказался юноша двадцати лет, говоривший на странном диалекте великорусского языка. Облачён он был в рубашку с нанесённым текстом латинского шрифта, внятным образом не переводимым. При себе имел листы бумаги, на котором изображлась гравюра. Он был напуган, бормотал невнятные слова, из которых после поиска переводчика стало ясно, что некий злодей посадил его в другой лифт в его родной стране, сказав известить всех о грозящ. Говорил также, что его дама удерживается сим злодеем в неволе. Когда его спросили, какой сейчас год, он сказал, что две тысяча пятнадцатый, страну свою он назвал Содружеством Независимых Государств, а город — Днепродержинском…»

— Днепродзержинском, — зачем-то пробормотал я, поправив авторов статьи.

— Что? — спросил Иван. — Город? Ты… знаешь его?

— А? Нет, просто странное такое название, — быстро исправил я ситуацию. — Парень явно не в своём уме.

— Ты дочитал хоть?

— В процессе.

«Юноша страдал от отсутствия телефона — устройства, изобретенного несколькими годами ранее и публике неизвестного. Свою профессию он наименовал саунд-дизайном, упомянув непонятные слова про электронно-вычислительные машины и музыку, а среди географических познаний рассказывал про Соединённые Штаты Америки, Транс-Гоа и Западную Германию. А узнав, что находится в Праге, спросил, распалась ли уже некая Чехословакия. Вторым же любопытным фактом стали листки, которые он имел при себе. Выполнены они были из чистейшей бумаги, которую не производила ни одна бумажная фабрика в Праге. На одном листке были невнятные схемы и числа, на другой — приведённый на странице портрет человека. Алехандро утверждал, что его скрутили по рукам и отправили с миссией в то время сообщить о пришествии не то Антихриста, не то Мессии, которое состоится в 2010-м году, в феврале. Имя мессии было Илдар, фамилию юноша не смог вспомнить, упомянул лишь, что она немецкая, и начинается на „Ч“. Также сообщил, что этот Илдар родится в России, сбежит из плена врага с группой наложниц, станет героем, после чего будет сослан на другой конец света. Навыки владения силой у Алехандро отсутствовали, а навыки рукописного письма плохими. В качестве инструмента перемещения пришелец назвал некий артефакт, способный превратить замкнутое пространство в „звёздное небо“. Силознатели, исследовавшие данный случай, полагают, что имел случай либо некоего секретного эксперимента по исследованию неизвестного науке навыка, либо спонтанной телепортации, подобной Пизанской трагедии, в результате которой рухнула знаменитая башня. В дальнейшем юноша прожил несколько лет в здании Пражского града, затем его след…»

На этом копия страницы закончилась.

— Что за «пизанская трагедия»?

— Как⁈ Ты не знаешь? Это же известная история, когда в 1899 году на башню в Италии упал мамонт, после чего она развалилась. Тогда все считали, что мамонты вымерли, но после чего их стали искать, и в конечно итоге… Не, ты прочитал? Какие мысли?

— Ну… это про меня, всё верно. Отпираться бессмысленно, сходится очень многое. Только причём тут февраль, и какого хрена меня считают мессией, — я изобразил задумчивость.

— Да потому что ты не мессия — ты Антихрист! Тебя следует уничтожить!

Иван нахмурил брови, нервно прижался в край стола. Я почувствовал, что ситуация накалилась. Нет, мой собеседник не выглядел безумным, только взволнованным и возбуждённым. Но на всякий случай я осторожно опустил руку вниз, к кобуре с опечатанным пистолетом.

В этот момент принесли блюда, Иван быстро убрал бумажку, поменялся в лице и сказал:

— Шутка. Хорошо же сыграл, да? Я ходил в школе в театральный кружок.

— Ну… так себе, честно. Ну так… сам думаешь?

— Думаю, что это происки тайных сообществ. Есть же всякие… клики, или как там их. Секты. Они и экспериментируют. Да, третий закон Столбовского о невозможности применения силы для изменения течения времени, но… что, если это не наше время? Что, это это параллельное время какое-то? А? И он сначала от нас туда, там поймали этого Алехандро, а оттуда можно и…

Он сделал непонятный жест рукой и накинулся на следующее блюдо. Я задумался на миг и поёжился. Всё сходилось, более чем. На самом деле, я признался сам себе в догадке только спустя несколько минут, и мне стало жутковато. Очевидно, что это была работа лифтёров, возможно, даже той самой новой опергруппы. Причём кого-то очень изобретательного и наплевавшего на законы. Судя по статье, несчастный саунд-дизайнер был один, лифтёра-наставника в кабине не было. Скорее всего потому, что линия жизни лифтёра в этом мире проходила, не в XIX веке, и вернуться через соседний мир в прошлое он попросту не мог. То есть Алехандро показали всё «на пальцах», бумагу дали. Правила лифтёров не позволяли вербовать «на улице» и отправлять необученных в другую эпоху первым же «рейсом».

И уж тем более моветоном считалось брать в заложники кого-то из близких будущего лифтёра. Да ещё и с целью оставить послание в прошлом — это выглядело как полный бред и попытка создать хроноклазм — определённую алогичную болезнь, замкнутую логическую петлю в ходе роста Ветви. Я был в курсе про подобные эксперименты на обречённых и при этом изолированных — как эта — Ветвях. Лифтёры и старые Секаторы, имена которых я не знал, пытались сделать «надрез», закладывать временнУю бомбу, вроде самосбывающеегося пророчества, которое затем пыталось всех погубить. Как правило, Ветвь, даже самая больная, успешно с этим справлялась — воля цивилизации к жизни и исправлению ошибок прошлого очень велика. К моменту прихода Секатора в настоящее время — от подобных попыток не оставалось и следа.

Что же до применения такого метода против самого Секатора. Да ещё и в магическом мире с весьма сложной и прочной социальной системой — я уже не был так уверен.

— Хорошо, — я растёр ладонями виски и принялся больше размышлять вслух, чем беседовать. — Допустим, какой-то безумец в будущем… или даже в настоящем действительно знает, что я представляю угрозу. И нашёл способ пройти в другой мир. Чтобы что-то сделали со мной.

— Ага, — кивнул Иван.

— Но почему в феврале со мной ничего не происходило особенного? Конец февраля действительно были тяжёлыми, меня отчислили из вуза, то есть, института, потом я открыл навык, стал работать… Но это же всё могло начаться и в феврале?

Сказал я — и осёкся. Или, может, борьба со мной и началась в феврале, сразу после пришествия? Та авария на мосту, пара странных покушений? Нет, про какие-то из них говорил Кастелло из Центра Треугольника, позже смирившийся с моим существованием, какие-то взяли на себя Единороги — всё это враги несколько иных порядков.

— Дело в том, — ответил Иван, сделав паузу, чтобы прожевать жирнющий сырный шарик, — что я спросил того аспиранта, как давно сделано сканирование данной книги. У неё тираж, как я понял, что-то около сотни штук! Очень малоизвестная.

— И когда же?

— Недель пять назад.

Всё сходится, подумалось мне, и по спине пробежал холодок. Именно месяц назад мой отец чуть не застрелил меня, а я — его. Именно месяц назад я принял решение, что не хочу уничтожать мир. И именно месяц назад моя линия жизни в этом мире стала представлять угрозу для Верховного Секатора.

— Ты хочешь сказать, за мной уже могут охотиться?

— Ага.

Глава 31

— Есть гипотезы, кто? — спросил я.

— Я рылся на форумах. Говорят, в мире три основных противоборствующих силы, Европейский полуостров, Россия и Дальний Восток.

— Эк ты глубоко копнул…

Только сейчас я заметил, что у парня есть процент сечения — небольшой, меньше 0,5, но достаточный, чтобы противодействовать «глушилкам», которые, по рассказу Осипа Воршконштея-Порей, блокируют знания широких масс об Обществе.

— Я думаю, может любая из этих сил. Например, европейцы.

Я вспомнил последний звонок с Большой Земли. С европейцами обещали договориться, объяснить, что я не представляю угрозы. Но не было ли это хитрым ходом, чтобы отвести подозрение от…

Нет, подумалось мне. Нет ничего хуже подозрения к своим. В холодном краю паранойя отлично произрастает на почве одиночества. Здесь я в относительной — а может, и в абсолютной безопасности, нет никого и ничего, что может мне угрожать. Драконы крепко держат оборону в этом краю, не пуская чужаков, а след мой затерялся. Не зря же Общество отправило меня на этот край земли?

Задумался я крепко, не заметил даже, как Иван бодро доел ужин и поднялся.

— Ну, всё, я рассказал, что знаю, миссия выполнена, и у меня теперь чувство выполненного долга. Мы поели — теперь можно и спать.

С этими словами он подхватил пальто с вешалки и отправился на улицу.

— То есть даже прощаться не будем?

— Зачем прощаться? — он обернулся. — Я планирую пожить у тебя некоторое время. У тебя же большая съёмная квартира?

На самом деле я уже понял, что так просто от этого товарища не отделаюсь, поэтому согласился, но поставил условия.

— Некоторое время — это сутки. Не больше. Либо потом поменяю статус крепостного на дворового и затребую обязательное перемещение в место проживание барина.

— Ха! Это не получится, я беженец, меня защищают законы Антарктического Союза. Впрочем, суток будет достаточно, завтра вечером есть рейсы.

Разместил в гостевой спальне, время было позднее, и уснули оба без особых разговоров. Утром я проснулся чуть раньше будильника от запаха завтрака — Синтия должна была прийти с обеда, и я с некоторой опаской спустился из спальни. Интуиция не обманула — Иван готовил какое-то жуткое холостяцкое хрючево из овощей, замороженных пельменей и яиц, мирно беседуя с Дмитрием. Тот выглядел несколько удивлённым.

— Слышь чего твой парень говорит! Оказывается, ты крепостных в карты проигрываешь! И из плена японского сбежал! И по новостям тебя показывали! И охотиться за тобой могут!

— Иван, мне казалось, что все разговоры останутся между нами?

— Ты не доверяешь своему камердинеру⁈ — воскликнул Иван. — Я был лучшего о тебе мнения! Значит, порции завтрака ты не получишь, приготовишь сам.

— Так. Отставить. Я должен попробовать, как готовит человек, вставивший тысячи силиконовых грудей.

Я с твёрдым намерением направился к сковородке, после непродолжительной потасовки оттеснил Ивана и забрал порцию.

— Ах, так! Я требую денежной компенсации за трудочасы, потраченные на готовку.

— Про деньги — позже поговорим. Я помню, что у тебя ни гроша нет.

— Я тоже подкинуть на билет могу, — сказал Дмитрий. — Как-никак, под одним барином ходим.

— Я! Ни под кем! Не хожу! — воскликнул Иван. — То, с каким статусом я записан в ваших проклятых капиталистических устройствах — меня не волнует. А свой долг я выполнил и готов удалиться.

За столом Дмитрий снова свёл разговор о женщинах, причём — о моих, рассказал про Самиру и Анну и про десятки жертв японского эксперимента. Иван заметно занервничал от таких разговоров, видно было, насколько он закомплексован и стеснителен. Интересно, как ему только удался трюк с переодеванием с пеньюар проститутки? Чтобы поддержать разговор, он сказал:

— Хорошо хоть… Ну, я был немного удивлён, что Эльдар… Учитывая, что пошёл в бордель…

— А, ты про Синтию? — усмехнулся Дмитрий. — Что так кухарочку нашу не трахнул? Да, вот такой вот он — принципиальный.

Отдав Дмитрию распоряжение купить гостю обратный билет из общего бюджета, отправился на работу. Утро в конторе снова прошло в отчётах и совещаниях. Отправили мужиков в соседние города, а к обеду вернулся коллега, которого я ещё не видел — Степан Чемоданников. Это был дворянский сын, сирота из ещё более бедного, чем у меня, рода, на год старше меня, белобрысый, поджарый, обросший, как леший, с посиневшим носом. За обедом рассказал, как провёл месяц в малонаселённой Ледяной территории, выполнив двадцать рейсов с базы РосКон на острове Новый Сахалин до посёлка Свободный-Южный. Выглядел он уставшим и раздражённым, но разговорились и общий язык мы нашли очень быстро. Видимо, это свойство «полярников», как тут называли всех жителей союза — во время антарктической зимы желание говорить по душам возникает всё с большей силой.

К тому же, его процент сечения оказался одним из самых высоких, что я видел за время моей «ссылки» — по ощущениям, в районе пяти, как раньше было у меня.

— Двадцать рейсов на геликах с геологами… водка, водка, водка… Ни одной девушки красивой. Я сейчас под Зинаиду опять готов свалиться… как тогда…

Парень поделился интимным подробностями служебного романа и осведомился, спал ли я уже с нашей коллегой. Несмотря на проведённые в борделе процедуры, я всё ещё чувствовал нехватку общения с женщинами, и потому перевёл беседу на разговоры куда более спокойные.

— Что вы возили?

— Да… Ну, вообще — это государственная тайна, но… ты теперь, получается, заместитель начальника, так что можешь и сам посмотреть наши заявки. Стабилизирующие аккумуляторы для реактора я возил. Списанные — на разбор, новые — на установку. Каждая по двадцать пять килограмм. Вчетвером с парнями из Юстиновска возили, по две штуки. Опалы, агаты, гранит, молибден, цирконий…

— Не продолжай, подозреваю, это государственная тайна. Так ты — артефактор?

— Ну… да. Два года как навык открылся. Был на коротких курсах в Казанцевскомуниверситете, сейчас на заочном…

— В Казанцевском⁈

Оказалось, что мы учимся на параллельных курсах и уйдём на лекционную сессию с перехлёстом в неделю. Что ж, знакомство с человеком, близким по навыкам и статусу меня несколько приободрило.

Вечером я отправился провожать Ивана в аэропорт — он был уже с сумками, полными разного барахла — консерв, белья и прочего. Об их происхождении сказал неохотно:

— Дмитрий дал… две сотни в дорогу.

На самом деле, его гордость меня одновременно раздражила и вызвала уважение. На стоянке перед геликоптеропортом я придержал его и достал из кармана стопку наличных.

— Даже не думай! Не возьму, — заявил он. — Ты же мне это даёшь как барин — крепостному? Не возьму.

— Нет. Даю как человек, который хочет и может помочь. Есть такая фраза — «мы в ответе за тех, кого приручили». Хороший руководитель в ответе за своих подчинённых, хороший чиновник — за вверенных ему граждан.

Он задумался на миг, но снова покачал головой.

— Это попахивает как попытка купить мою дружбу. Нет, Эльдар, дружбу не купишь! Ты из класса угнетателей, я из класса угнетённых. Пока у власти в стране кучка олигархов…

— Выкинь из головы лозунги, — сказал я. — Поверь мне, я хорошо знаю, что такое социалистические революции при текущей геополитической обстановке — это инструмент капиталистов. Вот через лет пятьдесят… Если доживём — тогда и живы по заветам Маркса, или кто там будет посвежее. А пока прими правила игры и подумай о себе и о своём будущем. И о своих жизненных целях. Ты же там какую-то клинику собираешься делать?

Он кивнул.

— Клинику гомеопатической вакцинации.

— Господи, что ж за ересь… хрен с ним, ты там говорил о Виолетте, если думаешь, что деньги не нужны тебе — то будут нужны ей. Женщинам всегда нужна финансовая стабильность, при любом строе. Так что отложи деньги на кольцо и хлопоты по гражданской регистрации, а дальше…

— Я!… Я асексуален! Она всего лишь коллега! — вспыхнул он. — Мы с ней про это говорили уже много раз.

— Мне-то не рассказывай! Я всё по глазам вижу. Тебя просто останавливают твои дурацкие принципы и бред про классовую гордость, которые тебе внушили.

— Она… старше на пять лет, — сказал он зачем-то. — Точнее — это я моложе её.

— Значит, ещё и синдром отложенной жизни. Ну она же зачем-то с тобой до сих пор, так? Не ушла? Много раз, говоришь, говорили, о том, что вы всего лишь коллеги? А ну покажи фото — я хорошо разбираюсь в лицах. А, или у тебя нет, ты же без умного телефона.

Телефон Иван носил самый примитивный, кнопочный, но в карман он всё же полез и выудил бумажник. Среди пары замызганных визиток и пятирублёвых купюр выудилась фотография — бумажная маленькая фотография, с которой на меня глядела очень худая, но вполне симпатичная ярко-рыжая девушка с кротким выражением лица с белоснежном медицинском халате.

— Чёрт, Ванька, какой же ты балбес. Это она все эти разговоры начинала?

Он помялся и ответил.

— Да, на кухне… иногда, вечерами. С тех пор, как она уговорила меня вместе снимать двухкомнатную квартиру.

— Вы вместе снимаете двухкомнатную квартиру⁈ И до сих пор не… Чёрт, да ты святой человек!

— Мы оба скромные трудолюбивые люди! Из угнетённого класса! И я насыщен видом обнажённых женских тел!

— Ты же сам видишь, что в ход оправдания нерешительности идут уже всё более и более затейливые аргументы. Ну так занимайтесь любовью в одежде, кто вам запрещает, партия?

— А, к чёрту. Сколько тут?

Он неожиданно вырвал у меня из руки стопку банкнот.

— Пятьдесят тысяч местными. Твоя рыночная стоимость в «Моём дворе» — пять с половиной тысяч имперских, считай, что я тебя формально выкупил.

Иван с лёгким пренебрежением вытащил из-под бумажной обмотки половину и отдал мне.

— Что ж, я вижу, что ты делаешь сделку со своей совестью, и я благодушно не буду тебе отказывать. Половины за меня будет достаточно. Для оборудования и аренды помещений.

— На свадьбу можете не звать, я гость привередливый.

— И не подумаю! — сказал Иван и, не прощаясь, вышел из машины.

Не то, чтобы я люблю быть инженером человеческих душ, но чувствовал себя после всего этого вдохновлённым. Хотя, конечно, грусть на душе всё ещё сохранялась, я достал телефон и проверил сообщения от Нинели Кирилловны. Не было. Пусто.

Зато было другое письмо — от Аллы.

«Кучин отправил меня в командировку в Юстиновск. Тебя проведать, говорит. Буду там двадцать четвёртого или двадцать пятого августа, приезжай».

Глава 32

Двадцать четвёртое августа наступало на следующий день, выпадало на вторник— электронные письма через весь континент опять ходили с жуткой задержкой, иногда совпадающей со скоростью перелётов.

Я понял, что хочу, и что я даже должен увидеться с Аллой — как просто с любым другим человеком из привычной мне среды. Конечно, на душе стало ещё неспокойнее после такого сообщения и решения. Так всегда бывает, когда девушка из прошлого, с которой был бурный роман, неожиданно снова зовёт на свидание. Нет, сказал я себе — это будет не свидание. Это будет обычная деловая встреча с коллегой. Максимум — хорошая непринуждённая беседа с человеком из моего прошлого. Ну, или совсем уж максимум — качественная дружеская попойка.

Чтобы убить все возможные сомнения, поздно вечером я устроил просмотр сохранённых фотографий из писем Нинели Кирилловны. Словно чувствуя мой специфический настрой, в дверь постучали, а затем бесцеремонно открыли. Это оказалась Синтия, вооружённая здоровенным розовым пипидастром, облачённая во всё ту же задорную короткую форму горничной.

Поймал себя на мысли, что уже который день хочу попросить её одеваться более естественно — и который день отказываю.

— Ты же должна была уже час как уехать? И я просил не открывать, если не разрешили после стука.

— Хозяин, простите! Хозяин, я забыла вынести мусорное ведро у вас в комнате.

— Не стоит, оно почти пустое. И я не хозяин. Иди спать, уезжай, всё в порядке, — сказал я, быстро закрыв фотографию на экране, как подросток, в комнату к которому в самый неподходящий момент зашла строгая мамаша.

— Дмитрий будет ругаться… — заявила она, проследовала через всю комнату и медленно, по-кошачьи наклонилась под стол. — Он требовал хорошо следить за хозяином…

Как я и предполагал, трусиков под юбкой не оказалось. Кроме того, как бы невзначай край юбки задрался чуть выше необходимого.

— Ой, что-то оно никак не достаётся… Застряло… Не получается… — она крутила попкой прямо перед моим лицом в лучших традициях жанрового кино, откуда, вероятно, она и подглядела подобные сюжеты.

Первые секунды я смотрел на это, и понимал: нет, конечно, проведённых днём ранее мануальных процедур было недостаточно, крайне недостаточно, понимал я теперь. Я снова недооценил гормональный фон и заложенный генами психотип моего реципиента. Теперь мне хотелось полного тактильного контакта, настоящих, пусть даже и слегка наигранных эмоций в ответ, страсти, ощущения, что доставил удовольствие даме и прочих компонентов настоящей близости. Встал со стула, подошёл сзади, внимательно разглядывая все анатомические подробности, подсвеченные тусклой лампой на столе. Сомнения и муки длились долгие секунд пять, после чего я смачно шлёпнул по филейной части и скомандовал:

— Синтия, не надо, прекрати. Забери мусор и уйти из комнаты.

— Но хозяин, вам надо… расслабиться… — она неохотно развернулась ко мне лицом, не спеша поправлять задравшуюся юбку.

Интересно, что ей на самом деле нужно было, подумалось мне? Моих денег, моего статуса, который на самом деле всё ещё был недостаточно высоким. Или одобрения Дмитрия, или, наоборот, какой-то мести ему, защиты от него? Я до сих пор не до конца понимал их взаимоотношения.

Или, может, ей просто нужен был секс? Может, она просто хотела меня, как любого симпатичного и приятного парня, вне зависимости от его денег, сословия, власти, статуса и прочего?

Последняя мысль возбуждала гораздо сильнее предыдущих. Я смотрел в её карие глаза, глядящие на меня с расстояния границы интимной зоны контроля. С такого расстояния ощущалась её сила — слабая, неразвитая, меньше процента сечения, возможно, усиленная возбуждением. Она зажмурилась, потянулась для поцелуя, и я поддался искушению в последний раз — провёл ладонью по бедру, схватил её за мягкое место, сжал слегка грубовато и даже, возможно, больно. Она восприняла это как спусковой крючок, охнула и попыталась мне обнять, но разум снова победил.

Я отстранил её, сел на кровать.

Мой организм негодовал — какой же дурацкий, нелепый принцип не изменять той, которую выбрал! Любой бы на моём месте не раздумывал ни секунды. Но, во-первых, мне по-прежнему казалось, что Нинель Кирилловна, и то, что должно случиться между нами после моего возвращения — это нечто большее, чем просто любовь и просто лишение невинности. И для меня, и для моей жизни, и для моего нового мира. А во-вторых…

— Синтия, ты очень красивая, и та часть меня, что ниже пояса, уже давно хочет тебя и еле сдерживается, но это против всех моих принципов, против правила равного статуса партнёров, к тому же ты никогда не сможешь мне дать любви, мы едва знакомы, у нас нет ничего общего, я уйду отсюда, и не вспомню тебя, а ты — меня, и вообще — я не знаю, что у тебя на уме, так нахрена это всё начинать?

— Да иди ты!.. — взвизгнула она и ушла из комнаты, хлопнув дверью.

Спустя десять минут я услышал звук удаляющихся по снегу шин.

Последняя сцена была наигранной, очень наигранной. Она не была расстроена тем, что я отказал, и это говорило о том, что целью склонения к соитию было нечто корыстное. На самом деле — после этого я уснул даже с более спокойным сердцем. Все точки на «i» поставлены, и на сделки с совестью идти не пришлось.

Той ночью я написал письмо Нинели Кирилловне, с трудом оживив в памяти первоисточник из старинного фильма, не то из Пятого, не то Шестого Пучка:

«А еще скажу вамъ, разлюбезная Нинель Кирилловна, что являетесь вы мне, будто чистая лебедь, будто плывете себе, куда вамъ требуется, или по делу какому, только дыхание у меня сдавливаетъ от радости, будто из пушки кто въ упоръ саданулъ. Только знайте, любезная Нинель Кирилловна, что классовые сражения на сегодняшний день въ общемъ и целомъ завершены, и придётъ мне чередъ домой возвратиться, чтобы съ вами вместе строить новую жизнь въ милой сердцу родной стороне».

Я зарекался писать первым, потому что это выглядело как слабость, но иногда следует идти против таких принципов. В любом случае, подумалось мне, сборщики электронной почты работают отвратительно, межконтинентальные каналы связи даже при наличии спутников были хуже, чем в восьмидесятые, и всё это становилось похожим на лотерею с неизвестным результатом. Так что, может быть, письмо уйдёт в «молоко», подумалось мне' — ну, уйдёт — и уйдёт.

Вопрос же, как выбраться на встречу с Аллой решился сам собой. Ранним утром Елпидифон Анемподистович вызвал в кабинет.

— Пребывает делегация твоих. Московских, отдел особых поручений. В столичную контору, в Юстиновск. Говорят, дорогой матрицированный товар, но — поди, на самом деле с проверкой, ага? Посмотри, знакомые фамилии?

Я вчитался. Подпоручик Расторгуева Алла Петровна, подпоручик Амосова Ирина Аксентьевна — фамилия показалась мне знакомой, но точно не из числа начальства, а также почтовый пристав Гиркин И. В.

— Не, не думаю, Патефон Аккордеонович. Алла из нашего отделения, знаю её… очень хорошо. Амосова — что-то знакомое, но она тоже подпоручик, они бы не стали присылать подпоручика с проверкой.

— Ну а пристав… надо полагать, тоже не из ревизоров, — начальник зыркнул на меня из-под заросшей брови. — Ладно, верю. Но — всё равно, проверь. Разведай. Встретишь их, в общем. Помоги чем. Билеты выделю, только вот с гостиницей — сам разберись, денег мало. Потом, может, спишем расходы.

Дальше — два рейса геликоптера с пересадкой в тесном аэровокзале в Аксюткинске. Пересадка была в районе двух часов, и даже возникла мысль вызвонить Абрамова, напроситься в гости и спросить, успешно ли он потратил мои деньги — но решил не становиться навязчивым.

Итак, в семь вечера я был в Юстиновске, столице Союза. Здесь, на десяток параллелей ближе к экватору, уже полным ходом наступала весна. Снег весь растаял, зацветали альпийские лужайки, люди ходили в лёгких куртках, и я наконец-то первый раз за три недели прошёлся по улице без шапки и уселся в вездесущем кафетерии «Гюнтер» с видом на площадь, рядом с отелем, где решил заселиться.

Лёгкая надежда была, что письма от Нинели Кирилловны придут хотя бы сюда, в столицу — но пусто. Зато навалилось писем от знакомых и друзей, в том числе от Сида — снова отчёты по хозяйству, переписка про строительство: предложения по плану бункерных этажей, которые я проглядел и быстро отписал, выбрав наиболее подходящий вариант.

Письмо от Искандера про доходы фабрики свистулек и про крепостных. Несколько неожиданное письмо от Евгения недельной давности:

«Что ж, ты меня не обманул, зараза, я обналичил всю сумму, вернул кредит и теперь в плюсе на половину лимона. Ну, спасибо и на том. Когда вторая партия?»

Я хотел было сказать: «Никогда», но не стал делать поспешных заявлений. Вдруг будет новая встреча с Андроном?

Наконец, позвонила Алла:

— Еду! Как я рада слышать твой голос!

— Тоже рад, Алла. Первый знакомый голос за три недели.

— Всё, полчаса — Ирку сейчас закину в отель и к тебе приеду повидаться. Ты где остановился?

— Ещё нигде, но, видимо, скоро заселюсь. На площади имени Ульянова. Погоди! Мне поручено вас обоих встретить и проверить, как у вас дела.

— Кем поручено?

— Анемподистом… Аккордеоном Патефоновичем, в общем. Моим начальником. Думает, что вы ревизоры и после к нам поедете.

— Ха, да какие мы ревизоры! Везли доставку для супруги посла, набор дорогих безделушек. Всё, жди, буду.

Заселился в отель, снова сел в кафе. Когда ждёшь кого-то, полчаса растягиваются в вечность — скорее всего, реально прошёл час, а то и полтора. В процессе высматривания знакомой женской фигурки на площади я неожиданно зацепился взглядом за одно лицо.

Девушка неотрывно смотрела на меня через всю площадь — я не был уверен, те ли это черты лица, но по лице пробежал холодок. Потому что эти черты лица я бы не спутал ни с чьими.

Ни в одном из миров.

Только наши взгляды встретились, как девушка, очень похожая на самку богомола из моей личной Преисподней тут же развернулась и скрылась в толпе.

Было ли это совпадением? Игрой уставшего разума? Лёгким помешательством? Я сработал не сразу, спустя десять секунд. Бросил всё, рванул через площадь под свист испугавшегося постового. Протиснулся через толпу у остановки, забежал в четырёхэтажный «Универмаг». Там тоже потолкался через две очереди — дошёл до эскалатора, заглянул вверх — пусто. Затем вправо — и там оказался лифт со старым светоиндикаторным табло над только что закрывшимися дверьми. Первый этаж… второй… третий… На третьем этаже лампочка стала моргать. Очень характерно, неприятно моргать, и долго — секунд десять.

— Что случилося? — с характерным деревенским акцентом обратился ко мне подбежавший постовой. — Что за паника? От кого бежал? Документы!

Я чувствовал, как уходит время.

Глава 33 Эпилог V романа

Я оторвал взгляд от табло лифта. Показал документы, и пока усатый милиционер смотрел документы, я достал мобильник и написал Сиду ещё одно короткое письмо:

«Напиши Нинели Кирилловне Чистяковой, номер найди в копии моих контактов. Спроси, всё ли хорошо, и почему не отвечает на письма».

В конце этого странного эпизода, когда постовой возвращал мне документы, бубня нотацию о том, что «надо ходить спокойно, не бегать, не пугать рабочих людей», я снова выцепил взглядом лицо девушки, выходящей из лифта. Той самой, за которой бежал, и которую принял за Ольгу Лекаря.

Нет, это оказалась совсем другая девушка — странной внешности и одежды, явно не местная, из Европы или Америки. Очень похожая лицом, но другая. Я облегчённо выдохнул. А спустя минуту увидел Аллу, вышедшую на середину площади.

Ускорил шаг и почувствовал, что сердце забилось чаще. Конечно, сердце принадлежит другой, да и всегда принадлежало, но приятные моменты прошлого никак не вычеркнешь. По сути, мы влетели в объятия друг друга, и я еле увернуться, чтобы не поцеловаться в губы. Поцелуй пришёлся в щёку, и щёку защипало от холода. С грустью подумал, что она всё ещё любит меня — а я просто соскучился и желал общения.

Да и разве что-то могло у нас получиться после того, как она изменила мне? Даже если убрать из уравнения Нинель Кирилловну. Этот факт назойливой мухой то и дело гудел в голове.

— Как долетела? — спросил я, когда мы уселись в кафешке.

— Ужасно! То жара, то ливень, то дождь… Сейчас ещё дикий холод. Ещё дядька этот… всё время травил армейские анекдоты.

— Это разве холод? Вот там, где я живу…

— Расскажи!

И я рассказал, хотя, по сути, рассказывать особо было нечего — сплошная рутина. Слово за слово, в итоге — не удержался и рассказал про поход в бордель и Ивана, слегка переврав и содержание разговора, и подробности произведённых процедур.

— Что… совсем никак даже не воспользовался?

— Ну… Как сказать. Только массажные процедуры.

— Да… это тебе всегда нравилось, — хихикнула Алла и потупила взор.

Мы общались как два давно знакомых и близких человека. Это было грустно осознавать, но за короткие полгода жизни она была мне куда ближе и лучше знакома, чем Нинель Кирилловна. С ней всё было по-настоящему, а вот с объектом моего обожания…

— Слушай… я хочу тебе показать кое-что… — вдруг сказала она. — Только ты, пожалуйста, если у меня ничего не выйдет, сделай вид, что как будто бы всё так и должно было быть.

— Разумеется. Давай.

Она налила в кружку вторую заварку чая — жиденькую, слабую. Затем сосредоточилась, нахмурилась, сжала кулачки — я прямо увидел, как напряглась жилка у неё на шее.

— Напряжение мышц иногда только блокирует выход силы, — осторожно подсказал я.

— Я знаю! Знаю! Я… У меня получилось всего пару раз!

— Плюс аудиальный стимул, то есть мелодия…

— Знаю! Да нет никакой мелодии! Моя мелодия — это то, как я стонала тогда, в наш первый раз в душевой. Когда удалось остановить паразитный навык. Я там на два тона так… Пару недель назад вспоминала, тоже в душе… потом сосредоточилась, и… чуть ноги не отморозила себе.

— Ты вспоминала обо мне? В душе? — осторожно осведомился я.

— А о ком ещё вспоминать! О других, что ли⁈ — она наверняка хотела сказать имя «Тукай», но вовремя остановилась. — Да там… Там… три секунды, и всё, вот что было!

Удивительно, но иногда упоминания иных партнёров бывшей могут не задеть самооценку, а даже её приподнять.

— Ну, я, всё же, держался на пару порядков подольше, да.

— Держался. Блин, как ты держался… И, главное, сейчас ни с кем другим не воспроизведёшь!

— Что — не воспроизведёшь? Ту ситуацию в душе?

— Ну — да. Не совместишь приятное с полезным.

Она поджала губы и принялась дальше гипнотизировать чайную кружку. Если это не было прямым намёком и отчаянной просьбой — то что же ещё было? Мне оставалось пока только делать то же самое, гипнотизировать её чайную кружку. На какой-то момент мне показалось, что в самом центре на поверхности действительно образовались кристаллики льда, я набрался наглости и потрогал, задев её ладонь.

— Холодная! Она основательно остыла.

— Да тут везде холодно! Смотри, какие у меня холодные руки!

Она обхватила своими ладонями мои поверх кружки. Тактильный контакт. Пальцы действительно были холодными, но вовсе не от воздуха в кафе — попросту от волнения, мне удалось почувствовать пульс, и он был очень высоким.

Я ждал, когда она отпустит, а она никак не отпускала. Чёрт, как же сложно, мучительно сложно после месяцев воздержания не поддаться девушке, с которой уже всё было, которая сидит перед тобой и откровенно тебя соблазняет.

А как же Нинель Кирилловна? А как же измена Аллы? «Слабость. Бесхребетность», — сказал внутренний голос, не то реципиента, не то кого-то из мудрых старцев, коим я был в прошлых жизнях.

Ну ей же надо помочь? — сказал голос честного человека, которым я был когда-то. Ты в ответе за тех, кого приручил. Ты должен проявить уважение, и это вовсе не «зайти в реку дважды», это совсем другое. Просто однократная помощь в раскрытии навыка, что-то вроде грамотного психотерапевта, помогающего преодолеть сложности.

Ну и следом полезли новые удобные аргументы. Навроде того, что Нинель Кирилловна может молчать, потому что разлюбила и ушла к тому самому рыжему кадету. Как его там, Яшка?

На самом деле, все мои сомнения продолжались секунд десять. Не люблю сомнения, поэтому, когда оба варианта кажутся одинаково плохими — просто обрываю размышления и поддаюсь интуиции. А в данном случае — ещё и соблазну. Увы, в таком возрасте единственный способ победить соблазн — это поддаться ему.

— То есть, ты хочешь сказать, что нам надо в более тёплое место?

— Ну… если там ещё будет вода… Желательно, проточная и чистая. И тёплая.

— Полагаю, подойдёт чья-то душевая, так?

Она кивнула, всё ещё не отпуская моих ладоней. Я осторожно освободился, заплатил за ужин, подал куртку — хотя в соседний подъезд можно было и без него.

Мы зашли в отель — восемь звёзд из десяти, чуть ли не лучший в городе. Я взял карточку, молча кивнул на строгий вопрос администратора:

— Вы вдвоём будете?

И машинально направился к лестнице.

— Есть же лифт? — тихо спросила Алла.

— Третий этаж. Не люблю лифты.

— Я устала за день. Ещё и не высыпаюсь постоянно… соседи храпят! Давай на лифте.

Пришлось согласиться — ещё не хватало при такой хрупкой ситуации ещё начать о чём-то спорить. В лифте я всё же решил поставить точки над «i».

— Алла, я сразу скажу… мне просто хочется тебе помочь.

— Я понимаю. Я знаю, — сказала она. — А я хочу помочь тебе.

Я промолчал, тут она была права — одиночество и прочие прелести молодого импульсивного организма давали о себе знать.

Полу-люксовый номер был одним из двух на этаже. Открыл дверь, впустил внутрь. Сомнения ещё были, и я всё же озвучил:

— Ещё я бы предпочёл без поцелуев. Чтобы не усугублять старые привязанности.

— Ну уж, нет… — сказала она, развернула меня и впилась своими губами в мои.

Дальше включились инстинкты, и руки начали делать всё сами. Обнять, расстегнуть, стянуть, потрогать, сжать, подхватить… Инстинкты прервались лишь один раз — в душевой, когда кожа под моими руками и вода с её губ снова начали жечь кожу льдом.

— Сейчас, стой, сконцентрируйся, — попросил я. — Погоди. Вспомни, как ты тогда стонала…

— А… ой… стой… это же не я. Это же ты! Ты жжёшься, — она отстранилась от меня, вышагнула из душевой и сказала.

— Ты ничего сейчас не напевал? Я как будто услышала что-то… то ли в голове, то ли…

Я вспомнил и напел мотив, подслушанный пару сотен лет назад, в позапрошлых жизнях:

— «Мне под кожу, мне под кожу мне запустить дельфинов стаю…»

Вода стала странно пениться на моих руках, шипеть, а на пол душевой застучали ледышки. Я выскочил, как ошпаренный, продолжая наблюдать песню и оставив душ включённым. Горячая вода под моим взглядом охлаждалась, и до пола долетали ядра града толщиной в палец.

Похоже, я мог заморозить ещё с десяток вёдер и заполнить поддон душевой до верха, но Алла сама прервала меня.

— Интересно… термонавык передаётся половым путём?

— Я… я не знаю, чёрт возьми. Нет! Не передаётся, я читал про такое. И в роду у меня ни у кого не был, насколько знаю.

Я опустился на пол на упавшие остатки нашего белья и полотенца, выдохнул. Как всегда после мощного использования навыка, особенно нового, незнакомого, дико захотелось пить. Алла поняла без слов, принесла из комнаты стакан воды.

— Что за песню ты напевал? Чья она? — спросила Алла, когда я залпов выпил и почувствовал, что силы начинают возвращаться.

— Не помню… помню, что какая-то владивостокская группа, очень старая и малоизвестная. Видимо, я настолько хотел, чтобы у тебя всё получилось, что сделал всё сам раньше тебя и вместо тебя.

Подумал, что тут можно было бы добавить «прости, что так вышло», но это отдавало чем-то очень таким.

— Мне даже понравилось. Правда… мы так и не закончили.

— С экспериментом?

— С экспериментом. Посмотри, там растаял лёд?

Я заглянул в поддон.

— Нет ещё. Сейчас горячая вода натечёт, и…

— Можешь как-то… Ускорить? Ты же говорил, что у тебя есть навык.

Выглядело как весьма ответственное задание: пирокинезом я владел, но вот прицельно растопить ледышки в ванной, не сжигая всё вокруг — это было для меня новым.

Однако я справился. Сначала отключил воду, потому что предположил, что от паров воды может произойти воспламенение гремучего газа. Затем сосредоточился, успокоился. Прочитал мотив той странной метал-композиции, но тихо, спокойно, не позволяя силе выплеснуться через край, а когда почувствовал срабатывание навыка — тут же замолчал, отскочил. Небольшое облако огня возникло в метре от меня, надо льдом — нас обдало паром, но кафель и поддон душевой уцелели, лишь слегка оплавило одноразовые шампуни на полочке.

Мы вернулись к процессу. Я стиснул зубы, чтобы ненароком не запустить свой навык снова. Алле же поймать нужную тональность вздохов на этот раз удалось. Я едва успел выскочить из-под воды, как под её пальцами стали расти сосульки, а весь водяной столб стал превращаться в один большой сталагмит.

— Получилось, получилось! — сказала она, пританцовывая на одном месте.

Именно такой я её и запомнил — маленькой, голой, мокрой и счастливой. Запомнил, потому что на следующую ночь она исчезла из моей жизни.

Я долго не мог уснуть. Мы заказали второй ужин в номер, посмотрели какую-то короткую дурацкую телепередачу про антарктическое сельское хозяйство.

— Может, ещё раз? — осторожно спросила она, но я отказался.

И по этическим причинам, потому что я обещал себе, что это всего лишь психологическая помощь. И из-за банальной усталости — чередование секса с применением навыка весьма выматывает. Потом она уснула, а я сначала прибрался в мобильнике, затем нашёл на полке в коридоре книжку — военную прозу некоего Дмитрия Конаныхина про Первую Японскую. А потом просто думал о разном — от Нинели Кирилловны, которую в очередной раз предал, от дома, который так и не стал родным, до судьбы мира. Конечно, мысли лезли в том числе и предательские. Например, о том, что спящая рядом со мной Алла и есть правильный и разумный выбор, а Нинель Кирилловна — бред, доставшийся от реципиента.

В итоге уснул я сам под утро, а когда проснулся — номер был пуст, и никаких вещей Аллы не наблюдалось.

Проснулся же я от того, что еле слышно звонил телефон, на котором уже было штук пять пропущенных, включая от арендодателя. От Аллы не было ни звонков, ни записки. По логике надо было звонить Алле, но я набрал первый.

— Эльдар Матвеевич Циммер? Вас беспокоит участковый. Это же вы проживаете в третьем особняке квартала Женщин-строителей Социализма?

Да, именно так назывался переименованный коттеджный посёлок.

— Я. А в чём…

— А мы тут с вашим арендодателем. Обокрали ваш дом. Вынесли всё.

— Обокрали⁈ Стоп, там должен быть мой камердинер, Дмитрий.

— Ну, вот — он, собственно, один из первых подозреваемых. Вместе с господином Хуаном, вашим водителем. Потому что следов взлома нет, его нет, и их вещей тоже. Когда вы возвращаетесь?

Я принялся быстро собираться. Всё время держал в голове, что надо позвонить Алле и вспомнил, только когда закрыл номер и шагнул на лестничную клетку.

«Телефон не отвечает, вероятно, абонент вне зоны покрытия сетей», — сказал голос в наушниках.

Я остановился — чувство тревоги усилилось, когда я заглянул в список вызовов. Там был и ещё один, который я сначала принял за арендодателя, но лишь потом понял, что он московской нумерации.

— Простите… Вы Эльдар?

— Да, а кто…

— Это Ирина, Алла говорила о вас, что отправилась к вам… Она не берёт трубку с самого утра, написала только сообщение, что скоро поедет, и поэтому…

— Я думал, она уехала к вам, я перезвоню, — сказал я.

Лифт остановился на нашем этаже. Пожилая коренастая уборщица, похожая на индианку, мыла пол в лифте.

— Кровь, — проговорил я, увидев характерные разводы.

Уборщица остановилась, обернулась на меня, затем достала из кармана помятый и слегка намокший бумажный конверт.

— Господин, вы же в триста первом номере? Тут написано «301», может, это вам? Это странно, я думала отнести Людмиле…

— Откуда здесь кровь?

— Не знаю, господин, чертовщина какая-то. Три часа назад, когда я на смену заходила, лифт сам по себе ездить стал, то на третий, то с него…

Я разорвал конверт.

Сначала взгляд упал на яркий отпечатанный помадой поцелуй в углу. Размашистый, немного резкий почерк с парой непривычно написанных букв. Я сразу понял, что с такими ошибками, с такими отклонениями от синтаксической нормы и формы написания пишут только родившиеся в других мирах.

«Dорогой Ельdар, я забрала ее в Бункер, чtоб она tебе не мешала. Если хочешь найtи мениа — поиграй со мной в пряtки»

Ниже, у поцелуя — подпись:

«Tвоиа на век Олиа».

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 6. Срезанная ветвь

Часть I Ведьмин лог. Глава 1

Лифт открылся, я скомкал и бросил листок на пол.

— Самка богомола. Сучка стервозная, — всё же пробормотал я.

Что чувствует себя человек, когда узнаёт, что девушку, пусть и бывшую, украла в другую реальность маньячка, уже прикончившая его самого пару сотен раз?

Страх? Ненависть? Горе? Дикое желание мстить? Всего понемногу, конечно, было. Но не для того я прожил пару сотен жизней в теле Эльдара Циммера, чтобы терять самообладание в подобных ситуациях. Я терял девушек, родных и прочих тысячи раз, и уже основательно зачерствел, чтобы не удариться в отчаяние.

Основным чувством было, как ни странно, облегчение. Не потому, чтобы Лекарь таким образом решила возникающую дилемму между Аллой и Нинелию Кирилловной. А от того, что стало ясно: мои бывшие коллеги и нынешние враги — здесь, рядом. Связь с ними не потеряна. Значит, они прячутся. Значит, они почему-то боятся меня. А боятся они могут, например, потому, что я впервые в этом воплощении оказался с магическими способностями.

Получается, пока я на выигрывающей стороне. Пусть за ними самая серьёзная организация во всём Древе Миров — число занимающихся именно моим миром, как это всегда бывает, ограничено парой десятков человек. За моей же спиной — Общество сильнейших в магическом плане людей планеты, а также, возможно, есть союзники из числа загадочного Центра Треугольника.

Если Алла реально в Бункере — значит, я смогу разнести этот Бункер, подумалось мне. Лишь бы найти способ в него попасть — насколько я знал, у Секаторов вроде меня его не было.

Вернее, был, но только один — умерев и возродившись заново. Но этот мне категорически не подходил, ведь так я потеряю нынешнее тело и все свои навыки. Выглядит как ловушка.

Ну и главное — я потеряю связь с этим миром и с этим временем. А ещë я должен найти Ануку. Я уже понимал, что она — тоже очень важный элемент в головоломке. И не удивлюсь, что эта шахматная фигура сейчас тоже в руках противника. Вот же Ольга, вот же…

Раздумья продолжались меньше минуты. Я поднял скомканную бумажку и положил в карман. Ещё пригодится. Пороть горячку не стоило, поспешно уезжать из города — тоже. Когда человека крадут в другое измерение — это не поможет, и может только навредить. Я сел всё в то же кафе, в котором мы сидели с Аллой перед ночью в номере и попытался привести мысли в порядок.

Пока я быстро завтракал, пришла циничнейшая, стрёмная мысль в голову: если бы не факт, что близкого мне человека украли — то я чувствовал себя просто отлично. После почти двухмесячного воздержания в подобном возрасте иначе и быть не может. Я был полон сил, энергий и стремления замочить любого на своём пути.

Ещё мне подумалось, что мне сейчас очень пригодилась бы сейчас встреча с Андроном — из оставшихся более-менее лояльных мне коллег, владеющих портальными капсулами, остался он один. Конечно, я не был уверен, что он еще жив в моей временной линии. Вполне возможно, что Верховный Секатор отдал распоряжение другим лифтерам, чтобы они прикончили ренегата. Но он очень многое мог бы прояснить на тему Ольги и её замысла.

А ещë мне захотелось позвонить отцу. Не то, чтобы я хотел, чтобы он помог мне решить проблемы, но показалось важным позвонить. Он трубку взял, голос был заспанный — видимо, его часовой пояс был западнее.

— Что такое?

— В общем… Они вернулись. И они забрали знакомую мне девушку.

— Кто вернулся? А… те же, кто убил Альберта Эльдаровича? Из…

— Из Бункера.

— И ты хочешь её найти? Сын, я… я не знаю, как. Ты знаком со своими бывшими коллегами куда лучше.

— Я понимаю. В первую очередь я звоню тебе, чтобы ты был осторожным. Когда-то давно мне сказали, что будут убивать всех близких, одну за другой. Вдруг следующим они придут за тобой?

— И есть что-то ещё?

Я вздохнул.

— Проблема заключается в том, что всё это случилось после… после ночи с этой девушкой.

— То есть ты — основной подозреваемый?

— Выходит, что так.

Отец замолчал на пару секунд.

— Девушка — гражданка Антарктического Союза?

— Нет, подданная Империи. Она моя бывшая коллега, из Курьерской службы.

— Хорошо. То есть, конечно, ничего хорошего, но это значит, что местным это будет безразлично. Камеры? Есть в здании?

— Должны быть. Это понятно, схожу в охрану сейчас.

— Хорошо. Только чуть позже, сразу не иди. Также… сейчас… — было слышно, как отец завозился Также записывай адрес, диктую: улица Афиногенова, двадцать два. Нотариуса зовут Сергей Пахомов, единственный независимый в Юстиновске, кто берётся работать с имперскими.

— Нотариус? — не понял я. — Зачем?

— Нотариус-бителепат. Снимет показания, чтобы в случае суда снять обвинения. Расскажи и покажи ему всё, как есть, во всех подробностях. Езжай туда сразу, прямо сейчас.

Я мысленно выругался. Вот чего-чего, так это меньше всего хотелось, чтобы кто-то снова лез мне в голову и читал мысли. Тем более читал мысли и смотрел «мультики» на тему прошедшей ночи.

— Далее… из города лучше не уезжать сегодня. Я пока наведу справки, кто из Общества сейчас находится в Столице, чтобы мог за тебя поручиться.

— Да, отец, ещё один момент — это сугубо мои проблемы, но, всё-таки, скажу. У меня обнесли дом.

— Что значит — «обнесли»?

Даже несмотря на то, что все миры очень похожи — часто выражения из прошлых жизней оказываются непонятными местными.

— Обокрали. Камердинер. Я ещё не знаю, что они вынесли, но мне очень не хотелось бы, чтобы рихнер — там я хранил некоторые личные данные. Причём после воров могут вынести кто угодно — включая хозяина особняка.

— Вот чёрт, ну ты и вляпался. Я тебе говорил же — иди в бордель.

— Я и сходил. Там меня чуть не убили — крепостной, Иван Абрамов, помнишь такого? Ладно, к делу это не относится. Не подскажешь, есть в Акулаевске кто-то, кого можешь прислать на помощь?

— Хорошо. Сейчас я позвоню Пунщикову, он как раз должен будет пролетать твой город. Чтобы задержался между рейсами и остановился.

— Спасибо, отец. Ты очень помог. Да, а что по нашим делам?

— Пока без изменений. Прошлый сбор не показал никаких отклонений, через пару дней отправлюсь по окрестным, в Дальней Земле. Пунщикова же отправил за очередной статистикой вибраций с атомных станций Ближней.

— Хорошо. Ещё… мне звонил Эрнест. Говорит, что нашли людей, которые за мной охотились. Что это Северная, — я по привычке опустил и фамилию Голицына, и слово «Лига» в наименовании организации. — Что у них будут переговоры, после которых я могу возвращаться домой.

— Домой? Эх, Значит, прикипел уже… к миру. Понимаю, что хочешь вернуться. А уж как я хочу вернуться домой.

— У тебя же дом — здесь? В Антарктиде?

— Вообще-то в Зеландии. В Годуновске-Южном. Хотя — какой это дом. Так, холостятская хибара.

Удивительно, но мне даже как будто вспомнилось это — о том, что он уже когда-то давно говорил о том, что собирается уехать именно туда. Я старательно обходил тему его взаимоотношений с матерью и даже не думал пытаться их помирить — всё же, мне девятнадцать лет мне было только на бумаге, и факт развода родителей я переживал абсолютно спокойно.

— В общем, когда мы увидимся?

— Думаю, в этом месяце. Либо в следующим — там у тебя, как-никак, юбилей.

— Ого. Я и забыл совсем, что мне в этом воплощении скоро исполнится двадцать, — признался я. — Хорошо, отец, увидимся. Пора спешить.

Я сверился с картой — упомянутый отцом товарищ жил в частном секторе на самой окраине, поэтому пришлось вызвать скоростное такси — удивительно, но здесь была такая услуга.

Дом со скромной вывеской «Пахомовъ С. И., бителепатъ-нотариусъ» скорее напоминал бетонную избушку, чем полноценный коттедж. Стучать пришлось долго. Хозяин распахнул дверь на весеннюю прохладу в одном только домашнем халате и выглядел помятым.

Силой, а также запахом алкоголя, пахнуло с расстояния в полтора метра.

— Что такое? Записан?

— Нет. Я подпоручик императорской Курьерской…

— Мне всрать кто ты такой, у меня по записи.

— Заплачу в пять раз больше ценника, — сразу сказал я.

— Плевать. Я и так нормально заработал в этом месяце. Вставай в очередь, — сказал он и хлопнул стеклянной дверью.

Он пошёл по коридору, и я заметил, как он сильно хромает на левую ногу.

— Стоять! — рявкнул я и выхватил пистолет. — Я выстрелю, честно!

Пахомов остановился, но развернулся медленно, вальяжно. На лице была довольная улыбка. Поднимать руки он не торопился.

— Ого! А это уже мне нравится! — он чуть ли не крикнул, чтобы я слышал через дверь. — Что, правда? Выстрелишь⁈ Ты же сядешь потом, малец!

— Как сяду, так и выйду! Вопрос не требует отлагательств. Мне нужно всё решить за несколько часов!

— Если ты выстрелишь, малец, то я уже буду не в состоянии что либо у тебя считать, ты же понимаешь? Да?

— Спорим, что будете? У меня лекарский навык. И я вижу, что у вас хромая нога.

Лекарский навык — пожалуй, самый нелюбимый из всех, что у меня был. Но пошёл ва-банк, хотя лекарем я всё ещё был весьма средним, и серьёзность болезни оценить не мог. Я опустил ствол, и он подошёл, открыл дверь, не меняя ироничного выражения лица.

— Да что ты говоришь… Мне не смогли помочь лучшие врачи континента. К врачевателям вроде тебя я тоже обращался — ерунда это всё, только хуже сделали. Сколько тебе лет? Ты серьёзно что-то умеешь?

— Я восстанавливал ноги после огнестрельных ранений.

В этот момент я почувствовал, как он коснулся моего сознания. Я знал, что говорил правду, и вспомнил, как после дуэли с Евгением правил ему раздробленные кости. Пахомов же по долгу службы знал, когда человек говорит правду, а когда врёт. Похоже, это произвело впечатление

— Хм… И что, ты думаешь, что ты этим со мной расплатишься?

— Думаю, расплачусь.

— И что ты там говорил про пятикратную таксу?

— Трёхкратную. Трёхкратную таксу — и попытку полечить колено. Либо пятикратную таксу, но без лечения.

Пахомов почесал щетину.

— Кто тебе дал мои координаты?

— Отец. Циммер Матвей Генрихович.

— Припоминаю фамилию. Лысый такой, в очках? Ладно. Заходи. Если вылечишь — обойдёшься двукратной.

Сперва мы расположились в гостиной, пропахшей алкоголем и немытой посудой. Он засучил штанину до колена, я напрягся, сосредоточился и закрыл глаза. Я увидел колено насквозь — разбитый хрящевой диск, выступы на костях. И много межсуставной жидкости в мышце под коленом.

— Киста Бейкера, — я прервался и вспомнил название, впрочем, тут же понял, что это термин из прошлых жизней, и здесь она наверняка называется по-другому. — Была травма колена? Странно, что вам не вылечили, наверняка есть много препаратов.

— Мне ставили какие-то уколы, давали таблетки — без результата. Говорю же, невозможно починить!

— Воды налейте мне. Обычно в процессе…

— Понимаю, понимаю, — Пахомов поднялся, налил из пыльного графина стакан воды. — За что сослали-то хоть, малец? За дуэль? Огнестрельные ранения, говоришь.

Легенда была красивой и в данной ситуации вполне подходящей. Я бы мог довериться и рассказать чуть более близко к истине, но это попросту было долго.

— Ага. За дуэль.

— Молоток, братишка, — сказал он с уважением. — Из-за женщины, да? И меня — за дуэль. В девяносто третьем. Стрелялись на студенческой пьянке. Из-за музыкальных пристрастий, я пытался доказать, что индский стоун-джаз интеллектуальней египетского аббис.

Насколько я разбирался в жанрах — тут я был стопроцентно согласен. Выпил воды и снова сосредоточился и начал процесс — знания о том, как должно быть устроено здоровое колено, пришли сами по себе. Следующие минут двадцать я сшивал сухожилия и связки одно за другим, исправлял костную ткань, уничтожал всю дрянь в мышцах. Прерываться пришлось раза четыре, как всегда в таких случаях от жажды сводило горло и чернело в глазах. Разумеется, я сделал не всё и не совсем правильно, но в конце, когда я уже свалился в кресле от бессилия, Пахомов хмыкнул.

— Хм… Даже как будто лучше сгибается. Ну, ладно, спасибо. Теперь гони предоплату. И в подвал.

— Подвал? — усмехнулся я. — Нахрена?

— Там лучше слышно. Шумов меньше.

Подвалов и разного рода бункеров я даже за эту жизнь насмотрелся достаточно, чтобы не особо любить подобные места.

— Ну, допустим.

Комнатка на цокольном этажа была совмещена с котельной и кладовкой — грубый стол с двумя стульями стоял прямо под толстенными трубами, уходившими куда-то наверх.

Он начал сразу, без разговоров, как я сел напротив — стиснул мои виски в грязных пальцах, прошипел сквозь зубы:

— Вспоминай… Всё вспоминай, щенок!

Начал я со звонка Аллы и запланированной поездки. Затем прокрутил в голове предыдущий вечер. Случай на площади, странная женщина, уехавшая на лифте «Универмага». Встреча с Аллой, ужин в кафе, наш разговор, её руки поверх моих, обнимающие чайник, который она пыталась заморозить. Нинель Кирилловна — ну, понятно откуда вылез её образ, я всё время встречи с Аллой вспоминал о ней и прикидывал, правильно ли и достойно ли поступаю. Лифт наверх, ключ в замке, одежда, душевая, а потом…

— И что⁈ Ты, пацан. пришёл сюда хвастаться о том, какую классную деваху заманил к себе в душевую?

— Нет. Дальше. Прошу, не заставляйте, мне и так противно всё это показывать.

— Тогда нахрена? Зачем мне всё это видеть? Что, я не видел в жизни, как девок трахают? Я и сам бывает…

— Потому что я рискую стать подозреваемым. По делу.

— Ладно.

Я начал вспоминать дальше — не структурировано, снова начиная со встречи, перемежая образами из более далёкого прошлого. Потом собрался — вспомнил про то, как выходил на балкон подышать воздухом, смотрел на время — на будильнике было три часа ночи. Алла спала на кровати, я поправил одеяло и уснул сам. Проснулся — никого не было, одежды и прочего тоже. Звонок — образы дома, мысли о том, что меня ограбили, быстрые сборы, лифт, бумажка в лифте…

— Что на бумажке? — прервал свой разговор Пахомов.

Мне было нелегко, но я заранее решил, что скажу. Отец не стал бы рекомендовать мне заведомо-недостойного человека. Склонность к алкоголизму, конечно, вызывала подозрения, но я хорошо разбирался в людях — в сочетании с чертами характера всё скорее говорило о честности, чем о каких-то плохих качествах.

— Письмо от заказного убийцы. Он преследует меня и… моё ближнее окружение.

— Вот же дерьмо, — Пахомов почесал затылок. — Бумажку покажешь?

— Покажу. Но хотел бы попросить писать о ней в отчёте об экспертизе — я покажу её совсем другим людям.

— Опять это самое… Опчество? — усмехнулся он. — Знаю вашу породу. Насмотрелся уж за двадцать лет-то! Как сослали. И знаю, что с вами лучше не спорить. Сразу бы сказал, да!

— В следующий раз — сразу скажу.

— Ну и чего писать-то?

Он достал папку с бланками, ручку, помусолил, начал выводить.

— Номер документарный скажи и дату рождения. Как зовут-то, Матвеич?

Забавно, что за всё это время он так и не спросил имени. Нотариальный отчёт об экспертизе писали, пожалуй, даже дольше, чем проходила сама процедура дознания — по некоторым строчкам спорили, по некоторым долго думали, как сформулировать.

В итоге выходило, что Алла Расторгуева сама назначила встречу, сама попросилась ко мне в номер. Я понимал, что это бросает тень на её честь, поэтому мы опустили факт нашей интимной связи, сославшись на позднее время, плохую гостиницу Аллы и храп соседей — на самом деле, она всё это упоминала как факты и аргументы, чтобы остаться у меня.

Сняли копии на здоровенном допотопном агрегате, заверили, после я спросил:

— Итого — сколько с меня?

— В общем, вот если оно тебе поможет — то заплатишь, как говорили, двойную таксу. А пока — вали отсюда, ты мне уже начинаешь надоедать.

И я с радостью свалил — к тому же, время поджимало. Уже в такси я снова набрал Ирине, напарнице Аллы.

— Подъезжайте к гостинице. И вызывайте полицейских, точнее… милицию. Аллу похитили.

— Я… я знаю, — немного растерянно сказала она. — Я уже тут, ждём вас, Эльдар.

Последнее мне не понравилось, но менять маршрут я не стал. У гостиницы стоял милицейский внедорожник и пара представительных автомобилей. Вышедшую из дверей Ирину я узнал, хоть и видел последний раз полгода назад. Она указала кому-то на меня, я услышал «вот он!».

После чего ко мне подбежало трое мужиков в форме — незнакомой, странной. Ударили по ногам дубинкой, заломили руки за спиной

— Циммер Эльдар Матвеевич?

— Да! Что за хрень происходит⁈

— Вы арестованы. Подозреваетесь в убийстве Аллы Расторгуевой. Вы имеете право соблюдать молчание, все ваши слова могут быть использованы…

Первой мыслью было — запустить навык. Раскидать этих солдафонов по растаявшему снегу. Но я знал, что так будет только хуже. Я знал, что правда на моей стороне, поэтому оставалось лишь слушать знакомые, хоть уже и основательно подзабытые за прошедшие сотни лет слова.

Глава 2

Последний раз меня сажали в тюрьму по обвинению в убийстве в позапрошлой, а может быть даже ещё более ранней жизни. Кажется, это был какой-то постсоветский мир, был какой-то из осколков России. Подробностей я не помню, помню лишь, что просидел в СИЗО — так там назывался изолятор временного содержания — несколько месяцев.

И это были одни из худших месяцев за последний десяток жизней — пожалуй, даже японский бункер не побьет то, что я там пережил. По счастью, здесь я был на особом счету. Иностранный подозреваемый, дворянин, при всех противоречивых отношениях Союза и Империи удостоился серьёзной и вполне приличной одиночной камеры, тесной, но чистой, со столом, телевизором, мягким матрасом и огороженными удобствами.

А ещё в воздухе явно ощущалось действие какого-то мощного артефакта, подавляющего мои способности. Вещи, разумеется, изъяли — включая копию экспертизы, бумажку, кольца и телефон. Разумеется, я удивился тому, как быстро местные власти распорядились выдать ордер на арест. Обычно этому предшествует хотя бы минимальный опрос или допрос. Более того, редко встречал в практике, чтобы дело об убийстве пропавшего человека открывали спустя пару часов после его исчезновения.

Списывать всё на то, что мы оба были имперскими подданными тоже казалось неверным. Моих соотечественников без местного гражданства в Юстиновске насчитывалось с десяток тысяч человек, и пара тысяч из них были дворянами и офицерами, поэтому наверняка случалось всякое.

В общем, пару часов я пребывал в неведении, затем меня повели на дознание. Следак был молодой, резкий и весьма непрофессиональный, без всяких признаков наличия навыка.

— Где были ночью? Кем приходились убитой?

— Тело есть⁈ Её нашли?

— Отвечайте!

Я ответил и рассказал, всё как есть, в наиболее важных подробностях. От и неприятных вопросов про сексуальную связь отбрыкаться не удалось — увы, в таких случаях они бывают неизбежны. В конце я повторил вопрос:

— Итак, почему я — подозреваемый? Почему именно убийство. Просто из-за лужи крови? Вы же видели бумажку. Там чёрным по белому сказано, что её украла одна женщина. Если вы запросите материалы дела полугодовой давности у следователей из Зеленогорского края…

На этих словах следователь расхохотался. Да уж, при местной скорости мировой сети это будет очень непросто.

— Мне угрожают уже полгода, — продолжил я. — Её зовут Ольга, фамилия не то Куликова, не то Иванова. Она предположительно убийца моего деда. Я общался с ней, она сказала, что будет избавляться от всех моих близких людей, один за одним.

— Эльдар Матвеевич. Всё бы ничего, вроде у вас алиби, что не выходили из номера. Но вот после вы куда-то катались на машине, да? А ещё… у нас есть сообщение на номере коллеги убитой…

— Да не убитой, блин! Её похитили!

Я сам не был до конца уверен в этом. Всё-таки, там была пролита кровь, и попала ли она в Бункер живой — большой вопрос. И в Бункер ли в принципе. Но я очень хотел верить в это.

— Куда? — следователь взялся на карандаш, видимо, решив, что я укажу точные координаты. — Бункер — что за Бункер?

— Некое место. Учитывая, что Ольга предположительно владеет телепортацией, может быть расположено везде. В любой точке мира.

— Ну, вот тут-то ты и прокинулся, — ощерился следователь. — Москвич… не знаешь, что ли, что Антарктический Барьер блокирует телепортацию?

Внутри меня всё рухнуло. И вовсе не потому, что мне теперь гораздо сложнее будет строить доказательную базу. Просто потому, что это никак не вязалось с исчезновением Ануки. Неужели отец ничего не знал про это, и недели его поисков — напрасные? Нет, что-то тут не чисто. То ли следователь не разбирается и сам верит в миф об этом свойстве Барьера, то ли…

— Мы, кажется, не переходили на «ты». Вы меня просто проверяете, да? Зачем? Меня проверил бителепат, отчёт об экспертизе есть, зачем всё это. Что за сообщение?

Следователь вздохнул, не меняя ехидной улыбки, достал какую-то распечатку с чёрно-белой картинкой экрана мобильника. Зачитал:

— «Помоги, Эльдар хочет меня убить». Мне кажется, исчерпывающе, ага?

Я не повёл и глазом.

— Это бред, Она не могла это отправить. У неё просто не было времени. Какое время? Во сколько Ирина получила сообщение?

Тут мой собеседник замялся.

— Ну… номер не Расторгуевой Аллы, да. Неизвестный, принадлежит какому-то оператору из Новой Бессарабии.

— И… как быстро идут сообщения из Новой Бессарабии? — тут уже я усмехнулся. — Насколько я знаю, не особо-то быстро. Да и объясните, ну как, каким образом я выходил из номера? Как я пронёс тело мимо охраны ночью? Вы думаете, я умею проходить сквозь стены?

Следователь поджал губы. То ли он ожидал от меня другой реакции, то ли, напротив, моя реакция его удовлетворила, и он захлопнул папку.

— Ваш отчёт об экспертизе будет рассмотрен.

— Я требую адвоката. И извещения посольства.

— Посольство, несомненно, извещено, — сказал он и небрежно махнул рукой конвоирам — мол, уводите.

По счастью, с последним он не соврал. Я переночевал сутки в СИЗО, и, к счастью, ближе к обеду следующего дня дверь лязгнула засовом. Вошедший сухо сообщил:

— Свободен.

За парой бронированных дверей, в коридоре на выходе из блока меня ждало четверо. Смутно-знакомый господин, которого я видел в местном отделении Дворянского дома, двое качков в костюмах-тройках, явно выполнявшие роль телохранов, а также сухой господин лет пятидесяти, с короткой бородкой, в очках и абсолютно неуместном вязаном свитере с какими-то неведомыми орнаментами и зверями.

Я сразу понял, что главный — именно он. Лицо его показалось знакомым, я однозначно видел его не то в телепередачах, не то где-то в кабинетах, но в упор не смог вспомнить.

Или не в телепередачах? Или в прошлых жизнях? Сенсом он был весьма мощным, примерно как я, а я уже давно понял, что большинство мощных сенсов в этом мире — это люди-парадоксы.

— Спасибо, что вытащили меня, — я коротко поклонился и пожал руку. — Ваше Сиятельство, мне несколько неловко, но я не помню вашего имени.

— Ну… Артур Николаевич с утра был. Чилингаров. Чрезвычайный и полномочный посол Российской Империи в Русском Антарктическом Союзе, если вы не в курсе.

— Бессменный! — добавил мужичок, сопровождавший нас. — Знаете, с титулом вы угадали… Его Сиятельство Граф.

— Не стоит титулов, — отмахнулся Чилингаров. — Эльдар Матвеевич, благодарить не стоит, это моя работа, по всему видно, что вы тут абсолютно не причём. Позвольте выразить глубокие соболезнования по поводу случившегося.

— Спасибо. Камеры? Вы запросили материалы с камер в отеле? — предположил я.

— Нет. Но…

Посол повернулся к спутнику, и тот продолжил:

— Данные с камер оказались стёрты, кто-то изменил настройки удаления датэев. Причём сделал это за несколько часов до вашего заселения в отель, когда вас ещё здесь точно не было. Главные ваши алиби — то, что Алла Петровна вызвала такси, запись разговора имеется, то есть вышла из номера абсолютно добровольно. И вошла в лифт, в который в том же часу входила девушка, не выходившая оттуда. Это уже подтвердили работники отеля. Вы действительно не покидали номер. Но кто-то покинул отель через лифт…

— Мы имеем место с каким-то очень мощным сенсом, — вздохнул Артур Николаевич. — Настолько мощным, что смог пробить барьер навыка телепортации, провернуть телепортацию несколько раз за сутки. Возможно, он находится в другой точке света. Я изучил данные о вас — вы же понимаете, что в посольстве накоплено досье…

— Зеленогорье. Мой дед. Вы нашли аналогичное дело

Посол кивнул. Мои спутники дождались меня, пока мне выдали все вещи, включая перелопаченные сумки из отеля. Не было только заключения и листка. Про последний — было жалко, что он потерян. Благо, я догадался снять копию у Пахомова, и теперь был шанс, что это поможет получить какие-то данные.

Пробежал сообщения, среди прочего увидел короткое: «В особняке. Пунщиков». Чилингаров усадил меня в одну машину с собой.

— Эльдар Матвеевич, позвольте пару слов… — начал он, когда мы отъехали. — Я в курсе задачи, которую вы ведёте со своим отцом… На самом деле, это он до меня дозвонился.

Тут Чилингаров потёр воротник свитера. Я кивнул — у меня с самого начала не было сомнений по поводу принадлежности к Обществу. И ранг его был, судя по всему, даже выше, чем у Давыдова — не ниже Академика.

Но про пришельцев из параллельного мира, похоже, он не знал.

— Как вы думаете, упомянутая Ольга — на кого работает? Я не могу представить, сколько кейтов могло быть потрачено на всё это. Мне очень важно знать, что это и откуда, и надолго ли здесь? И может ли она быть причастна к исчезновению той… девочки?

— Может быть, — вздохнул я. — Но, возможно, и нет. Вам знакома теория множественности миров?

— Для нас, по крайней мере, для меня — это практически аксиома. Хотите сказать, что похититель…

— Да. Похитительница, скорее всего, не из этого мира.

Чилингаров кивнул, помолчал, затем озвучил.

— По правде сказать, у меня была другая гипотеза.

— Про Центр Треугольника? Нет. Насколько я понял, это совсем другие ребята.

— Откуда такая уверенность? Хотя, впрочем, о чём это я. Сын Собеседника Драконов может знать много занимательных фактов о строении данного мира. То есть вы хотите сказать, что Ольга и девочка могут быть не связаны?

— Вполне возможно, что убийца… я бы всё-таки продолжил называть её «похитителем», — поправил я сам себя, — не крала девочку, а, наоборот, ищет её. А я в таком случае — ключ в её поисках.

Посол кивнул:

— Соответственно, предложение поиграть в прятки — это вымогательство, предложение совершить обмен. Она вам — Аллу, а вы ей — девочку?

— Как-то так.

Чилингаров вздохнул.

— Я искренне хотел бы вам помочь. Но кадров катастрофически не хватает. У нас тут два приграничных конфликта назревают, плюс освоение фронтира, плюс переговоры с Драконами…

— Я всё понимаю, Артур Николаевич. Мы справимся, не беспокойтесь.

— Единственное, что я распоряжусь выдать вам охранников. Говорят, у вас обокрали дом?

Признаться, я в хлопотах едва сам об этом не забыл.

— Да, ваше сиятельство. Коллега отца… Пунщиков, вероятно, вы знакомы, уже там. Однако долго задерживать его не хотелось бы.

— Да, конечно. Все ваши вещи при вас? В таком случае, мы сейчас подвезём вас на морскую базу, полетите с военными курьерами. Так будет быстрее, у них отправление через полчаса.

Он сделал короткий звонок, затем сказал водителю повернуть. Мы двинулись вниз по весьма крутой улице, уходящей к порту. Миновали два блок-поста, где мне пришлось показать документы, к нам подбежали офицер — низшие чины. Посол высунулся из машины.

— Парни, подкините курьера особого отдела? Паренёк тут, торопится.

— Куда?

— В Акулаевск.

— Можем, если только он не сто кило весит, — офицер заглянул в машину.

Коренастый, усатый, в странном шлеме, не по погоде легко одетый — в рубашку и лёгкие брюки.

— Семьдесят с копейками, — кивнул я.

— А, да не вопрос! Вылазь. Отправление через 10 минут.

Я пожал руку послу, он сказал тихо:

— Желаю вам найти девочку и раскрыть все возможные тайны. Мы ещё увидимся, я думаю.

До последнего я думал, что полечу в геликоптере, но когда мы прошли мимо здоровенных военных машин, ощетинившихся турелями и подошли к маленькой бетонной будочке, я почувствовал неладное. Уж очень типичной была будочка на военном объекте — по давнему опыту я знал, что такие штуки, как айсберг, скрывают очень многое внизу, под поверхностью. И точно — там оказался здоровенный, во всю будку, лифт, в который усатый офицер посадил меня, проинструктировав:

— Лиду найди. Скажи, что от Сан Саныча.

Глава 3

Дверь захлопнулась, и я в гордом одиночестве ехал вниз долгую минуту. Дверь раскрылась в длинный бункер, в котором стояли они.

Два ряда блестящих, переливающихся под светом потолочных прожекторов летающих тарелок. Парочка дисколётов в добрые восемь метров диаметром, но большинство — три, даже два с небольшим метра.

Всего я насчитал одиннадцать штук, людей было мало — пара техников в глубине и постовой, тут же подскочивший спросить документы.

— Куда?

— В Акулаевск. Курьерская Императорская. Сказали найти Лиду. От Сан Саныча.

— В конец иди.

Я пошёл по широкой разделительной полосе, спрашивая то у одних ребят, то у других. В середине пути раздалась короткая сирена, и над головой загорелась красная линия.

— Эй! — окликнули меня.

Я вовремя смекнул и отскочил в сторону: за моей спиной послышалось характерное гудение и низкие вибрации, а затем над полом пронеслась та самая здоровая восьмиметровая машина, выскочив из жерла в конце бункера.

Из одной небольшой, в два с половиной метра диаметром машины высунулась девушка — чуть моложе тридцати, средиземноморский тип лица, в кепке, худая, в спортивном топике цвета хаки, с короткой стрижкой.

— Ты чего тут ходишь?

— Лида?

— Она самая. От Сан Саныча? Курьеришка?

— От Сан Саныча. Подпоручик Императорской Курьерской.

— Он мне уже черкнул. Залезай давай. Сейчас полетим.

Она нырнула вниз. Люк в тарелку был сверху, я запрыгнул на край и уже навострился залезать, как она мне крикнула.

— Куда⁈ В перый раз, что ли?

— Ага.

— Вот же… Сан Саныч, говнюк. В верхней одежде! Куртку выбрасываешь, да? И залезаешь. И ботинки тоже! Ещё я мужской пот не нюхала. Да и по весу — будет перевес.

— Я от силы восемьдесят вешу. С сумкой вместе.

— Ничего не знаю, иначе не полетим. Да, и что у тебя что на шее такое? Глушилка?

— Она. Сними, выбрось тоже. Иначе приборы глючат.

Я примерно понял, почему, и стало обидно. Я настолько привык её носить, срезая свой процент сечения до полутора-двух, что теперь становилось неуютно.

— А остальные? Кольца, автощит, противогипнозка?

— Оставь. И, да — про туалет. У нас его нет, если что.

Куртка у меня, надо сказать, была дорогой и достаточно тёплой, почти пуховиком, да и зимние ботинки весьма дорогого бренда. Но больше всего не хотелось разбрасываться артефактами, поэтому пошёл на авантюру. Добежал до указанной кабинки туалета в середине зала, после облегчения скинул ботинки и куртку. Положил «глушилку» в карман куртки, затем поймал проходящего мимо техника и вручил ему.

— Сан Санычу передай. Пусть отдаст Артуру Чилингарову. От Эльдара Циммера.

Техник хмыкнул, но кивнул, скинул вещи куда-то в угол. Ну, подумалось мне, я хотя бы попытался.

Вернулся, запрыгнул внутрь — внутри дисколёт как башня танка. Что твоя консервная банка из металлов и драгоценных камней, высотой метр с кепкой, а диаметром меньше двух. Три полулежачих сиденья кругом, тройка мониторов, большая ниша напротив, минимум органов управления и никаких признаков окон. Лида была в коротких обтягивающих шортах, босиком — с грязными ступнями и совершенно неуместным розовым педикюром. Взгляд инстинктивно упёрся в очертания фигуры и встретился с кубиками пресса. Да уж, девушка была суровая. Сидела на центральном сиденье, пританцовывала, слушая музыку в наушниках, затем нахмурилась и уставилась на меня. Сдвинула наушник, спросила:

— А ты мощный! Сколько сечение? Семь где-то?

— Ага.

— У меня шесть с полтиной. Навыки двигательные есть?

— Кинектический вроде. И артефакторство. Толкаюсь. И ещё парочка.

— Да вообще! Сколько тебе, двадцать? Ты чего это в Службе курьерствуешь с таким процентом? И навыком. Давай к нам. Мы же тоже тут своего рода курьеры. А, или ты этот… агент какой-нибудь, под прикрытием? Глушилка, автощит…

— Ну… я промолчу. И подумаю. Звучит неплохо.

— Ладно, кончай базарить, потом поговорим.

Кто-то загремел по внешнему корпусу, послышался шум приводов — сверху небольшой не то погрузчик, не то кран опустил вниз коробки на поддоне — десяток, увесистые, килограмм по тридцать. На коробках был характерных знак матрицированных предметов — рука, касающаяся лба. Я не стал спрашивать, что там внутри — судя по весу, это были сенс-аккумуляторы, вторичные источники силы, возможно, для тех же дисколётов, либо какой-то ещё техники.

— Чего сидишь, складируй, — скомандовала она, не двинушивсь с места. — Отрабатывай. Вон туда. Максимально плотно, и за линию не выкладывай.

Перекидывать в три погибели было весьма опасным для позвоночника, но я уже научился весьма смелее относиться к телу — как-никак, ресурс здоровья был весьма приличный, к тому же, я был лекарем.

Через минуту всё было готово, поддон погрузчика уехал вверх, и люк задраили. Затем сиденья и площадку с грузом мы подвинули вдоль круговых рельсов, отбалансировав так, чтобы вес равномерно распределился по окружности. Мы оказались сидящими друг напротив друга в пол-оборота, под сорок пять градусов. Её сиденье находилось чуть выше, она подвинула на штанге к себе консоль с ручками управления и один из мониторов.

— Значит, так, — скомандовала она. — Аппарат старый. Но раз нас двое — лететь будем минут пятьдесят без приземления, надышим вдвоём много. Обычно я в середине где-нибудь на островках сажусь дыхнуть и отдохнут, но раз ты тут, то обойдёмся, зато быстрее будет. По команде дёрнешь вот этот вот клапан на потолке, на пятнадцать секунд откроешь. Ровно на пятнадцать! Только пристёгнутым сиди. И ещё… Можешь отвернуться.

Я отвернулся, но краем глаза всё увидел — она заёрзала, завозилась и стянула топик через голову, оставшись в одних шортах.

— Всё, можно смотреть. Мне просто очень жарко, потею, и натирает сильно. Отвлекает. Надеюсь, это не первые сиськи, которые ты увидел в жизни? Потому что у меня они так себе.

Даже такие суровые девушки иногда напрашиваются на комплименты.

— Нормальные сиськи, — пожал я плечами. — Весьма такие… упругие, я бы сказал. Мне нравится. Да, не первые.

— Хорошо. Потому что если были бы первые, то ты бы наверняка полез мне соски пощипать, или вроде того, а я бы управление потеряла бы, так и утонули бы! Знаю вас, из Курьерской Службы.

— И не буду, — заверил я. — И вовсе мы не такие.

— Вот. Так что щипать меня, или там щекоткой заниматься — это изволь. Вот если, скажем, на свидание пригласишь, и я вдруг неожиданно соглашусь, то через три-четыре свиданки, может, и дам ущипнуть. И потрогать. А сейчас нельзя. Вообще, руками не махать, не отвлекать. Понял?

— Уяснил. Про свидание…

— Я пошутила! Не приглашай. У меня есть Серёжа. Ну, так, вроде как был неделю назад. Сейчас что-то молчит, скотина.

— А у меня Нинель Кирилловна. Вроде как месяц назад.

— Ты её чего, прямо так по имени-отчеству? Ну вы, блин, москвичи… Да, штаны снял бы. С кобурой. Не выбрасывать, в смысле, а рядом положить. И рубашку расстегни. Все свои. Жарко будет.

Не долго думая — стянул брюки, свернул, положил рядом. Я всё старался подогнуть ноги куда-то вбок, чтобы не касаться её, но она неожиданно подогнула колени и скомандовала.

— А ну вытяни! Мне так удобнее будет. И тебе. Всё, полетели.

Её голени легли на подставленные мои, крест-накрест. На руки Лида налепила браслеты, соединённые цепочками и проводами. Меня словно обдало жгучим жаром, и возникла знакомая тошнота — примерно также, как было при встрече с Елизаветой Павловной. Такое впечатление, что артефакты усилили способность девушки десятикратно. На глаза надела маску — не кислородную, а что-то вроде маски для сна, закрывающую глаза. В рот засунула шланг вроде стоматологического слюноотсоса, крепящийся на прищепке к наушникам — я сразу понял, что это простая вода или жидкость, которую при сенситивном воздействии тратится очень много.

Аппарат дёрнуло, я почувствовал, что тело стало значительно легче, чем обычно. Кожу ног, там, где они касались с ногами Лиды, слегка защипало, а я ощутил лёгкую вялость. Такое чувство, что моя сила теперь утекала через контакт с Лидой, как будто у меня выкачивали кровь на донорство. Взгляд упёрся в один из мониторов — там вспыхнула чёрно-белая примитивная картинка с одной из камер. Мы вылетели из полуподземного бункера где-то над обрывом в море, затем стали набирать высоту. Слева оказался изрезанный берег Большого Полуострова, справа — бушующие волны. Я думал, что будут ускорения, как на американских — или русских, как кому нравится — горках, но всё было куда мягче, и моё вестибулярный аппарат почти не страдал. Куда тяжелее всего просто сидеть неподвижно — я помнил нотацию про щекотку и старался не двигать ногами, чтобы ненароком не отвлечь. Лида сидела с приподнятыми над бёдрами руками, слегка шевеля пальцами и беззвучно бормоча что-то — выглядело это как игра в шлеме виртуальной реальности, которые в этом мире, насколько я знал, ещё не изобрели. Периодически её губы обхватывали трубку, и она жадно пила — в этот момент я чувствовал, что мы начинаем медленно падать вниз.

Уже через минут пять стало жарко, а через десять температура поднялась до добрых градусов пятидесяти, и я понял, что девушка-пилот не преувеличивала — сидеть в брюках, а тем более в куртке, было бы самоубийственно. Хотелось пить, а ещё становилось душно — Лида дышала часто, прерывисто, а корпус был герметичным, снаружи воздух практически не поступал. Интересно, что мешало добавить обычный кислородный баллон? Отсутствие фантазии и смекалки? Экономия веса? Или, что более вероятно, традиционная прижимистость русских инженеров на удобства в стиле «танк должен хорошо стрелять, а в каком положении сидит экипаж — не важно»?

Впрочем, я вспомнил слова о том, что аппарат «старый». Вероятно, в новых это всё было предусмотрено.

Так или иначе, примерно к пятнадцатой минуте, когда мы были на высоте в два километра, у меня уже кружилась голова. Берег моря на экране оказался далеко слева, лишь иногда над нами проносились скалы и небольшие острова. В углу я разглядел цифры высотомера, и мы поднимались всё выше и выше — 1200 метров, 1300, 1500, 1800. Я прикинул, сможет ли мой лекарский навык излечить от гипоксии и насытить кровь кислородом, но понял, что лучше не стоит экспериментировать — любое применение навыка в таких условиях могло обернуться катастрофой. Как вдруг Лида вытащила ноги из-под моих, жадно, с хрипом вздохнула и рявкнула:

— Давай!!!

Глава 4

Я приподнялся, дотянулся и потянул за рычаг. А затем больно ударился головой о потолок — аппарат потащило вниз, как на том самом аттракционе-башне свободного падения, я едва удержался на месте и едва удержал ручку в руках. Откуда-то сверху, из люка со свистом в кабину потащило ледяной воздух, с паром, изморосью и снежинками.

Четырнадцать, тринадцать, двенадцать…

Дина пододвинулась ближе, буквально лицом к лицу ко мне, вытащила трубку изо рта, грубо засунула мне в рот. Я едва не укусил её за пальцы, три жадных глотка — вытащила, засунула обратно к себе, откинулась на кресле, зазвенев цепями.

Я продолжал считать и держать ручку — девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три… два…

От моих телодвижений кабину начало немного кренить. Я не досчитал до одного и отпустил клапан. Парой секунд спустя сила снова заструилась вокруг меня, падение прекратилось, нас подхватило и понесло дальше. Глянул на высотомер — там было четыреста метров.

— Юу-ху! Получилось! Молоток! — прокомментировала Лида, снова слегка оттормозившись.

А примерно на тридцать пятой минуте, когда жара и духота снова стали невыносимыми, совершенно неожиданно для меня мы рухнули в глубокое пике.

— Эй! Ты чего!! Ты блин чего! — заорал я.

Но переживания оказались напрасными. Вскоре ускорение потащило нас в обратную сторону, а затем днище аппарата мягко стукнулось о что-то. Да уж, Лида была настоящим асом — всё прошло настолько ювелирно, что я понял, что мы приземлились, только когда посмотрел на высотометр, показывающий отметку в десять метров.

Лида тут же отстегнулась, потянулась к люку, лязгнула затворами, открыла.

Ледяной воздух окатил контрастным душем, из кабины наверх повалили клубы пара.

— Вылезай! — Скомандовала она. — Тут прикольно.

Было достаточно пикантно стоять вдвоём с незнакомой девушкой, обнажённой по пояс, высунувшимся из тесного люка. Ну, я уже привык к весьма вольным нравам местного изнеженного глобальным потеплением общества.

Свет зависшего на горизонте далеко на северо-западе солнца освещал местность вокруг. Мы стояли на небольшой скале из чёрного вулканического материала, расположенной по центру небольшого, в сотни два метра острова. Вокруг простиралась колония затейливых животных — вытянутых, по два метра в длину, не то исполнинских пингвинов, не то жирных нелетающих исполинских чаек. Некоторые, подобно крупным гусеницам, скатывались в море, где превращались в изворотливых охотников, напоминающих по движени. ластоногих.

— Тюленевые кликуши, — вспомнил я пункт меню из ресторана. — Это их здесь в меню «Потускневшего тромбона» добывают?

— Без понятия. Вообще, отлов разрешён вроде… — она повернулась ко мне, похлопала по плечу. — Молоток, слушай. Продувку выполнил на пятёрку с минусом. Попрошу завести для тебя досье, пусть зачтут как лётную практику.

— Ты о чём думала-то? А если бы я запаниковал, и мы бы в штопор скатились?

— Ну… из штопора я выходить умею. Да не боись, нормально, я в людях разбираюсь, сразу поняла, что ты смогёшь. Что, в туалет не хочешь, кстати? Я обычно вот за тот валун хожу.

— Нет, спасибо, — я покачал головой. — Холодно становится, полезли вниз.

— Стой… — она схватила мою руку и положила себе на грудь. — Ладно уж, потрогай. Вижу, что хочешь.

Отказываться от подобного «угощения» я не стал — пальцы нащупали ягодку и прокатили по ладони. Но намёки на что-то большее, даже если они и были, я проигнорировал. Девушки таких экстремальных профессий часто бывают свободных нравов, но настроения на подобное после случившегося с Аллой не было ни малейшего.

— Ладно, полетели, — вздохнула Лида, уловив мой настрой, и нырнула вниз. — Выпить не забудь, жажда замучает.

Долетели мы за пятьдесят минут — то есть скорость составила две тысячи с лишним километров в час. Теперь мне было понятно, почему авиатехника в этом мире развивалась совсем по-другому пути — смысл строить дорогостоящие турбины, когда есть такой быстрый способ передвижения.

Приоделся, подобрал вещи. На прощание Лида оставила мне свой номерок и коротко обняла. Отказываться я не стал просто из вежливости. Местный офицер выдал мне какие-то старые сапоги на два размера больше моего и порванный бушлат, проводил через зоны досмотра в похожий лифт, который поднял меня до минус двадцатого этажа уже знакомой шахты.

Затем я прошёл мимо того злосчастного борделя на минус пятом этаже. Незнакомый, новый охранник бросил на меня недобрый взгляд. Видимо без ожерелья-глушилки почуял, что я с семью процентами сечения. Секьюрити у входа в кафе «Потускневший тромбон» тоже процедил сквозь зубы:

— Будьте осторожны… Здесь таких не любят.

Здесь было на два часа меньше, чем в столице, самый разгар дня, ресторан стоял почти пустой. Очень хотелось есть, но я не соблазнился на дешёвые ланчи и поспешил домой. На выходе из ресторана я позвонил Пунщикову по тому номеру, с которого пришло сообщение.

— Да. Я тут. Езжай скорее, полицию сейчас вызову.

Пока я ждал такси, ко мне у входа в ресторан подвалили два пьяных туловища:

— Слышь! Ты чего, дворянин? А чего у нас забыл?

— А пистолет покажи? — сказал второй.

Я расстегнул бушлат, приподнял.

— А слабо… слабо в меня шмальнуть, а? Слабо?

— Нет, — признался я.

— А ты чего умеешь? Медь в золото умеешь превращать, а?

В руке первого сверкнул нож. А такси, тем временем, тольк-только завернуло в переулок.

— Ля-ля-ля, ля-ля-ля… — пропел я.

То ли помогла «запитка» от аккумуляторов дисколёта, то ли «буст» от общения с прекрасным полом, но силы я в этот раз явно не рассчитал. Кинектируемый Алкаш с грохотом отлетел к стене. Кто-то из девиц лёгкого поведения завизжал, но мне было уже безразлично — я прыгнул на сиденье такси и помчался к своему ограбленному особняку.

Внешне всё выглядело, как прежде. А вот замок на двери был новый, и некоторые комнаты были обклеяны пломбами и лентами. Дмитрий с подельниками унёс, как оказалось, десяток драгоценных камней, кое-что из техники и семьдесят тысяч в имперском эквиваленте наличными. На общем счету домохозяйства, который он тоже каким-то невиданным делом обчистил, пропало ещё пятьдесят шесть тысяч. Но что самое обидное — пропала машина и кое-что из артефактов — два защитных кольца-автощита, одна противогипнозка, противопожарная статуэтка и три аккумулятора.

Бардака особенного не было — Пунщиков от нечего делать уже навёл марафет и даже загрузил в холодильник холостятские сухпайки.

— Вот, — показал Пунщиков свёрток. — Рихнер зато сохранил. Его понятой планировал утащить. Не включал, но, надеюсь, данные все целы.

Я поблагодарил и отпустил Пунщикова, дождался милиционера, который снял пломбы. Приехал и Елпидифор Анемподистович, толком не помог, только ходил кругами и причитал: «Да, дела, дела…».

Разговор с милиционером был коротким — машину видели в паромной переправе в Сорокино, паром в тот день отходил в сторону Богуцлава, колонии Республики Польской. Данные запрашивать было сложно, и куда воры отправились дальше — никто не знал, вполне возможно, что в Европу или в Новый Свет.

Гораздо хуже было то, что я остался в ограбленном особняке ночевать один, и это чувство доставляло дискомфорта. Перед ночью я написал письмо Сиду, описав произошедшее и попросив выслать кое-что из документов.

Следующий день я работал всего полдня — остальное время прошёл в разъездах, закупая недостающее и пополняя запасы, также скатался в отделение милиции и Дворянского Дома, заполняя документы по розыску беглого крепостного.

Вечером мне поступил звонок. Я услышал голос Давыдова:

— Эльдар Матвеевич. Спешу сообщить вам радостное известие. Переговоры с магистрам Лиги прошли успешно. Мы выложили все карты, сообщили, что ваша ценность и значимость весьма преувеличена, и что все факты о вас — это самосбывающееся пророчество.

— И… это значит.

— Значит, что вы скоро сможете вернуться домой. Я рекомендую вам всё же выждать около трёх недель, у вас там как раз, насколько помню, сессия учебная.

— Ага, есть такое. А потом день рождения.

— Вот. Постараемся организовать вам возвращение в день рождения.

На вторую ночь, на субботу двадцать восьмого августа, я лёг спать абсолютно-спокойным.

А примерно в полночь я проснулся от выстрелов в упор, которых погасил мой автощит. Я был атакован ворвавшимся в мой дом отрядом спецназа с навыком-телепортаторов.

Глава 5

Моя кровать стояла у стенки, комната была небольшой, с окном напротив. Автощит сработал идеально, погасив около сорока пуль из пулемёта.

За те секунды, что я соображал, что происходит, они поняли, что стрелять бесполезно, и сменили тактику. Попытались стащить с кровати, но я спрыгнул сам, бросив одеяло на них. Надо мной сверкнул нож, я кинектировал об стенку второго.

Схватил из тумбочки пистолет, выстрелил через одеяло в ближнего — его отшатнуло назад, но пули не причинили ни единого вреда. Броня или тоже автощит? Я разглядел лицо упавшего — темнокожий, в поношенной униформе и незнакомой броне. Спецназовцы. И сенсы, очень мощные, усиленные множеством артефактов.

Перекатился ближе к двери и понял, что она всё ещё заперта. Почему-то спросонья тот факт, что это киллеры, а не какие-то бандюганы, и что они телепортировались внутрь запертой спальни, пришёл в голову не сразу, с задержкой.

Они пришли по мою душу. Пришли убивать. Но кто они? Ведь есть же договор с Лигой?

Но внутренний голос подсказал: кроме Лиги есть много других акторов в игре — Клика, аббисы. Да, наверное, это аббисы. Если ту статью про пражского «пророка»-попаданца оцифровали всего несколько недель назад…

Это всё неважно. Я на миг развернулся вполоборота, чтобы отпереть дверь, но тут же мои мышцы застыли. Ноги подогнулись, я медленно спустился рядом с дверь. Краем глаза я видел, что один из них вытянул руку, и я почувствовал мёртвую хватку на горле. Мышцы окоченели, я не мог пошевелиться, слова застряли. Почему не работает артефакт защиты? Или это не гипноз, а что-то новое? Свободной рукой он снял с пояса и кинул на пол что-то, тут же задымившееся и зашумевшее.

Второй уже освободился от одеяла, подошёл сзади, перехватил меня локтем за подбородок и провёл ножом по горлу, а затем попытался вогнать лезвие мне в шею под углом. Боль я почувствовал только в самом конце, когда острие воткнулось в кожу, но он тут же вскрикнул, выронил нож из руки, отшатнулся схватился за пальцы. Мой взгляд упал на пол — лезвие было алым, капля крови на самом кончике острия пузырилась, вскипая.

— «Факел живой по арене метнулся, бурая кровь пузырится в огне», — всплыли в строки вызова пирокинетического навыка.

Я не понял, смог ли сказать их, или сдержался — хоть я и был в безвыходном положении, мне не хотелось сжигать особняк, я привык к нему, прикипел душой. Пока ещё рано. Ещё есть другие козыри в рукаве.

Но, неожиданно мои мысли о пирокинезе помогли. Узы, которыми держал меня его подельник, ослабли ровно на секунду. Я не понял, что за артефакт из моего оставшегося неукраденным арсенала меня спас, или это был я сам, но понимал, что у них есть весь арсенал для убийства. Автощит, если это был он, кончится через пару выстрелов, поэтому надо бежать. Я врезал ему локтём, отодвигая и освобождая пространство, сделал полукувырок, вмазав ему ребром ноги в подбородок. Он упал на книжный шкаф, который слетел с петель и стал падать на него. Дым уже заполнил комнату, я наконец-то разобрался с замком и выбежал в коридор, перемахнул через парапет и спрыгнул со второго этажа на диван в гостиной, слегка подвернув ногу.

Зажал рану на шее — странно, почему же она такая неглубокая? — прошептал «всё идёт по плану», и боль исчезла. Позади раздались выстрелы. Пролетел и воткнулся в дверной косяк нож. Нет, подумалось мне, дальше бежать не стоит. Я смогу одолеть их самостоятельно.

Даже не смогу — я хочу принять бой прямо здесь, в особняке. Ведь если я не уничтожу их сейчас — меня уничтожат потом. Подобрал пистолет, отошёл чуть дальше, в центр комнаты. Как только фигура первого показалась наверху, над лестницей, я снова призвал кинетический навык. Его ударило о парапет, перевернуло вниз головой, и он свалился, опрокинув диван. Выстрелил, целясь в голову — безрезультатно. Его барьерный артефакт был куда мощнее моего. Сверху снова посыпались пули, я бросился к кухонной зоне, укрылся за кухонной стойкой, от которой уже летели щепки. Упавший на кровать стонал и ворочался, видимо, он уже сломал себе что-то. Я схватил с вешалки кухонный нож-топорик для рубки мяса, приподнялся и почти не глядя метнул в его сторону, на миг увидев и в первый раз разглядев его лицо — чистый «ариец», квадратные скулы, белоснежные волосы.

Судя по тому, как он захрипел и закашлял — я попал.

— Йорген! Шайзе! — крикнул второй, темнокожий откуда-то сверху.

Снова посыпались пули, я решил переместиться в тамбур. У входа лежал ещё один топор, для колки дров для камина. Снова выстрел, боль пронзила ногу. «Ариец», которого назвали Йоргеном, больше не хрипел. Я скорчился, сгрупировался, схватившись за рану на ноге, выглянул из укрытия на миг и увидел, что он сидит на диване и вытаскивает брошенный мной нож из своего лица, покрываемый свечением.

Чёрт, понял я. У них либо колоссальный навык, какие-то мощные артефакты лечения — мне было непостижимо, как такую чудовищную рану можно вылечить. Интересно, помог бы сейчас «Пилигрим»? Или у моих убийцы и на него будет управа?

Топор был рядом. Но толку, если у них крупный калибр? Мне очень не хотелось применять пирокинетический навык, но, похоже, это был последний способ расправиться с ними.

Или, может, свой новый, пятый навык?

— Мне под кожу, мне под кожу мне…

Нет, я пока им очень плохо владею. Лучше что-то чуть более проверенное. Стрельба прекратилась. Второй уже спустился и подошёл к Йоргену, что-то сказал, из которого я разобрал только слова на немецком — «Пора» и «давай». Нас разделяло четыре метра. Я понял, что пора — и поднялся. Перехватил топор и начал бормотать строки из песни.

Темнокожий стоял ко мне спиной, автомат висел на плече. На первом моём шаге он обернулся — я увидел, что они держат в руках цилиндр. Лицо Йоргена было изуродовано, глубокая борозда проходила от носа через рот и до подбородка, хотя крови почти не было.

Мне не потребовалось подкреплять срабатывание навыка рукой — я просто кинул топор, посылая вместе с ним навык. Я не попал — собственно, даже и не пытался. Лишь рукоять в кувырке задела плечо ближайшего ко мне. Но с первым всполохом, обжегшим кожу, их лица исказила гримаса боли и ужаса. Броню обоих киллеров вместе с диваном обуяло пламя, загорелись волосы, раздался короткий крик — но тутже оборвавшийся. Я всадил остаток обоймы в Йоргена, но напарник сумел его подтянуть к себе, и затем они исчезли, вызвав небольшой огненный смерч от образовавшегося вакуума.

А под смерчем, на полу, остался лежать тот самый цилиндр, который они держали в руках. Я инстинктивно сделал шаг вперёд, чтобы рассмотреть его, а затем…

— Нет, только не!… — услышал свой голос словно в замедленной съёмке.

Когда цилиндр через две секунды после исчезновения киллеров начал превращаться в белый огненный шар с острыми шипами вылетающих поражающих частей, я понял, что не добегу. Что взрывная волна быстрее живого существа на земле, даже усиленного магией. И что мой автощит уже иссяк.

Вернее, я подумал уже в воздухе — в ту же секунду меня потащило наверх.

Пламя расширялось под ногами, обнимая всё, что было в гостиной. Я не успел сообразить, что пролетаю сквозь крышу — в уже пробитую заранее дыру, торчащую наружу обломками брусков, утеплителя и металлочерепицы. На миг я подумал, что меня так вынесла взрывная волна, но тут же понял, что это не так. Затем я услышал голос на незнакомом языке:

— Kaua i runga i toku whenua!

Голос слился с грохотом добежавшей до меня взрывной волны. Огонь вырвался из окон, дыры в крыше, из дымоходов и вентиляционных шахт. Меня швырнуло по параболе над козырьком дома на высоту в сорок метров и приземлило в сугроб. Хотел бы сказать — удачно, но нет. Гудело в ушах, все тело болело от переломов и ран, но через боль я смог приподняться и посмотрел на то, что осталось от особняка. Дом устоял, но в нём были выбиты все окна, а одну из стен гостиной вынесло вместе с дверным проёмом.

— Кто ты⁈ Где? — крикнул я в пустоту, надеясь найти своего спасителя, но услышал молчание.

Ко мне уже спешили соседи, где-то гудела сирена милиции. Я откинулся в сугроб и отрубился.

Я очнулся в светлой палате, в кресле сидел Аккордеон Патефонович. Признаться, меньше всего я ожидал увидеть своего начальника.

— Сколько… — хотел спросить я.

— О! Стоило мне прийти — как ты оклемался! Сколько лежал-то, спросишь хочешь? Часа четыре, подлатали тебя, почитай. Вот и лежишь.

В голове было шумно, я был обколот обезболкой, на руках и на ноге были шины. Как давно я не просыпался в таком состоянии! Когда владеешь лекарским навыком, когда вокруг достаточное количество людей с аналогичными способностями, и когда положение позволяет — забываешь о том, что где-то до сих пор травмы лечатся по-старинке.

Старик продолжил:

— Да уж, не повезло тебе, то ограбили, то взорвать хотели. Чего ж ты такой невезучий?

С последним утверждением я бы поспорил. Я мог бы десять раз погибнуть за прошлую ночь, но иначе как божественным провидением я объяснить случившееся не мог. Хотя, конечно, на Антарктиде всё что-то не заладилось. Как будто местные полярные боги были против моего присутствия на материке.

Может, судьба показывает мне, что я свернул не туда? Что я должен вернуться домой?

И тут я вспомнил голос. Чей мог быть этот голос? С трудом я вспомнил слова.

— Кауа и… кауа и ринга, чёрт, это тонмаорский же?

— Болит голова, да? Тут тебе не Москва, милок, — словно подтвердил мои мысли начальник. — С лекарским навыком человека два на город, жди теперь дня два-три.

— Так я же сам!

— С лекарским? Ну да, ты что-то говорил. Получится самому подлататься — хорошо. Дел невпроворот. Ну, в общем, я чего пришёл-то. Телефон твой нашли, на тумбочке. Спальня у тебя уцелела, попросил рабочих достать.

Я оглянулся — и действительно, на тумбочке лежал телефон.

— А ещё пришёл сказать, что у тебя на понедельник и вторник отгулы. А потом — на костылях, не на костылях — приходи. Сейчас медсестру позову — и пойду, дела ждут. Да, с квартирой я попросил помочь Зинаиду, пока у себя приютит, а затем поищем чего.

Я позвонил отцу — трубку он взял со второго раза. Сказал, что уже в пути, будет вечером. Остаток дня я занимался самолечением, выдувая литры жидкости и поглощая еду из местного буфета. Несколько раз после проведённых сеансов отрубался. В первую очередь подлатал себе ноги. Затем взялся за рёбра и брюшную полость. В вечеру дня я с гипсом на руке под расписку покинул клинику и отправился в дом к Зинаиде и её мужу Антонио, принявших меня достаточно тепло и выделившие тёплые вещи и спальню. На следующий день, в воскресенье, закончил с рукой и отправился разгребать завалы.

По счастью, у меня скопилось не так много вещей, и главное — рихнер и оставшиеся документы сохранились.

Не буду описывать дела с понедельника по среду. Бюрократия, бумажки, банки, покупки, переезд в крохотные трёхкомнатные апартаменты в отеле — решил не шиковать и перевести вещи, поездки в участок по поводу ограбления, пропажи Аллы и взрыва.

Тем более, что всё ещё зиждилась надежда, что мне осталось здесь куковать от силы месяц. Хотя, конечно, полностью уверенным я в этом быть не мог.

Были и переговоры с хозяином дома о неустойках — в итоге неделю спустя я выплатил пятьдесят тысяч имперскими, согласовав, что половину компенсирует Курьерская Служба из особого фонда.

Отец мне изрядно помогал. О делах и об Ануке пообщаться успели только вскользь. Сказал, что данные о колебаниях силы почти все собраны, но телепортация моих киллеров может изрядно испортить общую картину.

В вечер перед его отъездом, в среду, в гостинице мы смотрели фотографии драконов из открытых источников, он рассказывал несколько историй.

— Что это было? Фраза на тонмаорском? — спросил я, рассказав подробнее про моё чудесное спасение.

— «Только не на моей…» — вероятно, земле, или стране, — сказал отец. — Со мной общался этот голос. Пару раз. Ты же слышал гипотезу о «погонщиках драконов»? Неизвестном клане или племени местных, которое с максимально-возможным процентом сечения и может, как и русские, говорить с драконами.

— Слышал что-то, но мало.

— Я веду их поиски уже четыре года. Драконы ничего не сказали, но я общался только с шестью из них, а между собой они почти не говорят.

— С кем ты общался?

— Акамант… Муних… Климена…

Рассказывал он о себе и о молодости, встрече с матерью и моём детстве. Пожалуй, последних знаний больше всего не хватало, поэтому это многое мне объяснило.

— Японскую анимацию я тебе разрешил смотреть в лет двенадцать. И музыку зарубежную слушать. До этого — ни-ни. Сейчас понимаю, что надо было раньше, а то ты — ну, вернее, мой настоящий сын… не обижайся… слишком поздно стал взрослеть.

— Я и есть твой настоящий сын, — кивнул я. — Не важно, из какого измерения. В остальных мирах ты тоже мой отец, так что…

— Мда. Да, кстати, примерно в том возрасте ты в первый раз стал общаться с девочками. Нина… Надя…

— Нинель Кирилловна, — кивнул я. — Мы… Общаемся до сих пор.

Этого разговора я тоже ждал — уж кому, как ни отцу, можно рассказать про амурные переживания. Хотя, разумеется, слишком далеко я при таких разговорах не заходил, да и отец весьма смущался при беседах о женщинах.

После разговора я впервые почувствовал себя здоровым и выспался. Полноценно я вышел на работу в четверг, второго сентября, за четыре дня до сессии на учёбе. Признаться, я уже подумывал отложить образование — уж больно не до того мне было, но потом решил, что это может быть полезным.

— Что ж, — сказал Елпидифор Анемподистович на утренней летучке. — Нужен дембельский аккорд. Доставка предмета роскоши из столицы в Аксюткинск.

— Кто получатель?

— Некая… Аямэ Мико. Певица японско-русская какая-то известная у этой вашей молодёжи. Знаешь?

— О-о! Ещё бы! — воскликнул я.

Ещё бы я не знал. Памятуя о пикантном плакате в матушкином доме, скажи о подобной встрече моему реципиенту — плясал бы от счастья. Я фанатом не был, но для меня же это была теперь просто работа.

Если бы я знал, что этот заказ станет моим последним заказом курьерской доставки на Антарктиде.

Глава 6

После перенесённой жести, да ещё и в период одиночества было самым правильным и разумным погрузиться в подобную простую работу. Поэтому выполнить доставку я был очень рад. Летел я один — в Подмосковье подобных заказов у меня почти не было, здесь же такое оказалось в порядке вещей. Указанная ценность груза была низкой, всего 300 рублей, вес небольшим, и нуль кейтов — обычный, не матрицированный подарок.

Точкой отправления был Казанцев — второй по величине город материка, столица Новокавказской автономии, а отправителем — Вай В. Е.

О городе, в котором мне предстояло спустя неделю учиться, я не знал практически ничего, да и фамилия эта мне ничего не говорила. В отличие от Москвы и Подмосковья, где система регистрации заявок стояла новая, и обычно чётко следили за заполнением данных — здесь стояли инициалы.

Тем более интересным было узнать, что отправитель мне тоже знаком.

Но обо всём по порядку. До Казанцева я добрался на обычном рейсовом геликоптере, с толпой урбанизированных аборигенов — медные с зелёным отливом лица, кто в пончо, кто во вполне современных дублёнках и пуховиках, почти все — с гаджетами. Я заметил, что у аборигенов существует мода ходить со старыми наушниками от плееров, мне кажется, они даже не слушали в них ничего, а просто использовали для утепления ушей. На месте я был к вечеру.

Город Казанцев сильно отличался от Акулаевска, его активно застраивали позже, когда опасность малых драконов миновала, и он представлял собой классический прибрежный город, размазанный по всем возможным берегам. Здесь в первом из Антарктических городов я увидел Хау-Сёнтр, он же «Сити» — небольшую группу небоскрёбов в глбине бухты. Напротив него, в заливе, возвышался скалистый, поросший лесом остров, где геликоптер сделал остановку и высадил одну из семей аборигенов — в крохотном хуторе рядом со странным комплексом зданий — не то загородным отелем, не то каким-то исследовательским институтом.

Забирать груз предстояло из того самого центра. Ещё на подлёте к городу я сделал звонок:

— Добрый вечер, я хочу услышать господина Вая. Это особый отдел Императорской курьерской службы…

— А, да-да! — раздался мужской голос. — Эльдар Матвеевич — это вы?

— Да. К сожалению, не знаю, как к вам обратиться, сударь, указаны только ваши инициалы. Буду в городе примерно через полчаса.

— Ничего страшного. Ожидаю вас, в любое время до восьми вечера по указанному адресу.

Голос был благожелательным, и это прибавило мне хорошего настроения. Геликоптеропорт был далеко от берега, но такси до небоскрёбов домчало меня за пятнадцать минут. Мы остановились у одного из наиболее старых и не самого высокого из небоскрёбов — этажей тридцать в стиле местного ар-деко с характерными арками и псевдорусскими элементами.

И только когда я увидел скромную по размерам, но позолоченную табличку на входе: «Императорские железные дороги» и позвонил снова — паззл сложился.

— Вильям? Это же вы!

— Да-да, вы меня не узнали? Богатым буду, стало быть. Сейчас спущусь.

Я присел на диване в холле, перед турникетом, он вскоре спустился, неся в руке достаточно аляпистого вида подарочный пакет. Одет он был в серый производственный халат, который носят инженеры, работающие с электроникой — совершенно непохожий на строгий костюм, в котором я его видел до этого.

— Вы попали на обеденный перерыв, позвольте угощу вас кофе из автомата, — сказал он, сбегал и принёс дымящиеся стаканы.

Я тем временем подготовил бланки — заказ ещё не был оплачен, также не была посчитана стоимость доставки.

— Вы специально выбрали меня курьером, или там получилось? — спросил я.

— Да, я написал комментарий к запросу — прошу передать заказ Эльдару, фамилию не запомнил. Мне показалось, что это будет и вам интересным.

Пакет был небольшим и лёгким, я приподнял и взвесил его в руке.

— Овладевает любопытство? — усмехнулся Вильям.

— И это тоже. Я понимаю, что вы можете не указывать подробностей, а просто назвать груз «подарком» в документах, но мне всё равно перед вручением придётся его досмотреть на предмет чего-то запрещенного.

— Понимаю, таков регламент. Давно уже не отправлял ничего «курьеркой», позабылось. Давайте покажу.

Он достал подарочную коробку с надписью «хрупкий груз» из пакета, раскрыл упаковку и развернул пупырчатый полиэтилен.

Внутри была матрёшка. В характерном стиле японских мультфильмов она изображала Аямэ Мико — в разных сценических костюмах. На первой она была в утеплённом полушубке — с позолотой и парой драгоценных камней. Вильям раскрыл верхнюю матрёшку, показал вторую — там был строгий костюм и электрогитара. Третий слой — лёгкое платье с цветочками, а перед тем, как распаковать самую маленькую, четвёртую матрёшку, Вильям прокомментировал:

— Хм… тут… несколько пикантно.

Четвёртая матрёшка изображала певицу в бикини с сердечками. И, конечно же, в очках. Мне тут же вспомнились те порнографические распечатки, которые я обнаружил в сейфе свой спальни. То, с каким трепетом и смущением суровый инженер-безопасник показывает это творение — стало немного смешно. С другой стороны, судя всем, это было нечто сокровенное, а значит, я производил впечатление человека, которому можно доверять.

Попутно я задействовал артефакторный навык и проверил — предмет и пакет были «пустыми», без каких-либо технологических и магических закладок, обнаружилась лишь открытка, лежащая на дне пакета.

— Сами? — спросил я.

— Изготовил? Нет, что вы. У меня нет такого таланта. Я лишь писал техническое задание, а изготовила супруга одного местного коллеги.

— Почему не вручите сами? Работа?

— Увы, да. Я завтра отбываю из Казанцева на строительные участки. Была небольшая надежда, но всё равно решил подстраховаться. Конечно, очень хотелось бы оказаться на концерте — последний раз был три года назад, в Алма-Ате, с тех пор уже два новых альбома.

— Понимаю. А о доставке вы договорились напрямую с ней?

— Нет, конечно, списался ещё на большой земле с помощником её концертного директора. С её миллионной аудиторией фанатов. Эх… Аямэ, — он вздохнул. — Сколько крыш снесла! Тайная влюблённость половины мужчин моего поколения. И вашего, возможно, тоже.

— Признаюсь, был большим её фанатом, — кивнул я, не уточнив, что фанатом был не вполне я, а мой реципиент. — Помню, ещё в лет четырнадцать повесил в спальне постер с нею.

— А сейчас?

Я едва не сказал «вырос», но вовремя сообразил:

— По прежнему отношусь с уважением. Жизнь стала сложнее, перешёл на что-то потяжелее.

— Например?

— Ну… «Кобыла и безумные кашевары», например, — вспомнил я несколько названий. — «Тролль пьёт эль». «Vierge de fer» недавно тут нашёл.

Вильям поморщился.

— «Железная дева»? Это, кажется, мьюзик де-конкрете. Неплохие, но слишком утяжелённые, как по мне. Так, того и гляди, можно докатиться до ужасов вроде «Кровавых охотников за бюрократами».

Кивнул и о том, что был на их концерте, тактично умолчал. Мы заполнили бумаги. Поскольку мне предстояло две ночёвки, стоимость доставки оказалась немаленькой — четыреста пятьдесят имперских рублей, которые я тут же получил наличкой.

— Её группа прибывает в Аксюткинск завтра утром, концерт вечером. В заявке телефон помощника концертного директора, он назовёт вам точное время, когда вы сможете встретиться. Ах, да. Чтобы вам было удобнее и проще оказаться на концерте — а то, знаете ли, желающих очень много — я вам приобрёл билеты.

Он достал два разноцветных бланка.

— О, это такая честь. Ещё и в ложу со столиками. Но зачем два?

— На всякий случай, если вас будет двое курьеров, ну, в таком случае, можете позвать знакомую девушку. Либо передарить или продать.

Я вздохнул и признался — больше чтобы поддержать общий романтический тон беседы.

— Увы, та, которую я бы хотел сводить — далеко, в метрополии. Спасибо, найду достойное применение.

— Рад работать с вами, — Вильям пожал руку. — Счастливого пути. Если будет возможность — сообщите.

Лёг рано и выспался вдоволь в дешёвой ночлежке на окраине, на половине дороги в геликоптеропорт — с учётом сдвига часовых поясов в семь утра встал как огурчик, позавтракал в номере и вызвал такси, но девушка-оператор сказала:

— Ой, извините. Временно на ваш адрес не вызывается. У вас там чрезвычайное происшествие.

— В смысле? Что случилось? — я насторожился.

— Кажется, зверь. Точно не известно, уточняем. Перезвоните через десять минут.

Я выглянул из окна, в темноту. Отель стоял немного на отшибе от трассы до геликопорта, его отделяла небольшая лесополоса, расширяющаяся в полноценный лес. И на выезде примерно в двухстах метрах от отеля я увидел скопление машин — парочка с мигалками, не то пожарных, не то армейских, по обе стороны трассы стояли пробки, прерывающиеся недалеко от лесополосы.

А ещё я увидел танк, стоящий на трассе. Я впервые видел в этом мире танки настолько близко, и от этого стало не по себе.

Спустился на ресепшн, там уже стояла небольшая толпа, разговаривающая с администратором. Та выглядела испуганной, но пыталась всех успокоить:

— Товарищи, не переживайте, скоро прибудет говорун, он их утихомирит. Такое было пару лет назад, обошлось без жертв. Те, кто торопится, будут эвакуированы по лесной тропе на квадрациклах, вас записать?

— Ещё чего! — возмутился пожилой мужчина, явно дворянского происхождения, как и я. — Я не для того выбирал ваш отель по отзывам, чтобы рисковать жизнью и ехать через лес, полный чудовищ. И я вам не товарищ, обращайтесь ко мне…

— Что за зверь? — спросил я у стоящей рядом женщины.

— Звери. Кикимор большой, два самца дерутся. Видала я их… Сейчас один другого придушит и вроде как успокоиться должны.

Дама была боевая, лет пятидесяти, сухая, со строгим взглядом — типичная «выживальщица»- походница, такие бывают среди геологов, биологов и тому подобных редких профессий. Стоящий рядом с ней мужичок — мулат, лысый, пузатый, в кожанке, похожий на добродушного божка — усмехнулся.

— Да как же, успокоится он. У них же гон, брачный период. Они за самку дерутся, стопудово. Где-нибудь лёжка тут у неё. Если один другого прибьёт, то…

— У-у… — вздохнула дама. — Я и забыла. Весна же началась. Да, тогда пиши пропала. Что, по грунтовке проехать получится? Если с проводником.

— Придётся по грунтовке, — кивнул мужик. — Сейчас в районе ноля, днём развезёт-растает, надо успевать.

Они собрали вещи и пошли. Про кикимор я читал и видел какие-то картинки, но их было несколько видов, и толком ничего не помнил. Времени до рейса в запасе было около полутора часов, но, в любом случае, мне нужно было спешить. Я подошёл к администратору.

— Подскажите, мои навыки могут пригодиться? Пирокинез, толчковый телекинез?

Администратор замешкалась, сказала чуть тише:

— Вы знаете… это егерьская служба только может сказать. Я не в праве решать… Но мы бы были очень благодарны. Если хотите — подойдите к охране, вас проводят до них.

Я оделся, выселился из номера, рискнул и оставил в нарушение всех возможных правил пакет с рюкзаком у администратора — благо, мало кому мог понадобиться такой специфический подарок.

— Идёмте, — скомандовал охранник и провёл к двум егерям, разматывающих сетчатое ограждение у самого выезда с парковки — видимо, кто-то уже попытался прорваться вперёд. — Ребята! Я вам тут сенса привёл! Паренёк умеет толкаться, говорит.

На улице где-то вдалеке истошно лаяла собака. Ещё доносились какие-то незнакомые звуки, стуки, как удары сухостоя в лесу на ветру, гром, а ещё какой-то низкочастотный звук.

Мужики в бело-зелёной униформе остановились, один почесал бороду.

— Толкаться мало. И в одну каску — риск большой. Мы сейчас гипнотезёра ждём, должен приехать через час.

— Может, они огня боятся? Пирокинез ещё есть.

Егерь хмыкнул — с удивлением и некоторым почтением.

— Хм. Два навыка, получается? Боятся. На них же драконы охотились. Только в гон — не всегда. Ты, малой, что ли не местный? Про зверей плохо знаешь?

— Угу. Москвич.

— А-а. Дворик, значит. Иди-ка ты, дворик, в отель, а то нам потом за тебя по шапке прилетит.

В этот миг со стороны лесополосы донёсся звук. Сперва — низкий вой, похожий на звук горна. Затем — новый, очень странный, от которого немного затрясло под ложечкой. Это был громкое, протяжное уханье, похожее не то замедленный вдвое смех гиены, не то на уханье исполинской, сошедшей с ума совы. У егеря проснулась рация, он включил и что-то пробубнил в ответ, затем достал небольшой бинокль, по-видимому, совмещённый с тепловизором.

— Глянь-ка. Завалил. Теперь трахаться идёт.

— Так они чего, нашли самку? — первый егерь отобрал прибор у второго и сказал. — Ага. Точно. Маскировку сбросила, значит — готова. Ишь, красавица!

Мне, разумеется, тоже не терпелось посмотреть на реликтовых животных вблизи. Егерь посмотрел на меня и сказал:

— Ладно, дай ему тоже. Не сломает прибор, видно, толковый парень.

Я взял подзорную трубу — явно артефакторного типа, потому что на ней не было ни одного элемента управления или признаков электроники. Но в окуляре отчётливо вырисовались очертания зверей так, как будто сейчас был солнечный день.

Итак, сперва я увидел лежащего в перелесках на снегу, всего в десятке метров от трассы убитого самца. Сможете ли вы представить гибрид крокодила, лисицы и быка? Вытянутая алая морда с клыками, заострённые уши. Тело приземистое, с короткими ногами, с пышными гривой и «жабо» переливающимися от голубого до алого. Ног было шесть, расставленных, как у пресмыкающегося, как и у большинства других знакомых мне аустралийских животных. Шерсть чередовалась с чешуёй, переходя в хвост, похожий на скорпионий, который теперь лежал на снегу поникшим.

Про хвосты кикиморы я успел прочесть, что они снабжены булавой и острым шипом, который, подобно слюне варана изобилует бактериями, отчего раненая тварь не может долго прожить.

Сравнив размеры убитого с деревьями вокруг я прикинул и понял, что он не менее трёх метров в длину, включая загнутый наверх хвост. Не то, чтобы сильно много, но учитывая длину морды, клыков и характерный хвост — убить прохожего им не составило бы труда.

Я сдвинул бинокль дальше и был повторно удивлён. Второй, победивший самец, во-первых, был совсем другого цвета — чёрно-фиолетовый, полосатый, и он взбирался на нечто, что, казалось, относится совсем у другому биологическому виду. Самка была почти вдвое больше самца. Приплюснутое, более коренастое тело с короткой, совсем не агрессивной мордой, похожей на морду выдры, и коротким хвостом, который теперь был призывно отогнут в сторону. Цвет её шерсти и чешуи переливался как у хамелеона от серого до бурого, а затем слился с цветом шкуры самца, когда тот оказался сверху. Не буду вдаваться в анатомические подробности, описание размеров и прочее, скажу лишь, что это всё тоже впечатляло.

Снова раздался протяжный хохот, теперь уже на два голоса, переходящий в стон.

— У-у, всё. Теперь на полдня. Или больше, — сказал егерь.

— Чего⁈ — удивился я и опустил бинокль.

— До суток у них соитие. Рекорд — до двух суток. Потом самец, если выживет, идёт к речке и закапывается в ил, оживёт только ближе к осени и всю зиму будет готовиться к сношению. Самка пойдёт в болото, отложит яйца и будет выхаживать мелких… А вот когда личинки вылупятся — то пиши пропало…

— И что, теперь их никак не отогнать?

— Ну, ты же видишь — самка самца приняла, процесс пошёл. Животное редкое, под защитой законодательства. Теперь никак. Будут через грунтовку эвакуировать. Да куда вы! Эй! Скажите им!

Глава 7

В этот момент со второго этажа отеля кто-то сфотографировал лес с мощной вспышкой.

— Это, тыдыть налево, вуайертсты-натуралисты! Таинство нарушают, напугают зверюгу! Вась, сходи-ка наверх, скажи этим!

Со стороны зверей раздался не то возмущенный вой, не то стон. Второй егерь пулей умчался в недра отеля, а первый принялся прыгать и махать руками, привлекая внимание фотографа.

Танк на трассе развернулся и уехал. Я понял, что пользы от меня не будет, воспользовался замешательством и тоже вернулся в отель, забрал вещи. В этот момент уже знакомая пара в кожанках выходила с вещами.

— Что, тоже решились? — усмехнулась боевая тётка.

— На что?

— Ну, объехать по лесу?

— А. Нет, у меня другая идея. Подвезёте?

Она пожала плечами.

— А что бы нет? Прыгай.

Группа во главе с администратором отправилась к квадроциклу, припаркованному на заднем дворе. Там же обнаружились и два крепких, с широкой шиной байка «Юпитер», которые я уже несколько раз наблюдал в метрополии. Я молча прыгнул на заднее сиденье, схватился одной рукой за костлявый кожаный торс байкерши, поймал неодобрительные взгляды от её супруга и администратора, но оба промолчали.

Позади и вокруг отеля было ограждение, уже постоянное, видимо, на случай набегов зверья из леса. Вопрос, почему дорога со стороны трассы осталась открыта и огораживалась забором только сейчас, я оставил рядом с множеством других вопросов о странностях российской архитектуры и действительности в целом — видимо, «так надо».

Нам открыли ворота, и мы цепочкой поехали за квадроциклом по узкой лесной тропинке, а часть людей осталась внутри ждать следующего рейса.

Когда мы отъехали сто метров от отеля, я попросил:

— Остановите. Дальше я сам, спасибо.

— Сам? Ну, как знаешь. Бывай, может, увидимся ещё.

Спустился и потопал по подтаявшему снегу, по перелескам мимо ограды отеля. Затем свернул на пустырь и лишь через метров пятьдесят вышел на пустую трассу.

Что происходило? Просто мне захотелось посмотреть на зверя вблизи.

Нет, процесс соития меня нисколько не интересовал, меня интересовали лишь реакции — мои и животного. А ещё интересовала сила срабатывания нулевого навыка и ощущение, которое я мог испытать при приближении к крупному магическому зверю. Сам не знаю почему, но это безумное желание, вроде того, что испытывают экстремалы, забираясь на шпили небоскрёбов или сигая с обрыва на вингсьюте — кстати, интересно, его здесь изобрели?

Возможно, это проснулся юношеский максимализм вперемешку с лёгким безумием моего реципиента. Возможно, напротив, я знал, что опасность на грани допустимого. А возможно, что это отчасти самоубийственное желание, как и некоторые другие, было отчаянной попыткой моей ещё не умершей темной стороны. Попыткой Бункера вернуть меня обратно и начать всё сначала.

— Стой! Стой, идиотина, куда прёшь! — заорали сзади, но я их проигнорировал.

Огни остались позади, огни трассы горели впереди. Ближайшие фонари не горели, и трасса стала тёмной, горели лишь четыре огромных глаза на опушке леса в снегу. Я встречался несколько раз в прошлых жизнях на горных тропах в медведем и волками — знал, что хищникам не стоит смотреть в глаза. Конечно, тут хищники были совсем других отрядов и семейств, но правило конвергентной эволюции вполне могло действовать, и принципы поведения вполне работали.

Нулевой навык проснулся примерно в двух десятках метров лёгким покалыванием на коже в боку. Звериные стоны прервались, перешли в ворчание. Я продолжал идти своим обычным шагом, но почувствовал — меня заметили. Глаза кикиморы смотрели на меня, и чудовищно, нестерпимо хотелось посмотреть в ответ, но я сдержался и не пошевелил головой. Спустя пару секунд сбоку гавкнули — вполне по-собачьи, громко, низко.

Нас разделяло метров десять, когда самец отделился от самки и по-паучьи спрыгнул в мою сторону.

— Факел живой по арене метнулся, бурая кровь пузырится в огне… — скорее не сказал, я подумал я, неслышно проговорив.

Жжение на коже стало нестерпимым, примерно такой же, когда я смотрел в цветок Первичного Источника. Глаза на зубастой морде впёрлись в меня. Боковым зрением я увидел, что самец встал на дыбы и угрожающе качнул шипастым хвостом. Зверь пока не нападал, и я тоже не стал поворачиваться и нападать, бросил лишь короткий взгляд, скосив глаза.

Самец взвизгнул. Самка снова приобрела защитный облик и убежала в лес — это я понял лишь по поднявшемуся в воздух снегу. Где-то далеко завыла сирена — видимо, егеря пытались спасти меня, подумав, что я самоубийца.

Я шёл вперёд — до сетки и двух броневиков, перегородивших дорогу, оставалось метров трицдать. Всё осталось позади, и нападение могло случиться в любой момент, но я сдержался и обернулся в самый последний момент.

Самец удирал прочь в кустарник, вслед за самкой. Что-то напугало его, я не мог понять, но победа оказалась неожиданной даже для меня.

— Идиот! Ты хоть понимаешь, какому риску себя и нас подвергал! — рявкнул высокий мужик в егерской службы, расцепляя секции сетчатого забора. — Задержать!

Погоны на плечах были внушительными — с тремя снежинками, заменявшими тут звёзды. Цельный полкан. Его коллега крепко схватил меня за запястье, как только я оказался в промежутке между двумя броневиками, сам же полковник достал прибор ночного видения, такой же, который был у ребят с той стороны, и внимательно посмотрел в сторону леса.

— Ушли, получается. Мда, — сказал он несколько рассерженно, словно я был виноват в провале какой-то операции.

— Наверное, стоит сказать, что я подданный империи. И что у меня семь процентов сечения.

— Ах ещё и подданный! — рявкнул полковник. — А ну пошёл прочь!

Моё запястье отпустили.

— А благодарность? — усмехнулся я. — Я сэкономил егерской службе кучу бабла. И даже не прошу гонорара, хотя опаздываю на самолёт.

— Пошёл! Прочь! — повторил полковник и заорал в рацию. — Так! Всем постам, оба зверя ушли в квадрат…

Когда я миновал всех вояк и намерялся уходить, меня окликнула коренастая девушка:

— Товарищ! Стойте. Я из администрации. Вы действительно помогли, мы с вами свяжемся, оставьте координаты.

Сказал своё имя и дал записать номер, за пошёл вдоль трассы в сторону аэропорта. Вскоре движение возобновили. Мимо проехали два байка и притормозили на обочине.

— Что, вот и встретились снова, — боевая байкерша подняла забрало шлема. — Садись, подвезу!

— Быстро вы лес объехали, — усмехнулся я.

— Да тут близко. А чего, это ты трассу освободил, получается? Зверя напугал?

Наверное, только тогда я окончательно понял абсурдность своего манёвра. Нет, подумалось мне, точно надо выбираться из этой дыры.

Домчали до геликопорта мы быстро, ещё едва начало светать. Сперва — перелёт в Акулаевск, Домой я заезжать не стал, времени между рейсами было впритык, да и не особо хотелось называть нынешнюю конуру «домом». Зато неожиданно пришёл звонок от следователя.

— Эльдар Матвеевич, нашлась ваша машина. В Богуцлаве, у поляков, на стоянке у порта. Пустая, с выдранным оборудованием. Когда будете в городе — зайдите, нужно кое-что подписать для возврата. Необходимо будет снять отпечатки, затем вернём её к вам.

— Спасибо!

Новость была приятная, и рейс в Аксюткинск в аэропорту я ждал в приподнятом настроении. Позвонил по указанному номеру заместителю директора певицы.

— Слушаю.

Голос был мужской, среднего тона, с лёгким акцентом.

— Беспокоит Императорская Курьерская служба, особый отдел, подарок для…

— Так, вы уже приехали?

— Нет, вылетаю из…

— Так, через полчаса перезвоню.

Некоторое время я думал, что делать с билетом — с сожалением вспомнил про Аллу, которая тоже слушала Аямэ Мико и которая идеально бы подошла на роль спутницы на концерт. Но что случилось — то случилось. В конце концов не пришло в голову лучшего варианта, кроме как позвонить Ивану Абрамову.

— Ну? — послышался недовольный голос.

— Это Эльдар. Мог бы и «привет» сказать.

— Ну, привет. Барин, — последнее он сказал с такой интонацией, с какой произносят имя заклятого врага. — Деньги твои потратил, да. Назад не верну!

— Ты всегда такой озлобленный, или не с той ноги встал? Не буду я твоих денег назад просить. Я тут рейс жду в Аксюткинск. Имя Аямэ Мико тебе о чём-то говорит?

На той стороне трубки вздохнули.

— Если спросишь — где взять билеты на концерт — не скажу. С чёрными перекупщиками не шляюсь.

— Охотно верю. Задание у меня. Доставить ценный груз непосредственно в руки певицы. И два билета в почётную ложу. Один — для меня, второй…

— Второй для меня! Для меня второй! — голос заметно поменялся. — Хм… я даже готов оказать услуги… этого самого, наёмного второго курьера — абсолютно бесплатно.

— Ну и отлично. А за это ты мне подскажешь место, где я смогу переночевать.

— У нас места нет. К тому же мы скоро переезжаем. Нам выделяют квартиру как молодой семье.

— Хорошо… Постой… семье⁈ Реально⁈ Ты…

Признаться, я был очень рад этой новости.

— Да. Между прочим — я четыре дня назад, после гражданского ритуала бракосочетания, написал бумажное письмо с извещением о изменении социального статуса. Не знаю, почему оно не дошло.

— Слушай, в качестве свадебного подарка я могу попытаться и приобрести третий билет для твоей невесты, но не обещаю.

— Нет, она не любит Аямэ Мико. Слушает только коммунистический авангардный стоун-джаз. Всё, меня ждёт работа, я позвоню за час до концерта.

Следом, уже перед самым рейсом, раздался звонок от заместителя директора певицы.

— Госпожа Аямэ готова принять от вас подарок в антракте между отделениями концерта, мы позвоним вам. Как я понимаю, там нужно подписать бумаги? Доверенность есть у меня, я выйду к заднему выходу концертного зала.

Мне пришлось затараторить, чтобы не повесили трубку.

— К сожалению, не могу, господин заместитель директора, у меня чёткое указание от заказчика, очень влиятельного господина — вручить подарок лично. Он списывался с вами, это Вильям Вай. У меня уже куплены билеты в ложу для почётных гостей, насколько знаю, они подразумевают и автограф-сессию.

— М-м, чёрт, ладно, помню, был какой-то звонок. Давайте я попытаюсь найти для вас пару минут, ориентировочно — там же, в антракте.

— Хорошо, спасибо.

Приятнее всего садиться в транспорт, когда знаешь, что все дела практически улажены.

Но вот что делать с зарождающимся чувством тревоги? Интуиция подсказывала, что что-то во всём этом не чисто.

Глава 8

Аксюткинск на этот раз показался куда более приветливым — возможно, набирающая обороты южная весна сделала его таким, а возможно — просто хорошее настроение. В геликоптере со мной ехала двое курьеров Союзной Курьерской Службы — вероятно, тоже с подарками для певицы, а также группа моих ровесников и девушек чуть постарше с символикой Аямэ Мико. Принты на толстовках, крашеные волосы, рюкзаки в наклейках — удивительно, как похоже атрибуты разных субкультур в параллельных мирах. Когда выходили, я услышал обрывок разговора двух парней и девушки:

— Интересно, а он тоже к Аямэ?

— Да стопудово. Это же имперский? Чего, дворяхи непоуехавшие тоже поди её подарки посылают. Сева, нюхни, он чего?

— Ага. Мощный достаточно.

— Интересно, чего везёт?

В этот момент я обернулся, слегка нахмурив бровь. Компания мигом заткнулась.

Впереди у меня было целых четыре часа — я заранее вычитал отзывы о местных ресторанах и прокутил целых десять имперских, сначала в закусочной с морепродуктами по дороге от аэропорта, затем в приличной ресторации ближе к концертному холлу — обширному серому бетонному зданию середины прошлого века.

Во всю серую сцену была афиша — Аямэ Мико стояла в варежках и тёплой шапке, окружённая коллажем из не то реальных антарктических животных, не то вымышленных существ.

Абрамов ждал меня у входа в концертный зал, чуть поодаль от огромной разношерстной толпы. Сухо пожал руку, докурил папиросу, бросил в урну.

— Я узнал, вход по почетным билетам вон с той стороны.

Обошли здание, и там тоже обнаружилась толпа — несколько другого свойства. Я сразу почувствовал силу, исходящую от доброй половины стоящих там. В основном, там были мужчины лет тридцати и старше, некоторые с женами, а также совсем пожилая пара в дорогих полушубках, с совершенно не вязавшимися с образом фанатскими флажками.

Также там оказались парочка тех самых курьеров Союзной Службы в зелено-черной униформе.

Перед гардеробом, после металлоискателя досматривал парень с выраженным нулевым навыком.

— Сударь, огнестрельные, колющие-режущие предметы имеются? Особые предметы боевого типа?

Я показал опечатанный пистолет, кольцо и цепочку-глушитель. В сумку с подарком он заглянул, но толком не стал проверять.

— Вынужден попросить вас оставить пистолет в ячейке сейфа.

Препираться не было причин, оставил, получил ключ, двинулся дальше. Ложа располагалась справа от сцены, внизу уже набивалась толпа. Пожилая пара расположилась рядом с нами, за соседним столиком. Тут же подскочил официант, спросил:

— Чего желаете? Вина, сидра? Пива?

Я был при исполнении, поэтому попросил просто:

— Воды без газа, будьте добры.

— Есть водяниковая настойка на коньяке? Желательно пятилетнем.

— Я спрошу, — кивнул официант. — Что из закусок?

Иван пробежался по меню:

— Давайте-ка, овцебычий язык с черемшой и фермерским сыром.

Официант кивнул и испарился. Народ внизу всё прибывал и прибывал, и у меня возникли воспоминания о «Конунге и паяце» и весьма противоречивые чувства. С одной стороны, дикое желание спуститься вниз и слиться с толпой, и одновременно — лёгкий страх от этой толпы и память о ножевом ранении, полученном после концерта.

Я прислушался ко второму. За последние месяцы я стал куда осторожнее и подавил стадное чувство. Мне важнее было успешно выполнить задачу, а восполнить дефицит живого общения со звездой мне предстояло в антракте. Да и, по правде сказать, жанр лёгкой популярной музыки мне никогда не нравился: как и любой дитя девяностых и нулевых я был когда-то давным-давно воспитан тяжёлой электрогитарной музыко й

Сначала играла музыка «под фанеру», разогревая толпу, наконец — на сцене загорелся свет и начали выходить музыканты группы Аямэ Мико. Я вспомнил их псевдонимы — гитарист «Енот», стройный блондин, выступающий в полосатой рубашке. Басистка «Макака» — крепкая девушка-мулатка, специалист по духовым и клавишным — «Дюгонь», латиноамериканец, и барабанщик «Бобёр», японец, как и Аямэ. Толпа уже ликовала, когда появилась она.

Я навёл справки и освежил в памяти— двадцать девять лет, не замужем, ни с кем не встречалась — либо старательно скрывала это ото всех, уехала из Японии сначала во Францию, затем, после выхода первого альбома, получившего большую популярность в России — выучила русский и стала жить на две страны, на Францию и на княжество Оахское и Кауайское, российский курортный протекторат в тихом океане.

Моя первая подростковая любовь, усмехнулся я мысленно. Она стояла в шапке-ушанке и в длинной шубе с глубоким декольте, изображая при этом, что её очень холодно. Теперь я точно понял, что мои представления о идеальной девушке сформированы образом из музыкальных видео — скромность, кокетливость, очки. А теперь ещё и лёгкая полнота, усугубившая привлекательность.

— Да уж, — шепнул Иван, несколько испортив момент. — Сколько подростков познавали азы самоудовлетворения, собирая тот набор запрещённых открыток с «Аямэ». Помнишь же?

— Помню, — кивнул я, вспомнив ту помятую распечатку из сейфа.

В этот момент послышался её голос.

— Аксюткинск-сан, у вас тут холодно?

— Да-а! — орала толпа.

— Но вы же меня согреете?

— Да-а!

— Ну… хорошо!

Аямэ скинула шубу, оставшись в коротком тёплом платье, бросила шапку в толпу, и заиграла музыка — первая композиция на французском.

— Да уж, я тоже помню… плакат целый был, где-то же умудрился напечатать. Как я рад, что теперь всё это позади, — сказал Иван и потёр обручальное кольцо, как будто оно было матрицированным и давало какой-то особый защищающий от нехороших мыслей эффект.

— Непривычно? Палец жмёт? — усмехнулся я. — Через пару недель уже перестанешь замечать.

— Ты откуда знаешь? Ты же не был женат? — удивился он, но потом снова вернулся к разглядыванию певицы. — Вот интересно. Надеюсь, то, что я вижу — это не результат операции по увеличению молочных желёз?

— Нет, не волнуйся, — кивнул я. — Слегка похорошела, скажем так.

Тем временем Аямэ запела. «Tout est chaos a côté, тous mes idéaux: des mots»… — где-то я слышал этот текст, подумалось мне.

— Мало кто знает! — пытаясь перекричать музыку, заорал мне в ухо Иван. — Что это «ля трибьют» — перепевка песни малоизвестной луизианской исполнительницы из девяностых Милен Готье.

— А-а, — кивнул я. — Всё ясно.

Действительно, эта фамилия показалась мне знакомым и вполне билась по эпохе. Не всегда люди-парадоксы становятся одинаково знаменитыми во всех мирах, кому-то везёт меньше, кому-то больше — здесь повезло Аямэ Мико, девушки, которой в других мирах я ещё не встречал.

Следом была композиция на японском. И это оказался мотив срабатывания моего первого навыка. Я напевал его всегда неосознанно, а теперь вспомнил источник и даже понял, о чём там поётся — что-то про заблуждения, про птичью клетку и про совместные мечтания.

«Если ты сможешь найти меня — помечтаем вместе»…

Нет, теперь я повзрослел. Теперь, пусть я и дотянулся до мира шоу-бизнеса — интересовали меня куда более реальные, пусть и несколько удалённые от меня особы. А мой навык артифакторства между тем просыпался — я чувствовал окружающие меня немногочисленные приборы, дорогие матрицированные телефоны сидящих в ложе гостей, несколько датчиков на входе, что-то далеко сзади на пульте звукорежиссёра.

А ещё я яснее почувствовал тревогу. Тревога буквально копилась на кончиках пальцев, а затем…

А затем в зале погас свет.

Он моргнул всего на пару секунд, во время которых было слышно только толпу и ударные, затем все на миг стихло, за исключениемнескольких женских криков. Загорелось сначала резервное освещение, затем и основное. Ещё десяток секунд было замешательство, кто-то прибегал на сцену, затем Аямэ сказала растерянно:

— Ваши антарктические боги показывают свою волю? Не хотят… чтобы я выступала?

— Не-ет! — закричала толпа.

— Так давайте похлопаем! Раз-два-три!

Народ задал ритм вместе с барабанщиком, и они продолжили песню со второго куплета.

Затем были песни на русском, и их текст выглядел более примитивным:

— А мой парень едет на десятке по магистрали вдоль ночных дорог…

Зато толпа охотно подпевала, и я услышал, что подпевает и Иван — нестройно, давая петуха. Ему уже принесли закуски, и он уплетал их за обе щеки. Первый акт закончился незаметно, и в середине последней песне мой телефон пикнул, прислав сообщение:

«Выходите, вас проводят».

Я толкнул в бок Ивана, похватил сумку с документами и пакет, стоявший всё это время под столом.

— Так, идём.

От шторы в ложу нас повела по холлу местная девушка из числа администраторов концертного зала. Остановились у неприметной двери, ведущей в служебные помещения, где дежурило двое парней в галстуах с квадратными азиатскими мордами. Один явно был «нюхачём», заглянул в сумку, проверили.

— Это все? — спросил он хмуро. — Ещё же были двое курьеров.

— Да, их что-то нет. Видимо, в зал спустились.

— Дебилы. Ладно, заводи этих, — скомандовал он, затем приводи тех.

Чиркнул картой, открывшей бронированную дверь. Позади уже отзвучали последние аккорды и шум оваций.

В служебном коридоре за дверью нас передали в руки щуплому азиату в очках и с гарнитурой, напоминавшему типичного японского клерка из параллельных реальностей, где Япония находилась под гнётом американских корпораций. Он отвлёкся от разговора по-гарнитуре и начал вещать быстрым и занудным голосом с акцентом — и голос этот я узнал. Перед нами и был тот самый «помощник директора».

— Так. У вас пять минут. Расписаться, выдать, рассказать, можете сделать пару фото. Возможно, в этот момент Аямэ будут гримировать — в такие моменты фото делать категорически воспрещается. Если попросит отвернуться…

Затем он рявкнул что-то отрывистое по-японски в гарнитуру. В этот момент из-за поворота коридора, ведущего со сцены, выбежала она. За ней бежали гитарист и басистка, Аямэ придерживала подол на бегу, затем остановилась и вытаскивала из-под платья подбежавшей работнице радиомикрофон. Посмотрела на нас с Иваном немного испуганно, но помощник директора что-то сказал, и она кивнула, расплывшись в улыбке.

Покорно кивнула, подумалось мне. Зная помешанность японцев на иерархии — так кивает младший перед старшим.

Неужели ты очередная жертва медиа-корпораций, Аямэ.

Вместе с плечистой басисткой мы нырнули в гримёрную, где Аямэ расположилась на стуле в окружении двух девушек. Директор убежал куда-то по коридору, и оставшись без него, Аямэ значительно расслабилась. С неё тут же сняли верхнюю часть концертного платья, и она осталось в чём-то среднем между топиком, пеньюаром и бюстгалтером — в местной современно терминологии, признаться, я до сих пор плавал.

— Так, вы от… Вилима? — сказала она с куда большим акцентом, чем на сцене. — Как звать?

— Эльдар и Ваня, — по-простому сказал я.

Она обернулась в полоборота и подала ручку, которую мы с по очереди поцеловали — я галантно и с некоторым удовольствием, а Иван, подозреваю, не очень. Я принялся поспешно доставать подарок.

— Итак, вам подарили матрёшку, Аямэ. Знаете, что это такое?

— Да, конечно! — кивнула она, подставляя лицо девушкам, которые принялись стирать макияж, чтобы нанести новый.

Без очков и макияжа, прямо скажем, она выглядела куда проще и неярче. При этом — куда естественней.

— Ой, какой красота! — сказала она, когда я достал первую матрёшку. — А я там… в неё внутри — голенькая?

— Так точно, — мрачно сказал Иван, затем посмотрел на меня, и я вынужден был за него исправиться.

— Ну, не совсем, — поправил я. — Мне продемонстрировать, или вы сами потом?

— Пожалуй, сама. Мне всегда интересно, как их открыть. Это игрушка же, да? О, мальчики, отвернись…

Мы отвернулись, хотя это было абсолютно бесполезно — у противоположной стены, где курила в форточку басистка-мулатка в расстёгнутой рубахе, были точно такие же зеркала, как и стены, где сидела Мико.

— Скажите, Аямэ, — спросил Иван. — А этот ваш помощник директора — он вас терроризирует? Угнетает вас как работодатель?

— О-о, Ваня, ты знаешь…

Она не договорила. В этот момент с неё стягивали этот самый не то топик, не то бюстгалтер и собрались натягивать новый, с золотыми блёстками, как вдруг в здании снова погас свет.

— Оп-па, — сказала гримёрша.

— Что-то уже второй раз. Ничего, сейчас снова загорится.

— В соседних домах тоже нет, — низким прокуренным баритоном сказала мулатка.

— А-а-а! — взвизгнула Аямэ. — Что за дурацкий город! Я боюсь темноты!

В этот момент включилась и заработало резервное освещение — тусклая лампочка под потолком.

— Так-то лучше… — сказала Аямэ, натягивая новую одежду.

— У нас ещё две минуты, — тихо сказал Иван мне.

Я кивнул, отложил сумку, из которой уже достал документы на подписание, решил на пару секунд выглянуть в коридор — там было темно, тусклый свет шёл из зала, смешиваясь с возмущёнными криками толпы. Впереди прошагал помощник директора.

— Поторопитесь, — хмуро бросил он через плечо. — Не знаю, сколько это будет продолжаться, но…

Он, как и его подопечная минутой ранее, не договорил — откуда-то из общего холла, расположенного за бронированной дверью, раздались крики. Странные крики, нехорошие.

Господин помощник директора открыл бронированную дверь, сделал шаг вперёд…

И повалился навзничь назад в коридор.

Я понял, почему он упал, спустя секунду. Тусклый свет резервного освещения не позволил сразу увидеть арбалетный болт, торчащий из середины лба.

Глава 9

В просвете двери за упавшей фигурой господина помощника директора были видны две фигуры с оружием наперевес. Мимо меня просвистел и врезался в стену ещё один болт, а вторая фигура побежала на меня.

— Скорее! — крикнул он.

Но я оказался проворнее. Грубо и без почтения над только что усопшим господином помощником директора вытолкнул его труп из проёма и закрыл замок.

— Чёрт, — послышался голос. — Надо через зал.

Пока я бежал обратно в гримерку — соображал. Итак, здание захвачено террористами, или какими-то бандюганами, или наёмниками, которые собираются… Что собираются? Украсть меня — вряд ли. У них нет огнестрела и они не выглядят как сенсы. Значит — Аямэ Мико. Интересно, как они пронесли арбалеты?

Окна в гримёрке на уровне второго этажа с решётками — не подходит, выбираться буду слишком долго. Значит, нужен какой-то другой маршрут для спасения.

— Здание захвачено, твой босс мертв. Быстро в коридор!

— Нани⁈ Что?

— Террористы захватили здание, видимо, ищут тебя.

Я инстинктивно перешёл на «ты» — в кризисные ситуации про политес забываешь напрочь. Аямэ грязно выругалась по-японски, но видно было, что ей страшно. Она вскочила со стула и не спешила уйти в коридор. Одна из гримерш завизжала, басистка среагировала быстро — вскочила с места и закрыла ей рот ладонью. Иван зачем-то подхватил пакет с матрёшкой, потом бесцеремонно взял Аямэ под локоть и потащил в коридор.

— Так, гримёры, сколько выходов у здания?

— Д-два… Парадный и для випов, — ответила та, что оказалась чуть менее испуганной. Я заметил небольшой огонёк силы в ней.

— Вспоминай лучше. Ещё?

— А… ещё служебный, конечно, да. Я через него захожу. Он этажом ниже, лестница за сценой.

Басистка и вторая гримёрша побежали туда, но у самого поворота на выход в закулисье я схватил Аямэ за руку и скомандовал:

— Стоп! Там наверняка уже кто-то есть из терров. Ещё выход?

Гримёрша ответила:

— Служебное у буфета… но оно с другой стороны здания. Там или через сцену, или…

— Или? — поторопил их я.

— Или через чердак, кажется. Да, можно через чердак. Но лестница…

В этот момент в зале послышались выстрелы, затем крики толпы, после на стене затрепыхались отблески огней фаеров. Громкий, слегка визгливый голос сказал:

— Тишина! Сохранять спокойствие! Мы! Анархо-коммунистический фронт Антарктиды!

— Твою ж мать… — прокомментировал Иван.

Уже немного слышал о них, и в другое время я бы порасспрашивал у Ивана, что это такое, но не стал.

— Мы! Не берём вас в заложники! — продолжал орать мужик. — Мы хотим освободить вас от гнёта эксплуататоров, прикрывшихся ширмой социализма! От сапога с материка, перешагнувшего океан! Всех нас! Но наша борьба требует особые средства…

— Цель оправдывает средства, а как же, — пробормотал я.

— Мы временно занимаем это здание, а также просим людей за кулисами выдать нам Аямэ Мико. Мы требуем освобождения Антона Рябова и других лидеров нашего движения! В противном случае… Здание будет принесено в жертву.

Снова крики, паника и вопли в зале. Снова выстрелы.

В этот момент открылась мужская гримёрка — я совсем забыл про неё.

— Нани? — спросил высунувшийся барабанщик и затараторил по-японски.

Аямэ что-то ответила, затем дверь закрылась изнутри.

— Пусть сидят, — прокомментировала она. — Чердак?

Я хотел ответить — «да», но не успел. Со стороны зала послышался голос:

— Не надо Аямэ, возьмите лучше меня!

Из-за поворота коридора показался тёмный силуэт полного мужчины, я едва успел потащить Аямэ обратно в гримёрку, как раздался выстрел, а затем звук гулкого падения.

— Сатрапы капиталистов нам не нужны! — послышался крик из притихшего зала.

— Ийяааа! — тихо завизжала Аямэ, остановившись на месте.

Её визг слился с визгом остальных. Басистка успела сказать:

— Это директор зала, — и нырнула обратно за дверь гримёрной.

Наверняка похитители знали, что Аямэ будет в гримёрке. Итак, мы оказались запертыми с двух сторон: со стороны холла слышались гулкие звуки взламываемой бронированной двери. А со стороны сцены наверняка уже лез через толпу крикливый командир с огнестрелом и кто-то с арбалетом.

— Все назад! — скомандовал я, а сам остался в коридоре.

Взглянул в телефон — обычная сеть отсутствовала, работал лишь SOS-сигнал и матрицированный канал связи с отцом. Ишь какие хитрые, даже вышку умудрились сломать — или как-то заглушить. И тут меня осенило. Я вспомнил фигуры, бежавшие на меня. Это были те самые курьеры Союзной Курьерской Службы. Это многое объясняло — люди в их форме и со связями запросто могли натаскать заранее в качестве посылок взрывчатки куда-нибудь в подвалы. И также теперь становилось понятно, откуда они взяли арбалеты. Наверняка оружие было спрятано в подарках, которые они везли — боевой складной арбалет можно сделать и из пластика и композитов, его не обнаружит сканер.

Осталось понять, сколько их и выбрать, через какую сторону пробираться. Тратить время на звонки и сообщать о происшествии органам правопорядка не было времени — и наверняка это сделал кто-то из зала.

Их явно было больше, чем двое. Двоих Пока ничего не оставалось, кроме как готовить свой кинетический навык.

— Ля-ля-ля, ля-ля-ля…

Показалась следующая фигура — я уже приготовился применить навык и отбросить об стену, но мужчина в пиджаке поднял руку вверх.

— Свои! — громким шёпотом сказал он и подбежал ближе. — Я охранник! Аямэ у вас?

— У нас, — кивнул я. — Что ж ты не стреляешь, охранник?

— Пистолет с парализующими. Дальность семь метров. А они где-то в толпе смешались…

— Звать как? Я Эльдар.

— А я Айдар!

— Почти тёзки. Сколько их?

— Двое их или трое в зале. Сколько-то снаружи, видимо. Директор… он… На сцене…

— Видел. Земля ему пухом. А вас сколько?

— Я. Двое в холле… было… Один у входа со сцены — по рации никто не отвечает. Я шмальнул со сцены пару раз… У меня восемь патронов ещё.

Я вгляделся в его лицо — он был кавказских кровей, едва старше меня, но выглядел куда напуганнее, чем я.

— Хорошо, что шмальнул. Поэтому они и не лезут. Встань в сторону сцены, держи коридор, — сказал я.

— А ты кто?… — начал он

— А я тот, у которого есть боевой опыт, — перебил я.

Удивительно, но спорить парень не стал, встал на колено на позицию. Секунды шли, со стороны дверей продолжали стучать. Скоро они догадаются отыскать администраторов зала, у которых есть ключ, и тогда. Эх, был бы у меня мой пистолет… Аямэ снова выглянула из-за дверей.

— Зачем вышла? Спрячьтесь, забаррикадируйте дверь.

— Мне страшно… темнота, — сказала она и уткнулась в плечо.

Интересно, сколько миллионов мужчин в Необъятной и за пределами желали бы о таком же? И тут внезапно народилось что-то вроде плана — как всегда, кривущего и неидеального, но на безрыбье, как говорится.

— Эй! — я постучал по мужской гримёрке и спросил у Аямэ. — Оружие у твоих есть?

— Баллончик… пши-пши… Надо… Рико! — странно изобразила Аямэ и снова затараторила что-то по-японски.

Ей ответили из-за двери, после чего она нырнула обратно в женскую гримёрку. Из двери же мужской гримёрки худая рука японца протянула перцовый баллончик. За дверью слышались звуки перепалки — видимо, музыканты о чём-то яростно спорили. Я развернул Аямэ лицом к себе.

— Теперь слушай меня внимательно… Доверься мне. Сейчас они взломают дверь…

Договорить мне не дали. В двери с магнитным замком, которую упорно взламывали, щёлкнул магнитный ключ.

Я схватил Аямэ, развернул лицом к шагнувшей в нашу сторону фигуре, приставил к её шее баллончик.

— Стоять! — рявкнул я. — Общество Плоской Земли! Она наша! Мы первые её взяли! Гони бабки, не то я…

Я не ошибся — нападающий был в форме Союзной Курьерской Службы. Парень опешил на пару мгновений, пытаясь понять мой бред. Этого хватило на то, чтобы шагнуть вперёд и брызнуть баллончиком ему прямо в глаза. Он заныл, скорчился от боли, стараясь вытереть перец с глаз, получил удар коленом в лицо и выронил арбалет.

Пинком я отправил оружие назад, Аямэ, закашлявшаяся от запаха перца, подобрала его. Схватил бандюгу удушающим, подоспевший охранник извернулся и всадил парализующую пулю в предплечье. Айдар захлопнул стальную дверь. Спустя секунду террорюга обмяк, я заметил гарнитуру у него на ухе, разразившуюся тирадой, из которой я услышал:

— Сашка! Что там у тебя! Ответь, приём!

— Готово, — я дёрнул дверь и втолкнул усыплённого в мужскую гримёрку, через криво сооружённую баррикаду из стульев и тумбочки. — Эх… мужички. Вяжите его давайте. И допросите.

Барабанщик «Бобёр» забился в угол от страха, но гитарист «Енот» быстро привёл его в чувства пощёчиной, затем сказал на ломаном русском с сильным немецким акцентом:

— Давайтье сюда всех. Держать оборону здесь лучше.

Я шагнул к окну — гримёрка была больше, а окна, тоже зарешётченные, выходили в угол здания. Но что самое главное — примерно в полутора метрах внизу виднелся козырёк какой-то хозяйственной постройки, через который можно было спрыгнуть наружу.

А ещё я разглядел машину, стоящую в десятке метров под окнами в хозяйственном дворе — с выключенными фарами и двумя мордоворотами в кожанках, в чьи лица тускло светили экраны смартфонов. Значит, сообщники прибыли снаружи. Кто-то же должен был вырубить подстанции — сначала основную, а затем резервную.

— Им нужна я. Мне надо сдаться, так?… — спросила меня Аямэ, её голос дрожал. — Так будет лучше же?

— Ещё чего, — сказал я и шагнул в «девичью» гримёрку". — Все — в соседнюю! Иван…

— Ага, — Абрамов остановился. — Ну и устроил ты мне приключение. Хотя анархисты… я буду рад с ними расквитаться.

— Оставляю за главного. А ты на рожон не лезь. И тебя семья и жизненные цели. Если вас возьмут в плен — выполняйте все приказания, не геройствуйте. Лучше подумайте, как раскрыть или распилить замки у решёток на окнах. Возможно, будем вас эвакуировать снаружи.

— А ты куда?

— Выводить Аямэ. Айдар, ты мне тоже понадобишься, ты знаешь здание. Что насчёт выходов?

— Вход для почётных гостей точно заблокирован, мы же машину видели, основной — наверное, тоже.

— Это я понял. Тут говорят есть дверь буфета…

— Есть, ага. И она выходит прямо на улицу. Но это из административного блока или через подвал, или через чердак.

— Взрывчатка скорее всего в подвале. Наверняка там кто-то есть. Значит придётся через чердак. Как туда попасть?

В ходе короткой беседы у нас вырисовался план. Мы подобрали упавшую карточку, которой вошедший бандюга по имени Сашка открыл дверь и вышли втроём в холл.

Глава 10

Гарнитуру прихватили с собой. Холл с почётными ложами был пустым — весь персонал и гостей уже согнали куда-то, скорее всего — вниз.

Увидев, как дверь открылась, откуда-то со стороны лестниц к нам метнулась тёмная фигура, в руках которого виднелось какой-то огнестрел. Я не сразу сообразил — если к пробравшимся в здание подошла подмога, то и оружие могли подвезти. На этот раз Айдар сработал одновременно со мной — выскочил со спины, выстрелил парализатором в ногу. Тот схватился за рану, присел, крикнул:

— Ай! Они вышли!

Я подоспел и вырубил его ударом локтём по затылку. Аямэ вскрикнула от неожиданности, но я скомандовал, указав в сторону лестницы, и наверх:

— Туда!

Затем я наклонился и сказал в гарнитуру:

— Минус два. Рекомендую остановиться, иначе я найду каждого из вас.

На самом деле, я не особо хотел их убивать — наверняка они были простыми тупыми исполнителями чьей-то воли, чьими-то пешками в игре. Либо похищение знаменитости было безумной идея их лидера-идеалиста, либо, что более вероятно, их лидер-идеалист сам был под влиянием кого-то более серьёзного. Например, Северной Лиги: насколько я мог судить, использование радикальных социалистов — вполне их почерк.

Мы рванули на лестницу, внизу скрипнула дверь входа для почётных гостей и послышались торопливые шаги.

— Я догоню, проводи её на чердак, — скомандовал я.

Я достал третьего выстрелом из арбалета, когда нас разделяло полтора лестничных пролёта. На этот раз выстрел точно был смертельным, а убитый оказался местным, тонмаори. Перезарядил арбалет, не сразу разобравшись с системой — в обойме оставалось два выстрела. Пошёл вниз, проходя мимо него — пригнулся, прислушался.

— Петер! Петер, приём, — бубнила гарнитура.

— Минус три, — сказал я.

Спустился на первый этаж — охранник, стоявший на входе и выдавший мне ключ от сейфа, лежал мёртвый. Всё решали секунды — ключ я уже держал в руке, нашёл нужный ящик, используя включённый экран мобильника как фонарик, вставил в скважину, открыл — в этот момент за дверью послышались шаги.

Когда я взял кобуру с пистолетом в руку, вытащил пистолет, снял с предохранителя — дверь открылась. Пуля нашла плечо вошедшего, он заорал от боли, упал назад, захлопнув за собой дверь.

Можно было выйти на улицу, но я не стал рисковать. Я воспользовался ситуацией и тихо поднялся двумя этажами выше. Сорвал гарнитуру с убитого, услышал в ней голос, эхо которого раздавалось откуда-то из зала:

— Эй, ты… Герой безыменный! Нас двадцать человек, истинных бойцов революции. Отдай Аямэ, и мы не станем тебя убивать. Зачем она тебе? Поверь, эта богатая девка куда больше пригодится для наших целей, чем для твоих! Ты жалок, что пытаешься прославиться, спасая этот символ капиталистических узурпаторов…

Отвечать и дослушивать я не стал, догнал Аямэ, поднявшихся с Айдаром до четвёртого этажа. Пока поднимались выше — начал вслух рассуждать:

— Говорит, что их двадцать человек. Вряд ли он назвал меньшее число. То, что они толпой не ломанулись тебя искать, значит, в реальности — наверное, вдвое меньше. Минус три. Пара-тройка в зале, кто-то в подвале, если там действительно есть взрывчатка, а они не блефуют. Остальные — по одному или по два у входов и у въезда в хоздвор, и кто-то идёт к нам там — со стороны входа для почётных. Со стороны улицы наверное никого нет.

— Откуда всё знаешь? — удивилась Аямэ. — Такое… такое первый раз со мной!

Мы дошли до входа на чердак, чиркнули служебной картой — механизм сработал. Интересно, он матрицированный, или на батарейках?

— Всё когда-нибудь случается в первый раз, — усмехнулся я и продолжил рассуждать. — Когда прибудет милиция — они все заберутся в здание. Обычно в таком случае применяют усыпляющий газ.

Но тут я осёкся: мне подумалось, что мои знания и опыт антитеррористических операций могут совсем не совпадать с таковыми у местных правоохранительных органов. Как-никак, несмотря на разные волнения рабочих и много политический акторов — Антарктида выглядела весьма мирным континентом и тихим углом.

— Это сейчас их десять. А потом может и подкрепление подъехать, — предположил Айдар. — Боевики…

— Они не профи, по крайней мере — в массе, — я покачал головой. — Энтузиасты, насмотревшиеся фильмов. У них, похоже, даже не весь инструмент есть — пушки и планы здания достали, а что делать, если всё пошло не по плану… Но надо быть осторожным, такие даже могут быть опаснее. Айдар, а подскажи — в городе уже случалось подобное?

— Конечно, первый раз! Я помню, лет десять назад похожие ребята в столице захватывали заложников… Но там в конторе какой-то.

— То есть у местных военных опыта антитеррористических операций нет. Ясно.

Значит, сейчас они будут в лучших традициях отечественной бюрократии звонить в столицу, получать инструкции от начальства, собирать оперативный штаб, затем искать экспертов, назначать — или, того хуже, избирать — парламентёров, планировать план штурма… В лучшем случае — это дня два, в худшем — до недели. За это время террористы могут либо взорвать всё здание, либо начать убивать кого-то. А внизу остались, помимо тысячи ни в чём неповинных людей, ещё и мой крепостной с музыкантами.

Признаться, если бы меня заставили выбирать между спасением Аямэ и спасением всех остальных в здании — не колеблясь бы выбрал остальных. Но что-то мне подсказывало, что ребята блефуют по поводу взрывчатки. Пересчитал патроны — их было семь. Слишком мало, чтобы перестрелять всех. Конечно, у меня ещё был мой навык, но надеяться на него, когда у противника есть огнестрел и большой численный перевес — более чем самоуверенно.

Значит, требовалось их перехитрить. Чердак, расположенный на уровне пятого этажа, встретил нас холодом и темнотой — похоже, отопление тут не работало. Тонкие лучи света выбивались откуда-то из-за угла, но путь не удалось толком разглядеть даже после того, как глаза адаптировались к свету.

Айдар включил фонарик на телефоне, посветил в темноту — повсюду были колонны коробок с реквизитом и прочим барахлом, видимо, что-то театральное. Какая-то мелкая тварюга сначала сначала парой глаз, затем пробежала примерно посередине зала.

— Вон в том углу — вторая дверь и выход на лестницу, — сказал Айдар.

— Темнота! — взвизгнула Аямэ и снова выругалась по-японски. — Боюсь! Там что-то!

— Сейчас пройдём. Держись.

Подтолкнул вперёд, направились вдоль фонаря охранника. Через пару шагов Аямэ одной рукой повисла у меня на шее, продолжая хныкать и что-то бормотать по японски. На середине пути я остановился, увидев за рядами коробок пробивающиеся лучи света.

— А там что? — спросил я у Айдара.

— Там вентиляционные каналы над залом и выход на площадку осветителей.

— В зале? Хорошо. Так, подержи, пожалуйста, дорогую госпожу Аямэ…

Я бесцеремонно сгрузил её со своего плеча на её, прошагал между коробок. Там был узкий приоткрытый люк, из которого я разглядел крутую лестницу вниз, ведущую на какие-то конструкции, а также фрагмент занавеса впереди. Слышались отдельные стоны и всхлипывания и чьи-то крики, всё это освещалось плящущим огнём факелов. Я прислушался, до меня донесли обрывки фраз:

— Если ты против! Значит ты с ними! — это был голос главаря, который я уже слышал.

— Она ни в чём не виновата! — говорил зычный баритон. — И они ни в чём…

— Назад! Лежать! — заорал главарь.

Затем послышался выстрел, за которым последовали крики, плач и стоны. Я так и не понял, убили ли внезапного героя из толпы, или нет, но проверять пока не стал. Так или иначе, план «Б» у меня уже вырисовался.

— Итак! Я повторяю! Приведите сюда Аямэ, или мы взорвём здание!

Я поспешил обратно. Аямэ с Айдаром уже дошли до заветной двери, снова щёлкнул магнитный замок — за дверью оказалась темнота.

— Вот чёрт… Я и забыл, — сказал Айдар.

Он посветил фонариком — в небольшом холле было три двери.

— Чего ты забыл?

— Ну… Вот эта дверь на лестницы на ключ закрывается. Простым, не магнитным.

Дверь, разумеется, была стальная.

— А ключа нет? А ключ где-нибудь на пункте охраны? — вздохнул я.

— Ага. Там с той стороны — ресторан был, сейчас его закрыли.

— А эта дверь? — спросил я, указав на одну из дверей.

— Выход на кровлю.

— Хм… А вот это — вариант. Но весь зал через чердак не эвакуируешь. Здание отдельностоящее, вокруг ничего нет. Не перепрыгнешь. Так, а эта, третья дверь?

У меня уже были сомнения, но он подтвердил, дёрнув ручку и обнажив за ней характерные двойные двери.

— Это лифт. Просто ещё сверху дверной проём сделали для красоты. Вот же кнопка.

Лифт. Опять чёртов лифт.

— Остаётся вариант — прорываться с боем через служебный выход.

— Нет, их там много! Есть другой вариант, — сказал Айдар. — Я сейчас спущусь на четвёртый этаж. Там выход на балкончик с подвесами за арьерсценой, тоже с двух сторон. Запасной ключ тоже в ресторане на четвёртом лежал, у них там не тронуто всё.

— Нет, не стоит. Это опасно.

— Но мы же в тупике! — воскликнул Айдар. — Сейчас они нас найдут! А я незаметно по балкону, я уже там ходил. Он за кулисами, его не видно.

— Пусть идёт! — кивнула Аямэ. — Здесь темно и страшно!

Оба варианта выглядели плохими. Когда я принимают быстрые решения — принял и сейчас.

— Иди.

Мы вернулись на чердак, оставив дверь между чердаком и лифтом открытой. Затем открыл противоположную дверь, из которой мы пришли — за ней никого не оказалось. Карту оставил нам. Договорились, что он постучит трижды, когда вернётся. Мы остались одни, Аямэ снова повисла на шее и принялась лепетать:

— Мне страшно! Темнота! Боюсь темнота!

Хуже всего, что это не выглядело притворством или кокетствовом и просто мешало мне сосредоточенно работать. В иных условиях — наличие тёплого женского бока и жаркого дыхания в ухо добавляло бы сил, тем более, когда это мечта миллионов, но точно не в стрессовой ситуации.

— Сейчас, госпожа Аямэ, выведем тебя. Помоги-ка сдвинуть те ящики к двери?

— Зачем! Там же этот… Айнур! Айдар! Он будет стучать. Карта у нас.

— Будет. Лишь бы не постучал кто-то другой.

Мы уже пододвинули коробку, когда за дверью послышался выстрел и вскрик.

Это определённо кричал Айдар. Итак, единственные мои союзники оказалось в противоположном конце здания, а мы с певицей оказались в западне.

— Они тут! — послышался глухой крик.

— Мне страшно! — Аямэ прижалась ко мне и зашептала. — По…поцелуй меня, Эльдар-сан! Когда было страшно, меня целовали, и страх ушёл.

— Очень вовремя, Аямэ. Максимально вовремя. Значит так… сейчас нам придётся выбираться другим путём. И на какое-то время придётся оставить тебя одну. Давай ты отойдёшь вот за эти коробки…

— Поцелуй! Мне страшно! — хныкала всемирная знаменитость.

Поцеловал — коротко и немного грубо.

— Помогло? Всё, сиди здесь и не отсвечивай.

Я прошагал путь обратно к двери, напевая уже знакомый мотив, отодвинул коробки. Снаружи стучали чем-то по стене — видимо, кувалдой, пытаясь, разбить замок.

Чиркнул картой, распахнул дверь.

— Факел живой по арене метнулся!…

Потоки пламени отбросили двух боевиков. Одного задело мало, на нём лишь загорелся рукав, и пришлось потратить один патрон. Затем я закрыл дверь, направившись обратно к Аямэ, хныкающей в углу за коробками.

— На какое-то время это их остановит. Так, постой-ка ещё.

Затем я пошёл до люка, со скрипом открыл. Спустился по лестнице вниз, на крохотную площадку с погашенными прожекторами в углу. Вид в зал открывался лишь с последних двух ступенек.

Пригнулся и посмотрел. Зрелище было жутковатое. Один человек с факелом стоял у входа. Двое — в самом центре толпы, расступвшейся перед бандитами. Одним из них и был тот самый главарь. Наверное, стоило подумать чуть дольше, потому что был риск, что кто-то нажмёт кнопку, и подорвёт здание.

Ещё возникла одна идея — спрыгнуть на занавес, спуститься по нему за авансцену и действовать оттуда. Но настроение было рискнуть.

— Ну, родной, заговорённый… не подведи, — сказал я пистолету и отправил две пули вниз.

Послышались крики боли, визги толпы. Я не стал выяснять, попал ли я в кого-то, или нет. В ответ пули застучали по площадке и стальным ступеням, когда я уже скрылся в люке.

— Ты живой!! Ты живой! — воскликнула Аямэ, снова бросившись на шею.

— Так… отставить ласки, — сказал я и вгляделся в телефон.

Сети всё ещё не было — как и электричества, но оставался резервный артефакторный канал с отцом — фишка телефонов «Циммер», позволявшая нам ранее общаться через континенты. Последние разы мы в основном общались по местным обычным операторам, но после последней нашей встречи отец на всякий случай перенастроил телефоны, чтобы я тоже мог звонить ему по данному номеру.

— Алло, почему через этот номер звонишь? Что-то про ограбление?

— Хуже. Тут захват заложников у меня…

Коротко рассказал ситуацию, описал расположение солдат, попросил связаться с местными силовиками.

— Береги себя. Не геройствуй. Лучше спрячься где-то, прошу! — попросил отец. — Эти ребята очень опасные. У них хорошие спонсоры. Среди них могут быть сенсы. А местные жандармы — говно сплошное, никто к такому не был готов.

Данные слова меня слегка остудили. После звонка мы зашли в лифтовой холл, сели в угол, Аямэ присела рядом и начала петь тихую песню на японском — что-то народное, из своего репертуара.

Спустя пару минут родилась новая идея. Совершенно безумная и даже опасная. Я ненадолго вернулся на чердак, порылся в реквизите и нашёл большой стальной прут. Подковырнул дверь лифта — она поддалась.

Двери открылись. Лифт стоял на пятом этаже.

— Слушай… а спой-ка ту, которая в первом акте была? — попросил я Аямэ.

Пока она пела, я поднялся и подошёл к лифту, разглядев неприметную, затёртую до дыр «иконку» с рукой на лбу. Мой первый навык запустился, медленно, с трудом — дико хотелось пить после пирокинеза, да и общая усталость давала о себе знать. Управляющая шина, старт-пуск мотора… Аварийный аккумулятор.

— Что ж, похоже на рабочую схему.

Нет, сказал мне мысленный голос. Если ты скомандуешь «Пуск» — это будет замечено, и на выходе у первого этажа тебя уже могут встречать. Действуй хитрее. Используй то, чего у них точно нет.

Я развернул прут и прочертил глубокую борозду в ладони. Капнул на пол лифта. Затем вышел и этим же прутом закрыл двери. Выждал пару минут. Лишь после этого снова запустил первый навык, вошёл в управляющую схему и скомандовал «Пуск».

Где-то на пару секунд загудел мотор, затем Лёгкая вспышка прошла по контуру лифта, и я отпустил навык. Я знал, что это могло сработать, весь вопрос был в том, как скоро откликнуться на мой призыв.

И главное — кто откликнется. У кого тот загадочный «датчик вызова кровью», который за века службы Секатором мне так и не довелось увидеть.

Тем радостнее было услышать знакомый голос бывшего врага, ставшего союзником.

— Эй! Что за херня! Тут света нет!

Андрон стучал кулаком по лифтовой двери.

Глава 11

— Телеполт! — воскликнула Аямэ. — У него телеполт!

Я снова воспользовался прутом и открыл двери.

В лицо ударил свет фонаря, но вскоре луч скользнул вбок, позволив разглядеть моего давнего знакомого. Андрон был в странной броне, возможно, самодельной — кожанке со вставками, шлеме, перед которым высвечивалась голограмма, на поясе висела грозного вида пушка. Андрон выглядел ошалевшим, испуганным, возбужденным.

На миг я даже испугался — уж не поменял ли он снова сторону. Но причина была не в этом. Самое удивительное, к чему я не был готов и даже не сразу осознал — Андрон был сильно постаревшим. Мешки под глазами, короткая седая щетина, отсутствующий передний зуб. Ему стало лет пятьдесят, а то и больше. Оглядевшись, он сказал:

— Ну, здорова, Секатор!

Протянул руку, крепко пожал.

— Черт… Ты из какого года? Тридцатый?

— Тридцать третий.

— Года?.. Бу…будущее⁈ — подала голос Аямэ, и Андрон, казалось, впервые обратил на нее внимание, скользнув по лицу фонариком.

— О, я тебя помню… эта… Певица японская!

— Да. Ты демон? Пришел нас спасти?

Вопрос прозвучал немного наивно, я даже улыбнулся.

— Мы тут в тупике, здание террористы захватили. Попробовал вот, даже не знал, сработает ли, и кто отзовется.

Андрон посмотрел назад, в кабину лифта, поводил фонариком.

— Электричества нет. У тебя же этот… забыл, как называется. Мага…

Акцент у него был новый, не вполне знакомый.

— Навык? Да, есть, постараюсь. Есть вода? Я тут уже двух поджарил.

Он протянул флягу, я жадно вылакал половину.

— Но почему, блин, из тридцать третьего? У тебя там в Джамахирии был же семнадцатый. Ты что…

Я не сразу понял, что означала такая разница во времен, и Андрон кивнул.

— Я был в твоем мире всего один раз после убийства Бориса. Потом шестнадцать лет я смотрел на мигающий датчик вызова. Я его закапывал, откапывал, хранил в сарае, возил на томографическое исследование… А потом… Ладно. Ну, сейчас выждем минут десять, и пойдем.

С этими словами он просто уселся рядом. Хотелось многое расспросить, но я не спешил. Предложение было объяснимо — капсула не сработала бы в одном и том же лифте сразу же после применения предыдущей. Но была одна проблема: со стороны чердака уже слышалась какая-то возня.

К нам шли гости.

— Андрон, я вижу, у тебя пушка, может, ты просто отдашь еë нам? А сам уйдешь. Сколько капсул у тебя?

— Нормально, осталось семь штук, а тут потребуется три. Но я должен во-первых у тебя кое-что спросить, а во-вторых — кое-что показать.

— Тогда тише, не выдавай свое присутствие. И фонарик отключи, но ствол держи наготове.

Фонарик он отключил, лишь тусклый свет налобной голограммы выдавал присутствие.

Через минуту в дверь постучали.

— Да? — ответил я.

— Эй, герой, — послышался новый голос. — Ты тама тупике, да?

— Тута в тупике, — согласился я.

— А дружок-то твой, охранник, мертв. А девонька при тебе?

— При мне.

— Пуляться будешь? И огнем плеваться?

— Не исключено.

Андрон качнул стволом на поясе, я покачал головой. Ещë не время, ещë не исчерпан шанс решить все переговорами. Послышался вздох.

— У меня предложение, парень. Либо мы сейчас тут усë взрываем. Либо ты тама с девонькою пару часов отсидишься, мы тебя и ëë не тронем. А на дверь мы тута взрывпакет поставим, дабы не сбежал. С волчарами договоримся — и пустим тебя. Либо уйдем. Пойдет?

Юный максималист внутри меня завопил: да как же так, как можно соглашаться на условия террористов⁈ Крушить, замочить, обезвредить. Но нет, сказал я себе, у меня уже подготовлен козырь из рукава, и не стоит устраивать кровавую баню ради принципов. К тому же, как хорошо, когда противник попадается адекватный и опасливый. Так куда больше шансов сохранить жизнь себе и окружающии.

— Пойдет. Скажи, что с музыкантами? С ними все в порядке?

— А мы их в гримерке заперли. Не боись, убивать не станем. Если барагозить не будут.

— А главарь ваш чего? Мертвый?

Через пару секунд ответил.

— Ага. Пристрелил ты его. Но ты не боись, я за это тебя не порешу. Даже скажу спасибо — уж больно Никитка борзый был, совсем голову потерял. Туда и дорога. Таперича я главарь, как ты сказал.

— Кто вас это все попросил сделать? Лига? Англичане? Норманны?

— А я знаю, что ли? Знаю, что люди сурьезные к Никитке выходили.

— Может, сдадитесь лучше, а? Вас же штурмовать будут.

Собеседник промолчал. У косяка слышались звуки отрываемой клейкой ленты. «Хм, действительно, что ли, взрывпакет монтируют?»

— У вас в подвале взрывчатка, получается? — попробовал я спросить.

— А это тебе знать не нужно! — ответил мужик уже более резко. — Усë, примотал я пакет, сиди смирно.

Мы сидели смирно ещë минут пять, затем я снова осторожно, стараясь не греметь, отодвинул двери. Андрон шагнул обратно в темную кабину лифта.

— В лифт⁈ Он же не работай! Там темно! — воскликнула Аямэ.

— Тише! Ты же мне веришь? Веришь. Пошли, дяде Андрону можно доверять.

Хотя, по правде сказать, это я сказал отчасти для своего успокоения. До конца я ему сам не верил. Спросил Андрона:

— Что ты мне хотел показать?

— Ох… ты будешь впечатлен. Возможно, рад, возможно, огорчен. Ну, что. Шевельни машину.

После его слов спокойнее не стало, но выхода не было. Двери закрылись. Андрон подготовил портальную капсулу и занес кнопку над кнопкой лифта. Я тоже подготовился, сосредоточился и вспомнил японский мотив. Иконка с ладонью у лба, вход в шину управления, сигнал включения, а затем…

— Давай!

Палец нажал кнопку первого этажа, кабина шевельнулась, портальная капсула растеклась по шву дверей.

— Ой! Что это⁈ — воскликнула Аямэ, глядя на раскрывшуюся фрактальную пустоту вокруг.

— Артефакт утерянных цивилизаций, — усмехнулся я. — Открывающий проходы в параллельные пространства.

— Пара… это как?

— Увидишь, Аямэ-сан, — сказал я и вгляделся в древо.

Оно очень сильно отличалось от того, что я привык видеть. Собственно, уже и в прошлый раз не было видно половины ветвей, но сейчас…

Сейчас доступных для перемещения ветвей было две, причем подсвечивались только отрезки на пару ближайших лет вперед.

Все остальное было серым, недоступным для посещения.

— Видел, да? — усмехнулся Андрон. — Как будто бы я во всех остальных миллионах ветвей уже побывал. Я тебя уже спрашивал, кажется, в прошлый раз. Спросил и у Ольги, что это значит.

— Она приходила⁈ — я напрягся. — Что сказала? Говорила про…

— Приходила. Лет пять назад. Затребовала десять портальных капсул, я дал. Как всегда — загадки, намеки. Я понял, что мы все тут заперты. В трех ветвях. Включая, возможно, и еë. Бункер и ей недоступен.

— И ей? Разве такое возможно?

Андрон пожал плечами, промолчал.

— Ладно, полетели.

— А третий мир?

— Постапокалипсис. Засыхающая ветвь. Что-то случилось в 1930-ые, то ли эпидемия, то ли поработал старый Секатор прошлых поколений. Там пара миллионов человек. Итак… восьмое марта тридцать третьего, часиков шесть вечера. Калининград.

— Не помню, что это за город? Что-то знакомое.

Андрон отвлекся.

— Джамахирия распалась пять лет назад, сейчас это Евразийская Федеративная Республика, Прибалтийский край.

Он выбрал время, долго вращал глобус, выбирая нужный город, район и лифт.

— Какое-то… странное, — сказала Аямэ, показывая на очертания Европы.

— В других мирах намного холоднее, Аямэ-сан. И континенты выглядят по-другому. Кстати, а почему нельзя южнее, Андрон? Аямэ легко одета.

— Увидишь, почему, — сказал наш проводник и нажал «пуск».

Я хотел предупредить Аямэ, что может затошнить, но не успел сказать, пошатнулся. Сразу после того, как сознание вернулось, я схватился за стену. В животе крутило, я еле сдержал рвотные позывы.

Мировую поп-знаменитость же почти мгновенно вывернуло наизнанку, благо, пол портальной капсулы мгновенно поглотил непотребства. Она опустилась на корточки, Андрон помог ей подняться, и именно в этот миг лифт превратился в нормальный, просторный, грузовой.

Я прочитал табличку под двенадцатью кнопками. «Лифт обслуживается Калининградским РРЗ Прибалтийского Краевого лифтового УЗСР Минхоз ЕАФСР» Ниже маркером было криво приписано: «Сеть-болтун диспетчера #девочкаянтарь12–39671365»

— РРЗ, УЗСР… обожаю советские аббревиатуры.

В верхнем углу кабины лифта в бронированной антивандальной рамочке я заметил экран какой-то системы, который от скачка электро-магнитного поля теперь показывал экран перезагрузки некоей «Базальт ОС 23−3». Затем загорелось окно со слайд-шоу, изображавших улыбающихся людей в рабочей форме:

«Партия поддерживает малое предпринимательство! Подайте заявку на поддержку вашего дела в канале #поможем-артелям-КО-ПБК — зачислим стартовые энергочасы!»

— Лифт… другой, — сказала Аямэ, едва отдышавшись. — Это фокус?

— Это другой мир.

— Так. Кажется, одиннадцатый этаж, — сказал Андрон и нажал кнопку.

— Не проще ли первый? — спросил я. — Нам же нужно будет воспользоваться другим лифтом. Меня уже мутит, а госпоже Аямэ тем более будет плохо.

— Да, сила проистекает из оболочки. Связи с первичным источником нет, — сказал Андрон. — Такая моя гипотеза. Мы будем здесь не дольше десяти минут, не бойся.

Ненавижу игру в загадки, но я махнул рукой. Мы вышли из лифта, прямо напротив виднелась дверь двух квартир. Андрон пробормотал что-то и нажал кнопку квартиры номер 86.

— Да? — ответил женский голос через дверь, молодой, звонкий.

— Эля? Мама дома? Это дядя Андрон, мы списывались, я приходил полгода назад, ты помнишь?

— А! Не, она во дворе сидит, Владлена выгуливает.

— Мне плохо… — очень некстати сказала Аямэ, еë продолжало крючить. — Нельзя ли быстро?

— А кто это… там с вами? — спросил женский голос.

— Не важно, Эля, прости, что побеспокоил. А папа где?

— Он в Нигерийскую Народную Республику укатил до конца месяца.

Андрон кивнул, ничего не ответил, шагнул к лифту и снова вызвал его. От диалога и голоса девушки холодокпробежал по спине, пришло предчувствие чего-то очень важного и одновременно грустного.

Уже в лифте, когда мы ехали вниз, Андрон начал, вернее, продолжил рассказ.

— В общем, закопал я тогда этот датчик. И поехал через месяц геологический конвент в Цюрихе. И вот там-то мы с ней и встретились, Эльдар. Она там выступала с докладом. И вот после я и решил откопать датчик и разрыть запасы портальных капсул. И начал готовиться к походу к тебе.

— Мать этой девушки выступала? — догадался я. — Как еë зовут? И… почему это так важно?

Андрон вздохнул.

— Я же вижу, что ты уже сам все понял, Эльдар.

Он был прав — я уже все понял. Все эти дни существовало всего три мира, включая наш, всего два варианта.

Лифт остановился на первом этаже. Чистые стены, опрятная пожилая дама в пальто на миг отшатнулась, увидев облик нашей компании, затем пробормотала что-то не то на литовском, не то на немецком и поспешно поехала наверх. Дверь подъезда не закрывалась на ключ, я вышел на свежий балтийский воздух, вздохнул полной грудью.

Обычно ближайшее будущее рисуется сильно отличающимся от настоящего, но опыт прошлых жизней показывал, что каждое десятилетие двадцать первого века от предыдущего отличает лишь пара ярких деталей. Левитирующие самокаты, голографические экраны. Что-то похожее было и тут.

Вечерело, на конских каштанах во дворе уже набухли зеленые почки, но под навесом в углу ещë виднелись горки нерастаявшего снега. Где-то вдали, над соседними дворами и скверами висела большая красная голограмма-иллюминация: «С международным женским днëм!»

На детской площадке виднелся десяток фигур: в основном, дети, две парочки подростков, одна девушка сидела с цветами, а юноша скромно держал еë за руку, крутя в другой руке какой-то гаджет с разноцветными картинками.

Напротив песочницы, в которой ловко орудовал лопаткой белобрысый карапуз, сидела молодая женщина в очках дополненной реальности, державшая на коленях странный ноутбук — с распахнутым на полтора метра дугой полупрозрачным экраном.

Как завороженный, я шагал к ней. На экране мелькали графики, схемы и фотографии каких-то камней. Затем взгляд женщины поднялся на меня, уже вставшего в паре метров от неë. Ноутбук выскользнул из еë рук и упал на пол, она медленно поднялась, снимая очки.

Я заметил, как дрожат пальцы, держащие дужку очков. Возраст почти не изменил еë лицо, да и фигуру — не особо. Девушки еë телосложения и в двадцать, и в тридцать шесть выглядят одинаково.

— Привет, Алла, — сказал я.

Глава 12

Знакомый, но немного изменившийся тембр голоса резанул по сердцу.

— Засранец, — произнесла она. — Только не говори, что там у вас прошло две минуты.

— Пара недель, — пересушенным голосом ответил я. — У меня ограбили дом, потом покушение, сейчас я спасаю Аямэ Мико, захват заложников в театре. Андрон ничего не сказал мне про тебя, не сказал, куда ведëт, иначе…

Боже, как глупо это всë звучало. Особенно глупо было прикрываться спасением знаменитости, на которую Алла даже не обратила внимания. Наверное, уже и забылись все кумиры из прошлой жизни.

Проклятые лифты. Проклятый Бункер. Проклятый Андрон с его грëбаным датчиком.

— Хреновые оправдания. Пятнадцать… нет, шестнадцать лет я тут. Я ненавидела тебя все эти шестнадцать лет! Ты мог мне всë рассказать там, и я бы принялась искать Андрона и эти грëбаные портальные капсулы в первые же дни!

Не выдержал и тоже повысил голос.

— Конечно, хреновые. Думаешь, я не хотел тебя вытащить? Я был уверен, что тебя утащили в Бункер, откуда нет возврата. Я понятия не имел, в какой из миров тебя могли утащить Ольга…

— Мама? — сказал ребенок в песочнице.

Я осëкся и зашелся в диком кашле, а следом снова проснулся нечеловеческий голод — эманации этого мира начали действовать.

— Сиди, Владлен. Злой дядя скоро уйдет, — сказала Алла.

— Я действительно скоро уйду, Алла. Я не злой. Я очень много хочу сказать… и спросить. И сделать для тебя.

— Конечно ты скоро уйдëшь, потому что ты не хочешь, как я, лежать три месяца при смерти под капельницами. Излечиваясь от Навыка. Секатор миров. Если бы не твоя Ольга…

Я усмехнулся.

— Не сомневаюсь, что она промыла тебе мозги и внушила, что я злейший враг и мировой злодей. Ты наверняка не помнишь первых дней…

— Не помню, Эльдар, — сказала она и села на лавку. — Да, Андрон сказал, что Ольга твой враг и всë это подстроила. Хотя я запомнила еë чудесной девушкой, которая помогла мне в первые дни.

— Так и есть, она тебя выкрала прямо у меня из номера. Я понимаю, что ты не простишь меня, что я не спас тебя тогда. Ты замужем? Счастлива?

— Ну… дурацкий вопрос, ты же наверняка был в таких мирах — счастье в труде. И научном познании. Кандидат технических, семь патентов по электронике и кристаллографии. Докторскую пишу. Про сверхструктуры льда. Вон… сына родила. Муж отличный, профессор. Я даже мать свою здесь отыскала. Старушку, в приюте. Она в этом мире бездетная была, сейчас на моей опеке. Когда я встретила Андрона, я даже подумала — а не бросить ли всë, вернуться… но к чëрту. И экскурсия мне не нужна. Я по-другому решила проблему.

Андрон был виноват, подумалось мне. Очень виноват — среагируй он, начни помогать мне раньше, я бы смог еë вытащить. С другой стороны — он не знал, чем это всё чревато. Я сжал кулаки, снова зашелся в кашле, затем подошел к девушке с букетом, отломил розу и запихал бутон в рот. Парочка поднялась и быстро убежала к подъезду. Аямэ Мико где-то на краю площадки жадно жевала веточку каштана.

— Ты не волнуйся, ты иди давай. А то проголодался, да?. На меня уже соседи косо смотрят. У тебя там любовь же какая-то была, да? В Ленинграде. Нинка, как еë там. Хоть нашел еë?

— Две недели. Даже меньше. Я думал, что у меня уйма времени, чтобы помочь тебе. Я всë ещë торчу на этой грëбаной Антарктике!

— Ну вот и иди. И езжай к ней. Можешь считать, что я тебя простила и благословила вас на брак, или как там это в Империи называется. Хотя это не так.

— Алла, если тебе нужно что-то, то я могу попросить Андрона принести, помочь, закупить.

— Всë есть. Не бедствуем. Контрабанду в энергочасы не сконвертируешь.

Я вглядывался в еë лицо — чувствуя, что это происходит в последний раз. Я не врал, когда говорил, что она исчезла из моей жизни — передо мной стоял абсолютно другой человек, житель другого мира, сохранившая лишь отдельные черты моей подруги.

— Кто эти люди, Аллочка? — осведомилась пожилая дама, подходившая к подъезду. — Мне вызвать участкового?

— Нет, Эльза Юлиевна, это дальний родственник мужа! Всë нормально, они скоро уйдут.

Она выразительно посмотрела на меня.

— Странно, так похож на Эльдара, а одет как какой-то студент театрального, — пробормотала старушка и удалилась.

Корчась в очередных приступах кашля, я не сразу понял эту фразу.

Похож на Эльдара. То есть — на мужа. То есть мужа Аллы зовут Эльдар. Моë имя не то, чтобы редкое, к тому же, в советских мирах его часто трактовали по-другому, как аббревиатуру «электричества дар», игнорируя тюркское происхождение. Но это вряд ли было совпадением, подумалось мне. Вряд ли Алла специально стала бы выбирать мужа с таким именем. А если вглядеться в черты малыша Владлена…

— Владлен Эльдарович… Циммер? — прохрипел я. — Да?

— Уходи, — уже сильно твëрже повторила Алла.

— Пожалуйста, Эльдар-сан, можно домой? — прохныкала Аямэ за спиной. — Холодно…

— У меня один вопрос… Эльвира… старшая дочь… ей пятнадцать⁈

— Проваливай! — со слезами в голосе крикнула Алла, привстав.

Я так и не понял, была ли еë интонация ответом на мой вопрос. Как и не мог вспомнить, насколько успешными могли быть наши методы предохранения во время нашей «тренировки по раскрытию навыка».

— Андрон! — окликнула она моего проводника, когда мы уже заходили в соседний, второй подъезд. — Я тоже ненавижу тебя! Но спасибо, что привел.

Небо расчертил истребитель, Аямэ Мико завороженно смотрела на него, затем шагнула в подъезд. Смазала побелку со стены и попробовала пожевать. Взгляд нашей местной поп-дивы становился всë более плотоядным. А в голове всë ещë звенел голос Аллы и еë дочери. Моей дочери? Нет, даже если она моя по крови — отец у неë уже давно другой.

Как только мы упаковались в лифт, Андрон с ходу налепил портальную капсулу. Я присел на невидимый-полупрозрачный пол, рядом со мной упала Аямэ. Живот стало крутить чуть поменьше. Андрон нацелился на наш мир, выбрал время, максимально-близкое к нашему отбытию, но жать на «пуск» не торопился.

— Ты же понимаешь, что мне хочется набить тебе морду? Что я из-за тебя, из-за твоей задержки, испортил ей жизнь.

— Испортил ли, Даря? Может, наоборот. Создал ей жизнь. Новую и настоящую, путь и без навыка.

У нас теперь была основательная разница в возрасте, и почти отеческое обращение «Даря» как-то успокоило меня. Да и сил выяснять отношения уже не было — после такой встречи чувствовал себя выжатым, как лимон.

Да и прав он был, чёрт возьми. Неизвестно кем бы стала безродная дворянка-троечница, не попади она в этот мир. И навык у неё был паразитный, от которого с детства мечтала избавиться. И мужа она в итоге нашла такого, что максимально походил на меня, её юношескую любовь.

— Расскажи хоть про то, как её встретил. Подробнее.

— На той конференции я сначала встретил его. А потом — Аллу. Она узнала меня, и я еë. А он меня — нет. Тут я и понял. Она меня выцепила в коридоре и была готова задушить. Потом списались, скатался к ним в гости, назвался другом юности. Женаты они уже тринадцать лет, Эльдар местный — отличный мужик, только слегка… мягковат, что ли. Под каблуком у неë, хотя и разница в десять лет. Сколько лет Эле — Алла так и не сказала, а узнать не удалось. Сам понимаешь, тут даже генный анализ ничего не скажет.

— Не скажи. Все люди-парадоксы совпадают лишь на глубину в пару поколений. Каким образом ветви их предков сходятся в одну и ту же точку… но она хоть похожа внешне?

— Вроде бы да. В общем, либо твоя, либо — его.

— Ну и хорошо, — сказал я.

Снова — больше для себя, чтобы быть спокойнее.

— Я… брошу сцену, — сказала Аямэ, не до конца понимавшая наш разговор. — Напишу манга. Про сказочная страна по ту сторону лифт!

— Не забудь про колдунью и огромного льва, — вспомнил я откуда-то старый сюжет. — А также про двадцатилетнего парня, у которого оказалась в этом мире пятнадцатилетняя дочь. И сын — от его же копии.

— Ну, что, погнали? Я рядом вас не высажу. Меня там сразу повяжут, — он приблизил масштаб, чтобы были видны контуры домов.

— Стой! — я схватил его за руку. — Про Ольгу. Что за игру она играет? Сказала в записке, что в прятки. Соврала, что держит Аллу в Бункере.

— Может, и держала? А потом привела сюда. Чёрт, это так давно было… Она сказала что-то вроде «скоро наш дружок должен всё завершить, вот тогда и посмотрим». И что-то на счёт того, что «ты нас всех и запер». А, да. И что-то про то, что «тобой занимаются совсем другие ребята»… Или это не она уже… Или не тогда, раньше.

Он растёр лицо, а я снова вспомнил о ребятах:

— Ты же наверняка спросил о том, кто именно займётся?

— Наверняка спросил, и наверняка она промолчала. Поверь, если бы я помнил что-то ценное — я наверняка сказал.

— Хорошо, а в каком плане — «занимаются»? Пытаются ликвидировать?

— Вот над этим я тоже много думал. Как-то не очень похоже на то, что тебя пытаются ликвидировать. Если бы хотели — сделали бы куда проще. Скорее всего они всё ещё пытаются тебя направить куда-то. Для чего-то использовать.

— По прямому назначению? Как Секатора? — догадался я.

— Именно. Я уже плохо помню теорию. Ты же знаешь, как сильно любое даже несильно важное действие Секатора и других людей-парадоксов может повлиять на всю Ветвь. Ты можешь сделать что-то, например, убить кого-то, не знаю, жениться на ком-то, после чего начинаются необратимые последствия, и Ветвь отсыхает. Ты-то, как я понял, мир уничтожать больше не хочешь?

Я не ответил. Вместо этого я задумался, снова вспомнил, что такое — стать Секатором. Попытался мыслить, как Секатор.

Какое действие можно быть быть полезным для разрушения мира? Ритуальные убийства — неотъемлемая часть работы, но я пока так и не видел никого, кого реально полезно было бы убить. Императора? Елизавету Петровну? Уверен, и система Российского государства, и система Общества были достаточно прочными, чтобы устоять и после такого потрясения. Кого-то из учёных, видных иностранных политиков — может быть.

Но вот если моё действие — это жениться на ком-то, найти идеальную спутницу, которая поведёт меня к разрушению мира — то тут я мгновенно понял, о ком речь. О Нинели Кирилловне.

Может ли быть то, что маниакальная привязанность к ней — вовсе не наследие реципиента? А некий ключ, создание которого сделает мою жизнь подходящим для разрушения мира. Умом и опытом я понимал, что характер у неё — что надо. Семейная жизнь с ней, по крайней мере в нынешнем нашем возрасте — будет невыносимой, зато карьера может резко пойти в гору. А если прибавить к этому мои навыки… стать безумным учёным, главой спецслужб либо ещё кем-то, кто повернёт мир вспять — будет проще простого…

Нет. К чёрту такие мысли.

— И что мне теперь? Монахом стать? Асексуалом? Общаться с женщинами, будто по минному полю хожу?

— Это же риторические вопросы? — спросил Андрон. — Я понятия не имею, честно. Давай уже закончим с этим — я всю ночь не спал, снаряжение готовил, а мне ещё возвращаться.

— Давай, — махнул я рукой.

— Я выберу какое-нибудь здание подальше, ладно? А то меня с амуницией этой арестуют.

— Там в паре кварталов есть жилые дома многоквартирные, а домофонов нет. Вот тут.

Я указал место, ещё раз сверились с датой и временем, сравнив его с мобильником — всего на минуту после нашего перехода в мир распавшейся Джамахирии.

Консьержка в подъезде крепко спал. Я распрощался с Андроном быстро и скомкано — пожал руку, сказали друг другу что-то вроде «осторожнее там», затем он отправился к соседнему дому, чтобы воспользоваться другим лифтом, а мы с Аямэ Мико зашагали к захваченному концертному залу.

Глава 13

Признаться, по дороге я прокручивал наш с Аллой разговор и в конце концов понял, что почувствовал облегчение. Задача по спасению Аллы все эти дни зудела в голове, а сейчас всё разрешилось, можно сказать, само собой. Теперь спасать, а вернее, искать — осталось только Ануку.

Главный вопрос сейчас был — как обыграть моё удивительное спасение. И как сделать так, чтобы Аямэ Мико не проболталась о случившимся. За пару дворов до концертого зала, заведев развёрнутые фургоны трёх команд журналистов, я быстро отвёл Аямэ в сторону от створа камер и остановился. Мы зашли тесный холл закрытого на ночь магазинчика, чтобы согреться и окончательно обдумать план. Я созвонился с отцом.

— Живой? Слава богу.

— Я снаружи. Меня… телепортировали. Вместе с Аямэ.

— Наши⁈ — удивился отец. — Кто⁈ Запрещено же…

— Не совсем наши. И не совсем телепортировали. В общем, мы в соседнем квартале, и вышли из лифта.

Отец всё понял.

— Твои старые друзья? Ладно, без деталей. Надеюсь, всё безопасно. В общем, я позвонил знакомому из руководства РосКОНа, в ближайшие часы местные решают вопрос о подключении специального отряда РосКОН, их могут доставить из соседней базы. Найди главного, скажешь, что от Виктора Петровича. И скажешь, что воспользовался предметом телепортации, не выдавая подробности. А потом… тебе нужно будет залечь на дно.

— Этот Виктор Петрович тебе доверяет? Считает тебя профессионалом? Просто у меня есть знания о том, как грамотно делать захват.

— Расскажешь через полчаса.

Дальше я провёл короткий инструктаж Аямэ Мико — она тоже успела кому-то позвонить и что-то пролепетать по-французски, но допрашивать я её не стал.

— Аямэ-сан. То, что ты видела — другой мир, странные предметы — ты же понимаешь, что тебе не поверят, если ты скажешь?

— Понимаю, — кивнула она, вздохнув. — Много миров… ненаучно.

— Именно. Все подумают, что ты двинулась умом из-за произошедшего. Тогда — конец карьере, и…

— К чёрту карьеру! — воскликнула она. — Я устал! Я не мочь больше!

— Это всё тот твой арт-директор, или кто он был? Пусть земля ему пухом, как говорится.

— Все они… Стлогановы… Они всё. Продюсер от «Кауаи-медиа».

— Это их медиа-холдинг? — не то догадался, не то вспомнил я.

Она кивнула. А у меня родилась дурацкая догадка — я не инсценировка ли всё это, ни придумали ли сами Строгановы для каких-нибудь пиарных дел захват здания? Да, захватчики убили несколько человек, но любая инсценировка с вооружёнными людьми может пойти не по плану.

— Поменьше рассказывай, кто я такой…

— А я и не поняла. Ты — демон? Меж… междуплостланственный?

Удивление и шок от первого лифтового портала часто приходят не сразу. Пришлось снова сказать полуправду.

— Нет. Я, блин, обычный человек. Просто так вышло… что на меня вышли люди с этими капсулами. С Андроном вот познакомился, он у нас работать, потом… не важно.

Она неожиданно обняла меня на шею, поцеловала в щёку и хихикнула, толкнув к стенке.

— Какой… интересный ты мальчик! Спасибо, что спас меня!

Так и осталась висеть на шее, а рукой скользнула ниже, едва не упёршись в моё, прямо скажем, основание спины. Реакция была странная, и я списал это на стресс. Хотя… Да уж, примерно так и разбиваются идеальные образы. Раньше Аямэ Мико многими воспринималась как эталон застенчивой стеснительной кокетки, сейчас же я не удивился бы, если в более комфортных условиях она с лёгкостью запрыгнула ко мне в кровать. Может — это только сейчас её сорвало с поводка, ведь верно говорят, что одинокие городские девушки ближе к тридцати становятся куда менее стеснительны. А может — это то самое непостижимое животное желание отдаться своему спасителю… нет, об этом я думать не собирался.

Не лучшее время выходило для подобных мыслей. Аямэ не была основной моей задачей сейчас — в здании оставался человек, за которого я нёс ответственность. Так или иначе, вдруг понял я, меня такие намёки в принципе не могли заинтересовать — записывать подобные случайные отношения со знаменитостью в послужной список «для галочки» вовсе не входило в планы. Даже если выбросить из уравнения Нинель Кирилловну и недавнюю драму с Аллой — подобная скандальная публичность могла только повредить мне что сейчас, что потом. Наконец-то вспомнился опыт брака примерно шесть-семь жизней назад, когда я женился на заходящей звезде русского шансона, старшей меня на пять лет. Уничтожение мира тогда произошло достаточно быстро и распространённым образом, при помощи сброса ядерной боеголовки в Йеллоустоун.

— Да-да. Интересный, хороший, вот это вот всё, но у нас там в здании люди вообще-то. В общем, всем говори, что нам помог неизвестный человек с телепорт-предметом, лады?

— Лады, — кивнула она. — С телеполт-пледметом.

Мы обговорили ещё пару вещей и ещё раз отрепетировали — было ой как ненадёжно, учитывая наличие местных телепатов, но выбора особого не было. В крайнем случае, подумалось мне — ей всегда можно будет списать всё на лёгкое помутнение рассудка из-за перенесённого ужаса.

У меня же самого была припрятана другая легенда — на случай, если меня расколят. Я потратил ещё пару минут на то, чтобы она стала правдоподобнее, и, наконец, спустя минут пять, я скомандовал:

— Пошли сдаваться властям.

У оцепления ближайший вышедший солдат сперва заявил:

— Туда нельзя! Опасно.

А затем его лицо вытянулось от удивления, он рявкнул кому-то в гарнитуру:

— Аямэ здесь! Певица снаружи!

Тут же примчался начальник охраны, о котором говорил отец, и отвёл в штабной фургон. Признаться, было именно то, чего я опасался — «полевой штаб» оказался крошечным, и оцепление не выглядело профессиональным.

— Я от Виктора Петровича. Только что общались с ним через… родственника. Почему тот ваш офицер встал прямо на простреле с окна?

— Как вы очутились снаружи⁈ — не обратив внимания на мою реплику, сказал начальник.

Я рассказал коротко и без ненужных подробностей, о которые потом можно споткнуться, что нам помог человек с телепорт-предметом.

— Тайные общества? — тут же предположил офицер, строго на меня посмотрев.

Признаться, первый раз меня об этом спрашивали вот прямо так в лоб.

— Ну могу знать, сударь. У вас есть план здания? Я могу вам показать кое-что.

— Благодарю, но вы и так сделали нам неоценимую помощь. Нам передали, что скоро здесь будут специалисты частной военная бригады «Станфорд» с РосКОН-9. У них есть специалисты по черезстенному просмотру, так что вашей помощи не требуется.

— То есть штурмовать здание будете не вы?

— Не мы, конечно. У меня слишком мало людей. Завтра же празднование дня военно-морского флота, все силы стянуты в район порта, где подготовка мероприятий…

— Да уж.

Примерно через минут двадцать, когда мы с Аямэ дожёвывали быстросуп, террористы заявили, что Аямэ Мико у них, и что они требуют освобождения Антона Рябова и других лидеров движения.

— Она же здесь? — удивился командир. — Они что, сами не знают? Кого они пытаются обмануть?

— Может, попытаются выдать кого-то за певицу? У них там костюмы остались, может, переоденут кого…

Настоящую Аямэ они отправили в сопровождении военных в гостиницу, попрощались мы при всех весьма коротко и сухо, и я увидел сожаление в её глазах — явно хотелось обнять напоследок.

Мне тоже предложили отправиться в отель, но я отказался. Внутри был Иван, и я должен был убедиться, что он выжил, что с ним всё было хорошо.

Я ещё раз позвонил отцу, рассказал о ситуации.

— Ага. Строгановы подключили своих.

— И что делать?

— Расслабиться и получать удовольствие. Не отсвечивать. Не лезть к журналистам. Легенда же есть?

— Ну па. Что, как маленького учишь.

— Ну вот. В крайнем случае… Виктору Петровичу передам детали миссии, он отправит своих. А потом — постарайся залечь на дно. У тебя же там обучение?

— Угу.

— Ну, вот и славно. Как раз тут обработаются новые результаты по нашей беглянке — будет чем заняться.

Примерно через час, уже ближе к полуночи приехали они — на шести чёрных броневиках и одном дорогом луизианском «Аппресоне». Следом — на «Атланте» приехала четвёрка журналистов, развешавших камеры. А дальше началось именно то, что я и предполагал — цирк, за которым я наблюдал из окна фургона.

Из «Апперсона» вышел небольшого роста тридцатилетний парень — с небольшими залысинами, небритый, но что самое забавное — в шортах, в рубашке-поло. Судя по всему, ему не было холодно. В сопровождении четвёрки крепких и утеплённых парней он подошёл к оцеплению и о чём-то поговорил с командиром. Затем сказал в громкоговоритель:

— С вами говорит князь Константин Строганов-Кириенко. Я находился с визитом на землях Союза и спешно прибыл сюда…

Строгановы. Впервые я видел представителя их клана — возможно, одного из самых влиятельных лиц в Империи. Я на миг задумался — неужели визит подгадали под выступление и всю эту самодеятельность? Либо, возможно, личный дисколёт. Либо — личный телепортатор, вспомнилось мне.

— Я услышал ваши требования, и хотя методы, которыми вы их пытаетесь достигнуть преступны — обещаю обеспечить вам выход из здания, а также публичные обсуждения статуса заключённых…

Некоторые правители и деятели заявляют, что не ведут переговоры с террористами — здесь, похоже, об этом не слышали.

—…Сейчас моё требование одно — выдать Аямэ Мико живой и невредимой. А также позволить покинуть здание инвалидам и девушкам моложе двадцати лет. Их ждут дома…

Господи, от такого дешёвого популизма хотелось проломить лицо рукой. И, тем не менее, ему ответили из окна:

— Мы отпустим девку! Мы требуем автобус и коридор до Квазимордовска!

— Обещаю уточнить возможность.

Затем он также в сопровождении военных залез в наш вагон, где солдатик спешно протянул ему стакан.

— А это кто? — заметил я кивок в мою сторону.

Видимо, он заметил, что я не проглотил кадык от благоговейного трепета перед его сиятельством.

— Это подпоручик Курьерской службы царской, — пояснил командир. — Он Аямэ вывел.

— Как? — с недоверием спросил Строганов.

— Телепорт, ваше сиятельство. Говорит, что незнакомый человек их вывел, он не знает, кто…

Пара секунд на лице князя сменялись удивление с замешательством, затем он сказал.

— Всё верно. Но об этом никому знать не обязательно. Оставьте нас наедине.

Все покинули фургон, лишь один телохранитель остался у входа.

— Звать как? Мне сказали, я забыл.

— Эльдар. Циммер. К вашим услугам, князь.

— А ты дерзок. С Виктором Петровичем знаком, получается?

Я кивнул, хотя знаком не был.

— Через одного человека.

— Как Аю вывел?

Аю? Что-то мне вдруг подсказало, что уменьшительно-ласкательное здесь неспроста. Неужели тут было именно то, о чём она умолчала? Не убитый пожилой арт-директор был «хозяином» молодой японки, а молодой российский князь?

— Телепорт, я же сказал.

— А точнее? Она мне уже сказала, но кто это был?

Я вздохнул и достал из кармана красивую гальку, машинально подобранную мной во дворе в Калининграде во время разговора с Аллой — как раз перед тем, когда я съел розу той сладкой парочки. В холле магазинчика, когда я инструктировал Аямэ, я вспомнил курс камнерезного матрицирования и попытался наложить самую примитивную схему на него — пустую схему входа с паролем, за которым ничего не было.

До конца не знал, получилось мне, или нет.

— Телепорт-предмет.

Действие было рискованным, но возымело эффект. Я знал, что такие безделушки стоят целое состояние и доступны лишь очень серьёзным людям. Строганов хмыкнул. Строганов промолчал пару секунд. Строганов наконец-то протянул руку для рукопожатия.

— Итак, какой интерес у Общества к данной персоне?

— Никакой. Я понятия не имел, что здесь будет какой-то балаган. И участвовать в нём совершенно не собираюсь. Мне поручили передать подарок певице, я надеялся насладиться концертом. Затем началось, прямо когда мы были в гримёрке. Я спасал свою жопу, пардон за французский, одновременно спас жизнь и Аямэ, всё-таки, она была кумиром моего отрочества. Вы-то сами?

Я поправил воротник.

— Я сам персона нон-грата в Обществе, как и все Строгановы. Да, она сказала мне по телефону о том, что вас вытащил какой-то мутный тип. Что… что за подарок она получила?

— Матрёшку.

— От кого?

— От фаната. Вы понимаете, что эта информация конфиденциальна? Если она вам не рассказала?

— Я хочу знать всё об этом человеке! — сказал он близким к металлическому голосом, сжав кулаки.

И в этот момент я почувствовал дикое желание подчиниться.

— Императорские железные дороги. Инженер цифровой безопасности.

Глава 14

Я был банально не готов. Кольца, блокирующего пси-воздействие, у меня с собой не было. Как не было никаких амулетов в руке Строганова не было — чистый навык, безо всякого усилителя или транслятора.

— Хорошо, — кивнул он, и тут же жжение отпустило. — Это многое объясняет.

Давно я не испытывал воздействия подавителя воли — ощущение было малоприятным.

— Я требую извинений, — сказал я, растирая до сих пор напряжённые мышцы у висков. — И пояснения.

— Что? — Строганов даже не сразу понял, что я имел в виду. — Извинения за что? За то, что ты сам должен был сделать? Это очень важно. Я теперь очень хочу увидеть эту матрёшку. Рассмотреть. Она же всё ещё в здании?

— Важно, — усмехнулся я. — Да. Всё ещё. В гримёрке так и осталась лежать. Вы думаете, что она?…

— Матрицированная шпионская приблуда. Вероятно, «демики» узнали о наших… взаимоотношениях и понадеялись, что таким образом смогут меня подслушивать. Мне совершенно наплевать, кто именно её послал, достаточно факта, что это контора под Демидовыми. А там хорошо осведомлены о наших отношениях с Аямэ. Вот и подсунули ко мне поближе, ты усёк?

Всё-таки отношения. От этого даже стало немного грустно — шевельнулись те самые отголоски юношеской ревности, когда узнаёшь, что икона твоей юности завела бойфренда, как говорят англичане.

— Есть отчёт о проверке. Могу заверить, князь, что я лично проводил анализ — предмет не был матрицированным, ноль кейтов ёмкости, — сказал я, а сам задумался.

Прокрутил в голове разговор с Вильямом, затем вспомнил путь матрёшки. Ничего подозрительного. Мне хотелось бы верить, что я не ошибаюсь в людях, и что ошибается Строганов. Что матрёшка вполне обычная, что мой заказчик был обычным фанатом, ни о чём не подозревающим. Но сам факт, что на этой несчастной матрёшке соприкасались представители двух самых влиятельных российских кланов, мог говорить об обратном.

— Ты не врёшь, я вижу, — сказал Строганов и на полминуты отвлёкся в телефон, затем продолжил разговор. — Возможно, тут чистая электроника, сейчас стало можно запрятать шпионскую закладку в напёрсток безо всяких камнерезов. Значит, твою замечательную Курьерскую Императорскую Службу просто использовали в наших разборках. Как это уже было тысячу раз.

— Возможно, использовали и заказчика, — осенило меня. — Он сказал, что матрёшку изготовила его коллега.

— Возможно, и коллега. Какая, нахер, разница. В общем, Эльдар, ты, выходит, слишком много знаешь.

— Выходит, так, — сказал я и выдержал небольшую паузу.

Внутри тут же закипело желание вызвать один из подходящих для схватки навыков. Но пока моя жизнь была вне опасности.

— В иных случаях я бы попросил парней разобраться с тобой, но ты из Общества. И у меня сейчас уйма проблем. А ты, получается, Аямэ спас, упростил мне задачу. Так что живи. Главное — молчи. Так, и ещё. Давай сюда телефон.

— Я ничего не снимал, телефон не дал.

— Да не это! — Строганов показал экран своего телефона — там было открыто платёжное приложение с сообщением:

«Ожидание перевода 10000 ₽»

Сумма была заманчивой. Деньги я вполне себе заработал, потому что в спасении моё участие было непосредственным. С другой стороны, дело выглядело незаконченным, а вступать в денежные отношения со столь серьёзным человеком выглядело опасным.

— Благодарю, князь. Я в любом случае буду молчать, а платить за то, что я спас Аямэ — не нужно. Я спасал себя, а раз всё это спектакль, то ей всё равно ничего не угрожало.

— Да какой, нахер, спектакль! — снова рявкнул Строганов, вскочив со стула. — Какой спектакль, когда этот… сука, снова меня проверить решил, и от балласта избавить, как он говорит. Лети, говорит, на юга, сейчас твою даму в заложники брать будут! Ты что, серьёзно подумал, что я бы стал её жизнь риску подвергать? Я понятия не имею, что за отморозков он там нанял.

Неужели всё случившаяся — драма из жанра «отцы и дети»? И неужели чувства к ней — настоящие?

— Как ты… вы людей спасать планируете, князь? Раз это не спектакль.

— План составлен. У меня три боевых сенса в арсенале, один телепортатор. Все эти уроды — не жильцы. А теперь расскажи про то, что видел.

Я повторил свой рассказ — уже без упоминания некоего неизвестного человека, который нас телепортировал, так как текущей легендой было использование артефакта. Рассказал про возможное расположение террористов, про ключи, про то, как прятались на чердаке.

Вспомнился поцелуй Аямэ, и холодок всё же немного пробежал по спине. Конечно, она сможет рассказать об этом когда-нибудь в сердцах при домашней ссоре. Конечно, человек, обладающий такой властью, может начать мстить. Ну, ничего — и таких ревнивцев можно остудить.

Рассказ князя удовлетворил.

— Понятно. Ну, всё, свободен.

— Не свободен. Я здесь буду сидеть до конца. У меня там крепостной сидит. Если с ним что-нибудь случится во время штурма…

Я очень многозначительно посмотрел на него. Строганов пару секунд смотрел в ответ, а потом расхохотался.

— Крепостной! Серьёзно? Ох уж эти малоимущие. Забрал бы десять тыщ, да нового купил.

Не прощаясь, вышел из фургона. А я ждал. Очень вскоре рядом закипела работа, я немного переживал, что всё будет происходить долго, но нет.

Ещё один разговор через мегафон — я не успел услышать начало, только последние слова Строганова:

— Фургон подъехал, выводите Аямэ!

После этих слов из главного входа здания действительно появилась фигура в платье Аямэ, в лёгкой куртке, закрывающей лицо капюшоном, но очертания были совсем не те, что у японской поп-дивы — худее, угловатее, выше. К ней тут же подбежало двое парней из ЧВК Строгановых, накинули покрывало, увели к машине, которая тут же уехала. Покрывало — это хорошо, это правильно, подумалось мне. Репортёры наверняка засели в соседних домах и будут наблюдать вызволение Аямэ Мико из плена.

Фургон обогнул здание и подъехал, по видимости, к воротам на задний двор. Следом пришла мысль: раз договорняка не было, значит засевшие террорюги думают, что обманули штрумующих, подсунув фейковую Аямэ Мико. Значит, Строганов должен тут же раскрыть подставу. Значит, подстава должна для отвода глаз…

Я вышел из фургона, чтобы быть наготове и, в случае чего, принять участие в штурме.

И тут же — как завертелось! Послышалась стрельба, я успел рявкнуть расслабившимся милиционерам:

— Назад! Туда!

И они тут же заняли позиции, но как минимум одного из них могли задеть пули, не скажи я им это. Рядом со мной присел паренёк — из местных, в слабой экипировке.

Адреналин забурлил. Мне захотелось внутрь, я уже представил, как поражаю одного террориста огнём, второго — кинектирую, третьего — пронзаю ледяной стрелой, а в чётвёртого стреляю из пистолета.

Но нет, сказал я себе. Пистолет был при мне, но толку на таком расстоянии будет мало, как и от моих навыков — я уже сильно хотел спать, поэтому решил занять вторую линию обороны, чуть подальше. Со стороны хоздвора послышался негромкий взрыв, тут же над нами послышался тихий гул двигателей вертолёта — странного, четырёхлопостного, похожего на компактный дрон, под которым, словно гроздь винограда, висели штурмовики. Он приземлились на крышу, затем оттуда тоже послышался взрыв. Из главного входа, который теперь не был полностью виден из-за щитов, выскочили двое.

А затем к нам в «окоп» прилетела граната, приземлившись в двух метрах от того молодого паренька. Я очень надеялся, что мой навык не понадобится, но он сработал сам по себе.

— На-на-на, на-на-на…

Граната за секунду до взрыва оказалась в руке и отправилась вверх на четыре десятка метров, где и взорвалась. Осколки забарабанили по крышам фургонов, зацепили каски и наплечники обороняющихся, но никто серьёзно не пострадал.

Затем — снова вернулись к обороне. Только бы у террорюг не было взрывчатки в здании. Только бы они не начали резать людей, думалось мне. Только бы Ванька не пострадал. Не знаю почему, но от долгого сидения я уже испытывал к этому говнюку какие-то отцовские чувства и очередное чувство ответственности.

А может — спасением этого парня я хотел как-то скомпенсировать неожиданное и непривычное для меня желание спасти мир, с которым по словам Андрона начинало твориться что-то непонятное. Осознанное желание.

В какие-то моменты возникала мысль позвонить ему — мобильная связь уже заработала, но я знал, что в такой момент это может только повредить.

На самом деле, всё прошло очень быстро. Примерно через семь-восемь минут после той гранаты стрельба прекратилась, и с двух сторон повалил народ. Без верхней одежды, испуганные, плачущие девушки и молодые юноши. У пары человек я заметил кровь — к ним уже спешили медики. Я искал взглядом Ивана — и не находил его.

Позвонил — в ответ были только гудки ожидания. Выждал минут десять, пока народ развозили по уже подоспевшим машинам, затем вышел из полевого лагеря, попытался пробиться к вояке ЧВК Строгановых, который выходил на меня.

— Сколько трупов?

На ответ я не надеялся, но тот сказал, видимо, приняв императорскую курьерскую форму за какую-то местную:

— Десять, — просто ответил он. — Двое гражданских.

— Среди них парень был? Молодой, в пиджаке?

Солдат хмуро глянул на меня и молча ушёл в сторону. Вскоре понесли носилки с трупами и ранеными. Один, второй… никого похожего по одежде на Ивана не было. В костюмах двоих я распознал террористов. Одного вывели истекающего кровью и в наручниках, тут же упаковали в броневичок и увезли.

А затем, чуть ли не последними, из здания вышли музыканты группы Аямэ. У двух, включая басистку, была порвана одежда и виднелись синяки и следы крови. К ним тут же устремились все подряд — медики, репортёры, работники труппы, но ЧВК окружили их плотной стеной и медленно повели к фургонам.

Барабанщик заметил меня, крикнул, стараясь перекричать толпу:

— Ты жив! Где… Аямэ?

— С неё всё в порядке! Где Иван?

— Его… его они увели! Куда-то!

— Твою ж мать, — я принялся работать кулаками, пытаясь пролезть к оцеплению.

Мне в морду сунула микрофон какая-то девица:

— Эльдар Циммер, вас видели с Аямэ в момент спасения, как вы можете это прокомментировать?

— Эльдар, пару слов! — тут же накинулась ещё пара человек.

— Скажите, как всё произошло!

— Без комментариев, мне нужно внутрь, — сказал я, пытаясь закрыться от камер. — У меня там куртка и документы!

Удивительно, но меня пропустили, и тут же ко мне подскочил парень чуть старше меня в малознакомой полицейской форме.

— Старший следователь территориального управления Петров. Эльдар Циммер?

— Да. Я ищу Ивана Абрамова. Моего крепостного, он был вместе с музыкантами, и они сказали, что бандюки его увели куда-то.

— Так… да, чуть позже уточню. У меня есть пара вопросов…

И тут уже я рассвирепел.

— Сука, всем нужно задать мне пару вопросов! И никто не отвечает на мои! Меня уже задрало, быстро нашли и выдали мне крепостного, иначе я сейчас консула звать буду!

Удивительно, но это подействовало.

— Увы, бандиты казнили нескольких. Сейчас я спрошу разрешения, чтобы вас пустили на опознание.

Хотел бы я выполнить спасение заложников на «пять», но нет. Видал я разные полевые морги, и каждый раз хотелось бы, чтобы очередной оказался последним, в которым окажусь. Плёнки и покрывала открывались над застывшими в гримасах лицами, один, второй, третий…

Ивана там не было. Я поднял на уши всех местных и неместных, находящихся в здании. Вернулся со следователем внутрь, допросился входа к гримёркам, оттуда снова позвонил — услышал гудки входящего звонка и нашёл телефон Ивана, лежащий рядом с опрокинутой мебелью, моими вещами и документами. Собрал вещи — ещё пришлось доказывать, что они мои.

— Получается, пропал без вести ваш… крепостной, так? — спросил приставленный ко мне младший следователь, который по возрасту был чуть старше Петрова, «старшего».

Я услышал неприятные нотки в голосе. Непонятно, то ли он иронизировал по поводу его статуса, то ли подумал про нас что-то неприятное. Но, скорее всего, я просто всех достал до такой степени, что все поскорее хотели от меня избавиться.

— Получается. Твою ж мать, прекратите ёрничать, просто это единственный знакомый мне человек на континенте!

— У него был кто-то близкий?

— Жена, только женился.

Следователь тяжело вздохнул — но слегка изменился в выражении лица. Видимо, понял, что моё желание найти товарища не имеет под собой каких-то нетрадиционных причин, даже, возможно, зауважал — по эту сторону экватора, судя по всему, было куда меньше «баринов», ответственно подходящих к жизни своих крепостных.

— Очень жаль. Сочувствую вашей утрате, скорее всего эти черти…

Он осёкся — в комнату вошёл старший, Петров, который давился от совсем неуместного, как мне показалось, смеха, и с порога сказал:

— Эльдар… Михайлович, или как там отчество, нашли. Строгановские передали, в общем — жив.

— Ну и отлично, а чего вы ржёте, товарищ старший следователь?

Тут зазвонил телефон — я не сразу понял, что не мой, а Ивана. Там был контакт, названный «Теперь жена».

— Алло?

— Так, это кто мой телефон приватизировал? Я буду жаловаться! — услышал я голос Ивана.

— Засранец… Я тебя везде ищу. Ты где?

— А, ты. Только что домой меня отвезли. Снял это чёртово платье… теперь не знаю, как вот вернуть. Возможно, Виолетте отдам.

— Платье⁈

И тут у меня всё сложилось — и смех Петрова, и нескладность фигуры, вышедшей из главного входа в начале штурма.

— Как⁈ Как всё было? Почему тебя?

— Виолетта говорит, что тебя приютить надо. Давай, дуй к нам, только смотри, нет ли хвоста из репортёров.

Уже через полчаса я распрощался со всеми, пообещал связаться и прочее — и ехал на милицейской машине до конуры Ивана. Супруга Ивана действительно оказалась худой, как вобла, хоть и весьма симпатичной девушкой, встретила меня на удивление спокойно. Пожалуй, учитывая, что я сделал для их брака — по другому и быть не могло.

Первым делом я выхлебал поллитра какого-то отвратительного, дешёвого пива и выспался на расстеленном в коридоре походном матрасе. На утро, поедая быстрокашу с быстрочаем, спросил Ивана:

— Ну, рассказывай, как всё было?

Иван рассказал мне историю, как их гримёрку штурмовали террорюги, как подрались и как ранили гитариста, как басистка ушатала одного из них и получила взамен, и как в конце пришёл главный — Прохо. Он сказал, что им нужна девушка, которая оденется в костюм Аямэ, и потащили одну из гримёрш.

— Тогда вышел я и сказал, что я к их услугам, готов служить революции, долой капиталистов, всё такое. Ну, они посмеялись и велели переодеваться…

— Твою ж налево, я ж тебе говорил — не геройствуй!

— Тебя видели голым другие девушки! — проворчала Виолетта и показушно скрестила руки на груди.

— Я сразу сказал, чтоженат, и смотреть не требуется. Ну, расскажи лучше, как там было с Аямэ?

Я рассказал — ту же легенду, про артефакт и телепортацию. До обеда мы пили чай вперемешку с дешёвым пивом, затем, когда я уже дозвонился в аэропорт и забронировал билет, догадались включить новости. По новостям выходило, что всех спас Строганов — его личный телохранитель телепортировал из зала Аямэ, он сам провёл переговоры и организовал штурм. Переключили канал, по соседнему, «Рабочему» каналу не обошлись без иронии в адрес князя-олигарха, сказав, что он оказался слишком удачно в нужном месте и в нужный час.

— Настоящими героями очевидцы называют Эльдара Циммера, молодого неимущего дворянина в чине подпоручика имперской Курьерки, и его крепостного, проживающего в Аксюткинске, Ивана Абрамова.'

Коротко мелькнули наши фото, сделанные во время и после штурма. Следом включили короткое интервью Аямэ, которая говорила по-японски, сопровождаемая синхронным переводом:

«Эльдар вручал мне подарок от поклонника между актами, когда всё началось, и отвёл меня в безопасное место, откуда меня уже телепортировал человек Константина Строганова».

— Также очевидцы упоминают, что молодой «барин» участвовал при штурме, при помощи сенс-навыка спася сотрудников милиции от взрыва гранаты. Абрамов же, простой научный сотрудник, смело ответил на требование террористов предоставить им женщину…

Да уж, подумалось мне. Отплатил князь. Сполна. Известность — то, что менее всего хотелось мне сейчас.

«После надо будет залечь на дно», — говорил отец. Выглянув в окно, я увидел толпу репортёров, осаждавших подъезд, и понял, что он был чертовски прав.

Глава 15

Я поймал себя на мысли, что прорываться сквозь строй вооруженной арматурой постапокалиптической гопоты в иных жизнях могло оказаться приятнее, чем прорываться сквозь толпу репортеров к такси-внедорожнику.

— Эльдар Матвеевич, пару слов!

— Эльдар, каково это — проснуться героем?

— Расскажите, что вы чувствовали? Вы покидаете Антарктиду?

— Эльдар, за что вас сослали? Вы, за отмену крепостного рабства в Империи?

— Эльдар, правда, что вас обокрал другой ваш крепостной? И что вас пытались убить?

— За что вас пытались убить?

На последний вопрос зачем-то захотелось ответить словами незабвенного Станислава Володимировича:

— Потому что шибко умный, — сказал я и нырнул в такси.

Таксист был немного в шоке. Молчал половину дороги, затем спросил:

— Мне чего, может, автограф взять на всякий пожарный?

— Можно. В обмен на чаевые, — огрызнулся я.

Правда, ближе к концу дороги немного подобрел и сказал:

— Упомянутые чаевые будут больше, если вы знаете какой-нибудь способ проехать на аэровокзал, минуя вторую такую же толпу.

— А, это запросто. Вон видите тот универмаг впереди? В ëм выход прямой в зал ожидания.

— Хорошо, только давайте кружок, чтобы не по прямой. А то — вон где они стоят.

Небольшая толпа действительно виднелась на площади перед главным корпусом, мне даже стало их жалко — хоть на дворе и стояла весна, воздух здесь едва поднимался выше минус пяти.

Нырнул в супермаркет, прошел короткий досмотр и всë-таки в самом конце повстречался с одной совсем юной девочкой, которая заорала:

— Сюдаа! Он ту-ут! Эльдар Матвеевич, стойте!

Это было похоже на небольшое нашествие зомби, прорваашихся в здание. Я сказал напрягшимся инспекторам аэропорта:

— Задержите их!

А после сел за столиком в дальнем углу кафетерия, с облегчением вздохнув — подумалось, что всё позади.

Прилетев в Акулаевск, я понял, что был слишком наивен. Толпа репортёров на выходе из аэропорта выглядела ещё мощнее. Те же десятки вопросов на разные темы, камеры, вытаращенные в меня…

Неожиданно пришла в голову идея. Продираясь через толпу, я отыскал среди микрофонов символику Главного Новостного канала Российской Федеративной Империи и сказал в камеру:

— Я скучаю и жду письма, хорошая моя.

Затем, уже уходя, добавил:

— А вас — я не боюсь.

Оставалось надеяться, что и Нинель Кирилловна из первой части моего сообщения, и «Единороги» с абиссами из второй части — поймут, к кому я обращаюсь.

Что было важного в последние три дня перед сессией?

Во-первых, продолжалась война с репортёрами. Десятки звонков, которые приходилось сбрасывать, пару раз огрызался на толпы у подъездов. Сначала пытался прятаться на работе, в последний рабочий день, но это место быстро вычислили, и охрана, выставленная Патефоном Аккордеоновичем, толком не помогла. Пришлось скрываться у коллег: сперва у Зинаиды, затем у Степана Чемоданникова, проживавшего вместе с двумя младшими двоюродными братьями в крохотной двушке. Весь вечер мы пили чай из каких-то местных трав, играли в настолки, а они рассказывали — про учёбу, про то, как их родителей, двух братьев Чемоданниковых, сослали за распространение порнографии с императрицей, про то, как их отцы повторно были лишены званий за азартные игры и теперь отбывают наказание на каких-то позорных штабных-складских должностях на ближайшей базе РосКОН-а.

Во-вторых, со мной снова связывались местные правоохранители, по поводу покушения, сказав, что бессильны в поиске телепортаторов. А затем утром в субботу позвонил Голицын-старший:

— Рады сообщить, Эльдар Матвеевич, что выяснили личности нападавших.

— Клика или Лига?

— Ни те, не другие. Одним был рас Абба Егази, один из трёх известных наёмников-телепортаторов Африки, что-то вроде абиссинского князя. Второй — Йорген Тиллеман, один из высокосенсетивных австрийских социалистов, живший в горном районе Абиссинии. Судя по всему, они являются адептами одного из ответвлений Абиссинской Школы Познания, наиболее радикального крыла.

— Значит, они ещё вернутся за мной.

— Абсолютно не факт. Вы же их?…

Я прокрутил в голове ту схватку.

— Ну, да. Поджёг, кинул в голову нож, топор ещё… Обойму всю всадил. Только у них какой-то колоссальный лекарский навык. Но мы же не можем ничего подтвердить, так как не знаем, где они скрываются?

— Отнюдь. Около десяти лет назад, в период максимального потепления отношений, Лига выходила на связь с нами и поделилась разведданными по поводу их возможных баз. Станция «Заря-15» по нашему запросу снимала из космоса активность по нескольким координатам из того списка. И судя по… — тут Давыдов замялся, и я вспомнил о приборе, про который рассказывал отец. — Судя по снимкам, через два дня после покушения в одном из таковых мест проявились признаки телепортации, а ещё через день состоялись похороны. В тот же день Представители Лиги прислали ноту протеста, сообщив, что засекли телепортацию в районе острова графини Кулагиной, и заявили, что не имеют к этому никакого отношеия. А следом такую же ноту протеста прислали представители Восточной Клики.

Драконы сильно не любят телепортации, вспомнил я. Значит, два других тайных общества тоже следят за этим и занимаются фиксированием телепортаций в районе полярного круга. Интересно, могут ли они что-то подсказать про Ануку? Увы, тема была слишком серьёзной, чтобы искать случайных людей, а вовлекать кого-то из крыла Давыдова в этот вопрос я не собирался.

Ничего. Решим как-нибудь с отцом.

— Получается, они сначала прыгнули к Барьеру, а потом — уже куда-то в Африку. Их сильно потрепало, хотите сказать, что либо один, либо двое из них мертвы?

Голицын-старший вздохнул.

— Мы не можем это гарантировать. К тому же, контакты с Кликой по вашему поводу пока не проводились. Но мы же обещали сделать вам подарок на ваш день рождения? Как я понимаю, вы уже устали морозиться на краю света?

— Очень устал.

— Значит, надо будет вас вытаскивать. Через три неделю купим вам билеты, Эльдар Матвеич.

С этой мыслью мне стало чуть пободрее. Вечером в субботу позвонили из администрации главы администрации Аксюткинской автономии.

— Чем обязан? — напрягся я, вспомнив про тот случай на трассе.

— Вы подтверждаете, что участвовали в успешном усмирении кикиморы у отеля?…

В общем, выяснилось, что готовят меня к представлению к награде егерьской службы за «самоотвержанный поступок, усмиривший реликтовое существо». Вероятно, та журналистка помогла, увидев моё лицо в новостях. Как всегда случается с резонансными событиями и людьми, которые у всех на слуху — снова вечные догонялки между регионами. В Казанцеве, в который я спас целый концертный зал, мне предстояло лететь на сессию, пока подобных звонков от администрации не было — хотя, возможно, я их просто пропустил, приняв за назойливых репортёров.

Пришлось обнаглеть и отказаться.

— Благодарю, но в ближайшии дни я не смогу посетить ваш город. Отложите, и согласуем дату вручения, когда я буду там с поручениями.

А в воскресенье, четвёртого числа, жизнь совсем стала налаживаться. Рано утром меня разбудил звонок с незнакомого местного номера, но тут же следом раздался знакомый бас:

— Даря, мы тут! В Юстиновске, завтра у тебя будем! Ну и холодрыга!

— Сид⁈ Какого… хрена? Ты чего, зачем? С кем ты?

— Понятно с кем — с Софьей. Решили совершить к вам, так сказать, свадебное путешествие на пару недель. В бытовухе помочь, да и просто снег ей хочу показать.

— А как же стройка?

— А, Эрнесто с папаней там вполне здоровски заправляют. Он тут нашёл своего приятеля, прораба. Нагнали рабочих… Уже фундамент с бункером практически готов, потом отстаиваться несколько месяцев нужно, всё равно всё встанет, дорожки будут прокладывать. Ну, что я рассказываю! Подскажи-ка, какую авиакомпанию лучше брать?

Вечером я наконец-то вернулся в снятый номер отеля и встречал гостей. Поселил в соседний номер за свой счёт, коротко проехались по городу на такси-внедорожнике, а затем засели в «Потускневший Тромбон».

— Ну, рассказывай. Как оно всё было?

Было немного грустно от того, что снова пришлось немного приврать и немного утаить — и из-за Софьи, и просто из-за того, что Сид не принадлежал к Обществу. Дальше мы долго расспрашивали про стройку, про родных. Обсудили и пропажу Аллы, без особых подробностей, потому что тема была слишком грустной. А после Сид и Софья наперебой рассказывали про почти недельную дорогу ко мне, и я всё никак не мог подобраться к самому главному вопросу.

Я спросил его, когда мы уже собирались обратно в отель, и Софья отлучилась, чтобы «припудрить носик».

— Сид, ты не связывался с Нинелью Кирилловной? Не догадался?

Сид вздохнул.

— Догадался, барь. Связался. Прямо перед вылетом. Позвонил даже. Сказала, что «слышать о тебе не желает».

— Как именно сказала? С какой интонацией?

— Знаешь, с какими-то слезами в голосе, как мне показалось.

— А ты?

— А я сказал, что ты письмо ей написал, а она крикнула что-то вроде: «Врёшь ты всё» и трубку бросила.

Я стиснул зубы от злости на местную систему почтовых серверов.

— Вот же срань. Значит, письма у нас друг другу не ходят. Или… — тут меня осенило. — Альбина. Альбина наверняка настроила какой-нибудь фильтр.

— Идея! — воскликнул Сид. — Давай напишем письмо Волкоштейн-Порею? Бумажное. А он ей передаст?

На том и порешили. Я не буду прилагать весь текст письма, оно было слишком лишнее и слишком эмоциональное, потому что я чувствовал, что времени было мало.

А на следующее утро мы вместе с Сидом и Степаном, моим сокурсником, отправились в Казанцев, на сессию. Предполагалось, что на выходные, а иногда и среди недели я буду возвращаться в Акулаевск, поэтому ехали налегке.

Я надеялся, что за три дня волна народного интереса ко мне поутихнет, но нет — ошибся. Не успели мы нырнуть в спасительную дверцу универмага, указанную в прошлый раз таксистом, как к нам подошла процессия из четырёх милиционеров и товарища с густыми, облачённого в серый утеплённый пиджак.

— Следуйте за мной, Эльдар Матвеевич, — скомандовал он.

Глава 16

— Куда? — спросил я. — Только не говорите, что я арестован.

— Хуже, — усмехнулся сопровождающий. — Вы представлены к государственной награде. Вам пытались дозвониться, но телефон был всё время занят. В силу определённых обстоятельств решено перехватить вас в аэропорту.

Я попытался отмазаться, заранее понимая, что это успеха не принесёт:

— Спасибо, но обычно это планируется заранее — у меня нет с собой нормального костюма, к примеру.

— Уверен, это мелочи, всё придумаем по дороге, прошу.

Что ж, ничего не поделать, назвался героем — полезай в кузовок, то есть выходи на публику. Меня с Сидом проводили к представительскому, пусть и слегка квадратному, лимузину, затем произошла небольшая заминка — про то, что со мной будет Сид, никто не догадывался, поэтому в итоге решили вызвать ему такси и отправить заселяться в гостиницу.

Машина остановилась у серого высокого здания в стиле нео-ампир, построенному в середине века колониальной администрацией. Я уже полюбил этот стиль — массивные гранитные колонны, барельефы и прочее. Только вот на месте над входом, где когда-то висел двуглавый герб, теперь виднелась криво-замазанная краской дырка, сильно портившая картину.

На первом и втором этаже располагались муниципальные органы, и народу было прилично. Областная администрация находилась выше третьего этажа.

— Пожалуйте, вот в лифт.

Лифты я не любил, благо, ехать пришлось всего два этажа и в сопровождении сотрудников.

— Я прошу вас чуть быстрее, — сказал сопровождающий. — Пресс-конференция через двадцать минут.

Дальше — примерка гардероба и быстрое наведение марафета, во время которого состоялось знакомство с местным губернатором, то есть главой администрации автономии. Он без стука вошёл в импровизированную гримёрную, я вгляделся в лицо, пытаясь понять, что он за человек. С короткой «революционной», как тут говорили, бородкой, крепкий, лет тридцати, кавказских кровей — таковых, кстати, в Казанцеве было прилично, как-никак, центр Нового Южного Кавказа. Протянул руку ладонью вниз, небрежно пожал. Тут я понял причину лёгкой фамильярности и надменности — полное отсутствие навыка. Когда у человека во власти есть какой-то недостаток — в ход часто идёт харизма и напускное высокомерие.

— Так-так, вот он, значит, герой. Речь подготовил?

— Нет. Буду импровизировать, — признался я. — Простите, мне стыдно, но я не помню…

— Оганес Саркисович, — догадался глава администрации. — Простительно, негражданин. Турист, так сказать. Мне, кстати, так и не сказали, за что сослали?

— Клановые разборки, скажем так, — не стал я мудрствовать лукаво.

— Лаконично. Ох уж эти дворянские сословия. Мы тут все практически из контрактного. Никакой подобной клановости не допустим! Вы, кстати, как, поддерживаете достижения социалистической революции?

— Вполне, — кивнул я, хотя о каких конкретно достижениях имел в виду он, и какие достижения были у Антарктического союза вообще — было не вполне ясно.

А дальше был выход в зал, не особо просторный, на человек двести максимум. И тут на входе меня слегка переклинило — где-то в затылке заныло прямо-таки чудовищное чувство дежа вю. Я не сразу вспомнил, откуда оно.

По очень похожему залу к трибунам шёл я, вернее, мой реципиент всего за несколько минут до того, как его сознание впало в безумие и навсегда заменилось моим. От этого холодок пробежал по спине, похолодели ладони — чувство было настолько неожиданным, что кадры от того прохода по залу снова пробежали перед глазами. Игорь Антуанеску, Евгений Анадырёв, Микув Сотрин, ещё пара человек из группы — они как будто бы сидели на месте репортёров и приглашённых родственников награждаемых.

«Единороги», какое же тупое название, явно придумал его скупой на фантазию человек. Но вот кем они стали после того, как на них вышли ренегаты-абиссинцы — не мог сказать никто. Мне подумалось, что среди них тогда сидел кто-то ещё. Обязательно должен был сидеть кто-то ещё, кто-то взрослый, зрелый, высокосенсетивный, настоящий главарь банды, которому были небезразличны знания из того проклятого блокнота и обладание «лозой» — Анукой.

Интересно, о чём думал Эльдар Циммер, когда смотрел на них, идя на символическую плаху для своего рассудка? Наверное, желал мести. Желал расквитаться с ними, хотя тогда они были всего лишь обычной студенческой бандой, не особенно продвинутой.

Я пришёл на помощь своему двойнику. И почти исполнил его мечту — Микува больше нет, его убил Коскинен, а Евгений покинул клан и теперь почти на моей стороне. Остался только Игорь, и я не сомневался, что он всё ещё жаждет мести и отомщения. Ну, и вероятный истинный главарь банды — если таковой имеется.

Наваждение вскоре ушло. Меня усадили в первый ряд, пощёлкали камерами, вскоре вышел глава администрации, произнёс короткую речь по поводу случившегося захвата заложников. Я слушал вполуха, пытаясь сформулировать ответ: «Беспрецендентый случай», «огромная угроза для безопасности», «самоотверженность» и так далее. Минута молчания по погибшим гражданским, и затем началось награждение.

Сперва глава администрации нацепил медаль на грудь главе местного МВД, который руководил — мягко скажем, весьма условно — полевым лагерем при атаке. Затем выписали медаль Строганову-Кириенко, медаль принял и пообещал передать его представитель, один из тех ЧВК-шников, что реально участвовали в штурме. Затем ведущий церемонии провозгласил:

— К награждению приглашается Эльдар Матвеевич Циммер, подданный Российской Федеративной Империи, подпоручик Курьерской службы. Во время захвата заложников юноша проявил доблесть и самоотверженность, при помощи навыка выбросив залетевшую в укрепления сотрудников внутренних дел гранату, спасая несколько человеческих жизней, а также оказал помощь при эвакуации раненых.

Путь на сцену по ступеням под вспышки камер — снова дежа вю, я неожиданно ощутил что-то предательски-напоминающее дрожь в коленках. Неужели боязнь толпы? Или какая-то специфическая боязнь сцены?

— Спасибо, — немного пересушенным голосом сказал я. — Уверен, что на моём месте каждый поступил точно также. Независимо от того, подданными какой страны мы являемся, какой общественный строй в нашей стране — мы с вами говорим на одном языке. Языке мира и порядка. Мне очень дорог… этот мир и порядок, и очень не хотелось бы, чтобы кто-то его разрушил в угоду каким-то догмам и убеждениям. Благодарю вас.

В зале я заметил улыбки — вполне ожидаемо, потому что фраза про «язык мира и порядка» звучала весьма вычурно и искусственно, да и «догмы» были совсем не кстати. Но затем раздались дежурные аплодисменты, снова вспышки камер, я снова уселся в зале и подумал над сказанном. Нет, конечно, на самом деле это был не экспромт. Каждое слов я взвесил и обдумал. Через репортёров я подал вполне чёткий знак апологетам теории «антихриста» — нет, я не такой, меня не стоит боятся, а все ваши догмы — полная чепуха.

Была лёгкая надежда, что они это услышат, поймут и наконец-то отстанут от меня. И тогда из двух оставшихся основных противников — «Единорогов» и приятелей из Бункера — останутся только последние.

После мероприятия меня снова поймал глава администрации и ещё один гражданин в форме незнакомого мне рода войск.

— Эльдар Матвеевич — ещё на пару вопросов, — сказал глава администрации и прихватил меня за локоть.

— На пару допросов? — немного мрачно пошутил я, но шутку не оценили.

Мы свернули в коридор и зашли в какой-то абсолютно случайный кабинет — кого-то из службы картографии, судя по обилию карт на стенах.

— Майор службы разведки и безопасности Антарктического Союза Иванов Иван Иванович, — представился мужчина.

Он был слабеньким, но сенсом, и в момент рукопожатия он явно попытался постучаться в моё сознание, но я не пустил — представил черепную коробку пустой.

— Первый вопрос, не буду таить — всё-таки, каковы ваши цели пребывания здесь? У нас есть догадки, что вы как-то завязаны со спецслужбами Империи, это так? Знаем, что подпоручики особого отдела Курьерской службы очень часто являются агентами. А уж с вашими-то навыками.

— Мне представлялось, что наши спецслужбы дружат, товарищ майор. Да, некоторые из моих коллег являются, и не скрою, что сам бы хотел продолжить карьеру там. Но никаких задач по слежению не было. Меня отправили сюда, потому что Антарктический Барьер препятствует бесконтрольной телепортации, а значит снижен риск моей гибели.

— Гибели? — хмыкнул Иван Иванович. — В смысле?

— Я представитель весьма специфического имущества, скажем так, полученного в наследство. Есть определённые круги внутри Империи, и, возможно, за её пределами, которые за ним охотятся. К тому же, кто-то пустил слух у сектантов, что я что-то вроде тёмного мессии, и поэтому мой арендованный дом в Акулаевске взорвали.

— Поэтому ты так не хотел шума и от репортёров бегал, — оскалился Оганес Саркисович. — Ясно, ясно…

— Что ж, звучит как правда, — кивнул Иван Иванович и задумался. — Взорвали дом, значит…

Я решил обнаглеть и вспомнил, что лучшая оборона — это нападение.

— Кстати, ваши коллеги так и не раскрыли, кто на меня напал, почему?

Обороняться товарищ майор, похоже, привык — ни морщинка не дрогнула на его лице.

— Увы, наши ресурсы весьма ограничены, к тому же к телепортациях компетентны только имперские спецы, поэтому пока что вся надежда на них. Второй вопрос более… скажем так, деликатный. Нам известно, что господин Строганов-Кириенко с вами беседовал в фургончике перед активной фазой штурма. Вы не могли бы…

— Пересказать диалог? Запросто. Всё дело в Аямэ Мико.

Я рассказал всё, касающееся подарка и возможной закладки-прослушки внутри, сказал про возможный след Демидовых. Но не упомянул ничего по поводу инсценировки и по поводу деталей телепортации поп-дивы — об этом у нас с князем был уговор, и нарушать я его не решился. Если сугубо-клановые разборки никак не бросали тень на князя, то инсценировка теракта была куда как более страшным фактом. Я чувствовал, что переходить дорогу Строгановым мне было пока что не по зубам даже с тылом в виде Общества.

— Что ж, очень ценная информация. Из-за стройки магистрали разборки Демидовых и Строгановых всё чаще случаются на нашей земле. Но мне кажется, что-то вы не договариваете. Мне очень хотелось бы, чтобы вы взяли мой контактный номер на случай, если захотите рассказать больше. Или если узнаете чуть больше…

— Мне особо нечего сказать, но ваш номер явно не будет лишним, товарищ майор.

Я положил в карман визитку, и мы покинули комнату. Тут же к нам подскочила секретарь. Глава администрации попрощался:

— Более не будем тебя задерживать, Эльдар. Зиночка проводит вас к лифту.

— Он, кстати, что-то барахлит сегодня, — бросил вскользь Иван Иванович. — Надо бы…

Концовку диалога я не услышал. Путь по коридорам через уже чуть более жидкую толпу. За мной увязалась одна дама неопределённого возраста — из-за количества макияжа ей могло быть и двадцать пять, и пятьдесят пять. Она затараторила

— Эльдар Матвеевич, канал «Горные тропы», мы от имени всего региона очень благодарны вам за ваш проявленный героизм, действительно, мы хотели бы взять у вас большое интервью по поводу вашей работы подпоручиком особого отдела Курьерской Службы, а ещё вы могли бы рассказать про ваш опыт общения с Аямэ Мико, это же такая знаменитость, правда? Наверняка ваш рассказ будет очень, очень интересным, пожалуйста…

Её монолог прервался, а по моим ушам ударил заливистый визг, к которому прибавилась ещё парочка. Мы уже дошли до лифта, и сопровождавшая меня секретарь вызвала его десятком секунд ранее. Створки открылись.

По центру лифта лежала окровавленная голова Евгения Анадырёва.

— Твою ж мать, — выругался я и направился по лестницам.

За спиной кого-то стошнило, да и у меня случились лёгкие рвотные позывы. Убитый точно не был моим другом, но и врагом я перестал считать. Человек, поменявший полярность с врага на партнёра по контрабанде воспринимался как-то особо, как будто на противника.

Сперва я подумал, что это сделала Ольга. Вне сомнений, это был чёткий знак — никакой больше контрабанды и никаких путешествий в соседние миры. Всё, путь теперь закрыт. Я бы не удивился, если бы следующей головой была голова Андрона — но, похоже, что Ольгу он или не интересовал, или был нужен.

Пока я бежал по лестнице вниз, в голове крутились мысли — если она заперта, если она просила у Андрона капсулы — то почему она так долго и бессмысленно тратит их на какую-то игру? И как она следит за мной, если у неё нет связи с Бункером? Мне казалось, что мои передвижения по миру может отслеживать только Верховный Секатор.

Но следом возникла и вторая гипотеза. Что, если это это уже не Ольга? Что если это те самые «новые ребята», про которых она говорила? Если у них каким-то образом обнаружилась возможность связи с Бункером и неограниченный доступ к портальным капсулам, тогда они могут вести какую угодно игру.

Нет, подумалось мне. Бритва Оккама. Пускай это будет Ольга — её поведение хоть и выглядит безумным, но хотя бы минимально знакомо.

Уже в такси до съёмной квартиры я нашёл телефон Артура Чилингарова, чрезвычайного и полномочного посла РФИ в Антарктике. Набрал и после долгих препирательств с секретарём мне ответил знакомый бархатистый баритон:

— Слушаю, Эльдар Матвеевич.

— Добрый, но не очень, день, Артур Николаевич. Ольга. Труп в лифте. Вернее… голова. Моего однокурсника.

— Где⁈ — я по голосу почувствовал, как он изменился в лице.

— Администрация Новокавказской автономии. Я только что с награждения.

— Да… наслышан о вашем подвиге, тоже тут думаем, какую бы награду вручить, но я пока тормознул это дело. То есть опять телепортация в лифте? Что ей нужно?

— Вероятно… нужно было сказать, чтобы я не занимался контрабандой совместно с убитым. Я уже и не занимался, но тем не менее. Либо просто хотела пригрозить.

— Я так понимаю, вам нужно отвести след от связи с вами? Я займусь этим, спасибо, что сообщили.

— Спасибо и вам, — кивнул я.

Следом я позвонил отцу:

— Что там по поводу «лечь на дно»?

— Есть пара избушек в лесу. Ну, как избушек, шале, как говорят швейцарцы. С полноценным отопление и питанием. А что?

Я пересказал случившееся и добавил:

— Я уже чувствую, что моя сессия будет сорвана.

— Будет, не сомневайся. Но проучись хотя бы недельку или полторы. Собираю данные, скоро отправимся в экспедицию. Как только будут какие-то подозрения — сразу на указанный мной адрес, сейчас дам координаты нужных людей.

Удивительно, но они не понадобились. Следующие полторы недели прошли спокойно и тихо. Я погрузился в учёбу, усердно вспоминая подзабытые знания об экономических и технических науках. Познакомился с группой, в которой оказался чуть ли не самым молодым и при этом самым высокосенсетивным. В группе народ был сильно проще, чем в Москве или Верх-Исетске, пару раз после зачётов и лекций мы сидели в кабаке, и они даже уболтали показать меня фокус — поджечь на расстоянии кучу мусора в баке.

Два раза я мотался к Акулаевск, два раза приезжал Сид, один раз с Софьей. Один раз мне звонил Чилингаров — попросил от лица Общества скататься к какой-то престарелой графине, живущей за городом, чтобы вылечить ей подвывих при помощи навыка.

Я настолько отдохнул от конфликтов и стресса последних недель, что уже начал скучать по адреналину схваток и рискованных путешествий.

Поэтому когда пятнадцатого сентября раздался звонок от отца, я был даже немного рад.

— Собирай вещи. Завтра летим. Взяли след.

Глава 17

Городок Елаут уже всплывал при первом разговоре с отцом про Ануку — предположительно, именно там она совершила кражу татарских сладостей. Отец сказал, что по рассчётам очередное возмущение, характерное для телепортации, зафиксировалось снова там же — на берегу озера в двадцати километрах от города.

Местечко называлось Ведьмин Лог.

Прямой дороги туда не было, а отзывы о местности вокруг Елаута оставляли желать лучшего. Это был старинный центр расселения томаори, и помимо городов, в которые полтора века назад пришли русские, остались десятки деревень, куда русских или пускали с неохотой, или не пускали вообще. В общем, если скрестить резервацию североамериканских индейцев из Основного Пучка с временами Северокавказской войны девятнадцатого века — выйдет что-то похожее. Убийства и перестрелки на религиозной почве — через день. Вылазки банд аборигенов, ограбления караванов — каждую неделю. А если добавить то, что основательная часть аборигенов была сенситивными, да ещё и в пике сезонного колебания силы — становилось ещё интереснее.

В общем, предвиделась небольшая экспедиция, причём военнизированная.

— Оружие я возьму на себя, — сказал отец во время звонка.

— Прямо-таки оружие?

— А ты как хотел. Оружие и провиант. Я не сомневаюсь, что это не последняя точка, и потом придётся переться куда-то ещё. Ты бери походное, умеешь же? На двух человек, включая себя.

— А кто третий?

— Увидишь. По одежде закупай примерно твоего телосложения, чуть пониже и на полразмера меньше твоего по обуви.

Вещей собирать пришлось основательно — самообогреваемые палатки, микробуржуйки, микроэлектрогенератор, спальные мешки, одежду с обувью и под зиму, и под весеннюю слякоть. Благо, Сид помог мне, и я успел сдать пару экзаменов экстерном в последний день, а об оставшихся договорился, что сдам или позже, при при помощи переписки.

Встречу с отцом мы назначили в столице автономии, городе Танетуа.

Авиасообщение было закрыто с самого начала независимости, аэродромы у столицы не работали. Был вариант с паромом до какой-то крохотной деревушки, но ходил он всего раз в сутки, да и прибавил часов шесть пути. Пришлось ехать до границы территорий по трассе — Сид повёз меня на арендованной машине, завезя Софию по дороге на горнолыжный комплекс — на трёхдневные курсы по горным лыжам.

Про причины моей поездки Сид не расспрашивал, спросил только коротко:

— Опять какие-то дела государственной важности? Как тогда, в Аустралии?

— Как тогда, — кивнул я.

— Вы хоть не одни там будете? Не вдвоём?

— Кто-то третий будет.

— Опять, поди, какая-то девица. И в спальный мешок к тебе — прыг! Или ты всё про Нинель Кирилловну переживаешь?…

— Переживаю, Сид, — признался я.

Мы долго говорили по душам. Он, знающий мою тайну, попытался спросить про моих бывших женщин — удивительно, но я обнаружил, что забыл почти всё, касающееся своей прошлой личной жизни. Судя по всему, все личные привязанности забываются одними из первых, потому что привязка к инстинктам и телу реципиента оказывается сильнее размытых образов.

Сид рассказал про свою первую юношескую любовь — мещанка-одноклассница, в старших классах, с треском продинамившая крепостного.

— Вот же проклятые сословные различия, — посочувствовал я.

— Да какой там! Вообще не в этом дело. Ты бы видел меня. Высокий, косматый, прыщавый, неуверенный. Я ей на перемене в любви признался, заикаясь. У туалета.

Елаут лежал дальше, западнее. По карте казалось, что от Казанцева до него — рукой подать, но я знал, насколько обманчивы бывают маршруты через лес и горы. Новокавказская и Тонмаорская автономии были самыми гористыми из всех территорий в Русской Антарктике. Самая высокая гора здесь достигала четырёх километров, мы проехали мимо неё и вырулили к пограничному пункту. Здесь был серьёзный досмотр, практически фильтрация — досмотрели весь багаж, проверили и переписали.

Особенно внимательно «нюхали» артефакты — пришлось десять минут ждать специального человека, дедка с бронзовой кожей, который внимательно осмотрел цепочку, урезающую навык, затем попросил:

— А ну сыми!

Я приподнял её на двух пальцах, чтобы она не касалась шеи, он принюхался, потом усмехнулся, сказал:

— И это всё? Я-то думал, двенадцать или пятнадцать, давеча одного такого ловили, а тут сем от силы. Пущай проходит.

От границы до Танетуа было ещё десять километров пути. Городок стоял на излучине крупной реки и оказался крепостью, практически кремлём. Крепкие бетонные стены, крашеные в белый цвет, коренастые башенки, за ними — красивые старинные здания имперской эпохи — и неказистый бетонный район двадцатиэтажек на противоположном берегу.

Мы проехали в кремль, где был ещё один досмотр, на этот раз более поверхностный, и припарковались у отеля, где заселился отец. Отец сказал, что задержался, в пути, и будет на утро. Мы ехали весь день, была уже глубокая ночь, поэтому мы выгрузили все вещи ко мне в номер, и я попрощался с Сидом.

Как я думал — от силы на неделю.

Спал после дороги долго и крепко. А на утро меня разбудил звонок в телефон.

— Вставай, мы тут с коллегой уже завтракаем, задерживаться не будем.

Собрался, умылся — и спустился в скромный и не блещущий разнообразием буфет, по дороге в последний раз прикидывая, кто будет спутником. Женщина? Всё же, вряд ли — «коллега» прозвучало как-то уверенно, да и размер одежды был мужским. Отец выглядел спокойным, да и предупредил бы заранее. Пунщиков или кто-то из известных мне братьев одной с отцом ветви — тоже вряд ли, все они были куда коренастее.

Но когда я набрал полный поднос каши и прочей утренней бурды и отыскал глазами столик, спрятанный в самом углу от чужих глаз — моему удивлению не было предела.

— Стёпка, мать твою⁈ Ты-то как тут?

Мой коллега и однокашник по местному отделению Курьерской службы тоже был ошарашен — отец ему ничего не сказал.

— А я на рейсовом автобусе. Получается… сын Матвея Генриховича⁇ Я понятия не имел, что…

Тут он сосредоточился и с серьёзным выражением лица подёргал воротник своего замызганного свитера. Отец прищурился сквозь очки, усмехнулся.

— Да, теперь ты знаешь, какая у меня фамилия. В общем, знакомься, Даря. Это наш с тобой абитуриент в чин лаборанта. Чтобы всё встало на свои места, Стёпка, давай, покажи…

— Что… именно?

— И то, и другое, — сказал отец и положил перед ним ложку.

Он кивнул, нагнулся и полез куда-то не то к ботинкам, не то к нижнему краю штанины.

— Сам… сделал. Ну, преподаватель помог, ещё на курсах, моя выпускная работа, — сказал он и щёлкнул какими-то застёжками внизу.

Я наклонился и посмотрел — на худых лодыжках было что-то вроде браслета не то от наручников, не то от кандалов, кривовато утыканный каменьями. А следом я понял, что не так.

Браслеты выполняли ту же функцию, что и моя цепочка — маскировали реальный процент сечения, урезая его вдвое. При первых наших встречах я оценил процент сечения в районе шести. Но на самом же деле Стёпа был сильнее меня. Раза в полтора — точно. Он был лишь немногим немногим слабее Ануки и сильнее многих, кого я встречал из Общества.

Такой вот самородок, затерявшийся где-то в антарктической тундре. У меня сразу же отпал вопрос, как сын дважды судимого может быть кандидатом в Общество — с таким-то процентом сечения не то, что может, а должен быть кандидатом!

— У меня сезонно колеблется, — сказал он как будто оправдываясь. — Как и у всех, кто тут вырос. К осени упадёт, меньше десятка будет.

— Получается, и навык артефакторный у тебя не единственный.

— Не единственный, — кивнул Степан.

Его взгляд упёрся в ложку, лежащую между нами в центре стола, а вены на лице напряглись. Секунд пять он неподвижно смотрел в одну точку, а затем ложка исчезла. Секунду я не мог понять, что произошло и инстинктивно наклонился вперёд, а затем что-то болезненно ударило меня по носу, а затем брякнуло по столу.

— Прости. Я пока ещё мажу, хотел, чтобы ровно упало.

Глава 18

— Телепортатор, мать твою! У нас в команде телепортатор! — воскликнул я.

— Не выражайся, — сказал отец строго. — У нас в роду не принято.

Я заметил, что общаться при Степане он стал немного по-другому. Всë-таки он был главой экспедиции и официальным экзаменующим Степана. Ну и пусть, подумалось мне — я достаточно накомандовался за последние месяцы.

— У меня пока второй навык слабо, — зачем-то решил оправдался Степан. — Человека пару раз всего. И всего на метр максимум.

— Иногда этого достаточно, — кивнул отец. — К тому же это навык бесконтактной телепортации, который случается один на сотню миллионов сенсов. Что ж, допивайте-доедайте, и пойдём практиковаться.

Мы оделись и пошли во внутренний двор. Когда остались наедине с отцом на лестничной площадке, а Степан отлучился и затем догонял нас, отец сказал:

— Эльдар, Степан знает, что наша задача — найти определённого человека и человека с высоким сечением, но не знает, что это девочка пятнадцати лет. Мы это скажем чуть позже.

— Ты считаешь, что он неправильно поймёт?

— Возможно.

— У тебя хотя бы есть план на случай, если мы её найдём? Куда дальше?

— Есть, — кивнул отец. — Дырявый, как решето и опасный, как бритва, но есть.

Во дворе стоял «Атлант-1998», арендованный отцом — уже знакомых очертаний старенький внедорожник с чуть удлинённым кузовом, потолочным багажником и множеством самодельных примочек.

— Вот, одолжил у товарища, — пояснил отец.

— Мощный кенгурятник, — похлопал я по армированным трубам, торчащим перед бампером.

— Что такое «кенгурятник»? — чуть ли не дуэтом спросили отец и Степан.

Снова эти чёртовы малозаметные различия в лексиконе!

— Ну, вот эта вот дура.

— Антилопник, — поправил отец и отвёл к задней стороне машины.

Пятая дверь внедорожника выглядела по-особенному: была бронированной, наверху крепился какой-то не то тент, не то палатка. Но что больше всего бросалось в глаза — тонкая решётка на стекле из странного сплава с мелкими камнями на пересечениях и точно такая же стенка с решёткой, отделённая от второго ряда сидений.

— Матрицированная машина? Кем промышляет у тебя приятель? Охотник за головами?

— Охотник за головами, — кивнул отец. — В основном — за головами особо непокорных аборигенов, живущих в пригородах. Ну… что ж, приступим к испытаниям, Степан.

С этими словами отец порылся в сумке и вручил здоровенную гальку. Я с расстояния почувствовал, что в ней немало силы — это явно был аккумулятор на полсотни, а то и сотню кейтов.

— Что, прямо… сейчас?

— Да. Постарайся не выжрать всю силу. А то потом заставлю самому заряжать.

Степан кивнул, взял гальку в руку, приосанился, зажмурил глаза. Я инстинктивно шагнул в сторону от машины, но отец поймал за руку.

— Постой-постой, смотри на него.

Я смотрел, чувствуя, как растёт, кипит в нём сила, вытекая из камня через ладонь. Казалось, что вот-вот и я увижу это обычным человеческим зрением, но видимого спектра тут не было, нулевой навык хоть и имел свойство отдельного органа чувств, но ощущалось это по-другому.

— Не могу, — сказал Степан и шумно задышал.

— Ты зачем так сильно тужишься? Того и гляди — обделаешься от натуги, — без тени улыбки на лице сказал отец, затем протянул пластиковую бутылку воды. — На вот, утоли жажду.

Пол-литра «Колодезной слезы» было выхлебано за пару секунд, бутылка погнулась от давления, а затем с треском вернулась в привычную форму.

— Ты же хорошо помнишь мотив, который скрепляет навык? — подсказал я. — Может, попробуешь напевать вслух?

— Я стесняюсь… — признался он. — Неподобающая дворянину песня. К тому же, там упоминается ваша с Матвеем Генриховичем фамилия, и, подозреваю, вас эта песня изрядно достала.

— Ха! — воскликнул отец. — Кажется, я догадался.

— Звучит интригующе, процитируй? — спросил я.

Степан помотал головой. Отец крякнул и присел на «антилопник» — я понял, что сейчас будет какая-то короткая история.

— Ты знаешь, в иерархии нашего… — тут отец огляделся, нет ли вокруг посторонних, и сказал вслух, — Общества есть одно лицо, приближённое к Его Величеству. Меньшиков его фамилия, князь, из того самого рода. Процент сечения — не меньше пятнадцати, и когда я общался с ним лет семь назад, у него в тридцать пять лет было уже не меньше пяти навыков.

Фамилия эта была мне уже знакома. Во время нашего плавания на корабле как-то раз во время готовки Амелия рассказала нам с Самирой байку про Меньшикова, что-то про его страсть к аквариумным рыбкам, и про то, что он заказал у «Курьерки» доставку какой-то очень редкой гурами из Амазонского моря. Всплыло и прозвище, которое со слов Амелии прозвучало в адрес князя от одного из приближённых — вспомнилось, что мы долго рассуждали, почему его могли так прозвать.

— Частушечник, — вспомнилось мне. — Вот почему.

— Ты знаешь, да? — обернулся ко мне отец и продолжил. — Так вот, я позволю процитировать несколько его мотивов навыка, опустив определённые слова:

По реке плывет баржа,

На барже… кхм… моржа.

Он качает ластами

Между… кхм… астами.

— Смело, — кивнул я. — А ещё?

— Девка плавала в пруду,

Ей карась попал в… кхм…

Карася конечно жалко,

Но рыбалка — есть рыбалка.

— Предположу, что это что-то связанное с водной стихией?

— Криогенез, — кивнул отец. — Так что там, как?

Степан снова приосанился, схватился за булыжник. Я услышал мотив, проговариваемый, скорее, как некое заклинание.

А следом у меня возникли флешбеки не то из прошлой жизни, не то из жизни школьной и студенческой — действительно, вполне возможно, что однофамильцев в этом мире данная песня могла весьма раздражать.

— Хоп, мусорок, не шей мне срок. Машина «Циммера» иголочку сломала. Всех понятых, полублатных, да и тебя, бля, мусор, я в гробу видала!

Я уже был готов рассмеяться, но…

Внезапно в глазах побелело, меня шваркнуло о что-то тёмное, и я снова поймал весь спектр отвратных ощущений: тошнота, головокружение, судороги, онемение головы и шеи.

Только спустя пару секунд понял, что нахожусь внутри багажного отделениявнедорожника. Но было и новое чувство — чувство полной беспомощности и потери навыка. Именно так я себя ощущал, когда на меня надели ошейник в японской подземной лаборатории. Клетка глушила навык, а ещё меня дико клонило в сон. Ноги подкосились, я ударился локтём и бедром о что-то твёрдое, поднял голову и с трудом привёл в порядок зрение.

— Твою ж мать! — я заколотил в дверь, увидев в окне довольные лица отца и Степана. — Вы совсем, что ли, сдурели?

Отец пару секунд возился с замком в двери, затем я наконец-то выпрыгнул из машины и вдохнул воздух полной грудью.

— А если бы я там помер? Если бы он промазал, и у меня нога куда-нибудь через стенку телепортировалась?

— Тут, сын мой, тебе следует поставить двойку по сенситивике. Либо — двойку твоим преподавателям из Верх-Исетска, — сказал отец, скорее для Степана — потому что о моих пробелах в знаниях он был уже давно осведомлён. — Навык телепортации так устроен, что невозможно причинить серьёзное увечья или создать угрозу для жизни прямо в момент телепортации. Всегда выбирается условно-безопасное место и положение тела. В кипящую лаву, на дно океана и так далее — телепортироваться или телепортировать живое существо крупнее бактерии невозможно.

— Четвёртый парадокс Столбовского. Это научная загадка, над которой бьётся ни один десяток учёных, — продолжил Степан. — Типа, где та грань, где телепортация может пройти с риском для жизни, и где этот риск для жизни после переноса возникает.

— Даже если так, я для вас кролик подопытный, что ли? — продолжал негодовать я. — Могли бы предупредить хотя бы.

— А ты бы согласился? — спросил отец.

— Конечно, — сказал я, но затем понял, что, возможно, вру самому себе. — Ладно, допустим, для чистоты эксперимента, учитывая, что планируем телепортировать сенса, который к этому не готов…

Я прикусил язык, вспомнив, что мы договорились с отцом не говорить лишнего про Ануку.

— Всё же, Матвей Генрихович… Кто он? Чем он провинился? — спросил Степан.

— Позже всё увидишь и расскажешь. А пока — нацепи цацки, и поехали. Потом в дороге ещё раз эксперимент повторим.

Нам со Степаном отец выдал аккумуляторы и кольца — «от сглаза», как он сказал, т. е. от гипноза. Показал арсенал — три мушкета, выглядящих старинными, топорики, несколько ножей и длинную не то саблю, не то мачете.

— Какие-то пушки старенькие, — сказал Степан, повертев в руках ствол.

— Какие были.

— Понятно, с современной оптикой и разными примочками местные умельцы могут отрубить, слышал о таком.

Первый день в пути прошёл достаточно спокойно. Мы миновали город и поехали в сторону побережья — более-менее приличная дорога шла там, рядом с русскими деревнями и прибрежными посёлками. В одном из них остановились на обед — спрятанный за забором, он выглядел скорее военной базой, чем тихим городком. Я заметил логотипы Приволжско-Уральского Газового Картеля и Собрбанка — присутствие империи здесь всё ещё сохранялось. Как и в соседнем Казанцеве, здесь было прилично горцев: кавказцев, каких-то малоопознаваемых северных народностей, но всё так же звучала русская речь, а местных, тонмаори, почти не наблюдалось. За обедом я всё-таки спросил отца, когда мы остались одни:

— Можешь объяснить смысл тренировок? Для чего нам именно такая машина с таким отсеком?

— Для Ануки, — вздохнул отец.

— Мне всё ещё кажется, что эта клетка больше для преступника, чем для девочки. Ты считаешь, что она не захочет идти с нами добровольно?

— А ты сам как считаешь? Она сбежала от Елизаветы Петровны и не выходит на связь с нами. Считает опасными, хотя ты и Искандер обходились с ней хорошо. Более того, к ней приехала мать.

— Хочешь сказать, на неё кто-то влияет? Загипнотизировал?

Отец кивнул.

— Думаю, да. Может, местные, тонмаори, может, кто-то из Центра Треугольника. Клетка может отключить вредное влияние, погасит навык внушателя.

— Но после клетки она ещё меньше захочет с нами общаться. Может, всё потому, что она лоза? Что её позвал очередное месторождение?

— Тише ты! — прошептал отец и нахмурился. — Это уже следующая проблема. Проблемы следует решать по мере поступления. Да, кстати, про лозу… Вечером покажу кое-что.

После посёлка мы свернули на дорогу в глухую лесную чащу. Дорога, что удивительно, была самой лучшей, что я видел за последние дни — асфальтированная, ровненькая, с фонарями и разметкой. Из встречных машин попался лишь один микроавтобус и пара грузовиков с незнакомой символикой. Слева возвышались горы, лес становился всё гуще, и заметно теплело, вскоре Степан хлопнул меня по плечу.

— Смотри, террасы! Те самые, в школе про них рассказывали. Здесь у первых тонмаори протогосударство было, но ещё до нашего прибытия всё заглохло. Знакомый в раскопках сидел.

На одной из гор действительно виднелись огромные ступени, словно сложенные великаном, на которых росли кустарники. Да уж, обнаружить внезапную параллель с древними майа или Камбуджадешей неподалёку от южного полюса было внезапным.

Путь закончился у шлагбаума небольшого завода. На заводе висел потускеневший герб Российской Федеративной Империи и таблички «Частная зона», «Арендованная территория».

— Это же… тупик? — опешил Степан. — Надо было час назад направо свернуть!

— Всё верно, сидите здесь, — сказал отец и выпрыгнул, чтобы пообщаться с охранниками.

Спустя пару минут прыгнул за руль обратно, и нас впустили. Я заметил, что на охранниках суперсовременная броня, а «пахло» от них весьма высоким процентом для простых вояк-контрактников — в районе тройки-четвёрки. Припарковавшись на большой полупустой стоянке, отец скомандовал:

— Степан, сторожи машину, можешь к охранникам в сортир сходить и чаю попить. Мы на полчаса отойдём.

Сам же схватил увесистый чемоданчик и жестом скомандовал, мол, идём. Я почуял, что идти предстоит в какое-то очень важное и секретное место.

Глава 19

Мы шагали между корпусов, некоторые из которых стояли заброшенными. Работников на территории почти не было видно, тусклый свет горел в паре корпусов и слышался тихий шум машин. Зато военных было предостаточно.

За одним из корпусов я заметил полузакопанные в землю и скрытые каким-то призрачным алгоритмом не то зенитки, не то комплексы ПВО. Мне были знакомы подобные территории — объект военного или стратегического назначения «легендировался» каким-то проходным заводом. Но я не задавал лишних вопросов, зная, что отец ответит на всё сам, когда потребуется. Либо не ответит — жажда раскрытия тайн этого мира, конечно, всё ещё владела мною, но не затмевала разум.

Огороженная территория сворачивала к оврагу, мы спустились по ступеням за дополнительные ворота. Отец трижды здоровался с военными по пути, один раз, у самых ворот, у него попросили заглянуть в чемодан и удволетворённо кивнули. Последний — накаченный, с сединой на висках — спросил про меня.

— Сын, — сказал Матвей Генрихович. — Действительный ассистент третьего ранга.

— Ниже второго ранга не положено, брат Матвей, — покачал он головой.

Отец вздохнул.

— Он уже видел. В Новом Израиле. И касался. И говорил с Акамантом на Курилах. Но порядок — есть порядок. Даря, подожди меня тут.

— Погоди… Эльдар Циммер, получается, так? Твой сын? Я помнил, что того парня звали Эльдаром. Значит, пришёл познакомить?…

Он подошёл ближе, «принюхался».

— Семь с половиной процентов… Четыре навыка в двадцать лет, значит?

— В девятнадцать, — зачем-то поправил я, решив не упоминать про пятый, «морозный» навык.

— Неплохо. Значит, в любом случае — кандидат на повышение уровня. Проходите, под твою ответственность, Матвей. Только скажи отпрыску, чтобы не лез близко.

Он нажал что-то на браслете, открыл ворота. Мы пошли вперёд, к небольшому пустырю, за которым виднелось что-то вроде подстанции с кучей высоковольтного оборудования. Столбы с проводами уходили за забор и шли дальше в ущелье.

Я уже начал догадываться, куда мы идём, а когда гул где-то впереди, а также жжение на коже лица и груди усилились — озвучил догадки.

— Значит, не лезть близко. Иначе будет что?

— Непредсказуемые последствия для процента сечения. И риск стать…

— Акцептором? — вспомнил я слово.

— Примерно так, — сказал отец и остановился.

Я тоже встал, как вкопанный. То, что я полагал пустырём, оказалось иллюзией. Вместо голой площадки размером в футбольную (или, может, байсболльную?) передо мной возвышался приземистый бетонный саркофаг с покатой крышей, высотой метров в десять. Зенитные орудия и пулемётные турели по бокам, дополнительная защитная сетка наверху.

И герб Империи на бронированной двери. Отец подошёл и ввёл код, проворчав:

— Напридумывали электроники… сенсам не доверяют. Ну-ка, взгляни вот в это окно.

Сканер сетчатки, сканер отпечатка пальца, ещё какой-то сканер, и, наконец, дверь отодвинулась в сторону. Я ожидал увидеть за ней мощное высоразрядное оборудование, но там оказалось вполне обычное офисное помещение. Тамбур, где дежурил обычный на вид дедушка-вахтёр — лысый, с бакенбардами, в старинном сюртуке, почитывающий газетку, за ним — кухонная зона. Отложил круглые очки, улыбнулся отцу:

— Матвей Генрихович, сына, получается, на экскурсию привёл… Идёмте, скиньте одежду вон туда. Чаю?

— Воды разве что стакан, ваше благородие.

— И мне, если можно, ваше благородие, — кивнул я и подал руку поздороваться. — Эльдар Матвеевич, рад знакомству.

Старик руку пожал, но не назвался. Процент сечения у старика был высоким, как и почти у всех на территории, и мне подумалось — простой ли он вахтёр? Или, может, директор?

Или — хранитель? Привратник, понял я. Пусть он будет привратником.

Отошёл к кухне, налил два гранёных стакана кристально-чистой, ледяной воды. Интересно, подумалось мне между делом, кто в этом мире был автором дизайна гранёного стакана? Может, Ефим Смолин и Вера Мухина тоже были парадоксами?

— Принес? — привратник обратил внимание на чемодан. — На сколько?

— Двенадцать по пять тысяч и пара поменьше, — отозвался отец и собрался показать, но старик жестом остановил его.

— Шестьдесят, получается… Ну, это быстро. Сам зарядишь?

Отец кивнул, допил залпом поднесённую воду и пошёл к просторным дверям напротив входных. Привратник выдал на пару наушников — явно с каким-то матрицированным секретом, открыл двери, и вот там-то я увидел примерно то, что ожидал.

Было шумно — не так, как могло бы быть, но достаточно. С головы до ног обдало жаром, как если бы зашёл с мороза в недра котельной. Только вот жар был особенный, пробирающий до костей и вызывающий бурю гормонов.

Зал уходил под землю на пару десятков метров, огибаемый балконом. На тесной площадке не то сидело, не то стояло четвёро людей, взявшихся за руки и опутанных проводами.

А между ними внутри стального цилиндра бешено вращался на подшипниках не то столб, не то штифт огромного винта, уходящий в механизму под полу.

«Ядерная станция», — мысленно усмехнулся я. Только вот «ядром» тут называли вовсе не ядро атома, а вот эту вот четвёрку сенсов, «ядро преобразования» магической энергии в механическую. Я почти видел, как к ним через весь зал к полупрозрачной перегородке идёт толстый жгут энергии, помеченный тонкими кольцами, свешенными с потолка, и пропадающий в метровом отверстии.

— Ух… — поёрзал плечами отец. — Ну, что ж, начнём!

Он отстегнул и положил в карман наручные часы — я давно заприметил их и уже подозревал, что они матрицированные. Вот только не думал, что они выполняют роль глушилки. Отец был куда сильнее, чем мне казалось — вместо трёх-четырёх процентов я тут же ощутил не то девять, не то десять.

Во время одной из предыдущих бесед я спросил его, сколько у него навыков, и он ответил, что «достаточно», и что точно больше трёх. Но сейчас он заметил немой вопрос у меня в глазах и кивнул. Крикнул, почти в ухо.

— Да, Даря, у меня девять и семь! Выросло после первого общения с драконами. Это была одна из причин, почему я покинул вас с мамой — мне попросту опасно находиться с вами.

— Получается, навыки… Общение с драконами — раз?

— Кинектирование — два. Оно у всех в нашем роду. Бителепатия, не очень выраженная. С лекарским навыком всё сильно хуже, чем у тебя, но ссадины лечить получается. Артефакторное матрицирование я открыл всего пару лет назад, помог мне раскрыть один из ваших преподавателей казанцевского университета. Ещё… пара боевых приёмчиков, не очень приятных. Позже, возможно, покажу. Идём!

Я вгляделся в лица четвёрки, вращающих вал генератора. Одетые в робы наподобие халатов, они полусидели-полулежали в слегка наклонённых ложементах, повторяющих изгибы тела. Двое парней, двое девушек, все не старше тридцати, с короткими волосами, в хорошей физической форме. Молча, с закрытыми глазами, они лежали с каким-то непонятным блаженным выражением на лице. Нет, парализованные так не лежат, подумалось мне. Это не акцепторы, не жертвы — это что-то вроде тягловых лошадок, запряжённых в мельничный ворот.

— Одна из немногих ядерных станций, совмещённых с месторождением! — пояснил отец. — Обычно жгут уходит на десяток километров.

— Что будет с ними? — кивнул я на компанию.

— Сменный график! Меняют по одному раз в несколько суток! Не беспокойся за них.

Мы прошли до тесному стальному балкону до перегородки, где виднелась ещё одна бронированная лифтовая дверь. Где-то позади послышалось голос «привратника» из динамика:

— Дошли? Открываю?

— Да! — отец махнул рукой.

Двери открылись, и к жару на коже и ладонях добавились мурашки, бегущие по спине.

Сила клубилась вокруг, словно снежная вьюга, касаясь протуберанцами то ног, то туловища. Во второй секции зала стоял стеклянный саркофаг, над крышкой которого которым нависало что-то вроде небольшого мостового крана. Несколько толстых труб виднелись в стенах, и заметно было, что некоторые из них сделаны недавно и как будто бы на скорую руку — видимо, энергетические жгуты шли не только в соседний отсек, но и куда-то далеко, в другие энергоблоки. От самого саркофага уходили во все стороны провода и трубки, виднелось несколько экранов, на котором я заметил схематичный человеческий силуэт и график кардиограммы.

График кардиограммы зачастил, как только мы перешагнули порог. Пулемётная турель в верхнем углу зала зажужжала сервоприводами и хищно повернулась на нас. Мне почему-то показалось, что это сделал кто-то: кто-то очень сильный и властный.

— Постой-ка тут, сынку! — крикнул отец в ухо. — И не снимай наушники! Алёнка тебе не рада!

— Алёнка⁈ Это ты про этот плотоядный цветок?

Отец вздохнул, я взглянул на его лицо — выражение оказалось непривычным. Мне показалось, или на нём были слёзы.

— Это я про сестру свою единокровную! Тётушку твою. Она акцептор здесь! Уже пятнадцать… шестнадцать лет! С самого начала строительства!

— Вот же… Я не знал, отец!

— Теперь знаешь, — сказал он. — Стой здесь. Или вон — присядь.

Я уселся на широкую батарею, только после этого осознав, что реальная температура в помещении была не сильно высокой — не выше градусов пятнадцати. Потоки сенс-возмущений от месторождения и энергетического жгута вызывали ощущение, как будто бы здесь очень жарко, хотя жарко не было.

Был огромный соблазн подойти поближе и заглянуть вниз, в пульсирующий цветок первичного месторождения силы. Тётя Алёна, думал я. Я знал только про тётю Мариэтту, и никто, включая её, из родных ничего не рассказывали про ещё одну тётю. Ещё одна семейная тайна? Отец выкладывал на специальный движущийся столик камни и амулеты из чемодана и что-то говорил — грустно, тихо и долго, примерно с таким выражением разговаривают с усопшими на кладбищах. Но учитывая его навык бителепатии — это запросто мог быть диалог. Показывал на меня, не то знакомя, не то рассказывая что-то. От безделия я заглянул в телефон — он не работал, превратившись в кирпич. Да уж, будет грустно расстаться с привычным гаджетом, но знакомство с тётушкой, упакованной в кокон инопланетным плотоядным цветком — возможно, того и стоило.

Столик уехал ближе к центру зала, разместившись под невидимым жгутом энергии. Постоял там минут семь, затем уехал обратно. Отец упаковал камни обратно, распрощался, раскланялся, затем махнул мне рукой.

Рассказывать начал только когда мы уже вышли из здания и шли к машине, где нас уже ждал Степан.

— На шестнадцать лет младше. Батяня мой, Генрих Кристофорыч, нагулял на старости лет. От мещанки из Верх-Исетска, родом с севера Пермской губернии. На мануфакторе мобильных телефонов трудилась. Рано померла у Алёнки мать, воспитывалась у Мариэтты в тайне, как же — нельзя герою Третьей Японской подобные адьюлтеры на публике светить. Как семнадцать исполнилось — поступила на геолога и поехала в экспедицию сюда. Романтика в голову ударила. Ну и стала лозой. А затем — жертвой.

— То есть, ей не выбраться?

— Не знаю. Может, и выживет. Может, и отпустит Цветок — примерно пятьдесят на пятьдесят. После цветка обычно не уходят так просто — кто-то умом трогается, кто-то дар речи теряет, и почти все — остаются с нулевым навыком. По тем обрывкам мыслей, которые я слышу — она счастлива. Тем более, сейчас на месторождениях жертвам умельцы сеть подключали, она порталы разные смотрит, фильмы… Но…

Он развернулся и посмотрел на меня, не дойдя пары метров до машины.

— Думаешь, почему я та за Ануку переживаю? Не хочу я девке такой же участи.

— Верю. Ты поэтому впервые в Антарктиде оказался?

— Да. Правда, были ещё и дела газового картеля, а потом… — он потрогал воротник. — Но если бы я не приехал сюда за этим всем — не раскрыл бы навык драконьего языка.

Когда мы уже ехали по трассе, я вспомнил ещё один эпизод диалога и рискнул озвучить его при Степане.

— Что за кандидатура к повышению ранга? Я думал, это происходит как-то плавно, само собой.

— Ну… нет! — усмехнулся отец. — Хотя бы раз переход из ранга в ранг в Обществе осуществляется через… видел тех четырёх?

Холодок снова пробежал по спине.

— То есть… мне предстоит…

— Годовая вахта. Готовься через пару лет, при переходе на второй или первый ранг ассистента. Все в Обществе через это прошли, и я — в том числе.

Да уж, ехать с подобными мыслями и новой информацией о предстоящем было весьма некомфортно. Но я успел задремать, прежде чем мы не встретили первые серьёзные неприятности на пути.

Глава 20

— Документы! — проснулся я от громкого окрика.

Машина стояла, нас окружало пятеро рослых парней в устаревшей, но, несомненно, боевой экипировке.

Дула автоматов смотрели прямо на нас, и я понял, что это не обычная Милиция, а Специальная. Что-то среднее между егерями и внутренними войсками.

— Тише, тише, — сказал отец, который был за рулём и показал документы. — Поволжско-Уральский газовый картель. Едем по делам камнерезных подразделений.

— А ваши пассажиры? Документы.

— Курьеры императорской службы. Мой сын и его коллега, не при исполнении, наняты как частные лица.

— У вас очень странный автомобиль, — сказал спустя секундное размышление старший. Выйдете и откройте багажник.

Начался досмотр. Мы со Степаном остались на заднем сиденье, сидели молча, и из-за бронированных стёкол слышали только, как скрипят дверцы. Затем была лёгкая перебранка, разговор пошёл на повышенных тонах.

— Оружие нашли, — сказал Степан. — Пока только холодное.

— Я думал, что легально, — сказал я и понял, что сморозил глупость.

Оружие, помимо зарегистрированных и опечатанных пистолетов, было рассовано по потайным отсекам.

— Ага. Щ-щас, — усмехнулся Степан. — Готовься на выход.

Вскоре нас заставили выйти, докопались и мушкетов, спрятанных в ящике под полом.

Хуже всего в конфликте в властными органами чужой, пусть и дружественной страны, оказаться на второстепенных ролях и понимать, что от тебя ничего не зависит. Я уже думал вмешаться и козырнуть внезапно полученной государственной наградой в Казанцеве, но спор закончился неожиданно быстро — я так и не понял, то ли за счёт предложенных денег, то ли за счёт применённого гипноза.

— Не спрашивайте, как, — сказал отец.

Мы и не спросили.

Хоть календарь и приближался ко дню равноденствия, день ото дня в этих широтах отличались слабо, особенно учитывая вечную низкую облачность. Солнце исправно ныряло то за горизонт, от выныривало из-под него, но дневные сумерки сменялись чуть более тусклыми ночными.

Природа же пробуждалась — снег сошёл вдоль дороги, проталины были вдоль трассы, в лесу же всё ещё лежали сугробы. После электростанции до порта дорога сначала шла прекрасная и ровная, но как только мы повернули дальше на запад — всё стало сильно хуже. Сначала убитая асфальтовая дорога, потом она окончательно превратилась в грунтовку с глубокими лужами.

Мы планировали доехать до Елаута за день, отночевать и отправиться в дебри уже под утро, но нас сначала задержало посещение электростанции, затем — усиленный досмотр Специальной Милиции, а к шести часам, не доехав десятка километров до ближайшего придорожного посёлка под названием Столбовое, мы первый раз крепко встряли.

На трассе как назло было пусто, лишь откуда-то с леса слышалось грозное завывание какой-то незнакомой твари. Выбраться помог опыт подобных мероприятий ситуаций — в ход пошли подложенные брёвна, цепи и умело приложенный вектор ускорения при толчке.

Однако это вычло из нашего запаса времени ещё полчаса.

— Ну что, ужинать в Столбовом будем? — спросил Степан. — Насколько помню, кафе там должно быть, ребята рассказывали.

Отец пожал плечами.

— Я его несколько раз проезжал, но не останавливался. Так себе местечко, хмурое. Тут рядом несколько племенных поселений, может быть беспокойно.

Стоило нам выехать из колеи и взять дорогу дальше — появился очередной тягач строителей, который бы так пригодился.

Узнав, что мы планируем остановиться в Столбовом, он принялся нас отговаривать:

— Не стоит туда. Там племя пришло закупаться. Всё занято, лучше мимо проезжайте.

— Что за племя?

— Тангата-ава, речники вроде, судя по пончам.

Отец нахмурился, поблагодарил и поехал дальше.

— Они не любят сенсов, насколько помню. Лучше не останавливаться.

— Бензин на исходе, аккум тоже, — сказал Степан, севший за руль.

— Я про аккум забыл, — признался отец. — Надо было на станции тебе на зарядку попроситься встать, как раз бы дотянули. Ладно, лучше остановимся подзарядиться. Там на окраине должно быть.

Придорожный посёлок выглядел очень странно. По сути, это было что-то вроде небольшой крепости, протянутой вдоль трассы с четырьмя здоровенными воротами.

Лес в этом месте пересекала обширная просека, на которой виднелись характерные шалаши и горели костры. Вокруг костров прохаживались вьючные животные, и увидев их, я раскрыл рот от удивления.

Это было что-то напоминающее шестиногих верблюдов, волосатых, как яки и чуть более приземистых. Я уже встречал их в каком-то фильме, но подумал, что это чья-то очередная фантазия, потому что в современном кинематографе про Австралию и Антарктиду такое случалось сплошь да рядом. На этот раз зверюги же оказались вполне реальными.

— Горбунки, — усмехнулся Степан. — Давненько их не видел. Мясо у них жёсткое, не вкусное.

— Четвёртые ворота, — скомандовал отец. — Степан, встань вон в тот карман, Эльдар, возьми канистру, быстро налей, да поскорее давай, а то вон пробка небольшая. Позже зальём.

На съезде в последние ворота действительно виднелся небольшой затор — пара внедорожников, большой грузовик и броневичок всё той же Специальной полиции, рядом с которым толпилось несколько местных, разговаривавших на непривычном гортанном диалекте.

Увидев, как я выпрыгнул из джипа с канистрой, несколько местных обернулись и принялись сверлить меня взглядом. Защитная цепочка была на мне, но резала она от силы пять процентов из семи. Неужели те самые нюхачи?

Я зашагал к заправке, к отдельной стойке, где можно было наливать в канистры вне очереди. Встал, засунул в купюроприёмник десяток местных, союзных. Журчание бензина по дну бака немного успокоило, и я не заметил, как буквально за моей спиной бесшумно нарисовался меднолиций всадник на том самом горбунке.

— Привет, — сказал я, улыбнувшись.

Мужик в цветастом пончо расплылся в полу-беззубой улыбке, приподнял подол, показал основательных размеров ствол. Не знаю зачем, я свободной от канистры рукой тоже приподнял куртку, обнажив кобуру с пистолетом. Мужик понимающе кивнул, затем направил своего возницу ещё ближе ко мне, наклонился, пошмыгал носом. Неужели «нюхач» — это так буквально?

Его глаза округлились, на лице нарисовалась интересная гамма чувств. Он дал шенкеля горбунку, и тот вразвалочку зашагал обратно к кострам.

— Плохо, — сказал отец, когда я пересказал ему случившееся уже в пути. — Сейчас могу выследить. По просекам.

— Зачем выследить? Чем я им так интересен.

— Шмот интересен. Колечки, аккумуляторы. Они их вполне успешно применяют. Давай-ка мы свернём и заночуем у железнодорожников, есть тут одни знакомые демидовские.

Антарктическая магнистраль как раз должна была заканчиваться примерно в этих краях. Мы свернули на какую-то совершенно-мутную грунтовую дорогу, через пару километров закончившуюся у просеки. Частокол, штабели заготовленной древесины, долдюжины вагончиков и десяток единиц техники.

И два самоходных броневичка с средним калибром. Нас встретили предупредительным выстрелом в воздух из автомата.

— Свои! — рявкнул отец.

Русского языка в этом случае оказалось достаточно, нам выделили пустой промёрзший вагончик на самом краю, дали три порции быстросупа и термос с кипятком, мы укутались в спальники и уснули.

Проснулся я под утро от стрельбы. Отец двинул в плечо, скомандовал:

— Наружу! Живо, к машине!

Стенки контейнера тем временем прошило что-то крупнокалиберное, отец рявкнул:

— Пригнитесь! Стёпа, брось спальник! Стволы возьми!

Стволы мы благоразумно занесли на ночь в вагончик. От машины до двери было метров десять, мы стояли в двадцати метрах от частокола, но стреляли откуда-то с деревьев.

Сзади бахнула пушка броневичка, один раз, второй. Геологи — народ боевой, подумалось мне. Отец прыгнул за ближайшее укрытие, отправил очередь куда-то над частоколом, выстрелы на миг стихли, но затем откуда-то с ворот послышались новые — стреляли на этот раз по машине, но безрезультатно. Вспышки гаснущих пуль очерчивали ровную полусферу над всем нашим «Атлантом», и я понял, что бронь нашей машины — не только техническая, но и артефакторная.

Я не понял, как оказался в машине, причём за рулём, и как меня ничего не задело.

— Таранить? — зачем-то спросил разрешения, кивнув на ворота.

— Тарань! — рявкнул отец.

Я вдавил газ в пол, затем отжал сцепление. «Антилопник» машины сбил замок с ворот, затем врезался то ли в странный снегоход, то ли в старинных квадроцикл, стоявший за ним, газанул, выкатился на узкую обочину, едва не врезавшись в вековую лиственницу, затем въехал на колею, свернул обратно. Пули сыпались с боков, в лесу виднелся десяток фонарей и чьих-то глаз.

Погони не было. Мы ехали до Елаута невыспанные, злые, голодные и потерявшие спальники. А когда достигли каменной крепости — было ещё одно долгое разбирательство с военными, где мы доказывали, что не являемся преступниками, не участвовали в подрывной деятельности, что на нас напало племя, и оружие не следует конфисковывать.

— Чёрт возьми, у вас в пятидесяти километрах банда аборигенов на геологов напала, а вы тут мне мозги промываете! — возмутился отец.

Не знаю, почему он не стал применять гипноз. На этот раз мой козырь в виде награды от главы администрации всё же пришлось вытащить из рукава, и неожиданно — это подействовало, конфликт был улажен, а ружья не стали конфисковывать — опломбировали и записали.

Наконец, мы засели в столовке обговорить случившееся и построить планы. В городе за бетонными стенами мы чувствовали себя безопасно, я успел даже оценить древнюю архитектуру — массивные каменные пирамиды доколонизаторской эпохи, на верхушках которых в девятнадцатом веке успели построить не то православные, не то сторообрядческие часовни.

— Останавливаться в городе не будем, — сказал отец. — До Ведьминого Лога километров тридцать, если, конечно, дорога не залита. Сейчас заедем к тому милиционеру, который её видел, а затем…

— Её⁈ — удивился Степан. — Это… Она? Я думал, что мы разыскиваем опасного преступника, а тут.

— Она. Это девушка. Молодая. Даже юная. И она не преступник… по крайней мере, я надеюсь на это. Она…

Наш диалог прервали крики в кафе, а отец вдруг внезапно замер и упёрся куда-то за окно остекленелым взглядом. Люди прильнули к стёклам, кто-то выбежал наружу.

Я увидел, как быстрая тень, напоминающая тень от облака, пронеслась вдоль горизонта по панорамным окнам, и не сразу догадался, что это.

— Летит! — расслышал я.

— Летит. Я чувствую, — подтвердил отец и тоже зашагал на улицу. — Кто-то из девочек.

И только тогда я понял, что мне предстоит вторая встреча с драконом.

Глава 21

Когда я выбежал на улицу, дракон описал дугу над озером, на берегу которого стоял город, и приземлился на небольшом мысе в километре от городских стен. Кафе стояло на небольшом возвышении, позволяя хорошо обозревать окрестности. Дракон был значительно меньше того, что я видел на Курилах — раза в два, а то и в три. По размерам он был вполне сопоставим с обычным транспортным самолётом, только вот размер крыльев был несколько больше. Всё-таки эта штука летает вопреки законам физики и биологии, подумалось мне. Он бы банально не мог дышать при таком весе, если бы всё соответствовало законам.

Вспомнились правила, зазубренные много жизней назад. Законы физики — это то, что объединяет всё Древо. Секатор потому и призван бороться с магией, потому что она истончает ветви, заставляет их гнить… Но полёт этой инопланетной твари был прекрасен, к тому же и цвет радовал глаз — жёлтый у головы с переливами на зелёный и бирюзовый, а поджатые лапы окрашены в пурпурный, словно одетые в носочки. Да и непосредственного вреда, насколько я понял, драконы людям не оказывают — уже давно встроены в культуру, мировосприятие, историю.

Мы втроём встали чуть в сторонке от толпы зевак, тут же доставших свои допотопные мобильники, чтобы сделать фотографии зверя. Признаться, я тоже не выдержал, достал свой «Циммер-306а» и сделал пару фотографий. Степан сделал несколько фото и ушёл доедать обед. Местный народ, судя по выражениям лиц, уже привык к подобным визитам — съёмка производилась с интересом, но без безумного восторга в глазах, как у меня. Примерно так снимают красивое природное явление, рассвет над морем, или военный парад.

(Чуть позже мне рассказали, что видео и фотографии драконов оцениваются особым императорским фондом и могут стоить приличных денег — тогда я про это не знал.)

— Фрейя… — протянул отец с интонацией, с которой обычно называют клички любимого питомца. — Девочка. Родилась в тридцать втором, одногодка с папашей моим, земля ему пухом. Самая молодая. Недавно у них была свадьба с Осирисом, тоже молодой, на сорок лет её старше…

— Что она здесь делает? Драконы же живут на материке, а не на Землях.

— Любит сюда в гости залетать. Весной у диких горбунков гон, а это вроде как у них деликатес.

— Ты общался с ней? — спросил я вполголоса.

— Конкретно с ней — нет, с супругом — приходилось. Дамы в принципе очень редко общаются. Со мной в основном общались только мужики, особенно те, что постарше. Кажется… только с матушкой Тефией, года два назад.

— Почему у них такие имена? — подумал я вслух. — Это же просто удобные обозначения, как… у астероидов каких-нибудь.

Отец кивнул.

— Именно так. Настоящие их имена не произносимым. Хотя драконы обычно понимают, что их называют по имени и тем самым выказывают уважение. Твой четвеюродный дядя, Андрей Петрович Капица, тоже один из Говорящих. Уже двадцать лет исследует их этикет, обычаи и ритуалы — говорит, что потому и сошлись в разговорах с русскими дворянами, что наш с ними менталитет наиболее схож.

Свою местную генеалогию я знал весьма приблизительно — как-никак, чем дальше от моей жизни человека-парадокса, тем больше могут быть расхождения. Но фамилия и имя показались знакомыми.

— Хотелось бы с ним познакомиться и пообщаться. Да и с драконами тоже. Кстати! Может, поехать, спросить у неё, что они знают про Ануку? Ведь это тоже касается месторождений.

Отец задумчиво почесал подбородок, но потом покачал головой.

— Нет. Я думал над этим. Во-первых, семья Фрейи скорее всего не в курсе. Они живут дальше всего от родовых земель драконов в центре Материка. Неподалёку от Санта-Хиело. В прошлом году Осирис перелетел хребет, разрушил пару цинковых шахт в назидание, в итоге договорились на двух телят в квартал… Мексиканцы через свои спецслужбы вышли на Тайную Полицию, двадцать миллионов заплатили, те на Общество, а наши нанимали меня поговорить с парнем. Не суть… о чём это я?

— Что она не в курсе. Было во-первых?

— Да. Во-вторых — драконов обычно не интересуют первичные месторождения и «лозы». Они попросту не общаются на такие темы даже между собой. Им это не нужно, их магия немного другого толка, они судя по всему сами являются первичными месторождениями, как и люди-сенсы, только в тысячи раз сильнее. И спектр их навыков более ограничен, или, по крайней мере, они используют только некоторые. В третьих, хотя это про «во-вторых» больше — диалоги с драконами весьма своеобразны. Короткие. Драконы редко отвечают на абстрактные вопросы, лишь на конкретные просьбы и предложения. Они иногда сами задают вопросы, причём весьма внезапные.

Отец усмехнулся, явно что-то вспомнив.

— Что именно?

— Например — меня спрашивали, что мы, люди, находим в маленьких собачках, они же невкусные и плохо охраняют жилище от хищников. Объяснил тогда ему… — кажется, это был Акамант, — концепцию домашних питомцев, и он сказал, что избавляться таким образом от одиночества — весьма разумно. Сказал, что надо будет попробовать завести себе ручного беса или исполинскую кикимору.

— Завёл?

— Не знаю. Не сказал.

Фрейя тем временем «почистила пёрышки» — спустилась к озеру, выправила крыло и, зачерпнув передней лапой здоровенную горсть ледяной воды с берега, побрызгала на перепонки. Затем повторила то же самое с противоположной стороны. После чего взобралась обратно на утёс, взмахнула крыльями и полетела. Удивительно, как легко и просто это получилось — как будто не аэродинамика и подъёмная сила крыльев ей помогли, а изменившаяся гравитация. Хотя, скорее всего, и то, и другое.

— Жаль, — сказал я, глядя на удаляющуюся за горизонт Фрейю. — За спрос же денег не берут. Спросили бы — и спросили.

— Не успели бы, — сказал отец. — Что ж, представление окочено, а нам надо спешить.

Следующим пунктом мы по наводке от Пунщикова отыскали того самого милиционера и заехали к нему в участок пообщаться, оставив машину Степану.

Это оказался типичный провинциальный полицейский преклонных лет — честный и по-хорошему простой, но, похоже, злоупотребляющий спиртным.

Отец показал какие-то липовые бумаги и назвался следователем частного сыска, разыскивающим пропавшую девочку. Затем показал фото Ануки на телефоне — специально в плохом качестве.

Милиционер кивнул.

— Она.

— Пожалуйста, вспомните какие-то детали?

— Плохо помню уже, господа имперцы, — сказал он, почесав репу. — Сейчас протокол поищу, но я уже всё сказал.

Протокол был краткий, сухой, с корявой протокольной формулировкой в конце — «произвела незапланированные действия по перемещению в пространствах в недоложенном направлении и исчезла из помещения».

— Попытайтесь вспомнить что-то важное, — спросил я. — Какой-нибудь странный оборот, непонятную фразу. Что-то во внешности.

— Говорю же, не разговаривала она. И так, и эдак расспрашивал. Промямлила что-то вроде, что «больше не будет», ну, я чаем её напоил. Видно же, что девка с голодухи.

— Может быть — позволите? — отец протянул руки в характерном жесте к вискам.

Реакция была внезапной — доселе спокойный дядька резко встал, схватился за табельное, рявкнул:

— А ну вон пошли! Сейчас стрелять буду! Идите нахрен, черти колдунские, проклятые сатанинские отродья! Была бы моя воля — всех бы перестрелял! Урод, в мозги решил мне лезть, ты, засранец!

— Тише, тише, — сказал я, тут же соскочив со стула, чтобы не попасться в створ ствола, которым старик размахивал. — Мы просто хотим спасти девочку.

— Пошёл вон, мать твою! — не унимался старик.

Мне даже захотелось узнать, чем ему так насолили сенсы-читатели мыслей. Да уж, у всех свои скелеты в шкафу. Отец демонстративно вышел в коридор, подняв руки, а я продолжал, стараясь не повышать тон голоса.

— Просто хотим её найти. Помочь беглянке. У неё очень редкий дар. Она ещё не знает, как им управлять. Ей угрожает опасность. Возможно — секта. Возможно, какие-то враги… Японцы, норвеги. Нам вовсе не нужно то, что у вас в голове, просто мы торопимся и хотели бы получше всё рассмотреть.

— Не пущу! Не дам в голову свою лезть, — сказал старик уже чуть более спокойным тоном и опустил пистолет. — Ладно. С памятью у меня туго, это да. Но пока я тут стволом махал вспомнил кое-что. Я её спросил — откудыва она такая взялась и куда собирается. И она вверх пальцем показала.

— В смысле — вверх? — опешил я. — Как это?

— Ясно дело — на небо. А моська довольная такая. Самоубийством видимо решила покончить.

Стало не по себе. Конечно, в жизни Ануки было достаточно неприятностей, чтобы иметь какие-то серьёзные психологические травмы, но чтобы такое. Да ещё и после обретения навыка телепортации — совсем не вязалось с тем, что я мог понять и представить.

— Хорошо, а что ещё?

— Свитерок на ней был. Говорю — холодно же тебе, замёрзнешь, кужух какой-нибудь надо подыскать. Она головой помотала, дескать, не холодно, тепло. Да и вообще уставшей не выглядела.

— То есть она была среди людей, — предположил я, взглянув на отца.

Больше ценной информации выведать не удалось.

— Вы куда собрались хоть? — спросил он напоследок. — Чай, в лес, к колдунам? Я вам сопровождения не дам. Мне людей жалко.

— К колдунам? — переспросил я.

— По дороге объясню, — сказал отец. — Спасибо вам.

Наконец, мы собрались в путь — пополнили запасы, проверили корпус на предмет дырок. Автощит после обстрела сработал идеально, как-никак, чемодан с заряженными артефактами хранил такое чудовищное количество кейтов, что остановить даже такой град пуль не составило труда.

— Положи-ка один камешек в карман. И перекачай пары кейтов в кольца, а то разрядились, — посоветовал отец, когда мы уже выезжали из города.

Я последовал совету — меня не покидало чувство, что основное веселье ещё впереди.

Примерно к полудню мы выехали на просёлочную дорогу, повёл снова Степан. Обогнули мыс, на который приземлялась Фрейя, и поехали на север, по лесу, параллельно берегу озера.

— Может, лучше на лодке было? — спросил я, но отец со Степаном меня обсмеяли.

— Ты хоть представляешь, что за твари в озере обитают? Туда ни один дурак не сунется.

По дороге, после пары пробуксовок и остановок, когда мы выехали на относительно-сухой участок, я вспомнил слова милиционера о лесных колдунах.

— Ведьмин лог — как-то связано с этим?

— Да тут всё в этой ведьминской эстетике. Ведьмин лог — просто егерьский участок рядом со старым местом кочевий озёрного клана. А Лесные колдуны — легенда здешних мест. Девять Великих Лесных Колдунов. Это если с одной стороны. С другой — то, что у тонмаори-изолятов есть в лесах несколько мощных сенсов и даже Вечных — это факт. С парочкой, судя по всему, я даже беседовал. Только не факт, что они живут конкретно здесь и сейчас.

— Вечных? — не понял я.

— Вроде Далай-ламы IX-го, — сказал Степан с переднего сиденья. — Которые развили лекарский навык до потенциального бессмертия. Сколько ему уже? Двести пять?

Я как-то не подумал, что Елизавета Петровна не одинока в этом мире.

— В мире человек тридцать старше двухсот лет, — пояснил отец, и я понял, что это прописные истины. — Раз в десятилетие находят журналисты, бывает, клепают сенсацию. Больше половины — живут где-нибудь в горах и не отсвечивают. Монахи какие-нибудь. Но часть — в Обществе, в Клике и…

Отец не договорил — машина резко дёрнулась, провавлившись передними колёсами в траншею.

— Берегись! — рявкнул отец, инстинктивно пригнувшись.

И вовремя — откуда-то сверху, с крон деревьев прямо в лобовое стекло полетело, натянутое на тросы, огромное заострённое бревно.

Автощит включился, погасил часть кинетической энергии. Полтонны дерева, запущенная по дуге с высоты в пару сотен метров, должно было прошить наш автомобиль насквозь, снеся крышу с нашими черепами — но этого не случилось. Всё произошло в разы медленнее, чем должно было. Конец бревна вошёл в гасящую полусферу, словно магнитный стержень в невидимое желе, и вся конструкция потащила автомобиль назад, постепенно замедляясь. Конец всё же воткнулся в бронированное лобовое стекло, оно пошло мелкими трещинами, затем продавилось по месту касания примерно на ладонь, поломав неудачно-подвернувшийся дворник.

— Фу-х. Живые, — сказал Степан.

— Не говори гоп, коли рожа крива, — проворчал отец, не спеша подниматься. — Сейчас будут стрелять!

И действительно — очередь пошла по колёсам. В этот раз стреляли всего из пары стволов, а не валом из чего-то более крупного, зато я слышал, как пулистучат по дверям и кузову. Логично, что щит после такой нагрузки временно ослаб, и некоторые пули долетали, правда, не проходя насквозь.

Наконец, я увидел одного стреляющих — это был рослый тонмаори в странном пуховике со старым автоматом, вышедший прямо вперёд на трассу. Он шагал ровно и уверенно, словно даже не подозревая, что у нас тоже может быть оружие. Делал выстрелы с интервалом в пару шагов — больше для предупреждения, чем для нанесения урона.

«Уходите», — словно говорил он. Надо бросить машину и уходить.

Мушкет оказался в руках отца. Я решил действовать — высунулся из машины, пропел мотив из старого советского фильма — и толкнул воздух.

Одновременно с этим достал пистолет и выстрелил. Волна прошла вперёд, словно ветер, заставив врага лишь на миг остановиться и колыхнув одежду. Пули, отправленные отцом и мной, также не причинили никакого урона.

Сбоку стрелять перестали, по-видимому, поняв, что щит не достанет. Я тоже решил не рисковать и нырнул вниз, в машину.

— Блок от кинектики стоит. Заговорённый, — проворчал отец. — А второй товарищ — сбоку, вон там, за кустами. Ну-ка, сейчас…

Он замурлыкал под нос что-то, напоминающее бравурный марш. Неожиданно лицо тонмаори изменилось с безмятежного на испуганное. Он спешно повесил автомат на плечо, затем схватился за причинное место и, пригнувшись, кривой походкой ускакал в ближайшие кусты.

Я понял, о каком навыке говорил отец, потому что тоже резко захотел в туалет. Способность внезапно вызывать «медвежью болезнь» — да уж, слишком специфический и весьма неприятный навык.

— Ну-ка, поспешим. У нас есть пара минут, чтобы сдвинуть ружьё. — сказал отец и высунулся наружу.

— Может, просто застрелим их, пока они гадят? — предположил я. — Да, не по-джентльменски, но…

— В принципе…

Отец рявкнул что-то на тонмаорийском языке, махнув мушкетом и подтвердив выстрелом над головой. Из-за кустов ответили небольшой тирадой.

— Сказали, что не тронут. Но сказали, что вперёд не надо ехать.

— То есть — это охранники?

— Фиг знает. Может — просто бандюги, а впереди их лагерь. Помоги бревно оттолкнуть.

От бревна мы всё-таки избавились, воспользовавшись кинектическим навыком, объехали препятствие и поехали дальше. Однако снова проехали очень мало. Вскоре пошёл сначала мелкий, а потом весьма крупный мокрый снег, ехать в таком состоянии с паутиной на стекле и неработающими дворниками — было крайне неудобно.

— Осталось всего километров пять, — сказал отец. — Потерпите.

Вскоре на обочине появилась пара тонмаори — но уже безобидных, мать с ребёнком, которые несли большие вязанки хвороста.

— Может, подобрать? — усмехнулся Степан. — Хорошие попутчики будут, ага.

— Наверное, это из папаши машины обносят, — предположил отец. — Хотя…

Он снова высунулся и спросил что-то. Женщина спокойным и бесцветным голосом ответила одним словом. Вполне понятным русскому уху словом из трёх букв.

— Послала, значит, — сказал Степан, вздохнул и нажал на газ дальше.

— У тебя разве тонмаорийского в школе не было? — спросил отец. — Слово из трёх букв, неблагозвучное дворянскому уху, переводится как «собрание». Впереди собрание. Какой-то лагерь, видимо. Это хорошо. Будет кого спросить.

Глава 22 Эпилог предпоследней части цикла

Но спросить оказалось некого. Впереди показалась поляна в сотне метров от берега озера, на которой стояли две крохотные избушки с хозяйственными постройками — опустевшие и закрытые на замок. Также по центру поляны стоял шатёр — «тенетя», как сказал отец, а перед шатром дымился костёр.

Внутри шатра расположились два старых, набитых соломой матраса, обгоревший чайник, грязная сквородка, сигареты, пачка чая и несколько пледов.

Отец прочёл название упаковки сигарет.

— «Яскинский знамённый табачный завод имени М. Санджиева». Два каких-то бобыля, судя по всему, — предположил отец. — Наверное, те самые, что на нас охотились. Что ж, давай остановимся и подождём их.

— В избу идти не будем? Там печку можно натопить.

— Не будем. Засядем в машине, тут тоже тепло.

Мы подогнали машину к избе — так, чтобы было удобнее, в случае чего, и обороняться, и поскорее уехать. Снова разожгли костёр, подкинули дров. Через час — разогрели сухпайки. Ещё через час — сделали вылезку в окрестности. Следов от хозяев шатра толком не было — то ли они топали по грязи дороги, то ли уплыли по растаявшему озеру.

Ещё через час мы достали топоры, выломали замки и проверили избушки. Ничего, кроме егерьских припасов там не оказалось. Самих егерей тут не было несколько месяцев — явно больше, чем с последнего возможного появления Ануки.

— А шатёр стоит от силы неделю, — предположил отец. — Как раз, когда было зафиксировано телепортационное возмущение. Всё сходится, они могли её видеть. Ошибки быть не должно. Телепортация явно была отсюда…

Тщательно изучив поляну и груды мусора, мы сделали вывод, что неделю назад здесь стояло ещё два или три шатра. Полдня прошли незаметно. В итоге посовещавшись, мы решили переночевать, а затем отправиться искать следы в пяти километрах севернее.

Дежурили по очереди, я успел поспать четыре часа, отправил спать Степана, а сам залез в телефон.

Сеть здесь, разумеется, не ловила. Что-то накатило, и прошёл по старым перепискам, закэшированным сообщениям. Сперва — от Нинели Кирилловны, затем от Аллы, затем от Самиры. Затем — снова от Нинели Кирилловны. Интересно, где она сейчас? С кем? Получила ли моё послание через Волкоштейна-Порея и через телевизионное интервью?

А главное — ждёт ли меня после всего этого?

Меня уже основательно клонило в сон, когда я в очередной раз подкинул дров в костёр, расположенный между машиной и шатром, а затем уселся обратно на сиденье. Поэтому шевеление внутри шатра я посчитал галлюцинацией и игрой сумеречных теней.

Но секундой спустя я схватился за мушкет и хлопнул по ноге отца, улёгшегося в разложенное сиденье рядом.

— Смотри!

Внутри шатра кто-то сидел. Я не видел, как он вошёл, и точно знал, что весь день шатёр стоял пустой. Отец сообразил быстрее меня.

— Чуешь? Сила…

И я почуял. Это был не дым и не жар от костра — мощь, ядовитое жжение на коже, которое я уже испытывал при встрече с Елизаветой Петровной.

Когда мы вышли из машины, по краям поляны синхронно загорелись факелы. Десятки, сотни факелов. Я опустил мушкет — в ситуации, когда вас всего трое, и ты полностью окружён, полагаться стоит либо на счастливый случай, либо на дипломатию. Именно тогда я понял, насколько же самоубийственное мероприятие у нас было. Безумное. Опасное.

Из шатра вышел мужчина, и я понял: его бронзово-зелёному лицу могло быть и тридцать лет, и пятьдесят, и даже пару тысяч, как и моей душе.

— Разбудите третьего, говорящие с драконами, — сказал он на чистейшем русском. — Он должен слышать.

— Мы пришли поговорить, — сказал отец и демонстративно положил оружие на пол. — Мы хотим знать о девочке.

— Я знаю, — сказал тонмаори и снова скрылся в шатре.

Я дошёл до машины, растолкал Степана. Увидев, что происходит, он сперва забился в угол, но затем напялил куртку и вылез, приговаривая:

— Ой блин. Ой блин. Ой блин…

Вождь — так я решил его называть — появился снова, сжимая в зубах дешёвую папиросу. Он деловито вытащил из шалаша матрасы, бросив их на грязную почву около костра, а я гадал — сколько в нём процентов? Примерно как в Елизавете, наверное. Может, чуть меньше.

— Сядьте, — сказал он.

Мы сели — рядом, бок о бок.

— Ты знаешь о девочке, Вечный? — спросил отец. — Знаешь, где она?

— Слышал. А зачем она тебе? А главное — зачем она ему?

Он кивнул в мою сторону.

— Ты знаешь, кто он такой? — спросил отец, сделав акцент на слове «такой» — то есть без агрессии, осведомляясь.

— Знаю, говорящий с драконами. Он предатель. Он предал дело, которому служил много веков. Предал его ради любви. И ради созидания мира, в котором мы живём. Но надолго ли предал?

Вечный смотрел мне в самую душу, а я чувствовал, как у меня в голове вращаются галактики.

— Надолго, — заверил его я. — Навсегда.

— Зря, — сказал он и сделал затяжку. — Ты же понимаешь, что мир уже не спасти? Сорви плод. Тебе нечего здесь делать, твоё место там, на севере. Как и тебе, отец предателя. Ну-ка, переносчик.

Степан вдруг приосанился, посмотрел вперёд стеклянными глазами, пропел:

— Хоп, мусорок, не шей мне срок. Машина «Циммера» иголочку сломала…

Воздух качнуло около моего правого уха. Я резко обернулся — отец, который сидел рядом со мной, исчез.

— Отец!! Что ты сделал с отцом⁈

— Он давно хотел отпуск. Отправил домой, — расплылся в улыбке вечный. — А тебя…

— Стой! Секунда! Где Анука⁈ — спросил я.

— Её здесь нет. Она ушла два месяца назад. Перенос, который вы засекли — это мой перенос…

Он тоже телепортатор. Он тоже сильный телепортатор, понял я — мы взяли ложный след.

— Где она⁈

— У неё теперь другой дом и другие планы. И у нас на неё — другие планы. Девочка не хочет с тобой общаться. Займись делом…

Сознание померкло. Стало жарко, тошнотворно, сыро, мокро. Ноги подкосились, я упал. Но очень скоро пришёл в сознание, поднялся и осмотрелся.

Я был в тесной землянке. Здесь было темно, но где-то там, снаружи, пели птицы. Свет шёл через открытую дверь, я шагнул в неё и нос к носу столкнулся с солдатом в незнакомой броневой униформе.

Солдат дважды выстрелил в меня — в бедро и в живот. Кольцо-автощит, которое я успел зарядить перед последней поездкой — не подвело.

— Who… who are you, motherf…ker⁈ (Кто ты, твою мать⁈) — услышал я вопрос.

— Where I am? I’m… was teleported (Где я? Меня телепортировали).

— Winnipeg! Fucking Winnipeg! (Виннипег! Е…ый Виннипег!), — ответили мне.

Часть II Титаномахия. Глава 23

Наверное, примерно в четверти случаев я реинкарнировался в тело двойника, который сидел в окопе, или в военном бункере, где-то в укрытии недалеко от фронта, или просто будучи гражданским рядом с фронтом. По видимому, это помогало достаточно успешно и быстро возненавидеть мир, в который я приходил.

Чаще всего, это была какая-нибудь совсем неправильная война — или гражданская, или война на территории моей Родины, или, того хуже, постапокалиптическая война на обломках того, что когда-то являлось моей Родиной.

По счастью, в этой жизни всё начиналось не так. Я успел увидеть и другие стороны этого мира — увидеть его красоту, прекрасных женщин и сложность миропорядка. И с родиной здесь было всё более чем в порядке — по крайней мере, для конца двухтысячных, которые были неспокойными в большинстве реальностей. Желание усекать лишние ветви всё ещё теплилось во мне, но тот факт, что я внезапно оказался в окопе в зоне боевых действий — ни прибавило, ни убавило у меня желания продолжать здесь жить и трудиться во благо мира.

К первому солдату, пригнувшись, подошёл ещё один, с удивлением на меня воззарившийся. Возникла короткая пауза, когда никто толком не знал, как поступать. Эту паузу я заполнил мыслительным процессом.

Услышав про Виннипег, я прикинул ситуацию. Итак, это западное полушарие. Точка, равноудалённая и от Антарктиды, и от Москвы. Место схватки Норвежской империи и Луизианы, которую можно было назвать союзнической. Осталось не ошибиться с тем, на какой стороне фронта я очутился. У обоих солдат были типичные реднечьи морды — нормальные тридцатилетние мужики из американской глубинки, которые могли оказаться что с той, что с другой стороны фронта.

В форме войск я не разбирался, гербы тоже помнил плохо. Оружие попросту было старым, и марка особо не читалась. Английский указывал на то, что это, скорее всего, франко-англоязычная Луизиана. Однако тут же вспомнилось, что на стороне норвегов воюют калифорнийцы и англичане, и это запросто могут быть наёмники, пришедшие с недружественного туманного Альбиона. Вспомнился мой второй день в этом мире — нападение обезумевших английских бейсболльных фанатов.

Ситуация оказалась серьёзной. Одно неверное движение, и я мог оказаться трупом. Конечно, мне вспомнились слова отца о том, что телепорт всегда помещает в условно-безопасное место. Чтобы не умереть, не задохнуться, не утонуть в первые же секунды. Но никто не говорит про вторые и третьи секунды — окоп запросто мог оказаться вражеским.

В общем, где бы я не очутился, понял я, эта война и к счастью, и к несчастью — абсолютно точно была не «нашей» и не моей. К счастью — потому что по всей логике я должен был с неë выбраться достаточно скоро. К несчастью — потому что повлиять на ситуацию я практически не мог, и произойти могло всё, что угодно.

— Кто он? — наконец-то спросил второй солдат.

(Учитывая, что мой местный английский оказался весьма сносным — дальнейшие диалоги буду приводить сразу в переводе.)

— Телепортировали, говорит. Смотри, куртка какая.

Я взглянул назад, в землянку. Мой взгляд упал на башню из консерв в углу. «АЛЯСКРЫБПРОМ», — прочитал я при тусклом свете ламп.

Алеутская республика хоть и была русскоязычной, но граничила и с Луизианой, и с норвежским Винландом, оставшись нейтральной. То есть могла поставлять консервы и тем, и этим. Если это норвежцы или англичане, понял я, надо сперва прикинуться беженцем, а если не пройдет, то готовиться применить навык. Глаз уже рассчитал угол атаки кинектирующего удара, затем прыгнуть наверх, из окопа, оценить обстановку, поймать автощитом десяток пуль и прорываться через серую зону к луизианцам…

А если крупный калибр? А если мины? А если у врагов сенс? Я ещë ни разу не оказывался на поле боя, где воевали сенсы. Благо, мои собеседники сами разрешили мои подозрения.

Мой мобильник в кармане зазвонил, я машинально нащупал и нажал кнопку сброса, не принимая вызов.

— Это шпион! — вдруг заорал второй, тыкнув мне в морду стволом. — Он норди! Смотри, какая куртка! Руки назад! Оружие брось!

Первый усмехнулся и хлопнул второго по фуражке. Похоже, он был старослужащим — что-то вроде ефрейтора.

— Ты идиот, Сэм, на кой хрен сдались норвегам наши окопы? Мы вторая линия обороны! Ты откуда, малец?

— Москва. Я… сэр, — я забыл слово «дворянин», — подланный российской короны, специальный императорский курьер, младший лейтенант. Находился в Антарктиде. Это сделали тонмаори.

Чин подпоручика примерно соответствовал должности. Для убедительности я порылся в карманах и вытащил чек с заправки в Елауте. Ефрейтор присвистнул.

— Сэр, ну-ка спойте что-то по-русски? — без доли насмешки спросил ефрейтор.

— Ты, мля, серьезно? — усмехнулся я по-русски. — Может, мне ещë вприсядку сплясать и на балалайке спеть?

— What a beautiful language! Какой красивый язык! Еще, сэр, прошу!

Я вздохнул — видимо, подобная нелепость все-таки требовалась для установления контакта. Из всех песен, конечно, вспомнилась наиболее-дурацкая, строки из которой я слышал парой минут назад.

— Ладно, ладно. Хоп, мусорок, не шей мне срок. Машина «Циммера» иголочку сломала… Довольно? Ведите меня к своему командиру.

Ефрейтор покачал головой.

— Сейчас у нас по расписанию утренний обстрел. Пара десятков снарядов — и сидим спокойно весь день. Вряд ли норди попрут в атаку, поэтому Бредли приедет к вечеру только. Пока садись, сейчас будем кофе варить.

Он кивнул на топчан.

— Сколько сейчас времени?

— Семь утра, сэр. Как вас зовут, сэр?

Мы познакомились и наконец-то обменялись рукопожатиями. Ефрейтора звали Томас, он выдал мне чью-то простреленную каску и провел короткую экскурсию по окопу, показав отхожие места и кухню. От сухпайка я отказался, сказав, что не голоден. Местным он явно мог оказаться нужнее. Когда мы сели завтракать, я осторожно спросил про раненых.

— Вчера пару увезли. А чего? У нас только осколочные ранения. Бинтов и обезболки у нас хватает.

Затем спросил про работу, «как там, холодно в Москве?», «а на Антарктиде ещё холоднее?» Затем спросил, видел ли я дракона, только после этого вопроса я снова вспомнил, что у меня есть мобильник, достал и показал фото, чем вызвал полный фурор.

Потом отошёл в сторону и посмотрел пропущенный — он был от отца по квантовой связи. Я уже знал, что аппаратура для подобных звонков была только у него в доме на Новой Зеландии, в Годуновске-Тихоокеанском. По обычной связи я звонить не мог, потому что, во-первых, сомневался, что связанность между континентами существует, во-вторых — потому что был в окопе на линии фронта, где всё слишком плохо, а во-третьих — потому что местные стандарты связи абсолютно не соответствовали имперским, и телефон попросту бы ничего не поймал. Разговор подошедших солдат, которые не до конца поняли, кто я такой, это подтвердил:

— А нахрена ему телефон?

— Ясно для чего — девок смотреть с него после отбоя. У Рихарда тоже есть.

Затем пошли вопросы попроще — есть ли девушка, какая она, умею ли стрелять, на кого учился — в общем, обычный интернациональный мужской разговор.

Я не сразу понял, что ни один вопрос не касался ни моего внезапного появления, ни моих навыков. А лишь через полчаса я вдруг осознал, что все, абсолютно все вокруг было абсолютно-нулевыми.

Меня это удивило, но тут же я прикинул, что ничего странного в этом нет. Увы, низкий процент сечения солдат на фронте в мире, где все делятся на низкопроцентных и высокопроцентных — это вполне логично. Вспомнился хитрый коэффициент Столбовского, высчитывающий зависимость между уровнем образования, средним процентом сенситивных у разных народов и ростом числа изученных навыков. Если учесть, что и вся Луизиана особо не славилась большим числом сенсов среди населения, то генералов можно было понять.

Пускать в регулярную пехоту, сидящую на линии обороны, кого-то с минимальной способностью — слишком расточительно. Но насторожило другое: создавалось впечатление, что они как будто бы в принципе ничего не знают о сенситивности. Они даже не спросили, что за артефакт удержал две пули, которые с перепугу в упор всадил в меня Томас, а отсутствие урона списали на «хитрую куртку».

Но всё изменилось примерно через часа два, когда я окончательно заскучал, нашёл в углу какую-то замызганную старую книгу «Социалистические движения в Палестине» за авторством незнакомого мне Шона Ирвина и принялся практиковаться в английском.

В блиндаж зашел весьма возрастной солдат — лет пятидесяти, с приличным ранцем и антенной. Сперва я опознал его должность — связист, затем — национальность. Он явно был индейцем равнин, чероки, апач или вроде того. И лишь в третью очередь я опознал в нём первого «своего» — сенса с процентом в районе полутора-двух. Неодобрительно зыркнул на меня, перекинулся парой слов с Томасом, затем подошёл поздороваться.

— Кохэна, — представился он, а затем его карие узкие глаза округлились.

Он обернулся на ефрейтора, рявкнул:

— Он… он! Томас, ты идиот! Этот чувак!…

Находящиеся в блиндаже солдаты не поняли его. потянулись к своим автоматам.

— Шпион? Нам прикончить его? — спросил резкий молодой парень, имя которого я не спросил.

— Нет! Наоборот! Он золото! А… ладно! Вы не поймёте, — Индеец махнул рукой. — Его срочно надо к штаб полка.

— Машина только вечером, — повторил мантру Томас. — Мы не будем высовываться только из-за того, что он пэр Русской Империи.

— Да не поэтому! Чёрт! Какие ж вы денегераты! — индеец буквально схватил меня за рукав и потащил из окопов. — Пригнись, малой. Мой мотоцикл — там. Каску держи покрепче, а то упадёт.

Перебежками мы добрались до грязного мотоцикла, у которого обнаружилась люлька, в которую я, недолго думая, запрыгнул. В иных условиях я бы насладился свежим воздухом, красками осени на деревьях и свежей зеленью, которые не видел пару месяцев, но тут было явно не до того. Впереди было паническое бегство по просёлочной дороге с грохочущей артиллерией и рвущимися в десятках метрах от нас снарядами.

Разумеется, именно в этот момент мне снова позвонил отец по «магической» связи.

— Ты где⁈ Живой?

— Пока что да! Под артобстрелом, Северный Виннипег!

— Северный Винни… что⁈ Твой ж налево. Даже не знаю, где там консульский отдел. Я всего один раз был в Луизиане. Ближайший, наверное, в Твин Фоллс. Либо в Сиэттле.

— Во, Сиэттл. Отлично. Мне некогда, пап! Ты сам-то как?

— Не беспокойся, очнулся на чердаке дома. Готовлю тут… Ладно, позвоню через пару дней.

Индеец всё это время резво ворочал руль и всё это время бормотал — не то на каком-то своём диалекте, не то просто с жутким акцентом, отчего я понимал лишь половину сказанного.

— Наших ребят офицеры зомбируют… чтобы они не думали о колдунах. Они боятся, что у норвегов колдуны, потом бегут. Вот и заставили забыть… брелки, отводят мысли… А я колдун, я чую других колдунов и их навык. Лечить… ты же умеешь лечить, да? Умеешь? Хилер?

Я умел. Вздохнул, поёжился и кивнул, уже почуяв, чем мне предстоит заниматься ближайшие пару дней. Военврачом мне уже приходилось быть, и совсем недавно — одну или две жизни назад, именно это позволило мне так быстро освоить лекарский навык. Но вот оказаться в такой роли со способностью… Одновременно это казалось и жутким, и вдохновляющим.

Мы доехали целые и невредимые. Господин ротмистр, заседавший со здоровенной сигарой в приличного вида бункере, после сбивчивого монолога переспросил у Кохэна.

— Значит, хилер. Значит, из России?

Тот кивнул, тогда он обратился ко мне:

— Телепортировали? Серьёзно?

— Так точно, господин ротмистр, — кивнул я. — Насколько я понимаю, надобно сообщить военному атташе или в консульский отдел.

— Как так — телепортировали?

— Злые тонмаорийские племена. У них есть девять Великих Колдунов, мы попались на засаду. У нас была доставка очень важного груза, о котором я не имею права говорить вслух.

— Верю. Уж больно дорогой на тебе стафф, — он кивнул на мои кольца. — Даже я чую, что в них какая-то злобная дрянь. Демоны, или чего там.

Пожалуй, он даже не врал — нулевой навык у него точно был, и определить наличие силы он мог.

— Кейты, господин ротмистр, — поправил его я.

— Значит, сообщить… Я даже не знаю, где ближайший консульский отдел. В Чикаго, может?

— До Чикаго далеко. Подозреваю, что в Сиэттле. Или в Твин Фоллс, — решил я блеснуть географией.

— Ха! В Твин Фоллс! Это закрытый город. Вот Сиэттл… В общем, путь неблизкий. Сначала до Руппертстауна на перекладных, потом железке, затем… Дорого, понимаешь?

— У меня с собой только наличность Антарктического Союза, — хмыкнул я. — Если вы об этом. Мне надо связаться с консульством, уверен, что они возместят убытки.

— Не-не! — он покачал головой. — Это мне не нужно. Конвой на мирные земли нескоро. Ты же ещё будешь есть? Нужно отработать. У нас тут полевой госпиталь. И в соседнем посёлке ещё один. Много тяжёлых, так что…

На календаре было двадцатое сентября. Я не буду описывать всё то, что мне предстояло выполнять в последующие четыре дня. Вместе с местным военврачом и парой сестёр мы спасали полсотни жизней — и условных «своих», луизианцев, и нескольких пленных норвегов. Под конец дня я выдувал литр воды, запивал полрюмкой бренди и падал без сил, не раздеваясь, на койку и засыпал, не видя снов.

Отец позвонил на второй день, нарисовал примерную схему моего возвращения на родину, которую я сообщил ротмистру. Также отец сказал, что написал письмо в консульство в Сиэттл, письмо должно оказаться на месте спустя несколько дней, и они тоже будут меня искать.

Ротмистр отпускать меня не спешил — как-никак, человеком я был явно нужным. На четвёртый день я заявился к ротмистру и устроил бунт.

— Я отработал уже втрое больше, чем стоят расходы на моё содержание. Мне жалко этих парней, но я не всесилен, и меня ждут более важные дела.

Неожиданно — это подействовало. В Руппертстауне я оказался двадцать пятого сентября, ехали вместе с Кохэна, который уезжал в краткосрочный отпуск. Добирался на перекладных, останавливаясь на две ночи — слух обо мне уже дошёл и сюда, и в предпоследнем селении меня потащили в коттедж, переоборудованный под госпиталь.

В Руппертстауне, городке на пару десятков тысяч жителей, уже царила вполне мирная жизнь с небольшими отголосками конфликта.

Здесь наконец-то я вырвался из цепких армейских лап и дозвонился в Сиэттл, в консульский отдел.

— Да-да, нам буквально сегодня пришло письмо, — ответил вальяжный голос. — Вы же сами приедете, да? Мы вышлем вам все расходы.

Сообщение здесь было только по зимнику и по железной дороге, а поезда в западном направлении ходили раз в пару дней. Разумеется, пока я ждал рейса, в управлении полка нашёлся госпиталь, в котором мне пришлось потрудиться пару смен.

И, разумеется, все эти дни я мечтал о возвращении домой. Мечтал в встрече с близкими, а также прокручивал в голове диалог, состоявшийся с Вечным.

«Мир уже не спасти. Займись делом».

Что за послание он хотел мне передать? Если, предположим, Вечные у тонмаори как-то связаны с Центром Треугольника — то неужели Центр выступает заодно с Бункером? Неужели им тоже нужно, чтобы мир был уничтожен?

Нет, решил я. Следовало проконсультироваться у кого-то очень серьёзного. Например, у Давыдова или Голицына-старшего. А ещё лучше — у Его Величества Николая IV или у Елизаветы Петровны.

За работу в госпитале мне выписали премию — местными луизианскими франками, на которые я впервые более-менее сытно поел в местном вездесущем «Гюнтере». А затем, недолго думая, намылился в местное интернет-кафе (кстати, местная луизианская сеть, в отличие от Имперских рихнер-сетей, так и называлась — «Интернет»).

Часа два провозившись с местными информационными ресурсами, затем — с системой дублирующих почтовиков, заплатив по сложной схеме деньги за регистрацию почтового ящика, я отправил несколько писем.

Во-первых, господину консулу, во-вторых — матери, кто-то должен был меня встречать. В третьих — Корнею Кучину:

«Корней Константиновичъ, рекомендую вамъ поспорить на деньги с кем-нибудь о моёмъ пребыванием въ зоне боевыхъ действий в Виннипеге. Озолотитесь. Ждите меня.»

В четвёртых — Давыдову. Коротко, лаконично:

«Выдвигаюсь изъ Сиэттла. Буду въ Москве предположительно черезъ неделю, можетъ, позже. Очень многое требуется обсудить. Хотелось бы аудиенции в вашемъ плотномъ графике.»

И, наконец, Нинели Кирилловне, абсолютно не надеясь на то, что она прочтёт.

«Любовь моя, я не знаю, что изъ того, что я писалъ, дошло. Я вырвался из границ Полярного Круга, но всё равно оказался на другомъ краю Земли, где не работаютъ телефоны и нормальная почта. Мчусь къ Вамъ. Если успею вернуться къ своему дню рождения — то Вы приглашены безо всяких вопросов. Если не успею, или если вы не будете отвечать — буду какъ безумный искать Васъ по обеим столицамъ назависимо отъ воли Альбины и прочихъ внутреннихъ супостатовъ. Навеки Вашъ, Э. М. Ц.».

Прикрепив к письму фотографию дракона, я вышел из всех учётных записей. Конечно, это можно было счесть небольшим проявлением слабости — но это была всего лишь кратковременная передышка перед грядущими битвами.

С такими мыслями я сел на поезд в сторону Сиэттла.

Глава 24

Удивительно, но авиасообщение в Луизиане оказалось развито из рук вон плохо. Малая авиация в принципе отсутствовала как класс, и, судя по всему, не обошлось тут без древнего лобби железнодорожных корпораций, мешавших строительству современных аэропортов.

В принципе, железные дороги я любил. Поскольку мне выдали достаточное количество местной валюты, я раскошелился и взял билеты первого класса, выкупив всё купе. Вагон, впрочем, не блистал чистотой и новизной, кормёжка была сравнима с тюремной баландой. На вторые сутки я даже возмутился пожилой темнокожей поварихе, спросив:

— Нельзя ли за дополнительную плату взять что-либо вкуснее этой кукурузной каши?

— Смотри ка, чего захотел! — усмехнулась она. — Ешь, русский, чего дают. Тут вам не южные провинции.

Я где-то уже слышал, что южные провинции обширной Луизианы отличались от северных примерно также, как Австро-Венгерская метрополия отличалась от её африканских колоний. Мелкий бандитизм, коррупция, князьки-промышленники с шестьюдесятью часами у рабочих на шахтах и прочее. Однажды мимо нас проехал поезд с каторжниками в лохмотьях, сидящими за решётками без стёкол.

Конечно, формально рабства и расовой дискриминации здесь уже не было. А в Российской Империи образца 2010 года, в свою очередь, имелись Строгановы, Демидовы и другие крупные кланы, не вполне соблюдавшие реформы крепостного права, да и каторги тоже имелись. Но с низшими сословиями, судя по всему, дело обстояло куда лучше, как и с разрывом в благосостоянии столиц, регионов и колоний.

Впрочем, по мере того, как я ехал в сторону побережья, местность всё больше становилось цивилизованной. Сначала шли совсем дикие поля с редкими фермерскими домами, больше напоминавшими крепость. Изредка их прерывали трубы угольной шахты или какого-нибудь комбината, обильно смолящие в небо. Затем пошла та самая «одноэтажная Америка», которую я видел в этой части света в большинстве реальностей. Местный Сиэтл оказался куда менее многоэтажным и куда более французским, хоть и большая часть населения говорила по-английски.

В городе я оказался на утро третьих суток, двадцать девятого числа.

Как выяснилось, по деньгам я не рассчитал — потратился на сытный завтрак на вокзале, а такси стоило немалых денег, и мне пришлось ехать до консульства с пересадкой на тесных трамвайчиках, полных рабочего класса.

У консульства — особняка в древнерусском стиле, стоявшего за внушительным забором — царил ажиотаж. Его штурмовали толпы людей разных рас и возраста, в основном, бедно одетые, с чемоданами и прочим.

Благо, крохотная прямоугольная книжица моего паспорта гражданина Российской Империи, как и телефон, оказались при мне. С трудом протолкнувшись через оцепление, я сунул её в лицо охранников.

— Требуется срочное возвращение на родину, — сказал я.

Смуглый парень в мундире опешил, не ожидав услышать родную речь.

— Кажьется, что-то говорильи, — сказал он с жутким акцентом и пропустил внутрь.

Досмотр, небольшое ожидание в приёмной консула — секретарь любезно налила чаю, сказала, что видела письмо и дежурно спросила, как прошла дорога.

Наконец, меня впустили внутрь. За столом сидел пожилой господин в огромных очках, с грустным, отвислым лицом, слегка похожим на бассет-хаунда. Лицо показалось знакомым — я определённо видел его в прошлых жизнях. Фамилия, имя и отчество — тоже. Евгений Максимович Примаков.

— Добрый день, Эльдар Матвеевич, присаживайтесь, — флегматично протянул он. — Да, редкий случай, редкий. Я, по правде сказать, о таком только… в книжках читал!

Коротко и без лишних подробностей, с легендой про «доставку важного груза», поведал господину консулу о том, как всё произошло.

— Эльдар Матвеевич, а как вы оказались в Антарктиде? Я так понял, что вы не судимы, не сосланы, вы сознательно пошли туда работать? Романтика холодных краёв?

— И… это тоже.

— Или… — Евгений Максимович погладил воротник кителя.

— Некоторая организация имеет место быть, — кивнул я.

— Третий ранг, ассистент? — предположил Евгений Максимович.

— Так точно.

— Москва… Фамилия на «Д» вам знакомая? Или на «Г»?

— Если вторая буква у «Д» — «А», то да. Простите за каламбур. А на букву «Г» знакомы аж два представителя одной и той же фамилии.

— Да, я вижу ваше место прописки. Голицыно. Был там… пять лет назад. Я профессор, если вы понимаете уровень иерархии. Вся Аляска и северо-запад Луизианы — мои. Пока что — мои. А ещё один из десятка парламентёров, допущенных к общению с Лигой. Мы тут в консульствах почти все такие…

Он привстал, неторопливо налил себе жидкого зелёного чаю, выпил, наблюдая за моей реакцией. Я уже почувствовал по тону беседы, что она готовилась заранее, и что будет достаточно долгой.

— Вы за последнюю неделю наворотили немало делов. Предположу, что из благих побуждений, и по незнанию.

— Вы про… То, что я лечил раненых луизианцев?

Евгений Максимович кивнул, изобразив на лице сожаление.

— По-человечески я восхищён вашей самоотвеженностью. Я готов представить, насколько это был грязный и тяжёлый труд. И неоправданно-дешёвый. И много кейтов сжирает, высасывает прямо.

Я не стал уточнять, что часть операций я произвёл, подзаряжаясь от камня-аккумулятора, который всё ещё держал в кармане, и кивнул. Примаков продолжил:

— К тому же, Луизиана пока что остаётся в зоне влияния Общества, входит в Прогрессивный Союз Наций, поэтому это всё — жизни наших прямых союзников в такой нелёгкий период военного конфликта… Но о вашем подвиге уже написал какой-то заштатный журналист в Руппертстауне, и поэтому ваш навык был… по достоинству оценён Северной Лигой. А у нас тут некоим образом мораторий на применение навыков, способных повлиять на ход боя.

— Вот дерьмо, — не выдержал я и тут же поправился. — Простите за мой французский. Я иногда забываю о том, что могу оказаться в гуще геополитики.

По правде сказать, я уже думал об этом в процессе врачевания — что это всё может оказаться не совсем по правилам. Как минимум половину солдат я вернул в строй полностью невредимыми, а одному снайперу даже отрастил обратно отстреленные пальцы, что могло повлиять на ход конфликта. Но, что называется, «что-то накатило» — спасти жизни и здоровье всех этих несчастных оказалось куда важнее каких-то геополитических вопросов.

Монолог консула продолжался.

— Я предполагаю, что у Лиги тоже есть свои лекари. Навык один из самых редких, но по всем признакам норвеги тоже им пользуются. С одним только отличием — те лечат ранения либо у высшего командного состава, либо у солдат, но за огромные деньги. То есть проблема в том, что вы всё делали практически задаром. Сколько вам платил господин Ротмистр за одну восстановительную операцию?

— Если разделить — около двух фунтов, ваше превосходительство, — прикинул я. — Не торговался, к тому же сказал, что пару женщин и стариков полечу бесплатно.

— То есть примерно пол-рубля. А сколько была такса в подобных операциях у Общества?

— От восьмидесяти рублей до пары тысяч.

— А тут ещё наценка за зону боевых действий… Значит, по самым скромным оценкам Луизианские вооружённые силы должны будут нам в районе двухсот-трёхсот тысяч. В общем, на перелёт дворянского класса вы заработали.

Господин консул хрипло рассмеялся.

— Стоп. Евгений Максимович. Я уже получил свои деньги. Кому-то я сделал это бесплатно. Мне ничего не нужно. Или вы хотите сказать, что стребуете эту сумму в счёт Общества?

— Я стребую эту сумму, чтобы у Лиги не возникало вопросов. Предоставлю бумаги и прочее. Чтобы попытаться замять конфликт, и чтобы публично показать, что ваши услуги стоили гигантских денег, как и у Лекарей. В противном случае — это будет выглядеть как игра не по правилам.

— Ваше превосходительство, вам виднее, что делать, — кивнул я. — Хорошо, если это достаточно, чтобы решить мою оплошность.

— Нет, увы, этого недостаточно, — раздражённо покачал он головой. — Вам по пути домой потребуется залететь в Дерендяевск, это Аляска, и задержаться на несколько часов. Туда прибудет из Винланда парламентёр от Лиги — он выдвинул личные условия, чтобы поспособствовать ускорению решения проблемы. Его условие — кого-то там вылечить из близких.

Я усмехнулся:

— Неужели Лига настолько коррумпирована, что даже решение начальству не могут передать?

— Лоббирование, — вздохнул Примаков. — Моё начальство уже одобрило этот план.

Делать было нечего — мне не терпелось домой, но я согласился. Когда я уже собрался уходить из кабинета, Примаков сказал, приоткрыв ящик стола. Там лежал старинный аппарат, похожий на гибрид калькулятора первых моделей и небольшого радиоприёмника со старыми, потёртыми наушниками.

— Да, у меня же есть дуплексный матрицированный передатчик для звонков на материк. Вам нужно позвонить кому-то из близких?

— Да! Да, нужно, блин! Давайте его сюда!

Думаю, несложно догадаться, кому я решил позвонить в первую очередь. Я достал свой телефон и прочитал длинный числовой номер из контактов. Затем вбил его толстыми старыми кнопками на семисегментном индикаторном табло.

Раздались гудки, а затем подняли трубку.

— Неля… Нинель Кирилловна! — нисколько не стесняясь господина консула, крикнул я в трубку. — Наконец-то…

— Да… кто звонит? — послышался мрачноватый мужской голос в трубке.

Глава 25

Думаю, все могут представить реакцию влюблённого двадцатилетнего парня, когда при звонке объекту обожания отвечает незнакомый мужик.

Судя по тону, это был не похититель. А если посчитать, сколько времени в Москве, на обратной стороне планеты, когда а Сиэтле — обед… Таким тоном разговаривают только что проснувшиеся люди, возможно, еще лежащие в кровати.

Благо, мозгов хватило, чтобы не наговорить глупостей и не бросить трубку в сердцах. Ревность — чувство слабых. А я чувствовал себя сильным, пусть и с приступами излишней эмоцональности.

— Кто ты? — максимально холодным, ледяным тоном спросил я.

Похоже, мой собеседник опешил от такого вопроса.

— Кирилл… Кирилл Юрьевич. А вы?…

— Эльдар. Эльдар Матвеевич.

Я выдержал паузу. За спиной послышался короткий смешок господина Примакова, но испытывать стыд от странного диалога было некогда.

— О… Эльдар, Даря. Тот самый подпоручик Курьерской Службы, сосед. Да, Неля про вас говорила… Я видел вас по новостям. А почему вы звоните мне… Ха, так это еë телефон! Вы что, подумали, что я её!…

И тут меня осенило. Нинель Кирилловна. Еë отца зовут Кирилл. И я разговариваю с ним, а не с неведомым мужиком в еë кровати.

— Тьфу… — я хлопнул себя по лицу ладонью. — Кирилл Юрьевич, прошу прощения, у меня была сложная неделя. У вас очень молодой голос. Я так понимаю, она спит?

— Да, на втором этаже, она приехала на пару дней в гости, телефон бросила в коридоре на первом… я без очков, подумал, что это мой звонит, подошёл, и не глядя нажал. Мне что-то передать?

— Передайте, что мои чувства вполне серьëзны, всë, что я писал в десятках писем — искренняя правда. Возможно, Альбина их прячет, думает, что я ненадёжен. Но это не так. В течение недели я вернусь домой и хочу с ней увидеться. Чëрт, мне надо будет с вами тоже познакомиться, я вас плохо помню. И, пожалуй, надо будет…

Я на миг остановил — многовековая часть сознания нажала по тормозам. Тише, тише, не спеши. Чистяков всё понял и вовремя меня перебил.

— О, юноша, сейчас час ночи. Вы сейчас серьëзно хотели попросить руки моей дочери? Ладно, не отвечайте — такие вещи не озвучиваются по телефону. И Нинель ещё слишком молода. Откуда звоните, если не секрет?

— Из кабинета его превосходительства Евгения Максимовича Примакова, консула Российской Империи в Сиэтле.

— В… Сиэтле⁈ Луизиана? Как же вас занесло. И Примаков? Помню, он был преподавателем в моём университете. В общем, вы меня убедили, что серьёзны в намерениях. Я всё передам. Приезжайте в гости — всё обсудим.

Я попрощался и положил трубку — первое общение с отцом Нинели Кирилловны показалось более чем положительным. Обернулся — на лице Евгения Максимовича застыла улыбка — заметно было, что он вспоминал о былых временах.

— Про вас ходили слухи, что вы — иноземное чудовище, теперь я вижу, что это не так, — вздохнул он. — Да, я был таким же влюблённым юношей… Позвольте непрошенный совет — не позволяйте вертеть собой, особенно матери девушки. В любви, как и в дипломатии, скоропалительные решения бывают вредны. А теперь — поспешите. Я распоряжусь купить вам билет на ближайший самолёт в Дерендяевск и дам необходимые координаты.

Перелёт в Дерендяевск, второй по величине город Аляски, расположенный на месте Анкориджа, состоялся в тот же день. Меня встретил представитель местного консульства — молодой метис с каменным лицом, представившийся Тимофеем. Он провёл в представительский бронированный лимузин.

Внутри было достаточно просторно — три дивана полукругом, телевизор, показывавший какие-то странные музыкальные клипы в беззвучном режиме, молчаливый водитель за перегородкой. Были предложены напитки и какая-то не особо вкусная резиновая лапша в коробочке. Мы отъехали на парковку в полукилометре от аэропорта и встали. Трогаться и ехать куда-то дальше — мы не спешили, и я, наконец, осведомился:

— Мы куда-то поедем?

— Придётся немного подождать, — ответил Тимофнй. — Частный самолёт сэра Иана Маккеллена прибудет примерно через час, плюс процедуры досмотра — думаю, не раньше шести вечера.

— Я могу хотя бы прогуляться?

— Велено вас не отпускать, — ответил метис. — Встреча будет проходить прямо тут. Если нужно в туалет — я провожу.

— Вас тоже заставили?

— Без комментариев, — ответил он, поджав губы.

Я не стал осведомляться ни на тему принадлежности к Обществу, ни о упомянутом Маккеллене, хотя фамилия и имя показались знакомыми, вероятно, из прошлых жизней. Тимофей тоже не задавал лишних вопросов и выглядел раздражённым — заметно было, что мероприятие ему не нравится.

Уже начал дремать, как, наконец, Тимофею кто-то позвонил, он крикнул водителю:

— Поехали!

Снова вернулись к аэропорту, Тимофей сообщил:

— Я вас покину на несколько часов, — а затем вынырнул за дверь.

Вместо него спустя десяток минут в лимузин сели двое: представительный господин с лёгкой сединой, лицо которого показалось весьма знакомым, и мой ровесник — высокий, кучерявый, слегка жеманный и… темнокожий.

Силы в Маккелене было раза в полтора больше, чем у меня. Если брать иерархов Общества, то он соответствовал бы профессору или академику — минимум. Паренёк же былнулевым, или близко к тому.

«Вылечить кого-то из близких», вспомнилось мне. Я сказал себе, что не буду даже пытаться уточнить, какая степень близости имеется в виду. В конце концов — во-первых, я это готов сделать просто потому что могу, а во-вторых — потому что об этом попросили братья из Общества. Общение показало, что господину Примакову можно доверять, следовательно, его геополитические решения должны быть правильными.

Сэр Маккеллен дождался, пока водитель тоже покинет машину, затем начал диалог:

— Вы говорите по-английски?

— Да, — сухо ответил я.

— Я не буду просить говорить «Да, Сэр», можете называть меня Ианом. Я думал, что вы выглядете старше.

— А я думал, что вы моложе, Иан, — огрызнулся я. — Между прочим, я тоже дворянин. Но я тоже не буду просить звать меня «сэр».

Маккеллен кивнул, нисколько не обидевшись. Уверенности и спокойствия ему было не занимать — по крайней мере, напускного. Он выглядел чем-то средним между протестантским священником, типичным средневековым магом и пожилым сатанистом. Скорее всего, я видел его двойника-парадокса в других мирах в роли известного актёра, подумалось вдруг.

— Я наслышан о вас. Недавно проходили обсуждения, касающиеся вашей судьбы, и нам — и мне — очень хотелось взглянуть вам в лицо.

— Только не говорите, что это истинная причина встречи, — усмехнулся я. — Терпеть не могу, когда мне так нагло врут.

— Увы, нет, не единственная. Это официальная причина встречи — для своих, но личная причина другая. Пациент — он, — кивнул «сэр» на своего спутника. — У Роберто обнаружили неизлечимую болезнь. На поздней стадии. Традиционная медицина бессильна. Он нулевой, как можете видеть, и происходит из рабов. И, разумеется, не принадлежит к организации, о которой вы, полагаю, осведомлены.

— Всё равно выглядит странным, что никто из хилеров Лиги…

— Тише! — строго зыркнул Маккелен.

— Не согласился оказать вам услугу, — закончил я. — Неужели ваших денежных средств не хватило, чтобы найти и нанять хилера?

— Хилеров внутри нашей организации мало, даже меньше, чем в вашей. И они все заняты в зонах военного конфликта, либо работают на королевские семьи. Двое знакомых мне — отказались, уверен, откажутся все, как только узнают цвет кожи и то, что Робертина…

Тут он странно посмотрел на своего друга, тот потупил взгляд и выглядел нашкодившим мальчишкой. Я поморщился, но промолчал — меня можно было назвать терпимым к разным человеческим странностям и порокам, но близкий контакт с подобным всегда вызывал некий дискомфорт. Сэр Маккелан продолжил:

— Что касается коммерческих хилеров из Европы — либо очередь слишком велика, либо нет никакого доверия. Что касается вас — мне показалось чудом, то, что вы сотворили в Руппертстауне. Причём сотворили совершенно бескорыстно, насколько я могу понять.

— От скуки.

Я не то сказал полуправду, не то соврал — вряд ли можно назвать добровольной и бескорыстной попытку задобрить совесть, совершённую в стеснённых условиях на чужой земле.

— Когда меня попросили увидеться с вами лично — я понял, что это судьба, Эльдар. Мы из противоборствующих лагерей, я понимаю. Но я готов поставить всё, чтобы вылечить моего друга. Мне не хочется угрожать, но если вы откажитесь или подумаете сделать в процессе лечения какую-то пакость, я буду вынужден применить силу. И дар внушения.

Было заметно, как он сжал кулаки.

— Внушение? Чтобы я применил навык? — Я усмехнулся. — Разве это может сработать? Давайте так. Я не потерплю ни угроз, ни недоверия. Либо мы друг другу доверяем, либо я выхожу из машины. Если за этим последует сражение — мне плевать, зато моя честь будет чиста. Мне не хочется угрожать, но помимо лекарского у меня есть ещё пара навыков. Даже если какие-то сделки сорвутся — мне гораздо важнее сесть уже на чёртов самолёт в сторону Москвы!

Возникла короткая пауза. Наконец, сэр Маккелан кивнул.

— Я доверяю вам. И я вижу, что вы достаточно сильны и торопитесь. Если у вас ничего не получится — могу гарантировать, что вашей жизни ничего не будет угрожать, и вы покините эту машину без каких-то последствий. Последствия будут лишь у Общества, которое не выполнит свою часть сделки. Поскольку произошёл дисбаланс в правилах игры на шахматной доске — мы будем вынуждены изменить число допустимых методов ведения войн. Ввести новые фигуры в партию. Но если всё получится — вы повлияете положительно на репутацию я лично вас вознагражу. По рукам?

Он протянул сухую старческую ладонь. Я пожал руку, Роберто тут же достал различные медицинские бумаги, начал рассказывать о своём недуге, затем улёгся на кушетке.

Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что случай действительно был тяжёлыми и запущенным. Лечение продлилось больше двух с половиной часов, потребовалось примерно десять коротких сеансов и литра три выпитой воды — основного «топлива».

— Всё идёт по плану…

Странный план, думалось мне. Втыкая невидимый скальпель, я ловил себя на мысли, что мой успех может повлиять на многое — на жизнь и здоровье парней в окопах, к которым не применят оружие, на победу в войне, на степень влияния Империи на эту часть света, на исход будущих конфликтов. Да уж, достаточно странная цепочка зависимостей. Впрочем, по опыту прошлых жизней я уже встречал ситуации, когда судьба отчизны и даже мира целиком неожиданно зависит от жизни и здоровья какого-то иностранного темнокожего… нетрадиционного товарища. Только тогда мои цели были иными, и мне чаще приходилось такого товарища убивать, а не лечить.

Не скажу, что я сильно старался — возможно, тут был именно тот случай, когда важнее не сама работа, а её видимый результат. Успех лечения подобной дряни точно был не стопроцентный, но, по крайней мере, я отсрочил скоропостижную смерть этого парня.

Наконец, я остановился.

— Всё. Хватит. Дальше уже традиционными методами.

— Позвольте проверить, — сказал Иан. — Мне сказали, тут где-то должен быть аппарат для диагностики.

Под одним из диванов действительно обнаружился чемоданчик с компактным аппаратом УЗИ, после некоторых разбирательств — меню было на русском языке, и пришлось подсказывать. Затем меня попросили подождать снаружи, во второй машине, которую к тому времени подогнал Тимофе. Маккеллен самолично провёл диагностику, затем пригласил меня внутрь.

Похоже, результат его удовлетворил.

— На первый взгляд — всё более чем успешно! Спасибо, сэр Эльдар, — он пожал мне руку. — Ваша помощь неоценима, благодарен вам от всей души. Сейчас я выпишу вам чек, сможете обналичить его в любом европейском банке.

Он полез в карман, и я его остановил. Я точно не был уверен, был ли это бескорыстный шаг, либо же попытка вербовки, или какого-то очернения. Влезать в странные финансовые отношения очень не хотелось.

— Лучше вы окажите мне одну услугу. Информация бестелесна, но стоит денег. Расскажите мне всё, что знаете о Великих Колдунах тонмаори. Об их происхождении, связях с драконами, месторождениям и тайными обществами Земли.

— Ха! — усмехнулся Маккелен, — Боюсь, я вас разочарую. Могу я попросить вас выйти из машины? Я доверяю Роберто, но… правила.

Мы вышли, он достал, закурил сигару и продолжил:

— В моей сфере компетенций нет ни малейшего отношения к делам Антарктики. Всё, что я слышал об этом — в открытых источниках. О том, что это скорее миф. Что, возможно, они и есть те самые мифические погонщики драконов. О том, что у сильных тонмаори есть гены лесовиков из Великого Леса Аустралии и так далее. Что касается месторождений… не уверен, что вам по рангу положено об этом знать. Может, лучше чек?

Он странно отвёл глаза, и я почувствовал, что он знает что-то и думает, сообщить ли об этом мне.

— В таком случае поделитесь секретом, который может оказаться мне полезен. И который положен мне по рангу.

Иан Маккелен кивнул.

— Пожалуй, я думал об этом ещё до нашей встречи, господин Эльдар. Я могу поделиться одним фактом. Который касается прямо вас. Учитывая имеющиеся договорённости с Обществом, касающиеся вашей персоны — могу озвучить лично. Если он вам известен — не обессудьте, ничего другого предложить не могу.

— Внимательно слушаю.

Он сделал длинную затяжку и выпустил колечко дыма.

— Вероятно, вам уже известно, что после вашего дебюта в бункере «Династии» вами заинтересовались все тайные общества земли, включая разные несистемные организации вроде «Абиссинской Школы Познания». И что вас проассоциировали с Антихристом, тёмным миссией, который должен будет уничтожить планету.

— Именно так.

— После — была ещё и эта всплывшая книжица… До состоявшихся консультаций с Обществом, я был уверен, что это ошибочная теория. Гипотеза параллельных миров кажется мне вполне обоснованной, однако тот парень из Праги показался мне безумцем из будущего, который каким-то образом услышал о вас в нашем настоящем, вообразив вас чудовищем.

— Однако затем?… — предположил я продолжение фразы.

— Однако затем случилось непредвиденное. Двое пэров, членов Лиги, более всего выступавшие за ваше устранение — пропали без вести. Расследование показало, что вошли в лифты в различных помещениях и исчезли.

Ольга, понял я. Это её хитрые игры.

— Это не Общество, — сразу сказал я. — Мы слышали о таких случаях.

Иан кивнул.

— Значит, вы знаете. Большой скандал, взаимные подозрения. Японцы тут же сказали, что не при чем. Мой друг был парламентером, к тому времени мы подняли источники, исследовали фон — действительно, типичное для телепортации возмущение отсутствовало. И тогда всплыла информация об убийстве вашего деда, которое сначала хотели повесить на Лигу. Получается, что вами интересуется, в вашей жизни заинтересован кто-то другой.

Он внимательно посмотрел на меня, видимо, ожидая реакцию. Затем кивнул:

— Значит, знаете. Вы поэтому спросили о тонмаори? Я не знаю ваш ранг, но учитывая предысторию — вероятно, вы слышали и о концепции «Центра Треугольника»?

— Слышал, — тут же согласился я. — Более того, со мной входили в контакт разные странные личности. Но я не их агент, уж поверьте. Я службу Обществу.

Мой собеседник кивнул. Я вспомнил ещё один вопрос:

— Да, кстати, что вы знаете про «Абиссинскую Школу Познания»?

— Практически ничего… ничего, — кивнул Маккелен, затушил сигару и убрал в чехол. — Это неприятная организация, вносящая дисбалланс в мировую систему, фактически, террористы, и другие мои коллеги работают над тем, чтобы избавиться от её членов. Собственно — это всё, что я хотел донести вам. Что вами интересуется «Центр Треугольника» и по какой-то причине оберегает вас. Как вижу, вы об этом и так знаете.

— Думаю да, — кивнул я. — Более того, я могу поделиться с вами тем, что не знаю достоверно их целей. Так что не думаю, что ваша информация может являться платой, но — что поделать. Скажите, сэр, вы сказали, что выступаете парламентёром также и с «Восточной Кликой»?

— Скажем так… мои ближайшие коллеги выступают. А что?

— Могу я рассчитывать на вас, что вы донесёте правдивую информацию обо мне? Мне хотелось бы удостовериться, что вы вынесли из общения со мной, что я не представляю угрозы. Меня не интересует ни приписываемое мне желание уничтожить мир, ни какие-то подрывные действия. Конфликт, касающийся разрушенного мной бункера, как я понимаю, давно улажен. Всё, что я делаю — делаю во благо Общества, страны, своей семьи и себя самого. И, в общем-то, устойчивого развития мира.

— Я готов вам поверить, — кивнул Маккелен. — Ещё раз благодарю вас за работу.

Я предложил финальное рукопожатие, увидев, как к нам уже несётся со всех ног Тимофей. Мы разъехались на разных машинах — моих пациентов увезли куда-то в гостиницу.

Я перекусил в аэропорту и уже ждал посадки. Из-за драконов на Камчатке прямого до Владивостока не было, и приходилось лететь на древнем геликоптере до стыковочного аэропорта на острове Святого Лаврентия. Впереди было минимум ещё три пересадки — со Святого Лаврентия до Якутска, оттуда до Иркутска или до Ачинска, оттуда до Верх-Исетка, и уже затем до Москвы. Чёртовы винтовые двигатели самолётов! После работы на истощение всё чаще клонило в сон, но лишь мысли о возможной встрече с Нинелью Кирилловной придавали бодрости.

Хотя ни звонков, ни писем всё ещё не было. Зато уже перед самым взлётом раздался звонок по зашифрованной линии. Звонил Примаков.

Глава 26

— Благодарю вас, Эльдар Матвеевич. Мне уже сообщили, что всё прошло успешно. Я уже запустил процедуру оплаты, и к тому моменту, как вы появитесь в Москве — на ваш счёт должны будут поступить сто тысяч рублей за фронтовую медицину.

— Благодарю, но не стоит — мы уже обсуждали это.

— Не скромничайте. Кроме того, чтобы не лететь на перекладных, я дал координаты одному нашему… брату. Он вылетает до Верх-Исетска на личном самолёте и сделает небольшой крюк, чтобы забрать вас.

— Как я найду его?

— Я не буду сейчас озвучивать его номер — но ваш он сказал, что знает. Зовут Андреем.

— Спасибо, Евгений Максимович!

— И, да, Эльдар Матвеевич… Помните, что я сказал вам про любовь и дипломатию? Успехов вам.

Перелёт в «летающей маршрутке» с полу-сидячими местами выдался жутким. Три часа с жутким грохотом, от которого не спасали истёртые замызганные наушники, вонь соседних пассажиров — как один, мрачных работяг, не то нефтяников, не то рыбаков, летящих куда-то на заработки в Баренцево Море. Я уже ждал-не дождался, чтобы оказаться в личном самолёте — несмотря на свой статус и статус отца, с бизнес-джетами я в этом мире я ещё не сталкивался.

Мы приземлились затемно, на посадочной площадке небольшого острова дул ледяной ветер. Места были негостеприимными, но наконец-то я был дома — в метрополии Российской Империи, на самом дальнем её рубеже. Стоило мне сойти с трапа, как телефон озарился надписью «Добро пожаловать въ сеть Луороветланскаго Края!», а затем раздался телефон с местного номера.

— Дарик! Это дядя Андрей. Чего ж ты так долго. Дуй в сторону здания аэропорта, а затем поверни к самолётику направо. Мы дозаправку заканчиваем, через пять минут взлёт.

Дарик? Дядя Андрей? Благо — я был налегке, поэтому «дунуть» получилось, хотя столь панибратского обращения я не понял. Запыхавшись, я прошёл через ограждение и добежал до бизнес-джета: он оказался достаточно странной формы, в виде приплюснутой пули со здоровенным винтом позади корпуса. Рядом стоял пилот и несколько техников, пилот даже не спросил, правильно ли я лезу. Внутри оказалось просторно, но вот пахло… пахло прямо скажем — отвратительно.

С двух задних кресел доносился женский смех, затем поднялся тучноватый пожилой мужчина, вздёрнувший брови от удивления. И тут же стиснул меня в объятиях.

— Дарик! Племяш! Вот мы и встретились.

Теперь стало ясно, что за крюк совершил самолёт. Передо мной был Андрей Петрович Капица, мой четвеюродный дядя, говорящий с Драконами. А вторым человеком в салоне оказалась Амелия, показушно отдавшая мне честь.

— Салют. Никак от тебя не отделаюсь.

Перелёт получился интересный, хоть и «с душком». Амелия сопровождала ценный груз — драконий безоар, он же — драконий янтарь. Это был особый продукт жизнедеятельности драконов, лежащий в кормовом отсеке: метрового размера спрессованная отрыгнутая шерсть и шкуры их жертв. Он обладал высоким, правда, быстро падающим при переносе объёме аккумулированных кейтов. Я вспомнил, что он был в конспектах, которые я заучил нейропрограммером на курсах. Везли его в Императорский Научно-Исследовательский Институт по Силознанию, филиал которого располагался в полу-секретном городе Лесном на Урале. Вторым сопровождающим от Курьерской Службы был пилот самолёта.

Сама Амелия заметно прихрамывала. Сказала, что это её первое задание после той перестрелки. Что ступню сшивали по частям, помогали и обычные врачи, и пара лекарей, но уже две недели, как ходит сама, без костылей.

Больше, конечно, расспрашивали меня. Поскольку люди были все, вроде как, свои — рассказал в подробностях, не стал лишь рассказывать про последние махинации с человеком из Лиги. Затем кресла превратились в уютные кровати, первой улеглась Амелия, а Андрей Петрович решил перекинуться парой слов.

— Значит, ты в курсе теперь, что за профессия у нас с твоим отцом?

— В курсе, дядя Андрей.

— У Амелии, как мне сказали, не вполне здоровые отношения с этим, знаешь, драконопоклонничество всё это, на грани. Мне отец писал пару недель назад. Сказал, что ты слышал нашего парня на Курилах, так что начальный дар, скорее всего — есть. Если есть какие-то вопросы по навыку — самое время их задать.

— Ох, вопросов прилично. Но, скорее, не про навык. У меня есть один вопрос к драконам, касающийся судьбы человека. Девочки. Есть подозрение, что они могут знать. Отец сказал, что они не скажут.

Андрей Петрович хрипло посмеялся.

— Ты знаешь, я всего пару раз был с твоим отцом на заданиях, хоть и помню его с пелёнок. У нас разница, почитай, тридцать лет. Я понял одно — твой папаша отличный собеседник для драконов, и тот факт, что он убедил Акаманта лететь рожать на Камчатку — тому подтверждение. Но он до сих пор боится.

Он сделал многозначительную паузу.

— В каком смысле — боится?

— В прямом. Он боится говорить лишнего. Ну, или стесняется, может. Общество всегда пишет нам методичку о том, как вести разговор. А драконам чаще всего хочется поговорить на отвлечённые темы. Это не в укор твоему отцу. Когда я был молодым и только раскрыл навык — вид летающей горы в паре десятков метров от тебя тоже вызывал непреодолимое желание… пардон за французский, ссыкануть в штаны.

— Попрошу! Я уверен, что отец не…

— В фигуральном смысле, конечно. Я и не говорю, что страх психологический — физиологический страх нормален, это животный инстинкт. Речь про некоторую зажатость в диалогах и боязнь переступить через некоторые внутренние правила и ограничения. Мой тебе совет — езжай к драконам и спроси их. Спроси о всём, что хочешь. Случаев, когда они съедали своих собеседников — я не припомню, максимум — просто насмехались, прекращали общение и улетали. Сбив с ног ударной волной.

— Спасибо за совет.

— А теперь — марш спать.

Выспался я шикарно. Лететь было комфортно, но вот скорость транспортного средства оставляла желать лучшего — летели вдвое медленнее магистральных самолётов. Мы сделали всего одну дозаправку ночью в Иркутске, когда мне пришло несколько писем — от мамы, что ждёт в гости в мой день рождения, от Корнея Кучина, где сообщил, что поставил на моё возвращение десять тысяч рублей, а также от Сида, трёхдневной давности — о том, что они получили письмо от отца с историей о моей телепортации, закончили с Софией «медовый месяц» в Антрактике и движутся домой. Судя по всему, я должен был оказаться там раньше.

Ещё пришло письмо от Марка Каюмова, того самого однокурсника, которого чуть не отчислили в один день со мной:

«Какъ ты? Виделъ по новостямъ»

Написал, что буду проездом в Верх-Исетске, и что можно будет пересечься на полчаса в аэропорту, если позволит время. Я знал, что такие встречи редко получаются, и это была, скорее, отписка — хотя общения с кем-то с большой земли очень не хватало. Также написал тёте Мариэтте, что буду в городе, но напрягать визитом не стану — ехать от неё до города будет достаточно далеко, а я предполагал, какие могут быть пробки утром в пятницу.

Утром тридцатого сентября, в пятницу мы приземлились в Верх-Исетске. Я распрощался с Андреем Петровичем и Амелией. На прощание мой четверюродный дядя молча сунул мне что-то в карман.

— Что это? — спросил я и нащупал кольцо. — Против чего?

— Мультифункция, защитник, — сказал он. — Носи на здоровье, считай подарком за знакомство.

Оставшись один, сверился с почтой: Марк Каюмов ночью прислал сообщения.

«Привет! Блинъ, утромъ не могу. А если въ Елизаветинский торговый центръ в одиннадцать или двенадцать? Тамъ близко ехать отъ Арамили, я подскочу за десять минутъ».

Посмотрел список рейсов, обнаружил, что свободные билеты дворянского класса будут только через три часа. Чем сидеть в аэропорту — можно было пересечься с давним другом, поэтому я позвонил Каюмову:

— Привет! Рад тебя видеть! Что, получается в Екатерининском?

— Давай через полчаса. Там есть что-то кроме Гюнтера?

— Есть отличный ресторан здорового питания «Жизнь-апрель», на пятом этаже. Давай там?

— Худеешь, что ли?

— Ага! Я же с той стюардессой… Блин, столько хочется рассказать. Ну — всё, вызываю такси.

Я тоже прыгнул — благо, был на легке. По дороге позвонил Голицын-старший:

— Эльдар Матвеевич, очень рад, что вы живой. От лица нашей ветви Общества приношу извинения за сложности, с которыми вам пришлось возвращаться. Как я понимаю, ваше общение с тонмаори вышло незапланированным?

— Именно так.

— С какой целью вы туда вообще поехали?

Я вздохнул. Я бы мог, возможно, рассказать об Ануке. Но вспомнилась всё та же фраза — «Мир уже не спасти. Сорви плод». Дело касалось не только девочки-лозы и Первичного месторождения, оно касалось моего происхождения и предназначения, и, возможно, Центра Треугольника. По всему выходило, что даже профессор нашей ветви не должен был об этом знать.

Даже Давыдов — и то, вряд ли я был готов с ним это обсуждать. Зато обо всём должен был знать император, Елизавета Петровна и… тут меня осенило.

— Эрнест Васильевич, при всём уважении… Я очень хотел бы вам обо всём рассказать. Но, боюсь, исходя из структуры нашей иерархии я могу рассказать обо всём только Частушечнику. Либо — кому повыше.

— Ха! Частушечнику? Серьёзно?

— Можете получить подтверждение у моего отца. Уверен, он тоже попросил аудиенции у него.

— Что ж… звучит убедительно. Я спрошу у него аудиенции, узнаю расписание, Эльдар Матвеевич. Да, ещё. Я не стану напрашиваюсь к вам в гости на день рождения, Эльдар Матвеевич, но презент определённый имеется — нагряньте к нам в гости, как приедете.

— Премного благодарен.

Я так и не понял, прозвучало последнее как угроза, или нет. Положил телефон, позвонил тётушке.

— Мариэтта Генриховна, здравству, я в Верх-Исетске!

— О, племяш. Хоть на «ты» снова начал, вылечился от амнезии на югах, стало быть. И как? Ты каким-то окружном путём вернулся, да?

— Ага. Тётя Мариэтта. Отец познакомил меня с тётей Алёной.

В трубке была тишина, затем послышался вздох.

— Ох, Дарька. Отец мне до сих пор не говорит, что именно с ней произошло. Расскажешь хоть? Или он тебя опять в свои тайны только посвящает.

— Не телефонный разговор. Я сейчас еду в Елизаветинский, увижусь с другом, вы, случайно, не в центре города? До самолёта три часа, но до вас боюсь не доехать.

— Нет, я на фабрику еду. Увы, не сейчас. Могу я на юбилей к тебе прилететь послезавтра?

— О, это будет чудесно. Заезжай, тётя Мариэтта.

Домчали быстро — за пятнадцать минут. Я поднялся на четвёртый этаж, воспользовавшись всё тем же лифтом. Зал был пуст, лишь за угловым столом сидела парочка молодых азиатов. Я не стал ждать Марка и заказал две порции «любимой лапши Джун Сана» и уселся в противоположный угол. Через десять минут позвонил — трубку не взяли.

Нехорошие подозрения закрались в тот самый момент, когда официантка, сидевшая напротив входа в зал, вскрикнула и убежала на кухню.

— Цим-циммер, ку-ку… — послышалось со входа.

В зал зашло двое мужчин, и я, узнав их лица и услышав знакомый голос, приготовился драться и встал. «Получено отъ контакта Нинель Кирилловна», — увидел краем глаза извещение в телефоне, но читать было ещё слишком рано — либо слишком поздно.

Глава 27

— Цим-циммер, ты не спрячешься от нас, — сказал Игорь.

Его я узнал первым. Вторым — Йоргена, того самого абисса-спецназовца, в которого я метнул топор. Он замотал лицо шарфом, но и с ним было заметно, как я его изуродовал в прошлый раз. В его руке был автомат.

Боже, как это тупо — предвосхищать своё появление в манере киношного кинозлодея. Видимо, Игорь всё ещё воспринимал меня как недобитого школяра-неудачника, которого когда-то избивал в мужском туалете университета. А драки и заказные убийства, в которых он, несомненно, участвовал — воспринимал как продолжение какой-нибудь рихнер-игры. Увы, он не знал, каким я стал.

Азиатские парень с девушкой всё поняли сразу, взвизгнули и полезли под стол. Я успел поймать взгляд парня и указать на дверь туалета в противоположном углу у прохода, сам же прошёл вперёд и неспешно, неторопливо принялся передвигать столы. Отодвинул один, второй, освобождая место для поединка.

— Цим-циммер, что ты делаешь? — спросил Игорь с наигранным интересом. — Ты что, хочешь с нами… сразиться?

— В данный момент я жду, когда ты заткнёшься и уже начнёшь драться, — ответил я.

— leeres Gespräch! (Пустые разговоры!)… — сказал Йорген и выпустил короткую очередь по мне.

— Стоп! — рявкнул ему Игорь, положив руку на оружие.

Неужели Йорген теперь под управлением у Игоря? Я нащупал в кармане кольцо, подаренное Андреем Петровичем, и надел его на безымянный палец, рядом с другим кольцом, автощитом. Камень-аккумулятор в кармане, всё ещё запитывавший мои перстни, помог поймать все пули защитным куполом, но они прилетали и падали как-то по-другому — их полёт заканчивался слишком близко от меня, и почти полностью испарялись в воздухе. Неужели эффект от нового кольца? Нет, вряд ли. Скорее — пули были заговорённые, артефакторные.

Что ж, хочет поговорить — пусть поговорит, подумалось мне. Мой мозг пока занялся тем, что принялся просчитывать варианты.

— Хм, мои пули не работают… А ты не так прост, Цим-циммер, — протянул Игорь, обходя меня сбоку. — Ты уже прикончил двоих моих друзей… Троих, считая Аббу Егази.

— Евгения я не убивал, — покачал я головой. — А что до Сотрина — его убил телохранитель. Зато ты не посчитал десятки своих телохранителей и наёмников.

— Не важно. Не важно, кто их всех убил. Важно, что у тебя теперь появились другие друзья. И у меня теперь новые друзья. И мои друзья — враги твоих друзей. Ведь так, Цим-циммер?

Я кивнул. Где-то в коридоре запоздало загудела сирена. Игорь вздрогнул и обернулся на миг, затем снова вперил в меня взор, нахмурился.

— Ты же в курсе, что ты состоишь в запрещённой секте, что твою Абиссинскую Школу Познания скоро разгромят, а тебя объявят изгоем? — спросил я. — Что за тобой охотится и Общество, и Лига.

Игорь продолжал медленно обходить меня, пробираясь между столиками.

— Я знаю. Скажи мне, Эльдар, ты правда — злой мессия? Всё то, что ты наговорил Евгению про другие миры, что написано о тебе в старых книгах — правда?

— Почти всё, — кивнул я. — За исключением того, что я решил остаться в этом мире и не уничтожать его. Тебе это так важно?

— Нет, не важно, — пожал он плечами. — И я тебе не верю, хоть мне и плевать на мир. Мне важно уничтожить тебя, но прежде всего узнать несколько вещей. Ты так и не нашёл Ануку Анканатун?

— Не нашёл, — признался я. — Она ушла.

— И ты не знаешь, нашла ли она волшебный цветок?

— Не знаю. Неужели всё ради этого? Вы хотите найти свой источник, понятно. Это ваша слабость — невозможность запитывать артефакты самим, невозможность строить свои электростанции. Всё понятно.

Игорь прищурился.

— А я знаю твою слабость, Цим-циммер. Нинель Кирилловна Чистякова. Нелечка, твоя истинная любовь. Она красивая, да. Сначала я подумал, что это какая-то сиюминутная блажь, но… Один наш адепт сказал, что она влияет на что-то большее, чем твои ночные поллюции. В общем, я хочу, чтобы ты сражался — зная, что после убийства тебя мы придём за ней.

Негодование в груди на миг вспыхнуло, а затем я успокоился. Тем временем мы двое, словно львы, совершили полукруг между столов, и теперь я находился в более выигрышной позиции: мне было куда отступать, хоть я это и не планировал, а Игорь с Йоргеном стояли ближе к кассе и окнам.

Что ж, после фразы о Нинели я решил, что буду испытывать меньше мук совести, если мне придётся убить его. И всё же, что-то тут не так. Должен быть какой-то простой ответ, зачем он всё это делает, подумалось мне. Я сложил много слагаемых в голове — его ненависть, его бессмысленное желание разобраться со мной, «единорогов», «абиссинцев», и вдруг меня осенило.

Вернее, что-то вылезло из глубин памяти ещё моего реципиента, какое-то смутное воспоминание. Двор перед корпусом университета, дорогой лимузин, из которого выходит Игорь, понурый, гружёный сумками, и физиономия тучного смуглого мужчины в окне. Именно тогда я увидел своего врага впервые.

«Учись хорошо, сопляк!» — сказали тогда Игорю.

— Чёрт, всё понятно, Игорь. Как я сразу не понял… Барон фон Антуанеску, твой батя… Он глава этой самой Абиссинской школы познания, так? Тебе просто хочется получить одобрение отца!

Я не думал, что всё начнётся именно после этой короткой фразы. Игорь достал кинжал — похожий на тот, который я видел во время нашей первой стычки в аэропорту. На меня он не действовал, но пронзительный инфразвук всё-таки ударил по перепонкам, заставил отшатнуться назад.

В этот момент по мне выстрелили снова — из огнестрела, затем метнули что-то вроде сюрикена, в замедлении пролетевшего через защитный купол. Алгоритмы артефакта работают только на пули, другие предметы они могут пропустить, только слегка замедлив.

Интересно, что делает кольцо, которое мне только что подарили? Я не успел заглянуть в его сущность и изучить, да и вряд ли оно бы так просто поддалось взлому, но вполне очевидно, что оно было защитного свойства. Кинжал-амулет Игоря тем временем перестал пищать. Я не сразу понял, что он делает, но секундой спустя всё стало понятно.

С кухни вышли повары, официанты и уборщики кафе, их было в сумме человек десять. Со стеклянными лицам, на которых застыло отчаяние, совмещённое не то с ненавистью, не то с голодом. У всех в руках были предметы — в основном, ножи, топоры, но кто-то вооружился и простой шваброй.

Радио никто и не думал выключать — оно продолжало играть какую-то попсовую мелодию, напоминавшую Кто-то из них заорал что-то нечленораздельное на незнакомом языке, а затем «боевые зомби» Игоря рванули вперёд.

— Ты же любишь людей, — услышал я через рёв Игоря. — Посмотрим, как ты будешь их убивать.

Мимо меня пролетела пара ножей. Какой навык применить? Артефакторский? Лекарский? Кинетический? Остановился на нём — передо мной перевернулась и полетела в толпу полетела пара столов, один из которых краем чуть не задел Игоря, но тот ловко увернулся.

«Юниты» оправились после этого быстро, в нокаут отправил всего лишь пару человек из нападавших. Я вспоминал то, что помнил про заклятия массового гипноза. Что сила падает пропорционально числу участников, что эффект внушения падает по мере того, как изначальное воздействие — «программа» — закончена. Что программирование может быть разной силы и по-разному воздействовать на психику. В большинстве случаев, всё же, человек остаётся человеком, только самым тупым, близким к примату, и убеждённым в том, что напротив него — враг, которого нужно уничтожить.

А значит — можно воздействовать на примитивные инстинкты. Например, страх огня. Ох, как я не хотел устраивать фаер-шоу в недрах общественных помещений, но вариантов не было. Я послал пару огненных всполохов — в основном, в сторону толпы, но слегка задел и Йоргена, всё ещё не спешившего нападать — на этот раз мой огонь его не повредил, обогнув тело. Видимо, он запомнил мой пирокинетический навык и подготовился, использовал защитные амулеты.

У толпы опалились волосы на голове и одежда, кто-то вскрикнул от боли, люди отползли зализывать раны.

— Хватьит шоу! Кончай его!

Йорген пошёл на меня и принялся палить из автомата одиночными, целясь в разные части тела. Похоже, он подумал, что моё кольцо рассчитано на пару десятков попаданий, а про камень-аккумулятор вряд ли рассчитывал. Пули упирались в купол и сползали вниз, кольцо на пальце начало разогреваться, а воздух стал металлическим на вкус. Я отвернулся вполоборота, пригнулся, попятился назад, а руку спрятал в карман, прижав к камню — я знал, что такой принцип быстрой перезарядки артефакта должен работать.

Похоже, сработало. Стрельба продолжалась полминуты, за это время он истратил один рожок автомата.

— Погоди… — сказал Игорь. — Не трать. У него какой-то мощный артефакт.

В это время из-под упавших столов выбралась троица поворов — крепких азиатов, вооружённых здоровыми кухонными ножами и топориками. Один с рёвом побежал на меня, и когда он поравнялся с Йоргеном, я снова отогнал его огненной вспышкой. Ослеплённый, он шагнул назад. Йорген, оставшийся невредимым, расхохотался.

— Что, не получается?

В его руке появился нож, он пошёл на меня. И всё же, он не был бойцом, как Игорь, разумеется. Было в их действия что-то ритуальное, подумалось мне. У обычных спецназовцев способов убить меня было куда больше. Кинектирующим ударом я швырнул его в сторону касс, своей спиной он повалил двух оставшихся поваров, но быстро, почти одним прыжком поднялся снова.

— Положить оружие, это полиция! — послышался крик из дверей.

Йорген резко обернулся, я заметил фигуру жандарма — худого, невысокого. Один из поваров побежал на крик и тут же был остановлен выстрелом в колено из табельного. Послышались крики и стоны, следом пара пуль пролетела в Йоргена, но стрелял мой неожиданный союзник недолго. Игорь сделал два выстрела из пистолета, и полицейский упал. Затем Игорь выстрелил в повара и куда-то вверх, в молоко. Толпа с ножами и швабрами поползла обратно в кухню, кто-то в кухне завизжал — похоже, некоторые люди после гипноза уже приходили в себя.

— Назад! Не мешать! — сказал Игорь. — Давай, Йорген, пора.

Йорген дёрнул за чеку, и меня ослепила вспышка, ударило по ушам. Это было что-то вроде светошумовой гранаты-артефакта, которую я уже встречал здесь. Благо, купол погасил и дым, и часть звуков, я присел, сжался, оказавшись в чём-то вроде стеклянной крышки, вокруг которой клубился дым. Из дыма вышла фигура Йоргена, он в три шага оказался рядом, и занёс руку с ножом.

Что ж, потанцуем. Зрение почти вернулось в норму, шаг в сторону, перекат, прыжок, толчок от колонны, показавшейся в дыму, удар ногой в колено. Он устоял, отшатнулся назад, схватил стул за спинку и кинул в меня.

Я увернулся и снова прыгнул ему за спину, в дым, толкнул вниз, развернулся для удара…

Рука, показавшаяся из дыма резанула по бедру чем-то ледяным. Игорь тут же отскочил в сторону — в его руке был длинный кухонный нож, позаимстованный у повара.

Убивать меня он не спешил — похоже, для него это была какая-то игра. Видимо, он решил измотать меня при помощи Йоргена, своеобразного «танка» в этой игровой партии.

— Уровняем шансы, — сказал он.

Я ответил почти инстинктивно — отскочил, выставил руку и швырнул в его сторону всё, что было рядом — упавший небольшой столик, швабра, пара ножей. Поток был сильный, я поморщился, подумав, что перестарался — столик врезался в панорамное окно, оно пошло трещинами, а затем рухнуло, задул холодный уличный ветер.

Нога гудела от боли, но крови сильно много не было, артерии нож не задел. Сбоку на меня уже летел Йорген, я схватил первый попавшийся стул и использовал его как щит, блокировав руку с ножом.

Но силы были явно неравные — помимо массы, у него явно были какие-то усилители, не то механические, не то бионические, не то артефакторные. Меня мигом согнуло и приложило на пол, я удерживал несчастный стул и нож в десяти сантиметров от лица, пока вдруг в дело не вмешался новый союзник.

Мои огневые атаки, светошумовая граната, а может, и кто-то сознательный на других этажах здания включили потолочную систему пожаротушения. Сверху полился дождик, мигом прибивший к полу остатки дыма и полившийся с черепушки Йоргена прямо на меня.

На миг хватка ослабла — похоже, это было неожиданностью. Этого хватило мне, чтобы извернуться, сделать подножку и повалить его на бок.

Я повалился на бок, кинув в него стул, использовавшийся как щит, затем повалил очередной столик, отошёл на пару метров. Итак, пули его не берут. Огонь не берёт. Может…

— Мне под кожу, мне под кожу мне запустить дельфинов стаю… — вспомнился я мотив и навык, «подаренный» мне покинувшей нас Аллой.

Йорген лежал на боку и только начал подниматься. Струйки воды, который лились на его лицо, начали твердеть, смерзаться в комок. Холодный пар заклубился над Йоргеном, он успел подняться, приподняв руку, но сталагмит над лицом и грудью вырос за считанные секунды, вморозив его в пол вместе со стульями.

Если он не замёрз окончательно, то однозначно задохнулся.

Сил это потребовало очень много. Я рухнул на колени под струями воды, ноги и колени тут же защипало от ледяной воды.

— Браво, Цим-циммер, — послышался голос Игоря. — Спасибо. Дядя Йорген давно стоял у меня на пути в иерархии. Что ж, теперь никто не помешает…

Глава 28

Он подошёл ближе, нож сверкнул под ледяным дождём из системы пожаротушения. Схватка была короткой. Замах, поворот, блок, ещё взмах. Я поймал его руку, повёл вверх, заломил за спину…

И в этот момент в бок мне вонзился шприц, который Игорь держал во второй руке. В глазах потемнело, я ослабел, по венам разлилась мучительная вялость.

Я рухнул на пол.

— Ты ничего не понял, Цим-Циммер, — раздался приглушённый голос в ушах. — Дело не в отце, и не в Ануке, дело в том, что перед твоей смертью я хочу выжрать всю твою силу. И у меня есть один такой инструментик. Отец мне запрещает, но…

Он уселся на меня верхом и помахал у меня перед лицом амулетом с вращающейся спиралью.

«Вор Сечения», вспомнил я. Полумифический драгоценный и запрещённый всеми конвенциями артефакт, способный «вынуть» из убитого некоторый процент сечения и прибавить к своему. Вряд ли все мои семь с половиной процентов. Вряд ли с гарантированным успехом. Вряд ли навсегда и даже надолго.

Но теперь меня точно собирались убить, а я лежал и не знал, что можно ещё сделать.

Первым делом он откинул пиджак вынул из кобуры и откинул в сторону пистолет, которым я так и не воспользовался — да и вряд ли бы смог. Затем полез в карманы. Первым выудил «понижающую» цепочку, которую всё ещё таскал с собой, затем нашёл камень.

— Так, что это у нас… О, камушек… Мощная штука! Она отлично запитает мою поделку, тут не полпроцента потянет, а все полтора! Что ж приступим. процесс не быстрый.

Он взял нож и порезал мне рубашку и кожу на груди — крест на крест. Боли почти не было, потому что обезболка ещё действовала. Он принялся что-то бормотать — слова африканского наречия, скорее всего, что-то на абиссинских языках.

«Грёбаный вампирюга!» — скорее подумал, чем пробубнил я. Сознание ещё жило, а вот тело уже не слушалось, даже губы. Несколько секунд я ощущал, что лежу на мокром полу, затем и тактильные ощущения прошли. Итак, что мы имеем. Кинектический, пирокинетический, «ледяной» навык я использовать не мог. Лекарский… сил практически не было, и я чувствовал, что силы у меня стало значительно меньше — не то от вколотой дряни, не то от действия артефакта, не то просто от общей усталости после применения трёх разных навыков подряд.

Но я попытался. «Всё идёт по плану… всё идёт по плану» — твердил я мысленно.

Почки. Надпочечники. Почистить кровь. Впрыснуть побольше гормонов, блокирующих яд. Включить заблокированные нервы. Затянуть крупные кровеносные сосуды…

Толком ничего не вышло. Я закатил глаза и начал засыпать, тут же получил пощёчину от Игоря.

— Тихо! Пока рано. Сейчас, ещё пара минут, и ты отправишься в новое перерождение.

Нет уж, хрен тебе, а не перерождение. Что ещё у меня есть? Кольцо! Для чего-то же оно нужно. Я сосредоточился, кое-как ощутил его тяжесть на пальце, попытался представить иконку для входа и основной входной канал для матрицирования.

В ответ была пустота — такое чувство, что камень был полностью пустым, что в нём отсутствует вшитый алгоритм.

Но не мог же Андрей Петрович обмануть? Может, просто хитро запрятал?..

От мыслей отвлёк голос, который едва доносился до меня через журчание воды.

— Та-ак… Это кто тут у нас Эльдарчика обижает?

Игорю в плечо выстрелили — из чего-то крупнокалиберного, похожего на дробовик, и наверняка. У Игоря тоже был щит от пуль, но его почему-то снесло вместе со щитом, он упал в метре от меня, а я с запозданием узнал голос.

Тётя Мариэтта. Первый родственник, которого я увидел в этом мире. Не зря Мариэтта Генриховна — лучший артефактор Верх-Исетска, её оружие наверняка матрицированное. Зачем, ну зачем ты сюда явилась!

— У-хо-ди… — прошептали губы.

Ещё выстрел, где-то совсем рядом. Игорь, едва поднявшися, снова упал. По мокрому полу шваркнуло, скользнуло что-то и ударилось в пальцы левой руки.

— Лови! — послышался голос тёти Мариэтты.

Увы, она, по-видимому, не увидела, что я парализован. Ладно хоть она не подходит близко. Лишь бы она не подошла ещё ближе.

— Ты кто такая⁈ — начал Игорь. — Пошла прочь!

Он потянулся к пистолету, отложенному в метре от меня. Нет, позволить навредить тёте Мариэтте я не могу.

Чувствительность пальцев восстановилась. Третий выстрел из дробовика, Игорь снова упал. Большой палец моей правой руки коснулся кольца…

Что произошло в следующий миг — я не понял сам. Ещё секунду назад я был на полу, и вдруг очутился над потолком. Падая с трёхметровой высоты, я инстинктивно потянул еле-гнущуюся руку на себя, ещё не осознавая, что держу рукоять топорика для рубки мяса, обронённого кем-то из поваров.

Лезвие топорика нашло мясо, вонзившись в шею лежащего подо мной Игоря.

Всё было кончено, я грудой израненного мяса свалился на его брызгающей кровью труп. Затошнило, но организм был слишком слаб, чтобыдаже вырвать, а вколотая наркота продолжала действовать.

Сознание вырубилось, чтобы включиться, как мне показалось, буквально через секунду. Палата — уже не операционный стол, и то — хорошо. Свет потолочных панелей.

Тут же три фигуры в халатах вошли в комнату, я узнал тётю Мариэтту, она подошла и потрепала по голове.

— Который час?

— Семь утра. Второе октября. С днём рождения, герой…

Я приподнялся. Тело ныло, как после похмелья, но точно не так, как могло бы после множества переломов и порезов.

— Он умер? Ведь так?

Сам не понял, сказал я это с сожалением, или с облегчением. С облегчением — потому что это был один из моих самых заклятых врагов, а с облегчением — потому что был всего лишь человек, всего лишь тупой самовлюблённый юноша, бессмысденно добивавшийся уважения отца-деспота.

Тётя кивнула.

— Прикончил ты его, ага. Даже думать не хочу, что бы он мог с тобой сделать. Учитывая, что за приблуду у него в руке нашли.

— Спасибо. Спасибо что подоспела как скоро. Но ты зачем… туда сунулась, тётя Мариэтта⁈ А если б что-то случилось?

— А ты б один и не справился! Хотя, конечно, спецназовца этого мощно одолел. Я с таким боем к тебе пробиралась — там же оцеплено всё было. Просто проезжала мимо, вспомнила, что ты сказал, что там встречаешь друга…

Тут она осеклась. Марк. Он предатель, вспомнилось мне. Получается, он навёл на меня Игоря…

— Друга я так и не встретил, — хмуро сказал я. — И друг меня предал.

— А друга еле живого нашли у входа в торговый центр. Истекающего кровью и высосанного той приблудой почти в ноль. Сейчас в закрытой больнице.

Мысленно взял все плохие слова про непутёвого Марка обратно. Я откинул покрывало, осмотрел раны — всего пара пластырей через грудь, катетер капельницы в правой руке. Тётя продолжила полушёпотом:

— По поводу трупов — я попыталась сама разобраться, но там сказали, что какие-то серьёзные ребята уже занимаются. Так что лезть не стала. Тебя в коридоре там один товарищ ждёт, — она продолжила уже в полный голос. — Ещё я тут быстро вызвонила лекаря с медицинского факультета, знакомьтесь, Леонид Михайлович. Считай подарком на день рождения. Много дряни у тебя в организме было, но откачали-отфильтровали быстро.

— Спасибо.

Я пожал руку незнакомому господину.

— Примите поздравления. Дошли слухи, наслышан про ваши подвиги в Виннипеге. Впечатлён. Вы где-то учились?

— В прошлых жизнях, — усмехнулся я.

— В целом всё на уровне, я поправил несколько ваших старых ран, вы их залечили не совсем правильно. Я бы вас проконсультировал, оставлю вам свой телефончик.

И вдруг я вспомнил, нервно зашарив по тумбочке.

— Телефон! Телефон где! Дайте срочно!

— Тише, тише, пациент, — сказал третий врач, по-видимому, гражданский. — Капельница отпадёт. Сейчас прокапаешься — и пойдёшь на все четыре стороны.

— Сейчас принесу, — сказала тётя Мариэтта. — В куртку положила, догадалась.

Нервный поиск по сообщениям… От Давыдова, от матери… От Нинели Кирилловны.

«Отецъ передалъ разговоръ. Я подумаю:)»

И всё⁈ В какой-то мере я был счастлив увидеть эти буквы и этот смайлик после стольких месяцев молчания. Но почему такое короткое? И ради этого слабого намёка я сражался? И она ещё продолжает после этого мной играть?

Впрочем, я быстро успокоил себя. Это первое сообщение от неё за последние месяцы. И сообщение более чем обнадёживающее. И не стоит требовать решительности и прямого ответа от девушки, которой ещё нет и двадцати, и которую ты так долго добираешься.

И всё же, очень хотелось знать, где она находилась. За прошедшие дни, подумалось мне, уже наверняка вернулась в Санкт-Петербург, потому что её отец упомянул, что она заезжала к ним всего на пару дней. Возникла мысль набрать, позвонить — из Верх-Исетска связь уже могла работать, но я сдержался. «В дипломатии, как и в любви, поспешные решения не нужны».

В итоге я отправил ей короткое сообщение в ответ: «А чего тутъ думать-то?:) Буду въ Москве сегодня вечеромъ, вы ещё у родителей, Нинель Кириллловна?»

Впереди был последний участок на пути домой. У выхода из больничного блока ждал невзрачного вида бородатый дяденька в странной тюбетейке, представившейся Николаем Владимировичем.

— Я от господина Голицына. Мы тут всё порешали, с властями и тайной полицией разобрались. Билет на самолёт уже куплен, отправление через два часа, пойдёмте, позавтракаете за мой счёт.

Донимать за едой разговорами не стал, хоть и знал, похоже, достаточно многое. Спросил коротко про телепортацию, про тонмаори, про перелёт и общение с Евгением Максимовичем. Я спросил про Абиссинскую Школу Познания.

— Мы, вообще, знали, что отец убитого Игоря — её глава?

— Мой уровень чуть повыше вашего, так что много не скажу. Но вроде бы да, знали, — кивнул Николай Владимирович. — Увы, слышал, покровительствовают Строгановы через одну из своих ветвей. Строгановых давно нет в Обществе, но в «тайной» корни в отдельных генерал-губернаторствах, поэтому смотрели сквозь пальцы. Сейчас вопрос будет закрыт… Да, одна минута… Формальная процедура.

Он махнул кому-то из зала. Через весь зал прошагала худая пожилая женщина в до боли знакомом сюртуке. Я вдруг я вспомнил — Лариса Серафимовна, проректор по политологии и внутренней безопасности Верх-Исетского филиала камнерезного университета.

Она была на той сцене, была в минуты моей казни, когда я вселился в тело своего реципиента.

— Добрый день, Циммер, — строго, но с короткой сухой улыбкой сказала она, и без приглашения уселась за мой стол. — Вот мы и встретились… Уже совсем в другом качестве. Я, наверное, должна представиться — я представитель Тайной Полиции в учебных заведениях Верх-Исетска, штабс-капитан Постникова. Мне уже всё рассказали, я впечатлена, и вам, Эльдар, я верю. Но коллеги от меня в любом случае потребуют подтверждение. Как-никак, на месте преступления нашли «Вор Сечения», сейчас проверяют его подлинность.

Она характерным жестом закатала рукава и выставила пальцы.

— В бошку мне залезть хотите? — усмехнулся я. — Мало, что меня и так наизнанку чуть не вывернули…

— Циммер, это серьёзный инцидент! — она по-преподавательски подняла голос. — Вы же понимаете, что это грозит…

— Довольно. Давайте, суйте щупальца в свой разум.

Что было в этот момент в голове? Нинель Кирилловна. Тёплая уютная домашняя кровать. Снова Нинель Кирилловна. Нинель Кирилловна в тёплой уютной домашней кровати… Моя бывшая преподавательница хмыкнула, и пришлось напрячься, чтобы добраться до нужных воспоминаний.

Дракон. Костёр с тонмаори. Вспышка Окопы. Грязь. Палатки госпиталей, ранения, болезни, Евгений Максимович Примаков, самолёт, ещё один — воспоминания о излеченном Маккеллене я успешно пропустил. Затем — сцена, как Игорь заходит в зал, следом — сцены из чего-то совсем старого, схватка в аэропорту, его злое лицо. Сталагмит, растущий из лица Йорген — преподаватель снова хмыкнула, теперь удовлетворённо. И, наконец, шприц, втыкающийся мне в живот, чувство боли, качающийся перед глазами амулет, а затем — полёт с кухонным топором сверху вниз и…

В этот момент мне почему-то пригрезилась вселенская пустота, из которой выкристаллизовалась капсула лифта, ветви Древа, тёмную фигуру в капюшоне, а затем…

— Довольно, — сказала преподаватель и убрала пальцы. — Можете быть свободны.

Она встала и выглядела испуганной, затем на миг остановилась и спросила:

— Не хотите, Циммер, вернуться к нам на обучение? Учитывая вашу успеваемость и число раскрытых навыков — часть несданных экзаменов легко можно будет зачесть экстерном.

— Я уже нашёл другой ВУЗ, но подумаю, — тоже сухо ответил я, хотя уже давно решил, что ни ногой не ступлю как минимум в этот факультет, а как максимум — этот университет.

Она коротко кивнула и удалилась.

— Что такое ВУЗ? — спросил Николай Владимирович.

В такси я принялся латать себя. В животе после кучи больничной химозы неприятно крутило, и я быстро исправил микрофлору — впервые делал такое и толком не понял, как это работает. Затем посмотрел и немного поправил нудящую лодыжку, подлатав мышцы и сухожилия после исправления перелома местным лекарем.

Итак, к моменту посадки на самолёт я чувствовал себя огурчиком, и всё бы было хорошо — только Нинель Кирилловна никак не отвечала. Это можно было объяснить тем, что я написал чересчур ультимативным тоном — но медлить я более не хотел. К тому же, чёрт возьми, у меня был день рождения!

Уже перед отлётом, сидя на единственном сиденье в «дворянском классе», ответил на пришедшие письма, а когда взлетели — успешно задремал, как уже привык это делать в самолётах.

Ночью я проснулся от того, что меня слегка толкнули в бок. Я вздрогнул — когда взлетали, никаких соседей вокруг не было. Когда протёр глаза, пришло время удивляться.

— Елизавета Петровна… Моё почтение.

Глава 29

Той жгучей «радиации» от высокого процента сечения, как при нашей первой встрече, не было. Видимо, когда надо, она умела скрывать свою реальную силу. И я не удивился бы, если бы узнал, что она делает это безо всяких артефактов.

Елизавета Петровна была одета в простую одежду — брюки, клетчатая утеплённая рубаха — эдакая русская рэднечка-фермерша. И начала сразу с места в карьер.

— Я понимаю, что ты, Эльдар, сейчас весьма увлечён одной задачей. Вне сомнений, она для тебя очень важна. А учитывая твою особенность — возможно, важна и для всех нас. Однако хочу напомнить, что поиск Ануки Анканатун — не менее важен.

— Я понимаю, ваше величество, — я счёл уместным такое обращение. — Вы наверняка уже знаете, но её ищет также моя бывшая коллега. Ольга Лекарь. Она владеет портальными капсулами.

— Учитывая, сколько вы с отцом положили на это сил и времени, что пережили, считаю нужным раскрыть правду. Это я отправила её в Антарктиду. Она не сбегала.

— О.

Признаться, я был удивлён.

— Я вижу, что ты хочешь спросить, зачем — и отвечу. Мы ищем Центр Треугольника. Настоящий.

— Вы же наверняка общались с ним? За столько-то веков.

Она кивнула, пропустив не вполне тактичное с моей стороны упоминание возраста.

— Мы общались с господином Кастелло и десятком человек до этого. Как правило — это эмиссары, знающие лишь часть правды. Полуправду. Они никогда не знают, кто их хозяин. Они чаще выносят требования, условия, устанавливают правила игры между углами Треугольника.

— «Погонщики драконов»? — вспомнил я упомянутую Давыдовым теорию. — Томаори. Те девять Великих Колдунов — вот они явно что-то знают.

Елизавета Петровна кивнула.

— Знают, Эльдар, ох, знают. Видать, они её куда-то спрятали. Или отправили куда.

— Где-то в центральной части Антарктики.

— Но там её тоже нет, — сказала Елизавета Петровна. — Я вообще не вижу и не чувствую её… на нашей планете в нашей ветви реальностей, по крайней мере. Либо она очень хорошо спрятана, либо…

Холодок пробежал по спине.

— Хотите сказать — она в другом мире? Центр Треугольника в какой-то другой Ветви?

— Не знаю, Эльдар. У тебя куда больший опыт обращения с этим. Разберись, пожалуйста. Найди её.

Сказала она и исчезла, заставив на миг кондиционеры на потолке загудеть чуть громче от перепада давления.

Спать дальше не получалось, а вот времени на размышления было предостаточно. Во-первых, я решил, что если Нинель Кирилловна так и не ответит, то отправлюсь в Петербург не завтра, а послезавтра — хотелось нормально отоспаться. Во-вторых — решил написать отцу о разговоре:

«Говорил с Е. Просит дальше искать А. Это она отправила А. искать Ц.»

В третьих решил, что к Давыдову теперь заезжать уже не особо-то и надо — потому что поговорил я с особой куда более важной, чем он.

От размышлений оторвал поток из двух десятков оповещений мобильника, когда мы уже садились в Видном. С запозданием пришли поздравления с днём рождения от родственников, от Сида, который сообщил, что только вчера вернулся домой, от Амелии, с которой пару дней назад летели из самолёта, от коллег и даже от Самиры… Я пролистнул их все дальше, к самому важному для меня поздравлению:

«Эльдаръ Матвеевичъ! Съ днёмъ рождения! Вы очень хороший, несмотря ни на всё. У меня есть один скромный презентъ…»

Недолго думая, я нажал кнопку вызова.

«Ошибка соединения…»

Вот же чертовка, улыбнулся я. Точно хочет, чтобы я помчался в Петербург. Заманивает! Что ж, подумалось мне, это уже хорошо. Я решил на этот раз ничего не писать — то ли мои сообщения не доходят, то ли это часть игры.

На часах было пять вечера. Первым делом из самолёта я помчался домой, в родной коттедж, в объятия Сида, Софии, Василия Исидоровича, Эрнесто и Ростислава. Мой домик был украшен весьма нарядно, хоть и безвкусно, а в беседке уже были расставлены пироги и легендарный шашлык, приготовленный Сидом.

— Мы уж тут без тебя, барь, начали. Не знали, когда ты вернёшься.

— Ещё и оправдываешься! Давай, лучше, покажи мне, как и чего со стройкой.

А со стройкой всё было более чем прилично. Мой новый, большой участок преобразился капитально — большая часть у входа была зачищена, стояла пара бытовок для рабочих, несколько единицы техники и огромные горы стройматериалов вдоль забора. Уже стоял готовый фундамент с залитой бункерной частью и были залиты тропинки, ведущие куда-то вглубь леса.

Но всё же это пока ещё это всё не ощущалось, как мой собственный дом. И не было ничего более приятного и комфортного, чем после тёплого душа плюхнуться в пыльную кровать крохотного коттеджа, к которому успел привыкнуть.

Впрочем, долго я разлёживаться не стал. Уже в семь вечера я помчался в Подольск на ужин с маман. Как-никак, предстояло обсудить достаточное количество вещей и многое рассказать.

Людей было немного — мать, дворецкий, косоглазая кухарка-борцуха и улыбчивая, опрятно одетая пожилая дама с крашеными в розовый цвет волосами. Её я не сразу признал, но маман толкнула в бок, шепнув на ухо:

— Няня твоя детская, Наталья Владимировна Варлей.

— Тётя Наташа! — изобразил я радушие и обнял женщину.

Поговорили хорошо, рассказывал я о своих приключениях только то, что было уместным и нужным. Дождался и каверзных вопросов:

— Стало быть, и девочки у тебя уже были, Эльдар Матвеевич? — спросила тётя Наташа.

— У, да откуда… — вставила мама. — Ну, приходила тут к нам в гости одна тёмненькая, они пантомиму устроили, а на самом деле…

Наталья Владимировна прищурилась.

— Как же, как же. Я же видела по новостям эпизод, как тебя с ней эвакуировали. Как друг на друга смотрели — я в этом хорошо разбираюсь!

— А другая пропала без вести из номера отеля, — зачем-то сказал я.

К счастью, разговоры после на подобную тему иссякли. Наталья Владимировна рассказывала про своих кошек, что работает директором детского клуба искусств — крепостной статус отнюдь не мешал занимать руководящие места, мать же опять рассказывала про галерею. В общем, общение было одновременно и достаточно тёплое и открытое, и — немного напряжённое. А всё потому, что они продолжали относиться ко мне, как раньше — к реципиенту. И вроде бы люди были родные, но, как я не старался, а родной дом реципиента так и не стал моим родным, особенно если учесть, что именно в этом предложении я был на целые сутки «убит» господином Кастелло. По сравнению с этим участок с арбузами и хибаркой Сида на противоположной стороне поля был куда роднее и ближе.

Мысли об Алле и Самире вызывали тоску, чтобы как-то приободрить себя — заглянул в телефон. Там не было новых сообщений, но конец диалога с Нинелью Кирилловной вызывал прилив эндорфинов.

Единственное, что я заметил в ходе листания — странные квадратики около собственных писем. У других сообщений они синего цвета. У моих — фиолетовые со шриховкой. Я уже давно освоил интерфейс приложения и подумал, что это какая-то особенность того, что я пишу из других регионов. Но пролистав сильно наверх, до переписок, когда я ещё не выпал из окна общаги и не уехал в Антарктиду — понял, что ошибался. Тыкнул по квадратику, удерживая, вошёл в контекстное меню и докопался до каких-то совсем системных глубин:

«Парам сооб: 2010−10–01, 98Найнверт, отпр отв „верхисетск04-почтозавр-суперрихнер-97−2–64–200, Отказ:«Не можетъ быть доставлено: блокъ-листъ»“»

Вот тебе раз. Блок-лист. Все эти недели, а может — и месяцы я был забаненным. И я уже догадывался, кто это мог сделать.

— Альбина, — прошипел я сквозь зубы. — Твою ж налево…

Мне очень хотелось ненавидеть эту двухметровую женщину, но я не мог — уж больно старательно она оберегала Нинель Кирилловну. Молодец, ничего не скажешь. Ну, ничего — уже послезавтра, решил я, я обязательно прилечу в Санкт-Петербург, наведаюсь в общежитие и поставлю все точки над «i». А в конце концов, если брать какие-то формальности — даже Кирилл Юрьевич уже всё разрешил.

Настал черёд вручения подарков — подарили запонки, явно матрицированные, красивый не то артбук, не то картинный каталог, от Фёдора Илларионовича — дорогой луизианский набор инструментов в чемоданчике, а от молчаливой Эльвиры — небольшой пузырь какого-то новозеландского винища.

Основной подарок был в приложении «Мой Дворъ» — мать переписала на меня пару тысяч акций каких-то аукционных домов общей стоимостью на восемь тысяч рублей. Акции выглядели очень волатильными, но я искренне поблагодарил маман.

После трапезы, когда уже стемнело — я был достаточно наелся шашлыком, и потому сильно не налегал — Фёдор Илларионович предложил подняться в верхние комнаты, чтобы посмотреть мои вещи.

— Вы же строитесь, Эльдар Матвеевич. У вас остались здесь игровые автоматы, весьма увесистые, может, сразу заберёте их куда-нибудь к себе в подсобки? Или отдадите.

— Нет-нет! Сид их обожал, давно уже про них говорил. Давайте посмотрю.

Мы поднялись, я заглянул в свою бывшую опустевшую спальню, затем в игровую. Помог измерить габариты, прикинуть, как транспортировать. Затем подошёл к окну.

В окне, в семидесяти метрах от меня, за забором стоял особняк Нинели Кирилловны. Я прищурился — в сумерках на втором этаже горел свет в одном единственном окне.

И мелькнувшую в свете окна фигурку я не мог спутать ни с какой другой.

— Твою ж… — сказал я и помчался вниз

Подарки. Совершенно не готов. Прихватил по дороге со стола новозеландское винище и горсть шоколадных конфет.

— Ты куда? — спросила у меня мать.

— А, кстати, — я задержался в гостиной, обратив внимание на одну из картин в раме, стоящей в штабеле с другими работами в углу гостиной.

Небольшую, в стандартный лист размером картинку на стене. Там были солнце, дерево и игрушечный резиновый пингвин, нарисованный в нарочито-наивной манере. Пингвины. Она любит пингвинов. Смахнул картину с гвоздика, услышав за спиной диалог:

— Это, между прочим, Бородин-Кириллов, очень дорогой автор! Завтра его персональная выставка.

— Не мешайте, Наталья Артуровна, вы разве не видите — тут дело очень, очень серьёзное.

Дальше поймал дворецкого.

— Фёдор Илларионович! Ворота!

Он кивнул, открыл. Перебежал через дорогу, наискосок. Подёргал — ворота поместья Чистяковых, разумеется, были закрыты.

Итак, первое препятствие на пути к замку принцессы. Звонить, как я понял, было бесполезно. Я прислонил голову к прутьям — в углу, за забором, виднелся блок управления.

Вход в матрицирующий канал. Блокировка. Ввод ментального пароля — простой брутфорс, имена и фамилии хозяев, голос Нинель Кирилловны, что-то ещё… Не помогает.

Сзади кто-то тихо подошёл, я дёрнулся, уже готовый достать пистолет.

Это был Фёдор Илларионович, протянувший мне что-то, что я тут же сунул в карман. Старый моряк, он не так-то прост, как кажется.

Снова вход в матрицирующий канал. Прошло ещё минуты две — дверь дёрнулась, но, скорее всего, вовсе не потому, что мне удалось подобрать. Ворота открыли изнутри, а ко мне уже семенил в шумных уличных тапках дворецкий семьи Чистяковых — коренастый, в потёртой армейской форме господин.

Себастьян Яковлевич, — вспомнил я. Первый моб на пути к принцессе в замке.

Глава 30

— Вы по какому вопросу, юноша? — спросил он, а затем, разглядев меня, вспомнил. — А-а. Эльдар Матвеевич. Наслышан. Поздновато вы, сударь, родителей Нинели дома не будет до утра, а я уже собираюсь ставить на сигнализацию и покинуть вахту.

Он кивнул на небольшую пятиэтажку, расположенный через три участках, за перекрёстком. Я вспомнил этот дом — там были квартиры крепостных с нашей улицы, а на первом этаже магазинчики.

И что теперь делать? Ударить его? Этого милого старикашку? Впрыснуть лекарским навыком в кровь что-то усыпляющее? Нет, такой стадией развития навыка я ещё не обладал, да и слышал, что это редкость.

— Мне очень хотелось бы проникнуть внутрь, Себастьян Яковлевич, — твёрдо заявил я. — Нинель Кирилловна приготовила для меня подарок.

— Подарок? — усмехнулся дворецкий, глядя на бутылку вина. — Нет уж, давайте завтра. Я могу, конечно, её позвать, но без хозяев…

Тут он посмотрел наверх. В приоткрытом окне, за шторами показался силуэт Нинели Кирилловны. Лица не было видно, но я помахал рукой.

— Впрочем, пойду-ка я домой прямо сейчас, — сказал мой собеседник, посмотрев на меня внезапно сменившимся остекленевшим взглядом и, как есть, в тапках, зашагал за ворота, руками закрыл их и пошагал по улице.

Минус один моб — навык принцессы из замка оказался очень кстати.

В окне её уже не было видно, но произошедшее однозначно говорило о том, что приглашает войти! Это придало достаточно новых сил, я подошёл к парадной двери — там тоже оказалось заперто. Что ж, новое препятствие — найти вход в замок. Пошёл вокруг, с одной стороны — там был въезд в подземный гараж, а рядом ещё одна закрытая дверь, видимо, для прислуги. Пошёл с другой стороны, через сад, мимо террас с виноградом. Сорвал по дороге небольшой цветок — то ли астру, то ли хризантему, присовокупив к подаркам. Невысокий, в метр с небольшим заборчик в задний двор — такие обычно делают неспроста.

Я перелез — у задней стороны здания была просторная веранда, в которой горел свет, а дверь была приоткрыта. Рядом виднелась небольшая детская площадка, уже давно покинутая Нинелью Кирилловной, но всё ещё ухоженная — грибочек, домик, песочница. Я уже направился к веранде, но из будки, запрятанной далеко в кустах, послышался лай — хотя, скорее, тявканье, а не лай.

Вот он — босс сегодняшего вечера. Кажется, здесь это зовётся «корейская курносая». Зловредный вислоухий парень ниже моего колена ростом. Пятнистый, молодой и смешной, но настроенный весьма серьёзно.

— Тише, тише… — скомандовал я. — Парень, я друг.

Но парень прыгал вокруг меня, норовя схватить за штанину. И ведь я абсолютно точно не мог его толкнуть и тем более ударить! Мне с ним ещё предстояло дружить, судя по всему. Я не махал руками, да и рука у меня была всего одна свободная. Смотрел в сторону, а не в глаза — полезное правило при встрече с агрессивной собакой. Поспешно отступал к веранде, пока не упёрся в дверь — а она оказалась на цепочке изнутри, на проветривании.

Но пока я пытался протиснуть свободную от подарков руку и открыть цепочку изнутри, пёс всё-таки изловчился и цапнул меня за ногу — ощутимо, но, как мне показалось, не до крови.

После тут же послышался голосок откуда-то сверху, над верандой.

— Тэпходон! А ну — место!

Пёс тут же, стремглав, убежал в будку, поворчав напоследок.

Цепочка на двери так и не поддалась, толщины ладони не хватило, а крепление было слишком далеко. Пока я думал, чем бы поддеть — уж не кинектировать же мне дверь со всего размаху? — я услышал в голове тихий бесцветный голос.

«Лестница».

Я вышел из веранды, снова вызвав рычание пса, посмотрел наверх. В узком окне над верандой горел тусклый свет, и окно снова было открыто.

Что, повторить подвиг, который я совершил там, в Петербурге? Тут было даже проще — покатая крыша веранды и всего второй, а не третий этаж. Лестницу я обнаружил у дальнего конца веранды, под ветвями раскидистой яблони. Полез осторожно, но по дороге, изловчившись, сорвал сочное яблоко и сунул в карман. Осторожно прошагал по скользкой металлической крыше до окна, в котором уже погас свет, протиснулся откровенно с трудом — внутрь.

Здесь я оказался в тёмном коридорчике, в котором было пять дверей.

Представил план здания, вспомнил, в каком окне горел свет тогда, когда я увидел это из окна своей игровой.

Третья дверь — и действительно, тусклый свет пробивался из-под двери.

Я подошёл и постучал.

— Входите, — послышался несмелый голос за дверью.

«Входи», — послышался куда более смелый голос у меня в голове.

Я открыл дверь.

Спальня, совмещённая с кабинетом и гардеробной, оказалась просторной, квадратов тридцать. В комнате горели лишь лампочки над трюмо и над столом с рихнером, а огромная, ровно застеленная кровать стояла дальше, в углу, за ней — шкаф, на котором восседали огромные плюшевые игрушки — мишка, львёнок и пингвин.

Нинель Кирилловна сидела в четырёх метрах от меня, за трюмо, стоящим между окнами. Увидев меня — поднялась и потянулась. Лёгкий джемпер слегка задрался вверх, короткая юбка, колготки… Я любил, когда девушки так потягиваются, а когда потягивается любимая девушка…

Я не спешил напасть и заключить её в жарких объятиях. Стадия флирта.

— Принцесса в замке, я прошёл все испытания. Я думал, что вы уехали в Питер!

— Тэпходон вас не покусал? — наконец, спросила она.

Этот чертовский голос колокольчиками.

— Нет. Это вам, вы же любите пингвинов, — сказал я и положил на пол картину.

— О, это же… Бородов-Кириллин, как-то так. А бутылка? — улыбнулась она. — Только не шагайте сюда, снимите обувь! Здесь ковролин. И я вижу цветок… Мама очень не любит, когда рвут с грядок.

Я воткнул цветок в дверной косяк, скинул ботинки, повесил сюртук на вешалку, оставшись в рубашке. Дезодорант, несмотря на активные физические упражнения, судя по всему, справлялся.

— Бутылка — на всякий случай. Ещё сорвал яблоко, — я достал из кармана и положил на пол.

— С закуской, как говорят, «за встречу»? Открывайте, я не умею, не разбираюсь. Хотя — я не знаю… — она снова замялась. — Это же надо идти до кухни. За штопором и фужерами, у меня тут только кружечка.

— Потом решим этот вопрос. Пожалуй, сяду вот сюда, — я присел на край кровати. — Нинель Кирилловна. Я вам писал, очень много писал. Ваш телефон…

Нинель Кирилловна подняла со стола конверт и перебила:

— Мне пришло письмо сегодня. Дворецкому передал мужчина, похожий по описанию на того вашего водителя, с которым мы попали в перестрелку на одном из первых… свиданий. Я ещё не открывала. Мне открыть?

Волкоштейн-Порей, вспомнилось мне — действительно, я посылал через него бумажное письмо. То ли он затормозил, то ли в Москву пришло только сейчас.

— Можете открыть его, — я кивнул. — И я вижу на столе ножницы — можете подать их мне? Для бутылки.

— Ловите, — она кинула ножницы в дальний конец кровати, чтобы не задеть меня ненароком.

Дистанция по прежнему составляла четыре метра. Она достала пилочку для ногтей, открыла конверт. Я же принялся возиться с ножницами — воткнул в раскрытом положении в пробку под углом, зафиксировал, принялся поворачивать.

Поглядывал на эмоции на лице Нинели Кирилловны. Она улыбалась, несколько раз сказала «ох», наконец — спросила:

— Правда? На вас покушались и взорвали дом?

— Правда. Я писал куда больше электронных. Но я у вас в блок-листе.

— Нет, неправда… — она покачала головой. — Я же вам писала! Значит, связь работает.

— Правда, я могу вам показать. Примерно догадываюсь, где это делается в телефоне.

— Вы же не будете распускать руки? — спросила она. — Ладно, сейчас.

Она подхватила свой телефон и села рядом со мной на кровать. Запах, прядка волос, которую она заправила за дужку очков. Ох уж эти очки. Нулевой навык — не сильный, но жгучий, тянущий к себе, как к чему-то родному.

— Вот почта… вот вся переписка с вами. Только тогда… в общежитии, а потом — ничего.

Я наклонился над её плечом, взял телефон вместе с её хрупкой, холодной от волнения ладонью. Стал большим пальцем открывать один пункт меню за другим. «Специальныя настройки» — «Настройки безопасности» — «Блокъ-листъ».

— Видите, — шепнул я, инстинктивно переходя на более низкий тон голоса. — Мой адрес почты.

— Странно… кто это мог сделать…

Я убрал галочку — мои письма так не пошли. Тогда я достал свой телефон, открыл и показал письма у себя в приложении. Она принялась читать, наклонившись ещё ближе, в какой-то момент я не удержался, поправил волосы и поцеловал в мочку уха.

«Я не готова», — взорвалось сообщение в голове.

Я вздрогнул, она повернула голову, посмотрела на меня, краснея и улыбаясь — я кивнул.

— Вы говорили про подарок, — решил я перевести тему.

— Вообще, после такого я подумываю подарить вам… Альбину, — прошептала она. — А что, я уже взрослая дворянка, могу позволить. Но вообще…

«Но изначальный подарок задумывался другим», — сказала она мысленно.

Я осторожно обнял за талию, она отпрянула и отсела. Затем вскочила, затараторила.

— Представляете, Эльдар Матвеевич, у нас в институте завёлся маньяк! Кто-то из служебного персонала, из работавших с рихнерами, хранил порнографию у себя на рабочем месте. Он установил скрытые камеры в туалетах, извращенец! А ещё — преподаватели заразились мексиканским гриппом. Из-за этого занятия задержали на неделю, выслали по цифровой почте. Хотите, я вам покажу свою курсовую работу по политической географии?

— С радостью, конечно, — кивнул я.

Мы переместились к рихнеру, с трудом найдя второй стул в углу комнаты, погребённый под подушками и одеялами.

Она открыла документ, там было множество политических карт, стала рассказывать:

— Мне задали рассказать про очаги сенситивной напряжённости на территории Нового света. Вот на этой карте они перечислены.

— На одном из них я был неделю назад, — кивнул я.

— О, расскажите!

— Это не очень приятная история. Виннипегский конфликт. Меня телепортировали оттуда из Антарктиды.

— Телепортировали⁈

Я рассказал историю, короткими фразами, низким голосом, без особых ужасов — иногда этот режим инстинктивно включается, когда находишься рядом с предметом обожания. Во время разговора она кивала, задавала вопросы, а рука с рихнер-мышкой ходила по рабочему столу, открывая файлы (вернее, «датэи») с картинами и прочим, и среди прочего промелькнула папка «отъ марфы».

— О, это то самое, о чём вы рассказывали? — прервал я рассказ.

— Да, — Нинель Кирилловна потупила взгляд. — Только не уговаривайте посмотреть вместе, мне очень стыдно. Вообще, это подсудное дело, и мне надобно всё это удалить.

— Ну, зачем же удалять. Вы можете отвернуться, а я посмотрю один, — предложил я.

— Ещё опаснее, Эльдар Матвеевич, вы пере…перевозбудитесь и неизвестно что станете делать! — выпалила она.

— Мне кажется, я и так уже давно перевозбуждён.

— Тогда смотрите, — она сложила руки на груди и демонстративно отвернулась вполоборота.

В первом видео был вполне классический секс, красивый, даже романтичный — парень в солдатском мундире, девушка в бальном платье, медленное раздевание, эстетично и без особых извращений. Я пролистал до женской кульминации и услышал:

— Всё, хватит, а то соседи услышат.

— Соседи? За сто метров? — усмехнулся я.

— Я стесняюсь.

Второе видео я уже видел — «Юная дворянка ублажает своего водителя». Оно было на том самом носителе, который передал мне в первые дни однокурсник Марк (кстати, надо будет проведать бедолагу, подумалось мне).

Водитель на видео был кудрявым пареньком едва ли не моложе меня.

— Значит, вам нравятся кудрявые, Нинель Кирилловна?

— Возможно.

— Ну уж нет, плойку для волос я покупать не стану.

Следом открыл одну из подпапок с сериалами. Японскими. В каком из миров я не был — японская порнография была одной из самых извращённых. Разумеется, первое видео оказалось про студенток в коротких юбочках, к которым прямо на уроке из щелей в полу полезли скользские щупальца. Строгий преподаватель даже и не подумал прервать занятие, глядя, как бьются в напускном экстазе несчастные японские студентки. Следом — пытка связанных и зафиксированных отличниц двумя толстыми преподавателями, видео, прямо скажем, одновременно и отталкивающее, и интригующее. На сцене орального секса Нинель Кирилловна прокомментировала:

— Ну разве так можно делать?

«Когда-нибудь потом покажешь мне…» — снова взорвалась в голове несказанная вслух фраза.

Я обернулся и обнаружил в руках у Нинель Кириллловны открытую мной ранее бутылку вина. Пара глотков оттуда уже была выпита.

— Стоп, стоп, — я ловко выхватил бутылку. — Больше — не стоит.

— Почему! — она потянулась за ней. — Отдайте, вдруг мне хочется больше?

— Потому что чуть-чуть пьяной вы мне нравитесь куда больше, чем черезчур пьяной. И женский алкоголизм не лечится.

Завязалась лёгкая шутейная потасовка, переходящая в обнимашки — она тянулась за бутылкой, и ей пришлось прижиматься ко мне. В конце концов, вино выплеснулось на рукав джемпера Нинели Кирилловны.

— Ой! Это вы виноваты, Эльдар Матвеевич. Ну вот теперь надо срочно застирывать, — заявила она.

Её лицо в этот момент было прямо перед моим. Отдаляться и уходить она не спешила. Я осторожно снял с неё очки, положил на стол.

В таком опасном положении первый поцелуй точно станет спусковым крючком.

«Я хочу, чтобы ты меня…» — «подумала мне в голову» она, закрывая глаза.

Вспышка в моих закрытых глазах. Вкус выпитого ей вина на губах, упавшая бутылка на ковёр, тонкие руки на моей шее.

«Сними джемпер», — попросила она.

Я выполнил — под ним оказалось бьющий в глаза контрастом с белизной кожи чёрный кружевной лифчик. «Если на девушке дорогое бельё — это не вы решили, что у вас будет любовь, а она».

— Юбку… ой, вслух… — прозвучало между моими поцелуями.

Чувствительность оказалась очень высокой — я пока ещё не знал, от природы это, или от вина. Стоны и вздохи раздавались от каждого моего прикосновения. Главное — избавиться от нижней части гардероба, чтобы поворот назад не был возможен. От верхней — можно и позже. Пуговки! Дурацкие пуговки! Ещё в голове всплыла одна проблема — то, что вручил мне Фёдор Илларионович, могло оказаться не вполне недостаточно.

— Я прочитала, что надо… В тумбочке есть тюбик… я стырила у родителей в комоде, — она не то по-настоящему прочитала мои мысли, не то подумала о том же, о чём и я.

Колготки прокатились по фигурной ножке, затем она поднялась со стула, и помогла мне — на пол упали трусики. Мы прошагали до кровати, избавившись от последнего элемента гардероба — лифчика. Грудь, изгибы тела… живьём она оказалась куда прекрасней того, что я видел на тех фото. Да, чёрт возьми, прекраснее всех женщин, которые я видел до этого — да, влюблённость устроена именно так. Я мысленно бил себя по рукам, заставляя не спешить — первый раз обязательно должен стать для неё приятным во всех отношениях, в том числе и в части прелюдии.

Пришло время объяснить, что сейчас будет немного больно.

— Ты только осторожно, — попросила она.

— «Ты»! Ты перешла на «ты» и вслух, — от этого перехода эндорфины ещё сильнее впрыснулись в кровь.

— Ты, тебя, твой… твоя… — она словно пробовала на вкус. — Даря…

— Неля…

Первый раз — он и жаркий, и волнительный, и непростой, и болезненный одновременно. А учитывая, насколько долго я сам этого ждал… Классическая поза не подошла, пришлось воспользоваться обратной, с переходом на «дедовскую», стоя. В первый раз всё закончилось для меня самого чуть быстрее, чем это было достаточно для гарантированного результата. Но я дал себе только короткую передышку — и снова ринулся в бой.

У нас всё получилось. Потом Неля мылась, потом мы валялись на кровати голые, а я просвещал её, рассказывая о разных вещах, о которых ей почему-то не говорили ни родители, ни подруги.

— Так вам… тебе понравился подарок? — спросила она.

— Очень, — кивнул я.

— В какие-то моменты я пыталась убедить себя в том, что ты мне нужен только для этого. Что только чтоб… Но всё было так круто… И чувства… говорят, к первому мужчине они в любом случае будут очень долго. Бывает, что навсегда…

— Мы можем попытаться, чтобы навсегда. Но ты же обещаешь, что не будешь часто лезть мне в голову?

— Пф! Как будто у меня сил хватит. Кстати, про подарки.

Она достала телефон:

— Открой «Мой Двор»… Я всё-таки подарю тебе Альбину. И делай с ней что хочешь, хоть в рабство продавай. За такое…

— Не руби с плеча, Неля, она же беспокоилась о тебе.

— Хочешь сказать, один подарок я тебе уже подарила?

— Ты — самый лучший подарок на все дни рождения, что у меня были.

Я поцеловал её в очередной раз, она накинула на плечи плед, подошла к окну.

— Хочу подышать свежим воздухом…

Нинель Кирилловна дёрнула створку, а затем пронзительно, громко завизжала.

Я подбежал, думая, стоит ли искать в снятой одежде пистолет. Но его не потребовалось: она смотрела не вниз, а вверх. На звёзды.

А звёзд не было. Среди редких облаков светила полная луна, за которой виднелись тонкие прозрачные линии, веером протянувшиеся от горизонта до горизонта. Я вспомнил, когда это произошло — и потерял сознание.

«Молодец, — прозвучал голос в голове. — Всё идёт по плану».

* * *

— Пожалуй, на этом я могу и завершить свой рассказ. Остальное вы все знаете.

Я жду, пытаясь определить реакцию моих слушателей. Все молчат. Я рассказываю историю уже более двадцати часов, но это такое место, где не чувствуешь ни усталости, ни пересохшего горла.

— Мне продолжить?

Мой главный собеседник молчит, затем то, что может быть похоже на лицо, кивает.

Я продолжаю.

Глава 31

Без сознания я провалялся недолго — уже через пару минут я увидел встревоженное лицо Нинели Кирилловны над собой.

— Водички… — попросил я. — Нельзя после такого резко вставать, я ещё после той драки не восстановился.

После утоления жажды мы вместе попытались разобраться. Линии, несомненно, были звёздами нашей галактики, превратившимся из точек в подобие струн или бесконечных прямых. Луна оставалась неподвижной. Я заметил едва различимую неподвижную точку рядом с Луной — не то Марс, не то Юпитер. Значит, Солнце и планеты, скорее всего, никуда не делись, значит — вся солнечная система куда-то двигалась.

Я не сказал Нинели причину. Но, непонятно откуда — я узнал это явление…

Не могу вспомнить, откуда пришло это знание. Откуда я понял, что именно так выглядит момент реального среза отмершей Ветви. Наверняка — такое было и в прошлые жизни, хотя чаще всего я не доживал до этого. Катастрофы, убийства ключевых личностей — всё это приводило к настоящему отсечению Ветви от Древа чаще всего лишь через десятилетия, а то и столетия. Более того, иногда Ветвь, уничтоженная в девятнадцатом веке — выживала и расцветала вновь парой-тройкой хищных постапокалиптических цивилизаций. И Секатору будущих поколений — то есть, мне — предстояло уничтожить её окончательно.

Нет, наверное, я такое уже когда-то видел. Когда-то смотрел на эти странные линии на небе, наверняка я уже был в срезанных ветвях ранее. Возможно, перед самой своей смертью.

Я успокоил Нинель Кирилловну. Объяснил, что это редкое природное явление, массовый метеорный поток, огибающий магнитное поле земли. Потом я позволил ей уснуть, тихо оделся и прибрался в комнате, а затем точно также покинул имение, оставив записку:

«Я обязательно позвоню».

По дороге через сад я думал, как бы быстрее доехать на такси и обнаружил, что на телефоне была пара пропущенных звонков со статусом «недоступен». А чуть поодаль от ворот, между родительским домом и домом Чистяковых, стоял знакомый лимузин господина Голицына-младшего. Из салона вышел и приоткрыл мне дверь камердинер Голицыных.

— Эльдар Матвеевич, мы вас заждались.

— Что такое? Простите, но у меня были важные занятия.

— Да мы уж поняли. Садитесь, надо прокатиться.

— Куда? — я насторожился.

Не доверять ему не было причин, но уж слишком много разных событий произошло за последние дни. Камердинер усмехнулся, зыркнул в небо.

— В Затишье.

В городе-спутнике Москвы под названием Затишье я уже бывал неоднократно в первые месяцы работы курьером. Название города ни о чём мне не говорило, хотя по расположению города я догадался, что в мирах Третьего Суперствола его называют «Керенсбург», а в мирах Пятого — «Электросталь».

— Получается, съезд? — догадался я.

Камердинер кивнул и жестом ещё раз настойчиво пригласил ехать.

Снова магистраль «Дворянский путь», огни ночного города. Камердинер, ехавший на боковом диване, молчал, спустя какое-то время он спросил:

— Скажите, миру… конец?

— Я в этом не уверен, — ответил я.

Он удовлетворённо кивнул.

Уже начало светать, и непотребство на небе становилось тусклее. Наша дорога закончилась у приземистого здания в стиле неоклассицизма — колонны, ступени, гранитные стены и табличка: «Домъ Культуры и Искусств Гильдии Железнодорожниковъ».

По количеству дорогих машин на парковке и полицейскому ограждению любому глупцу было понятно, что собрались здесь отнюдь не железнодорожники. А лицо с нулевым навыком способно было почувствовать повышенный «фон» силы за пару метров от входа.

Меня проводили внутрь, попросив сложить телефон и артефакты в камеру хранения у входа. Камердинер остался в машине. Лица в фойе были знакомые — вот достопочтенные клиенты особого отдела «Курьерки»,графы и князья, вот знакомые господа из Министерства Внутренних дел, вот персонажи с покерного клуба…

Я начал было здороваться, и многие из собравшихся небольших групп смотрели на меня и кивали. Про меня перешёптывались — чувство не вполне приятное. И ладно бы, если бы такая реакция был из-за моего возраста. Нет, кивали и смотрели совсем по-другому. Меня узнавали.

— Пройдёмте, дамы и господа, — сказал властный голос, и мы вошли в зал.

В зале на пару сотен человек — никакого дорогого убранства: патриотично-рабочие плакаты и фрески на стенах, потёртые сиденья и кафедра, на которой сидело четверо человек. Двух я узнал — это были Давыдов и Белоусов. Лицо третьего господина, который был чуть моложе их, показалось знакомым — я вполне точно видел его в новостях, но фамилию вспомнить не мог. Четвёртой была дама — стройная, лет сорока, с сосредоточенным, напряжённым лицом, сидела с закрытыми глазами.

Ещё я обратил внимание, что лиц моложе тридцати в зале нет. Я сел на третий ряд, у прохода, а затем поднял взгляд выше их голов, на тёмное сукно занавеса за спинами сидящих в президиуме. Там обнаружилось два десятка голограмм — не менее хмурых, напряжённых лиц, среди которых я распознал Чилингарова, Примакова и Голицына-Трефилова. Сначала я поискал глазами проектор, но не нашёл. Сделал вывод, что это особый сенситивно-артефакторный вид связи, применяющийся только на подобных съездах.

— Господа, без долгих прелюдий, — начал третий. — Кворум собран, регионы на ментальных каналах, поэтому… пятьсот второй внеочередной конклав Общества объявляю открытым, и прочее, и прочее. Все мы знаем, что произошло, точнее, нихрена толком не знаем, поэтому, Анатолий Алексеевич, озвучьте.

С места выкрикнули:

— Извините, Олег Евгеньевич, аварийная команда уже работает? У меня в конторе народ стал…

— Сходить с ума? — закончил третий, которого назвали Олегом Евгеньевичем. — Знаем. Работаем, уже запустили. Если так хотите, давайте короткий доклад, Андрей Ремигиевич.

Белоусов мрачно кивнул.

— Запустили официальную гипотезу в мир, что наблюдаем мощный поток галактической плазмы — по каналам из Клики и Лиги у них гипотезы схожие. Подключены телеканалы, представителей религий и так далее.

— Хорошо, — Олег Евгеньевич кивнул. — Что ж, господин Давыдов.

— Ну, в общем, — начал замминистра внутренних дел. — Ко мне в иерархию аттестовался сын Матвея Генриховича Циммера, Эльдар Матвеевич. Двадцать лет вчера исполнилось, поздравляю.

Он посмотрел на меня и кивнул слегка насмешливо. С соседних мест люди тихо сказали:

— Поздравляю.

— Сколько на самом-то деле лет? Двадцать тысяч? — продолжил он.

В зале воцарилась гробовая тишина. Холодок пробежал по спине.

Нет, я уже думал о том, что рано или поздно Общество узнает об этом. Что даже в самой законспирированной организации слухи имеют свойство распространяться. Кроме того, в зале, помимо меня, собралась почти вся верхушка Общества — доценты, профессоры, академики. Люди с наивысшим уровнем допуска.

И сейчас почти все смотрели на меня.

— Около того, — ответил я с места.

— А ну, поди сюда, — Давыдов поманил рукой. — Не бойся, тут все свои.

В зале раздались смешки. Да, я уже три месяца назад решил, что здесь будут все свои. Снова страх сцены — иррациональный, доставшийся от реципиента. Я поднялся по ступеням, и каждый шаг отзывался в мозге уже похожим шагом на «плаху» в похожем зал Камнерезного Университета, на которой кончилась самостоятельная жизнь прошлого Эльдара Циммера.

Я нашёл взглядом Эрнеста Голицына-старшего, тот удовлетворённо кивнул.

— Меня… зовут Эльдар Матвеевич Циммер, — начал я, не узнав свой голос. — Меня так зовут и звали почти во всех мирах и жизнях, которые я прожил. Миров много, несколько сотен тысяч, мы называем это Древом.

— Кто — «мы»? — спросила дама в президиуме.

— Работники Бункера. Секаторы и Лифтёры. Я — Секатор, наше сознание и душа, если хотите, вселяется в тела моих двойников. Нами управляет Верховный Секатор. Наша основная задача — контролировать рост и разделение ветвей Древа и обрезать лишние или заболевшие ветви. Такие, как эта.

— Твою ж… — выругалась дама.

— И чем же заболела наша ветвь? — осведомился Олег Евгеньевич.

— Она… — начал я, но диалог прервала скрипнувшая дверь в зал.

Высокая фигура не то в халате, не то в длинном плаще, мелькнула в проходе, уселась на последний ряд, послышался голос:

— С-сидите, с-сидите, — но было поздно.

Зал начал вставать, молча и синхронно. Господа в президиуме последовали примеру остальных в зале, хотя на лице Олега Евгеньевича отразилось недовольство, и он пробормотал:

— Его Величество же приказал сидеть, давайте не будем перебивать Эльдара Матвеевича. Продолжайте.

— Наш… этот мир пропитан магией. В нём существует высокий процент людей, способных к магическим действиям, нарушающим привычные законы физики, биологии. По правилам такой мир необходимо уничтожить.

— То есть в других мирах магии… как вы сказали, нет?

— Либо нет, либо в такой ограниченной форме, что не стоит и упоминать. Чаще всего я уничтожал миры, заражённые чем-то другим, в частности, людскими пороками. Но… на нашем мире я решил завершить карьеру, что могут подтвердить высокопоставленные члены нашего Общества.

— И давно вы здесь? — спросил Белоусов.

— С двадцать седьмого февраля. Помню, что мой реципиент стоял точно на такой же сцене в момент своего отчисления из ВУЗ… простите, из университета.

— И много вы уничтожили миров, юноша?

— Около двух сотен, насколько я могу помнить. Я помню более-менее хорошо только десяток последних жизней.

Посыпались ещё вопросы из зала: где расположен Бункер — этого я не знал, как я перерождаюсь, кто такие лифтёры, как устроены лифты и так далее. Спустя минут десять Олег Евгеньевич призвал к порядку:

— Господа, соблюдаем регламент. Зададите вопросы залу. Мы, собственно, вызвали Эльдара Матвеевича не только для того, чтобы он рассказал детали и подтвердил нашу старую гипотезу о Древе Миров. Нам важно мнение эксперта, который уже сталкивался с подобным явлением. Расскажите, что это за явление, к чему оно приведёт, как бороться, когда закончится…

— Честно — я наблюдал такое достаточно давно и могу лишь предполагать. Чаще всего я не доживал до фактической смерти мира. Точнее, до момента, когда Ветвь отсечена от Древа. Обычно отсечённая Ветвь уже лишена цивилизации, Земля уничтожена или физически, или хотя бы на уровне атмосферы и экосферы, и людей на планете почти не осталось. — У нас всё не так?

— Да, всё не так, — кивнул я. — То есть мир умирает лишь по одному из признаков, причём — не самому главному. По остальным — пока что всё более чем хорошо. Я и принял решение не уничтожать мир и пойти против воли Верховного Секатора, потому что мне впервые показалось, что это было бы неправильным решением.

— Так чем всё-таки вызвано это явление? Вашим появлением у нас? Какими-то вашими действиями?

Тут я задумался. Действия… Разумеется, самым очевидным и, в то же время, самым безумным ответом было бы наше вчерашнее занятие любовью. Хотя бы просто потому, что оно совпало по времени. Конечно, я уже думал об этом.

В зале раздались смешки. Вот же негодяи — подслушивают, подумалось мне. Нет, гипотеза, что акт любви, о котором мечтал мой реципиент, был первопричиной — выглядит слишком безумной. В прошлых мирах, которые мне приходилось убивать, мне очень часто приходилось совершать сакральное убийство какой-то важной персоны. Здесь же совершённое действие было практически прямо противоположное смерти — потому что любовь и смерть почти всегда лежат на противоположных чашах весов.

Но одно убийство я всё же совершил накануне. Убийство главного врага своего реципиента. Однако, и оно не вполне тянуло на подобное сакральное убийство — «Абиссинская школа познания» ну никак не тянула на структуру, управлявшую местным мирозданием и двигавшим местную историю. Вот если бы я прикончил Его Величество Николая Владимировича, или Его Величество вдовствующую уже пару столетий Елизавету Петровну…

Нет, дело не в этом. Дело совсем в другом, понял я.

И я озвучил то, в чём боялся признаться себе все эти недели.

— Я предполагаю, что после моего отречения от роли Секатора Бункер направил в реальность ещё одного. Другого Секатора.

Глава 32

Зал замер в молчании. Я выдержал паузу, сам пару секунд переварил сказанное только что, и продолжил.

— Наверное, он здесь уже несколько месяцев. Кого именно — я не знаю. За все мои жизни и промежутки нахождения в Бункере я никого из них не видел и слышал всего пару имён. Горемысл… Себастьян. Чан Уэй. Валерий. Это имена Секаторов других эпох, трудившиеся в других Суперстволах, из тех, что вспомнил. Их лиц я не знаю, мы никогда не встречались и не могли встретиться. Возможно, наняли их. Возможно — кого-то, чьё имя мне незнакомо.

— Вы не знаете их… почерк, например? — спросил кто-то с первых рядов.

— Не знаю. Кого-то убьют, это точно — сакральная жертва почти всегда необходима. Возможно, из руководства нашей державы, возможно, из руководства наших противников. Мне уже угрожали. Убили моего дела, убрали близкую подругу. Ольга — очень важное лицо в Бункере, и она, скорее всего, тоже здесь и как-то связана с этим.

Я сбавил обороты — ещё не хватало ввергнуть всех членов Общества в паранойю по отношению друг к другу. К тому же — я до конца ещё не был уверен в своей правоте.

— Но при этом вы ещё и говорите, что это может быть и не смерть мира, а что-то совсем другое, да? — раздраженно спросил Белоусов. — Вы точно не знаете сами, получается?

Я кивнул.

— Но катастрофических последствий для мира вот прямо сейчас не будет? И когда это закончится?

— Я не могу это предугадать. Даже если я и действительно помню подобное явление — то видел в последние часы и дни своей жизни.

— То есть — нам осталось всего несколько часов? Или дней?

Признаться, эти вопросы уже начали меня раздражать. Раздражать в том числе потому, что я сам не знал на них ответа.

— Не знаю, — чуть более твёрдо, чем нужно, сказал я.

— Хорошо, а у вас остались ключи от Бункера, или вроде того? — спросил Олег Евгеньевич.

— Увы, Секаторы не могут ни выходить в Бункер, ни даже самостоятельно перемещаться между Ветвями. Короткое нахождение в других Ветвях возможно, но вызывает губительное воздействие. Последний Лифтёр, с которым я поддерживал связь, больше вряд ли на неё выйдет.

— Ясно, — Олег Евгеньевич кивнул. — Что ничего не ясно. Итак, мы ещё раз выяснили, что юноша не опасен, ведь так?

Сосредоточенная женщина молча кивнула — видимо, именно она всё это время шарилась у меня в сознании.

— Также выяснили, что гораздо более опасен неизвестный нам скрывающийся в тени господин, который запросто может… вселиться в кого-то из нас.

В зале раздался ропот и ворчание. Тут я поспешил всех успокоить.

— Чаще всего Секатор — это человек-парадокс, копии которого есть в большинстве миров. Но при этом остававшийся в тени. Так что не думаю, что это кто-то публичный, или что это кто-то из Общества. И даже вряд ли кто-то российского происхождения. Насколько мне известно, я единственный в Основном Пучке реальностей Секатор занимался мирами с центральной ролью России в них.

— То есть вероятность, что он член Общества — крайне мала, — закончил мою мысль Олег Евгеньевич. — Ясно, ясно… Итак, у кого какие предложения?

С места крикнули.

— Драконы, блин! Спросите драконов! Они наверняка что-то знают.

— Драконов мы спрашивать не будем. Точка, — сказал Олег Евгеньевич. — У нас и у Тайной Полиции хватит ресурсов, чтобы найти эту личность самостоятельно, если она проявит себя. В крайнем случае — обратимся к Лиге или даже к Клике, потому что вопрос общемировой безопасности.

— А если он работает на Клику? Или на какую-то малоизвестную секту? — спросил Белоусов.

— Мы поручаем поиски иерархиям Анатолия Алексеевича и Василия Ивановича, — Олег Евгеньевич взглянул на Давыдова, своего соседа, а затем на одну из голограмм. — Уверен, они справятся с поиском. Эльдар Матвеевич, мы благодарны вам за ваш доклад, можете возвращаться на место. После заседания — задержитесь.

Я вернулся — после меня бегло и коротко обсуждали менее срочные и куда более приземлённые — по сравнению с катаклизмом — проблемы. Конфликт в Виннипеге, локальные войны в Африке, обустройство переданных Японией территорий, ликвидацию Абиссинской школы познания, гнездование драконов — тут я узнал, что яйцо уже снесено.

Слушать было интересно, но я начинал клевать носом — как-никак, я уже давно не спал. Но я дотерпел до конца совещания, после чего поймал взгляд Давыдова со сцены, кивнувшего куда-то в закулисье.

Я поднялся, прошёл за членами президиума Общества по узкой лестнице в кабинеты.

В кабинете за табличкой «Директоръ Дома Культуры», в большом кресле спала пожилая женщина в смешном вязаном платье. Видимо, тот самый директор дома культуры, который арендовало Общество. Они её усыпили, что ли? Я уселся за старинный дубовый стол для совещаний, — нас в кабинете осталось трое, не считая спящей дамы — я, Давыдов и Олег Евгеньевич, чью фамилию я вспомнил лишь в самом конце заседания.

Его фамилия была Меньшиков.

Давыдов тем временем отыскал чайник, налил воды и заварил нам три пакеточных чая — меньше всего такое ждёшь от князя, но денёк был достаточно безумный. В углу, на тумбочке, стоял аквариум, и Олег Евгеньевич, ожидая, пока заварится, очень внимательно смотрел на рыбок, потом нашёл где-то внизу пакетик с кормом, насыпал и расплылся в улыбке, водя пальцем по стеклу.

Отвлёкся он только когда в комнату заглянул Его Величество Император и Самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский, и прочее, и прочее — Николай IV.

— Коля, вторячок заварить? — спросил Меньшиков. — Я тут больше пакетов не вижу, пачка пустая, три штуки было. Чёрный казанский.

— Б-буду, — кивнул император. — Ни к чёрту у тебя о-о-организация мероприятия, Олег Евгеньевич. Даже чаю не подвезли.

— Ещё поиздевайся мне.

Император хмыкнул и уселся молча, уткнувшись в телефон. Ну, ему-то ходить с телефоном на подобные мероприятия было позволительно. Панибратское обращение Олега Евгеньевича меня не удивило — я повидал много подобного в закулисье разного рода политиков. К тому же, Император не был вершиной иерархии, а вот мой новый собеседник — был не то третьим, не то вторым лицом.

— Так, значит, есть люди-парадоксы? — обратился ко мне Меньшиков. — Которые во всех реальностях. Ты встречал уже меня раньше, в других мирах?

— Да, ваше сиятельство, — кивнул я. — Близко не общались, но помню, что обычно вы актёр, реже — политический деятель, какой-нибудь известный спортсмен.

— Любопытно… я хочу расспросить ещё и за закрытыми дверями — кто ещё может быть повинен и завязан в катаклизме.

— Расскажи про девочку, — предложил Давыдов. — Тут уже все должны знать.

Я рассказал про Ануку. Про то, что она может быть лозой, что тут может быть завязан Центр Треугольника, и про то, как мы искали её с отцом и не нашли.

— Ты слышал про драконов. У нас мораторий на вопросы к ним. Но я думаю, что стоит санкционировать экспедицию — конкретно про вопрос, касающийся Ануки Анканатун. Вам с отцом.

— Поддерживаю, — кивнул Давыдов. — Заодно проверим, действительно ли есть навык драконьего языка.

— Что думаешь, Коля? — Меньшиков повернулся к самодержцу.

— Предлагаешь д-докинуть его до Камчатки? — император почесал подбородок.

— К молодым родителям не стоит, — покачал головой Давыдов. — Им сейчас не до пустой болтовни. Надо прямо на Земли Драконов. Через Новую Зеландию — там как раз Матвей Генрихович, с ним вместе и поедет.

— Не-е, так далеко — не буду. Устал, — покачал головой император. — Д-дисколёт выпишем, за д-двадцать часов долетит.

— Ну, не прямо-таки сейчас, — покачал головой Олег Евгеньевич. — Нам бы посмотреть, сколько это всё будет продолжаться. Да и юноше надо бы отдохнуть. Скажем, через неделю, пойдёт?

— Через неделю — могу!

На том и порешили, а затем разъехались по домам и имениям.

Я честно старался отдохнуть за эту неделю, но не особо-то и вышло. Отгулов накопилось достаточно, но мы с Сидом занимался стройкой и подбором мебели для особняка, выбором интерьеров. Отметился на работе только в начале, заполнив кой-какие бумаги, и в конце.

Корней Константинович отстегнул тысячу рублей, выигранных в споре с братьями Серафимовичами по поводу того, вернусь я, или нет.

'Платёжный счётъ: 1321 ₽ 52 коп.

Накопительный счётъ: 6 421 900 ₽'

Всего через два дня, как и обещал, я снова нанёс визит в поместье Чистяковых, чтобы познакомиться с родителями Нинели.

Мероприятие было чересчур ответственным, и волнение я перед ним испытал едва ли не большее, чем перед состоявшимся конклавом.

День выдался теплее предыдущих, и мы засели на веранде, той самой, по крыше которой я пролез к Нинели. Тэпходон в присутствие хозяев превратился в радостного беззаботного щенка, всё время чаепития привлекавший внимание и звавший поиграть с ним.

Кирилл Юрьевич оказался невысоким, склонным к полноте господином, в очках и, неожиданно, с длинной шевелюрой. Процент сечения у него по ощущениям был в районе двух с половиной — трёх. Общался он вполне радушно, хоть и с лёгким привкусом надменности. Расспросил про учёбу, про отчисление, про работу. Поговорили про полосы на небе и сошлись во мнении, что власти и тайные общества что-то испытывают и скрывают. Затем осторожно спросил:

— А навык, простите за бестактность, уже раскрылся?

— Есть такое. Даже… не один.

Людмила Викторовна, мать Нинели, всё это время не проронившая ни слова, в этот момент удивлённо приподняла брови.

Да уж, маман оказалась суровой. Во-первых, она была старше отца на лет пять и, как я понял из более ранних разговоров, до брака была актрисой. В достаточной мере суровой, чтобы понимать причины всех возможных недостатков в характере Нинели Кирилловны. Которые я на тот момент, разумеется, в силу чрезвычайной влюблённости, не понимал и не осознавал.

— Неля у нас тоже раскрыла навык… как раз перед учёбой, очень удачно, — Кирилл Юрьевич обратился к дочери, она застенчиво кивнула. — Кстати, Эльдар, вы же навещали её в Санкт-Петербурге? Правду говорят, что там неблагополучный район и жуткое общежитие?

— Его Альбина из окна этого самого общежития выбросила, — вдруг сказала с каменным лицом Людмила Викторовна.

На десяток секунд воцарилась пауза, во время которой все сверлили меня взглядом, не считая Нинели Кирилловна — она густо покраснела и принялась яростно пилить недоетый кусок штруделя.

Неожиданно Кирилл Юрьевич расхохотался:

— Ну вы даёте, Эльдар Матвеевич. Так там же третий этаж!

— Точно так, — я кивнул.

— Как же вы забрались?

— По пожарной лестнице, а затем по карнизу, Кирилл Юрьевич.

— И как — обошлось без переломов?

— Не обошлось.

Нинель Кирилловна охнула — я и забыл, что не рассказал об этом.

— Прости, я… я была настолько увлечена скандалом с Альбиной после случившегося, что забыла спросить, как у тебя дела…

— Эх, Неля, — протянул Кирилл Юрьевич. — Как я тебя учил обращаться с крепостными — построже!

Тут он нахмурился, но лицо у него при этом всё ещё оставалось достаточно добрым и безобидным, и тут уже прыснула его супруга.

— Построже. Это ты про Германа Васильева?

Нинель Кирилловна рассказывала — упомянутый Васильев был одним из трёх крепостных отца, живший в Москве и присматривавший за квартирой, оставшейся после деда. Судя по рейтингу 2,3 в приложении «Мой Двор» он собрал полный набор нерадивого крепостного — пьянство, прогулы, потасовки, мелкие кражи из барского бюджета и прочее. Кирилл Юрьевич строго взглянул на супругу:

— Дорогая, ну, не стоит об этом при гостях. Расскажите лучше, Эльдар Матвеевич… что сломали, как лечились?

— Лечился сам. Мне через час нужно было на аудиенцию к его сиятельству князю Белоусову…

Упоминание лекарского навыка снова заставило брови Людмилы Викторовны подняться. Кирилл Юрьевич вспомнил:

— Кстати! Неля тут сказала, что, якобы, вы знакомы с кремлёвскими особами? Это не фигура речи?

— Ну… по долгу службы иногда приходится общаться…

Разговор постепенно перешёл в плоскость обсуждения моих многочисленных поездок — рассказывать старался коротко и ёмко, стараясь не показаться болтливым.

К слову пришлось сказать о том, что в последующую поездку я уезжаю уже через несколько дней — разумеется, не уточнив, что она не по линии Курьерки, а совсем по другим причинам.

— Надолго? — спросила погрустневшая Нинель Кирилловна.

— Надеюсь, на пару недель, не больше…

— И куда?

— В Новую Зеландию…

— Вот, и Неля от нас уезжает через неделю — у них заканчивается карантин, — сказал Кирилл Юрьевич.

— Ну и хорошо, — кивнула Людмила Викторовна. — Дружба — это хорошо, но надо заниматься учёбой и карьерой, а не ерундой.

Стало немного грустно, но я проскочил и эту тему. Постепенно и Людмила Викторовна разговорилась, стала задавать некоторые вопросы, правда, оставаясь при этом несколько надменной.

В тот вечер мы с Нелей остались одни всего на несколько минут.

— Кажется, они ни о чём не догадались, — шепнула она.

— Думаю, ты слишком плохого мнения о своих родителях, они у тебя тактичные. Как ты? В смысле…

— Уже почти всё в порядке. Уеду в институт — схожу к женскому врачу, вроде бы так надо всегда… Ты негодяй, не сказал сразу, что уезжаешь!

— Потому что сам не очень-то и хочу. Ты тоже не сказала, между прочим!

Она провела пальчиком по моей груди.

— У нас же получится… перед поездкой…

— Обязательно получится.

Снова короткая разлука — пока на пару дней. День прибирались на участке с Василием Исидоровичем. Сид же всё чаще жил у Софии, на съёмной — то и понятно, мало кому понравится жить в такой конуре. Я уже отложил пять тысяч рублей ему в качестве премии и подарка на новый год, за стройку и за то, что выручил меня в Антарктиде. Суммы чуть поменьше отложил и для крепостных — все из них, включая Ростика, потрудились хорошо.

В конце недели снова сходил в Курьерскую Службу, отпраздновали с коллегами моё возвращение.

Вспомнили Аллу, но, благо, на грустной ноте день не завершился. Корней Константинович вместе с Луизой Даниловной, кадровиком, проводили в кабинет, чтобы пообщаться за закрытыми дверями.

— Нам пришли данные из твоей командировки, Эльдар — молоток, проревизорил там всё, проявил себя более чем достойно. Поэтому наверху намекнули, чтобы мы тут проходотайствовали о досрочном присвоении чина поручика со следующего года. А пока что повышаем тебе чин до четырнадцатого, а зарплату — на восемьдесят рублей. Вот, прямо сейчас.

Он набрал что-то в рихнере, развернул экран и выдержал паузу, очевидно, ожидая моей бурной реакции.

«Циммеръ Эльдаръ Матвеевичъ. Подпоручикъ. Рангъ: Молодой специалистъ-отличникъ, 14 чин. Рейтингъ: 4,9 балловъ…»

Я вздохнул.

— Спасибо, конечно, но…

— Так и знала, — перебила меня Луиза Даниловна. — Уходить хочет. Говорила же — долго не продержится.

— У него четыре навыка. Четыре! — сделал пафосный жест рукой Корней Константинович. — Среди них — лекарский. У нас у кого четыре навыка? А? У меня да ещё у…

— Пять, — поправил я своего начальника — умолчав о шестом гипотетическом навыке, драконьем языке, которым ещё не владел.

— Потеряли пацана, — кивнула Луиза Даниловна. — Снова искать, снова на курсы квоту просить…

— Нет, я вовсе не хочу менять работу. Пока что — не хочу. Мне нужно будет взять отпуск, две, а лучше — три недели.

— Две с половиной можно, остальное уже на учебный потрачено, — кивнула Луиза Даниловна.

— Выпиши премию, сконвертируй в отгулы и накинь ещё полторы недели. Чтобы наверняка, — порекомендовал начальник. — Ты давай, возвращайся… хорошую должность тебе дадим.

В голове было достаточное количество задач, помимо хорошей должности. Созвонились с отцом — он сказал, что будет ждать в воскресенье, десятого октября.

А утром девятого, уже будучи собранным в поездку, я позвонил Нинели Кирилловне.

— Родители все выходные дома. Может, я к тебе…

Разумеется, я с радостью согласился и предложил вызвать такси, но Нинель загадочно сказала, что приедет «своим ходом». И она приехала — не одна. За рулём была Альбина.

Вид у смуглой гувернантки был одновременно и виноватый, и раздосадованный.

— Барь, ты меня там давай, прости. Перестаралась я чутка.

— Знаешь, — поджав зубы, сказал я. — В какой-то момент я чуть было не согласился у Нинели Кирилловны выкупить тебя, а затем продать куда-нибудь на лунные рудники. Но потом понял, что злобы нет — ты просто хорошо выполняешь свою работу.

— Ты кобелюка, барь. Я ж всё видела. Но ты её береги, ладно?

Сказала и уехала, оставив нас вдвоём.

Масштабы строительства Нинель Кирилловна, конечно, потрясли. Я говорил, что строю второй дом, но он думала, что он будет несколько больше, как и участок.

— Вот это да… Но это ж сколько прислуги надо!

— Зачем прислуги? Нормальных рабочих. Мастеровитых, рукастых…

— Рукастых…

Мы прошли мимо стройки в лесок, где стояла свежепостроенная беседка, служившая рабочим летней кухней. Я рассказывал про ход строительства.

«Я хочу попробовать прямо здесь», — вдруг снова я услышал голос в голове.

Рабочих в выходной день на участке не было, и мы были полностью одни. Обниманцы и поцелуи начались на скамейке, как только Нинель Кирилловна поняла, что здесь безопасно. Затем я полез осторожно расстёгивать пряжку брюк.

— Ну что ты делаешь, что, прямо здесь? Прекрати…

«Продолжай», — прозвучало в голове.

Первый раз за тот вечер получился быстрым, но достаточно ярким. Но стало заметно холодать, и мы переместились в мой крохотный коттедж. Я подготовился: на углях в мангале лежала здоровенная, запечённая в фольге форель — самый вкусный и питательный в известных мне реальностях афродизиак. Когда поужинали, Нинель Кирилловна заявила:

— На кровати я не буду. Я читала, это плохая примета — там у вас, Эльдар Матвеевич, уже много разных профурсеток побывало. Вот когда поменяете…

Пришлось воспользоваться с этими целями другими поверхностями — столом, тумбочкой и даже стиральной машиной. Пикантности доставляло то, что на участке мы были не одни — где-то в будках сидели Василь Исидорович и Ростик, и приходилось сдерживать эмоции.

Остаток вечера мы смотрели фильмы, играли в какую-то примитивную компьютерную игру и уснули поздно. Меня разбудил на рассвете характерный шум и световое представление на участке. Моргнул свет, пикнули и перезагрузились кондиционер и холодильник. В дверь постучали.

— Эльдар Матвеевич! Пора! — услышал я голос Ивана, камердинера Его Величества.

— Сейчас, две минуты.

Я быстро оделся, обнял проснувшуюся Нелю.

— Что это⁈ — испугалась она, глядя на свет из окна.

— Мне пора. Оставляю ключи тебе, утром придёт Сид и поможет тебе вернуться домой.

— Ты скоро?…

— Я обязательно вернусь.

Прощальный поцелуй — и я закрыл дверь дома. Очень грустно было шагать вперёд, под полосами сбрендившего неба, к светящемуся огнями блину дисколёта, упёршегося в грядки с арбузами.

Потому что я, судя по предчувствию, не был точно уверен, что вернусь.

— Я готов.

— Н-ну, поехали, — сказал уже знакомый голос в глубине дисколёта.

* * *

— В каком-то плане — ты и не вернулся. Целиком не вернулся, — усмехается один из слушателей за моей спиной.

— В каком-то плане — да, — говорю я, выжидая реакции моего главного собеседника. — Мне продолжать?

Главный собеседник кивает, и я продолжаю свой рассказ.

Глава 33

На какой-то миг я подумал, что мы полетим на дисколёте, но нет, это было всего лишь средство доставки до моего дома.

Николай Владимирович, не раздумывая, схватил меня за предплечье. Затем в глазах почернело, потом побелело, а потом наступила тошнота, судороги, лёгкая глухота и иные прекрасные симптомы недавно пережитой телепортации.

Ветряный суховатый воздух подмосковной осени сменился пряным морским, и значительно потеплело.

Я видел на карте, что территория Годуновска-Тихоокеанского сравнительно небольшая, самый северный краешек Южного острова, а дальше простираются земли королевства Маори, союзника Империи. Но местность на деле оказалась достаточно обширной. Мы стояли на небольшом пригорке, поросшем незнакомыми цветами, с которого открывался вид на небольшой город с прибрежным фортом, стоящий в бухте напротив пролива. Вдалеке, за морем, виднелся другой массивный гористый остров, а в порту стоял десяток крупных военных кораблей и куда больше судов поменьше и белоснежных яхт.

Позади на горках расстилались виноградники, а улица уходила вниз, теряясь в промзонах и многоэтажках.

— Так, нам пешком? — спросил я, отдышавшись.

— Ещё ч-чего, — сказал Император, написал что-то в мобильнике и нашёл ближайшую проезжую часть между домами. — С-сейчас подберут, подкинут.

И подкинули — через пару минут на трассе нарисовался чёрный лимузин с государственным флагом на номере, сначала забросили Императора в величественного вида особняк, принадлежащий кому-то из местных чиновников, затем повезли меня — на улицу Семецкого, где-то в район порта.

Улица состояла из новеньких коттеджей — чуть побольше моего первого, с небогатыми огородами, среди которых выделялся один — с высоченными, под три метра, бетонными стенами. Это оказалось жилище отца.

Встретил в меру радушно, накормил какой-то похлёбкой. Интерьер и отделка были минималистичные и скудные, но везде было по-армейски чисто и прибрано. На стене висела одинокая маленькая картина, явно что-то из материнской галереи, а на полочке в рамке стояла фотография нас троих — моего мелкого реципиента и матери, ещё молодой и выглядящей счастливой.

— То есть это ты устроил? — он тыкнул пальцем в потолок.

— Про звёзды? Не уверен.

Я рассказал свою гипотезу про второго Секатора. Сказал, что об этом намекала Ольга, и что сама Ольга явно ищет Ануку.

— Для чего она ей может быть нужна?

— Для каких-то своих целей. Например, запихнуть в Хранилище. Чтобы потом клонировать и отправлять в другие миры, наверное, использовать как супер-Секатора.

— А эта твоя Ольга точно сможет это сделать?

— Что именно? Поймать и запихнуть — запросто. Судя по тому, что она перемещается лифтами, и по тому, что… у Андрона были работающие хотя бы на соседний мир портальные капсулы — выход в Бункер у них есть.

— Просто такая свистопляска на небе, и ты что-то говорил про ветви и Древо. В общем, ясно. Сегодня закупаемся необходимым, ночуешь у меня. Завтра к нам прибудет пилот с дисколётом.

— Что, прямо так?

— Прямо так. В этот раз всё по-серьёзному, мы же летим на земли драконов.

Пилот действительно вскоре прибыл. Ну, меня уж точно было сложно удивить совпадениями, сихронизмами и случайными встречами, и тут я не удивился — это оказалась Лида, уже знакомая мне по спешному перелёту из Юстиновска.

— Дядь Матвей! Давно не виделись! — она бросилась на шею к отцу, и только потом обратила внимание на меня. — О, так вы коллеги. И… родственники, да? Я-то думаю, на кого ты похож. Зараза, так и не позвонил!

Она подошла и ткнула меня кулаком в плечо — достаточно болезненно.

— Увы, Лидия, у Эльдара Матвеевича есть невеста… как я понял, — немного смущённо поведал отец.

— Вот непруха, — скривилась Лидия. — Да я помню. По имени отчеству какая-то фифа московская. А мне Серёжа так и не звонит! Ну, да ладно, дядь Матвей, дай чего пожрать, да грузимся, и полетели.

Мы загрузились — в основном, всякими амулетами, оберегами и прочими матрицированными штуками. Личных вещей и одежды взяли немного. Во-первых, в южном полушарии было уже практически лето, а во-вторых — всё можно было купить в Антарктике.

Лида летела в этот раз не топлесс, а в лёгком топе и шортах. Дисколёт этот был немного шире, просторней и сильно современней того, в чём я летел впервые в жизни — тут и система кондиционирования, и возможность зависать на месте на пару минут для того, чтобы пилот отдохнул. Небольшим открытием для меня было то, что отец тоже умел водить, правда, несколько похуже Лиды. Она уступала отцу место всего на минут десять каждый из шести часов, что мы летели до Юстиновска.

Сперва мы пересекли южный океан и долетели до побережья уже знакомой мне Тонмаорской автономии. Была ровно середина пути, и мы остановились на крохотной скале с полузаброшенным маяком.

Смотритель маяка, рослый африканец, по-видимому, был знаком с Лидой, как и с другими дисколётчиками. Молча вынес канистру воды для пополнения запаса, открыл для нас будку туалета, плеснул кипятка в стаканы с чайными пакетиками. В каюте наверху зубодробительно звучал звучал какой-то не то северный электро-джаз, не то викинг-хоп. За все полчаса, что мы отдыхали, задал только один вопрос с безупречным русским акцентом:

— К перепончатым летите?

— К ним самым, — кивнул отец.

В ответ он смачно сплюнул под ноги.

— Не любит драконов, — пояснила Лида, когда мы уже садились.

В Юстиновск прибыли вечером, вещи бросили на уже знакомой мне военно-морской базе, а сами, как были, в шортах и футболках поехали в посольство, к господину Чилингарову — благо, летняя погода самого тёплого города Антарктики позволяла не замёрзнуть.

Секретарша, завидев нас, тут же засуетилась. Позвонила и спустя секунд десять из дверей зала вышел раздражённый мужчина со словами, презрительно смерил нас взглядом и заявил:

— Ну у меня же было назначено!…

— Подождите полчаса, я вас кофе угощу… Проходите, Матвей Генрихович.

А вот господин посол, а по совместительству академик антарктической иерархии Общества, оказался весьма радушен.

— Ага! Вот вы и вместе.

— Прошу простить за неформальный внешний вид, — отец пожал руку.

— Ничего-ничего. Эльдар Матвеевич, ваш бушлат с ботинками находится у меня на складе, напомните секретарю, чтобы я вернул. Значит, будете спрашивать про девочку…

— Будем, — кивнул отец.

— Я отдам сегодня же распоряжение. Военные и двое лаборантов из местных присоединятся на базе РосКОН-43. Спросите хотя бы про норвегов. Поддержат ли они нас в войне за западный Хельхейм.

— Западный Хельхейм⁈ — не выдержал я.

Если что, это была ничейная территория, лежащая на противоположной стороне Антарктики, за ледником.

— Не волнуйтесь, речь не про это десятилетие. Пока что речь про строительство базы. Я вот ещё что думаю и про что вспоминаю, Эльдар Матвеевич… На конклаве обсуждался новый, как это правильно — Секатор. А вы говорили про некую, кажется, Ольгу?

— Да, есть такое. Вы ещё предположили, что она из Центра Треугольника.

— Вот я про это и думаю. Если она играет с вами в прятки, при этом не спешит убивать — вдруг она союзник в борьбе с этим Секатором?

Сперва я усмехнулся. А потом задумался. Мысль была очень интересной.

Я настолько привык считать своих бывших коллег моими нынешними врагами, что упустил некоторую фактологию. Ольга действительно не спешила меня убивать. Более того — она не убила Аллу, хотя по первоначальному плану Верховного Секатора какое-то число моих знакомых девушек должны были умереть, чтобы я обозлился.

Но с другой стороны я уже давно понял, что искать обычной, человеческой логики в действиях Верховного Секатора и его «верховной жрицы» — было бесполезно.

— Спасибо за почву для размышлений, ваше сиятельство. Но я бы не стал так легкомысленно к данной особе относиться. И доверять я ей не стал бы.

— Ну, в таком случае… Вот, Эльдар Матвеевич, примите от меня дар.

Он открыл неприметный сейф, упрятанный в глубине книжных полок.

— Кольцо абсолютной невидимости. Делает на тридцать минут объект невидимым для всех органов чувств, и для обычного, и для сенситивного зрения, для разных масс-детекторов и прочего. К сожалению, в единственном экземпляре, их не больше сотни всего сделано. Там малоизвестный металл в составе, который практически отсутствует в земной коре. Только рекомендуется держать в закрытом пакете.

— Ясно. Радиоактивное кольцо с альфа-излучением. Спасибо большое! Положу-ка я его шкатулку.

Почаёвничали, посидели с отцом у посла ещё немного, затем поехали закупаться и вернулись с полными сумками одежды на военно-морскую базу. Куртки в этот раз купили не сильно жаркие, на промежуточный перелёт. Перекусили, я спросил у отца, где упомянутая база РосКОНа, подозревая, что где-то на территории Антарктического Союза.

Оказалось, что нет — за Томаорским морем, в противоположном полушарии, в самой глубине, на границе с обширными землями драконов. Для меня не было открытием, что российские базы покрывают и неразграниченную территорию основного Антиарктического материка.

На базе, казалось, нас почти не замечали — изредка появлялся уже знакомый мне Сан Саныч и о чём-то беседовал с отцом. Ночевать нам выделили две комнаты для офицеров, спали немного — в районе шести часов, а рано утром упаковались и снова полетели на дисколёте — через весь Антарктический союз, к морю.

Пилот на этот раз был незнакомый, назвавшийся Степаном — лет сорока, подтянутый и не по погоде загоревший. Летели десять часов, останавливались три раза на каких-то малоизвестных военных базах. Последняя остановка была в Новом Южном Урале, на берегу Тонмаорского Моря.

Здесь мы подобрались ближе всего к полюсу, солнце висело низко над горизонтом. Ангар был открытый, база стояла на высоком утёсе, откуда открывался вид, с одной стороны, на море с айсбергами, а с другой — на длинную узкую полоску суши между стометровой стеной ледника и морем. Несколько домиков, метеостанция, десяток вертолётов и всего пара дисколётов, а под утёсом — тройка боевых катеров. Отец крикнул, показывая куда-то и пытаясь перекричать ветер:

— Там — колония Луизианы. Это приграничье! Сейчас — летим на север, через море.

— По карте же проще срезать через ледник? — предположил я.

— Ещё чего! Ледник — тоже земля драконов. Бесполётная зона. Её и со спутников не видно, как Аустралию.

Вдруг немногочисленный народ, закутанный в тёплые бушлаты, принялся тыкать в горизонт, в сторону ледника. Солнце светило прямо в глаза, но я разглядел — маленькая, совсем крохотная точка отделилась от ледника и полетела к морю. Она казалась то чёрной, то серебристой, то голубой.

— Дракон?

— Ага, — кивнул отец. — Он самый. Но нам его не догнать. Надо двигаться дальше.

Когда мы пересекли море, здесь была знаменитая приполярная «белая ночь», но занимался рассвет. Мы были на территории Нга-Репа-ти-Тонга, небольшого, но единственного всемирно-признанного государства тонмаори. Была ещё и наша автономия в составе Союза, и было несколько племенных союзов в недрах Земли Драконов, но государствами они не являлись.

Древней столицы королевства Ноа-Моана я так и не увидел, хоть и хотелось — писали, что чем-то её архитектура напоминало деревянное зодчество Древней Руси.

База РосКОН-42 стояла в зоне умеренного климата, на границе королевства, на берегу большого водохранилища, созданного для единственной в этой части материка гидроэлектростанции. Она была одной из самых крупных российских военных баз за границами Союза. И встретили нас здесь не очень-то и радушно.

— В казарму, ваш прев, поскорее, — сказал местный прапорщик, помогая достать вещи из дисколёта.

— В чём дело? — осведомился отец.

— Разборки демидовских со строгановскими.

— Мда…

Мы пошли от ангара через пару ворот коридорами мимо решётчатых стенок. На большом корте для игры в байсболль горел свет прожекторов — там стояла десятка три вооружённых мужиков в форме трёх разных цветов — в чёрной, в сине-красной и в зелёной. Но это явно был не дружеский матч. Красно-синие были местными офицерами, державшими ограждение. Две группы остальных цветов стояли отдельно, лишь двое наиболее мощных и крепких с каждой стороны стояли в центре круга.

Ох, как знакомо мне такое расположение двух «общающихся» компаний. Знаменитые бандитские «стрелки», знаменитые постапокалитические бойни — всё в той же хореографии, в том же расположении фигур. Пара основных бойцов и «подтанцовка» сбоку.

Нет, нам определённо было не до них.

— Ты меня нахрен послать решил⁈ — донёсся голос одного из них. — Нет, не меня! Хозяина. А хозяин сказал — это наше, значит летим туда мы!

— Мне плевать на тебя и на твоего хозяина. У меня свой. Давай, потряси ещё у меня перед носом амулетиком!..

Концовки мы, к счастью, не дослушали.

— Месторождение опять какое-то нашли, — проворчал отец. — Никак не научатся договариваться заранее.

— Чего они тут в принципе-то делают?

— РосКОН — это не только империя. Это ещё и знатные рода. Совместное использование, совместное финансирование. Базы снабжения крупного бизнеса, аренда частных военных компаний.

— Хорошо. Не хочу сказать ничего плохого про Артура Николаевича, но Общество… — я покосился на прапорщика, но он не ответил. — Куда смотрит? Или, что — как всегда, просто потому что далеко, долго доходят решения?

— Смотрит, как же. Строгановы с Демидовыми — государства в государстве. И в разных Обществах они изгои, дозволено лишь пару ассистентов держать. Планы… планы по ним уже давно имеются. Только это работа не этого десятилетия, мы только-только от реформ Горбачёва оправились.

— Понимаю. Очень знакомо, — вздохнул я.

— Это уже твоя забота будет, — мрачнозавершил отец.

Поселили на этот раз в полупустой казарме, в отдельном блоке. На кухне обнаружилась жратва, не спрашивая, нас снова предоставили самим себе. После обеда отзвонились по квантовой связи люди Чилингарова, сообщили, что военные будут к утру. Делать было особенного нечего, связь не ловила. Поэтому дожидаться, пока стемнеет, не стали, решили лечь в шесть по местному.

Залегли у самого дальнего конца помещения на двадцать коек, поближе к кухне и хозблоку. А уже ближе к полуночи, в помещение завалилась толпа мужиков. Парочка была навеселе.

— З-здорово мы их уделали, да? Эх, сюда бы бабу… завтра в чумазым поедем, снимем парочку.

— Стоп, а там кто-то лежит! Эй! Вы кто!

Это уже обращались явно к нам.

— Курьерская служба и ПУГК, — мрачно сказал отец.

— Голицынские? Мужики, там снова не наши! — сказал второй голос.

— Да остынь, — сказал кто-то чуть более трезвый. — Дворики поди. Геологоразведка из сенсов. Проблем не оберёмся потом.

— Не, я с ч-чужими не буду ночевать! Пущай они выметаются!

— А какие это такие интересы у Газового Картеля в нашем секторе? А? — сказал уже новый голос, подошедший совсем близко.

Отец встал, надел очки, я тоже поднялся и огляделся. Их было около десятка человек, все в форме или бронекомплектах, но большинство её уже сняли. Судя по цветам — это были строгановские.

А двое уже шли к нам. Тот самый — пьяный, и, вероятно, тот, что покрепче.

— Ах ты ж сука! Жжётся! Сильный! — скривился тот самый, что заметил нас первым.

— А я говорил!

Они остановились. Нет, всё же, совсем пьяными они не были. Нападать и лезть разбираться они не спешили. Но это пока — как часто в таких случаях бывает, ситуация могла накалиться в любой момент.

Промелькнула мысль, что организация и обеспечение безопасности подобных поездок должны быть куда более серьёзным. С другой стороны — мы что, лыком шиты? Я уже понимал, что нормальный сенс запросто мог уделать простых «нулевых» вояк.

Я на всякий случай собрался, чтобы быть готовым первым применять навык.

— Господа, меня зовут Матвей Генрихович Циммер, — начал отец. — А это мой сын, Эльдар Матвеевич.

— Рад знакомству, — процедил я сквозь зубы.

На фамилии кто-то сзади прыснул.

— Итак, господа, я так понимаю, спать никто не намерен?

— Мы — намерены. А вы — вон! — повторил свои требования «главарь».

Отец грустно вздохнул и полез рукой в сумку.

Глава 34

Руки вояк тоже потянулись к оружию. Губы отца шептали какой-то мотив, а рука пару секунд не спешила появиться из недр большой походной сумки. Пьяный уже сделал пару шагов к нему, готовый не то врезать, не то заломить руку, как, наконец, отец достал то, что я менее всего ожидал увидеть.

Два пол-литровых пузыря дорогого новозеландского бренди с вензелями на этикетке и надписью «Следопыт Севера».

Ситуация мгновенно разрядилась, в задних рядах прозвучали одобрительные возгласы.

— Несите стаканы, — скомандовал отец. — Пойло дорогое, хватит по чуть-чуть каждому.

— Я как будто… как будто протрезвел! — недоумённо сказал пьяный, а затем протянул руку сначала отцу, а потом мне: — Марат, к вашим услугам. Уж извините, что так. Был неправ.

Нашлись и две других бутылки — не то водки, не то самогона. Не скажу, что я готов одобрить подобные действа на военных объектах, но менее всего я ожидал, что дальнейшая попойка и ночные задушевные беседы плавно перейдут к ночным настольным играм — причём, в какие-то сложные интеллектуальные, и даже в «Монастырскую ночь». Как только отец замечал, что упомянутый Марат перебирал лишнего, он снова шептал свой лекарский мотив и на несколько промилле «лечил» товарища от алкогольного опьянения, после чего диалог плавно возвращался в нормальное русло.

После удалось поспать ещё пару часов, а на утро пришли военные — контрактники из ЧВК Поволжско-Уральского Картеля, которые предусмотрительно выждали в общем столовском блоке, чтобы не пересекаться с другими отрядами.

Их было семь человек — в основном, русские, пара кавказцев и один рослый мулат. Погрузились на броневики, оборудованные спальными местами, и поехали к базе РосКОН-43, нашему месту дислокации.

Путь по каньонам вдоль берега полноводной реки Змеиная занял восемь часов, и базы мы достигли только к вечеру. Вокруг горы и леса постепенно сменялись антарктическими прериями и лесотундрой. Никаких признаков человека, кроме едва заметной колеи и вырубленных деревьев — не было. Над полями кружили здоровенные птицы с размахом крыльев в метров пять, а где-то на горизонте паслись стада зверюг, похожих не то на известных мне горбунков, но то на шестиногих лосей, увеличенных раза в полтора.

База сильно отличалась от того, что я видел раньше — по сути, это был неприступный многоэтажный бункер, вкопанный на утёсе на месте слияния рек. С одной стороны был пятидесятиметровый обрыв в реку, с трёх сторон базу окружали бетонные стены высотой в пять метров. Рядом был разбит небольшой огород с теплицами и курятником и стояли два вигвама местных. Грядки только-только начинали зеленеть, а между деревьев пробивались редкие первоцветы. Никакой авиации замечено не было — только ангар на восемь машин, две из которых заняли наши. В штате базы было всего двенадцать человек и, к моему удивлению, пара десятков автоматонов, которых я видел до того только у Елизаветы Петровны.

В общем, это был типичный для какого-нибудь шестнадцатого века острог времён покорения Сибири, приправленный щепоткой современных технологий. На фронтире, которым и оставалась последние полтора века центральная Антарктида — иначе и быть не могло. Хотя, конечно, учитывая особые отношения с драконами — он с лёгкостью мог оставаться таковым ещё пару столетий.

Командир базы, полковник Орлов, устроил нам пышный, насколько позволяли ресурсы, приём — застолье с соленьями, копчёной ножищей какой-то местной зверюги, затем устроил экскурсию по базе.

Уж насколько я не любил различные бункеры после всего произошедшего — этот на фоне оказался вполне себе уютным. Семь подземных этаже могли вместить пару сотен человек, но больше половины базы пустовало. На верхних двух этажах были комнаты для офицерского состава, куда поселили нас с отцом. Комнаты небольшие, с полноценным окном у потолка — узким и бронированным, но пропускавшим солнечный свет.

В общем, место на контрасте с тем, что я пережил в Антарктике, не казалось таким уж отвратительным. Сама же личность полковника Орлова совсем не вязалась с образом хозяина затерянного в глуши аванпоста. Наверняка у него была какая-то очень интересная история, в которой есть слово «сослали», потому что по манерам, внешности и характеру это был типичный московский штабной офицер — культурный, обходительный и даже мягкий. Образ окончательно сложился, когда я заглянул к нему в комнату и обнаружил мольберт, краски и постановку натюрморта из посуды и разобранного автомата.

— Балуюсь иногда, знаете ли, — прокомментировал он, расплывшись в улыбке и покрутив ус.

А на закате на двух мохнатых горбунках приехали два проводника — ассистента общества. Это были пожилые тонмаори, одетые в джинсы, но в характерных цветных пончо на плечах. В базу они заходить не стали — поселились в упомянутых вигвамах, развели костёр и стали готовить какую-то пойманную неподалёку дичь.

Вечером перед ночлегом отец вышел к ним пообщаться, вернулся и сообщил:

— Погоду обещают хорошую ближайшую неделю. Надо успеть скататься хотя бы в два, а лучше — в три рейса.

Он уже рассказывал мне о том, что «поймать» и вывести дракона на диалог — дело непростое. Во-первых, нужно угощение — приличная туша какого-то животного, во-вторых — призывной маяк, огромный костёр, разожжёный где-то на сопке. И, в-третьих, места надо выбирать подальше от зон контроля наиболее-воинственных племён.

Так называемые «земли драконов», лежащие между ледником, российскими базами, японцами и французами на побережье, занимали площадь примерно в половину Аустралии. Мы были всего в трёхстах километрах от берега, и вся экономическая деятельность развитых государств не проникала глубоко в эту часть материка. Большинство драконов, за исключением молодняка, любили тишину и поселениям людей не подлетали. Итого — искать даже такую трёхсотметровую махину при их скорости, при ограниченной работе спутников и при таких размерах территории было всё равно, что искать иголку в стоге сена.

— Я задам дурацкий вопрос: постоянных поселений же у драконов нет? — спросил я отца.

— В привычном нам понимании — нет. У каждого с десяток мест для лёжки по всему континенту, пара зон охоты в десять тысяч квадратных километров. И ещё — около десяти мест, где они собираются, чтобы пообщаться друг с другом и почесаться.

— Почесаться? — удивился я.

— Да. Груминг, как у обезьян. Предполагаю, что они могут чистить друг друга в малодоступных местах и при помощи способностей, да и общаются телепатически на расстоянии. Но предпочитают, чтобы это делал кто-то из своих.

— То есть мы будем искать места драконьев почесушек?

— Ну и… не только почесушек, если ты понимаешь, о чём я, — отец несколько смущённо потупил взор. — Тем более, знаешь ли, весна. У драконов прочные пары, но большую часть года они любят друг друга на расстоянии.

— Получается, занятия любовью драконам тоже не чужды, — усмехнулся я.

Признаться, после произошедшего с Нинелью Кирилловной разлука начинала бить гормонами в голову уже на четвертый день командировки. Немного гасил её включившийся охотничий азарт — как-никак, я впервые чувствовал в «охоте» на дракона!

Изучили карту. Племена на пару десятков километров вокруг острога были вполне себе мирные и прикормленные, а вот дальше на запад начинались совершенно малознакомые племенные союзы, нередко устраивавшие облавы на новые российские форпосты и караваны. Выстроили план, по которым будем исследовать возможные места встречи в радиусе полтысячи километров и легли спать.

Утром господин Орлов разбудил нас с отцом и позвал в столовую, где уже завтракал офицерский состав в количестве трёх человек. На меня поглядывал с какой-то задорной ухмылкой, а затем, когда мы более-менее подкрепились и принялись за чай, сообщил.

— Ночью звонил через спутник некий господин, не представился. Просил передать вам, господа, что с некоей школой «всё покончено», как и с румыном.

— Антуанеску, — догадался я, но, получив неодобрительный взгляд отца, замолчал.

Полковник не состоял в Обществе, а квантовые виды связи, судя по всему, были доступны не всегда, и потому пришлось общаться шифровкой.

— Также велел передать «сыну», как было сказано, что он стал отцом. Судя по всему, это про вас, Эльдар Матвеевич, поздравляю.

У меня полезли глаза на лоб. Я не сразу сообразил, кто это, и что произошло, а когда сообразил…

— Простите за шокирующий вопрос, но он не передал, как зовут мать?

Орлов рассмеялся, затем сказал.

— Передал, я сначала подумал, что это очевидная информация, но раз вы тоже спросили. Сказал: «стал отцом, мать зовут Су… Суань», кажется.

— Сюин, — с трудом вспомнил я имя китаянки из японского бункера. — Получается, недоношенный, меньше семи месяцев.

Орлов изменился в лице, но прокомментировал:

— Уверен, московская медицина с этим справится. Китаянка… хм…

Он явно нарывался на какую-то интересную историю, но я ответил коротко, мрачно кивнув.

— Да. Сейчас… извините за цинизм — кучно пойдут. Результат одной командировки по линии Курьерской Службы.

— Эх, не на то я тратил свою молодость, не на то!

Далее следовала трагичная история любви к прекрасной барышне из Казани с фамилией Строганова-Высоцкая, с соперником, дуэлью, ссылкой и военными подвигами. Впрочем, долго мы не рассиживались, и уже через полчаса погрузились в вездеход, отправившись на юг, в сторону ледников.

Первая поездка, чего и следовало ожидать, выдалась неудачной. Ближе к вечеру мы разожгли костёр, а тонмаори вместе с парой вояк укатили в степь, вернувшись со здоровенной, в тонну весом, тушей того самого шестиногого лося.

— Йорку поймали, получается, — прокомментировал отец. — Скидывай-ка вон на тот холм.

Там уже под моим руководством трое других вояк — Сева, Женя и Осип — таскали со всех сторон валежник, сооружая здоровенный костёр.

Я уже достал спички, но отец сказал:

— Не, давай без спичек. Пускай почуют… магию.

На последнем слове он усмехнулся — а я никак не мог привыкнуть, что слово «магия» здесь употребляется лишь в шутейном смысле, хотя и существует на самом деле. Костёр я поджог пирокинезом. Затем мы всю ночь сидели рядом с тушей йора напротив костра, а отец рассказывал, что их так назвали в честь гигантского лося из финно-угорских сказаний, и что драконы не сильно-то их почитают и едят только с голодухи.

— Уж больно костлявые, примерно как куропатки для нас. Вот если притащить тушу кита, или какого-нибудь экзотического африканского животного…

Пара немногословных томаори достали костяную флейту и варган, запели какой-то медитативный мотив, от которого начало клонить в сон. Но неожиданно отец хлопнул меня по плечу.

— Летит! Летит! Епиметий!

Дракон действительно виднелся в километре от нас. Его едва было видно над кронами деревьев, на какой-то короткий момент он свернул в нашу сторону, но затем вернулся к своему маршруту — в сторону ледника.

— Не получилось. Даже контакт не навёл, — раздосадованно сказал отец. — Епиметий не особо разговорчивый, за всю историю общался раза два. Идём спать, молния дважды в один столб не бьёт.

Переночевали, погрузили тушу, которая уже начинала подванивать, на крышу, поехали обратно.

— Знаешь, почему господин Орлов так радуется нашим экспедициям? — спросил отец по дороге.

— Потому что дичь привозим?

— Ага!

По словам отца, в одной из его экспедиций ему пришлось ловить драконов восемь раз, и две поездки они таскали за собой одну и ту же тушу. Другие «толмачи» пробовали добычу отвозить на базу, замораживать и везти размороженную, но драконы оказались теми ещё гурманами — прилетевший на костёр господин понюхал, высказался на драконьем аналоге мата и улетел.

Отоспались на базе, через день сменили вездеход и поехали. На второй раз «за дичью» мы отправились в юго-восточном направлении, в сторону крохотной мексиканской колонии Санта-Хиело. Точно также без результата, только в этот раз даже без пролетавших мимо костра драконов. А за дичью пришлось охотиться на полдня дольше. Зато на обратном пути, когда мы ночью везли непригодившуюся добычу в лагерь, нам впервые повстречались местные.

Это был отряд из примерно тридцати всадников и пеших, вооружённых копьями, топорами и парой каких-то допотопных винтовок. Вездеход встал, ощетинился высунувшимся турелями, солдаты в люках люков встали в боевое положение.

А следом вспыхнул уже знакомый мне купол противопульной защиты.

— Нашье, — заявил их вожак, тыкнув в тушу, болтавшуюся на решётках у «кормы» вездехода.

— Нет. Наше, — ответил Женя, один из солдат. — Ишь чего удумали, халявщики!

— Евгений, отцепляй, — мрачно сказал отец. — Военного конфликта нам не нужно.

— Да мы их сейчас уложим за пять минут! — ответил Евгений. — У них всего две ружбайки.

— Две ружбайки и человек пять сенсов с пирокинезом и прочим. Камни могут не выдержать.

Солдат расстроился.

— Но, блин, Матвей Генрихович… Мы эту падаль так долго выслеживали!

— Не важно. Мы тут гости, Евгений.

Я прикинул и решил поддержать сторону отца, вспомнив историю войн с туземцами, начинавшихся с какого-то пустяка.

— Это сейчас их тридцать, а потом к базе придёт три тысячи. И драконы не станут нам помогать.

— Барь дело говорит, — сказал другой солдат. — Он тут не новичок, порядки и законы лучше тебя знает.

Итак, второй раз мы вернулись налегке. В третий раз мы отправились дальше на запад, всё повторилось примерно также, как в первый — дракон пролетел где-то у горизонта, и мы пошли спать.

А ночью я словил дежа вю со своей первой отцовской экспедиции. Из окна броневика я увидел две незнакомые фигуры, сидящие у гаснувшего костра спинами ко мне.

— Отец! — я разбудил его, подхватил автомат и высунулся наружу.

Двое наших тонмаори стояли у броневика, один из них мрачно произнёс:

— Поговорить.

Двое солдат-патрульный лежали в неестественной позе там, где до этого сидели. Приглядевшись, я понял, что они живые, не ранены и просто спят. Две фигуры, сидящие на поваленном бревне спиной, были странными: один из них был тонмаори в характерном пончо, а второй — во вполне российском полушубке, в утеплённой не по погоде шапке.

Он обернулся — и я узнал его.

Это был мой старый приятель Иннокентий, офицер Тайной полиции, а по совместительству — член Центра Треугольника.

— Садитесь, Эльдар Матвеевич, — он задорно хлопнул по сиденью рядом с ним. — Есть разговор.

— Снова телепортировать? — усмехнулся я. — Снова в какую-нибудь горячую точку планеты?

— Ну-ну, не все наши сотрудники столь радикальны в своих поступках. Уверяю, на этот раз всё обойдётся.

Я плюнул и спустился.

Кто был второй — я уже сам догадался. Тот самый Вечный, один из «великих колдунов» тонмаори, который, несомненно, к Центру треугольника точно также имел отношение. Мощи в нём было немерено. Высунувшийся следом отец было последовал за мной, но Иннокентий ответил коротко и ясно.

— Спите, Матвей Генрихович, мы скоро уйдём и не станем тревожить ваш покой. Мы пришли просто поговорить.

Отец послушался, сказав:

— Если что, я буду рядом.

Я же присел, взглянул в полосатое небо над головой.

— Птицы… — вдруг сказал Иннокентий. — Вы знаете, что ни одно из обществ Земли не озаботилось проблемой птиц и других мигрирующих животных. А между тем — у большинства из них в голове совершенно не было представления, как быть в данной ситуации.

— А вы-то хоть знаете, как быть?

— С птицами? Птиц мы починили, — покачал головой Иннокентий.

Я пропустил это мимо ушей.

— Я про происходящее.

— Понятия не имеем! Более того, мы, конечно, уже спрашивали у наших уважаемых перепончатых коллег о том, что они думают на этот счёт — но они тоже не вполне понимают происходящего.

— То есть вы тоже общаетесь с драконами, — не то спросил, не то констатировал я. — Да, следовало ожидать.

— Общаемся, — кивнул Иннокентий и повернулся к Вечному. — Ну, не вполне мы, а наши скромные коллеги-долгожители. Причём — очень давно. Аномалия в генно-сенситивном коде, благодаря которой русские обнаружили способность говорить с драконами, возникла всего пару столетий назад, а мы же… Ну да ладно, это не так важно.

— Продолжайте. Мне очень интересно.

— Мы пришли не общаться о нашей истории, о нашей сути, о нашей функции и так далее…

— Мы пришли предупредить, — абсолютно бесцветным, как и в прошлый раз, голосом, продолжил Вечный.

Опять за старое, мысленно вздохнул я. Нет уж! В этот раз я не позволю ставить себе ультиматумы и условия. В этот раз я буду диктовать правила.

— Нет уж, — сказал я. — Мы ищем Ануку. И мы её найдём. А вы сейчас потрудитесь мне всё объяснить.

Глава 35

Иннокентий переглянулся с Вечным, и они рассмеялись.

— Всё-таки, Эльдар Матвеевич, вам не двадцать тысяч, а двадцать лет. Вы молоды и горячи. Я рад этому. Значит, вы действительно стали человеком, а не бездушной машиной по убийству миров. Мы хотим предупредить. Тот путь, на который вас выведут драконы, если вам удастся их уговорить — может оказаться дорогой в один конец. Вступив на него, вы сможете найти Ануку. Но при этом очень вероятно, что вы останетесь там навсегда. По крайней мере, те из нас, кто уходил туда — не возвращались.

— При этом ты наверняка найдёшь там ответы на все волнующие тебя — и нас — вопросы, — добавил Вечный.

Я кивнул.

— А прямо сейчас вы мне ответить на них не можете, так?

— Не можем, — покачал головой Иннокентий. — Вне нашей компетенции. И, по большей части, вне наших познаний. Мы лишь смутно догадываемся, где это место, и не хотим вас пугать.

Я усмехнулся.

— Получается, вы, Иннокентий, подчиняетесь, Вечным, они — подчиняются драконам, а драконы…

Иннокентий вздохнул.

— Не вполне точно, но примерно так. Кому подчиняются драконы — я не знаю. И знает ли мой коллега — тоже не знаю. Может, они подчиняются главному дракону, может, коллективному разуму, может — неким своим погонщикам, может, кому-то ещё. Драконы лишь транслируют нам эту волю.

— Хотя бы место назовите, чёрт возьми. И почему Анука так важна для вас?

— Если мы назовём место прямо сейчас — то, боюсь, ты не захочешь идти, — сказал Вечный, затянувшись трубкой.

— Боюсь⁈ Ты чего-то боишься, Вечный?

— Боюсь, что вот это всё никогда не кончится, — он тыкнул пальцем в небо. — А опыт нам подсказывает, что это всё неспроста. Что именно ты можешь это всё прекратить, потому что именно ты всё это и начал.

— Хорошо, хорошо. Допустим, могу прекратить. Но один из ваших тут заявил, что этот мир не спасти, — вспомнил я слова первого из встреченных мной Вечных. — И что плод должен быть сорван. Получается, я сорвал плод?

— Сорвал, — кивнул Вечный. — Кто-то уже сорвал плод. Может, и не ты.

— Кончайте говорить загадками, прошу.

Иннокентий обдумал и ответил.

— Это что-то вроде пророчества. Нам самим не нравится это «пророчество». Скажем, истории, передаваемой из уст в уста. Придёт вечный, древнее драконов, сорвёт плод, и мир падёт в бездну, стряхнув звёзды, как росу с листьев. Но упоминается, сорвавший плод может спасти мир, если сам того пожелает. И мы посчитали, что было бы лучше, если бы пророчество сбылось именно через тебя. Даже если первая часть исполнена не тобой.

— Насколько древнее пророчество?

— Очень древнее. Древнее меня. А мне тысяча шестьсот двадцать лет, — сказал Вечный, затянувшись трубкой.

— Вот же срань, — выругался я. — То есть вы… поручаете мне спасти мир? И погибнуть при этом?

Иннокентий помотал головой и заговорил резко, даже раздражённо.

— Внутри наших коллег существует противоречие по этому поводу. Вы — в прошлом Секатор, а теперь представитель нового, во многом конкурирующего с нами Общества. Молодого, дерзкого. Вы преследуете цели свои личные, цели Общества, да даже если и цели родной страны — но не стабильности мира целиком. Мои хозяева же хранили этот мир несколько тысячелетий, наблюдали, как наступают и отступают ледники, наблюдали гибель и рождение народов, рост и падение Империй. Я почти убеждён, что дело не в вас, и что дело не в Ануке, и не в поручении Елизаветы Петровны Годуновой. Вполне возможно, что всё сотворила Ольга, убившая вашего деда. Это она сорвала плод, это она уродила мир в бездну. Следовательно, она заманивает нас и вас, Эльдар Матвеевич, словно паук, при помощи приманки-Ануки в свои тенёты, чтобы завершить уничтожение мира.

— Либо — что это совершил кто-то третий, — добавил Вечный. — Либо совершил сам факт твоего прихода в наш мир, а эффект был отложенный. В этом случае ты — просто будешь сторонним наблюдателем. И нашим разведчиком.

— Очень похоже на почерк Секатора, — согласился я. — Что ж, я готов. Итак, как мы поступим? Вы приведёте к нам драконов, чтобы они меня проводили в то… секретное место, о котором нельзя говорить?

— Вы справитесь с вызовом драконов куда лучше и качественней, чем мы, — покачал головой Иннокентий. — И соблюдите, в конце концов, этикет с костром и тушей, который вы сами придумали — драконам он нравится. Мы можем лишь подсказать и предложить место для встречи. Маунга-Потай, она же — Лысая гора. Семьсот сорок километров к северо-западу отсюда. Соберитесь и экипируйтесь хорошо, Эльдар Матвеевич… Если вы, всё же, не вернётесь, если вы останетесь там навсегда — знайте, что я был искренне рад знакомству…

— Ой, да идите в жопу, — выругался я и зашагал обратно к вездеходу. — До встречи в аду.

— Что там? — спросил отец.

— Лысая гора, — сказал я. — Там с нами поговорят. Собираемся и едем.

Про то, что я отправляюсь в один конец — я отцу не сказал.

Всю дорогу обратно я думал, как поступить. А на базе следующие два дня писал письма — бумажные, потому что так надёжнее, и короткие, потому что времени было мало. Отцу, матери, Нинели Кирилловне, Сиду, Искандеру, Самире, Императору Всероссийскому Николаю IV и будущим мамочкам моих детей из того японского бункера. Про суть состоявшегося диалога я написал только отцу и императору, также отцу написал рекомендации в каком порядке раздавать письма. Затем я раздобыл металлических пластин от раздолбанных корпусов старых рихнеров, нарыл камни рядом с базой, обильно всё это облил сургучом и клеем и с третьей попытки соорудил сейф с простейшей артефакторной матрицей с временным замком сроком до первого января нового 2011 года.

Затем заявился в гости к господину Орлову и передал посылку.

— Пожалуйста, выполните для меня функцию курьера по особым поручениям. Если со мной что-то случится в ближайшей поездке — передайте эту посылку отцу. Заранее ничего говорить не нужно. Она вскроется первого января.

— Вы полагаете, что погибните в ближайшем рейсе? — догадался Орлов.

— Есть ненулевая вероятность. Также мне понадобится около шести сухпайков покомпактней…

Я собрал большую сумку с сухпайками и отнёс в вездеход, погрузились и поехали. Отец к тому времени уже почуял неладное и в дороге спросил:

— Значит, о чём-то ещё вы там говорили, так?

— Так. О чём-то, о чём они не хотят распространяться с другими членами Общества.

— Этот тип… второй, в полушубке. Я где-то видел его, — сказал отец. — Но я в упор не могу вспомнить.

— Давай я подскажу. Он работает в Тайной Полиции. Насколько я знаю, в Казани.

— Точно! Я же там бывал в гостях у покойного тестя, пусть земля ему пухом. И этот господин там был. То есть он…

— Из Центра Треугольника.

— Эльдар, они сказали, что ты должен будешь идти, и что ты не вернёшься?

Я промолчал. Большую часть дороги мы ехали молча — я не до конца понимал его молчания и не хотел разбираться, считает ли Матвей Генрихович Циммер меня своим сыном, переживает ли, и что будет потом. Наверное, переживал. Наверное, скорбел. Перед ответственным моментом я постарался включить уже знакомый и свежий цинизм, давно привычный по работе Секатора.

Конечно, половина меня хотела отказаться от всего, бросить поиски и остаться. Не рисковать. Вернуться домой, провалив задание, укатить оттуда в Питер, упасть в тёплые объятия Нинели Кирилловны. И пусть весь мир покатится в ад.

Но ведь он реально, судя по всему, катился в ад. Катился не то из-за моего пришествия, не то из-за моего поступка, не то из-за поступков и действий тех, кто пришёл вслед за мной.

А значит, что размотать весь этот клубок должен я сам.

Ехали к упомянутой Лысой Горе больше полутора суток. Отец знал про Лысую Гору от коллег, других «толмачей», но сам там ещё ни разу не бывал. Вечером первого дня выехали на чуть более удобную для передвижения старую грунтовую дорогу, ведущую к заброшенной базе РосКОНа. А затем, разогнавшись на ровном участке, не менее удачно «повстречались» с перебегавшим дорогу здоровенным зверем.

Я не сразу понял, кого мы сбили, а когда мы спешились, чтобы затащить тушу на решётку у кормы — мурашки пробежали по спине.

Это снова был единорог. Как тогда, в Аустралии, с Самирой, перед тем, как я повстречался с Первичным Источником, а затем угодил в плен к сиамцам. Только в тот раз мы повстречали белоснежного единорога, напоминавшего лошадь, а здесь был чёрный, как смоль, огромный зверь, больше напоминавший помесь шерстистого носорога с оленем.

— Индрик чёрный. Редкий, — почесал голову отец. — Большая удача.

Пока всё выглядело идеально — нам в руки упала добыча. Если прикинуть, какая была вероятность того, что на абсолютно безлюдном маршруте нам под колёса угодит краснокнижный зверь… В общем, снова приходилось задуматься о предназначении, жизненном пути и прочих категориях, которыми я мыслил, когда был Секатором.

Мы прибыли к горе через семь часов, на рассвете двадцать четвёртого октября — это оказалась столовая гора, скорее, даже небольшое горное плато, возвышавшееся над рельефом на метров двести. Склоны шли под приличным углом, а жидкий лесок заканчивался на первом десятке метров. Ничего, подходящего под нормальную дорогу здесь не обнаруживалось.

— Припоминаю, — нахмурился отец. — Андрей Петрович говорил, что сюда огромная проблема затащить добычу. Благо, мы с тобой два кинетика.

Машину оставили внизу. Начался мелкий, противный дождь, но нас это не остановило. Пока большая часть солдат и тонмаори сооружали костёр и переносили вещи наверх для временного лагеря, мы с отцом при поддержке двух солдат в течение двух часов практиковались в кинектировании. Вооружились двумя аккумуляторами, солдаты подкладывали брёвна для волочения, а мы, словно два Сизифа, толкали наверх тонну мёртвого индрика.

Наконец, добыча была наверху, оставалось дотащить её метров тридцать до ровного места, где уже разгоралось пламя костра.

— Всё идёт по плану, — проговорил я.

И устало присел на землю, чтобы восстановить силы, как вдруг под мягким местом что-то больно зажгло и закололо. Пригляделся — вся верхушка Лысой Горы была усеяна маленькими полупрозрачными кактусами, напоминавшими стеклянный репейник. Многие из них цвели разными цветами, от розового до синего.

— Осторожнее. Они слабоядовитые, аллергию вызывают, — предупредил отец и осторожно сорвал один. — Реликтовые. И в них пол-кейта на центнер размазано, текила из них стоит целое состояние, хотя по вкусу ничем не отличается от мексиканской или туранской…

Подлечился, мы приготовились перекусить, как вдруг один из солдатов привлёк наше внимание.

— Смотрите, там!..

У противоположного дальнего конца горы появились три тёмные фигуры, стремительно увеличивающиеся в размерах.

Солдаты начали стрелять раньше, чем я понял, кто это, и что происходит.

Это были три здоровых зверя, похожие на гибрид жирафа и гиены — поджарые, пятнистые, с длинными клыкастыми мордами, напоминавшими пёсьи. От жирафов они унаследовали короткие рога, удлинённые шеи и общие размеры тела. Я даже вспомнил название, прочитанное где-то в энциклопедиях — лешии.

Пули из автоматов их не брали, лишь слегка затормозили ход. Хотя неясно, что больше — стрельба или поросль кактусов, по которым приходилось идти осторожнее.

Туша лежала перед нами, а костёр был перед зверьми. Нет уж, решил я. Я не намерен тратить ещё сутки на то, чтобы ловить добычу, а затем доставлять на место.

Звери неспеша обходили костёр, клацая зубами. Я вышел вперёд и призвал, швырнул всполох пламени в их сторону.

Вышло, честно говоря, слабо. Два часа применения навыка, даже с учётом использования аккумулятора — слишком много, чтобы быстро переключить навык. Семейка леших остановились, недоумённо переглянувшись.

— Пошли вниз, Даря. Отдай им добычу, — сказал отец. — Это банда холостяков. С ними лучше не спорить.

— Нет, нифига, — поддался я взыгравшему максимализму, а затем рявкнул на зверей. — Пошли прочь!

Им было хоть бы хны. Снова всполох, ещё слабее. На помощь пришёл отец, продемонстрировав то ли незнакомый мне ранее навык, то ли задействовав артефакт — перед глазами у двух стоящих рядом зверюг рванули яркие вспышки света, на короткое время их ослепившие.

Солдаты, спустившиеся по склону горы, продолжали посылать пули из укрытий — похоже, в совокупности со вспышкой света это подействовало, и один из леших поменьше хрипло заорал, отступив назад.

Вожак, самый крупный, меж тем решил действовать. Он в три прыжка обогнул костёр, оказавшись всего в паре метров от нас. Вцепился в голову единорога, потащил за собой. Я снова попробовал снова отогнать его пламенем, но это было ошибкой.

— Назад! — заорал отец.

Секунда — и челюсти щёлкнули в каких-то сантиметрах от моего лица.

Азарт и запал — как рукой сняло. Инстинкт самосохранения включается иногда слишком поздно, но лучше поздно, чем никогда. Я отступил на пару метров, скатился по сыроватой земле по склону горы.

Леший продолжал наступать. Пули били по нему, но не брали — кожа была со способностью, с «природным матрицированием». Такое чувство, что он играл со мной, или хотел приучить, умный и жестокий хищник.

А раз умный — может, с ним удастся договориться? Я вспомнил всё, чему учил отец в части разговора с драконами. Вся антарктическо-аустралийская «магическая» фауна, в общем-то, дальние родственники драконов. А значит что-то из «драконьего» языка могло помочь.

— Это не твоё, — твёрдо повторил я. — Это подарок дракону. Отдай это мне.

Зверь наклонил голову на бок, совсем по собачьи. А потом странно покачал головой, словно смеясь, высоко задрав свою могучую шею. А после описал головой полукруг, целясь сбить меня.

Я прыгнул в сторону, успел уклониться. Посмотрел на отца — он стоял в десятке метров сбоку, за валунами, за которыми крался второй, оставшийся целым после вспышки зверь.

— Па, осторожно! — крикнул я, но секунда, когда я отвлёкся, не прошла даром для противника.

Ударом головы он сбил меня с ног. Я пролетел метра три вбок и вниз по склону, в голове помутнело, я попытался встать, цепляясь за колючий кустарник, успел увидеть раскрытую пасть лешего прямо перед моей головой…

И услышал крик:

— Летит! Летит!

Быстрая тень закрыла небо, в глазах лешего на миг отразился испуг. Он начал поворачивать голову, кашлянул, и его потащило вверх.

На краю вершины горы сидел дракон. Белоснежный, в жёлто-бурых переливающихся пятнах, словно конь в яблоках. Он был значительно меньше тех, что я видел ранее, каким-то коренастым, даже полноватым и отдалённо напоминавшим крылатую черепаху. Но его прыти и ширины его пасти хватило, чтобы перекусить половину лешего, смяв его худые конечности, как ножки у креветки.

Я поднялся, отряхнулся. И поклонился своему крылатому спасителю.

Солдаты мигом испарились. Было немного страшно, сердце всё ещё билось полученного от адреналина. Но вид обедающего моим недавним врагом дракона показался неожиданно очень спокойным и одновременно торжественным.

«Думай, что говоришь! Поздоровайся!» — напомнил мне телепатический голос отца.

Не припомню, чтобы он когда-либо разговаривал со мной телепатически.

«Кто это?» — спросил я, поймав его взгляд.

«Феба, самая маленькая! Вторая по возрасту…»

— Здравствуй, Феба, — начал я, подкрепив разговор рукопожатием. — Я рад встречи с тобой.

Отец тоже что-то шептал, глядя на дракониху — я знал, что он с драконами общался телепатически, беззвучно, не подкрепляя устной речью.

В голове у меня звучал какая-то зубодробительная викинг-полька, которую слушая Амелия на той злосчастной яхте перед битвой. Видимо, это и есть мой мотив навыка? Слова, произнесённые также и мысленно, сами собой начинали звучать в голове по-другому. Дракониха не ответила, не прерывая паузу, но я заметил, что она взглянула на меня.

Не на отца.

— Я ученик. Я ещё плохо говорить на твоём языке, — сказал я, намеренно исковеркав слова.

У драконов есть чувство юмора, вспомнил я наставления. Очень странное, но во многом совпадающее с нашим.

— Дай поесть даме, — вслух сказал отец и направился вниз по склону. — Она сказала, что хочет поговорить с тобой. А я пойду к машине.

Мне пришлось ждать ещё минут пять, прежде чем дракониха прожевала тушу лешего, поковырялась когтями в зубах, расправила-сжала крылья, а затем повернулась ко мне.

«Здравствуй, новичок. Тебя зовут Эльдар?» — услышал я в голове.

Глава 36

В голове застучало: «думай, что говоришь, думай, что говоришь!»

— Да, именно так. Ты спасла наши жизни, великолепная Феба. Тебе понравилось наше угощение?

«Их два. Пока я попробовала только одно, которое вы явно не планировали мне дать. Пока не буду тебе отвечать, вдруг ты меня разочаруешь».

Она кокетничает! Она шутит!

Думай, что говоришь. Думай, что говоришь.

— Я очень благодарен, и готов рассказать о всём, чего ты пожелаешь.

«Но на самом деле ты хочешь задавать вопросы?»

— Да, у меня есть вопрос к вашему высокомудрому обществу, который очень волнует меня. И не только меня.

«Некоторые драконы намного глупее людей. Обычно мы не отвечаем на вопросы, чтобы не показаться глупыми. Но ты можешь задать, грубиян Эльдар».

— Просто меня интересует девочка, Анука Анканатун — где она? И что происходит со звёздами на небе?

Я кое-как повторил вопрос, сопроводив нужными образами.

«Я не понимаю тебя, твой разум полон хаоса».

Феба вздёрнула головой, не то обиженно, не то как будто нахмурившись. Я быстро дал заднюю.

— Прости меня. Я забыл, что этикет требует, чтобы ты первая задала вопрос.

Вопрос она обдумывала недолго. Я начинал замечать отдалённое сходство в движениях и невербальном языке, когда она говорила со мной мысленно. Видимо, что-то общее и универсальное в речи есть у всех разумных существ.

«Я никогда не общалась с таким молодым. Твой разум стар, но твой организм полон гормонов, а в мыслях твоих сожаления и женские особи противоположного пола. Ты сейчас думаешь о продолжении рода? Хочешь этого?»

Пока я обдумывал ответ, ассоциации повели меня в сторону приятных и греющих душу воспоминаний двухнедельной давности, но я сумел это подавить.

Хотя, может, и зря? Может, дракониха не прочь была подсмотреть что-то из моих воспоминаний?

— Не совсем этого, по правде говоря. Нечто очень близкое, но не совсем. В период разлуки это ощущается куда сильнее.

«Я увидела образ прекрасной человеческой женщины. Каково это — быть человеком и участвовать в продолжении рода с такой особой?»

— Это приятно, — признался я. — Человеческая биология подчинена поиску удовольствий, и инстинкт размножения — один из самых главных и мощных. А физическая любовь — одна из высших форм выражения любви.

«Но в последние десятилетия люди, подобные тебе, стали плодиться куда меньше, чем ранее. Стало больше других удовольствий? Все эти маленькие коробочки с воспоминаниями в форме сложных чисел, которые вы носите с собой?»

Я наконец-то осмелел, подошёл к костру, где были сложены вещи, достал фляжку, присел на камень и жадно выпил воды, параллельно выкатив длинный монолог.

— Это очень сложный вопрос, Феба. Люди перестают плодиться либо потому, что ресурсов слишком мало, либо потому, что их слишком много, и жить стало слишком комфмортно. Компьютеризация и развитая сфера услуг, множество развлечений, конечно, очень сильно повлияли. А ещё повлияла мания строить карьеру и стиль жизни высших сословий. Когда мы были древолазными приматами, у нас была стратегия по бесконечному увеличению популяции, при этом была большая детская смертность. Дети и их число были важным ресурсом производства, а потом стали быть чем-то большим. Их рождение стали планировать, это стало слишком ответственным, и многие боятся ответственности, предпочитая заниматься любовью ради удовольствия.

Феба вполне по-человечески кивала, затем спросила:

«Ты подумал о каком-то странном приспособлении, препятствующем размножению, но позволяющем получать удовольствия от близости?»

— Именно. Барьерный метод контрацепции. Есть и другие, но…

Я осёкся. Мне подумалось, что разговор заходит совсем не туда. Ещё не хватало бы, чтобы она попросила соорудить такой для драконов. Отец, конечно, предупреждал, что разговор может быть неожиданным. Но если бы мне сказали пару месяцев назад (не говоря уже о прошлых жизнях!), что я буду сидеть среди кактусов в Антарктиде и общаться с драконихой о презервативах — я бы подумал, что надо мной издеваются!

Чёрт возьми, возникла пауза — а пауз быть не должно! Паузы воспринимаются драконами как завершение диалога. Дракониха тем временем принялась за нашу изначальную добычу — чёрного единорога-индрика, проглотив его в четыре присеста. Докушав десерт, Феба повернула голову, приподняла крыло.

— Тебе понравилось угощение?

«Недурно, и достаточно свежее, благодарю, человек».

Мне подумалось, что конусовидная чешуя у неё на толстом боку и плече складывается в подобие ступенек — при случае вполне можно удобно забраться. И какая ж она упитанная, всё-таки.

Нет, не надо об этом думать, а то ещё обидится.

Снова пауза.

«Думай, думай что-то! Покажи ей мультики, кино из своей жизни!» — послышался голос отца в мозгу.

Ох уж эти гормоны — при упоминании «кина из жизни» мне вспомнились те любопытные кадры, которые я видел на рихнере Нинели Кирилловне. А затем — и те кадры и позы, которые намертво отпечатались в мозгу.

Собачья… Поза лягушки… Поза наездницы… Я совершенно не хотел показаться эксгибиционистом или каким-нибудь порнографом, делящимся настолько интимные вещами, но опасение, что потеряю контакт, и что дракониха улетит — был велик.

'То, как вы связываете различных животных с позами для занятий любовью, заставляет задуматься — вы в тот момент хотите быть похожи на них, или это очередные игры вашего беснующегося разума?

— Это очередные игры нашего разума, беснующегося от аналогий и ассоциаций, уважаемая Феба.

«Ещё я увидела, что ты постоянно сравниваешь меня с какой-то глупой и толстой рептилией с прочным панцирем. Это можно считать за комплимент?»

— Несомненно, — не то признался, не то соврал я.

А следом у меня вырвалось то, чего я от себя менее всего ожидал, и к чему сам был менее всего готов:

— Покатай меня, большая черепаха!

Феба задрала голову вверх и громко фыркнула, извергнув облака не то пара, не то пламени — я знал, что примерно так драконы смеются.

«Ты понимаешь, насколько рискуешь? Я ещё никогдане возила людей на спине. Ты очень смел, молодой человек Эльдар. На свою спину мы пускаем либо мудрых, либо смелых. И пока мы не пускали ни одного человека вашего племени. Но мне подсказали, что ты весьма важен для этого мира. Что ж, давай, человек Эльдар, залезай ко мне на загривок, будь моим первым.»

Сомнения длились менее секунды. Что ж, даже если это будет сопряжено с риском для жизни, даже если я погибну при этом — цель докопаться до истины показалась куда важнее. Я схватил сумку, уложенную в куче вещей у обрыва.

— Отец, прощай! — крикнул я в сторону обрыва. — Я написал письмо, и если не вернусь… Спасибо тебе за всё.

На шее у дракона оказалось, что сила тяжести как будто бы изменилась — с каждым шагом постепенно я стал легче вдвое, а то и втрое. Уложил сумку с драгоценными сухпайками рядом, примотал к ноге. Затем Феба резво оттолкнулась от скалы и полетела вверх.

Я прижался и зажмурился, ожидая ветра в лицо. Но ничего этого не было — стало заметно холоднее, но изменившаяся гравитация успешно прижимала меня, а вокруг дракона в тонких струях дождя образовалась едва заметная плёнка ледяного пузыря.

Было страшно. Очень страшно — в том числе от мысли, что она летит непонятно куда. Судя по солнцу, мы летели в сторону Южного полюса, осторожно наклонился вбок, чтобы увидеть землю — внизу пролетали совершенно незнакомые тундры и болота.

Но гораздо страшнее было от мысли, что я никогда не увижу тех, к кому успел привыкнуть и кого успел полюбить. Стареешь, Эльдар, подумалось мне. Совсем человеком стал.

«Страшно?» — послышалось в мозгу.

— Да! — крикнул я в ответ.

«Но ты же хочешь знать ответы на свои вопросы и найти девочку?»

— Хочу!

«Но свою женщину со стеклянными предметами на лице ты тоже не хочешь бросать?»

— Не хочу!

«Некоторые дилеммы не могут решить даже драконы. Я дам тебе один ответ на вопрос — я несу тебя к тому, кто знает несколько других ответов. Там-то ты и решишь».

Мы летели долго, я не знаю, сколько часов — может, восемь, может, десять. Солнце светило нам то в спину, то в бок, и описывало длинную дугу вдоль горизонта. Вскоре мы полетели над ледяным щитом, стало заметно холоднее, и сильно хотелось пить.

Уже приспособился на выступах костяного гребня и едва не задремал, когда, наконец, мы приземлились.

Тундры под ногами кончились. Мы приземлились на сухом пустынном кряж. Я спустился, и меня тут же приковал вид на долину полноводной реки, протекавшей по узкому каньоны между высоченных гор с ледяными шапками.

Я вдруг вспомнил эти кадры из энциклопедии. Врата Одина в Западном Хельхейме. Почти что противоположный край Антарктики, спорная территория между норвежцами, французами, кастильцами и сиамцами. На горных уступах я заметил что-то вроде бастионов и боевых башен, а на поляне вдоль реки виднелись пять оазисов, смутно что-то напоминающих.

— Это первичные источники силы? — вдруг понял я, озвучив вопрос Фебе.

«Ты мой гость здесь, поэтому я буду отвечать на этот вопрос. Да, это они. Ещё не использованные людьми, неприкосновенный запас тех, кого вы зовёте Северной Лигой».

Я посмотрел назад. Девять вигвамов-шалашей. Девять потухших костров. Позади них на пустыне — груды костей крупных животных и огромные валуны, сложенные пирамидками, настоящее место пиршества.

«Заходи в любой из шалашей, ешь и спи. На твои вопросы ответят завтра».

Скинул сумку, зашёл в центральный вигвам. Вяленое мясо неизвестного животного, холодная вода из фляги стали мои ужином, после которого я заснул моментально, как будто кто-то вколол мне дозу снотворного.

Я проснулся от потрескивания костра. Посмотрел на мобильнике — на часах было семь утра двадцать пятого октября, но достоверно сказать, какой здесь часовой пояс я не мог.

Потянулся, привёл себя в порядок и вышел под звёздное небо. У костра, как я уже догадался, сидел один из Вечных. Я не мог определить, видел ли я его ранее, был ли он один из тех двух, или нет, потому что их лица были весьма похожи.

Впрочем, знакомых мне я точно тогда увидел — следом, почти синхронно за мной из остальных восьми вигвамов вышли остальные восемь его коллег.

И одного из коллег я тут же узнал. Это был Святозар Михайлович Кастелло, лишь слегка изменившийся в чертах лица, ставший чуть более монголоидным, бронзовым и чуть менее бородатым.

Вероятно, и черты лица других, если бы я начал искать и разбираться, тоже показались бы мне похожими на кого-то. На малоизвестного монаха-мудреца из Индии, на офицера из Абиссинии, на знаменитого австрийского врача-хирурга, на миллиардера из Бразилии… Вполне логично, что Вечные не сидели запертыми на Антарктиде — они вполне успешно участвовали в жизни цивилизации, контролируя все три её основных тайных сообщества.

— Что ж, голубчик, — начал Кастелло. — Значит, ты хочешь знать, где Анука, и что происходит на небе? Мы тоже хотим. Потому мы призвали того, кого вы, русские, прозвали Тесеем.

— Он не разбирается, — сказал один из девятерых.

— Ах, да. Оглянитесь, Эльдар Матвеевич. Это древнейший их представитель.

Я оглянулся, посмотрев за пейзаж за спиной и вздрогнул. Выходя из шалаша, разумеется, я всё это видел краем глаза, но из-за того, что пейзаж был непривычным — принял гигантскую коричнево-чёрную громаду за спиной за скалы, продолжение горного кряжа.

Но никаких скал вчера в этом месте не было, там была голая равнина, на которой сидел дракон. Он был гигантским, возможно, больше увиденного мной Акаманта, возможно, чуть меньше. Феба, выглянувшая из-за его свёрнутого хвоста, выглядела шкодливым котёнком.

И тут я услышал голос в голове, зычный, властный, с басовыми обертонами.

«Это ты всё это натворил?»

Я взглянул на небо.

— Если вы про это, уважаемый Тесей, то — да. Возможно, я.

Дракон выпустил в небо струйки дыма, раскрыл пасть.

Смеётся? Он смеётся?

«Это сделала сама природа нашей реальности. Рано или поздно — это всё равно бы случилось. Ты лишь ускорил процесс из-за своей природы — природы Секатора. Равно как можешь ускорить и окончание этого процесса».

— Мне полегчало, — признался я. — Значит, всё, это конец? Я выполнил усекновение, это конец Ветви? И должен его завершить?

«Ответ на данный вопрос я тебе не дам, дерзкий юноша. Ровно как и ответ на вопрос, где та, которую ты зовёшь Анукой Анканатун. Скажу лишь, что знаю, где она. И что она уже приходила к нам с одной просьбой».

— Значит, это вы её отвели туда… отвели в другой мир, правильно?

«Если ты готов — бери припасы на несколько местных лунных циклов. Я проведу тебя к ней. Но если ждёшь, что я помогу тебе вернуться обратно — даже не думай. Для всех известных мне людей твоего сорта — это был путь в один конец».

— Но шанс вернуться есть, Эльдар Матвеевич, — хитро прищурился Кастелло. — Шанс очень мал, но есть.

«Шанс есть», — подтвердил голос дракона в голове.

— Кто я такой, чтобы не верить Вечному и дракону. Если шанс есть — я готов.

Девять Великих Колдунов подготовили мне припасы — вяленое мясо и рыбу с мешке, фляжки с водой, какие-то сушёные корешки. Затем я долго, минут пять карабкался наверх драконовой шеи и укладывал припасы, которые мне подкидывали Вечные.

— Прощай, Эльдар Матвеевич, — сказал Кастелло. — Я с удовольствием бы стёр вам память ещё раз, но уже поздно. Слишком как-то всё закрутилось, знаете ли…

* * *

Мы летели ночью — через равнины, ледяные горы и прибрежную тайгу.

Затем мы летели через океан — почти прямиком на север, через Южный океан, через Великий Барьерный Щит, затем — через Индийский Океан.

Мы летели молча: ни я, ни великий дракон не задавали лишних вопросов.

А затем мы приземлились, и я даже понял, где. Это был остров, называемый в других мирах Кергеленом, островом Дезоляции, островом Безутешности с кучей иных интересных эпитетов, почти одинаково равноудалённый и от Африки, и от Австралии, и от Антарктиды.

Здесь он назывался остров Киклок, «часовой ключ», и был открыт луизианским мореплавателем. За все пару веков, что его знали европейцы — постоянного поселения на нём так никогда и не было, а китобойные базы на побережье со временем бесследно исчезали. Последние десятилетия он был спорной территорией дружественного России королевства Португалии и Каталонии и Австро-Венгерского Союза, но ни те, ни другие не предпринимали никаких попыток строительства на острове.

Теперь я понял, почему — потому что это был остров, принадлежащий не то драконам, не то Центру Треугольника, не то — кому-то ещё более важному и серьёзному.

Дракон приземлился на поросшем травой берегу, когда рассвет едва забрезжил на востоке. Тут же подул сильный, почти сбивающий с ног и солёный морской ветер — я вдохнул его полной грудью. Поднялся, размял конечности.

— Спасибо, дракон. Уж я-то думал, что мы полетим куда-то в другой мир. Мне спуститься? Искать Ануку где-то здесь?

«Ты ошибся, истребитель миров. Мы не закончили свой путь. Спустись, перекуси и можешь предаться сновидениями на несколько часов. Мне тоже нужно поесть и подготовиться».

— Там, куда мы летим, есть еда и средства для жизни, уважаемый дракон? Может, имеет смысл поохотиться?

«Есть, но не везде. И я плохо разбираюсь в том, что съедобно для людей».

Значит, надо экономить. Значит, Анука ещё может быть живой. Я скинул объёмистую сумку с сухпайками на землю, принялся доставать и мешок, который подарили Вечные, но Дракон остановил меня.

«Оставь свой скарб, он никуда не денется. Можешь затолкнуть поглубже, в сочленение моих чешуй».

Последовал совету, спустился — дракон тут же взмыл вверх, а затем рухнул в океан. На китов охотится, что ли? Я распаковал один из сухпайков, съел половиной консервы, выпил пару глотков воды. И снова вырубился — без задних ног, прямо под валуном, укрывшись курткой.

Спал недолго — солнце принялось светить практически в лицо, а в каких-то десяти метрах уже возвышалась массивная конечность дракона.

«Я последний раз спрошу тебя, уничтожитель миров. Ты точно готов покинуть этот мир?»

— Готов, дракон, — вздохнул я.

* * *

— Я подошёл к развязке. К самой кульминации, — зачем-то говорю я своим слушателям. — Но вы и так всё знаете.

Те, что сзади — кивают. Они-то действительно всё знают, они всё это видели вместе со мной. Но главный мой слушатель наконец-то подаёт голос:

— Мне всё равно интересно, расскажи ещё раз.

Разумеется, я продолжаю повествование.

Глава 37

Чёрт возьми, я врал самому себе. Я не был готов — ни тогда, ни днём ранее, ни, тем более, двумя неделями или парой месяцев ранее. Не был готов после отречения от роли Секатора, а возможно — и с того самого момента, как вернулся в тело местного Эльдара Циммера после поцелуя Нинели Кирилловны.

Но дело не в Ануке. Дело в чести, дело в необходимости закончить начатое дело — причём в первый раз закончить его правильно и честно. Что ж, это будет испытание. В конце концов, я много раз открывал двери в другие миры. Всё говорило о том, что этот мир какой-то особенный, иначе бы Секаторам и Лифтёрам было про него известно. А значит — предстояло испытание моей сообразительности и живучести.

И я снова поборол сомнения, взобрался наверх вместе с несчастной сумкой, и мы взмыли вверх.

Мы летели вверх сотни, а может несколько тысяч метров, затем дракон замер, сложил крылья, и мы понеслись вниз — в сторону огромной ледяной горы, возвышавшейся в середине острова.

Он что… хочет разбиться? Вот, значит, каков будет переход в другой мир — через реинкарнацию⁈

— Не-ет! — заорал я. — Я не хочу уходить! Я не хочу!

«Поздно!» — послышался ответ с нотками усмешки.

Мы пролетели под углом в градусов шестьдесят мимо ледяного пика, за которым оказалось почти идеально-круглой формы озеро диаметром в пару километров, подёрнутое ледяной плёнкой.

Или не плёнкой? Или это был вовсе не лёд?

«Отсюда пришла вся фауна двух южных континентов. Отсюда пришли все мы…» — пояснил дракон.

Я зажмурился, ожидая глухого удара — но его не последовало.

Но местность вокруг изменилась — вместо холодных холмов мы оказались посреди бушующего океана лавы, пузырящихся испарений, серо-сизого неба и прочих прелестей ещё не сформировавшейся планеты.

Запах серы, аммиака и хрен ещё пойми чего ударил в ноздри.

Что⁈ Неужели она здесь⁈ Насколько хватит воздуха⁈ Не дышать! Не дышать!

«Странно. Обычно это бывало сразу за первой дверью».

— Странно⁈ Ты что, змеюка, не знаешь, где она⁈

Тесей не ответил — взмыл в небо, и я даже испугался за его крылья — но сенситивная плёнка вокруг тела продолжала держать воздух, не давая уйти драгоценному кислороду. Пролетев около километра вверх, он развернулся и рухнул вниз, обратно в кипящее озеро, в котором через пар проступали очертания всё той же невидимой плёнки.

Следующий мир выглядел куда дружелюбней — несмотря на мрачное небо и тучи, вид здесь был вполне земной — круглое, совсем небольшое не то озеро, не то лагуна, вокруг неё — заросли странных деревьев, похожих на мангры, а где-то сбоку — огромный океан.

Неужели здесь? На самом деле, я даже и не против.

«Хм…» — вполне по-человечески озвучил свои сомнения дракон.

Значит — не здесь.

Третий мир был холодным, туманным и полным темноты. Горизонт был низким, совсем не как у планет земного типа, а у его края на четверть обзора выглядывало огромное, массивное тело с кольцами, напоминавшее Сатурн. По краям кратеров били гейзеры.

Четвёртый мир… Стенки глубокого каньона, в котором изгибалась река, образовавшая небольшую заводь. Тесей едва достиг высоты стенок каньона, прежде чем начать падать вниз, а я едва успел закрыть глаза рукой. Солнце было ослепительно-ярким, огромным, красным, чужим, а на плато поднимались странные дымящиеся структуры, похожие не то на исполинские термитники, не то на небольшие вулканы.

Пятый мир — мелкий дождь, тундра и болота, вполне земные, только вот я заметил, что пасутся вокруг озера вовсе не земные твари. Когда мы падали обратно, что-то огромное, в метров сорок, похожее на помесь крокодила и бегемота прыгнуло в воду по направлению к дракону.

«Верный путь», — сказал дракон.

Шестой мир — пар, огонь, кипящая лава, почти как во втором из посещённых, только вот кислород здесь точно уже был, а за потоками пенящихся вулканов виднелось беспокойное море с гигантскими волнами.

Разворот — и прыжок вниз, обратно.

Серо-зелёное, пасмурное небо с небольшим солнцем, висящем в градусах сорока над горизонтом. Редкие облака, лёгкий ветер колышет поросль жёстких кустарников на берегу. Значит, кислород есть.

Озеро здесь расположилось в небольшом кратере, пару таких же я успел заметить в нескольких километрах от нашего места взлёта. А ещё я заметил у горизонта…

Нет, показалось. Вряд ли. Не может быть. Другой дракон⁈

Но на этот раз Тесей не рухнул вниз, он описал широкую параболу и приземлился на холмах в стороне от кратера.

Защитная плёнка на земле исчезла, и я ощутил ветер и температуру. Ветер был сухим, температура — в районе десяти градусов цельсия, а горизонт несколько ниже, чем он должен был быть на Земле.

За то, что планета меньше Земли, говорила и сильно уменьшившаяся сила тяжести — две трети G, а может и половина. И давление — дышалось одновременно и свежо, и с некоторым затруднением, как в горах.

«Спускайся, и поскорее. Мои местные собратья не любят, когда мы являемся сюда без спроса».

— Их здесь много?

«Их три тысячи, в десять больше, чем на Земле».

— Куда идти! Тесей, прошу тебя, скажи, куда мне идти.

«Я не знаю. Иди на юго-запад, там должны жить люди. Наверняка она ушла к ним».

При этих словах дракон развернул вместе со мной шею, предположительно указав верное направление.

— Люди⁈ В смысле, как мы? Или другие? Далеко?

«Ты найдёшь с ними язык. Потому что задаёшь слишком много вопросов. Поспеши, иначе я просто сброшу тебя со всеми твоими сумками на землю».

Делать нечего — я скинул сумки, спустился и лишь в конце, окончательно наплевав на этикет, вопросил:

— А не можешь ли ты, уважаемый Тесей, или кто-то из твоих современников прийти сюда, скажем, спустя месяц или два? Чтобы забрать меня?

«Я тебе не маршрутное такси, разрушитель миров. Более того, я по прежнему считаю, что моей планете будет безопаснее, если ты останешься здесь. Возможно, тебе удастся всё сделать исправно и вернуться назад — тогда я скажу, что ошибался и буду рад новой встрече с тобой».

Он взмахнул крыльями, развернулся, едва не снеся меня своим гигантским хвостом, взлетел вверх и нырнул обратно в прозрачную гладь портала.

В первые минуты я ощущал себя обманутым — уж больно резанули по сердцу слова дракона о том, что Земле будет безопаснее без меня. Неужели таков был их план: заманить меня Анукой в неведомый параллельный мир — мало того, что не сильно гостеприимный, так ещё и точно не относящийся к Древу? А если ещë Акуны тут не окажется?

Я себя успокоил — нет, Драконы плохо врут, им попросту незачем это делать. Если он закинул меня сюда — значит, действительно посчитал, что так правильно, и, возможно, моё пребывание в этом мире нужно для того, чтобы завершить звёздную свистопляску на небе.

Итак, надо идти на юго-запад. Идти к людям. Чтобы найти Ануку Анканатун, а затем найти способ вернуться обратно.

Что ж, я пошёл. Сперва я вернулся к точку нашего попадания и набрал воды в воде озера — никакой плёнки, напоминавшей портал, я не обнаружил. У воды на самом берегу росла чуть более бурная, хоть и уже увядшая растительность, а в воде была тонкая ряска, из чего я сделал вывод, что вода пригодна к употреблению.

Затем я порылся в сумке и выудил компас — матрицированный, с функцией автоматического поиска южного полюса на случай каких-то магнитных аномалий. С ним творилось что-то непонятное: в обычном положении стрелка после того, как успокаивалась — показывала север и юг в точном соответствии, как показывал мне дракон. Он указал на Юго-запад, но посчитать было совсем нетрудно. Однако когда я нажимал на кнопку, включающую вшитую матрицу по поиску полюса, стрелка стояла несколько секунд, после чего уверенно поворачивалась в сторону и продолжала держать направление.

Барометр на обратной стороне компаса показал четыреста десять миллиметров ртутного столба, как на весьма приличном высокогорье. По уму я должен был бы задыхаться при хотьбе куда сильнее, но то ли мой навык лекаря это компенсировал, то ли мир жил по другим физическим законам.

Перевернул аппарат и проверил ещë раз. И кому тут верить? Я решил поверить дракону и обычному режиму компаса. Мало ли как работает матрица в другом мире — разбираться не было времени. Недолго думая, я направился на Юго-запад, периодически сверяясь с компасом.

Шёл я значительно быстрее, чем на Земле — слабая сила тяжести тому помогала. Сперва смутило полное отсутствие животного мира. Кустики выглядели сухими, как будто бы пластиковыми, я разглядел и даже на свой риск пожевал одну из колючек — оказалась горькой до онемения языка. Мелкие не то червяки, не то гусеницы всё-таки виднелись у корней, от чего я сделал вывод, что фауна всё-так присутствует.

Чуть более крупного представителя фауны я впервые встретил только через три часа — это был шестиногий змий, мелкий, раза в три меньше того, что мы видели с Самирой в Аустралии, тут же скрывшийся за камнями.

А ещё чуть позже я пересёк нечто, говорившее о несколько более крупных представителях фауны — огромную, шириной в несколько десятков метров, тропу из тысяч, а может, миллионов ног каких-то копытных, обильно усеянную спресованными продуктами жизнедеятельности. Судя по состоянию, по ней не ходили уже несколько недель, однако я знал. что кизяки — отличное топливо, и в условиях пустыни ни на что другое не приходилось надеяться.

Тропа шла достаточно близко к направлению моего маршрута, поэтому я направился рядом, одновременно держась начеку. Вокруг тропы произростали мелкие грибы и что-то вроде лишайников на камнях, а живность была чуть крупнее — я заметил что-то похожее на тушканчика и на ящерицу, сновавшую между валунов.

Нашёл укрытие от верта, остановился попить воды, присел и по цепочке ассоциаций я вдруг вспомнил про свой мобильник. Достал, проверил заряд, сверился с временем — на часах был час ночи двадцать седьмого октября.

Конечно, никакой связи не было, в том числе и матрицированной. Интереса ради зашёл в раздел «навигация и маршруты», и тут меня ждала новая странность. Мобильник пошуршал своим каменным нутром, после чего выдал:

«Вы сегодня преодолели 56784520 километровъ».

— Ха! Прилично, — усмехнулся я.

Видимо, каждое пересечение портала заставляло счётчик зачесть несколько миллионов километров.

Прикинув ход движения солнца по небу я понял, что нахожусь в южном полушарии, и дело движется к закату. Когда солнце было совсем близко к горизонту — нашёл валун попрочнее и соорудил из полотенец и одежды лежанку, набрал кизяков и при помощи навыка вызвал огонь.

Тут меня снова ждал сюрприз, вернее целых два: во-первых, по мере заката небо надо мной тоже оказалось полосатым, как и на Земле, только немного другим, с чуть менее бледными полосами вместо звёзд. Во-вторых, навык действовал, но очень, очень слабо. Как будто бы уменьшившаяся сила гравитации влияла на силу навыка. Рядом с драконом, являвшимся первичным источником силы, я этого не ощутил, а вот после…

А следом я не на шутку испугался. Я вспомнил о том, о чём сказала Алла во время нашей последней встречи — как сила истекала из неё в мире без магии. Вспомнил и историю про первых местных космонавтов, полетевших к Луне на дисколётах и едва не погибших из-за пропавшего навыка. Вспомнил ломку, которую испытывал в параллельных Ветвях — и тут я немного успокоился, так как вспомнил, что дикого голода вовсе не испытываю.

Нет, все же, магия в этом мире точно есть — не зря же Анука пришла сюда.

Так или иначе, навыка пирокинеза хватило, чтобы зажечь костер.

Есть хотелось не так сильно, как после аналогичного похода на Земле, но одну из четырех консерв первого сухпая я оприходовал. Я прикинул — если есть по две консервы в сутки, то вместе с вяленым мясом хватит на недели две-три. Зарядного устройства телефона могло хватить примерно на столько же. Сколько мне реально оставалось идти — я не знал. Но раз стада животных куда-то передвигались, то и мне, по-видимому, стоило.

Уснул не сразу, спал по ощущениям недолго, проснулся от холода — температура упала за ночь до минус пяти. Повозился с водой, набранной в озере, разжег костер, вскипятил в пустой консерве воду, заварил чайный пакетик — больше из желания погреться и обезопасить себя от инфекций. При ухудшенном навыке полагаться приходилось только на навыки выживальщика.

Первого крупного зверя я встретил вечером двадцать восьмого октября по земному календарю — это был худющий шестиногий травоядный, похожий на косулю, мигом сиганувший по склону небольшого хребта. За хребтом я увидел ещё одно крохотное озеро в кратере, там оказалось небольшое стадо подобных тварей, тут же бросившихся врассыпную.

Набрал воды, и в какой-то момент возникла мысль поохотиться. Но тут же я вспомнил, что мне как-то говорили, что многие антарктические звери как грибы — вроде бы и вкусные, но плохо усваиваются и мало питательны. К тому же, еды пока что было в достатке, а есть хотелось не так сильно.

В тот же вечер на закате сверился со временем в мобильнике — закат произошёл ровно через двадцать четыре с половиной часа земного времени. Это хорошо, подумалось мне: раз сутки почти совпадают с земными, то хотя бы режим дня не собъётся. И действительно — выспался я хорошо. А утром, сверившись со временем, решил ради интереса снова заглянуть в «расстояние до дома».

А цифры там точно изменились. Я не запомнил предыдущее восьмизначное число в точности, но здесь оно было другим. Значит, подумалось мне, датчик пройденного расстояния так или иначе. На всякий случай записал в приложение «Блокнотъ».

Я продолжал идти вдоль натоптанной тропы, благо, она шла почти ровно на юго-запад, лишь слегка южнее нужного маршрута. На третий день принялся за второй сухпаёк. Мне повстречались первые останки детёныша, погибшего от хищника на тропе — как и предполагал, это оказался близкий родич горбунков, уже знакомых мне по Антарктиде. И всё-таки этот мир давно связан с местной Землёй, подумалось мне. Значит, и загадочный портал на острове Киклок открыт давно. Значит, весь мой путь — не зря.

На четвёртый день, тридцать первого октября, я встретил своего первого серьёзного противника, первого местного хищника. Им оказался аналог гиены, кормящейся падалью. Впрочем, живой объект заинтересовал его куда больше — он тут же ощетинился, зарычал, пошёл на меня боком. Обезьяний инстинкт «испугаться хищника и побежать» внутри меня включился на короткий миг, но я взял себя в руки.

Нет, тратить драгоценные пули я не стал — мало ли, пригодятся ещё для кого-то более крупного. Единственное, что я не рассчитал — безопасное расстояние от зверя, здесь оно было куда длинее, чем на Земле. Напев нужного навыка прозвучал шёпотом ровно за секунду до того, как зверь прыгнул на меня, вмиг преодолев метров восемь. Я отбил его кинектикой, он упал на бок, тут же вскочил, фыркнул, отошёл задом от меня.

Затем снова напал, прыгнул коротко, щёлкнул зубами почти перед самым лицом. Я применил пирокинический навык, ошпарив его лицо. Зверь заверещал, взвизгнул, отпрыгнул в сторону, затрусил от меня. Будь я более авантюрным и с большим количеством времени — может и попытался преследовать его, приручить или что-то в этом духе, но пользы от такого никакой бы не было.

Воды я после применения этих навыков выпил куда больше, чем было позволительно.

Пятый день, первое октября — ничего не произошло. Весь день шёл дальше на юго-запад весь день, а вечером принялся за третий сухпаёк.

Шестой день — заметил странный каменный гребень на горе в сотне метров от тропы. Отдалился от маршрута, пошёл и обнаружил развалины не то хижины, не то какого-то странного круглого бункера из хрупкого подобия бетона.

Однозначно рукотворное сооружение возрастом в пару сотен, а может, и в тысячу лет. Значит, разумные тут по крайней мере были. Значит, прямоходящие и примерно одного со мной размера, судя по остаточным размерам дверного проёма. Это хорошо.

Стрелка компаса при нажатии на кнопку продолжала шалить — она то показывала в одном направлении, примерно к северо-востоку-востоку, то поворачивалась почти в диаметрально противоположном направлении. Причём время зависело от времени суток — вечером и ночью всё чаще показывала налево, а утром и днём — направо.

Седьмой день, восьмой — начал назревать дефицит воды, становилось всё меньше, а климат становился засушливее. Озёр поблизости не было. Вспомнил про навыки выживальщика, соорудил из найденного в сумке из двух полиэтиленовых пакетов парник над кустиками местной растительности, подвернув края в чистую консерву, и так оставил на ночь. Утром влаги набралось на палец высотой, пополнил запасы и пошёл дальше.

Девятый день, четвёртое октября — закончился третий сухпаёк, который я растянул на три с половиной дня, и половина вяленого мяса. Видел небольшое стадо газелеподобных тварей, а также местный аналог змеи с шестью маленькими редуцированными ножками.

Десятый день, пятое октября — ничего толком не произошло, начало резко холодать, из-за чего на ночлег остановился раньше времени. А вот одиннадцатый день был полон сюрпризов. Началось всё с того, что утром я увидел на горизонте двух драконов. Одного крупного, а второго меньше первого раза в три, кружащегося вокруг по спирали, словно дурачившийся детёныш дельфина.

Слова Тесея о том, что «местные землянам не очень рады» — заставили быть осторожнее. Испытывать судьбу и привлекать внимание я не стал.

А вечером того же дня я повстречал первых аборигенов. И встреча выдалась непростой.

* * *

— Я знаю, — смеётся кто-то за моей спиной. — Ох уж непростой!

Толпа моих слушателей вокруг сказавшего тоже смеётся.

— Неужели тогда?… — спрашиваю я, обернувшись.

— Ага. Такой вот я неудачник. Прости, что перебил — ты продолжай, продолжай.

Глава 38

Их было двое.

Я заметил их, поднимавшихся из-за низкого горизонта в полукилометре от меня, когда обустроил себе ночлег за очередным валуном. Сперва я радостно принял их за людей, но по мере приближения понял — это были не совсем люди. Точнее — совсем не люди.

Две руки, две ноги, голова. Не то пончо, не то грубые шкуры на плечах. Палки-посохи в руках. Рост — близок к моему, в общем, гуманоиды, возможно, даже человекоподобный примат, каким были лесовики. Если бы не иссиня-чёрная кожа, широкий, но узкий разрез глаз, вытянутый подбородок…

И уши. Длинные, мать его, заострённые уши, делавшие из них не то синекожих эльфов, не то почерневших гремлинов.

Они увидели меня не сразу — во-первых, я был неплохо укрыт, а во-вторых… Видимо, таково общее свойство разума: если ты никогда не видел и не готов принять существование того, что видишь, то ты просто этого не увидишь. Говорят, древние индейцы в упор не видели приплывшие к их берегам каравеллы испанцев — примерно это и произошло.

Когда они приблизились на десяток шагов — я решил, всё же, встать из-за укрытия, после чего один из них вскрикнул тонким голосом, подпрыгнул и поднял палку, которая на поверку оказалась копьём, встав в боевую стойку. Второй заметил меня не сразу, он поступил умнее — развернулся и помчался огромными прыжками в горизонт.

Я поднял руки, показывая первому, что безоружен — хотя пистолет у меня был на поясе, под курткой. Абориген бормотал что-то на гортанно-цокающем языке, похожем на язык бушменов, затем махнул рукой. На кончиках пальцев загорелись крохотные огоньки пламени.

Сенс. Они тоже сенсы, понял я — на таком расстоянии я не мог оценить его процент сечения, но вряд ли он был больше моего. При этом, насколько я мог судить по одежде и оружию, цивилизация находится в весьма примитивном состоянии. Парень явно хотел впечатлить меня, и я почтительно кивнул.

Дракон сказал, что я «найду язык с местными людьми». Он имел в виду их?

Я последовал его примеру, пробормотал мотив и выставил руку в сторону костра, мигом поджигая растопку из сухих веточек.

Пожалуй, этот небольшой всполох был теперь пределом моих возможностей, хотя на Земле я спокойно поджигал машины неприятеля в паре метров от меня. Абориген заорал диким голосом и побежал вслед за первым.

Уснул я в эту ночь не сразу и не скоро. Всё ждал возвращения этих товарищей. Ночь выдалась ещё более морозной, приходилось постоянно искать вонючее топливо для костра и поддерживать тепло.

Когда проснулся, было уже утро. Мне подумалось разведать, в какую сторону убежал — всё же, в моём случае вполне разумно идти к цивилизации. Следы основательно занесло песком, но я всё же их вычислил и зашагал на юг, отдалившись от маршрута копытных на километра три. На подходе я заметил двух крупных, хоть и тощих копытных — тех же самых, которые шли стадом на юг, они щипали пожухлую траву. На их шее я заметил верёвки, а вокруг виднелись следы ног — маленьких, сильно меньше моих.

Значит, я на верном направлении, понял я, а после ещё раз убедился, увидев несколько тонких струек дыма, уходящих вверх. Впереди был очередной кратер, вокруг которого в обилии когда-то рос высокий колючий кустарник.

Вернее, это я так подумал — что рос. Это уже позже я понял, что это была живая изгородь в духе примитивных укреплений африканских масаев. Следов ног, глиняных черепков, следов костровищ, каких-то скорлупок, напоминавших не то яичные, не то чешую — вокруг было предостаточно.

Итак, впереди было поселение. Я приготовился преодолеть кусты и приступить к встрече с новой цивилизацией… И всё же что-то зудело внутри. Чувство неправильного, как будто бы я совершаю ошибку, иду по неверному пути.

Интуиции своей я привык доверять — особенно в этой своей жизни. Я замер в двух десятках метров от кустов всего на пару секунд, и этих секунд хватило, чтобы спасти мне жизнь.

Из-за стены залпом полетело полсотни не то дротиков, не то коротких стрел, половина из которых была с горящими наконечниками. Я машинально свалился на землю вдоль линии залпа. Стрелы просвистели мимо меня, две из них продырявили рукав и штанину брюк, одна ужалила ногу.

В общем, первый контакт не вышел. И что теперь делать? Договориться? Вразумить дикарей? Сжечь всё до основания?

Я поступил куда проще и логичнее. Поднялся, подобрал сумки, помня, что перезарядка луков занимает всего пару секунд, и дал дёру в сторону уже привычной тропы.

Второй залп меня уже не достал. Остаток дня я залечивал рану — благо, она не был глубокой. Лекарский навык отбирал очень много сил, поэтому я потратил половину оставшихся и так скудных запасов воды. Чтобы её пополнить — спутился в ближайший кратер и около двух часов копал при помощи кобуры от автомата яму в надежде, что соберётся хотя бы немного влаги.

Сырой грунт оказался на глубине метр с небольшим. До темноты набралось полстакана коричневой жижи, которую потом до полуночи фильтровал при помощи салфетки и двух консерв.

Решил не спать — отдышавшись, поев и подлечившись, шёл по темноте под полосатым небом.

Одиннадцатый день, шестое ноября. Преследования не было. В очередной раз сверился с компасом и включил мобильник. Датчик расстояния сократился на несколько миллионов километров по отношению к предыдущему значению.

Нет, это была какая-то очень загадочная ошибка матрицированного устройства, которую я на тот момент не раскрыл. Упорно я продолжал идти к своей цели, не зная, ни где эта цель, ни что она представляет.

Двенадцатый день. Дорога шла в гору, дышать стало сложнее, становилось холоднее. Снега почти не было, пару раз встречались небольшие корки наста на подветренных сторонах холмов, из которых удалось добыть поллитра воды.

Тринадцатый день. Осталось два сухпайка и немного вяленого мяса. Единая тропа распалась на обширный поток, похоже, что звери на горном плато стояли и кормились долго, хотя растительности толком не было.

Я долго не мог найти место для ночлега, наконец, нашёл что-то вроде кратера, приспособил из пакетов и картонок от сухпайков укрытие от ветра и приготовился спать, но перевернувшись на бок почувствовал, что я не один.

Изменившаяся гравитация подсказала мне раньше, чем органы зрения и слуха. В нескольких сотнях метров над головой висел, покачивая крыльями, дракон — чёрный, колючий, иглистый, не вполне похожий на знакомых мне.

— Здравствуй, уважаемый дракон, — попытался я активизировать свой навык…

В ответ был огненный смерч, забушевавший со всех сторон. Я лежал в своём укрытии, но ощущал себя внутри протуберанца звезды, беззвучно крича и чувствуя, что запекаюсь изнутри. Когда я открыл глаза, то понял, что всё это было лишь иллюзией, ментальным ответом, которым мне ответил на приветствие дракон. Его глотка была лишь немного приоткрыта, словно в злорадной улыбке, а секунду спустя он развернулся, взмахнул крыльями и скрылся из виду.

Снились кошмары вперемешку с Нинелью Кирилловной.

Девятое ноября — вокруг каменистая пустыня, еды осталось мало, мучает жажда, но я теплю до последнего. Я вглядываюсь в ночное небо, пытаясь разглядеть звёзды, замечаю пару неподвижных звёзд, а также крохотный каменистый спутник, пролетевший с запада на восток. Всё-то в этом мире неправильно, не по-людски. Интересно, есть ли здесь люди?

Десятое ноября, двенадцатое, четырнадцатое — и я доедаю последний сухпаёк, оставив лишь несколько волокон мяса. Воды тоже почти не осталось. Тропа пересекла русло высохшей реки, я остановился на день, чтобы пополнить запасы растопки, найти самую глубокую заводь, выкопать колодец глубиной два метра и набрать долгожданной воды.

Двадцатый день пути. Я решаю не спать и иду в полном забытье, не ем, экономлю силы, где-нибудь падаю, встаю, оживляю подмороженные конечности, делаю пару глотков воды — иду.

Ещё несколько дней — разум настолько обезумел, что перестаёт считать дни. Учитывая уменьшенную силу тяжести — я прошёл уже не менее тысячи километров. Нет, решаю я остатками разума: на обратный такой путь, даже если я найду здесь людей, я не решусь. Пусть лучше останусь и сдохну здесь, чем пойду обратно

В один из дней лишь спустя пару часов понимаю, что прошёл мимо полуразрушенного поселения, засыпанного песками. И что тропу зверей пересекают следы колёс.

Дышать становится легче. Травы становится больше, она становится свежее. Следы животных и их помёт на тропе — свежее.

И девятнадцатого ноября я наконец-то вижу их: тысячи, десятки, а может и сотни тысяч животных, по следу которых я шёл. И что самое главное — я вижу реку, широкую приличного вида реку, текущую по неглубокому каньону, я кубарем скатываюсь вниз, буквально протискиваясь через пятнистые телеса зверей, и жадно, жадно пью мутную воду, а затем отползаю в сторону и засыпаю.

Не знаю, сколько часов я проспал и сколько просидел — стада животных стали чуть пореже, сместившись куда-то. Я нахожу свежую падаль, детёныша, заваленного хищниками, оттяпываю ломти мяса, разжигаю топливную таблетку из последнего сухпайка и копчу мясо, затем жадно съедаю.

Следующие часы мучаюсь с животом, пью воду, пытаюсь лечить себя, но выходит не очень. Особого насыщения не вижу — в общем, земной еды здесь точно нет. Я решаю пойти вдоль реки — все цивилизации вырастают вдоль реки, и в этом мире вряд ли будет исключение.

Двадцать первого ноября я доковылял до берега океана. Или моря, или огромного озера — тогда я ещё не знал. Вода в реке стала солёной. На побережье в несколько полос росли деревья, первые деревья здесь, над волнами летали странные твари, похожие не то на летучих рыб, не то на морских летучих мышей.

Но что самое главное — там был огромный полуразрушенный мост через реку, построенный из странного подобия керамики. С ажурными переходами, с перилами, столбами, похожими на фонарные. Нет, здесь точно жили не дикари. И, возможно, живут не дикари.

Полузасохшие фрукты, висящие на деревьях, я не стал есть, не зная, ядовитые они, или нет.

Я пошёл вдоль разрушенной дороги, идущей вдоль берега океана на юг, но прошёл всего меньше десятка километров — ноги подкосились, и я попросту упал от жажды.

Мои спасители показались на дороге спустя пару часов. Это была платформа с четырьмя колёсами и полным отсутствием двигателей, сиденьев, руля и каких-либо удобств. На ней ехали две остроухие девушки местного вида — на этот раз они были одеты в средневековые полушубки, синяя кожа была светлее, а лица их чуть более напоминали человеческие.

Завидев меня и остановившись рядом, они слезли с платформы и принялись неустанно кивать и кланяться в странном обрядовом движении, распахивая полушубки, но не решаясь подойти.

— Девоньки… до города не подкините? За пятачок, — выдавил я.

Я не стал просить разрешения, а попросту забрался на их самодвижущуюся тележку. Мы еле уместились втроём, одна из них неустанно болтала на наречии, каком-то другом, нежели том, на котором общались дикари. Они дали мне фляжку воды, обняли меня с целью согреть, и я почувствовал, что в них струится мощная сила — в процентов пятнадцать-двадцать. Дальше они меня везли куда-то, я периодически отключался и окончательно очнулся только под ночь.

Это был небольшой, в тысяч пять жителей городок, напоминавший средневековые арабские или африканские поселения с той лишь разницей, что жил здесь совсем другой биологический вид. У въезда стояла стража, которая, завидев меня, тут же убежала куда-то. Женщин на улице было сильно больше, чем мужчин. Все мужчины же казались куда более похожими на людей — на странных остроухих берберов или индусов.

Все оглядывались, провожая меня взглядом. На улицах горели фонарики — похожие на электрические, но без каких-либо следов проводов. Дома стояли двухэтажные, глиняные и кирпичные, с минимумом деревянных элементов, без дверей и стёкол, с тонкими узкими окнами под потолком, но у половины домов рядом стояли тележки, похожие на ту, на которой я приехал.

Две девушки привезли меня на тележке прямо к двери дома и спешно проверили внутрь. Внутри оказалось ещё четыре дамы разного возраста, включая совсем юных. Сёстры, что ли? Утвари было много, непривычной, незнакомой, картины на стенах, а также множество амулетов, от которых так и веяло силой.

А ещё здесь наконец-то было тепло — не настолько, насколько я привык, но значительно теплее, чем на улице.

Двое девушек и дама постарше раздели меня, уложили на соломенный матрас, вытерли влажной тканью, принесли тарелку чего-то студенистого и приторно-сладкого, я жадно съел, выпил стакан отвара каких-то трав, и сознание поплыло как от приличной дозы алкоголя. Я безвольно наблюдал, как три женщины инопланетного вида раздеваются передо мной, затем ложатся на меня, трутся частями тела, бормоча какие-то напевы и пытаясь оживить мой организм, и им это, несмотря на моё вялое сопротивление, почти удалось.

Их потаённая часть анатомии совпадала с человеческой. Кем я был для них: спустившимся с небес богом, страшным демоном или просто инструментом для продолжения рода в — я не знал. Но я не поддался — нет уж. Я пришёл сюда из-за дальних гор совсем не для того, чтобы устраивать межвидовой гарем. Я пришёл сюда, чтобы закончить то безобразие, которое я начал.

И меня ждёт Нинель Кирилловна — мысль о возвращении к ней все эти дни была своеобразной морковой, к которой я стремился, сдерживаясь от безумных поступков и настойчиво двигаясь к цели.

И ведь помогло. Я же пришёл сюда — пришёл к тем самым «людям», про которыхговорил Тесей.

От межвидового скрещивания меня спас скрип приближающийся самоходной тележки — дамы тут же быстро похватали вещи и выпрыгнули из комнаты. Некоторое время стало тихо, а следом я мгновенно протрезвел.

В комнату вошли три человека в чёрных длинных мантиях, с посохами и мечами у пояса.

Двое из них, стоявшие по бокам, были люди — почти того же расового подтипа, что и тонмаори, разве что с небольшими заострениями на ушах.

Фигура посередине была пониже, она последней из вошедших скинула капюшон и сдвинула маску с лица.

— Здравствую, любимый, — услышал я голос. — Добро пожаловать на Марс.

Глава 39

Разумеется, это была Ольга по прозвищу «Лекарь».

Я сфокусировал зрение, вгляделся: она почти не изменилась, разве что выглядела чуть старше — лет на тридцать. На её лице был шрам, а в светлых спутанных волосах виднелась пыть.

— Куда? — я не узнал свой голос. — Куда добро пожаловать?

— Lassen Sie uns. (Оставьте нас), — скомандовала она двум своим спутникам. — Das ist derjenige, der kommen sollte. (Это тот, кто должен был прийти).

Они вышли. Затем она скинула плащ — оказалась во вполне земной одежде, коротких красных шортах и то ли топике, то ли спортивном лифчике. Подтянутая, с накаченным прессом, даже красивая. Хотя при других условиях она была бы последней, кто мог вызвать у меня желание — я слишком сильно истосковался по красивому женскому телу.

А ещё у неё наверняка был навык суккуба или что-то подобное. Она бесцеремонно уселась на меня и продолжила заниматься примерно тем же, чем только что планировали заниматься аборигенки. Протрезвел и прервал процесс я не сразу.

— Слезь с меня и объясни, чёрт возьми, причём тут Марс! Я пролетел через портал… на драконе. Здесь есть атмосфера, аборигены…

— Ну да. Неправильный такой Марс. Непривычный. Причём он стал таким не так давно — примерно в то же время, когда на Земле вдруг стали таять ледники. Тысяч пятнадцать-двадцать назад. А после на югах появились драконы и прочие твари.

Я замотал головой, и вдруг паззл начал складываться. Обрывочные воспоминания из астрономии: сутки в двадцать четыре с половиной часа, спутник с обращением в восемь часов, кратчайшее расстояние до Земли — пятьдесят пять миллионов километров. Заниженный горизонт, почти точно такое же небо, как и на Земле. Получается, не врал датчик в телефоне, и компас матрицированный не врал, ворочая стрелку в зависимости от разворота планет!

Но воздух… сила тяжести — хоть и меньшая, но сильно больше той, что должна быть — и прочие нестыковки добивали. А главное…

— Но ты же… ты была на Земле? Получается, мы можем обратно? Но как, через лифт?

Ольга вздохнула, слезла с меня, бесцеремонно разделась и принялась столь же бесцеремонно обтираться мокрыми тряпками из корыта рядом с тахтой, продолжая рассказывать.

— Ну, я так поняла, здесь давным-давно была цивилизация. Кто-то терраформировал Марс. Драконы в древности катали туда и обратно людей и местных, дру они себя называют. Откуда они пришли — непонятно. Видимо, какой-то катаклизм. Генофонд разбавляли. Так появились тонмаори и, по-видимому, все сенсы, которые тут есть на земле. А может — и не поэтому. Около тысячи лет назад какой-то катаклизм почти всё здесь уничтожил, климат стал холоднее. Остались вот цивилизации амазонок. У драконов с земли с местными какие-то сложные взаимоотношения, но они регулярно поставляли им мужчин.

— В сказках, значит, принцесс воруют, а здесь… — усмехнулся я. — Но как ты здесь оказалась?

— Изначально просто заметила на карте-схеме несколько лифтов, расположенных далеко от Земли. Здесь в сотни километров в развалинах есть сломанный лифт, местные иногда перемещают его с какими-то ритуальными целями… и, неожиданно, те капсулы, которые мне одолжил Андрон — прекрасно тут работают для перехода с Земли на Марс и обратно!

Она потянулась в подсумку, который висел на поясе и выудила оттуда капсулу. Я угадал, что сейчас будет, по коварной ухмылке Ольги. Вскочил, борясь с закружившейся головой, потянулся…

Но не успел — и остатки опьянения, и физическое истощение после последних дней пути сделали меня менее проворным. Ольга схватила капсулу двумя руками и разломила пополам.

— Это последняя…

— Твою ж… Сучка!!! Ты нахрена это сделала⁈

Я готов был прикончить её на месте.

— Ты думаешь, всё так просто? Я так просто тебя сюда заманила?

— Анука. Где Анука⁈

Ольга разочарованно поморщилась.

— Я думала, что ты знаешь. Что тебе драконы сказали. И о том, что творится на небе.

Я изучил её реакцию и мысленно выругался. Хоть и верить ей — это последнее дело, было похоже, что она не врёт.

— Что ты знаешь о ней?

— Перед моей последней миссией Верховный сказал, что она очень важна, у него же там какие-то хитрые способы изучения нитей судьбы каждого реликта. По всем признакам и по рассказам на шла этим маршрутом, но мы разминулись.

— Центр Треугольника… он как-то замешан здесь. Если здесь есть цивилизация магической расы или её останки, значит, Центр — это элита её цивилизации?

— Да, сечёшь, Секатор. Как давно я хотела сказать эту фразу! — она рассмеялась звонким, но некрасивым смехом. — В общем, у меня есть гипотеза. Где твоя Анука. Примерно там же. Ты мне нужен, чтобы сместить этот чёртов Центр Треугольника и поставить меня во главе. А дальше придумаем, как отсюда выбраться.

Всё ясно, понял я. Не последняя у неё капсула. Где-то ещё припрятана одна, а то и другая. Услуга за услугу. В этом и была суть той игры, в которую она приглашала меня поиграть.

А что, если после всего этого я стану ей не нужен? Если она убъёт меня именно после этого, после встречи с

— Алла. Ты сломала ей жизнь, стерва ты белобрысая. А теперь хочешь сломать и Ануке.

Ольга подошла и провела пальцем у меня по груди.

— Эльдар, ты не доверяешь мне, и тому есть причины. Мы заперты здесь. Ты — предатель дела Бункера, и мы все — почему-то изолированы, капсулы раньше работали между парой соседних Ветвей, а теперь — только между Марсом и Землёй внутри этой Ветви. Наверное, потому что…

Она тыкнула пальцем наверх.

— Это же ты натворил, да? Ты устроил всё это? Насколько я знаю, именно так выглядит небо, когда Ветвь преждевременно отрывается от Древа, не завянув.

— Вечные Колдуны сказали, что я слишком много о себе возомнил, если думаю, что причина в этом.

— Я уверена, что причина в них, Эльдар. Они же тоже выходили со мной на связь, когда я тут обосновалась. И сказали, что мне надо сидеть тихо. Это они творят какие-то странные дела с Ветвью, а возможно — и со всем миром. Подумай, кто они могут быть? Даже если ты считаешь теперь нас злом — они могут быть злом куда большим. И дело даже не в том, какой властью они обладают. А в том, какими инструментами…

— Ты про магию? И про драконов? — усмехнулся я.

— Про них. Они угрожают всем Древу, Эльдар. Центр Треугольника — это конкуренты Бункера.

В геополитике есть такое понятие, как «ситуационные союзники». Когда страны, народы, лидеры имеют изначально сильно разные взгляды и глубинные противоречия, но вынуждены объединяться перед лицом другой угрозы.

Я не знал, является ли Центр Треугольника угрозой для нас. И старую песню о «парше магии», которую издревле пели мне в Бункере, теперь слушать не хотел. Но если вероятность, что всё происходящее связано со мной — то я должен это остановить, решил я. И должен найти Ануку. А значит, должен воспользоваться шансом.

— Хорошо, у тебя есть план. И примерное место. И есть, наверное, мысли, как нам туда добраться.

— О, про это не беспокойся!

Несколько дней я приходил в себя и готовился. У Ольги был некоторый инструментарий, натасканный через лифты — и сенс-аккумуляторы, и различные артефакторные инструменты, и даже электро-генератор с на ветряке. Причём последний — не вполне из этого мира, насколько я мог судить. Учитывая, что вначале она имела доступ в соседние Ветви — времени на подготовку у неё было больше, чем полгода с нашей последней встречи.

По оценке Ольги, всего на Марсе жила пара миллионов разумных, дру и людей. Больше половины находились в диком состоянии и бродили по бескрайним прериям и лесотундрам. Мы находились в южном полушарии, на побережье изолированного кратерного моря Эллада, который местные называли Ак’кю, своеобразного оазиса, вокруг которого жил десяток племён разной степени технологического развития. Несколько этих племён Ольге удалось поджать под себя.

Вокруг северного полюса раскинулся небольшой океан. А в восьми тысячах километров от нас, у экватора, вокруг большой системы затопленных каньонов располагался другой очаг выжившей цивилизации, более крупный. Несколько раз за длинный марсианский год оттуда приходили купцы, обменивавшиеся товарами. Поэтому примерная дорога была известна, к тому же удалось достать карты Марса с других планет — основные черты географии совпадали, и прикинуть можно было. Кроме того, среди нас было две пожилых дру странного пятнистого окраса, чьи отцы пришли «из-за степи» и рассказывали о дороге.

Итак, двадцать четвёртого ноября мы вместе с Ольгой, двумя десятками амазонок и парой рослых мужиков-метисов оседлали самодвижущиеся платформы и собрали караван.

Мы ехали на наиболее-комфортной из них, на скорую руку переделанную в подобие багги. Сначала мы ехали на северо-запад, к экватору, подбирая по дороге новые и новые войска, пока нас не набралось полсотни. Затем мы шли караваном строго на восток. Дни сменялись ночами, ночи — днями, и практически ничего не менялось.

На привалах в лагерях все спали вповалку, сбиваясь в кучу, чтобы было теплее — на экваторе температура хоть и повышалась днём до плюс двадцати, ночью она падала до минус пяти. Сексуальные нравы и строевые порядки у дру были, прямо скажем, весьма своеобразные — предполагалось, что в дальнем походе немногочисленные мужчины обязаны удовлетворять женщин, которые были основной военной и магической силой. Называлось это чем-то вроде «напитывать энергией». Учитывая, что походы в этом мире встречались давно и редко — я бы не удивился, если бы узнал, что это это изобретение Ольги. Сама она первые дни продолжала периодически меня домогаться, но вскоре поняла, что это бесполезно.

— Да уж, любовь моя, меня предупреждали, что твоё нынешнее воплощение настолько влюблённое, романтичное и принципиальное, но чтобы настолько…

Уже через пару недель на привале я наблюдал её в недвусмысленных позах с одним из наших переводчиков. О моём пути назад я спросил только один раз, получив уклончивый ответ, и больше не интересовался. «Не верь, не бойся, не проси» — вспомнилась злая мудрость родом из стрёмных Ветвей. Убивать меня она не собиралась, по крайней мере пока. А значит — все разговоры стоило оставить на потом. К тому же, если Анука жива, и если мне удастся её убедить — то вместе мы сможем свернуть горы, подумалось мне.

Темы для разговоров кончились очень скоро. Метисы разговаривали на странном диалекте немецко-норвежского и были чем-то вроде толмачей, чтобы занять разум, я принялся учить язык местных. Два раза нам попадались дикари — стычки были короткими, заканчивались либо полным разгромом, либо бегством последних.

Драконы пролетали над нами раз двадцать, не задерживаясь и не обращая на нас внимания. Мне подумалось, что мы были для них чем-то вроде каравана муравьёв, тащивших куда-то мёртвую гусеницу. Возможно, они уже знали о моей сути, возможно, сознательно не препятствовали нашему походу.

Один раз ночью на нас напал прайд бесов — точно таких же, которых я видел перед трапезой с драконом Фебой. Они успели порвать задремавшую девушку-часового, но вскоре проснувшиеся амазонки остановили их пирокинезом, летящими ледяными иглами и искрошили клинками. После я подсказал через переводчикам артефакторам нашей команды соорудить что-то вроде защитного купола, и проблем во время ночёвок стало значительно меньше.

Платформы были не особо быстрые. Маршрут между кратерами, барханами и дюнами, несмотря на ровную, казалось бы, поверхность, занимал больше времени, чем казалось. Дольше всего приходилось искать брод и объезд у немногочисленных рек, каждая из которых протекала в глубоких каньонах, а мосты в этой части мира либо отсутствовали, либо были разрушены в ходе какой-то разрушительной войны. Ближе ко второй половине пути запасы еды кончились, и ход ещё замедлился ещё и из-за необходимости пополнять провиант. Благо, мой желудок к тому времени уже привык к местным копытным, хотя мне для насыщения требовалось вдвое больше, чем среднему аборигену.

Однажды мы пополнили запасы в деревне дикарей. Те приняли нас не то за богов, не то за сборщиков податей и щедро наградили провиантом. Дважды мы проезжали мимо того, что когда-то было городом — обломки бетона, стекла и незнакомых мне материалов, над которыми всегда кружила пара, а то и тройка драконов вместе с незнакомыми летающими тварями поменьше. Мы предусмотрительно туда не заглядывали.

Итого — к концу пути мы проезжали за день сто пятьдесят, от силы двести километров. Я перестал считать дни в районе десятого декабря. Когда я следующий раз включил мобильник во время накатившей ностальгии, чтобы посмотреть фотографии Нинели Кирилловны и близких, то обнаружил, что на календаре двадцать девятое декабря. Уже больше месяца длился наш путь, мы преодолели больше трети марсианского экватора, а конца ему не было.

— Ты помнишь детство? — однажды спросил я Ольгу. — Как ты отмечала Новый год?

— Не помню, — сказала она. — И я ненавижу праздники.

— Может, просто потому что у тебя никогда не было близких? Или Верховный Секатор, твой муж, близкий тебе человек?

— Он мой создатель, а не муж, — криво усмехнулась она. — Это красивый миф для Лифтёров, которым он кормит новичков. Я не знаю, кто носил это тело, когда мне было пятнадцать или двадцать лет. Я биоробот, моё сознание перед каждой подобной миссией — чистый лист, на котором написаны строки задания. Он стирает меня, когда потребуется, он делает меня моложе, когда я старею. То, что происходит в Бункере, мне неведомо, это совсем другая я. Может, он спит со мной, а может, у него и вовсе нет половых органов.

— Ты хоть понимаешь, что Верховный Секатор — точно такой же маг, как и все местные сенсы?

— Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, — произнесла она.

— А ты понимаешь, что уже давно стала человеком?

— Понимаю, и это мне не нравится. В человеческой жизни мне нравится только секс, поэтому пойду-ка я к нашим темнокожим мальчикам.

Это был наш первый и последний разговор по душам.

Уже через два местных дня — сола, в ночь на тридцать первое декабря две тысячи десятого года по земному календарю, мы достигли краёв неведомой цивилизации.

Вернее, мы достигли вполне конкретного края, который преодолеть на этот раз не могли: стены из гранита высотой в сотню метров, идущую с севера на юг, от горизонта до горизонта.

Об этом нам рассказывали две проводницы, которых мы взяли с собой. И они же говорили о том, что купцы, преодолевавшие стену, выходили из «отверстий» в ней.

— Разделимся? — предложил я. — Я двинусь на юг, ты — на север.

— Нет уж. Так просто ты от меня не отделаешься. Мы отправим три телеги на юг, а сами двинемся на север.

Мы проехали около сотни километров на север и уткнулись в километровый обрыв огромного каньона, который выходил в море.

— Тупик, — констатировала Ольга. — Разворачиваемся.

Едва мы успели развернуть телеги, как огромная тень вынырнула из-за края стены и с грохотом уселась на скалистый грунт.

Аборигены раньше нас спрыгнули с телег и уткнулись в поверхность лбами, словно страусы — вероятно, это был рефлекс, сформированный годами общения с драконами. Из-за горизонта показались десятки, а может быть сотни настоящих хозяев этой планеты. Они усеяли всю степь, словно голуби, прилетевшие на заплесневелую буханку.

«Иди», — услышал я голос в голове.

В этот же миг стена из многотонных гранитных блоков принялась разбираться, отворяя туннель внутри.

Я пошёл вперёд. Лекарь, недолго думая, бросилась за мной.

Глава 40

На выходе из тоннеля нас ждала процессия из десятка странно одетых метисов, гораздо более напоминавших кавказцев или арабов, чем тонмаори.

Мы молча взобрались на широкую платформу, тихо поднявшуюся над землёй и поплывшую на высоте в несколько метров.

Сначала шли поля. Затем начались сады, вырастающие идеальными лабиринтами. Затем — жилые кварталы. Ближе к границе каньона — ступенчатые пирамиды, напоминавшие пирамиды Майа. Артефакторный транспорт, даже включая какое-то подобие общественного.

Драконы пролетали между нами десятки раз. Я заметил несколько полей, вполне очевидно рассчитанных для их приземления. Вскоре мы вошли в центральную часть столицы — разноцветный и одетый в яркие цвета народ собирался вдоль улиц, чтобы поглядеть на нас. Я увидел, куда мы идём — к высокой, в пару сотен высотой, башне, сочетавшей в себе что-то и от древней архитектуры, и от ар-деко, и даже от сталинского ампира.

Она стояла на самом краю каньона, её окружали стены высотой в два десятка метров, затем — стены поменьше.

Напряжение нарастало. Я чувствовал, как сила струится по мне с удесятерённой мощью, но не понимал, почему так. Когда мы преодолели первый ряд стен, я оглянулся, чтобы взглянуть на них с обратной стороны…

И обнаружил, что Ольги, которая стояла за моей стеной, нет.

— Ольга! — позвал я её.

— Тише. Вы разбудите их, — на чистейшем русском сказал сопровождающий жрец.

Холод пробежал по спине. То, что я принял за идеальной формы клумбы и странные бассейны во внутреннем дворе, оказалось двумя десятками Первичных источников. А ещё я вдруг понял, что не взял оружия. Это выглядело безумием — отправиться в самое сердце незнакомой мне цивилизации и не иметь ни малейшего средства защиты.

Впрочем, я к тому времени настолько глубоко проник в стан врага, что отпираться было поздно.

Платформа въехала через широкий проём в центр башни, жрецы сошли с неё, и я начал медленно подниматься наверх через полупустые этажи. Сперва всё было в запустении. Чем выше, тем живее этажи становились — там начались мастерские, затем — оранжереи, устроенные прямо под оконными проёмами, затем пахнуло едой.

Вполне привычной, человеческой едой — уж я-то теперь разбирался в различиях.

Платформа остановилась в десятке этажей от самого верха здания. В зале, украшенном небогато, но со вкусом, в первую очередь бросились в глаза не то мультимедийные, не то артефакторные экраны на широкой стене. Там мелькали чьи-то человеческие лица, улицы городов, в угловом — какой-то странный фильм.

Под экранами стоял стол.

За столом сидел человек. Мужчина средних лет. Достаточно высокий, плечистый, в странной куртке из кожезаменителя. Он поднял взгляд на меня, и я узнал его лицо.

Узнал через века, разделявшие нас со дня предыдущей встречи.

— Нестор, — произнёс я его имя.

Передо мной был один из легендарных Секаторов Бункера. В известных мне реальностях он был Секатором всю вторую половину двадцатого века.

Я вспомнил то, что рассказывали мне некоторые Лифтёры, попадавшиеся в прошлых жизнях. Говорили о том, что он какой-то особенный человек-парадокс, чьи воплощения совпадали в совершенно-разных веках. Что его называют также Гаурангой, Бахауллой и ещё чёрт знает кем. Разумеется, не во всех воплощениях он был Секатором миров, но где-то…

Значит, вот кто возглавляет ту самую команду «других ребят», про которых говорила Ольга. Интересно, знала ли она об этом?

— Здравствуй, сын мой, — сказал он, подойдя и протянув руки для объятия.

— Здравствуй. Но я знаю своего отца, он другой человек.

— Ты всё забыл, Эль. Я твой приёмный отец. Именно я вынес тебя во младенчестве на руках из умирающего мира. И именно я возродился с тобой в Бункере, а затем провёл с тобой там твои первые десять лет жизни.

Он подошёл ближе, вполне искренне собираясь меня обнять. Я почуял, что в нём чуть больше процентов сечения, чем у меня, ненамного — девять, может, десять. Он тоже сенс, разумеется — в таком мире Секатор точно попадает в Сенса. Разумеется, я отстранился, обдумывая сказанное.

— Только вот не надо сцен из дешёвых фильмов. То есть ты — тот, кто убил моих настоящих родителей, который уничтожил мой родной мир, не дав мне прожить в нём и пару лет жизни?

— Увы, да. Именно так. Это был обречённый мир… Как и этот. Девяносто первый год, СССР, знаешь ли, ох, сколько раз я разваливал эту страну, а через развал — уничтожал мир. Сколько раз выжигал мир в ядерной войне.

— Что это был за город? — вдруг спросил я. — Откуда ты меня вывез?

— Караганда, Казахстан. Ты был потомком ссыльных немцев, а твой отец — был одним из моих лучших молодых инженеров, участвующих в реконструкции «Периметра». Я… твоя мать была в бункере, ты родился буквально у меня на руках за пару минут до очередного, окончательного ядерного удара. Я сразу увидел в тебе Секатора, того, в ком есть искра, пронзившая все Ветви Древа. Взял тебя на руки, и мир исчез.

— Ты же понимаешь, что я должен тебя ненавидеть?

— Понимаю, — сказал он. — Мы уже встречались с тобой несколько раз, хоть ты и не помнишь. Думаешь, ты ошибался всего два раза, или сколько там говорит Верховный? Каждый пятый, если не четвёртый раз — это промах, требующий помощи другого Секатора. Это нормально. И каждый раз ты говорил то же самое. И каждый раз…

Нестор промолчал, глядя в панорамное окно.

— Кто-то из нас убивал второго, — догадался я. — Так чего же ты ждёшь, если всё решено.

— Нет, мой друг, не всё так просто. Звёзды пошли полосой, это дурной знак. Ветвь сорвалась в Бездну, как ты видишь. А мы всё ещё живы — уже два с лишним месяца. Это значит, что мир уже оторван от Древа, но никак не может умереть. И его надо добить — в этом наша окончательная функция.

— Оторван от Древа? Я думал, что это эвфемизм, и связь Ветвей всё равно сохраняется.

— Нет, мой друг. Мы копии. Мы жалкие копии тех, кем были, пока Ветвь была частью Древа. Скорее всего, копии уже умерли в Древе. Нам не выбраться наружу. Можно лишь облегчить страдания, уничтожить всё сразу.

Он подошёл к камину у стены и взял приличных размеров кочергу.

— Пойдём. Я кое-что покажу.

Нестор взошёл обратно на платформу, и мы поехали вниз. Пока ехали — он странно принюхался, нахмурился.

— Здесь кто-то был ещё? — сказал он. — И драконы тоже говорили о том, что с тобой был кто-то. А! Вспомнил. Лекарь! Это же она общалась с тобой на Земле.

— Давно ты здесь? — зачем-то спросил я, хотя мне было не так уж и интересно.

— С четыреста семьдесят шестого года. Полторы тысячи лет. Нет, я родился, как и всегда, в девятьсот сороковом. На Аляске. Быстро освоил навык самоврачевания с помощью одного представителя Тайной Полиции Успел с помощью Лифтёра отправить весточку в девятнадцатый век, помнишь, тот пражский парень?

Он рассмеялся.

— То есть, ты тоже также играл со мной? — спросил я.

— Вроде того. Хотя, на самом деле, я направлял твой путь.

— Центр Треугольника. Надо же… Ты — Центр Треугольника, ведь так?

— Получается, что так. Я обнаружил лифты на Марсе, и обнаружил, что могу шагнуть через них в глубокое прошлое. Но вот загвоздка — после этого Земля перестала мне быть доступной. И через лифты, и через Пробоину, через которую ты прошёл. Уже позже я несколько раз я пытался пролететь через неё — но тщетно, я всё время попадал в какие-то странные непонятные миры, которых не должно быть в Древе. Миры-паразиты, с которых и пришла парша магии. К тому же, ещё на Земле, в двадцатом веке у меня кончились Лифтёры — их всех переубивали местные тайные общества.

— Тем не менее, ты преуспел.

— Сперва я с помощью призыва кровью нашёл свободного Лифтёра и попытался выйти на Бориса, но он никак не мог состыковаться с ним. И тогда нам пришлось найти Хозяина Драконов — и убить его. Прямо здесь, в этом замке. Прервать династию древних правителей, которая длилась пятнадцать тысяч лет. Это была очень, очень сложная операция.

Я усмехнулся.

— И убивший Хозяина Драконов становится Хозяином Драконов?

— Точно так. Драконы — это всего лишь насекомые в тканях Древа, его древоточцы. Но это и чьё-то древнее изобретение, универсальная машина и по перемещению, и по хранению, и по производству силы. И, как у любой машины, у неё есть код, закон, по которому они работают. Ключ от драконов оказался в моих руках, и они беспрекословно выполняют мои поручения. Однако у них симбиоз с Первичными Источниками, а те мне не вполне подконтрольны. Мы предполагали, что мир рухнет после убийства хозяина, но этого не произошло, конструкция оказалась прочнее. Возможно, дело и в том, что ты уже родился в другом времени этой Ветви, и Ветвь, чтобы не двоится, удержалась на нас, словно на двух подпорках.

— Хроноклазм — временной парадокс, — кивнул я. — Реальность сама подстроилась под наше здесь присутствие.

Нестор кивнул.

— В итоге драконы Марса остались мне верны, но они же и являлись первичными источниками магии. Это мне мешало. Некоторых я уговорил уйти половину из них в другие миры, в том числе на Землю. Сформировал филиал нашей команды, найдя на Земле через драконов других Вечных. Возможно, ты заметил, что «Центр Треугольника» возник не сразу и менял свою суть за тот год, что ты здесь.

— И, тем не менее, ты решил уничтожить эту реальность?

— У меня не осталось выбора, сын мой. Признаться, за прошедшие годы я провёл несколько удачных экспериментов, изменив климат Марса и добив здешнюю цивилизацию. Но главная моя цель была — дождаться тебя. И вместе доделать начатое. Поэтому я был вынужден поддерживать жизнь в этой Ветви, развивать через своих агентов человеческую цивилизацию, чтобы подвести её к обозначенной черте. А потом наступил февраль. А два месяца назад, когда Ветвь сорвалась, я понял, что всё идёт по плану.

— Всё идёт по плану, — проговорил я. — Всё идёт по плану.

— Егор Летов, — кивнул Нестор. — Помню. Слушал его во множестве миров.

Мы спустились вниз, но пошли через сквозной коридор не к тому саду, через который мы пришли, а к противоположному выходу из пирамиды — к небольшой площадке под огороженной аркой у обрыва.

Начинало темнеть, сильный ветер дул в лицо. Каньон, заполненный водой, раскинулся до горизонта, противоположный его берег терялся в мелких облаках. Но я увидел, как в этих облаках и на скалах противоположного края сидят Драконы.

Они наблюдали. Они ждали исхода.

А на площадке рос Первичный Источник. Огромный, пульсирующий, зовущий. Невидимые потоки силы извергались из него во все стороны, словно молнии с катушки Тесла.

— Итак, уничтожить этот мир достаточно просто. Первичные Источники — что-то вроде лианы, прораставшие через ткань пространства-времени. Нужно всего лишь перерезать пуповины у Первичных Источников. Причём у главных, самых древних. Таковых всего три на Марсе и около десятка на Земле. Один Земной мы уже уничтожили. Мои агенты на Земле в ближайшие часы уничтожают источник в Новом Израиле. А делается это достаточно просто, все источники не любят простого чугуна, нужно всего лишь…

Секатор шагнул вперёд, к перилам, сжав кочергу в кулаке обратным хватом и нацелившись кинуть в самый центр пульсирующего Цветка. Он прицелился.

— Она пришла сама… — объяснял Нестор. — Драконы и Вечные были против. Но я нашёл способ, как подменять зов раскрывшегося Цветка своим собственным, и когда предыдущая жертва приготовилась умирать, я решил, что ты придёшь, если позвать…

Я шагнул, чтобы схватить его руку, и только тогда увидел, что за лицо скрыто за плёнкой плотоядной капсулы. Это было лицо Ануки Анканатун. Свежее, румяное, она улыбалась с закрытыми глазами. Её голова почти полностью лишилась волос, но кожа и всё остальное всё ещё оставалось целым.

Он не договорил — кинектический удар отбросил Нестора назад в коридор. А следом он ударил в меня молнией — разряд прошил моё тело, заставив онеметь и задёргаться в судорогах половину моих мышц.

Эта молния должна был убить меня, испепелить, уничтожить — но нет, ничего этого не произошло.

«Всё идёт по плану, всё идёт по плану», — звучало в голове.

Вместе с этим там звучали и другие голоса. Сотни, десятки голосов.

«Ты победишь»

«Ты можешь»

«Убей его»

«Убей узурпатора»

«Он не хозяин нам»

«Он не хозяин твоей планете»

«Но мы подчинены его воле»

«Ты сможешь»

«Ты победишь»

Моё тело словно собиралось по кусочкам обратно, я восставал из пепла, словно Феникс, поднимаясь вперёд к Секатору.

Он назвал меня своим сыном. Возможно, я и был его сыном двадцать тысяч лет жизни назад. Но они никогда не смог бы стать моим отцом в этой жизни.

Сила пульсировала во мне. Он послал в меня сотни ледяных игл, которые я откинул в сторону кинектическим ударом. Следом я послал ещё один кинетический удар, затем пирокинетический, затем снова кинетический.

Нестор лишь усмехался, глядя, как я пытаюсь бороться с ним. Стена огня выросла передо мной и опалила мои волосы и одежду, но я шагнул через неё. Он отступал, словно заманивая меня к платформе, к середине здания. Я дошагал до упавшей кочерги, схватил её и послал острым концом ему в живот, снабдив каким-то новым, незнакомым мне заклятием. Острие прошило одежду и проникло внутрь, но он лишь усмехнулся, схватился двумя руками, готовый вытащить её…

А следом я почувствовал, как все жидкости внутри меня начинают вскипать, заорал от боли… как вдруг голова моего противника странно поехала вниз по плечу, мимо шеи.

Глава 41

Кровь брызнула фонтаном, скатываясь по невидимому лезвию.

А следом за его спиной мигом возникла Ольга с кинжалом наперевес, снявшая с пальца кольцо. Моё кольцо, то самое, что подарил мне Чилиингаров.

— Воровка, — мрачно сказал я, глядя, как она шинкует тело моего бывшего коллеги.

Я опустился на пол, чувствуя за болью громадное облегчение. И спокойствие. И некоторую пустоту.

Мог ли я его спасти от смерти? Убедить, что стоит сохранить мир, пожалеть меня? Уверен, что нет. Он был тем самым сортом врагов, который остаётся таким до самого финала.

Боль постепенно проходила, словно кто-то лечил меня. Возможно, это были драконы, возможно, кто-то другой из наблюдающих за мной.

— Ты назвал меня воровкой, потому что я украла у тебя победу? И титул Хозяина Драконов? Или из-за кольца, которое вытащила у тебя из куртки ещё месяц назад? — усмехнулась Ольга.

— Из-за всего… Но я даже и не думал о титуле. Я не собираюсь здесь задерживаться. Спасибо тебе. Не ожидал.

Она села рядом, вытерла кровь с кинжала.

— Я сама не ожидала, Эльдар. Что всё выйдет так просто. Просто наш коллега слишком зазнался. Мастера-артефакторы твоего Общества оказались искуснее его. Так, ну и что нам теперь делать?

— Анука! — вспомнил я, с трудом поднялся и поспешил по коридору.

Ольга последовала за мной. Посмотрела на капсулу и резюмировала:

— Ну, вот, я же обещала тебе. И как нам её вызволять… Смотри! Звёзды!

А звёзды межд тем остановились. Небо стало другим — совсем не таким, какое оно было во время всего светопредставления, и совсем не таким, каким я привык его видеть до этого. Все звёзды располагались теперь плотным кольцом, наклонённым относительно горизонта. Небо выше этого кольца звёзд было почти совсем пустым, за исключением нескольких неподвижных планет и десятка крупных красных и оранжевых звёзд.

К нам уже спешили жрецы. Они потеряли весь свой напускной пафос и выглядели обеспокоенными. Осмотрели останки Нестора. А затем направились к нам.

Я встал и подобрал кочергу, готовый сразиться и с ними — но это не потребовалось.

— Мы служим вам, Хозяева Драконов, — поклонился сначала один из них, а затем — и все остальные. — Вы сменили узурпатора, чему мы все рады. Кто из вас главный?

— Он.

— Она, — мы синхронно тыкнули пальцем друг в друга.

— Технически Хозяйка Драконов — она, — сказал другой жрец. — именно она закончила путь Нестора. Но в ней нет силы и навыков. Нет ни капли. Мы можем увеличить вашу силу, но на овладение навыком внутренней речи с драконом уйдут годы…

— Мы бы могли предложить вам, Эльдар, но у вас есть более важные дела на Эйе… то есть на Земле, — сказал третий.

«Она хозяйка — таков закон. Мы можем общаться с ней через Цветок», — сказал голос дракона в голове.

«Мы бы предпочли, чтобы Анука была нашей хозяйкой»

«Но так работает мироздание — мы не можем этому препятствовать», — сказали другие голоса.

— Драконы что-то говорят? — догадалась Ольга.

— Спорят. Хотят, чтобы Анука стала их хозяйкой, — сказал я.

— А, это запросто. Ну, я пошла? — Ольга развернулась в сторону сада, но тут же остановилась. — Хотя куда мне идти… И, вроде как, я сама всего этого хотела.

Наверное, впервые я видел, что Лекарь по-настоящему сомневается. Но позволить её сомнениям разрешиться в невыгодном для меня ключе я не мог.

— Стоять! У нас был уговор. Я пришёл сюда забрать Ануку Анканатун любой ценой. Ты обещала мне путь обратно на Землю. У тебя же остались ещё капсулы?

— Нет. Та действительно была последняя. Толку от них — на самом деле, я уже давно поняла, что мы стали копиями, что Ветвь раздвоилась, а затем сорвалась в бездну, и нам уже не вернуться. Верховный предупреждал, что такое может случиться. Я надеялась, что ты захочешь остаться со мной на этой планете. Думала, что захочешь здесь править вместе, или вроде того. Ну, что ж. Я ещё при встрече поняла, что не вариант. Тебя там на Земле ждёт эта… очкастая, так?

— Ждёт. Надеюсь, — подтвердил я.

А я не знал — ждёт ли, дождалась ли. Ольга глядела сквозь меня. Мне больше не хотелось называть её Лекарем. Она стала человеком, обычной потерянной девушкой, мне даже на какой-то миг захотелось её обнять и успокоить. Но я сдержался — даже после всего, что случилось, я не был готов полностью доверять ей.

А затем Ольга улыбнулась — вполне искренней и радостной улыбкой и кивнула в сторону Цветка.

— Эльдар… — послышался тихий голосок сзади.

Я и не заметил, что потоки силы вокруг стали заметно слабее. Анука с трудом выбиралась из кокона, я помог ей перебраться через ограждение, подхватил её обессиленное тело, поднял и накинул свою куртку, укрыв от ветров.

— Я нашёл тебя, сестрёнка. Теперь всё будет хорошо.

— Я хочу к маме, — совсем по-человечески прохныкала она. — Я сладко спала… но я больше не хочу туда. Я… я видела Его.

— Кого ты видела? Эй, жрецы, тащите ей одежду.

Они точно так же толпой поспешили в помещения.

«Место свободно. Так Хозяйка Драконов сможет общаться с нами», — послышался голос в голове.

— Это… это что, для меня, так? — спросила Ольга, глядя в опустевшую капсулу «жертвы» Цветка за спиной. — Вечная жизнь в анабиозе? В едином сознании с Драконами и Первичными Источниками?

— Не обязательно вечная. Через десяток-другой лет могут поменять тебя. Решай сама.

— Ты искала меня… Я… подменю… потом… — пообещала Анука.

— Тогда — хорошо. Ты выиграл нашу с тобой игру, Эльдар. Ты давай, мелкая, ищи мне замену, а я пока полежу. Главное, возвращайся через лет десять, чтобы подменить. Вижу, ты сильный ребёнок, и я рада, что ты жива. Да, Эльдар, а теперь про путь домой. Если драконы вдруг не согласятся тебя отвезти — ещё есть один вариант…

* * *

— Расскажи нам, как ты добрался домой? — слышится пара голоса позади. — Очень интересно.

— Я знаю, как он добрался. Потому что я погиб там, — говорят другие голоса.

Я киваю.

— Я понимаю. Я расскажу. Только обо всём — по порядку.

* * *

Ольга рассказала нам про возможный путь обратно и упаковалась в капсулу. Драконы, слетевшиеся на судьбоносное для мира событие, так же быстро нас покинули, оставив лишь пару на берегу каньона сидеть для телепатической связи с Ольгой через цветок.

Последующие дни я пытался поговорить с ними, задать вопросы и уговорить, чтобы они отвезли меня на землю — но тщетно. Драконы молчали. Драконы нашли себе нового хозяина, мир выжил, а значит — я становился не главным, а одним из многих. Что меня вполне устраивало.

Это и значило, что нам предстояло выбираться самим. Порядок в замке и в государстве был сохранён. Анука пришла в себя ко второму января. Она стала в два раза слабее по проценту сечения, чем была, но навык телепортации сохранился.

Она так и не рассказала, что видела там, в недрах Древнего Первичного Источника. И не сказала потом.

Это уже теперь я знаю, что и кого.

За неделю при помощи телепортаций мы добрались обратно к отправной точке моего прихода на Марс. Изначальной гипотезой была мысль о том, что земные драконы, увидев, что звёзды на небе остановились, прилетят к нам. Мы прождали на побережье кратерного озера четыре дня, прежде чем подлетевший местный дракон сообщил нам:

«Портал закрылся. Ищите другой путь».

Тогда мы решили перейти к плану «Б».

В двух телепортациях, на противоположном конце моря Эллада жило небольшое племя — чуть менее развитое, чем то, в котором оказалась Ольга. И оно таило в себе небольшой секрет.

Пара часов поисков, и на входе в деревню нас встретила толпа весьма странных детишек — остроухих, но белобрысых, светлокожих, с вьющимися волосами и курносыми носами.

По центру деревни виднелось сложенное из веток и глиняных кирпичей сооружение, в котором угадывались признаки православной часовни.

А следом из землянки к нам вышел и глава общины. Худой, налысо бритый парень славянской внешности с голым торсом, короткой бородой и татуировками. В руке у него было приличного вида полено, но завидев нас, он тут же бросил его, бросившись нас обнимать.

— Родненькие! Наши! Прилетели! Не соврала Ольга, не соврала!

— Добрый день, соотечественник. Мы не вполне прилетели, прибыли несколько другим путём. Как вас зовут?

Он слегка погрустне, но затем вытянулся по струнке смирно.

— Штабс-капитан специальной лунной команды частного космического предприятия «Селена-Строганов» Сергей Симаков. Эксперимент по полёту на Марс, покинул строительную базу Строгановых в две тысячи седьмом году.

— Лунную⁈ Базу Строгановых? И на чём ты её покинул?

— Вот на чём, — подсказала Анука, указав пальчиком на основание часовни.

То, что я принял за странный фундамент, оказалось металлическим блином диаметром в восемь метров.

— Давно вы здесь?

— Словно сотни триллионов миллиардов лет я проживаю на триллионах и триллионах планет, как эта…

— Ясно. Вы повредились умом, штабс-капитан. И вы были один?

— Нет, конечно, со мной был Вячеслав Геннадьевич… И Виктор Робертович… Он погиб.

В голосе прозвучали слёзы.

— Кто из них погиб?

— Виктор Робертович. А Вячеслав Геннадьевич стал монахом и ушёл в пустынь.

Ещё два дня мы искали по пустынным холмам скит одичавшего российского космонавта, марсианского первопроходца, наконец-то найдя маленькую хижину в десяти километрах от деревни, на берегу тихой реки.

Рядом с местом, где стоял скит, обнаружилось Первичное месторождение силы. Вячеслава Геннадьевича будто бы неосознанно привело к ней, хотя строгановские космонавты ничего не знали о Первичных Источниках.

Они были четвёртой экспедицией и первыми людьми, кто долетел до Марса через космическое пространство и приземлился — все остальные аппараты, за исключением пары автоматических, разбились при посадке, были уничтожены драконам и так далее. Эксперимент по освоению Марса частной космической компанией Строгановых проводился в строжайшем секрете и от РИКО, и от Тайной Полиции, и, возможно, даже от большинства доменов Общества. Извещены были только Император и его приближённые, по каким-то причинам не доверившие проведение эксперимента государственной организации. Это было и плюсом, и минусом — вторичные аккумуляторы силы, используемые в «летающей тарелке», были покупными и уже давно разрядились, а как их зарядить без третьего члена экипажа — они не знали.

Полдня мы уговаривали Вячеслава Геннадьевича, хранившего обет молчания, вернуться — нам это удалось. Несмотря на то, что оба космонавта являлись бывшими крепостными, переведёнными в контрактное сословие — процент их сечения и набор навыков был великолепным. И кинектический с управлением дисколётом, и лекарский, и артефакторный с навыком холодной сварки металлов, и даже газосинтезирующий. Вячеслав Геннадьевич также обладал навыком телепортации предметов, который бесконечно культивировал в своём импровизированном ските.

Ещё три дня мы заряжали аккумуляторы из дисколёта, ремонтировали и наполняли продуктами нашу летающую тарелку.

Однако до последнего момента это была чистейшей воды авантюра — в безвоздушном пространстве на нашей стороне был кинектический навык и телепортация Ануки, которой обладали двое. Но в космос тарелку мог поднять только химический двигатель. Либо…

Либо кто-то другой, и тут нам могла помочь только договорённость с Ольгой и её навыки управления. Тринадцатого января в деревню пожаловало три дракона. Они подцепили дисколёт, в жилые отсеки которого уже упаковались мы вчетвером, а затем, сложив крылья, быстро понесли нас в небо, поднявшись на высоту в сотню километров.

Когда они отпустили нас, мы вчетвером заработали как вторая ступень ракеты, толкая аппарат при помощи кинетического навыка и аккумуляторов. И у нас вышло — вторая космическая скорость была достигнута.

После мы полетели к Земле, корректируя курс. Первую неделю мы работали не покладая рук, наращивая ускорение. Примерно на четверти пути Анука и Вячеслав Геннадьевич впервые попробовали телепортацию нашего корабля — на пару тысяч километров. ВячеславГеннадьевич участвовал в подобных экспериментах ещё в восьмидесятых и знал, что в космосе этот навык, наложенный на начальное ускорение, работал по принципу гравитационной пращи. У нас удалось, затем они дважды повторили успех, и скорость достигла максимальной.

Затем мы улеглись и спали. Работали сменами по двадцать часов в сутки, просыпаясь только чтобы подменить друг друга и закончить дела. Навыков нас четверых хватало для восполнения кислорода и воды, кроме того один из артефактов внутри тарелки производил протеино-углеродную смесь.

Дважды наш корпус прошивал метеорит, и мы едва не задыхались.

Десятки раз нам всем казалось, что мы сходим с ума от замкнутого пространства, и тогда Вячеслав Геннадьевич спасал нас при помощи бителепатии, насылая нам в голову иллюзии тихой, спокойной реки и приятные незнакомые мелодии.

…Мы приземлились на территории Кауайского и Оахского княжества двадцать четвёртого февраля две тысячи одиннадцатого года, на частном космодроме на вулканическом плато, который построили Строгановы. Через два часа нас нашли и помогли выбраться. Через три часа мы были в столице княжества, Елизаветинске, в имении Строганова-Кириенко.

Мы сумели сдержать шумиху в СМИ, известить Общество и договориться о трансфере домой. Двадцать седьмого, по странном стечению обстоятельств — ровно через год после моего воплощения в этом мире — я оказался дома.

Я помню этот день. Военный дисколёт приземлился на базе в десяти километрах от посёлка, где мы распрощались с Анукой Анканатун, которая была наконец-то передана в руки своей матери и товарищей из Общества. Затем мы поехали по «Царскому Пути», такому родному теперь. В Подмосковье второй раз за зиму выпал снег и тут же растаял, ремонтирующаяся дорога на подъезде в Голицыно была растаявшая, и лимузин едва не забуксовал на въезде, но я всё-таки приехал.

Помню, как долго обнимал всех собравшихся — родителей, приехавших ко мне, Сида и всех местных крепостных, а затем всё же спросил, не надеясь получить ответа:

— А где Нинель Кирилловна?

— Едет, — сказал Сид. — Вчера написала, что купила билеты из Питера.

И точно — она приехала на такси и бросилась мне на шею спустя полчаса ожидания, показавшегося вечностью.

— Значит, дождалась? — спросил я зачем-то.

— Ага, — ответила она.

* * *

Я останавливаюсь.

— И всё? — спрашивает мой главный слушатель. — Ты хочешь вот прямо так, на этом закончить историю?

— Если вы любитель красивых романтических историй — то да, думаю, нужно остановиться и соврать, что я прожил с ней счастливую долгую жизнь и умер с ней в один день.

— Нет, это я умер с ней в один день.

— И я.

— И я, — говорят голоса за спиной.

Глава 42 Вместо Эпилога

— Вам повезло, — вздыхаю я, обернувшись на толпу своих слушателей. — Для меня это осталось несбывшейся мечтой.

— Слабак! — смеются они в ответ.

Я киваю.

— Расскажи дальше всю свою жизнь. Только, прошу, кратко, — просит мой главный слушатель.

* * *

После всего случившегося состоялось внеочередной конклав Общества, меня тут же повысили до ассистента первого ранга, минуя второй. Затем я ушёл заниматься энергетикой…

* * *

— Сначала про личное! — просят меня.

— Эх, про личное…

* * *

Я прожил с Нинелью Кирилловной три с половиной самых счастливых года моей жизни. Ну, скажем так, они были полны безумной страсти, эмоций, обожания, ревности — всего того, чем должны быть наполнены первые отношения в жизни мужчины и женщины. Конечно, я был бы рад прожить с ней до гроба, но у нас не совпали цели и психологический возраст — мне хотелось домашнего очага и уюта, а ей хотелось тусовок, карьеры и прокачки навыков, совмещать же всё вместе её никто не научил. К тому же… Очень сложно жить с человеком, который при любом удобном случае пытается прочесть мои мысли. Проблемы, сомнения, противоречия копились, как снежный ком, а счастливая сказка разбивалась о быт, карьерные успехи нас обоих и прочие прелести реальной жизни.

Неприятной пикантности отношениям добавляло то, что у меня родилось примерно восемнадцать детей от разных женщин из того самого злополучного китайского бункера, которых мне затем долгие десятилетия приходилось навещать. (С большинством из них мы стали хорошими друзьями, хотя один из моих сыновей дважды устраивал на меня покушения.)

* * *

— А, так вот кто это был… — сказал кто-то сзади.

* * *

Наверное, у какого-то «другого меня» всё удалось гораздо лучше. Но когда я в четырнадцатом году сделал предложение — Нинель ответила твёрдым отказом. А уже через два года выскочила замуж за того самого рыжого Яшу-кадета.

Предполагаю, это стало одним из переломных моментов, направивших эту мою жизнь по тому пути, которым она прошла. Сперва я распродал всех своих оставшихся крепостных крестьян, купил им жильё и хорошо проспонсировал алиментами семьи «мамзелей» из японского бункера. Кроме одного крепостного — беглый Дмитрий нашёлся спустя три года проворовавшимся, проданным бандитам на рудниках в Сиамском Калимантане. Был передан через посольские связи, после чего отправился отрабатывать украденное в российской колонии в Зеленогорье, в мебельной мастерской.

Я же ударился в старый добрый трудоголизм. В Курьерской службе я проработал ещё два года инспектором-поручиком, закончил Институт и поступил на работу в Министерство Энергетики, специальный отдел, занимавшийся артефакторными аккумуляторами. Уже в двенадцатом году исследования показали, что Первичные Источники силы начинают отмирать сами собой. Назрел серьёзный кризис силы, нехватка артефактов и связанная с этим энергетический кризис: в многих странах сенситивная энергетика составляла до половины генерации.

Тут-то я и достал из рукава свои наработки по старой доброй ядерной энергетике. Запатентовал, показал руководству, те по закромам нарыли наработки, на которых полвека и более стояло вето, и было основано конструкторское бюро, которое я возглавил в двадцать пять лет.

Итак, первый «безсенситивный» промышленный ядерный реактор моё конструкторское бюро запустило в две тысячи двадцатом году. После того самого обещанного отцом годового прохождения «дежурства» энергетом в ядре ещё старого, сенситивного реактора. А к концу двадцатого века половина землой генерации электроэнергии была ядерной.

Отец на пенсии вернулся к матери. А его младшая сестра, Алёна, была отдана отмершим Цветком. Она вышла замуж и прожила всю жизнь в Антарктиде. Анука Анаканатун тоже уехала на южный континент вместе с матерью, выучилась в филиале элитной сенситивной школы. Там же познакомилась со Степаном, моим бывшей коллегой, также владевшим навыком телепортации. Они поженились, когда ей исполнилось восемнадцать, а ещё через пять лет бесследно исчезли.

Я найду их спустя пятьдесят лет на Марсе, где они станут императором и императрицей новой империи людей и дру.

Сид с Софией собрали банду индустриального джаза «Электрические жирафы» и колесили по всей империи, сколотили приличное состояние и развелись с грандиозным скандалом на тему авторских прав — правда, на старости помирились и снова жили вместе в особняке в Голицыно. Ростислав стал успешным программистом, основавшим через десять лет гейм-дизайнерскую контору.

С Иваном Абрамовым наши пути пересекались после всего пару раз. Он сумел осуществить свою мечту — вместе с супругой создать в Антарктиде клинику «гомеопатического вакцинирования», но после череды проверок попал в немилость проверяющих органов. На время ушёл в подполье, после чего всплыл уже в Аустралии, в Новой Бессарабии и Новой Кубани, где до пенсии занимался частной практикой и возглавлял движение по борьбе с подпольными клиниками по увеличению груди.

Если вспоминать судьбы моих коллег, то Константин Кучин, мой первый начальник в Курьерке, ушёл на повышение и умер при загадочных обстоятельствах в пятьдесят лет, будучи найден задушенным в командировке в Российской Гвиане в компании трёх обнажённых мулаток. Лукьян Мамонтов дорос до заместителя начальника филиала, проворовался на каких-то мутных схемах с бизнесом отца и отправился в ссылку на Фиджи. Лучше всех сложилась карьера у Тукая Коскинена — после он пошёл в МИД и спустя десятилетия стал министром внутренних дел. Женился он, кстати, на Веронике, той самой, с которой у нас была странная командировка в Польшу.

Через пять лет Центр Треугольника собрал верховных Иерархов всех магических обществ Земли, выйдя из тени и объявив, что перестаёт подчиняться Марсу, становится полноценным совещательным органом, эдаким тайным клубом и местом решения вопросов. В его задачи теперь вошла и проработка колонизации Марса, а также колонизации новых планет.

Исследования космоса показали, что Солнечная Система оказалась в совершенно новом звёздном кластере, вокруг нас на расстоянии меньше половины светового года расположилось пять звёзд — красных карликов, а на расстоянии полутора световых — два оранжевых карлика с четырьмя потенциально-пригодными для проживания планетами — именно них мы и пролетали вместе с драконами.

Если вы думаете, что после этого начался мир и совместное процветание — то вовсе нет. Северная Лига после очередных дебатов решила, что ей достался слишком скудный пирог. Началась война за ресурсы и перекраивание полотна оставшихся колоний — благо, короткая, скоротечная и не повлекшая за собой катастрофических последствий.

События не обошли меня стороной — служил лекарем и артефактором в прифронтовых штабах и госпиталях на границе Русской Арктической Республики и Винланда. Не буду вдаваться в подробности и перепитии, но по итогам войны Луизиана и почти вся остальная Северная Америка ушла из-под контроля Общества, Конго и Российская Гвиана стали формально-независимыми государствами. При этом Австро-Венгерская Конфедерация распалась, а часть Европы и Африки вернулась под крыло Общества.

К тридцатому году «новые» ядерные технологии стали известны всем развитым странам, но пальму первенства, как и во многих других реальностях, сохранила Россия. Центр Треугольника взял на себя новую функцию — контроль за мирным применением атома. Все разработки, связанные с военным применением ядерной энергии удивительным образом сворачивались, изобретатели бесследно исчезали, а бюджеты разворовывались.

К сороковому году я освоил регенерацию до уровня, соответствующего навыку Вечного. Вечные земли — Великие Колдуны, Елизавета Петровна, Иммануил Кант из Северной Лиги, Токугава Ёсинобу из Восточной Клики, а также пара отшельников — приняли меня в свой круг и поделились навыками, позволяющими не стареть.

Примерно после этого я решил стать космонавтом. Посетил Луну, а через несколько десятилетий — повторил полёт на Марс.

Там-то я снова встретил Ануку и Степана, а также Ольгу, уже изрядно постаревшую. Все вместе мы договорились с Драконами, земными и марсианскими, что они будут резервными источником сенситивной энергии, а также возницами, сопровождающими переселенцам к новым мирам, которые я успел увидеть во время того безумного ралли на загривке у Тесея.

Ещё через десять лет первые земляне Старого Света оказались на Марсе, а первые дру — на Земле. Снова начались локальные конфликты углов Треугольника, но, благо — глобальной войны удалось избежать.

Что же до личного… После разрыва с Нинелью Кирилловной полтора года я жил в особняке с Самирой, которая вернулась в Москву, но в виду особенностей профессии, большую часть времени была в разъездах. Мы расстались мирно и всю жизнь сохраняли тёплые отношения, дружили семьями. Она вышла замуж в тридцать три года, поздно, за одного из своих крепостных, посвятив себя карьере — успела стать заместителем директора губернского управления Курьерской Службы, но после сорока уволилась, посветив жизнь семье и писательству.

В две тысячи пятнадцатом году Император объявил о поэтапном отмене крепостного права, разделив крепостных на «новомещан», которым постепенно добавлялись права, и «контрактные крестьяне». Были и другие социальные реформы: межсословные браки и переходы из сословия в сословие были максимально упрощены, чем сам Николай IV, Император Всероссийский, и прочее, и прочее, не преминул воспользоваться, женившись на Алине, урождённой Кабаевой. Также состоялся разгром «империй» Строгановых и Демидовых, выступавших против реформ, но всё это это я опущу.

Какую вторую половину в итоге выбрал я? Глупо думать, что я полагался на холодный расчёт и перфекционизм при выборе второй половины. Учитывавший чистоту крови, личные характеристики и всё прочее. Только интуиция, только эмоциональный выбор.

Как в том циничном анекдоте про трёх идеальных жён, я выбрал ту, у которой была грудь больше. В две тысячи шестнадцатом, за год до войны, я гостил у тёти в Верх-Исетске, и как-то так получилось, что зашёл в гости к Ленке, её бывшей крепостной. После полрюмки рябиновой настойки мы вспомнили, как она лечила меня от ветрянки, было решено совместно посмотреть на мои старые шрамы, в общем… Видимо, мы настолько чувствовали себя одинокими в тот период, и нам настолько всё произошедшее на той тесной койке понравилось, что мы решили продолжить.

Она дождалась меня с войны и родила мне троих детей. Увы, всех их я пережил, всего же за мою долгую жизнь у меня было ещё несколько попыток создать семью и родилось более сотни сыновей и дочерей…

А у вас, ребята, как всё было?

* * *

Я оборачиваюсь, задав этот вопрос небольшой армии своих двойников.

— Ох… — послышались вздохи.

— Ты же понимаешь, почему мы послушали именно твою историю, а не историю всех остальных твоих двойников? — спрашивает мерцающее лицо.

— Понимаю. Видимо, потому что моя Ветвь получилась длиннее остальных. Я пережил десятилетия и века колонизации, новой индустриализации, десятки войн в колониях и что-то вроде технологической сингулярности, поэтому мне будет сложно рассказать вам то, что было после двадцать второго века… Вы просто не поймёте. Последние века я был верховным иерархом Общества, а путь свой решил закончить, пролетев до ближайшей звезды один световой год не через Портал, а через космос, в одиночку, на дисколёте.

— Не долетел? — спрашивает один из двойников.

— Не долетел. Я просто не рассчитал свои силы. О чём я жалею — что так и не ответил на несколько вопросов мироустройства, терзающих меня. Хотя, подозреваю, что изнутри на них ответить попросту невозможно. Что такое Верховный Секатор, где Бункер, и, мать твою, что ты такое?

— Он — Верховный Садовник, — спрашивает один из двойников. — Как ты не догадался?

— Я догадался, — раздражённо киваю я в ответ. — Но как соотносится всё это? Секатор, Садовник, Древо, драконы…

— Это всего лишь абстракция, которую проще всего будет понять твоему человеческому разуму, — говорит лицо Верховного Садовника. — Представь, что пространство вариантов реальностей — это бесконечный сад. Некоторые Древа похожи на то, в котором ты родился, некоторые — не похожи. Есть различные лианы, лишайники и трудолюбивые пчёлы, опыляющие цветки…

— Драконы, — киваю я и вдруг понимаю. — Хочешь сказать… Этот мир не был Ветвью? Он весь был… Цветком?

— Именно. Он был Цветком, или Соцветием, в котором благодаря стараниям тебя и знакомых тебе личностей вызрел Плод. Который во время твоего первого похода на Марс или упал, или был срезан с Древа. После чего он не сгнил, как упавшая Ветвь, а пророс. Стал новым Древом. Будем считать, что это я позволил ему прорости и укорениться.

— Хорошо. Спасибо, Верховный Садовник. Ответь на последний вопрос — что стало бы, если бы я тогда принял другое решение? Остаться Секатором, уничтожить Ветвь… убить отца?

— О, мой друг. Та ветвь и была уничтожена. Она засохла и распалась спустя считанные месяцы после твоего решения. По сути, это был черенок от созревшего Плода. Помнишь, как Нестор сказал, что вы все — жалкие копии? Сознание твоего оригинала погибло в той Ветви и осталось в старом Древе. А в каждой из вновь выросших Ветвей Древа нового — остался жить свой Эльдар Матвеевич, выросший из копии. Кто-то не прожил и недели, погибнув от стрелы марсианского аборигена, кто-то прожил полторы тысячи лет, как ты. Я бережно сохранил вашу память и собрал всех вас в этой точке пространства и времени, Эльдары, чтобы спросить. Вы готовы объединить вашу память и ваши разумы и трудиться дальше во благо вашего нового Древа?

— Готовы, Верховный Садовник, — киваю я и все остальные за моей спиной. — Но кем мы будем? Садовником? Или снова Секатором?

Я чувствую, как мой разум наполняется чужими, новыми воспоминаниями. О боли и радости, о лицах новых людей, о бесчисленных событиях, подвигах, поражениях, величественных пейзажах и том, что видели все мои остальные двойники.

Я оглядываюсь — рядом вместо нескольких сотен таких же, как я, стоит всего один мой двойник. Я облачён в белую одежду, а он — в чёрную, он моложе, его волосы длинные и сине-чёрные, как тогда, на сцене Императорского Камнерезного.

Он всё понял. Он хмурится, плюёт под ноги.

— Ты будешь и тем, и другим. Древу нужен и Садовник, и Секатор. Один из вас, полный максимализма и мизантропии, заведёт свой мрачный ящик с острыми инструментами и примется подрезать лишние Ветви, а другой — останется в тени Древа и будет следить за тем, чтобы на дереве раз в несколько веков формировались завязи и вырастали новые Плоды, — говорит Верховный Садовник, прежде чем раствориться вместе со стенами комнаты, в которой стояло моё временное воплощение.

На полу пространства раскрывается люк с винтовой лестницей с мрачными, каменными ступенями. Впереди зелень, проступают размытые силуэты небольшого особняка, который кажется мне знакомым, и мне кажется, что там меня уже кто-то ждёт — кто-то очень хорошо знакомый и долгожданный.

— До встречи, — успеваю я сказать своей копии.

— Надеюсь, мы никогда не увидимся, — бросают мне вслед.

Андрей Скоробогатов Курьерская Служба. Хранилище

Лифтеры

Олег едет в маршрутке уже час и размышляет о том, что исполнителей отечественной попсы, повторяющих навязчивые припевы в конце песни по пять-шесть раз, ожидают в аду персональные архидемоны. Какие-нибудь особенные, с пятью-шестью хвостами, например.

Но деваться некуда: супер-батарейка в плеере предательски сдохла тридцать минут назад, зарядник в эту Ветвь Олег не прихватил, а местные не подходят. Служебные устройства на заданиях лучше по возможности не светить. Плеер не из Бункера, а из другой Ветви, где уже изобрели хорошие аккумуляторы. Обычно батарейку Олег заряжает раз в полгода, и этого хватает, чтобы слушать любимые дарк-хоп и абстрактный рэп по восемь часов в день даже в тех Вариантах, в которых такие жанры не распространены.

Например, как в этом. Олег уже полазил в местном Интернете и понял, что ничего интересного ему тут не скачать — один отечественный рок, не блещущий разнообразием стилей, народная музыка, попса и шансон. Зарубежных сайтов найти не удалось — похоже, местный националистический режим блокировал половину Интернета.

Приходится ехать в маршрутке и слушать попсу вперемешку с шансоном. Когда-нибудь, надеется Олег, он сможет проверить свою догадку по поводу архидемонов.

Через минут десять Олег наконец-то выходит из маршрутки и заходит в цветочный киоск. Белые хризантемы стоят шестьсот сибирских рублей. Олег берёт три штуки, вспоминает цену маршруточного билета и заключает, что экономический кризис не обошёл Независимую Сибирь стороной. Похоже, весь этот пучок Вариантов не очень благоприятен для того, что осталось от СССР, но это мало волнует Олега. У него в кармане ещё около сотни тысяч служебных, и ещё полтинник он прихватил из квартиры Двойника.

Затем он доходит до соседней девятиэтажки и с радостью обнаруживает, что домофона на двери нет. Олег терпеть не может домофоны, потому что часто, когда время очень дорого, они отнимают нужные минуты. Сейчас случай не совсем тот — лишние минуты не играют роли, но всё равно, он отмечает это как плюс.

Он поднимается пешком на третий этаж и звонит в дверь. Дверь в комнату открывает Лера с растрёпанной мокрой головой.

— Почему ты не позвонил?

— У меня закончились деньги на мобильнике, и я забываю положить.

— Проходи, никого нет дома. Ой, это мне?

— Да, тебе, — Олег протягивает букет хризантем.

— Они же такие дорогие!

— Но я же люблю тебя.

Лера меняется в лице, кладёт букет на тумбочку и осторожно, боясь спугнуть, обнимает Олега. Он гладит по спине и целует её, наблюдая, как она закрывает глаза от наслаждения.

Он хорошо изучил историю переписки Двойника с Лерой и знал, что это сработает. Застенчивая одинокая одноклассница Лера есть почти во всех Вариантах и редко отказывает своей главной старой школьной любви. После поцелуя они идут в комнату, садятся на кровать, помогая друг другу освободиться от одежды и занимаются любовью. Потом недолго лежат рядом, одеваются и пьют чай, вспоминая школу и разговаривая о жизни в стране. Олег не рассказывает ничего о нынешней жизни своего Двойника — за полтора года работы в Службе он научился это делать весьма хорошо. Он задаёт много наводящих вопросов, фиксирует разговор на имплант и договаривается о встрече, которая, скорее всего, не состоится.

— Куда ты? — спрашивает она с порога, глядя, как он вызывает лифт. — По лестнице же быстрее.

— Мне так хочется, — говорит он и подмигивает. Лера улыбается, она счастлива и не хочет думать о нелогичных мелочах. Он машет рукой на прощанье, и двери закрываются.

* * *

Крупные развилки, делящие пространство-время на два стабильных независимых потока, случаются примерно раз в год или два, но девять десятых Ветвей гибнут самостоятельно в течение ближайших месяцев. Здесь развилка с родным вариантом реальности Олега составляет четырнадцать лет. Путём несложного математического расчета получаем «суперветвь» в миллион триста тысяч вариантов. Кажется, что искать что-то нужное, или что-то похожее в таком ветвистом Древе — хуже, чем искать иголку в стоге сена, но Олега это не пугает.

Олег — один из Парадоксов. Он один из тех людей, жизнь которых от Ветви к Ветви изменяется меньше всего. Как правило, это люди, ведущие никчёмный, скучный образ жизни неудачника, отшельника-«хикки», редко выходящего на улицу, либо парня с плохим образованием. Как правило, они рано остаются без родных, их окружают одни и те же, либо очень похожие люди. Все они живут в одной и том же районе, работают на похожей бездарной работе и редко заводят семью. Олегу иногда очень хочется сказать, что он «не такой», что он интереснее, талантливее, лучше остальных людей из Службы, но приходится смотреть правде в глаза. Он точно такой же, как и все остальные, просто ему повезло оказаться в нужном месте в нужное время и изменить судьбу.

И Олег не жалеет, что в некоторых заданиях ему приходится стрелять в башку одному из таких ничтожеств-двойников.

Это одна из причин, по которой таких, как он, в Лифтовой Службе называют Изменниками.

Вторая причина такого названия — потому что на задании ему часто приходится втираться в доверие и предавать всех, кто был ему дорог в прошлой жизни. Только благодаря связям из прошлого он сможет выполнить задание. «Изменишь окружающим — изменишь мир».

Задания бывают разными. Чаще всего Руководство Службы, прозванное Секатором, по понятным только ему причинам решает спасти одну из умирающих ветвей или подрезать другую. В арсенале Службы десяток специальных устройств, с помощью которых можно менять ход развития событий — от портативных атомных бомб до психотронных штук, удалённо заставляющих правителей государств менять решения. Агенту-Изменнику совсем не обязательно для этого выезжать в другой город, или картинно стрелять из пистолета с глушителем в «плохого парня». Если приходится в кого-то стрелять, так это в своего Двойника, потому что когда два человека-Парадокса долго находятся в одном вариантов реальности — это угроза для её стабильности.

Бывают задания посложнее. Например, убить кого-то, кто может повлиять на ход развития истории, или поменять двух парней в двух Ветвях. А бывают самые сложные — это когда задания касаются кого-то из Службы. Например, очень ценного Изменника, не вернувшегося с задания.

Именно такое задание было у Олега в этой Ветви.

Олег направляет лифт с третьего на девятый этаж — так ехать будет дольше, и он успеет превратить лифт в Перемещатель. Когда двери лифта закрылись, Олег достаёт из кармана чёрный прямоугольник и лепит его на щель между створками. За десять секунд прямоугольник разрастается до пола, лезет по стенам и закрывает всё пространство вокруг.

На миг моргает в глазах и начинает сильно тошнить, Олег хватается за стенку кабины, чтобы сохранить равновесие, через пару минут свет загорается, и он выходит уже из совсем другой кабины совсем в другой коридор с кучей лифтовых дверей, над которым висит широкая надпись:

«ЛИФТОВАЯ СЛУЖБА, ОТСЕК 42»

Олег ненавидит эти грубые, необделанные стены Бункера Службы, но именно им он благодарен свободой. Свободой делать всё, что хочется.

* * *

Олег идёт на ковёр к начальству спокойным, размеренным шагом, хотя и знает, что разговор будет неприятным. Овальная дверь плавно растворяется, впуская его в кабинет.

Аристарх, глава группы Изменников номер 42, недоволен, хоть и привычно сыплет дореволюционными словечками. В его родной реальности он был троюродным братом дворецкого фрейлины Николая Четвёртого.

— Что, милейший, вы утверждаете, что не нашли 4213-го, провалили задание, но принесли нам какую-то бумажку?

— Угу, — кивает Олег. — Радиомаяк импланта Влада не работал, я проверял пару раз. В своей квартире его не было. Его двойника тоже. Я обошёл много мест, в которых они оба могли быть. Потом время стало поджимать. Я вломился в квартиру к своему Двойнику, он уже был мёртв, его застрелили буквально пару часов назад. Вещей и денег не тронули (кстати, вот, я взял пачку местных банкнот, сдам в архив). И оставили на столе записку.

Глава группы опускает глаза на бумажку и читает:

«Если опустить хвост вниз, то все идут парами, и полосатые слева. За исключением голубых — те стоят в центре, и их полосатый справа. Именно за это их окружили зелёные. В стане оранжевых — левый уклонизм, а коричневые заняли ультраправую позицию».

Олег направляет луч летучего сканера на текст. Изображение переносится на трёхмерный настенный экран, налепленный поверх грязного бетона. Аристарх кивает и жестом запускает каллиграфический анализ.

— Почерк Влада, — читает он на экране секундой спустя. — Получается, это он убил твоего Двойника. Текст мне напоминает ориентировку политической какой-то реальности, — Аристарх потирает подбородок.

— Мне это больше похоже на бред. И не может же быть, чтобы Влад ушёл куда-то в другие реальности, минуя Бункер? — говорит Олег и предполагает. — Или… Я чего-то не знаю?

Аристарх хмыкает.

— Может, он указал на какую-то ранее посещённую реальность, где осталось что-то ценное?

Олег пожимает плечами. Это не его дело — делать выводы, он лишь предоставляет информацию. Аристарх проматывает имплантированный видеофиксатор Олега. Останавливает паузу на моменте оргазма Леры.

— И этим вы соблаговолили заниматься вместо задания? — укоризненно спрашивает Аристарх. — Я вынужден это наблюдать в пятый, если не в десятый раз. Иногда мне кажется, что вы пытаетесь меня укорить. Вы не думали найти себе девушку из Операторов?

— Мне нравится регулярный секс с настоящими девушками, — без доли стеснения говорит Олег. — И чтобы каждый раз — первый и последний.

Начальник группы хочет сказать что-то едкое, но хмурится и машет рукой.

— Хорошо, мы отвлеклись. Это ваше дело. Вы смотрели карту города? И в какое время?

— Посмотрел, примерно в три с половиной часа дня, перед маршруткой.

Они проматывают видеофиксатор ещё немного назад и ставят на паузу. Олег смотрит на карту и замечает определённые странности, не замеченные ранее — в месте у старого театра пять улиц пересекаются между собой, образуя пятиугольник. Олег хорошо разбирался в географии родного города, и ни в одной из других реальностей Пучка такого не замечал.

— Всё верно. Этот район они перестроили шесть месяцев назад, к пятилетию независимости Сибири. То есть две «вилки» назад. Оставили только театр в центре, старые двухэтажные дома снесли, а новостройки выстроили в форме пятиугольника. Нам показалось это странным. Мы послали Влада разведать, что там на самом деле произошло. Он загубил одну реальность, осталось три, включая ту, в которую он ушёл месяц назад и которую исследовал сегодня ты.

— Которую я сегодня запорол. Я не поставил фиксатор после своего ухода.

— Возможно, этого и не стоило делать. Эта Ветвь ещё останется стабильной какое-то время, — покачал Аристарх головой. — Ты должен будешь вернуться туда и сходить до театра.

Олег вскакивает со стула.

— Но это же… третье погружение. К тому же, скоро должна быть новая «вилка».

— Да, опасно, — пожимает плечами Аристарх. — Опасно и для тебя, и для остальных. Раздвоившийся Изменник с полным инструментарием — это серьёзная угроза. Но пока мы ничего не будем говорить Верховному Секатору. Разберёмся с кондицией сами. Если поймёшь, что Влад решил действовать вразрез с планом Службы, придётся… Заодно посмотришь, как гибнет мир после третьего погружения без фиксатора.

* * *

Олег поднимается на лифте на двенадцатый этаж, выходит на смежную лоджию и смотрит на город.

Ветвь кажется аккуратной, ухоженной, но при этом мёртвой, как будто человека одели в парадный костюм и положили в гроб. Вечерние улицы пусты. Машины кое-где неподвижно замерли в пробках, в окнах домов горел свет, но силуэтов людей не видно, как будто их всех обвели курсором и удалили из реальности. Несмотря на свет заката, мир тускнеет на глазах, как будто кто-то выкрутил бегунок цветопередачи до нуля. Загорающиеся звёзды на небе сливаются в одну большую полосу. Олегу становится не по себе, он открывает сумку и бросает в воздух микростабилизирующую капсулу. Она взрывается над его головой крошечным фейерверком, и небольшой участок вокруг становится нормальным, цветным.

Пользоваться лифтом во второй раз Олег не рискует — спускается по лестнице. На крыльце подъезда вытаскивает «ухи» плеера и прислушивается — тишина настолько звенящая, что Изменника пробирает нервная дрожь.

Он выбегает по улице в сторону центра города, пересекая затихшие перекрёстки. Ближе к центру достаёт навигатор — теперь не надо стесняться использовать служебные приборы на улице. Красный крестик показывает три близко расположенные точки в здании театра. Ему выслали подкрепление из других отделов, решает Олег, выбрасывает вперёд пару капсул и ускоряет темп.

Двери театра открыты. Изнутри доносится музыка — какой-то прямолинейный панк-рок начала девяностых. Влад как раз любил такой. Олег бросает у входа капсулу, вбегает в вестибюль, заходит на лестницу и на последних ступенях останавливается.

На ступенях лежит кусочек витой пары — светло-серый кабель в оплётке, из кончика торчат восемь разноцветных жил, разложенных для обжимки в блок.

«Все идут парами, и полосатые слева. За исключением голубых — те стоят в центре, и их полосатый справа. Именно за это их окружили зелёные. В стане оранжевых — левый уклонизм, а коричневые заняли ультраправую позицию…»

Лифтёр номер 4213 работал до Службы монтажником-кабельщиком и тянул локалки. Забавно, так действительно легко запомнить. Олег бросает кабель на пол, достаёт из кармана тяжёлую пишущую ручку с золотым пером. Колпачок ручки горит красным и растекается по ладони, образуя рукоять, а перо расширяется, превратившись в дуло пистолета. Олег перекладывает оружие в другую руку и тянется к навигатору в кармане, но не успевает.

— Олег, я вижу тебя,– слышит он голос Влада позади.

Изменник стоит за спиной внизу, на выходе из служебного коридора. В руках у него такой же пистолет-ручка.

— Положи оружие на пол. Я не хочу стрелять, –говорит Влад, поднимаясь по ступеням.

— Правда, не пытайся, — слышится второй голос сверху, из зала.

От этого голоса у Олега по спине побежали мурашки.

Свой голос он не спутает ни с каким другим.

Из зала выходит Олег-2. На нём точно та же одежда, что и на Олеге-1 — служебная куртка, поношенные кроссовки, с воротника висят наушники плеера. Этот Двойник не из этой Ветви. Он пришёл из Бункера.

За ним из другого зала выходит Влад-2. Олег-1 понимает, что с тремя людьми ему не справиться, и бросает ручку на пол.

— Я создал Развилку в день, когда ты пришёл за мной, — говорит Влад-2. — Вышел через туннель, породив своего двойника. Квантовое деление. Потом вернулся по туннелю в эту Ветвь. Мне удалось перехватить твоего двойника в квартире у Леры. Вы поругались, и ты — точнее, вот тот твой двойник — чуть не убил её перед уходом. После этого ты вернулся в бункер, а мы трое — в эту реальность, которая начала разрушаться.

— Этот театр, точнее, бомбоубежище под ним — один из Парадоксов, — продолжает рассказ Влад-1. — Таких мест всего штук десять по России. Есть люди-парадоксы, вроде нас, а есть места-парадоксы. Это своего рода туннели, проходящие через все Ветви. Про них принято молчать, потому что все пользуются портальными наклейками. Только лифтовая наклейка позволяет перемещаться только в Бункер, а туннели — минуя их. И создавать новые Ветви.

— Я предполагаю, что они — изобретение конкурентов, — говорит Влад-2.

— Конкурентов? — смеётся Олег-1. — Кроме Службы есть кто-то ещё? Это шизофазический бред. «Полный пердимонокль», как говорит Аристарх. Мы — монополисты.

Влад-2 повышает голос.

— Тебе хорошо промыли мозг! Позволили возомнить себя Богом. Но это не так. Ты всего лишь циничное чмо, которому такие же уроды дают указания, что делать. Не думай, что ты свободен. По-настоящему свободные не станут жить в Бункере, который не существует ни в одной реальности.

Первый Олег делает пару шагов по ступеням вниз. Он уже сомневается, но всё ещё спорит.

— Может, мне нравится так делать? Нравится так жить? Мы же все делаем полезное дело, и…

— А мы не делаем полезного! — перебивает его Олег-2. — Ты — и я — никогда не умели анализировать историю. Вся наша деятельность сводится к уничтожению самых перспективных Ветвей и контролю за ростом плохих.

Олег-2 усмехается и кивает.

— Не правда. Я думал над всем этим, ты должен это помнить. Даже если правда, мне плевать. И что ты предлагаешь? Ты же знаешь, что если мы не вернёмся, то погибнем в этой реальности. И этим мы предадим Службу. И попадём в ад…

— Лифтовая Служба — это и есть ад, Олег! — говорит Влад-1. — Пойми, мы все — грёбаные демоны, предатели, которым нет прощения. У нас есть Перемещатели. С помощью туннеля мы сможем сделать столько клонов и столько Перемещателей, сколько нужно для вторжения в Бункер, а потом уничтожить его.

Олег-2 подходит ближе, и Олег-1 бросает презрительный взгляд на своего двойника.

— А ты-то почему с ними? Что за дурь у тебя в башке?

— Ну, я подумал, может, действительно кроме Бункера есть кто-то, кто следит за Ветвями. И если мне просто так дали спокойно уйти в реальность с этим туннелем, это значит, что у меня появился шанс всё исправить — если не в своей жизни, так в жизни нескольких реальностей.

— Шанса нет, — вдруг говорит Влад-2, глядя в навигатор. — На локаторе двенадцать точек, театр окружён. Быстро в подвал.

Они бегут по лестнице вниз, поворачивают в коридор и добегают до конца. В углу Олег-1 видит узкую деревянную дверь и лестницу в подвал.

— Ад, говоришь, — усмехается он и смотрит, как два Влада и его Двойник спускаются по лестнице. — Нет, ребята, ад совсем не такой.

Он срывает с пояса магнитную полоску, надрывает и бросает в лестницу, захлопывает дверь и прыгает назад, в коридор. Через две секунды позади слышится взрыв, дверь выбивает огненным шаром и кусками тел.

Олег никогда не узнает, было ли сказанное двумя Владами правдой. Но ему плевать, потому что задание он выполнил.

илл. А. Павлов

* * *

Осталось секунд тридцать.

Олег выходит на улицу, смотрит на пятиугольник улиц и довольно потягивается. Слева по двум проспектам медленно движется тёмно-сизое облако, постепенно опускаясь вниз и превращаясь в реку из мутного снега. Слева и справа он замечает преломления света в форме пяти-шести человеческих силуэтов, направляющихся к нему.

Элитная группа номер Шесть, чистильщики.

— Я уничтожил обе копии Влада и своего двойника, — говорит Олег. — Эта Ветвь обречёна, но соседняя, с развилкой, всё ещё живая. И ещё шесть других с туннелем. Нам не составит труда обойти их все.

— Нам — да, — кивает одна из безликих фигур. — Тебе — нет. 42-ая группа слишком много знает. Мы найдём другие ваши копии.

Кто знает — может, проверить гипотезу по поводу ада и архидемонов с пятью плётками Олегу всё-таки удастся.

* * *

Олег выходит из маршрутки, мысленно проклиная русский шансон, попсу и севшую батарейку плеера, и идёт к цветочному киоску. Хризантемы стоят по сотке, а розы чуть дороже — сто восемьдесят. Он достаёт из кармана предпоследнюю в этом месяце тысячу, берёт пять алых роз и идёт к соседней девятиэтажке, с волнением вспоминая, какой номер квартиры надо набирать в домофоне.

(2012)

(прим. автора: имена героев случайные)

Фото негритянок

Солнце падает в далёкое западное море, разбросав тени по крышам крохотной казачьей заставы рядом с парой нефтяных вышек. Хорунжий чистит охотничий карабин в прихожей.

— Папа, Папа! — сынишка вбегает в избу, размахивая чем-то небольшим и светящимся. — Смотри, что нам в школе выдали! На хелипоптере привезли!

— Не хелипоптере, а хеликоптере, — привычно поправляет сына хорунжий, осторожно ставит ружьё в угол и поворачивается.– Что там у тебя?

* * *

Егор свернул с Уктусского переулка и нырнул в мрачный, исписанный матерками холл станции подземки. «Екатеринбургскую» построили лет пять назад, она стала конечной на Коптяковской линии, и, как и любая окраинная станция, служила прибежищем люмпам и прочему сброду. Егор добавил громкости в карманном репродукторе — когда индустриальный джаз играет громко, идти мимо подобной толпы не так страшно. Аппарат старый и распространённый, «Рига-96», всего на двадцать песен. На такой не позарится даже самый голодный бандюган, ибо продать его нереально.

Иногда Егору кажется, что он многое бы отдал, чтобы жить в какой-то другой реальности. Например, в которой «Екатеринбургская» — центральная станция. А сам Екатеринбург — не мелкий пригород гигантского Верхнеисетска, известный разве что расстрелом лидеров большевиков, а серьёзный, самостоятельный город. Но реальность, как и времена, не выбирают.

— Эй, парниша, — люмп отделился от толпы собратьев и перегородил ему путь. — Не поделишься копеечкой?

Музыка играла громко, но знакомую фразу несложно прочитать по губам.

— Нет, спасибо, — проборомотал Егор и ровно продолжил путь, пытаясь не обращать внимания.

Толчок в плечо прервал движение и заставил развернуться к «товарищам» лицом. Главному люмпену примерно столько же, сколько Егору — не больше двадцати трёх. На нём поношенная манчжурская фуфайка с четырьмя полосками и неожиданно модные прусские кеды. Четверо остальных — помоложе, не больше двадцати.

— Пролетариат не ценим? — обозлился люмпен. Пара его товарищей неторопливой походкой направилась к нему на подмогу, пытаясь окружить Егора.

— Почему же, ценим, — Егор вынул наушник из уха, пытаясь выглядеть уверенно. — Сами, знаете ли, не из великородных, личные дворяне. Нулевые.

— Вот как? — люмпен нацепил надменно-учтивую маску. — И каков чин?

— Системный секретарь. Служу в Западно-сибирском Нефтяном Картеле.

Иногда фразы про картель бывает достаточно. Нефтяников многие из низов — вполне резонно — почитают за мафию и остерегаются.

— В картеле? — оживился люмп. — У меня там кузен сторож. А системный секретарь — это чего?

— Это системщик. Специалист по вычислительной сети.

— О, по сети! — злоба на лице люмпена окончательно сменилась интересом. — А роликов мне новых запишешь? У меня у друга есть комп.

Егор кивнул. Он терпеть не мог, когда рихнер называли «компом», и мог долго дискутировать о правильности названий, но с люмпами лучше не спорить:

— Постараюсь, но не обещаю. Я же простой системщик, не старший. Мне доступа в Имперсеть пока нет, только в районную. А за незаконный доступ — каторжные работы, как и за воровство фильмов. Сошлют ещё чукчей гонять…

— Не понял⁈ — стоящий справа второй люмпен, восемнадцатилетний рыжий, сжал кулаки и злобно нахмурился. — Ты что нам, отказываешь?

— Утихомирься, Сёма, — главарь грустно отодвинул товарища. — Всё с ним ясно, обычный десятый класс. И нулевой ещё. Их не пускают.

Двадцать копеек всё же пришлось отдать.

* * *

В метро скучно. Две коллежские дамы лет семидесяти привычно рассуждали о том, при ком жилось лучше — при Константине II-м или при Екатерине III-й. При этом аргумент в пользу выигранной Константином Русско-Польской привычно опровергался проигранной Второй Японской. Егору, несмотря на привычные для системщика анархические взгляды, были одинаково симпатичны оба исторических лица. Дальний Восток, как учили Егора в школе, всегда был обузой для Империи, а отколовшаяся Австралия всё равно осталась финансово зависимой от России. Тем более, когда в арсенале отчизны оружие, которое другим даже и не снилось. Екатерину III-ую он, как и большинство его ровесников, ещё в отрочестве запомнил по знаменитой эротической сессии, снятой в начале 70-х. Императрица царствовала недолго, но мировая сексуальная революция обязана именно ей.

Правда, при Николае IV-ом всё стало по-другому.Кодекс Морали и церковные реформы вернули общественную нравственность в стране на уровень конца девятнадцатого века, оставив «загнивающему западу» мини-юбки и электроджаз. Егор родился уже в «нововикторианстве», воспитывался в духе традиций, и даже соблюдал пост — правда, очень странно и выборочно. Не ел мясо и не смотрел телевизор по понедельникам, средам и пятницам, хотя от рыбы не отказывался и в стратегии со «стрелялками» резался. Ко всему этому следовало добавить не вполне подобающую чину неформальную внешность, и становилось понятно, почему у титулярного советника Картеля по этике Егор вызывал определённые подозрения.

В подземке Егор продолжал слушать индустриальный джаз и размышлять о странной реакции люмпенов. Мысль полетела дальше — он задумался о судьбе и должности, им занимаемой.

Да, он всего лишь системщик, окончивший Уральское Высшее Техническое Училище. Системный секретарь — это по Табели десятый класс. Тот же заурядный десятый класс, что и коллежский секретарь, казачий сотник и флотский мичман. Конечно, это намного лучше, чем системный техник — двенадцатый класс, или лаборант-практикант — тринадцатый класс. Но гораздо хуже старшего системщика, системного поддиректора или системного директора — последний относится к седьмому классу и привычно имеет четырёхэтажный особняк на берегу Шарташа.

Десятый класс в трёхмиллионном (с пригородами) Верхнеисетске имеют тысяч четыреста. С другой стороны, подумалось Егору, Пушкин и Тургенев были коллежскими секретарями. И чин системный — не совсем то, что чин статский. Лицо невысокое, но начальствующее. Немногие его ровесники из провинции в двадцать три имеют в подчинении бригаду из двух техников-лоботрясов и получают девяносто пять рублей в месяц, когда поездка на метро стоит три копейки. Если бы Егор не был столь ленив, уже давно мог позволить себе и японский мобиль, и двушку в центре, или в каком-нибудь элитном Шувакишском, но лень и инертность не позволяли ему переехать. Правда, фраза «жениться бы вам, барин» звучала вокруг всё чаще, что заставляло иногда задуматься о карьерном росте и «серьёзной жизни».

— Остановка «Ганин Проспект», — прозвучал наверху голос милой барышни, и толпа вынесла Егора на перрон.

Из заднего вагона вышел напарник Егора — Расуль Мадисович. Егор заметил и подождал его, позволив толпе утечь на эскалаторы.

— Здорово, Егор Дмитрич, — тридцатилетний системщик пожал руку. Он трудился в «железячном» отделе, а Егор — в «программном». — Слышал новость дня?

— Не успел посмотреть новости. Что такое?

— Джон Стивс с министром по Имперсети подписали договор о сотрудничестве и собираются строить магистральные каналы из Румынии в Одессу. Ты понимаешь, что это значит⁈

— Нет, не понимаю. Джон Стивс — это же…

Они уже перешли перрон и ехали на первом эскалаторе.

Трёхсотметровая башня Картеля находилась прямо над станцией, и впереди было ещё два эскалатора и лифт. «Ганина яма», шутили про эту станцию. Самый элитный и современный микрорайон вырос на месте рудника, в котором были спрятаны тела убитых в семнадцатом году Ульянова и Каменева. Недавно генерал-губернатор в знак примирения с прошлым позволил потомкам ссыльных большевиков установить памятную стелу, которая стояла теперь перед самыми окнами Егора.

И тут и там были заметны сотрудники, отмечавшие системщиков почтительными кивками. Расуль огляделся по сторонам и продолжил в полголоса.

— Это новый директор Австранет. Это значит, что европейская и Имперсеть скоро объединяться, как это планировалось ещё в девяностые. А раз объединятся, то нашу Его Императорского Величества Глобальную Вычислительную Сеть придётся реформировать, делать её более открытой, обеспечивать совместимость и так далее.

— На кой чёрт им это понадобилось?

— Спросим у начальства. Евгений Петрович наверняка знает.

— Кэп точно в курсе.

* * *

Начальство не только было в курсе, но и решило к вечеру устроить по случаю исторического момента собрание, подтянув народ из дочерних контор. В небольшом зале собрались системщики всех отделов и чинов, начиная с десятого — девять рядовых системщиков вроде Егора, четверо старших и системный поддиректор Верхнеисетского подразделения, Евгений Петрович.

Закрытое совещание системщиков крупного предприятия — вещь всегда немного неформальная и больше смахивает на подпольную сходку анархической партии или мафиозного синдиката. Половина при параде, но носит либо длинные козлиные бороды, либо «осьминожьи» усы, другая же половина вообще одета не «по-корпоративному», в жёлтые сюртуки с морскими котиками, лосями и другой профессиональной атрибутикой. Единственная дама, Рита из отдела дизайна, крашеная в фиолетовый цвет и одетая в обтягивающее платье-«готику», привычно ловила влюблённые взгляды неженатых коллег. «По уставу» из-за необходимости ходить на совещания директората был одет только Евгений Петрович, да и у того в мочке левого уха торчала пиратская серьга с черепушкой, за которую подчинённые уважительно звали его «Капитан Джон».

Если добавить к этой картине отсутствие полагающегося на подобных мероприятиях титулярного советника по этике, совещание приобретало ещё более подпольный характер. Советнику доложат позже — дотошного старика, сующего свой нос во все дыры, вполне разумно опасались даже поддиректора. Картель — государство в государстве, а титулярный советник по этике — длинная рука Тайной Канцелярии.

— В общем, для тех, кто не понял, ситуация следующая, — сразу начал поддиректор. — Чтобы досадить японцам, Европейская Сеть и Имперсеть в течение пары лет объединяются в Глобальную сеть. Ускорится работа над совместимостью форматов данных, разработка переводчиков, новых средств общения и тому подобного. Но это не главное. Принято решение о серьёзных реформах в области связи. Информационные средства дешевеют, районные сети растут, сохранять нынешнюю архитектуру Имперсети как закрытого средства обмена письмами более неуместно. И так уже слишком много лазеек для копирования. А для обменов будут устраивать специальные защищённые соединения. Потому Министерство Связи выпустило тайную директиву о частичном допуске к журналам Имперской сети чинам низших классов, в том числе десятого…

— УРА! — прервали речь начальства девять глоток системных секретарей.

— Но только в учебных целях! — пригрозил пальцем поддиректор. — И по часу в день, в конце рабочего дня, по расписанию, будем открывать Имперсеть на ваши рабочие машины.

— А как же мы? — хмуро спросил Аркадий из нижнетагильского офиса. — У нас же канал узкий, мы…

— Это всё технические моменты, — отмахнулся Егор. — Главное, теперь свобода.

— И свобода, и ответственность, — хмуро сказал один из «старшаков», Олег Григорьевич. — Сперва изучи «Правила пользования Его Императорского Величества Глобальной Вычислительной Сетью», шестьдесят страниц для служебного пользования. Кстати, надо бы распечатать ещё несколько экземпляров…

— Когда, с этого вечера? — нетерпеливо спросил Расуль.

— Эй, притормози! — прикрикнул Олег Григорьевич. — Сам же понимаешь, не всё сразу. Нам ещё нужно учётные записи настроить, политики безопасности поменять. Договориться с советником по этике, всё проверить и так далее, а дел невпроворот.

— Со среды? — предложил Евгений Петрович.

— Со среды, — согласились остальные.

* * *

Нельзя сказать, что Егор ни разу не видел Имперсети. Во-первых, было несколько занятий в Высшем Училище, перед которыми они давали подписку о неразглашении. Во-вторых, пару раз он заходил в кабинеты к «старшим» и начальству, и у них Имперсеть была. Ну и, в третьих, в последние пару лет очень многие материалы глобальной сети разбежались по районным сетям, кое-где умельцы даже устанавливали собственные сервера с «зеркалами» популярных И-журналов и страниц.

Разумеется, инструкция была прочитана Егором по-диагонали. Он никогда не выносил нудного языка официальных документов, тем более, когда они говорят о чём-то техническом. То ли дело копии с форумов, растиражированные по локальным сетям — обычный разговорный язык, всё ясно и понятно.

В среду никто с работы уходить не собрался. Со звонком, означающим окончание рабочего дня, Егор побежал по коридору в кабинет к Олегу Григоревичу и обнаружил там ещё четырёх «рядовых» системщиков — Риту, Алексея, Расуль и Павла, а также двух техников. Техники сразу получили отворот-поворот, а остальным Егор раздал на маленьких бумажках имена и пароли от обозревателя.

Егор вернулся в комнату, нажал сенсором по строке обозревателя в списке программ и ввёл имя с паролем. Бумажку бросил в уничтожитель.

Что делать дальше он, по сути, мог только догадываться. Он слышал, что существуют специальные поисковики, позволяющие искать информацию в журналах, но ни разу ими не пользовался. После пяти минут неудачных попыток ему пришлось отлучиться от рихнера и забежать в соседнюю комнатку к Рите.

На экране девушки был фильм — ролик последнего запуска лунного челнока-электроракеты с Каспийского космодрома.

— Это же показывали по телевидению. Давай поищем что-то интереснее. Как ты нашла?

— Набрала в адресной строке «поиск.01», и в нём сделала запрос про космодром. Ты что, не читал правила?

— А, точно, — Егор почесал затылок. — А есть что-то более редкое?

— Я зашла в Императорскую энциклопедию и прочитала про сумчатых, — с серьёзным видом заявила Рита. — Оказывается, кускус — это не только блюдо, а ещё и животное из Новой Гвинеи.

Егор подкатил второй стул, сел рядом и остановил фильм.

— Нет, это ерунда. Давай… что-нибудь про мобильники. Показывали, что скоро по ним можно будет смотреть ТВ и отправлять внутригородские сообщения. Или про вооружение. Про световолновое оружие. Или летающие крепости.

Рита поморщилась. Как и большинство барышень, оружие её мало интересовало.

— Друзья, я такое нашёл! — сказал вбежавший в комнату Расуль. — Оказывается, Европейская сеть и Бритнэт уже давно подключены! Объединение — фикция, просто потому что взаимодействие и взаимопроникновение сетей просто уже невозможно стало скрывать.

— Ерунда какая-то. Договор же только подписан?

Расуль оттолкнул Егора от консоли и стал что-то быстро набирать на клавиатуре. Через пару минут на экране открылась страница форума с красным текстом:

«Дорогие товарищи! Доколе власти будут врать и скрывать от нас истины? Бритнэт и Имперсеть проектировались одними и теми же программистами в 1960-х годах, протоколы связи изначально были совместимы друг с другом и создавались как основа для электронной торговли и документооборота. Биржи, картели, консорциумы и Тайная Полиция не могли бы работать без единой сети, а электронная почта, журналы и прочее — всего лишь фикция для отвода глаз, дополнительные возможности. Но не будем же углубляться в детали, главное для нас — что все ресурсы британской сети всегда были и будут доступны для всех россиян, и для того, чтобы попасть на их журналы, требуется лишь установить на ваш рабочий стол инструкции и набрать на английском…»

— А это разрешено? — спросил Егор?

— А кто его знает? — пожал плечами Расуль. — Сейчас всё будет меняться. К тому же, раз это есть на форумах, и никто не стёр, то кому-то это надо?

— Я слышала, есть запрещённые форумы. Их стирают, а авторы всё равно подключаются к сети — из Дальнего Востока или Маньчжурии.

— Коллеги, давайте разойдёмся по кабинетам, чтоб не вызывать подозрения, — предложила Рита. — Конечно, мужская компания мне приятна, но…

Егор кивнул, перечитал ещё раз инструкцию с форума и отправился к своему рихнеру.

Он плохо знал английский — большинство программ в Картеле писались или на русском, или на немецком. Но соблазн попробовать был велик. Наконец, Егору удалось установить инструкции и выйти на английский поисковик.

«Enter the querystring», — было написано под чёрной строкой.

Он попытался набрать несколько запросов на немецком: «Bewaffnung», «Mobile Einheit», но поисковик выдавал какие-то странные журналы с текстами на английском, где немецкие слова употреблялись лишь пару раз. Неожиданно в голову пришла оригинальная идея. Егор сорвался с места, подбежал к общей библиотеке и вытащил толстенный Русско-Английский словарь. Пробежал по страницам, после чего нервными движениями набрал в поисковой строке:

photo of naked negresses

У Егора получилось с первого раза. Картинки замелькали по экрану. Сердце забилось быстрее. Секунды стали растягиваться в часы.

Сколь бы колоссальным не были задачи по строительству глобального разума, думал Егор, разум мужской всё сведёт к одному. К обмену изображениями обнажённого женского тела.

— Егор!! — послышался вдруг голос Риты из соседнего кабинета. — Титулярный советник!

— Так, кто у нас тут порнографией увлекается⁈

Егор испуганно выключил обозреватель. Титулярный советник ввалился в кабинет вместе с охранником внутренней службы Картеля.

— Ты что, не читал правила? — горбатый старик сверлил Егора рыбьими глазами. — Думаешь, не вижу? Мне же потом отчёты посещённых страниц в Канцелярию сдавать!

За спиной старика показался «капитан Джон». Поддиректор молча стоял, скрестив руки на груди. Егор посмотрел на начальника умоляющим взглядом.

— Евгений Петрович… Я отработаю!..

— Отработаешь. Думаешь, мы про Бритнэт не знаем? Все знают! Но смотреть неглиже на работе, да ещё и в пост!.. Ничего не могу сделать.

— Надеть наручники! — скомандовал титулярный советник. — И на барышню тоже.

* * *

— Папа, Папа! — сынишка вбегает в избу, размахивая чем-то небольшим и светящимся. — Смотри, что нам в школе выдали! На хелипоптере привезли!

— Не хелипоптере, а хеликоптере, — привычно поправляет сына хорунжий, осторожно ставит ружьё в угол и поворачивается.– Что там у тебя?

— Мобильник! Умный! С и-нетом! — говорит сынок, протягивая светящийся аппарат.

Скупая слеза бежит по бородатой щеке хорунжия. Он вертит в руках мобильник с символикой Республики Берингии и надписями на русском, английском и японском. Грубые пальцы неумело царапают сенсорный экран. Во времена его юности, в начале двухтысячных, о таких можно было только мечтать.

— Папа, а за что вас с мамой на Аляску из России выслали?

— Эх, сынок, — Егор давно боялся этого вопроса. Он кладёт мобильник на пол, усаживает сына на колени, лохматит ладонью его пыльные волосы. — Маленький ещё, вот подрастёшь…

— Ну, папа!! — обижается сынишка. — У Васи вон за воровство, у Лизы за измену.

— Как бы тебе объяснить… Это всё негритянки виноваты.

2011 г.

Друзья, впереди подробный атлас мира и два коротких рассказа, написанные специально для фанатов цикла по сеттингу мира «Курьерской службы», открывает его одна из альтернативных концовок. (Сборник будет не часто, но периодически пополняться: надеюсь, не реже, чем раз в пару месяцев, так что цену устанавливаю символическую.)

Подробный атлас мира «Курьерской службы» — ч I

ВНИМАНИЕ! Подобные карты и описание альтисторического «сценария» — отдельный вид искусства, поэтому тут могут быть противоречия с фактами из цикла, вместе с тем могут быть спойлеры к уже написанным эпизодам. Так что будьте осторожны.

(Альтернативная концовка цикла и бонусные рассказы — в следующих главах, можете промотать, если торопитесь)

Политическая карта мира

География данного мира отличается от нашей благодаря более раннему и усиленному глобальному потеплению, а также наличию магических способностей у 2–3% народонаселения. Уровень мирового океана здесь выше на 50–60 метров, чем у нас. При этом данная Ветвь Древа Реальностей долгое время находилась вблизи от т. н. «Основного Пучка», испытывала историческое влияние пассионариев-двойников, благодаря чему большую часть истории цивилизации и народы развивались схожим образом.

Политическая система представлена тремя крупными блоками: «Прогрессивный союз», включающий в себя республики и государства «просвещённых монархий», либо отменивших крепостное право, либо имплементировавших ряд либеральных законов и перешедших к конституционной форме. Они, а также ряд других государств находятся под властью Евразийского Общества — собрания влиятельных российских и восточно-европейских кланов, владеющих магическими способностями. Им противостоит ряд государств, находящихся под управлением так называемой «Северной Лиги»(или Северной Унии), аналогичного объединения кланов Англии, Скандинавии и Западной Европы. Как правило, это «старые» империи и ультра-правые новые республики. Третьей силой является « Восточная клика» — вассальные и полу-вассальные государства Японской Империи, они наиболее архаичные, не гнушающиеся элементов рабовладельческой экономики.

Одну из последних глобальных войн, Третью Японскую (1939–1947) Российская Федеративная Империя выиграла на западном театре военных действий, у «Северной лиги», вернув утраченные в первой половине века европейские территории, но закончила в ничью на втором этапе войны на восточном театре военных действий, вернув все временно захваченные территории, за исключением Камчатки, где установлен переходный режим. 1990-ые ознаменовались «парадом суверенитетов», в результате которого Российская Федеративная Империя потеряли часть заморских территорий. (Подробнее об истории и народонаселении Р. Ф. И. — в справочнике романа https://author.today/reader/196724)

Примечания на карте

1. Арктика практически полностью находится в зоне влияния Р. Ф. И. и Общества. Северное Зеленогорье (Гренландия) и Грумант (Шпицберген) со средних веков принадлежали сначала Новгородской Республике, затем — Империи. Аляска, колонизировавшаяся с XVII века, откололась в 1920-х, а Русская Арктическая Республика — в 1990, оставшись протекторатом. Таким образом, текущий Зеленогорский край, входящий непосредственной в Империю, представляет собой пороховую бочку сепаратистов: инуитов, тлинкитов, тинумиитов, алеутов и северных ирокезов. Социалистическая Народная Республика Грумант, владеющая также Годуновским (Франца-Иосифа IOT) архипелагом — непризнанное радикально-социалистическое государство, провозглашённое в 1991 году, занимающееся каперством в северных морях, инструмент гибридной войны Англии и Норвегии против Р. Ф. И.

2. Провинция Виннипег, одна из житниц Северной Америки, зона компактного проживания поляков. Последние 150 лет принадлежала Луизиане, но Винланд поддержал сепаратистские движения, из-за чего в 2008 году начался Виннипегский Конфликт. На стороне Луизианы выступает Российская Империя, Бразилия и Аляска, на стороне Винланда — Англия и Северо-американские Соединённые Штаты.

3. В начале 1990 годов из состава империи вышли Литовская Социалистическая Республика, а также островные Эстляндия и Латвия, последняя через пару лет была включена в состав Норвежской Империи в результате референдума. Российская Пруссия и Финляндия остаются в составе с широкими полномочиями, однако сепаратистские настроения весьма велики.

4. Польша при поддержке Северной Лиги стала независимой в 1922-м и вплоть до Третьей Японской реализовала сценарий «Интермариум», дотянувшись до портов Дуная. По результатам Третьей Японской (Мировой) войны в 1947 году она вернулась в состав Империи, получив широкие полномочия. В конце 1980х ⅔ территории Польши приобрели независимость, по Варшавскому договору польские дворянские кланы фактически получили в своё владение Российское Конго в обмен на право России пользоваться портами страны и статус Варшавы как «Вольного города».

5. Начиная с конца XIX века по 1960-ые ⅔ т. н. Европейского Полуострова занимал Австро-Венгерский Социалистический Союз, находящийся под управлением Общества и постепенно перешедший под власть Северной Лиги. С середины века начался его медленный распад, совпровождаемый различными гибридными войнами на периферии: откололись Бавария, Итальянская Федерация, африканские территории, Швейцария, Моравия и Анатолия приобрели полунезависимый статус, в результате чего форма правления стала конфедеративной. В 1990ые в результате реваншизма откололись Социалистическая Рабочая Республика Швабия, оплот лево-радикализма в центре Западной Европы. С Украинской Социалистической Республикой всё сложно, как и с аналогичными территориями в нашем мире.

6. Проливная территория — Мраморное море и Истамбул находятся по результатам Третьей Японской Войны в совместном владении Российской Федеративной Империи, Греции и Австро-Венгерского Союза.

7. Малая Азия. Трапезунд — одна из контрибуций России в ходе распада Османской империи в середине XX века. Почти вся Анатолия отошла Австро-Венгерскому Социалистическому Союзу, занимавшему тогда половину Европейского Полуострова, сейчас зона деятельности турецких реваншистских группировок, мечтающих о реконструкции Османской Империи. Курдистан отошёл Персии, однако к концу века там также обострились сепаратистские движения. Закавказская Федеративная Социалистическая Республика откололась от Российской Империи в 1992 году одной из последних, но к концу девяностых была успешно возвращена Обществом в орбиту Р. Ф. И. и фактически является протекторатом.

8. Иудея, государство Израиль было основано в XIX веке. После раздела Османской империи его территория увеличилась вдвое, Кипр и Крит перешли к Греции, Анталья и северный Ливан — Франции. Сирия стала независимой (фактический вассальной Персии), также в 2000-м году при поддержке Р. Ф. И. для контроля над Синайским Каналом было основано Королевство Синай как буферное государство между Египтом, вассальным Персии, и Израилем.

9. Сомалиляндский край (Джибути), а также Российский Судан — колонии, полученные по результатам распродажи обанкротившейся Кастильской Империи во второй половине XIX века. В начале XX века прокопан Нило-Суданский канал, позволяющий контролировать грузопотоки через Красное море (в дополнение к более древнему Синайскому Каналу, контролируемому Израилем и буферным королевством Синай). Российский Судан очень важен как одна из основных житниц Африки. Сомалиляндия важна для контроля над проливом и из-за нефтегазовых промыслов. Контроль над ней был восстановлен в 1970-м, благодаря огромным льготам и дотациям, а также работе Общества данные территории были сохранены в составе Р. Ф. И. даже в ходе 1990-х. Абиссинский Социалистический Союз — союз бывших фактически колониальных социалистических республик Австро-Венгрии (т. н. «Австрийская Африка»), поддерживаемая бывшими генералами распавшейся метрополии. Она балансирует между Восточной Кликой и Обществом, в последние годы всё больше склоняясь в сторону Общества и Р. Ф. И.

10. Ниадибу — одна из трех колоний Люксембурга, имеющего в этом мире выход к морю. Мавритания — один из наиболее-горячих регионов под контролем Франции, её колонизация завершилась ближе к концу XX века. Российская Гвинея — один из старейших и наиболее густонаселённых заморских краёв Р. Ф. И., приобретавший независимость между войнами начала XX века. С населением 8 млн человек он представляет собой пороховую бочку, в котором работают многочисленные радикальные и социалистические движения, контролируемые Норвегией и Францией. Сьерра-Леоне — одна из немногих оставшихся колоний королевства Португалии и Каталонии.

11. Южный Чад — спорная территория между Эльфенсбенкистенем (Норвегия) и Туарегом (Франция). Свои претензии также имеет Английская Империя. Нигерия фактически независима и имеет лишь формальный вассальный статус у Английской Короны.

12. Социалистическая Гвинейская Республика — аналог Либерии IOT, пристанище беглых рабов из Луизианы, САСШ и Мексики, одно из беднейших государств Западной Африки.

13. Российское Конго, первый по площади (1,92 млн кв.км) и второй по населению (42 млн человек) из российских заморских краёв, остаётся Российским лишь формально, весь бизнес, все региональные власти отданы Польше в обмен на статус Варшавы как «Вольного града» и возможность беспошлинного пользования портами на Висле. Республика Уэле — другой осколок Австро-Венгерского Социалистического Союза, она, а также королевство Бурундия, являются инструментами гибридных войн Общества и Северной Лиги.

14. Персидская колония Имерина — оплот последних королей Мадагаскара, доставшийся в наследство от поглощённой империи Омана и Маската и находящийся в вассалитете. Территория включает в себя острова Дино-Араби (наши Маврикий и Реюньон), другие территории — Занзибар, Сомали, южный Мозамбик — были потеряны в ходе региональных войн. Имарат претендует на всю восточную половину острова, поддерживая малагасийских повстанцев с кастильской части Мадакаскара.

15. Камчатка и Уссури были утеряна в ходе Второй Японской Войны. В отличие от нашей временной линии это исторически были малонаселённые территории с тяжёлым муссонным климатом и непроходимыми джунглями. Петропавловск-Камчатский был оставлен ещё в середине XIX века в ходе Большой Русско-Турецкой войны. Освоение американских, тихоокеанских владений и Австралии производилось главным образом из портов в Охотском море и порта Дальний в Жёлтом море, который был основан в 1840-х и потерян в 1907 в ходе Первой Японской Войны, а также авиации. Ценность представлял только Владивосток, основанный лишь в начале XX века взамен утраченного Дальнего. По результатам Третьей Мировой Войны Япония должна была вернуть Камчатку, однако Франция на Всемирном Совете продавила резолюцию по созданию там буферного правительства под контролем луизианских и сиамских войск. Корея является наиболее независимой территорией Японской Империи, имеющей внутреннее самоуправление и посольства в странах Восточной Клики.

16. Большая часть Китая была захвачена Японией ещё в начале XIX века при поддержке Английской Империи, которая затем была благополучно вытеснена из прибрежных колоний. В Западной части сохраняется квази-независимая Империя Тибет, являющаяся, фактически, вассалом японско-китайским сёгунам. Непал и Республика Инд экономически тесно связаны с Персидской Империей (и в какой-то степени с Р. Ф. И. через Великий Туран), тогда как Хиндустанская Федерация находится под покровительством Норвежской Империи с тяготением в сторону Сиама.

17. Петринские острова (Филиппины) были проданы Кастилией России в 1875 году. С тех пор они сохраняют статус заморского Края Империи и являются самой многочисленной заморской колонией Р. Ф. И. с населением 55 млн человек.

18. Самопровозглашённый султанат Палаван является спорной территорией с Сиамом.

19. Новый Люксембург — редкий пример в данном мире, когда колония больше метрополии (4,2 млн против 3,5). Молуккские острова находятся под оккупацией Сиама, хотя на них претендуют также Норвегия, Люксембург и Р. Ф. И. Папуасский Край выкуплен в 1869 году у Кастильской Империи.

20. Север Аустралии исторически представлял собой «гавань» для большинства средневековых и современных государств, начиная от Сиама, имевших с XVIII века две колонии, заканчивая Люксембург, выкупившая в 1878 предпоследнюю кастильскую колонию на материке. Республика Кунь-Винь-Кус — бывшая японская колония, получившая независимость в 1949 году, после Третьей Японской Войны и находящаяся в сфере интересов Общества. Республика Воррора — бывшая Австро-Венгерская (итальянская) колония, получившая независимость в 1980 году. Королевство Тярак и Клика Янува — частично-признанные, частично признаваемые террористическими архаичные племенные образования, используемые в прокси-войнах.

21. Сохили Устахонхои (Костяной берег) — цепочка из пяти прибрежных колоний Персидской Империи и двух захваченных колоний распавшейся Османской империи, населённая преимущественно арабским, турецким и частично индийским населением. Как и все колонии Аустралии, в связи с агрессивно-настроенными аборигенами-кочевниками находится в состоянии перманентной войны и обороны, периодически теряя города.

22. Ниу-Хмар-Маи, новая Бирма, сравнительно-молодая колония Сиама, основанная после Третьей Японской Войны, сравнительно-густонаселённая, и во многом контролируемая японским бизнесом. К 1990 году построила 20-метровую бетонную стену длиной тысячу километров, хотя также испытывает периодические набеги аборигенов. Новая Бессарабия — одна из старейших колоний на материке, основанная Р. Ф. И. в 1829 году, долгое время являвшаяся местом ссылки и получившая независимость в 1991 году. Населена преимущественно балканскими, кавказскими народами, анархическое государство, власть в котором распространяется только на крупные города и территорию вдоль Босфора Аустралийского.

23. Новый Южный Израиль (Второй Израиль, Земля Обетованная) — проект 1920-х годов Р. Ф. И. и Франции по созданию альтернативного еврейского государства в ответ на антиеврейские законы Австро-Венгерского Социалистического Союза и фактически колониальное положение Первого Израиля. В 1980-ые годы, после распада Австро-Венгерского союза объявлено об объединении двух Израилей, хотя по факту оба государства независимы политически и слабо связаны экономически. Соседствует с государством одна из старейших колоний на материке, заморский край Р. Ф. И Новая Кубань, колонизация которой началась ещё в 1830-х.

24. Восточная часть Австралии покрыта непроходимыми джунглями с переходом в саванну. Эта территория является спорной между Российской Федеративной Империей и японской квазинезависимой Великой Полусферой Южного Процветания. Для закрепления контроля над территорией на границе спорной зоны, на берегу Оранжевого Моря Р. Ф. И. (а точнее, Общество и некоторые промышленные дворянские кланы) строит Трансаустралийскую магистраль с Севера на Юг и построило несколько форпостов, в т.ч. город Голицын-Южный. На другой стороне моря в саванне существует террористическое/анархическое непризнанное государство Утопия, не поддерживающее связи с другими государствами.

25. Змеинобережный Край — колония Р. Ф. И, выкупленная у Мадрида в конце XIX века и периодически подверженная восстаниям и нападению воинственных аборигенов. Самая оконечностью полуострова — колония Йорккаппе, принадлежащая Норвегии, которую та приобрела у Англии.

26. Полинезия и Микронезия преимущественно Французская (территория Сен-Соломон), российскими является княжество Фиджи, имеющее статус Заморского Края, и остров Каледония, поделенный между Р. Ф. И и Францией.

27. Нойзеланд — сравнительно-новая колония Норвежской Империи, обеспечивающая транзит до Антрактических территорий. Королевство Маори на Южном острове провозглашено при поддержке Р. Ф. И., имеющей в районе пролива между островами военно-морскую базу, город Годунов-Тихоокеанский.

28. Княжество Оахское и Кауаианское — одна из старейших заморских колоний, которой Р. Ф. И владеет с середины XVIII века, полностью отданное на растерзание клану Строгановых.

29. Первый Панамский пролив находится под управлением Колумбии (де-факта — Мексиканской Империи), второй (а также горная часть Панамы — под оккупацией Луизианы. Острова карибского архипелага поделены между Мексикой, Луизианой, Францией, Грецией и независимой Сан-да-Луар, оставшейся после распада Австро-Венгерского Социалистического Союза.

30. Карликовая независимая «империя» Тиоуакано на озере Титикака — инструмент Бразилии и Р. Ф. И. по политическому контролю японских андских колоний Тауантинсуйю. Боливийская Социалистическая Республика — прокси-марионетка Северной Лиги, Англии и Норвегии по дестабилизации Южной Америки. Княжество Парагвай — союзник Р. Ф. И, возникший как проект общества (в частности, Голицыных) по контролю над месторождениями залива Ла-Плата.

31. Остров Киклок (в районе нашего Кергелена), спорный между рядом государств.

Деление на политические блоки (легенда на карте)

I. Союзники Общества и Российской Федеративной Империи

1) Прогрессивный Союз

РОССИЙСКАЯ ФЕДЕРАТИВНАЯ ИМПЕРИЯ, включая

— Зеленогорский край, Белоруссию, Малороссию, Уссурийский край (*), о. Крым, Петринский край, Новогвинейский край, Змеинобережный край, Новокубанский край, Сомалиляндский край, Камчатский край (*), Каледонийская обл., Грумантский край (*), Трабзонская обл., о. Кадьяк, + Княж.Фиджи, Княж.Кауаи, Росс.Гвинея, Росс.Конго, Владивосток, Годунов-Тихоокеанский, Голицын-Южный, Территория Проливов (**)

ВЕЛИКИЙ ТУРАН

КОР.ПОРТУГАЛИИ И КАТАЛОНИИ (+Сьерра-Леоне, о. Киклок (*))

КОР.ГРЕЦИЯ

+ Киренаика, Территория Проливов (**), о. Кипр

БРАЗИЛЬСКАЯ ФЕДЕРАЦИЯ

+Ангола, Намибия, Мозамбик, Санта-Мейаонте

a Республика Аляска

b Русско-Арктическая республика (+ Русский Антарктический союз)

i Княж. Парагвай

k Кор. Пруссия (+ Сев.Пруссия (*))

p Кор. Сицилия

y Ся

z Кор.Маори

г' Нов.Израиль (Земля Обетованная)

+ Закавказская Федерация, Эстляндия, Сирия, Синай, Нга-репа-ти-Тонга, Кунь-Вин-Кус, Империя Тиуоакано.

2) Союзники общества, входящие во Всемирный Совет

ЛУИЗИАНА (+Виннипег (*), Нов.Юж.Луизиана)

ПЕРСИДСКАЯ ИМПЕРИЯ

+Египет, Месопотамия, Сев.Судан, Оман и Маскат, Курдистан (*), Кор.Имерина, Сохили-Устахонхои, Белуджистан, Маврикий

РЕСП.ИНД (+НЕПАЛ)

II Соперники Общества, Прогрессивного Союза и Российской Федеративной Империи. Мировой Совет (постоянные члены)

1) Государства под фактическим влиянием Северной Унии

НОРМАННСКАЯ ИМПЕРИЯ, включая

Гронланд и Исланд, Винланд, Голландия, Датские о-ва, Латвийские о-ва, + Эльфенбенскистен, Швартескаекарден, Шварценхейм, Йорккаппе, Нойе-Зеланд, Хельхейм, Земля Буров (**), Зап. Хельхейм (**),

АНГЛИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ, включая Шотландию, Ирландию, Ньюландию, Джерсийские о-ва

+ Центр.Африка, Таганьика, Кувейт, Патагония, Керала, Дарвин, Скоттслэнд, Земля Буров (**)

ФРАНЦУЗСКАЯ ИМПЕРИЯ, включая Бретань, Оквитанию, Землю Басков, о. Корсика, о. Сардиния

+ Атлас, Земля Туарег, Юж.Чад (*), Мавритания, Гана, Ливан, Камерун, Кения, Бечуаналэнд, Анталья, Аргентина, Гвиана, Зап.Каледония, Алжир-де-Су., Сан-Соломон, Зап. Хельхейм (**)

АВСТРО-ВЕНГЕРСКИЙ СОЮЗ (Австро-Венгерская Конфедерация), включая Швейцарию, Лихтенштейн, Болгарию, Анатолию, Богемию, Валахию

+ Территория Проливов (**), о. Киклок

Калифорния-Орегон

Квебекская Конфедерация

Итальянская Федерация

Польская Республика

Бавария

Иудея

+ Кор. Бурндия, Панама, Украинская Соц. республика, Сан-да-Луар

2) Государства под фактическим влиянием Восточной Клики

ЯПОНСКАЯ ИМПЕРИЯ, включая Хоккайдо, Корё, Маньчжу-го, Шаньдунь, Цинь, Вьетнам, Тайвань, Хайнань, Рюку, Гуам (*)

+ Камчатка, Уссури, Сев.Калимантан, Великая Полусфера Южного Процветания:

— Берег Драконов,

— Ледяной Берег

Молуккские о-ва (**)

ТИБЕТСКАЯ ИМПЕРИЯ (+Бутан, +Джамму и Кашмир)

ВЕЛИКИЙ СИАМ, включая

Камбоджу, Бирму, Лаос, Малакку, Бенгалию, Молуккские о-ва(**)

+ Сев.Суматра, Юж.Калимантан, султан. Сулавеси, Ксинк-На-Пах-Ти, Умида-Лее-Варва, Нии-Хмаар-Маи, Чайфанг

МЕКСИКАНСКАЯ ИМПЕРИЯ, включая Юкатан, Никарагуа, Гондурас, Барбадос, Пуэрто-Рико,

+ Санта-Хиело

КОРОЛЕВСТВО ЛЮКСЕМБУРГ

+ Ниадибу, Новый Люксембург (Папуа)

КАСТИЛЬСКАЯ (ИСПАНСКАЯ) ИМПЕРИЯ, включая Сардинию, Алжир, Александрию

+ Сьерра-Леоне, Того, Мадагаскар, Сан-Джорджо-Австралиано, Чили, Гран-Алкание-де-Сур, Суматра, Венесуэла, Нов. Ибица, Лесото

ХИНДУСТАНСКАЯ ФЕДЕРАЦИЯ (+Калькутта)

Тамилия

Уйгурия

+ Респ. Воррора, Клика Янува, кор. Куалага, Султанат Палаван

III. Государства-изгои, Непризнанные или частично-признанные государства, используемые всеми тайными мировыми организациями

Социалистическая республика Грумант

Социалистическая республика Швабия

Республика Уэле

Социалистическая республика Зимбабве, включая Замбию

Республика Ирокезов

Социалистическая Республика Боливия

Пушту

Народная Техасская Республика

Колумбия, вкл. Панаму (*), Коста-Рику, Галапагосские о-ва

Саудовская Аравия, Мекка и Медина

Пушту

АБИССИНСКИЙ СОЦИАЛИСТИЧЕСКИЙ СОЮЗ (+ Эритрея, Сомалиланд, Зап. Йемен, Южный Судан)

Сербский Деспотат

Социалистическая Республика Монголия

Новая Бессарабия

Литовская социалист. республика

+ — колонии и протектораты (*)- оккупированная территория или зона деятельности сепаратистов (**)- спорная или совместно-управляемая территория

Подробный атлас мира «Курьерской службы» — ч II

РОССИЙСКАЯ ФЕДЕРАТИВНАЯ ИМПЕРИЯ

Столица - Москва

Общее население(метрополия, без колоний) — 225 млн. человек (5-е место, 2010 год), общее население с колониями — 411 млн. человек

Общая площадь — 14 300 млн. км (1-е место — исключая заморские края и доминионы, 17 300−19 800 млн.км, 3-е место — включая)

Глава - Николай IV Годунов (с 1990 г.)

Валюта - Рубль

Государственный язык — русский

ВВП - 186,3 млрд. рублей (4-е место)

Крупнейшие национальности Российской Империи(свыше 1 млн. человек, метрополия, не включая колонии):

Русские (включая малороссов, белорусов, казаков, поморов и афророссиян) 140,058 62%

Поляки 11,7799 5,5%

Татары (включая крященов, сибирских и служивых татар) 10,7468 4,9%

Киргизы (включая казахов) 10,1655 4,5%

Немцы (включая швабов, австрийцев, баварцев и русских немцев) 7,0029 3,1%

Финны 4,4698 2,2%

Евреи (включая караимов) 4,2439 2,1%

Монголы (включая калмыков, бурятов и тувинцев) 3,95325 1,75%

Удмурты 3,3144 1,6%

Башкиры 3,29814 1,46%

Марийцы 3,23037 1,43%

Чуваши 3,1626 1,4%

Филиппинцы 2,31 1,1 %

Армяне 2,2849 1,1%

Вогулы (включая коми-пермяков и манси) 1,92015 0,85%

Якуты 1,5813 0,7%

Чеченцы 1,46835 0,65%

Эскимосо-алеуты (включая чукчей, коряков и инуитов) 1,3554 0,6%

Эстляндцы 1,24245 0,55%

Мордовцы 1,08432 0,48%

Англичане (включая англоамериканцев, афроангличан и аурелийцев) 1,01655 0,45%

Другие 6,32102 2,78%

ИТОГО — 225,9 млн 100%

Колонии (оценка 2010) — 185 млн

ИТОГО с колониями — 411 млн

Территории, помеченные светло-розовым цветом, относятся к Р. Ф. И

Если учесть бывшие русскоязычные государства, ставшие независимыми (Республика Аляска, Русско-Арктическая Республика, Русский Антарктический Союз, Туран, Закавказскую Федерацию, респ. Уэле и т. д, общее число людей в мире, чей первый или второй язык является русским, составляет около 620 млн. чел., число изучающих русский язык как иностранный составляет около 0,9–1,1 млрд. чел.

Список городов Российской Империи с численностью населения свыше 800 тыс. человек (не включая пригороды, по данным переписи 2010 г., включая царства Польское, Финляндское, исключая заморские Края и протектораты).

Москва — 18 560 тыс. человек

Санкт-Петербург — 3 730 тыс. человек

Варшава (особ. статус) — 2 910 тыс. человек

Новосибирск — 2 600 тыс. человек

Верх-Исетск — 1 840 тыс. человек

Алма-Ата — 1 710 тыс. человек

Минск — 1 630 тыс. человек

Ростов Каспийский — 1 530 тыс. человек

Саратов — 1 510 тыс. человек

Казань — 1 500 тыс. человек

Нижний Новгород — 1 410 тыс. человек

Иркутск — 1 390 тыс. человек

Омск — 1 340 тыс. человек

Челябинск — 1 290 тыс. человек

Новгород-Заморский — 1280 тыс. человек

Ачинск — 1 270 тыс. человек

Пермь — 1 190 тыс. человек

Воронеж — 1 120 тыс. человек

Сургут — 1 080 тыс. человек

Тампере — 1 060 тыс. человек

Ярославль — 1 020 тыс. человек

Барнаул — 1 010 тыс. человек

Дальноморск — 1000 тыс. человек

Хабаровск — 990 тыс. человек

Тюмень — 970 тыс. человек

Самара — 930 тыс. человек

Якутск — 890 тыс. человек

Норильск — 850 тыс. человек

Акмола — 810 тыс. человек

Крупнейшие города заморских краёв (территорий)

Манильск (Петринский край) — 6240 тыс. человек

Годуновск-на-Конго (Росс.Конго, спор) — 3230 тыс. человек

Себу-Орловск (Петринский край) — 2350 тыс. человек

Плотниковск (Новая Кубань) — 1850 тыс. человек

Конкрийск (Росс. Гвинея) — 1400 тыс. человек

Багиойск (Петринский край) — 1230 тыс. человек

Давао (Петринский край) — 940 тыс. человек

Лубумбаши (Росс.Конго, спор) — 910 тыс. человек

Порт-Алексей (Папуасский край) — 900 тыс. человек

Джибутийск (Сомалиляндия) — 880 тыс. человек

Калининск-Кубанский (Новая Кубань) — 880 тыс. человек

Полежаевск-Аустралийский (Змеинобережный край) — 830 тыс. челоек

Порт-Судан (Росс. Судан) — 810 тыс. человек

Европейская часть Империи

Часть территорий стали независимыми в результате политического кризиса 1990-х годов (вероятнее всего, из-за активных подрывных действий Австро-Венгерской конфедерации). Ростов и Санкт-Петербург расположены в других местах, чем у нас. Поскольку Ладожское озеро является заливом обширного Финского Моря, окно в Европу Пётр Первый расположил на берегах Невской Протоки (она же река Свирь) из Онежского озера в Ладожский залив.

Столица была перенесена обратно в Москву после Второй Японской Войны (1916–1920), когда союзная с Японцами Английская Империя неоднократно пыталась осадить столицу и даже брала её в блокаду на 200 дней. На месте Санкт-Петербурга нашей реальности же расположен небольшой остров и Крондштатская крепость, служащая, наряду с Эстляндскими Островами первым рубежом обороны перед Санкт-Петербургом. После 1990-х Эстляндия приобрела независимость и была признана демилитаризованной зоной.

Хельсинки являются небольшой островной деревушкой, а главный финский город — Тампере, белокаменная северная жемчужина, отстроенная на болотах императором Александром I после успешного завоевания Финляндии в ходе войны против Норвежской империи. Варшава и треть польских земель, полученные в результате раздела Речи Посполитой, являются западными воротами державы и одним из самых сложных регионах, где процветают сепаратистские настроения, несмотря на многочисленные преференции и льготы, выданные европейским вассальным народностям. Несмотря на де-факта союзнические отношения с большинством крупнейших европейских держав (Пруссией, Баварией, Грецией и Францией) всеми ими, и, в частности, Австро-Венгрией неоднократно поднимался вопрос о выдаче данному региону независимости, аналогично той, что была выдана в 1990-ые УСР и Кавказской Советской Федерации.

Верх-Исетск

Установлено, что население селилось на Урале ещё во времена среднего неолита. Одним из материальных доказательств является Шигринский идол, найденный на берегу оз. Таватуй — древнейшая в мире деревянная культовая статуя, хранящаяся в Краеведческом музее,возраст которой по данным экспертизы составляет более 11 тыс. лет. Также стоянки древних людей обнаружены в деревне Палкино, на Уктусских горах. Позднее на эти земли пришли вогулы и башкиры, основавшие ряд деревень и древних городов — Уктус, Шувакиш, Шарташ, Таватуй. Последний — единственный из сохранившихся в качестве самостоятельного поселения, долгое время являлся главным портовым городом и центром вогульско-башкирской торговли на крупнейшем на Среднем Урале пресноводном озере Таватуй. Всё изменилось в эпоху Средневекового Глобального Потопа. Массовый отток вогульского населения с затопленных земель в ходе формирования Новосибирского Моря изменил привычный кочевой племенной уклад, что привело к росту городов и возникновению раннефеодального Вогульского Каганата.

Первыми из русских в эти края пришли новгородские поморы, уничтожившие в ряде военных конфликтов в XV веке каганат, построившие города Верхотурье, Калатай, Невьянск и прорывшие Таватуйско-Туринский судоходный канал, позволявший беспрепятственно добираться на ладьях из прибрежных колоний Новосибирского Моря до верховьев р. Чусовой. Дальше ладьи волоком через перевалы Широкореченского хребта доставлялись в оз.Чусовое, откуда начинался их путь через Каму в бассейн Волги.

В начале промышленной революции возникла потребность в строительстве новых заводов, в результате чего в пяти километрах ниже от истока р. Исеть по приказу Петра I Татищевым был заложен Верх-Исетский Завод, плотина которого подняла уровень воды в нижней части оз. Таватуй на полтора метра, образовав Верх-Исетский залив. Ещё ниже по течению был построен город Екатеринбург, в начале двадцатого века слившийся с Верх-Исетском и ставший в последствии отдельным административным Екатеринбургским районом в составе города. Именно здесь, в Екатеринбурге произошёл в 1919 году расстрел лидеров большевистского путча, в том числе Ленина и Сталина, что надолго сделало Верх-Исетск городом мирового «паломничества» сторонников социалистических идей. В конце XIX века город стал одним из центров грандиозного строительства Среднего обхода Транссибирской Магистрали, возведённой от Тюмени на насыпных дамбах через обмелевшие заливы Новосибирского Моря, что позволило сократить путь до Владивостока на трое суток. В эти годы

После второй Японской войны, проигранной Российской Империей, Верх-Исетск стал центром военного машиностроения. К Третьей Японской, именуемой также в ряде источников Мировой Войной, город оказался готов. Такие заводы-гиганты, как Уралмаш и Эльмаш заложили основу прибрежного оборонительного флота, выпустили более десяти тысяч танков-амфибий и двух тысяч экранопланов. Бойцы Уральского фронта успешно отражали атаки Оси со стороны Новосибирского Моря, в год Блицкрига возведённые в Туринском Заливе три насыпные линии обороны позволили сохранить промышленный центр и важнейший узел Транссибирской Магистрали, не позволив осуществиться планам прорыва в южные заливы Новосибирского Моря и разделению страны на западную и восточную часть.

После войны, в царствование Константина II, в период Ледяного Противостояния началась эпоха Великих Строек. Город, как и многие другие уральские города, был на сорок лет закрыт для посещения иностранцами. За это время завершены новый Серовский Тракт к северным уездам губернии через озеро Таватуй, а также три моста (включая крупнейший на Урале подвесной вантовый мост), сократившие путь железнодорожному и автомобильному транспорту по Московскому тракту. Построен второй транспортно-гражданский аэродром Северка (в дополнению к южному Арамиль).

После разведки запасов углеводородов в Сибирском Море было создано Управление по Осушению со штаб-квартирой в Верх-Исетске, осуществившее в 1950–1970 годах крупнейший проект по дренажу и осушению «Архипелаг Сибирь». Проект, превзошедший по масштабу норвежско-голландские «Зёйдзе» и английский «Дамнинг-констракшн» позволил создать на базе гряды Сургутских островов для нужд земледелия и нефтедобычи Великий Нефтегазовый (Сургутский) остров, а также ряд других насыпных и дренажных островов общей площадью 93 тыс. кв. км, что сопоставимо с площадью Швейцарии. Важнейшую роль сыграл Уральский Завод Тяжёлого Машиностроения, поставлявший насосное, буровое и экскаваторное оборудование.

В 1959 году город превысил по населению губернскую столицу, а спустя ещё четыре года достиг миллионного населения. В связи с этим обсуждался перенос ряда губернских учреждений (и даже столицы губернии) в Верх-Исетск, но решение по данному вопросу принято не было. В 1969 году первые мегаватты энергии дала Зареченская Атомная Станция. В 1975 году началось строительство метро, насчитывающее в настоящее время (2010 г.) две линии и тринадцать станций.

В настоящее время население Агломерации и Среднеуральской Системы Расселения, включающей также ряд городов расположенных на берегах оз. Таватуй (Нижний Тагил, Новая Ляля, Каменск-Уральский, Алапаевск, Верхотурье, Салда) и вдоль крупнейших магистралей достигает 4,1–4,3 млн. человек, что составляет 55% населения Пермской Губернии. Сословно-классовый состав: 9% крестьяне, 52% мещане (включая пролетариат, картельное чиновничество, почетных граждан и купечество), 24% дворянские чины с 14 по 10 включительно, 11% дворянские чины с 9 по 2, 2% духовенство, 1% казачество, 1% — не классифицируемые.

Эпоха реформ 1980-х годов не обошла город стороной. В ходе политики «примирения с коммунизмом», проводимой Николаем IV, родилась субкультура конструктивизма, отразившуюся в скульптуре, архитектуре и живописи. Также город являлся родиной уральских музыкальных школ дарк-электроджаза и джент-попа, в последние десятилетия носит звание столицы штрассенкунста (уличного искусства).

В пределах агломерации осуществляется строительство большого числа инфраструктурных проектов, активно ведётся строительство четвёртого в стране Ирбитского космодрома.

Великое Сибирское Море

Новгородская вечевая Республика существовала здесь гораздо дольше, и язык Новгородскому колоколу вырвал не Иван III, а Алексей Борисович Годунов, отец Петра I (точнее, правитель, эквивалентныый данной персоне). К тому времени Новгород владел обширными колониями по всему арктическому и Сибирскому побережью, а также в Зеленогорье (Гренландии). Часть отдалённых колоний стала независимыми, но большинство — вошло в состав Российской Империи. Города Сургут, Новосибирск, Норильск из-за разницы в береговых линиях расположены в других местах, и все они являются более крупными и портовыми, являясь крупными узлами некогда независимых сетей прибрежных железных дорог. Омск и Тюмень расположены примерно там же, и их тоже через цепочку насыпных островов соединяет Средний Проход Транссибирской магистрали, величайшее инженерное творение конца XIX века. Вместо Красноярска крупнейшим городом в Енисейской Губернии стал Ачинск.

Площадь Сургутского Острова изначально была в десять раз меньше и была увеличена в результате глобального инженерного проекта «Архипелаг Сибирь». Активно ведётся строительство новых островов и Северного Прохода Транссибирской Магистрали, который должен соединить Пермь, Сургут и Ачинск.

Восток Империи. Хабаровск был расположен севернее и раньше, в заливе обширного моря Ханка, Владивосток был основан на том же самом месте и долгое время являлся воротами к тихоокеанским колониям. Уссурийский и Камчатский края — малонаселённые и дикие, были частично колонизированы Российской Империей только к концу девятнадцатого века. Коренное население Уссурийского края и архипелага Сахалин (в основном, айнское, корейское и манчжурское) составляло не более 300 тысяч человек, российских (в основном, казачьих и татарских) поселений к началу 20 века насчитывалось 100 тыс. человек. Край был захвачен Японской Империей в Первую Японскую Войну (1905–1907). Сахалин был отбит в ходе войны в 1947, Владивостокский коридор передан обратно в 1956 году.

Во Вторую Японскую Войну, проигранную Россией, аналогичная участь постигла и Камчатский Край. В начале XVIII века на Чукотке, Камчатке и на Аляске существовало обширное феодальное государство Луороветлан, насчитывавшее 200 тысяч человек населения, имевшее сеть торговых и крепостных сооружений по всем северо-тихоокеанскому побережью Америки и ходившее с грабительскими набегами вплоть до Якутского моря. Войну за эти богатые природными ресурсами края Россия (главным образом силами казаков и якутского ополчения) с конца XVIII века вела совместно с Луизианой, разгромившими войска Кагана Анады и подписавшими в 1878 году пакт о разделе Беренгии. Однако владение данной отдалённой и слабо включённой в транспортную инфраструктуру территорией продлилось недолго — во Вторую Японскую союзный Японско-Английско-Луизианский флот осадил Петропавловск-Камчатский и выбил русских с якутами из данных мест, оставив по результатам мира лишь территории севернее 64 параллели. Население Камчатки таким образом сократилось до 20 тыс. человек.

Третья Японская война (1942–1947) стала Мировой — она велась между Россией, Луизианской Американской Республикой, Пруссией, Китаем и Францией с одной стороны и Японией, Сиамом, Великой Англией и Норвегией с другой. Союзники вышли победителями, и по Анкориджскому Мирному договору захваченные Японией в ходе предыдущих войн территории должны были быть возвращены Российской Империи, однако японский Император продавил введение в них временного миротворческого луизианско-сиамского контингента, продолжая де-факта вести экономическую деятельность через оффшорные предприятия. Норвегия де-факта потворствует этому, подогревая волнения сепаратистского Китая, однако вновь набирающая силы после упадка в 1990-ые Российская Империя вполне сможет вскоре вернуть себе данные территории силовым путём.

Владивосток и транспортный коридор до море Ханка был возвращён только в 1956 году.

Азиатские колонии России — Петринские (Филиппинские) острова с населением 55 млн человек являются крупнейшим заморским краем России. Острова Гуам, очень важный стратегический пункт.

Зеленогорские территории России — Зеленогорский край, юридически являющийся внутренним (не заморским) краем Р. Ф. И., и Русская Арктическая Республика (протекторат)

Показаны также границы областей Зеленогорского Края Российской Федеративной Империи.

Континент Зеленогорье, известный также как Гренландия, был открыт европейцами в конце первого тысячелетия нашей эры, однако колонии викингов встретили жесткий отпор от раннефеодального государства ирокезов и алгокгинов, чьи торговые колонии простирались вплоть до плодородных территорий племён побережья Внутризеленогорского моря.

Начиная с двенадцатого века нашей эры новгородским посадникам и поморским колонизаторам-купцам удалось обосноваться на восточном побережье и расположить там десяток поселений (Заморская Пятина), подчинив прибрежные союзы племён и оттеснив ирокезов вглубь и на запад континента.

Растущая мощь Кальмарской Унии в 1420-х, устроившей разрушительные набеги на южную половину колоний, заставила русских поделиться частью юго-восточного берега, сосредоточившись на покорении внутренних территорий континента.

Африканские колонии и протектораты Р. Ф. И. — Российский Судан, Российская Гвинея (третья по населению), Сомалиляндия, Конго (первая по площади, вторая по населению заморская территория, спорная между Россией и Польшей)

Союзнические отношения связывают также с Королевством Синай, в котором российские компании оперируют Синайским каналом, и королевством Бурунди.

Северная Америка. Республика Аляска приобрела независимость в 1920-х, и хоть она до сих пор сохраняет союзнические отношения с метрополиями, Японское, Норвежское и Луизианское влияние заставляет их двигаться в сторону соседей по континенту. Русская Арктическая Республика отделилась в 1990-ые и пока остаётся основным союзником и полуколонией России в Западном Полушарии. Остров Кадьяк и острова царевича Алексея остались под контролем Р. Ф. И. и превращены в военно-морские базы.

Княжество Кауаианское и Оахское (Гавайи) имеет статус Заморского Края империи.

Южная Америка. Бразилия является союзником Российской Империи, что облегчает доступ к Антарктиде. Также протекторатом является княжество Парагвай, в чьей борьбе за независимость принимали участие российские и польские дворянские рода.

Папуа-новогвинейский край был приобретён в конце XIX века, вместе с Филиппинами и Змеинобережным Краем. Новая Кубань, а также Новая Бессарабия (ныне независимая) и Новая Палестина начали колонизироваться при Николае I, в 1830-х. Голицын-Южный является форпорсом в дикой центральной части Аустралии.

БОльшая часть Антарктиды освободилась от ледяного покрова примерно 12000−10000 до н.э.

Первыми колонистами стали племена маори и полинезийцев, доплывших до материка и к XVII в. основавшие ряд племенных союзов. Первыми европейцами, доплывшими до континента, стала Норвежская Империя в нач. XVIII в., заявившая претензию на весь континент, но, столкнувшись с рядом сложностей, ограничилась основанием нескольких колоний.

Следующей волной колонистов стали представители Российской Империи (главным образом, польские рода), основавшие к началу XIX в. более десяти поселений в Западной Антарктике, которые сформировали к концу XX в. основу Русского Антарктического Союза.

Общее население Антарктиды к 2010 г. составляет по разным оценкам от 16 до 22 млн человек. Хозяйственная деятельность государств и колоний ведётся на 7–8% территории, остальная часть находится со спорным статусом под контролем различных племенных союзов, либо непригодна из-за опасной реликтовой фауны и холодного климата.

Россия была одним из первых колонизаторов центральной Антарктиды, наряду с Норвежской Империй и Кастилией. Часть колоний в XX веке захватила Японская Империя и её сателлит — Сиам. Русский Антарктический Союз стал формально-независимым в 1990ые. Также союзником России является единственное признанное независимое государство континента — Нга-репо-ти-тонга (государство тонмаори, народа, близкого к маори).

Друзья, дальше — пара «фанфиков» авторского исполнения на цикл, в т.ч. альтернативная концовка.

Цена установлена символическая, раздел будет периодически пополняться.

Альтернатива для Э. М. Циммера

— … Папа! — я бросился навстречу.

Он сделал несколько шагов ко мне и сказал тихо:

— Ну вот мы и встретились.

А затем в свете фонарей сверкнул ствол пистолета, направленного мне в голову.

— Говори, тварь, — сказал отец. — Зачем ты захватила тело моего сына?

Пистолет отца, как и мой, был матрицированным. Только если мой метко стрелял и особым образом отклонял пули в нужное место, то отцовский прямо-таки парализовал волю цели.

Или это был не пистолет? Или это что-то внутри меня пробудилось, застряло и полезло наружу… Мои мышцы одеревенели, я безвольно смотрел на дуло в полутора метрах от меня, и, с трудом ворочая языком, начал говорить.

— Как… как ты узнал…

— По разговорам. Ещё до того, как об этом сказали Елизавета и Демофонт. Ты совсем другой. Добил последний наш разговор — фраза про крепостных и деда. Мой отец Генрих был одним из самых жестоких помещиков, которых я видел. Он был осуждён и лишён наград за то, что по неосторожности убил крепостного. Только то, что он герой войны, спасло от ссылки… Я рос таким же, пока в двадцать лет не понял, что… чёрт, я всё это тебе рассказывал с самого детства.

— Я забыл. Многое забыл, да, забыл наше с тобой прошлое, забыл детство. Я обманывал тебя про дневник… Но мой реципиент… моё тело, местный Циммер…

— Чёрт с ним… с сыном, — продолжал отец. — Допустим, я признаю, что ты — мой сын. Допустим… Но ты зачем-то пришёл в этот мир. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что чужаки приходят в мир не с добрыми целями… Не приближайся!

Незаметно для себя я сделал несколько шагов вперёд. Что-то двигало меня к стволу. Кто-то на одном из плечей говорил знакомым голосом из-под капюшона: «Давай, ты умеешь, ты учился драться, тебе просто нужно вывернуть ствол из ладони, развернуть, и…»

Нет, сказал я себе. Не сейчас. Погоди ещё немного…

— Я пришёл уничтожить этот мир, — сказал я. — Одним из десятка способов, доступных мне. Не сейчас — через несколько десятилетий.

— Мне нужно было это услышать от тебя. Елизавета мне сказала… Демофонт намекнул. Я не мог поверить, но… Я знаю, что Елизавета вынесла тебе ультиматум. Ты должен был принять решение сегодня. Я пришёл, чтобы ты мне его озвучил. Прими решение — сейчас же.

Как трудно, как сложно принять решение. Убить отца и продолжить путь Секатора — или сохранить ему жизнь и закончить свою череду перерождений.

— Мы оба знаем, что ты не сможешь выстрелить, — сказал я. — И знаем, что я не смогу убить тебя. Чёрт возьми, кто такой Демофонт?

— Это старший брат Акаманта, — зачем-то сказал отец. — И я смогу выстрелить — если потребуется, моим пальцем нажмут они.

В тот момент я не понял, что это означало — имя вылетело из головы.

— Кто — они? — спросил я, уже подозревая.

— Иерархи Общества. Я не чувствую пальца на курке, сын мой. Я не чувствую его! Наверное, сейчас пойдёт отчёт до десяти.

Получается, мне предлагается сделать выбор.

«Давай, выхвати ствол из руки», — снова сказал голос из-под капюшона за плечом. — «А не получится — не беда, переродишься снова…»

Какой же знакомый звон в ушах. Я слышал его когда-то раньше…

— Деся…

И выстрел. Я отчётливо слышал выстрел.

* * *

…Я оглядываюсь назад — позади меня знакомые стены верхнего зала Бункера.

— Я убил его? — произношу я вдруг шёпотом, своими постаревшими сухими губами.

Голос Верховного Секатора как всегда сух и однозначен.

— Нет. Это он убил тебя. Вернее — его палец, которым силы этого мира нажали на курок. Ты снова ошибся, Эльдар, — говорит Верховный Секатор. Ты снова не смог победить магию.

— Сколько… сколько раз на самом деле я проигрывал? Не мог победить?

— Пятнадцать. Из них двенадцать — магические. Ты не смог победить ни одного мира, заражённого паршой магии. Каждый раз мир настолько очаровывал тебя, что ты не был в силах противостоять его красоте.

Я тру виски. Это как-то не укладывалось в голове.

А затем — вспоминаю. В Бункере прошлые жизни становятся чуть яснее, и я хорошо помню предыдущий мир, в котором мне удалось столкнуться с магией.

* * *

На первый взгляд он немногим отличался от миров Основного Пучка, но первое же, что удивило — это обилие символики, связанное с морскими чудовищами. Понимание проблемы и причин пришло достаточно быстро. Мне было двадцать девять, мой реципиент был инженером на флоте.

Я очнулся в рейсе на борту океанографического судна «Академик Семецкий» и вспомнил, что мы в составе международной эскадры охотимся за морским чудищем, которое топило корабли в Красном Море и Тихом океане.

Разобраться я начал там же, в рейсе. Несмотря на то, что это был конец 2010-х — спутниковый Интернет был отвратительный, и я воспользовался скудной бортовой библиотекой. Сначала мне показалось, что главная развилка этого мира с Основным Пучком в районе пятидесятых. Две мировых войны, февральская и октябрьские революции — всё это очень знакомо. СССР здесь распался в шестидесятых, после Карибского кризиса. Российская Федеративная Республика в этом мире объединяла Казахстан и Белоруссию, с остальными бывшими соотечественниками были известные проблемы, более-менее завершившиеся ещё до моего появления.

Впрочем, я знал, что подобные исторические события циклически повторяются из мира в мир, достигая даже самых отдалённых Ветвей Древа. (И последний мир Курьерской Службы, в котором точно также были попытки революций в начале XX века — тому подтверждение.)

Мои сомнения подтвердились — по мере чтения атласов и энциклопедий я выяснил, что до распада в состав СССР входил Афганистан, Южный Азербайджан и Пенджаб, а Индия стала независимой ещё до второй мировой — результат более успешной Великой Игры с Британией.

Причина же геополитических побед России была неожиданной. Магия пришла в этот мир недавно — в районе девятнадцатого века. На острове Маврикий открылось некое окно, из которого низверглись в океан, в небо и на воздух неведомые твари. Они намертво парализовали морское сообщение до британских индийских колоний, оставив только сухопутные и прибрежные коридоры.

Зато арабский мир, протянувшийся до самого Мозамбика и Мадагаскара, здесь цвёл и пах. И вскоре я понял, почему.

Аляску мои соотечественники продали чуть позже, на излёте XIX века, причём Мексиканской Империи, которая не только не проиграла войну со Штатами, но и стала ведущей мировой державой. Впрочем, первая мировая война очень сильно причесала мир под уже знакомую мне гребёнку — США разгромили Мексику и окрепли, сформировав основу для Холодной Войны, а развитие авиации позволило Британии отхватить ненадолго часть арабских африканских колоний.

Морского дракона, левиафана, мы в тот рейс видели лишь одним глазом. Гарпуны, торпеды, глубинные бомбы — весь инструментарий флота нам толком не пригодился.

А затем я после шестимесячного курса вернулся домой в Новороссийск. Здесь меня ждала очередная подстава.

— Папа!

Я помню, как они бросились мне, бородатому, на шею. Меня, привыкшему, что моя душа приходит в тело одинокого неудачника, дома ждала любящая жена и двое детей.

Нет, разумеется, и такие случаи были. Обычно я поскорее разводился, уходил, чтобы не вызывать подозрений, но здесь — просто не смог. Биохимия и сила любви оказалась сильнее. Разумеется, Бункер увидел в семье проблему. И вскоре выслал мне на подмогу лифтёров — трёх спецназовцев, двух профессиональных убийц с огромным стажем.

Двое из них погибли при странных обстоятельствах, ещё один закончил жизнь в психушке.

После был ещё один убитый мной лифтёр. И ещё один — последнего уговорил перейти на мою сторону и организовал нечто похожее на то, что мы провернули с Андроном в последнем мире.

Я дослужился до звания капитана второго ранга. В рейсах я узнал, что первыми природными магами, «факирами», были арабские колонисты в Восточной Африке. Магический Маврикий формально был в их зоне влияния, а в Кении и на Занзибаре процветали рынки артефактов.

Тот день я помнил отчётливо. Человек на палубе моего корабля, которого мы со шлюпки, держал кинжал, все мои матросы вокруг корчились от боли, а меня лишь слегка схватило живот.

— 'Ant mukhtar min qibal allahi. Akhruj min alsafinat watabiena. (Ты избран Всевышним. Сойди с корабля и следуй за нами), — сказал он по-арабски, а мой яху-переводчик подсказал перевод.

И тут во мне снова проснулись сомнения. Личность Секатора напомнила о себе, заявив о своей сути. Магия — это парша мира. Это то, что уничтожает Древо…

— Нет, — твёрдо сказал я.

Длинное туловище левиафана выскользнуло из воды по левому борту, перелетело к правому и плюхнулось вниз, переломив наш корабль пополам.

* * *

— Это была твоя триста тридцать вторая жизнь, Эльдар, — сказал Верховный Секатор. — Раз от раза ты совершаешь ошибку, попадая в магические миры. Да, немногие Секаторы обладают той же способностью приводить магические миры к уничтожению. Твой учитель — Нестор — один из них. Он уже там, в последнем из неубитых тобой миров. Он закончит твоё дело.

— В последнем? Или в «крайнем», как говорят авиаторы? — уточнил я.

— В последнем, — кивает Верховный Секатор. — Ты отправляешься на пенсию, Эльдар.

— Хорошо, — неожиданно легко киваю я…

И моё временное тело проваливается вниз, через пол. Мимо мелькают куски бетона, видны двери, расположенные по спирали, пару раз вспыхивают лифтовые капсулы.

Бетонный пол «Преисподни» твёрд, но встреча с ним не ломает моих костей. Меня ждёт Лекарь — как всегда, она обворожительно-прекрасна, полуобнажена, в её улыбке слились холод и огонь.

Но, пожалуй, здесь она старше всех её воплощений, что мне удавалось увидеть — ей в районе сорока лет.

— Эльдар… мне так жаль…

— Как ты убьёшь меня на этот раз? — коротко спрашиваю я, уворачиваясь от поцелуя.

Она садится на край кровати вместе со мной, обнимает меня за плечи. Укол как всегда незаметен и безболезнен, но я жду, что дальше последуют пытки.

— Никак… я просто дам тебе уснуть.

И действительно — мы сидели долго, она обнимала меня и гладила по спине, глаза слипались от вколотого снотворного, и постепенно я провалился в уютную, тёплую пустоту.

Эта уютная, тёплая пустота продолжалась долго.

Слишком долго.

Неистерпимо долго.

Потом я понял.

Я принялся пинать эту пустоту, ворочаться в ней, пытаясь выбраться.

И, наконец, выбрался…

— Мальчик, — услышал я голос на знакомом языке и заорал — своим первым криком.

Окончательно прошлые жизни я забыл, пожалуй, к полутора или двум годам жизни.

* * *

Я как будто видел её где-то раньше. Где-то очень давно, и не могу вспомнить, где.

Мы сидим в буфете Калининградского университета после скучной конференции, посвящённой янтарному промыслу. Она сыплет вопросами.

— … Напомните, о чём ваша кандидатская диссертация? Вы, кажется, уже говорили.

— О мортенситных превращениях стали. Булатная сталь, знаете ли. Рецензентом был академик аль-Абади из Кабульского университета, восточноарабской Джамахирии.

— Эти новые политические разделения… Я до сих пор путаюсь.

— А можно нескромный вопрос — у вас немецкая фамилия, но имя…

— Понимаю. Тюркское. Я на четверть татарин, на четверть — немец. Родом из Караганды, знаете, наверное, шутку — «где — в Караганде?» Туда после войны депортировали немцев из-под Саратова. А вы…

— Ой, я не сказала же — я занимаюсь кристаллографией. Сейчас пишу монографию про калаверит, это золото-теллур, мы с моим научным руководителем собираемся запатентовать одну мою технологию… Вы очень странно на меня смотрите, Эльдар Матвеевич.

Это я-то странно смотрю?

— Простите, есть такое чувство, называется на французский манер дежа вю…

— Oh, de Javu, oui, je sais!

— Ого, вы так хорошо знаете французский! Мы точно раньше никогда не встречались, Алла?.. Чёрт, простите, очень неловко, вы сходу запомнили моё отчество, а я ваше — нет.

— Алла. Можно просто Алла…

Её глаза светятся от счастья — а я не могу понять, почему? Что она нашла в уже немолодом доценте-бобыле, перешагнувшем сороколетний юбилей?

Масштаб проблемы

— Я с-сам, — сказал он и дёрнул за ручку.

Опять заикание — как некстати оно проявляется! Что поделать — он здесь в том числе для того, чтобы избавиться от этой проблемы.

Неприметная дверь на заднем дворе ремесленного техникума под серой табличкой «Клубъ Восточныхъ Единоборствъ» распахнулась с трудом. То ли изнеженному дворянскому плечу не хватило силёнок, чтобы открыть увесистое дверное полотно, то ли дверной косяк специально был подобран так, чтобы гость предпринимал усилие, чтобы попасть вовнутрь.

— Ваше…

Сопровождающий задержал его. Он был таким же высоким, одетым в такую же неприметную толстовку с капюшоном, вот только куда более плечистым, нежели юноша, открывший дверь.

— Т-тише, — сказал открывший. — Микифор. Зови ме-меня Микифор.

— Что за имя-то такое странное выбрли. Есть Никифор, есть Микола, а так, чтобы вместе…

— Луороветланский князь такой б-был. В последнюю русско-чукотскую, при Константине. Историю лучше учи, В-ваня. И зови меня на ты — хотя бы тут.

— Но ведь…

— Сейчас ни один крепостной на-ашего возраста своего д-дворика не зовёт на «в-вы», все тыкают. Хотите, чтобы вас раскрыли? Идём, Ванька.

— Что за слова такие… «дворик». Дворянин, — пробормотал Иван, но барина своего послушался.

Впереди оказался тусклый коридор, закончившийся двумя дверьми: с одной стороны раздевалка, с другой — зал с выцветшими плакатами, на котором изображались в разных позах не то самураи, не то ниндзя, не то плантаторы японской колониальной армии Великой Полусферы Южного процветания.

Из-за угла вышел мужчина — лет сорока, подтянутый, но какой-то затрапезный, как говаривала маменька, пока ещё была жива. «Микифору» подумалось, что фамилия ему совершенно не идёт, и что либо это любовь к алкоголю изменила черты его лица, либо обильное общение со студентами ремесленного техникума. В руке он держал электронную игрушку «Блоки», весьма популярную в начале 90-х.

— Барбарискин Сергей Сергеевич? — спросил Иван.

Тренер кивнул и уткнулся в чёрно-белый дисплей.

— И чего припёрлись? Тренировка завтра. Записывались хоть?

— По т-те…

— Чего ты там бубнишь⁈ — рявкнул тренер.

— По телефону, — подсказал Иван. — Я — Иван, и Микифор.

— А, те… Дворик со слугой своим, — сказал он и отвлекся от телефона.

— С камердинером, — поправил его Иван.

Барбарискин смерил взглядом обоих посетителей и вынес вердикт.

— И чего вы хотите? Ну ты-то нормальный, а вот этот? Сколько рост?

— М-метр девяносто.

— Я не знаю, как с этим работать, тут мышечную массу полгода восстанавливать. К тому же двориков я стараюсь не брать, извините. Если кого крепостной крепко поколотит — я потом не расплачусь.

— Мне ск-сказали, что вы сможете ве-верно оценить масштаб проблемы, — сказал назвавшийся Микифором. — И пу-пути решения.

— Масштаб проблемы… Ну, давай, скинь кужух, посмотрю на тебя.

«Микифор» стащил через голову толстовку, оставшись в дорогой кастильской футболке, спешно поправив амулет, висевший на шее.

— А это чего? — нахмурился Барбарискин. — С цацками нельзя. Неположено.

— Это не допинг, не ус-усилитель. Это «маска».

— Всё равно. Нельзя. Сними.

— Ни в коем случае, наше условие, что все занятии — строго с амулетом, — сказал Иван. — Поверьте, сударь, вам лучше не стоит видеть его истинное лицо.

Тренер оказался за спиной «Микифора» за доли секунды. Заломил руку за спину, нащупал цепочку на шее, дёрнул вверх и выругался. В пальцы ударило током, а руки обожгло защитным парализующим заклятием…

— Твою ж… — успел выругаться он, взглянув в лицо.

В следующий миг тренер уже лежал на полу, а болевой захват Ивана выдернул из его руки амулет и вернул «Микифору».

— Довольны? — спросил Иван.

— Ещё как, — сказал тренер, поднявшись с пола. — Если ты сам такой борзый, чего ж не тренируешь? Почему его эти ваши…

— Объяснять не умею, — признался камердинер. — Да и как мне бить… Пытался, но… А «эти ваши» против занятий, говорят, что негоже юноше физическими нагрузками заниматься, тело надо беречь.

Барбарискин сел на скамью, растёр потянутое запястье.

— Значит, сами решили. Значит, хотите тайно. Значит так, Иван, или как там тебя. Бить барина своего не хочешь? Ну и уматывай! Чтобы ноги твоей здесь больше не было!

— Не положено, — покачал головой Иван.

Тренер вздохнул:

— В коридоре стоять будешь, смотреть. А тебя… ваш…

— Зовите меня «Ми-иикифор», — повторил незнакомец.

— Так и быть, хрен с тобой. Займусь. Приходи с амулетом своим. Но будь готов, что бить тебя будут несчадно… Всякие люмпены, разного рода шваль!

* * *

Прошло три года. Вес «Микифора» с семидесяти килограмм поднялся до положенных восьмидесяти пяти — чистые мышцы и жилы. У него появилась пара верных друзей из тренажёрки — калмык Айрат и Георгий, наполовину африканец из суданской колонии, наполовину грузин. Появились навыки боевых искусств, владение клинковым оружием, рукопашкой и подножным инструментом. Стало всё лучше в семье, да и заикание заметно поубавилось.

А ещё появилась новая цель в жизни — очистить улицы родной столицы от разного рода ублюдков.

Они выходили втроём на дело ночью. Шли в самый хмурый заводской район, выслеживали воров и насильников, ловили и совершали правосудие.

Он ходил под маской, и эта маска ночного мстителя теперь была ему по душе.

* * *

В этот раз его снова поймали жандармы, отвели в участок, поставили к стенке.

— Назовитесь!

— Ми-микифор! И в-вы не понимаете масштаб проблемы, лейтенант.

— Ну-ка, Микифор, посмотрим сейчас твой масштаб, — расхохотался полицейский.

— Я требую допроса тет-а-тет с главой участка, — вздохнул Микифор.

Увы, оставалось последнее средство, и оно сработало. Они сели напротив друг друга в комнатке, толстый жандармейстер пробормотал:

— Что за цацка на шее? А ну снял быстро!

В следующий миг надменное полицейское лицо упало ниц, опрокидывая казённую мебель.

Ибо перед ним открывался лик Милостию Божию Николая IV, Императора Всероссийского, Польского, Финляндского, князя Новгородского, Суданского, и иных, и иных. Человека, который перешагнул через свои юношеские страхи и скрылся за странным псевдонимом, чтобы стать сильнее.

Ибо неважно, каков масштаб твоей проблемы — зло внутри себя и зло вовне обязательно должно быть побеждено.

Основной мир субветви 5.24.12.12

В наушниках надрывались «Кровавыя охотники за бюрократами», а жаркий ветер трепал длинные белые волосы.

— Хорошая группа, — сказала Марья и поставила на паузу. — Здесь всё как-то прям… круто.

— Не привыкай, — хмуро ответил Борис. — Скоро этого всего не будет. Просто очередной выходной в случайном мире.

— Ага. Лангусты по пятьдесят копеек. Колония на Фиджи. Охренеть, конечно. Название только города такое странное.

— Не привыкай, — повторил Борис.

Они сидели на прибрежном кафе в городе Назарьево Городище. Позади — был потухший вулкан, поросший зеленью, впереди — тихие воды моря Фиджи.

— Ты думаешь, у Эльдара всё выйдет?

— Время покажет, он ещё молодой. Процесс только начался, пока гормоны имеют большую власть, чем разум. Хотя, признаться, я ожидал несколько другого от нашего общения.

— Мне показалось, он тут… прирос прямо-таки. Нашёл какую-то девицу темнокожую. Красивая, кстати.

Борис неожиданно подобрел.

— Нилотки. Они почти европейцы. Да, красивая, и умная. Наверняка её и заберёт с собой. Ещё, возможно, смуглых детишек с ней настрогает.

— В смысле, с собой? — нахмурилась Марья. — Секаторам разве можно?

— Можно. Обычно так Секаторы и появляются. Какой-то предыдущий Секатор заводит семью в мире, который убивает, а затем берёт несколько детей, садит в лифт и отправляет в Бункер. Как-то так.

— Жесть. Не хотела бы я провести детство в Бункере.

Некоторое время Борис молчал, глядя на волны — вспомнилось своё детство и детство потерянного сына. Потом позволил себе небольшую слабость в общении с подчинённой:

— Расскажи… что ли, про своё детство. У нас ещё есть пара часов.

— Что именно? — насторожилась она.

Разговоры на подобные темы как минимум казались странными.

— Ну… что за мир был, кто были родители. Мы уже полгода работаем вместе, и никогда не обсуждали. Я только помню, что он тоже был магическим, как и этот.

Марья заметно погрустнела.

— Какая разница… Там…

— Твой мир наверняка уже уничтожен, это факт. Либо будет уничтожен. Тебе давно пора пережить это и забыть. Рассказывай, что помнишь.

— Прорыв магической парши. Вулкан какой-то магической шняги в Китае, — поморщилась Марья. — Энергия ци, кажется. В крупном городе, забыла название. Между Гонконгом и этим… на юге, в общем. У всех в радиусе десяти километров появились что-то вроде суперспособностей. И у потомков тех, кто жил рядом. Толкать предметы, единоборства… И пушки. Они перестали стрелять. Не представляю, как жить в городе без пушек.

— Как-как. Драться, — нахмурился Борис, а затем поменялся в лице. — И чего? Там, конечно, появились артефакты?

— Ну, да, вывозили что-то. Правда, там эта штука локальная была. И за пределами зоны заражения все магические способности гасли.

— Хм. Интересный эффект. Обычно когда магия попадает в мир…

— Вы серьёзно не читали об этом случае⁈ — удивилась Марья.

— Не читал. Марья, ты же знаешь количество Ветвей Древа, отправляемых на подрезку за десятилетие?

— Что-то около… десяти миллионов, так? Всегда забываю цифры.

— Больше. Сильно больше. Правда, большая часть обходится без Секатора и даже без Лифтёров. Секатора отправляют рубить только самые мощные ветви.

— Как эта?

Борис кивнул и отпил пива.

— И что… что было дальше?

— Ну, там каждый год лезет какое-то суперчудовище. Через этот фонтан Ци. Половина города его собиралась и гасила. Это были просто топовые видео в интернете! Там у них сеть была отключена в городе, периметр вокруг, ООН построило стены. Но репортёры кое-как пролезли, снимали…

— А известно, что там было, за фонтаном этим?

— Какой-то подземный мир. Империя какая-то. Я сказала Стефану Лавретьневичу, что у нас там был возможный выход в параллельное Древо, но он сказал, что это бред, и…

— Так. Нам пора собираться. Доедай.

А народ на пляже как-то сильно поменялся в лице. Кто-то кричал, указывая в горизонт, музыка на палаточных кафешках стихла.

— Что там? — Марья привстала, чтобы разглядеть поближе.

— Идём к лифту. Вон в той гостинице. Живо, — скомандовал Борис, нащупывая в кармане рубашки портальную капсулу.

Он не дал ей разглядеть силуэты двух исполинских драконов, летящих над поверхностью океана. Не дал посмотреть, как они сели на верхушке вулкана, распугав жителей десятка деревень и устроившись на пару дней для ночлега.

* * *

Вообще, у Бориса Петровича, Лифтёра-Бригадира команды 100.64, никогда не было доверия к своим подчинённым, да и к коллегам вообще. Старый контрабандист повидал многое и потерял многих, чтобы быть настороже.

А ещё у него была цель — найти сына, о которой знал только он сам. Но мысли о мире с фонтанирующим Ци весьма заинтересовали его, хотя некоторое время он продолжал не верить тому, что услышал. Быть может, какой-то инструмент из этого мира доступен и может оказаться полезен? Лишь спустя пару дней и смен в соседних мирах Борис, отоспавшись в мрачной бетонной келье, Борис всё же решил направиться к Хранилищу.

— Приветствую тебя, брат, — поклонился хмурый отрок в балахоне, стоящий у массивных дверей.

Оракул походил на копта или древнего египтянина, но кожа отливала каким-то серо-голубым цветом. Половину лица занимал кремниевый имплантат с кучей голограмм. Технология середины XXI-го века из Второго Суперствола. И откуда их набирают? Что за Ветвь, где сохранилась такая затейливая народность? Борис проработал в Бункере уже несколько десятилетий, но многих ответов до сих пор не знал.

— Как поживает Ирэна? — спросил он.

— В криосне. Ожидает вердикта Верховного, — кивнул Оракул. — У тебя другой вопрос. Я хочу получить номер мира, в котором фонтанировал Ци. Откуда пришла лифтёр Марья Сафронова из моей бригады. Остались ли какие-то артефакты после его уничтожения.

— Это основной мир субветви 5.24.12.12, — ответил после недолгого раздумья Оракул. — Мир не разрушен.

— Не… разрушен⁈ Но как? Там же… парша магии.

— Магия в данном мире не представляет угрозы для Древа и является предметом изучения Бункера. Уничтожение Ветви отложено на три десятилетия с момента бифуркации, то есть до две тысячи сорок…

— Как туда попасть? — перебил Оракула Борис.

— Никак. Уровень доступа «Бригадир» не предполагает доступа в Ветви, являющиеся предметом интереса Верховного Секатора, и поэтому…

Мост

Кровь из раны текла по рукаву, а рука медленно начинала неметь. После того, как он свернул голову последнему из своих преследователей — заветные двери лифта наконец-то открылись.

Да уж — первое сольное задание, и сразу так облажаться! Прожить в этой реальности три недели и не обнаружить слежку КГБ за своим двойником. Кто же знал, что двойник, которого Эд прикончил в первый же день задания, оказался агентом западных спецслужб?

Эду подумалось, что если бы он знал — то вряд ли стал убивать его после получения такой информации… Родная душа!

Двери открылись — и он запрыгнул в долгожданную кабину. Нажал на последний, девятый этаж. Пальцы совсем не слушались, поэтому вытащить портальную капсулу и налепить на стык дверей оказалось той ещё задачей. Но Эд справился: подходил уже второй месяц его стажировки в должности Лифтёра-Изменника младшего разряда, и определённая сноровка уже была.

Портальная капсула разлилась по периметру двери, затем по стенам, включился интерфейс, и Эд нажал на крупную красную кнопку: «Домой».

Двери в Бункер открылись, когда он лежал на полу, под дверями с табличкой «1987».

Его заметили — или сделали вид, что заметили — спустя минут десять.

— Помогите вытащить этот мешок дерьма, — послышался голос куратора.

Ему залечили раны, накормили традиционно-невкусной едой и отвели на ковёр уже через час.

Свет в лицо, бетонные стены, кривая табуретка — всё в лучших традициях.

— Ну что, Эд, ты облажался.

— Босс, а не пойти бы тебе нахрен? — прямо сказал Эд. — Почему вы не дали мне инфы, что местный Эдик работал на Запад? И что его пасла гэбня?

— Что, ты бы отказался? — усмехнулся куратор. — Я читал твоё досье. Любил ходить на митинги в юности, так?

— Насрать на митинги, босс. Я думал, вы честны со мной. А вы подвергли мою жизнь неоправданному риску! Ведь это важная инфа, очень важная.

Босс хмыкнул, закурил сигарету, цыкая зубом, затем подошёл и посыпал пепел на голову Эду.

— Ты хорошо понимаешь цели Службы Бункера?

— Я бы даже сказал «отлично», — отозвался Эд, приводя в порядок волосы.

— Ну и? Озвучь?

— Ну, типа, Ветви Реальностей растут во все стороны, если их не резать. Иногда требуется Секатор, если всё слишком плохо, и ветвь особо крупная. Но иногда приходим мы, Лифтёры-изменники, когда достаточно просто прирезать кого-то, чтобы не мешался.

— Ну и?

— Что «и»⁈ Я всё сделал! Я убил того учёного! В толчке на заправке, как и было просчитано стратегами.

И тут босс заорал:

— Так а хрена ли ты возмущаешься⁈ Ты вечно будешь мне предъявлять за собственные косяки⁈ Твоя задача — не выжить и вернуться целым и невредимым. Твоя задача — предотвратить ветвление! И ты её выполнил! Ты, Эдуард Эльдарович, мать твою, молодец! Тебе осталось одно задание. Последнее. В очень сложном мире.

— Так вы пришли меня похвалить, босс⁈ — тоже заорал Эд, а затем рассмеялся, закашлялся. — Что, кого я должен убить?

— Очень, очень важного человека. Человека-парадокса. Но на этот раз тебе даже не обязательно видеть его в лицо. Задание очень простое. Иди в Хранилище и запросичетыре Шайбы Рыбаченко.

— Что это за хрень?

* * *

В Хранилище, особое подразделение Бункера, он шёл в третий раз, и в третий раз не мог понять, из какого Пучка ветвей реальности могли прийти в Бункер хранители. Они были кем-то вроде слуг Анубиса из фантастических фильмов про древний Египет — с тёмной кожей, немногословные, без какого-то выражения на лице.

— Никак, — ответил хранитель. — Просто надеваешь куда надо, и он сам подстроится.

— Там взрывчатка, да? — спросил он. — С таймером? Как таймер заводить?

— Таймер заводить не нужно. Там то, что вы, технократы, называете искусственным интеллектом. Установщик остаётся навсегда связан с этими кольцами. Тебе достаточно будет лишь подумать о событии или человеке. Шайбы сами поймут, когда сработать.

— Взорваться? — попробовал спросить Эд.

— Направленное дезинтеграционное воздействие. Они просто одновременно перережут то, на что надеты. Все четверо, синхронно, как пиропатроны.

Круто! Вот о таких заданиях Эд и мечтал. Технологичных, неоднозначных, с крутым последствием. Уже не терпелось скорее отправиться на операцию в «заказанный» мир и установить эти шайбы.

— Ого! А когда я должен загадать?

— Об этом тебе скажет куратор, наверное, — ответил хранитель. — Обычно задание выдаётся в конверте.

* * *

Быстро не получилось.

Четыре месяца обучения на монтажника-высотника. Две попытки устроиться в строительную кампанию. Четыре убийства нужных, но не особо значащих для мира людей на пути к этой цели.

И вот — он на высоте в пятьдесят метрах, со здоровенным ключём в руке, мешком инвентаря, в люльке подъёмника устанавливает шайбы.

«Родные» шайбы, выданные бригадиром, отправились в глубокое погружение в воды неспокойного пролива под ногами. Первая шайба наделась на здоровенный вантовый трос с трудом.

Шайба озарилась неровным свечением, спрессовавшись до нужного размера и опустившись в гнездо. Наверх — здоровенную гайку, закрутить, опломбировать, а затем — на следующее место.

Установка продолжалась неделю — он не мог поставить все шайбы за одну операцию, потому что в остальные места приходилось устанавливать и нормальные, местные шайбы. Последнюю, четвёртую шайбу он установил на закате.

И тогда пришло время раскрыть помятый конверт, который он всё это время хранил в кармане.

«12.03.2035 года. Эльдар Матвеевич Циммер. Министр капитального строительства Российской Республики».

Именно этот момент — примерно через неделю после планового открытия моста, и именно этого человека он должен был теперь загадать, чтобы убить.

К тексту прикладывалась фотография. Фотография отца Эдуарда, того самого, которого он потерял ещё в детстве. Того самого, которого он вспоминал в числе прочих в день, когда шагнул в темноту открывшейся лифтовой шахты.

Именно того, из-за отсутствия которого родная реальность Эда показалась ему ужасной, отчего захотелось спуститься в ещё больший ад.

…И вот он стоит на недостроенных конструкциях моста без мыслей о том, как продолжать.

Он понимает, что всё то, чем занимается Служба Бункера — это разрушение и уничтожение. Что босс его мудак, и Верховный — тоже. И что стоит поступить так, чтобы этот ад закончился — хотя бы в отельно взятой Ветви Реальностей.

Он чертовски не прав — и был не прав, и сейчас ошибается, потому что будь он хоть немного умнее — решил бы всё по-другому.

Но его губы сами произносят:

— Эдуард Эльдарович Циммер. Сейчас.

Василий Криптонов Князь Барятинский. Второй курс. Новое оружие

Глава 1

Императорская Академия. Самое лучшее и престижное учебное заведение из всех, существующих в Российской Империи. Меня зовут Константин Барятинский, и я перешёл на второй курс.

Недавно мне исполнилось семнадцать лет. В мир балов и красавиц, аристократов и магии, мир, чтящий дуэльный кодекс и родовые клятвы, я попал чуть больше года назад.

В своём мире я противостоял власти. Был отчаянным революционером, главой и легендой Сопротивления по прозвищу Капитан Чейн. Здесь я — внук князя Григория Михайловича Барятинского, главы древнего и уважаемого рода белых магов, входящего в Ближний круг. Ближний круг — это высшая верховная власть. После государя императора, конечно. Я служу в Тайной канцелярии в звании капитана. У главы Тайной канцелярии есть красавица дочь, и с ней мы — друзья. Довольно близкие… Впрочем, на отсутствие поклонниц мне, командиру отряда Воинов Света, месяц назад представленному к высшей правительственной награде, жаловаться не приходится.

Н-да, а ведь если оглянуться назад — я и впрямь многого добился в этом мире. Например, спас его от подступающей Тьмы.

Мой взгляд скользнул по толпе курсантов. Мы, как полагалось по традиции, выстроились в шеренги по периметру площади перед учебным корпусом.

Корпуса Императорской академии расположены на территории Царского Села, в непосредственной близости от Летнего дворца — в котором сейчас, если верить светским хроникам, проживает императорская семья. Прогуливаясь по огромному парку, мы, курсанты, запросто можем встретить на его аллеях не только кого-то из придворных, но и, например, саму императрицу. Или великую княжну Анну Александровну Романову — тоже, к слову, одну из моих поклонниц. А уж для того, чтобы встретить великого князя Бориса Александровича Романова, пятнадцатилетнего наследника императорского престола, и ходить далеко не надо. Вон он — стоит напротив меня, в шеренге первокурсников. Улыбается во весь рот — не знает пока, во что впрягся.

Пятнадцать лет подряд великий князь Борис Александрович преимущественно занимался тем, что пытался умереть. Из наследника престола день за днём тянула жизненные силы тварь, которую язык не поворачивается называть человеком — некий господин Юнг, лечащий врач императорской семьи. Год от года Борис чувствовал себя всё хуже, с постели почти не вставал, и вылечить его не мог никто. Неудивительно, в общем-то — с учётом того, что отравитель, маг высочайшего уровня, не отходил от пацана ни на шаг.

Мне удалось не только вывести этого гада на чистую воду, но и покончить с ним. Как? Да очень просто. Я победил Юнга в поединке, привязал его к носу своего личного самолёта (подарок Его Императорского Величества, между прочим), поднял над землей и сбросил с двухкилометровой высоты. Теперь великий князь Борис Александрович Романов стоит напротив меня в шеренге первокурсников и улыбается во весь рот.

Борису — пятнадцать, а в Академию принимают с шестнадцати лет. Но я более чем уверен, что приняли великого князя не благодаря папенькиной протекции. Точнее, не только благодаря ей. У Бориса, долгое время прикованного к постели, не было практически никаких других занятий, кроме чтения книг. Его покои во дворце, в которых мне доводилось бывать, напоминают жилище сумасшедшего библиотекаря. Неудивительно, что мальчишка сдал вступительные экзамены в Академию без особого труда…

Радуется, ишь! Думает, что самое сложное позади… Ха-ха. Я тоже когда-то так думал. Посмотрим, что ты запоёшь уже через неделю учёбы. Преподавателей в академии немало, и подавляющему большинству глубоко плевать, чей ты отпрыск. Даже я, при всех своих заслугах перед отечеством, зачёты, экзамены и курсовые работы сдавал на общих основаниях. И преподавателю физики, например, был совершенно не интересен тот факт, что накануне экзамена я сражался против заговорщиков, готовящих дворцовый переворот…

Борис не удержался и всё-таки помахал мне рукой. Я махнул в ответ.

Вовремя — оркестр грянул марш. И на широкое крыльцо учебного корпуса вышел ректор, Василий Фёдорович Калиновский.

Курсанты и преподаватели, в полном составе выстроившиеся на крыльце, встретили его аплодисментами. Ректора в академии любили и уважали.

— Здравствуйте, дорогие мои друзья! — с чувством сказал Василий Фёдорович. — И снова, уже который год подряд, я рад приветствовать вас в лучшем — не побоюсь этого слова — высшем учебном заведении Российской Империи!

Ректор говорил, строй курсантов время от времени взрывался аплодисментами. Нетерпеливыми — хотя и вполне искренними. Мы действительно рады были вернуться в академию после каникул, но Калиновский из года в год произносил примерно одну и ту же речь. В которой нас, курсантов, более всего интересовало окончание. В конце речи Калиновский сообщал, сколько чёрных и сколько белых магов в этом году поступило в академию.

Благополучие этого мира испокон веков держалось на балансе чёрных и белых магов. Баланс соблюдался из года в год, из века в век. В Ближний Круг, состоящий из двенадцати представителей самых могущественных родов Российской Империи, входило равное количество чёрных и белых магов… До некоторых пор. Пока этот баланс вдруг не нарушился. Незаметно, шаг за шагом, он начал смешаться в сторону чёрных магов. Белые маги слабели. Вырождались, теряли политическую силу.

Самые могущественные маги гибли — кто-то на дуэли, как мой отец Александр Барятинский, кто-то при неясных и загадочных обстоятельствах. Шла молва о проклятии, о вырождении белых магов. По факту же всё обстояло гораздо проще. Тот, кто стремился разрушить самое могущественное государство в мире, изо всех сил раскачивал лодку — пытаясь сместить баланс в сторону чёрных магов. И до недавних пор это ему удавалось. До тех пор, пока в этом мире не появился я.

—… ну, и наконец — о самом интересном, — добрался между тем до завершения речи Калиновский. — Все мы знаем, сколь плачевно было всего лишь год назад положение белых магов! Справедливости ради, позволю себе напомнить, что касалось это не только нашей достославной академии, но и всей Империи. В прошлом году на первый курс поступило семьдесят три чёрных мага и сорок семь белых. Это был самый большой перекос баланса за всю историю, увы. — Калиновский вздохнул. — Шла молва о так называемом проклятии белых магов. О вырождении… И как же отрадно сознавать, что всё это оказалось лишь досужими сплетнями! — Ректор нашёл глазами меня. И, как мне показалось, улыбнулся.

«Ну да, — мысленно хмыкнул я. — Для того, чтобы избавиться от „проклятья“, понадобилась, в общем-то, сущая ерунда. Нужно было всего лишь одолеть на поединке и сбросить с самолёта того, кто всё это затеял. А перед тем целый год потратить на то, чтобы вычислить могущественного врага — притаившегося в буквальном смысле слова прямо за императорских троном. Одной рукой при этом отмахиваясь от покушений на собственную жизнь, а второй — защищая Императора и его драгоценных отпрысков…»

— В этом году я с гордостью сообщаю… — Калиновский выдержал эффектную паузу, — о том, что в нашу достославную академию поступило почти равное количество чёрных и белых магов! Шестьдесят один чёрный маг и пятьдесят девять белых, дамы и господа! Это — великолепный результат!

Курсанты зааплодировали. Борис тоже аплодировал, но выглядел разочарованным. Ожидал, что его одного посчитают за десяток, что ли? Шестьдесят один к пятидесяти девяти — это действительно отличный результат! В прошлом году, как и во многие предшествующие годы, ни о чём подобном никто и мечтать не смел.

Мне было интересно, скажет ли Калиновский о том, что в академии будет учиться наследник российского престола. С одной стороны — вопрос престижа, таким фактом грех не похвастаться. Особенно в присутствии прессы — представителей которой за оградой академии толпилось немало, от вспышек фотокамер рябило в глазах. А с другой стороны, Борис не любитель привлекать к себе внимание. Для человека, который всю жизнь провёл под неусыпным наблюдением врачей — ожидаемо, в общем-то. Подозреваю, что он и в академию поступил в том числе для того, чтобы избавиться от надзора… Наивный. Мой наметанный глаз уже определил в толпе наставников, одетых в коричневые сюртуки, два новых лица.

Наставники — не путать с преподавателями! — следили за соблюдением нами дисциплины. В большинстве своём это были унылые дядьки возрастом около сорока. Два бравых молодца лет по двадцать пять возвышались над их строем на голову.

Готов поставить медный грош против прыжка с крыла самолёта на то, что эти ребята прикреплены к первому курсу. Вон, с цесаревича глаз не спускают. И это — только те люди, что бросились мне в глаза. А тут наверняка присутствуют и другие. По крайней мере, я на месте Его Императорского Величества пускать это дело на самотек точно не стал бы, приглядывал бы за отпрыском. Браслет, блокирующий Тьму, с руки цесаревича никуда не делся, конечно. Но — мало ли. Как говорят в этом мире, бережёного бог бережёт.

— Хороши, да? — негромко вздохнули у меня над ухом.

Замечание относилось явно не к новым наставникам. Вздыхал Анатоль Долинский, мой лучший друг. По совместительству — первый бабник академии. То, что девушки, которых он клеил, в подавляющем большинстве западали на меня, Анатоля не смущало.

— Хороши, — согласился я.

О ком говорит Анатоль, нетрудно было догадаться. Рядом с великим князем Борисом Александровичем стояли две девушки первокурсницы.

Выше щуплого цесаревича на полголовы, стройные, длинноногие и весьма фигуристые. Блондинка и брюнетка, с загорелыми лицами и остриженными по плечи волосами. Парадная академическая форма сидела на них как влитая.

Я присмотрелся. Память о друзьях семьи и детства, с помощью магических премудростей загруженная в мою голову, молчала. Костя Барятинский — тот, чьё тело я занимал уже год, — с этими девушками знаком не был.

— Просвети, — попросил я Анатоля. — Кто это?

Анатоль считался непревзойденным знатоком столичных красавиц — как ровесниц, так и дам постарше.

— Понятия не имею, — удивил меня Анатоль. — Никогда прежде их не видел. Думал, может, ты знаком.

— Увы, — я пожал плечами.

— А Его высочество, я смотрю — не дурак, — фыркнул Анатоль. — Времени даром не теряет!

Борис, повернувшись к брюнетке, уставился на её пышный бюст. Так откровенно, что не заметить его интерес было просто невозможно.

— Рискованно, — заметил Анатоль. — Если эта красотка не знает, кто он такой — великому князю может и по морде прилететь.

Вспоминать известный в моём мире анекдот о том, что может и не прилететь, я не стал. Хотя Борис, кажется, суть анекдота знал и решил проверить свою удачливость. Ничем другим я не смог бы объяснить то, что он уверенно протянул руку к бюсту брюнетки.

Успел пощупать или нет, я не увидел. Брюнетка возмущенно взвизгнула и влепила Борису пощечину.

Вышло громко — и визг, и удар. Настолько громко, что проигнорировать этот казус не сумел даже такой искусный дипломат, как Калиновский. Он растерянно замолчал.

Курсанты, преподаватели, наставники — на пару цесаревич-брюнетка уставились решительно все.

— Таки прилетело, — прокомментировал Анатоль.

Я не ответил.

Меня вдруг накрыло чувство, которое не беспокоило ни разу с тех пор, как одержал победу над заклятым врагом — чувство опасности. Это чувство хранило меня ещё в своём мире. Во многом благодаря ему я выживал в ситуациях, выжить в которых казалось невозможным.

Я перенёсся в этот мир, из мятежного главы Сопротивления превратился в князя Барятинского. Однако чувство опасности никуда не делось, хранило меня по-прежнему. И сейчас оно взвыло в полный голос. Я бросился к цесаревичу раньше, чем он, вспыхнувший от гнева до корней волос, успел что-либо сделать. Но всё равно опоздал.

Небо над корпусами академии в одно мгновение потемнело. Земля под ногами содрогнулась. А над поверхностью Большого пруда, расположенного прямо напротив императорского дворца, заклубился чёрный туман. Слишком хорошо мне знакомый…

— Прекрати! — подбежав к Борису, я схватил его за плечи и встряхнул так, что с головы цесаревича слетела фуражка.

Двое парней в коричневых сюртуках наставников, в которых незадолго перед этим я заподозрил телохранителей Бориса, бросились ко мне. Я поднял ладонь, выставляя магический Щит — сквозь который они не смогли бы прорваться. Только вас мне сейчас и не хватало.

— Прорыв, Капитан! — закричал мне Анатоль. — Тьма снова прорвалась!

Клубы чёрного тумана над прудом ему тоже были слишком хорошо знакомы.

— Вижу, — процедил я. Снова встряхнул Бориса. — Прекрати! Слышишь⁈ Не пропускай Тьму!

— Это не я! — крикнул Борис. — Клянусь тебе — не я!

Я всмотрелся в его лицо.

Вратами для своего прихода в мир Тьма выбрала тщедушное тело этого пацана. То ли из-за того, что в нём текла кровь императора, то ли из-за того, что так распорядился мой заклятый враг — в этом мире он носил фамилию Юнг. А возможно, в результате обеих этих причин, или же вообще по какой-то другой — при моём последнем свидании с Юнгом нам было не до отвлеченных бесед. Задать этому мерзавцу вопрос, почему Тьма избрала именно цесаревича, я не успел.

Суть та, что врата Тьмы удалось закрыть. С некоторых пор Борис носил не снимая специальный амулет, не позволяющий Тьме обрести власть над ним. Раньше прорывы случалось, когда Его высочество изволили гневаться, или испытывали какие-то ещё несветлые чувства. Но с того момента, как Борис надел на руку серебряный браслет с императорским гербом, прорывов Тьмы не было. Ни одного. И вдруг…

— Это не я! — настаивал Борис. — Клянусь тебе, Костя — не я!

Глаза его оставались такими же, какими были — обыкновенными глазами обыкновенного пацана. Взгляд напуганный — но не более. Ничего похожего на чёрные бездонные провалы — предвестники того, что Тьма рвётся наружу и вот-вот окутает всё вокруг, я не увидел.

Решил:

— Ладно. С тобой потом разберёмся.

Убрал Щит, приказал телохранителям:

— Сюда!

Оба псевдонаставника подскочили ко мне. Коричневые сюртуки сидели на них, как сёдла на коровах. Надо будет намекнуть Его величеству, что представление о конспирации у того, кто готовил этих парней к работе — откровенно так себе. Палятся, как дети малые.

— Обеспечить безопасность великого князя! — приказал телохранителям я. — Глаз с него не спускать!

— Слушаюсь, господин капитан, — вытянулся по струнке тот, что, видимо, был в паре старшим.

Надо же. Знает меня не только в лицо, но и в каком я звании. Значит — сотрудник Тайной канцелярии. Коллега, можно сказать.

А ко мне уже бежали Воины Света — мои ближайшие друзья. Те, с кем вместе мы научились обуздывать Тьму.

— Отряд — к оружию! — скомандовал я.

Отряд ощетинился светящимся магическим оружием — мечами и саблями.

— Я с вами! — дёрнулся было Борис. — У меня тоже есть личное оружие!

— Ты — с господами наставниками, — отрезал я.

— Но, Костя…

Слушать его дальше я не стал. Кивнул телохранителям, и они синхронно ухватили Его высочество под локти. Получилось виртуозно — вроде бы со всем уважением, не придерёшься, но и вырваться из железной хватки Борис не мог.

— Господин Барятинский, что происходит⁈ — рядом со мной оказался запыхавшийся ректор.

— Происходит прорыв Тьмы, Василий Фёдорович. — Мне пришлось напомнить себе, что ректор ничего подобного никогда не видел, и потратить несколько драгоценных секунд на разъяснения. — Уведите курсантов и преподавателей в безопасное место. Не допускайте паники. А главное — не позволяйте никому нам мешать! От тех, кто никогда не имел дела с Тьмой, тут будет больше вреда, чем пользы. Рядом с местом прорыва не должно остаться никого, кроме моего отряда.

— Понял, — кивнул Калиновский. — Выполню всё в точности, не сомневайтесь.

Я и не сомневался. Ректор Императорской академии действительно собирался в точности исполнять распоряжения второкурсника… Сказать кому — не поверят. Будь на месте Калиновского кто-то другой, рассмеялся бы мне в лицо. Но Калиновский знал меня не первый день. И знал о том, что я, мягко говоря, не самый обычный второкурсник.

Глава 2

— Господа, прошу вас немедленно покинуть территорию академии! — пронёсся над площадью, где стройные ряды курсантов и преподавателей уже пришли в смятение, зычный, усиленный магией голос Калиновского. — Без паники, господа! Попрошу вас на выход!

Краем глаза я успел увидеть, как кованая ограда, обозначающая территорию академии, взмыла вверх. Сразу несколько широких пролетов из металлических прутьев поднялись на высоту пары метров вместе со столбами. С бетонных оснований столбов посыпалась земля. Толпа журналистов, столпившихся за оградой, брызнула в стороны.

— Сюда, господа! — спокойно, уверенно командовал Калиновский. — Прошу вас на выход!

За дальнейшим я не следил. Калиновский руководит академией без малого тридцать лет. Белый маг шестнадцатого уровня — самый сильный из всех, кто здесь присутствует. Десяток метров чугунной ограды поднял — даже не поморщился. Своё дело он знает туго, справится и без меня. А у меня другая задача.

— За мной! — приказал я своим бойцам.

И бросился к пруду.

Летом, в жару, идеально вычерченный прямоугольный водоём, окруженный купальными павильонами, был одним из любимых мест отдыха придворных. Я не раз видел стайки кавалеров и дам, выбирающихся из прохлады купален, чтобы полюбоваться на лебедей. Лебедей тут водилось изрядно — равно как и других птиц, одна наряднее другой. Сам я в орнитологии сроду не разбирался, из водоплавающих, помимо лебедей, мог опознать разве что уток. Но уток здесь никогда не видел. Слишком простецкое создание, наверное — для императорского-то пруда.

Ещё полчаса назад чёрные и белые лебеди скользили по зеркальной поверхности воды так величаво, будто сами принадлежали к императорской семье. Сейчас всю величавость как ветром сдуло. И лебеди, и другие птицы заполошно хлопали крыльями и орали дурными голосами. Натуральный курятник, в который ворвался хорёк.

Хотя, справедливости ради, было от чего орать. Чёрный туман, клубящийся над водой, за то время, что мы с отрядом бежали к пруду, успел не только стать гуще, но и собраться воедино. В центре водоёма, ровно в середине прямоугольника, закручивалась чёрная воронка смерча. Она росла на глазах — одновременно вверх, становясь всё выше, и вниз, всё глубже зарываясь в воду.

Смерч поднял ветер. Ветер стремительно крепчал. На ухоженные берега водоёма накатывали волны, одна выше другой.

Птиц, не успевших убраться подальше, затянуло в центр водоворота. Одна из беломраморных купален не устояла, рухнула в воду. Другой, судя по происходящему, жить осталось считанные минуты. А из воронки, одно за другим, начали появляться чёрные щупальца — которые тянулись к берегу.

В центре воронки хохотала Тьма. За воем ветра отчётливо различался её демонический голос.

— Оружие — к бою! — перекрикивая ветер, скомандовал я. — Полли! По моей команде — стреляешь! Остальные — усиление!

Мой отряд насчитывал шесть человек. Я — седьмой.

Анатоль, Андрей, Мишель — сабли.

Кристина и преподаватель магических искусств Платон Степанович — мечи.

Я, Капитан Чейн — цепь.

И, наконец, Полли — лук. Подаренный ей лично Его Императорским Величеством.

Российская империя, безусловно — самое могущественное государство в мире. Но бороться с Тьмой умеем только мы семеро. Восьмой — Император Всероссийский Александр Четвёртый Романов, но его сейчас рядом с нами нет. Обращать своё магическое оружие в то, которое способно поражать Тьму, умеем только мы.

— Не уверена, что смогу попасть! — крикнула Полли.

Её рыжие локоны развевались на ветру. Лук в руках налился призрачным светом. На тончайшем луче-тетиве светилась стрела. Полли с тревогой смотрела на воронку.

— Такой сильный ветер! Я никогда не стреляла при таком!

— Ветер — моя забота! — крикнул я. — Стреляешь по моей команде! — Повернулся к остальным: — Готовы?

— Готовы, капитан! — грянуло в ответ.

В руках у пятерых засветилось их личное оружие — мечи и сабли. А мою руку обвила цепь.

Я потратил год на то, чтобы вырастить это оружие. На то, чтобы приручить его. Научить подчиняться даже не моим командам, а моим невысказанным желаниям.

Цепь росла и привыкала к этом миру вместе со мной. Она прошла такой же трудный путь. Зато теперь мы с моим оружием знали и понимали друг друга лучше, чем могли бы знать и понимать любящие супруги, прожившие в любви и согласии целую жизнь. Цепь стала продолжением меня. Мне не надо было даже задумываться о том, чтобы её призвать. Она появлялась на моей руке сама — тогда, когда это было необходимо. А мой отряд, мои ближайшие соратники готовы были по первому требованию делиться со мной магической энергией.

Цепь на моей руке засветилась. Через мгновение вспыхнула невыносимо ярким светом и прянула вперёд.

Свет — оружие против Тьмы. Единственное оружие, которое работает. И мы, Воины Света, умеем его зажигать.

Выстрелившей вперёд, в сторону Тьмы цепи коснулись три сабли и два меча — вспыхнувшие таким же ярким светом. И будто подожгли тем самым бикфордов шнур.

По цепи прокатилась новая, нестерпимо яркая волна. Цепь обвила щупальца — и хохот Тьмы сменился отчаянным воплем.

Я, напрягая все силы, удерживал цепь. Мои бойцы лили в меня энергию. Щупальца, захваченные цепью, корчились и сминались под ней.

Вращение воронки прекратилось, сама она начала уменьшаться. И, как только смерч прекратил вращение, стих и ветер.

— Полли! — скомандовал я. — Стреляй!

Полли, уже держащая стрелу на тетиве в ожидании команды, выстрелила.

Стрела в одно мгновение раскалилась добела — так же, как моя цепь. И, сорвавшись с тетивы, вонзилась в самый центр воронки.

Эффект был сравним с тем, как если бы в центр пруда рухнул пятиэтажный дом. Тьма издала последний, какой-то обиженный вопль, и воронка пропала. Зато на берег покатилось настоящее цунами. Скрыться от него мы уже никак бы не успели. Через несколько секунд нас, всех семерых, подхватило огромной волной.

Перед тем, как нырнуть, я успел глотнуть побольше воздуха. Задержал дыхание. Отволокло меня, судя по ощущениям, на приличное расстояние — а потом приложило обо что-то спиной. Кажется, о крышу беседки… Ого! Значит волна прокатилась по берегу метров на сто.

Откуда в императорском пруду образовалось вдруг такое количество воды, что мировому океану впору завидовать, я подумаю позже. Надеюсь, Калиновский успел увести курсантов. Надеюсь, что никто из них из идиотского любопытства не попытался остаться — посмотреть на сражение с Тьмой… Впрочем, если вдруг, туда этому оставшемуся и дорога. Маги, не маги, дворянские дети или крестьянские — а естественный отбор никто не отменял.

Я, всё ещё находясь под водой, ухватился цепью за каркас беседки. Вынырнул на поверхность, глотнул воздуха. Принялся отплевываться и оглядываться.

Огромная волна, добравшись до какого-то только ей известного предела, в полном соответствии с законами физики на мгновение остановилась — и тут же покатилась обратно. Беседку, за которую я ухватился, поволокло к центру пруда вместе с волной. Но, что немаловажно — поволокло по земле.

Тяжёлая беседка, каркас которой был сварен из чугуна, пыталась цепляться за берег. И рано или поздно она должна была остановиться. На это я, собственно говоря, и рассчитывал.

Я нащупал опору под ногами. Взобрался на ту часть беседки, с которой незадолго перед этим смыло перила — вместе с большей частью прочей деревянной обшивки. И, одной рукой держась за цепь, чувствуя себя полоумным яхтсменом, выпрямился в полный рост. Оглядел поле боя.

Троих своих бойцов увидел сразу. Анатоль, Андрей и Кристина, отличные пловцы, нашествие цунами пережили без проблем. Они болтались на поверхности воды — настороженные, готовые в любой миг вновь уйти под воду. Догадывались, как и я, что волны ещё будут — пусть и не такие гигантские.

Платон Степанович оседлал широкую доску, оторванную то ли от садовой скамейки, то ли от чего-то ещё, и выглядел так, словно уселся на диван в собственной гостиной. А вот Полли и Мишеля я не видел. Оглядываясь по сторонам, позвал:

— Полли! Мишель!

— Мы здесь!

Ответный крик раздался позади меня. Я обернулся.

Не сразу понял, что происходит. Сначала увидел Мишеля, обнявшего древесный ствол и отчаянно пытающегося вскарабкаться по нему. А потом разглядел в ветвях дерева обтянутые белыми гольфами стройные ноги и ярко-рыжие локоны. Ноги бодро задрыгались.

— Я здесь, Костя! — донёсся до меня голос Полли.

Она попыталась помахать мне рукой, чуть не упала и снова ухватилась за ветки.

— Не беспокойтесь, Аполлинария Андреевна! — задрав голову вверх, крикнул Мишель. — Я спасу вас, обещаю!

Даже в такой ситуации Мишель оставался Мишелем. Назвать предмет своего обожания иначе, как по имени-отчеству, у него не поворачивался язык.

Сложно сказать, как именно он собирался спасать Полли. Гораздо более логично было бы ей спрыгнуть с дерева, чем ему за каким-то чёртом карабкаться вверх. Да и смысла в том, чтобы слезать, пока было немного — на дереве Полли, которую забросило в его крону волной, расположилась вполне удобно, нарочно так не устроишься. Пусть себе висит, пока это светопреставление не закончится, здоровее будет.

Однако Мишель в своих рассуждениях опирался явно не на логику… Ладно. Охота ему возиться — пусть возится, мне не жалко. Они с Полли оба живы, в относительной безопасности — а большего от них на данный момент не требуется.

Я снова повернулся к центру пруда. И увидел, что навстречу мне плывёт чайка. Белая, крупная, с жёлтым увесистым клювом. Раньше, чем я успел задуматься, откуда она здесь взялась — до сих пор на территории Царского села чаек не видел, — как раздался отчаянный крик:

— Государю императору — ура!

Голос звучал странно. Так, как будто это кричала чайка. Что характерно — никто, кроме чайки, кричать в общем-то и не мог. Все остальные находились довольно далеко — раз; голоса своих друзей я отлично знал — два. А этот голос не принадлежал никому из них.

Однако думать о том, чей голос слышу, сейчас было некогда. Из центра водоёма поднялась новая волна и уверенно катилась мне навстречу. Она была поменьше первой, но неслась с такой же сумасшедшей скоростью. Для того, чтобы меня не смыло с беседки и не впечатало спиной или каким-нибудь другим важным органом во что-нибудь твёрдое, придётся держаться изо всех сил.

— Государю императору — ура! — вот теперь сомнений у меня не осталось: это действительно крикнула чайка. И я был готов поклясться, что слышу в её голосе вполне человеческую панику.

Справедливости ради, чайке было от чего запаниковать — к ней, так же как и ко мне, стремительно катилась здоровенная волна. Несущая на гребне металлический лист, оторванный чёрт знает от чего. Лист держался на обломках деревянных стропил. Он поднялся над водой наподобие гигантского лезвия. И двигался гораздо быстрее, чем улепётывала чайка.

Свернуть она уже не успевала. Почему не взлетала — не знаю. Ясно было одно: ещё пара секунд, и бедолагу просто разрежет пополам.

— Государю императору — ура! — со слезами в голосе крикнула чайка.

И совершенно по-человечески, продолжая изо всех сил бултыхать под водой перепончатыми лапами, посмотрела на меня.

— Да понял, понял, — буркнул я. — Держись! — и вытянул вперёд руку.

Щит.

Магическая техника, позволяющая остановить угрозу. Первая боевая техника из тех, которым учат белых магов — традиционно работающих в защите, а не в нападении.

Долбануло крепко. И это при том, что я удержал лишь небольшую часть волны — ту, что несла металлический лист. Лист от удара перекорежило, обломки стропил отвалились. Лист пошёл на дно.

Волна, обогнув мой Щит с двух сторон, покатилась дальше. А чайка подплыла ко мне. Не спрашивая разрешения, взобралась на каркас беседки, торчащий из-под воды. И преданно глядя мне в глаза, объявила:

— Государю императору — ура!

* * *

Светопреставление закончилось. Пруд вернулся в берега. Платон Степанович сказал, что уничтоженная Тьма, очевидно, своим последним выбросом энергии увеличила объём воды во много раз. То есть, сделала всё для того, чтобы последнее «прости» получилось запоминающимся. Слава богу, что долго это длиться не могло — энергия закончилась, и «лишняя» вода ушла.

Мы постарались выбраться туда, где посуше — возле пруда ноги по щиколотку утопали в мокрой грязи.

После прорыва Тьмы императорский пруд представлял собой крайне печальное зрелище. Вместо аккуратно подстриженной травы и песчаной кромки берега — пласты глины, перемешанной с землёй, травой и песком. Как будто безумный гигант обвёл прямоугольный пруд по периметру огромной тёркой — содрав с земли газон, разрушив мраморные купальни, перемолов в труху беседки и садовые павильоны и повырывав с корнями деревья. Останки этого великолепия были разбросаны по всему берегу. Сколько сил понадобится на то, чтобы всё тут привести в порядок, пока не хотелось даже думать.

Когда мы собрались вместе и с грехом пополам обсушились бытовой магией, внимание переключилось на чайку — которая топала за мной по мокрому берегу, не отставая и по-прежнему не пытаясь взлететь.

Оказалось, что у чайки сломано крыло. Разглядел это Мишель — который в бытность свою не бароном Пущиным, а сыном рабочего с вагоноремонтного завода, немало времени проводил на голубятне.

— Так вот почему она не улетает, — пробормотал я.

— Он, — поправил Мишель. — Это самец.

— Государю императору — ура! — подтвердила чайка.

— Ой, — пробормотала Полли. — Она что, разговаривает?

— Он, — снова поправил Мишель.

В этот раз чайка промолчала, надменно отвернувшись.

— И это не дикая птица, — продолжил Мишель, — он — чей-то.

— С чего ты взял?

— Он окольцован. Видите, на лапе?

Теперь, присмотревшись, мы все разглядели, что правую лапу чайки охватывает тонкое золотое кольцо.

Мишель потянулся было посмотреть — сказал, что на кольце может быть выбито имя владельца. Но чайка протестующе замахала здоровым крылом и весьма выразительно нацелилась клювом Мишелю в лицо.

— Не трогай его, — решил я. — Чей — ещё будет время разобраться. Полли, ты сможешь вылечить крыло?

— Попробую, — пробормотала та. Присела на корточки рядом с чайкой. — Я, правда, никогда не лечила переломы…

— У птиц кости тоньше, чем у людей, — сказал Андрей, самый рассудительный среди нас. — Может, и получится. Попробуй.

Полли пожала плечами. В ладони у неё засветился знакомый пушистый клубочек — простенькая целительская магия. Полли — не самая сильная магичка. Но других целителей среди нас семерых вовсе не было.

Подносить светящийся клубочек к чайке Полли не спешила. Опасливо поглядывала на крепкий жёлтый клюв.

— Она… То есть, он меня не укусит? — вопрос был адресован почему-то мне.

— Я ему укушу, — буркнул я. Приказал чайке: — Сиди, не дёргайся! Клюв не разевай. Сейчас тебя лечить будут. Понял?

— Государю императору — ура, — склонив голову набок, отозвалась чайка.

— Не тронет, — пообещал я Полли. — Давай.

Полли осторожно поднесла клубочек к сломанному крылу. Принялась катать над ним. Чайка, хоть и косилась на непонятную светящуюся штуку круглым глазом, процедуру выдержала стоически. Не шелохнулась.

— Всё, — объявила Полли. Опустила дрожащую руку и вытерла со лба проступивший пот. — Право, это было куда сложнее, чем бороться с Тьмой!

— Но вы справились, Аполлинария Андреевна! — восхищенно сказал Мишель. И зааплодировал.

— Ну да, — фыркнула Кристина. — Это ведь не с дерева слезать.

Незадолго перед этим Полли снимали с дерева усилиями всей команды. Когда вода схлынула, оказалось, что наводнение зашвырнуло госпожу Нарышкину на весьма приличную высоту. Полли вскинула голову и открыла было рот, чтобы вступить с Кристиной в привычную перепалку, но тут чайка захлопала крыльями и взлетела.

— Государю императору — ура! — раздалось над нашими головами.

— А больше он ничего не говорит? — спросил у меня Мишель.

— Понятия не имею, — буркнул я. — Я знаю эту птицу всего на десять минут дольше, чем ты.

Глава 3

Когда мы вернулись на площадь перед корпусами академии, кованая ограда уже стояла на месте — как будто никогда и не поднималась вверх. За оградой, на приличном расстоянии от неё, толпились преподаватели и курсанты. Журналистов видно не было — Калиновский, очевидно, успел позаботиться и об этом.

— Константин Александрович! — Калиновский бросился мне навстречу.

Сквозь ограду он прошёл так, словно её вовсе не существовало.

— Ого, — пробормотал за моей спиной Анатоль.

А я не удивился. Маг шестнадцатого уровня, самый сильный в академии — наш ректор ещё и не то умеет. У самого-то меня — десятый уровень… Хотя, может быть, уже выше? Интересно будет проверить. В начале года в академии традиционно измеряют магический уровень курсантов.

— Всё закончилось, Василий Фёдорович, — сказал Калиновскому я. — Прорыв Тьмы ликвидирован. Можете заканчивать торжественную церемонию и приступать к занятиям.

— Какие уж теперь торжественные церемонии, — вздохнул Калиновский. — С вашими… коллегами всё в порядке? Никто не пострадал?

Он оглядывал мой потрепанный отряд. Грязную, полусырую одежду, растрепанные волосы девушек, синяки и ссадины. Весь целительский ресурс Полли ушёл на чайку, наши царапины она бы уже не потянула. Хотя, к чести моих бойцов — никто к ней с такой ерундой и не обращался.

— С бойцами, — поправил Калиновского я. — Коллеги — у вас на кафедрах, Василий Фёдорович. А у меня бойцы. Никто не пострадал, не беспокойтесь.

— Пострадал императорский пруд и его окрестности, — добавил Платон. — Но это уже отдельная история. Его Величество, полагаю, уже в курсе произошедшего.

— Вероятно, — вздохнул Калиновский.

Фасад Летнего императорского дворца выходил прямехонько на пруд. Для того, чтобы не заметить произошедшее, нужно было сильно постараться.

— Кстати, Константин Александрович. С вами хотят поговорить.

За спиной Калиновского маячил один из двух псевдонаставников — телохранителей великого князя Бориса.

— Позже, — мотнул головой я. — Сейчас мне некогда.

— Вы не поняли, Константин Александрович, — с нажимом повторил Калиновский. — С вами очень хотят поговорить.

Хм-м…

Я присмотрелся к «наставнику». Подключил магическую технику, которая позволяла рассмотреть истинное лицо человека сквозь наложенную маскировку. По лицу «наставника» побежали едва заметные разводы.

Вот оно что! Впрочем, я догадывался, что император вряд ли откажет себе в удовольствии лично понаблюдать за тем, как его сын впервые переступит порог академии. Не удивлюсь, если и Её Величество, также, как супруг, скрыв лицо под магической маской, присутствовала где-то в толпе.

— Хорошо, — сказал я.

— В таком случае, с вашего позволения, я вас оставлю.

Калиновский развернулся и направился к курсантам, ожидающим за оградой.

— Всё в порядке, друзья мои! — услышал я усиленный магией голос ректора. — Недоразумение устранено! Сейчас мы с вами пройдём в учебный корпус и приступим к занятиям.

— «Недоразумение», — с улыбкой повторил «наставник». — Василий Фёдорович в своём репертуаре.

Я пожал плечами:

— Основная задача Калиновского — не допустить паники, Ваше величество. И справляется он с этой задачей, на мой взгляд, превосходно.

— Как и вы, Константин Александрович, — помолчав, отозвался император. — Могу узнать, чем я выдал себя?

— Совершенно ничем, Ваше величество, — поклонился я. — Ваша маскировка безупречна. Я просто подумал, что вы, как любящий отец, не могли в такой торжественный день не оказаться рядом с сыном. А для того, чтобы не смущать как великого князя, так и его будущих однокашников своим присутствием, решили изменить внешность.

— В очередной раз поражаюсь вашей проницательности, Константин Александрович. — Теперь, когда отпала необходимость маскироваться, лицо императора осталось прежним — невзрачным лицом незнакомого мне парня. А вот голос зазвучал так, как всегда звучал голос императора: размеренно и величаво. — И, пользуясь случаем, хочу добавить: я рад, что великий князь будет учиться вместе с вами. Ваше присутствие в этих стенах — гарантия моего спокойствия.

Я снова поклонился.

— Однако, возвращаясь к насущному, — продолжил император. — Верно ли я понимаю, что мы снова наблюдали прорыв Тьмы?

— Совершенно верно, Ваше величество.

— Означает ли это, что амулет, который носит великий князь, перестал действовать?

Я покачал головой:

— Не думаю. Я дважды наблюдал прорывы, когда вратами Тьмы был великий князь. И могу с уверенностью утверждать: сегодняшний случай на них не похож.

— Я тоже так полагал, — в голосе императора послышалось облегчение, — но хотел услышать подтверждение от вас. Надеюсь, вы не в обиде на меня за то, что не пришёл на помощь?

Почему не пришёл — понятно. Опасался оставить Бориса одного. Но говорить об этом вслух, конечно, не стоило.

— Я был бы расстроен, если бы вы это сделали, Ваше величество, — успокоил императора я. — Моим бойцам необходимо было проявить собственные навыки.

— И они с этим прекрасно справились.

— Благодарю.

— Я знал, что это случится, — задумчиво проговорил император. — Было бы слишком наивно надеяться на то, что Тьма капитулирует бесповоротно. Увы… Всё это время она копила силы. И, как только их набралось достаточно — нанесла удар.

— Который мы успешно отразили.

— О, разумеется. Но, полагаю, вы не хуже меня представляете, что будет дальше.

— Новые прорывы?

— Безусловно. Более сильные. Сегодня нам наглядно продемонстрировали, что Тьме больше не нужны врата. Бориса мы обезопасили, но Тьма нашла для себя новый путь. И одному только богу известно, где и когда она проявит себя в следующий раз.

Я развёл руками:

— Значит, задача моего отряда — подготовить Тьме достойную встречу. Только и всего. А место прорыва, полагаю, стоит огородитьи не подпускать к нему никого из ваших придворных или курсантов. Где тонко, там и рвётся.

— Хотите сказать, что следующий прорыв может случиться в том же самом месте? — нахмурился император.

— Это было бы логично. Дорога уже протоптана.

— Да, возможно, вы правы… Я отдам соответствующие распоряжения.

— Благодарю вас, Ваше величество.

— Костя! — послышался звонкий голос. От ограды к нам со всех ног бежал великий князь Борис Александрович. — Ну как там⁈ Что там было?

В «наставнике», стоящем рядом со мной, своего венценосного отца он, разумеется, не распознал. Для того, чтобы увидеть маскировку, нужно владеть специальной техникой — раз. Владение этой техникой предполагает магический уровень не ниже десятого — два. А у цесаревича пока третий.

— Там была Тьма, — сказал я. — Но мы её победили. Вам не о чем беспокоиться, Ваше высочество.

— Я хочу вступить в твой отряд, Костя, — решительно объявил цесаревич.

— Сейчас не самое удачное время для того, чтобы это обсуждать, — отрезал я. — Иди, первокурсников зовут, — и выразительно посмотрел на «наставника».

— Идёмте, Борис Александрович, — пробасил император. — Господин Калиновский приказали всем пройти в учебный корпус.

— Хорошо, — вздохнул Борис. — Но потом мы обязательно поговорим! Обещаешь, Костя?

Ответить я не успел.

— Государю императору — ура! — гаркнули вдруг у нас из-под ног.

Император и Борис синхронно подпрыгнули от неожиданности.

Я взвыл.

— Да чтоб тебя! Откуда ты опять — на мою голову⁈

Спасенная чайка горделиво щёлкнула мощным клювом и переступила перепончатыми лапами.

— Пошёл вон отсюда! — я замахнулся.

Чайка протестующе заклокотала. Выпорхнула из-под ног и принялась нарезать круги над нашими головами.

— Государю императору — ура! — победно крикнула она.

— Ваш питомец, Константин Александрович? — император улыбнулся.

— Да боже упаси, — поспешил откреститься я. — Нет у меня никаких питомцев! У этого чучела было сломано крыло, он не мог улететь. Я прикрыл его Щитом от волны, а потом госпожа Нарышкина вылечила крыло. Что ему ещё от меня надо — представления не имею. Думал, он давно убрался подальше.

— Он тебя полюбил, — глядя на чайку, объявил Борис. — Магические фамильяры очень привязчивы.

— Кто? — обалдел я.

— Фамильяры. Неужели ты не слышал о них?

Н-да. Второй год пошёл, как я нахожусь в этом мире — а он всё не устаёт радовать сюрпризами.

— С чего ты взял, что это фамильяр, а не обыкновенная чайка?

Борис рассмеялся:

— А ты часто встречал говорящих чаек? Насколько я знаю, научить их имитировать человеческую речь, подобно попугаям, просто невозможно. У чаек не то строение гортани. Разумеется, это фамильяр. — Борис приложил руку козырьком к глазам, присматриваясь к чайке — которая продолжала нарезать над нами круги. И пробормотал: — Причём я, кажется, даже знаю, кто его создал… Эй! — он помахал чайке рукой. — Подлети-ка сюда!

— Государю императору — ура! — надменно фыркнула чайка.

И продолжила полёт по кругу. На распоряжения Его высочества ей было категорически плевать.

— Нужно, чтобы её позвал ты, — объявил мне Борис.

— Да ещё не хватало.

— Ну, Костя! Пожалуйста! Мне очень хочется кое-что проверить.

— Проверишь — и сразу пойдёшь в корпус, — поставил условие я.

— Да-да, конечно! Обещаю.

— Иди сюда, — буркнул я чайке.

Та, будто только моих слов и дожидалась, спикировала мне на плечо.

— Видишь, — улыбнулся Борис. — Говорю же, фамильяр к тебе привязался… О, ну точно! — он указал на золотое кольцо, опоясывающее перепончатую лапу. — Этого фамильяра создала моя сестра.

— Анна? — изумился я. — Никогда не думал, что она…

— О, нет, — Борис улыбнулся, — не Анна. В нашей семье есть ещё одна сестра, Елизавета Александровна. Самая старшая. Сейчас она учится за границей, а прежде, когда была юной, любила возиться с фамильярами — в основном как раз с птицами. Говорила, что щенки, котята и прочее слишком банально.

— Да уж, — буркнул я. — То ли дело — говорящая чайка!

— Ну, говорит он, насколько я понимаю, не так уж много, — смущенно пробормотал Борис. — Елизавета Александровна, должно быть, не успела завершить обучение… А как его зовут?

— Ты, наверное, удивишься, — хмыкнул я, — но он почему-то не представился.

Борис засмеялся.

— Верю. Но имя-то у него есть! Вот же оно, — и коснулся золотого кольца на лапе чайки.

Я почувствовал лёгкое дуновение магии — не выше первого уровня.

Из золотого кольца словно бы выросли и развернулись над ним красивые, выведенные безупречным каллиграфическим почерком строки:

'Фамильяръ.

Имя: Джонатанъ Ливингстонъ.

Видъ: Морскыя чайка.

Владѣлѣцъ: Вѣликыя княжна Елизавѣта Алѣксандровна Романова.

Маг-дрѣссировщикъ: Вѣликыя княжна Елизавѣта Алѣксандровна Романова'.

— Джонатан Ливингстон? — спросил я. — Серьёзно? Эту чайку так зовут?

— Государю императору — ура! — горделиво подтвердила чайка.

И принялась чистить перья. Прямо у меня на плече.

— Великая княжна Елизавета Александровна была юна и легкомысленна, — с некоторым смущением вмешался император. — Разумеется, после отъезда великой княжны из России всем её фамильярам был обеспечен надлежащий уход. Чайка, по всей вероятности, проживала где-то здесь, вблизи пруда. Тьма её напугала и повредила крыло.

Борис с вызовом повернулся к императору.

— Спешу напомнить, сударь, что давать оценку поступкам великой княжны — не в вашей компетенции!

— О, разумеется, — вспомнил о маскировке император. Подумав, поклонился. — Прошу меня простить, Ваше высочество. Позвольте, я провожу вас в корпус.

Борис вздохнул.

— Ты обещал, — напомнил я.

— Да-да. Иду.

Отец и сын ушли. А я с тоской посмотрел на чайку — которая так и сидела у меня на плече.

— Ты улетать собираешься, вообще?

— Государю императору — ура! — порадовала меня чайка.

— А если я тебе шею сверну?

— Государю императору — ура!

— Не веришь, — вздохнул я.

* * *

— Не знал, что вы любите птиц, Константин Александрович.

Глава Тайной канцелярии, мой непосредственный начальник Эрнест Михайлович Витман посмотрел на Джонатана Ливингстона с нескрываемым любопытством.

Избавиться от этой назойливой твари мне так и не удалось. С плеча я её в итоге согнал, но, куда бы ни шёл — чайка следовала за мной по пятам. Если я шёл быстро, она летела. Если шёл не спеша, вразвалочку топала следом. Если останавливался, норовила взгромоздиться мне на плечо или усаживалась у ног.

Опытным путём я установил, что произносить Джонатан Ливингстон действительно умеет единственную фразу: «Государю императору — ура!». В момент, когда уже всерьёз задумался о том, что надо бы раздобыть где-то верёвку покрепче и привязать это адское создание, например, к дереву, меня разыскал Витман.

— Любопытный выбор фамильяра. — Витман покосился на мощный клюв и внушительное тело чайки.

— Верите — ещё час назад я сам понятия не имел, что люблю птиц, — буркнул я. — Но теперь, похоже, других вариантов просто не осталось. Это уже что-то вроде «полюби меня, потом понравлюсь».

— Государю императору — ура! — с готовностью согласился Джонатан Ливингстон.

— И прекрасный выбор лозунга, — похвалил Витман. — Уверен, что государь император оценит вашу преданность.

— Уже оценил, — проворчал я.

Витман огляделся по сторонам и щёлкнул пальцами, ставя «глушилку». Это простое заклинание позволяло вести беседу, не опасаясь быть услышанным кем-то посторонним.

Мы с Витманом стояли на берегу многострадального пруда. Работники Тайной канцелярии огораживали место прорыва Тьмы жёлтыми лентами в косую чёрную полоску — в точности такими, какие использовала полиция в моём мире. С той лишь разницей, что я отчего-то был уверен: на эти ленты наложат ещё и магическую защиту. Попасть за ограждение без соответствующей санкции Тайной канцелярии не сумеет никто.

Желающих послушать, о чём говорим мы с Витманом, поблизости не наблюдалось, но я достаточно хорошо знал своего начальника. Он был неисправимым перестраховщиком.

— Его Величество были здесь? — поставив глушилку, спросил Витман. — Принимали участие в ликвидации прорыва?

— Нет. Мы с моим отрядом управились сами.

— Вот как? Странно. Я полагал, что Его величество будут лично приглядывать за великим князем…

— Так и было, — кивнул я. — Только в этот раз великий князь не имел отношения к прорыву.

Витман нахмурился:

— Вы уверены?

— Абсолютно. Я дважды наблюдал прорывы Тьмы в моменты, когда вратами был великий князь. И в этот раз поначалу тоже решил, что происходящее — дело его рук. Тем более, что и повод был…

— Повод? — переспросил Витман.

— Борис Александрович имел неосторожность засмотреться на сокурсницу, — пояснил я. — Точнее, на отдельные её детали.

— Особо выдающиеся, я полагаю? — хмыкнул Витман.

— Именно. — Я припомнил «детали» в подробностях и подумал, что интерес Бориса вполне обоснован. — И чёрт бы с этим — но визуального контакта Его высочеству показалось мало. Он решил пощупать интересующий предмет руками.

Витман укоризненно поцокал языком:

— Ай-яй-яй! Ох уж эти дети. Всё бы им руками трогать.

— Увы. А однокурсница, очевидно, не распознала в Борисе Александровиче наследника российского престола.

— Неудивительно. Прежде цесаревич почти не показывался на людях. Даже фотографии в газетах появлялись редко…

— В общем, сокурсница подняла визг, — закончил я, — и влепила Его высочеству пощёчину. Тут-то оно и началось.

— Прорыв?

— Да.

— Но, тем не менее, вы настаиваете, что цесаревич не при чём?

— Настаиваю, — кивнул я. — Я находился рядом с Борисом Александровичем и видел всё своими глазами. В этот раз Тьма существовала отдельно, великий князь —отдельно. То, что прорыв случился именно в этот момент, совпадение и ничего более.

— Какое-то слишком уж невероятное совпадение. Не находите? — Витман знакомо прищурился.

Я покачал головой:

— Давайте начистоту, Эрнест Михайлович. Я знаю вас достаточно давно, чтобы предсказать дальнейшие действия. Вы наверняка будете настаивать на том, чтобы изолировать великого князя… Зря.

Глава 4

— Помилуйте… — начал было Витман.

— И не подумаю, — отрезал я. — Уж мне-то зубы не заговаривайте. Самый надёжный способ, по вашему мнению, избежать опасности — это нейтрализовать её источник. Не сомневаюсь, что вы сумеете убедить государя в том, что Бориса Александровича необходимо вернуть из академии во дворец, в его покои, и ни на секунду не спускать с пацана глаз. А для верности вовсе засадить куда-нибудь в Шлиссельбург — обеспечив, разумеется, самое комфортное содержание.

— Ну и в чём я, по-вашему, не прав? — проворчал Витман.

— Формально — правы во всем. От перестраховки пока ещё никто не умер. А вот по-человечески — великий князь просто не заслужил такого обращения. Он добровольно надел на себя амулет, блокирующий Тьму. У нас с вами было время убедиться, что этот амулет работает. Борис был так счастлив тому, что наконец вырвался из золотой клетки! А вы, основываясь на ничем не подкрепленных подозрениях, для пущей надежности собираетесь снова заточить пацана в четырёх стенах. Уверен: наверняка уже прикидываете, как будете уговаривать Его Величество… Так вот, Эрнест Михайлович, предупреждаю открыто: я буду возражать. Я не позволю вам снова замуровать Бориса во дворце.

— Рисковый вы человек, капитан Чейн, — вздохнул Витман.

— А вы мне время от времени напоминаете одного знакомого ревизора, — парировал я. — Который искренне полагал, что после проведения инвентаризации склады с товаром следует запереть на замок и не отпирать до следующей инвентаризации. Отгрузка товара покупателям, новые его поступления — к чему, право, эта суета?

Витман рассмеялся. Признал:

— Уели, Константин Алексанлрович… Ладно. Положусь в данном вопросе на вашу компетентность. Идём дальше. Спрашивается: если великий князь не при чём, то каким же образом в наш мир прорывается Тьма?

— Я думал, вы мне скажете, — буркнул я. — У вас всё-таки опыта побольше.

— Увы, — Витман развёл руками.

Он прошёлся по берегу — рассеянно глядя на своих сотрудников, растягивающих ленты. Чайка по имени Джонатан Ливингстон важно потопала за ним. Витман остановился. Чайка остановилась. Витман склонил голову набок. Чайка очень похоже скопировала его движение. Кажется, ей нравилось передразнивать Витмана.

— Давайте рассуждать логически, — сказал Витман.

— Государю императору — ура! — охотно поддержала чайка.

Витман посмотрел на неё с подозрением.

— Константин Александрович. Ваша птица всегда себя так ведёт?

— Представления не имею, — с трудом сохраняя на лице серьёзное выражение, сказал я. — Я познакомился с этой птицей час назад. Не отвлекайтесь, Эрнест Михайлович. Вы предложили рассуждать логически — начинайте.

Витман вздохнул.

— Хорошо. Итак, что мы имеем? Проводника тьмы в нашем мире — Юнга — вы уничтожили. Врата Тьмы — великого князя Бориса — нейтрализовали. Но, тем не менее, Тьма нашла дорогу в наш мир.

— И что это значит?

— А это значит, Константин Александрович, что в системе мироздания что-то крепко пошло не так. Все эти дни я думал. Читал старинные трактаты, которые так любит Кристина. И вот что вычитал… Смотрите, — Витман наклонился, расчистил тростью место на песке, перемешанном с глиной. Концом трости принялся чертить. — Вот это — наш мир, — он нарисовал кружок. — Он же, если верить древним трактатам, колыбель всего сущего. Прочие миры, которые якобы где-то существуют, по сути своей лишь отражение нашего. А где-то здесь находится Бездна. Она же — Тьма, — Витман провел по песку волнистую линию. — Как видите, расположил я её на значительном отдалении от нашего мира. И это — не моя прихоть, а рисунок, который я увидел в одном из трактатов. Бездна, по мнению автора этого трактата, не граничит с нашим миром напрямую. Её отделяет от нас некий Рубеж, — Витман провел по песку прямую черту, отделяющую кружок от волнистой линии. — Что он собой представляет, я, признаться, толком не разобрал, но ясно одно: ключевая задача Рубежа защищать наш мир от нападок Бездны. Чем он, собственно говоря, до сих пор и занимался. До недавнего времени Тьма могла проникнуть к нам разве что посредством проводника — такого, как Юнг, — через врата, созданные этим проводником. И никак иначе. Однако проводника больше нет. Врата запечатаны. А нашествие Тьмы вы только что отразили самолично. Единственный вывод, который напрашивается: что-то пошло не так в самом мироздании. Рубеж, защищающий нас, дрогнул.

При этих словах постарался не вздрогнуть я.

О Рубеже мне уже не раз доводилось слышать. А если бы Витман узнал, от кого и в каком контексте… Впрочем, в моей биографии было немало такого, о чём я предпочитал не распространяться. Начиная с ответа на вопрос, кто я такой и как попал в этот мир. Правду знали очень немногие люди. Витман к их числу не относился.

Он делал вид, что, как глава Тайной канцелярии, знает обо мне всё. Я, чтобы не расстраивать начальство, делал вид, что это действительно так. Статус кво устраивал нас обоих.

— А если это так, — закончил Витман, — то прорывы Тьмы будут продолжаться.

Он замолчал, но меня такими фокусами было не обмануть.

— Дальше, Эрнест Михайлович, — попросил я. — Вы ведь не всё сказали.

Витман вздохнул.

— Ничего-то от вас не скроешь, Константин Александрович… Верно. Не всё. Помните мсье Триаля?

Мсье Триаль руководил резидентурой российской Тайной канцелярии во Франции. Когда я в Париже искал следы Юнга, мсье Триаль и его люди мне помогали.

— Ещё бы не помнить, — кивнул я. — Отличный работник. Надеюсь, с ним всё в порядке?

— Ну как вам сказать. Буквально час назад мсье Триаль доложил, что в пригороде Парижа, в районе Версаля, произошёл прорыв Тьмы.

Я присвистнул.

— Час назад — получается, в то же время, что и у нас?

— Именно.

— Нейтрализовали?

— К счастью, да. Насколько я понял из объяснений Триаля, версальский прорыв был намного слабее нашего, для нейтрализации хватило усилий его коллег из Службы магической безопасности. Исключительно повезло, ведь оружия Света у них нет. По итогу — несколько пострадавших, хотя и ничего серьёзного. Но, тем не менее, звоночек тревожный.

— Согласен, — пробормотал я. — Прорыв произошёл только во Франции? Или?.. У вас ведь по всему миру — свои люди.

— К счастью, только во Франции. Ни из каких других мест информация такого рода не поступала.

— Хоть это хорошо, — вздохнул я. — Получается, что на сегодняшний день прорывы мы имеем только там, где действовал Юнг?

— Выходит, так, — кивнул Витман. — Как говорится, где тонко, там и рвётся. Юнг прокалывал пространство, создавая порталы, не раз и не два. На ткани мироздания не могли не остаться следы. Видимо, по этим следам и идёт Тьма.

— Логично, — признал я. — А у нас тут Юнг наследил своими порталами куда больше, чем во Франции. Оттого и наш прорыв — сильнее, чем у них. Верно?

— Да. Я тоже так подумал… Кристине придётся отправиться в Париж, Константин Александрович.

Н-да. Всё-таки недооцениваю я главу Тайной канцелярии. Умеет господин Витман подать информацию. Ввернуть её в такой момент, когда и крыть-то нечем.

— Нам нужен свой человек, который будет держать руку на пульсе — раз, — принялся перечислять Витман. — Информация о том, что здесь, в России, изобретено оружие против Тьмы, уже ни для кого не секрет — два. Мсье Триаль — умный человек, прекрасно умеющий анализировать события и делать выводы. Он, как и мы с вами, не сомневается, что прорывы будут продолжаться. И настоятельно попросил меня укрепить его боевую группу. А лучшего кандидата, чем Кристина… — Витман развёл руками.

Что ж, его можно было понять. Наверное. Отцовские чувства, и всё такое.

О том, что Витман, глава Тайной канцелярии, является отцом Кристины — моей сокурсницы и сотрудника той же канцелярии в чине лейтенанта, — не знал почти никто.

Кристина носила фамилию матери, первой статс-дамы императорского двора Марии Петровны Алмазовой. Материнский титул надежно защищал её от любых перешептываний за спиной. А Витман, как я успел убедиться, был абсолютно прав в том, что не разглашал своё отцовство. При его должности лучший способ защитить семью — это никому не сообщать о том, что таковая имеется. Ни тебе светских сплетен, ни дряни похуже — шантажа, например. В свете Витман слыл закоренелым холостяком и эту репутацию старательно поддерживал. Хотя к Кристине относился со всей любовью, на какую только способен прожжённый чёрный маг.

Переброской Кристины в Париж Витман убивал двух зайцев. Укреплял тамошнюю резидентуру и снабжал её собственными глазами и ушами, с одной стороны. А с другой стороны — уводил дочь от большего риска к меньшему.

Уж если французская Служба магической безопасности, не владеющая оружием Света, справилась с прорывом своими силами, то для Кристины, владеющей этим оружием, такая борьба будет вовсе детской забавой. По крайней мере, на данном этапе. В том виде, в котором прорывы происходят во Франции сейчас. А дальше — поживем увидим.

Ну, и… Есть, пожалуй, ещё один заяц. Я посмотрел на Витмана и невольно усмехнулся.

— Что-то хотите сказать, Константин Александрович? — приподнял брови он. — Что-то не так?

— Всё в порядке, Эрнест Михайлович. Ваше стремление, как отца Кристины, оградить дочь от моего дурного влияния — естественно и понятно.

— Я не имел в виду ничего подобного… — немедленно придав лицу каменное выражение, начал было Витман.

— Да-да. Я так и подумал — что ничего подобного вы не имеете в виду.

То, что Кристина в меня влюблена, Витман, естественно, раскусил на раз. Проследить ход его мыслей несложно: чёрт их знает, этих подростков, в какой момент им гормоны в голову ударят. А скоропалительно становиться дедом Эрнест Михайлович, видимо, пока не готов.

— Собираетесь возражать против моего решения? — Витман пытливо посмотрел на меня.

— Нет. Не вижу оснований.

— Благодарю, — Витман поклонился. — То есть, я могу рассчитывать на ваше содействие?

— Вот уж это — увольте, — покачал головой я. — Могу пообещать, что не буду препятствовать, и хватит с вас. Семейные разборки — не мой конёк. Уверен, что вы сумеете уломать дочь и без меня.

Витман коротко улыбнулся.

— Что ж, спасибо и на этом.

— Когда Кристина уезжает?

— Завтра.

— Уже? — удивился я. — Так скоро?

— Чем раньше Кристина приступит к занятиям в парижском университете, тем лучше, — объяснил Витман. — Ей не придётся догонять однокурсников.

— Браво, Эрнест Михайлович, — саркастически поаплодировал я. — Вы, смотрю, предусмотрели всё до мелочей.

Учеба, ну конечно же! Никак не желание господина Витмана поскорее спровадить Кристину подальше от меня.

— Государю императору — ура! — объявила вдруг чайка.

Взлетела и принялась кружить над нами. Рядом с начищенным до зеркального блеска ботинком Витмана шлепнулась клякса помёта. Поведение главы Тайной канцелярии Джонатан Ливингстон определенно не одобрял.

* * *

Стоит ли говорить, что Джонатан так и топал за мной по пятам повсюду. Он прорвался в столовую на обед, где вызвал переполох среди подавальщиц, гогот среди курсантов и умиление среди курсанток — «ах, какая прелестная птичка!»

На попытки наставников его нейтрализовать Джонатан возмущенно орал:

— Государю императору — ура!

— Вы бы поаккуратнее с чайкой, господин Синельников, — серьёзно сказал главному дежурному наставнику Анатоль — когда тот приходил в себя после неудачной попытки накинуть на строптивую птицу скатерть.

Джонатан, извернувшись, вырвал скатерть у него из рук, взмыл вместе с ней к потолку и бросил полотнище на огромную люстру. Хрустальные подвески мелодично звенели. Скатерть величественно колыхалась.

— О чём вы, господин Долинский? — с ненавистью глядя на Джонатана, проскрипел Синельников.

После пробежки по столовой он пытался оттереть от сюртука багрово-красные пятна гранатового соуса и белые, с вкраплениями зелени — сметанного.

— Ну, вы же слышите, что он говорит? «Государю императору — ура!» Самый что ни на есть верноподданнический лозунг. А вы, получается, своими действиями на позволяете свободной птице выражать свободное мнение.

— Вы так полагаете? — задумался Синельников.

— Нечего и полагать, — с предельно серьёзным выражением лица поддержал Анатоля Андрей, — всё предельно ясно. Вы затыкаете рот народной гласности.

Мишель, не удержавшись, спрятал лицо в ладонях и выбежал из столовой. В коридоре скорчился от смеха. Но Синельников этого не заметил. Он обескураженно смотрел на чайку.

— Государю императору — ура! — охотно подтвердил слова моих друзей Джонатан.

Синельников вздохнул, посмотрел на качающееся под потолком полотнище скатерти. И молча вышел из столовой. Мы услышали, как в коридоре он зовёт прислугу, чтобы принесли стремянку.

— Она за тобой и в аудиторию пойдёт? — с интересом глядя на чайку, спросила Кристина.

— Он, — поправил я. — Его зовут Джонатан Ливингстон. Уверен, что пойдёт. Не думаю, что в его понимании учебная аудитория чем-то отличается от столовой или парка.

— Государю императору — ура! — согласился Джонатан.

— Платон Степанович вряд ли это одобрит, — заметил Андрей.

Я пожал плечами:

— Сомневаюсь, что Платона Степановича кто-то будет спрашивать.

* * *

В Императорскую академию было непросто поступить, но учиться здесь было ещё сложнее. Жили мы, курсанты, на территории академии, а учились практически с утра до ночи. В семь утра нас уже строили на зарядку, а в восемь тридцать, после завтрака, начинались «классы» — которые продолжались до обеда. После обеда и обязательной прогулки в парке — снова занятия. И длились они до шести часов вечера.

Утренние «классы» я по понятным причинам пропустил. А после перерыва первым вечерним занятием сегодня было магическое искусство — которое преподавал Платон Степанович Хитров.

С Платоном меня связывали непростые отношения. Он был одним из первых людей, с кем я познакомился в этом мире. После того, как мой дед, Григорий Михайлович Барятинский, призвал в тело своего умирающего внука неукротимый дух Капитана Чейна, и я, погибнув в своём мире, возродился в этом, Платон стал моим учителем.

Платон служил роду Барятинских на протяжении многих лет. Он тренировал ещё моего отца, когда тот был подростком. Платон знал о Барятинских всё, а если чего-то не знал доподлинно, наверняка догадывался.

Под руководством Платона я получил личное оружие — цепь, и вырастил плоть этого оружия. С помощью Платона освоил свои первые магические техники и отточил боевые навыки для поединка за место в Ближнем Кругу. Тогда, год назад, это было моей основной задачей — победить на поединке. Сохранить место за родом Барятинских. Дед был уже слишком стар и немощен для того, чтобы сражаться, а мой отец, Александр Барятинский, погиб на дуэли.

На поединке я дрался с Жоржем Юсуповым. Сумел победить и его, и князя Дашкова — благодаря чему белые маги получили не одно, а два места в Ближнем Кругу. Беспрецедентный случай, но придраться было не к чему — победил я честно. Баланс государственной власти был таким образом восстановлен. Жорж Юсупов не мог простить мне ту победу до сих пор, но Жорж — это вообще отдельная история.

А Платон Степанович в середине прошлого учебного года занял в академии место преподавателя магических искусств. Предыдущего преподавателя я… В общем, его больше нет, и это тоже отдельная история.

— Рад приветствовать вас, господа курсанты, — Платон вошёл в аудиторию и поднялся на преподавательскую кафедру.

Мы, как полагалось в академии, приветствовали преподавателя поклонами.

— Государю императору — ура! — крикнул Джонатан.

Сорвался с моего плеча и описал восторженный круг под потолком.

— Чей это фамильяр? — бросив на Джонатана скучающий взгляд, спросил Платон.

— Мой, — сказал я то, что Платону и так было прекрасно известно.

— Немедленно удалите птицу из аудитории, господин Барятинский, — тем же скучающим тоном приказал Платон. — Присутствие на занятиях фамильяров запрещено академическим Уставом.

Глава 5

— Я был бы счастлив её удалить, Платон Степанович, — начал злиться я, — если бы эта тварь меня хоть как-то слушалась! Что я могу поделать, если она прётся за мной по пятам? Независимо от того, куда я направляюсь?

— Элементарно, Константин Александрович, — вздохнул Платон. — Вы можете задать вопрос, что вам делать, вашему преподавателю магических искусств… Сюда, — сухо скомандовал он, взглянув на кружащего под потолком Джонатана.

Поднял руку и щёлкнул пальцами.

— Государю импера… — возмущенно начал было Джонатан.

И вдруг резко, на полуслове заткнулся. Молча спланировал на пол — в то место в углу аудитории, на которое указал Платон. Нахохлился в этом углу, словно провинившийся школяр. Обиженно посмотрел на учителя и затих.

— После занятий отправьте фамильяра в жилой корпус, господин Барятинский, — так же сухо сказал Платон мне. — На сегодня — предупреждение. Первое, оно же последнее. В следующий раз за присутствие на уроке фамильяра любого вида я начислю провинившемуся курсанту штрафные баллы… Запишите тему занятия, господа!

* * *

— Что-то не так, Константин Александрович?

После урока я задержался в аудитории. Платон, стоя на кафедре у стола, делал пометки в раскрытом преподавательском журнале. Я, с чайкой на плече, встал напротив него. Возмутился:

— А сам не догадываешься? Ты же прекрасно знаешь, что это не мой фамильяр!

— Ваш, Константин Александрович, — невозмутимо обронил Платон.

— Ты издеваешься⁈

— Отнюдь.

— Но ты же сам видел, откуда он взялся!

— Видел.

— И?

Платон молча протянул руку к золотому кольцу на лапе Джонатана.

Развернулась уже знакомая надпись: Фамильяр, Имя, Вид — и так далее. Владелец — великая княжна Елизавета Александровна Романова. Я уже собирался ткнуть в эти слова пальцем, как вдруг увидел, что под ними появилась ещё одна строчка:

«Хозяинъ — князь Константинъ Алѣксандровичъ Барятинскiй».

— Да что за чёрт! — возмутился я. — Этого тут не было! Это не я писал!

Платон улыбнулся:

— Разумеется, не было. Разумеется, не вы. Я ведь не просто так в начале урока задал вопрос, чей это фамильяр? Вспомните, что вы ответили?

— «Мой», — убито буркнул я.

— Вот именно. Вы не задумываясь признали себя хозяином этой птицы.

— Государю императору — ура, — сказал Джонатан.

И ласково потёрся башкой о мою щёку. Это было так неожиданно, что отстраниться я не успел.

— Магические фамильяры — удивительные существа, ваше сиятельство, — чуть заметно улыбнувшись, продолжил Платон. — Формально, владелицей этого существа по-прежнему остаётся великая княжна Елизавета Александровна. Но своим хозяином птица безоговорочно признала вас — что и подтверждает появившаяся надпись.

— Слов нет, чтобы передать, как я польщён, — буркнул я. — Хочешь сказать, что избавиться от этой заразы у меня не получится?

— Увы. Фамильяры исключительно привязчивы. Вы признали себя его хозяином — полагаю, сделали это даже раньше, чем произнесли слово вслух, пусть и неосознанно. Соответственно, фамильяр будет следовать за вами всюду, куда бы вы ни направились. Такова его сущность.

— Какова? Таскаться за мной?

— В числе прочего. Суть фамильяра — безграничная преданность хозяину. Разлука с вами ввергает его в уныние.

— Прекрасно, — вздохнул я. — И что мне теперь делать? Тоже ввергаться в уныние — из-за штрафных баллов на каждом уроке? Следующее занятие — у Юсупова, между прочим. Уж этот не упустит ни единого шанса влепить мне штраф.

— Вам следует обучиться управлять фамильяром, ваше сиятельство.

— Спасибо, Кэп. И сколько времени займёт обучение? За перемену управлюсь?

— С учётом того, что вы никогда прежде не имели дела с фамильярами, быстро не получится, — порадовал меня оптимизмом Платон. По природе он был чёрным магом. Чувство юмора, соответственно, подкачало — на вопросы учитель всегда отвечал исключительно серьёзно. — Но одну из основных техник — ту, с которой начинается дрессировка фамильяра, вы, надеюсь, освоите. Техника называется «поводок». Запоминайте.

* * *

На занятие по военному делу к Юсупову я чуть не опоздал. Вбежал в аудиторию, когда уже звенел звонок. С отголоском последней его трели замер у своей парты.

До Юсупова, очевидно, уже донеслись слухи о том, что обожаемый им Константин Барятинский против воли обзавёлся фамильяром и представления не имеет, как от него избавиться. Уже и руки потирал, наверное — от предвкушения влепить мне штраф.

Увидев, что в аудиторию я вбежал один, без чайки, Юсупов разочарованно вздохнул. Но всё же нашёл, к чему прицепиться:

— Вы почти опоздали, господин Барятинский!

— «Почти» не считается, господин Юсупов, — успокоил я. — Есть у меня знакомый чёрный маг, который однажды почти раскрыл заговор против государя. Он даже почти получил за это орден и повышение по службе. Чуть-чуть не хватило.

Это я припомнил историю, которая произошла с Юсуповым прошлой зимой. Так уж получилось, что заговор против императора раскрыл я. Личную благодарность Его величества, соответственно, тоже.

В аудитории захихикали. Юсупов яростно засопел и отвернулся к доске.

После вечерних классов, перед ужином, по расписанию полагалась прогулка. Я выпустил Джонатана из заточения в моей комнате, и теперь он снова радостно топал за мной по пятам.

— Как ты сумел с ним справиться? — кивнув на Джонатана, спросила Кристина.

Она догнала меня на аллее, и мы пошли рядом.

— Платон научил. Техника называется «поводок». С её помощью можно приказать фамильяру ждать тебя там, где велено.

— Сложная техника?

— Не очень. Но навык требуется, конечно, — признался я. — Надолго моего заклинания пока не хватает, я после каждого урока бегал в корпус его обновлять. Ночью эту заразу ещё и на настоящий поводок прицеплю, на всякий случай. Уже попросил Гаврилу раздобыть.

Гаврилой звали одного из «дядек» — лакеев, которые обслуживали нас в жилом корпусе.

— Ночью? — удивилась Кристина. — А у тебя на эту ночь какие-то планы?

— Конечно. Или ты хотела удрать в Париж, не попрощавшись?

Кристина покраснела. Смущенно начала:

— Это было не моё решение…

— Знаю. Витман мне сказал.

— И не думай, что я поеду туда с удовольствием…

— Вот как, — хмыкнул я. — А я уж решил, что будешь рада от меня избавиться.

— Ты невыносим, Барятинский! — Кристина топнула ногой.

— Что поделать. Потерпи, недолго осталось. — Я привлёк Кристину к себе и прошептал на ухо: — В полночь, там же. На чёрной лестнице.

— А что ты будешь делать, если я не приду? — прищурилась Кристина.

Я пожал плечами:

— Отправлюсь на свидание с более сговорчивой девушкой, разумеется. Не скучать же одному.

— Нахал, — только и вздохнула Кристина.

* * *

— Государю императору — ура!

— Отстань.

— Государю императору — ура!

— Отстань, я сказал!

Я подёргал кожаный собачий поводок за тот его конец, который привязал к ножке стола в своей комнате.

Поводок, как и обещал, принёс Гаврила. «Дядьки», обслуживающие жилой корпус, были главным источником контрабанды любого рода. На территории академии, несмотря на то, что обучались здесь отпрыски самых знатных и уважаемых аристократических родов Империи, порядки были строгие. Академического устава придерживались с незапамятных времён.

Нам, например, категорически запрещалось:

— курить,

— употреблять алкоголь,

— читать книги, газеты и журналы фривольного содержания;

— иметь в распоряжении какие-то личные вещи — помимо тех, что были перечислены в специальном реестре;

— девушкам запрещалось пользоваться косметикой — ну, и так далее.

Учебниками, канцелярскими принадлежностями, одеждой (от нижнего белья до зимних сапог и шинелей), и даже предметами личной гигиены нас снабжала академия. Предполагалось, что всё необходимое у нас есть. Но, конечно, плох был тот курсант, который уже в начале первого курса не додумывался, как раздобыть то, что ему действительно было необходимо до зарезу.

Пару бутылок рома, чтобы отпраздновать день рождения, например. Или флакончик духов в подарок симпатичной сокурснице… «Дядьки», юридически подчиняющиеся академическому начальству, а по факту — нам, беспрепятственно попадающие на территорию академии и так же беспрепятственно её покидающие, были просто идеальными контрабандистами.

Я догадывался, что ректору Калиновскому известно об этих махинациях многое, если не всё. Но он, как мудрый педагог, занимающийся воспитанием юных аристократов не первый десяток лет, контролировал прежде всего формальное соблюдение правил. Грубо говоря, до тех пор, пока на территории академии на глаза преподавателям и наставникам не попадались выпивающие или курящие курсанты, считалось, что таковых тут нет. Как по мне — исключительно здравый подход, экономящий преподавательскому составу массу сил и нервов.

Ну, и вообще — если при том расписании, по которому мы тут занимаемся, после отбоя у кого-то ещё остаются силы на то, чтобы выпивать, выносливости таких курсантов только позавидовать остаётся. Крепка российская аристократическая молодежь, родителям впору гордиться…

— Не сбегит, ваше сиятельство? — опасливо глядя на Джонатана, спросил Гаврила.

Он переминался с ноги на ногу в дверях моей комнаты. Наблюдал за тем, как я переругиваюсь с фамильяром и привязываю поводок к ножке парты, за которой полагалось делать домашние задания.

Парта была сработана из морёного дуба — как и вся мебель в комнате. На обстановке как учебных, так и жилых корпусов академическое начальство не экономило. Понимало, что в большинстве своем здешние обитатели привыкли к высокому, а отдельные персоны — к очень высокому уровню жизни.

— Ежели чего, я вот ещё притащил, — Гаврила показал мне цепь — звонко брякнувшую звеньями. — У соседа одолжил, он на такую кобеля во дворе сажает.

— Государю императору — ура! — возмущенно заорал на Гаврилу Джонатан.

— Не, — покачал головой я. — Цепь не годится. Звенеть будет, спать никому не даст.

Наши комнаты в жилом корпусе, за тесноту прозванные «кельями», отделялись друг от друга и от общего коридора перегородками — которые не доходили до потолка на приличное расстояние. Оставалось где-то с полметра.

Курсанты этим охотно пользовались: взобравшись на перегородку, болтали с соседями, многие таким образом ходили друг к другу «в гости» — напрочь игнорируя двери. Голова моего соседа Мишеля, например, поднималась над нашей перегородкой с завидным постоянством. И всё бы ничего, если бы не слышимость.

Мы невольно были в курсе всего, что происходит у соседей и в коридоре. Одним из первых бытовых заклинаний, которое постигали дворянские дети в стенах академии, была так называемая подушка — помогающая изолировать помещение от посторонних звуков.

Я о существовании этой техники знал, но никогда ей не пользовался. Привык быть настороже. А такая ерунда, как чей-то трёп или храп, мне сроду засыпать не мешали. Я, в отличие от своих однокашников, рос не во дворце и не в дворянской усадьбе. Если мне нужно было отключиться от окружающих звуков, проделывал это без всякой магии.

Но я — это я. Я — белый маг десятого уровня, «подушку» при необходимости продержал бы хоть неделю. У большинства же моих однокашников способностей хватало едва ли на пару часов. Для того, чтобы заснуть или сделать домашнее задание — достаточно. Но вот если полночи на весь этаж будет греметь цепью впавшая в уныние чайка…

— Не, Гаврила, — покачал головой я. — Цепь — не вариант.

— И то верно, — вздохнул он.

— Да ты не беспокойся, — я, поднявшись, хлопнул Гаврилу по плечу. — На чайку еще и заклинание наложено. Поводок — это я уж так, на всякий случай.

— Понял, ваше сиятельство, — приободрился Гаврила.

— Государю императору — ура, — проворчал разобиженный Джонатан.

* * *

— У меня свидание, понимаешь? — в очередной раз попытался я объяснить Джонатану перед тем, как уйти. — А свидание — это такая штука, которая не предполагает присутствия посторонних. Людей, или чаек — неважно. Кристина завтра уезжает в Париж, чёрт его знает, на сколько. Когда мы увидимся в следующий раз, неизвестно. Ну, и вообще. Кристина — это Кристина.

Джонатан даже про государя императора орать не стал. Просто сунул голову под крыло, всем своим видом выражая обиду и непонимание — чем таким нам с Кристиной может помешать говорящая чайка.

— Ну и хрен с тобой, — буркнул я. — Вырастешь — поймёшь… Всё, я пошёл. Веди себя прилично. Будешь хулиганить — башку откручу.

Джонатан не ответил.

Я решил расценить это как знак согласия. Тихонько приоткрыл дверь комнаты.

Дежурный наставник, сложив руки за спиной, вышагивал по коридору. Покидать свои комнаты после отбоя нам запрещалось. Наставник следил за тем, чтобы этот запрет выполнялся неукоснительно… Но я в академии — второй год, чему-чему, а уж умению нарушать дисциплину меня учить не надо.

Дождавшись, пока наставник удалится на достаточное расстояние от моей двери, я выскользнул в коридор.

— Государю императору — ура! — злорадно заорал вслед Джонатан.

Ну, кто бы сомневался.

Я сунул голову в комнату и погрозил зловредной чайке кулаком. Наставник не обернулся — он ничего не услышал. Глушилку я поставил надёжную, надолго хватит.

С расположением комнаты мне повезло. Она была последней в коридоре, примыкала к капитальной стене. Поэтому и сосед у меня был только один — Мишель, — и до двери, ведущей на чёрную лестницу, рукой подать.

Я преодолел это расстояние одним броском и выскользнул на лестничную площадку. Прислушался — за дверью тишина. Наставник ничего не заметил. А Джонатан — пусть хоть оборётся, в ближайшее время его точно никто не услышит.

Хотя, справедливости ради — чаячьи вопли больше не раздавались. Понял, мерзавец, что ничего не добьется, и заткнулся — чего попусту силы тратить… Ну, хоть какие-то выводы делать умеет, уже хорошо.

Я спустился по тёмной лестнице на третий этаж.

Наши комнаты, парней, находились на четвёртом этаже жилого корпуса. Девчачьи — на третьем. Стоит ли говорить, что на этажи был наложен магический запрет, и ни мы к девчонкам, ни они к нам попасть не могли.

Если бы представитель мужского пола попробовал сделать хоть шаг по коридору третьего этажа, сработала бы защита, и переполох поднялся на весь корпус. Прецеденты время от времени случались. Хотя, казалось бы — ну что непонятно? Русским языком объяснили — не влезай, убьёт! Однако из года в год находились таланты, считающие себя безусловными умельцами по части обхода магической защиты… Что поделать. Основной инстинкт — он на то и основной. В любые времена и во всех мирах юные представители противоположных полов будут стремиться друг к другу. И чем сложнее препятствия, возникающие на этом пути, тем настойчивее будут стремиться…

С этой мыслью я сбежал по лестнице. Темнота мне не мешала, как не мешала никому из мужчин рода Барятинских. Наша родовая особенность: разноцветные глаза, один чёрный, другой голубой. И способность видеть в темноте.

Долго ждать Кристину не пришлось, она всегда отличалась пунктуальностью. Ровно в полночь дверь коридора приоткрылась,и на площадку шагнула Кристина.

Тихонько позвала:

— Костя? Ты здесь? — она, в отличие от меня, в темноте не видела.

Чем я и воспользовался. Неслышно шагнул к ней, озирающейся, со спины и крепко обнял.

— Если бы я не боялась, что нас услышат, влепила бы тебе пощечину, — прошипела Кристина.

— А может, хватит уже этой ерунды? — вздохнул я. — Ну, честное слово: я и так верю, что ты строгая, порядочная девушка, — и поцеловал её.

Кристина попыталась делать вид, что сопротивляется, но надолго её не хватило. Скоро она прильнула ко мне, и мы расцепили объятия лишь после того, как услышали, что в самом низу, на первом этаже, хлопнула входная дверь.

Глава 6

— Опять, — пробормотала Кристина. — Как в тот раз…

Однажды уже действительно было такое — мы вдвоём стояли здесь, на лестнице, а внизу хлопнула дверь.

— Не совсем, — улыбнулся я. — Идём, — и взял её за руку.

— Куда ты меня ведёшь? — удивилась Кристина. Мы начали подниматься наверх. — Неужели собираешься провести на свой этаж?

— Да боже упаси, — фыркнул я. — Даже если бы сумел снять магическую защиту, моя комната — не лучшее место для свиданий. За перегородкой — Мишель, под столом — чокнутая чайка, а по коридору ходит наставник. Так себе романтика.

— И куда же мы идём?

— Узнаешь.

Лестницу, ведущую от четвёртого этажа вверх, на чердак, перегораживала дверь из металлических прутьев. Она была заперта на навесной замок. Выход сюда для курсантов был закрыт.

— Я не умею ходить сквозь стены, — недоуменно взглянув на запертую дверь, сказала Кристина. — Давно собиралась научиться, но всё как-то…

Я прикинулся расстроенным:

— Да ты что? Правда не умеешь? И что же нам делать?

Я-то сквозь двери ходить умел. Так же, как сквозь стены. И Кристина об этом знала. Впрочем, выглядела она такой расстроенной, что сжалился я быстро:

— Да не волнуйся, шучу.

Взялся за дужку замка, откинул её и вынул из проушин.

— Э-э-э, — остолбенела Кристина. — Как ты это сделал? Что это за заклинание? Сложное?

— Невероятно, — усмехнулся я. — Называется «незапертый замок».

— Костя! — Кристина пихнула кулаком в бок. — Ты что, заранее его открыл?

— Браво, лейтенант Алмазова! Высший балл вам за догадливость.

Замок я действительно отпер заранее — как проделал и ещё кое-какие операции. Благо, магической защиты на замке не было, а уж опыт преодоления немагических преград за тридцать шесть лет предыдущей жизни я приобрел изрядный. С этим замком и возиться почти не пришлось — не замок, а детский лепет.

Я распахнул металлическую калитку. Поклонился Кристине и изобразил приглашающий жест:

— Прошу.

Мы поднялись по тёмной лестнице на чердак, ещё более тёмный.

— Я ничего не вижу, — растерянно озираясь, произнесла Кристина. — И тут очень пыльно, — она чихнула.

— Ничего, — успокоил я. — Пыль — ненадолго, — и подхватил Кристину на руки.

— Что ты делаешь? — попробовала возмутиться она.

— Помогаю тебе не споткнуться в темноте. — Я уверенно шагал в нужную сторону.

— И куда ты меня тащишь, интересно?

— Вам когда-нибудь говорили, что вы невероятно любопытны, госпожа Алмазова?

— Мама, — призналась Кристина. — Постоянно говорит.

— Передай маме, что я с ней в кои-то веки согласен.

С чердака на крышу вела металлическая лестница. Я, с Кристиной на руках, встал у её основания, под открытой дверцей — сквозь которую можно было выбраться на крышу. В дверном проёме виднелось ночное небо, усыпанное звездами.

— Всё? — недоуменно спросила Кристина. — Мы пришли?

— Пока ещё нет.

Я поставил Кристину на пол, обнял её. Один конец моей цепи обвил нас вокруг пояса, второй я метнул в дверной проём. Не выпуская Кристину из объятий, другой рукой ухватился за цепь.

Отдал мысленный приказ. Рывок!

И вот мы, обнявшись, стоим на крыше корпуса. После темноты чердака кажется, что здесь светло. А может, это из-за звёздного неба — к которому мы немного приблизились.

— Вот теперь пришли, — сказал я. — Прошу, — и указал Кристине на то, что находилось за её спиной.

Кристина обернулась. И ахнула.

На крыше, рядом с широкой каминной трубой был расстелен плед. Рядом с ним — небольшая скатерть, на которой стояли бутылка вина, подсвечник с горящей свечой, два бокала и корзинка с фруктами.

— Ой. Ко-остя… — только и смогла выговорить Кристина.

— Подожди. Это тоже ещё не всё. — Я жестом фокусника вынул из-за спины и протянул Кристине букет цветов. — Вот теперь — всё! Вроде ничего не забыл. Можно начинать.

— Ко-остя… — взяв букет, повторила Кристина. Вдохнула аромат лепестков. В глазах заблестели слёзы. — Это… Это… Я никогда прежде…

— Неужели не была на свидании?

— На таком — никогда.

— Ну, честно говоря, на таком я и сам никогда не был, — признался я. — И цветов никому не дарил. Да и вообще, раньше всё как-то попроще происходило…

— Не рассказывай, — коснувшись пальцем моих губ, попросила Кристина. — Я ничего не хочу знать.

* * *

Вино мы едва пригубили. До фруктов так и не добрались. Крышу моя магия заставила немного нагреться — так, что лежать на пледе, укрывшись сверху ещё одним и глядя в звёздное небо, было удивительно приятно.

— Я, оказывается, всю жизнь мечтала о чём-то таком, — нежась в моих объятиях, проговорила Кристина. — Ночь, звёзды, тишина. Никто не нападает, ничего нигде не взрывается…

И в этот миг тишину разорвал звон разбитого стекла. Несколько секунд спустя послышался шум — сквозь выбитое окно стало слышно, что корпус гудит, как растревоженный улей. Топот, крики… Если слух меня не обманывал — а он меня обычно не обманывал — шум доносился отовсюду, в том числе и с моего четвёртого этажа.

Бытовая магия позволяла, в числе прочих, освоить навык быстрого одевания. Мне это было без надобности — я, кажется, уже родился обладающим таким навыком. Кристина ещё возилась с пуговицами платья, когда я, полностью одетый, подошёл к краю крыши. Обернувшись, сказал:

— Иди к себе. Ты ведь сможешь проскользнуть по лестнице так, чтобы тебя никто не заметил? Ты это хорошо умеешь. Возвращайся к себе в комнату и ложись в кровать. Сделай вид, что никуда не выходила.

— А ты?

— Разберусь.

Я махнул рукой на прощанье и спрыгнул вниз.

С крыши четырёхэтажного здания, да. Родовая магия Барятинских позволяла мне прыгать с любой высоты без ущерба для здоровья. Засбоила она в единственном случае — когда мой предшественник, настоящий Костя Барятинский, прыгнув с моста в реку, сломал себе шею. Но это тоже — отдельная история. Тогда просто нашёлся добрый человек, который помог нашей родовой магии засбоить.

А сейчас всё сработало отлично: я приземлился на ноги, недалеко от входа в корпус. И услышал восхищённое:

— Государю императору — ура!

Ну, кто бы сомневался.

— Твоих рук дело? — грозно глядя на кружащего над крыльцом Джонатана, спросил я.

Подошёл к осколкам стекла, украсившим газон — они сверкали в свете луны под окном комнаты, предназначенной для отдыха наставников. Точнее, под бывшим окном — подняв голову, я увидел, что оконный проём на четвёртом этаже зияет пустотой. А среди осколков разглядел щепки. Джонатан, не мудрствуя лукаво, вынес окно в комнате наставников вместе с рамой.

— Господин Барятинский! — из корпуса выбежал дежурный наставник. Уставился на меня. — Что здесь происходит⁈

— Ничего серьёзного, господин Синельников, — заверил я. — Небольшой сбой в магических настройках фамильяра. Джонатан искал туалет.

— Туалет? — обалдел Синельников.

— Ну, не гадить же ему на пол! — оскорбился я. — В темноте Джонатан немного заблудился и нечаянно задел стекло.

— Задел? — переспросил Синельников. — Нечаянно⁈ Это, по-вашему, называется «задел»⁈

— Именно. Приношу свои извинения.

— Государю императору — ура, — нежно проворковал Джонатан и уселся мне на плечо.

Я сумел обуздать порыв и не треснуть его по башке.

— Всё в порядке, господин Синельников, мы уже уходим.

— А почему вы одеты, господин Барятинский? — спохватился Синельников.

И с подозрением уставился на меня.

— А вы полагаете, что я должен был выскочить из корпуса раздетым и смущать своим видом невинных дев? — встречно возмутился я.

Пошёл в корпус.

— Каких ещё дев? — полетело мне в спину. — Что вы несёте⁈

— Костя!

Входная дверь распахнулась, и на крыльцо выскочила Полли. Ну, ещё бы самая любопытная девушка академии осталась в стороне от переполоха.

— Вот таких дев, — указав на Полли, разъяснил Синельникову я.

Полли, в отличие от меня, не обладала навыком быстрого одевания — ни магическим, ни приобретенным. Она выскочила на крыльцо буквально в чём была — покрывале с кровати, в которое завернулась поверх ночной рубашки. Из-под покрывала выглядывали голые стройные ноги.

— А почему вы вообще в такое время оказались за пределами корпуса, господин Барятинский? — продолжал разоряться Синельников. — Отбой был два часа назад!

— Я беспокоился за своего фамильяра. Готов понести наказание.

— Уж понесёте! Ещё как понесёте! — пригрозил Синельников. — Не сомневайтесь! — Он всю дорогу был ко мне неравнодушен. — Я, кстати, когда началась эта катавасия, заглядывал к вам в комнату, и вас там почему-то не обнаружил!

— Вероятно, потому, что к тому моменту я уже выбежал на лестницу.

— Я не видел, как вы это сделали!

— Неудивительно. Я бежал быстро.

— Вы не поставили меня в известность об уходе! Это серьёзное нарушение режима!

— Виноват. Каюсь. — Я повернулся к Полли. Похвалил: — Чудесно выглядите, Аполлинария Андреевна.

— О, мерси, Константин Александрович. — Полли опустила взгляд вниз, на свои голые ноги. Смутилась и плотнее запахнула покрывало, но любопытство оказалось сильнее смущения: — Что случилось?

— Джонатан немного заблудился, — объяснил я. — Слушай, раз уж ты здесь, будь добра — почини окно. Ты ведь говорила, что освоила Реконструкцию?

Реконструкцией называлось заклинание, позволяющее восстановить сломанный предмет. Владели Реконструкцией только белые маги, и эта техника была не самой простой. Я, к примеру, до неё так и не добрался. Не потому, что не сумел бы научиться, просто отчего-то постоянно находились другие дела.

Полли покраснела ещё сильнее. Пробормотала:

— Освоила, да-да! Конечно, освоила. Но… Видишь ли, я так устала… Едва успела заснуть — а спросонья у меня даже обычные заклинания получаются не очень хорошо…

Полли оглянулась на дверь — словно надеясь, что оттуда вот прямо сейчас появится кто-то, кто придёт ей на выручку. И, как ни странно, произошло именно это.

— Что случилось, Костя⁈ — выпалил выскочивший на крыльцо Мишель.

Я вздохнул. С тоской спросил:

— Эта летучая зараза весь корпус перебудила, что ли?

— А вы сомневались, господин Барятинский? — ехидно спросил Синельников. — Не каждую ночь, знаете ли, сумасшедшие чайки носятся с воплями по этажам и выбивают окна вместе с рамами!

— Государю императору — ура! — заорал на Синельникова Джонатан.

Так воинственно, что тот отшатнулся.

— Чайка не виновата, что вы на ночь выключаете свет, и дверь в санузел приходится искать наощупь, — огрызнулся я. — Джонатан в корпусе ещё не освоился, вот и заблудился. — Мишелю сказал: — Всё в порядке, ложная тревога. А если ты починишь окно, будет вообще отлично.

Мишель посмотрел на осколки стекла на газоне. Перевёл взгляд на Джонатана. Пробормотал:

— Вот оно что… Да, конечно. Одну секунду.

Он сбежал с крыльца и протянул руку к осколкам. Те поднялись с земли. На лету собрались в единое целое и устремились вверх — к четвёртому этажу. Стекло вместе с рамой с тихим звоном встало на место.

— Спасибо, — сказал Мишелю я.

Пошёл в корпус. Синельников напомнил мне вслед о штрафных баллах. Фамилии Полли и Мишеля — таких же злостных нарушителей дисциплины — тоже прозвучали.

— Влипли, — вздохнул Мишель. — Впрочем, ладно. Не в первый раз… Хотя, боюсь, и не в последний, — он покосился на Джонатана.

— Из-за него — в последний, — пообещал я. И посмотрел на Джонатана так, что тот, не выдержав, отвернулся. — Больше он ничего подобного не устроит, обещаю.

* * *

Корпус гудел. Спящих здесь, кажется, не осталось вовсе. Пока мы поднимались, Мишель рассказал мне подробности.

Джонатан, как выяснилось, выбил окно не сразу. Сначала он, перелетев перегородку моей комнаты, с воплем «Государю императору — ура!» пронёсся по коридору. Дверь на чёрную лестницу, по которой спускался я, оказалась закрытой, и Джонатан устремился к парадной лестнице. Здесь дверей не было — коридоры вели прямо к широким пролетам.

Джонатан ворвался на третий этаж, к девчонкам. Магическая защита, явно не рассчитанная на проникновения чаек, сработала странным образом. Пропустить Джонатана — пропустила, но о том, что на этаже оказалось существо мужского пола, заверещала на весь корпус. Проснувшиеся девушки подняли визг.

Существо мужского пола, не забывая на лету прославлять государя императора, всё так же стремительно пронеслось по этажу. Меня там ожидаемо не обнаружило и устремилось обратно к лестнице. Исследовав тем же способом второй и первый этажи и выяснив, что парадная дверь корпуса заперта, Джонатан вернулся на наш, четвёртый этаж. Убедился, что за время его отсутствия я в комнате не появился. Учинять погром не стал — ну, логично, нам тут ещё ночевать. И недолго думая устремился в комнату, где отдыхали наставники. На полном ходу вынес окно, а заодно опрокинул на пол едва успевший закипеть самовар.

Лужа вытекла аж в коридор, один из «дядек» её вытирал.

А на пороге моей комнаты топтался Гаврила. Он укоризненно покачал головой:

— Эх-х, ваше сиятельство! А я говорил — надобно эту тварюгу на цепь садить!

Он показал мне кожаный поводок — состоящий теперь из двух частей. Части выглядели так, будто по поводку, когда он был целым, долбили кузнечным молотом. Хотя, в общем-то, в каком-то смысле так и было.

Картина рисовалась простая и ясная: действие магического поводка закончилось раньше, чем я ожидал, всё-таки не силён пока в этом заклинании. Да и то сказать — едва успел его выучить. Джонатан почувствовал близость свободы и принялся долбить клювом по обычному поводку. Глушилка сработала как надо — стук никто не услышал. А поводок, судя по всему, долго не продержался.

Я посмотрел на могучий клюв Джонатана и всё-таки не выдержал — от души по нему щёлкнул.

— Государю императору — ура, — обиделся Джонатан.

— Пошёл вон, — приказал я.

Джонатан грустно протопал под парту — где и нахохлился, всем своим видом изображая оскорблённую невинность.

— Ишь ты, — покачал головой Гаврила. — Ишшо и обижается! — Но быстро проникся к этой заразе сочувствием. Предложил: — Может, ему подстилку какую притащить, ваше сиятельство? Была у меня где-то шинеля старая…

— По башке бы ему притащить, — буркнул я.

Но когда Гаврила принёс старую шинель, помог ему расстелить её под столом.

Курсанты затихли в своих комнатах, на этаже наступила тишина. Гаврила ушёл.

— Ну вот и что мне с тобой делать, а? — усевшись на кровать, спросил у Джонатана я. — Ей-богу, допрыгаешься — на кафедру естествознания отнесу! Сдам на опыты.

Джонатан зыркнул на меня хитрым круглым глазом и спрятал башку под крыло.

Ну да. Ему-то хорошо. Не ему, небось, штрафные баллы огребать.

* * *

Утром, проснувшись, я увидел на полу конверт — его подсунули под дверь.

Опасности я не чувствовал, но паранойя Капитана Чейна заставила сначала исследовать конверт на все возможные виды разной магической дряни, а уж потом взять в руки.

'За мной прiяхали. Попрощаться ужѣ не успѣямъ. Спасибо тѣбѣ за всё! Буду ждать.

Крiстина'

Конверт она, должно быть, передала с Гаврилой.

К себе в комнату, значит, вернулась без проблем, уже хорошо. А то, что пришлось уехать — грустно, конечно. Но такова уж судьба контрразведчика.

Я вышел из комнаты и закрыл дверь. Поднял взгляд вверх и увидел Джонатана, сидящего на перегородке.

Вздохнул.

— Ты опять потащишься за мной, да?

— Государю императору — ура! — порадовал меня Джонатан.

— А если бы здесь была нормальная стена — ты бы пробил башкой её или дверь?

— Государю императору — ура!

— Господи! — закатил я глаза. — И за что мне такое счастье?

Однако счастье на этом и не думало заканчиваться. Поодаль хлопнула дверь другой комнаты, и я увидел вышедшего в коридор Жоржа Юсупова.

Глава 7

Мы с Юсуповым, похоже, остались на этаже вдвоём — все остальные успели уйти на завтрак.

Жорж за лето изменился. Он срезал свой белобрысый хвост, так что волосы теперь не достигали даже до плеч, зато скрывали уши.

С Жоржем меня связывали непростые отношения. Он был моим первым соперником на поединке за место в Ближнем Кругу — год назад, когда я едва успел осмотреться в этом мире, ничего ещё толком не знал и не понимал. Поединок Жорж проиграл. Как проигрывал мне и дальше, везде и во всем. И ненавидел меня за это с каждым днём всё больше. Месяц назад, когда во время моей битвы с Юнгом погиб отец Жоржа, ненависть, похоже, достигла апогея.

Как только я встретился с Жоржем глазами, понял, что не ошибаюсь. Он, не говоря ни слова, лишь быстро оглянувшись и убедившись, что больше в коридоре никого нет, ринулся на меня.

На левой руке Жоржа, которую он выхватил из кармана, что-то сверкнуло.

Часы? Похоже на то. Раньше я у него часов не видел… А в следующее мгновение в меня полетел магический удар. Мощный, Жорж вложил в него все силы.

Он рассчитывал, вероятно, на эффект неожиданности. Ну, и магический уровень у Юсупова с момента нашей последней встречи изрядно вырос, в этом сомнений не было.

Закрываться Щитом я не стал. Белое Зеркало — техника, отражающая удар и возвращающая его тому, кто ударил.

К чести Жоржа — Зеркало я едва успел выставить. Если бы задержался хоть на мгновение, удар меня догнал бы. Раньше Юсупов младший так быстро действовать не умел.

Что это? Прощальный подарок Юнга? Накачал энергией папашу, а заодно и сына?.. Но рассуждать мне было некогда.

Жорж понял, что я успел блокировать удар, и бросился на пол. Магическая энергия, отраженная Зеркалом, унеслась в торец коридора. Я услышал, как затрещали доски двери, ведущей на чёрную лестницу.

А Жорж буквально поднырнул под моё заклинание. Бросился на пол, проехал на животе по натёртому паркету и оказался рядом со мной. В руках у него появилось личное оружие — сабля. Которой Жорж попытался подсечь мои ноги.

К этому я, в отличие от внезапного нападения, уже был готов. Цепь появилась у меня в руке одновременно с тем, как Жорж активировал саблю. А действовал я быстрее. Одним прыжком ушёл в сторону от атаки Жоржа. И раньше, чем он успел подняться на ноги, обвил саблю цепью, возле гарды.

Рывок! Но обезоружить Жоржа так просто не получилось. Магический уровень у него и впрямь здорово вырос.

Призрачный свет сабли усилился. Клинок перерубил цепь. Жорж вскочил на ноги.

Ого!

Я быстро отступил на несколько шагов. Обезоружить противника не получилось — значит, меняем тактику. Одновременно с тем, как Жорж снова бросился на меня, моя цепь прянула вперёд. Обмотала тело Жоржа, прижав его руки к бокам. Он покраснел от напряжения, пытаясь вырваться. А я набросил второй конец цепи ему на шею.

Шагнув ближе, с досадой проговорил:

— Да что ж ты никак не уймёшься-то⁈

Юсупов яростно сверкнул на меня глазами. О том, как моя цепь умеет сдавливать горло, он знал не понаслышке. Понял, что проиграл.

А я мысленно вздохнул и вспомнил последние слова Юсупова старшего — произнесённые, когда тот был уже мёртв. Венедикт Юсупов просил меня позаботиться о его сыне.

Думать о том, что я тогда услышал, можно было по-разному. Во-первых, даже в этом магическом мире мёртвые не так уж часто говорят с живыми. Собственно, на моей памяти это случалось единственный раз: когда я беседовал с покойным Александром Барятинским, своим отцом. Но та встреча в незабвенной зеркальной комнате — не в счёт, это скорее был какой-то выверт подсознания. По крайней мере, именно так я, убежденный реалист, себе это объяснил, и исходя из этого объяснения действовал.

Так, может, и Венедикт Юсупов — отец Жоржа, заговоривший со мной через несколько секунд после того, как я превратил его в фарш винтом самолёта — всего лишь плод моего переутомившегося ума? Я ведь и сам тогда был в таком состоянии, что краше в гроб кладут. Ещё бы и не то померещилось.

Ну а во-вторых, мы с Юсуповыми, что со старшим, что с младшим, что с преподавателем военного дела Илларионом никогда друг другу валентинки не слали. Скорее уж наоборот. И с чего бы я должен принимать близко к сердцу просьбу Венедикта — который, к слову, погиб, пытаясь меня убить, — неясно.

В общем, ни одного довода за то, чтобы беспокоиться за этого высокомерного блондинчика, я не находил. Но, тем не менее, глядя сейчас в его горящие ненавистью глаза, понял, что беспокоюсь. Потому что хорошо понимаю: Жорж — дурак.

Просто малолетний дурак, у которого теперь, к тому же, нет отца, который мог бы вовремя дать по шее. Жорж, конечно, не виноват в том, что его воспитали, как мудака. Не говоря уж о том, что в родном мире я таких мудаков спокойно набирал в отряд — потому что в бою они не подводили. При всех своих недостатках Жорж был неплохим бойцом и не самым слабым, для своего возраста, магом. В конце первого курса он показывал пятый магический уровень — а это серьёзный показатель, который был уже тогда. Какой уровень у него сейчас, как-то даже и предполагать не хочется.

Другое дело, что никакой магический уровень не сравнится с реальным боевым опытом — которого у меня предостаточно, а Жоржу просто негде было получить. Да и уровень, видимо, поднялся не так давно, Жорж к нему пока толком не привык. Оттого мне и удалось сравнительно легко с ним управиться — хотя проблема от этого никуда не делась. Дурак, наделенный магией, как известно, головная боль гораздо более сильная, чем дурак обыкновенный.

Осложнялось дело ещё и тем, что без отца Жоржу явно приходилось несладко. Он был несовершеннолетним, а посему в права наследования пока не вошёл. Мать Жоржа — насколько я знал из светских сплетен, дама весьма родовитая, но мягко говоря, не самая умная, — при жизни мужа к его делам касательства не имела. Формально — в наследство вступила она. Фактически же, всем имуществом Венедикта распоряжался теперь Илларион Юсупов. Родной дядя Жоржа и преподаватель Императорской академии.

Зная в общих чертах натуру чёрных магов, я не сомневался, что Илларион времени даром не теряет и изо всех сил обеспечивает себе спокойную старость за счёт наследства Жоржа — пока тот не стал совершеннолетним, спешит нахапать побольше. Что ни разу не добавляет пацану поводов радоваться жизни.

В общем, объективно, ярость в глазах Жоржа можно было понять. Хотя моего раздражения это не отменяло.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросил я. — Может, для разнообразия, к дежурному наставнику оттащить? Чтобы память освежили — если ты до сих пор не запомнил, что применение магии выше второго бытового уровня в академии запрещено?

— Господин Барятинский!

А. Ну вот, собственно, и наставник. Вспомнишь — появится. Услышал, видимо, как трещит дверь чёрного хода.

— Что происходит⁈

— Ничего, — моя цепь исчезла так же мгновенно, как появилась. — Мы с господином Юсуповым беседуем. Давно не виделись, знаете ли.

Я был уверен, что Синельников заорёт о применении магии. Уставом академии были запрещены заклинания выше второго бытового уровня, не говоря уж о швырянии друг в друга боевыми заклятиями. Нас за обычные-то драки штрафовали — будь здоров. Но Синельников отчего-то молчал.

Наставники академии магами не были — как не было ими подавляющее большинство людей, населяющих этот мир. Для контроля за соблюдением академических порядков на столе у дежурного наставника (так же, как и у дежурного преподавателя) в специальной подставке был закреплен магический шар — который, зафиксировав нарушение кем-то из курсантов запрета, начинал вращаться. И наставник немедленно устремлялся туда, где было зафиксировано нарушение. Однако сейчас Синельников о запрете словом не обмолвился.

— Господин Юсупов! — поняв, видимо, что на меня где сядешь, там и слезешь, сменил объект внимания он. — Что происходит⁈

— Господин Барятинский только что ответил на ваш вопрос, — помедлив, надменно процедил Жорж. — Не происходит ровным счётом ничего такого, из-за чего вам стоило бы беспокоиться. Мы просто беседуем.

Сабля из руки Жоржа исчезла лишь на мгновение позже, чем я убрал цепь. А вместо часов — я только сейчас это разглядел — на левой руке Юсупова посверкивал слепой кругляш, без циферблата и стрелок. Жорж, проследив за моим взглядом, поспешно одёрнул рукав, но было поздно.

Вот оно что. Амулет, позволяющий скрыть применение магии. Перед тем, как напасть на меня, Жорж его активировал — оттого Синельников и молчит. В коридор наставника выгнал, судя по всему, треск двери из-за магического удара. Если Синельников и успел заметить в наших руках оружие, предъявить он ничего не может. А жаловаться на применение магии никто из нас не спешит.

— А почему я слышал посторонний шум? — Синельников подошёл к двери на чёрную лестницу. Посмотрел на осыпавшуюся на пол штукатурку. Ткнул в неё пальцем: — Это что такое, господа⁈

— Штукатурка, — любезно разъяснил очевидное я.

— А почему она осыпалась?

— Представления не имею, — я пожал плечами. — Старая, наверное — вот и сыплется.

Синельников яростно засопел, но возразить было объективно нечего.

— Государю императору — ура! — решил добить врага Джонатан.

— Чёрт знает что, — проворчал Синельников.

И скрылся в комнате наставников.

А Жорж посмотрел на меня, на Джонатана. Развернулся и пошёл по коридору прочь.

— И это всё? — удивленно бросил я вслед.

Жорж замер. Медленно развернулся.

— Вы что-то сказали, господин Барятинский?

Голос просто ледяной, кого другого до костей бы пробрало. Не иначе — с ростом магического уровня Жорж сумел навесить на него какую-то черномагическую дрянь.

— Ты даже не отпустишь никакой шутки по поводу моего фамильяра? — развёл я руками. — Не скажешь чего-нибудь вроде: «Наконец-то Барятинский нашёл себе кого-то такого же умного и красивого, как он сам!»?

— Государю императору — ура! — поучаствовал в разговоре Джонатан.

Жорж не улыбнулся — это было нормально. Чёрные маги славятся, в числе прочего, отсутствием чувства юмора. Но он и не взъярился снова — и вот это было уже очень странно. Обычно взвивался под потолок и от гораздо более невинных замечаний. Если бы весь мой жизненный опыт не убеждал меня в том, что люди не меняются, я бы поверил, что Жорж изменился. Но он скорее просто научился держать себя в руках. И сейчас, в очередной раз проиграв мне поединок, сумел справиться со своей злостью.

— Шутки, — глухо повторил Жорж. — Всё бы вам шутить, господин Барятинский. А ведь вы убили моего отца. И вам это, как обычно, сошло с рук… Так вот, запомните: шутки закончились этим летом. Я лично более шутить не намерен.

— Да уж, заметил, — усмехнулся я. — Подготовился. Амулет прикупил.

— Ты ничего не докажешь! — быстро сказал Жорж.

— Да я и не собирался. Не гимназистка, чтобы ябедничать… Слушай, — сделал я шаг по направлению к нему, — ну, тебе ведь наверняка объясняли! Не могли не объяснить. На самом деле, твоего отца убил этот ублюдок Юнг. А всё, что сделал я…

— Для белых магов такого объяснения, вероятно, достаточно, — делая шаг назад, перебил Жорж. — Но я не имею чести принадлежать к их числу. Я знаю лишь, что в один день лишился отца. А через два дня увидел, как вам, господин Барятинский, вручают за это государственную награду.

Я буквально заставил себя проглотить ответ. Так и рвалось наружу: «Ты две недели жил в одном доме с Юнгом, вселившимся в тело твоего отца! И даже не обратил внимания, что что-то не так — а теперь изображаешь из себя безутешную сиротинушку!»

Обвинять Жоржа было бы несправедливо. Юнг был сильнейшим магом. Настолько сильным, что, строго говоря, вообще не был человеком. И уж надо полагать, что к Жоржу применил все мыслимые и немыслимые методы воздействия — чтобы тот, заметив, что с отцом что-то не так, не начал бить тревогу.

— У тебя проблемы? Давай поговорим об этом, — предложил я.

— О, разумеется, господин Барятинский! — поклонился Жорж. — Разумеется, мы поговорим. Только не сейчас. И не здесь. — Он скользнул взглядом по коридору.

Я тоже услышал какое-то шуршание. Предположил, что в комнате наставников стремительно отступил от перегородки прислушивающийся к нашему диалогу Синельников.

— Всего наилучшего, господин Барятинский, — поклонился Жорж, — Будьте осторожны. Мне не хотелось бы, чтобы кто-то другой покончил с вами раньше, чем это сделаю я.

Он повернулся ко мне спиной и ушёл.

Я посмотрел на чайку. Вздохнул:

— Ну что, идём? Денёк сегодня предстоит насыщенный.

— Государю императору — ура! — с готовностью заявил Джонатан.

И, взмахнув огромными крыльями, опустился на пол, как на парашюте.

* * *

Денёк был, по счастью, воскресным — единственным днём в академии, когда мы не учились.

По правилам, курсантам разрешалось покидать академию лишь дважды в год, во время рождественских и летних каникул. На предстоящие пять лет обучения родным домом для курсантов должны были стать стены академии, а ближайшими родственниками — однокурсники. И, как ни странно, в подавляющем большинстве случаев так и происходило. Обретя друзей тут, в академии, многие, уже став взрослыми, проносили эту дружбу через всю жизнь, до самой гробовой доски. Некоторые курсанты привязывались к академии настолько, что даже на время каникул отказывались уезжать домой.

Но в моём случае работали другие правила. Мне, капитану Тайной канцелярии, по долгу службы время от времени приходилось покидать академию. Теоретически, о каждом таком случае я должен был ставить в известность Калиновского. По факту же далеко не всегда считал нужным беспокоить ректора подобной ерундой. Благо, времени на то, чтобы научиться незаметно покидать академию и так же незаметно возвращаться — в прошлом году, когда я был ещё обычным курсантом, — у меня было достаточно.

Мой автомобиль стоял за воротами академии. До такой наглости, как загнать его на академическую парковку, я пока не дошёл. Хотя и необходимости в этом не было — автомобиль защищало не только охранное заклинание, но и то, что самый распоследний воришка в городе знал: эта машина принадлежит молодому князю Барятинскому. Прикоснёшься к ней — без головы останешься.

Выглядел автомобиль солидно: удлинённый, вытянутый вперёд корпус, хищный прищур фар, сверкающие на солнце хромированные ручки и решётка радиатора. После всех тех передряг, в которых ему довелось побывать, следовало бы, наверное, сменить автомобиль. Но мне казалось это непорядочным по отношению к тому, кто меня ещё ни разу не подвёл.

Джонатан, слава тебе господи, на месте в машине не настаивал. Он просто полетел за мной следом.

На трассе я положил ладони на специальные вставки на руле и позволил магической энергии устремиться в двигатель.

Еще одна особенность моей машины, из-за которой я ни за что бы с ней не расстался: необычный движок. Умеющий усиливать собственную немалую мощь магической энергией водителя. Этим двигателем автомобиль снабдил Вова — сын гениального механика, сам отличный механик, а по совместительству — жених моей сестры Нади. Благодаря Вове мой автомобиль уделывал на трассе даже «чёрного призрака» — последнюю разработку корпорации «Юсупов и Ко». Стоит ли говорить, что за это Жорж ненавидел меня отдельно.

Автомобиль рванулся, меня вдавило спиной в спинку сиденья. По прямой я постарался выжать из своего болида всё, что мог.

Бросил взгляд в зеркало заднего вида, увидел точку над горизонтом, в которую превратился Джонатан, и довольно улыбнулся. Но улыбка быстро увяла. Точка, собравшись с силами, увеличилась. А вот уже различимы стали крылья.

Я перевёл взгляд на спидометр, постучал по нему пальцем. Снова посмотрел в зеркало. Чайка держалась прямо за мной. Будто почуяв моё внимание, она раскрыла клюв и что-то крякнула. Я даже знал, что.

— Воистину, ура, — пробормотал я. — Да кто ж ты, мать твою, такой, Джонатан Ливингстон⁈

Глава 8

Прежде чем сгинуть в пучинах Чёрного Города — одного из районов Санкт-Петербурга, прозванного так за сосредоточенность на его территории промышленных предприятий, — я заехал в весьма приличный район. И остановился возле недавно построенного театра.

По крыше автомобиля тут же клацнули когти. Я выбрался наружу, захлопнул дверь и строго посмотрел на Джонатана.

— Поцарапаешь краску — будешь платить.

Чайка сделала вид, что испугалась. Суматошно взмахнула крыльями и спрыгнула на тротуар рядом со мной, не забыв при этом воздать хвалу государю императору.

Я посмотрел на явственные отметины на крыше, вздохнул и покачал головой. Джонатан посмотрел куда-то в сторону, делая вид, будто он здесь ни при чём и вообще только что подошёл.

Люди, проходя мимо, с любопытством поглядывали на чайку. В кои веки не на меня — молодого князя Барятинского, чьи фотографии регулярно мелькали на страницах газет и журналов, — а на чайку! Здоровенную и красивую.

— Ну хоть какая-то от тебя польза, — буркнул я.

И, подойдя к зданию театра, толкнул входную дверь.

— Мы закрыты, уважаемый, не работаем! — послышался знакомый голос.

— Вот я и смотрю — никто не работает, одни артисты в стране остались, — проворчал я, входя в полутёмный вестибюль.

Вова, распознав меня, тут же заулыбался и подошёл пожать руку.

— Здорово, сиятельство! Не ждал, право слово. Дверь забыл запереть.

— Да от нас особо и не запрёшься. Верно, Джонатан? — посмотрел я на своего спутника.

— Государю императору — ура! — провозгласил Джонатан.

И взмыл под потолок, где немедленно уселся на люстру. Та угрожающе качнулась, и Вова сделал пару шагов в сторону — на всякий случай. Опасливо спросил:

— Что это у тебя за зверюга?

— Фамильяр. Джонатан Ливингстон.

— Хорошо-о-о… — протянул Вова, сделав вид, что понял хоть что-то.

Аристократом он стал недавно, по личному распоряжению Его императорского величества. Магию только-только начал осваивать. В фамильярах, заклинаниях, магических уровнях и прочей ерунде разбирался пока не очень.

— Ты, это… Надюху, небось, хочешь повидать?

— А тут она?

— Да где ей ещё быть, — фыркнул Вова. — Её отсюда клещами не вытянешь. Каждый вечер клянется, что завтра открытие театра! А сама даже артистов толком собрать не может. А нужен ведь ещё этот, как его… режиссёр! Декораторы — это которые картинки малюют. Свет, опять же кто-то давать должен. Музыку играть. В гардеробе по́льта принимать, в конце-то концов! Полы мыть…

— Так объявления подайте, — пожал я плечами.

— Да подали бы. С артистами её сиятельство Надежда Александровна никак определиться не может, — вздохнул Вова. — Привыкла, понимаешь, к тем, с которыми в Чёрном Городе работала. А, тут, говорит, совсем другой уровень. Вот и мается.

Надежду Александровну Барятинскую, мою сестру близнеца, можно было понять. Театром она увлекалась не первый год. Однако до недавнего времени считалось, что подобные увлечения аристократам, мягко говоря, не вполне подходят. И Надя играла на подмостках театра в Чёрном городе — магически изменив себе внешность, чтобы не дай бог не узнал никто из знакомых.

С недавнего же времени, благодаря протекции Её императорского величества, внезапно оказалось, что в увлечении театром ничего такого оскорбительного для дворянского достоинства нет. Театр, в котором я сейчас находился, был подарен императорской четой Наде на день рождения — в благодарность за то, что сделала моя сестра для их детей, Бориса и Анны.

Подарок Надя получила около месяца назад, но, кажется, пока ещё не успела прийти в себя от счастья.

— Н-да, — только и сказал я.

Надю нашёл на балконе. Она сидела, вцепившись в лакированные перила из светлого дерева, и смотрела на пустую освещённую сцену так, будто там разворачивалось самое интересное представление во вселенной.

— Не помешаю?

Надя вздрогнула, повернулась и, увидев меня, вскочила на ноги.

— Костя! — и бросилась обниматься.

Её трясло, как в лихорадке.

— Ну-ну, полегче. — Я отстранил сестру от себя. — Ты чего?

— У меня свой театр! — театральным шёпотом произнесла Надя.

— Он у тебя уже почти месяц. Всё привыкнуть не можешь?

— Свой. Театр, — повторила Надя.

— Ясно, — вздохнул я.

Всё, что мне стало ясно: определённости с подбором персонала быстро достичь не удастся. Сначала Наде нужно самой наиграться в новую игрушку.

— Государю императору — ура! — раздалось вдруг со сцены.

Охнув, Надя обернулась. Посреди сцены стояла чайка.

— А что, — сказал я, — эффектно! Хочешь, совершенно бесплатно уступлю тебе талантливого актёра? Ему даже роли учить не надо, ночью разбуди — свою реплику скажет. И однозначно украсит собой любое представление.

Джонатан Ливингстон, в подтверждение моих слов, принялся важно разгуливать по сцене. Вёл он себя так, будто зал был битком забит зрителями, и все, затаив дыхание, следили за каждым его шагом.

— Пойдём в буфет, — предложила Надя, после того как я объяснил ей, кто это. — Попьём чайку.

В тот же миг Джонатан оказался на перилах.

— Чайку́, а не ча́йку, — сказал я ему. — Отставить панику! И уберись с лакированной поверхности, сколько можно говорить.

Джонатан, подумав, перескочил с перил мне на плечо — которое уж точно не было лакированным.

Я поморщился. Посмотрел на свой новый, пошитый специально к началу учебного года китель — который был уже изрядно помят на плечах. А ведь еще и суток не прошло с тех пор, как стал гордым обладателем фамильяра…

Н-да. Пожалуй, такими темпами придётся возвращаться в моё любимое ателье и ставить перед мастером новую задачу: вставки из толстой кожи в нужных местах.

— Ах, какой он умный! — восхитилась Джонатаном Надя.

Протянула руку и погладила чайку по голове.

— Ура, — блаженно мурлыкнул Джонатан. — Государю… императору…

* * *

— Найдите антрепренёра, — сказал я, сидя в буфете.

Буфет был, разумеется, пуст. Зато чайник я узнал — Вова приволок его сюда из автомастерской. Да и бутерброды явно принёс он же. От Нади ждать хозяйственности не приходилось, она не там воспитывалась.

А Вове явно пошло на пользу вращение в высших кругах. По крайней мере, бутерброды уж точно изменились в лучшую сторону. Вместо колбасы или сала теперь была буженина, компанию ей составляли листы салата и тонко нарезанные огурцы и помидоры. Даже Надя угощалась, не морщась и не закатывая глаз.

— Я сама хочу быть антрепренёром, — заявила Надя, и в её голосе прозвучала самая настоящая ревность.

— Подумай хорошо, чего ты больше хочешь: играть на сцене или всем руководить, — предложил я. — И просто поверь мне на слово: и с тем и с другим ты не справишься. Не потому что ты какая-то не такая. Просто одновременно с этими двумя задачами никто не справится.

Надя глубоко задумалась, даже жевать перестала.

— Ишь, — усмехнулся Вова. — А когда, значит, я ей то же самое говорю — ноль внимания.

Подарочек, конечно, императорская чета преподнесла непростой. Я буквально чувствовал, как Надю рвут на части противоречивые чувства и эмоции.

С одной стороны, она хотела играть на сцене. С другой стороны, ей хотелось управлять театром, коли уж он принадлежал ей. Разорваться Надя не могла. И тут где-то на горизонте появлялась фигура антрепренёра. Человека, который будет всем заправлять, в том числе — актёрами. И вот тут-то и возникал сложный иерархический конфликт: Надя должна будет подчиняться ему, в то время как он должен будет подчиняться ей.

Ничуть не легче, видимо, сложится работа с режиссёром. Который будет нанят Надей и ею же будет руководить в хвост и в гриву… В общем, сплошные сложности.

— Это какой-то кошмар! — объявила Надя, положив недоеденный бутерброд на тарелку. Отодвинула её и уронила голову на стол — не забыв, впрочем, подложить руки. — Мне уже кажется, что я была бы счастливее, если бы просто работала в этом театре актрисой! Зачем мне такой сложный подарок, который меня просто убивает?

— Государю императору — ура! — непререкаемо объявил Джонатан с люстры.

— Ура, — грустно согласилась Надя.

Я молчал, не зная, что тут предложить. Но Вова в этот момент, кажется, принял важное решение.

— Так, — сказал он, промокнув губы салфеткой. — Ладно, поигрались — и будет. А теперь о делах.

Надя подняла голову и со сдержанным удивлением посмотрела на своего жениха.

— Театр, вообще-то, подарили мне, — напомнил Вова, сложив руки на груди.

Ни словом при этом не солгав — формально, по документам, театр действительно принадлежал ему. Надя, чей род входил в Ближний Круг, не имела права обладать никакими предприятиями, да к тому же была несовершеннолетней.

— А тебя, дорогая, я пока даже актрисой не нанял, — продолжил Вова. — Так что пока, значится, этим самым пренёром буду я. А там посмотрим.

— Но ведь… Но… — залепетала Надя.

— Правильно, — от души поддержал я. — Вова дела вести умеет, даже не сомневаюсь. А ты — играй себе Корделию с Офелией и не забивай голову всякой ерундой. Например, тем, где взять деньги на зарплаты актёрам и рабочим, на оплату электричества, — я со значением посмотрел на люстру, которая,вероятно, за час сжирала столько же, сколько какой-нибудь поденщик из Чёрного города тратил за месяц, — воды, прочистку канализации и замену утерянных номерков.

— Канализации?.. — помрачнела Надя.

— А ты думала! — воскликнул Вова. — Я ж тебе о чём уже неделю талдычу? Это — не кукольный домик! Здесь, чтобы всё организовать, столько работы нужно, что голова кругом… — он махнул рукой. — А из дворца, между прочим, уже письмо прислали — когда, мол, первое представление. Очень бы хотелось посмотреть.

— Купила баба порося, — пробормотал я.

Допил чай и встал.

— Ладно, спасибо вашему дому. Однако мы с Джонатаном тут проездом, заскочили с внезапным визитом. Нас ждут великие дела в другом месте. Если что — обращайтесь, может, чем и помогу. Хотя и не представляю, чем тут можно помочь… — Я окинул взглядом огромный зал буфета.

Попрощавшись с Надей и Вовой, я поехал дальше, на этот раз — в Чёрный город. Но стоило мне свернуть на нужную улицу, как Джонатан Ливингстон начал исполнять нечто несусветное. Он метался перед лобовым стеклом, издавая истошные вопли, несколько раз даже задел стекло крылом.

Я, ругаясь, давил на тормоз. Сзади неистово сигналили. Однако чайка не унималась.

Наконец, увидев заправку, которая выглядела так, словно вместо бензина там заливали в баки мочу, я включил поворотник и съехал с дороги. Остановившись сбоку, заглушил движок и выбрался из машины. Джонатан тут же спланировал мне на плечо.

— Так! — рявкнул я. — Это что за выкрутасы, а?

Джонатан в ответ издал протяжный чаячий вопль, от которого у меня заложило левое ухо. Вообще, ругаться на чайку, которая сидит у тебя на плече, это как-то нелепо.

— Давай-ка договоримся с тобой раз и навсегда: ты не лезешь ко мне, когда я веду машину! Иначе я могу просто разбиться насмерть, понял? Ты же вроде умная птица, всё понимаешь.

— Государю императору — ура! — подтвердил Джонатан.

— Ну вот. Давай придерживаться этой продуктивной линии, договорились?

Джонатан нагло, как кот, ткнулся лбом мне в щёку и потёрся.

— Ну вот и что с тобой делать, а?.. — вздохнул я. — Птица-дегенерат — горе в семье… Ладно, поехали. Полезай в салон, может?

Джонатан не стал возражать. Как только я открыл дверь, он ловко порхнул на пассажирское сиденье и замер там, как изваяние. Загляни кто — подумает, что я везу игрушку в подарок ребёнку.

— Взялся же ты на мою голову, — ворчал я, выруливая обратно на дорогу. — Фамильяр… Можно подумать, я просил себе фамильяра! Я б, знаешь, если уж заводить зверюгу — так собаку бы завёл. От той хоть польза есть. Охрана, там. Защи…

Тут дорога сделала поворот, и я обалдело замолчал.

Остановил машину, вышел. Джонатан выбрался вслед за мной.

Мы подошли к груде дымящегося металла, перегородившего путь. Я узнал пару автомобилей, которые ехали вслед за мной, и которые я пропустил вперёд, свернув на заправку. Кроме них здесь был ещё небольшой грузовичок, который, видимо, и послужил причиной аварии. Грузовичок лежал на боку, мешки с цементом или ещё каким дерьмом рассыпались вокруг.

Внутри одной из машин послышался стон.

— Ч-чёрт, — прошипел я и кинулся гнуть и ломать металл.

* * *

Бабка Мурашиха — прорицательница, ради которой, я, в общем-то, и оказался сегодня в Чёрном городе, была на боевом посту. Это я понял сразу, как только открыл дверь в её хижину. В тот же миг понял и то, что заявился не вовремя — бабка была не одна. Напротив неё, спиной ко входу, сидела девушка. Она была так увлечена происходящим, что даже не услышала негромкого скрипа двери.

— Так каким же, каким он будет? — допытывалась девушка до Мурашихи.

— Бандюком, — низким хрипловатым голосом ответила прорицательница, внимательно вглядываясь в какие-то предметы, рассыпанные по столу.

— Ка-а-ак? — разочарованно протянула девушка.

— А вот так: за бандюка ты замуж выйдешь. Он грабить и убивать будет, в карты играть, вино пить. А ты — слёзы лить. Ну да недолго промучаешься — посодют в острог твоего благоверного. Там и сгинет. А сама с дитём останешься.

Мы с Джонатаном переглянулись. Чайка стояла на полу и, словно понимая деликатность ситуации, помалкивала.

— Но… бабка Мурашиха, не хочу я так!

— Не хотела бы — не сделала.

— Но бабка Мурашиха, да неужели ж изменить ничего нельзя?

— Судьбу не изменишь, дурында ты этакая! Её лишь выбрать можно, одну, аль другую.

— А если я другую хочу?

— Дак, если бы и правда хотела — давно бы выбрала! Вот, вижу, ходит за тобой паренёк. С ним и счастье, и любовь тебе. Жизнь, долгая и счастливая. Домик вижу хороший… Да только ты ж не глядишь на того паренька.

— Гришка, что ли? — Девушка едва ли не фыркнула. — Этот, из реального училища?..

— А тебе кого надо, дурында? Прынца из дворца⁈ — внезапно взъярилась Мурашиха и вдруг увидела меня. — Ох, ваше сиятельство, явились не запылились! Невеста, часом, не требуется?

Девушка, перепуганная криком, вскочила, повернулась ко мне лицом — грубоватым и веснушчатым. Увидела меня, узнала, побледнела и ахнула от изумления.

— Государю императору — ура! — благовоспитанно поздоровался Джонатан Ливингстон.

— Я, может, потом зайду? — предложил я.

— Да зашёл уже, иди сюда, — замахала рукой Мурашиха. — Дурында эта уходит… Ступай-ступай, королевишна! Жди своего суженого-ряженого, каторжника недоделанного. А про Гришку потом будешь вспоминать, да слёзы лить. Ну, а он-то парень дельный, другую найдёт — поумнее тебя и покрасивше.

Всхлипнув, девушка опрометью выскочила из хижины, я едва успел посторониться. Дверь захлопнулась.

— Заходи, княже, чаю выпьем, — устало произнесла Мурашиха и, переваливаясь, проковыляла к плите. — Не просто так, поди, явилси? По делу какому?

— По делу, — сказал я, подойдя к столу.

— Деловые все какие, ишь!

Я присел на табурет и с любопытством рассмотрел предметы на столе. Это оказались косточки. Мелкие — мышиные, наверное.

— Это ты с их помощью линии вероятности разглядываешь? — спросил я.

— Да куды там, какие линии! — замахала руками Мурашиха. — Было б ради чего их тревожить — ради дуры этакой! Гришка из реального — племяш мой двоюродный. Хороший парень, дельный, да вот сошёлся ему свет клином на этой курице. Ни кожи, ни рожи, ни ума, ни сердца… Тьфу! Ну да пущай потешится, может, душа требует.

Я усмехнулся и покачал головой:

— Ну, Мурашиха… Мошенничество же!

— Ты меня постыди ещё, постыди! — фыркнула Мурашиха. Грохнула на стол две кружки, взяла полотняный мешочек и одним движением широкой ладони смела в него косточки. — В Чёрном городе жить — уже, почитай, мошенничать. А вы-то сами, господа хорошие, можно подумать, чистенькие такие! А ну как один князь из Ближнего круга себе тайников наделал, с деньгами да драгоценностями, а? Да ещё фальшивые документы на всякий случай для всей семьи держит? Это как, по-твоему?

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — объявил я, демонстративно глядя в сторону.

— То-то же. С чем пожаловал, княже?

Пока бабка Мурашиха наливала чай, я вкратце передал ей историю Джонатана Ливингстона.

Глава 9

— И вот, сегодня, — закончил я. — Вот, только что! Метался у меня перед лобовухой, на дорогу смотреть не давал. Заставил остановиться. А если б я не остановился — попал бы в аварию. Две машины, что за мной ехали — всмятку. Одного я в больницу отвёз — может, выкарабкается, если Клавдию Тимофеевну повезёт застать. Остальные… — Я махнул рукой. — Со мной, конечно, скорее всего, ничего бы не случилось. Всё-таки не вчера за руль сел. Да к тому же — я маг, закрылся бы Щитом, успел среагировать. Но птица-то! Как будто он откуда-то знал про аварию.

Мурашиха даже бровью не повела. Мельком глянула на Джонатана, который стоял на столе, переминаясь с лапы на лапу. Отхлебнула чаю и сказала:

— Не нашенский.

— Да ладно, не нашенский, — отмахнулся я. — Я в Кронштадте и не таких здоровых видел.

— Сказано тебе: не нашенский! — нахмурилась Мурашиха. — Чайки — птицы особые, они меж мирами летать умеют.

— То есть, ещё один попаданец на мою голову? — вскинул брови я. — Не слишком ли кучно?

— Тьма уж давненько подточила границы мира. Вот и лезет… всякое.

— Ну, началось, — усмехнулся я. — Теперь во всём Тьма виновата будет.

— А то кто ж? Она-она.

— Ты, кстати, бабка, что-то не больно паникуешь, — заметил я.

— А чего мне паниковать? Мне лет-то сколько, посмотри!

— А Тьме всё равно. Она души после смерти ловит.

Бабка хитро улыбнулась:

— Ловил один такой, ага! До сих пор гоняется. Чего мне бояться-то? Я ж не зря деду твоему, князю Григорию Михайловичу, помогала из твоего мира сюда тебя притащить. Чай, видела, куда дело идёт, только молчала, до поры. Есть у тебя нужная ниточка… Есть! Пройдёшь по ней — все спасёмся. А оступишься — ну, значит, туда и дорога. Двум смертям не бывать, одной не миновать. А больше я тебе ничего сказать не могу. Сам ту ниточку ищи, сам гляди в оба. Ежели подскажу — всенепременно оступишься. А то и вовсе в нужную сторону не пойдёшь.

От сердца немного отлегло. Впервые я получил внятный намёк, что на Тьму таки можно найти окончательную управу. Не отбиваться бесконечно от прорывов — которые, как все мы уверены, будут продолжаться. Теперь я хотя бы не совсем вслепую буду действовать.

— Принял, — кивнул я. — Ну а про этого, — указал на Джонатана, — ещё скажешь чего? Почему он за мной ходит, как привязанный? Что ему нужно вообще?

Бабка Мурашиха отставила кружку и прокашлялась. Ехидно спросила:

— И чего ты про фамильяров ещё не знаешь?

— Да почти ничего не знаю, — признался я. — Так, понахватался по верхам… Можешь объяснить, откуда они вообще берутся?

— Фамильяр — это дух, — сказала Мурашиха с профессорской важностью, хоть сейчас в академию. — А духи обитают — известно где.

— Тебе, может, и известно… Конкретнее?

— Ну вот, там, где Тьма сейчас развалилась, там и обитают. С плотью же всякое случается. Бывает, что духам создают тело, бывает, что подходящее находят.

— Это как со мной? — предположил я.

— Почти, — поморщилась Мурашиха; аналогия ей явно не пришлась по вкусу. — Ты — человеком родился, и в человеке твой дух воспитался. А для фамильяров призывают тех духов, что духами рождены и иной природы не знали.

— Так а этот тогда как же? — указал я на Джонатана.

— А этот — птица особая. Рождён птицей, но развился до истинного духа. И раз уж признал тебя хозяином — значит, нечего носом крутить! Такой фамильяр — всем фамильярам фамильяр. Даром, что ли, императорская дочь его создала?

Я с сомнением посмотрел на чайку, которая тихо-мирно чистила перья. Прямо скажем, пользы от него, хоть и созданного императорской дочерью, было пока не много. Головной боли — гораздо больше. Хотя, может, у меня просто профдеформация?.. Потому что с точки зрения любого нормального человека эта птица сегодня спасла мне жизнь. Беда в том, что я-то не совсем нормальный! И даже представить себе не могу ситуации, в которой попал бы в такое нелепое ДТП. А если бы всё-таки попал — уж Щитом бы как-нибудь закрылся.

— И что, все фамильяры предчувствуют опасность? — спросил я.

— Да куды там! — хохотнула Мурашиха. — Было б так — их бы каждый дурак призывал… Не-ет. Они — так только, следом мотаются, чуток колдовать помогают. Ну и поумнее обычных зверей. Речь человеческую понимают. Некоторые, вон, даже говорить умеют.

— Государю императору — ура! — подтвердил Джонатан и вернулся к чистке оперения.

— Говорю же, тебе фамильяр особенный достался, — продолжала Мурашиха. — Он в линиях вероятности живёт.

— Видит линии вероятности? — не понял я.

— Ладно — видит! Он в них — живёт. — Мурашиха многозначительно подняла палец. — Нет для него ничего, кроме этих линий. Он и вместо тебя только узел видит, из линий скрученный.

— И что ему тогда так во мне нравится?

— Поди спроси, — усмехнулась Мурашиха.

— И что он мне ответит? «Государю императору — ура!»? — пожал я плечами. — Кстати, откуда он это взял? Неужели великая княжна научила?

— Где взял — там уже нету. — Мурашиха явно устала говорить и начала брюзжать. — Ишь, пристал! Чего, да кого, да откуда! Всё-то тебе знать надо, княже! А спрашивается, чего ты с этим знанием делать-то станешь? Легче тебе от него будет?

— Мне «легче» не надо, бабка Мурашиха, — отрезал я. — Мне надо картину в целом видеть. Ещё с прошлой жизни ненавижу, когда меня втёмную используют — показывая только тот кусочек, что мне положен.

— Ну вот он — видит, — вновь указала Мурашиха на Джонатана. — Пожалуйста! Всю-превсю картину. А сказать может только одно, что государю императору — ура! Ты точно хочешь так же много видеть?

Ответа у меня не нашлось. Я помолчал, глядя, как Мурашиха хлебает чай. Посмотрел на Джонатана. Уже собирался встать и уйти, когда Мурашиха вновь подала голос:

— Пригодится он тебе ещё. Ох, пригодится…

— Опять намёки? — нахмурился я.

— Да какие намёки? Прямо говорю, — оскорбилась бабка. — Ты ж, солдафонская твоя душа, намёков не разумеешь. Тьма тебя заметила и глаз с тебя не сводит, вот что! Боится она тебя. Потому и не кидается пока дуром, хотя только того и жаждет. Давит осторожно, а мир — чувствует. Вот и будет с тобой всякая дрянь происходить. Тут авария, там — драка на ровном месте, али ещё чего похуже…

«Драка на ровном месте», — пронеслось в голове у меня. Вспомнил, как три часа назад отбивался от внезапной атаки Жоржа Юсупова.

—… А станешь искать, кто стоит за этим — никого не найдёшь, — продолжила Мурашиха. — Потому как враг у тебя один остался — Тьма.

— Как бы этому врагу в глаза-то посмотреть, — вздохнул я.

— Посмотришь, не сомневайся. Пророчество гласит, что Тьма за Светом придёт. Вот тогда и начнётся битва! Там уж знай — не зевай, да с чайки своей глаз не своди.

— Ну вот, погнали всё-таки загадки и намёки, — закатил я глаза. — Терпеть не могу. Может, хватит уже?

— Неблизкий и трудный путь тебе предстоит, — бормотала Мурашиха, словно не услышав меня. — В тёмном лабиринте блуждать будешь. Но если света в душе хватит — то и сам выберешься, и Свет спасёшь.

— Мурашиха! — повысил я голос. — Ты обещала прямо сказать!

— Прямо и говорю! — совсем обиделась старуха. — Прямее некуда! А теперь иди. Ступай-ступай, куда шёл! И птицу свою забери, пока не нагадила мне тут.

— Джонатан, нас оскорбили, уходим, — объявил я, поднимаясь.

— Государю императору — ура! — Оскорблённый Джонатан взлетел мне на плечо и пронзительно крикнул на Мурашиху.

— Ишь! — погрозила та пальцем. — Нашли друг друга! Над пожилыми людьми глумятся!

— Да ладно тебе, пожилая, — улыбнулся я. — Ещё десятерых таких, как я, переживёшь… Бывай. Спасибо за те крохи информации, которые посчитала возможным мне скормить.

Я вышел из хижины, провожаемый неразборчивым ворчанием, добрался до своей машины. Отогнал стайку ребятишек, которые крутились вокруг, и сел за руль. Джонатан умостился на пассажирском сиденье рядом.

— Значит, линии вероятностей, говоришь? — посмотрел я на него. — Это, конечно, хорошо… Хорошо, что ты на моей стороне.

Джонатан опустил голову и закрыл глаза — похоже, нацелился подремать в дороге. Я усмехнулся.

— Ладно, поехали, фамильяр. Мы ещё не закончили, дел полно. Будем надеяться, что линии вероятностей сегодня будут к нам благосклонны.

* * *

Этот дом всё так же выглядел заброшенным и всё так же отталкивал от себя какой-то нездорово мрачной атмосферой. Я некоторое время постоял напротив него, потом подошёл. Отпер дверь ключом, который дал мне дед.

Все охранные заклинания, которые навешали на здание созерцатели Тьмы, теперь принимали и меня — коль уж я был сюда введён. Так же, как раньше они принимали Юнга. Эту змею, которая вползла сюда, втеревшись в доверие к деду и Платону — других созерцателей Тьмы, насколько я знал, не существовало.

Интересно, что делал Юнг, когда оказался здесь?.. Тьма уже тогда кружила ему голову, поработила полностью? Или же он прогнулся под неё тут, в этом доме? На эти вопросы, боюсь, ответов мне уже не получить. Юнг мёртв, всерьёз и надолго. Я не оставил от него даже воспоминаний.

Хотя нет, вру. Воспоминания-то как раз остались…

Я прошел сквозь тёмный, пыльный холл к заднему коридору — в конце которого находилась лестница, ведущая в подвал.

— Я понятия не имею, что мне делать, Джонатан Ливингстон, — объяснил я чайке, спустившись вниз. — Поэтому буду пытаться узнать. Самым верным, долгим и скучным способом. Ты можешь развлекаться, как тебе угодно, главное не мешай. И постарайся не гадить где попало. Здесь, между прочим, есть туалет.

Я провёл в воздухе рукой, изображая нужное заклинание. И подвал преобразился на глазах. Вместо сырого, стылого, пустого помещения появилось что-то вроде прихожей, куда выходили двери комнат.

Я открыл одну из дверей и показал Джонатану унитаз. Чайка с умным видом на него посмотрела. Я представил себе, как Джонатан будет пользоваться удобствами и усмехнулся. Ну да ладно. Это ведь не обычная птица, а целый фамильяр! К тому же — особенный, созданный императорской дочерью. Он, может, ещё и туалетной бумагой пользоваться умеет. Чтоб у меня — и вдруг появилось нечто не особенное…

Первым делом я прошёл в небольшую, уютную кухоньку и приготовил себе кофе. Не повредит взбодрить мозг, прежде чем загрузить его ещё одной горой информации. Потом с чашкой, исходящей паром, перебрался в библиотеку — помещение, уставленную битком набитыми книжными шкафами. Вытащил наугад одну из книг, выглядящую наиболее солидно, уселся в кресло и открыл первую страницу.

«Философiя Тьмъ», — гласило выведенное от руки каллиграфическим почерком название.

— Красиво, — похвалил я и перевернул страницу.

«С тех пор, как мы начали изучать и понимать Тьму, мы гоним от себя многие мысли, которые кажутся нам слишком страшными для того, чтобы принять их. Тьма — не есть темнота, хотя темнота — суть, отражение Тьмы, доступное разуму смертных. Но любой свет — отражение истинного света. И любой свет — горение. Горение же — суть, разрушение. Не следует ли из этого с неумолимой ясностью, что когда мы спалим всё, что способно гореть, тьма воцарится навеки? И не следует ли перенести этот же принцип на Тьму истинную? Очевидно, да. Но мы по-прежнему боимся признаться себе в таких очевидных мыслях. Мы по-прежнему ищем способ…»

— Господи ты боже мой. Какая убогая графомания, — пробормотал я и посмотрел на обложку.

Тут у меня внутри что-то ёкнуло. Я прочитал имя автора, на которое перед этим почему-то не обратило внимания — хотя оно было выдавлено на коричневой коже золотом, как и заглавие.

Д. Э. Юнгъ.

— Так ты, падла, ещё и книжки писал? — вырвалось у меня. — Сожгу эту дрянь сию секунду! Мне сейчас только демотивации не хватало.

Но всё-таки что-то заставило меня вновь открыть книгу и прочитать второй абзац:

«Я вполне могу вас понять, Константин Александрович. Вы — не философ, не учёный. Вы — воин, привыкли видеть врага во плоти и искать способ его уничтожить. Пройдя границу меж двух миров, вы могли убедить себя в том, что победили самое смерть, и эта мысль наполнила вашу душу ликованием, а разум — чрезмерной уверенностью. Но, поверьте, это вовсе не так. Ибо и смерть — суть, отражение Тьмы в зеркале жизни. А дух — есть искра Света, и эта искра погаснет, когда ей нечего станет жечь».

Только сейчас я понял, что буквы в книге выглядят так, как они могли бы выглядеть в моём мире. Без всяких украшений в виде ятей, твёрдых знаков и прочего барахла.

Я захлопнул книгу. Закрыл глаза, помотал головой.

Так, стоп. Это что за дела? Я схожу с ума, или что⁈

Глотнул кофе, открыл книгу вновь. Опять прочитал второй абзац. Он успел измениться и теперь выглядел так:

«Смерть — суть, отражение Тьмы в зеркале жизни. А дух — есть искра Света, и эта искра погаснет, когда ей нечего станет жечь. Человеку не дано победить смерть, не дано даже победить темноту на веки вечные. Но мыслью он уже замахивается на Тьму. Это веселит и огорчает одновременно, напоминая отважного муравьишку, который с соломинкой наперевес идёт в атаку на слона».

Взгляд скользнул на третий абзац:

«Вы, Константин Александрович, тот муравьишка. Вы можете быть сколь угодно сильны и отважны, однако битвы со слоном не получится. Слон раздавит вас походя и даже не узнает о вашем существовании».

Я отбросил книгу на стол.

Не-ет, это не шиза. Это кое-что гораздо хуже! Со мной на полном серьёзе разговаривает книга, написанная Юнгом.

— Государю императору — ура! — послышалось из кухни.

— Воистину ура, — рассеянно откликнулся я.

— Государю императору — ура! — заорал Джонатан как-то особенно истошно и тут же влетел в библиотеку.

Он сел на столик рядом с книгой, презрительно скосил на неё взгляд, тюкнул клювом по переплёту и отвернулся. Расправил крылья, закричал — просто, по-чаячьи.

— Что? Смыть не можешь? — развёл я руками, чуть не выплеснув кофе.

Чайка крикнула ещё громче и, спрыгнув со стола, побежала к выходу, то и дело оглядываясь.

— Ну, пошли, — вздохнул я. — День чудес какой-то.

Вслед за Джонатаном я вошёл в кухоньку. Сюда выходила дверь, ведущая в пятиугольную зеркальную комнату. Джонатан остановился перед ней и пару раз с чувством долбанул клювом по тяжёлым, потемневшим от времени доскам. После чего повторил хвалу императору.

— Что? — спросил я, подойдя ближе. — Нет там ничего для тебя интересного.

Джонатан молчал, глядя на меня. Было тихо. И вдруг в этой ватной тишине я что-то услышал.

Нахмурившись, прижался ухом к двери. Зажмурился, отсекая лишний сейчас канал восприятия. Весь обратился в слух.

— Спасите! — расслышал отчаянный крик. — Я погибну здесь! Спасите, вы же меня слышите!

Отшатнувшись, я посмотрел на Джонатана широко открытыми глазами. Тот издал очередной крик, будто подтверждая всё вышесказанное высочайшей своей резолюцией.

С той стороны двери молила о спасении девушка.

Глава 10

Правой рукой я достал из кармана ключи. Левую тем временем опутала цепь. Я сжал кулак, готовый одним ударом проломить черепушку любому врагу, который на меня кинется.

Мыслей о том, каким образом кто-то мог оказаться в наглухо запертой комнате, находящейся в наглухо запертом подвале наглухо запертого дома, защищенного всеми мыслимыми заклинаниями, у меня не возникло. Те, кто склонен выживать, отличаются от тех, кто погибает, одним незамысловатым качеством: столкнувшись с ситуацией, требующей действий, они действуют, а не объясняют ситуации, что её не может быть.

Я повернул ключ и распахнул дверь.

Свет в тёмную комнату падал из кухни, ещё немного света добавляла тускло мерцающая цепь. Но даже гори здесь прожектор, это бы ничего не изменило. В небольшой пятиугольной комнате просто негде было спрятаться. Она была почти пуста.

Пять стен, сходящиеся к пятиугольнику потолка. Пять зеркал, в которых сейчас, стоя, я мог видеть только отражение своей головы. Кресло и лампа за его спинкой. Вот и вся обстановка.

На всякий случай я всё-таки обошёл кресло, заглянул за него. Ожидаемо — никого.

Крикнул:

— Кто здесь?

Присмотрелся к стенам. Какая-нибудь потайная дверь?.. И что я за ней найду, интересно? Я ведь точно слышал женский голос!

Воображение нарисовало комнатёнку, забитую БДСМ-игрушками и связанную обнажённую девушку. Занятно было бы обнаружить такое милое хобби Григория Михайловича Барятинского. Или Платона Степановича Хитрова… Впрочем, и тот и другой наверняка свалят всё на Юнга. Тому-то теперь всё равно, что угодно стерпит.

Хотя насчёт последнего я, пожалуй, погорячился. Если этот сукин сын нашёл способ обратиться ко мне через книгу, значит, с ним ещё не совсем покончено…

Чёрт, и лезет же в голову всякий бред!

Джонатан Ливингстон вошёл в комнату вслед за мной, молча приблизился к креслу и вспорхнул на подлокотник.

Я уставился на него.

— Что? Ищи, фамильяр! Что говорят линии вероятностей? Кто звал на помощь? Где эта перепуганная барышня?

Чайка хранила величественное молчание и вообще замерла, будто искусственная.

— Ну, отлично, — вздохнул я и сел в кресло. — А может, это я уже с катушек слетел, голоса в голове начал слышать? Может, и ты мне мерещишься? — Я внимательно посмотрел на чайку. — Хожу по городу с чучелом чайки, разговариваю с ним. Все смотрят на меня, как на идиота, а я и не замечаю!

Джонатан, видимо, обиделся: повернул голову и клюнул меня в запястье.

— Больно, между прочим, — проворчал я. — К тому же ничего не доказывает. Боль запросто может генерироваться мозгом. И не только боль. Про стигматы слышал? Вот-вот.

— Государю императору — ура! — сварливо отозвалась чайка.

Я откинулся на спинку кресла и посмотрел чуть вверх — туда, где начиналось зеркало.

По правилам этой комнаты для того, чтобы заниматься созерцанием, следовало плотно закрыть дверь и включить лампу, стоявшую за креслом — тогда свет отражался бы зеркалах под нужным углом. Но я-то не собирался заниматься созерцанием! Я просто пытался привести мысли в порядок.

И тем не менее, что-то начало происходить. Зеркала, направленные друг на друга, заволокло знакомой чёрной пеленой. Если верить деду, то это и есть Тьма, окутавшая наш мир. Раньше в этих зеркалах можно было видеть что-то другое, а теперь — имеем то, что имеем.

В прошлый раз в этой комнате я увидел своего отца — вернее, отца Кости Барятинского, — который погиб на дуэли ещё до моего прихода в этот мир. Его смерть была одним из пунктов хитрого плана Юнга по ослаблению белых магов.

Теперь же я просто вглядывался в Тьму и не различал ничего.

— Это ты, что ли, на помощь звала? — спросил я с усмешкой у Тьмы. — Поздновато опомнилась. Надо было раньше пищать. Когда поняла, что дело придётся иметь со мной.

Тьма молчала, никак не отвечая на подначку. И мне вдруг показалось, что она тоже смотрит на меня в ответ.

Неприятное было ощущение. Этот взгляд как будто выворачивал душу наизнанку…

И тут вдруг я увидел, как кто-то, кто скрывался за Тьмой, рванулся вперёд. Тьма растянулась, словно занавес, загораживающий сцену, и я увидел силуэт человека. Это продолжалось краткий миг. Потом Тьма поглотила внезапно проявившуюся форму.

Я вскочил. Сердце быстро и тяжело билось. Но в зеркале я теперь видел лишь отражение своей головы. И — чайки, которая вскочила мне на плечо с истошным криком.

Наваждение рассеялось, в зеркалах не было больше никакой Тьмы. И никто не кричал.

* * *

Я вернулся в академию уже к ночи, едва успел проскочить перед отбоем. А то пришлось бы объясняться с Калиновским, из-за каких таких надобностей Тайной канцелярии я нарушаю режим, или же лезть в окно на четвёртый этаж по водосточной трубе. Был, конечно, ещё один вариант — отправиться ночевать в Барятино, а утром появиться на построении, сделав вид, что никуда не пропадал. Но это делать мне тоже не хотелось. Имение, конечно, восстановили после моей битвы с Тьмой, но объясняться на ночь глядя с дедом мне хотелось ещё меньше, чем с ректором.

— Костя, я как раз хотел с тобой поговорить! — накинулся на меня великий князь Борис Александрович, стоящий на ступеньках лестницы, ведущей к нашему этажу. — Целый день тебя разыскиваю! Так и знал, что уж к отбою ты точно появишься.

Я посмотрел на великого князя, на пару охранников, одетых в сюртуки наставников и маячащих наверху лестничного пролёта. Покачал головой.

— Эти ребята с вами и в комнате живут, Ваше высочество?

Борис поначалу как будто даже не понял, о чём я говорю. Потом оглянулся и махнул рукой.

— Нет, они… Ах, да не обращай внимания, их всё равно что нет! При них можно обращаться ко мне на «ты».

— Ваше высочество, это очень сложно — запомнить, при ком нужно обращаться к вам на «вы», а при ком на «ты», — проворчал я. — Давайте я уже буду придерживаться какой-то одной линии.

Борис в ответ очень по-взрослому, устало вздохнул. Совсем мальчишка, на два года моложе того тела, в котором я коротаю этот век, он иногда производил впечатление едва ли не пожилого человека. Сложно, наверное, провести пятнадцать лет, болтаясь между жизнью и смертью, и при этом резко и кардинально не повзрослеть.

— Может быть, ты и прав, Костя. Но позволь хотя бы мне обращаться к тебе на «ты», когда мы в неофициальной обстановке. Это не от неуважения. Просто я хочу видеть в тебе в первую очередь моего друга.

— Да меня хоть горшком назови, только в печку не ставь, — пожал я плечами.

От движения мой фамильяр, которого я уже приноровился не замечать, заволновался и перескочил на перила. Там до него, видимо, дошло, что перила — лакированные и за них можно получить по пернатой заднице. С диким криком Джонатан Ливингстон рухнул нам с великим князем под ноги и заметался по ступеньке.

— Смирно! — прикрикнул я.

Джонатан замер.

— Вольно. Жди возле коридора.

Джонатан покорно перепорхнул на верхнюю площадку и замер возле входа в коридор под заинтересованными взглядами стражей Бориса.

— Присядем? — предложил Борису я.

— Куда? — удивился он.

Я вместо ответа указал на мраморные ступени.

— Прямо… вот так? — изумился Борис.

Я пожал плечами:

— В ногах правды нет. — И подал пример — первым уселся на ступеньку.

Борис, помедлив, неловко присел рядом со мной. Охранники его, если и удивились нашему образцовому аристократическому поведению, виду не подали.

Мы повернулись к охране спинами. Сидели, как подростки в подъезде, только пива с семечками не хватало.

— Ну что, как Тьма? — спросил я тихо. — Амулет сдерживает?

Борис сдвинул рукав и показал мне широкий серебряный браслет.

— Иногда тяжело, — сказал он так же тихо. — Чувствую, как она рвётся… Чувствую себя пробкой, которую пытаются вытолкнуть.

— Вы же помните, что этого нельзя допускать, Ваше высочество?

— Конечно, помню. Я не сумасшедший, Костя.

— Разумеется, нет. Сумасшедший здесь только я.

— Даже когда она не пытается прорваться, я всё время чувствую её взгляд…

Тут я вспомнил, как два часа назад Тьма смотрела на меня из зеркала, и еле сдержался, чтобы не поёжиться. Сказал нарочито беспечным тоном:

— Ну, за просмотр денег не берут. Пусть себе таращится, лишь бы не мешалась.

Но Борис меня как будто и не услышал.

— Днём ещё ничего, — бормотал он, глядя в пустоту, — а ночью, когда темно и тихо, она смотрит отовсюду! И все мои сны только об этом: как я стою в тёмном помещении, и на меня смотрит Тьма, миллионами глаз.

— Это не навсегда, слышите? — Я положил руку на плечо великого князя. — Мы с ней справимся, поверьте.

— Как? — скривился Борис. — Не нужно меня утешать, Костя. Я не такой уж и ребёнок.

— Как именно — не знаю. Но эта бешеная сука осмелилась кинуться на меня. А за такое я обычно убиваю.

— Обнадёживает, — хмыкнул Борис.

Не поймёшь, то ли с сарказмом, то ли с надеждой.

— Вы об этом хотели поговорить, Ваше высочество?

Борис мотнул головой:

— Нет. К чему мне говорить о Тьме? Я наоборот радуюсь, когда получается хоть ненадолго забыть о ней… Речь о другом.

Я едва подавил порыв спросить: «А какие ещё у вас могут быть проблемы?». Но вовремя прикусил язык. У подростка не бывает мало проблем. А взрослые почему-то вечно об этом забывают.

И действительно. Оказалось, что великого князя терзают совершенно недетские вопросы.

— Меня назначили капитаном команды, — с отчаянием сказал он. — Игра будет уже завтра, и мне нужно до полудня набрать команду белых магов.

— Так, — кивнул я.

Это была традиция: первокурсники на Игре в начале года показывают всё, на что они способны. Команда белых магов сражается против команды чёрных. А капитанами команд назначают самых ярких личностей из вновь поступивших — тех, что произвели на экзаменационную комиссию наиболее сильное впечатление. В прошлом году такими личностями оказались Кристина и я. Я во время экзамена по военному делу швырнул к потолку и подвесил на люстру экзаменатора — Иллариона Юсупова. Сам виноват, нечего было меня заваливать. А чем таким прославилась Кристина, я за прошедший год так и не удосужился спросить.

В этом же году… В этом сложно было позавидовать ректору Калиновскому. Он прекрасно понимал, что великий князь Борис Александрович младше сокурсников, и что никакими подвигами он прославиться не успел — хотя бы потому, что до недавнего времени был прикован к постели. Но также ректор понимал и то, что Борис — сын императора.

Выяснять, как отреагирует император, узнав, что его сын не был признан самой яркой личностью среди первокурсников, Калиновский не захотел.

Что ж, детям действительно высокопоставленных людей сложно позавидовать. На них немало всего валится. И нужно сызмальства учиться вывозить. Или же — отказываться от всего и прокладывать собственный путь. Но такого варианта у Бориса пока не было.

— Костя, я ничего об этом не знаю, — отчаянно всплеснул руками он.

— О чём?

— Как управлять командой! Ты ведь понимаешь, что мы обязаны победить?

— Почему? — удивился я.

— Ты издеваешься⁈ Если белые маги под моим началом проиграют чёрным…

Тут Борис сделал трагическую паузу, чтобы я сам вообразил себе ужасающие последствия такого казуса.

Я пожал плечами:

— Ну, и что такого случится? Проиграете и проиграете.

— Костя! — Борис смотрел на меня, как на инопланетянина. — Мой отец…

— Ваш отец — не белый и не чёрный маг, Ваше высочество, — напомнил я. — Он не покровительствует ни тем, ни другим. Даже напротив, он старается, чтобы отношение к тем и другим было одинаковым. Чтобы чёрные и белые маги активнее взаимодействовали меж собой. Так что в этом плане можете не беспокоиться.

— Но… Но я ведь — его сын…

— Это всем известно, — кивнул я. — Как и то, что вы лишь этим летом оправились от страшной болезни, которая чуть не свела вас в могилу. Поверьте, Ваше высочество, никто не ждёт от вас подвигов. Просто ведите себя достойно — уж это вы умеете.

Борис немного успокоился, но мои слова его явно не удовлетворили.

— Я думал, ты научишь меня, как руководить командой, — разочарованно протянул он.

Я развёл руками:

— Учить у меня не очень получается, увы. Да и не силён я в теории, на личном примере показывать — куда сподручнее. Однако пару советов всё же дам. Во-первых, выберите разных участников. Разных, понимаете? Выясните их сильные и слабые стороны. И постарайтесь собрать такую команду, чтобы в любой ситуации у вас был человек, на которого можно положиться. К вам ведь наверняка уже подходили, либо ещё подойдут всякие… Они будут льстить, подмигивать. Но вы на это не обращайте внимания.

— Отбрасывать всех, кто будет проситься, — кивнул Борис, впитывая информацию.

— Вовсе нет, — мотнул головой я. — Среди тех, кто подойдёт, вполне могут оказаться подходящие. Главное — принимать во внимание лишь достоинства и недостатки, а не горячее желание засветиться на Игре. Я набрал свою команду именно по такому принципу. И, как видите, команда эта до сих пор со мной в том же составе. Пусть речь уже и не об Игре.

Свою команду — тех ребят, что сейчас составляли отряд Воинов Света, — я действительно собрал ровно год назад. Здесь, в академии.

Анатоль, Андрей, Мишель, Полли — все они вошли тогда в мою команду. Кто же знал год назад, какой опасной станет для нас эта Игра. И как надолго она затянется.

— Понял, — кивнул Борис. — Что-нибудь ещё?

Я почесал кончик носа, собираясь с мыслями. Нелегко это — объяснить, как руководить командой. Если бы сороконожку попросили объяснить, как нужно ходить на сорока ногах, она бы тоже подвисла. Но я всё-таки не сороконожка. Хоть что-то полезное могу выдать.

— Слушайте всех своих игроков, — посоветовал я. — Они должны видеть, что вам не плевать на их мнение — раз, кто-то из них может действительно сказать что-то дельное — два. Но вот, когда вы приняли решение — вы должны подать его так, будто это решение спустили с неба ангелы. Оно обязательно к исполнению и обсуждению уже не подлежит.

— Почему? Вдруг…

— Представьте себе двух командиров, — перебил я, — две команды. Обе команды попали в ловушку врага и погибли, обе уничтожены. Но первый командир всё время колебался, задумывался, отменял приказы, на ходу менял решения, повторял, что сам не знает, как будет лучше. Второй же спокойно отдавал чёткие распоряжения до самого конца. Кто поступил правильно?

— Первый, — не задумываясь, сказал Борис. — Он, по крайней мере, действительно понимал сложность ситуации! И до последнего пытался найти решение. А второй просто шёл, куда глаза глядят…

Я усмехнулся. И Борис замолчал, почувствовав, что свернул не туда.

— Я не прав? — спросил он.

— Вы читали слишком много художественной литературы, Ваше высочество, — вздохнул я. — Привыкли думать за других — или полагать, что можете за них думать. Но что происходит в голове у другого человека — нам с вами знать не дано. Быть может, первый командир был просто трусом, а второй анализировал ситуацию в голове на пятнадцать ходов вперёд. По условиям задачи это не важно. Люди погибли и там, и там. Но те бойцы, что были в первой команде, начали паниковать задолго до того, как пули пронзили их тела. Они видели нерешительность и страх командира — а оттого боялись сами, понимая, что ситуация даже близко не под контролем. Под началом же второго командира люди оставались солдатами, профессионалами до самого конца. Наверняка в какой-то момент они поняли, что смерть близка, но у них были чёткие приказы. И они выполняли их до последнего вздоха — не успев запаниковать и впасть в отчаяние. Вот это и есть одна из важнейших задач командира: не позволять бойцам паниковать.

Глава 11

Борис слушал меня так, будто я голосом с небес надиктовывал ему священное писание.

— То есть, говорить уверенно и дать каждому задание — и всё? В этом заключается роль капитана?

— Это — одна из необходимых компетенций, — поправил я. — Знания и опыт нажить не так уж трудно. Решительность и умение брать на себя ответственность — это качества, которые можно и нужно развивать. Но развивать качества — сложнее и дольше, чем приобретать знания и опыт. Поэтому если бы я выбирал между решительным командиром без опыта и опытным, но таким, который не в состоянии определиться, что ему съесть на завтрак — выбрал бы первого. Хотя в жизни, слава богу, подобные крайности встречаются очень редко.

— Почему?

— Ну, хотя бы потому, что нерешительный командир вряд ли сумеет нажить достойный опыт. Его просто-напросто убьют раньше, чем он получит этот опыт — причём, возможно, свои же. Или разжалуют — такое тоже бывает. А решительный командир приобретает опыт быстро потому, что никого не спрашивает, можно ли ему поступать так или иначе.

Теперь усмехнулся Борис.

— Значит, — с грустью сказал он, — то, что я консультируюсь с тобой, уже плохой признак?

— Вовсе нет, — качнул головой я. — Это как раз — хороший признак! Кидаться вперёд очертя голову — иногда полезно, а иногда только так и можно поступить. Однако если есть время и возможность провести разведку, только безумец этой возможностью не воспользуется. Плохим признаком будет, если во время Игры вы побежите ко мне с криком: «Костя, помоги!»

— Ну, уж до такого я не опущусь, — содрогнулся Борис.

— Шучу, — улыбнулся я. — Уверен, что вы так не сделаете, — хлопнул его по плечу. — Выше нос, ваше высочество! Всё будет отлично.

Поблагодарив меня, Борис встал со ступеньки и пошёл вверх, на второй этаж. Джонатан почтительно отступил в сторону — как-никак, сын государя императора, не хухры-мухры.

— И ещё кое-что, — окликнул я Бориса.

Цесаревич, уже шагнув было на порог, обернулся:

— Да?

— Вы, возможно, думаете, что благодаря вашему положению все будут слушаться вас просто по определению, вне зависимости от того, что и как вы приказываете. Так вот: ничего подобного. Ваши сокурсники — подростки. К тому же, они старше вас. Мозг их понимает, что вы — сын императора, но подросток тем и отличается от взрослого человека, что мозг у него всегда — всегда! — проигрывает гормонам. А гормоны, особенно во время соревнования, будут подталкивать этих ребят к доминированию. Они будут постоянно испытывать вас на прочность — так или иначе.

— И что же мне делать? — нахмурился Борис.

— Ставить однокашников на место и напоминать им об иерархии. Никаких угроз, только действия. Угроза, если её не исполнить, работает против того, кто угрожает. Поэтому лучше сразу врезать в челюсть.

— Бить людей? — Кажется, Борис побледнел.

— Хуже. — Я встал и тоже поднялся по ступенькам. Подошёл к великому князю. — Бить друзей. И бить хорошенько, с силой. А потом вести себя так, будто для вас это в порядке вещей. Речь не обязательно о физическом ударе, не волнуйтесь. Это может быть слово, жест, взгляд — главное, чтобы забывшийся дурачок воспринял ваше действие как удар.

Борис молчал. Эту черту, похоже, ему будет очень тяжело переступить. Если вообще возможно.

— Если кто-то говорит, что быть командиром — хорошая должность, он явно говорит это из штаба, — улыбнулся я. — А в бою всё гораздо проще и страшнее.

— Проще? По-моему, тут как раз сплошные сложности.

— Это только кажется. Но, знаете, что?

— Что?

— Далеко не всем дано быть командирами, Ваше высочество. И далеко не всем это нужно. Обстоятельства требуют от вас сыграть эту роль сейчас — так сыграйте. Так достойно, как только можно. А потом запросто сможете умыть руки.

* * *

Вернувшись в комнату, я сел за стол и, зевнув, положил перед собой книгу. Ту, что забрал из логова созерцателей Тьмы. Борис не обратил на неё внимания. Мы ведь, как-никак, в учебном заведении находимся — такпочему бы мне не таскать с собой книгу? А имя на обложке я старался не показывать.

— Ну и что же ты, мать твою, такое? — пробормотал я.

Поднял голову, посмотрел на верх перегородки. У Мишеля в соседней комнате тоже горел свет, но его голова над перегородкой не торчала. Это хорошо.

С тех пор, как Мишель завоевал сердце ненаглядной Аполлинарии Нарышкиной, он стал гораздо более уверенным в себе и меньше искал моего общества. Да и вообще, за год в аристократической среде изрядно пообтесался и стал чувствовать здесь себя как рыба в воде. Ну и подарок императора — дом в Петербурге — тоже не мог не повлиять на самооценку Мишеля.

У всех моих друзей и близких, в общем-то, всё хорошо, у всех всё налаживается. Если только не брать в расчёт малюсенький нюанс: мир окружила Тьма и собирается вот-вот его сожрать. И как с ней бороться — мы не знаем.

Я открыл книгу, снова пробежал взглядом пару абзацев. Всё та же претенциозная муть про то, что Тьма не может не победить. Все обращения ко мне лично исчезли, вновь заставив меня усомниться в собственном здравомыслии.

Эх, вот кого сейчас не хватает — так это Кристины! Она обожает копаться во всяких фолиантах. Ей я бы мог показать книгу, и мы бы довольно быстро вычислили, с чем проблемы: с трудом господина Юнга или с моей головой. Конечно, у меня остались все остальные Воины Света, но они, как ни крути, ровесники Кости Барятинского, что душой, что телом.

Есть, конечно, Витман. Но он — моё непосредственное начальство в первую очередь, и только потом — друг. А кто ещё? Император? Дед?

Я поморщился. Ладно! Не в первый и не в последний раз я остаюсь один. Разберусь как-нибудь сам. Для начала попробуем установить закономерность. Может быть, к примеру, книга отвечает на вопросы?

— Как мне победить Тьму? — негромко произнёс я, сверля взглядом страницу.

Поначалу ничего не происходило. Но когда я моргнул — крохотную долю секунды мои глаза были закрыты — текст в книге изменился.

'Победить Тьму? Это известно даже ребёнку с карманным фонариком. Тьму побеждает свет. И ребёнок может долго резвиться, размахивая своим нехитрым устройством, воображая себя воином, побеждающим врага. Тьма снисходительна и терпелива, она отступит. Однако батарейки разряжаются, а лампочки перегорают. И внезапно ребёнок обнаруживает себя во тьме. Так всегда бывает, иного исхода нет.

Понесла ли тьма какой-либо урон оттого, что ребёнок посветил в неё фонариком несколько мгновений? Нет. Но ребёнок понёс урон: он лишился фонарика и единственной защиты. Всё, что вы делаете против Тьмы, выглядит именно так. Боритесь. Сопротивляйтесь. Истощайте себя и свой мир. Продолжайте бороться — и Тьма придёт. Сложите оружие — и Тьма придёт. Наивно было бы думать, будто от ваших действий зависит хоть что-то'.

— Забавно, — тихо сказал я. — Тьма, если верить тебе, в любом случае победит, но, тем не менее, ты целый год почему-то настойчиво пытался меня убрать. Спрашивается, с чего вдруг такая честь?

Я ждал. Закрывал и открывал глаза. Но книга хранила высокомерное молчание.

Ну вот, Капитан Чейн, поздравьте себя с очередным жизненным достижением: вы переспорили книжку.

Из нашей беседы можно сделать кое-какие предположения. А точнее — два. Не исключающих друг друга. Первое: наверное, способ решить вопрос с Тьмой радикально всё же существует, иначе книга продолжила бы глумиться. И второе: может, книга просто понятия не имеет, как ответить на мой вопрос. С чего я вообще взял, будто книга равна Юнгу? Да, он вложил в неё какие-то магические силы, но…

Резкий стук в дверь застал меня врасплох. Я вздрогнул, встал. Закрыл книгу и бросил сверху пару тетрадей. Подошёл к двери.

— Кто?

— Откройте, пожалуйста, Константин Александрович.

Платон. Ох, не к добру это. Такие люди просто так не приходят после отбоя.

Я откинул задвижку, открыл дверь.

Платон стоял сбоку. Так, чтобы если через дверь начали стрелять или бить чёрной магией, оказаться в стороне от предполагаемой линии атаки. Я приподнял брови. Вот это номер…

Платон заглянул в комнату. Я посторонился, давая ему обзор. Убедившись, что черномагическое воинство не стоит тут, изготовившись к атаке, Платон вошёл внутрь. Прикрыл дверь, шевельнул рукой, ставя «глушилку». Теперь мы могли говорить конфиденциально, не боясь, что кто-то подслушает. Заклинание, простое, как палка, и такое же эффективное. Разумеется, если серьёзным людям будет надо, они «глушилку» обойдут на раз. Но, к счастью, все по-настоящему серьёзные люди в нашем окружении играют на нашей стороне. А чтобы защититься от лишних ушей, хватает и простых методов.

— Что происходит? — резко спросил Платон.

— О чём речь? — удивился я.

— Не валяйте дурака, Константин Александрович! — повысил голос Платон. — Я сегодня — дежурный преподаватель. И только что я зафиксировал чёрную магию не ниже шестого уровня. В вашей комнате. Наставников успокоил, сказал, что разберусь сам.

Я осмысливал информацию несколько секунд. Потом до меня дошло.

— Шестого уровня, говоришь?

— То, что я увидел, — подтвердил Платон. — Так что тут происходило?

— Ну, наверное, с тобой я могу поделиться. Подойди. Присаживайся. Да не съем я тебя, не бойся!

Усадив Платона за стол, я убрал тетради и указал на вынесенный из подвала фолиант.

— Узнаёшь, полагаю?

Платон уставился на книгу, как баран на новые ворота. Молчал секунд двадцать, я даже подумал, что он уснул или умер.

— Платон?..

— С чего вы решили, ваше сиятельство, что я должен узнать этот трактат?

Голос звучал очень напряжённо. Как будто мы с Платоном не были близкими друзьями вот уже целый год.

— С того, что я взял её в вашем уютном подвальчике, — резко ответил я. — Том, что находится под домом, где собирались созерцатели Тьмы! Битком забитом книгами. Которые, по словам деда, писали и вы с ним, и все ваши предшественники. Я так понимаю, Юнгу стало завидно, что все умные, а он один как дурак, и он тоже написал книжку.

Платон медленно повернул голову и посмотрел на меня.

— Юнг не писал книг, ваше сиятельство. По крайней мере, я об этом ничего не знаю. И его книг в доме созерцателей Тьмы уж точно не было.

От замогильного тона учителя у меня по спине побежали мурашки. Я нахмурился. Меня всё ещё бесили непроизвольные реакции этого тела. Костя, ну мать же твою так! Ты родился и вырос в мире, где совершенно открыто существует магия, ты сам — маг! А теперь замаячило на горизонте немного мистики, и ты трясёшься, как осиновый лист? Серьёзно?..

— Хорошо. Сейчас ты её видишь? Книгу?

Лицо Платона выразило новую степень удивления. Он вновь посмотрел на книгу.

— Вижу, разумеется.

— И на переплёте вытеснено имя автора?

— Константин Александрович, вы изволите издеваться?

— Это — «да», полагаю?.. Так вот. Повторяю: я взял эту книгу в подвале. С полки. Может быть, стоит спросить деда, знает ли он что-нибудь?

— Спросите. Однако я уверен, что Григорий Михайлович скажет вам то же, что и я. Вы читали, что здесь написано?

Платон осторожно, касаясь только кончиками пальцев, открыл первую страницу и поморщился:

— Рука — Юнга, тут сомнений никаких быть не может. Ему были свойственны такие замысловатые, малосодержательные обороты. — Платон пробежал взглядом страницу, хмыкнул и покачал головой.

— Что-то не так? — спросил я.

— Элементарная подмена понятий.

— Поясни.

— Вы уже несколько раз сталкивались с Тьмой, ваше сиятельство. Она, по-вашему, похожа на простую темноту?

— Ну… — задумался я. — Весьма условно… Она, как минимум, явно материальна.

— Именно. — Платон, подцепив переплёт ногтем указательного пальца, с брезгливым выражением лица закрыл книгу. — Я охотно подпишусь под утверждением, что темнота была изначально и пребудет вечно, после того как последние искры света угаснут в мироздании. Но та Тьма, о которой мы говорим, не имеет к этому никакого отношения. Тьма, с которой столкнулись мы, пришла из совершенно определённого места, которое мы условились называть Бездной. Откуда она взялась там и какова её природа — это, конечно, вопрос…

— Так значит, Юнг в книге лжёт? — Я присел на стол и, сложив руки на груди, уставился на Платона.

— Не обязательно, — вздохнул тот. — Насколько я понимаю, разумом Юнга владела Тьма. А приукрасить себя — вполне в её интересах. Романтизировать, так сказать, собственный образ. Но этим Тьма только лишний раз убеждает нас в том, что она — некая тварь, которую можно и нужно победить.

— Да можно. Вот только как… — вздохнул я.

— Ну… Кое-какое оружие вы уже нашли, ваше сиятельство. Не далее как вчера вы боролись с Тьмой — и победили. Так не сходите с выбранного пути!

Я невесело улыбнулся, глядя в стену. Сказать это было гораздо легче, чем сделать.

* * *

Игру в этом году решили начать раньше, чем в прошлом — в четыре часа пополудни уже все собрались на площади перед корпусами академии. Почему так — никто не говорил, но я легко мог предположить. Пусть Тьма и темнота обыкновенная были разными вещами, рисковать не хотелось никому, в первую очередь Калиновскому. А при свете дня любую опасность гораздо проще локализовать и обезвредить.

Я присмотрелся к набранным Борисом участникам. Потом посмотрел на команду соперников. Усмехнулся.

— Занятно, да? — спросил Анатоль. — Тоже об этом подумал?

— О том, что у чёрных в команде три девушки и два парня? Да.

— Нет, — покачал головой Анатоль. — Помнишь тех двух девушек, которых мы заприметили перед самым прорывом?

Я вспомнил. Блондинка и брюнетка, в первый день они стояли рядом с Борисом. С брюнеткой у него вышел конфуз. Благодаря Тьме цесаревич с трудом контролировал свои желания.

— И что? — пожал я плечами.

— Я всё узнал. — Анатоль прокашлялся и принял такой вид, будто собирался прочитать важнейший доклад. — Это — близняшки Львовы.

— Коговы? — переспросил я, не успев толком сформулировать вопрос.

— Львовы, — любезно повторил Анатоль. — Впрочем, тебя, как и меня, видимо, больше заинтриговало слово «близняшки». И впрямь — как будто совсем не похожи, да?

Я прищурился. Перевёл взгляд с одного лица на другое. Хм. Ну да. Разный цвет волос вводит в заблуждение. И очень уж разное выражение одинаковых лиц. От брюнетки буквально разило надменностью, в то время как блондинка казалась застенчивой скромняшкой.

Что ж, каким образом брюнетка попала в команду чёрных, мне было, в целом, не интересно. Уж такая-то девица себя проявить сумеет. Но вот что заставило Бориса выбрать её сестру?.. Искренне надеюсь, что не размер груди.

— Зовут их Злата и Агата. Думаю, сам догадаешься, какую как?

— А они точно живые люди? — озадачился я. — То есть, сначала родители назвали одну из совершенно одинаковых девочек Златой, другую — Агатой, а потом покрасили им волосы в разные цвета?

— Да если бы только это было странным! — Анатоль придвинулся ближе ко мне и заговорил тише. — Род Львовых шестнадцать лет назад входил в Ближний Круг. Сильнейшие белые маги. Известнейшие люди в Петербурге. Но в какой-то момент отец и мать близняшек вдруг исчезли. Нет, разумеется, не бесследно. Оставили какие-то письма, передали что-то на словах доверенным людям: мол, решили удалиться от светского общества и воспитать детей на лоне природы. И с тех пор их никто не видел. До сего дня.

— То есть, они вернулись в Петербург?

— Вообрази, да! Причём — совершенно тайно, до меня даже слухов никаких не долетало. Хотя обычно, когда в городе появляется красавица, а уж тем более две, я об этом узнаю моментально. Может быть, я старею, Костя?.. — Анатоль погрустнел.

— Однозначно стареешь, — вмешался в разговор Андрей. — А если не станешь уделять время физическим упражнениям, через пару лет вовсе превратишься в развалину.

— Ну вот что ты вмешиваешься в разговор взрослых людей? — насупился Анатоль. Он был старше Андрея почти на месяц. — Держу пари, ты даже не понял, о чём идёт речь!

Глава 12

Андрей пожал плечами.

— Ты увидел двух красивых девушек, и твой незрелый разум взволновался. Я что-то упустил?

— Ну разумеется! Романтику. Интригу. Тайну… В общем, ты упустил вообще всё, бесчувственная твоя душа!

— Эти девушки выросли вне общества, им сейчас непросто, — рассудительно сказал Андрей. — Так сделай одолжение, не усложняй им жизнь своими неуклюжими ухаживаниями. По крайней мере, не в первые недели обучения.

— Неуклюжими⁈ — возмутился Анатоль. — Чёрт меня дери, от кого я это слышу! От человека, который не видит разницы между красивой девушкой и телеграфным столбом?.. Как ты не понимаешь — этим прелестным созданиям именно сейчас нужен кто-то, кто поможет им сориентироваться в обществе! Проводник. Старший товарищ…

Взгляд Анатоля, устремленный в сторону прелестных созданий, затуманился.

Вставить едкое замечание Андрей не успел. В пространство между двумя пушками, установленными у подножия лестницы, ведущей в учебный корпус, вышел Илларион Юсупов. Он вновь, как и в прошлом году, был назначен ведущим Игры.

Выглядел Илларион на все четыреста процентов. Новёхонький костюм, сшитый, несомненно, с учётом всех последних веяний моды. Туфли из крокодиловой кожи. Из кармана небрежно свешивается толстая золотая цепочка — видимо, от часов. Раньше я за Илларионом такого щегольства не замечал.

Интересно, останется ли от наследства Венедикта Юсупова хоть что-то к тому времени как Жорж достигнет совершеннолетия? А также интересно узнать, кого прямо сейчас Жорж ненавидит больше: меня или всё-таки своего дядюшку.

Илларион принялся объяснять нехитрые правила Игры.

Две команды, чёрных и белых магов, должны последовательно находить подсказки с координатами локаций — в каждой из которых им придется добывать и разгадывать следующую подсказку, а попутно зарабатывать призовые и штрафные баллы. Основная задача: как можно быстрее добраться до последней локации и забрать приз — Золотой кубок, за который даётся аж пятьдесят призовых баллов.

По сумме набранных баллов, во-первых, определяется победитель Игры. А во-вторых, эти баллы ложатся в копилку чёрных и белых курсантов. И в конце семестра, когда будут подводить итоги соревнования между чёрными и белыми, могут серьёзно повлиять на общую картину.

Пока Юсупов говорил, я огляделся. Анатоль и Андрей стояли рядом со мной, Мишеля и Полли я обнаружил чуть поодаль, но в пределах досягаемости. Заметив мой взгляд, они помахали руками.

Платон тоже маячил неподалёку.

Что ж, отлично. Все Воины Света в сборе. Разумеется, мы не могли позволить себе пропустить Игру — хотя лично я бы с гораздо большим удовольствием повалялся на кровати у себя в комнате.

Но, во-первых, на Игре традиционно присутствовали все курсанты академии, от первого курса до пятого — это было одно из самых громких и долгожданных событий года. А во-вторых, если в Игре участвует великий князь — мы, Воины Света, непременно должны быть неподалёку. На Игре может случиться всякое, мой прошлогодний опыт недвусмысленно это доказал. Я вспомнил, как едва не утонул в результате покушения, и невольно повёл плечами. А уж если вдруг случится ещё один прорыв Тьмы, то мы тем более должны быть наготове.

— Да начнётся Игра! — закончив с разъяснением правил, которые и так были известны всем и каждому, провозгласил Илларион.

Надо же, у него даже голос стал сильнее. Как на слабых людей влияет внезапно обрушившееся богатство — и смех, и грех.

Две пушки, стоящие с двух сторон от широкой лестницы, выпалили одновременно. В воздух, как и в прошлом году, взмыли два облака из бумажек. Одно из них предназначалось команде чёрных, другое — команде белых. На одной из этих бумажек — подсказка, ведущая к первой игровой локации, к первому заданию. Та из команд, которая первой найдёт подсказку, получит ощутимую фору на старте.

Пока большинство игроков обеих команд стояли, считая ворон (вернее, бумажки), близняшки Львовы показали себя во всей красе.

Злата подняла руки, и все бумажки собрались в аккуратную стопку в воздухе. Эта стопка шлёпнулась Злате в ладони. Разделив стопку на пять одинаковых частей, Злата распределила их среди белых магов, и все её товарищи по команде зашуршали, выискивая среди пустышек единственную нужную.

Агата повторила жест сестры, но эффект был совершенно иным. Бумажки, предназначенные команде чёрных, вспыхнули в воздухе и за мгновение обратились в пепел. Ночью эта сцена была бы гораздо эффектнее, но и сейчас, при свете дня, все ахнули. Такого, видимо, никто не позволял себе никогда.

Единственная «выжившая» бумажка, под изумленными взглядами товарищей по команде, опустилась Агате на ладонь. И в тот же миг послышался голос Бориса:

— Нашёл! Я знаю, где это, за мной! — и он помчался в сторону Царского Села, увлекая за собой остальных.

Молодец. Пока всё правильно делает. Плюс, Борису очень сильно повезло — подсказка досталась именно ему. Вроде бы ничего не значащая мелочь, но — работает. У игроков создаётся впечатление, будто так получилось именно потому, что Борис — лидер.

Хм… А точно ли это — случайность? Если предположить, что силы близняшек плюс-минус равны, а Агата умудрилась сжечь все «лишние» бумажки, оставив нужную — то что помешало бы Злате подтасовать всё таким образом, чтобы подсказка досталась цесаревичу? Это парни могут проявлять норовистость. А у девчонок мозги устроены несколько иначе, внутри своей группы они точно не станут соревноваться, тем более — с великим князем.

Команда чёрных магов побежала вслед за командой белых пару секунд спустя.

— Ну что ж, дамы и господа, — повернулся Юсупов к зрителям. — Теперь нам остаётся лишь наблюдать.

— А за кого вы болеете, господин Юсупов? — вдруг подал голос Пьер Данилов, наш сокурсник.

Илларион снисходительно улыбнулся и уже хотел было что-то ответить, когда Пьер дополнил свой вопрос:

— За великого князя или за чёрных магов?

Тут Илларион Юсупов побледнел и закашлялся. Я усмехнулся. Н-да, ситуация. Признаться, что не поддерживаешь своих, или что не веришь в победу цесаревича.

— Я болею за честную Игру, — выкрутился Илларион.

Взмахнул рукой, и перед зрителями замерцала завеса, напоминающая северное сияние. Она полностью скрыла собой реальный парк, зато на ней появилось изображение, напоминающее компьютерную игру от третьего лица. В верхней части «экрана» — команда белых магов, в нижней — чёрных. Магический аналог «камеры» висел чуть сверху и позади бегущих первокурсников.

Как именно это делается, я толком понять не мог. Знал, что на период Игры её локации накрывают неким магическим полем. Видимо, оно же и транслирует каким-то образом изображение.

— Какой же уровень у этих близняшек, — задумчиво глядя на экран, покачал головой Анатоль. — И это — на первом-то курсе…

— Что, по-прежнему думаешь, будто им нужна твоя помощь? — фыркнул Андрей.

— Ну-у-у… — протянул Анатоль и задумался ещё больше.

— Господин Барятинский? Могу я отвлечь вас на пару слов?

Я обернулся и посмотрел на незаметно подошедшего Жоржа Юсупова.

— Разумеется, — кивнул я. — Только не будем уходить далеко, я наблюдаю за Игрой.

Отошли мы и вправду недалеко — только выбрались за пределы собравшейся толпы. После чего Жорж лично выставил глушилку и уставился на меня. Взгляд у него был — как у дохлой рыбы.

Очень хреновый взгляд. Когда в человеке кипит ярость — это совсем другое дело, там возможны варианты. А когда смотрят вот так — тут уже туши свет.

И я, разумеется, заранее знал, что сейчас услышу.

— Жорж…

— Я бросаю вам вызов, господин Барятинский.

Я вздохнул и потёр лоб ладонью. Ещё только этого цирка мне не хватало.

— На этот раз никаких подмен, никаких лишних людей, — поспешил заверить меня Жорж.

Видимо, подумал, что я вспомнил нашу с ним предыдущую дуэль — теперь её можно торжественно назвать «первой», — где он выставил вместо себя недотёпу-старшекурсника, задолжавшего ему изрядную сумму.

Но я об этом сейчас даже не думал. Мысли мои были о другом.

— Жорж, — начал я, — я уже объяснял тебе, что смерть твоего отца…

— Объяснял. Мне не интересно это слушать, — перебил Жорж. — Я — дворянин. У меня нет выбора. Даже если бы я хотел поступить иначе.

— Да есть у тебя выбор! — рявкнул я. — Воспользоваться головой! Подумай, что будет, если ты меня убьёшь. Дуэли сами по себе не поощряются императором. А ко всему прочему, застрелив меня, ты застрелишь не просто своего сокурсника. И даже не князя Константина Барятинского, чей род входит в Ближний Круг. Ты застрелишь командира отряда Воинов Света — на которого в данный момент надеется вся Российская Империя. Потому что — уж прости, что без ложной скромности, — если кто и найдёт способ одолеть Тьму, то это буду я. Что такое Тьма тебе, надеюсь, не надо рассказывать?

Бесцветный взгляд в ответ. И тишина. Я тоже помолчал, анализируя ситуацию. А когда доанализировал — усмехнулся:

— Хотя… Ты ведь и не думаешь, что сумеешь меня убить, так? Ты сам хочешь умереть — для того, чтобы твоя родовая магия прикончила меня.

Особенности родовой магии — материя сложная, и далеко не каждый род был готов распространяться о том, как именно действует их личная. Но кое-что я, тем не менее, знал.

Меня, например, родовая магия Барятинских хранила от падения с высоты. Кристине родовая магия помогала отводить от себя внимание — Витман этой способностью владел так же виртуозно и пользовался ею так же беззастенчиво, как и его дочь. Чёрный маг, глава Тайной канцелярии — что с него взять. А вот родовая магия Юсуповых, в случае насильственной смерти кого-то, принадлежащего к их роду, мстила обидчику. Если кто-то из Юсуповых погибал в бою, то родовая магия, преобразовавшись в тёмную энергию, наносила его сопернику смертельный удар. Оттого сражаться с Юсуповыми на поединках желающих не находилось — исход схватки был предрешен заранее.

— А если я вдруг сумею защититься от твоей родовой магии, — продолжил я, — то меня прикончит общественное мнение. Бедный мальчик, недавно потерявший отца, решил защитить свою честь — и пал, сраженный безжалостной рукой Константина Барятинского! Какой позор, какой ужас! Так?

Лицо Юсупова дёрнулось — кажется, я угодил в точку.

— Выброси это из головы, — приказал я. — И запомни вот что. Во-первых, если дуэль вдруг состоится, то я постараюсь не убить тебя, а ранить. И сделаю это так, что даже самые опытные целители будут выхаживать тебя очень долго, поверь. Во-вторых, даже если мне придётся тебя убить, то твоя родовая магия не сумеет убить меня. Я ведь устоял против магии твоего отца — а он был намного сильнее. Максимум, что сумеет сделать твоя магия — это ненадолго меня вырубить, да и то сомневаюсь. Ну и, наконец, в-третьих. Мне на общественное мнение плевать настолько обильно, что верблюд от зависти удавится. Сейчас на меня все смотрят с восхищением. Если начнут смотреть с ненавистью и презрением — градус внимания к моей персоне от этого точно не снизится. Возможно, для достижения своих целей мне придётся чуть чаще бить людей — вот и всё. Это, конечно, неприятно, но я справлюсь. Важно то, что в любой ситуации реальный урон будет нанесён не мне, а тебе.

Жорж молчал. Такое ему, видимо, в голову не приходило. И вообще в ту картину, которую он себе нарисовал, укладывалось плохо.

— А могу я узнать, с какой стати ты вообще обо мне беспокоишься? — Жорж искривил губы в попытке выдавить презрительную усмешку. — Ты мог бы не говорить мне всё это, а просто принять вызов.

Я размышлял несколько секунд. Потом решил ответить честно:

— Твой отец попросил меня за тобой присматривать.

— Что⁈ — Взгляд Жоржа потемнел.

— После того, как я уничтожил тело твоего отца, мне явился его дух. Венедикт Юсупов был по-настоящему сильным магом и знал, надо полагать, многое такое, о чём большинство живущих даже не догадывается. Во всяком случае, у него хватило сил и навыков, чтобы не кануть во Тьму. Больше того, он пообещал устроить нечто вроде убежища для других душ — чтобы уберечь и их, не отдать после смерти на растерзание Тьме. А меня просил позаботиться о тебе. Что-то мне подсказывает, что твой отец будет не сильно рад увидеть тебя в своём убежище так скоро.

— Барятинский… — медленно проговорил Жорж. — Ты совсем рехнулся? Ты… соображаешь, что говоришь⁈ После этого бреда, если бы я уже не вызвал тебя, я бы вызвал тебя трижды!

Ну вот, наконец-то злость. Теперь он закипел. Всё лучше холодной решимости, которая так не идёт подростку.

— Я говорю о том, что видел и слышал, — отрезал я. — А уж верить мне или нет — сам решай.

И тут Жорж поколебался. Следующая его фраза вновь прозвучала иначе. С какой-то детской обидой, что ли.

— И почему бы мой отец вдруг просил об этом тебя? Ты что, опять какой-то особенный⁈

На это я совершенно честно пожал плечами:

— Может, потому, что в тот момент я находился в свободном падении между небом и землёй, и никого другого, кроме меня, там не было. А может, потому что твой отец знал не понаслышке: если я что-то пообещаю, то либо сделаю это, либо умру, пытаясь выполнить обещание.

Секунд пять Жорж мучительно боролся с собой. Но холодная надменная маска всё же победила.

— Я пришлю к тебе секунданта сегодня после Игры, — объявил он.

Развернулся. Рука дрогнула, чтобы снять глушилку.

— Жорж! — окликнул я.

Жорж замер.

— У тебя есть сейчас проблема посерьёзнее, чем месть.

— О чём это вы говорите, господин Барятинский?

Надо же, он снова взял себя в руки. Перешёл на «вы»… Растёт пацан. Самообладанием, пожалуй, уже превзошёл своего отца.

— О вашем дяде, господин Юсупов, — решил я подыграть, тоже перейдя на вежливый тон. — Я не слепой и не тупой, понимаю, что происходит. Илларион ведь в итоге оставит тебя ни с чем, правильно? А ты даже не сможешь ничего возразить, поскольку всё имущество твоего отца нажито, скажем так, не совсем законным способом.

Жорж вновь повернулся ко мне. Мгновение мне казалось, что он просто кинется на меня с саблей у всех на глазах, но и на этот раз сумел сдержаться.

— Хватит лезть в дела моей семьи, Барятинский!

— Зацепило, — кивнул я. — Значит, я прав. И что, это — одна из причин, почему ты не хочешь жить? Лишился могущественного отца, а теперь теряешь состояние — этого ты боишься?

Юсупов побледнел так, что если бы лежал неподвижно, я бы подумал, что вижу труп.

Вздохнул.

— Жорж. Этот вопрос — решаемый, поверь.

— Уж не хотите ли вы сказать, что собираетесь помогать мне в его решении, господин Барятинский⁈

— Просто дай мне неделю.

— Что⁈

— То! Не присылай своего идиотского секунданта хотя бы неделю! — рявкнул я. — Если хочешь очистить своё имя смертью — это никогда не будет поздно сделать! А уж если учесть, что твоё имя ровным счётом ничем не замаралось — тем более.

Ответа я не дождался. Жорж, помолчав, но так и не выдавив из себя ни слова, ушёл.

— И что это было? О чём разговор? — немедленно обступили меня мои бойцы — которые стояли неподалёку, напряжённо следя за разговором, но не слыша ни звука.

— Да так, ничего особенного. Решили как-нибудь сходить выпить пива вместе, — сказал я. — Но пока не определились с выбором заведения.

Полли фыркнула и, ухватив под руку Мишеля, потащила его обратно в толпу, досматривать Игру. Мишель бросил на меня прощальный взгляд, из которого я понял, что в мою отговорку он не поверил.

— Это был вызов, да? — спросил Андрей.

— Н… — начал было я, но почувствовал тепло на груди.

Жемчужина. Проклятая жемчужина, своего рода индикатор состояния мага. Такие жемчужина носили мы все, каждый маг. Жемчужины меняли цвет в зависимости от мыслей и поступков.

Глава 13

Белым магам, одним из которых был по природе Костя Барятинский — то есть, я — полагалось носить белые жемчужины. Но чем больше белый маг совершал эгоистичных, жестоких поступков — тем чернее становилась жемчужина. Почернеет полностью — всё, финита. Значит, из белого мага ты превратился в чёрного. Отвоёвывать белые участки для меня было гораздо сложнее, чем заливать жемчужину чёрным цветом.

Не то чтобы мне так уж хотелось быть белым магом — я скорее просто отказывался становиться чёрным. Повидал и тех, и других — все они не без изъяна. Самый сильный и мудрый маг из всех, что я встречал, носит жемчужину, наполовину чёрную, наполовину белую. Император. Живое воплощение баланса, гарант магической стабильности Империи. Если бы мне удалось зафиксировать свой баланс на таком уровне, как у него — это было бы идеально. Но…

Но и тут не без нюансов. Для того, чтобы хранить баланс, сам император совершает очень мало поступков. По большому счёту он прислушивается к решениям, вынесенным Ближним Кругом — который состоит из белых и чёрных магов в более-менее одинаковых пропорциях.

Вот меня и швыряет из белой крайности в чёрную, никак не могу найти себя в этой качке. Сейчас вот солгал, чтобы ребята от меня отвязались, и моя энергетика тут же отреагировала — жемчужина почернела чуть больше. А что тут, спрашивается, такого? Белая магия ведь — не аналог христианской морали.

Видимо, с некоторых пор Воины Света перестали быть для меня посторонними. Они стали мне настоящими друзьями, соратниками. И я сам подсознательно понимал, что лгать этим ребятам — недостойно. Вот тебе и следствие — жемчужина.

—…не надо вам в это лезть, — на лету изменил я фразу. — Серьёзно, ребята. Я разберусь сам.

— Капитан, — поймал меня за руку Анатоль, когда я собрался отойти. — Мы не хотим тебя потерять.

— А с чего ты взял, что вы меня потеряете?

— Дуэль есть дуэль…

— А схватка с Тьмой — есть схватка с Тьмой. Каждый день любой из нас может умереть.

— Одно дело — погибнуть в схватке с Тьмой, а совсем другое — вот так!

Я с любопытством посмотрел на Анатоля.

— Знаешь, а ты повзрослел… Ещё год назад ты бы такого не сказал.

— Ещё год назад ни о какой Тьме никто и не думал, — буркнул Анатоль.

Да нет, ошибаешься. Думал кое-кто. И год назад, и десять лет, и сто десять. Вот и додумались — чтоб им пусто было. И скажите мне теперь, что мысли не материальны.

— Никто не погибнет, — пообещал я. — Не на дурацкой дуэли — точно.

Анатоль кивнул, Андрей тоже сделал вид, что удовлетворился объяснением. И мы протолкались обратно к первому ряду.

Курсанты нас спокойно пропускали. Знали, что, в случае чего, именно мы кинемся на амбразуры — пока остальные будут эвакуироваться. Ведь только мы умеем противостоять Тьме.

За Игрой я уже почти не следил. Что-то там на экране происходило. Прохождение локаций, одна замысловатее другой, поиск подсказок. Огромная территория Царского Села сама по себе таила в себе немало сюрпризов. А уж благодаря магии локаций тут могло быть вовсе бесконечное количество.

Краем глаза я заметил, что по скорости чёрные маги вырвались вперёд. Прошли две локации и приближаются к третьей — в то время как белые маги застряли во второй. Потом я посмотрел на сводные таблицы и поморщился. Преимущество по очкам также было у чёрных магов.

— Надеюсь, Его высочество не слишком расстроится, — сказал Анатоль, пришедший к тем же выводам, что и я.

— Да уж, — только и смог ответить я.

Расстраиваться Борису Александровичу было категорически противопоказано. Из-за сильных эмоций, в особенности негативных, Тьма начинала рваться из него наружу.

Мы все смотрели на магические «экраны» в ожидании чуда. Но чуда в итоге так и не случилось — Золотой кубок добыла команда чёрных магов. На этот раз он хотя бы выглядел как кубок, не возникло вопросов, что добывать. Нам вот год назад кубок замаскировали под музыкальный инструмент — и далеко не сразу получилось понять, что добыть требуется именно его.

— Надо было рассказать Его высочеству, как вести себя с командой после того, как стало ясно, что они проиграли, — вздохнул я.

Не сказал. Почему-то был уверен, что Борис победит — несмотря ни на что.

Впрочем, ни к чему себя корить. За один разговор весь свой жизненный опыт в человека не вложишь. Должен и сам шишки набивать. По баллам они отстали не так уж сильно — уже неплохо, в общем-то.

Когда на площадь вернулась команда белых магов, у меня немного отлегло от сердца. От радости они, конечно, не плясали, но и сильно раздосадованными не выглядели. Шли вместе, о чём-то оживленно переговариваясь. Более того, Борис шагал в обнимку со Златой.

То есть, не совсем в обнимку. Он её поддерживал. Девушка хромала на правую ногу. Борис был ниже ростом, так что Злате было более-менее удобно на него опираться. Ну а за талию цесаревич её приобнял, видимо, просто ради большей надёжности.

— А вот это уже интересно, — глядя на них, обронил я.

— То, что его высочество клеит красотку? — фыркнул Анатоль. — Как по мне, ничего неожиданного. Напротив, было бы странно, если бы…

— Посмотри на Агату, — перебил я поток этой житейской мудрости об отношениях.

Анатоль посмотрел.

Агата тоже хромала и тоже на правую ногу. Ей не требовалась поддержка, по крайней мере, она о ней не просила. Но судя по тому, как напряжено было её лицо, как она закусила нижнюю губу, боль была неслабой.

— Похоже, ревнует, — сделал свои выводы Анатоль. — Ну а чего она удивляется? В одной команде проще… вот это вот всё. Взять хотя бы Мишеля и Полли. Впрочем, вы с Кристиной тоже изначально были соперниками.

Отвечать я не стал. Смотрел на близняшек и молча думал. Агата резко повернулась и перехватила мой взгляд. И вдруг сквозь гримасу боли пробилась улыбка. Она даже подняла руку и махнула было мне, но тут же, будто спохватившись, отвернулась.

* * *

Я уже укладывался спать, когда в дверь моей комнаты осторожно постучали.

— Государю императору — ура! — опередив меня, гаркнул Джонатан.

Дверь открылась, заглянул Гаврила.

Начал было:

— Ваше сиятельство…

— Не припомню, чтобы я сказал «войдите», — буркнул я.

Гаврила озадаченно посмотрел на чайку. Пробормотал:

— Дак, это…

— «Это» — не я, — напомнил я. — Это, если что, вообще не человек.

— Государю императору — ура! — обиделся Джонатан.

— Пошёл вон! — прикрикнул я. — Будешь тут ещё за меня решать, кому в мою комнату входить.

— Государю императору…

Я нагнулся и сделал вид, что нащупываю на полу ботинок. Джонатан заткнулся и поспешно скрылся под партой.

— То-то же, — буркнул я.

— Дак, это, — глядя на чайку, озадачился Гаврила. — А мне-то — чего? Уйти, али как?

— Тебе — не слушать кого попало, — проворчал я. — Мало ли — может, я не одет? Может, стесняюсь… Чего ты хотел?

Гаврила шагнул в комнату. Понизив голос, таинственно прошептал:

— Записка вам, ваше сиятельство!

— От барышни? — вздохнул я.

Ну, началось. Кристина, наверное, ещё до Парижа не успела доехать — а меня уже атакуют на ночь глядя академические красавицы.

— Никак нет. Не от барышни, — Гаврила протянул мне сложенный вчетверо листок писчей бумаги.

Не розовой, без сердечек — уже хорошо.

Я развернул листок.

'Костя, здравствуй!

Мнѣ нужно сообщить тѣбѣ нѣчто очень важное. Послѣ Игръ я не успѣлъ это сдѣлать. Будь добръ, выйди послѣ отбоя на чёрную лѣстнiцу. Я буду ждать тѣбя там.

Искрѣннѣ твой

Борiсъ Романов'

— Цесаревич? — удивленно взглянув на Гаврилу, спросил я.

Тот сделал страшные глаза:

— Не могу знать, ваше сиятельство! А записку передал — денщик ихний, да.

— Давно передал?

— Да вот только что, в людскую ко мне притопал. Я бумажку взял — да сразу к вам, покуда у господ наставников нервы не начались.

— Пять минут до отбоя, господа, — немедленно, будто услышав Гаврилу, подал из коридора голос дежурный наставник. — Через пять минут выключаю свет!

— Понял, — кивнул я. — Спасибо, Гаврила. Иди, а то попадёт тебе.

Сунул дядьке в ладонь монету и закрыл дверь.

— Государю императору — ура? — заинтересовался из-под парты любопытный Джонатан.

Покосился круглым глазом на записку в моих руках. Он, кажется, всё больше привыкал ко мне и всё лучше понимал человеческую речь.

— Сиди, где сидишь, — приказал я. — Много будешь знать — перья посыплются.

Повертел письмо цесаревича в руках.

На чёрной лестнице, ишь ты! Двух дней пацан в академии не провёл — а уже знает, куда тут принято выходить для проведения важных переговоров. Если ещё и с этажа сумеет смыться, не налетев на штраф — может считать, что боевое крещение получил.

Дождавшись, пока на этаже станет тихо, я выскользнул за дверь. Джонатану перед уходом прочитал строгую нотацию, для верности наложил заклинание. Искренне надеялся, что беседа с Борисом много времени не займёт, и заклинания на время моего отсутствия хватит.

То, что Борис уже здесь, я понял, едва оказавшись на лестнице.

Цесаревич ждал меня на площадке третьего этажа — промежуточного между его вторым и моим четвёртым. Стоял, озираясь в темноте, взволнованно пыхтел и о чём-то перешёптывался с охранником. Моего приближения он не заметил. Охранник, увидев меня, встрепенулся, но промолчал — видимо, знал, кого они ждут. На носу у него я заметил деталь, которой раньше не было — золотое пенсне.

Смотрелось пенсне в сочетании с квадратной челюстью и ломанным носом, мягко говоря, странновато. Хотя и надето было явно не ради красоты. И даже не ради коррекции зрения. Судя по тому, что охранник не только разглядел в темноте мой силуэт, но и узнал лицо, пенсне служило магическим аналогом того, что в моём мире называли прибором ночного видения.

— С конспирацией у вас хреново, Ваше высочество, — чуть слышно сказал я, подойдя к Борису.

Он вздрогнул. Начал было:

— Костя! Ты…

— Чш-ш, — я приложил палец к губам. — За мной.

Поставил глушилку. Ухватил Бориса за плечо и потащил наверх, к чердачной лестнице.

Охранник потопал следом. Попытался было включить карманный фонарик, чтобы осветить Его высочеству путь, но я взмахом руки запретил это делать. Борис в темноте несколько раз попытался споткнуться. Я удержал. Охранник посверкивал стеклами пенсне и не спотыкался.

На секунду я задумался, почему у Бориса нет такого прибора? Но быстро сообразил, что раньше Его высочеству просто не доводилось разгуливать в темноте где бы то ни было. Его широкая дорога всегда была прекрасно освещена.

Остановившись у чердачной лестницы, я сказал:

— Всё, пришли. Здесь можно разговаривать относительно спокойно.

Охранник к нам с цесаревичем приближаться не стал. Предусмотрительно остановился на несколько ступенек ниже и встал так, чтобы просматривать лестницу. Что ж, молодец — службу знает.

— С этажа тихо ушёл? — спросил у Бориса я. — Наставник ничего не заметит?

Борис надулся от гордости. Похвастался:

— Я был дьявольски хитёр и осторожен! Попросил Ивана, — он кивнул на охранника, стоящего на ступеньках, — отвлечь наставника разговором, и, пока они беседовали, тихонько вышел. А другой мой телохранитель, Семён, лёг в мою кровать, накрылся одеялом и сейчас изображает спящего меня.

Двери наших комнат были снабжены окошками — целомудренно задернутыми с внешней стороны занавеской. Наставник, прогуливающийся по коридору, в любой момент мог отодвинуть занавеску и убедиться в том, что курсант из комнаты никуда не делся.

— Браво, Ваше высочество, — усмехнулся я.

Борис нахмурился:

— Я что-то сделал не так?

— Всё — так, — успокоил я. — Именно таким образом поступают все курсанты, когда им нужно нарушить режим. Договариваются со своими телохранителями.

Борис обиженно засопел.

— Да не пыхти, — успокоил я. — Раз уж у тебя есть преимущество, почему бы им не пользоваться? Всё нормально. Рассказывай, что стряслось?

— Ох, Костя, — цесаревич понурился. — Я долго думал, говорить ли тебе вообще? Видишь ли, это всего лишь мои подозрения, они ничем не подкреплены…

— Говорить, — кивнул я. — Если бы ты знал, сколько раз мне спасало жизнь то, что я доверял своим, ничем не подкрепленным подозрениям… Так что случилось?

— Игра, — цесаревич прислонился к стене. Попросил: — Только не смейся, ладно? И не думай, что я говорю это лишь потому, что хочу оправдаться за проигрыш. Я не оправдываюсь. Я просто…

— Да говори уже! — не сдержался я. — Что там такого случилось на Игре?

— А ты не наблюдал за ней?

— Наблюдал, конечно.

Только, мягко говоря, не в каждую её минуту.

— Со стороны это наверняка было незаметно, — вздохнул Борис. — Да мне и самому поначалу казалось, что кажется! Но вот потом… Уже после Игры я начал вспоминать — все те моменты, что меня настораживали. Потом, помимо них, вспомнилось и кое-что другое — то, что поначалу не бросилось в глаза. И я подумал, что на этой Игре происходило как-то слишком уж много случайностей и совпадений.

— Так, — насторожился я. — Вот с этого момента — подробнее! Что за случайности? В чём это выражалось?

— Понимаешь, команда чёрных постоянно была на шаг впереди нашей.

На моём лице, должно быть, отразился скептицизм, потому что Борис заторопился:

— Нет-нет, я не жалуюсь, не думай! Я принял своё поражение, моя команда тоже его приняла — мы согласны с тем, что наши соперники действительно сильны. Да к тому же, капитаном у них сам Даниил Дашков — ты о нём слышал, полагаю?

Дашков, Дашков… Ну, конечно. Парень из рода Дашковых — чёрных магов, с представителем которого я год назад сражался на поединке за место в Ближнем кругу. Соперника я тогда одолел, место в Ближнем кругу Дашковы потеряли. И вернуть его в этом году тоже не сумели — молодой князь Воронцов, парень чуть постарше меня, в пух и прах разбил того спесивого ублюдка, умеющего закручивать чёрные вихри. Но вот кто такой Даниил?..

— Нет, не слышал, — сказал я.

— Я, признаться, и сам узнал не так давно, —смущенно сказал Борис. — Как ты понимаешь, до недавнего времени светскими новостями не интересовался. Но, когда поступал в Академию и прикидывал шансы других абитуриентов, кое-какой информации набрался. Даниил Дашков победил на международном юношеском шахматном турнире. Это — очень серьёзная заслуга. И я не сомневался, что в академию Даниил поступит без труда. Хотя, конечно, даже не догадывался, что он станет моим соперником в Игре. Я же не знал, что меня назначат капитаном…

— Уходишь от темы, — оборвал я. — Ты говорил о случайностях.

— Да, — опомнился Борис. — Конечно. Так вот, о случайностях. Начались они с самой первой локации. Злата… Ну, такая, блондинка…

— Я понял, о ком ты, — кивнул я. — Вы стояли рядом во время церемонии открытия учебного года. С одной стороны от тебя стояла Злата, с другой — её сестра Агата. Которую ты полез лапать, а она влепила тебе пощечину.

— Что-о⁈ — взвился Борис. — Я⁈ Лапать⁈ — Если бы не установленная мной глушилка, он сейчас, наверное, перебудил бы весь корпус. — Ну, знаешь, Костя! Это переходит уже всякие границы! Я никогда не позволил бы себе ничего подобного по отношению к незнакомой девушке!

Угу. Про нашу горничную Китти я тебе, пожалуй, не буду напоминать…

— Да? — хмыкнул я. — Ну, ладно. Значит, это у меня что-то зрением. Мне показалось, что своими глазами вижу, как ты нацелился на бюст этой Агаты. Не подумай, что осуждаю, но…

— Боже, Костя! — простонал Борис. — Это, что — со стороны так выглядело⁈

Я пожал плечами:

— А как ещё это могло выглядеть? Ты тянешь руку к груди девушки. Можно было бы, наверное, предположить, что у неё расстегнулась пуговица на блузке, и ты решил помочь. Но…

— Господи боже мой, — Борис схватился за голову и медленно сполз вдоль стены вниз.

Охранник было встрепенулся, но я сделал ему знак рукой: не лезь, ситуация под контролем.

— И, что же… — простонал Борис. — Получается, теперь все… То есть, вообще вся академия… Думают так же, как ты⁈

— Ну, вряд ли совсем уж все, — попытался утешить я. — Процентов девяносто пять. Не больше.

— Боже мой, какой позор! — Борис поднял на меня отчаянный взгляд. — Костя. У тебя есть револьвер? Наверняка есть, я знаю.

Глава 14

— Застрелиться хочешь? — заинтересовался я.

— А что ещё мне остаётся делать⁈

— Успокоиться, — буркнул я. — После того, что случилось потом, о тебе и Агате все думать забыли — во-первых. Прорыв Тьмы — штука посерьёзней светского скандала. А во-вторых, если вдруг кто-то что-то такое и подумал, вслух он об этом не скажет — уж тебе так точно. Распространение слухов, порочащих достоинство императорской семьи — за такое по головке не гладят, знаешь ли. А жить пока ещё никому не надоело.

Тут я некстати вспомнил Жоржа Юсупова и помрачнел. Развелось, блин, малолетних суицидников на мою голову…

— Да в том и дело, что это именно слухи! — взвился Борис. — Ерунда полная! Когда я потянул руку к Агате, ничего подобного не имел в виду. Просто ей на китель села бабочка. Голубянка Аргали, очень редкий вид — должно быть, прилетела из оранжереи. Я хотел рассмотреть её поближе. Заколдовал, чтобы не шевелилась — этому меня научила моя сестра Елизавета, она тоже очень любит бабочек. Я хотел снять голубянку с блузки Агаты, чтобы рассмотреть поближе. Но Агата меня неправильно поняла. А я не понял, почему она меня ударила… Ну, то есть, теперь-то, конечно, понял, — Борис понурился. — Завтра же принесу госпоже Львовой свои извинения и объясню ситуацию.

— Вот это — дело, — одобрил я. — Куда лучше, чем стреляться! Тем более, что оружие я бы тебе всё равно не дал, покалечишься ещё… Ладно, чёрт уже с этой Агатой. Ты говорил про Игру.

— Да-да, — встрепенулся Борис, — прости. Так вот, я начал говорить о том, как Злата поймала бумажки — на одной из которых должна была быть подсказка. Злата распределила их на стопки, и единственный не пустой листок достался мне.

— Видел, — кивнул я. — Злата — молодец. Агата поступила по-другому: взяла и спалила бумажки — все, кроме единственно нужной. Вполне в духе чёрных магов. Хотя, конечно, для таких фокусов магический уровень у обеих девчонок должен быть серьёзный.

— Злата сказала, четвёртый, — небрежно обронил Борис, — но дело не в этом. Дело в том, что Агата назвала своей команде координаты, даже не заглядывая в подсказку!

— Как это? — удивился я.

— Ну, вот так! Я поначалу решил, что мне показалось. Стоило мне только сообщить координаты своим ребятам — как буквально через секунду я услышал, что Агата их повторяет, хотя говорил я специально негромко. Я взглянул на неё — и увидел, что она держит в руке единственную уцелевшую бумажку, но сама её даже не развернула! В тот момент все спешили, волновались — на эту странность никто и внимания не обратил. Чёрные бросились разыскивать нужную локацию. Бегают они быстрее нас, и на месте оказались раньше. Хотя им это не помогло — топтались по полю, как стадо, заглядывая в каждую лунку…

— Лунку? — переспросил я.

— Ну да. Первая локация — это ведь было поле для гольфа, помнишь?

Я сделал вид, что помню. К тому моменту, как команды добежали до первой игровой локации, уже выяснял отношения с Юсуповым.

— Так вот, — продолжил Борис. — на поле, помимо основных лунок, было ещё множество дополнительных, больше сотни! И подсказка лежала в одной из них. Поле было разделено пополам. Чёрные, на своей стороне, заглядывали во все лунки подряд, далеко продвинуться не успели. А нам Злата предложила растянуть магическую сеть. Она сказала, что там, где выросли они с сестрой, такую использовали для рыбной ловли, шли с нею вдоль берега реки или озера. В момент, когда сеть коснулась бы лунки, где лежит подсказка, мы бы увидели магические искры — подсказка это ведь тоже магия! Заклинание оказалось несложным. Мы выстроились в цепь и пошли через поле. Для того, чтобы буквально через секунду увидеть, как в такую же цепь строятся наши соперники.

— Может, они просто посмотрели на вас и решили сделать так же? — предположил я.

— Вот, в том и дело! — вздохнул Борис. — Теоретически — всё могло быть именно так. По факту же — это произошло слишком быстро, понимаешь? Ну вот, представь — ты со своей командой находишься на своей стороне поля, на приличном расстоянии от команды соперников. Вас разделяет метров пятьдесят, не меньше. Вы заняты поиском подсказки, на соперников почти не обращаете внимания. И вдруг, буквально через секунду после того, как ваши соперники на своей стороне решают, что надо создать магическую сеть, вы начинаете создавать такую же! Ни на миг не задумавшись, что это они там такое делают. Как будто бы точно зная, что именно! Странно, согласись.

— Н-да, — пробормотал я, — пожалуй.

— И во всех последующих локация было так же, — горячо продолжил Борис. — Чёрные всегда, постоянно оказывались на шаг впереди нас! Даже если где-то они отставали — очень быстро выравнивали своё положение. За счёт того, что будто откуда-то знали, как именно мы собираемся поступить. Знали, куда мы направляемся, что делаем, как разгадываем подсказки — даже если не видели нас! Даже если мы находились далеко друг от друга… Я ни в коем случае не умаляю заслуг своих соперников, — снова оговорился Борис, — это было бы недостойно. Наблюдателям я, естественно, не жаловался, и вообще никому, кроме тебя, ни о чём не рассказывал. Просто мне это показалось странным, понимаешь?

— Да понимаю, — медленно проговорил я. — Чего же тут непонятного.

— Ты мне веришь, Костя? Веришь, что я это не придумал — для того, чтобы оправдать своё поражение?

— Да верю, блин, — поморщился я. — Не галди, дай подумать.

Потёр виски — перенял эту привычку у Витмана. Прошёлся взад-вперед по лестничной площадке. И вспомнил о том, что удивило меня самого.

— Слушай. А что произошло в конце Игры? Почему Злата хромала?

— А ты не видел? — удивился Борис.

— Именно в этот момент отвернулся, — выкрутился я. — Так что?

— Ну, это был последний этап. Судьба Золотого кубка к тому времени уже была решена — мы сражались за него в павильоне Эрмитаж, но проиграли. Хотя, опять же — сейчас я думаю, что проиграли не совсем честно! Кубок парил в воздухе, у дальней стены зала. На этот раз нам удалось опередить соперников, в павильоне мы оказались первыми. Такого оружия, как у тебя, нет ни у кого в нашей команде, и достать кубок так, как это сделал бы ты с помощью цепи, мы не могли. Но оружие Златы — арбалет. И я предложил ей попробовать сбить кубок стрелой. Однако Злата не успела сделать выстрел. На пороге павильона появились чёрные с оружием, набросились на нас. Нам пришлось отбиваться. А их капитан, Дашков, не теряя ни секунды бросился к кубку и захватил его! Как будто в металлическую петлю…

— Трос, — машинально поправил я.

— Что, прости?

— Эта техника называется «трос», — пояснил я, — используется в основном чёрными магами. В отличие от «лассо» — техники, которую используют белые, «трос» не рекомендуется применять к живым существам. После него могут остаться повреждения. Но поскольку чёрным магам, как правило, на повреждения чего бы то ни было плевать с высокой вышки, для них эта техника предпочтительнее, чем лассо. Особенно с учётом того, что ей проще овладеть.

— Понял, — кивнул Борис. — Так вот! Дашков поймал кубок с помощью магического троса. Схватил его и ринулся бежать. Он — да все они, вся команда! — действовали так, как будто точно знали, что увидят в павильоне. Понимаешь? Дашков сходу, с порога, бросился к дальней стене, где парил под потолком кубок. Он, по-моему, даже трос уже приготовил заранее. А остальные накинулись на нас и не позволили нам остановить Дашкова. Поэтому кубок оказался у чёрных.

— Ясно, — кивнул я. — Ну так, а со Златой что случилось? Во время драки ногу повредила?

Борис мотнул головой:

— Нет. Потом, когда уже стало ясно, что кубок у чёрных и его не отнять, бой прекратился. Мы возвращались назад, на площадь. Казалось, что больше никаких трудностей ждать не приходится — когда перед нами вдруг разверзлась земля.

— Чего? — удивился я.

— Да, да! Прямо посреди дорожки, уже на подходе к академии, вдруг появилась и начала расти трещина. Сначала не очень широкая, с полметра, она росла и росла. И оказалось вдруг, что сойти с дорожки мы не можем! Пробовали, но будто натыкались на невидимую стену. И нам осталось одно — прыгать через эту трещину. Я вспомнил всё, что ты мне говорил, и приказал ребятам прыгать по одному. Начиная с самого слабого в команде.

— Правильно, — одобрил я. — Трещина ведь росла. Я поступил бы так же.

Борис расплылся в довольной улыбке. Горделиво вскинул голову и продолжил:

— Ну, вот. А последней прыгала Злата — физически она самая подготовленная среди нас. Трещина к тому моменту уже очень сильно выросла, я бы её не перепрыгнул. А у Златы получилось. Хотя тоже не совсем — на краю она оступилась, чуть не соскользнула вниз. Мы её вовремя подхватили. Честно говоря, не понимаю, для чего нам вообще устроили ещё и это испытание? Кубок ведь уже добыли!

— Пытались отсеять кого-то из игроков, чтобы добавить штрафные баллы, — объяснил я. — Так иногда делают. В момент, когда кубок уже добыт, и все расслабляются, включают ещё одно испытание — в результате которого команды могут потерять игроков и тем самым изменить счёт, буквально в последние минуты. Бывали случаи, когда в результате такого сюрприза по баллам выигрывала команда, не получившая кубок.

— Ясно, — вздохнул Борис. — Ну вот, именно такой сюрприз нам и устроили. Когда мы вытащили Злату, оказалось, что она подвернула ногу. А целительством в должной мере никто из нас не владел. Хотя там и пройти-то оставалось чуть-чуть, буквально метров сто. Да и чёрные тоже… Постой, — он вдруг с изумлением посмотрел на меня. — Костя! А ведь Агата тоже хромала! Точно так же, как Злата — на правую ногу!

— Угу, — сказал я. — Девушки-близнецы внезапно захромали на одну и ту же ногу…

— И что это значит? Совпадение?

— Слишком уж невероятное, — буркнул я.

— Объяснись, — попросил Борис.

Я мотнул головой:

— Не сейчас. Я пока сам толком не понимаю, в чём тут дело. Нужно будет кое-что проверить… Всё, что могу сказать пока, — я положил руку Борису на плечо, — ты правильно сделал, что всё рассказал мне. Впредь поступай так же. А сейчас — доброй ночи, Ваше высочество.

— Но, Костя…

— Доброй ночи, Ваше высочество, — с нажимом повторил я. — Возвращайтесь в комнату. И постарайтесь не спалиться на радостях.

* * *

Сам я вернулся к себе в такой глубокой задумчивости, что поначалу забыл снять с Джонатана заклинание. Вспомнил об этом, лишь заметив умоляющий взгляд неподвижной чайки — устремленный на меня из-под стола.

Буркнул:

— Блин, точно. Забыл про тебя, прости, — и щёлкнул пальцами.

— Государю императору — ура! — пропищал счастливый Джонатан и расправил крылья.

Под узкой партой у него это получалось не очень хорошо — места в комнате для меня-то было маловато. Ещё на одного жильца строители определенно не рассчитывали.

— Никаких «ура»! Спать, — приказал я. — Забивать себе голову странными девками будем завтра.

Разделся, лёг и тут же вырубился.

Проснулся от того, что меня стучали молотком по плечу. Не сказать, чтобы сильно. Но молотком.

Рефлекс сработал, как надо: ударил я раньше, чем проснулся окончательно. Джонатан, заполошно взмахнув крыльям, порхнул в дальний угол комнаты. А я запоздало сообразил, что стучали не молотком.

— Государю императору — ура, — пожаловался обиженный Джонатан.

— Скажи спасибо, что не в полную силу, — буркнул я. — Спросонья — могу… Чего тебе?

Я посмотрел на казённый будильник. Четыре утра с копейками.

— Государю императору — ура! — повторил Джонатан.

— Здорово. А конкретнее? В туалет хочешь, что ли?

Я поставил глушилку — пока бестолковая чайка не перебудила весь корпус. Но орать про императора дальше Джонатан не стал. Вместо этого порхнул к платяному шкафу.

Узкий, но высокий — от пола до самого верха перегородки — шкаф был сработан, как и вся мебель в комнате, из морёного дуба. На двери висело зеркало, позволяющее рассмотреть себя в полный рост.

Джонатан тюкнул по зеркалу клювом.

— Аккуратней ты! — зашипел я. — Расколотишь — кто чинить будет? Я, чтоб ты знал, Реконструкцией не владею. Хотя, чем дольше с тобой живу, тем больше убеждаюсь, что надо бы.

— Государю императору — ура, — непререкаемо объявил Джонатан.

И снова тюкнул по зеркалу. На этот раз, правда, осторожнее.

— Да чтоб тебя… — простонал я.

Вставать мучительно не хотелось. Четыре утра, блин! А лёг я, дай бог здоровья Его высочеству, во втором часу. Но ясно было, что пока не подойду к шкафу, Джонатан не отстанет.

Я поднялся. Подошёл. Зеркало на двери послушно отразило заспанного, хмурого парня в трусах, с чёрно-белой жемчужиной на груди, освещенного льющимся из окна лунным светом.

Кто-то другой себя в таком освещении вряд ли разглядел бы, но я — это я. И я готов был поклясться, что не вижу в зеркале ничего, кроме собственного отражения.

— Ну и что это значит? — недовольно спросил у Джонатана. — Ты серьёзно думаешь, что полюбоваться собой в четыре утра — главная мечта моего детства? Рога у меня за ночь не выросли, шерстью не покрылся. Нарциссизмом тоже не страдаю. Чего ты от меня хочешь?

— Государю императору — ура, — как-то очень серьёзно повторил Джонатан.

И прижался клювом к стеклу. Явно настаивал на том, что я должен продолжать смотреть в зеркало.

Я снова уставился на своё отражение. И вдруг понял, что за то время, пока выговаривал Джонатану, оно успело подёрнуться пеленой.

Меня, чайку у моих ног, кровать и книжные полки на стене — всё это как будто заволакивало туманом. Который стремительно густел. Я различал собственное отражение всё хуже и хуже.

А потом я вдруг понял, что туман не просто густеет. Он наливается чернотой. Слишком знакомой чернотой…

— Ах ты, дрянь, — пробормотал я. — И тут решила меня достать, да? Комнаты в заброшенном доме тебе уже мало⁈

Зеркало не ответило. Туман густел и темнел всё больше. Своё отражение я уже не видел. Зато видел, как растёт и будто бы отступает вглубь зеркала Тьма. Так, словно пытается отгородить от меня то, что происходит чёрт знает где. Вероятно, там, где находится Бездна — чем бы она ни была.

А потом я услышал звук. С той стороны завесы, которую образовала Тьма, что-то как будто с разбегу ударилось об эту завесу. Та колыхнулась — так резко, что я машинально сделал шаг назад, показалось, что сейчас завеса прорвётся, и из-за зеркала покажется… Понятия не имею. Я даже примерно не знал, что оттуда может показаться. Но цепь на моей руке появилась.

А потом мне показалось, что я слышу стон. Какой-то отчаянно-обреченный — так мог бы взвыть человек, попытавшийся пробить головой стену.

— Кто там? — быстро спросил я.

Цепь на руке засветилась ярче. Завеса Тьмы опять колыхнулась.

Снова стон. И слова:

— Нет. Не могу. Мне не пробить её!

Женский голос. Показавшийся знакомым… А скоро я окончательно уверился в том, что однажды его уже слышал. Тогда, в заброшенном доме — эта девушка кричала и умоляла её спасти. Сейчас, видимо, отчаялась ждать и попыталась спасти себя сама.

— Ты меня слышишь? — спросил я.

В прошлый раз ответа на свой вопрос не получил. Однако сейчас откуда-то появилась уверенность — что-то изменилось.

— Слышу, — встрепенулась девушка. — Бродяга, это ты? Ты здесь⁈

— Не знаю, к кому ты обращаешься, — проворчал я. — Меня зовут Константин Барятинский.

И осекся. Бродягой — правда, на французский лад, «clochard», — меня называл Юнг.

Глава 15

— Имя, которое ты носишь, не имеет значения, — успокоила девушка. — Хотя… Если ты и впрямь Бродяга, то имя, которое получил при рождении, должен хранить везде, в любых мирах.

Я пожал плечами.

— Не хочу тебя расстраивать, кем бы ты ни была. Но имя, которое мне дали при рождении, я уже и сам позабыл. Там, где я рос, оно действительно не имело значения. У меня не было семьи, к которой я мог бы принадлежать. Я не знал своих родителей. Имя мне присвоили в приюте. Вместо него мог бы быть цифровой или буквенный код.

— Какой жестокий мир, — пробормотала девушка. В голосе мне послышалось искреннее сочувствие. — Но ведь как-то тебя называли, верно? Ты силён, я знаю! Твоя сила позволила тебе выглядеть в новом мире так, как ты привык. Ты ведёшь себя так, как привык. Ты не мог не оставить себе имя, которым тебя называли… Верно? Сила Бродяг — в способности перекраивать ткань мироздания. Лепить свою вселенную под себя.

— Забавно, — пробормотал я.

Вспомнил, как в первый же день своего попаданства, едва успев очнуться в мире аристократов, поспешил изменить внешность Кости Барятинского. Мне хотелось, чтобы хоть что-то в зеркале напоминало мне меня самого — Капитана Чейна.

Я обрил голову по бокам, а посредине заплёл косу. Дед, впервые увидев меня таким, едва инфаркт не заработал. Но за прошедший год то ли привык, то ли рукой на меня махнул — деваться-то всё равно некуда. Волосы уже прилично отросли, коса спускалась ниже плеч. А Капитаном Чейном — прозвищем, которое я получил в своём мире, меня называл сейчас даже Витман. Хотя я, в общем-то, ни на чём не настаивал…

Всё это время я думал, что действую из какого-то необъяснимого, мне самому непонятного упрямства. А оказывается, это я таким образом перекраивал ткань мироздания.

— Я права? — спросила девушка.

— Да. Права. Сама-то представишься?

— Конечно. Я — воплощение Света.

— Чего? — подвис я.

— Ах, ну что тут непонятного! — я представил, как девушка всплеснула руками. — Если есть Тьма — то должен быть Свет, верно?

— Ну… Звучит логично, — согласился я. — Только где ты была-то до сих пор? И вообще, какого чёрта происходит? Тьма, если ты вдруг не в курсе, в последнее время совершенно распоясалась! Проходу от неё нет…

— Я знаю, знаю! — заторопилась девушка. — Баланс мироздания нарушен. Свету всё тяжелее бороться с Тьмой. А я не могу прорваться — ты видишь? — И я увидел, как завеса Тьмы снова отчаянно колыхнулась. — Мне нужна твоя помощь!

— Говори, что делать, — предложил я.

— Свет должен стать сильнее.

— Здорово, — одобрил я. — А главное, понятно. Еще какая-то конкретика будет?

— Ты — Бродяга. Ты кроишь ткань мироздания, — обиженно повторила девушка. — Ты призван для того, чтобы восстановить баланс. Так восстанавливай его! Усиливай Свет!

— Договорились, — кивнул я. — Как только раздобуду инструкцию по усилению Света, приступлю немедленно. Это всё, или у тебя ко мне ещё что-то?

— Ты жесток и циничен, — упрекнула девушка. — Тьмы в тебе не меньше, чем Света!

— Удивительно, — покосившись на свою чёрно-белую жемчужину, хмыкнул я. — Никогда бы не подумал.

— Прекрати гдумиться и дослушай меня! Или ты думаешь, мне было так легко сюда прорваться?.. Ты уже усиливаешь Свет! Ты изобрёл оружие, с помощью которого можешь осаживать Тьму. Ты обучил людей, как с ней бороться. Если бы не твои действия, я бы вовсе не смогла пробиться к этой завесе — как не могла этого сделать раньше, пока в мире не появился ты. Так не останавливайся на достигнутом! Продолжай. Совершенствуй своё оружие!

Я покачал головой:

— Был бы рад, но увы. Сейчас у меня ощущение, что упёрся в потолок. Не понимаю, куда мне двигаться дальше.

— Я помогу тебе.

— Интересно, как? — хмыкнул я. — Мне казалось, что ты сама зовёшь на помощь. Или я что-то неправильно расслышал?

— Ну, я должна была каким-то образом привлечь твоё внимание, — мне показалось, что воплощение Света совершенно по-человечески смутилось. — В прошлый раз не вышло, я была слишком слаба. Мои силы тают и сейчас, — она заторопилась.

А я увидел, что Тьма внизу начала клубиться гуще и интенсивнее.

Жутковатое было зрелище — Тьма словно готовилась закипеть. В плотной чёрной завесе начали закручиваться смерчи.

Один. Другой. Пятый…

— Говорить нам осталось недолго, — поспешно продолжило воплощение Света, — но это ничего. Главное уже прозвучало. Совершенствуй оружие, Бродяга. Позволь Свету вернуться.

— Да я бы не возражал. Но…

— Совершенствуй оружие, — в третий раз повторила она. — Тьма вновь набирает силы. Тьма ищет нового проводника. Помоги…

Смерч, находившийся в центре, самый крупный, стремительно вырос ещё больше — заняв собой всё пространство, которое я видел.

Я непроизвольно сделал шаг назад — готовый к любому развитию событий. Цепь на моей руке засветилась ярче.

А через мгновение Тьма поглотила то, что называло себя воплощением Света. Я понял, что перестал ощущать его присутствие.

И в ту же секунду, будто только этого и дожидаясь, в дверь за моей спиной постучали. Стуком, который не предполагает разрешения войти.

— Господин Барятинский! — дверь распахнулась.

В комнату шагнул дежурный наставник. Уставился на меня — стоящего напротив зеркала.

Тьму он не видел и видеть не мог — наставники не были магами. А через секунду я понял, что и сам этой Тьмы уже почти не вижу. Она развеивалась так же стремительно, как перед тем густела.

— Почему вы не спите, господин Барятинский? — требовательно спросил наставник. — Что происходит?

Я незаметно убрал глушилку.

— Я беседовал со своим покойным отцом, — брякнул первое, что пришло в голову.

— Что-о? — обалдел наставник. — Некромантия? Запретная магия⁈

Он встрепенулся — как гончая, почуявшая дичь. Наставники академии меня обожали. Это чувство, впрочем, было взаимным — с самого приютского детства терпеть не могу надзирателей.

— Вы где-то здесь видите труп? — складывая на груди руки, осведомился я.

Наставник зажёг ночник над моей кроватью. Оглядел комнату. Заглянул под кровать. Попробовал сунуться под парту — но Джонатан оттуда так зашипел, что наставник поспешил убраться. Вынужден был признать:

— Не вижу.

— Вот именно, — кивнул я. — А знаете, почему вы его не видите?

— Почему?

— Элементарно. Потому что никаких трупов здесь нет. Я вас, возможно, удивлю, но некромантия к беседам с духами вообще не имеет отношения — хотя и там, и там задействованы мертвецы. Дух моего покойного отца обычно приходит беседовать со мной в дневное время. Но сейчас, видимо, что-то пошло не так, — говоря, я принялся оттеснять наставника к порогу. — Кто их, духов, разберет, как у них там принято в загробном мире? Днём папаша, наверное, был занят. А мне не позволило отказаться от беседы чувство глубокого уважения к родителю.

— Я видел, что вы активировали личное оружие, господин Барятинский! — не сдавался наставник.

Ах, вот оно что. Окошко на двери. Увидел, должно быть, как светится в темноте цепь — вот и впёрся.

— Я просто демонстрировал папаше, что не потерял оружие. Превышение магического уровня ведь не было зафиксировано?

— Не было, — вынужден был признать наставник.

Ну, ещё бы было! Я в академии — второй год. Ощущение, что на цепи уже невидимый предохранитель появился — не позволяющий превышать допустимый уровень.

— Ну и, стало быть, всё в порядке. Доброй ночи, — я выпер-таки наставника из комнаты.

Плюхнулся на кровать. Пожаловался Джонатану:

— Утомили, черти.

— Государю императору — ура, — сочувственно отозвался тот.

— И эта ещё… которая воплощение Света. Ты понял, чего она хотела?

— Государю императору — ура.

— Вот и я не понял. То «спасите-помогите», то «я тебе помогу» — поди разбери этих баб.

— Государю императору — ура.

— Верно говоришь. Спать надо, — я лёг и закрыл глаза.

Для того, чтобы в следующую секунду услышать, как по деревянному полу шлепают перепончатые лапы. Меня аккуратно тюкнули клювом в запястье.

— Ну, чего тебе ещё? — не открывая глаз, простонал я.

— Государю императору — ура.

— Отстань. Никуда я больше не пойду. Сам пялься в свои зеркала.

— Государю императору — ура.

— Да ты отстанешь или нет⁈

Я выпрямился и замахнулся — приготовившись влепить таки неуёмной чайке по лбу.

Но Джонатан был наготове. Он отпорхнул к двери. Уселся на дверную ручку. И строго глядя на меня, повторил:

— Государю императору — ура.

— Если не пожар — убью, — пообещал я.

Встал и подошёл к нему.

* * *

— Ну и чего ты от меня хочешь?

Я осторожно выглянул в коридор. Всё как обычно — темнота, закрытые двери, из конца в конец коридора, сложив руки за спиной, прогуливается наставник. Я на всякий случай присмотрелся к нему. Никаких наложенных маскировок, обычный дядька. За прошедшие пять минут ничего не изменилось.

— Ты можешь нормально сказать, что тебе надо? — уже не на шутку разозлившись, прошипел я, обращаясь к Джонатану.

Тот укоризненно посмотрел на меня. И вдруг, одним взмахом могучих крыльев, оказался на перегородке. После чего спорхнул в коридор.

Наставник шагал в сторону, противоположную моей комнате, и сейчас находился к нам спиной. Джонатана он пока не видел.

Ещё пара взмахов крыльями — и Джонатан стоит перед дверью в одну из комнат. Тюкнул клювом о порог — словно обозначив локацию. А для того, чтобы у меня уж точно не осталось сомнений, Джонатан приподнял хвост, и на полу перед дверью образовалась лепёшка помёта.

После чего фамильяр, очевидно, решил, что исчерпал все доступные средства. Он взмыл вверх, догнал наставника, сорвал с его головы форменную фуражку с гербом и, держа её в клюве, вылетел на лестницу. Всё — стремительно и беззвучно, как в немом кино.

Наставник, охнув, схватился за голову. Ну да, согласен — в фуражке этот парень выглядел солиднее. Сейчас над стоячим воротником кителя засияла обширная плешь.

Наставнику надо отдать должное — он не сказал ни слова. По крайней мере, вслух. По губам-то читалось много такого, чего не стоило произносить в присутствии подростков-аристократов.

Наставник бросился вслед за Джонатаном резво и тихо — так, будто снимался в том же немом кино.

Я, дождавшись, пока он скроется из глаз, выскочил в коридор. Подошёл к двери, так красноречиво помеченной Джонатаном. Был уверен, что знаю, чья это дверь, но на всякий случай взглянул на медную табличку.

«Георгiй Вѣнѣдиктовичъ Юсуповъ»

Ну, кто бы сомневался — с одной стороны. А с другой — как это понимать, вообще?

Я недоуменно посмотрел на дверь. Прямо под табличкой находилось окошко с занавеской. Когда наставник заглядывал в эту комнату в последний раз, занавеску он задёрнул небрежно — между краем окошка и краем занавески осталась щель. Я, чувствуя себя извращенцем и тюремным надзирателем одновременно, осторожно заглянул в комнату.

Ну… Комната как комната, точная копия моей.

Напротив двери — окно, у окна — стол и кресло, слева — шкаф, справа — кровать. На кровати, натянув на себя одеяло по самую макушку, дрыхнет Жорж Юсупов.

Он не чертит на полу круги и звёзды, не жжёт чёрные свечи и не бормочет запретные заклинания. Даже не курит, не бухает и девку не привёл. Спрашивается: что в его поведении, по мнению Джонатана, должно меня насторожить?

Я, ругая себя и чайку-параноика последними словами, уже пошёл было обратно. Когда вдруг вспомнил. Вспомнил, как обычно поступал я — если мне нужно было в неурочное время покинуть корпус. И сделать это так, чтобы меня не хватились…

Я присмотрелся к тому, кто лежал на кровати. Сосредоточился, постаравшись почувствовать магию.

И тут же понял, что прав. В кровати лежал не Жорж. Там лежала скрученная из покрывала кукла.

Великий князь Борис Александрович, дабы усыпить бдительность наставника, мог себе позволить оставить в своей кровати телохранителя. Мы, простые смертные, в чьём распоряжении телохранителей не водилось, использовали для этой цели покрывала. Я и сам время от времени так делал — например, четыре часа назад, перед тем, как отправиться на встречу с цесаревичем.

Наставников, не владеющих магией, этот фокус мог обмануть. Я же мгновенно понял, что Жоржа в комнате нет. Если бы он действительно был там — я бы почувствовал его магию. Но в комнате не было людей.

Хм-м. Забавно. И где же ты шляешься, интересно?..

Поразмыслив ещё немного и поняв, что обнаружить следы Жоржа прямо сейчас уж точно не смогу, а через две-три минуты, когда появится наставник, искать нужно будет не следы, а оправдания какого чёрта я делаю ночью под чужой дверью, я вернулся к себе и лёг в кровать.

Вскоре над перегородкой взметнулись два могучих крыла. Чайка по имени Джонатан Ливингстон, честно исполнившая свой долг, вернулась и прошествовала на место, под парту. Устроилась на подстилке из старой шинели так, словно никуда не улетала. Ещё через две минуты в комнату заглянул обозленный наставник.

— Господин Баряти… — начал было он.

И осёкся. Я лежал в кровати и притворялся спящим. Джонатан сидел под партой и притворялся самой благовоспитанной чайкой в мире.

Объективно, будить меня и выговаривать за то, что фамильяр ведёт себя непотребно, наставнику вышло бы — себе дороже. Разбуженный спозаранку, разгневанный аристократ — это разгневанный аристократ, будь он хоть трижды юнец-второкурсник. Жорж Юсупов, по слухам, если ему что-то не нравилось, мог и сапогом по роже зарядить, и магией шарахнуть. Я себе такого, конечно, никогда не позволял — ну так и в половине пятого утра никто из наставников меня до сих пор не будил.

Чёрт его знает, этого Барятинского. Растолкать сейчас Гаврилу и заставить убрать с Юсуповского порога чаячье безобразие — всяк проще и безопаснее, чем будить меня…

Наставник чуть слышно выматерился и закрыл дверь с наружной стороны.

Я выдохнул. Надеюсь, на этот раз всё-таки засну до утра. Над тем, куда подевался Жорж, буду ломать голову завтра.

* * *

Утро в академии начиналось с зарядки. Мы выстраивались у себя на этаже в длинном, просторном коридоре и под руководством учителя гимнастики выполняли упражнения. Таким образом достигались сразу две педагогические цели: наши юные тела заряжались бодростью, а наставники могли аккуратно, не ущемляя аристократического достоинства, пересчитать подопечных по головам. Убедиться в том, что никто из нас за ночь не сбежал, не вышел в окно, не обратился волком или летучей мышью и даже не спрятался под кровать — в надежде, что его не заметят и дадут подрыхнуть ещё хотя бы пять минут.

Во время зарядки я поглядывал на Жоржа. Ну… Что и требовалось доказать. На построении появился в последнюю секунду, злой, как чёрт, с красными от недосыпа глазами.

Споткнулся о порог, едва не упал и наорал на подвернувшегося под руку Гаврилу. Так экспрессивно, что я пожалел об исчезновении с порога привета от Джонатана. Если бы сюрприз остался — Жоржа, наверное, со злости вовсе удар бы хватил. И вопрос с последней просьбой его покойного отца решился бы сам собой. Эх-х-х…

Не сказать, конечно, что все остальные курсанты от души радовались подъёму в шесть утра. Исключением был разве что Андрей Батюшкин — который, по собственному почину, поднимался ещё раньше, чтобы перед зарядкой провести процедуры закаливания. И не сказать, чтобы Жорж обычно являлся на зарядку в каком-то другом настроении. Но, тем не менее — в том, что Жорж не почивал, как паинька, всю ночь в своей кроватке, я был теперь более чем убежден.

Завтрак прошёл оживленно. Обычно курсанты во время приёма пищи переговаривались негромко — демонстрируя хорошее воспитание и аристократические манеры. Но сегодня сдержаться было сложно.

В начале и в конце учебного года в академии традиционно измеряли магический уровень курсантов. А это событие — разве что чуть менее выдающееся, чем Игра. И уж точно — более значимое для каждой отдельно взятой личности.

За столами бурно переговаривались. Кто-то строил прогнозы и делился ими с сокурсниками, кто-то молча краснел, бледнел, спешил скорее покончить с завтраком или, наоборот, растянуть его подольше. Равнодушным не оставался никто. Даже я. С поправкой лишь на то, что меня интересовал не мой магический уровень.

Глава 16

— Приветствую вас, господа курсанты. Прошу садиться.

В аудиторию вошёл Платон. Застучали крышки парт — мы расселись. Вслед за Платоном в аудиторию вплыл по воздуху до боли знакомый предмет — ящик, накрытый тёмной тканью.

Повинуясь жесту Платона, ящик встал на стол. Платон сдёрнул с него ткань.

Сверкнули полированные бока, подмигнуло темнотой круглое отверстие — единственное, что сообщало о назначении этого предмета.

— Ты волнуешься, Костя? — шёпотом спросил меня Мишель.

Сам он заметно волновался. Ну, ещё бы — ведь здесь, в аудитории, присутствует несравненная Аполлинария Нарышкина. И, конечно, ударить в грязь лицом в её присутствии Мишелю не хочется. Несмотря на то, что и магический уровень у Полли — в отличие от Мишеля, потомственной аристократки — заметно ниже, чем у него, и с другими оценками всё не так гладко.

Я пожал плечами.

— О чём тут волноваться? Сейчас ведь уже в любом случае ни на что не повлияешь.

— Да понимаю. Но всё же… — Мишель вздохнул. И, судя по всему, продолжил волноваться.

Магический уровень измерялся просто. Курсант, вызванный Платоном, подходил к ящику и просовывал руку в отверстие. Над ящиком появлялась магическая сфера — которая начинала переливаться разными цветами до тех пор, пока не останавливалась на каком-то одном. Этот цвет и определял магический уровень.

Вызывали нас по алфавиту.

Абашев. Третий уровень — такой же, каким был в конце первого курса. Ни на йоту не сдвинулся.

Платон, глядя на мрачного Абашева, покачал головой:

— На каникулах, я полагаю, все свои силы вы отдавали исключительно развлечениям, господин Абашев? Прискорбно. В вашем возрасте следует уделять как можно больше внимания развитию энергетических каналов. Надеюсь, вы сделаете из сегодняшнего урока правильные выводы… Садитесь. Госпожа Авдеева! Прошу.

А вот госпожа Авдеева на каникулах явно времени не теряла. Вместо третьего уровня, который был у неё в конце прошлого года, показала четвёртый. Ну, почти четвёртый — по словам Платона, не хватало чуть-чуть.

Довольная Авдеева села на место. Дальше по списку всегда шла Кристина Алмазова.

Я вздохнул. Весь первый семестр мы с Кристиной враждовали. В конце семестра стали соратниками. Потом — друзьями. Потом… Эх.

Одним словом, грустно, что Кристины нет. Интересно, какой у неё сейчас уровень? Она всегда так стремилась догнать меня…

— Господин Барятинский, — вызвал Платон.

Я встал и пошёл к кафедре — ловя спиной перешёптывания. Однокашники в очередной раз не знали, чего от меня ждать. Неудивительно, в общем-то — я этого и сам не знал.

Магический уровень — материя тонкая. Зависит и от природной силы мага, и от его стремления развивать и укреплять свой талант.

Поначалу, на первых этапах, уровень прирастал охотно. Развиться до второго-третьего большого труда не составляло. А вот штурмовать новые вершины с каждым шагом было всё труднее. Возможно, поэтому в подавляющем большинстве случаев академию заканчивали маги пятого-шестого уровня. И на этом уровне оставались до конца своих дней — нам объясняли, что чем старше становится человек, тем сложнее ему магически развиваться. А у меня, ученика второго курса — десятый уровень. Выше, насколько я знаю, ни у кого из курсантов нет. Выше уже только преподаватели.

Я вложил ладонь в отверстие на ящике. Тело пронзило знакомым потоком.

Не больно, но и не сказать, чтобы приятно. Радует то, что ничего не нужно делать — просто ждать.

Над ящиком появилась и замерцала прозрачная сфера. Как всегда в такие минуты, я почувствовал, что сознание будто размывается, и то, как сфера меняет цвета, не видел. Привёл меня в чувство голос Платона:

— Достаточно, господин Барятинский.

Я убрал руку.

— Одиннадцатый уровень, — сказал довольный Платон. — Уверен, что до двенадцатого осталось немного. Поздравляю!

— Благодарю, — поклонился я.

И пошёл на место.

До двенадцатого осталось немного… Хех. То-то преподаватель военного дела Илларион Георгиевич Юсупов обрадуется! У него — как раз двенадцатый.

После меня к кафедре вышел Андрей Батюшкин, мой друг и один из Воинов Света. В конце прошлого года у Андрея был третий уровень. Что-то будет в этот раз? Я догадывался, что наши занятия с оружием Света для моих бойцов не проходят даром. Магический уровень ребят однозначно рос. Интересно — какими темпами?

— Уверенный четвёртый уровень, господин Батюшкин, — вынес вердикт Платон. — Ближе к пятому. Поздравляю!

Андрей, сохраняя на лице привычное невозмутимое выражение, поклонился и пошёл на место.

Анатоль Долинский показал похожий результат — четвёртый уровень, ближе к пятому.

Усевшись на своё место, рядом с Андреем, повернулся к нему и подставил лоб. Андрей, всё с тем же невозмутимым выражением лица, влепил другу щелбан. В аудитории захихикали.

Ясно. Кто-то переоценил свои силы и проиграл пари.

Постепенно дошла очередь до Аполлинарии Нарышкиной. Вот тут я смотрел очень заинтересованно.

Полли была самой слабой магичкой среди нас, но своим оружием — луком — владела великолепно. С каждой тренировкой всё больше и больше совершенствовала навыки. Мне было интересно, связано это с ростом её магического уровня, или… Или.

— Третий уровень, госпожа Нарышкина, — объявил Платон. — Едва-едва — третий. Рост по отношению к прошлому году, несомненно, есть, но я, признаться, ожидал от вас лучшего результата.

— У моей матушки — второй уровень, — фыркнула Полли. — Я уже её превзошла!

— Это прекрасно, госпожа Нарышкина, — кивнул Платон, — однако я на вашем месте равнялся бы не на ту семью, что вырастила вас, а на ту, в которой вы воспитываетесь. То есть, на ваших сокурсников — например, госпожу Авдееву. Позволю себе напомнить, что год назад её результат был таким же плачевным, как у вас. Однако госпожа Авдеева всё это время усердно занималась развитием энергетических каналов. Результат — налицо.

Покрасневшая от удовольствия Авдеева горделиво вскинула голову. Полли бросила на конкурентку пренебрежительный взгляд. Проворковала:

— Не сомневаюсь, что этот высокий результат поможет госпоже Авдеевой наладить наконец-то личную жизнь.

Бедняжка Авдеева, не блещущая красотой и, как следствие, обделенная мужским вниманием, из красной стала багровой. А Полли, первая красавица курса, величаво поплыла на место.

— Вот же язва, — пробормотал у меня за спиной Анатоль. Чуть слышно — Платон не терпел посторонних реплик во время урока. — Будь я на месте Авдеевой — я бы её вызвал, честное слово!

— Среди дам не проводятся дуэли, — так же тихо отозвался Андрей. — Но я разделяю твои чувства. Полли неправа. Авдеева не виновата, что родилась некрасивой.

— Правильно делаете, что не сомневаетесь, госпожа Нарышкина, — догнал вдруг Полли спокойный голос Платона. — Да будет вам известно, что рост магического уровня позволяет, в числе прочего, усиливать собственную притягательность для противоположного пола.

— Вот как? — Полли от заинтересованности аж остановилась. Обернулась к Платону.

— О, да, — кивнул он. — И если бы вы, госпожа Нарышкина, более внимательно читали то, что написано вот в этой книге, — Платон тронул лежащий на столе учебник, — то узнали бы об этом и без меня.

В аудитории снова захихикали.

— Впрочем, — невозмутимо продолжил Платон, — ваш текущий магический уровень владение подобными навыками всё равно не допускает. В отличие от госпожи Авдеевой.

Он слегка поклонился Авдеевой — лицо которой в очередной раз изменило оттенок. Теперь оно светилось удовольствием.

А побагровевшая Полли поспешила скользнуть на место.

— Кстати, господа. Со следующего семестра у нас, помимо основного курсамагического искусства, появится дополнительный — «расширенная бытовая магия», — объявил Платон. — Тех, кому интересен этот аспект, до конца сентября прошу подать заявку в секретариате. Буду рад видеть всех, чей магический уровень позволит поступить на дополнительный курс… А сейчас — продолжим! Господин Пущин, прошу вас.

К кафедре выдвинулся Мишель. До того бледный, что, если бы я его не знал, поспешил бы подхватить, когда будет падать в обморок. Но я знал Мишеля уже больше года и знал, что он выглядит так всегда, когда вызывают к доске. Очень уж тонкая и впечатлительная натура.

Рука — в ящике. Мишель зажмурился от напряжения…

— Достаточно, господин Пущин, — кивнул Платон. — Уверенный пятый уровень. До шестого уже совсем недалеко. Отличный результат. Поздравляю!

— Спасибо, — только и смог пробормотать Мишель.

Счастливый, побрёл на место.

— Я ни секунды не сомневалась в тебе! — восхищенно глядя на Мишеля, прошептала Полли.

Формально — прошептала, фактически — её услышали все, кто находился в аудитории. И лишний раз вспомнили, в кого влюблен Мишель Пущин, над которым ещё год назад Юсупов со товарищи потешались, как могли. А сейчас Мишель — маг почти шестого уровня. Получил из рук Его императорского величества собственный особняк в центре города — это в семнадцать-то лет!

Понятно, что жених вырисовывается весьма перспективный — вот Полли и спешит заявить на него права. Дабы ни у одной из курсанток не возникло соблазна даже смотреть в эту сторону.

В прошлом году Полли так же усердно боролась за меня. Да и до сих пор, кажется, не потеряла надежду. То, что я к её поползновениям категорически равнодушен — последнее, что может смутить госпожу Нарышкину. Особенно сейчас, когда рядом со мной нет Кристины…

Ладно. Упрёмся — разберёмся. С Полли всё ясно, и теперь в аудитории остался последний человек, чей магический уровень интересовал меня больше, чем собственный. Фамилия этого человека, как назло, находилась в самом конце списка.

Когда Платон объявил мой уровень — одиннадцатый, Юсупов заметно напрягся. Как будто ожидал услышать что-то совсем другое — например, что магический уровень Константина Барятинского непонятным образом упал ниже плинтуса и продолжает катиться в тартарары.

Жорж сидел, как на иголках — тем самым всё больше укрепляя мои подозрения.

— Господин Юсупов, — добравшись наконец до последней фамилии, вызвал Платон.

Жорж прошагал к кафедре. Всем своим видом пытаясь демонстрировать, что на результат ему плевать, сунул руку в ящик. Вращающаяся сфера, появившаяся над ящиком, начала стремительно менять цвета.

Прозрачная изначально, она мгновенно стала белой. Желтой, коричневой, розовой, красной… Ого. Красный цвет — это уже очень приличный уровень! А сфера на этом не остановилась. Красный цвет становился всё насыщеннее. Всё ярче и ярче. Когда сфера приобрела рубиновый оттенок, а лицо Юсупова побледнело так, что хоть в гроб укладывай, Платон объявил:

— Достаточно.

Жорж его будто не услышал. Так и стоял неподвижно, держа руку внутри ящика.

— Достаточно, господин Юсупов! — повысил голос Платон.

Но Жорж по-прежнему не реагировал.

Платон, нахмурившись, шагнул к нему. Взял за руку. По его кисти и предплечью Юсупова пробежали магические искры.

Кто-то из девчонок испуганно взвизгнул. Я напрягся. Привстал — готовый выскочить из-за парты и броситься на помощь учителю.

Платон держал Юсупова за руку. Явно силился вытащить её из ящика — но ничего не происходило. Магические искры окутывали их обоих всё плотнее.

Я подбежал к Платону, взял его за плечо. Сказал:

— Забирай мою энергию!

Платон оглянулся на меня, кивнул. А Жорж смотрел пустыми глазами — куда-то мимо. Он казался неживым, словно превратился в статую. От ящика, который уже полностью окутали искры, магией разило так, что чуть с ног не сбивало.

Мне стало не по себе. Я понятия не имел, что происходит. Рассчитывать мог лишь на то, что это знает Платон.

Благо, уговаривать учителя не потребовалось. Я почувствовал, как моя энергия полилась в него. Одной рукой Платон упёрся в полированный ящик, другой потянул из него руку Жоржа. Ого! Мою энергию он задействовал широко, я едва устоял на ногах. Однако по-прежнему ничего не происходило. Жорж, лицо которого посерело и осунулось, не шевелился. Магические искры, окутывающие нас, стали только гуще.

— Бери ещё, — приказал Платону я.

— Ваше сиятельство…

— Бери! Если этот идиот помрёт от истощения, мы ничего не узнаем!

Подействовало.

Моя энергия хлынула в Платона с новой силой. У меня закружилась голова, пришлось ухватиться за край стола, чтобы не упасть.

— Капитан! — встревоженный голос Мишеля.

— Стойте там! — не оборачиваясь, рявкнул я. — Не подходите!

Я понятия не имел, с чем мы столкнулись в этот раз. И рисковать своими людьми ради Юсупова не собирался.

— Давай! — приказал Платону. — Сильнее, ну!

Рывок. Ещё один!

Есть.

Полированный ящик словно взорвался изнутри магическими искрами. На нас троих посыпались щепки. Жорж покачнулся и начал заваливаться вперёд, на Платона.

Тот сумел его поймать и удержаться при этом на ногах. Я нашёл глазами Анатоля. Приказал:

— Целителя. Быстро!

Анатоль выбежал из аудитории.

Я подхватил бесчувственного Жоржа с другой стороны. Вдвоём с Платоном мы усадили его на пол, прислонив спиной к кафедре.

— Что с ним? — спросил я. — Магическое истощение? — голова у меня ещё кружилась, и дышал я тяжело.

Сколько энергии пришлось вытянуть из меня Платону, думать не хотелось.

— Да, вероятнее всего.

Платон и сам был истощен — на вид едва ли меньше, чем Жорж. Такое же посеревшее лицо и запавшие глаза.

Вот тебе и определение уровня — абсолютно безопасный процесс! Как когда-то уверял нас, первокурсников, предыдущий преподаватель магического искусства…

Вокруг нас троих толпились курсанты.

— Без паники, господа, ничего страшного не случилось! — донесся до меня спокойный голос Андрея. — Ситуация под контролем. Прошу вас отойти, вы мешаете!

Он и Мишель сдерживали толпу, не позволяли пробиться к нам. Не знаю, как надолго хватило бы их усилий, но тут, слава богу, прозвенел звонок.

— Урок окончен, господа, — подняв голову, сумел выговорить Платон. — Домашнее задание получите позже. Покиньте, пожалуйста, аудиторию. Для тех, кто задержится здесь дольше, чем на две минуты, задание будет увеличено.

Сработало. Курсанты ломанули к выходу.

— Восхищен вашим педагогическим талантом, Платон Степанович, — искренне похвалил я.

— Я не первый десяток лет на преподавательской работе, ваше сиятельство, — отозвался Платон.

Я ткнул пальцем в Жоржа.

— В итоге. Какой у него уровень?

— Уверенный десятый.

Что ж, чего-то такого я и ожидал. Рубиновый цвет сферы — это не шутки.

— А был? Пятый?

— Да. За три месяц скачок — на пять уровней.

— Меньше, — сказал я.

— Что, простите? — не понял Платон.

Я шевельнул рукой, ставя глушилку — на это остатков магии хватило. Толпа вокруг нас рассосалась, поток курсантов, под присмотром Андрея и Мишеля, тянулся в двери. Однако то, о чём мы будем говорить сейчас, не стоит знать даже моим друзьям.

— Уровень Юсупова вырос меньше, чем за три месяца, — пояснил я.

— Не понимаю вас, ваше сиятельство.

— Да брось, Платон, — вздохнул я. — Всё ты понимаешь. Или хочешь сказать, что веришь, будто такой скачок — результат упорной работы над развитием энергетических каналов?

— Мне доводилось видеть и не такие скачки, — Платон посмотрел на меня. — Смею напомнить, что ваш собственный уровень…

— Мне посметь напомнить, кто я такой?

— Не забываю об этом ни на секунду, ваше сиятельство. Однако это не отменяет того факта, что ваша магия…

— Давай пока оставим в покое мою магию, — поморщился я. — Речь сейчас не обо мне. Можешь объяснить, что случилось с Жоржем?

— В точности утверждать не возьмусь. Могу лишь предположить…

— Так предполагай, — начал злиться я. — Не тяни!

— Текущий магический уровень господина Юсупова выше его физических возможностей. Представьте себе сосуд, в который вы наливаете некую жидкость. Этот сосуд может вместить лишь определенное её количество. А если вы продолжите лить, жидкость хлынет через край. С господином Юсуповым, грубо говоря, произошло именно это. Он заполнен магией сверх всякого допустимого предела.

Глава 17

— То есть? — нахмурился я. — В момент, когда Юсупов сунул руку в ящик, в него хлынула магия — так?

— Не совсем. Господин Юсупов был уже заполнен магией. А прибор, измеряющий уровень, — Платон грустно посмотрел на рассыпанные по полу щепки, — устроен таким образом, чтобы заставить оператора напрячь все магические силы. Господин Юсупов раскрыл свои каналы — и попросту не сумел справиться с энергией, которая хлынула по ним. Образно говоря, плотину прорвало, и он потерял контроль. А прибор, считывающий магическое состояние оператора и понимающий, что это ещё не предел, заставлял господина Юсупова напрягаться всё больше. Я, к стыду своему, понял это слишком поздно, — Платон удрученно опустил голову.

— Тебе не в чем себя винить, — проворчал я. — Откуда ты мог знать, что этого идиота накачали магией?

— Накачали? — изумился Платон. — Вы хотите сказать…

— Да, — кивнул я. — Юнг.

— Но ведь Юнг мёртв?

— Технически — мёртв. Но ты своими глазами видел говорящую книгу — во-первых. А во-вторых, Юнг мог накачать Жоржа магией задолго до своей смерти. Так же, как накачал его отца. Ты ведь помнишь наш поединок?

— Этот поединок навеки вошёл в историю, ваше сиятельство. Ещё бы мне его не помнить.

— В таком случае, полагаю, нет нужды напоминать, что представлял собой князь Венедикт Юсупов. Он и был-то одним из самых сильных магов в Империи, а уж на какой уровень вознёс его Юнг — даже представлять не хочется. Теперь я понимаю, что и Жоржа эта тварь вниманием не обделила. Юнг накачал пацана манией под завязку.

— Для чего?

Я пожал плечами.

— Вероятно, в расчёте на то, что если погибнет Юсупов старший, то эстафетную палочку подхватит Жорж. Он, кстати, не так давно пытался меня убить.

Я вкратце рассказал о столкновении с Жоржем.

— Судя по тому, что у господина Юсупова был при себе амулет, экранирующий магический всплеск, его нападение было заранее спланированной акцией, — задумчиво проговорил Платон. — Не результатом мгновенной ярости.

— Однозначно, — кивнул я. — Я тебе больше скажу: Жорж меня ещё и на дуэль собирается вызвать. Со дня на день жду секунданта.

— Со стороны господина Юсупова подобный вызов — крайне рискованный и необдуманный поступок. Сколь бы ни был высок его уровень, вы — гораздо более опытный боец.

— Умеешь ты подобрать красивый синоним к словам «малолетний идиот», — усмехнулся я. — Только вот знаешь, что?

Платон вопросительно наклонил голову.

— Чем больше я обо всём этом думаю, тем больше мне кажется, что идиотизмом тут и не пахнет. Жоржа используют — это ясно. Используют втёмную — как и всех, кто служил Тьме до него. Но как именно надеются при этом справиться со мной — пока не очевидно. Кстати! Жорж этой ночью где-то лазил.

— Простите? — нахмурился Платон.

— В половине пятого утра его не было в комнате, в этом я могу поклясться. На построение Юсупов едва не опоздал, а когда появился, выглядел откровенно помятым.

— Но, возможно, он…

Я покачал головой:

— Нет. После любовных свиданий так не выглядят.

— Вы кому-нибудь сообщали об этом?

— Кому? Дежурному наставнику — о том, что курсант отсутствует в комнате? Первый же вопрос, который наставник задал бы мне — я-то какого хрена делаю среди ночи у чужой двери? А сейчас, после того, что случилось, мне кажется, вообще никому ни о чём не стоит сообщать. А вот проследить за Жоржем — стоит. Только аккуратно, чтобы не спугнуть.

Платон открыл было рот, явно собираясь возразить, но тут начал подавать признаки жизни Жорж. А через минуту в аудиторию вбежал Анатоль, который привёл целительницу.

С полной дамой из академической клиники я был немного знаком. Исключительно серьёзная женщина, у такой не забалуешь.

— Что произошло? — она присела рядом с Жоржем и взяла его за руку.

— Да-да, — раздался голос от двери аудитории. — Меня тоже весьма интересует этот вопрос!

В аудиторию вошёл запыхавшийся Калиновский.

— Дежурный наставник зафиксировал воздействие магии десятого уровня! В чём дело, Платон Степано… — он не договорил.

Изумленно уставился на лежащего на полу Жоржа. На бледного как смерть Платона.

Жорж прохрипел что-то нечленораздельное.

— Не волнуйтесь, мой дорогой, — забеспокоилась целительница. — Вам нельзя сейчас волноваться!

Она, ложку за ложкой, принялась вливать в Жоржа какое-то зелье. Судя по зеленоватому свечению, что-то магическое. В обычных аптеках такие микстурки не продаются.

— Волноваться нужно не мне, — проглотив очередную ложку, вполне внятно объявил вдруг Жорж.

Он выпрямился. Забрал у целительницы пузырёк с зельем. Приложился к горлышку и выпил всё до капли. После чего отшвырнул пузырёк и поднялся на ноги. Уставился на ректора.

— Господин Калиновский! Как хорошо, что вы здесь. Подскажите, пожалуйста — в академическом Уставе есть параграф, предусматривающий ответственность преподавателя за то, что он подвергает опасности жизнь курсанта?

— Н-нет, — запнулся Калиновский. — Помилуйте! Откуда может взяться такой параграф? Как известно, все преподаватели нашей академии…

— Боюсь, вам известно не всё, господин Калиновский.

Жорж восстановился на удивление быстро. Слишком быстро! И я отчего-то сомневался, что дело тут в одном лишь целительском зелье.

Жорж повернулся к Платону и ткнул в него пальцем.

— Я обвиняю господина Хитрова в намеренном причинении вреда жизни и здоровью курсанта!

— Ты охренел⁈ — не сдержался я. — Да Платон тебя, считай, с того света вытащил!

— Именно, — кивнул Жорж. — А перед этим господин Хитров едва не отправил меня на тот свет! Естественно, в присутствии такого количества свидетелей ему ничего не оставалось делать, кроме как принять соответствующие меры. Господин Хитров не в состоянии уследить за собственным оборудованием! — Жорж пнул носком ботинка щепки, оставшиеся от ящика, те брызнули в стороны. — Я требую, чтобы господин Хитров был немедленно уволен из академии! Его следует заменить другим преподавателем — имеющим лучшее представление о своей профессии!

Тут я не удержался. Всё-таки врезал Жоржу по морде. Получилось знатно — он полетел с ног. Подняться я бы ему не дал, бил бы и дальше. Но понял вдруг, что не могу даже шевельнуться. Меня сковала по рукам и ногам магическая сеть.

Впрочем, как только Жорж поднялся с пола и бросился ко мне, такая же сеть накрыла и его.

— К порядку, господа! — рявкнул Калиновский. — Что вы себе позволяете⁈

Таким разгневанным нашего улыбчивого, добродушного ректора я не видел ещё никогда. Маг шестнадцатого уровня — это не шутки.

— Если вы, господин Юсупов, желаете подать жалобу на господина Хитрова, вам следует делать это в установленном порядке, — отчеканил ректор. — В частности, жалоба должна исходить не от вас — несовершеннолетнего лица, а от вашей уважаемой матушки или другого полномочного представителя. Вы, как вижу, уже хорошо себя чувствуете?

Калиновский шевельнул ладонью, и лишь после этого Жорж сумел открыть рот. Процедил:

— Премерзко, увы. Благодарю за то, что поинтересовались. Как вы могли видеть, только что господин Барятинский…

Я с удовольствием заметил, что под глазом у Жоржа наливается фингал.

— В таком случае, — оборвал Жоржа Калиновский, — прошу вас проследовать в клинику — где вам будет оказана медицинская помощь! Госпожа Нессельроде, сопроводите.

Госпоже Нессельроде стоило отдать должное — вопросов она не задавала. Молча поправила пенсне на носу, вскочила и с неожиданной силой ухватила Жоржа под локоть. Потащила его к выходу из аудитории.

— Я этого так не оставлю! — донеслось до нас из коридора.

— Ни секунды в этом не сомневаюсь, — вздохнул Калиновский.

Устало присел на край парты и шевельнул рукой. Я почувствовал, что магическая сеть меня больше не удерживает.

— Слушаю вас, господа. Что здесь произошло?

Мы с Платоном переглянулись. Скрывать что-либо смысла не имело. Калиновский своими глазами наблюдал прорыв Тьмы и был более-менее в курсе ситуации.

— Перед уходом Юнг оставил Жоржу прощальный подарок, — сказал я. — Наполнил его магической энергией. Управлять этой энергией Жорж пока толком не научился. И при измерении магического уровня не справился с силой её потока. Еще немного — и господина Юсупова порвало бы на куски.

— Вот как, — обронил Калиновский.

И до сих пор не сказать чтобы радостный, сейчас он помрачнел ещё больше.

— Я не берусь давать советы, — вмешался Платон. — Но, по моему мнению, господину Юсупова стоило бы изолировать. По крайней мере до тех пор, пока не будет окончательно ясна причина столь резкого и внезапного роста его магического уровня.

— Вот как, — повторил Калиновский. Вздохнул. — Увы, дорогой мой Платон Степанович. Сколь ни прискорбно мне это говорить — но изолировать, боюсь, придётся вас.

— Что⁈ — обалдели мы с Платоном оба.

— Видите ли, — Калиновский вздохнул ещё печальнее и будто бы враз постарел. — Вы смотрите на окружающий мир со своей точки зрения. И для вас обоих картина кристально ясна. В мир пытается прорваться Тьма. То, что происходит с господином Юсуповым, вы, господин Барятинский, назвали её прощальным подарком. И единственно правильный поступок — изолировать господина Юсупова, потенциального носителя Тьмы. Подчеркну: с вашей точки зрения, это единственно правильный поступок. А теперь позвольте мне осветить ситуацию так, как видит её подавляющее большинство. Вы, господин Барятинский, сражались с отцом господина Юсупова в поединке за место в Ближнем кругу. Вы победили. Господин Юсупов старший погиб. Белые маги сохранили своё преимущество. А теперь вы обвиняете сына поверженного врага в том, что он — носитель Тьмы. И пытаетесь упрятать его за решётку. Не самый благородный поступок со стороны белого мага, согласитесь.

— Да это ваше большинство — ослепло, что ли⁈ — взвился я. — Они не видят, что происходит вокруг⁈ Не видят прорывов Тьмы⁈ Они наблюдали поединок между мной и Юсуповым своими глазами — неужели не заметили, что там творилось⁈

— Люди видят лишь то, что видят, Константин Александрович. С вашего позволения, поединок я сам наблюдал своими глазами. И всё, что могу сказать — это была борьба белой магии против чёрной. Ничего такого, что указывало бы на сверхъестественность происходящего, я не заметил.

— Но господину Барятинскому вручили государственную награду, — вмешался Платон. — Это, по-вашему, тоже ничего не значит?

Калиновский покачал головой:

— Как же это похоже на вас, любезный мой друг. Вы по-прежнему не читаете газет и не интересуетесь светскими сплетнями, верно?.. Так вот, к вашему сведению: господин Барятинский — фаворит великой княжны Анны, дочери Его императорского величества. Расчётливый интриган, метящий в императору в зятья. Заслуги господина Барятинского многократно преувеличены, а государь наш, известный своею милостью, этому выскочке во всем потакает.

— Вот же… бред! — подобрать приличное слово мне удалось с трудом. — А прорывы Тьмы — которым нечего противопоставить, кроме меня и моих бойцов? Это тоже — один из моих хитрых ходов на пути к сердцу великой княжны? А может, чего уж там, я и прорывы создаю сам — для того, чтобы потом эффектно с ними бороться⁈

Калиновский развёл руками:

— Увы, господин Барятинский. Я всего лишь передаю вам то, что пишут в газетах. Поймите: чёрные маги не привыкли проигрывать. А для того, чтобы осознать, сколь опасна Тьма, нужно обладать немалыми знаниями. Для подавляющего большинства — прорывов Тьмы, к слову, не наблюдавших никогда и судящих о них лишь по газетным заметкам — опасность этого явления не очевидна. То ли дело — ярость чёрных магов из-за утери места в Ближнем кругу! Вот тут всем всё предельно ясно.

— Вы забываете о том, что есть ещё государь император, — снова вмешался Платон. — Уж он-то в полной мере понимает опасность Тьмы!

— Безусловно, — кивнул Калиновский. — Более чем понимает. Однако высшее предназначение государя императора, как всем нам хорошо известно, следить за соблюдением баланса между чёрными и белыми. И в рамках этой своей миссии государь не может отдавать предпочтение ни белым, ни чёрным. Тем, что он в определенном смысле приблизил к себе господина Барятинского — белого мага, — государь уже дал повод чёрным разрываться от негодования! Совершенно не зависимо от цели, ради которой это сближение произошло.

— Прекрасно, — только и сказал я.

Нет — догадывался, конечно, что за победу на поединке чёрные маги вряд ли будут носить меня на руках. Но и такого уровня неспособности видеть дальше собственного носа не ожидал.

Хотя мог бы. Чёрные маги — это чёрные маги. Побеждать нужно здесь и сейчас, завтра — чёрт его знает, наступит или нет.

Прорывы Тьмы, о которых толком никому ничего не известно — это нечто эфемерное и до тех пор, пока не увидишь сам, не больно-то и страшное. А вот место в Ближнем кругу — это место в Ближнем кругу. Как говаривали в моем мире, двадцать баксов — это двадцать баксов.

Н-да…

— Разумеется, так рассуждают не все, — примирительно сказал Калиновский. — У белых магов есть свои органы печати, и они, конечно же, полностью на вашей стороне. Однако большинство газетчиков… ну, вы сами знаете.

— Знаю, — буркнул я.

Большинство газет и журналов принадлежало чёрным магам. Эту игру они вели давно и закрепились надежно.

— И что теперь? — спросил у Калиновского я. — Правильно понимаю, что Юсупов остается в академии?

— Совершенно правильно, — кивнул ректор. — Более того. Боюсь, я буду вынужден просить уважаемого Платона Степановича подать заявление об уходе.

— Да вы совсем уже… — гневно начал было я.

Платон схватил меня за руку.

— Не горячитесь, ваше сиятельство. Это справедливо. Формально, случившееся — моя вина.

— Именно, — кивнул Калиновский. — Господин Хитров подверг опасности жизнь курсанта.

— Так этот курсант сам во всем виноват!

— А вот этого мы, увы, не докажем, господин Барятинский, — Калиновский покачал головой. — Господин Юсупов будет до последнего стоять на том, что его магический уровень вырос в результате долгих упорных тренировок. Способов определения, откуда взялась его магия, не существует. А как обстоят дела с общественным мнением, я вам только что рассказал. Уверен, что уже сегодня вечерние газеты выйдут с душераздирающими заголовками в духе «Несчастный юноша, недавно потерявший отца, едва не погиб от руки преподавателя Императорской академии!» Господин Хитров совершенно прав. Самое разумное, что он может сделать — это подать заявление об уходе. Я его, разумеется, не подпишу…

— Василий! — вскинулся Платон.

—… и за одного из наших лучших преподавателей буду стоять до последнего, — твёрдо закончил Калиновский. — Если Юсуповы хотят судиться, пусть их. Суды, как известно — дело не быстрое. До разбирательства ещё немало воды утечёт. Но, тем не менее, формальности лучше соблюсти.

— Василий, — Платон покачал головой. — Ты ведь прекрасно знаешь, кто метит на твоё место! Неужели думаешь, что этот господин не воспользуется таким прекрасным поводом? Неужели не представляешь, что раздуют из этой истории газетчики? Ведь всем известно, что мы с тобой — старинные друзья!

— Уверен, что воспользуется. И прекрасно представляю.

— Тогда подпиши заявление.

— И не подумаю. — Калиновский встал. — Господин Барятинский, десять штрафных баллов за драку. Платон Степанович, жду заявление. Позволю себе напомнить, что перемена уже заканчивается. Вам обоим, вероятно, стоит поспешить. Всего доброго, господа.

Калиновский поклонился и ушёл.

— О ком он говорил? — спросил у Платона я.

— Догадайтесь сами, ваше сиятельство, — вздохнул тот.

— Неужели Илларион Юсупов?

— Ну, конечно. Кто же ещё.

— Но у него всего лишь двенадцатый уровень! Куда ему до Калиновского?

— Увы, — Платон покачал головой. — Ректора Императорской академии определяет, как известно, сам император, а его резоны никому неведомы. Я знаю лишь то, что чёрные бьются за своего ставленника не первый год. И из того казуса, что случился сегодня, извлекут, разумеется, всё возможное. Всеми силами будут пытаться подтолкнуть Его Величество к правильному решению.

— Ясно, — сказал я.

Платон с подозрением взглянул на меня.

— Вы что-то задумали, ваше сиятельство?

— С чего ты взял?

— С того, что знаю вас не первый день! И убедительно прошу…

— Не волнуйся, дружище, — я хлопнул Платона по плечу. — Ничего такого страшного я не задумал. Просто мне кажется, что мне тоже стоит подтолкнуть кое-кого к правильному решению.

Глава 18

Следующего воскресенья я едва дождался.

Широко известный в узких кругах трактир «Два сапога» стоял всё там же, на Гороховой улице, и гудел всё так же. Вот только Федота я там не нашёл. А спросив у одного из местных, когда он будет, получил в ответ округлившиеся глаза и сдавленный голос с придыханием:

— Они-с нас больше не балуют визитами-с. Высоко подняться изволили-с.

— Ага, — только и сказал я, прежде чем выйти из злачного заведения.

Федот Комаров — мой давний знакомец — был человеком непростой судьбы. Бандит, поднявшийся с самых низов. Ныне — один из некоронованных королей криминального Петербурга. Весьма уважаемый в Чёрном Городе человек.

В своё время Комарову «повезло» скупить долговые векселя моего отца, и после его смерти он затребовал от рода Барятинских долг. Денег на тот момент не было — о чём Федот, несомненно, знал, — и он предложил уладить дело, взяв в жёны Нину. Таким образом ему бы удалось породниться с дворянским родом, что было его давней мечтой.

Нина Романовна Барятинская, моя двоюродная тетушка и ослепительная красавица, такому жениху, мягко говоря, не обрадовалась. Но и денег на уплату долга у Барятинских не было. Особняк в Петербурге был уже заложен, а для того, чтобы расплатиться с Комаровым, пришлось бы продать ещё и загородное имение. Что случилось бы с родом Барятинских дальше, предсказать не сложно, но тут в мире аристократов случился я.

Не вполне ещё оправившись от стресса, вызванного переносом сознания и смертью прежнего тела, я отправился решать вопрос кардинально. К моему счастью, боевые навыки прошлой жизни сослужили хорошую службу даже в новом вялом, нетренированном теле шестнадцатилетнего Кости Барятинского. Мне удалось взять Федота в оборот и вынести из его дома серьёзную сумму денег. Из этой суммы род и покрыл долги.

Согласен, не слишком-то достойный поступок для белого мага. Но и Федот играл не честно. К тому, чтобы мой отец оказался по уши в долгах, он изрядно приложил руку.

Федот, конечно, быстро догадался, кто обнёс ему хату столь наглым образом, однако и ответку врубать поостерёгся. Даже наоборот — начал активно втираться ко мне в доверие.

Поначалу я на его потуги смотрел настороженно. Потом привык, да и раскусил нехитрую мотивацию. Старому бандиту до смерти надоели детские игры на улицах Чёрного Города. Хотелось спокойной старости в подобающем статусе. Иными словами, Федот Ефимович Комаров до зарезу желал стать дворянином.

Ставку он сделал правильную, не прогадал. Мечта Федота исполнилась — во многом благодаря мне. И теперь Федот, видимо, начал рвать нити, связывающие его с криминальным прошлым. Перестал ходить в свой любимый кабак, например.

Выйдя из кабака, я сел в машину. Побарабанил пальцами по рулевому колесу и задумался. Вот ещё год назад даже думать бы не стал, а теперь — на тебе, приходится.

Федот ведь ныне и правда — дворянин. Пусть светское общество его при жизни и не признает, фыркать за спиной будут ещё не один десяток лет, но вот детей Федота признать — это уже вполне возможно. А к дворянину, по правилам этикета, нельзя просто завалиться в гости, открыв дверь пинком. Нужно передать визитку через прислугу и дождаться приглашения. Или же самому написать письмо с предложением встретиться…

— Чёрт, да нет у меня времени на эти расшаркивания, — буркнул я и завёл автомобиль. — У меня даже на то, чтобы искать телефонную будку, а в ней — нужный номер в справочнике, времени нет! Ладно. Скатаюсь в Чёрный город. Если и там Федота не найду, придётся ломиться к нему в дом без приглашения.

— Государю императору — ура! — подтвердил мои слова Джонатан, который сидел на асфальте рядом с машиной.

В салон фамильяр лезть отказался, и на сердце у меня было паршиво. Не потому что для душевного равновесия требовалась компания говорящей чайки. Просто это его нежелание с высокой долей вероятности означало, что мои линии вероятности складываются хреновым образом. И Джонатан Ливингстон будет пытаться меня защитить.

— Ладно, поехали, — буркнул я и добавил, повысив голос: — Из-под колёс уберись!

Чайка взмыла в небо. Я сдал назад, развернулся и выехал на дорогу. Через полчаса оказался в Чёрном Городе.

Дороги в этом окраинном районе являли собой печальное зрелище. Сильно я не разгонялся, больше маневрировал, объезжая рытвины и, будем уж говорить прямо, конкретные ямы.

— Как будто бомбили, — проворчал я.

Взгляд расфокусировался. Как всегда внезапно накатили воспоминания. Район заброшек, который минувшей ночью посыпали бомбами Концерны. Получили информацию, что мои бойцы должны ночевать там. Спасла нас случайность — досадная задержка в пути. Опоздали на сутки.

Помню, как мы стояли и смотрели на уничтоженные здания и дороги. Сколько там погибло бездомных и прочих маргиналов — даже представить страшно. Но эти смерти не учитывал никто. Ни мы, ни, тем более, Концерны. В моём жестоком мире в счёт шли только те люди, которые могли принести пользу или представляли опасность.

Летящего в лобовую атаку Джонатана я заметил довольно поздно. Но рефлексы не подвели. Руки выкрутили руль раньше, чем мозг вообще сообразил, что происходит.

Автомобиль разминулся с чайкой буквально на сантиметр. Джонатан взмыл в небо, я вылетел на обочину. Затормозил, но машину качнуло в сторону, она приподнялась на двух правых колёсах. Несколько мгновений решала, куда упасть, в конце концов под моим весом начала падать на колёса.

И тут сверкнула вспышка.

К счастью, мой взгляд был направлен внутрь салона. К тому же машина всё ещё была накренена, так что меня отчасти защитил бортик.

А вспышка была чертовски яркая.

И вслед за «молнией» раздался «удар грома».

От грохота заложило уши. В меня полетели осколки стекла — все стёкла в машине разлетелись одновременно.

В моём родном мире автомобильные стёкла изготавливали таким образом, чтобы при повреждении осколки получались не острыми. Здесь до такого пока не додумались, так что рожу и кисти рук мне посекло основательно. Однако это меня тревожило меньше всего.

Я открыл дверь за миг до того, как машина окончательно упала. Выкатился из неё, лёг, закрыв голову руками.

Если бомбят с воздуха — значит, надо валить подальше от машины. Чем меньшего размера мишень ты собой представляешь, тем лучше.

В ушах звенела тишина. Я выругался и не услышал собственного голоса.

Ну вот, опять контузия. Как тогда, когда у меня за спиной взорвался завод. Но тогда я мог позволить себе прикрыться Щитом и вырубиться, сейчас же такой возможности не было. Бомбёжка — это не заминированный завод. Нужно заставлять себя действовать котринтуитивно. Потому что бомбить в этой части Чёрного Города объективно нечего. Заводы и фабрики стоят в другой стороне. Просто так кидать бомбы никто не станет — они денег стоят.

А значит, целью ублюдков был я.

Думать о том, кому такому большому и сильному я мог понадобиться, буду потом. Сейчас нужно заставить себя поднять голову и оценить обстановку.

Машина всё ещё цела — ну, с поправкой на выбитые стёкла. Посреди дороги образовался кратер диаметром метров семь, из него поднимается дым. В окрестных домах повылетали окна. Ещё несколько легковых автомобилей замерли по ту сторону воронки. Рядом с одним из них стоял ошалевший водитель, качаясь из стороны в сторону — видать, тоже накрыло.

Я перевернулся на спину, скользнул взглядом по небу.

Небо как небо. Серое, низкое. Чем глубже уходил город в осень, тем стабильнее становился его цвет. Ну, хоть дождя пока нет — и то ладно.

Как нет и самолётов.

Вдруг в вышине что-то мелькнуло, и я напрягся. Но быстро выдохнул — узнал своего фамильяра.

Джонатан Ливингстон спикировал с неба и приземлился рядом со мной. Открыл клюв. Я ничего не услышал, но по движениям клюва догадался, что Джонатан либо долго и панически орёт, либо опять прославляет государя императора.

Впрочем, больше он не паниковал, а стоял вполне себе спокойно. Вот, прооравшись, даже взялся чистить перья. Как ни в чём не бывало, блин.

Я поднялся. Прихрамывая, подошёл к краю воронки, заглянул вниз. Дым, жар. А вот порохом не пахнет — странно. Хотя, если вспомнить детали, то и вспышка была какая-то странная. Впору подумать о ракетах. Но кто и зачем будет выпускать ракету по и без того насмерть расхреначенной дороге⁈

Я ещё раз огляделся. Люди, высыпавшие из окрестных домов, опасливо приближались к воронке. Магов среди них — ни одного, конечно же. Маги в Чёрном городе не живут. Это — территория бедняков, аристократам тут делать нечего. Обувь — разбитая, одежда — потрепанная, многие навеселе по случаю выходного дня. Наверное, думают, что всё это какой-то глюк.

А в небе — никого. Что за хрень⁈

Объяснить мне никто ничего не мог, да я бы и не услышал объяснений. Помощь моя здесь вроде бы тоже не требовалась, пострадавших в толпе не заметил.

— Ладно, Джонатан, — сказал я. — Планы временно меняются. Поехали, подлечимся.

Подошёл к машине, стряхнул с сиденья осколки. Пока стряхивал, на сиденье начала капать кровь с изрезанного лица. Кисти рук тоже кровоточили. К счастью, в автомобиле полопались все зеркала, так что посмотреть на себя я не мог.

Движок, хвала Свету, запустился без проблем. Джонатан устроился рядом со мной — выполнил свою норму на сегодня и снова принялся чистить перья.

Я развернулся и поехал обратно, наслаждаясь бодрящим ветерком, бьющим в лицо.

— Знаешь, Джонатан, я даже не знаю, ненавижу тебя или наоборот, — сказал я, не слыша себя. — До того, как ты свалился на мою голову, со мной такой дичи не творилось. Другая — творилась, такая — нет.

Наверное, Джонатан что-то ответил, но я этого не услышал. А поворачивать голову не хотелось. Когда у тебя нет ни слуха, ни зеркал, концентрироваться на дороге нужно в три раза сильнее.

* * *

Я остановился во дворе знакомой клиники. Выбрался из машины и пошёл к двери. Джонатан смешно семенил рядом со мной.

Внутри на меня чуть не налетела медсестра. Посмотрела широко раскрытыми глазами и что-то сказала.

— Клавдия Тимофеевна на месте? — спросил я.

Медсестра вздрогнула — видимо, я очень громко сказал — и кивнула.

— Передайте, пожалуйста, что её желает видеть Константин Барятинский.

Однако я, похоже, орал слишком уж громко — Клавдия выглянула в коридор сама. Глаза её округлились, рот приоткрылся.

С Клавдией Тимофеевной Вербицкой я тоже познакомился в первые дни в этом мире. Свёл нас мой учитель, Платон, которые относится к ней примерно как к племяннице. При помощи Клавдии я неоднократно обелял свою жемчужину — служил донором энергии при лечении сложных пациентов. Ну и довольно быстро наши отношения с этим белокурым ангелом вышли за рамки профессиональных.

Клавдия была белым магом до мозга костей. Происходившая из древнего и уважаемого аристократического рода, она жила в Чёрном Городе и содержала вот эту самую бесплатную лечебницу для местных. Жители Чёрного Города на неё буквально молились, не говоря уж о бандитах, вроде Федота Комарова.

Клавдия помогала быстро, эффективно и не задавая лишних вопросов. Если она видела человека с пулей в животе — она его просто спасала. В полицию об интересных пациентах не докладывала. Клавдии, наверное, даже в голову не приходило подобное. Ей надо было заниматься своим делом — уж в чём-в чём, а в пациентах бесплатная клиника не испытывала недостатка никогда.

— Доброго дня, Клавдия Тимофеевна! — улыбнулся я. Старался говорить потише, но не очень понимал, насколько хорошо у меня получается. — Простите, что давно не навещал. Вот, случилась оказия…

Клавдия пришла в себя. Схватила меня за руку и решительно потащила к смотровой. На Джонатана она внимания не обратила, и тот прошмыгнул в помещение вслед за нами.

Клавдия заперла дверь, усадила меня на кушетку и осмотрела лицо. Я постепенно начал чувствовать боль от порезов — до того, видимо, адреналин держал.

В руках у Клавдии оказался пинцет. Она принялась вытаскивать осколки у меня из ран, что-то приговаривая.

— Я тебя не слышу, — сообщил я. — Контузия. Как зимой, помнишь? Там… что-то взорвалось на дороге. Честное слово, я не виноват. Просто ехал. И вдруг…

Джонатан запрыгнул на кушетку, разинул клюв. Клавдия подпрыгнула.

— Познакомьтесь. Это Джонатан Ливингстон, — представил я. — Джонатан — это баронесса Клавдия Тимофеевна Вербицкая. Джонатан — мой фамильяр. Так получилось.

* * *

Я лениво смотрел в окно. На подоконнике в горделивой позе, свойственной чайкам, стоял Джонатан Ливингстон и всматривался в даль. Он сам, без намёков порхнул на подоконник и отвернулся, когда мы с Клавдией начали использовать кушетку в смотровой не по назначению.

С порезами Клавдия управилась быстро. Чтобы разобраться с пропавшим слухом, ей пришлось поднимать мою астральную проекцию. Так я во второй раз в жизни увидел воочию собственную систему энергетических каналов и чакр.

Ну а когда всё было восстановлено, я по устоявшейся традиции отдал Клавдии часть своей энергии. Было в этом что-то ненормальное, с её точки зрения: я восполнял энергию, которую она потеряла, излечивая меня же. Но внятно сформулировать, что её смущает, Клавдия не могла.

После такого энергообмена Клавдия всегда становилась немного не от мира сего и начинала игнорировать общепринятые нормы и правила. В общем, мы с ней опять оказались без одежды, со всеми вытекающими.

— Я по тебе скучала, — пробормотала Клавдия, уткнувшись лбом мне в плечо.

— Извини, — вздохнул я. — Много дел.

— Знаю. Я ведь прекрасно вижу, что творится. Хотя… — Клавдия отстранилась и посмотрела мне в глаза. — А что творится, Костя? Я чувствую, что с миром снова происходит что-то нехорошее. Пациентов опять стало больше. И больных, и раненых. Вот, вчера вечером привезли пятерых с ножевыми ранениями. Драка… При том, что все хорошо знакомы между собой. Сидели, выпивали — не в первый раз такой компанией, и даже не в десятый! Из-за чего подрались — сказать не могут, недоуменно переглядываются. Единственное объяснение — бес попутал. И болезни тоже какие-то странные. Приходят крепкие, молодые люди, которые никогда прежде ни на что не жаловались… Что происходит, Костя?

Я молча принялся одеваться. Клавдия последовала моему примеру. Грустно спросила:

— Не хочешь говорить?

— Не знаю, что сказать. Порадовать тебя мне нечем.

— Так огорчи чем-нибудь. Лучше уж знать, чем…

— Уверена? — повернул я голову и проследил взглядом за пальцами Клавдии — быстро застёгивающими пуговицы халата. — Знание, которое не приносит пользы, принесёт лишь вред.

— Знание не может принести вреда, — улыбнулась Клавдия. — Это же просто знание.

— Да? Ну, допустим, — усмехнулся я. — Представь, что ты узнала, что эту больницу построили на месте захоронения жертв какого-нибудь массового террора.

— Я бы не удивилась. Это Петербург, — спокойно сказала Клавдия. — Он, как говорят, в принципе стоит на костях.

— Кто говорит?

— Ну… Люди.

— Не думаю, что это люди.

— Хорошо, — легко согласилась Клавдия. — Не буду их слушать. Однако твой пример — не самый удачный. Расскажешь хотя бы, что с тобой самим случилось сегодня?

— Да если бы я сам знал! — вздохнул я. — Честное слово — пока даже предположений нет. Хотя, думаю, Витману о случившемся уже доложили. Может, его люди на месте что-то выяснят… Позвонить разрешишь?

Клавдия сделала приглашающий жест рукой. Я, поцеловав её ещё раз, вышел из смотровой. Джонатан поскакал вслед за мной. Клавдия смотрела на него с улыбкой.

— Боже, Костя, где ты взял эту прелесть?

— Государю императору — ура! — с достоинством доложился Джонатан.

— От всей души надеюсь, что там, где взял, таких больше нету, — буркнул я. — Он один способен всю Императорскую академию с ног на голову перевернуть.

Глава 19

Дежурную медсестру Клавдия отослала, чтобы не мешала мне разговаривать. Но телефон Витмана не отвечал. По другому номеру сказали, что господин Витман выехал на происшествие. Хм… Уж не на моё ли?

Однако сказать больше по телефону отказались. Разумная предосторожность — мало ли, кто может с помощью магии притвориться мной и говорить моим голосом.

Прижав пальцем рычаг, я несколько секунд подумал и набрал другой номер. Вова, к счастью, оказался дома.

— Привет аристократам, — сказал я. — Ну что, как там с театром?

— Потихоньку, — вздохнул Вова. — Надя труппу набирает. Всё-таки из тех своих, с Чёрного Города. Ну да оно, может, и к лучшему. У столичных актёров запросы — ого-го. Да и при местах все, на новый театр с сомнением смотрят.

— Ну,дай бог, — сказал я, особо не вслушиваясь; отметил для себя, что какой-то движ пошёл — вот и ладно. — Слушай, просьба есть.

— Говори, — тут же перешёл на деловой тон Вова.

— Я в больнице сейчас, у Клавдии Тимофеевны.

— Что стряслось?

— Нормально всё. Машина только пострадала. Можешь прислать кого-нибудь из своих парней, чтобы забрал? Там стёкла вставить нужно, фары заменить. Ну и посмотреть, в целом, может, подкрутить чего — сами уж разберутся, за что с князя Барятинского денег содрать.

— Уж эти сообразят, — хохотнул Вова, — не сомневайся… Все стёкла, говоришь? Это ж как так умудриться надо было?

— Да я вообще талантливый — спасу нет.

— Помню-помню… Доброжелатель, что ли, какой-нибудь ломом поработал? Ты эту вашу магическую охранку не ставил, что ли?

— Ставил. Да только там такой доброжелатель, что и десять охранок не спасли бы.

— Это ж какой такой? — удивился Вова.

— Да вот как раз выясняю этот вопрос… Ну так что, сделаешь?

— Конечно, сиятельство, о чём речь. Сейчас же Кольке позвоню — метнётся, заберёт твоё авто.

— Добро, — сказал я и положил трубку.

И тут же с улицы послышался звук мотора.

Мы с Клавдией подошли к окну, выглянули во двор.

— О, а вот и начальство пожаловало, — обрадовался я. — Ладно, побегу. Ещё увидимся! Обещаю, что однажды я приеду просто так, без всяких дел.

Клавдия только кивнула с улыбкой. Оглянувшись по сторонам — нет ли кого в коридоре, быстро обняла меня и поцеловала.

Золотая девушка. Ни разу мозг не вынесла. По крайней мере, не по теме моих визитов.

Когда я вышел на крыльцо, Витман уже бродил вокруг моей изувеченной машины.

— Государю императору — ура! — приветствовал его Джонатан, пролетая над головой.

— Ура, ура, — согласился Витман и повернулся ко мне. — Ну, я как в воду глядел. Если что-то где-то рвануло — без капитана Чейна не обошлось. Докладывайте, господин капитан.

— Да было бы что докладывать. — Я пожал Витману руку. — Я бы от вас чего-нибудь узнать не отказался. С моей стороны всё предельно просто. Ехал по дороге, никого не трогал. Вдруг — вспышка, взрыв, воронка. Вроде бы серьёзно никто не пострадал. Самолётов я не заметил, то есть, по всему выходит, что били с земли. Но это ж как надо было заморочиться, чтобы пытаться убить меня ракетой, да ещё и в движении…

— Ракетой? — приподнял брови Витман.

— А чем? Лучом смерти из фантастического романа? — пожал я плечами.

— Проедемся, Константин Александрович, — помолчав, предложил Витман.

Я уселся на пассажирское сиденье его машины. Чайка примостилась на заднем.

По дороге я осмотрел себя в зеркало заднего вида. Н-да, красавец. С лица, конечно, Клавдия кровь стёрла, да и шрамы убрала, но на куртку попало. Хорошо хоть, я не в академическом кителе поехал. Для выхода за ворота академии у меня был другой костюм. Точная имитация полевой офицерской формы из моего мира, пошитая в ателье мсье Кардена — самом дорогом и модном ателье столицы.

Обретением этого костюма я озаботился ещё год назад — не обнаружив в гардеробе светского щёголя Кости Барятинского ничего такого, в чём мог бы комфортно себя чувствовать. Костюм сотворили в магическом ателье при мне, под мою диктовку. И он обладал всеми деталями, привычными мне по прошлой жизни.

Например, засохшие кровь и грязь на чёрной ткани с металлическим отливом были почти не заметны.

Вокруг места происшествия ожидаемо собралась толпа. Витману пришлось посигналить, чтобы люди начали расступаться. Мужичок лет пятидесяти, с землистого цвета испитым лицом, наклонился к окну и доверительно сообщил:

— Не проедете вы тут, ваше благородие. Газопровод рванул. Всю дорогу перегородили. Это вам назад надобно и в объезд, по Боярковой.

Витман молча сунул мужику в ладонь монету и проехал дальше. Там полицейский, увидев, кто за рулём, поднял ленту ограждения и пропустил машину.

Вокруг воронки кишмя кишели ребята из тайной канцелярии. Воронка уже не дымилась, люди спускались туда. Все они были облачены в защитные костюмы и противогазы. Снизу то и дело посверкивали отблески магии.

— Ну что тут у нас? — спросил Витман, выходя из машины.

— Глубоко ушёл, пытаемся достать, — доложил стоящий у края воронки маг — в отличие от прочих, без защитного костюма и противогаза. — Местным иллюзию навесили, им кажется, что газопровод чинят.

— А зачем? — спросил Витман.

— Эм… — озадачился маг. — Так ведь…

— Варлам, вот вечно ты на воду дуешь, — покачал головой Витман. — Не трать энергию, сколько раз тебе говорить! Может, ты ещё роту белых магов вызовешь — чтобы Реконструкцией всё залатали?

— А кстати, было бы неплохо, — вмешался я. — Могли бы уж заодно и по всей дороге пройтись. Ужас ведь, а не асфальт.

Варлам посмотрел на меня и с уважительным видом протянул руку.

— Капитан Чейн! Весьма рад чести…

Мы обменялись рукопожатием, после чего Варлам как будто бы зарядился от меня уверенностью.

— Знаете, Эрнест Михайлович, — сказал он решительно, — как по мне, так чем меньше обыватели знают — тем спокойнее живётся. Что им, что нам. Так что я — ничего, с вашего позволения, потрачу силы. Как говорится, здоровее будем.

— А что вы там ищете-то? — спросил я, кивнув на воронку. — С чего такой ажиотаж вокруг дыры в дороге?

— А вам господин Витман не сообщили? — с удивлением взглянув на Витмана, спросил Варлам. — Метеорит упал, господин капитан.

— Ме… Чего? — обалдел я.

— Метеорит. Диаметром — сантиметров тридцать. Вот уж неожиданность, правда? Впервые слышу, чтобы прямо в городе… Обычно-то где-нибудь в лесах, в полях. А с другой стороны, небесному телу разве принципиально, куда падать? Где получилось, там и грохнулся. Хорошо хоть, не убил никого.

— Метеорит, — повторил я.

— Метеорит, Константин Александрович, — весело подтвердил Витман. — Вот вам и «ракета». Ну что, держу пари, такого с вами ещё не случалось?

Я посмотрел на чайку.

— Государю императору — ура! — завопил Джонатан, растопырив крылья.

Я поднял взгляд к небу и развёл руками.

— Ты, твою мать, издеваешься⁈

Небо хранило молчание.

Из воронки выбрались сразу двое человек и одновременно сняли маски.

— Ничего опасного, как будто, — сказал один.

— Однако есть именно магический фон, — добавил второй. — Необычный камешек.

— Явно содержит металл.

— Достать будет непросто. Сюда бы технику пригнать, да, боюсь, не найдём мы такой техники…

— Хотя можно просто его засыпать.

— Засыпать метеорит, который фонит магией? — переспросил Витман. — Вас где таких умных набрали⁈ Фон какой — белый, чёрный?

— Не разобрали, Эрнест Михайлович. Ни тот, ни другой. Ясно, что магической природы, но не выраженной…

Они продолжали разговаривать, но препирательства вдруг как будто отодвинулись на задний план. А на передний выдвинулся звон, примерно так же звенело у меня в ушах после контузии. Я даже подумал было, что волшебство Клавдии каким-то образом рассеялось, и слух сейчас снова пропадёт. Но звон быстро локализовался. Я сделал шаг к воронке — зазвенело сильнее. Я подошёл к самому краю, заглянул внутрь.

На дне ямы копались ещё трое в противогазах. Пытались оббить спёкшуюся породу вокруг центрального отверстия ломами. Получалось так себе. Тут Тараном бы долбануть или ещё чем, но… Витман прав. Если прилетевшее из космоса нечто фонит магией, то это явно не просто так. И огульно применять рядом с этой неопознанной хренью направленную магию — так себе затея.

Когда я заглянул в воронку, звон сделался ещё сильнее. И как будто бы продолжал расти… Асфальт под ногами вдруг задрожал. По стенкам воронки, начиная от центра, разбежались трещины. Трое в противогазах отшатнулись, схватились за сброшенные вниз верёвки, принялись карабкаться вверх.

Витман перестал распекать подчинённых, сам подскочил к воронке и уставился на происходящее.

— Все назад! — услышал я крик Варлама.

Но и крик этот как будто доносился из двора неподалёку. Весь мой слух занял звон, который становился всё сильнее.

И вдруг из отверстия на дне воронки что-то вылетело. Чёрный обугленный камень сантиметров тридцать в диаметре. Который полетел ко мне. Я только и успел, что выставить руки перед собой.

Приготовился от удара катиться кубарем по дороге. А потом — снова к Клавдии, лечить сломанные конечности, рёбра…

Но в последний миг полёт метеорита замедлился. Он остановился передо мной. Немного повисел в воздухе. А потом мягко, как котёнок, лёг ко мне в руки.

Я, помедлив, осторожно сжал его тёплые бока.

Тяжёлый… И как будто светится. Сквозь черноту я чувствую некий свет. Быть может, даже не просто свет, а — Свет.

И вдруг наваждение рассеялось. Звон стих, звуки вернулись к своему привычному состоянию, а камень у меня в руках оказался просто камнем.

Я повернулся к Витману, Варламу и одинаково обалдевшим специалистам из Канцелярии.

— Вы это искали? — протянул я им метеорит.

Метеорит, который для чего-то выбрал меня.

* * *

— Такие вот дела, Федот. Ну, будем! — сказал я и залпом выпил коньяк.

Федот посмотрел на меня грустным взглядом и повторил мой маневр. После чего плотнее завернулся в бархатный халат — как будто мёрз.

Мы сидели у него дома, в том самом особняке, куда я проник год назад с целью ограбления… Н-да, воды с тех пор утекло немало.

— Нескучно живёте, ваше сиятельство, — сказал Федот. — Метеорит — это надо же!

— Да чёрт с ним пока, с метеоритом, — отмахнулся я. — Сам-то как? В «Сапогах» сказали, ты совсем с прежней жизнью завязал.

— Дак, положение-то обязывает-с, — встрепенулся Федот, которому, видать, не терпелось похвастаться. — Благо, скопить кой-чего удалось, да и активы разнообразные имеются-с. Хотя я, признаться, не думал, что так быстро всё повернётся. Не ожидал.

— Магию-то тебе вкачали? — спросил я, припомнив особенности процедуры получения дворянства.

— Крохи, — поморщился Федот. — Немолод, видите ли. Риск, дескать, большой. Как бы меня та магия не угробила, и всё такое прочее. Так что — сущая ерунда досталась.

Федот уставился на пустой бокал. Судя по лицу, напрягся изо всех сил. Бокал задрожал и сдвинулся на сантиметр.

— Вот, пожалуй, и всё, — развёл руками Федот.

— Ну и бог с ним. Ты ж не ради этого.

— Конечно. Я — счастлив, Константин Александрович. И не устаю за вас бога молить.

— Меня скорее обматерить бы надо. Сколько тянул…

— Вы, Константин Александрович, не от равнодушия тянули, а потому что делами важными занимаетесь, — многозначительно поднял палец Федот. — Государственного значения, об этом во всех газетах пишут. А мне — что? Мы люди не гордые. В обход протоптал тропиночку, дабы вашему сиятельству лишний раз глаза не мозолить. Да только, кабы я вас не знал да не сослался на вас, куда бы меня с моею просьбой послали-то? Во-от. То-то и оно.

Я молча плеснул коньяка в бокалы. Мысленно поставив себе зарубку: всё, на сегодня хорош. Завтра на занятия. А у меня до сих пор замашки тридцатишестилетнего вояки, трудно делать поправку на юный, непривычный к выпивке организм.

Федот, конечно, жук ещё тот. С просьбой своей о дворянстве — знал, к кому обращаться. К великому князю Борису! Знал, что я с пацаном сблизился, а взгляд у Бориса, в силу возраста, совершенно незамутнённый. И венценосные родители, которые после чудесного исцеления отпрыска на радостях места себе не находят, любым его капризам будут потакать.

Если бы Федот написал о своей просьбе напрямую императору — однозначно пошёл бы лесом. Ещё и из Петербурга выслали бы за дерзость. А вот письмо Борису, что, дескать, его сиятельство молодой князь Барятинский давно собираются похлопотать за знакомца, да всё никак времени не находят — проканало.

Что же до меня… Да не забыл я про Федота! И время найти мог бы. За Вову ведь просил — и тому дали дворянство. А про Федота молчал. Потому что как бы близко мы с ним ни сошлись, а Федот — бандит. Головорез из Чёрного Города, к власти по трупам шёл. Трупам таких же головорезов, конечно, но то — дело десятое. А дворянство для Федота — дополнительные возможности и ресурсы. И что будет, спрашивается, если такой, как он, в верховную власть пролезет?

Это сейчас такое кажется невозможным. А завтра внезапно нарисуется в свежеиспеченном роду Комаровых какой-нибудь сильный маг — я ведь о родне Федота ни малейшего представления не имею. И через год заявится этот маг биться за место в Ближнем Кругу. А может, даже и не очень сильный маг будет. Просто его сопернику прозрачно намекнут, что жена и дети могут совершенно случайно пострадать в страшном пожаре, если вдруг поединок окончится неправильно.

Вот тебе и Федот под боком у императора, просим любить и жаловать! Ну а уж подмять под себя аристократов Федот сумеет. Тот, кто дожил до седых волос и добился авторитета в Чёрном Городе, нигде не пропадёт.

Вот потому я и молчал, не говорил Федоту ни «да», ни «нет». Обижать старого бандита отказом не хотелось, а просить за него я опасался. И тогда Федот, извернувшись, обстряпал дело в обход меня. Молодец! Добился своего…

Ладно. Присмотрю я за этим новоявленным дворянином. Если ошибаюсь в своих подозрениях — хорошо. А если правда начнутся какие-то поползновения к власти — поговорю. Уж говорить по душам я умею, это Федот хорошо знает.

— Делать-то чего собираешься? — спросил я.

— Женюсь, — приосанился Федот. — Пока ещё не поздно — детей хочу, ваше сиятельство. Чтобы всё, как у людей. Чтобы, стало быть, в законном браке.

— Что, и невеста есть на примете?

— Примеряюсь пока, — уклончиво ответил Федот. — Уж теперь-то за меня любая пойдёт. Может, даже из обедневших аристократок подберу какую…

Тут, видимо, мой взгляд потяжелел — я вспомнил, что год назад Федот собирался таким образом жениться на моей тетушке Нине Романовне. Федот, очевидно, тоже это вспомнил. Часто заморгал, опустил взгляд и поднял бокал.

— А с метеоритом-то чего сделали? — спросил он, резко сменив тему.

— Канцелярские забрали, для опытов. — Я тоже взял бокал. — Странная штука, скажу тебе. Магией фонит. Чего хочет — непонятно.

Ну да, непонятно. Сперва меня чуть не убил, потом сам ко мне в руки прыгнул. Чувствую, не пройдёт и недели, как Витман позвонит со словами: «Константин Александрович, у нас тут небольшой казус…»

— Ладно, Федот, — отмахнулся я от мыслей о метеорите. — Дело у меня к тебе, я не просто так приехал.

Федот наклонился вперёд, обратившись в слух. Я выставил глушилку и объяснил суть дела.

Сначала Федот побледнел. Потом взял себя в руки. Пробормотал:

— Ваше сиятельство, Константин Алексаныч… без ножа ведь режете. Говорил же я вам, у нашего брата есть закон неписаный: магов трогать не моги!

— Ты ведь сам теперь маг, — напомнил я.

— Да Христос с вами, какой я маг? Тьфу, да растереть! И дворянству моему — без году неделя. А там — потомственный, уважаемый…

— Я эту тварь знаю год, — резко сказал я. — Можешь мне поверить: мягкий, как… — Я поискал слово, более подходящее аристократу, чем то, что просилось на язык, —…как глина. Перед курсантами хорохориться горазд, но если доходит до серьёзного конфликта — теряется совершенно.

— А что ж вы его сами-то не прижучите? — сомневался Федот.

— Не хочу, чтобы он знал, что я причастен. А я даже если личность сменю — во-первых, он меня может разглядеть и сквозь маскировку, у него двенадцатый уровень магии. А во-вторых, и без того догадается. Не так уж много в Петербурге аристократов моего возраста, способных на такое.

— Н-да уж, — невесело усмехнулся Федот.

— По магической части прикрытие обеспечу, об этом не волнуйся, — пообещал я. — Амулеты достанем. А дальше — твои парни знают, что делать. Маг, не маг — разница-то невелика. Кровь у всех людей одинаково течёт.

Федот помрачнел ещё больше.

— Взамен могу на самолёте покатать, — предложил я.

Федот вздрогнул. И во взгляде его внезапно появилась заинтересованность.

Глава 20

Я подошёл к телефонной кабине. Она стояла на первом этаже, в холле учебного корпуса. Звонки были разрешены лишь в строго определенное время. За соблюдением курсантами графика следил специально приставленный к будке мужик в коричневом сюртуке наставника.

Я привычно сунул мужику купюру. Судя по тому, как за минувший год этот страж порядка округлился, мою нехитрую стратегию раскусили и другие курсанты. Кому не хочется позвонить домой или друзьям, не стоя для этого в общей очереди в разрешенные часы?.. А уж деньги-то для большинства тех, кто здесь учится — не проблема.

Набрав номер, я дождался, когда поднимут трубку. Сказал:

— Начинаем.

— Принято, — прозвучал ответ. И тут же раздались короткие гудки.

Я повесил трубку и вышел из кабины.

— Быстро вы, — простодушно удивился мужик.

— Долго ли, умеючи, — хмыкнул я. И поспешил вниз, к выходу.

Устав академии был суров. Но я довольно быстро подобрал к нему ключи. В конечном итоге сам ректор Калиновский подписал мне, капитану Тайной канцелярии, разрешение приезжать и уезжать, когда будет угодно. Удивительная закономерность: чем больше ты значишь для государства, тем на большее количество правил и законов можешь на вполне законном основании положить болт.

Подойдя к воротам, я как раз увидел хвост автомобиля Иллариона Юсупова. Раньше Илларион жил в академии, в корпусе для преподавателей. Но в этом году обзавелся привычкой ночевать в городе. Возил Иллариона туда и обратно, разумеется, личный шофёр. Даже у меня сердце ныло от этого зрелища, что уж говорить о Жорже.

Дурак, дорвавшийся до богатства, это не только смешно — это ещё и опасно. Что он может с этим богатством сделать — даже сам дурак не ведает. Поэтому лучше начать лечение как можно раньше.

С этими мыслями я миновал калитку в ограде и быстро дошёл до своего автомобиля, который буквально вчера подогнал к академии Вова.

Стоит ли говорить, что все стёкла были новёхонькие, а фары светили, как два маленьких солнца. Тронувшись, я почувствовал, что и ход стал как будто плавнее.

«Масло сменили, колодки поменяли, фильтра — ну, всякое такое», — прокомментировал вчера Вова.

Я сел за руль. Не успел захлопнуть дверь, как мимо моего лица что-то стремительно пролетело и шлёпнулось на сиденье.

— Государю императору — ура! — проорал Джонатан Ливингстон.

— Ну ты акробат, — покачал я головой. — А если бы в меня врезался?

Джонатан издал в мою сторону исполненный осуждения крик.

Действительно. Нашёл, в ком сомневаться — в чайке-фамильяре, видящей линии вероятностей.

По трассе я проехал пару километров и остановился на обочине за хорошо знакомым автомобилем. Вышел из своего и пересел в чужой, на заднее сиденье.

— Наше вам аристократическое, — пожал руку Федоту. — Чего ты сам-то приехал?

— Исключительно из уважения-с, — улыбнулся Федот.

Ох, и сомневался же я в таком объяснении. Судя по выражению лица, господин Комаров просто соскучился по тёмным делишкам и сейчас вовсю предавался ностальгии.

— Проконтролировать надо, — пояснил он. — Дело-то, сами понимаете, деликатное. Прежде мы на такое никогда не отваживались. Оно ведь, хоть и с вашей протекцией — а всё равно ребятки нервничают. Подумают ещё, что я их на убой послал. Мы-то ведь не в академиях воспитывались. У нас нравы дикие-с.

Молчаливый водитель тем временем выехал на дорогу и хорошенько притопил. Впереди уже виднелся автомобиль Иллариона.

Джонатан Ливингстон сидел у меня на коленях и надменно смотрел на Федота. Федот изо всех сил пытался не смотреть на чайку, но взгляд то и дело возвращался.

— Ваша питомица? — всё же спросил, не выдержав.

— Питомец. — Я машинально погладил чайку по голове. — Знакомься — Джонатан Ливингстон. Джонатан, это — Федот Ефимович Комаров.

— Государю императору — ура! — заорал Джонатан.

Водитель от неожиданности дёрнул рулём, автомобиль вильнул по трассе.

— Весьма рад знакомству-с, — пробормотал сбитый с толку Федот.

Джонатан демонстративно отвернулся и стал смотреть в боковое окно. Лишь бы не решил в знак презрения нагадить на сиденье — неудобно получится. Да и мне тут ещё ехать.

Тем временем события впереди начали развиваться. Дорогу перегородили два автомобиля, якобы попавшие в аварию. Двое крепких молодых парней, оживлённо жестикулируя, орали друг на друга. Водителю Иллариона пришлось остановиться. Водитель Федота аккуратно пристроился в хвосте — так, чтобы автомобиль Иллриона не смог сдать назад.

Водитель Иллариона открыл дверь и вышел. Прикрикнул на ругающихся «виновников ДТП». «Вы соображаете, кто сидит у меня на пассажирском сиденье⁈» — услышал я сквозь приоткрытое окно.

— Вот, прошу, ваше сиятельство. А то внешность у вас уж больно приметная, — сказал Федот. И сунул мне кожаную шляпу. — Новёхонькая, не извольте беспокоиться. Специально купил.

— Спасибо, — сказал я и нахлобучил шляпу — скрывая обритую по бокам голову.

Федот прав, внешность у меня приметная. А умением надевать магическую маскировку не владею… Я надвинул шляпу поглубже на глаза.

Один из «пострадавших» обернулся к водителю Иллариона и фыркнул:

— Не-а, не соображаем. Ну, сейчас достанем да поглядим, что за такая важная птица.

В следующий миг водитель согнулся пополам от удара в живот. Двери якобы столкнувшихся машин открылись, оттуда полезли вооружённые до зубов головорезы в количестве шести штук. Подошли с двух сторон к задним дверям машины Иллариона, распахнули. Переглянулись. Кто-то что-то сказал, и двое зашли сзади. Открыли багажник. Оттуда послышался визг.

— Господи всемогущий. И это — маг? — изумлённо пробормотал Федот.

— Боюсь, что да. — Я был обескуражен не меньше.

Как никак, магический уровень у Иллариона неслабый. Всю эту шоблу не-магов он мог бы раскидать и глазом не моргнув. Но вместо этого предпочёл переместиться с пассажирского сиденья в багажник — просочившись сквозь перегородку, очевидно. Никак иначе это сделать не сумел бы.

Вот уж воистину, у страха глаза велики. В случае с Илларионом глаза оказались просто огромными.

Иллариона вытащили из багажника и сунули под подбородок ствол карабина.

— В небо смотри! — рявкнул один из тех парней, которые когда-то ходили со мной брать штурмом достопамятный завод. — Молись!

— Не переборщат? — заволновался я.

Ситуация всё-таки складывалась нервная для обеих сторон. Если Илларион подвергся бандитскому нападению явно впервые в жизни, то и ребята Федота никогда прежде не прессовали магов.

— Оружие не заряжено-с, я распорядился, — успокоил меня Федот. — Это исключительно ради антуражу-с.

— Слов-то каких набрался, — покачал головой я.

Федот хмыкнул:

— А как же-с! Сами понимаете — положение обязывает изъясняться подобающим образом.

Тем временем ситуация на дороге продолжала развиваться. Иллариону в доступной форме объяснили, что и как именно ему отныне следует делать со свалившимся внезапно наследством. Тем более что это никакое и не наследство вовсе — по крайней мере, к нему, Иллариону, оно прямого отношения не имеет.

Илларион слушал, моргая круглыми от ужаса глазами. А я, задумчиво глядя на него, размышлял о том, чем я тут, чёрт подери, занимаюсь. Говоря по-простому — организовал гоп-стоп преподавателю академии. И ради чего, спрашивается?

Вернее, ради кого? Ради белобрысого урода, который вот уже второй раз вызвал меня на дуэль? Для того, чтобы его родной дядюшка убрал свои потные ручки прочь от папенькиного наследства?

Да нет, конечно! После того что устроил Жорж на уроке Платона, после его гавканья в адрес моего учителя, больше всего мне хотелось сдать белобрысого придурка в Тайную канцелярию на опыты. И Витман, полагаю, мой порыв с энтузиазмом разделил бы.

Если бы не одно «но». То, о котором говорил Калиновский.

Общественное мнение, будь оно неладно! Как бы я ни относился к чёрным магам — в умении плести интриги и формировать это самое мнение они непревзойденные мастера. И будь Витман со мной хоть десять раз согласен, арестовать Жоржа он не посмеет. Сам прожжённый интриган, на политических играх Витман собаку съел. Понимает, чем может обернуться этот арест.

И ещё одно соображение — не так уж часто меня просят о помощи мёртвые враги, чтобы спокойно отмахиваться от таких просьб. Если Венедикт Юсупов не солгал и он действительно обеспечит душам усопших временное жилище, пока я не решу вопрос с Тьмой, то эта услуга дорогого стоит. Можно немного постараться.

Так, самую малость. Например, запугать Иллариона до усрачки. Чтобы и наследство покойного братца прекратил разбазаривать, и в сторону ректорского поста не то что смотреть — даже думать не смел. Чем мы, собственно, сейчас и занимаемся.

И всё бы ничего — только жемчужина, мать её так, опять раскаляется и чернеет. Хотя, спрашивается, чего я ждал? Что меня за такой поступок в ангелы произведут, что ли?..

— Да как вы смеете! — послышался вопль с дороги.

Ну, надо же. Наконец-то. До Иллариона, видимо, дошло, что речь идёт о деньгах. И он вспомнил, кем является.

Один из Федотовских молодцев взмыл вверх и приземлился на обочине. Другой спиной улетел в отбойник.

Илларион, от которого мгновенно отпрянули все недоброжелатели, воздел к небу сжатые кулаки. Между кулаками сгустилась чёрная туча, в которой засверкали молнии.

— Ваш выход, ваше сиятельство, — напомнил Федот.

Я не очень понимал, что именно собирается Илларион сделать этой своей тучей, раньше с подобным сталкиваться не приходилось. Поэтому просто аккуратно выставил Щит. Мой магический уровень позволял делать это, находясь даже на приличном расстоянии от защищаемого объекта.

Из чёрной тучи долбанула отчётливая кривая молния. Она должна была попасть в грудь моему старому знакомому — тому парню, что предъявлял Юсупову требования, — но угодила в Щит. Растеклась по нему красивыми разрядами.

— Вы — маги? — с изумлением оглядывая недругов, опешил Илларион.

Если бы ребята Федота были поопытнее по части магии, они бы использовали эту заминку, чтобы напасть. Если бы у них были настоящие патроны — они бы просто застрелили обалдевшего Иллариона. Но у них не было ни того, ни другого — зато присутствовал вполне объяснимый страх.

Маги в этом мире объективно принадлежали к высшей касте, бояться их было принято до дрожи в коленях. Почему, собственно, Федот с таким скрипом согласился мне помогать.

Как в воду глядел: сейчас его парни, совершенно деморализованные, продолжали стоять, лежать, пятиться — кто во что горазд.

Мы катастрофически теряли преимущество. Вот-вот Илларион прыгнет в машину и…

Но я недооценил своего соперника. Или переоценил — смотря как посмотреть.

Илларион опустил руки и гордо выпрямился. Повернувшись ко мне спиной, взглянул на замершего водителя.

— Что встал? — крикнул Илларион. — Езжай к ближайшей телефонной будке и вызови полицию! Я не стану убивать этих плебеев. Я задержу их и добьюсь вынесения смертного приговора в судебном порядке! Зарвавшейся черни необходимо преподнести урок — чтобы другим неповадно было!

— Эм… — озадачился Федот. — Такого я в плане не припомню, ваше сиятельство…

— Сдай назад, — прошипел я нашему водителю. — Пусть его шофёр уедет, меньше народу — больше кислороду.

Мы отъехали. Водитель Иллариона прыгнул за руль, лихо развернулся и полетел в обратном направлении. А Илларион двинулся в нашу сторону.

— Ваше сиятельство! — напряжённо окликнул Федот. — Чего это он хочет? А?

Но Илларион сам ответил на вопрос.

— Господа! — воскликнул он, простирая руку в царственном жесте. — Полагаю, вы не откажетесь засвидетельствовать произошедшее? Среди белого дня на представителя древнейшего, благороднейшего рода Юсуповых нападают какие-то головорезы! Это вопиюще! Я буду настаивать на смертной казни!

— Настаивать на спирту надо, — буркнул я, лихорадочно соображая, что делать.

Идиотизм ситуации зашкаливал. Здравый смысл требовал приказать водителю попросту переехать этого недоумка. Нет человека — нет проблемы. Беда была в том, что я не планировал убивать недоумка! Я хотел лишь вправить ему мозги. Кто ж виноват, что мозгов в этой плешивой башке не оказалось в принципе…

И тут в игру вступил Джонатан Ливингстон.

Я уже успел позабыть о своём фамильяре. А тот, оказывается, всё это время внимательно наблюдал за ситуацией и делал какие-то свои, чаячьи выводы.

С диким криком Джонатан рванулся с пассажирского сиденья вперёд. За долю секунды достиг лобового стекла, врезался в него. Но вместо того чтобы опасть на приборную панель в россыпи осколков, прошёл насквозь.

Если можно так сказать, конечно. Выглядело всё примерно следующим образом: Джонатан, достигнув стекла, исчез, а по ту сторону появилась стая ворон. Отчаянно каркая, стая налетела на перепугавшегося Юсупова. Тот замахал руками, отбиваясь, но вороны оценили его усилия весьма низко.

— Спасите! — завопил Илларион, поднимаясь в воздух. — Помогите! Я не умею летать!

У ворон было другое мнение. Они подняли Иллариона метров на пять над землёй. Я приоткрыл дверь и выглянул наружу.

В воздухе висел человек, как будто сделанный из ворон. Он кричал, махал руками и дёргался.

— Чего только с вами ни увидишь, ваше сиятельство, — пробормотал Федот. И на всякий случай перекрестился. Он выглянул из машины со своей стороны и тоже с интересом рассматривал висящую в небе инсталляцию.

— А-а-а, спасите! — вопил Илларион. — Я боюсь высоты-ы-ы!

К нам подгребли Федотовы бойцы.

— Чего делать будем? — деловито спросил их главный — тот, с которым я в прошлом году штурмовал завод.

Завод… А что, хорошая идея! Главное, своевременная.

— Мешок есть? — посмотрел я на старого знакомца.

— Для трупа? Сыщем! — обнадёжил тот.

— На голову! — закатил я глаза.

— Дык! И это — не вопрос! — Чёрный мешочек из плотной ткани оказался у парня за пазухой.

— Наденешь ему. Дальше — я.

— Помоги-и-и-ите! — завизжал Илларион. — Я всё сделаю, всё! Только опустите меня!

Не удержавшись, я фыркнул. В том мире, откуда пришёл, подобный запрос в некоторых кругах легко бы удовлетворили. Вот только вряд ли бы Илларион обрадовался последствиям. Возможно, по здравом размышлении, предпочёл бы упасть на асфальт с пяти метров.

Мы с Федотом снова укрылись в машине, после чего я мысленно отдал Джонатану приказ опустить жертву.

Сработало. Визжащий Илларион, окутанный воронами, медленно стёк вниз. Стая ворон, отпустив его, взмыла вверх, и тут же голову многострадального Юсупова скрыл мешок.

Я вышел из машины и, откашлявшись, приготовился говорить изменённым голосом.

Подошёл к Иллариону, схватил его за грудки.

— Теперь слушай меня внимательно, вырожденец. — Он непривычного баса немедленно начало саднить связки. — В следующий раз тебя поднимут гораздо выше. И вопли твои слушать не станут. Твоя жизнь для нас не стоит ничего.

— Кто вы? — пролепетал Илларион.

Я молча толкнул его. Илларион засеменил назад, споткнулся и полетел спиной на капот одной из «столкнувшихся» машин. Мешок задрался, и я, подойдя, рывком вернул его на место.

— Хочешь услышать моё имя? Правда хочешь? Это будет последнее, что ты услышишь.

— Нет! — вскинулся Юсупов. — Нет, прошу вас! Чего вы хотите⁈

— Ну наконец-то мы заговорили на правильном языке. Сегодня ты вернёшься домой и начнёшь возвращать всё, что украл у своего племянника, Георгия Юсупова. Каждую копейку вернёшь. Продашь всё, что успел купить на его деньги. Перепишешь обратно все активы. И даже не пытайся нас обмануть, придурок! О чём ты думал, вообще? — Я отвесил мешку подзатыльник. — Ты соображаешь, кем был Венедикт?

— Он — м-м-мой б-брат! — пискнул Юсупов.

Ещё один подзатыльник, чуть более увесистый.

— Ни черта ты не знаешь, вырожденец. Венедикт дружил с серьёзными людьми. И делал с ними серьёзные дела. В Чёрном Городе.

Что примечательно — я ни звуком не солгал. Многовековое дворянство и присутствие рода Юсуповых в Ближнем Кругу совершенно не мешали его главе, Венедикту, владеть разного рода предприятиями. Несмотря на то, что по закону это было недопустимо — верховная власть, Ближний Круг, содержалась за счёт казны и владела лишь тем, чем позволял ей владеть Император. Но, как известно, большие деньги чистыми руками не делаются. А деньги Венедикт любил.

Глава 21

Почему Илларион Юсупов был не в курсе деятельности брата, догадаться не сложно. Венедикт Юсупов, помимо непомерных амбиций и себялюбия, обладал ещё немалым умом и магической силой. Иллариону же Юсупову не досталось, видимо, ничего, кроме амбиций.

Он замер, как будто палку проглотил. Хоть на нём и был мешок, но я всё равно буквально костным мозгом почувствовал, как Илларион побледнел. Заработала соображалка, ишь ты.

— Я не знал! — забормотал Илларион. — Клянусь, не знал! Я… Да я даже не думал!

— Ну, ещё бы тебе знать, — буркнул я. — О таких вещах на каждом углу не болтают. Тем более, с такими идиотами… Ты думал, что всё, чем обладает Венедикт, он приобрёл на свои средства из казны, верно? Так вот: это не так. Венедикт был серьёзным человеком. Теперь, когда его нет, о его делах заботимся мы. Когда малютка Жорж подрастёт — эти дела мы будем вести с ним, у парнишки все задатки. С тобой же, вырожденец, никто никаких дел вести не будет. Сиди в академии, пугай детишек. Получай жалованье. И не суй свой нос туда, куда собака хрен не суёт. Ясно⁈ — рыкнул я.

Поговорка явно оказалась для Иллариона откровением. Он выразительно хрюкнул и закашлялся.

Пока справлялся с приступом, я огляделся. Федот и все его архаровцы стояли вокруг, глядя на меня, как на великого гуру, явившегося преподать урок гоп-стопа.

— И ещё кое-что, — сказал я умолкнувшему Иллариону.

— Всё, что угодно, сударь, — пролепетал тот.

— Не разбрасывайся такими словами, вырожденец, — одернул я. — Угодно мне может быть действительно всё. А у тебя столько может не оказаться. Но, на твоё счастье, мне от тебя нужно гораздо меньше. Первое: Венедикту Юсупову принадлежал один заводик в Чёрном Городе. Разумеется, не официально. Однако у него должны быть бумаги, с помощью которых он держал за одно чувствительное место подставного директора. Эти бумаги мне нужны завтра. Мой человек подъедет в семь часов вечера к академии и заберёт их у тебя. Не вздумай дурить!

— Но… — снова залепетал Юсупов. — Но я не знаю, где они лежат! Не знаю, что за бумаги! Вообще не знаю ни о каком заводе…

— Ты либо пытаешься мне врать, вырожденец, либо наивно полагаешь, что незнание тебе чем-то поможет, — оборвал я. — Поищи как следует — найдёшь. Ты ведь уже наверняка перерыл всё, что было в кабинете у Венедикта. Нашёл все его тайники. И не ври, что нет! Такая крыса, как ты, постоянно бегает по углам, дёргая носом, и вынюхивает. Вот и займись своим любимым делом. Найди то, что мне нужно. Ты меня понял?

— Да, сударь!

— Хорошо. Тогда второе. С этой минуты ты и думать забудешь о том, чтобы даже смотреть в сторону ректорства в Императорской академии.

Илларион окаменел.

Н-да, а требование-то, видать, похлеще, чем приказ отыскать в кабинете Венедикта бумаги. На бумаги покойного брата Иллариону класть три кучи. А ректорство, похоже, в своих влажных фантазиях не первый день лелеет.

— Я… — крякнул Илларион наконец. — Я не понимаю, о чём вы, сударь… Никогда ничего подобного и в мыслях…

— Надоел, — пожаловался я. И аккуратно съездил ему по уху. — Так понятно?

— Да, сударь, — отдышавшись, выдавил Илларион.

— Молодец. — Я похлопал Иллариона по щеке через мешок. — А теперь уйди с капота и начинай считать до ста. Вслух, громко! Снимешь мешок, когда закончишь. После каждого счёта добавляй: «Боже, царя храни!»

— Раз, боже, царя храни, — послушно пробормотал Илларион. — Два, боже, царя храни…

Убедившись, что он всё делает правильно, я махнул рукой — мол, расходимся — и поспешил к машине. Братва Федота свинтила так же быстро, освободив дорогу — по которой, по счастливому стечению обстоятельств, до сих пор никто не проехал.

Мы с Федотом сели на заднее сиденье. Прежде чем я успел захлопнуть дверь, мне на колени откуда ни возьмись плюхнулся Джонатан.

— И что ты ещё умеешь, чудо-птица? — спросил я, погладив чайку по голове.

Джонатан зажмурился от удовольствия.

Водитель развернул машину и поехал в сторону академии. Оставалась сущая безделица: вернуть меня в мой автомобиль, после чего уйти по одной из боковых дорог. Поскитаться где-нибудь, убить время, а потом вернуться в академию, как ни в чём не бывало.

Мне — вернуться. Федоту по плану полагалось раствориться в пространстве.

— А на что вам завод, ваше сиятельство? — спросил вдруг Федот. — Как-то я за всей этой суматохой забыл поинтересоваться…

Я снял с себя шляпу и нахлобучил ему на голову.

— Не мне, Федот, а тебе! Я ничем не могу владеть, ты же знаешь. Мой род — в Ближнем Кругу. И присматривать за заводом сам я не сумею. А вот ты поставишь своего человечка — и мы с тобой будем вместе радоваться жизни.

Федот вздохнул и поправил шляпу.

— Ей богу, ваше сиятельство, дивлюсь. И откуда вы такой взялись, в ваши-то семнадцать годков?

— Лучше тебе этого никогда не узнать, — искренне ответил я. — Здоровее будешь.

* * *

В ночь с субботы на воскресенье мне приснился метеорит. Я как будто бы снова стоял на краю воронки, а метеорит без слов пел мне с её дна. Пел и звал к себе.

Я не испытывал никакой тревоги, ни малейшей настороженности. Хотя теоретически просто обязан был насторожиться: меня звал к себе кусок металла, прилетевший из чёрт знает каких космических бездн.

«Я помогу тебе», — внезапно разобрал я слова в этом пении. Они повторялись снова и снова: «Я помогу тебе, помогу тебе, помогу».

Так же говорила та незнакомка из зеркала. А нет ли здесь какой-нибудь связи?..

Я спрыгнул в воронку, соскользнул по покатому краю, едва удержавшись на ногах. Здесь, внизу, пение стало громче и настойчивей. Оно обволакивало меня со всех сторон, пронизывало каждую клетку тела. «Я помогу тебе, помогу тебе, помогу…»

Опустившись на колени, я протянул руки к метеориту. Он начал светиться. Замерцал мягким бело-голубым светом. Как будто пытался проснуться после сотен лет сна, не отличимого от смерти.

В миг, когда мои пальцы поймали свет, я проснулся.

Серое утро. Воскресенье. За окном пробрасывает дождь.

В былые времена я в единственный выходной не залеживался — едва проснувшись, срывался куда-нибудь вершить дела. Но сейчас вдруг оказалось, что никаких дел, требующих моего немедленного участия, нет. Какая, в конце концов, разница, где не знать, как бороться с Тьмой: здесь или в любой другой точке мира. Тут я хотя бы нахожусь недалеко от цесаревича, рядом с которым прорывы наиболее вероятны.

Теоретически, можно, конечно, приехать к Клавдии. Обещал ведь. Да и жемчужину «почистить» давно пора, а то во мне уже от белого мага — одно название. Не то чтобы это было плохо…

Белая и чёрная магия различны по самой своей природе. Мне приходилось слышать от разных людей разные определения этой разницы. В итоге для себя я сформулировал её так: и то, и другое — сила, но чёрная магия — это сила вседозволенности, отсутствия контроля. Тогда как белая — сила осознанности и тотального самоконтроля. Человек по природе своей скорее чёрный маг — ему хочется всего, хочется сразу, и чтобы ничего за это не было. Но разум — это то, что делает нас людьми. И используя разум для самоконтроля, мы становимся белым магами.

Именно так однажды поступил мой учитель Платон. Будучи совершенно чёрным магом, он буквально за шкирку перетащил себя в белые. Чего ему это стоило — даже представить страшно. Я старался до подобного себя не доводить и время от времени читерил с энергией. Но, надо сказать, расшатать себя на эти манипуляции с каждым разом становилось всё труднее. Черномагическая природа так и нашёптывала в оба уха: «Расслабься, смирись, уступи, делай то, что хочется, и не оглядывайся ни на кого».

— Для начала надо позавтракать, — вслух сказал я. — Хорошее начало дня, не правда ли?

— Государю императору — ура! — донеслось сверху.

Я поднял взгляд и увидел Джонатана Ливингстона. Чайка важно прогуливалась по перегородке, отделяющей мою комнату от комнаты Мишеля.

С той стороны перегородки послышалось сонное ворчание. Мишель, похоже, не обрадовался такой побудке. Не привык, понимаешь ли, вставать с первыми чайками.

— Так, фамильяр. — Я выбрался из постели и открыл окно, впустив в комнату холодный осенний воздух. — Иди-ка погуляй. Налови себе рыбы или типа того. Если вдруг потребуешься — я тебя позову. Ну или сам прилетай, если почуешь неладное. Договорились?

Джонатан внимательно посмотрел на меня сверху вниз.

— Выходной, — объяснил я. — Воскресенье. А ты — вольная птица. Чего, спрашивается, сидеть в четырёх стенах, две из которых вообще даже не стены?

Если бы можно было говорить о выражении лица птицы, то лицо Джонатана прямо-таки вопрошало: «А ты точно никуда не вляпаешься без меня, хозяин?»

Я пожал плечами.

— Ничего обещать не могу. Сам видишь, какие дела творятся. Ну да и я не маленький. Год как-то выживал без тебя — глядишь, и ещё один день протяну.

Последний аргумент, кажется, сработал. Джонатан изящно спорхнул на подоконник. Взглянул на меня напоследок и, издав фирменный вопль, улетел.

— Ну вот и слава тебе, господи, — пробормотал я. — Одной головной болью меньше.

Запер окно. Хотел было оставить приоткрытым — в расчёте на возвращение Джонатана — но потом вспомнил, как этот хитрец пролетел сквозь лобовуху машины. Почему не поступил так, когда разыскивал меня ночью в академии, предпочтя вынести окно —загадка. Мотивация говорящих чаек — дело тонкое. Возможно, Джонатан просто хотел насолить наставникам…

Ладно. Захочет — вернётся, в общем. В крайнем случае клювом в окно постучит.

* * *

В столовой я оказался одним из первых. Набрал на поднос еды и отнёс его на стол. Сел и принялся насыщаться.

В прошлой жизни меня разносолами не баловали, и я привык относиться к еде как к топливу, необходимому для жизнедеятельности. В этой жизни всё обстояло иначе. Пожрать господа аристократы умели и любили. А поскольку учились в Императорской академии исключительно аристократические отпрыски, каждый приём пищи здесь был обставлен соответствующе.

В будние дни во время завтраков, обедов и ужинов мы приходили к уже накрытым столам. Белоснежные скатерти, крахмальные салфетки, серебро, фарфоровая посуда с золотым гербом академии и вышколенная прислуга. Этим ребятам я не уставал поражаться — они ухитрялись подавать тарелки с новыми блюдами так же ненавязчиво и почти незаметно, как убирать из-под носа пустые.

Таким богато обставленным приёмам пищи сопутствовали, разумеется, правила этикета и хорошие манеры. Ложка для супа, ложка для соуса, ложка для десерта, по три ножа и вилки на каждое блюдо, ещё миллион каких-то мелочей — в общем, целое искусство, которым мне пришлось овладеть в числе прочих.

А вот по воскресеньям я кайфовал. По воскресеньям мы вольны были приходить к завтраку не строго в семь тридцать, как полагалось в будни, а в любое время с восьми до десяти. Правда, обходились при этом без прислуги и накрытых столов — сами набирали еду на тарелки, сами наливали напитки, сами подходили к буфетчику за чаем и кофе.

Многие курсанты из-за этого ворчали. Я же радовался самообслуживанию от всей души. Во-первых, приходить можно было, когда удобно. А во-вторых, размеры порций при таком раскладе мы регулировали самостоятельно.

Я положил на большую тарелку четыре поджаренных яйца с беконом, набрал солений и зелени. В довесок подцепил ещё тёплую, только из печи, ржаную булочку, посыпанную кунжутом. Налил в высокий стакан сока, положил на поднос салфетку, вилку, нож и уселся за стол. Свежайших колбас, сыров и пирожных наберу в следующий подход. Не так уж часто мне удаётся не спеша, от души пожрать по-человечески. Надо пользоваться, пока дают. Я потом ещё и кофе возьму. Кофе — важный напиток. Хорошо поутру мозги на место ставит.

— Как это понимать, Барятинский? — напротив меня плюхнулся за стол Жорж Юсупов и уставился на меня злыми красными глазами.

Не то спал плохо, не то рыдал в подушку. А может, и то и другое.

Впрочем, если учесть, что я знаю о его отлучках по ночам, скорее первое. Куда он ходит? Что делает? Пока у меня не было возможности за этим проследить. Проводить ночи напролёт под дверью Жоржа по понятным причинам не мог, а Джонатан с той памятной ночи ни разу больше меня не будил.

— Что понимать? — спросил я, проглотив кусок яичницы. — Это стол белых магов, вообще-то. Я, конечно, не возражаю…

— Белых магов? — перебил Жорж. — И ты себя к таковым причисляешь?

— А ты мне морали читать пришёл? — разозлился я.

— Почему мой дядя боится собственной тени?

— Без понятия. Но если его тень настолько же уродлива, насколько он сам — ничего удивительного в этом не нахожу.

Жорж выдержал паузу, чтобы я сам почувствовал, насколько далёкой от идеалов белых магов была моя сентенция. Я в ответ флегматично отхлебнул сока.

— Ты сказал, что решишь вопрос с моим наследством, — не дождавшись от меня ответных слов, продолжил Жорж. — И вот — теперь мой дядя спешно продаёт всё, что успел накупить, и возвращает деньги. Вчера он продал автомобиль и рассчитал водителя!

Я пожал плечами:

— Всё хорошо, что хорошо кончается, да?

— По-твоему, вот так решают проблемы белые маги? — кипел Жорж.

— Слушай, — оборвал я, — два вопроса. Во-первых, тебя с какого ракурса так волнует цвет моей жемчужины? Не даёт покоя, что все добытые мною баллы идут белым магам? Ну, смирись, что я могу сказать. Во-вторых, не понимаю, чем ты сейчас недоволен? У тебя была проблема — теперь проблемы нет. Я помню, что ты потерял отца. Но сделай себе одолжение, позволь душе немного порадоваться. Мой отец тоже погиб, если ты вдруг не знаешь.

На самом деле я едва не ляпнул: «Я своего отца вообще никогда не видел — и ничего, живу». Это бы прозвучало странно.

Зато то, что я произнёс, прозвучало вполне конкретно. Как будто бы я изо всех сил пытался подружиться с Жоржем. И тот это почувствовал. Взгляд его сделался колючим, тон — ледяным.

— И что? — процедил он. — По-твоему, это делает нас какими-то похожими? Превращает в друзей?

Чёрт. Вот где не надо — там он сообразителен, как вундеркинд. И как бы теперь мне осторожно съехать с темы и в то же время не превратить этот нервный разговор в очередную драку?

— Мы не друзья, Барятинский, запомни, — сказал Жорж, глядя мне в глаза. — Никогда ими не были и никогда не будем. Я предупреждаю тебя в последний раз: перестань лезть в мои дела, иначе…

— Что — иначе? — резко спросил я. — Ну что ты мне можешь сделать — если я не перестану лезть туда, куда хочу⁈

У Жоржа потемнело лицо. Однако довести беседу до очевидного завершения нам не дали. За моим правым плечом послышалось тихое:

— Простите, я не помешаю?

Обернувшись, я увидел Злату. Она стояла позади меня с подносом в руках. Ранняя пташка, надо же. Аристократам такое не свойственно, нас тут всего десяток человек на всю столовую. Юсупов не в счёт, он явно оказался здесь лишь потому, что не застал в комнате меня. Хотя вроде бы говорят, что тем, кто рано встаёт — бог подаёт…

Сестра Златы — Агата — уже сидела за столом чёрных магов спиной к нам.

— Садитесь, госпожа Львова, конечно, — сказал я и отодвинул свой поднос. — Мы с господином Юсуповым не возражаем. Ведь правда, господин Юсупов?

Жорж окатил меня ледяным взглядом, резко встал и удалился. Вообще удалился, из столовой. Наверное, не голодный.

Про дуэль пока ничего не сказал — и то хорошо, уже прогресс. Может, даже удастся замять это дело. Ну не хочется мне убивать этого полудурочного! Ещё дадут прозвище «Убийца Юсуповых». Кто ж виноват, если они сами на бензопилу прыгают… Илларион, вот, тоже едва не допрыгался.

Злата села рядом со мной. Ощущалось это странновато — длинный стол, за которым куча свободных мест. Просто так девушка настолько близко к парню сесть не отважится. Тем более, что мы даже не были представлены. А это — важный нюанс.

Аполлинария Андреевна Нарышкина, например, скорее собственными рыжими локонами удавится, чем согласится так вот запросто заговорить, а уж тем более усесться за стол рядом с незнакомцем. Совершенно независимо от того, что фотографии этого «незнакомца» периодически мелькают во всех газетах и для того, чтобы не знать, кто он такой, нужно изрядно потрудиться.

Не представлены — значит, не знакомы. В некоторых нюансах правила этикета — штука на удивление идиотская. Впрочем, девушке, выросшей вдали от общества, простительно. Всех этих заморочек счастливица Злата, скорее всего, просто не знает.

— Прошу прощения, что прервала вашу беседу, — ласково улыбаясь, проговорила Злата. — Мне показалось, будто вы вот-вот поссоритесь.

— Ничего. Не обращай внимания. — Я глотнул из стакана сока. — У нас с Жоржем давние особые отношения. Нам… непросто поссориться.

Действительно, трудно сломать то, что никогда не было целым.

— Правда? Ну, тогда я рада. Не люблю, когда люди ссорятся, — улыбнулась Злата и взяла вилку.

Глава 22

— У тебя ведь есть сестра-близнец, — сказал я.

— Да, Агата.

— И вы с ней никогда не ссоритесь?

— Мы? — Злата, похоже, нешуточно удивилась. — Нет, никогда.

— Да ну? И в детстве тоже не ругались?

Злата отрицательно покачала головой.

— Надо же. Занятно. У меня тоже есть сестра-близнец, но мы с ней до недавних пор жили как кошка с собакой.

— А что изменилось потом? — заинтересовалась Злата.

Хороший вопрос — что изменилось… Честный ответ на него: изменилось всё.

Костя Барятинский навернулся с моста, сломал себе шею, его слабый дух не смог справиться с кризисом, и на место этого духа призвали меня. А я был достаточно взрослым человеком для того, чтобы не ввязываться в ссоры с собственной сестрой. Которая, кстати говоря, оказалась вполне разумной и приятной девушкой — хоть и не без некоторых тараканов в голове. Ну а у кого их, спрашивается, нет?

Да и вообще, если рассудить, такая сестра, как Надя — на вес золота. Я её не раз выручал, конечно, но и она мне помогала неоднократно. Чего стоит одна лишь наша афера с похищением цесаревича этим летом. Людей, которые готовы отважиться на такое вместе с тобой, нужно ценить. Это Костя Барятинский, изначальный хозяин моего нынешнего тела, был слишком глупым, чтобы понимать такие вещи. А я-то — другой человек.

— Повзрослели, — коротко ответил я.

— Вот как. — Злата улыбнулась. — А мы с Агатой никогда не ссорились. Даже в детстве. Может быть, это потому, что мы обе — девочки?

— Ну да, немаловажный нюанс, — усмехнулся я. — И каково вам сейчас? После стольких лет затворничества — оказаться среди людей?

— О, это здорово! — засияла Злата. — Все вокруг очень милые и добрые! Совсем не такие, как предупреждали папа с мамой.

Она осеклась и покраснела. Я улыбнулся:

— А что говорили папа с мамой?

Злата молчала, уставившись в свой поднос.

— Что здесь кругом цинизм и лицемерие, что каждый встречный будет стараться использовать вас в своих интересах, что за каждым добрым словом скрывается подвох? — подсказал я.

— П-примерно так, — пролепетала Злата.

— Я бы не стал отмахиваться от этих слов.

Злата взмахнула длиннющими ресницами.

— Вы полагаете, что люди настолько плохи?

— Люди настолько люди. Не плохие и не хорошие. Хотя встречаются, конечно, разные индивиды… — Тут я замолчал, задумавшись о своём.

Но вдруг из задумчивости меня вырвали произнесённые Златой слова:

— Про вас нам говорили только хорошее.

— Про кого — про нас? — встрепенулся я.

— Ну… про вас, Константин Александрович.

— Во-о-от как. — Я отодвинул опустевший стакан. — А откуда же ваши родители обо мне знали?

— Н-ниоткуда. Газеты… — пролепетала Злата.

Щёки её пылали, как заходящее солнце. Она, казалось, готова была провалиться сквозь землю. Я решил усугубить эффект и осторожно взял девушку за руку. Проникновенно заглянул в глаза.

— Я очень рад, любезная Злата, что моя слава настолько меня опередила.

Мне показалось, что Злату сейчас хватит удар. И в этот момент я чуть отклонился и перефокусировал зрение, чтобы увидеть её сестру.

Агата сидела за соседним столом, вполоборота к нам. Невнимательному наблюдателю могло показаться, что она ест — во всяком случае, склонилась над своим подносом. Но я прекрасно видел, что Агата вцепилась обеими руками в стол так, будто хочет отломать от него кусок. И щёки её покраснели не хуже, чем у сестры.

О-о-очень интересные близняшки. Вот просто очень…

— Костя, — послышался вдруг голос Мишеля. Который, видимо, тоже наконец проснулся и дополз до столовой. — тебя просят подойти к телефону.

— Кто? — Я отпустил руку Златы и повернулся к другу.

Мишель сделал многозначительный взгляд. Я хмыкнул и встал.

— Прошу меня простить, госпожа Львова — дела. Неотложные дела зовут.

— До свидания, господин Барятинский, — чуть слышно пискнула Злата. — Удачи вам… с вашими делами.

Поклонившись, я удалился.

Звонок поступил на общий телефон. Дядька, присматривающий за аппаратом, сидел на месте и с надеждой на меня смотрел. Снятая трубка лежала на аппарате. Я не глядя сунул стражу телефона монету, шевельнул рукой, ставя глушилку, и поднёс трубку к уху.

— Барятинский.

— Наконец-то! — ворвался в ухо недовольный голос Витмана. — Вам должно быть стыдно, капитан Чейн! Начальство полчаса дожидается, пока вы соизволите ответить,

— Во-первых, не полчаса, а всего-то пару минут, — буркнул я. — А во-вторых, если начальству угодно, чтобы я постоянно был на связи, оно могло бы снабдить меня передатчиком. Вроде того, что был у Кристины.

— У Кристины передатчик был в виде пудреницы, — озадаченно сказал Витман. — Я не думаю, что вашему образу пойдёт на пользу такой аксессуар.

— Ой да ладно. Уже почти середина двадцатого века, границы размыты.

— Что?

— Что?

Помолчали. Потом Витман, глубоко вдохнув, сказал:

— Граница есть, господин Барятинский. И с этой стороны — мы.

— Ясно, господин толерантность, — усмехнулся я. — Ну а что запрещает сделать передатчик в виде портсигара, например?

— Портсигара? — переспросил Витман. — Хм… А неплохая идея!

— Дарю, пользуйтесь. Патент на себя всё равно оформить не смогу — Ближний Круг, сами понимаете…

— Можно подумать, когда-то вас это останавливало, господин Барятинский, — хмыкнул Витман. — Кстати — коль уж вы подняли эту тему. Что там за интересные дела происходят с одним заводом в Чёрном Городе?

Ну… Говоря языком моего мира, завод в Чёрном Городе мы с Федотом успешно отжали. После достопамятного гоп-стопа Илларион сделался мягким, как пластилин, готовым на всё. Получив от него документы, мы съездили познакомиться с новым директором. Объяснили ему ситуацию. Директор тоже оказался предельно понятливым и сговорчивым человеком — особенно после того, как воочию увидел, кто к нему явился. Имя Федота Комарова для директора было не пустым звуком.

Себе я назначил не самую большую долю, так что, думается, в итоге довольными остались все. А завод, как оказалось, производил боеприпасы.

С кем в таких масштабах воевал Юсупов — осталось загадкой, с его смертью все концы опустились в воду. Я, впрочем, был уверен, что сам Юсупов не воевал — но зато активно снабжал патронами людей, которые в них нуждались.

Что ж, если повезёт, однажды эти люди снова выйдут на наш заводик. И тогда мы их разговорим так, что мало не покажется. А не повезёт — чёрт с ними. Всё равно Земля квадратная, за каким-нибудь углом да и встретимся.

— Не понимаю, о чём вы говорите, Эрнест Михайлович, — безмятежно сказал я.

— Так и думал, что вы, как всегда, ни при чём, Константин Александрович, — усмехнулся Витман. — Однако хватит уже болтовни, я звоню по делу.

— Внимаю.

— Вам бы неплохо подъехать в нашу лабораторию. Разговор, прямо скажем, не телефонный.

— Лаборатория? — заинтересовался я. — А где она находится?

До сих пор о лаборатории Тайной канцелярии только слышал. Бывать там не доводилось.

— Машина уже должна ждать вас у ворот академии. Если вас не затруднит…

— Не затруднит, ну что вы. Как раз не знал, чем занять день.

И я даже почти не ехидничал. После того, как испытание в Ближний Круг завершилось, а Юнг погиб, у меня будто гора с плеч упала.

Прекратились интенсивные тренировки с Платоном (одна в неделю для поддержания формы — не в счёт), закончились занятия по порталам с Калиновским (он обучил меня всему, что знал сам, да к тому же началась учёба, и теперь у нас обоих — как у ректора, так и у меня, — было не столь много времени).

С Воинами Света, моим отрядом, мы тоже почти перестали практиковаться. С нашим оружием это было попросту недальновидно. Если прорыв случится, когда мы будем истощены — грустно сделается всем. Да и что отрабатывать? Битва с Тьмой — всегда неожиданность. Всё, что требуется — быть ловкими, быстрыми, сильными, уметь фехтовать. А со всем этим вполне справлялась академическая программа.

Так что я, по сути дела, отдыхал. И чувствовал себя неуютно. К безделью, говорят, привыкаешь — но гораздо сильнее привыкаешь к работе на износ. И когда образуется перерыв — такое чувство, будто стоишь голым на холодном ветру. Неудобно, неуютно и не знаешь, куда себя деть.

— В двух словах намекните, что будет, — попросил я Витмана.

— Разве что в двух. Метеорит хочет.

— Эм… — озадачился я. — А в трёх?

— Метеорит хочет вас.

* * *

Если гора не идёт к Магомету — Магомет идёт к горе. Если метеорит не летит к капитану Чейну — капитан Чейн едет в лабораторию Тайной канцелярии.

«Метеорит хочет вас». Что бы это могло означать?

Машина и правда ждала меня у ворот. Я подошёл, стукнул по стеклу и, дождавшись, пока оно опустится, сказал водителю:

— Я поеду за вами сам, на своей машине.

— Приказ был не такой, — нахмурился и без того хмурый мужчина в костюме цвета питерского неба осенью.

— Мне нужна мобильность, — объяснил я. — Мало ли, куда поеду потом. К тому же, вряд ли вы обрадуетесь моему попутчику.

— Попутчику? Попутчиков брать не велено…

Джонатан Ливингстон камнем рухнул мне на плечо, расправил крылья и заорал на водителя:

— Государю императору — ура!!!

Водитель вздрогнул. Почесал висок указательным пальцем.

— Хорошо, господин капитан. Езжайте прямо за мной.

Я и поехал. Джонатан, к моему облегчению, расположился на пассажирском сиденье, что означало: горизонт чист. Если бы он летел над машиной, это могло бы означать опасность.

Хотя… Я покосился на чайку. После того, что он исполнил с Илларионом, уже ни в чём нельзя быть уверенным. Сквозь стекло, как выяснилось, для него пролететь — не проблема. Лучше не расслабляться.

Ехали долго. Водитель изрядно попетлял по городу, насколько я мог судить — безо всякого смысла. В его машине, очевидно, стояли стёкла «с секретом», сквозь которые я не должен был видеть, куда меня везут. А раз уж я еду на своей — значит, надо меня хотя бы немного запутать. Вряд ли это распоряжение Витмана, скорее личная инициатива водителя. Рефлекторное поведение человека, привыкшего к повышенному уровню секретности.

Наконец, мы остановились возле здания, обнесённого бетонным забором с колючкой. На шлагбауме я завис надолго. Передо мной извинялись, просили подождать, куда-то звонили, что-то уточняли, но, наконец, пропустили.

— Вы уж не серчайте, господин капитан, — сказал водитель, когда я, наконец, припарковался и выбрался на свет божий. — Сюда обычно на личном авто не приезжают. Объект режимный, сами понимаете…

— Я мог бы и рядом где-нибудь машину оставить. Тогда не пришлось бы время терять.

Водитель только руками развёл — мол, чего уж теперь.

Чайку я отпустил полетать. Джонатан немедленно усвистал куда-то в заоблачные выси и затерялся.

Здание было в три этажа высотой, но, оказавшись внутри, мы пошли не наверх, а вниз, в подвал. Там, по моим прикидкам, находилось еще минимум столько же этажей, сколько наверху. Топили здесь отлично — так, что я даже снял куртку. У подножия лестницы минус первого этажа меня встретил Витман и отпустил водителя.

— Ну-с, как говорится, если где-то падает метеорит — то обязательно на вашу голову, — весело сказал Витман, потирая руки. — Пословица, не больше, но как нельзя к месту. Идёмте, Константин Александрович. Экскурсию проводить не стану, уж простите. Люди заняты делом…

Мы шли по коридору, слева и справа то и дело попадались закрытые деревянные двери. Двери украшали таблички с надписями: «Лабораторiя…» — и номер.

— А ваша знаменитая некромантическая лаборатория тоже находится здесь? — спросил я.

— Здесь, разумеется, — кивнул Витман. — Двумя этажами ниже. Желаете посмотреть? Сразу предупреждаю: на полный желудок зрелище не самое приятное.

— Обойдусь, — покачал я головой. — Праздный интерес.

В одну из дверей — лабораторию № 6 — Витман постучал.

Открыл, видимо, лаборант. Совсем молодой парнишка. Ну как — молодой? Постарше Кости Барятинского, лет двадцати трёх, наверное. На меня он посмотрел с каким-то ревнивым выражением. Шмыгнул носом и отвернулся.

Ну да, ну да. Понаехали тут всякие канцелярские выскочки, работать мешают.

Эта конкретная лаборатория представляла собой комнату с невысоким потолком. Окон не было. Вдоль стен стояли шкафы с металлическими и стеклянными дверцами. Посередине лаборатории возвышался застеленный белой простынёй стол, а на нём в гордом одиночестве лежал уже знакомый мне метеорит. Его очистили от копоти, и теперь он сверкал, отражая свет потолочных электрических ламп.

— Кгхм. — Со стула мне навстречу поднялся пожилой мужчина в белом халате, с седой бородой и в крохотных очках, которые висели на самом кончике носа, где, возможно, выполняли какие-то непонятные мне функции. — Здравствуйте-здравствуйте, господин Барятинский. Для меня честь — познакомиться с вами.

— Константин Александрович, это профессор Салтыков, — представил Витман. — Прошу без церемоний, господа. Все свои.

— Взаимно приятно, — кивнул я, пожимая протянутую руку. — Ну так чем вас обидела эта каменюка, господин профессор?

От двери послышалось фырканье. Я повернул голову и смерил лаборанта взглядом. Тот посмотрел в ответ смело и дерзко.

— Проблемы? — жёстко спросил я.

Лаборант не стушевался. Безмятежно пожал плечами.

— Нет, ну что вы. Никаких проблем, ваше сиятельство.

— Тогда постой снаружи. Ты меня раздражаешь. Он ведь нам не нужен, господин профессор?

Такого поворота лаборант явно не одидал. Аж хрюкнул от нахлынувших чувств.

— Действительно, Пафнутий. Выйди, пожалуйста, — смущенно согласился профессор Салтыков.

Витман подкрепил его просьбу тяжёлым взглядом. И лаборант Пафнутий, побледнев от негодования, вышел за дверь.

— Прошу прощения. Гонору в нём с избытком, — пробормотал профессор. — Молодой, знаете ли. Юношеские амбиции…

— Так это ж хорошо, — улыбнулся я. — Если в человеке чего-то много — это всегда можно убавить. А вот когда не хватает — тогда проблема.

Успокоенный, профессор Салтыков кивнул и достал из кармана халата маленький молоточек. Подошёл к столу, тюкнул молоточком по метеориту. Тот отозвался негромким звоном.

— Любопытный экземпляр, — прокомментировал Салтыков. — Не можем найти соответствия в таблице периодических элементов.

— Насколько это невероятно? — пожал я плечами.

— Э-э-э… — Профессор явно озадачился. — Весьма! То есть, кгхм, абсолютно. Беспрецедентный случай. Вещество, из которого состоит этот небесный камушек — удивительной стойкости. Как мы ни старались, не сумели отколоть от него ни кусочка! Даже царапинки оставить не получилось.

— А как же вы его изучали? — не понял я.

— А вот это, господин Барятинский, самое интересное. Когда мы уже отчаялись и отложили инструмент, от метеорита вдруг откололся фрагмент. Упав на стол, он рассыпался практически в пыль. Вот эту пыль мы и изучали. Однако важен тут не сей факт, а несколько иной. А именно: как рассыпался фрагмент.

На дальнем конце стола стояло нечто вроде тех круглых высоких крышек, которыми Китти накрывает блюда перед тем, как подать обед. Профессор подцепил крышку мизинцем и снял её. Под крышкой и правда оказалось что-то вроде тарелки — только она была плоской, стеклянной. А на «тарелке» я увидел буквы из серого порошка. Надпись прочитать не успел.

— Прошу вас обратить особое внимание, — сказал профессор. И, вынув откуда-то пинцет, разворошил им буквы.

Как только он убрал пинцет, порошок пришёл в движение. Быстро, будто подчиняясь действию магнетической силы, принял изначальное положение.

— «Бродяга», — прочитал появившееся на тарелке слово я.

— Именно так вас звал наш старый знакомый Юнг? — подал голос Витман. — Не правда ли, Константин Александрович? И именно вам в руки прыгнул метеорит. Не говоря уж о том, что именно вас он перед этим едва не убил на дороге.

Глава 23

— Голос, — задумчиво повторил Витман.

— Женский, — уточнил я.

— Это вы могли бы не говорить, — отмахнулся Витман.

Я немного даже обиделся. Вот можно подумать, что на меня бросаются прямо все подряд лица женского пола, оказавшиеся на расстоянии взгляда!

Хотя, если задуматься…

— Не суть, — продолжил Витман. — Значит, эта особа назвала вас бродягой и посулила помощь. Так? Верно я понял?

— В точку. Думаю, излишне будет говорить, что всё это — ну очень странно. Если не подозрительно.

Витман покивал.

Мы с ним остались в лаборатории вдвоём. Профессора Салтыкова Витман отослал — тот всё равно ничего больше не мог сказать о метеорите, наука оказалась бессильной перед природным явлением.

На столе продолжал лежать (или стоять) метеорит. Рядом с ним из серебристо-серого порошка на фоне белой простыни отчётливо выделялась надпись: «Бродяга».

— И вы полагаете — это и есть та самая помощь, — задумчиво сказал Витман, глядя на метеорит.

— Ну… — Я усмехнулся. — Мысль, безусловно, заманчивая. Однако не будем забывать, что меня этой «помощью» для начала едва не убило. Если бы не вмешался мой фамильяр, от меня бы сейчас, наверное, только угольки остались. Даже испугаться бы не успел. Так что вполне возможно, что этот метеорит на самом деле хочет меня прикончить. А тот его милый прыжок мне в руки — просто неудачная попытка покушения. В конце концов, что мы о нём знаем? Ничего. Что ждать от этой штуки — непонятно. А в таких ситуациях лично я предпочитаю готовиться к худшему.

— А как же дама, которая молила вас о помощи, предлагая при этом помощь? — посмотрел на меня Витман.

— Что бы вы там обо мне ни думали, Эрнест Михайлович — я далёк от идеализации всех дам без разбора, — проворчал я. — Какая-то из них вполне может мечтать о моей смерти. Скажем, какая-нибудь запредельная самка Юнга… если можно так выразиться.

Протянув руку, я коснулся поверхности метеорита. И понял вдруг, что по мере приближения к метеориту в голове усиливается звук. Как будто я стою под линией электропередач, и ко мне постепенно возвращается слух.

— Как ощущения? — спросил Витман.

— Что-то там есть. — Я опустил руку. — Что — непонятно.

— Вот к такому же выводу пришли и все наши специалисты, — проворчал Витман. — За что только они получают жалованье, спрашивается? Иногда мне кажется, что можно распустить как минимум половину штата и заменить их вами, капитан Чейн. А иногда — не кажется… Что ж, предлагаю подняться на верх. Перекурить и выпить по чашке кофе. Возможно, нас что-нибудь осенит.

— Предложение принимается. Только ещё один момент. — Я расстегнул куртку и, сунув руку за пазуху, извлёк книгу. — Вот эта штука написана Юнгом, если верить надписи на обложке. И иногда она со мной разговаривает. Пытается запугать.

— Разговаривает? — переспросил Витман, взяв книгу. Надо отдать ему должное — этот человек умел ничему не удивляться. И сомнению мои слова никогда не подвергал, просто уточнял подробности. — Что вы имеете в виду?

— Не голосом, — пояснил я. — Просто текст книги меняется, начинает обращаться непосредственно ко мне. Ну, знаете: «Тьма всесильна, тебе не победить, борьба бессмысленна» — в таком духе. Когда книга провернула этот финт в академии, сработал детектор магии. Дежурный преподаватель зафиксировал черномагический всплеск шестого уровня.

— Это очень странно, — пробормотал Витман, листая книгу. — Ведь Юнг был белым магом…

— Юнг вообще не был человеком, — напомнил я. — Вернее, может, и был, но так давно, что сам об этом позабыл.

— Ваша правда, — вздохнул Витман. — Что ж, разберёмся. Передам нашим «специалистам», коль уж находимся здесь. Надеюсь, хотя бы из этого предмета они сумеют извлечь что-то стоящее. — Витман не сумел сдержать ядовитой интонации.

Он открыл дверь, позволив мне выйти первым. Сам вышел вслед за мной.

Профессор Салтыков куда-то удалился, видимо, у него были другие дела, помимо падающих с неба кусков металла. А вот лаборант Пафнутий, как оказалось, слонялся под дверью. Подслушивать, что ли, пытался? Бессмысленное занятие. С одной стороны, здесь наверняка предприняты все магические меры, чтобы никто не грел уши лишний раз. А с другой, я его выгнал не потому, что должно было прозвучать нечто секретное, а потому, что меня бесила его надменная рожа.

Витман не обратил на парня внимания. Сразу пошёл по коридору, на ходу листая книгу. Я шагал за ним, сунув руки в карманы. В голове царила восхитительная пустота.

Здесь и сейчас не было никакого смысла пытаться что-то понять, анализировать, делать выводы. Вокруг меня, конечно, всегда происходило что-то подобное — но теперь нельзя было даже предположить, что именно и кто за этим стоит.

Вдруг я ощутил движение. Чуть повернув голову, поймал в периферическое зрение Пафнутия. Он, оказывается, немного выждав, пошёл вслед за нами. Это, в общем-то, было не так чтобы странно. Пацан здесь работает, мало ли, куда и зачем идёт.

— Любопытный фолиант, — проговорил между тем Витман. — То, что он фонит чёрной магией, очевидно даже мне. Однако, думается, под этой магией есть что-то ещё… Нужно разбираться, м-да.

Мы уже подошли к двери, ведущей на лестницу, когда Пафнутий подал голос:

— Ну и как прошла беседа с «каменюкой»?

Остановившись, мы с Витманом обернулись и посмотрели на дерзкого лаборанта. Тот и не подумал смущаться. На Витмана, впрочем, он вообще не глядел. Всё его внимание было сосредоточено на мне.

— Прекрасно, — сказал я. — Отчёт будет у вас в кабинете до конца рабочего дня. Я могу идти, господин учёный?

— Да уж, можете-можете! — Голос Пафнутия зазвенел от какой-то непонятной мне ненависти. — Шли бы вы… куда подальше. И не возвращались.

— Это ещё что такое? — повысил голос Витман. Стены коридора задрожали. Лампа под потолком мигнула. Эрнест Михайлович был человеком старой закалки, нарушений субординации не терпел. — Ты что себе позволяешь, недоделок? Соображаешь, на кого рот раскрыл⁈

— Знаю ли я, кто такой Константин Барятинский? — вскинул брови Пафнутий. — Это что — вопрос? Разумеется, знаю, его каждая собака знает! Тот самый Барятинский! Единственная надежда Российской Империи! Спаситель великой княжны и великого князя!

С каждой фразой ненависти становилось больше, а голос делался громче.

— Дешёвая популярность — вот как я это называю! Вчера этот разрекламированный пижон втёрся в доверие к императору, сегодня пролез в Тайную Канцелярию. А завтра что? Женится на дочери императора и займёт престол?

Витман откашлялся:

— Так, ну всё, это уже слишком. Я, к счастью, никогда не страдал либеральными взглядами. Если тебе наскучила работа — мог бы просто подать заявление об уходе. Но после того, что здесь прозвучало, увольнением дело не обойдётся. Пару лет в шахтах — это как минимум. Если выживешь там, потом будешь тридцать раз думать, прежде чем рот открывать.

Я хотел было осадить Витмана. Два года за грязный язык — это всё же, как по мне, чересчур. Вполне, на мой взгляд, достаточно как следует набить дураку морду…

Не успел.

Взглянув в глаза Пафнутия, я слишком поздно заметил странную особенность его зрачков. Они были больше, чем полагается. И к тому же — неправильной формы.

Как будто только и ждали, пока я это замечу, зрачки Пафнутия мгновенно выросли ещё больше. Две «чернильные кляксы» выплеснулись за пределы глаз.

— Витман — бегите! — крикнул я.

— Что-о-о⁈ — возмутилось моё непосредственное начальство.

Он пока ещё ничего не понимал. Наблюдать прорывы Тьмы лично Витману до сих пор не приходилось. Он не догадался, что через Пафнутия каким-то образом вновь прорывается Тьма.

Тьма, которой глава Тайной Канцелярии — не помеха, но лёгкая закуска. Тьма, с которой один на один мне сталкиваться ещё не приходилось, со мной рядом всегда были Воины Света.

Я повернулся к двери, поднял руку и сотворил простое, как лом, черномагическое заклинание «Таран». Дверь с лязгом вылетела из проёма, ударилась о ведущие вверх ступени лестницы.

— Бегом! — рявкнул я. — Вызывайте мой отряд!

Вряд ли, конечно, ребята успеют вовремя. Но если эта тварь прикончит меня — вместе они с ней разберутся. А после законопатят разлом.

Витман бросил быстрый взгляд на Пафнутия — лицо которого уже почти скрылось за тьмой. И теперь понял, что происходит.

Хвала всем богам — Витман не стал играться в героя. Он был одним из самых смелых людей, что я встречал за обе свои жизни, но — не в ущерб здравому смыслу. Противопоставить Тьме Витман не мог ничего. Поэтому просто молча повернулся и бросился прочь, вверх по лестнице.

А над его головой пролетело что-то белое и стремительное. Что могло быть только Джонатаном Ливингстоном.

— Государю императору — ура! — заметался по коридору отчаянный вопль.

Я призвал цепь и пустил по ней энергию чистого Света. Звенья цепи засияли, и Тьма взревела. Я вновь услышал множество голосов, говорящих, кричащих, шепчущих одновременно одно и то же:

— К чему оттягивать неизбежное, Бродяга?.. Я всё равно сожру этот мир, с тобой или без тебя… Мне нужен новый слуга, чтобы готовить для меня новые миры… Прежнего моего слугу ты убил… Займи его место, и твоя жизнь продлится дольше, чем ты можешь вообразить…

— Как по мне, важно не то, сколько ты живёшь, а то — как, — возразил я. — Вот тебе — сколько лет, сука? Миллионы? Квадриллионы? И что ты делала всё это время? Только жрала? Мне тебя жаль. Перед смертью даже нечего будет вспомнить. Я так жить не хочу, спасибо.

Тело Пафнутия скрылось уже полностью, окутанное коконом Тьмы. Во все стороны потянулись многочисленные щупальца, прикосновение которых означало гибель.

— Ты умрёшь, — пообещала Тьма. — И твоя смерть будет хуже смерти.

Отвечать я не стал. По крайней мере, словами. В отличие от Тьмы, я не был настолько туп, чтобы надеяться её напугать или переубедить. Поэтому просто начал битву сам.

Цепь полетела вперёд, удлинилась. Сияющие звенья обернулись вокруг кокона Тьмы дважды и затянулись.

Тьма заревела и завизжала на разные голоса. Я физически ощущал, как трещит и рвётся её непонятная плоть. Щупальца скребли по цепи, от них шёл серый пар.

А из меня потоками хлестала энергия. В висках колотилась кровь. Ноги подкашивались.

Сколько я ещё протяну? Меня ведь никто не прикроет, никто не даст минуту передышки. Путь лишь один: истощить себя и сдохнуть.

Но кому от этого станет легче? Разве что — ей, этой суке Тьме. Ну нет, я не собираюсь облегчать ей жизнь! Сперва потанцуем.

Я с силой рванул цепь на себя. Личное оружие как всегда поняло команду, едва сформулированную на уровне подсознания. Кокон завертело по часовой стрелке. Щупальца суматошно вскинулись, заколотили по стенам. Во все стороны полетели извёстка, штукатурка, куски кирпича.

А я бросился вверх по лестнице.

План был простой: дать себе небольшую передышку. Я быстро восстанавливал силы, так что спустя минуту смогу атаковать ещё раз, не хуже, чем в первый.

А ещё было бы неплохо вывести эту тварь наверх, на свежий воздух. Потому что, учитывая её и мою силы, опасность обрушения здания становилась отнюдь не иллюзорной. Тьме-то, в общем, будет плевать, она даже порадуется. А вот если завалит меня — мне конец. Даже если повезёт, и я выберусь, сил на дальнейшее противостояние не останется точно.

— Государю императору — ура! — услышал я вопль и обернулся.

Упал на ступеньки спиной, пропуская над собой смертоносное щупальце. Опять Джонатан спас мне жизнь. Если бы я не обернулся, щупальце ударило бы мне в спину.

И в ту же секунду я увидел самого Джонатана. Он летел по коридору, держа в лапах что-то, что я сперва принял за змею. Это что-то было длинным, извивалось и сверкало.

Но это была не змея. Джонатан Ливингстон нёс мне цепь.

Ему пришлось обхватить её перепончатыми лапами, лишёнными когтей. Это было, видимо, неудобно, а цепь ещё и шевелилась, как живая. Но на Джонатана работали могучие крылья, которые несли его вперёд с немыслимой скоростью.

— Какого?.. — только и успел я сказать, прежде чем стремительная чайка, пролетев надо мной, выпустила добычу, взятую неизвестно где.

Цепь упала мне на колени. Я перевёл взгляд с неё на свою цепь, которая обвила моё предплечье.

Ничего не понимаю. Конечно, я второй год нахожусь в магическом мире и многому уже просто разучился удивляться. Но конкретно сейчас — что, чёрт подери, происходит⁈ И как это понимать⁈

Новая цепь продолжала светиться просто по дефолту, такова была её природа. И свет этот был точно таким же, каким светилась моя цепь, когда я пускал её в ход против Тьмы. Но сейчас-то энергия шла не из меня! Я ко второй цепи вообще не прикасался! Так откуда она идёт? Почему цепь светится?

— Тебе это не поможет, Бродяга! — взревела Тьма.

В мою сторону полетели щупальца. Я поднял руку и выставил Щит. Это уже было чисто инстинктивное действие, и я успел понять, что смысла в нём — не ахти. Тогда интуитивно добавил к Щиту немного истинного Света. И в тот же миг щупальца ударили в мерцающую преграду.

По Щиту пробежали красные разводы. Щупальца отскочили назад, а Тьма завизжала так, что задрожали стены, пол и потолок. Сверху посыпалась извёстка, или что там — я не успел заметить.

А потом Тьма прыгнула вверх, и на пол обрушилась целая лавина.

Я вскочил, метнулся вперёд, держа в обеих руках по цепи. Поднял голову.

Тьмы передо мной больше не было. А в потолке осталась дыра метра два в диаметре. Сверху доносились крики, выстрелы. Что-то вспыхивало — похоже, лупили магией почём зря.

Вот тебе и апокалипсис… Если эта мразь положит здесь всех и сбежит, история этого мира закончится в течение недели. Нам не остановить полномасштабного вторжения Тьмы. Можно будет просто устроиться поудобнее, открыть по бутылке пива и ждать конца света.

Но, как бы соблазнительно ни рисовало воображение эту перспективу, я решил ещё немного побарахтаться.

Поднял обе руки вверх. Две цепи, одинаково послушные, взметнулись, вылетели, удлиняясь, за пределы отверстия, пробитого Тьмой, и за что-то там зацепились. А потом просто рванули меня вверх. Я взлетел, как на сверхскоростном лифте. Перед глазами мелькнуло что-то неразборчивое, а в следующий миг я уже «парил» в воздухе на первом этаже здания.

С тех пор как я проходил здесь полчаса назад, многое изменилось. Пробитые стены, высушенные трупы, густые клубы дыма.

И, разумеется, мечущаяся среди всего этого Тьма.

С неистовым воплем мимо меня пронёсся Джонатан Ливингстон. А я, высвободив обе цепи, бросил их в атаку.

Первая — моя — просто отлетела в сторону, отбитая щупальцем. Второй — той, что притащил Джонатан, — повезло больше. «Ошпарив» щупальце, она в три витка обвила Тьму.

А потом я начал падать. Возможно, Тьма ждала, когда я грохнусь, чтобы высвободиться. Во всяком случае, до поры она сильно не дёргалась, хоть и шипела от чего-то вроде боли, что может испытывать Тьма. Она явно не приняла в расчёт мою родовую магию.

Когда-то давно добрый мальчик Рабиндранат Иванов подложил Косте Барятинскому в карман один хитрый амулет — отключивший родовую магию. Костя, упав с моста, сломал себе шею. В результате чего я и прибыл в этот мир спасать ситуацию. С тех пор я всегда тщательно слежу за карманами. Посему на этот раз родовая магия отработала безукоризненно.

С высоты метра четыре я спокойно опустился на пол и шагнул к самому краю пробитого в этом полу отверстия.

Сообразив, что никакой форы не будет, Тьма завопила на разные голоса и начала бороться уже по-серьёзному. Как бешеный спрут, она хваталась щупальцами за цепь, карабкалась по ней ко мне.

— Ты сдохнешь! — визжала, рычала, шептала она. — Ты сдохнешь сегодня, и я сожру твою душу!

От щупалец валил густой пар, слышалось шипение горящей… Тьмы.

— Есть идея получше, — сказал я, подняв правую руку. — Давай ты сегодня, а я — завтра.

Глава 24

Моя вторая цепь бросилась в атаку. Лишь под конец пути я позволил ей налиться светом. Замерев, цепь хлестнула концом по тому, что можно было бы назвать «мордой» Тьмы. То место, где когда-то находилась голова Пафнутия, дёрнулось, словно от удара кувалдой. А цепь уже ударила с другой стороны.

«Пощёчины» сыпались одна за другой. «Башка» Тьмы мотылялась из стороны в сторону. Вторая цепь, удерживающая Тьму, светилась всё ярче.

У меня на лбу выступила испарина. Я сливал самые остатки едва восстановившихся сил. И с каждой секундой уверенность в победе таяла.

Тьма предприняла последнюю отчаянную попытку. Она изменила форму, истончилась и стремительным рывком вылетела из капкана. Новая цепь, стянувшись, жалобно звякнула и упала на пол. А Тьма бросилась к выходу из здания. Пролетела мимо меня, завывая, как раненая собака.

Я повернулся к ней, понимая, что на погоню у меня сил точно не хватит. И тут передо мною явилось прекрасное виденье. Ангел Господень. Которому почему-то захотелось принять облик Аполлинарии Нарышкиной.

Полли стояла в дверях, и на натянутой тетиве её лука сияла истинным Светом стрела.

Тьма успела лишь остановиться — больше никак отреагировать не успела. Полли разжала пальцы, от её руки до «груди» Тьмы словно протянулся луч света.

Удар. Вспышка.

С яростным воем Тьма отлетела к стене, врезалась в неё. По стене побежали трещины, задрожал потолок…

Полли сделала шаг в сторону, вновь натягивая лук. А в освободившийся дверной проём один за другим вбежали Мишель, Андрей, Анатоль и Платон. Личное оружие они держали наготове.

— Как жизнь, Капитан? — крикнул Анатоль.

Впрочем, на меня он не смотрел, всё его внимание было поглощено Тьмой. Молодец, парень, многому научился.

— Вашими молитвами, — хрипло отозвался я.

Свою изначальную цепь я отозвал от греха подальше. А новой замахнулся.

Тьма «стекла» по стене на пол, тут её и настигла цепь. Ударила, вызвав очередной взрыв потусторонних голосов, и отскочила. Зато на помощь подоспели остальные, со своим оружием.

Тьма рванулась вперёд в последней отчаянной попытке спастись, но её встретила вторая стрела из лука Полли. Отшвырнула назад. А потом посыпались удары сияющих мечей и сабель.

Голоса из преисподней достигли апогея в обоих регистрах. От низкого рёва дрожали стены и потолок, от визга лопались барабанные перепонки. Полли,выронив лук, прижала к ушам ладони, попятилась. А мужчины не отступили. Они продолжали бить и рубить корчащуюся у их ног Тьму, которая даже не пыталась атаковать.

— Умри! — завопил Мишель и обрушил очередной удар.

Ослепительно сверкнуло. В тот же миг голоса Тьмы оборвались, а ребят расшвыряло по сторонам. Долетела и до меня волна беззвучного взрыва, но я сумел устоять на ногах.

— Твою мать, — прошептал я и огляделся.

Подходящих вещей вокруг не было от слова совсем. Но внезапно снова выручил Джонатан Ливингстон. Он появился откуда ни возьмись и уронил мне на руки чью-то шинель.

— Где ты её упёр⁈ — изумился я.

— Государю императору — ура! — гордо ответил Джонатан.

Ладно. В данный момент, где упёр — дело десятое.

Я быстро подошёл к тому месту, где только что была Тьма. И накрыл шинелью мёртвого Пафнутия.

Щупать пульс было бессмысленно. С первого взгляда становилось ясно, что парня буквально расчленили ударами сабель. Были на его теле и две пробоины от стрел Полли, не укрылись от взгляда сломанные моими цепями кости.

Я-то с этим зрелищем и с этим знанием справлюсь, Платону тоже не привыкать. А вот остальным ни к чему знать, что их стараниями только что погиб человек. И, видимо, утаить от ребят это знание было действительно важно — коль уж видящий линии вероятности Джонатан Ливингстон принёс мне шинель.

— Вы закончили, Константин Александрович? — послышался голос Витмана.

Он вошёл в помещение. Бегло огляделся по сторонам и удовлетворённо кивнул.

— Как вы сумели так быстро привести бойцов? — спросил я.

— Порталы, — прокряхтел, поднимаясь на ноги, Андрей. — Лично я впервые проходил через портал…

— И как ощущения? — спросил я нарочито бодрым тоном.

Я помогал своим воинам подняться, а сам между тем как бы невзначай отворачивал их от накрытого шинелью Пафнутия.

— Очень быстро и удобно, — ответила на вопрос Полли. — Мне понравилось! И, похоже, мы подоспели как раз вовремя?

— Если бы не вы — я бы сейчас лежал мёртвым, — подтвердил я. — Давайте выйдем отсюда на воздух.

Находиться в помещении и вправду было не очень. Запах гари удушал, повсюду плавали клубы дыма. Возражать мне никто не стал.

— Кажется, в этот раз прорыв был сильнее, — заметил Платон, когда мы, выйдя, остановились во внутреннем дворе здания.

— Да полно вам, Платон Степанович! Мы же справились в десять раз быстрее! — воскликнул вечно оптимистически настроенный Анатоль.

— Мы подоспели далеко не сразу, — возразил Мишель. — К нашему прибытию Костя наверняка успел порядочно измотать Тьму.

— Ну, так, — согласился я.

— Я судил не по времени, — покачал головой Платон. — Мы ведь тоже становимся и сильнее, и опытней. Я судил по масштабу разрушений.

Тут мы, как по команде, дружно повернулись к зданию. По его фасаду шла трещина толщиной с мою руку, от фундамента до самого верха. Из окон первого этажа вытекали струйки дыма. Фундамент посередине ощутимо просел. Ещё чуть-чуть — и здание обрушилось бы нам на головы.

— Н-да, пожалуй, — пробормотал Анатоль. Он, видимо, только сейчас начал осознавать, насколько близко от него была смерть.

— Не думаю, что тут поможет Реконструкция, — заметил Андрей.

— Не извольте беспокоиться, господин Батюшкин, — сказал, подходя к нам, Витман. — В сравнении с тем, что случилось бы, если бы вы не остановили Тьму, эти потери — сущая ерунда.

Вокруг нас суетились люди. Сновали туда-сюда — в здание, из здания. Насколько я заметил, все, входя внутрь, прикрывались Щитами. Двигались они парами или тройками: один прикрывает, остальные что-то тащат. Разумно. Как будто не в первый раз выносят ценности из рушащегося дома.

— Этим людям правда так нужно туда заходить? — нервно спросила Полли. — Здание может обрушиться в любой момент! Вы только взгляните на него!

Мишель взял её за руку, и Полли с усилием выдохнула, заставив себя замолчать.

— Уверяю, госпожа Нарышкина, наши люди в этом здании не в бильярд играли, — развёл руками Витман. — Остались некоторые, скажем так, дорогие сердцу вещи — которые просто необходимо спасти.

Тут наружу вышла очередная тройка. Двое несли уже знакомый мне метеорит на натянутой простыне. А Щитом их прикрывал сверху профессор Салтыков.

Я шагнул вперёд. Приглядевшись к метеориту, нахмурился.

— Он что, стал меньше?

— А вы, господин Барятинский, наблюдательны, — улыбнулся профессор. О смерти Пафнутия, похоже ещё не знал — иначе вряд ли бы так улыбался. — Действительно, мне тоже бросилась в глаза эта метаморфоза.

Салтыков убрал Щит. Метеорит положили на землю.

Теперь уже всем стало видно, что от него будто оторвали кусок сбоку. Форма, прежде почти идеальный шар, стала неправильной.

— Ох и много же нам нужно будет понять об этом предмете! — предвкушал Салтыков. — Похоже, он только начал загадывать нам загадки! И…

— Не хочу вас расстраивать, господин профессор, — перебил я, — но, похоже, загадки кончились. Вот прямо сию секунду все и разрешились.

Новая цепь почти незаметно и невесомо отдыхала у меня на предплечье. Я стряхнул её. Призвал первую. И совместил их.

Вспышка — и две цепи слились в одну. А потом я сумел отозвать её.

— Что это было, Костя? — изумилась Полли.

— Да, господин Барятинский, что это было? — в тон ей произнёс Салтыков.

Витман тоже глядел на меня с немалым любопытством. Опять я сделал что-то такое, что удивляет местных прирождённых и невероятно опытных магов.

— Это… — Я вздохнул. — Ну, друзья, скажу откровенно: нужной терминологией я не владею. Попробую изложить простыми словами. Ни для кого не секрет, что у каждого из нас, магов, гипотетически есть личное оружие. Оно производится чем-то вроде силы души, исходя из особенностей этой самой души. Тот, кто нуждается в оружии, может его вырастить. Тот, у кого потребности вооружаться нет, может спокойно прожить жизнь, ни разу к нему не прикоснувшись. Но суть та, что оружие производится не просто так. У каждого личного оружия где-то есть физическое воплощение. И когда ты находишь его — оружие становится более автономным, оно требует куда меньше сил на поддержание своего существования. Каждый из вас через это проходил. Каждый выращивал тело оружия.

Витман, Платон и Салтыков внимательно слушали. Мои бойцы кивали, следя за мыслью.

— На этом, как я понимаю, вопрос с развитием личного оружия обычно и закрывается, — закончил я.

— Конечно, — откликнулся Салтыков. — Душа и тело, две основы соединяются вместе. О каком ещё развитии тут может идти речь?

— О том, что вы видели только что, господин профессор. Первая из цепей, что я объединил у вас на глазах, была моим личным оружием. Вторую принёс мне мой фамильяр. Откуда принёс — не знаю, однако по странному стечению обстоятельств одновременно с этим уменьшился в размере метеорит. Подчеркну: не простой метеорит! А тот, который упал в двух шагах от меня. Который сам прыгнул мне в руки, а когда нас разлучили — написал моё прозвище. Собственно, всё, осталось сложить два и два. Мой вывод: из космоса к нам прилетело нечто, позволяющее дополнительно развить личное оружие.

Платон заинтересованно склонил голову набок.

— И в чём же заключается развитие, ваше сиятельство?

— А вот это — самое интересное. Моя новая цепь — та, что получилась в результате слияния старой и новой — проводит Свет. Тот самый Свет, с большой буквы! И мне не приходится тратить на это свою энергию.

Вот тут уже глаза засверкали у всех. Если уж мне, магу одиннадцатого уровня, было тяжело использовать истинный Свет для битвы с Тьмой, то остальным приходилось и того хуже. И вдруг забрезжила на горизонте возможность избавиться от этой обузы. Воины Света могли стать сильнее. Гораздо сильнее!

Все взгляды переместились на метеорит. Которого ещё оставалось изрядное количество.

— Да, — подтвердил я всеобщую догадку. — Мне тоже кажется, что это — гостинец не для меня одного.

— И как его использовать? — спросил Анатоль.

— Понятия не имею, — обрадовал я друга. — Мне мою долю принёс фамильяр.

— Государю императору — ура! — подтвердил Джонатан откуда-то с крыши бывшей лаборатории. И захлопал крыльями.

Со стороны здания донёсся гулкий треск.

— Господа и… дама, нам бы отойти подальше, — заволновался Салтыков.

Но никто не обратил на него внимания. Люди, которые в любую секунду могут закрыться от превратностей судьбы Щитом, куда меньше склонны беспокоиться о таких мелочах. И профессор, возбужденный близостью научного открытия, тоже быстро успокоился.

— У меня нет фамильяра, — задумчиво изрёк Анатоль. — И призвать его — песня долгая и нудная. Это некоторым всё достаётся готовеньким, на серебряной тарелке, — он посмотрел на меня.

— Ну извини, — развёл я руками. — Мне на этой тарелке не одни только плюшки приносят. Хочешь на моё место?

— О, нет-нет! Благодарю, мне и на моём весьма неплохо! — отмахнулся Анатоль.

После чего, не рассуждая больше, призвал саблю и шагнул к метеориту.

Профессор Салтыков попытался было запротестовать, но Витман положил руку ему на плечо. Главе Тайной Канцелярии явно самому было интересно, что произойдёт. Как и мне.

Анатоль осторожно вытянул саблю. Коснулся её кончиком метеорита. И вздрогнул — метеорит запел.

Звук рождался как будто в ином мире. Красивая медленная мелодия.

— Отзывается, — прошептал Анатоль.

Стиснув рукоятку покрепче, он пустил на клинок магию. Тот засветился ярче, а пение сделалось громче.

Тогда Анатоль стиснул зубы, и в оружие полился истинный Свет.

— Работает! — воскликнула Полли.

И действительно — работало. Только не так, как у меня. От прикосновения Света метеорит как будто бы расплавился и потёк по клинку вверх. Добрался до гарды сабли.

— Он не сожжёт мне руку до кости? — пробормотал Анатоль.

— Нет, — наобум сказал я.

Если сожжёт, то можно тем же порталом довольно быстро перенести Анатоля в лечебницу к Клавдии — которая ему хоть новую руку с нуля нарастит. А вот если прервать процесс обретения нового оружия… Ну, чёрт знает. Вряд ли всё это закончится чем-то хорошим. Плохим, может, тоже не закончится, но нам-то нужно хорошее!

Анатоль зажмурился в тот миг, когда расплавленный металл добрался до его ладони. Полли зажмурилась тоже. Остальные просто задержали дыхание.

Но ничего не произошло. Ни крика боли, ни запаха горелой плоти. Сабля просто налилась Светом, а потом — как будто бы сама по себе отпала от метеорита. Который ещё немного уменьшился.

Анатоль, сделав шаг назад, помахал перед лицом светящейся саблей.

— Клянусь честью, я даже не пытаюсь проводить Свет! — воскликнул он.

— Главное не впади в эйфорию, — одёрнул я его. — То, что нам облегчили грядущие битвы, не значит, что они станут менее опасными и менее ответственными. Что стоим, дама и господа? Приобщайтесь. Воины Света выходят на новый уровень!

Полли попытались пропустить вперёд, но она испуганно помотала головой. И вслед за Анатолем к метеориту подошёл Андрей.

После того, как и его сабля засветилась истинным Светом, метеорит ещё уменьшился. Остатков метеорита коснулись своим оружием Мишель и Платон. Когда они отступили, на простыне остался маленький и какой-то несерьёзный кусочек.

— Похоже, не видать тебе металлического лука, сестра, — покачал головой Анатоль.

— Фи, какая провальная шутка, — вздёрнула нос Полли.

Она призвала одну лишь стрелу, без лука. И, присев на корточки, коснулась наконечником того, что осталось от метеорита.

С Полли всё прошло гораздо быстрее. Просто крохотная вспышка, и метеорит исчез абсолютно. А наконечник стрелы обрёл постоянное свечение.

— Поздравляю, — грустно сказал профессор Салтыков. — Вы только что уничтожили строжайше подотчётный магический феномен, господа. С молчаливого благословения главы Тайной Канцелярии, — он повернулся к Витману.

Тот лишь молча развёл руками — дескать, уничтожили так уничтожили, что уж теперь. Этому Барятинскому только дай что-нибудь руками потрогать.

— Спасибо, — поблагодарил профессора я. — Мы правда старались.

* * *

Пора было возвращаться в академию. Платон, который предпочитал ночевать дома, если иного не требовало дежурство, вызвал такси. Весьма оригинальным способом: зашёл в дышащее на ладан здание лаборатории, позвонил оттуда и вышел. Должно быть, знал, что последнее, чего готова лишиться Тайная канцелярия — это связь, а посему телефонные провода тут способны пережить и не такое.

Здание, будто только этого и дожидалось, обрушилось у Платона за спиной. Джонатан Ливингстон с возмущённым воплем сорвался с крыши в последний миг. Мы все дружно прикрылись Щитами.

— На случай, если у вас закружится голова от успехов, — грустно глядя на дымящиеся развалины, проговорил Витман. — Мы только что лишились лаборатории и десятка не самых плохих сотрудников. И такова цена всего лишь одного прорыва Тьмы.

— Ой, — только и сказала Полли.

— Не предавайтесь отчаянию, — сказал Платон, грозно зыркнув на Витмана. — Мы делаем всё, что можем, в сложившейся ситуации. И только что получили возможность действовать более эффективно. Учитывая то, что раньше никакой защиты от Тьмы нельзя было даже вообразить, мы сейчас далеко шагнули вперёд. И на этой оптимистичной ноте предлагаю завершить сегодняшнюю встречу.

— Нам нужно возвращаться в академию, — согласился я. — А то опоздаем и придётся ночевать на улице.

Такое нам, конечно, не грозило. Уж где заночевать — что всем вместе, что порознь — мы бы нашли. Однако лишний раз оправдываться перед наставниками, а потом перед Калиновским никому не хотелось. Поэтому все Воины Света влезли в мою машину.

≡=

Дорогие читатели!

Рады, что вы с нами! Напоминаем, что ваши лайки, награды и комментарии вдохновляют авторов и приближают выход новых глав)

Глава 25

Полли, как единственную даму, пропустили на переднее сиденье. Мишель, Андрей и Анатоль в тесноте, но не в обиде устроились на заднем.

— И всё-таки я не понимаю, — задумчиво глядя на дорогу, сказала Полли. — Как так получилось, Костя? Метеорит просто взял и упал прямо перед тобой?

— Ну… технически — да. Но были предпосылки.

— Какие? — заинтересовался Анатоль.

Я вспомнил разговор с загадочной дамой в зеркале. Хорошенько подумал и решил всего не рассказывать. По крайней мере, до тех пор, пока сам не разберусь, что за чертовщина вокруг творится.

— Определённые, — уклончиво ответил я. — Скажем так. Мы не одни. Есть кое-кто, кто очень заинтересован в нашей победе над Тьмой. Возможности у неё выдающиеся, но они как-то ограничены…

— У неё? — переспросила Полли.

В голосе послышалась ревность.

Господи! Кто о чём — а Полли о Константине Барятинском. Казалось бы, уж сколько времени прошло! Сама уже официально с Мишелем — и всё равно пытается относиться ко мне как собственница.

Удивительный характер. Если Мишель задумает с ней порвать, его ждёт масса сюрпризов… Впрочем, он вряд ли о таком задумается. Мишель из той породы людей, что, раз влюбившись, пропадают навсегда.

— У неё, Полли, — подтвердил я. — И давайте пока закроем эту тему.

Возражать никто не стал. Даже Джонатан Ливингстон ничего не проорал про государя императора. Он летел над машиной, временами вырываясь вперёд и делая круги. Ни о какой опасности не предупреждал. Просто ему, вольной птице, наверное, было не очень приятно сидеть в забитом битком салоне.

* * *

Приехали мы вовремя, успели даже к ужину. Правда, по случаю выходного дня, порядок рассадки за столами был нарушен, и курсанты расселись, как им было угодно. Нам пришлось искать свободные места. Соответственно, мы разделились, и я внезапно оказался рядом со Златой.

Она почти доела свою порцию, но, увидев меня, вдруг словно поперхнулась. Замерла и залилась краской.

— Приятного аппетита, — сказал я, усаживаясь. — Как прошёл день, госпожа Львова?

— Превосходно, благодарю вас, — пролепетала Злата.

— У меня тоже насыщенно, — кивнул я и подвинул к себе тарелку.

Эх, сто грамм бы сейчас… Но чего нет — того нет.

Утолив первый голод, я слегка огляделся. Дипломатическая линия, которую император начал проводить этим летом, оказалась усвоена быстро. Граница между чёрными и белыми магами стремительно истончалась. Если в прошлом году курсанты рассаживались в столовой сугубо по цвету магии, то теперь диффузия началась в полный рост. Внезапно оказалось, что многие чёрные и белые чуть ли не тайно дружили с самого детства, а теперь получили возможность спокойно демонстрировать свои отношения.

Великий князь Борис сидел рядом с Агатой и что-то оживлённо ей вешал на уши. Агата мило улыбалась, позволяя ему это невинное развлечение. Впрочем, даже издали чувствовалось, что девушка чувствует себя несколько странно. Теперь-то она уже знала, что Борис — цесаревич. И что он несовершеннолетний — как, кстати, и она сама. А уж ощутить, как его к ней влечёт, можно было даже с закрытыми глазами. Там не то что линии — брёвна вероятностей тянулись.

Столовая постепенно пустела. Мимо меня прошли Борис с Агатой.

— А не прогуляться ли нам немного перед сном, госпожа Львова? — услышал я голос не мальчика, но мужа. — Это весьма полезно для здоровья — пройтись после ужина.

— Давайте, — робко откликнулась Агата.

— Твоя сестра, похоже, обзавелась кавалером, — сказал я Злате.

Вокруг нас образовалось пустое пространство. Собственно, в столовой вообще остались лишь мы, да Воины Света — те, кто пришёл позже всех.

— Ах, ну что вы, — пролепетала Злата. — Это… Его высочество просто пытается проявить вежливость.

Я усмехнулся. Утром мы со Златой вполне неплохо болтали. Причём, она сама ко мне подошла. А теперь стеснялась так, будто я к ней в спальню ввалился и завёл речь о вреде воздержания.

После года, проведённого в магическом мире, я привык к тому, что здесь всегда есть нечто такое, чего ты никогда раньше не видел. Даже больше скажу: нечто такое, чего раньше не видел никто.

Столкнись я с такими близняшками у себя в родном мире — наверное, недоумевал бы до сих пор. А тут мне уже всё сделалось ясно.

Ну, не совсем всё, конечно, нюансов я по-прежнему не догонял. Зато, кажется, понял самое главное.

Сначала — одинаковая хромота близняшек после Игры. Потом — рассказ Бориса о том, как чёрные на Игре будто бы заранее знали все ходы белых. И, наконец, вот это смущение, накатившее на Злату ни к селу ни к городу.

— Его высочество — пятнадцатилетний пацан, — сказал я и, промокнув рот салфеткой, бросил её на поднос. — Он, конечно, вежлив — воспитание обязывает — но что-то мне подсказывает, что к девушкам его влечёт несколько иное чувство.

Злата смотрела на стол, мучительно краснея. Я огляделся. Встал и протянул руку.

— Идём.

— Куда? — посмотрела на меня Злата. Глаза её блестели.

— Поговорим в спокойной обстановке.

Злата покорно взялась за мою руку и встала.

Я, вообще-то, планировал отвести её в сад за корпусами академии. Он так и назывался «академический сад», к огромному ансамблю Царского села не относился. Принадлежал только нам, курсантам.

Зимой в этом саду заливали каток, и в любое время года там можно было прогуляться спокойно — не рискуя нарваться на венценосную особу или императорских придворных. Но выйти в сад мы не успели. Возле самых дверей столовой Злата вдруг прерывисто вдохнула.

— Что слу… — повернулся я к ней.

Закончить вопрос не успел чисто технически. Эта робкая застенчивая девушка бросилась ко мне и прижалась губами к губам.

Целоваться она не умела. Совсем. Что, в общем-то, не удивительно — если они с сестрой всю жизнь прожили в глуши, не зная человеческого общества, где бы им было учиться таким вещам. Не друг на дружке же тренироваться.

Впрочем, я обалдел настолько, что тоже вряд ли произвёл впечатление дон Жуана. Поцелуй вышел детским — нелепым и коротким.

Отпрянув от меня, Злата всхлипнула. Из глаз её брызнули слёзы.

— Ах, Константин Александрович! — воскликнула она и, развернувшись, бросилась бежать к лестнице, ведущей на жилые этажи.

Я проводил девушку взглядом. Машинально вытер рукавом губы. Пробормотал:

— Н-да, дела…

Решил всё же проветриться, дошёл до входной двери в корпус, распахнул. И тут же меня чуть не смело ураганом.

Агата. Брюнетка, влетев в здание, бросилась вверх по лестнице — следом за сестрой. А за Агатой вошёл раздосадованный Борис. Он, видимо, планировал догонять даму, но, увидев меня, изменил планы. Замер.

— Нехорошо, Ваше высочество, — покачал я головой.

Борис покраснел, как рак, но ответил с вызовом:

— Что «нехорошо»? Я ничего не делал!

— Вот это-то и плохо, — удрученно сказал я. — Любовь — она, знаете ли, как костёр…

Борис подождал, потом развёл руками:

— А окончание метафоры будет?

— Не в этом мире. Давайте-ка пройдёмся, Ваше высочество. Нужно пообщаться.

На самом деле я просто хотел увести Бориса подальше от жилого корпуса — где было слишком много ни о чём не подозревающих курсантов. Потому что великого князя штормило, и видно это было невооружённым глазом. Я буквально чувствовал, как откуда-то извне к нему опять стучится Тьма.

Ну, пусть не стучится — так, скребёт когтистой лапой, напоминая о себе…

Борис взялся за ручку двери. Рукав его кителя от движения задрался, и я увидел браслет. Магический узор на нём светился. Едва заметно, но…

— Не беспокоит? — спросил я, кивнув на браслет.

Борис одёрнул рукав. Буркнул:

— Нагрелся. Немного…

— Дышите глубже, ваше высочество, — посоветовал я. — Глубже и медленнее. Один мудрый человек научил меня, что дыхание — ключ едва ли не ко всем процессам, что происходят в организме. Можно научиться дышать так, что получится вылечить любую болезнь. И это только самое простое.

— Что же это был за мудрый человек? И почему для излечения ему не хватало обычной целительской магии? — фыркнул Борис.

Я промолчал, вспоминая того индуса, который словно бы вывалился откуда-то из средневековья — я с небольшим отрядом скрывался тогда в горах. Этому человеку не было дела до Концернов, до прогресса и цивилизации, до наших войн за свободу и независимость. Он сам по себе был свободой и независимостью, ухитряясь существовать как будто в параллельной реальности. Наше знакомство было мимолётным, но в памяти зацепилось.

Мы дошли до академического сада, там я присел на скамейку. Борис остался стоять — в нём всё ещё клокотали эмоции. Глушилку выставил я.

— Кто из вас полез целоваться? — спросил я.

— Что? — Ну вот, теперь мальчик вовсе побагровел. Чувствительные все такие — спасу нет.

— Ваше высочество, — вздохнул я, — давайте без околичностей. Дело важное, вопрос серьёзный. Кто из вас с госпожой Львовой был инициатором поцелуя?

— Откуда ты…

— Сердце подсказало.

Борис сердито запыхтел, отвернулся и буркнул:

— Никто… Не знаю! Просто так получилось.

— Одновременный порыв? — уточнил я.

— Ну, Агата оступилась на дорожке, я придержал её. И так вышло, что…

— Угу, бывает, — кивнул я. — А потом она, значит, пришла в себя и бросилась бежать. В целом, конечно, ясно.

— Что ясно? Почему тебя вообще это интересует⁈ Это — моё дело!

Эх, как быстро растут дети! Стоило пацану подняться со смертного ложа и начать двигаться, как гормоны начали с лихвой нагонять упущенное.

— Я и не собираюсь лезть в ваши дела, Ваше высочество.

— А мне кажется, что не только собираешься, но и лезешь! Причём, весьма настойчиво.

— Креститься надо, когда кажется, — буркнул я. — Всё, что меня интересует — ваша жизнь и благополучие. А каким образом Ваше высочество будет решать вопросы с бастардами — меня уже ни в малейшей степени не касается. Впрочем, полагаю, при тех магических и материальных ресурсах, которыми располагает ваша семья, вы эти проблемы успешно решите и без моего участия.

— Да как ты смеешь! — воскликнул Борис, скорее ошеломлённый, чем возмущённый. — Я бы никогда не стал…

Но тут он осёкся. Вспомнил, видимо, что у него произошло с нашей горничной Китти — когда летом вынужденно жил в Барятино. Пробормотал:

— Тогда было другое.

— А оно каждый раз — другое, — усмехнулся я. — Не поверите, ваше высочество: сколько живу — столько удивляюсь. Какой ситуации ни коснись — всякий раз она другая… Однако, повторюсь, это не моё дело. А вот что меня действительно интересует, так это странная близнецовая аномалия, с которой мы с вами столкнулись. Если это просто какой-то курьёз — ладно, принимаем к сведению и едем дальше. Но, видите ли, какое дело. Когда в мире объявлен, по сути, режим чрезвычайной ситуации в связи с вторжением Тьмы, любые мелочи перестают быть мелочами.

— Прости, Костя, я не понимаю. — Борис нахмурился и сложил руки на груди. — О чём ты говоришь? Что не так с близнецами?

— Ох уж эти влюблённые, — вздохнул я. — Всегда-то они слепы… Скажите, ваше высочество: вас не смущает то, что милейшие сестрёнки Злата и Агата чувствуют одновременно одно и то же? А ко всему — видят и слышат?

Борис опустил руки. Подумал. Хмыкнул и сел на скамейку рядом со мной.

— Ну, вообще-то, я замечал странности… Но слышал, что у близнецов это норма.

— Норма? — переспросил я. — Начинать хромать, когда твоя сестра подвернула ногу?

Борис смутился и не ответил.

— Мы с Надей — тоже близнецы, если что, — напомнил я. — Но если бы Надя испытывала боль каждый раз, когда меня заваливает камнями, пронзает арматурой или сечёт осколками — она уже умерла бы, наверное. Ну и отдельной строкой — я очень рад, что ничего не чувствую, когда Надя целуется со своим женихом.

Тут я даже поёжился. Потому что прекрасно понимал: они с Вовой наверняка уже не только целуются.

— Так вот почему ты догадался! — всплеснул руками Борис.

Я кивнул:

— Да. Злата буквально на меня набросилась. И, судя по реакции, сама от этого обал… эм… изумилась. — Временами мне было тяжело подбирать подобающие в аристократическом обществе слова и выражения.

— Надо с ними поговорить, — решительно сказал Борис. — Я уверен, что девушки всё объяснят!

— Угу, надо бы, — кивнул я. — Полагаю, ваше высочество, если ваши намерения честны, то вам придётся взаимодействовать весьма тесно с обеими сёстрами.

— Почему с обеими? — удивился Борис.

— Ну как вам сказать… Взять хотя бы интимную жизнь. Я уверен, что вам было бы неприятно поставить Злату в неудобную ситуацию. Когда, к примеру, она вечером поедет в театр, а вы с её сестрой решите…

Борис снова вскочил, покраснев пуще прежнего.

— Это ужасно! — воскликнул он.

— По-моему, скорее забавно, — уточнил я. — Хотя, безусловно, удобного тут мало. Впрочем, сестрёнки явно приноровились извлекать из своего положения и пользу. По крайней мере, Агата. Вспомните, как ловко она обставила вашу команду на Игре. Вы сказали, что чёрные постоянно были на шаг впереди вас. И теперь мы знаем, почему: они мгновенно узнавали о любом вашем действии.

Борис заметался перед скамейкой взад-вперёд — как дикий зверь, пойманный в клетку. Впрочем, он держал себя в руках, за пределы глушилки старался не выходить. Потом вдруг остановился и посмотрел на меня. Жалобно сказал:

— Ничего не могу с собой поделать! Весь день внутри что-то бурлит и клокочет. Знаешь… Если бы не та случайность, если бы Агата не оступилась… Я бы, наверное, сам набросился на неё. То есть, не то чтобы я хотел оскорбить её или причинить вред! Просто… Просто это чувство сильнее меня. Понимаешь?

— Понимаю. Ничего, скоро пройдёт, — пообещал я. — Скоро должно полегчать. Сегодня был очередной прорыв Тьмы, и вы, вероятно, чувствуете его отголоски.

— Прорыв? — вскинулся Борис. — Но где? Почему я не знал⁈

Я коротко ввёл цесаревича в курс дела, умолчав о деталях — таких, как получение нами нового оружия. Не потому что не доверял, просто разговор был о другом. А чем меньше треплешь языком не по делу — тем лучше для тебя.

— Да есть ли вообще какая-то надежда? — прошептал Борис. — Есть ли хоть какой-то шанс избавиться от этого проклятья⁈

— Всегда, — успокоил я. — Пока мы живы — надежда есть. А когда не будет нас — эта надежда останется у других. Пока же давайте сосредоточимся на насущных проблемах, ваше высочество… Итак: у нас есть две престранные близняшки, и нам нужно с ними поговорить. Предлагаю не откладывать дело в долгий ящик. Завтра, здесь же, после вечерних занятий. Я договорюсь со Златой, вы — с Агатой.

— Но девушки ведь сразу узнают, что мы хотим встретиться с ними обеими, — возразил Борис.

— Ну и что? — пожал я плечами. — Мы ведь им не враги. И не пытаемся затянуть их в ловушку.

— А зачем же тогда говорить с ними по отдельности?

— Потому что разговор всё равно состоится. У вас — с Агатой, а у меня — со Златой. Возникли ситуации, которые требуют разъяснений, согласитесь. И я хочу, чтобы девчонки поняли: мы отчасти в курсе их секрета и не стремимся афишировать свои догадки. Пока — точно не стремимся. Лично я сомневаюсь, что близняшки замыслили что-то недоброе. Мне кажется, им просто нужна помощь.

Обдумав услышанное, Борис кивнул. Протянул мне руку:

— Договорились. Идём обратно?

— Вы идите, ваше высочество. — Я покосился на маячащих в отдалении телохранителей. Приближаться к скамейке они предупредительно не стали, наблюдали за нами издали. — А я посижу ещё немного. Воздухом подышу.

Борис удалился. Телохранители утопали вслед за ним.

Я снял глушилку и глубоко вдохнул. Посмотрел туда, где под деревом таилась в тенях фигура.

Почувствовав мой взгляд, фигура приблизилась. Это был мой однокурсник Денис Звягин. Мелкий пакостник по сути, но — представитель черномагического рода, занимающего место в Ближнем Кругу.

Таился Звягин напрасно, я срисовал его появление под деревом ещё десять минут назад.

— Дай угадаю, — сказал я. — Завтра?

Звягин слегка опешил. У него явно была запланирована какая-то проникновенная речь.

— Завтра, — обалдело подтвердил он. — Вечером, возле Башни-руины…

— Ну вот всегда так, — вздохнул я. — Валится всё подряд на один день! А ведь у меня когда-то была возможность пройти курс по тайм-менеджменту. Сейчас, глядишь, не маялся бы так.

— Что? — захлопал глазами Звягин.

— Ничего, — буркнул я. — Послышалось… Передай Юсупову: я буду возле Башни-руины через час после отбоя. Раньше не смогу — дела. Если не устраивает, можете с Жоржем убить друг друга сами.

— А… Э… Оружие… — окончательно растерялся Звягин.

— Оружие привезу я. Вопросы есть? Вопросов нет. Смирно! Кру-гом! Шагом марш отсюда!

Звягин свалил раньше, чем сообразил, что происходит. Ну, может, это, конечно, я переборщил. Возможно, добавил к своим словам щепотку черномагического убеждения… Так, совсем крохотную. Не выше второго бытового уровня.

— Секунданта ещё теперь искать, — с досадой сказал я, глядя под ноги. — Не было печали. Тьфу! — И пошёл к корпусу.

Настроение немного испортилось.

Глава 26

Утром я проснулся с уже сложившимся в голове планом действий. Увы, план этот опять вынуждал меня выделиться из массы учеников. А именно — свалить с занятий. Здесь, в этом мире, в этом заведении такое, мягко говоря, не одобрялось. Но что поделаешь! Надо ведь как-то расхлёбывать проблемы, которые люди так любят мне устраивать.

Калиновского я оповестил о своих планах почти постфактум — запиской, которую передал с дядькой Гаврилой. Вряд ли он её сам лично вручит, но голь на выдумку хитра, а разыскивать Платона у меня не было ни сил, ни времени. Это только в аудитории время тянется бесконечно. А когда активно действуешь, времени всегда мало.

Единственная задержка, на которую мне пришлось пойти — это заход в столовую. Не ради завтрака — позавтракать я решил в городе, — а ради того, чтобы поймать там одну раннюю пташку.

И я её поймал.

— Привет, — сказал я, плюхнувшись рядом со Златой.

Та вздрогнула, повернулась ко мне и пробормотала какое-то приветствие, на которое я не обратил внимания.

— Сегодня после вечерних занятий приходи в академический сад. Знаешь, где это?

— Знаю. А зачем? — захлопала глазами близняшка.

— Нам нужно поговорить, — сказал я серьёзно, но не позволяя себе сорваться в суровость. — Нам всем.

— Я не понимаю… — пробормотала Злата. — Нам всем?.. Но…

— Это мы с Его высочеством Борисом Александровичем кое-чего не понимаем, — оборвал я. — А вы с Агатой — всё прекрасно понимаете. Вот об этом и поговорим.

Судя по тому, как кровь отхлынула от лица девушки, она действительно поняла. Что и требовалось, собственно. Кивнув, я встал и вышел из столовой.

* * *

— Государю императору — ура! — обрадовался Джонатан.

И описал над мной восторженный круг. Мгновенно сообразил, зараза, что мы направляемся не в жилой корпус, где я посажу его в комнате на магический поводок, а к воротам. Жизнь, в понимании фамильяра, определенно налаживалась.

— Кому ура, а кого Калиновский ещё взгреет, — подходя к машине, проворчал я. — Ты полетишь или поедешь?

— Государю императору — ура! — Джонатан взмыл в безоблачное утреннее небо.

На трассе я воспользовался модификациями от Вовы — трансформирующими магическую энергию в кинетическую. По предыдущему опыту знал, что фамильяр любую мою скорость держит без проблем. Мы долетели по трассе до города, буквально пронзая пространство.

По-хорошему, сначала надо было заскочить к бабке Мурашихе. Но первым по пути оказался театр, подаренный моей сестре императорской четой. Туда-то я и зарулил.

В театре относительно кипела жизнь. Сновали какие-то люди, все были при деле, кто-то кому-то выдавал какие-то распоряжения. На меня не обращали внимания — так, будто на пороге ежедневно появлялся герой газетных хроник со здоровенной чайкой на плече. Я был вне их списка дел.

Пришлось поймать за рукав какого-то мужичка, который с важным видом тащил куда-то выпиленный из фанеры раскрашенный куст.

— Надежда Александровна здесь?

— Её сиятельство отсутствуют-с, — важно сказал мужичок. — А вот Владимир Феофанович — у себя-с.

— А «у себя-с» — это где-с?

Тут мужичок почему-то обиделся. И весьма сухо и скупо сообщил мне, куда подняться и где свернуть, после чего удалился вместе с кустом.

Я исполнил предписания и оказался в административной части театра, перед закрытой дверью. Постучал для порядку по косяку, потом нажал дверную ручку и вошёл.

Вова сидел за столом. В левой руке между пальцами дымилась сигарета, этой же рукой он подпирал взлохмаченную голову. В правой руке держал какую-то бумаженцию.

— Ты вообще понимаешь, сиятельство, что это такое — вывести театр хотя бы на самоокупаемость? — с тоской посмотрев на меня, спросил он.

— Эм… Привет, — немного озадачился я.

— Привет! То-то и оно, что привет.

Вова не отрывал взгляда от бумаги.

— Государю императору — ура! — рявкнул Джонатан.

Вова вздрогнул. Взгляд приобрёл осмысленность. Бумага легла на столешницу, к десяткам других таких же.

Я подошёл к столу. Вова встал и, зажав сигарету в зубах, пожал мне руку.

— Чего ты тут? — спросил я, указывая на бумаги.

— Пытаюсь себя убедить, что нам подарили не белого слона, — фыркнул Вова.

— В смысле? — Я сел на свободный стул.

— А… Да, это ещё батя мой покойный рассказывать любил. То ли в Индии, то ли в Китае богатеи развлекались — подарят кому-нибудь неугодному белого слона. А он вроде как священное животное. Убить его нельзя. Выбросить или передарить — некрасиво. Вот и приходится содержать. А эту тварь, однако, попробуй прокорми! К тому же ещё и гадит, как слон.

— Ха! — развеселился я. — А аристократы, я смотрю, ни в одной стране мира не скучают. Вот, кстати, ещё одна веселуха — не настолько хитро выдуманная, но тоже не лишённая своеобразного изящества — дуэль.

— Ну, дуэль — это не слон, конечно, — обнадежил меня Вова. — Дуэль — проще и быстрее.

— Вообще очень быстро, — поддержал я. — Так значит, ты согласен?

— На что?

— Быть моим секундантом. Сегодня вечером, в Царском Селе, возле Башни-руины. Я тебе расскажу, где это, и как туда половчее пробраться. А потом, там, надо будет одну штуку ещё провернуть…

— Погоди, погоди, сиятельство. — Вова опустился на свой стул и поискал взглядом пепельницу — без особого успеха. — Эм… Ты, что ли, стреляться собрался?

— Как-то слишком серьёзно звучит, — поморщился я. — Оно того не стоит, право слово. Скажем так: у меня дуэль, и мне нужен секундант. Делать почти ничего не надо. Напомнишь правила, предложишь примириться. Если Юсупов согласится — вообще всё замечательно. Обнимаемся, пожимаем руки и идём в ближайший кабак праздновать примирение. Только видишь, какой нюанс: Юсупов не согласится. Поэтому потом… Ну, когда мы закончим, придётся ещё немного поработать.

Вова с видимым трудом впитал новую информацию. Пока впитывал, открыл окно и выбросил туда окурок.

— Надя тебя убьёт, — захлопнув раму, объявил он.

— Надю я уж как-нибудь переживу, — усмехнулся я. — Главное, чтобы Жорж меня не убил. А то это будет как-то совсем уж — ни к селу ни к городу… Кстати, Надя-то где?

— На курсах, где ж ещё. У нас ведь с ней договор, что сперва доучится, потом свадьба.

— Правильно, — кивнул я. — А ты ведь сам тоже собирался учиться?..

Вова скривился:

— Да собирался! Даже поступил уже. Да только сам видишь — нет у меня времени на лекциях рассиживаться.

— Так может, со стороны человека нанять?

— Чтобы на лекции ходил? — задумался Вова.

— Чтобы театром управлял! — закатил я глаза.

— А! Думал про это, — махнул Вова рукой. — Людей толковых, которые до сих пор не при деле, поди найди. А как найдёшь — так другая беда: среди толковых честных мало. Чужаку тут — что? Не своё — не жалко. Всё, что надо, поднимет, а после сам же и выдоит досуха. То есть, сиди да каждый шаг за ним проверяй. Ну и смысл какой тогда? Работы, выходит, столько же, да плюс ещё одному паразиту жалованье платить.

— Н-да, — посочувствовал я. — Тоже верно… В общем, я так понимаю, развеяться тебе не мешает. Сегодня вечером, я заеду.

— Угу. Уж развеемся так развеемся, — проворчал Вова.

— Наде ни слова!

— Да мог бы не говорить, само собой. Не учи учёного, сиятельство.

В следующую секунду Вова поджёг новую сигарету и опять склонился над бумагами. Я для него существовать перестал.

В этот раз Джонатан Ливингстон порхнул вслед за мной в машину.

— Ну что, следующий пункт? — спросил я.

— Государю императору — ура! — согласилась чайка. Но как-то без особого энтузиазма.

— Мне чудятся в твоём тоне осуждающие нотки, — заметил я.

Джонатан Ливингстон гордо отвернулся и стал смотреть в боковое окно.

— Ну и чёрт с тобой, — буркнул я. — Нужно мне твоё одобрение — как собаке блохи. Тебе вообще легко рассуждать, ты чайка! Чуть что не так — взлетел и тебе хорошо. К Финскому заливу смотался, рыбы наловил, на маяк нагадил — вот и все твои заботы. А нам тут, на грешной земле, что ни день то проблемы решать приходится. И не всегда с чистыми руками после таких решений остаёшься…

Впрочем, конкретно сейчас я надеялся не очень-то зачернить свою жемчужину. Хотя путь мой и лежал в Чёрный Город.

Сделав пару важных остановок, я, наконец, углубился в трущобы и отыскал хижину Мурашихи. Та вновь была не одна — в хибаре присутствовал долговязый паренёк плюс-минус моего возраста.

Когда я вошёл, он причитал высоким писклявым голосом:

— Я ведь вижу, что не к душе я ей! Я говорю — она морщится…

— А ты сам-то себя слышал? — ворчала в ответ бабка Мурашиха. — Уж на что я — старуха глухая, и то с твоего голосёнки удавиться охота. Хучь бы курить начал, что ли! Али квасу холодного попил. Пищишь — ровно порося на бойне…

— Тётка Мурашиха, ну ты же помочь обещала!

Тут мы с Джонатаном, переглянувшись, сообразили, что парень — видимо, двоюродный племяш Гришка из реального училища. Тот самый, которому Мурашиха недавно организовала невесту.

— Обещала — помогла! — не сдавалась Мурашиха. — Не было девки — вот, появилась. А ты опять недоволен! Пищишь да пищишь, спасу от тебя нет.

— Так не любит же она меня!

— Так возьми и сделай, чтобы полюбила.

— А как?

— А вот так! Любовь — она, знаешь ли, как костёр… Верно говорю, ваше сиятельство? — Бабка сверкнула на меня глазами.

— Верно, — кивнул я. — Палку не кинешь — непременно погаснет.

Здесь, в Чёрном городе, я мог себе позволить закончить метафору. Передо мной сидел не великий князь Борис Александрович, а всего-навсего ремесленник Гришка. Который аж подскочил, увидев меня.

Ещё больше он обалдел, только когда Джонатан во всю глотку доложил о своих монархических взглядах. После чего, отвешивая на ходу поклоны, Гришка спешно ретировался.

— Молодёжь, — вздохнула ему вслед бабка Мурашиха. — Всё чего-то выдумывают… Нет чтоб жить да радоваться — пока здоровье есть, да всё что надо работает!

— И не говори, бабка, — согласился я. — Только и знают — дурака валять, — и грохнул на стол полированный ящик, отделанный серебром.

— Это что ещё за беда? — нахмурилась бабка.

Я открыл ящик. Там, в ложах из чёрного бархата, лежали два дуэльных пистолета.

— Мне нужно немного магии, — улыбнулся я. — Ну, ты понимаешь. Особой магии. Из Чёрного города.

* * *

В академию я вернулся тютелька в тютельку к сроку, который мы с Борисом назначили близняшкам. Вечерние занятия закончились четверть часа назад.

Свидание с близняшками… Волнительно, чёрт побери. Поди угадай, что придётся услышать и как это в очередной раз перевернёт жизнь с ног на голову. И ладно бы — только мою жизнь…

В корпус я не пошёл. Обогнул его и сразу направился в сад. Там опять было почтибезлюдно — погода способствовала. С обеда поднялся ветер, небо заволокло тучами, и то и дело пробрызгивал дождь.

Когда я подошёл, у вчерашней скамейки стояли только Борис и Злата. Борис, подняв руку, героически удерживал над дамой Щит, укрывающий её от дождя. Учитывая магический уровень дамы и то, что она была белым магом, можно было предположить, что со Щитом запросто управилась бы и сама. Но благоразумно позволяла мужчине почувствовать себя рыцарем.

— Добрый вечер, — сказал я, подойдя ближе. — А где же ваша тёмная половинка, госпожа Львова?

— Я не знаю, — пролепетала Злата.

— Вот как. А если подумать?

Злата покраснела, отвела взгляд.

— Агата выходит из корпуса… Вот-вот будет здесь.

— Отлично, — кивнул я и сел на скамейку.

Скамейка попадала в зону действия Щита, а потому была сухой.

Не прошло и минуты, как появилась Агата. Быстрыми злыми шагами она приблизилась, и великий князь заволновался.

— Здравствуйте, Агата Аркадьевна! Я… Мы, наконец-то, собрались здесь, все вместе, и можем, наконец, поговорить…

Я тем временем выставил глушилку, которая объяла нас всех. И только после этого Агата открыла рот:

— Сестра, ты с ума сошла⁈ Зачем ты сюда явилась?

— Потому что если бы я не пришла — ты бы тоже не пришла! — в тон ей, злобно откликнулась Злата.

— Именно так и нужно было поступить!

— Они всё равно уже знают!

— Они ничего не знают!

— Они знают, что чего-то не знают!

— И сейчас этим разговором ты убеждаешь их в том, что есть что-то, чего они не знают!

— Хорошо, убедили, — вмешался я в разговор. — А теперь давайте по существу. Что с вами происходит, дамы? Это какое-то проклятие?.. Заклятие?.. Отпираться не стоит, — я предостерегающе поднял руку. — Мы с Борисом Александровичем уже поняли, что вы видите глазами друг друга. Поняли, что вы испытываете боль и эмоции одинаково, в одно и то же время. Осталось понять, почему.

Близняшки замолчали и уставились на меня. Печальный забытый Борис продолжал держать Щит — дождь разошёлся не на шутку. Я с грустью подумал про матерящегося Вову, который сейчас пробирается к Башне-руине через Нижний парк, с дуэльным ящиком под мышкой. Ну ничего — всё на свежем воздухе. Не над бумажками глаза портит.

— Со своей стороны, — вмешался в разговор Борис, — мы с Константином Александровичем клянёмся, что унесём вашу тайну с собой в могилу!

Я на это только глаза закрыл и головой покачал.

— Почему-то магическая клятва не работает, — озадачился Борис.

Я подавил желание высказать в грубой форме всё, что думаю. И объяснил спокойно, даже почти изысканно:

— Потому что, ваше высочество, магическую клятву приносят только за себя. А я лично — ни в чём не клянусь. И вам не советую. Вы — наследник российского престола, ваше слово само по себе весит немало. Да и я, насколько мне известно, ни разу себя не компрометировал. А если уж вы всё-таки решили принести магическую клятву, то советую поработать над формулировкой. «Унесём тайну с собой в могилу» — это как-то очень уж двояко звучит. Магия — дело тонкое, знаете ли. Метафоры может и не понять. Будет дожидаться, пока мы с вами закопаемся в могиле вместе с источником тайны. — Я выразительно посмотрел на близняшек. — В общем, предлагаю убавить накал пафоса и поговорить спокойно. Кто за это предложение? Кто против власти императора?

— Государю императору — ура! — угрожающе крикнул Джонатан.

Он спикировал откуда-то с высоты на спинку скамьи и отряхнулся — обдав нас дождевыми брызгами.

— Единогласно, — развёл я руками. — Итак, дамы, прошу. Мы вас слушаем.

Находясь рядом, близняшки стремительно синхронизировались. Только что они злобно кричали друг на дружку, а теперь притихли и загрустили.

— Давай ты, — взглянув на сестру, пробормотала Агата.

Злата глубоко вдохнула. И сказала:

— Мы не близнецы. И вообще не сёстры.

— Так-так. — Я подался вперёд, охваченный любопытством.

— Это непросто объяснить… наверное. Я попробую начать издалека. Вы ведь знаете, что в наш мир пытается прорваться Тьма?

Борис фыркнул:

— Знаем ли мы? Да я — её парадные врата! К счастью, надёжно запечатанные.

Мысленно я застонал. Однако Борис своей цели добился: и Злата, и Агата посмотрели на него широко раскрытыми глазами.

— Вот эту тайну, кстати, раскрывать было не обязательно, — заметил я.

— Считаю такой поступок честным, — возразил Борис. — Мы барышням — нашу тайну, они нам — свою!

— Надеюсь, ваше высочество, что ваш венценосный отец ещё проведёт вам несколько уроков политики и дипломатии, — вздохнул я. — Ладно, проехали… Да, верно, Тьма пытается прорваться. И? — я посмотрел на Злату.

— Это началось примерно шестнадцать лет назад, — сказала она.

— Мы можем назвать точный день, — добавила Агата. — Четырнадцатое июля.

— День нашего рождения, — подхватила Злата. — Моего рождения!

Последнюю фразу девчонки произнесли хором. И у меня, признаться, холодок по коже пробежал. Есть нечто жуткое в говорящих одновременно одно и то же близняшках. Как будто сцена из фильма ужасов, только саундтрека не хватает. Какой-нибудь музыкальной шкатулки.

— В тот день, когда мы родились, — продолжили близняшки говорить в один голос, — Тьма подступила к нашему миру. Родилась одна девочка. Её оставили в кроватке на минуту, а когда вернулись — обнаружили там двух детей.

— Не понял, — нахмурился я. — Так родилась двойня?

— Нет, был один ребёнок, — ответил мне дуэт. — А потом он разделился. Мы — не близнецы, мы — один человек. Мы видим и слышим одно и то же, мы чувствуем одинаково. Только магия у нас разная.

— У меня — чёрная.

— А у меня — белая.

Глава 27

— Я прошу прощения. А вы не могли бы говорить по отдельности? — взмолился Борис. — Очень трудно, знаете ли, воспринимать информацию, когда её произносят хором.

Я усмехнулся. Ну да, ему, небось, вообще было бы удобнее эту информацию прочитать.

Близняшки вняли. Злата заговорила одна:

— Когда родители поняли, что случилось, они поняли и то, что нас не оставят в покое. Что поползут слухи, кривотолки. Нас могли и вовсе забрать из родительского дома по решению императора… Вернее, его цепного пса.

— Цепного пса? — нахмурившись, переспросил я. — О ком это вы? Тайная Канцелярия?

— О, нет! — Злата всплеснула руками. — Ну что вы! К господину Витману наши родители всегда относились с большим уважением. Папа говорил, что человеку, имеющему смелость взвалить на себя столь тяжёлый и неблагодарный труд, следует при жизни ставить памятник. Я имею в виду иную… персону. Ныне этот негодяй разоблачён, но события, о которых я рассказываю, происходили шестнадцать лет назад.

— Юнг? — спросил я.

Злата опустила голову.

— Нам рассказывали о нём папа и мама, — кивнула Агата. — Вы, должно быть, знаете, что этот человек имел большое влияние при дворе. А наша матушка была одной из фрейлин. Она обладает сильной интуицией и догадывалась, что с Юнгом дело нечисто. Но никаких доказательств против него у матушки не было, и родители предпочли просто скрыться — там, где их никто не найдёт. С помощью некоторых хитрых приёмов они оборвали линии вероятности. И о нашей семье, по сути, забыли. Шестнадцать лет мы жили вдали от света, в нашей лесной усадьбе.

— Смею заметить, вы, несмотря на эти трудности, получили великолепное воспитание, — заметил Борис.

Ему, похоже, было вообще по барабану большинство того, что услышал. Присутствие рядом Агаты Аркадьевны слишком волновало юную кровь.

— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала, покраснев, Агата.

В ту же секунду покраснела и Злата. И посмотрела на меня.

Кажется, чувствовали они одинаково, но объекты чувств могли различаться…

Интересный феномен. Хотя, конечно, даже на сотую долю не такой интересный, как один младенец, на глазах родителей обратившийся двумя.

— А потом, узнав, что Юнг погиб, ваша семья решила вернуться, — подытожил я.

— Не совсем так, — покачала головой Злата. — Смерть Юнга была лишь одной причиной. Второй причиной было то, что мы с Агатой повзрослели и научились притворяться, будто мы — два разных человека. Родители очень переживали о том, что мы лишены общения со сверстниками, что они не могут дать нам приличного образования… А третья причина, Константин Александрович, это вы.

— Я? — обалдел я.

— Государю императору — ура! — возгордился Джонатан.

— Да, вы, — кивнула Злата. — Папа не пропускал ни одной газеты, что писала о вас. Он все заметки читал нам вслух! Мы должны были быть осведомлены обо всём, происходящем в Петербурге — ведь однажды собирались вернуться. И весь последний год мы только и читали о ваших подвигах.

— Польщён, — соврал я. — Так вам, что же — автограф? Или совместное фото?

— Вы победили Юнга, господин Барятинский, — сказала Агата.

— Да-да, помню, — кивнул я. — Было такое. Но что из этого? С какой стати я вдруг оказался причиной вашего возвращения?

«Близняшки» переглянулись. А потом хором сказали:

— Только вы можете вновь сделать нас одним целым, господин Барятинский.

* * *

С «двойного свидания» я в итоге слинял. Прямо здесь и сейчас всё равно ничего решить не получится, а Юсупов сам себя не пристрелит. Поэтому я и оставил обеих неблизняшек с Борисом. Пусть сам попробует сделать их одним целым. Не получится — так хотя бы будет что вспомнить…

Признаться, от внезапно свалившейся ответственности я немного растерялся. Обе неблизняшки смотрели на меня, как трогательные щенята на хозяина. Чего именно они ждут — и сами не знали. Папа, который, как я понял, за годы уединения изрядно поднатаскался в работе с линиями вероятностей, однозначно указал им на меня — как на человека, способного решить проблему. Но что конкретно я должен сделать, папа не знал. Я, что характерно, тоже. Единственная мысль, которая пришла на ум — даже не мне, а Косте Барятинскому, чьё тело я занимал, — была волнующе-соблазнительной, но явно не имела никакого отношения к тому, чего девчонки (или девчонка?..) от меня ждали.

Борис, выслушав всё изложенное, вообще здорово скис. Ну да, неприятно это — будучи сыном императора, ощущать себя на вторых ролях. Впрочем, Борис — парень умный, ерундой страдать не будет. Под ерундой я подразумеваю попытки устранить меня политически либо физически.

Вот я и свалил со свидания. По совокупности причин: не знал, что делать, хотел немного приободрить Бориса, да к тому же время приближалось к отбою. Как говорится, война войной, а штрафные баллы — штрафными баллами. Устраивать дуэль, финал которой не предсказуем, раньше, чем по территории академии закончат шнырять наставники — это надо быть совсем отбитым на голову.

Я вернулся в корпус. После отбоя не раздеваясь лёг в кровать, укрылся одеялом и притворился спящим. Через полчаса встал и принялся скручивать из покрывала «куклу».

Джонатана в этот раз решил взять с собой. Чайка, умеющая различать линии вероятностей, на дуэли лишней не будет. Да к тому же Джонатан с каждым днём всё лучше понимал, что от него требуется.

— Я открою тебе окно, — тихо сказал я. — Вылетишь — и жди меня у чёрного хода. Не отсвечивать! Спалишься — в следующий раз не возьму. Понял?

— Государю императору — ура! — преданно глядя мне в глаза, отозвался Джонатан.

Я открыл окно. Через два взмаха могучих крыльев чайка растворилась в темноте.

Я тихо закрыл створки. Уложил «куклу» в кровать и накрыл одеялом. Выглянув в коридор, дождался, пока наставник двинется в сторону, противоположную моей комнате, и проскользнул на чёрную лестницу. Быстро сбежал по ступеням вниз.

Джонатана, выйдя на крыльцо, не обнаружил, но это ничего не значило. Я же велел ему не отсвечивать. Быстрым шагом, стараясь держаться в тенях, поспешил к боковой аллее.

— Государю императору — ура! — раздалось через минуту у меня над головой.

На плечо плюхнулись два кило живого чаячьего веса.

— Молодец, — похвалил я. — Умеешь шифроваться. В разведку возьму, так и быть.

— Государю императору — ура! — возгордился Джонатан. И снова взмыл в небеса.

«Только вы можете сделать нас одним целым», — мысленно повторял я, шагая по тропинкам Царского Села к месту дуэли.

Идти было прилично. Жорж предусмотрительно выбрал место, расположенное как можно дальше от корпусов академии. А эти слова близняшек отчего-то неотступно крутились у меня в голове. И мысли занимали они, а не дуэль.

В конце концов, чего я там, на дуэли, не видел? А вот собирать из двух девчонок одну до сих пор как-то не доводилось. Да и положа руку на сердце, не было у меня уверенности, что это такая уж хорошая идея. Две красивых девушки лучше, чем одна — это вам любой нормальный мужик подтвердит…

Впрочем, о чём бы я ни думал, а опаздывать на дуэль — дурной тон. Возле Башни-руины я появился вовремя.

— А вот и вы, Константин Александрович! — воскликнул Юсупов, завидев меня. — Как вам погодка? Я постарался, чтобы никто не помешал нашему делу!

Возле Башни-руины стояли трое. Сам Жорж, рядом с ним — Звягин. Напротив них — Вова с ящиком под мышкой. У каждого был зонт — кроме меня. Я удерживал над головой Щит.

— Управляешь погодой? — спросил я у Юсупова, остановившись рядом с Вовой.

— А что, в это настолько трудно поверить? — прищурился Жорж.

Ну… Вообще-то — да, трудно. Насколько я разбирался в таких вещах, возможность управлять погодой открывалась магу уровня с пятнадцатого. Да и то — это было серьёзное колдовство, требовавшее огромного вложения сил. Юсупов же выглядел как огурчик.

С другой стороны, осенью в этих широтах устроить дождь — пожалуй, много сил и не надо. Природа только рада будет: пальцами щёлкни — польёт.

— Никогда не сомневался в твоих талантах, — пожал я плечами.

— Это — неуклюжая попытка мне польстить? — чуть ли не прорычал Жорж.

Что-то с ним всё-таки творилось. С самого начала года — что-то ненормальное. Я не мог собрать воедино образ этого человека.

То он кидается на меня прямо на жилом этаже, то вызывает на дуэль. То пытается шутить, то орёт как резаный. А эти его загадочные ночные отлучки? Либо я чего-то не понимаю, либо у Жоржа повело крышу. Что, в общем, ни разу не удивительно, учитывая обстоятельства.

— Льстить не в моих привычках, господин Юсупов, — отрезал я. — Итак. Зачем мы здесь?

Спохватившись, Вова заговорил:

— Господа! Мы здесь собрались, поскольку между господином Барятинским и господином Юсуповым возникли неразрешимые противоречия. Разрешить которые они полагают возможным лишь кровью.

Я покосился на Вову. Откуда он это выкопал, интересно? В прошлый раз на дуэли, помнится, ничего подобного не говорилось. Жорж тоже опешил, но перебивать не стал, слушал внимательно.

— Господин Барятинский выбрал оружие — дуэльные пистолеты! — Вова тряхнул ящичком. — Наше предложение — стреляться с тридцати шагов…

— С тридцати? — воскликнул Жорж. — Это что — шутка? Объясни им, — потребовал он у своего секунданта.

Звягин откашлялся и выдал надменным тоном:

— С тридцати шагов стреляются из-за какой-нибудь ерунды. Исключительно ради того, чтобы продемонстрировать друг другу мужество и разойтись, примирившись.

— Из-за ерунды, — вмешался я, — к вашему сведению, вообще не стреляются, господин Звягин.

— Вот и мы здесь не из-за ерунды! — повысил голос Звягин. — Вы, господин Барятинский, убили отца господина Юсупова. Оставьте при себе ваши оправдания, они не достойны представителя дворянского рода. Если уж его величество император не счёл возможным отправить вас на виселицу или в острог…

— Государю императору — ура! — донеслось с неба.

Мне на плечо спикировал Джонатан. Дождь вдруг мгновенно прекратился — будто выключили.

Звягин сбился с мысли.

— Эм… Ну, в общем, остался только один способ восстановить справедливость, — скомкано закончил он. — Стреляться будем с пяти шагов.

— С пяти шагов — это ж верное убийство, — пробормотал Вова, опять забывшись и вернувшись к привычному стилю. — А я, вообще-то, предлагаю вам примириться…

— Не смешно, господин Малицкий, — отрезал Жорж. — Повторите своё предложение ещё раз — и будете стреляться со мной после Барятинского.

— Слышь, белобрысый! — возмутился Вова. — Если с Костей чего случится — мне и стрелять не понадобится, голыми руками тебе башку оторву!

— Тихо, тихо, господа! — поднял я руки, заодно сняв Щит. — Поменьше пафоса, мы здесь взрослые люди. С пяти шагов так с пяти шагов. Господин Звягин, обозначьте, пожалуйста, черту. Право первого выстрела предлагаю определить жребием.

Звягин подчинился. Жорж подошёл ко мне.

— А жребий как выберем? — спросил он с ехидцей. — Тоже жребием?

— Не будем усложнять. — Я вытащил из кармана серебряную монету. — Принимаешь?

Бросил монету Жоржу. Тот поймал, повертел её в руке и кивнул:

— Принимаю. Орёл или решка?

— Орёл, естественно, — пожал я плечами.

Жорж подбросил монету. Поймал, положил на тыльную сторону левой ладони и показал мне.

Монета упала решкой. Монета, которую долго и упорно заговаривала Мурашиха, рассказывая что-то про линии вероятностей, наплевала на всё и упала решкой.

— Что-то не так, господин Барятинский? — участливо спросил Жорж.

— Всё в полном порядке, господин Юсупов, — улыбнулся я. — Владимир, зарядите, пожалуйста, пистолеты.

На самом деле, всё было не так. Мне предстояло получить пулю с пяти шагов. С этого расстояния не промахнётся даже Жорж, даже если выпьет перед выстрелом литр водки.

И что мне, спрашивается, делать? Вообще, логика подсказывает вырубить обоих — Жоржа и Звягина. А потом спокойно привести свой план в действие.

Я покосился на Жоржа. Тот моментально перехватил мой взгляд и улыбнулся.

Н-да, со Звягиным-то проблем не возникнет, а вот с Жоржем придётся повозиться. Ещё месяц назад, когда он вдруг бросился на меня в коридоре, я почувствовал, что мальчик превратился в мужчину. Плюс — странности с уровнем. Платон сказал, что прибор зафиксировал десятый лишь потому, что измерение пришлось остановить. Какой уровень у Жоржа на самом деле, чёрт его знает.

Он может запросто оказаться сильнее меня. Быстрой победы не получится, а полноценная магическая драка наверняка опять приведёт к разрушению многострадальной Башни-руины, прибеганию сюда наставников… В общем, получится цирк, из которого я вынесу одни проблемы.

Хотя, справедливости ради: оказаться застреленным на дуэли — тоже проблема. Да ещё какая.

— Что делать, сиятельство? — тихо спросил Вова.

— Да чтоб я знал… — буркнул я.

— Не убьёт ведь он тебя, не самом-то деле?..

— Вова, не мешай. Я думаю.

Думая, я смотрел на Джонатана. Мой фамильяр спокойно чистил перья, сидя на вершине башни. Происходящее внизу его, казалось, совершенно не парило.

Хмыкнув, я, внезапно, успокоился. Если уж фамильяр сумел предсказать падение метеорита и спас меня, то уж будь здесь какая-нибудь опасность — тем более бы забил тревогу. А он совершенно спокоен. Значит, всё хорошо, и опасность мне не грозит.

— К барьеру, господа! — провозгласил Звягин.

— Ничего не делать, — сказал я Вове. — Всё по плану.

— Да чёрта с два по плану! Монета…

— Всё. По плану, — твёрдо повторил я. — Не дёргайся.

И отправился к барьеру — черте, проведённой Звягиным по земле. Жорж занял своё место напротив меня. Спокойный, собранный.

— В последний раз предлагаю вам разойтись миром, — сказал Вова.

— Господин Малицкий, — повернулся к нему Жорж. — Если бы человек, убивший вашего отца, стоял перед вами — вы бы согласились разойтись миром?

И тут Вова сказал такое, что даже я обалдел.

— Господин Юсупов. Сын человека, убившего моего отца, сейчас стоит передо мной. Но даже моих не слишком аристократических мозгов хватает, чтобы понять: сын за отца не в ответе. А ещё мои мозги понимают, что если ты убил человека, который пытался убить тебя — к тебе никаких претензий быть не может. И уж тем более если через этого человека в мир лезет Тьма.

— Я… Мой отец? — воскликнул внезапно смешавшийся Жорж. — Вашего отца? Вы о чём, господин Малицкий?..

— Господин Юсупов, полагаю, не посвящал сына в грязные детали своего бизнеса, прошу прощения за англицизм, — сказал я, вертя на пальце пистолет. — Он был во многом благородным человеком.

— О чём идёт речь? — взревел Жорж.

— Речь идёт об автомобиле «Чёрный призрак», производство которого начали под руководством вашего отца, господин Юсупов, — пояснил я. — Отец Владимира изобрёл модификацию двигателя, позволяющую развивать невероятную скорость. А после этого «внезапно» скончался — физически. Удивительным образом по документам оставшись живым и здоровым. Подставной господин Малицкий получал за своё изобретение немалые отчисления. Полагаю, мне не нужно объяснять, кто на самом деле получал эти деньги — до тех пор, пока мы с господином Юсуповым старшим не поговорили и не достигли определённых соглашений по этому вопросу.

Жорж побледнел.

— Это ложь, — сказал он.

— Как вам будет угодно, — развёл я руками.

— Мой отец — благородный человек! Он не мог так поступить!

— Разумеется, не мог. Разумеется, сам он не убивал. Он просто отдал приказ. Быть может, даже не задумавшись о том, как именно этот приказ выполнят.

— Ложь! — повторил Жорж.

Руки у него дрожали.

— Как вам будет угодно, — повторил и я. — Ваш выстрел, господин Юсупов.

Жорж часто и истерично дышал. Его взгляд метался из стороны в сторону.

— Жорж? — позвал Звягин обеспокоенным голосом.

И словно это послужило триггером. Жорж вскинул руку. Секунду целился и — выстрелил.

Громыхнуло. Мне в грудь словно врезался черномагический таран. Я пошатнулся, сделал пару шагов назад. Услышал, как замысловато выругался Вова.

Боль. Боль была, но не такая сильная, как можно было предположить. И поначалу я подумал, что это — плохой знак. Приходилось неоднократно слышать от умирающих, что боль в последние мгновения уходит.

Но я стоял на ногах, сердце билось, я слышал ток своей крови.

— Ну вот и всё! — воскликнул Жорж. — История великолепного князя Барятинского завершилась!

В его голосе слышались нотки истерики.

Я поднял левую руку, взялся за ворот пропитавшейся кровью рубашки и с силой потянул. Пуговицы отлетели, обнажив грудь. Мне не сразу удалось понять, что это за чёрно-белое крошево сыплется на землю.

— Государю императору — ура! — заорал с башни Джонатан Ливингстон.

— Жемчужина! — ахнул Звягин.

— Жемчужина, — повторил я.

Моя жемчужина, индикатор магического фона. Частично белая, частично чёрная. Она всегда висела у меня на шее, я привык воспринимать её как часть себя. И вот сейчас она поймала пулю.

— Это нарушение правил! — заорал Жорж. — Барятинский использовал защиту!

— С чего вдруг — нарушение? — вскинулся Вова. — Вы же, аристократы, все такие жемчужины носите! Сам, небось, тоже свою не снял? Вот то-то. Надо было думать, куда стрелять!

— Господин Барятинский ранен, — дрожащим голосом произнёс Звягин. — Я предлагаю закончить дуэль.

— Да! — рявкнул Жорж каким-то не своим голосом. Голосом, в котором мне вдруг почудилось многоголосье Тьмы. — Завершаем. Я удовлетворён.

И тут же своим настоящим голосом он возразил:

— Нет! Это решать господину Барятинскому.

Я откашлялся и, повернув голову, сплюнул сгустком крови.

— К барьеру, — сипло произнёс я.

— Господин Барятинский, вы истекаете кровью, — заметил Звягин.

— Как будто его это когда-то волновало, — усмехнулся Вова. Впрочем, весело ему явно не было.

— К барьеру, — повторил я.

Жорж, который сделал пару шагов вперёд после выстрела, отступил к черте. Я вернулся к своей. Заметил, что Жорж побледнел.

— Вы, конечно, вправе думать иначе, господин Юсупов, — сказал я. — Но я не вкладываю в этот выстрел ничего личного. Мне просто нужно хоть немного времени на то, чтобы спасти мир от Тьмы. Хоть немного воздуха. А вам, кажется, не даёт покоя уже сам факт того, что я жив. Переубедить вас в чём-то невозможно. Поэтому — извините, но сладких вам сновидений.

Я вскинул пистолет и, не целясь, спустил курок.

Целиться с пяти шагов мне было не нужно. В своём мире я убивал не целясь и с тридцати.

Василий Криптонов Князь Барятинский. Второй курс. Перед рассветом

Глава 1

Я не промахнулся. Юсупов схватился за грудь.

В следующую секунду ноги у него подкосились. Юсупов завалился на спину. Звягин бросился к нему.

— Жорж! — рухнул рядом с ним на колени.

Бестолково оглянулся на меня — явно не зная, что делать.

Я опустил пистолет. Подошёл, наклонился. Крови немного — выстрел был точным, прямо в сердце. Взял Жоржа за руку. Пульс ожидаемо не прощупывался.

— Убит, — сказал я.

— У… убит? — запнулся Звягин.

— Увы, господин Звягин. На дуэлях такое случается.

Я отпустил руку Жоржа и поморщился — моя собственная рана продолжала кровоточить. С грехом пополам принялся стаскивать с себя китель.

— Давай, помогу, — подскочил Вова.

На тёмной ткани кителя кровь была не очень заметна. А вот светлая рубашка оказалась залита густо, почти вся правая сторона.

Вова поцокал языком. Вытащил из чехла на поясе нож с коротким кривым лезвием. Предложил:

— Давай рукав от рубашки отрежу. Хоть им замотаем… Или, может, в машину сбегать? Там у меня аптечка есть.

Звягин Вову не слышал. Он с ужасом смотрел на кровавое пятно на моей груди — которое на глазах становилось всё больше. Пролепетал:

— И что… Что же теперь делать?

— Тебе? — уточнил я. — Готовиться к судебному процессу. Соучастником пойдёшь.

— Я⁈ — Звягин изумился совершенно искренне. — Почему — я⁈

— Потому что дуэли, господин Звягин, если вы вдруг забыли, на территории академии строжайше запрещены. Выступая секундантом, вы нарушили этот запрет. Вас будут судить, тут штрафными баллами точно не отделаетесь. Речь, полагаю, пойдёт об исключении из академии.

— Но ведь это ты убил Жоржа! — взвизгнул Звягин.

Я кивнул:

— А перед этим Жорж едва не убил меня. Чем всё это закончится для меня, — я оглядел окровавленную рубашку, — неизвестно. Есть вероятность, что отправлюсь вслед за Жоржем.

— Покаркай мне ещё! — прикрикнул Вова.

Он срезал с меня левую половину рубашки, оторвал от неё рукав и принялся сооружать повязку.

— Я здесь ни при чём! — почти провизжал Звягин. — Я же не думал, что вы правда будете стреляться… Что кто-то может умереть!.. Я вообще не хотел!

— Угу, — кивнул я. — Прокурору расскажешь, чего ты там хотел… Не ори, сделай милость. Это Жоржу уже всё равно, а у меня от твоих воплей в ушах звенит. Или ты надеешься докричаться до дежурного наставника?

Звягин посмотрел на меня диким взглядом. Потом перевёл этот взгляд на Жоржа. А потом вскочил и бросился бежать — в сторону, противоположную корпусам академии. Не разбирая дороги, напролом через парк.

Мы с Вовой переглянулись.

— Уходим, — скомандовал я. — Пока и правда наставники не нарисовались. Глушилка работает, конечно, но мало ли. Вдруг он опять заорёт.

Вова как раз закончил с перевязкой.

Я поднялся, подошёл к Жоржу. Сказал Вове:

— Взяли?

— Да куда, тебе-то! — всплеснул руками он. — Ты же ранетый! Я уж сам как-нибудь.

— Я — маг одиннадцатого уровня, Вов, — напомнил я. — У меня, даже раненного, сил побольше, чем у тебя. — Наклонился и одной правой рукой ухватил Жоржа за шиворот.

— Не удушишь? — обеспокоился Вова.

— Шею не сломаю точно. А кислород ему сейчас без надобности.

Вова взял Жоржа за ноги. Вдвоём мы потащили его через парк к Орловским воротам. Ворота на ночь запирали, но этим вопросом я озаботился ещё утром. Главное было — ни на кого не напороться по дороге. Хотя, в темноте, хмурой осенней ночью — вероятность не высока.

— А этот хмырь куда побежал? — спросил Вова.

— Думаю, что куда угодно, лишь бы подальше от трупов и смертельных ран, — проворчал я. — Самый очевидный вариант — домой, к маме с папой. Отдышится, прорыдается, потом признается во всем и попросит, чтобы родители позвонили в академию. Сказали Калиновскому, что сынок приболел. Так тяжело, что в ближайшие полгода на занятиях не появится. Род Звягина входит в Ближний Круг. Папаше скандал с убийством на дуэли точно ни к чему. Будет стараться прикрыть сыночка по всем щелям — до тех пор, пока тут всё не уляжется.

— А оно уляжется?

Я пожал плечами:

— Поживём — увидим. Теперь уж, что сделано, то сделано.

— Государю императору — ура! — подтвердил Джонатан. И улетел вперёд.

— Он что — дорогу знает? — обалдело проводив чайку взглядом, спросил Вова.

— Он такие дороги знает, что нам с тобой не снились, — вздохнул я. — Хотя — и слава тебе, господи, конечно.

* * *

— О Боже, Костя! Что опять случилось⁈ — Клавдия всплеснула руками.

Она, как я и надеялся, была ещё в клинике, домой уйти не успела. С ужасом уставилась на мой окровавленный китель, наброшенный поверх того, что осталось от рубашки.

— В смотровой расскажу, — уклончиво сказал я. — Проводишь?

Клавдия покачала головой и поспешила в смотровую. Дождалась, пока я поставлю глушилку.

— Так что случилось? — Она ловко разрезала наложенную Вовой повязку. Нахмурилась: — В тебя стреляли⁈

— Нет, ну что ты, — улыбнулся я. — Просто неудачно почистил дуэльный пистолет.

— У тебя нет дуэльных пистолетов!

— Как раз недавно приобрёл. По случаю, на распродаже.

— Ох, Костя… — Клавдия покачала головой. — Правду ты мне не расскажешь, верно?

Я привлек её к себе, поцеловал.

— Не могу. Прости.

Клавдия вздохнула. И озадачилась вновь:

— А где твоя жемчужина? Прежде ты её никогда не снимал…

Жемчужина. Спасшая мне жизнь. Я понятия не имел, что положено делать аристократу в такой ситуации — когда его магический индикатор рассыпался в труху. Но консультироваться на этот предмет у Клавдии определенно не стоило.

— Пришлось снять. Я… изучаю сейчас одну технику, она требует, чтобы маг был полностью обнажен, никаких посторонних предметов на теле. Ну и, вот. Забыл надеть.

— Ясно, — сказала Клавдия.

Порозовела. Не иначе как представила меня полностью обнаженным. Но тут же сделала строгое лицо и предупредила:

— Сейчас я буду вытаскивать пулю.

— Зажмурился и не смотрю. — Я закрыл глаза.

* * *

Через полчаса я, в продырявленном кителе на голое тело, вместе с Вовой вернулся к его машине.

Вова критически покосился на меня. Открыл багажник и вынул оттуда серую рабочую спецовку. Протянул мне.

— На, переоденься. Понимаю, конечно, что твоё сиятельство к таким нарядам не привычное, но хоть людей пугать не будешь.

— Ничего, — усмехнулся я. — Ты и его высочество в спецовку нарядил — не поперхнулся. Я-то уж точно переживу.

Скинул китель, натянул серую куртку из плотного материала.

— Во, — одобрил Вова, — хоть на человека стал похож!

— В гараж возьмешь, гайки крутить?

— Может, и возьму, по-родственному, — фыркнул Вова. — Подумать надо. Гайки-то — вряд ли, конечно, а вот на мойку можно попробовать. Там много ума не требуется.

Вова был, пожалуй, единственным человеком в Петербурге, который мог себе позволить так со мной разговаривать.

— Куда едем? — Он уселся за руль. — Всё по плану?

— Нет, — отрезал я, — к тебе в мастерскую.

— Это зачем ещё? — Вова нахмурился.

— Ну, как зачем? Тело прятать.

— Э-э-э, подожди, — Вова побледнел. — В мастерской⁈ Тело? — Он оглянулся на Жоржа, которого мы пристроили на заднем сиденье.

— Ну да. — Я кивнул. — У тебя дальний бокс не отапливается, сам говорил. Полежит там спокойно в холодочке. После как-нибудь заберу. — Полюбовался оторопевшим Вовиным лицом и сжалился: — Да шучу! Езжай, как договорились.

Вова выдохнул длинную фразу. Из приличных слов в ней присутствовало только «сиятельство». Завёл мотор.

* * *

Машину Вова загнал в глухой переулок неподалеку от хибары бабки Мурашихи. Я активировал магический амулет — в ближайший час благодаря его действию случайные прохожие не будут обращать на автомобиль внимания. Если, конечно, в третьем часу ночи прохожие тут вообще появятся.

Мы вытащили с заднего сиденья Жоржа. Я закинул себе на плечи его правую руку, Вова — левую. Мы двинулись по переулку медленным, неуверенным шагом. Двое хорошенько отдохнувших граждан тащат домой третьего — наотдыхавшегося до полного ликования. Ничего удивительного, обычная для Чёрного города картина.

В хибаре бабки Мурашихи тускло светилось окно. Значит, ждёт нас, не ложилась.

Дверь бабка распахнула раньше, чем я постучал. Молча отстранилась, давая нам пройти. И так же молча закрыла за нами дверь.

Я щелкнул пальцами, ставя на всякий случай глушилку. Спросил:

— Куда его?

— Положь пока там. — Мурашиха небрежно махнула рукой.

— Прямо на пол, что ли?

— А ему не всё равно — на пол, аль на перину?

— И правда, — хмыкнул я.

Мы с Вовой опустили Жоржа на пол.

— Подсоби, — велела Мурашиха.

Я подошёл к ней.

Мурашиха скатала полосатую дорожку-половик. Я увидел в полу квадратный люк, закрытый крышкой с металлическим кольцом посредине. Мурашиха взялась за кольцо.

— Отойди, бабка, — поморщился я.

Ухватился за кольцо сам и поднял тяжёлую крышку. В темноту подпола уходили узкие деревянные ступени.

Я спустился по ним, Вова подтащил к люку Жоржа. С горем пополам запихнул его в квадратный проём.

— Полегше, — комментировала сверху Мурашиха, — полегше пхай-то! Чай, полы у меня не казённые!

Я взял Жоржа за плечи, стащил вниз. В подполе было сыро, прохладно и темно. Но мне темнота никогда не была помехой. Я огляделся по сторонам.

Увидел длинные полки на стенах, уставленные банками, склянками и пузырьками. На земляном полу — бочки, бочонки и бочоночки.

— Бочки не трогай! — командовала, стоя у края люка, Мурашиха. — Положь его так, чтобы до них не касался! В бочках у меня — мёд, соленья. Мертвечина вкус испортит.

— Ты же говорила — он живой, — проворчал я.

С грехом пополам пристроил Жоржа на полу так, чтобы не касался драгоценных бочек. Для этого пришлось сложить тело чуть ли не пополам, уткнув голову Жоржа в колени. Я полез по ступеням обратно.

— Духом — живой, — назидательно сказала Мурашиха. — А всем остальным — мертвее мёртвого.

— То есть? — нахмурился я. — И разлагаться будет, что ли? — Выбрался из люка, отряхнул одежду.

— Не должен, — сказала Мурашиха. — На холоде-то…

Но прозвучало как-то не очень уверенно.

— Бабка, — погрозил пальцем я, — ты мне не дури! Он у тебя там не отсыреет?

— Не нравится — забирай, — набычилась Мурашиха, — и девай куды хошь! В особняк к себе тащи — то-то его сиятельство Григорий Михалыч обрадуются! Али в академию под кровать… Ишь, моду взял — то ему пулю заговори, то мертвеца спрячь! Можно подумать, мне в подполе твой Юсупов больно надобен! И так-то места тама нет, не развернуться…

— На диету садись, — буркнул я.

И едва успел увернуться от затрещины.

— Государю императору — ура! — возмутился Джонатан.

— Ты мне ещё покричи! — накинулась Мурашиха на него. Схватила со стола тряпку.

Джонатан грозно заорал по-чаячьи и захлопал крыльями.

— Тихо, тихо! — Я поднял руки. — Всё, бабка, сдаюсь. К тебе — никаких претензий; спасибо, что приютила. — Вынул из кармана увесистый мешочек с монетами, отдал Мурашихе. — Как договаривались. Пересчитывать будешь?

— Не обучена, — пряча мешочек, буркнула Мурашиха. — Топайте уже. Скоро светать начнёт.

— И ты будь здорова, — кивнул я.

Убрал глушилку. Джонатан первым вылетел в распахнутую дверь.

— Дак, я не понял, сиятельство. — Вова завёл мотор. — Этот твой белобрысый — живой, али как?

— Али как. — Я откинулся на спинку сиденья. — Пулю, которой был заряжен мой пистолет, Мурашиха заговорила. Эта пуля Жоржа не убила. Погрузила в пограничное состояние между жизнью и смертью. Юсупов не живой, но и не мёртвый. Что-то вроде комы.

— Чего? — нахмурился Вова.

— Ну, так называется по-научному. Убивать дурака мне не хотелось, но и покою он бы мне не дал. Не угомонился бы, пока не прибил. Вот и пришлось придумать компромиссный вариант.

— Понятно, — сказал Вова. — И долго он у этой бабки в подполе бочонком прикидываться будет?

— Мурашиха обещала, что месяц пролежит, как паинька.

— А потом?

— А потом, Вова, по жопе долотом. — Я закрыл глаза. — Упрёмся — разберёмся, дай хоть до завтра дожить. Спать охота — спасу нет. А меня, между прочим, в семь утра на построение погонят.

* * *

На следующий день первым уроком по расписанию было военное дело. Преподавал его Илларион Георгиевич Юсупов, но вместо Юсупова в аудиторию вошёл Платон.

— Приветствую вас, господа курсанты, — в обычной своей невозмутимой манере поздоровался он. — К сожалению, у Иллариона Георгиевича возникли неотложные дела. Сегодняшний урок проведу я.

Застучали крышки парт — мы, поприветствовав преподавателя, рассаживались. По аудитории пронеслись шепотки. Жоржа Юсупова на построении не было — так же, как и Звягина.

— Костя, — сунулся ко мне Мишель. — Ты действительно не знаешь, куда пропали Жорж и Звягин?

Этот вопрос сегодня утром мне задал каждый из моих бойцов. Они знали о том, что мы с Юсуповым мягко говоря не в ладах. И о том, что Юсупов собирался вызвать меня на дуэль, тоже знали.

— Я — Жорж? — огрызнулся я. — Или Звягин?

— Нет.

— Ну, вот и отвали.

— Но… — начал было Мишель.

— Запишите тему урока, господа. Виды и устройство оборонительных сооружений. — Платон шевельнул рукой, и кусок мела принялся выписывать на доске название темы. А Платон уставился на Мишеля — безошибочно определив источник нарушения тишины. — Напоминаю, что для обсуждения вопросов, не имеющих отношения к изучаемому предмету, существует перемена.

Мишель пристыженно затих и молчал до конца урока.

Домашнее задание Платон продиктовал, как обычно — за минуту до того, как зазвенел звонок. Последнее слово прозвучало одновременно с его трелью.

В ту же секунду застучали крышки парт. Курсанты хватали тетради, учебники и спешили на волю.

— А вас, господин Барятинский, я попрошу остаться, — объявил Платон.

Я подошёл к нему. Дождавшись, пока аудиторию покинет последний курсант, Платон поставил глушилку. Посмотрел на меня.

— Слушаю вас, ваше сиятельство.

— О чём ты? — прикинулся дураком я.

— Нынче утром наставники доложили, что на построении отсутствуют господин Юсупов и господин Звягин. При том, что вчера вечером после отбоя оба были в своих комнатах.

— Моя фамилия — Барятинский, — сказал я. — На построении я присутствовал. Какие ко мне-то вопросы? Может, парням просто вскакивать в половине седьмого надоело. Может, домой свалили…

Платон вздохнул.

— Естественно, первое, что мы сделали, обнаружив исчезновение — позвонили родным. Матушка господина Юсупова чрезвычайно всполошилась и сказала, что дома Георгий Венедиктович не появлялся.

— А Звягин? — быстро спросил я.

Быстрее, чем следовало… Хотя кого я пытаюсь обдурить? Платон уже догадался, что произошло. Если не в деталях, то глобально — уж точно.

— Отец господина Звягина позвонил сегодня лично господину Калиновскому, — пристально глядя на меня, сказал Платон. — Сообщил, что ночью его сын плохо себя почувствовал и вынужден был спешно покинуть академию, никого не поставив в известность. Господин Звягин принёс господину Калиновскому извинения. Вечером он приедет сюда, чтобы написать заявление о переводе сына на домашнее обучение.

Ну, собственно, как я и думал. Для чёрных магов в Ближнем Кругу сейчас и так сложилась не лучшая ситуация. Отец Звягина наизнанку вывернется, лишь бы избежать скандала.

— А вот господин Юсупов так и не появился, — не отводя от меня пристального взгляда, закончил Платон. — Его матушка чрезвычайно беспокоится. Если не ошибаюсь, сейчас она — на приёме у Калиновского.

— Вместе с Илларионом, очевидно, — кивнул я.

— Именно. Вы, вероятно, догадываетесь, какими последствиями грозит Василию Фёдоровичу исчезновение курсанта. За каждого из своих подопечных господин Калиновский отвечает головой. В связи с чем повторяю вопрос: вы ничего не хотите рассказать, ваше сиятельство?

— Да с чего ты взял… — предпринял очередную вялую попытку я.

Платон вздохнул:

— С того, что я вас слишком хорошо знаю! И готов поставить медный грош против императорского трона, что вы приложили руку к этому исчезновению.

— Всё нормально, Платон, — сказал я. — Ситуация под контролем.

Учитель поднял брови. Но сказать ничего не успел. В дверь аудитории нетерпеливо постучали, и в ту же секунду она распахнулась.

— Будьте любезны, уберите глушилку, Платон Степанович, — сказал раскрасневшийся Калиновский.

Глава 2

Платон щелкнул пальцами. Глушилка исчезла.

— Приветствую, господин Барятинский — сказал ректор.

Я вежливо поклонился.

— Могу узнать, о чём вы тут беседовали в уединении?

Я покачал головой:

— Увы. Уединенные беседы не предполагают откровений.

— Хорошо. Тогда я задам вопрос напрямую. Что случилось с господином Юсуповым?

Я пожал плечами:

— Я уже говорил Платон Степановичу. Я — не господин Юсупов, и на этот вопрос ответить не могу.

— То есть, вы не знаете?

— Нет.

— Вот как? — Калиновский прищурился. — А если я попрошу вас принести магическую клятву?

Клятвы в этом мире — дело серьёзное. Тем более — магические. Ими не разбрасываются. Что бывает с теми, кто разбрасывается, я наблюдал своими глазами.

— Я могу поклясться лишь в том, что ситуация под контролем, — повторил я то, что уже сказал Платону. — Вам не о чем беспокоиться, Василий Фёдорович.

— Не о чем⁈ — взвился ректор. — Вы, возможно, просто не отдаёте себе отчёт, что происходит, господин Барятинский? Так извольте, я расскажу. С территории академии бесследно исчез курсант. Его мать — чей иск в адрес господина Хитрова о причинении увечий её сыну, к слову, никто не отменял, — рыдает сейчас у меня в кабинете. Его дядюшкахлопочет вокруг невестки, а мысленно наверняка потирает руки. Уж теперь-то, полагает он, занимать пост ректора этого достославного заведения вашему покорному слуге осталось считанные часы! Хотя, и чёрт бы с этим, — Калиновский всплеснул руками. — Произошло немыслимое: пропал курсант! Беспрецедентный случай в истории академии! Да если бы мне предложили сейчас покинуть свой пост в обмен на то, чтобы увидеть господина Юсупова живым и здоровым, я согласился бы немедля! А вы, господин Барятинский, утверждаете, что ситуация под контролем?

— Именно, — кивнул я. — И надеюсь, что скоро вы получите подтверждение моих слов.

Я посмотрел на часы — семейную реликвию, доставшуюся мне в наследство от Александра Барятинского.

Калиновский машинально извлек из нагрудного кармана собственные часы. Откинул крышку, взглянул на циферблат. Сказал зачем-то:

— Сейчас восемь часов пятьдесят пять минут.

— Благодарю, — кивнул я. — Мне это известно, только что увидел.

Наступила тишина. Калиновский и Платон смотрели на меня. Я молчал — добавить к уже сказанному было нечего.

Калиновский постепенно начал становиться пунцовым.

— Господин Барятинский… — снова гневно заговорил он.

Но тут в дверь аудитории опять постучали. Совсем не так, как перед тем стучал Калиновский. Вежливо и предупредительно.

— Да, — недовольно сказал ректор.

Дверь открылась. Заглянул секретарь Калиновского —худощавый долговязый дядька в нарукавниках. Поклонившись, пробормотал:

— Покорнейше прошу простить за то, что прерываю беседу…

— Ничего, — кивнул Калиновский, — это не самая приятная беседа, поверьте. Что у вас?

— С вашего позволения, Василий Фёдорович, прибыл курьер…

— Что-то срочное? — Калиновский нахмурился.

— Не могу знать, Василий Фёдорович. Он, извиняюсь, прибыл не к вам…

— А к кому? Что вы мне голову морочите? Говорите толком!

Я едва ли не впервые в жизни видел Калиновского таким взвинченным. Секретарь, кажется, тоже.

— Курьер прибыл к их сиятельству госпоже Юсуповой, — пробормотал он. — Сказал, что ему доподлинно известно — её сиятельство находятся здесь. А дело, мол, безотлагательное. Требует срочно пропустить его к госпоже Юсуповой.

— Вот как, — Калиновский нахмурился ещё больше. — Но вы не пропустили, разумеется?

— Как можно, Василий Фёдорович! — Секретарь прижал руки к груди. — Без вашего дозволения в ваш кабинет — ни в коем разе! Велел обождать в приёмной, а сам — немедленно сюда-с.

— Правильно сделали, благодарю. Возвращайтесь в приёмную. Я скоро буду.

Секретарь поклонился и исчез за дверью. А Калиновский повернулся ко мне.

— Константин Александрович. Верно ли понимаю, что явление курьера к госпоже Юсуповой — одна из составляющих того подтверждения ваших слов, которое вы упомянули?

Я неопределенно повёл плечами:

— Вероятно.

— Что ж, в таком случае — подойдите ко мне. И вы тоже, Платон Степанович.

Мы с Платоном подошли к Калиновскому.

— Я крайне редко использую такой способ перемещения, — проворчал Калиновский, — но вы мне просто не оставляете выбора! Нестись сейчас очертя голову по коридорам на глазах у всей академии означает создать ещё один повод для слухов. А их и так уже более чем достаточно!

Да уж. Я представил пухлого, коротконогого Калиновского семенящим по коридору. Представил его побагровевшее лицо, струящийся по вискам пот, оборачивающихся вслед курсантов… Н-да.

Бегущий генерал, как известно, в мирное время вызывает смех, а в военное —панику. На пользу не идёт ни то, ни то. Жизненной мудрости ректору не занимать, это точно.

— Возьмите меня за руки, господа. — Калиновский подал одну руку Платону, другую мне. Скомандовал: — Внимание! Портал.

Я едва успел моргнуть. Мгновение темноты — и вот мы втроём уже стоим в приёмной Калиновского.

Знакомые стены, отделанные панелями из тёмного дерева, стол секретаря с письменным прибором и стопками бумаг, богатый ковёр на полу. Вдоль одной стены — ряд стульев, обитых атласом, у другой стены — низкий столик с двумя креслами.

Секретаря в приёмной не было. Неудивительно — для того, чтобы попасть сюда, ему нужно было пройти по длиннющему коридору, спуститься с третьего этажа на первый и миновать ещё один длиннющий коридор. Зато в кресле у низкого столика развалился курьер — парень моих лет в тёмно-зелёной форме. Фуражку он небрежно бросил на столик, в зубах держал дымящуюся сигарету, в пальцах вертел серебряный портсигар.

Увидев нас — материализовавшихся неизвестно откуда прямо посреди приёмной, — парень открыл рот. Сигарета упала на ковёр.

Платон, взглянув на неё, поморщился и повёл ладонью. Окурок взмыл вверх, подлетел к пепельнице на столе и сам собой затушился.

— Как ваше имя, любезный? — глядя на портсигар в руках у курьера, ледяным тоном осведомился Платон.

— М-макар, — заикнулся парень. — Брагин Макар, ваше благородие…

— Это ваш портсигар?

Парень побледнел. Тоже посмотрел на портсигар. И осторожно крякнул:

— М-мой…

— Вот как? — Платон наклонил голову набок. — А отчего же, скажите на милость, на нём написано: «Господину Гриневу в благодарность за верную службу»?

— Что-о⁈ — взвился Калиновский.

Невидимая рука схватила курьера за шиворот. Вырвала из кресла и подвесила на невидимый крюк под самым потолком.

— Как ты смеешь, негодяй, трогать чужие вещи⁈

— Ы-ы-ы, — взвыл перепуганный насмерть курьер.

— Что здесь происходит, господа?

Дверь кабинета Калиновского открылась. В приёмную выглянула заплаканная красавица лет двадцати пяти. Если бы Надя не доносила до меня сплетни о том, сколько денег госпожа Юсупова тратит на косметическую магию, и я не знал доподлинно, что передо мной — мать Жоржа, то принял бы эту даму за его сестру. Из-за плеча Юсуповой выглядывал Илларион.

— Примите мои извинения, ваше сиятельство, — Калиновский поклонился Юсуповой. — Изволите ли видеть — прибыл курьер. Говорит, что к вам. Пока мой секретарь отлучился из приёмной, этот негодник стащил у него со стола портсигар.

— Фи, как неприлично, — выплывая из кабинета, возмутилась Юсупова. — Этого мерзавца следует высечь!

— Вы совершенно правы, ваше сиятельство, — Калиновский поклонился ещё ниже. — Однако, если позволите, прежде стоило бы узнать, что привело его к вам. Он утверждает, что дело весьма срочное.

— Ах, ну конечно, — спохватилась Юсупова. Нахмурилась и подняла голову вверх: — Что тебе нужно, милейший?

— Ы-ы-ы, — провыл перепуганный курьер.

— Изволь отвечать внятно, когда с тобой разговаривает княгиня! — Юсупова топнула ногой.

— В-вот, — прохрипел курьер. Неловко нащупал висящий на боку кожаный планшет, открыл и вытащил конверт. — Письмо до вашей милости, срочное…

— Так подай его сюда! — Юсупова снова топнула ногой.

Курьер, не придумав, видимо, ничего другого, разжал пальцы. Конверт описал в воздухе изящную дугу и воткнулся углом в высокую причёску Юсуповой.

Княгиня взвизгнула:

— Безобразие! Как ты смеешь!

— Позвольте, Зинаида Павловна, я помогу… — вокруг Юсуповой засуетился Илларион.

Он был ниже невестки почти на голову. Для того, чтобы ухватиться за конверт, Иллариону пришлось встать на цыпочки. Потянул он неловко, и в причёске от этого что-то нарушилось. Посыпались шпильки, на пол упали два роскошных чёрных локона.

Юсупова побагровела. Воскликнула:

— Ах! — Присела на корточки, одной рукой подбирая с пола фальшивые локоны, другой оттолкнув Иллариона. — Господа, немедленно выйдите отсюда! Мне необходимо привести себя в порядок!

— А письмо прочитать вы не хотите? — с трудом сдерживая смех, спросил я.

— Письмо? — переспросила Юсупова. — Какое письмо?

Н-да. Тот случай, когда все блага, отмеренные мирозданием, ушли в красоту.

— Вот это, ваше сиятельство.

Калиновский повёл рукой. Конверт выпутался из волос Юсуповой и порхнул к нему. Калиновский с поклоном протянул письмо Юсуповой.

Голубой конверт был разрисован синими розочками. Не заклеен и не запечатан.

Юсупова открыла конверт, вытащила сложенный вдвое листок писчей бумаги. Развернула. И недолго думая прочитала вслух:

— Любезная моя матушка. Приношу извинения за то, что заставил вас волноваться. Неотложные дела требуют немедленного моего присутствия вне стен академии. В связи с чем я вынужден срочно оставить учебу на неопределенный срок. Прошу вас связаться с господином Калиновским и сообщить ему об этом. Искренне ваш — Георгий Юсупов.

Наступила тишина.

— Э-э-э… Это всё? — выдержав паузу, осторожно спросил Калиновский.

Юсупова заглянула в листок. Кивнула:

— Всё. — Задумалась. Проговорила: — Связаться с господином Калиновским… Ах, да вот же вы! — она всплеснула руками. — Господин Калиновский. Сообщаю вам, что мой сын отбыл по неотложным делам на неопределенное время.

— Э-э-э, — снова озадачился Калиновский. — А могу я поинтересоваться, по каким делам и куда именно отбыл Георгий Венедиктович?

Юсупова дёрнула красивым плечиком:

— По неотложным. Я же сказала.

— А куда?

— Представления не имею, — рассердилась Юсупова. — Мой покойный супруг тоже никогда не сообщал мне деталей. Отбыл — стало быть, так нужно! И почему, скажите на милость, я вообще должна об этом думать? Нынче вечером у Шереметевых — благотворительный бал.

— Вы ни в коем случае не должны об этом думать, ваше сиятельство, — Калиновский поклонился. — Могу ли я ещё чем-нибудь вам помочь?

— Проводите меня к авто, — Юсупова устремилась к двери. — Раз Георгий нашелся, то я не могу более здесь задерживаться! А в этих ваших коридорах и заблудиться недолго. Лабиринт Минотавра, право слово.

— Разумеется! Разумеется, провожу, — Калиновский поспешил вперёд и распахнул перед Юсуповой дверь. Он буквально светился от счастья. — С преогромным удовольствием!

Ошарашенный Илларион выскочил вслед за Калиновским и невесткой.

— И что это значит, Константин Александрович? — Платон уставился на меня.

— Ы-ы-ы, — умоляюще прохрипел из-под потолка курьер, напоминая о себе.

Он обеими руками держался за воротник, пытаясь оттянуть его от шеи.

Платон брезгливо щёлкнул пальцами. Курьер рухнул на пол.

— Будешь воровать — руки вырву, — ровным, спокойным голосом пообещал Платон.

— Не буду, ваше благородие, — трясясь, как осиновый лист, забормотал курьер. Принялся пятиться к двери. — Ни в жисть больше чужого не трону, Христом богом клянусь!

— Пошёл вон, — разрешил Платон.

Парень чесанул так, что пятки засверкали.

— Да ты просто гений педагогики, — глядя вслед воришке, заметил я.

Платон сдержанно поклонился:

— Благодарю. Однако, ваше сиятельство, вы не ответили на мой вопрос. Что это значит? Письмо от Юсупова — вы ведь знали, что его должны вот-вот принести?

Я вздохнул. Что это значит… Это значит, что Вова меня не подвёл. Все инструкции исполнил в точности.

Письмо мамаше Жоржа написала Надя. Однажды в разговоре с сестрой проскочила информация, что Надя умеет мастерски подделывать не только внешность. Проговорилась, что и почерк может скопировать любой. Тогда мне это было ни к чему, но на подкорку, видимо, записалось. И, когда понадобилось — в памяти всплыло.

Вернувшись ночью в академию, я отправил Джонатана в комнату Жоржа. Он утащил с его стола тетрадь — образец почерка. Тетрадь Джонатан отнёс Вове, который дожидался в машине за оградой. С утра пораньше Вова стоял возле особняка Барятинских и поджидал Надю — та к восьми утра отправлялась на курсы, Вова её частенько отвозил. Передал Наде тетрадь Жоржа и попросил написать письмо.

Письмо Вова положил в конверт и самолично отвёз в службу курьерской доставки. Убедился, что курьер прибыл сначала во дворец Юсуповых, а потом — узнав, видимо, что княгини нет дома — рванул в академию. Что было дальше, мы с Платоном видели. То, что курьер окажется вором, Вова предвидеть не мог. Да и к делу это отношения не имеет. Свою задачу Вова выполнил.

Я, кстати, сам не ожидал, что поддельное письмо так хорошо сработает. Был уверен, что Юсупова обрушит на курьера водопад вопросов, что кинется проверять и перепроверять информацию… А она, похоже, до смерти обрадовалась, что получила моральное право больше не переживать за сына. И, успокоенная, с чистой совестью рванула прихорашиваться — небось, благотворительный бал сам себя не оттанцует.

— Я же сказал, Платон, — повторил я. — Ситуация под контролем.

Платон покачал головой

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, ваше сиятельство. Если понадобится моя помощь…

В коридоре прозвенел звонок — извещающий о начале следующего урока.

— Понадобится, — сказал я.

Платон вопросительно замер.

— Скажи профессору Штейну, чтобы не ставил мне штрафные баллы за опоздание, — попросил я. — Объясни, что я был занят. Спасал мир, — и бросился в коридор.

Секретарь, которого едва не сбил с ног, поспешно отскочил в сторону. Леопольд Францевич Штейн, преподаватель истории, терпеть не мог опозданий. А искусством сотворения порталов я владел пока не так виртуозно, как Калиновский.

* * *

— Так и не скажешь, что случилось с Юсуповым, Капитан? — спросил меня за обедом Анатоль.

Сидел я, по давно сложившейся традиции, рядом со своими бойцами.

— Отбыл по неотложным делам, — сказал я.

— Вот как?

Воины Света дружно перестали стучать ножами и вилками. Уставились на меня.

— Откуда ты знаешь? — спросил Мишель.

— Оказался в приёмной Калиновского, когда там была мать Юсупова. И случилось так, что именно в это время к ней приехал курьер, привёз письмо от Жоржа. Тот сообщил, что отбыл по неотложным делам.

— О-очень интересно, — протянул Анатоль. — И куда же это он отбыл посреди учебного года?

«В царство солёных огурцов и квашеной капусты, — буркнул про себя я. — Пусть остынет малость, ему полезно».

Вслух сказал:

— Об этом Жорж не написал.

— Я бы на месте госпожи Юсуповой обратилась в полицию, — объявила Полли. — Мало ли, что там написал Жорж! А вдруг его похитили? Вдруг заставили написать это письмо?

— Похитили — как Мишеля прошлым летом, да? — фыркнул Анатоль.

Полли покраснела. Воспоминание о том, как она обвиняла меня в похищении Мишеля, определенно было не лучшим в её жизни. Ребята посмеивались до сих пор.

— Лично я счастлив, госпожа Нарышкина, что на месте госпожи Юсуповой находитесь не вы, — серьёзно сказал Андрей.

— Да уж, — согласился я. — Повезло мне.

Анатоль фыркнул.

— Если вы полагаете, господин Батюшкин, — гневно начала было Полли.

Но Мишель её поспешно перебил:

— А не может быть исчезновение Жоржа связано с тем, что он делал ночью в библиотеке?

Глава 3

— В библиотеке? — нахмурился я. — Ночью? А что он там делал?

Мишель покачал головой.

— Ох, ну я же пытался сказать тебе, ещё во время урока! А ты не стал меня слушать.

— Говори сейчас. Что тебе известно?

— Да, на самом деле, почти ничего. — Мишель потупился. — Как-то поздним вечером, дней пять назад, я был в учебном корпусе, возле библиотеки…

— А ты-то что там забыл поздним вечером? — удивился Андрей. — Библиотека закрывается в девять часов.

— Мне кажется, это личное дело господина Пущина, которое никого не касается, — вмешалась порозовевшая Полли. — Мало ли, зачем он оказался в учебном корпусе!

Анатоль гыгыкнул. Для него это, похоже, секретом не являлось. Осень, на аллеях парка всё холоднее. А магическими техниками, способными обогреть, владеют не все.

С наступлением холодов любовные свидания переносились в более тёплые уголки. Читальный зал при библиотеке, например — помещение, разгороженное и перегороженное книжными стеллажами так, что без проводника не выберешься. Зал закрывался одновременно с библиотекой, но для влюбленных, как известно, нет преград. Однажды Полли каким-то образом сумела раздобыть ключ от Скрипучей беседки в Царском селе. Спрашивается, чем читальный зал хуже?

Флегматика Андрея любовный угар не касался — вот он и не догадывается, по какому ещё назначению можно использовать читальный зал. Зато Анатолю, первому бабнику академии, это было очень хорошо известно.

— Действительно, — хмыкнул Анатоль. — Мало ли, что Мишель там делал. И с кем…

— И как, — не удержался я.

Косте Барятинскому, предыдущему хозяину этого тела, время от времени удавалось пробиться сквозь бастионы Капитана Чейна.

Бедный Мишель покраснел, как рак.

— Ладно, всё, — сжалился я. — Что ты там делал — к делу не относится. Рассказывай дальше.

Мишель благодарно кивнул.

— Ну, в общем, я… Просто шёл мимо, и увидел, как Жорж выходит из библиотеки. Сквозь дверь.

Андрей присвистнул:

— Не знал, что Жорж это умеет.

— Вот и я не знал. Тоже очень удивился.

— Жорж тебя заметил? — спросил я.

Мишель качнул головой:

— Нет. Я был далеко, в конце коридора. А когда увидел, как он прошёл сквозь дверь, застыл на месте от удивления. Жорж меня не увидел, он смотрел в другую сторону. И сразу бросился к лестнице.

— В котором часу, говоришь, это было?

Мишель потупился.

— Мишель? — поторопил я.

— Н-ну… Около пяти часов утра.

— Вот это я понимаю — поздний вечер! — развеселился Анатоль. Хлопнул Мишеля по плечу. — А ты, братец, силён! Я обычно к двум сворачиваюсь. Любовь любовью — а спать тоже надо… Моё почтение, Аполлинария Андреевна.

— Не понимаю, при чём тут я! — наигранно возмутилась Полли.

— Да подождите, — оборвал я. — Пять утра, значит? Не ошибаешься?

— Нет, — Мишель покачал головой.

— Если и ошибается, то ненамного, — вдруг сказал Андрей. — Я тоже как-то раз видел в это время Жоржа.

Анатоль присвистнул:

— Господа! Внимание: небо вот-вот рухнет на землю! Наш знаменитый аскет господин Батюшкин намеревается признаться, что ему тоже не чуждо ничто человеческое! И кто же эта счастливица, позволь узнать? С кем ты до рассвета изучал в читальном зале старинные манускрипты?

— О чём ты? — удивился Андрей. — Читальный зал я посещаю в часы, определенные академическим распорядком. А Жоржа встретил в нашем корпусе. На днях решил встать пораньше…

Анатоль закатил глаза:

— Пораньше⁈ Ты и так вскакиваешь в половине шестого! Раньше тебя поднимаются разве что ангелы господни.

— … решил встать пораньше, — невозмутимо продолжил Андрей, — чтобы увеличить длительность процедур закаливания. И в момент, когда выходил в коридор, увидел, как Жорж возвращается к себе.

— Во сколько это было? — спросил я.

— В пять утра.

— Ясно. — Я поднялся.

— Что ты задумал, Капитан? — встрепенулся Анатоль.

— Вспомнил, что мне до зарезу нужно посетить библиотеку.

— Я с тобой!

— И я, — подхватил Мишель.

Андрей и Полли тоже отправились с нами — я рассудил, что дополнительные глаза и головы лишними не будут. Вдруг ребята увидят что-то, чего не увижу я.

— Что вам угодно, господа? — удивился библиотекарь.

Это время курсанты предпочитали проводить в Царском селе. За учебники и чтение садились позже, после вечерних занятий.

Мы переглянулись. Как-то не подумали о том, что надо бы составить план.

— Нам нужна подшивка апрельских номеров «Академического вестника» за тысяча девятьсот второй год, — объявил Мишель.

— Всем пятерым? — библиотекарь с подозрением уставился на нас.

— Именно! — кивнул Мишель.

— Мы заключили пари, — пояснил Анатоль, — и хотим кое-что проверить. Кстати! Вероятнее всего, нам потребуются ещё апрельские номера за тысяча восемьсот девяносто четвёртый год. Поищите тоже, на всякий случай.

Библиотекарь взглянул на Анатоля, как на врага народа. Тяжело вздохнул, взял под мышку стремянку, стоящую в углу, и утопал куда-то вглубь помещения.

Анатоль протянул Мишелю ладонь:

— Отлично придумано!

Мишель хлопнул по ладони. Довольно сказал:

— Четверть часа он точно провозится. Подшивок «Академического вестника» — пять стеллажей. И чем старше подшивка, тем сложнее до неё добраться… Что делаем, Капитан? — он повернулся ко мне.

— Осматриваемся, — решил я. — Как на Игре, когда мы искали подсказки. Думайте, для чего мог Жорж приходить сюда по ночам?

Мы разбрелись по библиотеке.

Шкафы, шкафы. Стеллажи, снова шкафы. Учебники, словари и справочники, художественная литература. Книги на русском языке, на иностранных языках…

Чёрт его знает, этого Жоржа, что он тут делал! Самый простой ответ — читал. Но в этом случае возникает вопрос, какого чёрта ему не читалось днём? Не хотел, чтобы библиотекарь знал, что за книги берёт?.. Бред. Академическая библиотека не содержит книг, не рекомендованных к прочтению курсантам. Всё, что стоит на этих полках, сотню раз проверено и перепроверено цензорами. Ничего такого, что могло бы нанести вред неокрепшим умам, здесь по определению нет и быть не может.

— А там что? — услышал я приглушенный голос Полли. — Вот за этой дверью? Сколь помню, она постоянно заперта.

Судя по звуку, они с Мишелем находились на расстоянии двух-трёх книжных «улиц» от меня.

— О, ничего интересного, — отозвался Мишель. — Я как-то спрашивал у библиотекаря, он сказал, что там книгохранилище. Лежат устаревшие книги, в основном справочники, которые при текущем уровне развития науки читать уже смешно. А выбросить — жалко, есть издания в дорогих переплетах, выходившие ограниченным тиражом. Время от времени книги вывозят куда-то в архив, но это бывает не часто.

— Ясно, — сказала Полли. — И впрямь ничего интересного.

А я посмотрел на бесконечный ряд шкафов и недолго думая прошёл сквозь него. Потом — сквозь следующий. Не оббегать же целых два ряда! А книжные полки — не кирпичная стена, при хороших навыках владения техникой тут достаточно второго уровня магии.

Когда я вывалился из стеллажа с книгами прямо перед носом у Полли, она от неожиданности подпрыгнула. Схватилась за сердце.

— Господи, Костя! Нельзя же так пугать!

— Извини. Не хотел. — Я повернулся к Мишелю. — О какой двери вы говорили?

— Вот, — удивленно сказал Мишель. И ткнул пальцем мне за спину.

Я обернулся.

Обыкновенная дверь, выкрашенная в коричневый цвет. Ни таблички, ни каких-либо еще знаков различия. Я подёргал за ручку. Ожидаемо — заперто.

— Ждите здесь, — приказал я Мишелю и Полли. — Если появится библиотекарь, постучите.

— Понял, — кивнул Мишель.

А я приготовился пройти сквозь дверь.

Ага! Разбежался… Магией отшвырнуло с такой силой, что едва на ногах устоял.

— Пятый уровень защиты, — пробормотал Мишель, — не меньше! Сейчас наставники прибегут…

— Не успеют.

Я вытащил из кармана жетон Тайной канцелярии. Он позволял снимать магическую защиту. Приложил жетон к замку.

Не-а. Никакой реакции. Значит, защиту ставило не наше ведомство.

— Костя, идём, — потянул меня за рукав Мишель. — Ну, право — штрафных баллов у нас и так уже изрядно! Сдалась тебе эта дверь.

— Ладно, — вздохнул я.

Чем меня привлекала дверь, сказать и впрямь не мог. Нарываться из-за неё на штрафные баллы уж точно не хотелось. Так же, как идти к Калиновскому и требовать, чтобы с двери сняли магическую защиту. В том, что по моему настоянию её снимут, я не сомневался. Сомневался в том, что есть необходимость настаивать. Я понятия не имел, что собираюсь увидеть за дверью. И лишний раз дёргать Калиновского, которому и так уже крепко помотал нервы, не хотелось.

— Уходим, — скомандовал я своим. — Мишель, ты для приличия останься, полистай подборки «вестника». Зря, что ли, библиотекарь надрывался?

* * *

Вечером после отбоя я дождался тишины в коридоре. Сказал Джонатану:

— Я — по делам. Остаёшься здесь.

— Государю императору — ура! — обиделся Джонатан. И решительно порхнул к двери.

— Не возьму, и не уговаривай. Сам виноват, что вести себя не умеешь! А ну, пошёл на место.

— Государю императору — ура! — Джонатан застыл возле двери, умоляюще глядя на меня.

— Хочешь сказать, что успел обучиться хорошим манерам?

Джонатан вспорхнул мне на плечо и демонстративно захлопнул клюв.

— Ладно, чёрт с тобой. Но если спалюсь из-за тебя — в следующий раз на цепь посажу, так и знай.

Джонатан с достоинством промолчал. Я приоткрыл дверь, осторожно выглянул в коридор. Момент удачный: наставник ко мне спиной.

Я выскользнул из комнаты и метнулся к чёрной лестнице. А в следующую секунду уловил движение позади. Обернулся. Едва удержался, чтобы не выругаться: Мишель тоже выбрался из своей комнаты.

Он прижимал палец к губам. Вот спасибо! А то бы я без тебя не догадался, что надо молчать.

— Чего тебе? — зло прошипел я, когда мы оба оказались на чёрной лестнице.

— Ты ведь идёшь в библиотеку?

— Нет. У меня свидание.

— Врёшь.

— С чего это ты взял? Тебе одному по ночам в читальном зале развлекаться, что ли?

— Кристина Дмитриевна уехала, а ради другой девушки ты вряд ли стал бы жертвовать сном. И вряд ли взял бы с собой фамильяра.

— Развелось вокруг провидцев, — проворчал я.

Мишель улыбнулся:

— Ну то есть, про библиотеку я угадал?

— Допустим.

— Тогда я пойду с тобой.

— Зачем?

— Затем, что это может быть опасно.

— А ты, значит, придёшь мне на выручку? — хмыкнул я.

— Возможно, и так. Уж как минимум смогу позвать на выручку других.

— Да что там может быть опасного? Это библиотека, а не подземный лабиринт!

— Костя, — Мишель покачал головой. — Я не слепой. Я видел Жоржа — на что он стал похож на уроке, когда измеряли магический уровень. То, что с ним творилось — не шутки! Это какая-то крайне мерзкая дрянь. И, коль уж ты твёрдо намереваешься в это лезть, я хочу быть рядом.

— Лучше бы тебе побыть рядом с Аполлинарией Андреевной, — буркнул я. — Куда более приятная компания. И занятия у вас с ней по ночам наверняка более интересные.

Мишель порозовел, но объявил твёрдо:

— Если ты надеешься меня смутить, знай, что зря стараешься. Я решил идти с тобой, и я пойду. Не хочу отпускать тебя одного.

В ладони у Мишеля тускло засветился магический фонарик. Мишель принялся спускаться по лестнице.

— До чего самостоятельные все стали — спасу нет, — пожаловался я Джонатану.

— Государю императору — ура, — сочувственно поддакнул тот. И, сорвавшись с моего плеча, устремился вниз.

Человекообразные, по мнению Джонатана, перебирали ногами слишком медленно. Особенно когда ходили по лестницам. А ему самому темнота помехой не была.

* * *

— Что ты надеешься там увидеть?

Мы с Мишелем стояли у двери в книгохранилище. Он недоуменно осветил дверь магическим фонариком.

— Понятия не имею, — честно сказал я. — Помоги, раз уж пришёл, — и взялся за край стеллажа, стоящего у двери.

Мишель взялся за другой край. Вдвоём мы приподняли стеллаж.

— Сюда, — кивнул я.

Мы отодвинули стеллаж от стены. Я коснулся рукой центра выцветшего на обоях прямоугольника. Так и думал. Магической защиты нет.

Буркнул:

— Как дети, ей-богу. Дверь закрыли — и сидят довольные. — Повернулся к Мишелю: — Ты-то сквозь стену пройдёшь?

Мишель поджал губы. Пробормотал:

— Н-ну… Я постараюсь… У меня получается, но не всегда.

— Уж постарайся. Застрянешь — будет грустно.

По напряженном лицу Мишеля было ясно, что понимает он это очень хорошо.

— Знаешь, лучше не ходи, — решил я. — Вдруг и правда застрянешь? И что я с тобой делать буду?

— Государю императору — ура, — неожиданно вмешался Джонатан. И решительно перепорхнул с моего плеча на плечо к Мишелю.

— Хочешь сказать, что ты сквозь стены протаскивать умеешь? — спросил я.

Чайка горделиво вскинула голову.

— Хм-м. Ну ладно… Давай, Мишель — на счёт «три»! Раз!.. Два!..

Когда я произнёс «три», мы с Мишелем рванули к стене. И через мгновение стояли внутри тёмного, пыльного помещения.

— Ай! — вскрикнул Мишель. Схватился за макушку.

— Чего ты?

— Твой фамильяр, — прошипел Мишель. Одной рукой он потирал макушку, другой — плечо. — Ощущение, что он пробил для меня проход в стене, но немного ошибся с размером…

— Государю императору — ура! — надменно фыркнул Джонатан.

Мол, как сумел, так и пробил. Не нравится — пробивай сам.

— Ну, зато ты не застрял, — усмехнулся я. — Так… Что у нас тут?

Я нащупал выключатель на стене. Под потолком вспыхнула лампа. Осветила помещение размером с мою комнату в жилом корпусе.

Помещение было в буквальном смысле слова завалено книгами. Сначала их складывали на полки, но потом места хватать перестало, и теперь книжные стопки стояли прямо на полу, подпирая друг друга. Помещение выглядело так, будто сюда год никто не заходил, книги изрядно запылились. Хотя… Я склонился к ближайшей стопке. Книга, лежащая сверху, пыльной не казалась.

То есть, это была даже не книга. Тонкая брошюра в бумажной обложке. На вид — очень старая. Плотная бумага от старости пожелтела, уголки загнулись вверх.

Я взял брошюру. Прочитать название удалось с трудом.

«Сбор…икъ р…льныхъ заклин…й. Подъ рѣдакц…й…фессора Са…кова».

— Каких-каких заклинаний? — спросил Мишель.

Я пожал плечами. Название не читалось не столько оттого, что истёрлись буквы, сколько из-за выдавленной поперек обложки прямоугольной печати с категорическим предписанием:

«Из обращенiя изъять!» Под надписью был оттиснут герб тайной канцелярии с двуглавым российским орлом.

Судя по виду печати, оттиснули её не сильно позже, чем вышла книга. Лет этак сто пятьдесят назад.

— То есть, цензурой запрещено, — пробормотал я.

— Так бывает, — кивнул Мишель, мне доводилось слышать об этом. — Некоторые заклинания, когда-то давно бывшие в употреблении, со временем признают опасными. Такое бывает не только с заклинаниями. С лекарствами, например, тоже случается…

— Да-да, — кивнул я. — Лечили-лечили кашель героином, а потом бац — оказывается, нельзя было лечить.

— Героином? — удивился Мишель. — Что это?

— У вас не продаётся, — успокоил я. — Так что там с заклинаниями?

— Н-ну… — Мишель открыл брошюру, заглянул в оглавление. — А! Сборник ритуальных заклинаний — вот что это такое.

— Ритуальных? — переспросил я.

— Ну да. Всяких там старинных, обрядовых. Упокаивающих нежить, например, или наоборот — призывающих духов. Вся эта ересь, разумеется, в цивилизованном обществе давно не в ходу. Составителя сборника эти заклинания интересовали, вероятнее всего, с научной точки зрения. Есть люди, собирающие фольклор — старинные песни, сказки. А здесь — то же самое, только заклинания, совершенно безобидная штука. Даже странно, что сборник изъяли из библиотеки.

Я покачал головой. Проворчал:

— Странно, что его оставили тут, а не сожгли на костре.

— На костре? — изумился Мишель.

— Оттого, что героин запретили к использованию, способ его приготовления не изменился. Вот, полюбуйся. — Я провёл пальцем по оглавлению. — «Наложение порчи». «Родовые проклятия — классификация, виды». «Заклинание призыва усопших»… Красота, да и только!

Глава 4

— Ну, Костя, — снисходительно начал было Мишель, — это ведь просто… — и осекся.

— Что замолчал? Дошло? — хмыкнул я.

— Не может быть! Неужели Жорж пытался освоить эти заклинания?

— Нет, ну что ты. Ему просто нечего было почитать перед сном.

— Но это же очень опасно! Он мог погибнуть!

— А лупить по мне со всей дури магией — не опасно? А вызывать меня на дуэль?

— Н-да, действительно, — пробормотал Мишель. — Жорж в последнее время был какой-то странный. Но, тем не менее! Взгляни на эти заклинания — они очень сложные! — Мишель принялся листать брошюру. — Здесь, конечно, напрямую не указано, какой магический уровень необходим, но догадаться можно. Вот, например: «Для проведения ритуала потребно поднять с погоста особу женского полу, молодого возраста, при жизни не познавшую мужчины».

— Да уж, задачка, — согласился я. — Покойницу ведь не спросишь, как там у неё обстояло с мужчинами. Поднимешь — а окажется, что всё уже познано. И что делать? Обратно закапывать?

Мишель поморщился:

— Ох уж эти твои шуточки! Я говорю о том, что одно только поднятие усопшего — это Запретная магия! Предполагающая очень высокий уровень, думаю, что не ниже двенадцатого. И все остальные заклятия, о которых здесь рассказывается, не менее сложны. Ни у кого из наших курсантов такого уровня магии просто нет — потому сборник и не уничтожили. На мой взгляд, ничего опасного эта брошюрка из себя не представляет. Ни Жорж, ни кто-либо другой просто не смог бы воспользоваться ни одним заклятием.

— Тем не менее, Тайная канцелярия сей труд из библиотеки изъяла, — напомнил я.

Мишель пожал плечами:

— Канцелярские — известные параноики. Им только дай что-нибудь запретить.

— Угу, — задумчиво проговорил я. — Только дай… — и по узкому проходу между стопками книг пробрался к полкам.

Полки были забиты так тесно, что корешки книг составляли как будто одно целое, единую вертикальную поверхность. Эта поверхность здорово запылилась. И я, присмотревшись, разглядел нарисованные на ней ритуальные знаки. Круги, звёзды, треугольники и прочую дрянь. Кто-то чертил пальцем по пыльным корешкам так же, как мог бы рисовать на полу или стене.

— Не смог бы воспользоваться, говоришь? — переспросил у Мишеля я. — Ну-ну.

Вздохнул. Мишелю, пожалуй, завидовал. Он мог себе позволить заблуждаться и наивно думать, что у Жоржа ничего не получится — из-за недостаточного магического уровня. А я-то твёрдо знал, что магией Жорж переполнен по самое не могу! И судя по тому, что мы сейчас видели, явно пытался провести какой-то ритуал.

Что за ритуал? Получилось у Жоржа или нет? Чёрт его знает. Знаки, выписанные на пыльной поверхности, мне ни о чём не говорили. Но что-то подсказывало — уложив Жоржа в погреб к Мурашихе, я поступил правильно. Вряд ли он промышлял тут чем-то, полезным для здоровья Константина Барятинского.

— Ладно, — решил я, — уходим. Больше здесь делать нечего. А это — заберу с собой. — Я сунул брошюру за пазуху. — На свежую голову посмотрю, поищу знаки, которые рисовал Жорж — глядишь, соображу, что он тут исполнял по ночам… Ты готов?

Мишель с облегчением кивнул. Он, конечно, крепился изо всех сил, но заметно было, что не терпится отсюда убраться. Всё-таки в злостных нарушителях дисциплины никогда не ходил — не чета мне, грешному. Опасался нарваться на дежурного преподавателя.

— Поехали, — скомандовал я.

Прошёл сквозь стену и оказался перед дверью в хранилище, с внешней стороны. В ту же секунду китель на мне заискрился. Я выдернул из-под него брошюру и увидел, что она окутана магическими искрами.

— Что за чёрт⁈ — я недоуменно смотрел на книжицу. Магическое сияние вокруг неё разгоралось всё ярче.

Мишель ахнул.

— Верни брошюру на место, скорее! Её, видимо, нельзя выносить из хранилища. На всём, что там лежит — охранное заклинание!

Я выругался и метнулся сквозь стену обратно. Положил брошюру в ту же стопку, из которой взял, и снова выбрался в помещение библиотеки. Мы с Мишелем вернули на место отодвинутый стеллаж. Бросились к выходу.

Поздно: в коридоре загорелся свет. А в конце коридора показалась фигура дежурного преподавателя.

Мишель рядом со мной охнул.

— Бежим! — скомандовал я.

Мы рванули обратно. Я захлопнул дверь. Кивком показал Мишелю на ближайший шкаф. Тот не стал переспрашивать — молча бросился к нему.

Вдвоем мы подтащили тяжёлый шкаф к двери. Теперь открыть её быстро не получится. Дежурному придётся применять магию.

— Сюда, — приказал я.

Бросился к окну. Распахнул и вскочил на подоконник. Второй этаж… Ну, хоть в чём-то повезло.

Я спрыгнул с подоконника вниз. Обернулся на Мишеля. Он замешкался, с опаской глядя вниз.

— Прыгай, — сказал я. — Тут невысоко!

Мишель вздохнул, зажмурился и прыгнул.

И в ту же секунду взвыл.

— Что⁈ — я бросился к нему. — Ногу подвернул?

— Нет. Но тут колючки. И крапива. Кажется…

— Так смотреть надо, куда прыгаешь! Ты прямо в розы сиганул.

— Шиповник.

— Что?

— Это не розы, а шиповник.

— Да хоть кактусы! — взбеленился я. — Вылезай уже! Кого ты там — преподавателя ждёшь⁈ — протянул Мишелю руку.

Он ухватился за мою ладонь и выбрался из кустов.

Мы бросились бежать к учебному корпусу. Через минуту в библиотеке загорелся свет.

— Он поймёт, что мы выбрались в окно! — пискнул Мишель. — Он нас увидит!

— Да и чёрт с ним, — на бегу отозвался я. — Издали, со спины — не разглядит, кто.

— Господа, немедленно остановитесь! — раздался нам вслед густой бас.

Войцеховский. Тучный, одышливый преподаватель физики. Прыгать в окно и догонять нас уж точно не станет.

— Угу. Вот прямо сейчас всё бросим и остановимся, — буркнул я. — Ты чего? — заметил, что Мишель припадает на ногу.

— Колено расшиб, — Мишель кусал губы. — Но ничего, потерплю.

Брючина у Мишеля была порвана. В темноте не видно, но коленку он, похоже, рассадил здорово.

С моего плеча вдруг сорвался Джонатан. В несколько взмахов могучих крыльев оказался далеко впереди нас и исчез в жилом корпусе.

— Быстрее, — приказал Мишелю я. — Нам надо оказаться в комнатах раньше, чем Войцеховский позвонит наставникам и прикажет ловить нарушителей дисциплины.

Мы добежали до чёрного хода жилого корпуса. Окно на третьем этаже вдруг распахнулось.

— Костя? — ахнула Полли. — Мишель? — она, в ночной рубашке, высунулась из окна. — Что вы здесь делаете⁈ Костя, твой фамильяр каким-то непостижимым образом оказался…

— Да знаю я, что он сквозь стёкла летать умеет, — оборвал я. — Мишель разбил колено. Через час постарайтесь оба выбраться на чёрную лестницу. Ссадину надо залечить, иначе завтра утром на построении Мишеля точно спалят.

— Я могу прямо сейчас… — начала была Полли.

— Нет. Прямо сейчас они будут проверять комнаты. Нужно дождаться, пока всё утихнет. Ты поняла?

— Да. А что…

— Всё, Полли! Через час, — и я потащил Мишеля в корпус.

Выглянув в коридор из-за двери чёрного хода, мы увидели, что наставника нет.

— На звонок отвечать пошёл, — сказал я. — Войцеховский добрался до телефона. Быстрее!

Через полминуты я уже был в своей комнате. За перегородкой возился Мишель. Еще через минуту в коридоре послышались шаги наставника. Судя по доносящимся звукам, он проверял каждое помещение.

Я выдохнул. Успели.

Утром на построении Мишель был как новенький. Увидев меня, демонстративно подпрыгнул — показывая, что с ногой всё в порядке. Значит, излечение прошло удачно, молодец Полли. Хотя бы одной разборки касательно нарушения дисциплины удалось избежать.

Понятное дело, что если бы дошло до разборок, то я отправился бы напрямую к Калиновскому. Отвел бы его в книгохранилище и рассказал о своих подозрениях. Но поднимать тему Жоржа без убедительной причины мне категорически не хотелось. А способов раздобыть брошюру, которую изучал Жорж, существует немало. Название я запомнил.

— Сборник ритуальных заклинаний под редакцией Сальникова? — удивленно переспросил Витман. — Могу узнать, для чего вам понадобилось сочинение, запрещенное цензурой еще в незапамятные времена?

— Пока нет, — честно сказал я. — Пока я сам толком не знаю, зачем оно мне понадобилось. Как только что-то пойму, сразу же сообщу вам. А сейчас прошу извинить, мне пора на занятия, — и положил трубку.

Что ж. Подождём, пока Витман раздобудет сборник. Вряд ли у него это займёт много времени.

* * *

— Костя, ты уже придумал, как нас объединить?

Я медленно повернул голову и посмотрел на Злату, которая пожирала меня горящими глазами. У нас только что закончились занятия по фехтованию, где злобный преподаватель решил использовать меня в качестве чего-то среднего между чудесным экспонатом и куклой для битья.

Его, наверное, можно было понять: придя в этот зал год назад не знающим, с какой стороны браться за рапиру, сейчас я превзошёл мастерством уже многих. И преподаватель, тридцатилетний француз по фамилии де Бюсси, останавливаться на достигнутом не собирался. Он был хорошим учителем, а я, как способный ученик, вызывал у него навязчивое желание развивать мои навыки дальше.

Иными словами, на меня нападали все, а я делал то, что привык: не позволял нападающим меня убить.

Для курсантов посыл был такой: «Вот к чему вам всем следует стремиться! Будьте как господин Барятинский!». Как учитель учителя, я де Бюсси понимал и не спорил.

Стоически выдержал битву и даже никого не покалечил. Только Андрей, как наиболее подготовленный и упоротый из всех, получил царапину на лице в опасном соседстве с глазом. Царапину сразу после занятия залечила Полли, наградив меня взглядом типа «фи таким быть, Костя! Сначала — Мишель, теперь — Андрей! Нехорошо.»

И вот — Злата. Она даже неуклюже поставила глушилку. Очень неуклюже. Обычно её ставят, отойдя куда-нибудь в укромный угол. Ну или, по крайней мере, там, где вблизи не окажется посторонний человек. А сейчас мы со Златой стояли в дверях зала, и мимо нас шли курсанты, один за другим — проходя через глушилку и даже не зная, что она существует.

— А где твоя вторая половинка? — спросил я.

Злата моментально покраснела и как-то странно на меня взглянула. Приехали, блин…

— Я, вообще-то, имел в виду Агату, — уточнил я. — А вот эта реакция — это ты так рада меня видеть, или Агата сейчас занимается чем-то романтическим с его высочеством?

Вот что хорошо в аристократической среде — можно быть на девяносто девять процентов уверенным, что дальше невинной романтики дело у ребят не зайдёт. В моём мире — а под своим миром я понимаю не только вселенную, из которой пришёл, но и те круги, в которых вращался, пока рос, — мальчики и девочки очень рано понимали, что делать со своими причиндалами, и не стеснялись это знание применять. Отсутствие культуры, воспитания и инстинкт размножения, выкрученный обстоятельствами на максимум, делали своё дело. Поэтому в беспризорниках в моём мире недостатка не было никогда.

Здесь же имелись и воспитание, и культура, а быстро размножаться вот прям здесь и сейчас аристократам было попросту ни к чему. У них было всё: время, деньги, перспективы. Они могли позволить себе насладиться сначала влюблённостью, потом — любовью, ну а уж когда придёт пора — то и всем остальным. Ну, по крайней мере, спариваться в тёмных углах сын императора с юной аристократкой точно не станет. А уж протащить оную к себе или зайти к ней на этаж, гипотетически, вовсе невозможно.

Я лично знал только один путь, которым пользовался несколько раз, навещая Кристину. К слову, и она тоже однажды пробиралась ко мне. Правда, каким образом — не сказала. У девушки, мол, должны быть свои тайны. Как будто у Кристины и без того было малотайн…

Впрочем, ни в одну из тех встреч у нас до самого интересного дело не дошло. Кража личных вещей, угрозы убийством… В общем, одни лишь заигрывания — ничего серьёзного.

— Агата с Его высочеством отправились прогуляться в парк, — пролепетала Злата. — Я… Они не… То есть…

— Ясно, — перебил я.

Картина, в целом, действительно была ясна. У Златы началось всё с чисто прагматического интереса — родители указали ей на меня как на человека, который поможет снять родовое проклятие, или что уж там это такое. Но бедной девочке не повезло — почти сразу подпала под воздействие моего сокрушительного обаяния. Грех её за это винить, конечно. Редкая птица могла самостоятельно выбраться из-под этого обаяния. Пока что это удалось только Полли — но Полли я сам активно помогал, потому что своим сталкерством госпожа Нарышкина доставляла мне проблем не меньше, чем Жорж. Ну и, наверное, вторым номером можно назвать Кристину — которую от греха вообще услали в Париж. Я лично до сих пор не уверен в том, что Витман сам верил в им же озвученную мотивацию. Так бы и сказал, что испугался за целостность дочки. Предпочёл отправить Кристину одну сражаться с Тьмой, вместо того чтобы оставить наедине с таким демоном-искусителем, как Константин Барятинский.

— Ясно, — снова вздохнул я. — Отойдём?

Злата позволила увести себя в сторонку. Выходящие из зала Анатоль и Долгополова посмотрели на нас со значением и пониманием. Впрочем, на лице Анатоля читалась ещё и зависть. Наверняка думал: «Ну вот, теперь этот негодяй ещё и близняшек себе загребёт!»

— Самое смешное, — сказал я, — что ваша с Агатой тайна — не такая уж тайна.

— Что? — Теперь Злата побледнела. — Почему? Вы проговорились?

— Нет. Просто заметил, что примерно все воспринимают вас как одно целое. Самое частое наименование, которое я слышу — «близняшки». Пожалуй, единственный человек, который действительно вас различает — это его высочество.

— Мы так старались быть непохожими, — наклонила голову Злата. — Даже волосы специально покрасили в разные цвета.

— Однако до недавних пор держались вместе, одинаково учились и хромали на одну и ту же ногу, когда кто-то из вас спотыкался, — усмехнулся я.

— Мы впервые оказались в большом мире! — воскликнула возмущённая неблизняшка. — Конечно, нам с Агатой приходилось держаться вместе! А не хромать мы не могли, потому что…

— Да не надо передо мной оправдываться, — отмахнулся я. — Над вашей проблемой я думаю. Пока есть только одна идея.

— Какая? — подалась вперёд Злата.

— Раздеть вас, положить друг на дружку и чем-то сильно придавить сверху.

Злата отстранилась. Взгляд её потух. Ну вот, сейчас обидится и уйдёт. А то ещё и извращенцем назовёт. В аристократическом обществе мой утонченный юмор почему-то мало кто понимает.

— Шутить изволите, господин Барятинский? — вздохнула Злата.

— Ну, я не то чтобы…

— Вы думаете, мы не пытались?

Я поперхнулся своими жалкими оправданиями.

— Эм… Что?

— Разумеется, мы пытались! Но это не работает!

— Вы… — запнулся я. — То есть, вы серьёзно — пробовали?..

— Совершенно серьёзно. Проводили испытания в дровяном сарае. Разделись, легли друг на друга, а мальчик, который нам помогал, опустил сверху дубовую колоду на верёвке.

Я потёр лоб ладонью.

— И по сколько вам было лет? Включая мальчика?

— Лет по тринадцать, кажется. Какое это имеет значение? Мы не добились ничего!

— Совсем ничего? — уточнил я.

— Ну, разве что мама, войдя в сарай, упала в обморок. И мальчика — он был сыном конюха — потом за что-то выгнали. Хотя он ни в чём не был виноват!

— Ясно, — кивнул я с каменным лицом. — Значит, этот вариант мы вычёркиваем.

Я произнёс это так, будто у меня был целый блокнот, исписанный вариантами. И мой тон, как ни странно, на Злату подействовал.

— Я так надеюсь на вас, господин Барятинский, — сложив руки перед собой, сказала она. — Прошу, поспешите!

— А могу спросить, куда мы торопимся? — заинтересовался я. — Вы жили как одно целое шестнадцать лет, уже должны были привыкнуть. Ясно, конечно, что здесь, в обществе, возникают разные неудобства…

— Я боюсь за Агату! — воскликнула Злата.

Глава 5

— Боишься за Агату? — переспросил я. — А что с ней?

— Она… — Злата потупилась. — Как бы это сказать… Она не чувствует больше такого энтузиазма, как раньше. Я имею в виду чувства Агаты по поводу нашего объединения.

— И? — прищурился я.

— И… И я чувствую, что я чувствую не то, что чувствует она! Понимаете? С нами такое впервые!

Я осторожно тряхнул головой, пытаясь утрясти в ней странную фразу. Вроде получилось.

— То есть, ты хочешь сказать, что вы таки окончательно разделяетесь? — уточнил я. — Становитесь постепенно двумя разными людьми?

С моей точки зрения тут и проблема отваливалась сама собой. Две неблизняшки станут двумя близняшками. Всё тип-топ и даже не придётся компостировать мозги Калиновскому переоформлением документов.

Вот если бы вместо двух поступивших курсанток внезапно осталась одна, какая-нибудь Злагата — тогда да. Есть отчего за голову схватиться. При том, что многострадальная голова ректора и так того гляди треснет… В общем, разделение близняшек было бы оптимальным вариантом.

— Папа говорил, что такое возможно… — пробормотала Злата.

— Ну так и в чём проблема?

— Ах, ну как вы не понимаете! — Злата всплеснула руками. — Мы не будем полноценными людьми! Мы всегда будем несчастны. Потому что у каждой из нас не хватает половины души. Агате кажется, что она будет счастлива — но это потому что она сейчас влюблена. А это не так! На самом деле, счастья не будет! Папа предупреждал нас, чтобы мы не смели влюбляться. Потому что, когда первое чувство схлынет, станет ясно, что оно не закрывает пустоты. Тогда мы соглашались с папой. Мы ведь не знали, что противостоять этому чувству так… невозможно.

Две слезинки вытекли из красивых глаз и заскользили по щекам, оставляя влажные дорожки. Я поднял руку и пальцем подобрал сперва одну, потом — другую. У Златы от этого, кажется, остановилось дыхание.

— Что ж, принцип ясен, — сухо, как мог, сказал я. — Суть усвоена. Продолжу думать.

Вернее, начну. Не то чтобы это дело будет у меня в приоритете. Объективно — есть проблемы и посерьёзнее. Но в фоновом режиме я эту ситуацию покручу. Наверное, надо с Мурашихой посоветоваться. Не зря ведь она слывёт не только лучшей прорицательницей, но и главной сводницей Чёрного города. Глядишь, придумает что-нибудь. А заодно, кстати, и Жоржика проведаю. Как он там, не начал ли невкусно пахнуть? Волнуюсь за него…

— Умоляю вас, господин Барятинский! — прошептала Злата.

— Сделаю всё, что в моих скромных силах, — улыбнулся я.

Возникла неловкая пауза. Я физически чувствовал, как Злату ко мне влечёт.

В принципе, мне ничего не стоило дать этому влечению зелёный свет. Обнять, поцеловать… Но вот беда: я-то не аристократ. По крайней мере, не по рождению. Долго ходить, держась за ручки, и вздыхать под луной не обучен. Очень бы не хотелось столь грубо и невоздержанно вторгаться в душу этого прекрасного в своей невинности создания. Да и не только в душу…

Из затруднения меня вызволило хриплое, ненатуральное покашливание. И оклик Гаврилы:

— Ваше сиятельство, господин Барятинский!

— Чего тебе? — Я повернулся к подошедшему дядьке.

— Вас, извиняюсь, к телефоне просят.

— Кто?

— У господина ректора в кабинете, стал быть. Просили прийти, а там они перезвонят.

Ясно. Абы кто ректору звонить не станет. Круг подозреваемых стремительно сужается до Витмана. А поскольку с метеоритом мы разобрались, остаются два варианта: прорыв Тьмы, либо что-то получилось выжать из книги Юнга. Той, что я забрал из дома, где собирались наблюдатели Тьмы. Что-то важное.

Если бы Тьма прорвалась, Витман наверняка уже примчался бы сюда лично, через портал. А раз звонит — значит, дело в книге.

Так я размышлял, пока, попрощавшись со Златой, шагал к кабинету ректора.

Калиновский встретил меня с мрачной физиономией и демонстративно вздохнул. Я постарался ему ободряюще улыбнуться. Что ж, я знал, что исчезновение Жоржа не пройдёт бесследно, что проблемы будут. Но объективно сам по себе Жорж создавал проблем гораздо больше. И это только на первый взгляд казалось, что создает их одному лишь мне — даже если не брать в расчёт его странные ритуалы в библиотеке.

Что он там делал? Вряд ли обмахивался первой попавшейся по руку брошюркой, чтобы не жарко было… Но у него пока не спросишь. Да и потом Жорж вряд ли будет расположен со мной откровенничать.

Не успели мы с ректором обменяться приветствиями, как телефон зазвонил. Калиновский сделал жест — мол, пользуйтесь, господин Барятинский, вы отобрали у меня всё.

Я снял трубку и поднёс её к уху.

— Барятинский. Что там с книгой Юнга?

Несколько секунд тишины, потом — раздражённое:

— Витман. Откуда вы знаете, что я звоню по этому поводу?

— А вы полагаете, что мне в первый же год службы дали звание капитана за красивые глаза?

Ещё одна пауза, потом:

— Приезжайте в ту закусочную, где мы с вами встречались летом. Разговор будет серьёзный.

И короткие гудки. Я положил трубку.

— Позвольте угадать. Вам срочно нужно покинуть академию, — мрачно сказал Калиновский.

— Служба, — подтвердил я. — Ничего не попишешь, начальство вызывает.

— Господин Барятинский… — вздохнул ректор. — Я, разумеется, понимаю, что ваша деятельность носит государственный характер. Однако позволю себе заметить, что за минувший год дисциплина в академии упала так низко, как не падала никогда на моей памяти. Вот, к примеру, — он пристально посмотрел на меня, — не далее как позапрошлой ночью дежурный преподаватель, господин Войцеховский, зафиксировал нарушение магической защиты в библиотеке.

— А в библиотеке стоит магическая защита? — «удивился» я.

— Представьте себе, да. На двери хранилища, где находятся книги, изъятые с полок по требованию цензоров. К слову, ваших же коллег. Позапрошлой ночью двое курсантов каким-то образом пробрались в хранилище и попытались вынести оттуда некое сочинение…

— Удивительная тяга к знаниям! — восхитился я. — На вашем месте я бы гордился такими курсантами.

— Когда сработал индикатор магии, — демонстративно пропустив мои слова мимо ушей, продолжил Калиновский, — господин Войцеховский поспешил в библиотеку. Но, к сожалению, опоздал. Всё, что он успел сделать — увидеть в окно двоих курсантов, стремительно удаляющихся в сторону жилого корпуса. Выявить нарушителей дисциплины не удалось…

Я сочувственно поцокал языком.

— … не удалось Войцеховскому и наставникам, — закончил Калиновский. — Я же посетил книгохранилище и осмотрел стену, сквозь которую в него проникли. Могу узнать, Константин Александрович, для чего вам понадобился труд сумасшедшего профессора Сальникова? — Калиновский вытащил из ящика знакомую брошюру и шлепнул её на стол.

— А Сальников был сумасшедшим? — спросил я.

— Увы. Изначально, что называется, со странностями, в конце жизни он помешался окончательно. Утверждал, что напрямую общается с духами, и всё такое прочее. Сборник был издан ещё при его жизни. А запрещён цензурой лет десять спустя — когда одна из последовательниц Сальникова, пытаясь провести старинный обряд, покалечилась сама и искалечила десяток крестьянских семей в своем поместье.

— Я жив-здоров, — сказал я. — И у меня нет никаких крестьян. Крепостное право отменили сто лет назад. Вам не о чем беспокоиться.

— Не ёрничайте, Константин Александрович! Вы поняли мой вопрос. А в том, что библиотеку посещали вы, сомнений у меня не было изначально. Изучение магического следа на стене стало лишь подтверждением. Я, разумеется, помню, какую должность вы занимаете в Тайной канцелярии. Однако вопрос дисциплины…

— Ну давайте определимся, как нам лучше, — посмотрел я в глаза Калиновскому. — Всем дисциплинированно сдохнуть или, пошатнув дисциплину, как-то умудриться выкарабкаться из той… неприятной ситуации, в которой мы очутились. Разумеется, когда в следующий раз случится прорыв, мы с моими ребятами можем сказать: «Не сейчас, простите, сейчас нам нужно выучить стихотворение на древнегреческом». Есть шансы, что Тьма подождёт?

Калиновский не смутился, но и спорить не стал.

Покачал головой:

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, Константин Александрович.

— До свидания, Василий Фёдорович, — поклонился я.

И вышел.

Дисциплина… Я и сам уважаю дисциплину. В военных делах. И в моём отряде дисциплина есть. Когда я отдаю приказ, он выполняется. А дисциплина в академии, при всём уважении, забота не моя, а Калиновского. Если она упала — это его просчёт. Разумеется, если ректор сейчас закрутит гайки, мне это доставит проблем, но… Всегда и везде, во всех мирах, наверное, есть этот конфликт — между теми, кто работает с реальными острыми проблемами, и теми, кто пытается сохранить обывательское благополучие.

* * *

Витман, как и условились, ждал меня в закусочной на окраине города. Не заметить моё начальство было невозможно. Купол, скрывающий его от посторонних глаз и ушей, накрыл и один из столиков, и изрядную часть пространства вокруг.

— Государю императору — ура, — обескураженно сказал Джонатан, глядя на купол.

— Не знаю, пропустят ли тебя туда, — сказал я. — Может, полетаешь пока?

Уговаривать, как ни странно, не пришлось. Джонатан молча развернулся, спорхнул с моего плеча и, расправив крылья, вылетел сквозь дверь наружу. Я только головой покачал. Чудо-фамильяр, блин.

Пройдя сквозь купол, я пожал руку вставшему навстречу Витману. Опустил взгляд на брезентовый свёрток, который лежал на столе.

— Это то, о чём я думаю?

— И ничто иное. — Витман сел. — Я надеюсь, вы не голодны?

— Если вы надеетесь на такие вещи — зачем назначать встречу в закусочной? — усмехнулся я.

Витман, как обычно, шутку не распознал.

— Это наше явочное место, — принялся объяснять он. — Здесь легко наладить слежку, заметить чужую слежку, укрепиться в случае необходимости…

— Ладно-ладно, понял. — Я сел напротив Витмана. — С голоду не умру. Так что с книгой?

Витман одним пальцем придвинул ко мне брезентовый свёрток. Чувствовалось, что касается он так не от страха, а от отвращения. Мы с моим непосредственным начальником вместе прошли через многое и я мог с уверенностью сказать, что слово «страх» в его словаре вообще отсутствует. Чего стоила одна только битва с зомби-конструктом, в которого превратился мой юрист…

— Книга оказалась крепким орешком, — сказал Витман. — Для чего именно этому артефакту Юнг придал вид книги — я сказать не могу. Зачем устроили так, что эту книгу нашли вы — тем более.

Я нахмурился:

— То есть, её суть вовсе не в том, чтобы капать мне на мозги своими пессимистическими предсказаниями?

— Вовсе не в том. Я сейчас попытаюсь объяснить. Но вы должны понимать, Константин Александрович, что мы имеем дело с магией, которая была запрещена многие столетия назад. Забыта и уничтожена. Это Изначальная магия — магия Света и магия Тьмы. Предельного понимания механизмов её работы у нас нет.

— Ну, говорите, что есть, — пожал плечами я. — А то прелюдия слишком уж затянулась.

— Извольте-с. Данная книга — связующее звено в некоей магической цепи. Цепь включает в себя ряд определённых мест и людей. Может быть, только мест, может быть, только людей. Всё, что мы можем сказать: эти места и люди находятся в Петербурге, Москве и Париже. Полагаю, именно этим занимался Юнг во время своих отлучек. Он расставлял своего рода мины замедленного действия.

— А что мы понимаем под минами? — спросил я, уже предчувствуя, что знаю ответ.

— Истончение реальности. Прорехи, через которые в мир хлынет Тьма. Мерзавец предполагал, что может не дожить до финала, не справиться с вами. И знал, что Тьма не простит ему поражения. Поэтому подготовил, если можно так выразиться, запасной план. Полагаю, в его списке были и другие крупные города, европейские столицы. Но осуществить свой дьявольский замысел до конца Юнг не успел.

— Если уничтожить книгу — цепь распадётся? — спросил я.

Витман покачал головой:

— Увы. Что значит «распадётся»? Истончения уже есть. Они уже существуют. И если их не залатать — прорывы будут, причём очень серьёзные. А залатать их мы не сумеем, у нас нет для этого необходимых технологий.

— Так, может быть, выйти на каждую из этих прорех поочерёдно? Самим спровоцировать прорыв Тьмы, а потом заткнуть, как обычно? — предложил я.

— Пожалуй, это наш единственный вариант, — кивнул Витман. — С одним лишь «но». Мы не можем найти эти прорехи. Не можем точно установить их местоположения.

Я откинулся на спинку стула и с раздражением выдохнул.

— Да что ж такое. Вы чем вообще занимались с этой книгой? Картинки рассматривали?

— Полегче, капитан Чейн! — буркнул Витман. — Не будем забывать о субординации. Нам удалось установить, что все тайны книги можно открыть, если воздействовать на неё Светом. Истинным Светом.

— Ну так за чем же дело стало?

— За тем, что у нас не так много людей, способных это сделать. И вот мы с вами плавно подошли к цели нашей сегодняшней встречи.

Я посмотрел на книгу.

— Именно, — сказал Витман. — Сделайте это сейчас, капитан. Не бойтесь её повредить. У этого артефакта очень хороший… запас прочности.

Я молча развернул брезент и посмотрел на обложку. Показалось, будто слышу издевательский смех Юнга откуда-то извне… Ну смейся пока. Посмотрим, кто посмеётся последним.

— Дерзайте, — подбодрил меня Витман.

— А вы не хотите отойти подальше?

— Очень хочу. Но любопытство пересиливает, увы.

Вздохнув, я встал и призвал цепь.

* * *

Провести Свет через самого себя я мог. Но предпочитал работать с оружием, потому что так уменьшались шансы умереть от перерасхода сил. К тому же моё оружие не так давно пережило серьёзный апгрейд, теперь оно само являлось источником Света.

Жаль, конечно, что нас, владеющих этим оружием, так мало. Разумеется, спецслужбы и военные не сидели всё это время сложа руки. Они пытались обучить работе со Светом своих людей, но наткнулись буквально на глухую стену. Пришли к выводу, что лучше всего будут адаптироваться к новой магии дети и подростки. У взрослых энергетические каналы, если можно так сказать, закостенели. Они не пропустят новую энергию.

Исключением был Платон — но Платон сам по себе уникум. Будучи взрослым, сформировавшимся человеком, он исполнил финт, считающийся почти невозможным: переродился из чёрного мага в белого. Это сообщило его магической природе известную гибкость.

Ещё одним исключением был император. Но это — человек, могущество которого поражало всех, второго мага такого уровня в Российской Империи попросту нет. Это ведь император первым призвал Свет против Тьмы, я всего лишь поставил это дело на поток. В общем, тоже не считается. И по логике нам нужно было набирать подростков. Как вариант — своих же однокашников, и обучать их.

Кристина, насколько я знал, начала заниматься этим в Париже, и даже не без успеха. Кое-кто на примете и у нас в академии уже был. Так что вот-вот мы, скорее всего, начнём воспитывать второе поколение Воинов Света. Пока же работаем с тем, что есть.

Я встал, вытянул руку над столом. Цепь, обвивавшая предплечье, как живая, соскользнула вниз и с едва слышным звоном упала на переплёт книги. Свечение в месте контакта усилилось. Витман сощурился, но взгляда не отвёл.

Подождав секунд десять, я вынужден был констатировать, что ничего не происходит.

— Это всё? — спросил Витман, не скрывая разочарования.

— Только начал, — буркнул я. — Сейчас привлеку тяжёлую артиллерию.

— Будьте осторожны, капитан. Мне ваш труп не нужен.

— Ничего. Вам не нужен — передарите кому-нибудь, — усмехнулся я.

И, не вдаваясь в дальнейшие пререкания, открыл шлюзы на полную.

Свет хлынул через меня. Устремился в цепь. А пройдя по ней — ударил в книгу.

Глава 6

Полыхнуло так, что я едва не ослеп. Пришлось зажмуриться.

Где-то кто-то кричал. Похоже, наши эксперименты пробились даже сквозь защитный купол Тайной канцелярии. Ну либо купол просто снесло — почему нет. Свет и Тьма относились к обычной магии с известной долей снисходительной иронии.

Я, стискивая зубы, ощущал, как стремительно тают силы. Голова уже кружилась, в ушах звенело. А сквозь звон я всё отчётливей слышал хохот Юнга. Он просто не мог удержаться от смеха, заходился в истерике. Слишком демонстративной — для того, чтобы быть искренней.

Однако усиливая давление на книгу, я чувствовал примерно то, что ощущал бы, давя ладонью на острый камень. Чем сильнее давишь — тем больнее. Можно повредить руку, даже сломать её, но камень останется таким же, каким был.

И вот в тот момент, когда моя рука готова была сломаться, я рывком отозвал цепь. Перекрыл каналы, по которым шёл Свет, и упал на стул.

Я тяжело дышал. Форма была мокрой насквозь от пота. Сердце колотилось так, что боль отдавалась в голове. Тошнило.

— О Господи. Вы бы видели себя, Константин Александрович, — сказал спокойный, как обычно, Витман. — Краше в гроб кладут. Теперь вам точно необходимо что-то съесть.

Он придвинул книгу к себе и завернул её в брезент. Отозвал купол и крикнул официанта.

Приказал:

— Красного вина, какого получше. И мяса. В любом виде.

— Не надо мяса, — прохрипел я. — Не переварю сейчас. Лучше что-нибудь сладкое. Самый сладкий десерт, какой у вас есть.

— Павловское пирожное могу предложить, — пролепетал официант. Судя по бледному виду, сквозь купол он увидел явно больше, чем следовало. — Свежайшее-с! Ягоды из собственного…

— Сойдёт, — кивнул я. — Белок, крем, ягоды — отлично. И чаю. С сахаром. А вина не надо.

— Надо, — возразил Витман.

Я удивленно посмотрел на него.

— Мне — надо, — пояснил он. — Я, слава богу, академию закончил тридцать лет назад. Имею полное моральное право употреблять алкоголь, когда заблагорассудится.

Отпустив официанта, Витман посмотрел на меня. Я с трудом выдержал его взгляд — хотелось просто шлёпнуться на пол и уплыть в какую-нибудь чудесную страну из сновидений.

— Ни черта не получилось, верно? — спросил я.

— Верно. Нужно более сильное воздействие.

— Ну тогда я вас порадую. Более сильного воздействия в нашем мире не сможет оказать никто. Экспериментальным образом установлено, что я провожу Свет даже лучше императора. Разумеется, мы с ним можем попробовать воздействовать на эту чёртову книгу вдвоём…

— Но стопроцентного результата никто не гарантирует даже в этом случае, — отрезал Витман. — Зато мы стопроцентно лишимся двух сильнейших бойцов против Тьмы, а заодно — императора. Нам ещё только политической смуты не хватало на фоне существующего веселья… Что ж, придётся поискать в другом.

— В ком — другом? — пробормотал я. Соображал пока не очень.

Подошёл официант. Поставил на стол графин с вином, бокал, чайник, чашку и павловское пирожное — белоснежное, воздушное, украшенное свежими ягодами. Последним появился колотый сахар в вазочке, рядом с вазочкой официант положил щипцы. Осведомился, не желают ли господа чего-нибудь ещё, и удалился.

Дождавшись, пока он уйдёт, Витман сказал:

— В другом мире. Придётся поискать. Если уж в нашем нет.

Я вздрогнул.

— Что вы имеете в виду?

Витман вздохнул и налил себе вина.

— Если бы я знал, капитан Чейн. Если бы я знал…

Он смотрел куда-то мимо меня и вряд ли пытался на что-то намекнуть. Кажется, и вправду брякнул это просто так, без всякой задней мысли.

Зато у меня мысль зашевелилась. Пока ещё она казалась безумной и вообще нелепой, но… Раньше и такой не было. А мы разве в том положении, чтобы отмахиваться даже от сумасшедших идей?

* * *

— Может быть, вызвать вам такси? — спросил Витман, когда мы с ним вышли на улицу.

Он казался обеспокоенным — хоть и пытался скрыть это за привычной невозмутимостью.

— Доберусь, — отмахнулся я.

Выглядел, наверное, до сих пор не ахти, но благодаря перекусу чувствовал себя намного лучше. Моя уникальная энергетическая система всегда быстро восстанавливалась.

Под мышкой я держал книгу Юнга, из-за «упаковки» изрядно прибавившую в объёме.

— Не разворачивайте фолиант. — Витман прищёлкнул пальцем по обёртке. — Есть серьёзные подозрения, что книга может шпионить в пользу сами понимаете чего. У самой Тьмы разума нет, но Юнг даже после смерти несёт службу и направляет её. Сообразно сведениям, полученным отсюда.

— Всегда знал, что брезент на корню рубит любую магию, — кивнул я.

Витман и не подумал улыбнуться.

— Да, если этот брезент заговорён определённым образом.

— Скучный вы, гражданин начальник, — вздохнул я. — Чувства юмора у вас нет, шуток не понимаете…

— В таком случае моё счастье, что я работаю не клоуном в цирке, — парировал Витман.

Тут я уже не нашёлся, что ответить. Однако был один парень, который за словом в карман никогда не лез.

— Государю императору — ура! — гаркнул Джонатан Ливингстон, рухнув мне на плечо откуда-то с небес.

— Поняли наши аргументы? — строго посмотрел я на Витмана. — Расслабьтесь, Эрнест Михайлович! В жизни всегда есть место для улыбки. Даже если вы — чёрный маг, сражающийся с Тьмой.

Витман не поддался на провокацию. Он только устало махнул рукой, попросил держать его в курсе и побрёл к своему служебному автомобилю. Я сел за руль своего.

Дорогой окончательно пришёл в себя. Джонатан смирно сидел на пассажирском сиденье, чистил перья и не предвещал ничего ужасного.

— Скажи мне, мудрый фамильяр, знаешь ли ты, что я задумал? — спросил я чайку, когда меня начало клонить в сон.

— Государю императору — ура! — был ответ.

— Или не знаешь?

Я почувствовал презрительный чаячий взгляд.

— Ну и как мы исполним задуманное? — спросил я. — Есть у нас какие-нибудь мысли, идеи?

Джонатан вновь восславил императорское величество. Да таким уверенным тоном, что я приободрился. Откуда бы ни свалился мне на голову этот странный фамильяр, дело своё он знал и пока ни разу не подвёл. Указывал путь, спасал от опасности. И всегда знал ответ на любой вопрос.

Я потёр ладонью грудь, не отрывая глаз от дороги, и поморщился. Надо же, привык за год к жемчужине. Рана давно зажила, но ощущение пустоты не покидало.

— Надо бы узнать, где берут жемчужины, — сказал я. — Спросим у Платона?

Джонатан Ливингстон не удостоил меня ответом. Видимо, такие мелочи были ниже его достоинства.

Что ж, а я мелочами не пренебрегал. Жемчужина была важным индикатором, наглядно показывала, что происходит в моей душе. Почему-то мне это было очень важно — не превратиться в чёрного мага. Следить за тем, чтобы в жемчужине оставалась хотя бы треть белого. Что при моём образе жизни было весьма непросто.

— Завтра займусь этим, — пообещал я себе. — А сегодня у нас про другое.

— Государю императору — ура! — подтвердил Джонатан.

* * *

Мне посчастливилось пробраться по академии к своему этажу, избежав встреч с неблизняшками. Злата, кажется, всерьёз уверилась, что я днями и ночами работаю над решением их проблемы и вот-вот что-то придумаю. Агата была менее настойчива. Впрочем, она, если верить «сестре», в принципе начала терять запал касательно идеи воссоединения. Ей и с цесаревичем было неплохо.

У себя в комнате я переоделся в чистое. Кликнул дядьку и сдал форму в стирку. После чего закрыл дверь и глубоко вдохнул, готовясь к неведомому.

— Ну, Джонатан…

— Костя!

Я чуть не подпрыгнул — решил, что чайка внезапно научилась произносить моё имя. Но Джонатан сидел на подоконнике и никакого отношения к услышанному не имел. Пришлось поднять взгляд и увидеть над перегородкой голову Мишеля.

Уединение в комнатах было весьма-таки кажущимся. В любую секунду к тебе могли заглянуть, а уж о слышимости и говорить не приходилось. Поддержка глушилки требовала концентрации и пусть смешного, но расхода сил, так что с этим в комнатах мало кто заморачивался.

Все, в основном, привыкли уважать чужой покой, как свой собственный. Плюс, аристократическое воспитание было в принципе против подслушиваний и подглядываний. Как результат, постепенно вырабатывалось ощущение того, что вокруг тебя — глухие стены. Однако реальность оставалась реальностью, и иногда о себе напоминала. Как, например, через Мишеля, вот сейчас.

Мне ещё очень повезло с комнатой — она находилась у самой стены. То есть, сосед был лишь с одной стороны.

— Напугал, — пожаловался я голове Мишеля. — Этак и заикой стать недолго… Чего тебе?

— Извини, что не постучал, — зашептал Мишель. — Хотел спросить: что-то происходит?

Я непроизвольно фыркнул.

Ну как тебе сказать, дружище. Мир окутала Тьма, вот-вот его сожрёт, наши жизни висят на волоске, и даже после смерти души не обретут ни покоя, ни воли. А так — нет, ничего не происходит! Всё в полнейшем ажуре.

— Я имею в виду, помимо очевидного, — смущенно пояснил Мишель. — Я ведь вижу, что ты занят чем-то ещё. Часто отлучаешься из академии. И что-то ещё с этими девушками-близнецами…

— Мишель. — Я сел на кровать и, откинувшись спиной на стену, посмотрел в глаза друга. — Ты что, следишь за мной?

— Вовсе нет, — Мишель помотал головой. — Просто это очевидно. И не только мне. Все за тебя беспокоятся.

— Если бы было что-то, требующее вашей помощи — я бы сказал. Всем вам, Воинам Света.

— Я понимаю, но…

— Без всяких «но», — отрезал я. — Если не говорю — значит, дело исключительно моё.

— Но оно ведь связано с…

— Мишель!

Должно быть, голос мой прозвучал достаточно выразительно. Мишель сразу поднял руки.

— Мы просто беспокоимся, — примирительно сказал он.

— Это нормально, — кивнул я. — Главное не начинайте никакой самодеятельности. Пока я жив — всё под контролем. Это понятно?

— Так точно, — кивнул Мишель.

И тут же к нему в комнату стукнул наставник.

— Господа, это уже бог знает, что такое, — послышалось из коридора. — Вы ведь умеете ставить глушилки! Нельзя же настолько демонстративно нарушать распорядок!

— Вообще-то ещё не время отбоя, — сказал я.

Не успел сказать — на стене в торце коридора, как по команде, начали бить часы.

— Время отбоя! — ехидно заметил наставник.

— Ну так и не нарушайте распорядок, — огрызнулся я. — Мы тут, вообще-то, спать пытаемся! Нам завтра учиться, а вы болтаете.

Наставник неразборчиво хрюкнул, но замолчал. Вскоре его шаги зазвучали дальше по коридору и верхний свет на этаже погас. Мишель, хихикнув, скрылся за перегородкой, а я посмотрел на чайку.

— Ну что, чудо-птица, начнём эксперимент?

В чём именно будет заключаться эксперимент, я толком и сам не знал. До сих пор голос из зеркала доносился тогда, когда ему хотелось, я на него никак не влиял. А теперь, значит, предстояло повлиять.

Я встал с кровати и для начала выставил глушилку — мало ли что может случиться. Вдруг, например, Джонатану приспичит признаться в лояльности императору, и это привлечёт наставника.

Остановившись напротив зеркальной двери шкафа, я окинул взглядом своё отражение. Через секунду к нему присоединился Джонатан — вскочил на моё плечо, задев крылом затылок.

— Поосторожнее, пернатый, — буркнул я.

В ответ Джонатан повернул голову и миролюбиво тюкнул меня клювом в макушку.

— Вот нахал, — покачал я головой. — Пользуешься тем, что давать сдачи птице — глупо.

Однако Джонатан уже потерял интерес к разговору. Он вытянул шею вперёд, к зеркалу. Я сделал шаг, и клюв чайки цокнул по стеклу.

— Думаешь, если постучать, нам откроют? — хмыкнул я.

Джонатан вместо ответа стукнул ещё раз. Потом вновь — сильнее.

— Разобьёшь, — предупредил я.

Казалось, будто эта ценная мысль оказалась для Джонатана откровением. Он заколотил клювом по стеклу с удвоенным энтузиазмом. Хорошо, что я додумался поставить глушилку. На этот грохот уже не только наставник — все соседи бы сбежались.

— Эй, зверюга! — прикрикнул я. — Ты точно соображаешь, что творишь, или просто дерёшься с отражением?

Игнор.

Но в тот миг, когда, мне казалось, по зеркалу уже должны были пойти трещины, что-то изменилось. Зеркальную поверхность затянуло серебристой дымкой. Отражения — моё и Джонатана — исчезли. И чайка прекратила свою бурную деятельность.

— Эй? — вглядываясь в мутное зеркало, позвал я. — Сударыня! Вы здесь?

Тишина в ответ. Тишина вообще вдруг установилась такая, как будто в целом мире не осталось ни одного живого существа. Даже ветер стих и вода перестала течь. Я, поколебавшись, отменил глушилку.

— Мишель? — крикнул, чтобы проверить догадку.

Тишина.

— Ну вот и всё, Тотошка, — прошептал я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Мы уже не в Канзасе…

— Государю императору — ура! — гаркнул Джонатан. И я устыдился секундного малодушия.

— Ладно. Давай посмотрим, сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух, — вздохнул и открыл дверь в коридор.

Интересно, сколь часто подобное случалось с неподготовленными людьми? Многие ли таинственные исчезновения без вести можно объяснить тем же, что происходило сейчас со мной?

За открывшейся дверью был, вне всякого сомнения, коридор. Но он не имел никакого отношения к коридору академии. Тот должен был идти мимо моей комнаты на чёрную лестницу, а этот начинался от порога и уходил вперёд. Тёмный, если не сказать чёрный. Только далеко впереди как будто бы брезжил слабый огонёк.

Я призвал цепь. Та, обновлённая метеоритным металлом, светилась сама по себе, не требуя вложений силы. Я обмотал цепью предплечье, выставил руку перед собой и шагнул через порог. Такого импровизированного «фонарика» вполне хватало, чтобы осветить пространство на три-четыре шага вперёд.

Пол под ногами казался каменным. «Казался», потому что вряд ли в этом мире, или как его назвать, существовал настоящий камень. Может, на самом деле я сейчас лежу без сознания у себя в комнате, а тут бредёт только моя душа? Кто бы ответил на этот вопрос.

Джонатан сидел у меня на плече, как приклеенный, и молчал. Не подбадривал, но и не останавливал. Не вносил никаких корректив. Впрочем, пока коридор вёл строго вперёд, корректив быть и не могло.

— Давай-ка немного проясним, — вполголоса сказал я. — Просто, для собственного понимания. Мы идём спасать некую загадочную даму, которая, предположительно, помогает нам в битве с Тьмой. Которая каким-то хитровывернутым способом прислала метеорит, чтобы я сделал из него оружие Света. А спасать её мы идём для того, чтобы она помогла нам ещё больше. Однако при этом мы знаем, что сама себя спасти дама не в состоянии. По крайней мере, уверяет, что это так. Внимание, вопрос: какого хрена она вместо того, чтобы спасаться самой, спасает нас?

— Государю императору — ура! — воодушевленно отозвался Джонатан.

— Угу, — буркнул я. — Тебе-то хорошо — «ура»! А я тут голову ломай. Когда меня в реале аж две неспасенные барышни за каждым углом подкарауливают. Приспичило, тоже — объединяться! В общем, сложно всё, Джонатан.

Чайка, дослушав, повернула голову и ущипнула меня клювом за ухо. Чувствительно так. И что это такое, интересно? Предложение заткнуться?

Я прислушался. Сначала показалось, что где-то вдалеке заработал вытяжной вентилятор или типа того. Но тут же пришла в голову мысль: какой, к чертям, вытяжной вентилятор⁈ Здесь, в этом иллюзорном мире⁈

Звук становился громче, пока не оборвался. Но ещё раньше, чем это случилось, я осознал, что именно слышу.

Далеко-далеко ревело какое-то существо, которое нельзя было назвать человеком. Оно явно почувствовало, что в его владения кто-то вторгся. И существу это не понравилось.

Глава 7

Я остановился, прислушиваясь. Рёв повторился, на этот раз он казался ближе.

— Кажется, у нас проблемы, — пробормотал я.

— Гос…

— Да тихо ты! — Я схватил чайку за клюв. — Я, конечно, смелый и отчаянный, но лучшая битва — это та, которой не было. Слыхал о таком?

Джонатан промолчал. Казалось, он был оскорблён в самых лучших своих чувствах. Возможно, мысленно уже писал заявление об уходе из фамильяров.

Я торопливо зашагал вперёд — туда, где брезжил свет. Но свет повёл себя странно: чем ближе я подходил, тем дальше он становился. Это могло бы удивить, но я ни на секунду не забывал, где нахожусь: чёрт знает где. И здесь любые причуды того, что можно было бы признать окружающим миром, должны были восприниматься, как само собой разумеющееся.

Джонатан безмолвно сидел на моём плече, вглядываясь в даль. Я ускорил шаги. И вдруг свет будто бы зафиксировался на одном месте.

— Подходим, берём и уходим, — поделился я своими планами с фамильяром.

С молчаливого благословения чайки за десять секунд добрался до того, что посчитал источником света и остановился.

— Твою мать, — выругался шёпотом.

Я стоял на развилке. Коридор раздваивался: один уходил влево, там царила непроглядная темень. Другой вёл вправо, и там опять брезжил свет.

— «В тёмном лабиринте блуждать будешь, — вспомнил я слова Мурашихи. — Но если света в душе хватит — то и сам выберешься, и Свет спасёшь». Ну, бабка! Просил ведь: скажи прямо! Можно подумать, язык бы отсох…

Особо размышлять над тем, куда поворачивать, я не стал. Повернул вправо, к свету. И продолжилась гонка за его таинственным источником. Коридоры стали ветвиться чаще и гуще, многими рукавами.

— Право, лево, право, право, первый проход направо, — бормотал я, пытаясь запомнить путь. — Вот будет весело, если окажется, что свет этот — всего лишь ловушка… второй проход влево…

Джонатан шелохнулся на плече.

— Что? — покосился я на него. — Считаешь, быть такого не может?

В ответ Джонатан издал длинный, исполненный тоски чаячий крик. Я не сразу сообразил, к чему он относится. А когда понял — замер на месте.

Передо мной стоял человек. Нас разделяло расстояние шагов в шесть-семь. Спиной человек закрывал свет, и лица было не разобрать. Я поднял руку с цепью, добавил в неё немного обычной магии, и свечение разбавилось фирменным магическим мерцанием. Такого источника оказалось достаточно, чтобы осветить лицо человека.

Легче не стало. Лица у незнакомца не было. Чёрное пятно над его плечами казалось живым. Оно пульсировало, сокращалось, но больше всего напоминало лужу кипящих чернил.

Одежда была под стать лицу. Длинное колышущееся нечто больше всего напоминало монашескую рясу, и точно так же, как «лицо», пульсировало.

— Доброго вечера, — вежливо сказал я. — Драться будем или так разойдёмся?

— Что ты здесь делаешь? — прошептало существо.

В такт словам заколыхалась та часть лужи-лица, что примерно соответствовала рту.

— Ищу Свет, — честно признался я.

— Свет сокрыт!

— Вот потому-то я его и ищу.

— Свет сокрыт! — повторило существо с оттенком недоумения.

— Ну, это мои проблемы, окей? — начал я терять терпение. — Сам-то ты кто и что здесь делаешь?

Однако в программу существа ответы на вопросы явно заложены не были. Оно продолжало пялиться на меня.

— С дороги, — приказал я, сделав шаг вперёд. — Я не отступлю и не остановлюсь.

— Глупец… — прошептало существо.

— Зато красивый. Прочь с дороги! Считаю до трёх. Уже два.

Я был готов ударить, когда существо отскочило назад. Даже не столько отскочило, сколько переместилось. Будто его, словно куклу, кто-то дёрнул сзади за верёвочку.

А потом существо завизжало.

Отчаянный вопль резанул по ушам. Я поморщился и стиснул зубы. Заорал Джонатан, сорвался с моего плеча и полетел вперёд, хлопая крыльями.

Через мгновение всё стихло. Джонатан выполнил «полицейский разворот», вряд ли доступный обыкновенным, не магическим чайкам. Вернулся ко мне. Существа впереди больше не было.

— Нас пытались напугать, — резюмировал я. — Наивно и беспомощно.

Свет теперь ничто не перекрывало, и я смело пошёл дальше. Внешне излучал полную уверенность, но внутри была некоторая сумятица.

Не похоже, что эта странная тварь пыталась меня напугать. Поначалу она, пожалуй, изрядно обалдела от того, что я в принципе сумел здесь появиться. А вот потом… Этот крик. Я бы сказал, что тварь позвала на помощь. Подала сигнал.

Я встретился не со стражем, а… скажем так, с оператором тревожной кнопки. И сейчас, по логике, должна подоспеть группа быстрого реагирования.

А я тут один. С чайкой наперевес… Впрочем, Джонатан полон сюрпризов. Да и самого меня не пальцем делали.

Вновь повторился пронзительный рёв. Он сделался ближе. Мало того — теперь я ощущал дрожь под ногами. Так, будто нечто огромное бежало по коридорам.

Быстро шагая, я продолжал стараться запоминать повороты, хотя в голове уже слились в неразличимое целое все эти «влево, вправо, прямо» и прочее.

Свет всё манил и манил меня. Всё ускользал и ускользал, и я не мог понять, можно ли вообще до него добраться, не будет ли эта гонка вечной? А может, то чудовище, что ревёт и сотрясает пол, настигнет меня и разорвёт?..

Определить время было трудно. Может, прошёл уже час, а может, минут пятнадцать. Сердце билось быстро, адреналин зашкаливал. Я был готов вступить в битву в любую секунду.

Очередной поворот, и я шарахнулся назад — сопровождаемый истошным криком Джонатана. Который от греха подальше предпочитал сидеть у меня на плече.

В коридоре стоял пёс. Здоровенный чёрный пёс, размером примерно с телёнка. Только вместо морды у него опять было чёрное пятно. Вернее, три чёрных пятна — на три головы.

И все три этих адских башки залаяли на меня одновременно. Учитывая то, что пасти не было ни одной, получилось запредельно жутко. Я выставил перед собой руку, обмотанную цепью. Присогнул ноги, стараясь защитить лицо и живот.

Как разобраться с одним здоровенным псом я знал, опыт был. Но вот что делать с трёхглавой адской тварью — вопрос. А как относиться к отсутствию у неё пастей — вопрос ещё более интересный.

Головы продолжали блажить, в ушах зазвенело. Но трёхглавый Цербер Тьмы не спешил кидаться в атаку. И сбить меня с толку ему не удалось. Те, кто может тебя прикончить, вряд ли будут на тебя орать. А значит, и эта штуковина — всего лишь привлекает к себе внимание. Или пугает. Или и то и другое одновременно.

В любом случае, тратить на неё время, давая фору основному противнику, я не собирался.

Сделал обманный выпад влево. Цербер дёрнулся туда же, но в этот момент цепь сорвалась у меня с руки, полетела вправо и, заломив изящную дугу, обвилась вокруг одной из трёх шей.

Цербер взвизгнул, лай прервался. Раздалось шипение, как если бы цепь была раскалённой, а пёс состоял из льда. Вверхповалил пар.

Громогласный демонический пёс мигом превратился в скулящего щенка. Он покатился по полу, пытаясь сорвать с шеи раскалённую удавку. На мгновение я даже почувствовал что-то вроде сочувствия к этой безмозглой твари. Освободить, что ли, дать пинка и пусть катится?

Но нет. Такая вот бессмысленная жалость погубила примерно столько же людей, сколько бессмысленная жестокость. Пусть я буду неправ; время придёт — за грехи отвечу. А здесь и сейчас есть только враги и друзья. И вот эта тварь явно не попыталась стать мне другом.

Я отдал цепи приказ, и та удлинилась ещё сильнее. Окутала барахтающегося пса и сжалась.

Раздался последний взвизг, и в разные стороны хлынули потоки чёрного порошка — всё, что осталось от Цербера.

— Вот и всё, Джонатан, — сказал я, продолжая путь. — Держу пари, ничего более серьёзного мы тут и не увидим. А то, что грохочет там позади — это, скорее всего, тоже просто грохот и ничего более.

Джонатан как-то странно крякнул, выражая сомнение. Но, подумав, уверенно заявил:

— Государю императору — ура!

— Вот это настрой, — похвалил я. — Вот это правильно! Всё, решено. Идём спасать Свету.

Впрочем, мы, как оказалось, уже фактически пришли. Очередной поворот, и я увидел то, ради чего, собственно, и был затеян этот лабиринт.

Большой круглый зал, в центре которого что-то светилось. Что именно — разобрать было невозможно, потому что вокруг этого предмета сгрудились чёрные фигуры, напоминающие собравшихся на молитву монахов. Их было штук двадцать. Они плотно стояли плечом к плечу.

На полу в камне были прорезаны концентрические окружности. По одной из них существа и стояли, уже довольно близко к центру. В зал вело восемь коридоров, равномерно распределённых по периметру.

Впечатление было такое, что фигуры загнали источник света сюда, а потом окружили и просто стояли — не решаясь подойти. Сначала — у самых выходов в коридоры, по периметру самой дальней окружности. Но прошли годы или столетия, и Свет ослабел. Тогда тёмные твари сделали шаг вперёд. Следующая окружность. Потом — ещё один шаг, и так далее. И вот теперь они все столпились в единственном шаге от того, чтобы схватить то, светящееся. Испачкать его, погасить, уничтожить…

— Не помешаю? — спросил я.

Твари обернулись — все как одна, — и уставились на меня. Они выглядели точь-в-точь как та, что я встретил первой.

— Я там одного из ваших видел, — указал я большим пальцем себе за спину. — В сортир отходил, или типа того?

— Кто ты?.. Кто ты такой?.. Что ты тут делаешь?.. — прокатился по залу шелестящий шёпот.

— Фонарик обронил. Пришёл забрать, — ткнул я пальцем вперёд.

Мне показалось, что от этого жеста свет за спинами тварей разгорелся сильнее.

— Нельзя, — заволновались фигуры. — Тебе не забрать её! Ты не сможешь. Нельзя!

— Что мне можно, а чего нельзя, решаю я и никто кроме, — отрезал я. — Прочь с дороги, или будет грустно. Не верите — спросите у своего дохлого пса.

Спрашивать у пса существа почему-то не пошли. Они предпочли «грустно». Завизжали.

Два десятка разом, в зале с хорошей акустикой. Мне захотелось сдохнуть от одного лишь звука.

Джонатан сорвался с моего плеча. Взлетел под потолок, а там будто взорвался и превратился в стаю мелких птиц. Кажется, на сей раз это были воробьи. С пронзительным щебетом эти крохи обрушились на визжащих тварей, заглушая их визг.

Щебет мне определённо нравился больше. Я сам рванул в атаку.

Цепь полетела вперёд, обвила ближайшую фигуру, сжала. Та, казалось, даже не заметила этого — отгоняла воробьёв, клюющих её в лицо-кляксу. Так и сдохла, осыпавшись на пол чёрным песком.

Очень скоро я убедился, что моё первоначальное впечатление оказалось абсолютно верным. Эти твари не были бойцами. Удар, захват, удар, а то и вовсе чуть ли не простое касание цепью — одна за другой чёрные фигуры обращались в прах.

Когда осталась одна, воробьи взлетели вверх и собрались в Джонатана. Видимо, фамильяр решил, что больше мне помощь не требуется, и был совершенно прав.

Цепь обвилась вокруг моей руки. Замах, удар! Я даже испытал разочарование, когда почти не ощутил сопротивления. Кулак, обмотанный цепью, прошёл через морду твари насквозь, и на полу очутилась последняя кучка праха. Впрочем, и прах быстро исчезал, распадаясь на более мелкие составляющие. Он словно присоединялся молекулами к воздуху подземелья, делая его ещё более сырым и тяжёлым.

И вот, наконец, я посмотрел на то, что таилось в центре зала.

Обалдело произнёс:

— Так вот ты какая, Света…

Посмотреть определённо было на что. В центре зала стояла тяжеленная металлическая клетка. С куполообразной крышей, как будто для огромной птицы — только жёрдочки не хватает. Прутья клетки были до такой степени чёрными, что первая мысль про металл постепенно начинала казаться несостоятельной. Однако в пользу тяжести говорили трещины, расходящиеся от основания. Клетка, похоже, рухнула сюда с высоты и сломала каменную плиту.

Это была ловушка. Довольно наивная, чтобы не сказать — мультяшная, но, очевидно, действенная. А внутри клетки стояла девушка.

Она сначала показалась мне полностью обнажённой, но, присмотревшись, я различил одежду. Хотя вернее было бы назвать это одеянием. Светящееся тончайшее нечто, колышущееся вокруг стройной миниатюрной фигурки.

Девушка светилась вся. Светилось её тело под одеждами, светились босые ступни ног, ладони, светились лицо, глаза и волосы. Казалось, передо мной стоит ангел. Ангел с безупречно правильными чертами лица.

Чем-то она неуловимо напоминала Клавдию, но Клавдия была человеком. А это чудо было совершенством, оставляющим далеко позади любую кандидатку из смертных.

— Ты пришёл, — тихо сказало обнажённое совершенство, глядя на меня.

— Ну… да. У нас там, как ты, наверное, знаешь, небольшая заварушка намечается. Есть мнение, что ты можешь помочь.

— Я помогу, — с самым серьёзным видом кивнула Света. — Но сначала нам нужно выбраться отсюда.

— Да, это у меня как раз следующим пунктом в списке дел на вечер, — кивнул я. И протянул руку к клетке.

— Нет! — воскликнула Света, и мои пальцы замерли в сантиметре от прута. — Не прикасайся! Её нельзя трогать даже мне. Тьма сожрёт любого, кто коснётся клетки.

— Так. — Я опустил руку. — И что ты предлагаешь?

Совершенство дало трещину. Губы Светы изогнулись, изображая грустный смайлик. Лицо сделалось каким-то одновременно капризным и несчастным.

— Я думала, это ты скажешь мне, что делать.

Хмыкнув, я огляделся. И тут сверху донеслось громовое:

— Государю императору — ура!

И сразу вслед за этим — душераздирающий скрип.

Я поднял голову и посмотрел на Джонатана, нарезающего круги под высоким потолком. Он вился вокруг…

— Блок, — сказал я.

— Что? — встрепенулась Света.

— Блок, — повторил я.

Опустив голову, нашёл на стене то, что искал — металлический крюк. Указал на него Свете:

— Видишь? Клетку подняли под потолок, вот на этой цепи, — я указал на цепь — один конец которой был закреплен на вершине клетки, а второй змеился по полу. — Цепь закрепили за крюк. Когда ты вбежала в зал, один из преследователей сорвал цепь с крюка, и клетка упала на тебя.

Глаза Светы сделались огромными.

— Как ты догадался? — прошептала она.

— Дедукция, — помолчав, ответил я.

Н-да. Умом девочка явно не блещет. Хотя… Просиди я столько, сколько она, в клетке, окружённый неведомой хтонью, может, и вовсе человеческую речь бы позабыл.

— Кстати, сколько ты уже здесь находишься? — спросил я.

— Вечность, — всхлипнула Света.

— Это понятно. А чуть ближе к человеческим категориям, желательно в рамках моего мира? Год, два? Шестнадцать?

— Пожалуй, скорее шестнадцать… Но как ты об этом догадался?

Удивлению её не было предела. Я подумал, что не стоит сейчас рассказывать Свете о неблизняшках. Этот разговор вполне может подождать, пока мы не окажемся в безопасной обстановке.

Пол под ногами дрогнул, из коридоров вновь прикатился грохот. И теперь уже его нельзя было списать на шумовые эффекты. В грохоте отчетливо слышался рык.

— Он идёт! — подтвердила мои опасения Света.

— Кто?

— Страж! Тебе его не одолеть! Нам нужно бежать отсюда как можно скорее! Но, Бродяга, твоё открытие никак нам не поможет — цепь ведь тоже нельзя трогать. И этот твой «блок» слишком высоко!

Цепь, прикрепленная к клетке, выглядела тоже запредельно чёрной… Пожалуй, да, экспериментировать не буду.

— Ничего страшного, я со своей пришёл. Джонатан!

Чайка спикировала вниз и схватила клювом конец моей светящейся цепи. Вверх взлетела так легко, как будто несла червячка.

Брякнули звенья, ложась на блок. Мгновение — и чайка вновь ринулась к нам. Цепь, удлиняясь, тянулась за Джонатаном.

— Осторожно! — вскрикнула Света.

Но Джонатан, живущий в линиях вероятности, был не лыком шит. Он разжал клюв и выпустил цепь. В последний миг заломив лихой вираж, разминулся с клеткой.

Цепь брякнулась на прутья, послышалось шипение. Тьме не нравилось прикосновение Света.

Я отдал мысленный приказ, и цепь скользнула между прутьями. Обвилась несколько раз и затянулась.

— Приподниму — выкатывайся, — сказал Свете я. — Не знаю, насколько эта дрянь тяжёлая.

Глава 8

Я упёрся ногами в пол и натянул цепь.

Ух-х-х, ё… Тяжеленная, зараза, глаза не обманывали. Хватило бы моего веса… В крайнем случае, конечно, есть ещё магия, но для начала попробуем по-старинке.

Поддаётся. Потихоньку — поддаётся.

Клетка приподнялась, качнулась. Света дёрнулась, завертела головой. Одно прикосновение к клетке — и ей конец. Впрочем, предположительно, конец наступит вообще всему живому.

Стиснув зубы, я постарался тянуть плавно. Мысли трещали от напряжения. Хотелось уже рвануть что есть силы и будь что будет.

— Ну? — прорычал я.

Руки дрожали. Клетка приподнялась над полом на полметра.

— Что? — захлопала глазами Света.

— Выкатывайся!

— П… по полу⁈

Из того десятка слов, что вырвались из меня в следующую секунду, Света поняла дай бог одно. Однако капитан Чейн был славен умением даже до иностранца одной лишь интонацией донести суть приказа. Сработало и на сей раз.

Явно переступив через некий серьёзный внутренний барьер, Света шлёпнулась на пол и — не выкатилась, правда, но выползла боком — из-под клетки.

— Отойди от неё! — простонал я.

Света, вскочив на ноги, подбежала ко мне. Я разжал руки.

Бам! — грохнулась на пол клетка.

Бах! — донеслось в ответ из коридоров. И — рычание. На сей раз гораздо ближе. Тревожно, без слов прокричал Джонатан.

— Я свободна! — прошептала Света, и по лицу её потекли слёзы. — Свободна!

— Поздравляю, — сказал я и заставил цепь вернуться на руку. — Теперь — давай, выводи нас отсюда. Обниматься будем позже.

Света не подкачала. Схватив меня за руку сухой тёплой ладошкой, потянула в один из коридоров. Мы побежали. Джонатан несколько раз пронёсся над нашими головами туда-обратно, потом для верности сел мне на плечо и угомонился.

— Ты точно знаешь, куда идти? — спросил я после четвёртого поворота.

— Разумеется. Я ведь — Свет. Ну, почти, — откликнулась Света, не оборачиваясь.

— Что значит «почти»? — насторожился я.

— Позже объясню.

— Так ты можешь помочь нам с Тьмой или нет⁈

— Разве я уже не помогала⁈ — обиделась Света.

Я опустил взгляд. Так получилось, что взгляд упал Свете ниже спины. Всё-таки её странное одеяние было слишком прозрачным.

— А ты в принципе не носишь нижнего белья, или это только ради меня?

— Я даже не знаю, что это, — отозвалась Света, — не понимаю, о чём ты говоришь, — и резко ушла вправо, дёрнув меня за собой.

— Смелое признание.

— Я не человек, Бродяга, пойми. Я никогда не жила в твоём мире.

— Ладно… К имиджевым вопросам вернёмся позднее. А пока сделай милость, не называй меня Бродягой. Ассоциация не очень приятная.

— А как мне тебя называть?

— По этикету — Константин Александрович и на «вы», после того, как нас друг другу представят. Но представлять некому. Да и вообще, если обнаженная девушка называет тебя полным именем, это верный признак, что что-то пошло не так. Поэтому — пусть будет Костя.

— Костя, — повторила Света. — Красивое имя! Мне нравится.

— Мне тоже. Хотя, может, просто привык… А сейчас напомни — мы ведь идём туда, куда надо, верно?

— Если у нас получится вырваться — тогда да. Только…

Света не договорила. Взвизгнув, вдруг остановилась и прижалась спиной ко мне. Возмущённо крикнул Джонатан. Ругнувшись, я сместился правее и посмотрел вперёд — на то, что так напугало мою проводницу.

Путь нам перегородили три безликие фигуры.

— Пленница, — прошептали они. — Пленница сбежала.

— Ты сможешь с ними разобраться? — спросил у «пленницы» я.

Прятаться за девушку не собирался, но интересно же увидеть — что может изобразить воплощение Света против воплощения Тьмы?

— Н-не знаю, — обескураженно пробормотала Света, — я никогда не убивала…

— Да они и не живые, — успокоил я. — Ты никого не убьёшь. Рассыплются в труху — и всех делов, им, небось, не привыкать. Давай, покажи что-нибудь.

— Пленница! — Голоса окрепли и перешли в уже знакомый визг.

— Давай! — рявкнул я на ухо Свете.

Та, тоже завизжав от избытка эмоций, вскинула руки. С её ладоней сорвался целый столб огня и заполнил собой коридор.

Визг тварей оборвался, замолкла и Света. Огонь потух.

— Государю императору — ура, — удовлетворённо сказал Джонатан.

И я его полностью поддерживал: коридор был пуст. Даже трухи не осталось.

— Вот теперь я вижу, что ты — очень полезная девочка, — сказал я.

— Девочка? — посмотрела на меня Света. — Да я старше тебя как минимум лет на тысячу!

— Это ничего. Любви все возрасты покорны. Бежим!

Сзади вновь донёсся грохот, к нему присоединился рёв. Чем бы ни был этот чёртов Страж, он приближался.

Мы побежали вновь. Света уверенно ныряла из коридора в коридор.

— А ты точно знаешь дорогу? — не выдержал я. Вспомнил, как водила меня однажды по парижским улочкам Кристина. — К тебе я добрался гораздо быстрее! Причём, шёл, а не бежал!

— Там, где шёл ты, сейчас идёт Страж, — отозвалась Света. — Здесь нельзя вернуться тем же путём, каким прибыл.

— Окей, как скажешь…

Я даже практически поверил ей. Можно даже сказать, доверился. Ну почему бы Свете не вывести меня из лабиринта, в самом-то деле!

Но вот мы повернули в очередной раз и упёрлись в глухую стену.

— Так, — сказал я. — План был именно таким?

— Стена, — обескураженно сказала Света.

— Тонкое наблюдение. Может, мы всё-таки свернули не туда?

— Мы свернули туда. — Света ощупала стену. — Просто здесь всё неправильно! — в голосе послышалось отчаяние.

А из коридора послышался рык, и мне показалось, что движение воздуха коснулось моего затылка. Я повернулся, поднял руку с цепью, но ничего не увидел. И всё же враг был близко. Инстинкт буквально орал об опасности.

— Мы в ловушке, — процедил я сквозь зубы. — Прекрати гладить стенку и сосредоточься. Сейчас придётся бить в полную силу. Если эта тварь вправду настолько хороша, как ты говоришь, мне может потребоваться помощь.

— Нет, — огорошила меня Света. — Это не рационально.

— А сдохнуть тут обоим — рационально?

— Совершенно нет. Поэтому ты задержи Стража, а я попытаюсь пробить нам путь.

— «Попытаюсь»⁈ — взвыл я. — Света! Не хочу тебя расстраивать, но уже немножко не время пытаться. Уже пора делать!

— Значит, сделаю, — спокойно согласилась она. — Чего ты так волнуешься?

— И правда, чего это я…

Света продолжала шарить по стене светящимися руками. Смотреть на неё было приятно, но я сделал над собой усилие, отвернулся. Зашагал вперёд.

— «Спаси меня, чтобы я спасла тебя, а ты спас меня, и тогда я спасу тебя», — ворчал я себе под нос. — И почему, скажите на милость, я постоянно должен кого-то спасать⁈ Вот убей не помню, чтобы устраивался спасателем.

Грохот, от которого задрожали стены и пол, раздался совсем близко. И от рёва уже совершенно отчётливо меня обдало волной воздуха.

Я остановился. Поднял свободную руку и сотворил одно из простейших заклинаний белых магов — Светлячка. Раньше я его не использовал, потому что цепь, в отличие от Светлячка, сил не забирала нисколько, и её света мне, в принципе, хватало.

У меня на руки появился светящийся белый шарик сантиметров десять в диаметре и полетел вперёд. Это был, разумеется, не истинный Свет, а обычный. Навредить он мог разве что непроявленной фотоплёнке. Но зато Светлячок освещал коридор далеко вперёд. И он осветил Стража, который стоял метрах в десяти от меня.

— … твою мать, — вырвалось у меня.

— Костя, ты что-то сказал? — заволновалась Света.

— Ничего. — Я стряхнул с запястья цепь. — Спи.

Светлячок разгонял обыкновенную темноту, но ничего не мог поделать с истинной Тьмой, из которой был создан этот Страж. Больше всего он напоминал какого-то ящера, тираннозавра или вроде того, только полностью чёрного. И передние конечности у него были что надо.

Изрядно обалдевший Светлячок облетел вокруг головы чудовища. Гигантская лапа поднялась и одним взмахом сбила светящийся шарик, он разлетелся кучкой искр.

И только сейчас я понял, что не вижу в темноте. Мне, как обычному человеку, требовался свет, чтобы увидеть.

Вряд ли уникальная способность моих глаз чудесным образом испарилась. Скорее уж это означало — вернее, лишний раз подтверждало, — что здесь я нахожусь не физически. Примерно как с Изнанкой, куда мы однажды попали с Кристиной. Сам чёрт ногу сломит в том, как всё это работает.

Впрочем, чёрт — вот он, передо мной. И ногу ломать не собирается. Разве что мне. Хотя, судя по тому, что я увидел, он предпочёл бы сломать мне шею, а то и вовсе откусить башку.

Жаль, дружище, но у меня на сегодняшний вечер планы иные.

Цепь полетела вперёд. Замах, удар! Чудовищная морда, украшенная многочисленными шипами и рогами, качнулась в сторону. И вдруг резко дёрнулась обратно, могучие челюсти захватили цепь.

Я потянул на себя своё оружие, рванул что есть силы. Тщетно. Разве что Страж ускорил шаги.

Помимо рыка и грохота шагов я слышал хорошо знакомое шипение. Цепь, исполненная Света, жгла, испаряла Тьму. Но Страж, похоже, был обучен терпеть даже такую боль. Чудовище неслось на меня.

Завопил благим матом Джонатан, спорхнул у меня с плеча и закружил над головой. Такое он, похоже, видел впервые и не знал, что делать.

Зато у меня гениальные идеи не переводились никогда.

Я поднял левую руку и применил черномагическую технику Таран. С маленькой поправкой: влил в него Света.

На первый взгляд происходящее казалось бредом, оксюмороном. Где чёрная магия, а где Свет. Но это — лишь на первый взгляд. Если бы чёрные маги были поборниками Тьмы, их бы уже давно перевешали на фонарных столбах. Однако магия Света и магия Тьмы отличались от чёрной и белой магий примерно так же, как бульдозер отличается от спорткара. Где-то внутри общее, безусловно, есть, но по факту — совершенно разные вещи. И когда нужно пробить стену или убрать с дороги кучу дерьма, бульдозер работает лучше.

Нечто, напоминающее светящееся бревно, пронеслось в воздухе и ударило Стража.

Я ожидал, что его как минимум отшвырнёт. Робко надеялся на то, что в гигантской туше пробьёт дыру. Ну а почему бы, собственно, нет?..

Однако Страж лишь остановился — и то скорее от удивления, чем от боли. Таран разлетелся на тучу искр, шипение ненадолго усилилось — все эти искры жалили тело Стража.

Могучие челюсти разжались, цепь вернулась ко мне на руку, словно перепугавшаяся змея.

Подняв голову, Страж взвыл. Стены, потолок, пол коридора задрожали. От Стража расходились видимые, ощутимые волны; казалось, само пространство искажалось.

— Бродяга! — произнесла чудовищная голова, опустившись и уставившись на меня чёрными кляксами глаз. — Ты не знаешь, что затеял.

От звука этого голоса все потроха слипались в кучу. Он словно бы проникал внутрь и сжимал, сжимал…

— Ну почему же? — отозвался я. — Вполне представляю. Я похитил у тебя Свет. В дальнейших планах — убить тебя и покончить с Тьмой. Возможно, я упустил какие-то незначительные детали…

Страж расхохотался.

— Свет? — проревел он. — Ты думаешь, что это — Свет? Безумец!

Лапа чудовища поднялась, и с неё сорвалось нечто, что я навскидку оценил как зеркальное отражение моей атаки. Только вот вместо Света этот Таран наполняла Тьма.

Дело принимало серьёзный оборот.

Я вскинул руку, как и всегда в таких случаях выбирая между двумя техниками. Одна была надёжнее, обещала защиту. Вторая могла подвести на той территории, на которую я зашёл, но зато превращала защиту в нападение.

Времени думать у меня не было, однако потом, анализируя произошедшее, я пришёл к выводу, что моё подсознание всё решило верно. Именно так бы и поступил Капитан Чейн.

Примени я Щит, он тоже опустошил бы меня, вытянул силы, и Страж сожрал бы беззащитную жертву. Погибать мне было нельзя. Гипотетически, Света что-то там делала со стеной, пытаясь открыть нам проход, однако полагаться на неё я не мог. Она в данный момент была мне не соратницей, а подзащитной.

Иными словами, Щит отсрочил бы нашу гибель на несколько секунд, а вот Белое Зеркало в случае удачи обещало нечто поинтереснее.

Его я и применил.

Передо мной засияло пятно, сквозь которое я мог видеть Стража, чьи контуры плыли и колебались.

Мгновение я видел и несущееся на меня «чёрное бревно». Потом оно ударило в мою защиту, и я заорал.

Ничего не мог с собой поделать. Это была чисто физическая реакция на тот ад, в который вверглось моё тело. Я буквально ощутил, как меня переполнила Тьма. Тысячи голосов раздались одновременно. Они шептали, говорили, кричали. Я не мог разобрать ни единого слова, понимал только общую направленность, общий смысл этих речей.

Они говорили мне о смерти, о неизбежности воцарения Тьмы, о том, что даже самые сильные — слабы, потому что не могут быть сильными вечно. За силой идёт усталость, потом — истощение и, наконец, смерть. Всё заканчивается смертью и всё заканчивается Тьмой.

Этот скорый поезд пронёсся сквозь меня за мгновение, в течение которого я едва не сошёл с ума. Пронёсся — и полетел обратно. «Чёрное бревно» на полном ходу врезалось в Стража.

Чудовище, взвыв, отлетело назад, рухнуло на пол и покатилось по нему. Пол трясся под ногами.

Я отменил технику и, сделав пару шагов вправо, плечом привалился к стене.

Пожалуй, на сегодня я — всё. Мы с моими ребятами недаром тренировались управлять Светом при помощи личного оружия. Это был единственный способ бороться с прорывами Тьмы и не погибать при этом. Если же использовать Свет в чистом виде, если наполнять им свои техники-заклинания, то происходит… вот такое. Пара коротких вспышек и — полное истощение.

Кружилась голова, закрывались глаза. Ноги отказывались держать туловище, руки не хотели подниматься.

Я отрешённо вглядывался в темноту, где, рыча, поднималось на ноги чудовище. Разумеется, не погибшее, и даже не раненое серьёзно. Видеть его я не мог — там не было ни искры света. Но слышал.

Оно поднялось. Оно идёт.

Что я могу сделать? Ничего.

Неправильный ответ, Капитан Чейн.

Когда тебе кажется, что ты ничего не можешь сделать, ты выдёргиваешь чеку из гранаты и ложишься на неё, прижав телом скобу. И когда ублюдки подойдут проверить, насколько ты мёртв, когда они тебя перевернут — получат последний привет.

Гранаты у меня не было. А если бы и была — вряд ли Стражу она рассказала бы что-то интересное о жизни и смерти.

Но меня ведь никто не заставлял следовать своим принципам буквально. Я вполне мог сделать то, возможность чего чувствовал с тех самых пор, как начал работать со Светом.

А именно — убрать все заслонки и позволить Свету течь сквозь меня неограниченно. Это с гарантией меня убьёт, но, возможно, получится нехилая вспышка. Которая разом решит и вопрос с кремацией и хорошенько поджарит Стража.

— Получилось! — сквозь гул крови в ушах донёсся до меня голос Светы. — Получилось, Костя!

— Рад за тебя. — Язык еле ворочался.

Ладно язык. Мозги «еле ворочались». Я не понимал, что получилось, а главное — у кого. Что это за девушка, чего она от меня хочет?..

— Костя! — Меня схватили за руку и куда-то поволокли. — Ну давай же, уходим! Пожалуйста, да шевелись же ты!

Рёв Стража прозвучал как-то особенно грозно. И вновь задрожал весь мир от грохота его шагов.

— Уходи, — сказал я. — Задержу.

Сил не оставалось даже на полные предложения. Но Свету переполняла энергия. И эта энергия меня раздражала. Так же, как раздражало исходящее от неё сияние.

— Нет! — выкрикнула вдруг Света и шагнула вперёд, закрывая меня собой.

Мой взгляд стёк вниз, наблюдая великолепное зрелище сквозь прозрачное сияющее не то платье, не то что-то иное.

Если быть совершенно честным, взгляд я опустил потому, что держать голову прямо уже не мог. Но красивый вид оказался приятным бонусом.

Вспышку я увидел лишь периферическим зрением. Наверное, оно и к лучшему — иначе бы ослеп. Зато визг Стража услышал в полной мере. Визжал он так, как будто Света наступила ему каблуком на яйца. Хотя никаких каблуков у неё не было. Обувь, как и одежда, воплощению Света, очевидно, не требовалась.

— Бежим! — Света повернулась ко мне, сменив один прекрасный вид на другой, так что я всё ещё был не в претензии. — Давай, прошу тебя, осталось чуть-чуть.

Глава 9

Чисто физических сил у Светы было мало, зато энтузиазма — хоть отбавляй. Засиделась в клетке, теперь развела кипучую деятельность.

— Государю императору — ура! — поддержал девушку Джонатан откуда-то сверху.

— Ты открыла проход? — пробормотал я.

— Говорю же — да! Не смей сдаваться!

— Отродясь не сдавался, — буркнул я и каким-то невероятным усилием воли заставил себя двигаться.

Отлепился от стены, повернулся спиной к Стражу. И увидел впереди открытую дверь — из которой лился мягкий, уютный, такой знакомый свет.

Там, за дверью, была комната. Обычная комната студента Императорской Академии. Что-то в ней было как будто немного не так, но у меня не осталось ни сил, ни времени на то, чтобы разбираться. Я просто пошёл туда.

Пару шагов спустя ноги подкосились, и я упал бы, не окажись рядом Света. Она подставила мне плечо и так, вдвоём, мы кое-как доковыляли до двери.

Раздался взволнованный крик Джонатана. Потом — рёв Стража. И, наконец, закричала Света:

— Быстрее!

Я не мог видеть того, что происходит сзади меня, но понял, что Страж оклемался. До него дошло, что добыча уходит, и он зашвырнул нам вслед что-то страшное.

Не знаю, откуда у меня взялись силы. Я буквально схватил Свету за талию и вместе с ней прыгнул вперёд.

Один мир сменился другим, мы рухнули на пол. Света застонала. Крикнул Джонатан, послышался отдалённый звук удара.

А я перевернулся на спину и увидел, как захлопывается дверь в коридор. А сверху вниз падают белые перья, красиво кружась в воздухе.

— Джонатан? — прохрипел я.

— Государю императору — ура, — раздалось в ответ мрачное.

Я приподнялся на локте и увидел изрядно ощипанную чайку, усевшуюся на подоконник. Джонатан с грустью разглядывал своё отражение в оконном стекле.

— Отлично, — пробормотал я. — Главное — жив, здоров. А перья новые отрастут. — И повернулся к девушке, которая лежала рядом со мной.

Лежала, надо сказать, ни жива ни мертва. Смотрела в потолок огромными глазами, округлившимися от удивления. Грудь её не шевелилась.

— Воздух, — напомнил я. — Сначала набираешь его внутрь, потом выпускаешь. И так всю жизнь.

Света открыла рот и с шумом вдохнула. Потом — выдохнула и закашлялась.

— Как же это тяжело, — выдавила она.

Под конец голос превратился в писк — воздуха не хватило, и Света вновь начала старательно учиться дышать.

Первым приветом от старой доброй реальности стал стук в перегородку слева. Стук сопровождался сонным голосом:

— Господин Юсупов! Клянусь честью: если вы не прекратите ваши ночные эскапады, я буду вынужден сообщить о них наставникам! В конце концов, завтра всем на учёбу. Первым уроком — латынь, будь она трижды проклята. Старый пень Энгельгардт грозил контрольной работой. И от того, насколько мы будем отдохнувшими, зависит наше будущее.

Мы со Светой лежали на полу. Она — на спине, я — опираясь на локоть.

Так… Голос слева — это нонсенс, моя комната крайняя, и слева у меня — несущая стена. В такую попробуй постучи, не говоря уж о том, чтобы через неё перекрикиваться. А тут — обычная перегородка…

Ну да, вот почему комната показалась мне какой-то не такой. Она попросту не была моей. И если верить сонному голосу из-за перегородки, то комната эта принадлежала Жоржу Юсупову.

Теперь нужно замереть и, фигурально выражаясь, не дышать. Потому что если обладатель голоса проснётся окончательно и до него дойдёт, что Жорж числится пропавшим без вести, он может… Ну, например, вскочить на свою койку и сунуть любопытный нос через перегородку.

И мне будет чертовски сложно объяснить, чем таким я занимаюсь посреди ночи в комнате своего пропавшего врага с практически голой девушкой, которая не числится среди курсанток академии, и чайкой.

Можно, конечно, рассказать всю правду, но… Но я бы предпочёл для начала сам её узнать. Слишком многое настораживало меня в этой истории. И кроме того, это просто недопустимо — представлять кому-либо даму в таком виде. Не говоря о том, что я даже не знаю её отчества. Да и имя, уж будем откровенны, придумал.

— Мы прячемся? — прошептала Света.

С дыханием она более-менее освоилась и даже обстановку сумела оценить верно. Делает большие успехи. Не совсем пропащий для нашего мира человек.

— Самую суть ухватила, — шепнул я в ответ. — Не хочешь мне объяснить, почему мы оказались в комнате Жоржа Юсупова? Вижу, что хочешь, но предлагаю помолчать до тех пор, пока мы отсюда не свалим.

Глушилку я поставить не мог. Физически. Или — магически? Стычка со Стражем измотала меня так сильно, что я не был способен даже на минимальную магию. Но хоть мышцы начали потихоньку возвращаться в норму. Восстанавливался я всегда чертовски быстро.

Встал на ноги, протянул руку Свете. Отметил, что, несмотря на обретение человеческой природы, она продолжает светиться в темноте. Это, конечно, проблема. Про неизвестную никому девушку ещё можно чего-нибудь наплести. Но вот когда эта неизвестная девушка светится — тут уж никак не пожмёшь равнодушно плечами.

Света, поднявшись, прижалась ко мне всем телом. Тут я почувствовал, что физически и впрямь быстро восстановился. Да и тело, которое в два раза моложе духа, очень трудно убедить, что сначала нужно разбираться с проблемами, а потом уже — со всем остальным.

— Не прижимайся ко мне, — шёпотом сказал я. — Погоди немного.

Света отстранилась. Я открыл дверь и высунул голову в коридор.

Чёрт бы его побрал — наставник! По коридору скользил луч фонаря.

Беззвучно выругавшись, я отпрянул и прикрыл дверь, стараясь не хлопнуть.

— Что здесь происходит? — послышался раздражённый голос наставника. — Ночь, господа! Отбой был три часа назад!

Умник чёртов. Те господа, у которых и правда ночь, сейчас, должно быть, до смерти рады тебя слышать.

Одно хорошо: наставник, похоже, не разглядел, какая именно дверь открывалась. Шаги простучали мимо. И я уже было выдохнул, когда за перегородкой вдруг зашуршала постель, потом зашлёпали босые ноги и открылась дверь. Соседняя дверь.

— Господин Бахметьев, для чего вы вскочили? — с раздражением спросил наставник. — Если природа понуждает вас прервать сон, выглядывать в коридор после того, как закончите, вовсе не обязательно!

— Господин наставник, — отозвался дрожащим голосом Бахметьев, — к нам явился призрак.

— Что-о-о⁈ — поразился наставник.

— Там, за стенкой — призрак Жоржа Юсупова. Я слышал его. Он там бродил, как будто что-то разыскивал. Потом что-то упало, а потом я услышал вскрик.

— По-вашему получается, что господин Юсупов умер? — озадачился наставник.

— Выходит, что так, — голос Бахметьева дрожал. — А что нужно делать, встретив призрака, господин наставник? Мы эту тему ещё не проходили! Призраков изучают только на четвёртом курсе.

— Ложиться спать, господин Бахметьев, — с досадой посоветовал наставник. — Вам просто приснилась какая-то ерунда.

— Прошу вас, загляните в комнату Юсупова.

— Хорошо, если это вас успокоит, извольте-с.

Да что ж за наказание!

Я легонько толкнул Свету в сторону. Она поняла — забилась в угол слева от двери, я прижался к шкафу справа. Приложил палец к губам, Света кивнула.

Хвала всем силам, высшим и низшим, эта девчонка била рекорды сообразительности. Помнится, я, впервые оказавшись в новом для себя мире, вёл себя куда менее осмотрительно. Когда нужно было залечь на дно и спокойно осваиваться, начал совершать подвиги. И пусть всё в итоге оказалось не зря, но факта это не отменяет: местами вёл себя опрометчиво.

Занавеска на дверном окошке отодвинулась. Я метнул быстрый взгляд на окно и улыбнулся. Понятливый Джонатан успел слинять.

— Тут пусто и нет никаких следов разрушений, о которых вы говорили, — объявил наставник.

— Дозвольте мне взглянуть? — не унимался Бахметьев.

— Извольте-с, прошу.

Несколько секунд было тихо. Потом послышался сдавленный голос:

— Разве вы не видите?

— Что я, по-вашему, должен видеть, господин Бахметьев? Часовую стрелку? Посмотрю сию же секунду…

— Да нет же! Вот, в окне!

Я посмотрел на окно, и у меня ёкнуло сердце. Так глупо спалиться…

— Ничего особенного я в окне не вижу-с.

— Да вон же! Отражается светящаяся фигура!

Судя по голосу, господин Бахметьев готов был навалить в штаны, но мужественно держался.

— Какая ещё фигура? Гм-хм… Это всего лишь обман зрения, незначительный блик. От фонаря снаружи…

— Неправда! Присмотритесь, у неё длинные светлые волосы. Совсем как у Жоржа! Он раньше носил длинные волосы, а недавно остриг. Но, должно быть, душа его привыкла к прежнему виду. Призрак Жоржа стоит прямо возле двери, в шаге от вас!

Если бы наставник расхохотался, у меня отлегло бы от сердца. Но он сделал худшее, что мог бы сделать в такой ситуации — замолчал. А когда заговорил секунд двадцать спустя, в голосе не было прежней уверенности:

— Призраки не отражаются в зеркалах, господин Бахметьев.

— Это вы, господин наставник, при всём уважении, путаете с вампирами, — поправил Бахметьев. — А призраки очень даже отражаются! Иные даже прямо в зеркалах живут.

— Всё это суеверия-с, чушь… Впрочем, ради вашего спокойствия, давайте зайдём в комнату. Но вам будет стыдно потом перед вашим же товарищем! Который, уверяю вас, жив и здоров, а сие, в окне — всего лишь мираж.

На слова можно было не обращать внимания. Наставник явно перетрусил, как заяц, но показывать этого курсанту не смел. Вот и пытался повернуть всё так, чтобы Бахметьев отказался от этой затеи. Но Бахметьев, сам трясущийся, как осиновый лист, тоже не мог позволить себе ударить в грязь лицом.

— Открывайте, господин наставник! Давайте узнаем правду!

И господин наставник открыл. Магическая защита дверей была настроена так, что пропускала наших надзирателей.

Застывшее лицо Светы с широко открытыми глазами дверь от меня отгородила. Ещё миг, и эти двое смельчаков войдут внутрь.

Быстро вырубить обоих я смогу. Как показывает практика, очнувшись, они не вспомнят последних секунд. Будут травить байки о полтергейсте. Но если в коридор сейчас вылезет кто-нибудь ещё…

Надо либо уповать на удачу, либо сдаваться. Третьего варианта нет.

И тут третий вариант случился в обход меня.

— Государю императору — ура!!! — заорал Джонатан и откуда-то с пола рванулся в открытую дверь.

Наставник и Бахметьев завопили. Джонатан, похоже, врезался кому-то из них в лицо. А поскольку тушей он обладал немаленькой, то и удар вышел чувствительным. Голоса быстро переместились по коридору.

— Это чайка!

— Фамильяр Барятинского!

— Что он творит⁈

А Джонатан определённо что-то творил. Он с дикими воплями, то славя императора, то грозно жалуясь каким-то чаячьим богам, носился по коридору. За дверью что-то сверкало, как будто в коридоре рвались беззвучные бомбы.

— Что случилось? Что это? Что происходит⁈ — раздавались голоса. Хлопали двери.

Аве, Джонатан! Теперь время действовать нам.

— Света, бегом! — громко шепнул я.

Светящаяся фигурка выскочила из-за двери и переместилась ко мне. Я жестом показал, чего жду. Света не стала изумляться и ахать, только кивнула. Видимо после того, как я вынудил её выползать из-под клетки, для неё уже не было никаких психологических блоков.

Я первым перемахнул через перегородку в комнату Бахметьева, приземлился на его кровать. Повернулся и как раз успел подхватить Свету. Не теряя времени, мы кинулись к противоположной стенке-перегородке, влезли на письменный стол и повторили маневр. Раз, другой, третий… Все курсанты высыпали в коридор, на происходящее в комнатах никто не обращал внимания — гвоздём программы был Джонатан Ливингстон.

А вот на предпоследнем полустанке вышел конфуз. Я спрыгнул на стол, поймал Свету, соскочил вместе с нею на пол и замер.

Сидя в постели, на нас смотрел, хлопая глазами, Мишель.

— Костя⁈ — изумился он. — Что происходит?

— Здравствуйте! — улыбнулась Света и помахала рукой.

— З… — Мишель запнулся и густо покраснел, обнаружив, в каком виде пребывает Света. — Здра-а-авствуйте…

— Нет времени объяснять, — сказал я. — Ты нас не видел!

— Я?.. Нет. Но…

Конечно, это было весьма грубо — забираться с ботинками на разобранную постель товарища, тем более когда он находится в ней. Но вариантов у меня особо не было, поэтому я поступил так. Подсадил Свету, помог ей перелезть через перегородку, затем перескочил сам.

— Всё. Добро пожаловать домой, — сказал я. — Полезай под кровать.

— Что такое «кровать»? — деловито осведомилась Света.

Её взгляд метался между письменным столом и кроватью. Я молча указал ей верный путь, и Света кивнула. Скользнула, куда было сказано, и замерла там. Наружу выбивалось только лёгкое свечение, которого я и сам бы не заметил.

Выдохнув, я стряхнул с кителя и брюк предполагаемую пыль и вышел из комнаты.

Громко вопросил:

— Что здесь, собственно, происходит?

Толпа курсантов во главе с наставником кучковалась в дальнем конце коридора. Джонатан метался над их головами. Но, увидев меня, успокоился. Подлетел ко мне, приземлился на плечо. Я погладил его по голове.

— Молодец, — сказал шёпотом. — В город выберемся — с меня селёдка.

— Господин Барятинский! — Наставник протолкался сквозь толпу курсантов. — Вы… — не сразу придумал, что сказать, но в итоге нашёлся: — Вы что же, спите одетым?

Упс. Промашечка. Большинство курсантов были в пижамах, некоторые — в трусах. А я вышел в полном обмундировании.

— Когда в любую секунду может случиться прорыв Тьмы, нужно быть в полной боеготовности всегда! — сказал я твёрдо. — Что за переполох вы тут устроили?

Наставник пыхтел, вращал глазами, пытаясь подобрать слова, которые выразили бы его возмущение. Наконец, решил попробовать:

— Ваш фамильяр, господин Барятинский, проник среди ночи в запертую комнату Жоржа Юсупова!

— И? — пожал я плечами.

— «И?» — всплеснул руками наставник. — По-вашему, это — ничего не значащий эпизод?

— По-моему, называть «запертой комнатой» помещение, в которое можно проникнуть через перегородку из коридора, несколько опрометчиво, — сказал я. — Для людей оно, может, и заперто, а вот птицы видят мир несколько иначе. И попробуйте объяснить летающему созданию условность подобных границ. Джонатан исследовал пространство, только и всего. А вот зачем вы его напугали и толпой носились за ним по коридору…

— Но-но, — зевнул Анатоль, — я попросил бы! Лично я ни за кем не носился, просто наблюдал. Твой Джонатан тут такой фейерверк устроил, что куда там императорским придворным магам.

— Если в комнате Жоржа что-то пропало или сломалось — я, разумеется, возмещу ущерб, — сказал я. — Но обвинять моего фамильяра в случившемся переполохе не позволю. Здесь императорская академия, а не женский монастырь — чтобы с визгом носиться по коридорам в чём мать родила из-за того, что увидели птицу.

Вот теперь многим стало неудобно, даже наставник притух. Чего мне, собственно, и надо было.

— Обо всём будет доложено начальству-с, — буркнул наставник.

— Как вам будет угодно, — поклонился я. — А теперь — прошу меня извинить. Мне нужно выспаться.

Я скрылся в комнате, запер за собой дверь и посмотрел на Джонатана.

— Вроде неплохо прошло, коллега?

В ответ Джонатан потёрся головой о мой висок.

— Да-да, я знаю, что ты меня любишь. Это полностью взаимно. Ну, давай, иди на стол или на подоконник. Отдыхай.

Джонатан послушно спорхнул на середину стола и там нахохлился, прикрыв глаза. Ушёл в энергосберегающий режим.

Интересно, что за «фейерверк» он исполнял в коридоре? Сам я ничего подобного не видел. Как-то бы получить доступ к описанию всех возможностей фамильяра, что ли… Что-то вроде перечня тактико-технических характеристик мне бы очень даже не повредило. А так — всё приходится тестировать вслепую.

Я отодвинул от стола стул, присел, устало откинувшись на спинку. Силы восстанавливались, теперь меня уже могло хватить на простенькое волшебство. Но глаза один чёрт закрывались. Правда, спать я не собирался до тех пор, пока не проясню некоторые моменты.

Глава 10

Постепенно голоса и шаги снаружи стихли, курсанты расползлись по своим кроватям. Я на всякий случай решил выждать ещё несколько минут и не прогадал.

Наставник, видимо, подкрался на цыпочках — хитрый мерзавец. Его шагов я не слышал. Просто вдруг резко сдвинулась занавеска на дверном окошке, и с той стороны двери показалось лицо наставника.

Здесь, в нормальном мире, я опять прекрасно видел в темноте. Зато моего лица наставник разглядеть никак не мог — видел лишь силуэт на стуле.

— Вы что, господин Барятинский, спите сидя⁈ — громко и грозно прошептал он.

— Именно так, — сказал я. — Тело меньше расслабляется и пребывает сразу в боеготовности. Благодаря чему я могу немедленно переходить к боевым действиям. Вы же хотите, чтобы я перешёл к боевым действиям сразу же, как только случится очередной прорыв Тьмы? Тогда, бога ради, перестаньте мешать отдыхать моему разуму!

— Покойной ночи, господин Барятинский, — пробормотал наставник и задвинул занавеску.

Шагиудалились. Ох и въедливый мужик попался! Нарвусь на него ещё раз — нужно будет устроить так, чтобы наставника перевели на другой этаж. В принципе, не так уж сложно будет. С ректором у меня хорошие отношения, с императором — ещё лучше. Мерзко, конечно, так делать, но мне к мерзостям не привыкать.

Вот сейчас моя жемчужина бы почернела. Если бы она у меня была. А так — увы, я этого не вижу. Просто знаю, что нечто неуловимо изменилось в энергетических каналах, и они стали больше рассчитаны на проведение черномагической энергии.

Сколько во мне вообще белого осталось, интересно?.. Нет, положительно надо раздобыть новую жемчужину, с ней спокойнее.

— Света, — позвал я, выставив глушилку, — вылезай.

Таинственная полуголая девушка выскользнула из-под кровати. Впрочем, назвать её «полуголой» означало сильно преуменьшить выдающиеся достоинства загадочного «платья». Правильнее было бы сказать «на девять десятых голая».

Света села на кровать. Я, пару секунд посмотрев на неё, расстегнул китель, снял его и накинул на девушку. В плечах я был шире, что немного компенсировало наличие у Светы груди. В общем, примерно то на то и вышло — китель прекрасно застегнулся.

— Зачем это? — простодушно удивилась Света. — Мне не холодно.

— Мне жарко, — объяснил я и сел обратно на стул. — Так… Вопросов у меня примерно миллион, всего мы сегодня не обсудим. Но с чего-то надо начинать. Там, где мы были, ты сказала, что ты — «почти Свет». Что это значит?

Похоже, я начал с самого сложного вопроса. Света задумалась.

— Ты сочиняешь? — поинтересовался я.

— Нет, пытаюсь составить объяснение, которое ты сумеешь понять.

— Да я в идиотах отродясь не ходил. Как-нибудь соображу. Излагай, как есть.

— Ну… — Света поёрзала на кровати. — Представь себе высокую-превысокую скалу. Свет живёт на её вершине. Он настолько невыносимо ярок, что подняться к нему не может никто, Свет просто испепелит его. Оттуда он разливается по всей Вселенной.

— Тьма — из Бездны, Свет — с Вершины, — кивнул я. — Так. И каким образом ты оттуда чебурахнулась?

— Чебу… Что сделала? — изумилась Света.

— Ты — Свет или нет? — простонал я. — Объясни уже мне свою природу!

— Между Светом и Тьмой существуют некоторые… договорённости. Разумеется, в действительности никто ни о чём не договаривался, просто так проще передать. В общем, есть такие…

— Физические законы? — предположил я.

— Да! — обрадовалась Света. — Ну, почти физические. И — почти законы. Тьма не лезет к Свету. А Свет не атакует Тьму. И у Света, и у Тьмы есть аватары, порождения.

— Юнг был аватаром Тьмы, — кивнул я.

— Нет, — удивила меня Света. — Тот, кого вы называете Юнгом, был просто человеком. Тьма давала ему силы, много сил. Но природа его — человеческая изначально. Аватар Тьмы — это Страж. Ну и все те сущности, с которыми ты столкнулся в лабиринте.

— Вот оно что… — медленно проговорил я. — А ты, выходит…

— Я — аватар Света, — улыбнулась девушка. — И я попала в плен к Тьме.

Я встал, прошёлся по комнате. В голове было как-то отвратительно пусто. Я не мог понять, хорошо или плохо то, что узнал.

— Значит, ты — кусочек Света, правильно? — спросил я, остановившись у двери и повернувшись к Свете.

— Не совсем, — сказала та. — Но — да. Я и кусочек Света, и в некотором роде сам Свет. Когда я вернусь на Вершину, всё, что я пережила, станет частью Света, я растворюсь в нём. Проблема в том, что я не могу вернуться. У нас с тобой сейчас один общий враг, одна общая беда: Тьма. Нам нужно отшвырнуть её от этого мира, и тогда мы оба будем счастливы.

— Нет, — покачал головой я. — Счастлива будешь только ты. Всё, что тебе нужно — попасть к себе домой. А от мира Тьма как откатится, так и прикатит обратно.

— Хм… — озадачилась Света. — Об этом я не подумала.

— Если мы с тобой работаем вместе, то только на условиях полного уничтожения Тьмы.

— Это вряд ли возможно, да и последствия будут слишком непредсказуемыми, — забормотала Света. — Нет, Костя, ты положительно мечтаешь о несбыточном. Однако мы можем переместить этот мир ближе к Вершине.

— И что это даст? — нахмурился я.

— Тьма не сумеет к нему подобраться. Магии станет больше. Люди станут счастливее. Обычно это естественный процесс — перемещение миров либо ближе к Вершине, либо ближе к Бездне…

— Стоп! — поднял я руку. — Дошло. Ты называла меня Бродягой. Ты ведь знаешь, что я — не отсюда?

Света кивнула.

— Мой прежний мир — тот, в котором я родился. Он, в результате своих действий, откатился к Бездне, и его настигла Тьма. Так?

Очередной кивок.

— А такие, как Юнг, появляются в мирах, которые не слишком близки к Вершине, и делают всё, что возможно, чтобы эти миры катились в Бездну?

— Ты всё понял совершенно верно, Костя.

— Говорил же — не тупой. Вот, значит, как всё работает…

— Существуют ещё такие, как ты — Бродяги. Так мы называем тех, кто способен перемещаться между мирами. Обычно это очень мудрые люди, которые знают вселенский порядок и стараются предотвратить попадание миров в Бездну.

— А в последнее время Тьма, надо полагать, совершенно распоясалась? — продолжил я вываливать на Свету свои догадки. — Полезла дальше привычных границ, почуяла силу?

— Именно так! — воскликнула Света. — Там, где я гуляла, Тьмы вообще не должно было быть! Я даже не сразу поняла, что происходит, когда меня затащили в этот лабиринт! Не могла поверить!

— А зачем они тебя похитили? — допытывался я. — Ну… то есть, она, Тьма? Чего от тебя хотела?

Света покраснела. Подняла ладони, прикоснулась к щекам.

— Странное чувство… Что с моим телом? Лицу сделалось жарко…

— Это стыд или смущение, — подсказал я. — Возможно, волнение. Как вариант — воздействие алкоголя или наркотиков, но в данном случае это можно исключить.

— Смущение… — пробормотала Света. — Ну да, наверное, оно. Пока я сидела в клетке, сдерживая сущности, мне подробно объяснили, чего от меня ждут. Я должна была вступить в противоестественный союз со Стражем, с аватаром Тьмы.

Я молчал с минуту. Потом только и сумел спросить:

— Нахрена?

— Чтобы зачать дитя, конечно же, — Света как будто даже удивилась — мол, чего тут непонятного. — Дитя, несущее в себе Тьму, но способное идти к Свету. Дитя, которое воспитает Тьма. Вот что она задумала. Уничтожить Свет. Этого допустить нельзя.

Я вернулся к стулу и присел на краешек.

— Выходит, я тебя не от смерти спас, а от изнасилования?

— От смерти тоже. После того, как я родила бы дитя, дальше стала бы уже не нужна. От меня бы избавились.

С насильниками мне приходилось сталкиваться. В том мире, где я жил, люди нередко теряли над собой контроль, а многие не имели его вовсе. С такими я разбирался быстро и жестоко. Они всегда вызывали во мне какой-то особый сорт ярости.

Почувствовал я эту ярость и сейчас. Но выплеснуть её было не на кого, кроме Светы.

— Ты бы вырядилась ещё более откровенно, — проворчал я, — и гуляла в таком виде где попало! А потом жаловалась.

— Не совсем понимаю, о чём ты говоришь, — сказала Света. — Но, Костя, поверь — мой внешний вид для Тьмы ничего не значит. Зато, кажется, значит для тебя. А ещё — моё тело каким-то непостижимым образом тянет к твоему…

Я посмотрел на Свету. Она расстегнула верхнюю пуговицу на кителе. Я расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке…

* * *

— Это и называется — любовь? — мечтательно произнесла Света, глядя в потолок.

— Ну… типа того. — Я уже практически спал.

На узкой койке мы вдвоём едва умещались. Я лежал на боку — на всякий случай загораживая собой Свету от возможного взгляда наставника со стороны двери, — а девушка — на спине, у стенки.

— Мне это кажется прекрасным, — пробормотала Света.

— Спасибо, ты тоже ничего, — усмехнулся я.

«Ничего» — это было мягко сказано. Начать с того, что светящихся в темноте девушек у меня раньше в принципе никогда не было.

— Ещё один вопрос, пока я не вырубился. Почему мы оказались в комнате Жоржа Юсупова?

— Жоржа Юсупова? — переспросила Света.

— Та комната, в которую мы переместились. Она принадлежит парню, которого так зовут.

— В том месте, где мы оказались, была дверь в лабиринт, которую кто-то открыл с вашей стороны, — объяснила Света. — Вероятно, этот самый Жорж. Он неоднократно бывал в лабиринте и, возможно, даже виделся со Стражем. Этот выход просто оказался ближе всего к нам, вот я его и выбрала. Хотя открыть проход со стороны лабиринта было непросто.

— Вот оно что, — пробормотал я. — Ай да Жорж, ай да шустряк… Ладно. Спи. Утром разберёмся.

* * *

Однако утром ни в чём разобраться не получилось, потому что утро наступило как-то очень быстро. И мне закономерно требовалось идти на построение, с построения — на завтрак, а оттуда — на занятия. Технически, я, конечно, мог свалить из академии, несмотря ни на какие уроки, оправдавшись важными государственными делами. Но смысла в этом было с гулькин нос, потому что незаметно вывести с собой Свету я бы не смог. Если бы она хотя бы была одета как все — наверное, ещё были бы шансы. Ну или, чёрт с ней — если бы она вообще была одета хоть как-то.

Увидев воплощение Света при свете дня, я обнаружил обнадёживающий момент: сияние почти не заметно. Если не быть в курсе и не присматриваться, то ничего сверхъестественного как будто и нет. Ну, разве что… на подсознательном уровне сияние, конечно, воспринималось, но скорее как дополнительные баллы к красоте. Даже нормально одетая Света, продефилировав по академии, скорее всего станет сенсацией. Десятки парней всех возрастов, от первокурсников до выпускников, будут мечтать удостоиться её взгляда.

Света встала первой, наклонилась и подняла с пола нечто невидимое. С серьёзным видом надела это на себя. Покрутилась перед зеркалом.

— Немного помялось, — вынесла она вердикт.

— Это такая шутка? — спросил я.

Мы говорили под глушилкой, которую я выставил сразу же, как только зашевелилась Света.

— Нет, какие могут быть шутки. — Она повернулась ко мне лицом. — Смотри!

Я отвёл взгляд, потом встал.

— Так. Бегом под одеяло и лежи там, не шевелясь, пока я не вернусь.

Света послушалась. Я встал и начал быстро одеваться.

Вчерашняя форма, в которой я пережил ад, прыгал через пыльные перегородки, а потом ещё и сбросил не глядя на пол, никуда не годилась. Но в шкафу висели запасные комплекты. И, насколько мне было известно, висели они не только в моём шкафу. Это навело меня на мысли.

А когда я оделся, и кровь распределилась по организму равномерно, в голову пришли и другие идеи.

Я посмотрел на Свету, которая накрылась одеялом до самого носа. Она задумчиво разглядывала меня.

— Тебе… чего-нибудь хочется? — спросил я.

— Тебя, — отозвалась Света глуховато сквозь плотную ткань.

— Эм… — озадачился я. — Слушай, эта ночь совершенно точно была ошибкой. Мы пережили чёрт знает что, ты вырвалась из шестнадцатилетнего заточения, адреналин, гормоны, другое… Но, знаешь, я не думаю, что всё это к чему-то приведёт.

— А к чему это должно привести? — удивилась Света.

Я осекся. Передо мной была не обычная девушка, и понять, что происходит у неё в голове, было непросто. Моя первая теория, казавшаяся такой естественной, рассыпалась в прах.

— Ну… обычно люди, когда занимаются тем, чем занимались ночью мы с тобой, рассчитывают на дальнейшие отношения.

— Так ведь у нас и так есть отношения, — Света, кажется, удивилась еще больше. — У нас с тобой общая цель.

— Ну, во-первых, с целью мы ещё однозначно не определились. А во-вторых, я сейчас имею в виду не рабочие отношения, а личные. Ну, там… клятвы верности, романтические прогулки, помолвка, свадьба, трое детей, совместная старость…

— Какой ужас! Нет! — воскликнула Света. Вскочила и села на кровати. — Я не хочу стареть, не хочу жить в твоём мире! То есть… Не обижайся, пожалуйста, я ни в коем случае не пытаюсь оскорбить твой мир, но моя родина — Вершина! И именно туда я хочу вернуться. Разумеется, всё, что происходит здесь, в этом мире, для меня тоже ценно. Это опыт, который обогащает меня и обогатит в итоге Свет… Ох, Костя! Я, наверное, расстроила тебя. Пойми, ты мне очень нравишься! И в этом человеческом воплощении я испытываю к тебе невероятно сильное влечение. Но даже ради тебя я не откажусь от Вершины. Сможешь ли ты меня простить?

Света чуть не плакала, глядя на меня.

Н-да. Не сказать, чтобы я был так уж силен по части отношений. Та жизнь, которую вёл Капитан Чейн, долгосрочных привязанностей не предполагала в принципе, для человека, ежедневно рискующего собой, это была слишком большая роскошь. Здесь, в другом мире, многое изменилось, но мои привычки остались прежними. Однако даже не будучи экспертом по этой части, я догадывался, что реакция Светы на мои слова — мягко говоря, не стандартна.

Я хмыкнул:

— Да… как-нибудь переживу. Будет трудно, но постараюсь справиться. Ну и, коль уж мы с тобой — просто коллеги, тогда проблемы как будто бы и нет. Хотя изначально я спрашивал вообще о другом.

— О чём? — сдвинула бровки Света.

— Ты хочешь есть?

— А как это?

— В районе живота есть какие-нибудь неприятные ощущения?

На разговор вокруг да около ушло минут пять. За которые у меня получилось выяснить, что Света не испытывает голода, жажды и не хочет в туалет.

Что ж, второе ещё можно понять — она ведь, по сути дела, никогда (или, по крайней мере, ни разу за последние шестнадцать лет) не ела и не пила. А вот первое… Первое пока тоже ничего особо не значило. Не все люди расположены завтракать, особенно среди подростков. Многие курсанты после завтрака в столовой оставляли яичницу, овсянку или оладьи почти нетронутыми. Может, Света из таких.

А может, ей в принципе не нужна еда. Хотя странно — дышать ведь ей нужно! В общем, придётся в ближайшие двадцать четыре часа основательно разобраться в её физиологии… во всех смыслах.

— Мне пора идти, — сказал я. — Джонатан!

— Государю императору — ура! — встрепенулся фамильяр.

Он всю ночь так и просидел на столе, а сейчас, казалось, внимательно слушал наш разговор.

— Будешь сторожить Свету. Как только кто-нибудь откроет окошко на двери — кидайся к нему и кричи. Чтобы никто сюда не заглядывал. Задача ясна?

Джонатан исполнил какое-то непростое движение крылом. Я моргнул от неожиданности — мне показалось, что чайка попыталась отдать честь.

— Ну, артист, — покачал я головой. — Спрошу у Нади ещё раз — укомплектовала она труппу? А то такой талантище пропадает… Ладно. Оставляю вас вдвоём. Без нужды не шуметь! Это касается тебя, Джонатан. А ты, — перевёл я взгляд на Свету, — не шуми в принципе.

— Поняла, — кивнула Света. — Буду ждать тебя.

И наградила меня таким взглядом, что я поспешил уйти.

Глава 11

Перед завтраком ко мне подошёл Мишель. Он изо всех сил старался выглядеть так, как будто просто решил поболтать на какие-то светские темы. То есть, был бледен, широко раскрыл глаза и то и дело озирался, не подслушивает ли кто.

— Костя, что это было? — спросил Мишель шёпотом, предварительно выставив глушилку. Таким скрытым жестом, что его, наверное, заметили из императорского дворца.

— Я всё расскажу, когда мне будет что сказать.

— Но девушка!

— Ты что, никогда девушек не видел?

— Видел, конечно, но… не таких.

Бледность Мишеля сменилась лихорадочным румянцем.

— А если Полли узнает, что ты вспоминаешь какую-то обнажённую красотку? — намекнул я Мишелю.

Теперь он опять побледнел.

— Костя, не говори ей, пожалуйста! Я же… я вовсе не собирался ни на кого смотреть!

— Не скажу. — Я похлопал Мишеля по плечу. — Но и ты о том, что видел, никому не говори.

— Но кто она? — не отставал Мишель. — Откуда взялась у нас на этаже — к нам ведь не могут приходить девушки? Что вообще происходит? И почему никто не должен знать?

Почему, почему… Да потому что если о Свете узнает Витман, он утащит её в лабораторию. Не в ту, которую мы развалили, а в новую. И будет её препарировать — до тех пор, пока на молекулы не разберёт. А я этого не хочу. Мы, как говорится, в ответе за тех, кого приручили — раз. А два — если есть выбор, превратить Свету в оружие или в союзника, я предпочитаю второе. Потому и не надо никому ничего знать — по крайней мере, до тех пор, пока я сам во всём не разберусь. Тогда уже можно будет представить Витману доклад со всеми доводами, избежав бессмысленных перепалок и перестраховок.

Вслух я, разумеется, сказал иное:

— Мишель. Я на твоих глазах протащил в свою комнату весьма скромно одетую девушку. Как ты думаешь, почему об этом никто не должен знать?

Мишель даже отстранился от меня.

— И… и всё? — хрипло, изумленно спросил он. — Всё только ради… вот этого?

— Ты — хороший парень, Мишель, — вздохнул я. — И Полли, несмотря на все свои… — чуть не сказал «загоны», но вовремя спохватился, — фантазии, прекрасная девушка. Вам с ней всего-то лишь нужно немного подождать. Когда закончите академию, вы поженитесь и будете счастливо жить вместе. Тебе не о чем будет мечтать. А я — не такой. Моя работа не предполагает создание семьи. Я всю жизнь буду метаться меж белой и чёрной магией, спасая то мир, то наше великое государство. До тех пор, пока не сгину на одной из войн, о которых ты, скорее всего, никогда даже не услышишь. В свете всего этого — разве не могу я себе время от времени позволять некоторые слабости?

Потупившись, Мишель пробормотал:

— Можешь, конечно.

Я думал, разговор на этом и закончится, но как только сделал шаг в сторону, Мишель спросил:

— А почему она светилась?

Господь всемогущий, дай мне силы пережить этот день…

— От счастья, — коротко сказал я. — От предвкушения того, что будет между нами. Такова её родовая магия. Эта девушка светится, когда счастлива.

Кажется, прокатило. Родовая магия — это была штука интересная. Мало кто афишировал её особенности. И свечение от счастья было вполне в рамках допустимых значений. Во всяком случае, Мишель моим объяснением полностью удовлетворился. Скорее всего, его успокоило то, что раз девушка светилась от счастья, значит, всё у нас точно происходит по обоюдному согласию, и переживать не нужно. К вопросу о том, каким образом я ухитрился протащить обнаженную красотку на мужской этаж, он, слава богу, не вернулся.

За завтраком только и пересудов было, что о ночном переполохе. На меня поглядывали и переговаривались.

Мишель в обсуждениях старательно не участвовал, а когда Полли спросила его, что он видел — ответил, что ничего не видел, так как проснулся уже под самый конец переполоха. Застал только меня, стоящего в коридоре с чайкой на плече и отчитывающего наставника. Что характерно — даже почти не соврал. Только немного не договорил.

А я, погруженный в свои мысли, внимательно смотрел на Полли. Так внимательно, что она перехватила мой взгляд и поинтересовалась:

— Что это значит, Константин Александрович?

— О чём вы, Аполлинария Андреевна? — спросил я и отвёл взгляд от её груди.

— Ваши страстные взгляды. В то время как я сижу здесь рядом со своим женихом.

Теперь я всмотрелся уже в глаза Полли — для того, чтобы увидеть там разгорающееся пламя. Актерскому дарованию Аполлинарии Андреевны надо отдать должное — она готова была в любой момент устроить хоть драму, хоть трагедию в лучших театральных традициях. Только повод дай.

— Прошу простить, — покаялся я. — Я был задумчив и не отдавал себе отчёта в том, куда направлен мой взгляд.

Инцидент в итоге удалось свести к перешучиваниям. Потом я отвернулся и стал смотреть на сидящую за другим столом Злату. Она тоже почувствовала мой взгляд и подошла после завтрака.

— Вы что-то нашли, Константин Александрович?

— М-м-м? — не понял я, продолжая ощупывать девушку взглядом.

От такого пристального внимания Злата поёжилась и сложила руки на груди.

— Я имею в виду… — Злата огляделась и закончила, понизив голос: — … наше объединение.

— Определённые сдвиги есть, — сказал я уверенно. — Хотя о завершении говорить ещё рано. Мне нужно провести кое-какие тесты. А для этого нужна ваша помощь.

— Всё, что угодно! — Злата подалась вперёд и опустила руки.

— Мне нужна ваша одежда, Злата Аркадьевна. Академическая форма. У вас же есть запасной комплект?

— Конечно, — не моргнув глазом сказала Злата. — После занятий встретимся в саду за академией, я передам вам свёрток. Что-то ещё?

— Да. Ещё мне нужно ваше нижнее бельё.

Вот теперь она запнулась.

— З… зачем?

— Ну, надо… — развёл руками я.

— Хорошо… — Злата порозовела. — Вам нужно то бельё, что на мне сейчас?

— Как раз наоборот — нужно то, что вы не носили. Если вдруг есть новое, будет вообще отлично.

— Но какой в этом смысл? Ведь если проводить ритуал, обращаясь к моей энергии…

— Злата, — поймал я её руки, которыми она принялась размахивать. — Просто сделай так, как я прошу.

— А от Агаты ничего не нужно?

— Не нужно, — вздохнул я. — Только то, о чём я попросил.

— Принесу, — пообещала Злата.

Ангел, а не девушка.

Впрочем, в саду после занятий мне пришлось для начала встретиться с демоном. То есть, с Агатой.

— Что это вы такое задумали, Константин Александрович? — спросила она, остановившись напротив меня. — Зачем вам нижнее бельё моей сестры?

— И почему все вечно замечают только самые пикантные подробности? — воскликнул я, даже не пытаясь скрыть раздражения. — А то, что мне понадобилась одежда Златы, вас нисколько не смутило?

Но Агата, как это часто бывает у людей, меня не слышала. Она заранее сама себе придумала мои реплики и сейчас отвечала мне воображаемому. Ну не пропадать же отточенным словесным конструкциям, которые должны, просто обязаны размазать меня по земле ровным слоем!

— Вы наивно полагаете, будто можете скрыть от меня что-то, о чём говорили со Златой? Да я ведь вижу то же, что она! Слышу то же, что она, и даже чувствую то же! Мне известно, о чём она думает!

— Безусловно. Только вот о том, что думаю я, вы не имеете ни малейшего понятия, — кивнул я. — И уж подавно не видите моими глазами и не слышите моими ушами.

— Именно поэтому я и спрашиваю: зачем вам нижнее бельё моей сестры⁈ — даже привзвизгнула Агата.

Я поморщился. Пожалуй, до меня на территории академии такие разговоры велись нечасто. Экий я креативный — всюду привношу элемент новизны.

— Нет у вас никакой сестры — начнём с этого, — сказал я.

Агата аж выдохнула от злости и неожиданности, и изо рта у неё вылетел клуб пара. Что было странно, поскольку до холодов оставалось ещё прилично времени. Из чего напрашивался интересный вывод: я увидел не пар, а дым. И, если вспомнить, как ловко Агата орудует огнём, вывод получался жутковатым. А ну как изрыгнёт в меня струю пламени? Качественно разозлённая девушка и не такое может.

— Что же до остального, — постарался я перевести разговор в мирную плоскость, — то я даю вам слово дворянина: ровным счётом никаких неприятных последствий для Златы от моих действий не будет. Её честь не пострадает ни в одном из известных мне смыслов этого выражения.

Но, как выяснилось, я думал слишком хорошо про черномагическую Агату. Чёрные маги всегда в первую очередь пекутся о себе.

— В этом я даже не сомневалась, Константин Александрович, — прошипела Агата. — Меня беспокоит то, что вы явно задумали совершить ритуал, который нас объединит!

Агата начала проявлять признаки нетерпения. Оглядывалась и переминалась с ноги на ногу. Вероятно, Злата уже спешила на место встречи, и времени на запугивание меня почти не оставалось.

— А давайте, любезнейшая Агата, мыслью перенесёмся несколько назад во времени, — предложил я. — И вспомним, что вы со Златой с детства мечтали об этом объединении! Что вы поступили в Императорскую академию лишь потому, что здесь учусь я — тот, кто может помочь вам в решении этого вопроса! На меня указывали линии вероятностей, и именно поэтому вы так стремились оказаться здесь. Я что-то упускаю?

Вот тут Агата явно сбилась и покраснела. Ну да, тяжело быть подростком, у которого мировоззрение меняется пятнадцать раз на неделе и за каждую итерацию он готов умереть. И в два раза тяжелее быть подростком, разделённым на два тела… Даже представлять не хочу, что сейчас творится в голове у Агаты.

— Кое-что изменилось, — промямлила она.

— Старая добрая влюблённость, — улыбнулся я.

— Н-не называйте это так легкомысленно! Это — любовь! — воскликнула Агата. — И даже не смейте думать, будто всё это лишь потому, что он… Он…

— Что он — великий князь, — подсказал я. — Даже не пытаюсь об этом думать, боже сохрани.

— Вы ведь… любили, Константин Александрович?

Агата заглянула мне в глаза в поисках ответа. А я не на шутку задумался.

Любил ли я?..

Вспомнил Кристину. Ту, что уехала в Париж, и ту, что я видел на Изнанке — истинную Кристину, опалённую неведомой войной.

Вспомнил Клавдию, которая всегда была рада меня видеть.

Вспомнил девушек, с которыми имел дело до того, как меня расстреляли, и я оказался в этом мире. Тогда мне было не до любви — даже по молодости. А потом пламя войны выжгло в сердце огромные пустоты. Но ведь не испытывать — не значит не понимать.

— Любил, — сказал я, наконец. — Достаточно, чтобы понять: любовью жизнь не исчерпывается.

— Я не могу потерять его, — мотнула головой Агата.

— Значит, не потеряете.

— Что вы говорите! Вы сами себя слышите? — Она всхлипнула. — Это ведь — вы!

Вот тут я удивился уже всерьёз.

— А я-то здесь при чём?

— И вправду не понимаете… — Агата горько вздохнула. — Вы сильнее его, Константин Александрович. Вы всегда побеждаете. А он… пусть он и не такой, как вы, но я его люблю!

Господи… И как такие страсти умудрились разгореться за… За сколько? Пару-тройку недель?

— Я опять что-то пропустил? — заинтересовался я. — С каких пор я в этом вопросе сделался соперником его высочества?

— Константин Александрович! — простонала Агата. — Да ведь Злата любит вас, неужели вы этого не замечаете! И когда мы объединимся… Вы, как всегда, победите.

Ах, вот оно что. Ну да, такая очевидная мысль мне бы в трезвую голову вовсе не пришла.

Я основательно подвис, не зная, что сказать. А сказать можно было много что. Например, огорчить Агату, что никакой особенной любви к Борису у неё, скорее всего, нет.

Сначала Агата обратила внимание на цесаревича во время инцидента в начале года — ну, уж будем честными, на тот его поступок сложно было не обратить внимания. Потом Борис хорошо сработался со Златой во время Игры. Затем Злата начала оказывать знаки внимания мне, и одновременно с этим Борис начал оказывать знаки внимания Агате. Ложной скромностью я не страдал и прекрасно знал, что примерно каждая первая девушка с трудом может передо мной устоять. А особенно столь юная и неопытная. Так что, скорее всего, после всей этой раскачки именно Злата влюбилась в меня. А Агата почувствовала то же самое — но, поскольку я был уже занят сестрой, перенесла это чувство на великого князя.

Однако если всё это рассказать Агате, она, чего доброго, и вправду полыхнёт на меня пламенем изо рта. Только пожара нам и не хватало…

Из затруднения меня вывела Злата. Она, запыхавшись, подбежала к нам, держа в руках свёрток. И сразу же набросилась на «сестру».

— Как ты можешь? Ты обезумела, Агата? Ты забыла, как мы мечтали о том дне, когда снова станем единым целым?

— Я больше не хочу быть единым целым! — выкрикнула Агата. — Я, наконец, счастлива!

— Да не счастлива ты, глупая! Разве ты не понимаешь? Разве ты не чувствуешь этой пустоты в душе, этой боли⁈

— Может быть. Но это из-за тебя! Когда ты найдёшь своего возлюбленного, мы обе будем счастливы!

— Болеет одна — болеем обе. Наказывают одну — больно обеим. Мы даже в уборную вынуждены ходить одновременно! — Кажется, Злата позабыла о том, что я тоже стою здесь. — Я вчера не могла сосредоточиться на учебниках, потому что ты лобзалась с Борисом Александровичем!

— А я из-за твоих учебников показалась ему холодной и отстранённой!

— Вот именно! Ни одна из нас не может жить своей жизнью, пока всё обстоит таким образом. Возьмите мою одежду, Константин Александрович! Заберите моё бельё, делайте со мной всё, что хотите — лишь бы мы, наконец, стали единым целым!

С этими словами Злата сунула свёрток мне в руки и побежала обратно к академии. Агата, метнув на меня пылающий взгляд, поспешила вслед за ней.

А с противоположной стороны ко мне приблизился Анатоль.

— Я не подслушивал, — сразу поднял руки он. — До меня донеслись лишь две последние сентенции. Послушай, Костя, ты ведь мой друг! Открой секрет: что нужно делать, чтобы девушки умоляли избавить их от одежды и белья, а потом делать с ними всё, что хочешь? Пока это какой-то запредельный для меня уровень, но я готов учиться у лучших.

— Это было всё, что ты услышал? — полюбопытствовал я.

— Клянусь честью — всё! Хотя и этого хватило за глаза… Впрочем, даже если бы я ничего не услышал, всё равно бы понял, что ты умудрился закрутить с обеими Львовыми. И что ж за невезение, право! Ты постоянно оказываешься на шаг впереди меня! Ей богу, Костя, это становится невыносимым. Предлагаю поступить по-джентльменски. Давай поделим близняшек. Одну тебе, другую мне — всё честно.

— Не получится, — вздохнул я. — Агата встречается с Борисом. А Злата… Злата влюблена в меня.

— Да что ж за беда, — вздохнул Анатоль. — Впрочем, про Злату мог бы и не говорить. Когда девушка отдаёт тебе нижнее бельё — это явно означает любовь. Если нет такого туземного племени, где в ходу подобный обычай, то его следовало бы придумать.

— Вряд ли у туземных племён нижнее бельё вообще в ходу, — усмехнулся я. — Впрочем, тебе никто не мешает проверить.

Казалось, эта идея захватила Анатоля всерьёз. Он задумался и не проронил ни слова до тех пор, пока мы не дошли до здания академии.

— Кстати, — вспомнил он у крыльца, — а я ведь тебя искал.

— Ну вот, нашёл. — Я остановился. — Что случилось?

— Я подумал, что тебе будет любопытно. Жорж вернулся.

— Ку… Какой Жорж? — брякнул я.

— Юсупов, какой же ещё. Явился как ни в чём не бывало в столовую, во время обеда — сразу после того, как вы с госпожой Львовой изволили удалиться. Поел и отправился к Калиновскому. О дальнейших его перемещениях мне ничего не известно.

Глава 12

Вот тут я подвис всерьёз и надолго. Творилось что-то явно несусветное. Мурашиха клятвенно меня заверяла, что Жорж проваляется в коме чёрт знает сколько времени, а он оклемался через пару дней? В жизни не поверю, чтобы старая колдунья могла так опростоволоситься.

Даже если бы Жорж действительно очухался и вылез из погреба, Мурашиха нашла бы чем его приложить по кумполу. А потом придумала бы, как со мной связаться. Не первый день в Чёрном городе живёт, дела делать умеет.

— К Калиновскому, — повторил я.

— Именно так, — подтвердил Анатоль. — Нам стоит беспокоиться?

Я медленно пожал плечами.

Чёрт знает, стоит ли вам беспокоиться. Мне — так точно надо начинать. Начинать с возвращения в свою комнату.

Комната оказалась в полном порядке. Света лежала под одеялом, Джонатан прохаживался по полу, как часовой.

— Государю императору — ура! — доложил он обстановку, как только я вошёл.

— Вольно, — сказал я. — Можешь лететь. Добудь себе пропитание.

Джонатан не заставил себя упрашивать. Он с места развил сверхзвуковую скорость и пролетел сквозь оконное стекло.

— Никогда не привыкну, — пробормотал я, глядя ему вслед.

Потом ещё раз осмотрелся в комнате. Что-то было не так, но вот что… Ах да, вот. Зеркало завешено моей рубашкой — Света, видимо, достала её из шкафа.

— Что не так с зеркалом? — спросил я и присел на стул.

— Там — он, — прошептала Света.

— Кто? Там, по логике, должна быть «она».

— Костя, я знаю, как работает зеркало в твоём мире. А ещё я знаю, как оно может работать. Зеркало — это портал между мирами и межмировыми пространствами. Зеркало — это не шутки.

— Так кого ты там увидела?

— Стража.

Я покосился на закрытое зеркало.

— Хм. И что нам по этому поводу делать?

Света пожала обнажёнными плечами.

— Он, видимо, чует меня. Если я посмотрю ему в глаза в зеркале, он сможет прорваться. Мне, наверное, надо просто избегать зеркал.

— Только зеркал? — уточнил я. — А оконное стекло? Очки? Вода? Глаза, наконец? Много что может отражать.

По мере того, как я перечислял, Света мрачнела.

— Это нам придётся выяснять, я не знаю, — честно призналась она.

— Ясно, — вздохнул я. — Что ничего не ясно. Ладно, давай решать проблемы по мере поступления. Вот одежда, которая не становится невидимой при свете дня. Брал на глаз, примерь.

Одежда Свету заинтересовала. Девушка есть девушка, будь она хоть трижды аватаром Света.

Я поставил стул возле шкафа и сел лицом к двери. Выставил глушилку. Сзади раздавалось шуршание — Света разбиралась с обновками.

— Это, видимо, то самое нижнее бельё, о котором ты говорил?

— Угу, оно.

— Интересно. А какой в нём практический смысл?

— Парням нравится его снимать.

— И всё? — Света, судя по голосу, озадачилась не на шутку.

— Просто надень, — вздохнул я. — У меня сейчас нет моральных сил читать лекцию о гигиене.

— Хорошо. Надену для тебя.

Я закрыл глаза и покачал головой. Ох и трудно нам придётся…

— Пока одеваешься, сообщаю новость: Жорж Юсупов вернулся. Сам я его не видел, но сведения из надёжного источника.

— Но я ведь говорила, что не знаю, о ком речь.

— Этот тот парень, в комнату которого мы изначально попали ночью. Ты говорила, что он о чём-то договаривался со Стражем в лабиринте.

— Ах, этот…

Судя по голосу, Свете было не интересно.

— Этот, этот. Я его не так давно обезвредил. Думал, что надёжно. В ближайшее время всплыть он был не должен. А он всплыл. Плюс, у него какие-то запредельно-невероятные магические силы. И вот я думаю: а нет ли тут какой связи? Что скажешь?

Света перестала шуршать. Обошла мой стул и встала перед дверью.

— Ну как? — спросила она неуверенно.

Ей, видимо, хотелось подойти к зеркалу, но, за неимением лучшего, пришлось использовать меня.

— В целом, прекрасно, — оценил я. — Вот только… — опустил взгляд вниз.

Ну, блин. Сам виноват — не подумал. Света стояла передо мной босиком.

— Что? — нахмурилась Света. — Плохо выгляжу?

— Хорошо. А с обувью придумаем что-нибудь.

— С обувью?

— Вот, — я показал на её босые ступни. — В середине осени по Петербургу так ходить не принято. Даже у крестьян, не говоря уж об аристократах. На ноги тоже положено что-то надевать.

Света посмотрела на мои ботинки. Объявила:

— Мне не нравится.

— Девушки в таких и не ходят, — успокоил я. — У них другая обувь. С высокими каблуками, там. С бантиками…

— С высокими каблуками? — еще больше удивилась Света. — Но это же, наверное, неудобно?

— Понятия не имею. Не носил… Ладно, потом разберёмся. Если не придираться, то выглядишь нормально. Курсантка как курсантка, разве что светишься немного.

— С этим я ничего поделать не могу, — вздохнула Света.

— Да бог с ним. Запомни объяснение: это родовая магия. В подробности можешь не вдаваться, здесь такие расспросы считаются неприличными.

— Родовая магия. — Света кивнула. — Поняла. А насчёт Жоржа Юсупова — связь, безусловно, есть. Страж не стал бы с ним общаться просто так. У Тьмы очень простые желания: ворваться, захватить и подчинить. Аватар, в отличие от самой Тьмы, обладает разумом, поэтому может действовать похитрее. Скорее всего, сам Жорж — что-то вроде портала…

— Примерно как великий князь?

— Костя, я не знаю, что такое великий князь. Но если сквозь него в ваш мир лезет Тьма — то, скорее всего, да. Однако Страж хитрее. Он не будет рваться целиком, сразу. Он полностью подчинит себе этого твоего Жоржа и будет использовать его как марионетку.

— Так я, значит, не к тому специалисту обратился, — вздохнул я. — Нужно было не у Мурашихи оружие заговаривать, а у императора.

— Почему? — из чистой вежливости спросила Света. Спрашивать, что такое император, она для разнообразия не стала.

— Да потому что император умеет изготавливать амулеты, сдерживающие Тьму. По крайней мере, один изготовил, на его сыне эта штука работает прекрасно. Ладно. Лучше поздно, чем никогда… Нужно добиться аудиенции у императора. И ещё нам с тобой нужно смотаться в город. И всё это срочно.

— Ты возьмёшь меня с собой в город? — У Светы загорелись глаза.

— Придётся, — развёл я руками. — Одну тебя уж точно не оставлю. По крайней мере, не сейчас, когда в двух шагах от тебя — Юсупов.

Свалить надо было ещё и потому, что я понятия не имел, о чём болтает Жорж в кабинете у Калиновского. Меня, может, прямо сейчас придут арестовывать за дуэль. Арестуют, понятно, ненадолго, но всё равно неприятно. Да и какое пятно на репутации рода.

А из города вполне можно будет при помощи пары телефонных звонков выяснить, как обстоят дела в академии, и спокойно выработать план действий.

— Я готова, — объявила Света.

Я ещё раз оглядел её сверху донизу, поморщился. Попросить у Златы расчёску тоже не сообразил. А у самого такого аксессуара отродясь не водилось. Как итог — прическа Светы выглядела так, будто девушка только что встала с постели… Впрочем, почему «будто»? Она, собственно, и встала.

— Ладно, прорвёмся, — решил я. — Следуй за мной. Не разговаривай ни с кем, кроме меня. Старайся быть незаметной.

— Хорошо, — сказала Света.

И исчезла.

— Какого?.. — У меня отпала челюсть.

— Так я достаточно незаметна? — послышался голос из пустоты.

Я протянул руку. Ладонь коснулась хорошо знакомой на ощупь груди. Грудь подалась навстречу прикосновению, и я поспешил убрать руку.

— Ты умеешь становиться невидимой⁈

— Кажется, да. — Света хихикнула.

— А почему сразу не сказала?

— Ты не спрашивал… Да я и сама не очень хорошо знаю, что умею в твоём мире. Мне здесь всё в новинку.

Ну да, один-один. Если бы Света стала невидимой прошлой ночью, всё прошло бы куда тише.

— Я, правда, не очень уверена, как буду идти, не видя ног, — сказала Света. — Всё так непривычно…

В следующую секунду меня ударили по голове. Не сильно, но чувствительно.

— Ой, прости! Я не хотела! — ахнула пустота передо мной.

— Это была нога? — уточнил я.

— Рука. Рук я тоже не вижу.

— Ладно. Снимаю глушилку. Задача номер один — выйти из комнаты. Задача номер два — выйти из коридора на лестницу. Там разрешаю немного выдохнуть.

Уже первая задача оказалась не самой простой. Я открыл дверь, выглянул наружу — никого не увидел. Сделал шаг в сторону и подождал, как подобает в приличном обществе. Ощутил, как мимо меня проходит что-то невидимое и спустя три секунды двинулся следом. Чтобы немедленно столкнуться со Светой.

— Ой!

— Блин! Почему ты остановилась?

— А мне нужно было пройти первой? Я думала, что ты должен проходить первым. Ты ведь меня защищаешь, а там может быть опасность.

— Здесь, в этом мире, мужчины пропускают женщин вперёд. Так уж заведено.

— Почему?

— Потому что… — Тут я сам подвис. — Эм… Ладно, проехали. В общем, просто запомни: когда ты видимая, и перед тобой открывают дверь, проходи первой.

— Даже если дверь откроет Жорж Юсупов? — уточнила Света.

— Если рядом с тобой оказался Жорж Юсупов, значит, что-то пошло не так. И лучше бы тебе не ждать, пока он откроет дверь, а бежать от него подальше, разыскивать меня.

Уладив все эти вопросы, мы наконец оказались в коридоре. Но тут в его конце, со стороны парадной лестницы, показался… слава богу, Борис.

Великий князь был в явно приподнятом состоянии духа, улыбался и что-то напевал. Но, увидев меня, резко помрачнел.

— Костя, — сказал он и решительно направился ко мне. — А я как раз тебя ищу. Нам надо поговорить.

Я почувствовал движение — Света переместилась мне за спину. Умница девочка, соображает.

— Если вы про Жоржа, ваше высочество, то я уже в курсе, — сказал я.

— Про Жоржа?.. Ах, нет, Жорж меня не интересует. Это по поводу Агаты.

— Ну и что насчёт неё? — вздохнул я.

— Она не хочет объединяться со Златой. Больше не хочет.

— Знаю.

— Знаешь? — озадачился Борис.

— Ну да, она мне свои желания изложила. Или что, она просила вас поговорить со мной по-мужски?

— Вроде того, — пробормотал Борис.

— Я вас услышал.

— И ты так просто сдашься? — не поверил Борис.

— Во-первых, я, собственно, ни на что официально не подписывался. Если помните, эти «неблизняшки» сами на меня налетели со своими проблемами и до недавних пор обе были уверены, что я эти проблемы решу. Теперь половина из них переобулась в прыжке. Но знаете, что осталось неизменным?

— Что?

— Я как не знал раньше, так и до сих пор понятия не имею, каким образом сделать из них двоих одного человека. Так что можете с Агатой спать спокойно.

Борис покраснел:

— Как ты смеешь⁈

— Я не то имел в виду, — отмахнулся я. — А вам не надо было так много общаться с Вовой, ваше высочество. Он вас испортил.

Осознав свою промашку, великий князь покраснел ещё сильнее и забормотал было какие-то оправдания. Но я их быстро оборвал:

— Впрочем, хорошо, что вы пришли ко мне. Мне нужна от вас одна услуга.

— Что угодно, — тут же встрепенулся Борис. — Ты знаешь, сколь многим я тебе обязан…

— Мне нужно встретиться с вашим отцом. Обычно Его величество сам меня находил или вызывал. Я не очень понимаю, каков официальный порядок. Прямой связи с ним у меня нет, а дело срочное…

— Ни слова больше, — взмахнул рукой Борис. — Сегодня же поговорю с Его величеством. Уверен, что он назначит встречу. Это срочно?

— Срочнее не придумаешь, — кивнул я.

— Значит, положись на меня.

И Борис, развернувшись, пошел обратно — явно изменив все свои планы ради меня. Золотой пацан, в сущности. Только мелкий и влюбчивый. Но это пройдёт.

— Ну, второй этап, — тихо сказал я, выждав секунд десять. — Готова?

— Да, — шепнула на ухо невидимая Света.

Я шагнул к двери, ведущей на чёрную лестницу, открыл её и выглянул наружу. На площадке было пусто, и я опять пропустил Свету вперёд. Когда дверь за нами закрылась, меня схватила за плечо невидимая рука.

— Я не могу, — шепнула Света.

— Чего не можешь?

— Спуститься!

— Почему?

— Ног не вижу!

Я представил себе, каково это — спускаться, не видя ног. Потом прибавил к этому тот незаурядный факт, что последние шестнадцать лет минимум жизнь Свету лестницами не баловала.

— Значит, делайся видимой.

— У… уверен?..

— На все десять процентов.

— Так говорят, когда уверены полностью?

— Точно, — улыбнулся я. — Давай, если что — все разговоры беру на себя. Хотя,теоретически, мы не должны тут ни на кого нарваться.

Курсанты чёрной лестницей почти не пользовались. Кому охота ковылять по ступенькам в полутьме, когда есть парадная лестница — широкая и прекрасно освещенная?

Рядом со мной внезапно появилась симпатичная лохматая курсантка. В полумраке её собственное свечение здорово бросалось в глаза, проскочить бы тут побыстрее…

На этот раз я пошёл по ступенькам первым. Из тех соображений, что если Света всё же решит полететь кувырком, я её поймаю. Технически, было бы проще снести её на руках, но тренироваться-то надо! А то хорошо будет выглядеть оружие Света, пасующее перед паршивой ступенькой…

Света обеими руками вцепилась в перила и медленно начала спускаться. Судя по напряжённому лицу и закушенной нижней губе, это простое и привычное для любого человека действие требовало от неё нешуточных усилий.

— Ну как? — спросил я на середине пролёта.

— Ноги болят, — тихо сказала Света. — Голова кружится. В глазах темнеет.

— Может быть…

— Нет-нет! Я справлюсь!

Я молча продолжил страховать. Спустя десять минут лестницу мы одолели. Мне эти десять минут показались вечностью.

— Это всё? — вздохнула Света.

— Почти. Снаружи ещё крыльцо, но там буквально несколько ступенек.

Однако ещё до крыльца нам было суждено столкнуться с препятствием.

— Константин Барятинский! — провозгласил голос, слишком хорошо мне знакомый, чтобы надеяться увидеть кого-то другого.

Я увидел стоящего на нижней площадке Жоржа Юсупова. Выглядел он безукоризненно.

Академическая форма новёхонькая, туфли блестят, волосы безупречно расчёсаны, на губах — надменная аристократическая улыбка.

— Георгий Юсупов, — произнёс я.

Не столько ответил на так называемое приветствие, сколько дал Свете понять, кто перед нами. И Света сообразила — переместилась мне за спину. Впрочем, Жорж на неё даже не посмотрел. Он остановился передо мной и протянул руку. Я посмотрел на неё, на Жоржа.

— Это что?

— Предлагаю забыть наши разногласия, господин Барятинский, — объявил Жорж. — После того, что случилось — о чём, полагаю, ни вы, ни я не имеем никаких резонов рассказывать кому бы то ни было — я считаю себя полностью удовлетворённым. И законы чести требуют от меня протянуть вам руку.

Вот тут я немного растерялся. Не знал, что и подумать в такой непривычной ситуации. С одной стороны, Жорж в кои-то веки говорил, как взрослый неглупый человек, и это — хорошо. С другой стороны, говорить как взрослый неглупый человек Жорж не умел физически, и это было странно.

С третьей стороны, даже взрослый неглупый человек произносил бы эти же слова другим тоном. Он говорил бы неохотно, хмурясь. Я его застрелил, всё-таки. В ответ на то, что сам он лишь по счастливой случайности не застрелил меня, но то уже вопрос десятый. И смерть отца Жоржа — тоже моих рук дело, как ни крути.

Понять такое можно. Принять такое можно. Однако так вот запросто стать другом собственного убийцы можно, пожалуй, лишь в не самом умном кино.

А Жорж улыбался и говорил так, будто речь шла о каком-то ничего не значащем недоразумении. Например, как если бы я случайно толкнул его или пригласил на танец девушку, которая ему нравится.

Будто Жорж напрочь забыл, что я на несколько дней отправил его в кому и упихал, как бочонок с огурцами, в подпол к Мурашихе. В подпол! В Чёрном городе! Да за одно это Жорж должен был с говном меня сожрать. Ну, или хотя бы попытаться.

«Это ловушка!» — вопил внутренний голос. Но ловушки я, хоть убей, не видел. И опасности не чувствовал. Мне просто протягивали руку.

Глава 13

Когда-то один уникум вот так же, как Жорж, протянул мне руку. А когда я её пожал — ощутил боль. Может, и Жорж задумал нечто подобное? Что ж, если так — переживу, опыт есть. Да и вторая рука у меня свободна. Сломаю Жоржу челюсть раньше, чем он успеет сообразить, что план провалился.

Успокоив себя такой мыслью, я пожал протянутую руку.

Предчувствие беды было до такой степени сильным, что в первое мгновение я действительно ощутил боль. Фантомную боль-воспоминание о том, как тысячи игл вонзаются в ладонь. И левая рука дёрнулась для удара, но я вовремя её остановил.

На самом деле никакой боли не было. Была лишь сухая и тёплая ладонь Жоржа. Его открытый взгляд и полуулыбка.

— И что всё это значит на самом деле? — Я задержал его руку в своей. Сжал посильнее — так, чтобы было ясно: если захочу, то раздавлю аристократические косточки в костную муку.

— Только то, что я сказал, — улыбнулся Жорж. — Наша вражда, в том виде, в котором она пребывала до сих пор, не имеет ни малейшего смысла. А значит, мы, как разумные, здравомыслящие люди, должны её прекратить. Ну хорошо, признаю: поддерживал вражду в последнее время лишь я один. Стало быть, это я должен её прекратить. Что, собственно, и делаю.

— «В том виде, в котором она пребывала до сих пор», — повторил я.

Улыбка Жоржа сделалась шире.

— Именно так, господин Барятинский. Именно так.

Я разжал пальцы. Жорж опустил руку.

Взгляд его переместился с моего лица мне за спину.

— Не представите меня вашей спутнице, господин Барятинский?

— Не считаю нужным, — отрезал я.

— Я бы не назвал это вежливым.

— А я бы не назвал вежливым себя.

— Что ж, как вам угодно, господин Барятинский. За сим — разрешите откланяться.

Жорж и в самом деле отвесил мне неглубокий поклон. Оглядел на прощанье Свету — её босые ноги заинтересовали его, кажется, даже больше, чем свечение — и прошёл мимо нас к лестнице. Я посмотрел ему вслед. На середине пути Жорж обернулся и сказал:

— Скоро я докажу вам, господин Барятинский.

— Что именно? — спросил я.

— Что вражда бессмысленна. — И Жорж снова широко улыбнулся.

На этом диалог завершился. Я подтолкнул Свету к выходу. Когда мы оказались на крыльце, она глубоко вдохнула — так, будто на протяжении всего разговора не дышала.

— Дерьмо, — сказал я тихо. — Словами не выразить, как мне это всё не нравится.

— Я чувствую Тьму в этом человеке, — прошептала Света. — Чувствую!

— Охотно верю. Теперь понять бы, к чему всё это ведёт. Какого хрена Жорж забыл на чёрной лестнице? Он сюда сроду не заглядывал. Что он скрывает? И кто он теперь? Новый Юнг?..

— Опять ступеньки, — невпопад, угрюмо ответила Света, глядя перед собой.

— Всего-то три штуки, — улыбнулся я. — Давай, помогу.

Я спустился первым и протянул ей руки. Света, глубоко вдохнув, оперлась на них и спустилась.

Мимо привратника она прошла невидимой, держась за меня. Мне и слова не было сказано — к отлучкам господина Барятинского в любое время дня и ночи привыкли уже, кажется, все.

А возле машины возникла заминка. Я открыл для Светы дверь, но не почувствовал, что она стремится внутрь.

— Что опять не так? — со вздохом спросил я.

Говоря, старался мониторить пространство вокруг. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел, как я стою и болтаю сам с собой.

— Зеркала, — сказала Света.

— О, чёрт. — Я вспомнил занавешенное зеркало в своей комнате, рассказ Светы о Страже, и поморщился. — Ну ладно.

Ездить без зеркал, конечно, такое себе удовольствие, но подобным опытом я обладал. Лучше лишний раз обернуться и посмотреть назад, чем увидеть, как на полном ходу из зеркала в салон выскакивает Страж.

Я снял оба боковых зеркала. Скрутил то, что в салоне. И бросил всё это добро в багажник.

— Так лучше?

— Да, — с облегчением сказала Света.

Уселась на пассажирское сиденье, одновременно сделавшись видимой.

— Ты какая-то бледная, — заметил я. — Жорж напугал?

— Нет, — мотнула головой Света. — Эта невидимость меня измучила. И лестница.

— Ну… отдыхай.

Я закрыл дверь. А пока обходил машину, боролся с неутешительными мыслями.

Невидимость, значит, её измучила. За каких-то, суммарно, пятнадцать минут. Я, конечно, невидимым делаться не умею, да и никто из моих знакомых таким умением не хвастался — кроме, возможно, Его Величества. Но что-то мне подсказывает, что невидимость не должна быть слишком накладным в плане магии заклинанием.

Хороша помощница в борьбе с Тьмой, ничего не скажешь.

— Государю императору — ура! — завопили вдруг с неба.

Я, не оглядываясь, отворил заднюю дверь. В салон молнией влетел Джонатан. Вскрикнула от неожиданности Света.

— Ну вот, — улыбнулся я. — Команда в сборе.

Сел за руль, запустил движок.

— Рычит, — заметила Света, прислушиваясь.

— Не бойся. Это он не со зла.

— Я не такая уж слабая.

— Что? — Я посмотрел на Свету.

— Ты ведь об этом подумал только что.

— Откуда тебе знать, о чём я думаю? — прозвучало резче, чем мне хотелось.

— Ты был разочарован. По твоему лицу это было видно, когда я сказала, что меня измотала невидимость. Но, Костя, пойми: я много времени провела в темноте, где была единственным источником света. Тьма почти сомкнулась надо мной, когда подоспел ты. Мне нужно время, чтобы восстановить силы.

— Так ты подзаряжаешься от света? — спросил я. — Лампы, огонь, солнце?

Света кивнула:

— Да. Всё, что ты перечислил, несёт в себе пусть крошечный, но отблеск истинного Света. И даже ночь в твоём мире для меня — счастье, потому что полной темноты здесь не бывает.

— Ох и неудачный же город ты выбрала для восстановления, — вздохнул я, посмотрев через лобовое стекло на серое небо. — И неудачный сезон…

— Ничего страшного. Здесь гораздо больше Света, чем тебе кажется. И, возможно, именно поэтому Тьма до сих пор не смогла ничего с ним сделать.

— А может, она не смогла это сделать из-за того, что мы с ребятами до сих пор успешно отбивали прорывы? — усмехнулся я.

Света отзеркалила мою усмешку:

— А благодаря чему вы их отбивали, напомни?

Тут мне пришлось промолчать. Крыть нечем.

Выехав с парковки, я задал один из вопросов, которые меня тревожили ровно настолько, чтобы поболтать в дороге.

— А тот метеорит?

— Метеорит? — недоуменно повернулась ко мне Света.

— Ну да. Ты обещала помочь, и с неба рухнул метеорит. Который потом начал меня звать. Из него получилось новое оружие для меня и остальных.

— Ах, это, — Света улыбнулась. — Метеорит… Не знала, что оно так красиво называется. Помнишь, я говорила о великой горе, с которой льётся Свет?

— Забудешь такое…

— Метеорит — крошечная часть той горы.

Странно, конечно, однако некоторой логике вполне соответствует. Если есть гора, с которой льётся Свет, и есть метеорит, из которого получилось оружие, само собой несущее Свет, то почему бы и не рассматривать их как часть и целое.

— И как тебе такое удалось? — спросил я, выруливая на трассу. — Отколоть от горы часть? Ты ведь была заперта?

— Не могу сказать, что было легко, — вздохнула Света. — Те сущности Тьмы, что окружили меня, продвинулись разом на три шага, когда я это сделала. А раньше за все прошедшее время они шагнули лишь двенадцать раз. Я основательно ослабла. Ещё бы чуть-чуть, и…

Света замолчала, но мне продолжения и не требовалось. К чему шла вся та ситуация, уже было ясно.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Что такое? — спросила Света.

— Да так… Подумал вдруг.

— О чём?

— О том, что в моём родном мире я всего лишь сражался против существующего политического строя. И многие за одно только это считали меня чуть ли не богом, спустившимся с небес. На меня молились, буквально. Как-то раз я это слышал и даже видел — странное ощущение… Здесь, в новом мире, я стал магом. За год выровнял магический баланс. Сделался легендой и кумиром, личностью международного масштаба. И вот теперь я каким-то образом ввязался в войну Света и Тьмы. Насколько понимаю, основополагающих категорий всего мироздания в целом. И возникает вопрос: а что дальше? На что меня хватит ещё? Что будет, когда я пересеку ту границу, за которой никогда не бывали ни Свет, ни Тьма?

— Такой границы нет.

— А в моём мире говорили, что магии нет, — парировал я. — Здесь, в этом мире, по первости мне говорили, что нет магии, кроме белой и чёрной. Потом внезапно оказалось, что существует ещё Изначальная. А она, в свою очередь, основана на Свете и Тьме.

Света не ответила. Я покосился на неё. Она вдруг сжалась на сиденье, подтянув колени к животу. Мимо нас пролетел встречный автомобиль — судя по номерам, имеющий непосредственное отношение к императорскому двору.

Сначала я подумал, что Света беспокоится по этому поводу, хотел даже сказать, что вряд ли это по нашу душу. Потом сообразил, что для Светы все машины пока — на одно «лицо». И боится она просто здоровенного куска металла, несущегося навстречу с огромной скоростью. А тот факт, что сама она сидит внутри другого такого же куска, уверенности отнюдь не добавляет.

— Не бойся, — сказал я. — За рулём твоего автомобиля — отличный водитель. На заднем сиденье — выдающийся навигатор, оперирующий линиями вероятности так же легко, как швея — нитками. В аварию не попадём, беспокоиться не о чем.

— Навигатор? — пробормотала Света.

— Государю императору — ура! — гаркнул с заднего сиденья Джонатан.

Света подпрыгнула от неожиданности и нервно рассмеялась.

* * *

Припарковался я там, где всегда — чуть поодаль от хижины Мурашихи. Мысленно посмеялся, представив, как могла бы подступиться к дорогому красивому автомобилю местная шпана и обнаружить, что зеркал на нём нет. Наверное, подумали бы, что их опередили. А может, ничего бы не подумали. Просто стёкла побили от злости.

Впрочем, побитые стёкла и скрученные зеркала — не мой вариант. В Чёрном городе каждая собака знает, что этот автомобиль принадлежит молодому князю Барятинскому. И пусть мои подвиги на магических полях сражений для здешних обитателей — штука малопонятная, есть то, от чего они отмахнуться не могут. Например, расположение ко мне уважаемого человека Федота Комарова. Да и той же Мурашихи — уверен, что некое соглашение относительно неприкосновенности клиентов, приезжающих к прорицательнице, между бабкой и шпаной существует.

А есть ещё и Клавдия Тимофеевна — девушка, чьё огромное светлое сердце облагодетельствовало весь Чёрный город. И о том, что я ей по мере сил помогаю, не знает только ленивый… В общем, чего-чего, а покушения на личный транспорт мне опасаться точно не стоит.

Открыв дверь, я помог Свете выбраться наружу. Выглядела она так себе, поездка явно не пошла на пользу. Бледная, круги под глазами. Свечение уже не ощущалось вовсе.

— Слушай, поправь меня, если ошибаюсь, но по-моему результат восстановления сил должен выглядеть как-то иначе, — сказал я, разглядывая её. — Что-то идёт не так?

Света опустила взгляд и вздохнула.

— Я не знаю… Пока что я чувствую себя странно. Возможно, это пройдёт.

— А возможно?..

— А возможно, я просто не приспособлена к существованию в мире людей.

— И же что произойдёт, если действительно не приспособлена?

— Ну… Тогда я исчезну.

Прекрасно. Прелесть, что за новости. Ну как тут не возрадоваться… Ладно, будем решать проблемы по одной. Сначала — Мурашиха.

Света держалась за мою руку. Да чего там — практически висела на мне, пока мы шли к хижине. Людей поблизости не наблюдалось, зато накрыло вдруг каким-то гнетущим чувством. Навалилась апатия, захотелось лечь и уснуть…

— Тьма, — сказала вдруг Света.

— Где? — спросил я, остановившись.

— Пока — там, где ей положено быть. Но ткань мира здесь сильно истончилась. Прорыв возможен в любую секунду… Подожди немного.

Света нашла в себе силы от меня отстраниться. Подняла руки, и я с трудом подавил возглас изумления.

В руках Светы появился податливый луч. Выглядел он скорее как тонкая верёвка, но в световой его природе сомневаться не приходилось. Света начала делать движения, как будто шила. И Свет ложился в аккуратные стежки, висящие в воздухе над хижиной Мурашихи. Один, два, три, четыре — всего пять швов. Луч «закончился». Света махнула рукой.

Ого! Швы отлетели от нас, стремительно увеличиваясь. Они росли и росли, закрывая собой хижину, часть неба, горизонт…

Наконец, исчезли вовсе. Вместе с той непонятной дрянью, что так угнетала.

— Вот и всё, — вздохнула Света.

— Ты… залатала прореху?

— Ну, не то чтобы залатала. Правильнее сказать — восстановила. Всё сделалось как было, теперь прорыв здесь не вероятнее, чем в любом другом месте.

— И ты сделала это так запросто? В таком состоянии?

Света вяло улыбнулась:

— Я ведь — Свет. Ну, почти…

Только теперь я вспомнил, из-за чего в принципе ввязался в аферу с извлечением Светы из лабиринта.

Книга! Чёртова книга, написанная Юнгом, и, по словам Витмана, несущая в себе сведения о местах потенциальных прорывов.

Ладно. Вернёмся в академию — надо будет этим заняться уже вплотную. А пока разобраться, что произошло здесь. Каким образом Юсупов самопроизвольно восстал из мертвых. Не нравится мне эта прореха над хижиной Мурашихи. Ох, как не нравится…

— Идём, — тронул я Свету за плечо. — Познакомлю тебя с одной мировой бабкой.

* * *

— Дерьмо, — сказал я, войдя в хижину.

— Здравствуйте, — сказала растерявшаяся Света.

И то, и другое осталось без ответа. Отвечать было особо некому, хотя Мурашиха в доме, безусловно, присутствовала. Дородная старуха лежала на полу рядом со столом. Её невидящие глаза смотрели в потолок, а из груди торчала рукоятка столового ножа.

Бурю эмоций, которая поднялась у меня в груди, словами не передать. Я стиснул зубы и силой воли заставил себя успокоиться.

У меня появился ещё один счёт к Жоржу Юсупову, который тот оплатит. И ещё как, сукин сын, оплатит! Тут уже никакие папочкины просьбы не сыграют роли. Убить старуху — как это, чёрт побери, низко!

— С ней что-то не так, — заметила Света.

— Это называется «смерть», — буркнул я.

— Да-а-а? — протянула Света.

Наверное, она не очень понимала, что такое «смерть».

— Государю императору — ура! — завопил Джонатан, который вошёл в хижину вместе с нами.

— Да тише ты, — поморщился я. — Прояви хоть немного уважения.

Нужно было решить, что делать дальше.

Позвонить в полицию? По-хорошему, надо бы. Но появление здесь полиции вызовет тьму вопросов, которые мне совершенно точно не нужны.

Сходить к соседям, сказать, чтобы они позвали городового? То же самое, только с немного отложенным эффектом.

Удалиться, будто меня здесь не было, и пусть Чёрный город сам решает свои проблемы?.. Мерзко. Хотя — бабка ведь была осведомительницей Витмана… Вот ему, наверное, стоит позвонить. Да.

Я рассуждал вслух, сам с собой, пытаясь успокоить мало закалённую нервную систему Кости Барятинского, который не привык иметь дело с мертвецами.

Джонатан Ливингстон меня не слушал. Он подошёл к бабке и запрыгнул на её внушительный живот. После чего повернулся ко мне и заорал по-чаячьи, без слов.

— Что? — развёл я руками. — Что ты творишь?

Чайка недвусмысленно топталась на бабке.

— Обыскать её, что ли? — предположил я.

Мурашиха — дама непростая, могла перед смертью что-то заначить. Что-то полезное для меня и для нашего общего дела.

Я подошёл ближе. Одна рука Мурашихи покоилась на её животе, ладонь была сжата в кулак. По этому кулаку Джонатан тюкнул клювом и посмотрел на меня.

Присев на корточки, я принялся разжимать окоченевшие пальцы. Та ещё работёнка. Но уже отогнув первый, понял, что стараюсь не напрасно. В кулаке Мурашиха зажимала клочок бумаги.

— Молодец, старушка, не подкачала, — пробормотал я. — Ну давай, не упрямься…

Наконец, бумага оказалась у меня. На клочке было накарябано всего два слова:

«Вын нош».

Я перевернул бумажку на другую сторону — ничего. Вновь перечитал слова. Что это? Какое-то заклинание? Имя? Ругательство, принятое в Чёрном городе?

— Вын нош, — прочитал я вслух и только теперь сообразил, что, скорее всего, имелось в виду.

— Государю императору — ура! — гаркнул Джонатан и долбанул клювом по рукоятке ножа.

— Чудны дела твои, Мурашиха, — покачал я головой.

Но отказать другу в последней просьбе не сумел. Взялся за рукоятку и, привстав, с усилием выдернул нож.

На лезвии не было ни капли крови. И сразу, как только оно покинуло тело, Мурашиха глубоко и хрипло вдохнула.

Глава 14

В глаза Мурашихи вернулась жизнь. Эти глаза уставились на меня.

— Сообразил, ишь ты, — прокаркала старуха. — А чего стоишь-то, как убивец? Чего гляделками хлопаешь? Помоги старухе подняться — чай, не переломишься. Тоже мне, аристократ. Воспи-и-итанный!

Я бросил нож на стол и помог бабке встать. Та, не задумываясь, доверила мне весь свой немалый вес, так что я чуть сам на неё не грохнулся. Но обошлось.

— Всё равно убью этого ублюдка, — сказал я, когда бабка, как ни в чём не бывало, закопошилась возле печки.

— Когой-та убивать собрался? — обернулась Мурашиха.

— Юсупова, кого ещё. Рад, что ты жива, конечно, однако он поднял руку…

Мурашиха покачала головой.

— Ты прежде чем глупость-то сделать — сядь, да разберись. Сядь-сядь! И невесту свою усади.

— Это не невеста, просто знакомая. Её зовут Света, — сказал я и жестом подозвал спутницу к столу. — Света — это бабка Мурашиха.

— Рада знакомству, — вежливо сказала Света.

И присела на лавку. Я сел рядом.

— А уж я-то как рада, милая, я-то как! — неожиданно приветливо улыбнулась Мурашиха. И, грохнув на загудевшую печку чайник, вернулась к нам. Села, по своему обыкновению, на два стула сразу и уставилась на Свету. — Ну дай хоть посмотреть-то на тебя, радость моя.

Света засмущалась, опустила взгляд. Бабка рассматривала её, как картину в галерее.

— А чего ж бледная-то такая? Этот, что ли, тебя измучил? Ой, мужики-и-и. Только об одном и мыслей…

— … вообще-то не сказать, чтобы я первым это затеял, — возмутился я. — И между прочим, никто не мучился. Да и прошло с тех пор уже…

— … только об одном и мыслей — войны воевать, — тем временем закончила Мурашиха. — А как позаботиться о даме — так тут у них мозги и отключаются. Чего ты там бормочешь? Уже и в койку затащить успел, что ли? А о самом главном не подумал?

— О чём — главном⁈ — рявкнул я. — Бабка, мне ответы нужны! А ты опять вопросов полной лопатой накидываешь!

— Ай! — отмахнулась Мурашиха. — На обратном пути разберётесь.

— В чём? — простонал я.

— Во всём, — отрезала бабка и встала.

Чайник как-то подозрительно быстро закипел, и вскоре на столе появились три чашки с фирменным знахарским чаем из непонятных травок. Вкус специфический, но привыкаешь быстро. И сил придаёт.

Света осторожно сделала глоток, следуя моему примеру. Сначала поморщилась, а потом глаза блеснули.

— Вот-вот, давай, подкрепись, милая, — ворковала старуха. — Уж вижу, залатала ты тут всё, умница! Как новенькое стало. А я-то уж грешным делом думала — быть беде.

— То есть, когда тебе в грудь нож втыкают — это ещё не беда? — не выдержал я.

— То, касатик, смотря кто втыкает, — хитро улыбнулась старуха.

— Жорж Юсупов — лучший кандидат?

— Всё-то ты торопишься, княже. Уж больно скор на суд да расправу. Вот почему у нас, в Чёрном городе, судейских-то и не любят. Разве ж там кто разберётся? Разве же вникнет? Увидел, подумал, бумажку подмахнул — и поди потом докажи ему что.

— Я — не судья и не палач, бабка, — отрезал я. — А ты объясни путём — если есть что объяснять. Юсупов вернулся в академию. Руку мне жал, мир предлагал. Я — сюда, а ты тут типа мёртвая лежишь…

— Ты Юсупову не верь! — погрозила бабка пальцем.

— Вот спасибо, надоумила. А то я уж и подарок на Рождество присмотрел.

— Сам собой твой Юсупов не проснулся бы, — проворчала Мурашиха. — Помогли ему. Да так помогли, что я едва понять успела, что происходит.

— Так а пырнул-то тебя кто?

Мурашиха растянула губы в улыбке, показав жёлтые зубы:

— Кто-кто. Сама! Сама о себе не позаботишься — никто ведь не почешется.

— Как — сама? — удивился я. — В смысле?

— В самом простом смысле, — проворчала Мурашиха. — У нас тут, в Чёрном городе, вообще всё просто. Ежели прёт на тебя страхолюдство какое — бей, беги, либо мёртвым притворись. Бить такую орясину, которая из-за грани вылезла, я бы не стала и пытаться. Бегать — с моими формами далеко не убежишь. Вот я и сделала, что могла. Есть у меня старые трюки-то в запасе, не жалуюсь. Как почуяла, что эта тварь в погребе заворочалась, мигом за нож схватилась. Он из погреба-то вылез, поглядел — да и подумал, видать, что меня местные порешили. Чего ж тут удивительного? Мы ж ведь тут — звери натуральные, друг друга режем днями напролёт. На то и Чёрный город, так ведь? — Мурашиха подмигнула мне.

— Да уж, — покачал я головой. — Хорошо, что я первым заглянул. А то если бы судебный врач нож вынул — то-то бы впечатлений было у мужика.

— Вот спасибо, родной, что дурой обозвал, — всплеснула руками Мурашиха. — Я, поди, поумнее полена! Линий вероятности отродясь не видывала, но уж не настолько разумом убога, чтобы не знать, кто ко мне нынче первым зайдёт! Да тут стенка мира до того истончилась, что окромя твоего сиятельства никто и на пушкин выстрел бы не подошёл. Али ты сам не почувствовал?

— Почувствовал, — признался я. — Ладно. Значит, Юсупов внезапно очнулся. Ты сообразила, что дело пахнет керосином и симулировала собственное убийство. Юсупов вылез, огляделся и свалил подобру-поздорову. Так?

— Самую суть ухватил, — похвалила Мурашиха.

— Света говорит, что чувствует в Юсупове Тьму, — сказал я. — И ещё. Мы с ней вышли из лабиринта, где сражались со Стражем Тьмы, в комнату Жоржа. Это, наверное, тоже что-то значит?

— Да ну, брось, — отмахнулась Мурашиха. — Разве такие вещи значут чего? Ерунда ить.

— Бабка, хорош юродствовать! Разговор серьёзный. Мне понять надо, кто такой теперь Юсупов и что он такое.

Бабка вздохнула.

— Ну, тут сильно не помогу. Словей таких пока в мире не было, чтобы всё это правильно обозвать. Одно скажу: Юсупов твой на тебя сильно зол был. И искал способ тебе отплатить. Спутался с Тьмой. К ней самой не полез — всё ж не совсем дурак — а на частичку её вышел. Вот с той частичкой сношения и имел.

Я вспомнил сборник заклинаний безумного профессора, который читал Жорж. Задумчиво кивнул.

— Во-от, — подтвердила догадку старуха. — Ты ведь говорил, что и сам заметил: менялся он. Трудно ему было. И сам боялся, и назад, может, хотел — а только не пускают уже назад-то. Игры с Тьмой плохо заканчиваются. За вход — рупь, за выход — два, слыхал? Ну а после твоего выстрела Тьма парня и вовсе одолела. С полумертвым-то справиться — поди, проще, чем с живым.

— Этот человек перестал сопротивляться, лишившись сознания, — сказала Света. — И Страж подчинил его себе.

— Вышел в наш мир через него? — уточнил я.

— Куды ему всему выйти через такого малого, — отмахнулась Мурашиха. — Нет. У Стража один выход. Через тебя, милая. — Свету она называла только так. — Берегись зеркал. Встретишь взгляд Стража в зеркале — быть беде.

— Я уже догадалась, — вздохнула Света.

— И парня этого дурного, Тьме продавшегося, тоже берегись, — продолжила Мурашиха. — Он-то знает, что ему делать нужно.

— А что он, кстати, делать собирается? — спросил я. — К чему нам готовиться?

Бабка отхлебнула своего чудо-чая, призадумалась и ответила:

— А ко всему. Как всегда.

— Вот уж помогла так помогла, — фыркнул я. — Цели у Жоржа какие?

— У Тьмы одна цель — пожрать всё и воцариться в сущем.

— А у Стража, насколько я помню, другая — овладеть ею, — кивнул я на Свету, — и произвести ублюдка, который…

— … на Вершину взберётся, Свет погасит, и Тьма, пожрав всё, воцарится в сущем, — договорила за меня Мурашиха.

Логика была безупречной, это аж раздражало. Выплеснул я раздражение как сумел:

— Что-то раньше я от тебя про Вершину ни слова не слышал!

— А я раньше про неё и не знала, — хитро сощурилась Мурашиха. — Раньше-то таких вот чудес в нашем мире не было. — Она посмотрела на Свету.

Пререкаться на эту тему дальше было явно бессмысленным занятием. Насколько я понял, бабка Мурашиха не просто следила за будущим по линиям вероятности, она с их помощью как-то умудрялась получать новую информацию.

Раньше Света на её ментальной карте была белым пятном: вот, дескать, принесёт Костя откуда-то что-то эдакое. Теперь Света появилась, и информация в старухиной оперативке обновилась. Теперь ей стало многое понятно о природе Светы.

— Простой вопрос: что будет, если я убью Жоржа?

— Простой ответ, — хихикнула Мурашиха. — Будет прорыв. Да ещё и родовой магией тебя приголубит. А как очнёсси — если повезёт — тут тебя свои-то и повяжут.

— Это какие — «свои»? — нахмурился я.

Почему-то подумалось о Воинах Света.

— Дак, эти ваши, из дворца, — махнула рукой бабка. — Псы государевы. То мы с тобой, да вот она знаем, что с мальчишкой юсуповским неладно. А остальным — как объяснить, пошто ты его порешил? Меня они слушать не станут. Девка твоя — вовсе непонятно кто, хоть и светится.

— Ну, предположим, императора я смогу убедить…

— Это если будет, кого убеждать, — жёстко припечатала Мурашиха. — Прорыв-то жахнет — не абы какой. С такой силой ты ещё делов не имел. Так что я бы на твоём месте юсуповского мальчонку берегла. Пуще, чем цесаревича. Что один помрёт, что другой — всё одно, беде быть.

— Ты справишься с таким прорывом? — посмотрел я на Свету.

Та ответила жалобным взглядом.

— Не знаю, Костя. Пока мне вовсе кажется, что твой мир меня не принимает. Я чувствую себя всё хуже и хуже…

— Пора вам, — объявила вдруг Мурашиха и встала. — Спасибо, как говорится, что зашли. Не забываете старую.

Мы тоже поднялись. Свету повело в сторону, я её придержал. А потом с чувством сказал Мурашихе:

— Вот что за жизнь такая сволочная пошла? Юсупова охранять приходится!

— А вот такая она, жизнь, и есть, — развела Мурашиха руками. — Когда сам, своей головой живёшь. Есть такие, кто всё просто решает, да с плеча рубит. Но за таких другие думают. Такие вот, как мы с тобой. Которые понимают дальше своего носа. Езжай-езжай, а то совсем девчонку заморишь!

Причинно-следственной связи между отъездом и заморенной девчонкой я не увидел, но вопросов задавать не стал — надоело уже. Да и знал по опыту — бабка зря темнить не станет. Что сказала — я услышал. А чего не сказала — то, значит, мне и слышать ни к чему.

Мы со Светой дошли до машины, и тут я остановился в некотором изумлении. Вот уж не думал, что меня ещё способно удивить нечто, не имеющее никакого отношения к магии, Свету и Тьме.

Возле машины стояло с полдюжины местных пацанов-оборванцев. Один отчётливо выделялся среди них понурым видом и расквашенным носом. Что странно — при виде меня шпана не бросилась врассыпную.

Один, стриженный под горшок, рыжий и с россыпью веснушек на некрасивом лице выдвинулся вперёд. Смело, решительно объявил:

— Эта… Ты — того. Извиняй, ваше сиятельство. Это не мы. Это, значится, он.

Кто-то толкнул в плечо парнишку с разбитым носом. Тот что-то неразборчиво пробурчал, за что получил пинка под зад.

— Чего — он? — спросил я.

— Ну, вона, — кивнул рыжий на капот.

Я перевёл взгляд туда и увидел три зеркала. Два боковых, одно — из салона.

— Мы-то все в курсе, значит, что ты — свой, — продолжил рыжий. — А этот — дурак нездешний. Ну да мы с ним перетёрли по-своему, вон — всё вернул. Прикрутить только не успели, извиняйте. А как он из салона зеркало упёр — то мы сами не понимаем. Замки-то не вскрытые.

Оставив Свету стоять одну, я молча обошёл автомобиль сзади, открыл багажник. Все три зеркала лежали там. Такие же, как на капоте.

Я закрыл багажник, подошёл к пацану с разбитым носом.

— Ты где зеркала достал?

— Жить захочешь — не то достанешь, — буркнул тот. — Я — чё? Я просто рядом стоял! Поглядеть хотелось, чай тута не кажный день такие авто катаются. А эти набежали и давай лупить — ты, мол, зеркала свинтил! Вертай взад, а то ихнее сиятельство осерчают. Тогда, мол, никому в округе не поздоровится.

Я сунул руку в карман, достал пару монет и сунул пацану.

— Не обижайся, — хлопнул его по плечу. — Бывает, перестарались пацаны.

Сгрёб с капота зеркала, отдал ему же. Приказал:

— Верни туда, где взял.

Посмотрел на рыжего.

— Так то не ваши? — пробормотал парень, озадаченный случившимся.

— Не мои, — улыбнулся я. — Я пока без зеркал катаюсь, так задумано. А вы бы в другой раз сперва разбирались, а потом уж морды били.

Рыжий скорчил презрительную мину.

— Да кто ж так делает!

— Федот Комаров так делал. И погляди, где он сейчас.

Пацаны переглянулись. Имя Федота Комарова для них не было пустым звуком.

— Государю императору — ура! — рявкнул подкравшийся сзади Джонатан.

Рыжий аж подпрыгнул.

Я открыл пассажирскую дверь, помог Свете усесться. Кивнул пацанам на прощанье и сам сел за руль. Джонатан прошмыгнул на заднее сиденье. Провожаемые любопытными взглядами озадаченных пацанов, мы отъехали от места происшествия.

— Зачем эти мальчики принесли тебе зеркала? — спросила Света. — Неужели они тоже хотят меня убить? Странно… Я совсем не ощутила в них Тьмы.

— Не хотят. Просто у нас так принято — подносить зеркала в знак дружбы, верности и преданности.

Помолчав, Света пришла к следующему умозаключению:

— А ты, значит, отверг их дары…

— Наоборот. Оценил по достоинству и вернул. Так они и моё расположение получили, и в убыток не вошли. Тоже часть традиции.

— Как интересно, — вежливо улыбнулась Света. — А… А вот это что?

— Где? — не понял я.

Мы как раз объезжали лужу, и вокруг я не видел ровным счётом ничего, заслуживающего внимания.

— Оно. — Света ткнула пальцем в боковое стекло. — Оно… пахнет. Хорошо.

— Это? — Я скептическим взглядом окинул забегаловку за окном. На четыре столика, стоящих снаружи — двое посетителей, и те явно принесли самогон с собой. — Да ничего особенного. Закусочная.

— За-ку-соч-на-я, — повторила Света. — Хочу туда.

— Ну… Хорошо. Как скажешь.

Я приткнул автомобиль у края дороги, и мы вышли наружу. Свете уже не требовалось опираться на мою руку. Она как будто плыла вслед за запахом. Довольно тяжёлым, надо сказать — теста, жаренного в масле, — но аппетитным.

Запах остро напомнил мне промышленные кварталы родного мира. Большую часть своей жизни их обитатели питались дешевой синтетикой. Но время от времени, как правило в день зарплаты, могли себе позволить посетить закусочную. Вот примерно такую, как эта. Пахло возле этих заведений ровно так же.

Света обогнала меня и первой вошла в дверь. А когда я попытался войти следом, на моё плечо взлетел Джонатан и пронзительно крикнул.

— Чего тебе? — посмотрел я на фамильяра.

Джонатан повернул голову и уставился на что-то через дорогу. Я тоже посмотрел туда. На той стороне улицы, в первом этаже дома напротив, висела вывеска: «Рыба».

Всем своим видом Джонатан буквально кричал: «Ты обещал мне селёдку!»

— Ладно, — вздохнул я и сунул Джонатану купюру. — Иди. Сдачу принесёшь.

Джонатан молча сжал деньги клювом и, сорвавшись с места, перешёл в полёт. Над дорогой промелькнула белая стрела и, ударившись в окно рыбного магазина, как будто бы исчезла.

Я только головой покачал. Ну и пересудов завтра будет в Чёрном городе…

Войдя в закусочную, я понял, что пересудов будет даже больше, чем думал. Света замерла перед прилавком, изучая взглядом нехитрый ассортимент. Её, в свою очередь, буквально пожирали взглядами трое забулдыг и рыхлая тётка за прилавком.

— Ишь ты. Курсанточка, — услышал я голос одного из пьяниц. — А чегой-то босая? Эй, красавица! Неужто вам обувка не положена?

— Тише ты, дурья твоя башка! — просипел другой. — Жить надоело⁈ Она из императорской академии, неужто формы не видишь? Не вздумай ей слова сказать! Магией в землю закатает.

Света, к счастью, не обратила на забулдыг ни малейшего внимания. А когда подошёл я, все и вовсе онемели. Тут уже вдобавок к форме Императорской академии присутствовал молодой князь Барятинский, местная знаменитость.

— Ты всё-таки голодная? — спросил я Свету.

Она вытянула палец.

— Хочу это! И это! И… и вот это! Что с этим делают?

Когда она посмотрела на меня, у неё в глазах стояли слёзы.

— Сейчас научу, — успокоил я и посмотрел на тётку. — Суп у вас есть какой-нибудь?

— Бульон, — сказала та. — Куриный. — И, подумав, добавила: — Ваше святейшество.

— Давайте бульон. А потом посмотрим.

— Что такое бульон? — дёргала меня за руку Света. — Зачем нам бульон? Я хочу бульон?

— Хочешь, — заверил я.

Глава 15

Мы сели за столик. Через минуту женщина принесла тарелку бульона, посыпанного рубленой зеленью, и ложку. От тарелки поднимался пар.

— Пищу сначала набирают в рот, потом пережёвывают и глота…

Света схватила тарелку и в несколько глотков выпила через край всё, что в ней было. Валящий от тарелки пар её совершенно не смутил.

Женщина изумленно открыла рот.

Тарелка брякнула о стол. Света с горящими глазами вытерла губы тыльной стороной ладони.

— Я хочу другое! — капризно заявила она.

— Понял… — пробормотал я.

И, вместе с обалдевшей буфетчицей, отправился к прилавку за пирогами, на которые изначально указывала Света.

Казалось, что она не наестся никогда. Здоровенные пироги исчезали один за другим. С мясом, с картошкой, с повидлом, снова с мясом, с грибами… Я ещё дважды вставал за добавкой, с удивлением ощупывая взглядом живот девушки — который, по моим прикидкам, должен был уже раздуться, как у беременной на последнем месяце.

Но пироги, казалось, падали в чёрную дыру, где исчезали бесследно.

Забулдыги позабыли о выпивке и беззастенчиво наблюдали за схваткой стройной хрупкой девочки со всеми пирогами вселенной. Света же с каждым проглоченным куском как будто светилась всё ярче. Впрочем, не «как будто». Пока ещё её свечение не бросалось в глаза стороннему наблюдателю. Но оно определённо сделалось гораздо ярче, чем было утром.

— Всё-о-о, — протянула Света и, отодвинув тарелку с последним пирогом, повалилась лбом на стол.

— Точно не будешь? — осторожно спросил я.

— Не мо-гу, — со стоном ответила Света.

Я потянулся к пирогу. Тоже успел проголодаться…

Невесть откуда взявшаяся рука Светы вцепилась мне в запястье. На меня уставились горящие глаза.

— Они бывают ещё?

— Кто? — не понял я.

— Эти. Пи-ро-ги.

— Да конечно, бывают! И много чего ещё бывает. Например, приличные рестораны с гораздо более здоровой и вкусной пищей. Просто ты мне слова не дала сказать — не то, что отвезти тебя куда-то.

— Тогда ладно, — успокоилась Света.

Отпустила мою руку и позволила доесть последний пирог. Он оказался с капустой.

Н-да, ларчик-то, оказывается, просто открывался. На это и намекала Мурашиха — что, мол, в койку девчонку затащить успел, а накормить не удосужился. Могла бы, между прочим, и подсказать! Или сама накормить — но нет ведь, поспешила выпроводить. Мисс гостеприимство Чёрного города, блин.

С другой стороны, бабку понять можно. Живёт небогато, а по линиям вероятности, надо полагать, видела, сколько слопает незваная гостья.

Света теперь отнюдь не выглядела умирающей. Щёки у неё порозовели, глаза разгорелись.

— Прибавилось сил? — спросил я, вытерев пальцы о салфетку.

— Нет, — огорошила меня Света и зевнула. — Я устала.

— Да ясен день. Я бы тоже устал после тонны пирогов…

Тут в закусочную сквозь закрытое окно ворвался Джонатан Ливингстон. Подняв крыльями локальный ураган, он приземлился на стол и высыпал из клюва на тарелку несколько монет.

— Государю императору — ура! — прокомментировал фамильяр свои действия.

Раздался звон разбившегося стекла. Это один из пьянчуг уронил на пол рюмку.

— Богом клянусь — пить брошу, — донёсся до меня хриплый панический шепот.

— Уходим, — решил я.

— Я не могу! — запротестовала Света. — Мне тяжело…

— А жить вообще тяжело. Привыкай. — Я встал. Сдачу, принесенную Джонатаном, оставил на тарелке в качестве чаевых. — Поехали. В комнате тебя ждёт кровать.

— Кровать… — Лицо Светы приняло мечтательное выражение, и она подала мне руку.

Формально ничего не изменилось. Что раньше я фактически тащил Свету на себе, что теперь. Однако теперь я надеялся, что съеденные пироги трансформируются в жизненную энергию, и Света начнёт проявлять признаки пользы.

Надежда не была безосновательной. Девчонка, которая сумела так здорово отшвырнуть Стража, чего-нибудь да стоит. Просто пока её силы были подавлены и проявлялись как-то хаотично.

— Выходит, мне нужна не только энергия Света, — объявила Света, уже сидя в машине.

— Логично, — согласился я и завёл мотор. — Оказавшись тут, ты сразу начала дышать. А где дыхание, там и… всё остальное.

— Но я ведь не человек?

Тут я пожал плечами:

— Извини. Со сложными философскими вопросами — не ко мне.

— А разве это сложный вопрос? — удивилась Света.

— Вопрос «что такое человек?» Ну… Да. Я даже не могу сказать, человек ли ты физиологически, пока не сделаю вскрытие. Впрочем… — добавил я, подумав, — объективно, то же самое можно сказать про каждого встречного. Ни в чём нельзя быть уверенным. Вот у нас, например — я имею в виду, в моём мире, — всё большую популярность набирали кибернетические модификации организма. Руку, например, заменить, мог себе позволить почти любой. В кредит, естественно, однако цены не космические. Если базовый вариант. Боевые импланты — это, конечно, совсем другие деньги и вообще не для гражданских, но, так-то — руки можно. Или ноги. А уж внутренние органы в определенном возрасте все, кто может себе это позволить, меняют на синтетические. Сознание тоже научились оцифровывать и записывать на носитель. И вот когда стоит перед тобой этот… В голове у него — процессор, руки-ноги искусственные, внутри начинка вся — тоже. Человек ли он? А чёрт его знает. И если не человек, то после какого этапа? Голова?.. Сердце?.. Некоторые вообще верят, что если человек хоть один имплант себе поставил — всё, он уже не человек. Хоть искусственный клапан сердца, хоть мизинец. Фанатики, конечно. Но, если задуматься, попробуй опровергни.

— Костя, я ничего не поняла, — пробормотала Света, клюя носом.

— Не расстраивайся, не ты одна.

Света мне не ответила — она уже спала.

Спала, как выяснилось, так же мощно, как ела. Разбудить её по приезду при помощи слов не удалось ни мне, ни Джонатану. Я потряс Свету за плечи, но добился лишь того, что белокурая голова стукнулась о боковое стекло.

Вокруг академии, как назло, кипела какая-то бурная жизнь, это я ещё издали заметил. Похоже, наружу высыпали примерно все. А как только я запарковался, заметили меня. От толпы отделилась хорошо знакомая пятёрка Воинов Света и двинулась к машине.

— Чёрт, —пробормотал я. — Джонатан! Работаем!

Фамильяру, который приехал на заднем сиденье, объяснять приказ не требовалось. Он тут же вылетел сквозь лобовое и накинулся на Воинов Света. Заметался у них перед лицами, отчаянно крича. В общем, дал мне время попробовать ещё раз растолкать Свету, убедиться, что дело это — дохлое и, чертыхнувшись, выбраться из машины.

Я быстро отошёл подальше, надеясь, что никто не полезет заглядывать в салон.

— Приветствую! — сказал, приблизившись к своим. — Что за шум, а драки нет?

Джонатан, смекнув, что в его услугах временно не нуждаются, взмыл в небо.

— Ваш фамильяр, Константин Александрович, ведёт себя странно, — сказал Платон.

— Бывает у него такое, — не стал спорить я. — А у вас тут что за чудеса творятся?

— Прорыв Тьмы, — отчитался Андрей.

Сердце ёкнуло.

— Где? — быстро спросил я. — В академии? Прямо внутри?

— В книгохранилище, — сказал Анатоль. — Книгохранилищу, собственно, пришёл конец…

— Так что же мы стоим⁈ — рявкнул я и уже рванулся было в бой, но меня остановил голос Полли:

— С прорывом покончено.

Я посмотрел на неё.

— В смысле?.. Вы сами справились?

— А что, это настолько невероятно? — вздёрнула нос Полли. Впрочем, тут же понурилась и призналась: — Мы даже не успели добежать. С Тьмой управились до нас.

— Кто же это такой способный? — удивился я.

Ответ прозвучал из уст подошедшего героя.

— Я взял на себя смелость выполнить вашу работу за вас, господин Барятинский. Надеюсь, это не помешает нашей дружбе?

Воины Света расступились, и я увидел Жоржа. И снова он выглядел так, будто только что вышел из салона красоты. В новенькой, с иголочки, форме, белые волосы безупречно расчёсаны, на лице — полнейшее умиротворение.

— Ты? — переспросил я. — Ты закрыл прорыв?

— Каюсь, — развёл руками Жорж.

Нечасто со мной такое случалось в этом мире — чтобы забыться и заговорить, как в прошлом. В Чёрном городе, конечно, мог себе позволить, там люди изъяснялись похожим образом, но в среде аристократов я старался держать себя в руках. А сейчас вот вырвалось:

— Нахрена?

Опешили все. Даже Жорж, казалось, потерял дар речи. Но прежде чем мне пришлось оправдываться за свой военно-полевой лексикон и объяснять, что, собственно, имел в виду, меня выручили. Подошёл ректор Калиновский и сказал:

— Господа, я хотел бы видеть вас у себя в кабинете. Не всех, разумеется. Господин Барятинский и господин Юсупов — прошу следовать за мной.

— С вашего позволения, Василий Фёдорович, я бы тоже желал присутствовать, — тихо сказал Платон.

Калиновский молча кивнул и, развернувшись, пошагал к академии.

— Недоразумение устранено, господа, — слышал я, как он приговаривает, обращаясь к толпящимся перед корпусами курсантам. — Вы в полной безопасности, уверяю вас! Прошу всех возвращаться к занятиям!

Однако, несмотря на заверения ректора, что всё в порядке, возвращаться к занятиям никто не спешил. И я прекрасно понимал, почему.

Прорыв случился прямо в академии. В месте, которое до сих пор воспринималось, как средоточие силы, один из оплотов государственности. Здесь курсанты чувствовали себя в безопасности… Раньше. И вот — прорыв Тьмы. Чего-то непонятного, запредельного, существующего по иным законам.

Тот прорыв, что курсанты наблюдали в сентябре, произошёл на открытом пространстве — раз. Не на нашей территории — два. И, вероятно, поэтому не был воспринят большинством, как серьёзная опасность. Скорее — как захватывающая сенсация, о которой можно с упоением рассказывать родным и друзьям.

А сейчас всё было иначе. Прорыв случился в книгохранилище. В библиотеке — месте, куда волей-неволей приходилось заглядывать каждому. И пусть в этот раз никто не пострадал, но Императорская академия больше не казалась территорией безопасности. Я готов был поставить на нож против ржавого шила, что уже завтра многие по примеру Звягина начнут подавать документы на дистанционное обучение.

Как будто это сможет их спасти…

— Идёмте, господин Барятинский? — лучезарно улыбнулся мне Жорж. — Рискну предположить, что с меня снимут баллы за то, что я одолел Тьму, не будучи посвящённым в ваш достославный отряд. А вам, напротив — начислят баллы за самовольную отлучку в интересах государства.

— Баллы! — всплеснув руками, воскликнула Полли. — Как можно думать о каких-то баллах, когда творится такое!

— Виноват, госпожа Нарышкина, — вздохнул Жорж. — Проживи я ещё хоть тысячу лет — мне не стать таким же достойным человеком, как каждый из вас. Мои мысли останутся чёрными и эгоистичными. Я…

— Хватит юродствовать, — оборвал я его. — Дайте мне минуту. Заберу кое-что.

Я направился к машине. За мной никто не последовал, но спиной я чувствовал взгляды.

Чёрт знает что творится! Прорыв Тьмы на территории академии — и ликвидирует его Жорж! Чисто технически, конечно, ничего удивительного — ещё бы Тьма не сумела справиться с Тьмой. Вопрос в мотивации.

Хотя мотивация тоже, в общем-то, просчитывается на раз. Жорж — потенциальные Врата, через которые Тьма собирается хлынуть в наш мир. Я об этом знаю. А Жорж знает, что я знаю. И знает, с какими людьми я дружу.

А значит, ему нужно себя обезопасить. Нужно, чтобы общественность думала, будто он — их защитник. Будто он — воин, побеждающий Тьму. А заодно можно подставить меня. Если спровоцировать прорыв в моё отсутствие…

Мне объявили войну. Моя репутация под угрозой. Пёс бы с ней, с репутацией, на самом деле, но ведь… Но ведь у меня нет никаких вещественных доказательств того, что Жорж — адепт Тьмы!

Объективно, что я могу предъявить? Рассказать, как Юсупов восстал из магической комы после дуэли? Нет уж, тут ещё до эпизода восстания будет миллион вопросов, в которых истина просто утонет.

Рассказать о том, что было в лабиринте? Но подтвердить мой рассказ нечем.

Предъявить обществу Свету? Ну и что она доказывает? Обычная девчонка, которая ест, пьёт, занимается сексом и, надо полагать, делает всё остальное, что ей ещё предстоит открыть в своём человеческом теле. Ну да, светится. Не бог весть какое диво в магическом мире. Ну да, может оперировать Светом. Так же, как я, мои Воины, император…

Слово против слова. Самое глупое, что я могу сейчас сделать, это начать бросаться обвинениями и козырями.

Нет уж, господин Юсупов! Взялся танцевать с дьяволом — держись до конца. И дьявол здесь, уж прости, не ты.

Убедившись, что никого рядом нет, я открыл дверь машины с пассажирской стороны и наклонился. Со стороны, должно быть, казалось, что ищу что-то в бардачке.

— Так, красавица, шутки кончились, ну-ка просыпайся.

— Пироги, — вздохнула Света сквозь сон.

Пришлось импровизировать. Я зажал ей нос пальцами, дождался, пока приоткроется рот и закрыл его своим ртом, после чего с силой подул.

Света дёрнулась, открыла глаза и оттолкнула меня. Закашлялась, на глазах выступили слёзы. Белокурая голова замоталась из стороны в сторону, словно пытаясь стряхнуть с себя что-то.

— Что… Кхе-кхе… Что ты… Пчхи! Делаешь⁈ — перешла Света на писк под конец незамысловатой речи.

— Не пытаюсь тебя надуть, не беспокойся. Света, — щёлкнул я пальцами, — сосредоточься! Вокруг куча народа, светиться тебе нельзя.

— Я могу стать невидимой…

— Становись.

— … и пробраться к тебе в комнату.

— А вот этого ты, прости, не можешь. Я живу на мужском этаже, тебя заклинание не пропустит. Проберёшься в какое-нибудь безлюдное место и затаишься. Поняла? Джонатан будет тебя охранять. Джонатан!

Суровый «бум» по крыше сообщил о прибытии чайки. Я немедленно связал «поводком» Джонатана и Свету.

— Отвести в безлюдное, безопасное место и охранять, — повторил приказ. — Когда всё уляжется, я вас найду. Скорее всего, ночью. С голоду умереть вы не должны. Вопросы есть? Вопросов нет. Приступать!

— Государю императору — ура! — гаркнул Джонатан.

Света молча сделалась невидимой. Машина лишь чуть-чуть качнулась, когда она выбралась наружу. Я закрыл дверь.

— Ну… С богом.

И зашагал обратно, к Воинам Света и Жоржу. Пора было начинать дьявольский танец.

* * *

Перед столом Калиновского мы, все втроём, стояли, как провинившиеся школьники. Ректор переводил тяжёлый взгляд с одного лица на другое и, наконец, остановился на мне.

— Не соблаговолите ли объяснить, господин Барятинский, какие дела вновь заставили вас покинуть академию?

Жорж подчёркнуто медленно повернулся и посмотрел на меня с улыбкой.

Был ли это хоть чуть-чуть Жорж? Он изменился и изменился совершенно. Столько самообладания прежнему Жоржу не снилось.

С другой стороны, он теперь куда более походил на своего отца. С поправкой на то, что отец-то мог и вспылить, а вот этот, обновлённый Жорж, судя по всему, остался бы спокоен даже на эшафоте.

— Государственные, — коротко сказал я.

— Нельзя ли поконкретнее? — процедил ректор сквозь зубы.

— Нельзя, — отрезал я. — Вы прекрасно знаете, в какой организации я имею честь состоять. И, думаю, догадываетесь, что далеко не всё, там происходящее, подлежит огласке даже в таком узком кругу.

Калиновский ощутимо смешался. Вопросы нашей с ним субординации были весьма непростыми. Он — ректор академии, где я учусь. Я — сотрудник организации, который, в принципе, в любой момент может заломить Калиновскому руки за спину и увезти на допрос. То, что я ничего подобного не позволю себе никогда, дело десятое. Теоретически — могу. Полномочия для этого у меня есть.

— А как же девушка? — вдруг ласково спросил Жорж. — Она тоже имеет отношение к государственным делам?

Глава 16

— Какая девушка? — посмотрел я на Жоржа, как на идиота.

— Та, с которой вы уходили нынче днём, господин Барятинский. Такая, белокурая красавица. Босоногая.

— Представления не имею, о чём вы, господин Юсупов. Я уходил один. Можете спросить об этом привратника, он бы, наверное, задержал или хотя бы запомнил самовольно покидающую академию курсантку.

— Я не сказал, что она — курсантка, — ещё шире улыбнулся Юсупов.

— О… Так я, по-вашему, привёл в академию, а потом увёл некую особу, которая даже не числится в курсантках? Да ещё и босоногую? — Я изобразил ленивое удивление. — Что ж, полагаю, этакое чудо заметил бы не только привратник.

Что-то как будто шевельнулось в глазах Жоржа, но тут же замерло. Улыбка осталась будто приклеенной к губам. Он отвернулся, давая понять, что со своей стороны разговор закончил.

— Хватит уже о девушках, — устало сказал Калиновский. — Перейдём к прорыву.

— Могу вас заверить, Василий Фёдорович, — сказал я, — что все мои действия так или иначе направлены на защиту интересов государства или… чего-то большего. Это не фигура речи, не позёрство. В такие времена, как сейчас, места для личных дел просто не остаётся. К тому же, уезжая, я оставил здесь пятерых Воинов Света, прекрасно подготовленных к прорывам.

— Хорошо. — Калиновский хрустнул пальцами и перевёл взгляд на Платона. — Платон Степанович. Я бы хотел услышать для начала вашу версию событий.

Как будто и не сидели эти двое тут, в этом самом кабинете, балуясь коньячком и вспоминая былые времена. Дружба дружбой, а служба — службой. Профессиональный подход. Уважаю.

Не стал и Платон пытаться взывать к неформальным отношениям с непосредственным начальством. Доложил чётко, по делу:

— Всё началось в книгохранилище. Там же, собственно, и закончилось. Выглядело как трещина в пространстве, из которой выплеснулась Тьма. Довольно крупный сгусток, он принял антропоморфную форму. Всё, чего касалось это существо, обращалось в прах.

— Что вы делали в книгохранилище? — резко спросил Калиновский.

— Проводил ревизию, — не моргнув глазом, ответил Платон. — После недавней попытки двоих неизвестных забраться туда решил проверить, всё ли на месте.

— Почему не доложили мне?

— Собирался доложить после получения результата. Прошу меня простить.

Я мысленно усмехнулся. То же мне, ревизионист нашёлся. Наверняка следил за Жоржем. Видимо, не только мне не даёт покоя господин Юсупов — который после возвращения из потустороннего мира стал даже более странным, чем до.

— А вы? — Ректор посмотрел на Жоржа. — Вы, господин Юсупов, что забыли в книгохранилище?

— Меня позвало туда предчувствие, — высокопарно отозвался Жорж.

— Какое ещё предчувствие?

— Предощущение прорыва. Не знаю, откуда оно у меня. Просто… Внезапно меня как будто потащило туда, в сторону библиотеки. А когда я пришёл, случился прорыв.

— И?

— И… думаю, о дальнейшем вы можете догадаться по результатам.

— Хотите сказать, что вы, чёрный маг, использовали Свет, чтобы победить Тьму?

— А что, это настолько невероятно? — Жорж пожал плечами. — Чёрный маг госпожа Алмазова, насколько мне известно, сейчас во Франции обучает группу новых Воинов Света. И на самостоятельную борьбу с Тьмой у неё вполне хватает сил.

Не понравилось мне, как он говорит о Кристине. То есть, даже не «как»… Сам факт того, что Юсупов заговорил о Кристине, мне не понравился. Хотя ни её отбытие во Францию, ни цель, с которой она уехала туда, секретом не было. Об этом в академии только ленивый не знал.

— И вы после битвы с Тьмой так твёрдо стоите на ногах? Совершенно не выглядите уставшим? — Калиновский отчаянно искал, к чему бы придраться. Он, похоже, как и я, не верил Юсупову ни на грош.

— Прошу простить, — развёл руками Жорж. — Видимо, это как-то связано с моим аномальным повышением магического уровня. Господин Хитров может засвидетельствовать. Такое чувство… — Жорж поколебался. — Как будто что-то извне избрало меня своим оружием. Я не знаю, что это, и откровенно говоря, мне несколько жутко. Но я рад, что могу принести пользу Отечеству и всему нашему миру.

Мне захотелось врезать ему. Хорошенько так, от души, чтобы к стенке отлетел. После чего — тщательно, по всей форме, допросить.

— Господин Хитров, вы видели эту битву? — вновь обратился к Платону ректор.

— Увы, — покачал головой Платон. — Я нанёс лишь несколько ударов Тьме, после чего вынужден был покинуть книгохранилище.

— Иными словами, вы бежали, оставив курсанта одного сражаться с Тьмой? — уточнил Калиновский.

Платон грустно усмехнулся:

— Что ж, формально… Формально получается так. Однако следует различать такие вещи, как «бежал» и «отступил, чтобы вызвать подкрепление». Я был уверен, что вместе с Воинами Света нам удастся сделать то, что не удалось мне одному. А относительно господина Юсупова полагал, что он уже мёртв.

— Вот как, — Калиновский нахмурился. — На чём же была основана ваша уверенность?

— Тьма полностью заслонила от меня господина Юсупова. Когда я её отшвырнул — а сделал это именно для того, чтобы попытаться спасти курсанта, — там не было ничего. Лишь прах на месте стеллажа с книгами. Я несколько раз выкрикнул имя господина Юсупова, а потом…

— Сбежали? — подсказал Калиновский.

— Я действительно бежал так быстро, как мог, — кивнул Платон. — Однако страх здесь ни при чём, если вы об этом. На сегодняшний день наш отряд — важнейшее оружие Российской Империи. Я успел оценить ситуацию и понял, что в одиночку с прорывом такого масштаба не справлюсь. Оставшись в книгохранилище, я бы гарантированно погиб — тем самым лишив Российскую Империю одной из составляющих оружия. И тогда Тьма пошла бы дальше! Напала на ничего не подозревающих учеников. Я сумел ненадолго задержать её и бросился звать на помощь остальных Воинов Света. Которые, к слову, уже поняли, что происходит, и спешили на выручку. Вместе мы бы справились и, скорее всего, никто из нас бы не пострадал. Но…

— Но? — подался вперёд Калиновский.

— Но когда мы вернулись, Тьмы уже не было. В книгохранилище мы увидели лишь господина Юсупова. Он сидел на полу и выглядел несколько утомленным… однако совершенно невредимым.

Ректор, тяжело вздохнув, взял со стола карандаш. Повертел его между пальцами и бросил обратно. Скрыть раздражение у него не получилось. Впрочем, он, наверное, особо и не старался.

Я его понимал. Опытный воин Платон бежит за помощью, а в это время избалованный сопляк Жорж одной левой побеждает Тьму. Свидетелей битвы нет. История слишком невероятна, чтобы быть правдой. Но не подвергать же сомнению слова представителя рода Юсуповых! Это — скандал на весь высший свет, если не чего похуже.

Тут на столе Калиновского зазвонил телефон. Ректор взял трубку.

— Слушаю.

В трубке деликатно прошелестело — звонил секретарь.

— Ох, ну кто бы сомневался, — вздохнул Калиновский. — Разумеется. Приглашайте.

Мы, все четверо, уставились на дверь кабинета. В неё вежливо постучали. Вошёл Витман.

Калиновский поднялся из-за стола.

— Приветствую, Эрнест Михайлович.

Витман, здороваясь за руку со всеми по очереди, задержал взгляд на Жорже. Вопросительно посмотрел на Калиновского.

Дескать, Платон — понятно, почему здесь оказался. Барятинский — тем более, без него ни одно нарушение спокойствия не обходится. А вот этот кадр — что забыл в кабинете у ректора?

— Предвосхищая ваш вопрос, господин Витман, — Жорж изобразил улыбку. До того любезную, что снова захотелось врезать ему по роже. — Это я ликвидировал прорыв Тьмы.

Витману надо отдать должное — в лице его не дрогнул ни один мускул.

— Вот как, — спокойно обронил он.

— Именно. Господин Барятинский в момент прорыва находился в отъезде — по каким-то, безусловно, чрезвычайно важным делам. Он вообще нередко отсутствует в академии — и днями, и ночами. Нарушает дисциплину, пропускает занятия…

— Вы меня, полагаю, с кем-то путаете, господин Юсупов, — сухо оборвал Витман. — Нарушение господином Барятинским дисциплины — забота глубокоуважаемого Василия Фёдоровича. А также, возможно, князя Григория Михайловича — но уж никак не моя. Ведомство, кое я имею честь представлять, не наблюдает за курсантами Императорской академии. Так что ваше донесение — не по адресу.

Жорж надменно фыркнул, но замолчал.

— Вы здесь из-за прорыва Тьмы, верно? — спросил Калиновский.

Витман учтиво поклонился.

— Прорыв ликвидирован, — доложил Калиновский. — Отчёт о случившемся предоставлю сегодня же.

— Благодарю, — Витман снова поклонился. — Могу ли я ненадолго украсть у вас господина Барятинского?

— А меня — не хотите украсть? — снова влез Жорж. — Получить информацию о ликвидации прорыва Тьмы из уст того, кто его ликвидировал?

Витман спокойно улыбнулся:

— Ценю ваше стремление помочь, господин Юсупов. Но я всецело доверяю господину Калиновскому. Если после прочтения его доклада у меня возникнут вопросы, я их, разумеется, задам. А сейчас — прошу меня простить. Мне действительно необходимо срочно переговорить с господином Барятинским.

Калиновский развёл руками. Проворчал:

— С Тайной канцелярией не поспоришь. Вы можете быть свободны, Константин Александрович.

— Благодарю, — я встал и поклонился.

Мы с Витманом вышли за дверь.

Из-под секретарского стола выпорхнул Джонатан. Приветствовал Витмана воплем «Государю императору — ура!». Секретарь постарался сделать вид, что так и надо, а на стуле подпрыгнул не он.

Ну, уф-ф. Появление здесь Джонатана означает, что Света спрятана где-то в надежном месте. Минус одна головная боль.

Я чуть заметно кивнул Джонатану, выражая благодарность. Он с достоинством взгромоздил свою тушу мне на плечо.

Через приёмную, мимо секретаря, Витман проследовал всё с той же любезной, непроницаемой улыбкой. Но когда мы оказались в коридоре, выражение лица начальства мгновенно изменилось.

— И что это, чёрт возьми, значит, капитан? — Витман шевельнул пальцами, ставя глушилку.

— Сам хотел бы знать, — буркнул я.

— Государю императору — ура! — отрапортовал Джонатан.

— Вот, пожалуй, единственное заявление, к которому не может быть вопросов, — проворчал Витман. — Ваша птица — просто островок стабильности… Где мы с вами можем поговорить без свидетелей?

Я молча кивнул, указывая направление. Мы спустились по чёрной лестнице.

Свою принадлежность к Тайной канцелярии я не скрывал, но и лишний раз подчеркивать это, мелькая на глазах у курсантов в компании Витмана, не хотелось.

Мы вышли из корпуса.

— Полетай пока, — предложил я Джонатану, — заслужил. Рыбу полови. Ну или чего другое, что поймаешь.

Джонатан не возражал. Спорхнул с моего плеча и в несколько взмахов могучих крыльев превратился в точку на горизонте.

Мы с Витманом быстро пересекли академический сад и свернули на ближайшую аллею Царского села. Погода к прогулкам не располагала — накрапывал дождь. Я поднял руку, осушив скамейку. Раскинул над нами магический зонт.

— Итак? — усаживаясь и доставая портсигар, спросил Витман.

— Да вы, в общем-то, всё уже знаете. — Я взял предложенную сигарету. — Прорыв Тьмы произошёл в моё отсутствие. Жорж Юсупов его ликвидировал.

— Похвально. А теперь докладывайте, что вас смущает.

— Вы настолько уверены, что меня смущает что-то значимое? — проворчал я. — А не сам факт того, что мой извечный соперник оказался впереди меня?

Витман вздохнул.

— Право, Константин Александрович. Ну вы ведь не маленький мальчик — для того, чтобы вам застилали глаза детские обиды. Если бы господин Юсупов действительно повёл себя достойно, вы были бы первым, кто доложил об этом государю. Я не сомневаюсь в вашем благородстве и уверен в вас не меньше, чем в себе… Докладывайте, что произошло. Прежде всего — по какой причине вы отсутствовали в академии?

К этому вопросу я подготовился. Категорически объявил:

— Не могу ответить. Тут замешана честь дамы.

— Вот оно что, — хмыкнул Витман. — Не успела Кристина уехать…

— Это другое, — отрезал я. — Я молод и горяч. Вспомните себя в мои годы.

Я бил наугад — представления не имел, какой образ жизни вёл в так называемые мои годы Витман. Хотя подозревал, что вряд ли аскетический — дамы и сейчас вились вокруг него, как пчёлы вокруг улья. Официально-то глава Тайной канцелярии считался холостяком…

Я не промахнулся. Витман хмыкнул.

— Уели… Что ж, надеюсь, что вы хотя бы вершите свои сердечные дела, не прикрываясь служебными.

— Именно так. Если отлучаюсь по личной надобности, Калиновского об этом в известность не ставлю.

— Как делает большинство ваших сокурсников, — хмыкнул Витман. — Эх, и где ты, академическая пора… Впрочем, к чёрту лирику. Итак, в момент прорыва вас здесь не было. Ликвидировал прорыв господин Юсупов.

— Да, верно.

— И что вас смущает?

— Ну, как вам сказать. Прежде всего меня смущает то, что неделю назад я застрелил Юсупова на дуэли.

— Простите? — Витман приподнял брови.

— Жорж вызвал меня на дуэль. А перед этим пытался убить, внезапно напав в коридоре академии.

Витман поморщился.

— Не смешите, капитан. Георгий Юсупов против вас — оловянный солдатик против рыцаря в доспехах. Вы сразили его отца, одного из сильнейших магов Российской Империи! А магический уровень этого мозгляка…

— Я не знаю, какой сейчас уровень у Жоржа. Когда Платон попытался это выяснить, прибор, измеряющий магию, разнесло в щепки. Хотя в конце прошлого учебного года был всего лишь пятый.

Витман нахмурился.

— Вы хотите сказать…

Я кивнул:

— Жорж накачан магией так, что едва не лопается. Во время его первого нападения я уцелел благодаря своим бойцовским качествам, а не магическим. Я несколько раз пытался поговорить с ним. Объяснить, что на самом деле произошло с его отцом… Но Жорж меня не слушал. Я понял, что он не успокоится до тех пор, пока меня не угробит, и решил действовать на опережение.

— То есть, угробить господина Юсупова первым?

— Именно.

— Разумно. И что же?

Вот за что я уважаю Витмана! Никаких лицемерных разглагольствований о моральной стороне вопроса. Все обсуждения — строго по делу.

— Я выстрелил в Жоржа заговоренной пулей. Попал в сердце, как и планировал. В результате выглядел Жорж, как мёртвый. Однако на самом деле был жив, впал во что-то вроде летаргического сна.

— Я знаю, какое действие оказывают на организм заговоренные пули, —перебил Витман. — Дальше!

— Дальше — я спрятал тело Жоржа в укромном месте. Был убежден, что в ближайший месяц он меня не побеспокоит. А недавно узнал о том, что с самого начала учебного года Жорж пропадал по ночам в книгохранилище. Помните тот сборник древних ритуалов сумасшедшего профессора, о котором я говорил?

— Ещё бы не помнить. Так это Юсупов его изучал?

— Да. Какие конкретно ритуалы — не знаю. Но когда я выяснил, за каким занятием Жорж проводил ночи, лишний раз убедился, что застрелив его поступил правильно. Однако, как выяснилось, слишком рано успокоился. Позавчера Жорж как ни в чём не бывало появился в академии.

— Будучи застреленным заговоренной пулей? — уточнил Витман.

— Да.

— А где вы брали пули? Подделку не могли подсунуть?

— Исключено. Брал у проверенного человека. Мне гарантировали как минимум месяц спокойной жизни.

— А прошло?..

— Едва ли неделя.

— Н-да, — Витман потёр подбородок. — А вишенкой на торте — господин Юсупов ликвидировал прорыв Тьмы?

— Если верить Платону, да. А у меня нет никаких оснований ему не верить.

— И для чего же, по-вашему, господин Юсупов это сделал?

— Н-ну, справедливости ради, Жорж — такой же гражданин Российского государства, как мы с вами. Ему так же, как нам, свойственно…

Витман поморщился:

— Бросьте, Константин Александрович. Якшаться с Тьмой — для того, чтобы защищать от неё государство?.. Оставьте эту версию газетчикам. Сами-то вы что думаете?

— Думаю, что Жорж в итоге добился своего. Достучался до Тьмы. И когда придёт время, он станет её вратами.

— А пока…

— А пока Жорж старательно морочит голову нам и так называемому общественному мнению. Пытается убедить всех в своей лояльности — в то время, как Тьма копит силы.

Глава 17

— То есть, вы полагаете, что сейчас у Тьмы недостаточно сил? — проговорил Витман.

— Да.

— Почему? — Витман впился в меня пристальным взглядом.

Так, будто знал: я проник сквозь зеркало в обитель Тьмы, сразился там со Стражем, похитил пленницу — аватар Света, и сейчас прячу эту пленницу в академии. Тем самым если не ослабив Тьму, то заставив её изрядно нервничать.

Ничего такого Витман, конечно, подозревать не мог. Но выглядел так, как будто не просто мог, а самолично наблюдал каждое моё телодвижение. В том числе и те, которыми я обменивался со Светой. Всё-таки государь поставил Витмана главой Тайной канцелярии не за красивые глаза. Чем-чем, а умением изображать хорошую мину при плохой игре Эрнест Михайлович владел виртуозно. Кто другой под его взглядом растерялся бы.

Но я знал своё начальство не первый день. Спокойно развёл руками:

— Доподлинно мне это неизвестно, конечно. Но согласитесь, такая версия — первое, что приходит в голову. Тьма сражается с нами не в полную силу. То, что происходило до сих пор, было, скорее, разведкой боем, чем полноценной войной. А сегодняшний прорыв, если проанализировать всё, что рассказал Платон, вообще крайне подозрителен. Когда Платону удалось отбросить Тьму, он не увидел в книгохранилище Жоржа. Его там не было. Зато когда Платон вернулся с Воинами Света, не было уже Тьмы. А вместо неё был Жорж — живой, здоровый и красиво причёсанный.

— Смахивает на театральную постановку, — проворчал Витман. — Юсупову, как на теннисном корте, максимально удобно подали мяч. Который он, разумеется, успешно отбил.

— Именно.

— Господин Хитров готов предъявить Юсупову обвинения?

— Нет.

— Почему?

— Потому что на столе у Калиновского до сих пор лежит заявление Платона об уходе. Мать Жоржа, после того, как во время измерения магического уровня Юсупов едва себя не угробил, обвинила в этом Платона. Она требует его увольнения. И сейчас любая претензия со стороны Платона к Юсупову будет выглядеть как мелочная попытка оправдать себя. Вам ли не знать, как виртуозно умеют чёрные маги выворачивать факты.

— То есть, у нас с вами в очередной раз нет ничего, кроме подозрений?

— Увы. Доказать, что магический уровень Жоржа вырос в результате воздействия Юнга, мы не можем. То, что он по ночам копался в книгохранилище, тянет максимум на дисциплинарное взыскание. Не говоря уж о том, что доказательств этого нет, магические следы, если и были — после сегодняшнего прорыва не сохранились.

— Задержать по подозрению в намерении, — задумчиво проговорил Витман. И тут же отмёл: — Нет, тоже не годится. Адвокаты Юсуповых добьются немедленного его освобождения. А уж на фоне того, что парень якобы ликвидировал прорыв, раздуют такую историю, что впору будет мне самому в отставку подавать. Уверен, что уже сегодня к вечеру газетчики вытащат Юсупова на первые полосы — как нового героя и спасителя отечества. Ваша слава, Константин Александрович, под угрозой.

— Даже не знаю, как я это переживу. Всю ночь буду рыдать в подушку.

— Не сомневаюсь. А после того, как прорыдаетесь, что собираетесь делать?

— Выставлю подушку на аукцион. Что же ещё.

— Отставить шутки, капитан! Если Юсупов действительно представляет из себя опасность, его необходимо изолировать. Сделать это законным способом не получится. А следовательно, надо искать другие пути решения.

— Один незаконный способ я уже опробовал, — буркнул я. — Не помогло. Вызывать Юсупова на дуэль ещё раз — он не дурак, чтобы соглашаться. Пристрелить из-за угла — тоже такой себе вариант.

О словах Мурашихи — «убьёшь его — выпустишь Тьму!» — рассказывать не стал, это вызвало бы слишком много вопросов. Но, к счастью, убеждать Витмана и не потребовалось.

Он кивнул:

— Согласен. Любое физическое устранение Юсупова, сколь бы тщательно мы ни спрятали концы, будет рассмотрено как ваша личная месть ни в чём не повинному мальчику.

— Который из кожи вон лезет, чтобы продемонстрировать свою лояльность.

— Даже так?

— Ага. Подходил ко мне вчера, предлагал забыть старые распри, и всё такое прочее.

— Ясно. Парень — не дурак… Впрочем, дураков в роду Юсуповых никогда и не водилось. Значит, тем более — устранять его нельзя. При всём доверии к вам государя, после такого удара со стороны чёрных вы можете не подняться.

— Но, тем не менее, обезвредить Юсупова надо. Это — бомба замедленного действия. И лично я понятия не имею, когда она рванёт.

— Конкретнее, капитан. — Витман нахмурился. — Вы что-то придумали?

— Ну, одну такую бомбу мы с вами уже фактически обезвредили. Предыдущие врата Тьмы запечатаны.

— О чём вы? Ах, да… — На догадливость Витман никогда не жаловался. — Амулет? Такой же, как носит цесаревич?

— Именно. Арестовать Юсупова мы не можем. Убить — тоже. Но можно заставить его надеть амулет, не пропускающий Тьму.

— Вы уверены, что Юсупов согласится?

— Об этом не беспокойтесь, беру на себя. Осталась ерунда — достать амулет.

Тут мы оба замолчали. Тот амулет, что носит цесаревич, изготовил лично император. Понятно, что это дело у него не поставлено на поток, и вряд ли найдутся под рукой другие такие же.

— Идёмте, — решил Витман. — Будем просить государя об аудиенции. Расскажем о наших подозрениях и попросим помощи.

— Не могу.

— Почему? — Витман вскинул брови. — Я уверен, что Его величество не откажут…

— Идти с вами сейчас — не могу. Я пропустил прошлый урок латыни, когда Энгельгардт давал контрольную работу. Если не появлюсь и в этот раз, он меня в порошок сотрёт.

— Энгельгардт⁈ — изумился Витман. — Вы хотите сказать, старик до сих пор преподаёт⁈

Аполлон Моисеевич Энгельгардт действительно выглядел так, будто явился на лекцию непосредственно из могилы. Сухой, сгорбленный, опирающийся на трость и едва переставляющий ноги старик. На вид — божий одуванчик, плюнь — завалится. Однако, если верить академическим сплетням, Энгельгардт выглядел вставшим из могилы не первый десяток лет. И возраст ему совершенно не мешал драть с курсантов три шкуры. Несмотря на преклонные годы, латинист обладал ясным умом, великолепной памятью и зычным голосом. Проехать Энгельгардту по ушам заверениям типа «вы нам этого не задавали» не удавалось пока никому.

— Да что ему будет, упырю? — буркнул я. — Они, говорят, бессмертные.

Витман улыбнулся.

— Да, в моё время тоже ходили шуточки, что Энгельгардт питается страданиями курсантов. Впрочем, справедливости ради, так хорошо, как латынь, мы не знали ни один другой предмет. Меня лично до сих пор — ночью разбуди, «Энеиду» зачту наизусть.

— Не сомневаюсь, что знание латыни вам не раз пригодилось в жизни.

— Будете смеяться, но пригодилось… В общем, я вас понял, капитан. Латынь — это святое. Ступайте на урок, я подожду в холле на первом этаже. Остальные сегодняшние предметы, надеюсь, не столь обязательны к посещению?

Мы развернулись было, чтобы идти в учебный корпус. Когда показавшаяся вдруг на горизонте точка начала стремительно расти в размерах.

— Ваш фамильяр, — заметил Витман. — Хм-м. Да он, кажется, не один…

С боковой дорожки на аллею вслед за Джонатаном свернула девушка. Одной рукой она придерживала юбку, другой — шаль на плечах.

— Стой! Да стой же, окаянный! — донеслось до нас.

Девушка была одета, как горничная, и выражалась соответственно. К многословным проклятьям в адрес Джонатана даже я прислушался с интересом.

— По-моему, ваш фамильяр возвращается с добычей, — заметил Витман. — И мне кажется, что это — не рыба.

Очень скоро стало ясно, что он прав. Джонатан тащил в клюве изящные женские ботинки.

— Государю императору — ура! — торжествующе объявила чайка, ставя трофей к моим ногам.

— Господа! — кричала издали девушка. — Умоляю вас, поймайте эту птицу!

Я нагнулся и поднял ботинки.

Ну… Вкус у Джонатана определенно есть. Из мягкой кожи, вишнёвого цвета, с рядом аккуратных застежек-пуговок.

— Неплохая вещь, — оценил Витман. — Мастерская Морозова, полагаю.

Я перевернул ботинки. На кожаной подошве, рядом с каблуком, был выдавлен штамп: «Морозовъ и сыновья».

— Могу узнать, Константин Александрович, для чего вам понадобилась женская обувь?

— Так спрашиваете, как будто это я её сюда притащил!

— Фамильяр, как известно, есть продолжение хозяина, — Витман смотрел на меня с интересом. — Ваша чайка не принесла бы ничего такого, что вам не потребно.

Я вспомнил босую Свету и прикусил язык.

— Господа… — горничная добежала до нас и остановилась, тяжело дыша. — Ох… Благодарю… Вы ведь вернёте мне сапожки?

— Нет, — буркнул я. — Сами будем носить. По очереди.

Увидел в глазах девушки неприкрытый ужас и протянул ей то, что внезапно оказалось сапожками.

— Шучу. Забирайте.

Девушка схватила сапожки, прижала к груди. Присела в реверансе.

— И впредь никогда больше не примеряйте на себя хозяйкины вещи, — с обманчивой мягкостью сказал Витман. — Вы меня поняли, милочка?

Девушка побледнела.

— Откуда вы…

— Неважно. Если дорожите местом, не смейте так поступать.

— Слушаюсь, сударь, — девушка смотрела на Витмана с суеверным страхом. — Никогда больше не буду!

— Надеюсь на это. Ступайте.

— Да, сударь… Простите, сударь, — девушка снова неловко присела.

А потом развернулась и бросилась бежать — только пятки засверкали.

Витман покачал головой.

— Ох уж эти камеристки — жадные до хозяйских нарядов. И ведь понимает, что если застукают, ей не поздоровится. Выгонят с таким позором, что потом в приличные дома на порог не пустят. Но жажда хоть на миг стать такой же красивой, как хозяйка — сильнее, очевидно.

— А как вы узнали, что это ботинки её хозяйки?

— Элементарно. Морозов и сыновья — одна из самых дорогих мастерских в городе, служанке такая обувь не по карману. И Морозовы никогда не позволили бы себе выдать заказ не упакованным. А значит, девушка тайком — где-нибудь на аллее, вдали от посторонних глаз, — сняла оберточную бумагу, чтобы примерить ботинки. Ваша чайка, вероятнее всего, появилась в момент, когда она переобувалась.

— Ясно, — кивнул я. — Мне пора, увидимся, — и поспешил к учебному корпусу.

Скорее, пока дедукционные способности Витмана не вернулись к вопросу «для чего Барятинскому могли понадобиться женские сапожки».

Мне на плечо плюхнулся Джонатан.

— Ещё раз такое устроишь — башку сверну, — пообещал я.

— Государю императору — ура, — обиделся фамильяр.

— Походит Света босиком, не развалится! Для чего ей обувь, вообще? Всё равно, считай, на люди почти не показывается. А ты чуть всю контору не спалил. Рано пока Витману знать о Свете, ясно? И не лезь больше, куда не просят.

— Государю императору — ура!

— Ладно, не бухти. Где ты её пристроил-то?

Джонатан сорвался с моего плеча и всем своим видом выразил готовность показать, где.

— Не сейчас, — вздохнул я. — Сперва — латынь, потом — император. Вернусь, тогда и разберемся. Всё, я на урок! Веди себя прилично.

Джонатан взмахнул крыльями и исчез в вечернем небе.

* * *

До императорского дворца мы с Витманом добрались, когда на улице уже стемнело. Джонатану было приказано остаться в академии и охранять Свету. Не хватало ещё, чтобы жуликоватая чайка потащилась за мной во дворец, а там подрезала туфли у какой-нибудь зазевавшейся фрейлины.

Витман, пока дожидался меня, успел выяснить, что императора уже предупредили о визите Барятинского. Борис исполнил мою просьбу в точности.

Человек в ливрее проводил нас в приемную императора и попросил ожидать. Император появился быстро.

Выслушав историю Юсупова, нахмурился. Проговорил:

— Н-да. Пожалуй, по-хорошему этого парня действительно стоило бы изолировать. До выяснения, так сказать.

— Сию секунду! — встрепенулся Витман. — Я немедленно отдам соответствующие…

— Увы, Эрнест Михайлович, — император покачал головой. — Я сказал: стоило бы. Но боюсь, что в текущей ситуации такое решение едва ли будет одобрено чёрными магами. Однако и оставлять молодого Юсупова без присмотра нельзя… Хорошо. Давайте попробуем амулет. Я постараюсь изготовить его как можно скорее.

— Благодарю вас, Ваше… — начал был Витман.

Когда из-за двери вдруг донеслись заполошные крики.

— Стой!

— Что происходит⁈

— Прекратить немедленно!

— Остановите его!

Что-то с грохотом упало. Что-то покатилось по полу.

— Ваше Величество, — напряженно проговорил Витман, — отойдите в сторону, прошу вас.

Император понятливо шагнул к стене — прочь с линии огня. Защитить себя самый сильный маг Российской Империи, несомненно, сумеет. Однако и облегчать задачу нападающим — не наш метод.

Витман и я бросились к дверям. Но открывать их не понадобилось. Для того, кто ворвался в приёмную, преград не существовало.

— Государю императору — ура! — рявкнул Джонатан.

— Убью, — схватившись за голову, простонал я.

Двери распахнулись. В приёмную ворвались гвардейцы-охранники с карабинами наизготовку.

Император остановил их движением руки.

— Ваша помощь не требуется, это всего лишь птица. Всё в порядке, благодарю за службу.

Эти слова были, очевидно, чем-то вроде пароля. Гвардейцы, переглянувшись, опустили оружие и вытянулись по струнке.

— Служим Отечеству! — откозырял старший.

И охранники, один за другим, вышли из приёмной. Двери за ними неслышно закрылись.

— Ваше Величество, — начал было Витман, — от лица Тайной канцелярии, позвольте принести…

— Не стоит, Эрнест Михайлович, — император улыбнулся.

Посмотрел на Джонатана и вдруг протянул ему руку. Джонатан, с таким видом, словно проделывал это несколько раз на дню, уселся на запястье. Повторил:

— Государю императору — ура!

— Да-да, мой хороший, — император погладил Джонатана по голове. — Константин Александрович. Ваш фамильяр прибыл за вами. Произошло нечто, требующее вашего немедленного присутствия.

— Вы понимаете, что он говорит? — обалдел я.

— Господин Барятинский, — прошипел Витман. — Вы забываетесь!

Я опомнился. Сообразил, что маг такого уровня способен ещё и не на то.

Поклонился:

— Прошу меня простить, Ваше величество.

Император улыбнулся:

— Не стоит беспокойства. Бегите же! Мы ведь, собственно, уже закончили. Амулет, обуздывающий Тьму, будет готов через пять дней.

Я поспешно откланялся.

В лабиринте дворцовых коридоров за прошедший год научился ориентироваться и к малой парадной лестнице побежал уверенно. Джонатан летел за мной. Встречные придворные и прислуга провожали нас изумленными взглядами. Я старательно делал вид, что нестись по императорскому дворцу на третьей космической скорости в сопровождении чайки — обычное дело.

Благо, остановить нас никто не пытался. Из дворца мы выскочили беспрепятственно. Джонатан обогнал меня и устремился к корпусам академии.

— Что там ещё за пожар? — спросил на бегу я. — Только не говори, что снова Тьма прорвалась! Уж это я бы и без тебя почувствовал.

Джонатан не ответил. Молча махал крыльями.

— Да что стряслось-то, блин? Юсупов, что ли, опять фестивалит?

Джонатан молчал.

— Со Светой что-нибудь?

— Государю императору — ура!

Ну, наконец-то. Хотя после получения такого ответа легче мне не стало. Я прибавил скорости.

В голове крутились варианты, что могло произойти в моё отсутствие. Самое страшное — до Светы добрался Страж. Каким образом, в данный момент неважно. Однако немного успокаивало то, что никаких признаков переполоха на территории академии заметно не было. По крайней мере, пока. Корпуса стояли погруженными в темноту и молчание, как положено после отбоя. Хотя появление на территории академии магии такого уровня, какой принёс бы с собой Страж, незамеченным остаться не могло. Наставники и дежурный преподаватель просто обязаны были всполошиться.

А значит, остается самое очевидное — мы таки спалились. Кто-то чрезмерно бдительный напоролся на Свету…

Я представил себе грядущую беседу с Калиновским. Почувствовал, как перекосило лицо, и ещё больше прибавил ходу.

— Где она⁈

Джонатан в ответ проорал по-чаячьи. И уверенно свернул, всем своим видом показывая, что мне нужно следовать за ним.

Глава 18

Когда я понял, куда летит Джонатан, схватился за голову. Он направлялся к чёрному ходу учебного корпуса. К тому крылу, где находилась столовая. Я знал, что через чёрный ход сюда доставляют продукты. Работники столовой, очевидно, пользовались этим же ходом.

Долетев до двери, Джонатан пронзил её насквозь и скрылся.

— Ай, молодец! — глядя на увесистый навесной замок, похвалил я. — А мне что прикажешь делать?

Я покривил душой: со складным ножом, снабженным разного родаинтересными приспособлениями, с некоторых пор не расставался. Нож сработал для меня один из умельцев Федота. Получив описание заказа, посмотрел с уважением. И работу сдал в лучшем виде — приспособления отвечали всем моим требованиям.

На то, чтобы открыть замок, ушла едва ли минута.

— Ловкость рук — и никакой магии, — прошептал я, открывая дверь.

Из тёмного, тесного коридора мне навстречу хлынули тепло и непередаваемо вкусные запахи.

Так… Кажется, я понимаю, почему здесь оказался.

— Государю императору — ура! — позвал откуда-то Джонатан.

Я, мимо дверей в подсобные помещения, пошёл на звук. Коридор закончился громадной кухней.

Я увидел гигантских размеров русскую печь. Жаровни — над каждой из которых можно было подвесить быка. Снова печь, но уже другую — круглую. Дровяную плиту с десятком конфорок. Сверкающие раструбы вытяжек. Длиннющие столы. Полки, полки, полки. Кастрюли, сковородки, разделочные доски.

Миски и плошки, калибром от блюдечка до корыта, выстроились на столах в идеальном порядке. Вдоль стен, на бронзовых крючках, разместились половники, лопатки, длиннющие двузубые вилки и чёрт знает, что ещё.

Отдельно, в специальных деревянных подставках, стояли сверкающие ножи. Кажется, я знаю, куда подамся, если мои Воины Света вдруг останутся без холодного оружия… Тесаками, топориками для мяса, прямыми и кривыми ножами можно было вооружить небольшую армию. В том, что содержатся ножи в том же идеальном порядке, что и всё вокруг, я почему-то не сомневался.

Пробормотал:

— Надо бы узнать, кто здесь командует. Маг, не маг — на службу возьму не глядя! Такие управленцы нам нужны.

Со стороны разделочных столов послышался стон. Слабый девичий голос позвал:

— Костя…

— Государь император, — буркнул я.

Подошёл. Света лежала на полу, схватившись за живот. Я присел рядом на корточки.

— Неужели нельзя было подождать, пока я вернусь? Сказала бы, что опять проголодалась — я бы тебя в город отвёз. Как ты сюда попала, вообще?

— Я разволновалась, — пискнула Света. — А оказалось, что когда я волнуюсь, испытываю голод сильнее, чем когда не волнуюсь.

— Слыхал о таком, — кивнул я. — В моём мире у офисных работников это называлось «заедать стресс». Заканчивалось, как правило, ожирением.

— А тебя долго не было, — обиженно продолжила Света. — И я решила поискать еду самостоятельно. Но я была очень осторожна!

— А где ты пряталась-то?

— Джонатан отвёл меня туда, — Света неопределенно повела рукой.

— Куда?

— Ну, мы с ним шли по той же лестнице, по которой меня вёл ты. Кстати, я уже гораздо лучше хожу по ступеням! Мы долго-долго шли вверх, и оказались в огромном помещении, где никто не живёт.

— Чердак? — я повернулся к Джонатану.

Тот утвердительно гаркнул.

— Но там же заперто?

— Я прошла сквозь дверцу, — просто сказала Света. — Там, где мы оказались, было хорошо и тихо. Но потом мне стало скучно. И я волновалась за тебя. И захотела есть.

— А как ты нашла столовую?

Тут Света даже немного удивилась.

— Джонатан подсказал…

— Государю императору — ура! — подтвердил Джонатан. Он увлеченно склевывал что-то с пола.

— Джонатану было приказано тебя охранять, а не шарахаться с тобой по всей академии!

— Ну… Я его очень попросила.

— Мо-лод-цы, — только и сказал я. — Ладно, об этом после. С тобой-то что? Почему на полу лежишь?

Света по-детски шмыгнула носом.

— Живот болит. Даже разогнуться не могу.

— Объелась, что ли?

— Наверное…

— Сегодня днём в Чёрном городе ты слупила примерно тонну пирогов, — напомнил я. — И прекрасно себя чувствовала. Внимание, вопрос: чего нужно было нажраться в столовой Императорской академии такому существу, как ты, для того, чтобы так скрутило?

Света потупилась.

— Я не знаю, что это было. Но оно было таким безумно вкусным…

— Конкретнее, — потребовал я.

Света пожала плечами.

— Ну… Вкусное…

— А хоть что-то от этого вкусного осталось?

Света протянула руку. Я посмотрел туда, куда она показывала, и увидел огромную кастрюлю. Та, опрокинутая, лежала на полу.

Я подошёл. Перевернул кастрюлю. Тронул пальцем остатки вязкой, липкой массы на дне и присвистнул.

— У-у, подруга. Как ты вообще жива-то до сих пор?

В кастрюле, судя по всему, находилось тесто. Когда-то. До того, как его обнаружила Света.

В посудине такого размера, навскидку, можно было бы сварить похлебку примерно на роту. А теста осталось — на самом донышке.

Хотя, справедливости ради, пахло из кастрюли действительно волшебно. В столовой по утрам так пахли сдобные булочки с изюмом и корицей… Похоже, именно их зародыш Света и уничтожила.

Кухарка, должно быть, тесто для булочек замешивает с вечера. А ранним утром приходит и начинает печь. Сегодня курсанты, похоже, останутся без сдобы.

— Сильно живот болит? — спросил у Светы я.

— Угу, — простонала она. — Что мне делать, Костя?

— Никогда больше не жрать сырое тесто, — проворчал я. — Но это — на будущее. А сейчас… Была бы ты человеком — сходил бы в клинику, попросил бы слабительное. А так — наверное, просто ждать, пока пройдёт. Метаболизм у тебя мощный, так что, думаю, постепенно само отпустит.

— Мета… что? — переспросила Света.

— Перевариваешь ты хорошо, — объяснил я. — Всё, до чего дотянешься… Ладно, отдыхай. Оклемаешься — возвращайся на чердак.

Я поставил кастрюлю на разделочный стол и развернулся, собираясь уходить.

— Костя… — Света изумленно захлопала глазами. — Ты, что же… Бросишь меня здесь⁈

— Ну, сюда ты как-то добралась без моей помощи. Значит, и обратную дорогу осилишь.

— А вдруг меня найдут⁈

— А вот об этом надо было раньше думать! До того, как приходить в столовую и лопать чужое тесто. Из которого, между прочим, должны были напечь плюшек на всю академию… А чего ты тут в следующий раз наешься, спрашивается? Да ещё кухарке из-за тебя попадёт.

— Костя, я больше не буду! — Света умоляюще вцепилась в мою руку. — Клянусь тебе, никогда больше не уйду без спроса! Обещаю всегда-всегда тебя слушаться — только не бросай меня. Пожалуйста!

— Государю императору — ура, — пискнул Джонатан.

Он уселся на пол рядом со Светой. И так же умоляюще, как она, посмотрел на меня.

— С тобой я ещё отдельно разберусь, — пригрозил я. — Твоя задача была — какая? Охранять! А ты что устроил?

Джонатан понуро опустил голову.

— Ладно, — я нагнулся.

Поднял Свету с пола и взвалил себе на плечи — так, что её голова свесилась с одной стороны, а ноги с другой.

— Спасибо, Костя, — благодарно пискнула Света. — Я так и знала, что ты меня не бросишь!

* * *

Отнеся Свету на чердак и пробравшись в свою комнату, я ухватился за верх перегородки. Подтянулся на руках и быстро, пока не заметил наставник, махнул через перегородку в комнату Мишеля.

Мишель безмятежно дрых. Я потряс его за плечо.

— Чего? — выслушав меня, заспанный Мишель захлопал глазами. — Что-что я должен сотворить?

— Сдобное тесто. Объём — литров двести. Образец предоставлю. Справишься?

Мишель задумался.

— Не уверен. Кулинарная магия очень непростая. Стоит хоть чуть-чуть ошибиться, и рецептура будет безнадежно испорчена. Кроме того, фирменные рецепты серьёзных поваров, как правило, защищены патентами…

Я вздохнул:

— Мишель! Мне в хрен не уперлись фирменные рецепты. Всякие там секретные ингредиенты, и прочее. Всё, что нужно — большая кастрюля теста. Сделаешь?

— Ну… Попробую, — Мишель попытался натянуть на себя одеяло, чтобы снова улечься.

Я его остановил. Сунул в руки рубашку и штаны.

— Это надо сделать прямо сейчас. Одевайся.

* * *

Обычно в столовую я приходил одним из первых. Сегодня задержался — сначала заглянул на чердак, чтобы убедиться, что со Светой всё в порядке. В результате в столовой оказался, когда большая часть курсантов уже сидела на своих местах. Я тоже сел на свое место, между Анатолем и Мишелем.

— Ты как-то понуро выглядишь, друг мой, — заметил, обращаясь к Мишелю, Анатоль. — Бледен, круги под глазами…

Говоря это, Анатоль разломил пополам сдобную булочку и принялся намазывать на неё масло. Мишель следил за его движениями завороженно, как кролик за удавом.

— Неужели Аполлинария Андреевна оказалась настолько требовательной в любви?

— Что? — При имени Аполлинарии Андреевны Мишель встрепенулся. — О чём ты?

Анатоль фыркнул и покачал головой. Откусил от булочки. Мишель снова замер, глядя на него.

И в ту же секунду со стола, где сидели чёрные маги, послышалось:

— Булочки сегодня какие-то странные, господа. Не находите?

Кто это произнёс, я не заметил. А подхватил Юсупов:

— Да, я тоже обратил внимание. Действительно, очень странные.

— Видимо, изменили рецептуру…

— Возмутительно! — объявила Волкова — чёрный маг, одна из верных приспешниц Юсупова. — Нас обязаны были предупредить об этом! — она демонстративно оттолкнула от себя булочку.

В дверях кухни показалась дородная женщина, в поварском халате и колпаке. Замерла на пороге — ни жива ни мертва. Кухарка, видимо.

— Серьёзно? — спросил у Волковой я. — А если в туалетах решат поменять цвет бумаги, об этом вас тоже нужно предупредить?

Я откусил от булочки. Ну… Странная, да. На те, что были вчера, не похожа. Но ведь не настолько, чтобы отказываться есть?

— Фи, господин Барятинский, — ледяным тоном объявила Волкова. — Поднимать за столом такие темы…

— Манеры — не самая сильная сторона господина Барятинского, увы, — ласково улыбнулся Юсупов. — Однако Тайной канцелярии виднее, кого включать в свои ряды. Господин Барятинский, по всей видимости, обладает какими-то другими талантами.

— О, Боже, — Волкова покачала головой. — Аристократу — работать на Тайную канцелярию! Как это пошло.

— Что-о⁈ — начал было, приподнимаясь, Анатоль.

Я движением руки приказал ему сесть на место. Повернулся к Волковой.

— Что поделать. Защита государственных интересов — не самое простое занятие, в белых перчатках работать не получится. — Я посмотрел на Жоржа. — Тьма — это очень-очень грязная штука… Зато устраивать скандал из-за того, что булочки изменили вкус — исключительно благородный поступок, госпожа Волкова. Несомненно, достойный аристократа. Я слышал, что в этом году будут перекладывать печные трубы. Не забудьте сообщить Калиновскому, что желаете участвовать в оценке качества кирпичей.

За нашим столом захихикали.

Волкова покраснела. Открыла рот — собираясь ответить, когда вдруг подала голос Авдеева.

— А по-моему, у этих булочек просто изумительный вкус, — объявила она. — Свежий, интересный, ни на что не похожий! Это вы их испекли, сударыня? — Авдеева повернулась к поварихе — которая так и стояла, застыв в дверях.

— Я… — голос женщины дрогнул. — Пощадите, ваша милость! — в глазах у неё заблестели слёзы. Всё, что сказала Авдеева до этого, она, должно быть, пропустила мимо ушей. Услышала только: «Это вы их испекли?» и решила, что следующим шагом её отсюда выгонят взашей. — Бес попутал, не иначе! Сама не знаю, что на меня нашло. Должно, Тьма эта окаянная, что вчера пролезла! Перепугамшись я шибко. Да и все мы тут перепугались! Видать, сама не заметила, как в тесто тёртого сыру добавила. И соли…

— И прованские травы, насколько я понимаю. — Авдеева откусила от булочки небольшой кусочек и принялась жевать с таким видом, словно пробовала в ресторане изысканное вино.

— Не плачьте, — я встал и подошёл к поварихе, тронул её за руку. — Вы ни в чём не виноваты.

— Вина — на мне, ваше благородие, — из-за спины поварихи выступил мужчина.

В таких же, как у женщины, халате и колпаке. Лет за пятьдесят, седой — но бравый и подтянутый, с лихо закрученными усами.

— Разрешите представиться — Мельников Архип Петрович. Командир, так сказать, кухонного подразделения. За действия личного состава отвечаю лично.

— В кавалерии служили? — оценив усы и выправку, спросил я.

— Как вы… — озадачился Мельников.

— А чин? Майор?

— Так точно, ваше благородие! — Мельников уважительно вытянулся.

— Вольно, — улыбнулся я. — Нареканий к личному составу нет. Можете быть свободны.

Повариха шумно выдохнула. Перекрестилась и отерла с глаз слёзы. Повернулась к начальнику.

— Это, стало быть, Архип Петрович, можно идтить?

— Постойте, голубушка. — К нам подошла Авдеева. — Я буду вам весьма признательна, если сегодня, после того как у нас закончатся занятия, вы снова замесите это тесто. Совсем небольшую порцию — но я должна при этом присутствовать. Такой рецепт ни в коем случае не должен пропасть! Папенька будет в восторге.

Я вспомнил, что род Авдеевой владеет хлебопроизводством. Поставщик двора Его императорского величества. Ходили слухи, что если папаша Авдеевой вдруг чего-то не знает о выпечке, значит, этого не знает никто. Дочь, очевидно, уверенно шла по стопам отца.

— Сделаем, ваша милость, — пообещала зардевшаяся повариха.

А я протянул руку Мельникову.

— Рад познакомиться, Архип Петрович. Мне представляться не надо, полагаю?

— Помилуйте, господин Барятинский. Кто же вас не знает, — Мельников расплылся в улыбке и пожал мою ладонь.

Волкова демонстративно закатила глаза — я опять исполнял нечто, по её мнению, не подобающее аристократу. Но комментировать это уже никак не стала.

* * *

— Боже, Костя! Если бы ты только знал, как я напугался! — после завтрака Мишель подошёл ко мне. — Я был уверен, что вот-вот всё раскроется!

— И как же, по-твоему, это должно было раскрыться? — хмыкнул я. — В столовую вошёл бы Калиновский и объявил, что тесто для булочек сотворил господин Пущин? К ректору во сне явился призрак и рассказал, как было дело?

— Ну… — Мишель потупился.

— Брось. Ерунда, — я хлопнул его по плечу. — Выкинь это из головы.

— Хорошо, — кивнул Мишель. И тут же спросил: — А куда всё-таки подевалось тесто? Ночью ты так и не объяснил.

— Ночью было не до того, — напомнил я.

Ночью у нас были другие задачи. Незаметно выбраться из корпуса, проникнуть в столовую, сотворить тесто, вернуться обратно… Мишель спросонья туго соображал. Сотворил тесто, а не компот — и на том спасибо.

— Я брал с того теста пробы.

— Чего? — обалдел Мишель.

— Это было задание Витмана. Исследовать, не проникла ли в столовую Тьма после прорыва. Я исследовал, но, видимо, перестарался. Тесто исчезло полностью. Сам я техникой Созидания не владею, вот и пришлось побеспокоить тебя. Благодарю за службу!

— Служу Отечеству! — вытянулся Мишель.

И, полностью удовлетворенный моей ахинеей, потопал в учебный корпус. А я, подумав, резко изменил направление и побежал в людскую, где обитали «дядьки».

— Слушай, Гаврила, — для конфиденциальной беседы я вызвал «дядьку» в коридор. — Мне срочно нужно раздобыть перину, подушку и одеяло. Сделаешь?

Гавриле надо отдать должное. Лишних вопросов многоопытный дядька не задавал. Не первое поколение курсантов снабжал контрабандой.

— Можно, — подумав, кивнул он. — К обеду всё соберу. Куды отнесть?

Это я решил заранее.

— На чёрную лестницу. Положишь возле дверцы, которая ведёт на чердак. Там ведь никто не найдёт?

— Не должны. Господа наставники тама не шастают. Да к тому же — оно ить, поди, недолго пролежит?

— Сразу после обеда заберу.

— Сделаем, — кивнул Гаврила. — Не извольте беспокоиться. Всё исполним в лучшем виде.

— Спасибо! — я протянул ему купюру.

Оценив номинал, Гаврила утопал немедленно.

Глава 19

После обеда я быстро взбежал по чёрной лестнице на четвёртый этаж. У дверцы из металлических прутьев, перегораживающей выход на чердак, лежал здоровенный узел. А из замка, висящего на двери, торчал ключ.

Ай да Гаврила! Предусмотрительность — высший уровень. Ключ мне, конечно, не так уж и нужен, и без него с любым замком управлюсь. Но Гавриле об этом знать не обязательно, а за догадливость надо будет доплатить.

Я открыл замок. Взвалил узел на плечи и потащил на чердак.

Света сидела там же, где я её оставил — на широкой балке, накрытой пледом. В руке она держала книгу.

— Все время помнить прошлые напасти, Пожалуй, хуже свежего несчастья, — прочувствованно, с выражением проговорила Света. — В страданиях единственный исход — По мере сил не замечать невзгод!

— Государю императору — ура! — согласился Джонатан.

В другой руке Света держала бублик. Она перевернула страницу и откусила от бублика большой кусок.

— Где ты это взяла? — спросил я.

— Ты сам дал мне её, — удивилась Света. — Сказал, что это единственная книга для чтения, которая у тебя есть.

Пухлый том в кожаной обложке, подаренный мне когда-то великой княжной Анной Александровной, действительно был единственной художественной книгой, которую я держал в комнате. Читать — не читал, но выбросить или отнести в библиотеку тоже рука не поднималась.

Не читал — потому что в принципе не испытывал потребности в чтении ради забавы. Окружающая меня действительность была поинтереснее любых романов, скучать мне было попросту некогда. По долгу службы я старался просматривать газеты, заглядывал в журналы. Но взять в академической библиотеке что-то, кроме учебников, мне и в голову не приходило.

Когда перед завтраком собирался заглянуть на чердак, вспомнил о том, что Света жаловалась на скуку. И захватил с собой книгу.

— Я не о книге. Вот это — что? — я указал на бублик в Светиной руке.

— Ах, это! Это принёс Джонатан. Угощайся, — Света отломила от бублика кусок и протянула мне.

— Государю императору — ура! — гордо подтвердил Джонатан.

— Бери-бери. У меня ещё много, — и Света показала рукой на целую связку бубликов, висящую на трубе над её головой.

— Где упёр? — поинтересовался у Джонатана я.

Тот сделал вид, что не расслышал. Подхватил брошенный Светой кусок бублика и упорхнул в дальний угол чердака.

Н-да. Воровать, конечно, нехорошо — с одной стороны. С другой стороны — в детстве, когда вопрос питания стоял особенно остро, это соображение было последним, что могло меня остановить.

— Ладно, понял, — вздохнул я. Сгрузил на пол узел, который притащил с собой. — Вот, размещайся пока. Тут, конечно, не апартаменты класса люкс, но… — я осекся.

Понял, что угол, где разместилась Света, удивительно преобразился. Чердак выглядел так, словно его только что покинула целая команда уборщиц.

Пол, печные трубы, опоры, держащие крышу — всё сияло чистотой, нигде ни пылинки.

— Я тут немного прибралась, — улыбнулась Света.

— Умница, — похвалил я. — Как книжка, интересная?

— Очень! Из неё можно так много узнать о людях…

— Ну, вот и просвещайся. И обустраивайся дальше. А насчёт питания — придумаем что-нибудь. С голоду не помрешь, не переживай. Всё, мне бежать надо. Джонатан! Со мной.

Джонатан уселся мне на плечо.

Я быстро спустился с чердака и разыскал Гаврилу.

— Обед? — удивился тот.

— Да. На три персоны. Пусть положат в корзинку, навынос. Деньги — вот, — я протянул Гавриле купюру. — Сдачу оставишь себе, за труды.

— Будет сделано. Которую ресторацию предпочитаете?

— Без разницы. Главное, поближе — чтобы тебе бежать недалеко.

— В трактире можно, — предложил Гаврила. — Том, что у дороги стоит — до него рукой подать. Только вот еда там не господская…

— Ничего, я не привередливый. Закажи в трактире. Главное, чтобы обед был на три персоны, не меньше.

— Это можно, — закивал Гаврила. — А по части порций вы не сомневайтесь, голодно не будет. Вот, к примеру, зять мой старший — здоровый лоб, на железной дороге шпалы укладывает, — и тот не жалуется.

— Ну, отлично. Успокоил, — улыбнулся я. — Как принесёшь корзинку, поставь её возле той решётки, куда перину складывал. И постучи по прутьям, вот так, — я трижды размеренно стукнул по перилам лестницы. — Всё запомнил?

— Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, — Гаврила очень похоже повторил мой стук. — Исполню в точности. — Надел картуз и утопал выполнять задание.

— А ты там, на чердаке, слушай внимательно, — приказал Джонатану я. — Как Гаврила постучит по решётке, заберёшь корзинку. Скажи Свете, чтобы открыла слуховое окно, корзинка в него как раз пролезет. Задача ясна?

Джонатан гаркнул по-чаячьи и испарился. А я поспешил на урок.

В обеденный перерыв побежал в библиотеку.

— Э-э-э, — озадачился библиотекарь.

— Что-то не так? — я сделал каменное лицо.

— Нет-нет. Ничего.

Библиотекарь отметил в формуляре три любовных романа и яркий журнал с картинками: «Вязание крючком и спицами для начинающих».

— Костя?..

Вот, всё-таки у некоторых людей врожденный талант — попадаться тебе навстречу тогда, когда ты меньше всего жаждешь их увидеть!

— Здравствуй, Полли. Прекрасно выглядишь, — я попытался обойти Полли на лестнице жилого корпуса.

Принесла же нелёгкая! И что она тут делает? Погода — в кои веки хорошая, после обеда все свалили в парк.

— Благодарю… Что это у тебя? — сбить себя с толку Полли не позволила.

Так и впилась в книги, которые я нёс, любопытным взглядом.

— Да вот… Решил почитать на досуге.

— Дамские романы?

— А почему нет? Хочу научиться получше разбираться в женщинах.

Полли фыркнула.

— Мог бы проконсультироваться относительно содержания! Я бы подсказала тебе, с чего следует начинать. То, что ты взял — такая пошлость и банальщина…

— Ничего. Не понравится — отнесу обратно. И в следующий раз, конечно, проконсультируюсь с тобой.

— О, с удовольствием! Подожди… — глаза у Полли расширились ещё больше. Она заметила журнал. — Вязание крючком и спицами? Серьёзно⁈

— А что такого? Могу я обзавестись хобби? Работа у меня нервная, а рукоделие, говорят, успокаивает.

— Можешь, разумеется. Но… Ты хотя бы представляешь, где продаются пряжа и прочие принадлежности для вязания?

— Нет, — честно сказал я. — Но это не страшно.

Главное, чтобы Надя представляла…

— Послушай, Полли! — меня осенила ещё одна идея. — Ты не могла бы одолжить мне проигрыватель? Ненадолго?

Полли удивилась ещё больше. Но пробормотала:

— Конечно. Пожалуйста… Честно говоря, я о нём и позабыла. Стоит в комнате, пыль собирает. А зачем он тебе?

— Буду заполнять пробелы в знании современной музыки. А то до того замотался по служебным делам, что скоро со мной поговорить будет не о чем.

— О, — восхитилась Полли. — Что я слышу⁈ Бравый капитан Чейн заинтересовался чем-то, кроме государевой службы?

Я, как сумел, изобразил смущение.

— Обожди здесь, — Полли благосклонно кивнула и скрылась у себя на этаже.

Через минуту вернулась, неся проигрыватель и стопку пластинок.

— Вот, пожалуйста.

— Спасибо! — я подхватил то и другое и зашагал вверх по лестнице.

— Я всегда готова прийти тебе на выручку! — прокричала мне вслед Полли. — Если хочешь, мы могли бы вместе послушать музыку!

Я затопал по лестнице громче и быстрее. Вот чего мне сейчас точно не хватало, так это прослушивания музыки в компании Аполлинарии Андреевны.

* * *

— Что это? — Света заинтересованно разглядывала проигрыватель.

— Сейчас узнаешь.

Я поставил иголку на пластинку. Из небольшой трубы полились звуки фокстрота.

— О… — Света зачарованно смотрела на проигрыватель.

— И вот еще, — я высыпал на постель, которую Света соорудила из перины и одеяла, любовные романы. — Это чтобы тебе не скучать. Поела?

Я заглянул в корзинку, стоящую возле импровизированной кровати.

— Я съела даже не всё! Там ещё осталось!

— Ничего себе, — восхитился я. — Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, сколько еды тебе требуется. Три стандартных порции шпалоукладчика.

— Что?

— Ничего, не бери в голову. Всё, побежал. Вечером навещу. И еды на ужин принесу.

Вечером после занятий я позвонил домой. Попросил Надю привезти мне какие-нибудь ненужные туфли и принадлежности для вязания.

— Костя, — забеспокоилась сестра, — с тобой всё в порядке?

— В полном, — заверил я. — Это нужно для маскировки. Дело государственной важности. Привезёшь?

— Ну, я попрошу Вову. А что…

— Спасибо, сестрёнка! Вове — привет, — я повесил трубку.

Забежал в людскую к Гавриле. Тот передал мне корзинку с ужином и пообещал, что завтрак притащит ещё до подъема.

Утром, когда я поднялся на чердак, оказалось, что за ужином Свете хватило половины того, что принёс Гаврила. То есть, порции постепенно сокращались.

Проигрыватель исполнял вальс. Света сияла, как начищенный пятак. В буквальном смысле — её свечение заметно усилилось. Похоже, организм Светы, или как уж это у неё называлось, постепенно приходил в норму.

— Смотри, Костя! — воскликнула она. — Смотри, как я научилась!

Света закружилась под музыку. На вальс танец походил мало, зато исполнялся от души и с экспрессией.

— Прекрасно, — одобрил я. — Не скучаешь?

— О, нет! Мне, кажется, никогда прежде не было так хорошо!

— Ну и слава тебе, господи. Хоть кому-то хорошо, — я подавил вздох.

Вспомнил о предстоящей на первом уроке лабораторной работе, которой грозил Платон.

— Давай, набирайся сил. Они тебе ещё пригодятся.

Навестить Свету в обед не получилось. Поднявшись по чёрной лестнице до третьего этажа, я обнаружил, что на лестничной клетке ругаются две наставницы — тётки, приглядывающие за курсантками. Решил, что лишний раз мелькать у них перед глазами не стоит, а невидимым становиться не умел.

Ничего. Зайду к Свете после отбоя, тогда уж здесь точно никого не будет.

После отбоя я выскользнул на лестницу. Поднялся к решётке, взялся за замок. И сердце ушло в пятки.

Замок не был заперт. Ручка просто накинута сверху, от тела замка она отделилась без труда.

Я точно помнил, что замок запирал.

Первая паническая мысль — Свету обнаружили. Кто, при каких обстоятельствах — с этим будем разбираться позже. Сейчас меня больше беспокоило другое: если её обнаружили, почему Джонатан не примчался ко мне? Когда Света объелась теста, фамильяр меня даже в императорском дворце отыскал.

Неужели… Я похолодел. Я не знал предела сил Джонатана. Но и где находится этот предел у Юсупова, тоже не знал.

На моей руке засветилась цепь. Я заставил её погаснуть и принялся тихо подниматься по ступенькам. Кто бы это ни был — возможно, он ещё здесь. И возможно, я даже сумею застать его врасплох.

Десяток металлических ступенек. Кромешная темнота на чердаке. Несколько осторожных шагов вдоль стены…

И странный звук, долетевший из того угла, где устроилась Света.

Я не сразу понял, что это смех. Света хохотала. Еще пара шагов, и я разглядел её свечение.

Дальше пошёл уже не таясь. Начал было издали:

— Какого чёрта… — но не договорил.

— Костя! — всплеснула руками Света. — Ты очень вовремя! Может быть, ты сможешь ему объяснить, что надо делать?

Перед Светой топтался Гаврила. Он по-дурацки развёл руки в стороны и выставил вперёд ногу.

Света держала в руках один из любовных романов, что я ей принёс. И смотрела — то на его обложку, то на Гаврилу. На обложке была изображена танцующая пара — статный красавец в гусарском мундире и рыжеволосая красавица в диадеме.

Света подошла к Гавриле. Одну его руку подняла повыше, другую согнула в локте. Снова посмотрела на обложку, придирчиво сравнивая результат.

— Ох, ваше сиятельство! — обрадовался, увидев меня, Гаврила. — Ну, наконец-то! Вот, барышня, — повернулся он к Свете, — вот ихнее сиятельство вам любой танец изобразят, какие только бывают! А меня — увольте, заради бога! Право слово, умаялся — хуже, чем вагоны бы разгружал. — Он опустил руки и принялся разминать плечи.

— Ты что здесь забыл? — резко спросил я.

Гаврила опустил голову и пробормотал что-то неразборчивое.

— Не слышу!

— Птичку покормить хотел, — повторил Гаврила.

— Чего⁈ — обалдел я. — Какую ещё птичку?

— Дак, известно, какую. Вашу, — Гаврила кивнул на Джонатана. — Давненько уж его в вашей комнате не видал-то. Вот и решил, что вы его на чердак переселили, чтобы господа наставники не гневались. И еда в корзинке — для него. Я ужин принёс и думаю — дай загляну? Понимать хоть, которое блюдо вашей птичке больше понравится. Чай, не щегол какой. Сурьёзная птица! Государя императора величает…

— Государю императору — ура! — с готовностью подтвердил Джонатан.

— Мне — откедова знать, чем таких кормят? — закончил Гаврила.

Хм-м. Ну, теперь хотя бы понятно, почему он вернул замок в исходное положение — создав видимость того, что тот заперт. Не хотел открывать мой секрет тому, кто случайно окажется рядом с решёткой.

— Узнал? — буркнул я.

Гаврила отвёл глаза.

— Ну и что мне теперь с тобой делать?

— Не волнуйся, Костя! — вмешалась Света. — Я объяснила Гавриле, что меня нельзя никому показывать. Он пообещал, что будет хранить нашу тайну. Мы так чудесно проводили время…

— Да, это я заметил. — Я со вздохом уселся на балку. Посмотрел на Гаврилу. — Память тебе, что ли, почистить…

Гаврила побелел, как мел. Прижал руки к груди.

— Ваше сиятельство! Христом-богом клянусь…

Видимо, доводилось слышать, с какими побочными эффектами связана так называемая зачистка памяти.

— Да шучу, успокойся. Пока — шучу… Ты понял, кто это? — я кивнул на Свету.

— Сестренка ваша, ваше сиятельство, — с готовностью отрапортовал Гаврила.

Вот теперь подвис я.

— Э-э-э…

— Двоюродная, — пояснил Гаврила. — На каникулы приехамши, академию поглядеть. А с размещением у нас тут строго, вот они и разместились на чердаке.

— Сам придумал? — заинтересовался я. — Или подсказал кто?

Гаврила хитро улыбнулся.

— Я, ваше сиятельство, третий десяток годов тута служу. Мне ли не знать, что за барышни к господам курсантам погостить приезжают? Вы, чай, не первый и не последний… И все барышни, как одна — двоюродные сестры!

— Ясно, — кивнул я. — В общем, так. Ты там себе думай, что хочешь, но запомни одно. О Свете не должен знать никто. Ни одна живая душа. Понял?

— Как не понять, — закивал Гаврила.

— А если я узнаю, что о ней кто-то узнал, — продолжил я, — зачистка памяти тебе рождественским подарком покажется. Клянусь.

Гаврила снова побледнел и забожился, что под страхом смертной казни никому ничего не расскажет.

— Перестань его запугивать, Костя! — нахмурилась Света. — Это не к лицу белому магу.

— Запугиваю я не так, — успокоил я. Поднялся. — Ладно. Гаврила. Коль уж ты теперь всё знаешь, дальнейшую организацию питания поручаю тебе.

— Чегось? — переспросил Гаврила.

— Я говорю, приноси Свете еду и дальше.

— Понял, ваше сиятельство, — поклонился Гаврила. — Уж теперь, поди, соображу, что заказывать. Пирожных барышне притащу. Сладостей всяких… — он улыбнулся Свете.

Та захлопала в ладоши. Мечтательно проговорила:

— Сладостей…

— Спелись, — хмыкнул я. — Всё, Гаврила. Уходим. Пока не хватились — ни меня, ни тебя.

— А мне что делать? — спросила Света.

— Что и прежде. Набирайся сил. — Я заглянул в корзинку. — Опять не всё съела?

— Нет. Мне нужно уже гораздо меньше еды, чем раньше. И чувствую я себя намного лучше!

— Это хорошо. Значит, скоро сможем начать работать. — Я вспомнил о книге Юнга. — Например, через пару дней.

— Хорошо, — кивнула Света.

— Доброй ночи, барышня, — поклонился Гаврила. И потопал к выходу.

Глава 20

Я догнал Гаврилу возле лестницы. Не сразу понял, что меня удивляет, потом сообразил.

Шагал дядька как-то слишком уж бодро. Раньше, хоть и старался держаться молодцом, было заметно, что даётся ему это нелегко. А сейчас и спину выпрямил, и ногами не шаркает, и глаза горят, как у молодого.

— Гаврила, — окликнул я.

Гаврила вопросительно обернулся.

— Ты, помню, на радикулит жаловался. Вылечил, что ли? До врача дошёл?

Гаврила потупился. Признался:

— Да какие у нашего брата врачи. Где их взять-то?.. Барышня ваша вылечила. Спрашивает — почему, дескать, ты такой кривой? Я и отвечаю — годы, мол, проклятые. Тяжело мне выпрямляться, спина болит. А она — ах, что за чушь! Годы не могут быть проклятыми, потому как сие есть кон-се-тра-сия жизненного опыта. С годами ты становишься мудрее, вот что главное! А несовершенство тела поправимо… И по спине моей пальчиками забегала. Я даже и не почувствовал ничего, разве что щекотало маленько. А через минуту — нету боли! Да и всё тело — будто новенькое. Словно два десятка лет разом скинул… Слыхал я, конечно, про магические чудеса, и видеть доводилось всякое. Но такое — в первый раз.

Гаврила вдруг остановился. Серьёзно сказал:

— Хороша у вас барышня, ваше сиятельство. Вы уж не обижайте её.

Я улыбнулся. Хотел бы посмотреть на того, кто полезет обижать эту «барышню»… Вслух пообещал:

— Не беспокойся. Не обижу.

* * *

На следующее утро Надя передала с Вовой изящные розовые туфельки, несколько мотков разноцветной пряжи и принадлежности для вязания.

Туфли привели Свету в полный восторг, а вот вязание не заинтересовало. То, что у нее получилось изобразить, напоминало растрепанную мочалку. И Света вцепилась в любовные романы. Проглотила за сутки все три и потребовала ещё.

Пришлось снова идти в библиотеку.

— Я смотрю, вы увлеклись, господин Барятинский, — заметил библиотекарь, отмечая в формуляре пять новых книг.

— О, да, — серьёзно кивнул я. — Чрезвычайно увлекательно чтение.

Библиотекарь всмотрелся в моё лицо, но, видимо сарказма там не углядел. И признался вполголоса:

— Честно говоря, я и сам почитывал. По молодости, да и не только… Не желаете ознакомиться с сочинениями графини Заболоцкой? Я вам скажу — весьма! Весьма увлекательно. Вообразите только: бедная, но гордая красавица…

— Благодарю вас, в другой раз, — оборвал я. — Пока возьму эти.

Библиотекарь обиженно поджал губы. Снова заскрипел карандашом, заполняя формуляр.

— Вот, прошу. Распишитесь.

Я взял карандаш. А в следующую секунду его вырвали из моих пальцев. Тот, кто вырвал, взмыл под потолок.

— Государю императору — ура! — донеслось оттуда.

Карандаш упал на стол и покатился по нему, я едва успел подхватить.

— Ваш фамильяр, господин Барятинский… — возмущенно начал наливающийся гневом библиотекарь.

— Прошу меня простить, — я схватил книги подмышку. — Распишусь потом, — и вслед за Джонатаном побежал к выходу.

Крикнул на бегу:

— Что там ещё за пожар? Света⁈

Джонатан промолчал, сосредоточенно взмахивая крыльями.

— Нет? А что? Витман приехал?

Джонатан молчал. Ладно, чёрт с ним. Скоро сам всё увижу… Собственно, кажется, уже вижу.

Джонатан направлялся к группе, стоящей на дорожке. Дорожка вела от въездных ворот академии к жилому корпусу. Курсанты, человек десять, толпились вокруг чего-то, и любопытные продолжали подходить. Да что там происходит, чёрт возьми⁈

Я прибавил ходу.

— … котика? — донёсся до меня изумленный голос Жоржа. — Какого ещё котика? Где ты его взял?

Я растолкал однокашников и пробился к центру событий.

Оказалось, что курсанты окружили Гаврилу. Тот одной рукой мял снятый картуз, другой прижимал к груди знакомую корзинку.

— Что случилось? — резко спросил я.

На меня обернулись все. В глазах Гаврилы засветилось облегчение.

— Ваше сиятельство… — начал было он.

— Этот человек решил загубить ни в чём не повинное животное! — объявила Волкова. Ткнула в Гаврилу пальцем. — Я столкнулась с ним здесь, на дорожке, когда он шёл к корпусу. Удивилась корзинке с едой навынос и спросила, зачем ему эта еда. Прислуга, как известно, питается в академической столовой! Их рацион разнообразен и сбалансирован. Для чего ему пища со стороны?

— Он сказал, что собирался кормить котика, — добавил Юсупов. — Однако показать, что у него в корзинке, отказывается. Не говоря уж о том, что лично я никаких котиков на территории академии до сих пор не замечал…

— Котика? — ахнул знакомый голос. Стояла Злата в толпе курсантов с самого начала или подошла только сейчас, я не разглядел. — Но котикам нужен специальный корм! Их нельзя кормить человеческой пищей!

Злата повелительно взмахнула рукой. Корзинка взмыла вверх и опустилась на землю перед ней. Гаврила охнул, бросился было к Злате, но Юсупов остановил его замысловатым жестом. Гаврила застыл в странной позе.

Злата откинула салфетку, которой была накрыта корзинка. И подняла на Гаврилу взгляд, от которого несчастный дядька должен был провалиться сквозь землю.

— Милейший, вы в своём уме⁈ Пирожные! Салат с горчичным соусом! Жареные куриные крылышки! Вы соображаете, что делаете? От сладкого у вашего котика загноятся глаза! От горчичного соуса случится расстройство желудка. А тонкие куриные косточки могут вовсе убить несчастное животное!

— Ничего. Оно у меня привычное, — пробухтел Гаврила. — Животное-то. И курей жрёт за милую душу, и другое всякое…

— Это бесчеловечно! — объявила Злата. — Животных нужно кормить специализированными кормами! Либо же не заводить их вовсе.

— Совершенно с вами согласен, уважаемая госпожа Львова, — Жорж расплылся в сладчайшей улыбке. — Невыразимо приятно встретить в вашем лице такого образованного человека. Видно, что вы искренне любите животных.

— О, всем сердцем! — Злата зарделась от удовольствия.

— Однако же, — продолжил Жорж, — повторюсь: лично я ни разу не встречал на территории академии кошек. Кроме того, насколько мне известно, прикармливать бродячих животных запрещено правилами, обязательными для всех — дабы не разводить антисанитарию. — Он резко повернулся к Гавриле. — А ну, покажи мне своего котика! Прямо сейчас отведи к нему.

Злата всплеснула руками:

— Вы что же, господин Юсупов — полагаете, что этот человек нас обманывает⁈

— Увы, госпожа Львова, — Юсупов скорбно покачал головой. — Таковы простолюдины. Они постоянно готовы врать и изворачиваться. Что поделать — чернь…

— Так, ну хватит, — перебил я. Шагнул к Злате и забрал у неё корзинку. — Это — моё. Гаврила, спасибо за доставку. Можешь идти.

Заклинание, которым Юсупов заставил Гаврилу замереть, было несложным. Отменил я его без труда.

Гаврила поклонился, проскользнул между мной и Волковой и резво потрусил прочь. Юсупов и остальные курсанты обалдели настолько, что остановить дядьку никто не пытался.

— Ваше? — изумленно глядя на меня, пробормотала Злата.

— Именно. Обожаю пирожные, — я взял из корзинки эклер и демонстративно откусил.

— Поступление продуктов питания со стороны — нарушение академического распорядка, — ледяным тоном объявил Юсупов.

— Спасибо, — кивнул я, — Калиновский — там. Иди жалуйся.

И, помахивая корзинкой, устремился к учебному корпусу.

— Господин Барятинский! — меня догнала разгневанная Злата.

— Слушаю вас, госпожа Львова.

— Это возмутительно!

— Что именно? Котиков у меня нет. Мой фамильяр питается рыбой, которую ловит в озере. Не понимаю, что вас возмущает.

— Вы заставили этого человека лгать! Он говорил неправду, покрывая вас!

— Говорил, — кивнул я. — А знаете, почему?

— Почему же?

— Потому что я, в отличие от вас, знаю имя этого человека. Я зову его по имени. Я разговариваю с ним, как с человеком — в отличие от вас или Юсупова. Если бы мне пришлось солгать для того, чтобы прикрыть Гаврилу, я бы не задумываясь это сделал. И Гаврила знает, что я бы это сделал. Потому и он за меня — горой. Отпирался бы до последнего, но меня не выдал.

Злата обомлела. Остановилась и, хлопая глазами, смотрела на меня.

— Не всё в жизни — чёрное и белое, госпожа Львова, — вздохнул я. — Иной раз солгать — куда более честный поступок, чем сказать правду.

— Не понимаю вас, — пробормотала Злата.

— Ничего, в ваши годы это нормально. Чтобы понять, надо повзрослеть. Вырастите — поймёте.

— Вы… — Злата набрала в грудь воздуха. — Я давно собиралась вам сказать, что вы совершенно невыносимы!

— Ну, теперь сказала, — улыбнулся я. — Всё, мы закончили? Я могу идти?

Злата развернулась и убежала.

Что-то мне подсказывает — в следующий раз она подсядет ко мне в столовке ой как нескоро…

* * *

Я угадал. С этого момента Злата меня демонстративно не замечала. Увидев издали, фыркала и отворачивалась. Так продолжалось три дня, а на четвёртый во время послеобеденной прогулки ко мне подошла Агата.

— Константин Александрович. Вам необходимо пойти со мной.

— Могу узнать, с какой целью?

— Нет.

— Нет.

— Что?

— Нет — не пойду.

— Почему⁈

— А с какой стати я должен идти с вами, если представления не имею, куда и зачем?

Агата всерьёз озадачилась. Такого ответа, похоже, не ждала. Наконец, придумала:

— Вам так трудно исполнить просьбу дамы?

— Совершенно не трудно.

— В таком случае, прошу вас — проводите меня, пожалуйста.

Я бы мог троллить её и дальше, но по виду Агаты показалось, что она вот-вот расплачется.

— Ну хорошо, идёмте.

Агата кивнула. Схватила меня за руку и потащила за собой — свернув с широкой аллеи в глубину парка.

— А его высочество не расстроится? — спросил я.

— Если не узнает — то и не расстроится, — отрезала Агата. — И вообще. С чего бы его высочеству расстраиваться? Я вас не целоваться веду.

Мы пробирались по парку короткими перебежками от дерева к дереву. Я по-прежнему не знал, что и думать.

— Не целоваться? — изобразил я разочарование. — Чего же тогда я время теряю?

— Господин Барятинский, я вас настоятельно прошу воздержаться от шуток, они меня смущают!

— Ладно-ладно, — вздохнул я. — А Борис, кстати говоря, расстроится даже несмотря на то, что у нас не планируется ничего романтического.

— Это ещё почему?

— Потому что он — твой мужчина. И он справедливо надеется, что в случае какой-то беды ты обратишься в первую очередь к нему.

— Во-первых, он бы всё равно потом обратился к вам, господин Барятинский…

— А вот это уже наши с ним дела. Через голову прыгать не надо, люди этого не любят. Бесплатный урок жизни в обществе, не благодари.

— … а во-вторых, — продолжила Агата, — если бы он решил сам вмешаться и подвергнуть себя опасности… Я бы этого не хотела. Борис прекрасный человек, и я его очень люблю, но он и так несёт слишком большой груз. Я не хочу, чтобы он рисковал. Ни ради меня, ни ради чего вообще.

Что-то там, в сердце, у меня кольнуло.

Агата говорила искренне, насколько я мог судить. Чем-то она напоминала мне Кристину, разве что была более откровенной в своих чувствах. От Кристины-то хрен добьёшься чего-то, кроме сарказма. Хотя тут, безусловно, сказывается то, что по воспитанию она — всё-таки воин, а в аристократах подвизается не намного дольше меня.

— Так мы уже скоро придём или как? — спросил я.

— Тс-с-с! Пришли!Осторожнее!

Мы остановились, спрятавшись за огромным вековым деревом. Агата медленно, осторожно выглянула из-за ствола и посмотрела куда-то вперёд. Потом юркнула обратно и жестом предложила мне повторить её маневр, что я и сделал.

Мы были достаточно далеко от скамейки, которая стояла к нам спинкой. Я мог видеть только затылки людей, сидящих рядом. Белые волосы у обоих.

— Так, — сказал я, вновь спрятавшись за деревом. — Слева — Жорж Юсупов, его я и с закрытыми глазами узнаю. А справа?

— Мою сестру, значит, вы не узнаёте? — с горечью усмехнулась Агата. — А ведь она была в вас так влюблена!

— Она в меня, а не наоборот, — резонно заметил я. — Претензия немного не по адресу. Не говоря уж о том, сейчас я вижу твою сестру с Жоржем. У них что, роман?

Агата опустила взгляд.

— На днях они начали встречаться. Подолгу гуляют наедине. Пожалуй, это похоже на роман.

Н-да. Видимо, энергию, щедро отсыпанную Тьмой, Жорж направил не только в силу. Личному обаянию тоже перепало.

— Ага, — кивнул я. — Поправь меня, если я ошибаюсь: Злата ведь сейчас в курсе, что мы за ней шпионим? Это ваше двойное восприятие…

— Нет, — удивила меня Агата.

— Эм… Как так?

— Поверьте, господин Барятинский, если бы моя сестра просто увлеклась чёрным магом, я бы скорее порадовалась за неё, чем стала бить тревогу. Но в том-то и беда: когда она с Юсуповым, нам будто обрубают связующий канал. Я не чувствую Злату, не вижу. А вижу лишь…

— Тьму, — подсказал я.

— Да… — Агата побледнела. — Что происходит, Константин Александрович?

Я снова выглянул. Злата положила голову на плечо Жоржа. Тот приобнял её. Наклонился. То ли целует, то ли шепчет что-то интимное.

— Ничего хорошего, — сказал я. — Молодец, что сообщила. А что говорит по этому поводу Злата?

Агата потупилась.

— Злата попросила меня не вмешиваться в её дела. Она сказала, что я всё придумываю, потому что мне просто не нравится Жорж. Меня она совершенно не слушает, потому я и позвала вас. Что вы будете делать?

— Без понятия.

— Вы никогда не знаете, что делать! — возмутилась Агата.

— И это ещё никогда меня не останавливало. Если же посмотреть на результаты: я до сих пор жив, и мир не развалился на части.

Я собрался было уходить, но Агата схватила меня за руку.

— Вы спасёте Злату? Обещаете?

— Смотри, как обстоят дела. — Я осторожно отцепил её лапку от своего локтя (и что у них с сестрой за манеры такие? В лесу, что ли, воспитывались?). — Жорж Юсупов сейчас — моя проблема номер один. Проблема государственного масштаба. Решим эту проблему — твоя сестра спасётся. Поставить Злату в таблице приоритетов выше я технически, конечно, могу…

— Так поставьте! — воскликнула Агата.

— … но выглядеть это будет так: мы грузим её в мою машину и сегодня же вывозим в одно место, о котором знаю только я и некоторые личности, о существовании которых никто в академии не подозревает.

— Но это же… похищение! — отпрянула от меня Агата.

— Похищение, насилие над личностью, всё, что угодно, — кивнул я. — Но кидаться на Жоржа очертя голову ради спасения Златы я не стану.

— Боитесь? — усмехнулась Агата.

— Удивлю: нет. Жорж из рода Юсуповых. Жорж спутался с Тьмой. Я понимаю, что его нужно устранить. Император понимает, что его нужно устранить. Все, кому нужно, это понимают. Однако все мы понимаем и то, что нам нужны железобетонные доказательства того, что Жорж спутался с Тьмой. Потому что иначе…

— Жорж спутался с Тьмой⁈ — ахнула Агата. — Но… Но это очень серьёзное обвинение!

— А я и говорю серьёзно, как никогда. Имей в виду, кстати — то, что я сказал, государственная тайна. Ты ведь знаешь, в какой организации я служу?

Агата захлопала ресницами. В её картине мира, кажется, только что произошёл переворот. Несмотря на всё, что было прежде, до сих пор Агата воспринимала меня просто как сокурсника. Не совсем обычного, наделенного некоторыми особыми полномочиями, но всё же.

— Надеюсь, тебе не нужно объяснять, почему болтать о том, что происходит с Жоржем, не стоит, — закончил я. — А Злата — как только мы обезвредим Жоржа, будет в безопасности. Так что дело за малым — обезвредить Жоржа. Мы, Тайная канцелярия, работаем над этим. У тебя ко мне — всё?

— Нет, не всё! — Агата вскинула голову. — Если Жорж действительно одержим Тьмой, общение с ним — огромный риск для Златы! Я требую, чтобы вы немедленно её спасли!

— Я предложил вариант. Похищение.

— Такой вариант мне не подходит!

— Другого не припас. Увы.

— Арестуйте Жоржа прямо сейчас!

Я хмыкнул:

— Чтобы прямо завтра его освободил адвокат, а моё имя и Тайную канцелярию трепали во всех газетах? Нет уж, спасибо. У меня есть чем заняться. По военному делу — что ни урок, то контрольная.

Глава 21

— Так вы просто переживаете из-за своей репутации? — ахнула Агата. — Когда речь идёт о жизни Златы⁈

— Давай-ка подумаем, что такое репутация Его Величества, — улыбнулся я. — Может быть, как вариант, на ней стоит в нашем государстве примерно всё? Пожалуй, что и так. Вся государственность, как мы её знаем, основана на двуцветной жемчужине императора. И вдруг представители дворянских родов увидят, что Его Величество собственноручно придушил один из древнейших родов. Или же знал, что кто-то другой его придушил, и закрыл на это глаза. Или не закрыл, но выдвинул какое-то неуклюжее, ничем не подтверждённое объяснение насчёт Тьмы. Императорская власть пошатнётся. Мы окажемся в шаге от смуты. А Тьме, по-твоему, не того ли и надо?

Агата потупилась. А я усилием воли заставил себя смягчиться. Она — подросток, чёрт побери. Её мозг ещё чисто физиологически не способен думать о таких далеких последствиях.

— Не переживай. — Я коснулся плеча девушки. — Если бы Жорж хотел убить Злату, он бы уже тридцать раз нашёл способ это сделать.

— А если он хочет не убить? — Агата подняла на меня взгляд. — Что если он… соблазнит её?

Я не успел сдержать стремительно всплывшую в голове мысль. Воспоминание о том, что говорила Света. Что план Стража был — зачать ей ребёнка. Ей, аватару Света.

И вот, пожалуйста: «неблизняшки». Одна — тёмненькая, другая — светленькая. Разумеется, Злата — даже близко не аватар Света, но сама по себе мысль почему-то не кажется нелепой. Зачем-то ведь Жорж к ней полез. Не из одного же полового инстинкта.

— Именно это он и задумал? — ахнула Агата, не отводя взгляда от моего лица.

— Мы с Жоржем не близнецы, его мыслей я не знаю, — сказал я. — Может, и это. А может, ведёт игру потоньше. Например, хочет, чтобы ты забила тревогу и рассказала всё мне, а я сделал какой-нибудь опрометчивый шаг. Единственное, что я точно знаю: Жоржу до зарезу нужно устранить меня. Физически, либо политически. А лучше — и так, и так.

— И что же нам…

— Тебе — ничего, — отрезал я. — Информацию к сведению принял. Разберусь.

Я решительно зашагал прочь. И всё же спустя несколько деревьев меня остановил голос идущей следом Агаты:

— Если что — я согласна.

— На что? — обернулся я.

— Соединиться со Златой.

— Н-да? А как же большая любовь с великим князем?

— Я не думала, что это так страшно — не ощущать Злату, — пробормотала Агата. — Потерять её. Никакая любовь не стоит того, чтобы потерять половину себя.

Я посмотрел на слёзы, катящиеся по щекам девушки. Подумал о том, чтобы подойти, как-то утешить её. Потом представил, чем это может закончиться, и просто сказал:

— Принято.

* * *

План у меня был простой: проведать Свету на чердаке, потом вернуться к себе в комнату и немного отдохнуть. Однако сегодня количество странных личностей, жаждущих моего общества, просто зашкаливало.

— Господин Барятинский, вы бы не соблаговолили уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени? — настиг меня голос у самой лестницы.

Я обернулся и увидел Иллариона Юсупова. Смотрел он на меня поджав губы, как будто не по своей воле решился на этот разговор, а будь на то его воля —даже не здоровался бы со мной при встрече.

— А что случилось? Проблемы с моей контрольной работой? — попытался я пошутить.

— О нет, никаких проблем. Если бы они были, я бы просто выставил вам «неудовлетворительно».

— Охотно верю, — усмехнулся я. — Так о чём разговор?

— Пройдёмте со мной, если вас это не затруднит.

Послать Иллариона — соблазн был велик. Но он всё же был преподавателем, а я — курсантом. К чему обострять на ровном месте. Да и интересно, чего скажет. Раньше как-то не рвался к беседам по душам.

Мы прошли в одну из пустующих аудиторий. Илларион запер дверь. Я быстро осмотрелся. Потом — осмотрелся с применением магического зрения. Никаких подвохов как будто. Когда же Илларион собственноручно выставил глушилку, мне стало по-настоящему интересно.

— Прошу садиться куда вам будет удобно, — сказал Илларион.

Я сел на парту в среднем ряду. Не «за», а «на». Иллариона ощутимо покоробило, но он смолчал. Больше того, сам кряхтя взгромоздился на соседнюю.

— Похоже, разговор будет чертовски неформальным, — заметил я. — Не трудитесь, я оценил жест. Сядьте как привыкли.

— Чтобы оказаться ниже вас⁈ — даже взвизгнул Илларион.

— Понял, отстал, — вздохнул я. — Так о чём разговор?

Посопев, Илларион заговорил. Говоря, он смотрел в сторону.

— Прежде всего, господин Барятинский, я хочу, чтобы вы понимали: мне этот разговор не нравится, и я не в восторге от того, что мне приходится обращаться к вам.

— Это я и так понял. Дальше.

— Я бы обратился к высшим инстанциям, если бы у меня были более весомые доказательства, но, увы, у меня их нет. А я боюсь, что к тому времени как доказательства появятся, будет уже поздно. Поэтому я жду, что вы оцените, какое насилие я свершил над собой, чтобы начать эту беседу.

— Ценю, — кивнул я. — Предлагаю не длить пытку сверх необходимого и перейти наконец к делу.

— Дело же моё состоит вот в чём: мой племянник, Георгий Венедиктович, в последнее время ведёт себя странно.

Ого… Не ожидал. Юсуповых я привык воспринимать, как змеиное гнездо, куда по-хорошему метнуть бы гранату. Но ведь, если задуматься, то действительно, Илларион не мог не заметить перемен, произошедших с Жоржем. И каким бы чёрным магом он ни был, перемены эти его вряд ли обрадовали.

— В чём странность? — спросил я.

— Он сильно повзрослел.

— У него погиб отец, — напомнил я. — После такого обычно взрослеют.

— Жорж изменился. У меня такое впечатление, что я живу в одном доме с… — Илларион помялся. — Со своим погибшим братом. Жорж так же холоден! Так же надменен, как Венедикт. И… Этого не объяснить словами, но… появилось ощущение силы.

— Вы же знаете, что у Жожа аномально возрос уровень?

— Разумеется, да! Но речь не столько о магической силе, сколько о личностной. Кажется, что Жорж может раздавить одним лишь взглядом.

— И это всё? — Я не скрывал разочарования.

Илларион разгневанно покраснел.

— Мне трудно вести с вами доверительную беседу, господин Барятинский, так что извольте снизойти и попытаться вникнуть! Поймите, я знаю своего племянника с пелёнок. И это — не он.

— Своего брата вы знали и того дольше, — парировал я. — Однако даже не заподозрили, что под конец жизни под одной крышей с вами жил не он.

— Потому что Юнг меня околдовал! — взвизгнул Илларион. — Я не отдавал себе отчёта в своих действиях! Я же всё рассказал — этим, вашим…

— Верю, — поднял я руку в примирительном жесте.

— А теперь — теперь я боюсь своего племянника. Потому что это — не он! И… Сейчас, господин Барятинский, я хочу, чтобы вы осознали: у меня нет твёрдой уверенности, однако я считаю себя обязанным сообщить об этом хоть кому-то! Так вот. Несколько раз — если быть точным, то уже четыре — мне померещилось… Прошу понять: было темно…

— Вы вошли к вдове вашего брата, а потом оказалось, что вместо неё там был Жорж? — предположил я.

К сожалению или к счастью Илларион был не так воспитан, чтобы понять гнусный намёк.

— Княгиня здесь совершенно ни при чём, — отрезал он. — Речь о глазах Жоржа. Мне почудилось, что я вижу в них…

— Тьму, — договорил я вместо запнувшегося Иллариона.

Тот поднял дрожащие руки и спрятал в них лицо. И тут я уже без шуток в полной мере оценил самообладание этого человека.

Он, похоже, не первый день находился в миллиметре от истерики — но в академии вёл себя как ни в чём не бывало. Н-да, недооценивал я Иллариона. Против ярко выраженной агрессии он может и растеряться. А вот в таких ситуациях, которые ломают и альфа-самцов, держаться вполне способен.

Он и сейчас быстро взял себя в руки. Взглянул на меня, глубоко вдохнул и сухо закончил:

— Разумеется, это могло быть игрой теней. Но я хочу, чтобы вы были в курсе. Мне кажется, так будет правильно.

— Правильно. Не сомневайтесь. — Я соскочил со своего места и подошёл к учительскому столу. — Теперь один немаловажный момент.

Я повыдвигал ящики, в одном из них обнаружил писчую бумагу, взял лист. Карандаш нашёлся на столе. И то и другое я протянул Иллариону.

— Чего вы от меня хотите? — нахмурился тот, взяв писчие принадлежности.

— Я хочу, чтобы вы написали заявление на имя господина Витмана. Изложили там всё то, что сейчас сказали мне.

— Но это был неофициальный разговор! — воскликнул Илларион.

— Таковым он и останется.

— Но я… Я хотел…

— Вы хотели, чтобы я знал о возможной опасности, — перебил я. — Однако я о ней знал и без вас. Видите ли… В вашего племянника вселилась Тьма.

Юсупов вздрогнул, но не сказал ни слова. Подспудно, видимо, ожидал чего-то такого.

— Жорж опасен и опасен невероятно, — продолжил я. — Когда то же самое случилось с его отцом, тот раскрылся на глазах у всех, и я смог его устранить, не вызвав нареканий. Но Тьма, видимо, сделала из произошедшего должные выводы. Жорж ведёт себя умнее, чем отец, и убрать его так просто не получится. Однако сделать это — нужно. И чем раньше — тем лучше. Так что если у нас будет бумага с вашими свидетельствами, это хороший козырь. Вы — чёрный маг. Вы — родственник Жоржа. То есть, человек незаинтересованный в том, чтобы его сдавать.

— Я ни в чём не уверен, — продолжал упираться Илларион.

— Решайте, — пожал я плечами. — Вы сказали — я услышал. Сейчас дело остановилось лишь за тем, чтобы найти доказательства, которые можно предъявить в суде. Вы либо даёте нам такие доказательства, либо мы продолжаем искать их самостоятельно — в то время как вы продолжаете жить под одной крышей с тем, что притворяется вашим племянником. Впрочем, вас ведь ничего не держит в родовом гнезде. Вы можете уехать в любое время. Или же я ошибаюсь? Вас держит княгиня?

— Да как вы смеете⁈ — Илларион побагровел.

— Ой, да ладно. Я ведь её видел. Не осуждаю.

— Это… — Илларион вскочил. — Это…

— Дуэль? — грустно спросил я.

Илларион промолчал. Снял глушилку и вышел, не сказав ни слова. Но утащил с собой карандаш, а лист бумаги, сложив вчетверо, сунул в карман.

Остаётся лишь подождать.

* * *

Соблюдая все возможные меры предосторожности, я поднялся на чердак. Света безмятежно спала на перине в одежде. Для неё это, видимо, ещё был не основной сон, а так, лёгкая дрёма.

Я от души позавидовал. Вот жизнь! Поела, почитала, музыку послушала, поспала… Никаких тебе тревог и волнений. Впрочем, девчонка, конечно, заслужила небольшой отпуск после того как провела шестнадцать лет под недреманным оком Тьмы. Ключевое слово «небольшой».

— Костя… — Света открыла глаза и, зевнув, села на перине. — Я тебя ждала, но уснула.

— Ничего, я не обиделся. — Я уселся рядом и вытащил из-за пазухи книгу. — Есть дело…

— Ах, книг у меня достаточно, — махнула рукой Света. — Те, что ты принёс последними, какие-то все одинаковые.

— Унести?

— Нет! Мне же интересно!

— Понял, — сказал я, хотя ничего не понял. — Но это — другая книга, тут…

Однако Света явно не была расположена к беседе о литературе. Она перебила меня:

— Я видела тебя на улице с девушкой. Брюнеткой. Красивой.

— Говорил ведь к окну не подходить, — вздохнул я.

— Я чуть-чуть, и я была невидимой!

— Ладно. Ну и что насчёт девушки?

Больше всего я боялся услышать слова ревности. Вот только этих разборок не хватало. Слишком много вокруг существ женского пола, аватар Света вполне мог бы оказаться парнем — для разнообразия.

Ну, логично же: Свет — он, Тьма — она. Однако Тьма наоборот вечно рвётся из мужчин. Юнг, Юсупов-старший, Юсупов-младший…

Впрочем, вряд ли, конечно, таким материям, как Свет и Тьма, есть дело до того, в каком роде их называют в русском языке. Не говоря уж о том, что есть куча других языков, где дела обстоят иначе.

— Кто она? — спросила Света, глядя мне в глаза.

— Первокурсница, — пожал я плечами. — Агата Аркадьевна Львова. А что конкретно тебя интересует?

— Где её вторая половина?

Вот тут я вздрогнул.

— В смысле?..

— Я, наверное, вижу немного не так, как вы… То есть, я наверняка вижу не так, как вы. Вы, например, не видите моего прекрасного платья… — Тут Света посмотрела куда-то в сторону.

Я перевёл взгляд туда же и не увидел ничего. Хотя по всему выходило, что там каким-то образом висит или лежит прекрасное платье. На Свете его было видно хоть немного, в темноте. А без Светы оно исчезало абсолютно.

— Оно тебе очень идёт, — честно сказал я. — Когда мне в самом деле было семнадцать лет, я был бы рад, если бы такие платья вошли в моду.

— Спасибо, — кивнула Света, и не подумав заметить иронию. — Но это касается не только платья. Людей я тоже вижу иначе. И когда я смотрю на эту Агату, я вижу как будто половину человека. Не знаю, как объяснить…

— Не трудись, я понял, — вздохнул я. — Ну… В целом, да, ты права. Есть ещё одна девушка — Злата. И они с Агатой… представляются сёстрами, хотя на самом деле — один человек. Их разделило в младенчестве. Но они мечтают объединиться…

— Когда? — вдруг сверкнула глазами Света. — Когда их разъединило? Когда я попалась в ту клетку?

Я медленно кивнул, чувствуя, как противный холодок ползёт по позвоночному столбу.

— Какая невероятная удача… — прошептала Света.

— Ты о чём?

— Мы нашли Символ.

— Какой ещё… Символ? — спросил я, проглотив неприличное слово, которым едва не разбавил высказывание.

— Ну… — Света завертела рукой, пытаясь помочь себе жестами, но без особого успеха. — Каждый мир — это, можно сказать, живое существо. В каждом живом существе есть и Свет, и Тьма. Но в норме каждое тянется к Свету…

Я кивнул и прикрыл рот ладонью, чтобы не видно было зевка. Как-то слишком издалека она начала.

— Шестнадцать лет назад к этому миру подступилась Тьма, и он, естественно, начал бороться, — продолжила Света. — Любой мир начинает бороться! Он пытается отделаться от Тьмы, и это проявляется на всех уровнях.

— Так близняшек… то есть, изначально — одну девочку, разделило пополам в рамках борьбы с Тьмой? — уточнил я. — И… чем же это помогло?

Света улыбнулась.

— Это немного не так работает. Когда ты пишешь, твой карандаш оставляет на бумаге след. И бумага немного продавливается, повторяя форму букв. Но ведь это продавливание ничем не помогает. Никому. Просто так получается.

— Побочный эффект?

— Символ. Я же сказала.

— Ладно, пусть будет Символ. И в чём же нам повезло? В чём удача?

Тут Света смутилась.

— Ну… Я не уверена точно… Однако я чувствую, что эта разделенная девушка имеет огромное значение в борьбе с Тьмой.

— Может, близняшек нужно объединить? — предположил я.

— Может, — пожала плечами Света.

— Тогда, боюсь, я тебя расстрою. Никто не знает, как это сделать.

Света легкомысленно отмахнулась:

— Ах, вот это как раз не проблема. Я могу их объединить. Нужно лишь собрать девушек в одном помещении… А лучше на улице. Потому что могут быть разрушения.

— Ну тогда рекомендую Башню-руину, — усмехнулся я. — Ей не привыкать. Давай честно: ты просто хочешь погулять в парке?

Света засияла:

— А можно⁈

— Ладно, — вздохнул я. — Придумаем что-нибудь. Может, и правда провернём аферу с неблизняшками. Завтрашней ночью, например. Ночь ведь подойдёт?

— Конечно, — встрепенулась Света. — Ночью есть луна, звёзды…

— Вряд ли, — разрушил я её надежды. — Сентябрь к концу подходит, а мы в Санкт-Петербурге.

— Не важ-но! — продолжала сиять Света. — Всё получится!

— Мне бы твой энтузиазм, — вздохнул я. — Ну да ладно. Близняшки — это хорошо. Надеюсь, что если их объединить, вопрос со Златой и Жоржем решится сам собой. Но изначально я пришёл сюда по другому поводу. Вот эта книга, если верить мудрецам из Тайной канцелярии, содержит в себе информацию о грядущих прорывах Тьмы.

Я положил на перину рядом со Светой книгу Юнга.

Глава 22

— Речь идёт не об обычных прорывах, — принялся объяснять я. — Там готовится что-то более глобальное. Этакие мины замедленного действия, оставленные Юнгом. Учитывая его перемещения, точно задействованы такие города, как Петербург, Москва и Париж. Хотя не стоит забывать, что Юнг использовал порталы с той же легкостью, с какой мы используем двери. Так что запросто может быть хоть Антарктида. Ну и точного времени прорывов мы, разумеется, не знаем. Однако есть мнение, что если воздействовать на книгу Светом…

Света уже не слушала. Она пододвинула к себе книгу и всмотрелась в обложку. Воскликнула:

— Какая гадость!

— Не суди о книге по обложке, — усмехнулся я. — Внутри всё гораздо хуже.

— Я ведь говорила, что вижу всё иначе. Это… Это даже не книга!

— А что?

— Не знаю… Какой-то мерзкий сгусток. Слизь. Фу! — Света шарахнулась и содрогнулась всем телом. Казалось, её вот-вот вырвет.

— Целовать её, думаю, не нужно, — усмехнулся я. — В прекрасную принцессу она от этого точно не превратится. А если превратится — то будет явный перебор с принцессами, я столько не вывезу. Ты можешь на неё… воздействовать? Ну, не знаю… Посветить, что ли?

— Я бы с удовольствием её испепелила, — процедила Света сквозь зубы.

— Не раньше, чем я получу информацию.

— Но я не знаю, как добыть информацию!

— Просто посвети. И наращивай интенсивность, пока что-то не получится.

— А если ничего не будет получаться, и эта гадость начнёт гореть? — заинтересовалась Света.

— Тогда можешь сжечь, — вздохнул я.

Если уж Света своим воздействием ничего не сможет получить от книги, то и никто не сможет. А значит — пусть горит.

Разрешению сжечь ненавистное нечто Света заметно обрадовалась. Она подвинулась вперёд и, прищурив один глаз, вытянула над книгой руку.

Из центра ладони ударил яркий луч. Мне пришлось отсесть подальше и прикрыть глаза. Чувство было такое, будто на сварку посмотрел. Перед глазами заплясали разноцветные пятна. Кожей я ощущал жар, но книга ещё не горела. Она… начала корчиться.

Как живое существо, книга сжималась от боли. Она словно бы пыталась уползти, но не могла. И вдруг я услышал крик.

Сначала — как звон в ушах, потом — будто крик младенца. И наконец он выродился в полноценный стон, который мог издать только взрослый человек:

— Хватит! Хватит!

— Не останавливайся, — велел я Свете и вскочил на ноги.

Посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос. Глаза уже справились с раздражением и привычно легко вцепились в полумрак. Там, в углу, шевелился человек.

Впрочем, человеком его можно было назвать лишь условно. Я видел, что он не опирается на пол в действительности. Видел и лёгкое призрачное свечение, не такое, как у Светы.

А когда он поднял голову, я узнал его лицо, несмотря на гримасу страдания.

— Господин Юнг, — сказал я. — Какая встреча. Что, не захотелось после смерти растворяться во Тьме?

— А кому бы захотелось? — прошипел призрак. — Я верой и правдой служил ей, но она не делает исключений ни для кого! Если бы мы победили, если бы я остался жив, я перешёл бы в следующий мир, но… но…

— Но ты предполагал, что можешь сдохнуть, и на всякий случай построил маленький домик, — усмехнулся я.

— Не льсти себе, Бродяга, — процедил сквозь зубы Юнг. — Я делал так в каждом мире! Я знаю такие законы мироздания, о которых вам не узнать никогда! Я умею выживать, несмотря ни на… Проклятье, да пусть же она прекратит!

Призрак взвыл и вновь скорчился от боли. Я поспешно выставил глушилку. Чёрт его знает, слышны ли окружающим вопли призрака, но лучше перестраховаться.

— Она не прекратит, — сказал я. — До тех пор, пока мы не проясним всё. Мне нужна информация. Ты сам знаешь, какая.

— Проклятый бродяга!

— Да брось. Облегчи душу. Ты ведь уже потерял всё, чего тебе бояться?

— Я не потерял всего. Никогда не теряю. Просто… отпустите… меня… Я не наврежу больше этому миру, не смогу…

— Но ты можешь ему помочь! — поднял я указательный палец. — А это гораздо круче. Итак, мега-прорывы. Сколько, где, когда. Вот что меня интересует.

Видимо, догадливая Света в этот момент усилила накал. Так что Юнга буквально выгнуло назад, он фактически переломился пополам. К счастью, это был не живой человек, а призрак. На внятности речи перелом никак не отразился.

— Нет! — рявкнул Юнг.

— Ну, нет так нет, — пожал я плечами. — Света, подбавь огонька.

Призрак бросился на стену и стёк по ней, скуля, как щенок.

— Я скажу… — едва разобрал я. — Скажу… Покажу! Только пусть она прекратит!

Юнг резко развернулся ко мне лицом, потом посмотрел куда-то вверх. Я проследил за его взглядом и присвистнул.

На потолке появилась карта. Выглядела она как проекция в кинотеатре. И на ней было несколько чёрных пятен — обозначающих, видимо, места прорывов.

— Карта мира, умник? — Я посмотрел на призрака. — Ты издеваешься? Одно пятно может означать десять мест прорывов!

— Чего ты от меня хочешь? — простонал Юнг.

— Точные координаты всех мест. И даты прорывов.

— Это… Это невозможно! Прорывы привязаны, в основном, к людям. А люди… перемещаются. Точное время назвать нельзя, это будет зависеть от многих факторов. Прорывы будут происходить по мере истончения ткани мироздания.

— Хм-м. Ну, допустим. Тогда — имена людей, о которых ты говоришь? Как их найти?

Несмотря на боль призрак улыбнулся.

— Сделка, Бродяга.

— Никаких сделок с террористами, — мотнул я головой.

— Тогда как знаешь. Я буду терпеть боль. А ты будешь терпеть своё бессилие, глядя, как мир погибает.

— Чего хочешь? — вздохнул я.

— Пусть она прекратит!

— И что ты мне дашь?

— Всю информацию, которая тебе нужна. Она будет на страницах книги! Первый прорыв… он… уже скоро! Я чувствую его приближение!

— Костя, — позвала Света. — Можно я её сожгу? — Она азартно смотрела на книгу. Словно ребёнок, ожидающий разрешения открыть новогодний подарок.

— А как я узнаю, что ты не лжёшь, призрак? — я повернулся к Юнгу.

Он, несмотря на адскую боль, рассмеялся:

— Призраки не могут лгать!

— Ладно. Это мы проверим. Книга ведь, если что, никуда не денется… Света! Хватит.

— Что? — встрепенулась та. — Но ты же обещал…

— Я обещал, что разрешу тебе сжечь книгу, если мы ничего не добьёмся. Мы добились. Всё.

— Так не честно! — надула губы Света.

— Да жизнь — вообще дерьмо, лучше сразу привыкай, — вздохнул я.

Света нехотя опустила руку, и свет исчез. Чердачное помещение погрузилось во тьму.

Ну, то есть, для нормального человека, который был бы здесь, после такого яркого света темнота показалась бы непроглядной. Однако нормальных тут было, прямо скажем, небогато. Я видел ночью не хуже, чем днём, Света была аватаром Света и явно тоже затруднений не испытывала. А призрак был призраком. Он поднялся на ноги и расправил плечи. Уставился на меня.

— Твоя борьба обречена, — объявил он.

— Знаю, в книжке читал, — кивнул я. — Что-то ещё?

— У Тьмы множество лиц. Она…

— Что-то по делу есть? — спросил я.

Призрак молча таращился на меня.

— Ну тогда пошёл вон, не задерживаю. Нужен будешь — позову.

Мне показалось, что призрак скрипнул зубами, прежде чем исчезнуть.

Света сидела, отвернувшись и сложив руки на груди. Типичная барышня: «Всё, я обиделась, извиняйся передо мной!».

Я сел рядом, взял книжку. Обложка основательно обуглилась, но страницы не пострадали. Открыл первую. Ну что ж — на первый взгляд, призрак не обманул. Вся псевдофилософская галиматья со страницы улетучилась, а вместо неё появились чёткие сведения чисто технического характера. Географические координаты и названия мест, имена людей.

На первой же странице был указан Павловск — это неподалёку отсюда. Даты прорыва не было. Но, если предположить, что книга показывает места прорывов последовательно, этот — ближайший, который должен произойти. Хорошо, что рядом, успеем подготовиться. А дальше, на следующих страницах?.. Ого, да тут у нас целая серия прорывов в Париже! На европейскую столицу Юнг, похоже, возлагал большие надежды. Да только Витман оказался дальновиднее. Кристина уже там, подготовила группу. Надо только передать ей штормовое предупреждение.

А вот и самое интересное! Есть ещё один прорыв, который, если верить книге, уже минул. Чёрный город. И, как обещал Юнг, имя человека, к которому привязан прорыв. «Мурашиха», — прочитал я.

Здесь дата, кстати, была указана. Следующий день после того, как Жорж вернулся к жизни. Когда мы со Светой приехали проведать Мурашиху. И Света походя заштопала истончившуюся ткань мироздания… Почему, выходит, прорыва в итоге и не случилось.

Что это значит, интересно? Судьба? Счастливая случайность? Или просто нашла коса на камень? Мурашиха ведь тоже не лыком шита, линии вероятности видит. Вот и прикидывалась шлангом, пока мы со Светой не пришли…

Присмотревшись к строчкам получше, я обнаружил одну неутешительную деталь. Рядом с обозначением «Павловск» стояло имя — Злата Аркадьевна Львова. И всё бы ничего, но я был готов поклясться, что когда смотрел на страницу в прошлый раз, видел другое имя — Агата Аркадьевна Львова.

Я перевернул страницу. Потом снова вернулся на первую.

Имя изменилось. Вместо Златы снова появилась Агата. А через минуту, прямо у меня на глазах, буквы поплыли. И Агата превратилась в Злату.

— Ну и что это значит? — проворчал я. — Что за метания? Сами не знаем, чего хотим?

Вместо ответа буквы снова поплыли. Злата сменилась Агатой.

— Спасибо, достаточно, — буркнул я. Вздохнул и завернул книжку в противомагический брезент. Сказал Свете: — Нужно будет ещё кое с чем разобраться. Но не сейчас. Призрака и так ушатали, пусть передохнёт маленько. А мы с тобой совершенно точно скоро поедем в Павловск. Только перед тем нужно будет объединить близняшек. Этот дурацкий калейдоскоп, насколько понимаю, означает неопределенность. Если Львовых объединить — прорыва, может, вовсе не случится.

— Не хочу в Павловск, — буркнула Света.

— Ты даже не знаешь, что это.

— Никуда не хочу.

Ну чисто дитя малое! Подарок показать — показали, а открыть и поиграть не позволили.

— Ну и сиди тут, — фыркнул я. — Смотри, как Тьма пожирает мир и подбирается к твоей драгоценной вершине.

Света вздрогнула и посмотрела на меня.

— Костя, ты очень злой человек, — сказала она с чувством.

Я только вздохнул и развёл руками. Увы мне…

* * *

Вернувшись к себе на этаж, я столкнулся в коридоре со странным господином. Видел его и раньше, знал, что он преподаёт что-то у старших курсов, но пересекаться не приходилось. На глаз мужчине было лет пятьдесят, волосы у него были полностью седые, аккуратно, волосок к волоску, зачёсанные назад. Вообще, выглядел этот господин так, будто его основным занятием было расчёсывать волосы и гладить мундир. Этакая статуя, только подвижная.

— Здравствуйте, э-э-э… — протянул я, запоздало вспомнив, что имени его не знаю.

— Бернард Асинкритович, — глухим голосом подсказал мужчина.

— Бернард Асинкритович, — повторил я. — А вы к нам?

Имел в виду — точно к нам? Преподаватели старших курсов на нашем этаже появлялись не часто. А Бернард Асинкритович выглядел так, как будто заблудился.

Но он меня удивил:

— О да. К вам. До меня дошли слухи о призраке.

Я вздрогнул и сжал под кителем покореженную книжку. Какого чёрта?..

— Призраке? — переспросил я.

— Да… Призраке… — Бернард Асикритович говорил так, будто находился в трансе. Но мне показалось, что для него это в принципе норма жизни — наверное, всегда так разговаривает. — Призрак — явление редчайшее, а потому слух весьма сомнителен. Однако проверить — моя обязанность… Я ведь преподаю взаимодействие с сущностями извне. А призрак — есть в первую очередь сущность…

— А, — сообразил я. С трудом удержался от того, чтобы выдохнуть с облегчением. — Вы о том призраке, которого видели в комнате Жоржа Юсупова?

— Именно так-с, — Бернард Асикритович внезапно мне поклонился.

— Но Жорж ведь вернулся, он жив и здоров.

— Действительно? — озадачилась «статуя».

— Ну да. Кому-то что-то почудилось, только и всего.

— Что ж… Я предполагал, что этим всё и закончится. Благодарю, что сэкономили мне время.

Бернард Асикритович развернулся и сделал шаг к ступенькам. Но я, озарённый внезапной мыслью, его остановил:

— Бернард Асикритович, постойте!

— Слушаю вас внимательно, господин курсант, — повернул ко мне голову учитель.

Хм, он что, на полном серьёзе не знает моего имени? Впрочем, если до него даже слухи доходят, как до жирафа, то вполне может быть.

— Я — Барятинский, Константин Александрович.

— Очень приятно с вами познакомиться. Вы из тех Барятинских, что состоят в Ближнем кругу?

У-у-у… Куда тому жирафу.

— Из них, — кивнул я. — Но вопрос будет о другом. Скажите, правда ли, что призраки не могут лгать?

Бернард Асикритович помолчал, глядя на меня. Не завис, не задумался. Скорее было похоже, что он формулирует ответ.

— Смотря что назвать призраком, Константин Александрович.

— А разве это не очевидно? Ну, то есть, если человек умер и является после смерти — это ведь призрак…

— Не всегда. Начать следует с вопроса: а умер ли человек? Если в этом нет святой уверенности, то человек может быть жив и может являть вам свою астральную проекцию. Которая свободно может лгать, ибо призраком не является. Кроме того, если человек умер, и вы его увидели, скажем, во сне, то, опять же, сие вряд ли есть призрак. С высокой долей вероятности, сие лишь часть вашего рассудка, которая может сказать вам то, что для вас важно, и что не будет соответствовать объективной истине. Однако технически это нельзя будет назвать и ложью…

Бернард Асикритович, похоже, почувствовал себя на лекции. От его монотонной интонации даже мне, стоя на ногах, захотелось спать. А ученикам каково? Я подумал, что через год-два окажусь в их числе и содрогнулся. Если у нас, разумеется, будут эти год-два.

— Нет-нет, речь именно о призраке, — вставил я, когда неспешный поток речи прервался. — Совершенно точно.

— То есть, призрак здесь всё-таки был? — Бернард Асикритович развернулся полностью. — В таком случае, я должен…

— Да нет! — чуть не простонал я. — Не здесь. Вообще не в академии! Просто я сам недавно видел призрака. Это был мой отец.

— Ваш отец?..

— Именно. Он кое-что сказал мне, очень личное. И я… хочу понять, не мог ли он нечаянно солгать. В том, что мой отец — мёртв, я уверен. То есть, я однозначно видел призрака.

Я-то ведь точно не призрак и лгать могу. Вот даже в таких мелочах, как сейчас. Хотя… Если уж разбираться, то призрака отца я действительно видел. И действительно не в академии. Так что формально — говорю правду, по крайней мере, частично.

— Ну что ж… — Выражение лица Бернарда Асикритовича не изменилось ни на йоту. — Если поставить условия задачи таким образом, то я дам утвердительный ответ: да, призрак может сказать только правду. Однако вы должны понимать, что «правда» и «истина» — это разные вещи. То, что является правдой для призрака, совсем не обязательно будет истиной. Призраки не всеведущи, даже если утверждают обратное.

— Спасибо, — кивнул я. — Вы мне очень помогли.

Я моментально потерял интерес к Бернарду Асикритовичу. Отвернулся от него, взялся за ручку двери, назвал свою фамилию. Дверь мигнула зелёным, и ручка повернулась.

Но Бернард Асикритович как будто не заметил, что я ухожу. Он продолжал бубнить, обращаясь к воображаемой аудитории:

— Существуют разные виды призраков. Вид призрака зависит от доминирующей энергии в момент смерти человека. Это может быть злой призрак, мстительный. Может быть призрак любящий. Но что их всех объединяет — это нечто «недожитое». Слишком сильная связь с землёй. Поэтому призрак — большая редкость. Суть вселенной требует от души вознесения. Некоторые сильные маги, сознавая, что при жизни не успеют завершить некоего важного дела, готовятся к смерти заблаговременно. Они привязывают свои души к предметам. Чаще всего это — книги…

Я уже почти закрыл за собой дверь, но при слове «книги» остановился. Повернулся, выглянул в коридор.

— Простите, что насчёт книг?

— Книги — самый распространённый резервуар, в который можно поместить душу, — забубнил Бернард Асикритович. — Чаще всего это — книга с пустыми страницами. Так призрак может продолжать писать свою судьбу. Такой призрак в некотором роде продолжает жить.

— И может лгать, — сказал я.

Бернард Асикритович вздрогнул и посмотрел на меня. Хорошо хоть не спросил: «Кто здесь⁈» — как в том анекдоте.

— Он может всё, что угодно. И посему лучшее, что мы можем сделать — держаться от подобных книг подальше. У мёртвых свои пути, не стоит пересекать их с путями живых.

На этой торжественной ноте Бернард Асикритович развернулся и двинулся по коридору в сторону лестницы. Выглядело это так чудовищно мрачно, как будто внизу его ждал катафалк.

А я сжал через китель проклятую книгу и скрипнул зубами. Мне показалось, будто слышу где-то вдали смех Юнга… Хотя — да и чёрт с ним. Если эта тварь меня обманула — ответит так, что мало не покажется. Корчиться от Света ей очень и очень не понравилось.

Глава 23

Утром после завтрака в распорядок академии внезапно внесли коррективы. Нас всех выгнали на площадь перед корпусом, под серое хмурое небо, которое того и гляди грозило разразиться дождём.

На площади, как оказалось, нас уже ждали. Ректор Калиновский и десяток императорских гвардейцев. Гвардейцы держали одинаковые объёмистые сумки, которые совершенно не подходили по фасону к их безупречной форме.

— Доброго утра, господа курсанты, — сказал ректор, когда все, включая преподавателей и наставников, выстроились на площади. — Я, полагаю, никого не удивлю, сказав, что угроза Тьмы, несмотря на старания Воинов Света, по-прежнему сильна. Все вы знаете о том, что произошло недавно в книгохранилище. При существовании подобной угрозы мы не можем полагаться лишь на тех, кто ведёт борьбу. Как известно, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. И я прошу вас с пониманием отнестись к тому, что сейчас произойдёт.

Калиновский поднял правую руку. Одёрнул рукав и продемонстрировал всем неброский медный браслет, обхвативший запястье.

— По приказу Его Величества для нас были изготовлены амулеты, обереги от Тьмы. Такой оберег с некоторых пор носит Его высочество, и показывает поразительные результаты. Но, как все мы знаем, государь император заботится не только о своей семье. Ему дорога жизнь каждого подданного! Конечно, защитить таким образом всё население Российской империи не получится. Изготовление амулетов требует времени и сил. Но вас, курсантов Императорской академии, надежду и опору государства, было решено обезопасить. А заодно и нас, преподавательский состав — тех, кто наставляет вас и освещает вам путь. Сейчас все вы наденете браслеты. Но перед этим каждый должен вслух произнести согласие на защиту от Тьмы. Таков принцип работы амулета. Если нет добровольного согласия — он становится бесполезной побрякушкой.

Говорил ректор немного сбивчиво, не так гладко, как обычно. Да оно и понятно: ему, должно быть, сообщили об амулетах едва ли час назад. А чтобы не ударить в грязь лицом, надо сделать вид, будто он глубоко в теме. Калиновский очень старался, но всё равно видно было, что растерян.

Курсанты начали взволнованно переговариваться. Как всегда в таких ситуациях, разобрать получалось лишь отдельные слова, но в целом вроде как настроение было позитивным. Приятно знать, что власть о себе заботится.

Хотя не обошлось и без исключений.

— Защита от Тьмы — ха! — объявил кто-то из старшекурсников. — Чушь! — Сказал довольно громко, но так, чтобы никто из преподавателей не услышал. — Наденут на каждого магический амулет, чтобы лучше нас контролировать. Это всё из-за заговора, который был в прошлом году. Перепугалась власть, академия теперь на особом контроле.

— Это, вообще-то, Императорская академия, мы находимся в двух шагах от Летнего дворца, — резонно заметил другой старшекурсник. — Мы изначально — на особом контроле.

— Утешай себя, ага, — фыркнул первый. — Вот когда тебя вызовут в Тайную канцелярию давать объяснения по поводу посетивших тебя неправильных мыслей — вот тогда и вспомнишь мои слова.

Я слушал, и мне было очень не по себе. Может быть потому, что в прошлой жизни я мыслил так же, как этот старшекурсник.

Я точно знал, что не правительство — правительство ко времени моего рождения фактически скончалось, — но великие и могучие Концерны стараются контролировать каждый наш шаг, каждую нашу мысль. Нет, они не хотели зла в обычном смысле этого слова. Так же, как зла не хотят здешние чёрные маги. Концерны хотели лишь построить общество, которое будет работать, как механизм для извлечения прибыли из всего. И каждый человек должен с рождения быть винтиком этого механизма. Каждый человек — проект, и он либо приносит прибыль и поднимается выше, либо выходит в ноль, и его просто терпят. Либо же он приносит убытки. И тогда от него избавляются.

Те, у кого получилось приносить прибыль, как правило, были всем довольны. «Нулевики» всегда на что-то надеялись. А «минусовики» гибли, либо присоединялись к Сопротивлению и выживали, как могли.

Мне хотелось повернуться, схватить этого старшекурсника за грудки и заорать: «Нет! Здесь — не так! Совсем не так! Если бы ты знал, что такое Концерны, ты бы сейчас не порол такую чушь! Здесь у тебя есть свобода, честь и достоинство, и защищать их — твой долг. Это — основы существующего государства. Надо быть слепым, чтобы не видеть этого! И безнадёжным сказочником, чтобы сочинять, будто император собрался читать мысли всей академии!».

Я сдержался. Вместо этого нашёл взглядом белобрысую макушку Жоржа поодаль. Как раз вовремя. Жорж выкрикнул:

— А если кто-то откажется надевать браслет? Это что —обязательно?

Ага, заволновалась, тварь. Ну ничего, сейчас будет тебе веселье.

Мысленно я поаплодировал находчивости императора. Я-то предполагал, что Жоржа вызовут во дворец и прямо ему объяснят, что, мол, так и так, на вас, господин Юсупов, пало подозрение, и если бы вы соблаговолили рассеять сомнения…

Но император решил поступить мудрее. Изготовить такую прорву браслетов он не мог физически — это я хорошо понимал. А значит, работающий браслет изготовил только один, остальные — пустышки. Обман? Ну да, обман… Хотя, если задуматься, то не такой уж и обман. Ведь сама эта операция таки защитит всех от Тьмы в лице Жоржа.

Вот интересно — научусь ли я когда-нибудь так же манипулировать своими намерениями, чтобы сохранять баланс энергий?

Калиновский выразительно помолчал, глядя на Жоржа. Потом снизошёл до диалога:

— Господин Юсупов. Угроза Тьмы — это вполне реальная опасность, уж вам ли не знать.

— Мне это отлично известно, господин Калиновский, — поклонился Жорж.

Жаль, я не видел его лица… Хотелось бы посмотреть, побледнел он или, напротив, спокоен. И что он будет исполнять, чтобы отделаться от необходимости надеть браслет? Как же всё это похоже на кино про одержимость бесами.

— Так в чём же состоит ваше затруднение? — развёл руками ректор.

— Видите ли, господин Калиновский. Я принадлежу к древнему уважаемому роду, который не жалуется на отсутствие средств. Юсуповы не привыкли носить украшения из меди. Уверяю, если бы меня поставили в известность заранее, я бы не отказался уплатить необходимую сумму, чтобы мой браслет был изготовлен из золота. А кроме того, попросил бы согласовать его исполнение с нашим семейным ювелиром.

Я прикрыл глаза. Если бы кто-то из моих однокашников в приюте, где я вырос, отмочил что-то в таком духе, его бы просто сожрали. Хотя, конечно, никто из моих однокашников не мог такого сказать просто физически, потому что там мы все, как один, были в одинаковом финансовом положении.

Здесь — никто не засмеялся и даже не фыркнул. Претензии Жоржа никто не удивился, его поняли все. А я понял, что к некоторым вещам в этом мире, наверное, не привыкну и через десять лет.

— Этот браслет защитит вас от Тьмы, господин Юсупов, — сказал Калиновский. — Это — не украшение.

— Я понимаю, но…

— Господин Юсупов! — Калиновский изменил тон. — Вы отказываетесь принять защиту от Тьмы?

— Н-нет, но…

— Тогда к чему этот глупый разговор? Если вас так смущает вид браслета, вы можете спрятать его под рукавом.

— А ещё, — вдруг высказалась с невинным видом Полли, — я слышала, что индийские девушки носят браслеты на лодыжках. Не желаете попробовать, господин Юсупов?

Вот теперь громыхнул раскат хохота. Сравнение Жоржа с девушкой пришлось курсантам по душе.

Жорж повернулся и смерил Полли взглядом. А я сумел, наконец, посмотреть на его лицо.

Спокойное. С некоторых пор, как всегда — спокойное. Не заорал, не взорвался. Надо же, как влияет Тьма на вспыльчивых недорослей.

— Благодарю за совет, госпожа Нарышкина, — сказал Жорж. — Да только, боюсь, что это не в наших традициях. И я не оскорблю дар Его Величества, надев его на ногу.

— А разве вы только что не оскорбили дар Его Величества, раскритиковав материал? — не сдавалась Полли.

— Ничуть. Я — курсант императорской академии, аристократ, опора императорского престола. Если бы подарок мне делал мастер из Чёрного Города, я бы не сказал ни слова. Но когда речь идёт о Его Величестве, я не думаю, что медь была выбрана из-за стеснённости в средствах. А значит, и оскорбления никакого быть не может…

— Господин Юсупов, — вдруг подал голос один из гвардейцев — командир, как я понял. — Его величество с уважением относится к предпочтениям своих верных подданных. Особенно тех, чей род входил в Ближний круг на протяжении многих веков. Его величество предвидел вашу реакцию на слова господина Калиновского. Домашний ювелир Юсуповых был призван для консультации, и ваш амулет исполнен особо.

Я увидел, что гвардеец держит в руках не сумку, но ящичек. Теперь он его открыл. На чёрном бархате лежал золотой браслет, покрытый замысловатым орнаментом.

— Надеюсь, инцидент исчерпан? — сухо спросил гвардеец.

Я буквально затаил дыхание. Игра становилась всё интереснее.

— Невероятно, — ровным голосом отозвался Жорж. — Но теперь мне, право, несколько неудобно перед остальными курсантами…

— Ах, не стоит беспокойства, господин Юсупов, наряжайтесь, — пропела Полли, вызвав очередной раскат хохота.

— Что ж, воля ваша — выбирайте. Медь или золото, — пожал плечами гвардеец. — Или, быть может, ваше сиятельство предпочитает какой-то иной металл?

Мне хотелось аплодировать этому парню. Признаков глумежа нельзя было заметить при всём желании. Он вёл себя как официант: «Слушаю-с! Чего изволите-с?»

— Не буду изображать из себя белого мага, как некоторые, — развёл руками Жорж. — Выбираю золото. И, я надеюсь, вы передадите императору мою глубочайшую благодарность.

— Разумеется, ваше сиятельство. Извольте вашу руку. Напоминаю, что перед тем, как надеть браслет, вы должны произнести: «Я принимаю защиту от Тьмы».

Гвардеец подошёл к Жоржу. Жорж безропотно протянул руку. Я ждал, затаив дыхание. Отвести бы людей подальше, но это может спугнуть Жоржа! Нет, сейчас главное — вывести эту гадину на чистую воду. Вот он, момент истины!

— Я принимаю защиту от Тьмы! — отчётливо услышал я.

Браслет защёлкнулся на запястье Жоржа.

Где-то далеко-далеко как будто послышался раскат грома. И ещё — как будто свет набирающего силу солнца ненадолго сделался более тусклым. Вот и всё.

Жоржа не порвало пополам, из него не хлынула Тьма. Он не свалился замертво.

Гвардеец отступил, а Жорж, подняв руку, полюбовался браслетом.

— Безупречно, — сказал он. — Попрошу матушку передать нашему ювелиру вознаграждение за консультацию.

* * *

Шёпотом матерясь, я вошёл в учебный корпус. На моём запястье болтался бесполезный медный браслет. Никогда не любил цацки, в бою от них ничего, кроме вреда — а я всю жизнь в бою.

Теперь же придётся носить браслет чёрт знает сколько времени. И не только мне — всей академии! Большинство из учащихся которой, кстати, искренне верят, что эти медяхи защитят их от Тьмы. И когда Жорж устроит новый прорыв, вполне возможно, полезут на рожон и умрут.

Чёрт! О мудрейший император, если бы ты только мог предвидеть, как провалится твой план! И как, как мне теперь тебе доказать, что этот сучий потрох Жорж действительно носит в себе Тьму⁈

А может, он и не носит?.. Что если я ошибся? И Света тоже ошиблась? И Иллариону показалось? А все загадочные изменения, происходящие с Жоржем — запоздалое половое созревание…

Но Мурашиха! Она-то видит линии вероятности.

Хотя… А вдруг и она ошиблась? Линии вероятностей — это ведь не телевизор. Истолковала что-нибудь немного не так, и…

Почему, чёрт возьми⁈ Почему браслет не сработал⁈

— Ваше сиятельство, к телефону вас, — тихо сказал дядька, отвечающий за связь. Он дожидался меня в холле.

— Угу, — буркнул я и пошагал к будке. Выставил глушилку, прижал трубку к уху. — Барятинский.

— Судя по вашему недовольному тону, катастрофы не случилось, — резюмировал Витман.

— Вообще ничего не случилось, — прорычал я. — Этот клоун надел браслет и даже глазом не моргнул!

— Не будьте столь категоричны, капитан Чейн. Конечно, если бы господин Юсупов рассыпался в прах, мы бы сейчас пили шампанское у меня в кабинете. Но вспомните: это ведь браслет, помогающий сдерживать Тьму.

— Ну да. — Я нехотя перевёл мышление на конструктивные рельсы. — Просто в Юсупове, согласно моим подсчётам, столько Тьмы, что было бы крайне неплохо увидеть, как он распадается в прах.

— Охотно допускаю. И вся эта Тьма сейчас — под гнетом браслета. Она не может прорваться. Юсупов больше не сумеет устроить прорыв. Разве это не плюс?

— Не плюс, — возразил я. — Мы ничего не доказали, потому что ничего не увидели.

— Кому «доказали»? — переспросил Витман. — Лично я вам верю безоговорочно. Его Величество, полагаю, тоже. Кредит доверия вы у него заработали огромный. Тьма — это то, о чём никто и ничего толком не знает, у неё практически нет изученных свойств. Мы отработали гипотезу — только и всего. Продолжаем наблюдение. Выжидаем.

Вдохнув и выдохнув, я сказал:

— Ладно. Считайте, что успокоили. И хорошо, что позвонили: есть хорошие новости. Мне удалось выбить из книги Юнга координаты прорывов.

— Что? Как⁈ — Витман буквально вцепился в информацию зубами.

— Ну… Наверное, пришла пора вас кое с кем познакомить. Нам необходимо встретиться. Только давайте не сегодня. Завтра.

Сегодняшнюю ночь мы со Светой собирались посвятить объединению близняшек.

— Информация достоверная? — быстро спросил Витман.

— Да чёрта с два она достоверная! Но другой у нас пока нет.

— Проклятье, Барятинский! — не выдержал Витман. — Что за шутки?

— Для шуток не время, шеф, — тоже позволил я себе небольшую фамильярность. — Будем проверять. Если с первым прорывом информация не подтвердится, то придётся применять иной подход…

— Если с первым прорывом информация не подтвердится, то, возможно, нам придётся искать иной мир для жизни!

— Ну, значит, найдём. Наверняка есть миры, которым не повредит немного магии.

— Чёрт бы побрал вашу легкомысленность!

— Это не легкомысленность. Это — немного здорового фатализма в условиях, когда контролировать мы можем чуть более, чем ничего.

В итоге мы договорились о встрече на завтра. Пора было выводить Свету в свет.

А до тех пор я твёрдо решил расстроить планы Жоржа, в чём бы они ни состояли. Теперь уже был абсолютно уверен, что к Злате он прицепился не просто так — имена её и Агаты, сменяющие друг друга на странице книги, это подтверждали. А значит, пора вмешаться.

Злату я поймал перед обедом. В академии всё же были строгие порядки, да и аристократического воспитания никто не отменял. У курсантов было не принято обжиматься на глазах у преподавателей, и Злата с Жоржем держались поодаль друг от друга.

— Доброго дня, госпожа Львова, — сказал я.

Злата остановилась. Мы оказались примерно в середине столовой, остальные курсанты, двигаясь к своим столам, обтекали нас с двух сторон.

— Доброго дня, — пролепетала Злата, крутя головой в поисках кого-то.

Раньше она так выискивала взглядом Агату. Теперь же успокоилась, увидев Жоржа. Белобрысый недоросль сидел за своим столом, но к еде не прикасался. Внимательно глядел на нас со Златой. Правая рука его лежала на столе, являя миру красивый золотой браслет.

Медные браслеты в основном все попрятали. Как бы там ни было, а медные украшения действительно были аристократам не очень-то в тему. Однако никто из курсантов браслета не снял, медяшки то и дело показывались из-под манжет. Значит, в основном все поверили. Боятся.

— У меня всё готово.

— О чём вы говорите, господин Барятинский? — пролепетала Злата, по-прежнему косясь на Жоржа.

Он будто бы транслировал ей телепатически, что отвечать.

— О вашем объединении с Агатой, разумеется, — сказал я. — Или вы больше этого не желаете?

Вздрогнув, Злата отвела взгляд от Жоржа. Теперь всё её внимание досталось мне.

Глава 24

— Вы… Вы не шутите, господин Барятинский⁈

— Ну что вы. Это с моей стороны было бы даже неприлично.

— И вы… Вы хотите сказать, что точно знаете, как нас объединить?

Я колебался буквально мгновение. На самом-то деле ничего я не знал. Это Света утверждала, что знает, а я просто ей доверился. Хотя, с другой стороны — почему бы мне и не довериться аватару Света? Если из-за вмешательства Тьмы изначальная девчонка распалась на Злату и Агату, то отчего бы вмешательству Света не сшить их обратно. Здесь-то уж всяко побольше логики, чем в том, чтобы положить неблизняшек друг на дружку и придавить сверху колодой.

— Я бы не стал вас тревожить, если бы не знал, госпожа Львова. Сегодня ночью. Ровно в двенадцать подходите к Башне-руине. Вы ведь знаете, где это?

— Д-да, примерно. Нам устраивали обзорную экскурсию по Царскому селу…

— Вот и прекрасно, — кивнул я. — Значит, я вас жду?

— Но я не знаю, как мне убедить Агату! — всплеснула руками Злата. — Если она не захочет объединяться, то, верно, ничего не получится!

В этих словах прозвучала какая-то иррациональная надежда. Мысленно я кивнул: всё подтвердилось. Жорж запудрил девчонке мозги. Теперь уже не Агата, а Злата не желает объединения. Но надеется, что всё выкружится так, будто дело сорвалось из-за Агаты.

— Что ж, если одна из вас не будет искренне хотеть этого — ничего не получится, — развёл я руками. — Здесь уже сфера моей ответственности заканчивается. В конце концов, это ведь ваша жизнь, и вам решать…

— Нет-нет, я хочу, хочу! — заволновалась Злата. — Но Агата… Я постараюсь её убедить.

— Просто скажите ей, что если она не будет этого искренне хотеть, ритуал не удастся, — подсказал я. — Думаю, тогда ей нечего будет бояться. Но она и не захочет вас оставить одну ночью.

Злата кивнула. Глаза её засияли — она полагала, что я, сам того не понимая, подсказал ей выход из ситуации.

— Я смотрю, Костя, ты всё-таки решил заарканить эту прекрасную даму, — заметил Анатоль, когда я сел рядом с ним за стол. — И правильно! Сказать по секрету, бытует мнение, что на неё положил глаз Жорж. Не дело это — уступать чёрным такое преимущество. Тем более, что Злата — белый маг.

— Полагаете, господин Долинский, что за Львовых будут назначать призовые баллы? — с ехидцей спросил Андрей.

Он не изменял своему меню. Тарелка гречневой каши, пара кусков хлеба, стакан чая без сахара. Андрей не позволял себе никаких слабостей, закаляя дух буквально на каждом шагу. Я его за это уважал, хотя не мог не заметить, что характер парня становится ощутимо едким. Интересно было бы поглядеть на его жемчужину, но такая просьба в этом мире — дело довольно интимное.

— Вот что я вам скажу, ребята. — Я взялся за ложку и придвинул к себе первое. — Чёрных магов я не люблю за то, что они легко и просто лгут всем подряд. А белых недолюбливаю за то, что они охотно и так же легко лгут сами себе. Что хуже — попробуй, разбери…

Мысль эта пришла мне в голову только сейчас, но я с грустью понял, что преследовала меня вот уже целый год.

Ведь действительно. Цвет жемчужины, доминирующий цвет магической энергии — всё это зависит в первую очередь от намерения, с которым ты делаешь то, что делаешь. Считаешь, что творишь добро — и ты белый маг. Веришь, что причиняешь вред — и ты чёрный.

Только вот нюансик. Всю дорогу здесь именно белые маги творили самые страшные вещи.

Рабиндранат, который едва не угробил Костю Барятинского из-за своей сумасшедшей матушки. Которая и сама искренне верила, что её сын — наследник императора, и сына в этом убедила. Белозеров, который организовал заговор против короны и опять же пытался меня убить. Да даже, по слухам, сам Юнг — чья человеческая природа в принципе была под вопросом. Все они были белыми магами.

Чёрные всего лишь искали своей выгоды в каждом деле и не стеснялись отобрать конфетку у ребёнка. А белые лгали себе и таким образом получали возможность творить самые чёрные дела.

А что если сильнейший белый маг вдруг окажется сумасшедшим? Начнёт убивать людей толпами, веруя, что творит добро, и останется при этом белым?..

Нет, такое, конечно, невозможно. Убийства чернят жемчужину в любом случае. Не говоря уж об исконно черномагических заклинаниях…

Ведь так?

— О чём задумались, господин Барятинский? — спросила Полли.

— А где вообще берут жемчужины? — спросил я.

— С вашей что-то случилось? — удивилась Полли.

— Ну… потерял, — буркнул я.

Дуэль с Жоржем прошла, по сути, незаметно. Никто, кроме непосредственных участников, о ней не знал. И я не видел смысла расширять круг посвящённых.

— Жемчужины есть в любом ювелирном магазине, — пожала плечами Полли. — Самый модный ювелирный салон расположен на Невском проспекте и принадлежит роду Нарышкиных. Если вы решите оказать нам честь…

Род Полли в Ближний Круг не входил, поэтому Нарышкины могли позволить себе иметь доход в частном порядке. Например, владеть ювелирными салонами.

— Спасибо, — кивнул я и приступил к еде.

* * *

В ювелирный салон выбрался в тот же день, сразу после занятий. Не знаю, почему, но мне невыносимо хотелось выяснить, насколько я «почернел» за то время, что не имел возможности посмотреть на индикатор.

Проверил перед уходом, как там Света — она опять взялась за любовные романы и вроде бы перестала дуться — и оставил с ней Джонатана, строго-настрого наказав не спускать с девушки глаз. Сам же проверенным способом слинял через парадный ход.

— Костя! — настиг меня голос у самой машины.

Я повернулся и увидел Мишеля. Он шёл ко мне, втягивая голову в плечи. Моросил мелкий неприятный дождь, а выставить свой знаменитый Щит Мишель почему-то не догадался.

— Чего тебе? — спросил я.

— Куда ты опять собрался?

— А что? — озадачился я.

Попытался вспомнить, с каких это пор отчитываюсь перед Мишелем.

— Если опять случится прорыв… И если его опять закроет Жорж…

— Не случится и не закроет, — отрезал я.

— Почему ты так уверен?

А уверен я, кстати, вовсе не был. Сможет ли браслет сдержать Тьму, рвущуюся из Жоржа? Работает ли он вообще? Борис-то сам Тьму не призывал — в отличие от Жоржа.

Чертовски мало у нас статистики. А проверенных данных — и того меньше…

— Приглядывайте за Жоржем, — посоветовал я.

— Эти браслеты — чушь, ведь правда? — спросил Мишель чуть ли не жалобно. — Это ведь просто обманки?

Я только кивнул.

— Костя, что происходит?

— Завтра всё расскажу. Обещаю.

— А почему у меня такое чувство, что завтра может не наступить?

— Потому что обстоятельства невесёлые, погода — дрянь, а ты неопытен и впечатлителен. — Я постарался одобряюще улыбнуться. — Для поэта это прекрасно, а вот для воина, даже Воина Света — скорее недостаток. Иди в корпус, Мишель. Разыщи Полли и проведи время с ней.

— Но ты ведь сказал приглядывать за Жоржем…

— Ну так приглядывайте вместе!

Мишель озадачился.

— Не знаю, прилично ли…

— Это — жизнь, Мишель. Она проходит. Позволь себе насладиться её дарами, пока у тебя есть такая возможность.

Я сел в машину, отгоняя неудобную мысль: а сам-то я когда позволю себе насладиться жизнью? Те кусочки, что время от времени умудряюсь урвать, вряд ли можно принимать всерьёз.

— Ладно, — буркнул я, запустив движок и включив «дворники». — Разберёмся с Тьмой, а там посмотрим. Делов-то…

И всё же Мишель был прав. Разгоняя свой чудо-автомобиль на трассе, я чувствовал какую-то странную подавленность, даже как будто ком в горле застрял.

Впрочем, Джонатан, живущий в линиях вероятности, отпустил меня беспрепятственно, не орал и не волновался. А кому доверять, как не фамильяру, который столько раз меня выручал?

Волевым усилием я загнал плохое предчувствие под плинтус и прибавил газу.

* * *

В ювелирном салоне меня, конечно же, узнали. Величественная дама лет сорока, узнав, что нужно молодому князю Барятинскому, сказала, что на витринах такой товар не держат, ведь жемчужины не любят чужих глаз, и пообещала принести.

— Вы можете пока выбрать оправу, — сказала она.

— Оправа есть, — возразил я и вытащил цепочку из кармана.

Дама задержалась, взяла цепочку и внимательно всё осмотрела.

— Как же вас угораздило, ваше сиятельство… Так погнули.

Про пулю я рассказывать не стал, лишь пожал плечами.

— Наш мастер всё выправит, но это займёт…

— Я заплачу вдвое, сделайте сейчас.

— Но…

— Нужно всего-то лишь выправить кусок мягкого металла, — снова оборвал я. — Это ведь не проблема для мастера, который работает в самом известном ювелирном салоне Петербурга?

— Разумеется, — дама гордо вскинула голову и удалилась.

Я равнодушным взглядом скользнул по витринам. Задумался, не купить ли Свете какую-нибудь побрякушку. Девчонки — всегда девчонки, даже если они аватары.

Главное, чтобы мой жест не был расценен, как нечто большее… Собственно, я даже представить себе не мог девушку, которая не расценила бы подаренную драгоценность, как нечто большее. Хотя это — моё испорченное воображение из мира, испорченного властью Концернов. Здесь, в мире аристократов и широких жестов, теоретически, можно девушке хоть дом в центре Петербурга подарить просто потому, что захотелось. И ничего такого в этом не будет…

Тут плавное течение моей мысли прервало хорошо знакомое ощущение. Кто-то приближался ко мне сзади и явно не хотел быть замеченным. В стекле витрины я увидел отражение силуэта и мигом проанализировал ситуацию.

Если бы хотели стрелять или бить магией — ударили бы издали. Если подходит ближе — значит, хочет ударить ножом или накинуть удавку. Почерк профессионала, однако профессионал не позволил бы себя засечь.

Пожалуй, это просто случайность. Либо же со мной хотят поговорить, но пока не решаются.

Я резко развернулся на каблуках и пронзил взглядом человека, подкравшегося ко мне сзади. Повезло ему, что он сделал это сейчас, а не год назад. Год назад я бы сначала ударил, а уже потом стал бы смотреть, кого это послала мне судьба.

А послала она персонажа неожиданного и настолько малозначительного, что я о нём успел позабыть напрочь.

Передо мной стоял, испуганно глядя на меня, Денис Звягин. Тот самый Звягин, который в первый мой день в академии наехал на Мишеля. Тот Звягин, что был секундантом Жоржа на нашей с ним дуэли. Который после этой дуэли слинял из академии и перевёлся на домашнее обучение.

— Ты меня напугал, — пробормотал он.

— А ты ко мне подкрался. — Я решил поддержать игру под названием «Скажи очевидное». — Случайно мимо проходил?

— Нет, не случайно. — Звягин облизнул губы и огляделся. — То есть, да, случайно. Увидел твоё авто и понял, что ты здесь. Жемчужина, да? После дуэли…

— У нас что, светская беседа? — приподнял я бровь.

По лицу Звягина скользнула тень озадаченности. Тон мой был ему непонятен. Ибо действительно, а почему бы не быть у нас светской беседе? Подумаешь, дуэль. Не мы же с ним стрелялись. Впрочем, в причудливом мире аристократов даже если бы стрелялись мы с ним, это никоим образом не исключало бы возможности вежливо и спокойно беседовать впоследствии.

— Хорошо, я перейду к сути, — сделал свои выводы Звягин. — Слышал, Жорж вернулся.

— Вернулся, — кивнул я.

— С того света?

— Нет.

— Он был мёртв.

— Кто тебе сказал?

— Ты!

Я на секунду задумался, вспомнил события той ночи и хмыкнул. Ну да, я ведь так и сказал: «Убит».

— Я иногда преувеличиваю.

— Пуля попала Жоржу в сердце, — не сдавался Звягин. — Я видел.

— Ну и чего ты хочешь? — начал я раздражаться. — Жалобу подать? Возврат оформить?

— Какой возврат? О чём ты? — Звягин посмотрел на меня, как на помешанного. — Я изумлён тем, что не было никакой сенсации. Я ведь просматривал газеты, ждал, когда объявят о смерти Жоржа или его исчезновении. В конце концов не выдержал и приехал в академию сам.

— Новичков всегда тянет на место преступления, — усмехнулся я. — Там-то их обычно и ловят.

— Да о чём ты говоришь⁈ — отмахнулся Звягин. — Я приехал. Увидел толпу перед учебным корпусом. Подошёл и спросил, что происходит. А мне говорят: «Жорж Юсупов остановил прорыв Тьмы!» Я спросил: «Вы ничего не путаете? Может быть, Барятинский?» А мне: «Жорж Юсупов!» То есть, Жорж вернулся в академию, и никого это не удивило!

— А почему это должно было кого-то удивить? — Я поставил глушилку. Разговор уже не был светским, он сделался опасным. — Жорж оставил матери письмо, согласно которому уехал по срочным делам. Потом он вернулся. Откуда поводы для беспокойства?

— Письмо? — захлопал глазами Звягин.

— Ну да. Когда законы чести и законы общества друг другу противоречат, приходится думать о таких вещах. Если бы убили меня — такое же письмо пришло бы моему деду от моего имени.

Тут я прикусил язык — опять ляпнул «убили». Но Звягин, казалось, не обратил на оговорку внимания.

— Что ж, это… объясняет, почему не было реакции, — пробормотал он. — Но не объясняет того, как Жорж умудрился восстать из мёртвых!

Я молча пожал плечами. Тут беспокоиться было не о чем. О дуэли Звягин никому не расскажет, он не дурак.

За дуэль на территории академии его привлекут и ой как привлекут. Пошатнётся репутация рода, который, на минуточку, состоит в Ближнем Кругу. В то время как мне, скорее всего, ничего не будет, кроме устного порицания. Ну как — порицания? «Чёрт вас дери, капитан, нельзя было осторожнее?» — бросит, поморщившись, Витман. И на этом всё. И Звягин это прекрасно понимает.

— Случаются чудеса, — сказал я.

— И это все объяснения, которые у тебя есть⁈

— Других не завезли. Прости, если разочаровал.

Тут вышла женщина, держа в руках небольшой, обитый бархатом поднос. На подносе лежала белоснежная жемчужина в привычной оправе, на привычной цепочке.

— Прекрасно, — кивнул я. — Передайте моё восхищение мастеру. Сколько с меня?

Женщина назвала цену. Я выписал чек и забрал жемчужину. Полюбовался, держа на вытянутой руке.

— Занятный момент, — сказал Звягину. — Тьма искренне верит, что она была изначально, а Свет пришёл потом и испортил ей жизнь. А вот жемчужина до тех пор, пока её не наденешь — абсолютно белая.

— И что это значит? — С воображением у Звягина было плоховато. Общая черта для всех ребят, которым нравится издеваться над теми, кто стоит ниже них на социальной лестнице.

— Значит, что мне пора в академию, — сухо сказал я.

Сунул в карман цепочку — не при Звягине ведь надевать — и, попрощавшись с дамой, направился к выходу. Звягин шагал рядом.

— Легкомыслие никогда не было твоей отличительной чертой, — объявил он вдруг. — Ты всегда был расчётлив. Даже не скажешь, что белый маг.

— Это оскорбление?

— Это комплимент. Хоть мне и неприятно такое говорить.

Мы остановились у дверей. Я вдруг понял, что Звягин нервничает. Да ещё как. Он то и дело оглядывался, как молодой беспризорник, который отправился на первый в жизни гоп-стоп.

— С Жоржем что-то не так, — заговорил вдруг Звягин — тихо и быстро. — Я это знал ещё раньше. Он изменился. Сильно… То есть, даже не так. Он менялся несколько раз на дню. Никто не знал, как он отреагирует на любую мелочь. Мог рассмеяться, а мог вцепиться в горло. В нём как будто жило два разных человека.

— Половое созревание плюс смерть отца. Это всё?

— Нет, это начало, — не сдавался Звягин. — Потом — воскрешение из мёртвых. И, наконец, Жорж останавливает прорыв Тьмы! Что это ещё за новости? Я ведь видел, сколько вы тренировались, чтобы научиться этому. И как тяжело вам было потом, после прорывов. И вдруг — Жорж. Тебе это не кажется подозрительным?

— Погоди. Так ты что, беспокоишься из-за того, что Жорж что-то мутит и решил меня предостеречь? — дошло до меня.

— Мне страшно, Барятинский, — выпалил Звягин. — Тебе всё шуточки — а я с той проклятой дуэли ночами спать не могу! А потом вот это всё… Жорж когда-то был моим другом, но теперь я боюсь даже заговорить с ним. А больше всего я боюсь, что однажды он мне позвонит. Или придёт в гости. Я начал вздрагивать от телефонных звонков.

— Вряд ли Жоржу есть до тебя дело, — честно сказал я.

Звягин кивнул:

— Только поэтому я до сих пор не уехал из России. Я знаю в глубине души, что ему нет до меня дела. Но есть дело до чего-то большего.

— Хорошо. Допустим. А от меня что требуется?

Звягин помолчал, глядя на меня щенячьими глазами.

— Не знаю, — прошептал он. — Я не знаю… Но то, что сейчас ходит по академии, это не Жорж.

Глава 25

Я вздохнул. Ещё один… Сначала Илларион Юсупов, теперь Звягин.

Ну что ж… Парень этот — сукин сын, конечно, подонок ещё тот. Но он не побоялся подойти ко мне и предупредить об опасности. После всего, что с нами было, включая дуэль. Да девять из десяти подонков после этого действительно свалили бы из страны куда подальше и постарались выкинуть всё из головы! Особенно чёрные маги, для которых своя рубашка всегда ближе к телу.

— Знаю, Денис. — Я хлопнул Звягина по плечу. — Знаю. Не лезь в это дело. Разберёмся.

То, что я — сотрудник Тайной канцелярии, ни для кого в академии секретом не являлось. Так что моё «разберёмся» не было пустым звуком.

— На самом деле Жорж совсем не такой, — вдруг сказал Звягин.

Я нахмурился.

— О чём ты?

— Я знаю, что ты его ненавидишь, — заторопился Звягин, — и понимаю, за что. Но поверь — он не такой! Характер у него мерзкий, не спорю. Но Жорж — отважный и честный человек! То есть, был таким — до недавнего времени. Девиз его рода, рода Юсуповых: «Служи семье. Служи Отечеству!» Юсуповы всегда были верны государю и отчизне. Всегда!

— Жоржа пока не тащат на плаху, — начиная злиться, сказал я. — Адвокат ему не нужен. А если понадобится — уверен, что ее сиятельство Зинаида Павловна уж как-нибудь решит этот вопрос… Всё, мне некогда. Мой тебе совет: сиди спокойно дома. И не лезь не в своё дело!

Расставшись со Звягиным, я вернулся в машину. Убедился, что никто не глазеет в окна и, вздохнув, надел цепочку на шею. Жемчужина скользнула под одежду. Кожа ощутила холодок, который быстро уступил температуре тела.

— Ну что? Момент истины? — тихо сказал я и потянул жемчужину обратно.

Я был готов увидеть, что вся она чёрная, без единого белого пятнышка. Увидеть — и смириться, потому что не важно, какого цвета магию я использую. Важно лишь, ради чего я это делаю.

Жемчужина легла в ладонь. Я моргнул. Покрутил индикатор так и эдак.

— Ты что, смеёшься надо мной?

Но жемчужина не смеялась.

Она просто была наполовину чёрной, наполовину белой. Такой же, как у императора.

* * *

— Какая прекрасная ночь, — произнесла Света, задрав голову.

Она смотрела в небо. Небо, будто специально желая порадовать гостью этого мира, разъяснилось, и теперь на нём было видно луну и множество звёзд. Света и сама напоминала небесное светило — сияла так же мягко и загадочно.

Мы с ней стояли возле Башни-руины и ждали неблизняшек. Пришли заранее, так что нервничать пока было рано.

— Ты уверена, что их желание ничего не будет значить? — спросил я.

— Абсолютно. — Света жмурилась, будто купаясь в лунном свете. — Они — лишь символ. Граница между ними — тонкая, её почти нет. Если бы ты видел, ты бы понял. Это как… тонкая-тонкая льдина, разделившая океан на две части. Расплавить её — дело нескольких секунд.

— Хорошо, — кивнул я. — Допустим, расплавили. А что будет дальше?

— Дальше? — Света опустила голову и посмотрела на меня. — Я не знаю, что будет дальше! Но я надеюсь, что сюда сможет пробиться Свет. Я получу силы. И Тьму получится отбросить. Тогда я сумею вернуться домой, а вы все будете жить спокойно. И стараться приближать свой мир к Свету, чтобы этот ужас не повторился…

— Ты надеешься, — выделил я главную мысль. — То есть, точно не знаешь. Ну… Хорошо. Принято.

Поганое предчувствие, мучившее меня ещё днём, сделалось лишь сильнее. Буквально грудь сдавило, мешая дышать.

— Пора бы им уже появиться, — буркнул я.

И тут же послышался звук шагов.

— Я тут, мы можем начинать, — прошептала Агата. — Злата, ты говори… Ой!

Агата уставилась на светящуюся Свету.

— Кто вы? — пробормотала она, сбитая с толку.

— Меня зовут Света, и я здесь для того, чтобы сделать из вас двоих одного человека, — с достоинством представилась Света.

— А второй-то человек где? — спросил я.

— Злата вышла из своей комнаты за десять минут до меня, — пробормотала Агата. — Мы так условились. Я слышала, как она уходит!

Стало тихо. Мы переглянулись со Светой.

— Ты точно сказала ей, куда идти? — спросил я.

— Конечно! Я несколько раз повторила про Башню-руину.

— Ну да, я и сам ей говорил, — кивнул я. — Может, заблудилась?

— Это невозможно! Злата ориентируется в Царском селе точно так же, как я. А уж Башню-руину можно найти с закрытыми глазами.

— Ну, окей, — пожал я плечами. — Так где же Злата?

— Должна быть здесь, — упрямо повторила Агата. — Она обещала мне, что придёт!

— Однако её здесь нет, — хмыкнул я. — И связаться с ней, насколько понимаю, ты не можешь?

Агата опустила голову.

— Мы не должны упустить это время, — подала голос Света. — Ритуал объединения надо провести сегодня! Завтра может быть уже слишком поздно. Мы же ясно видели, что приближается прорыв Тьмы. Мы должны быть к нему готовы!

— Должны — значит, проведём, — оборвал я. — Осталась ерунда — найти Злату. Самый очевидный вариант — разбудить Калиновского и сообщить ему, что из академии пропала курсантка.

— Так что же мы стоим? — встрепенулась Агата. — Идёмте скорее!

— Калиновский сообщит в полицию и в Тайную канцелярию, — продолжил я. — Оттуда прибудут специально обученные люди, приступят к поискам. С учётом моего вмешательства в процесс, поиски начнутся не через сутки, как положено по инструкции, и даже не завтра утром, а сегодня ночью. Но все равно — едва ли раньше, чем через три-четыре часа.

— Это очень долго, — сказала Света. — Ритуал нужно провести сегодня. Желательно — до полуночи, — и посмотрела на поднимающуюся над парком луну.

Агата всплеснула руками:

— Ну и что же нам делать⁈

— Искать Злату самим, — вздохнул я.

— Где?

— Если бы я знал, где, уже был бы там! Подумай хорошенько: куда она могла пойти? Может, есть у вас, не знаю… какие-то любимые места?

— Я бы отправилась в столовую, — мечтательно проговорила Света.

— В тебе я ни секунды не сомневаюсь. Беда в том, что Злата — не ты. — Я снова повернулся к Агате. — Думай! Где она может быть?

— Господи боже, да не знаю я! — Агата разревелась. — Злату, наверное, похитили! А сейчас насилуют и пытают!

— Прекрати. Если бы это было так, она бы сумела связаться с тобой. А раз не связывается, значит, никто её не похищал. Просто передумала и не хочет показываться нам на глаза.

Как же мне иногда не хватает в этом мире технологий моего! Сущей ерунды: компьютерных баз данных, спутниковых систем связи, датчиков слежения. Гранатометов, самонаводящихся ракет, дронов-беспилотников…

Так, стоп. Дронов.

Я повернулся к Джонатану.

— Эй, чудо-птица. Ты понимаешь, о чём мы говорим?

— Государю императору — ура! — Джонатан горделиво расправил крылья.

— Ты сможешь облететь парк и поискать Злату?

Вместо ответа Джонатан сорвался с моему плеча и описал над нами круг. Проорал что-то по-чаячьи.

— Лети, — напутствовал я, — не теряй времени. Как найдёшь — сразу сюда. Понял?

В ответ Джонатан снова заорал. На этот раз с другой интонацией, более настойчиво. Улетать он почему-то не спешил. Хотя обычно мои распоряжения бросался выполнять немедленно.

— Мне кажется, он зовёт нас с собой, — сказала Агата.

— Похоже на то.

Я задрал голову.

— Ты что, знаешь, где Злата?

— Государю императору — ура!

— Так а раньше чего молчал⁈

Вместо ответа чайка горделиво устремилась к центральной аллее. Это, вероятно, должно было означать «раньше ты не спрашивал».

— Когда-нибудь я тебя всё-таки прибью, — пообещал я.

И поспешил вслед за Джонатаном.

Отчего-то был уверен, что чудо-птица поведёт нас вглубь Царского села, но Джонатан уверенно летел к въездным воротам.

— Он хочет, чтобы мы вышли с территории? — изумилась Агата. — Злата вообще не здесь? Её нет в академии⁈

— Видимо, так. — Я взял девушку за руку. Свете приказал: — Как добежим до ворот — включай режим невидимки.

Сам я, с Агатой в кильватере, направился к будке привратника.

Ворота заперты, ломать их — ни сил не желания, а значит, остаётся только один путь — через турникет внутри будки.

— Господин Барятинский! — встрепенулся привратник. — Он, по счастью, не стоял у турникета — по ночному времени прикорнул, сидя на стуле. Только при виде нас встрепенулся. — Поимейте совесть! Среди ночи, с барышней…

— Что поделать. Государственные дела не терпят отлагательств.

— Сами — идите на доброе здоровье, а барышню не пропущу! — упёрся привратник. — Только по личному разрешению господина Калиновского!

— Пропустишь, — вздохнул я.

— Нет!

Ох, ну до чего ж народ упрямый…

— Бегом, — приказал Агате я.

Схватил девушку за талию и перебросил её через закрытый турникет. Сам махнул следом. Невидимой Свете велел:

— Перелезай и догоняй.

Через секунду мы с Агатой уже бежали к машине.

— Неслыханная наглость! — неслось нам вслед. — Я это так не оставлю! Сию же секунду буду жаловаться!

Привратник кипел от гнева. А потом вопли вдруг прекратились. Из будки до нас донёсся истошный визг.

— Это ещё что? — я остановился.

Оглянулся. На первый взгляд — не происходило ничего, почему стоило бы так орать.

— Я не знала, как открыть эту штуку, — сказала вдруг пустота рядом со мной.

Я от неожиданности чуть не подпрыгнул. Напомнил:

— Тебе было сказано: перелезть, а не открыть.

— Я не знаю, что значит «перелезть».

— И что ты сделала?

— Я просто выдернула эту штуку, которая мешала, и поставила её в сторонку. — Подумав, Света добавила: — Аккуратно.

— Молодец, — похвалил я. — Аккуратность — наше всё. Теперь привратник не инфаркт получит, а всего лишь направление в психушку.

— Я не знаю, что такое…

— И не надо. Всё! Садитесь, — я распахнул дверь заднего сиденья.

— Ай! — взвизгнула Света.

— Что? — встрепенулась Агата.

— Ты мне на ногу наступила!

— Ну ещё бы не наступить! Я же не вижу, где у тебя нога!

— Воспитанные люди говорят: «Извините, пожалуйста!»

— Воспитанные люди не превращаются в невидимок!

— Спокойно, девочки, — скомандовал я. — Агата — справа. Света — слева.

— Я не знаю, что такое сле…

— Это не там, где Агата! Джонатан?..

Джонатан уже сидел на крыше машины и переступал лапами от нетерпения. Когда я завёл мотор, он сорвался с крыши и полетел вперёд.

— Всё, поехали! Света, можешь стать видимой.

Перепалка за моей спиной прекратилась. Агата вдруг всхлипнула.

— Бедная Злата! Её точно похитили. Она не могла уйти с территории сама!

— Почему?

— Потому что мы ничего вокруг не знаем! Мы выросли вдали от городской суеты. Мы не привыкли к машинам, к асфальтированным дорогам, к улицам… Если я окажусь за воротами, не буду иметь ни малейшего представления, куда мне идти.

Ну да, звучит разумно.

— Хочешь, я погружу тебя в транс? — предложила Света.

— Зачем?

— Ну, чтобы ты не волновалась. Ты просто заснёшь, а когда мы найдём Злату, разбудим тебя.

— Нет уж. — Агата вытерла слёзы. — Это моя сестра, и я больше всех тут хочу её найти.

— Павловск! — воскликнула вдруг Света. — Я знаю это слово!

Скорость я с места в карьер взял приличную, и мы действительно только что пролетели мимо указателя с надписью «Павловск».

Я вспомнил координаты прорыва, которые видел в книге. Нехорошее предчувствие, грызущее меня, усилилось.

Вдали показалась дорога, уходящая вправо от основного шоссе. Я помнил, что она идёт вдоль огромного парка, размерами сопоставимого с Царским селом.

В парке находился дворец и ещё какие-то постройки. Формально это добро принадлежало императорской семье, но лет триста назад случилась какая-то мутная история с тогдашним императором, владельцем дворца. Его то ли отравили, то ли задушили, то ли всё вместе — вдаваться в подробности не рекомендовалось. Если, конечно, нет горячего желания отправиться в Сибирь за распространение сведений, порочащих императорскую династию.

Я такого желания не имел, на задушенного императора мне было глубоко плевать, а про парк знал, что после смерти владельца его открыли для посещений. За небольшую плату граждане могли гулять по аллеям, отдыхать у фонтанов, любоваться дворцом и садовыми павильонами.

Джонатан уверенно повернул направо, в сторону Павловска, и полетел над боковой дорогой. Я свернул вслед за ним.

Слева замелькали прутья садовой ограды и голые чёрные деревья на фоне ночного неба. Свет фонарей с основного шоссе сюда уже не проникал. Темноту разбивали только фары моей машины, дальше была беспросветная тьма. Казалось, что кроны высоченных деревьев вот-вот сомкнутся у нас над головами.

— Как здесь жутко, — пробормотала Агата.

— Подожди, это мы ещё в парк не вошли, — обнадежила Света.

А я резко ударил по тормозам. Джонатан, летящий впереди, вдруг без всяких предупреждений свернул налево и уселся на ограду.

Девчонки, попадавшие на заднем сиденье друг на друга, возмущенно завизжали.

— Спокойно! — прикрикнул я. — Ситуация под контролем.

Прижал машину к обочине и вышел. Спросил у Джонатана:

— Здесь?

Джонатан утвердительно заорал по-чаячьи. Взмахнул крыльями и исчез в темноте — с той стороны ограды.

— Нам туда, — сказал девчонкам я.

— Но тут же решётка? — Агата недоуменно смотрела на ограду.

— Штраф за нанесение вреда императорскому имуществу отправлю вашему отцу, госпожа Львова, — пообещал я. — Идея вашего объединения — его.

Взялся за прутья ограды. Прибавил усилию магии. И раздвинул прутья в стороны — так, чтобы можно было пролезть. Скомандовал:

— За мной!

Джонатан дожидался нас, сидя на ветке дерева. Как только увидел меня, спорхнул и устремился дальше. Ему-то хорошо! Он летать умеет.

По сравнению с Царским селом, вылизанным до последней травинки, этот парк казался непролазной чащей. Чтобы пробираться здесь, приходилось раздвигать ветки и внимательно смотреть под ноги. Девчонки позади меня то и дело ойкали. Ну хотя бы не в темноте шли, спасала Света.

Н-да. Ветки под ногами трещат, бойцы причитают, один из них светится — если бы у нас была задача пробраться куда-то незаметно, лучшей команды просто не сыскать.

— Вот что, — я остановился. — Постойте пока тут.

— Зачем?

— Затем, что топаете, как слоны! Мало ли, почему исчезла Злата. Не надо нам пока себя обнаруживать. Мы с Джонатаном — на разведку. Понадобитесь — позову. До тех пор, пока не позову, стойте на месте.

— Но…

— Всё, — оборвал я. — Разговоры — отставить! — и пошёл дальше — туда, куда вёл Джонатан.

Скоро понял, что ни Светы, ни Агаты в темноте уже не вижу. А Джонатан вдруг опустился мне на плечо.

— Тоже светиться не хочешь? — прошептал я. — Правильно! Мне — туда?

Джонатан прихватил клювом моё ухо и чуть-чуть потянул, корректируя направление.

Скоро я увидел вдали просвет и зашагал ещё тише. Из зарослей выглянул, постаравшись слиться со стволом дерева. И как будто шагнул в другой мир.

Лес закончился внезапно — будто отрезали, ипередо мной было огромное открытое пространство. Высокий берег реки, живописно текущей далеко внизу.

Местность я немного знал, бывать здесь доводилось. Витман любил Павловск, и время от времени назначал мне встречи здесь. Любопытное местечко, разительно отличающееся от Царского села. Мрачноватое и угрюмое даже светлым днём — что уж говорить про безлунную ночь.

Ещё по дороге сюда я заметил, что погода портится. По небу побежали тучи, поднялся ветер. Пока пробирался по парку, начал накрапывать дождь. Впрочем, мне с моим зрением беспокоиться было не о чем, я всё прекрасно видел. Да к тому же понимал, где оказался.

Ту часть берега, с которой открывался самый красивый вид, венчало сооружение, напоминающее развалины древнего театра, я видел такие на картинках в учебнике. Высокие каменные ступени поднимались полукруглыми ярусами от площадки в центре — так, будто вырастали прямо из берега. Архитектор потрудился на славу.

Для чего предназначалось это сооружение, я даже не пытался угадать. Вероятнее всего, как и прочие подобные ему объекты, «для красоты». С этой задачей древний театр справлялся вполне успешно. Но интересовал меня не он, а замершая в центре круглой площадки девичья фигурка.

Злата зябко куталась в форменную накидку, пытаясь защититься от ветра — который здесь, на открытом пространстве, гулял вовсю. Получалось не очень — девушка дрожала. Она напряженно всматривалась в темноту внизу. То есть, ко мне, стоящему наверху, у самого верхнего яруса, находилась спиной.

Я на мгновение замер, прислушиваясь к обстановке. Понял, что обстановка мне категорически не нравится. Магический фон — дерганый, нестабильный. Однако присутствия чужой, враждебной магии я не ощущал. И чувство опасности молчало.

— Веди сюда девчонок, — вполголоса приказал Джонатану я.

И спрыгнул с верхнего яруса вниз.

Глава 26

Злата обернулась на звук. Взвизгнула.

— Спокойно, — я шагнул к ней, взял за руку. — Что ты здесь делаешь?

— Я… Я заблудилась, — пролепетала Злата.

— Очень интересно. Каким образом?

Не нравилось мне всё это. Прорыв, если верить книге, должен случиться тут, в Павловске. С прорывом связаны имена Злата и Агаты. И Злата, чёрт её знает как, вдруг оказывается здесь.

— Ну… Я шла к башне-руине — как договорились. Шла, шла… И заблудилась.

— Отсюда до академии — восемь километров по прямой. Царское село обнесено оградой. Этот парк — тоже. Ворота закрывают в пять часов вечера. Как ты ухитрилась сюда попасть?

— Это что, допрос⁈

— А если я скажу: «Да, допрос» и покажу жетон Тайной канцелярии, ты начнёшь отвечать честно?

— Я и так говорю честно! — Злата всплеснула руками и расплакалась. — Я понятия не имею, как здесь оказалась! Я просто шла на встречу с вами и заблудилась!

— Прекрати её мучить! — с верхнего яруса «колизея», неловко спрыгивая с высоких каменных ступеней, к нам спешила Агата. — Я ведь говорила тебе, что мы представления не имеем, как тут вообще ориентироваться!

— Вот потому вокруг таких парков и ставят ограды, — проворчал я. — Чтобы дальше них никто никуда не ушёл. И я не понимаю, как можно было перебраться через две таких ограды, даже не заметив этого? Не говоря уж о том, как это в принципе можно было сделать в такой одежде и не обладая соответствующими навыками? — я посмотрел на длинную накидку Златы.

— Ах, ну какая разница! — Агата обняла сестру. — Ты нашлась, дорогая, это главное! Боже, если бы ты знала, как я беспокоилась! Я ведь даже не чувствовала тебя!

— Прости, — Злата потупила взор, — это моя вина. Я не хотела понапрасну тебя тревожить. Надеялась, что смогу выбраться самостоятельно.

— Идём же скорее, — Агата обняла её за плечи. — Здесь так холодно…

— Нет, — вмешалась вдруг Света.

Злата вздрогнула и обернулась. Уставилась на неё во все глаза. До сих пор, наверное, светящихся девушек не видела. Резко спросила:

— Кто вы?

— Моя знакомая, — сказал я. — Света. Будет мне помогать с проведением ритуала объединения.

— К которому хорошо бы приступить немедленно, — сказала Света.

Она смотрела на бегущие по небу тучи так, как иной мог бы посматривать на циферблат часов.

— Времени до прорыва Тьмы всё меньше! Давайте не будем медлить.

Резонно. Вероятнее всего, именно из-за приближающегося прорыва Тьмы Злата здесь и оказалась. Каким образом — ещё будет время разобраться.

— Что… — Агата удивленно обвела взглядом каменным развалины. — Прямо здесь?

— Место хорошее. — Света говорила всё резче и отрывистее. — Большое открытое пространство, ничто не будет мешать. Рядом река — природный источник энергии.

— Здесь холодно, — пискнула Агата.

Света как-то странно улыбнулась.

— Ничего. Скоро будет жарко. Очень жарко…

— Тогда давайте начинать. — Злата попробовала улыбнуться. — Откровенно говоря, я ужасно замерзла.

— Сними одежду, — предложила Света. — Всю. — Ну просто не девушка, а живое воплощение логики. Повернулась к Агате. — И ты.

— Но здесь мужчина! — Агата посмотрела на меня.

— Когда вы проводили эксперимент в дровяном сарае, присутствие мужчины вас не смущало, — напомнил я.

— Это был сын конюха!

— Мы были совсем ещё детьми!

— Не думаю, что сын конюха думал так же, — хмыкнул я.

— На что вы намекаете⁈ — Это близняшки воскликнули в один голос.

— Время уходит, — нервно сказала Света. — Вы будете раздеваться или нет?

— А если нет?

— Если нет — чёрт с ними, — буркнул я. — Пойдут обратно в академию голышом, только и всего. Точнее, пойдёт.

— Почему голышом? — Они так и продолжали говорить в один голос.

— Потому что из вас двоих создадут одну. Не знаю, что конкретно будет происходить, но полагаю, что одежда пострадает.

Близняшки переглянулись. И синхронно скинули с себя форменные накидки. Затем принялись расстегивать платья.

— Может быть, вы хотя бы отвернётесь, господин Барятинский?

— И ритуал буду проводить, отвернувшись? — огрызнулся я. — Я с открытыми-то глазами никогда его не проводил! Нашли время стесняться.

— Время уходит, — нервно подтвердила Света. — Я чувствую приближение Тьмы.

Это я и сам чувствовал.

— Быстрее! — рявкнул на близняшек. — Клянусь, что под страхом смерти никому не скажу, что видел вас голыми.

Подействовало. Ускорились.

— Встаньте спина к спине, — командовала Света. — Поднимите руки вверх. Прижмитесь друг к другу.

Две одинаковые обнаженные девушки, подняв руки вверх, застыли посреди каменной площадки. Со стороны это выглядело так, будто одна из них прижалась спиной к зеркалу. Великолепное было бы зрелище, если бы не обстоятельства.

Ветер, будто только того и дожидался, усилился. Мелкий моросящий дождь перешел в полноценный ливень. Я вытянул руку — собираясь поставить над девчонками зонт или включить обогревающую магию, но Света не позволила.

Схватила меня за запястье.

— Нет! Ритуалу ничто не должно мешать.

— У тебя одна минута, — процедил сквозь зубы я. — Потом их надо будет уже не объединять, а лечить от пневмонии.

— Я не знаю, что такое…

— Действуй! — взвыл я.

Слава богу, услышала. Болтать прекратила, лицо стало серьёзным. Света подняла руки вверх — так же, как близняшки.

И на каменную площадку хлынул свет. Так, будто где-то в небесах включили прожектор. До того яркий, что я непроизвольно прикрыл глаза рукой.

Близняшки одновременно подняли головы вверх. Они прижимались затылками друг к другу. А глаза не зажмурили — наоборот, широко открыли. Будто потянулись к этому свету, подставили лица долгожданному солнцу.

Светины ладони пришли в движение. Она вращала ими — и одновременно с этим над головами близняшек начали закручиваться два вихря из солнечных лучей. Поначалу тонкие, едва заметные, вихри постепенно росли.

Послышался откуда-то странный, но знакомый звук — я точно слышал его раньше.

Света продолжала вращать ладонями. Вихри росли. Звук усиливался.

Вскоре белые, нестерпимо яркие вихри превратились в полноценные смерчи и начали сближаться. Я вдруг понял, что не замечаю ни дождя, ни ветра. Света была права. Здесь действительно стало жарко.

Вихри коснулись друг друга. Кажется, я начал понимать механизм происходящего. В момент, когда они окрепнут окончательно — сольются, превратятся в один. И ритуал будет завершен.

Теоретически, я должен был бы с нетерпением ждать этого момента. Но меня продолжало грызть тяжелое, нехорошее предчувствие. Мне это всё почему-то не нравилось. Что-то смущало в происходящем. С самого начала смущало…

Так не должно быть. Не должно!

Знакомый звук усилился ещё больше. Как будто сотня демонов захохотала в преисподней…

А вокруг становилось всё жарче. А Злата сказала мне, что замёрзла. И действительно дрожала от холода. Но магию обогрева она не…

— Стой! — что было сил заорал я. — Прекрати! — и бросился к Свете.

Схватил её за руки, чтобы заставить их опустить.

Но Света не шелохнулась. Она меня будто вовсе не заметила, стояла, как каменная. Вихрям оставалось едва ли несколько оборотов для того, чтобы слиться в один. А я уловил движение за спиной. И в последний миг успел отпрянуть в сторону.

Сабля, которой меня собирались проткнуть насквозь, прошла мимо и вонзилась в световой столп, окутавший площадку. Столп в этом месте потемнел — как будто туда плеснули чёрной краской. Руки Светы дрогнули. Я воспользовался этим и накинул на них цепь. Дёрнул, вложив в рывок все силы. Света упала на живот.

А я отпрыгнул назад и резко ушёл в сторону.

Тех секунд, что потратил на Свету, Жоржу Юсупову хватило для того, чтобы высвободить из светового плена саблю и атаковать снова.

— Как же! Я! Тебя! Ненавижу!

С каждым словом Жорж пытался нанести мне рубящий удар. Действовал он стремительно, с какой-то невероятной скоростью.

Я уходил от ударов. Пока ещё у меня получалось уходить.

— Как ты… догадался⁈ — с ненавистью выкрикнул Жорж.

— Злата замёрзла.

— Что-о⁈

Цепь просвистела над головой Жоржа, не причинив ему вреда. За те дни, что прошли после нашего столкновения в коридоре, мастерство этого гаденыша выросло многократно. Мне пришлось призвать всё своё умение и силу, чтобы уклоняться от ударов.

И всё же я сумел выбрать нужное мгновение. Цепь обвила шею Жоржа.

В следующую секунду я сместился за его спину. Заставил цепь опутать Жоржа по рукам по ногам и лишь после этого приблизился.

Во взгляде Жоржа плескалось столько ярости, что мне стало не по себе.

— Про тебя давно болтают, что ты в родстве с самим дьяволом, Барятинский, — хрипло проговорил Жорж. — Признайся же, что это он нашептал тебе подсказку! Ты не мог догадаться сам. Не мог!

— Если скажу, что это был дьявол, ты успокоишься? Проигрывать дьяволу не так обидно, как сокурснику?

Жорж молчал, ненавистно глядя на меня.

— Ну что ж, пусть будет дьявол. Это он подсказал мне, что когда замерзшая девушка, белый маг четвёртого уровня, даже не пытается обогреться бытовой магией, это означает лишь одно.

— Что же?

— Что ей запретили это делать. Не хотели, чтобы по магическому следу я нашёл Злату быстрее, чем нужно. Злата намеренно тянула время. Подчинялась воле того, кто привёл её сюда. Привёл, минуя ограды и прочие препятствия. В то место, где вот-вот должна прорваться Тьма.

В глазах у Жоржа вспыхнуло безумие. Он расхохотался.

— Тебе для чего-то нужно, чтобы мы провели ритуал объединения, так?

Жорж молчал. Но ответа мне и не требовалось. Жорж утратил контроль над собой, перестал владеть эмоциями. Подтверждение я увидел в его глазах.

— Зачем тебе это?

Жорж молчал.

Я придушил его цепью.

— Говори!

Я заставил цепь раскалиться. Жорж снова захохотал.

— Что ж, я скажу. Но не думай, что это ты меня заставил. Я сделаю это исключительно для собственного удовольствия. Мне приятно будет увидеть, как перекосится мерзкая рожа. Потому что я наконец-то тебя обыграл!

Жорж вдруг рванулся вперёд. И моя цепь лопнула. Брызнула во все стороны разлетевшимися звеньями.

Жорж обернулся ко мне. Точнее, обернулось то, что до недавнего времени было Жоржем. Встреть я его таким на улице — не узнал бы. Впрочем, сомневаюсь, что был бы шанс встретить. Буйно помешанных держат под замком во всех известных мне мирах.

— Ты так стремился провести ритуал объединения, — в голосе Жоржа появилась издевательская интонация. — Так старался помочь бедным девушкам, что не поленился даже стащить из лабиринта Тьмы то, что по праву принадлежит Тьме! Развил такую бурную деятельность, что мне оставалось лишь одно — не мешать тебе! И направить твою деятельность в нужное русло.

Он торжествующе повернулся к Злате и Агате.

Девушки стояли в прежних позах, запрокинув головы и вытянув руки вверх. Над их головами продолжали вращаться вихри. Находились близняшки, судя по застывшим на лицах улыбкам, где-то не здесь. На окружающее не реагировали.

А Света лежала рядом с каменной площадкой. Она не шевелилась.

— Света! — позвал я.

Юсупов снова рассмеялся.

— О! Господин Барятинский, кажется, изволили прогулять несколько уроков по Изначальной магии. Отвлекли государственные дела, не иначе. А вот если бы вы потрудились изучить сей предмет глубже, то знали бы, что оператора, работающего с материей Изнанки, ни в коем случае нельзя отвлекать. Это выбьет его из реальности. Что, собственно, и произошло с вашей протеже, — Жорж ткнул рукой в лежащую неподвижно Свету. — Она очнется нескоро. Только вот знаете что, господин Барятинский? — глаза Юсупова, горящие безумием, уставились на меня. — Для завершения ритуала вовсе не нужно, чтобы это милая девушка приходила в себя! Она сделала главное — призвала энергию и направила её. А дальше оператор как таковой уже не нужен. Дальше Изначальная магия всё сделает сама.

— Врёшь, — хрипло проговорил я. — Вихри разлетелись в стороны!

— Ненадолго, господин Барятинский, — Жорж мерзко ухмыльнулся. — Ненадолго!

Я присмотрелся. И с подступающим ужасом понял, что разлетевшиеся было вихри снова начали сближаться.

— Это подобно локомотиву, — любезно объяснил Жорж. — Ваша милая барышня поставила его на рельсы и разогнала до предельной скорости. А дальше локомотив катится сам. Её вмешательство уже не требуется.

— И что же произойдёт после того, как близняшки объединятся? — резко спросил я. — Колоссальный выброс энергии, верно? Только не светлой, а тёмной… Света ошиблась! Думала, что высвободит Свет — а на самом деле это будет Тьма… Так ты поэтому здесь? Ты специально притащил Злату сюда! Ты хотел, чтобы ритуал был проведен в этом месте — там, где ткань мироздания уже истончилась. Ты хотел напитаться энергией так, чтобы суметь противостоять нам — Воинам Света. Чтобы к прибытию моего отряда быть во всеоружии и не позволить нам заткнуть прорыв!

— Браво, господин Барятинский, — Жорж изобразил издевательский поклон. — Поздравляю — вы угадали почти всё, ошиблись лишь в одном нюансе. Однако есть и плохая новость: вместе с этим знанием вы подохнете. Прощайте!

С этими словами Жорж вскинул руку.

Это был не Таран — от Тарана я сумел бы укрыться. Меня просто подняла, отбросила на десяток метров и швырнула оземь какая-то невероятная силища. Такого уровня, с каким мне, кажется, ещё не доводилось сталкиваться. Всё, что я успел сделать — точнее, успел не я, а моя родовая магия — это смягчить падение. От удара о землю из меня не вышибло дух. И через несколько секунд я даже поднялся на ноги. Для того, чтобы увидеть ухмыляющуюся физиономию Жоржа. Он поднял с земли бесчувственную Свету. А возле её горла держал кинжал.

— Ещё шаг, Барятинский — и она умрёт. Я знаю, что по сути твоя подружка — не человек. Но тело у неё человеческое. А перерезанное горло — это перерезанное горло. Если хочешь, чтобы она осталась жива, не мешай мне.

Вихри над головой Златы и Агаты продолжали сближаться. Мне показалось, что они ускорились.

— Одна минута, — проследив за моим взглядом, подтвердил Жорж. — Через минуту ритуал завершится. Что мне делать дальше я, откровенно говоря, пока не решил. Вероятнее всего, не буду убивать тебя сам. Я позволю Тьме самой сожрать этот лакомый кусок. А после дождусь прибытия твоих бойцов и расправлюсь с Тьмой у них на глазах. Я хочу, чтобы все увидели, как я это сделаю! Я, а не ты!

— Это и есть твой нюанс? — обалдело спросил я.

Жорж горделиво промолчал.

— Ты дурак?

Я даже не сразу понял, что он говорит серьёзно. Что ждёт завершения ритуала для того, чтобы получить силы. А после этого самостоятельно расправиться с Тьмой.

— Ты действительно думаешь, что Тьма позволит тебе победить себя? Полагаешь, то, что дало тебе силу, будет терпеть твои идиотские выходки?

— В прошлый раз так и было. Я победил Тьму!

— Прошлый раз был театральным представлением, идиот! Ты победил Тьму потому, что этого хотела Тьма. Она просто поддалась тебе. Позволила почувствовать себя победителем. Тьма позволяет тебе многое — пока. Ровно до того момента, пока не накопит достаточно энергии. Пока не решит ударить в полную силу. Ты — чёрный маг. Ты не владеешь оружием Света. Что ты собираешься противопоставить Тьме — кроме собственных амбиций?

— Тьма покорна мне! — прошипел Жорж. — Я с каждым днём становлюсь всё сильнее! Это я буду тем, кто остановит Тьму! Я — слышишь⁈ Это я стану героем отечества! А о тебе все и думать забудут.

— Господи, какой же ты идиот, — я схватился за голову. — Так это всё — лишь ради того, чтобы стать героем⁈ Чтобы переплюнуть ненавистного Барятинского?

— Я — Избранный! Сила переполняет меня! Ты сам видел, на что я способен! И это только начало!

— Ты — малолетний придурок! — рявкнул я. — Которому наглухо запудрили мозги. Откуда, по-твоему, берётся твоя сила?

— Я избран Изначальной магией!

— Да? Это сама магия тебе сказала?

Жорж надменно промолчал.

— Тебя используют, дурак! Не знаю уж, кто и что тебе нашептал, но избран ты лишь для того, чтобы провести в мир Тьму.

— Ложь! — взвился Юсупов. — Ты просто завидуешь мне! Ты хочешь сам быть на моём месте!

Глава 27

Это казалось каким-то бредом. Я бы даже подумать не мог, что болезненное честолюбие может завести так далеко. Но реальность, как это иногда бывает, переплюнула самые бредовые ожидания.

— Да в гробу я видал это всё! — рявкнул я. — Если бы мог выбирать, дрых бы сейчас в корпусе. Я сражаюсь с Тьмой не ради славы! Не потому, что хочу покрасоваться. А потому, что больше это делать некому.

Губы Жоржа искривились:

— О, да! Конечно. Тебе совершенно не льстит внимание поклонниц. Тебе наплевать на овации! На почести, которые тебе оказывают. На личное расположение Его величества. На то, что великий князь готов ловить каждое твоё слово, а великая княжна полжизни отдала бы за то, чтобы провести вечер наедине с тобой! Тебе всё это совершенно безразлично.

— Совершенно, — честно сказал я. — Вот, вообще. Я с огромным удовольствием уступил бы почести кому угодно… Слушай. Давай-ка мы вот как поступим. Немедленно прекратим это, — я указал на близняшек, — а потом дождёмся прорыва Тьмы. Прорыв закрою я, но в академии скажу, что его закрыл ты. Идёт?

— Не смей говорить со мной, как с грудным младенцем! — взревел Жорж. — Я сам стану победителем Тьмы! Сам!

Вихри над головами близняшек сходились всё ближе. Я не знал доподлинно, как остановить ритуал, но был уверен, что сумею это сделать. Если только Жорж подпустит меня к площадке. Если отпустит Свету, отвлечётся хоть на секунду…

— Государю императору — ура!

Вас когда-нибудь толкала под локоть двухкилограммовая чайка, несущаяся на полной скорости? Меня тоже нет. Но, вероятно, я поступил бы так же, как Жорж — выронил кинжал. Если острое лезвие и царапнуло Свету по горлу, то вряд ли нанесло серьёзный урон.

А я ринулся к близняшкам. Не придумав ничего другого, заставил цепь удлиниться и хлестнул ею по вихрям — уже почти слившимся друг с другом. Понятия не имею, какого эффекта ждал, действовал на чистой интуиции.

Но получилось эффектно. В том месте, где светового столпа, залившего каменную площадку, коснулась сабля Жоржа, этот свет почернел. А моя цепь произвела прямо противоположный эффект. Там, где она прорубила почти слившиеся вихри, в них будто ударила нестерпимо яркая белая молния.

Я ухватил близняшек за плечи — Злату левой рукой, Агату правой, — и отшвырнул их друг от друга.

Снова удар молнии — теперь в то место, где только что стояли девчонки. И вопль — слишком хорошо мне знакомый для того, чтобы остаться неузнанным. Тысяча демонов преисподней взвыли одновременно.

Я успел сделать шаг назад. Это меня спасло.

Отброшенные друг от друга близняшки синхронно поднялись и повернулись ко мне. В глазницах девушек плескалась Тьма. А в руках они держали светящиеся серпы.

До сих пор видеть личное оружие близняшек мне не доводилось. Ну и сражаться с голыми девицами не доводилось тоже, чего уж греха таить. Если не считать постельных баталий, конечно. Однако здесь и сейчас любовными утехами не пахло. Превратиться в единое целое близняшки не успели. Зато, судя по всему, Тьма успела проникнуть в них. Она пыталась выплеснуться наружу и тянула ко мне щупальца.

Прорыв. Как и предсказывала Света. Проведение ритуала, видимо, ускорило его приближение.

— Ну же, Барятинский! — Жорж взмахнул саблей — в очередной попытавшись снести голову Джонатану и потерпев неудачу. — Ты, кажется, собирался одолеть Тьму⁈

Близняшки синхронно сделали шаг ко мне. Демонически заголосили:

— Ты посмел помешать нам!

— Ты не позволил нам объединиться!

— Умри!

Они взмахнули серпами. То, что действовали синхронно, внушало какой-то первобытный ужас. Точнее, могло бы внушить — неподготовленному к такому зрелищу человеку. Я же наблюдал этих милых малышек не первый день. И догадывался, к чему готовиться.

Моя цепь прянула вперёд и захватила оба серпа. Рывок. Я притянул близняшек друг к другу.

Тут же накинул поверх двух обнаженных тел ещё несколько витков — стягивая их плотнее.

Тьма ненавистно зашипела девичьими голосами. Она ещё не окрепла как следует. Прорыв только начинался. Теоретически, у меня были шансы справиться в одиночку. Теоретически…

Я едва успел уйти от рубящего удара сзади. Одной рукой удерживая цепь, развернулся так, чтобы встать к противнику лицом.

И увидел, что мой единственный боец из сражения выбыл. Джонатан трепыхался на земле, опутанный магической сетью. Он пытался вырваться, взлететь, но только запутывался ещё больше. А Жорж, с саблей в руках, стоял напротив меня.

Он снова нанёс рубящий удар, заставив меня отпрыгнуть в сторону.

Руку, удерживающую цепь, дёрнуло так, что едва не вырвало из плеча. Я понял, что близняшки освободились. Снова развернулся — так, чтобы оказаться лицом ко всем троим. Понял, что мне чего-то мучительно не хватает. Точнее, кого-то. По сложившейся традиции в битвах мою спину прикрывала Кристина.

Сейчас рядом не было не только её, но никого из моих Воинов Света. Я один — против троих.

Близняшек между тем продолжала окутывать Тьма. Так же, как это было с цесаревичем, оборачивала их тела чёрными коконами. Из коконов ко мне потянулись щупальца.

Одной рукой — опутать эти щупальца цепью, налитой истинным Светом. Другой — поставить Белое Зеркало, отбивая удар Жоржа. Он, видимо, решил сменить тактику и подключил магию.

Интересно, на сколько меня хватит?..

Вместо отрубленных щупалец Тьма мгновенно отрастила новые. Сила близняшек росла на глазах. Мои силы — таяли. Не знаю, какой магический уровень был сейчас у Юсупова, но моего Белого Зеркала хватит едва ли на то, чтобы отразить ещё одну атаку. В этот раз Тьма серьёзно подготовилась к встрече.

— Я сделаю это, Барятинский! — крикнул Жорж. — Я скормлю тебя Тьме! — он снова рубанул саблей, пытаясь отсечь мне голову.

Моя цепь прянула к нему. Обвила саблю, я попробовал её вырвать — и не сумел. Вместо этого понял, что меня самого захватили сзади щупальца Тьмы. Плечи обожгло. Китель задымился.

С непередаваемой тоской заорал по-чаячьи Джонатан — он по-прежнему не мог выбраться из сети.

— Может быть, ты хочешь сказать последнее слово? — предложил Жорж. — Тогда говори быстрее, жить тебе осталось — считанные секунды.

— Ты дурак, Юсупов, — сказал я. — Хорошо, что твой отец не дожил до этого дня. Если бы он увидел, что ты продался Тьме, помер бы повторно. От расстройства.

— Не смей поминать моего отца!!!

— Ты хотел услышать моё последнее слово. Я сказал.

— Сожри его! — взвизгнул Жорж. — Сожри, сожри немедленно!

Нечто похожее, наверное, испытывает человек, которого заживо растворяют в кислоте. Боль охватила меня всего. Сразу, всё тело.

Я закричал — и не услышал собственного крика. В глазах потемнело. Последнее, что успел увидеть — мелькнувшую над головой вспышку.

* * *

— … Господин Барятинский, очнитесь!.. Константин Александрович!..

Я понял, что меня хлопают по щекам. Не для того, чтобы обидеть — пытаются привести в чувство. А в следующую секунду узнал голос.

— Василий Фёдорович? — выговорить это получилось с трудом, но Калиновский меня понял.

— Да, да, — обрадовался он. — Как вы, Константин Александрович?

Я разлепил тяжёлые веки.

Потряс головой, прислушался к себе. Решил:

— Жить буду. Что здесь?

Поднялся резче, чем следовало — тело повело, и я снова чуть не упал. Калиновский придержал меня за локоть.

— Осторожнее, Константин Александрович! Вот, выпейте! — он протягивал мне какую-то склянку. — Это придаст вам сил.

Кажется, мне уже доводилось видеть такое снадобье — им угощала Юсупова лекарша из академической клиники. После того, как Жорж разнёс вдребезги измеритель магического уровня и сам едва не погиб. Впрочем, из рук Калиновского я принял бы что угодно, этот человек не раз и не два доказывал свою преданность. Я запрокинул голову и влил в себя зелье. Полегчало. В следующую секунду я вскочил на ноги.

Каменной площадки и развалин древнего театра больше не было. Поле битвы засыпало каменными осколками, а над ними клубилась Тьма.

Я увидел всех своих воинов. Платона, Анатоля, Андрея, Мишеля и Полли.

Андрей и Мишель из битвы уже выбыли — я увидел их тела, распростертые неподалеку. Платон, Анатоль и Полли держались. Пока.

— Прошу вас, Константин Александрович, — проговорил ректор. — Умоляю, остановите это!

Он впервые так близко наблюдал битву с Тьмой, и глаза его были наполнены ужасом. Для неподготовленного человека — жутковатое зрелище, согласен. Мои бойцы пытались атаковать Тьму. Но удары отбивал Жорж Юсупов.

Для того, чтобы восстановить предыдущие события, провидческих навыков не требовалось. Кто-то из моих Воинов — вероятнее всего, Мишель — почувствовал прорыв Тьмы и увидел, что меня нет в комнате. Побежал к Платону, тот бросился к старинному другу Калиновскому. Калиновский прокинул портал из академии в Павловск. Мои бойцы успели вовремя — опоздай они хоть на минуту, и ректору уже некого было бы исцелять.

Отряд пытался бороться с Тьмой, но проигрывал. Потому что в этот раз Тьма пришла не одна. На её стороне были близняшки — которым не хватило до слияния в единую тёмную сущность буквально нескольких секунд, — и Жорж. В голове которого варилась такая каша, что сам чёрт не расхлебает.

Близняшек уже и видно не было, вместо них справа и слева от Жоржа танцевали два кокона, состоящих из первозданной Тьмы. Личное оружие они, впрочем, не потеряли. Правый кокон вдруг метнул серп. Анатоль попытался вмешаться, но не успел. Серп перебил оружие Полли — лук. Раньше, чем Полли успела выпустить стрелу.

Жорж захохотал. Мощный магический удар — тот самый, видимо, что уже испытал на себе я, — и Полли кубарем полетела с ног. С прочими моими бойцами Юсупов, очевидно, расправился тем же способом. Теперь на ногах остались лишь Платон и Анатоль.

Серп, вылетевший из правого кокона, я успел поймать цепью.

— Капитан! — торжествующе крикнул Анатоль. — Мы знали, что ты…

Он не договорил. Юсупов ударил снова. Я успел вытолкнуть друга из-под клинка в последний миг.

Процедил:

— Не отвлекайся! Энергия!

Моя цепь прянула вперёд, стягивая между собой два чёрных кокона и Юсупова. Налилась нестерпимо ярким светом. Тьма обиженно зашипела, Юсупов попытался взмахнуть саблей.

Платон и Анатоль встали позади меня. Свет усилился. Тьма заорала уже совершенно по-человечески, на секунду мне показалось, что узнаю голоса близняшек.

Чёрные коконы таяли, но не сдавались. Ещё чуть-чуть… Я попытался усилить поток энергии.

— Прости, Капитан, — прохрипел из-за спины Анатоль.

Падения я не видел, но понял, что моего друга с нами больше нет. Анатоль, истощив себя до предела, упал.

— Я буду держаться, сколько смогу, — прохрипел Платон. — Мы не можем выпустить это в мир! Второго шанса уже не будет.

Я вспомнил вдруг, что так ни разу и не удосужился спросить, каков магический уровень моего учителя. Наверняка выше, чем мой. Жаль, что здесь и сейчас исход поединка решает не уровень.

А чёрные коконы между тем как будто получили дополнительную подпитку. Они вновь налились чернотой, окрепли и навалились на витки цепи. Принялись переползать через них — как будто разваливались надвое, перерезанные цепью, и тут же срастались вновь с внешней стороны.

В цепь хлынула энергия. Я понял, что это последний рывок Платона. Стянул цепь, как мог. Коконы взвизгнули. На несколько секунд показалось, что смогу их удержать… Но, увы — лишь показалось.

— Держитесь, Капитан Чейн, — услышал я. — Вы обязаны. Вы — последний шанс этого мира!

В следующую секунду я понял, что Платона за моей спиной больше нет. Я остался один.

Юсупов тоже это понял. Довольно ощерился. Пообещал:

— Уже недолго, — и рванулся вперёд, пытаясь ослабить удерживающие его витки цепи.

— Господин Юсупов! Остановитесь!

Про Калиновского я успел забыть — как вычеркнул бы из участников боевых действий любое гражданское лицо. Рявкнул:

— Отойдите! Вы не понимаете, что происходит!

— Прекрасно понимаю, увы.

Калиновский укоризненно вздохнул — так, как вздыхал бы у себя в кабинете, распекая нерадивого курсанта. Юсупов для него, собственно, и был таким курсантом — несмотря ни на что. Он искренне считал этого сумасшедшего, по самую маковку налитого Тьмой, глупым мальчишкой, связавшимся с плохой компанией.

— Георгий Венедиктович! Я прошу вас немедленно это прекратить.

— А я в кои веки готов присоединиться к требованию Барятинского, — лицо Жоржа перекосила злая ухмылка. — Отойдите подальше, господин Калиновский! То, что сейчас произойдёт, может задеть и вас. А я хочу, чтобы вы стали свидетелем моего триумфа.

— Давно ли позор стал называться триумфом?

— Позор⁈ — взвизгнул Жорж. — Я одолею Тьму!

— О, нет. Это Тьма одолеет вас! Собственно, уже почти одолела. Взгляните на ваш браслет.

Я давно заметил, что браслет на руке Жоржа изменился. Прежде — золотой, сейчас он налился алым цветом раскаленного металла. Созданный самым сильным магом Империи, браслет плавился на глазах, но пока ещё держался. По запястью Жоржа тёк раскалённый металл — но Жорж этого, казалось, не замечал. Ни жара, ни боли.

— Ваш разум помутился настолько, что вы перестали отдавать себе отчёт, что натворили, — говорил Калиновский. — Вы лишили сил своих сокурсников. Своего преподавателя. Если я не отступлю — а я не отступлю, я буду сражаться бок о бок с господином Барятинским до конца, — та же участь постигнет и меня. И я прошу вас — одумайтесь! Пока не поздно.

В руке Калиновского появилась указка. Обыкновенная учительская указка, из тех, что использовали на уроках все преподаватели. Она стремительно налилась призрачным светом личного оружия. Калиновский коснулся указкой моей цепи.

— Моя сила — в вашем распоряжении, Константин Александрович, — услышал я. — Я — не воин, увы. Но…

— Замолчите, — приказал я, — не тратьте силы, — и направил энергию Калиновского в цепь.

Чёрные вихри снова по-девчачьи взвизгнули. Отпрянули назад.

— Не смейте мне мешать! — завопил Жорж. — Вы — глупец, господин Калиновский! Вы ничего не понимаете! Я — тот, кто остановит Тьму!

— Увы, мой мальчик. — Калиновский побледнел. Слова он выговаривал с трудом, но звучали они спокойно и твёрдо. — Вам её не остановить. Вас попросту обманули. Если бы не браслет, который оказался на вашей руке стараниями господина Барятинского, Тьма бы уже прорвалась.

— Молчать! Вы все твердите одно и то же! Вы просто завидуете мне!

Больше Калиновский ничего не сказал. Обессиленный, повалился на землю у моих ног.

— Молодец, — похвалил Юсупова я. — Однокурсники, преподаватель — а теперь и ректор.

— Они сами виноваты! — в глазницах Жоржа появилась Тьма.

— Ну, конечно. Все вокруг идиоты, один ты молодец.

— Это — во имя благой цели!

— На суде расскажешь, ага.

— Меня не будут судить!

— Ну да. За убийство восьми человек — медаль дадут. Ты понимаешь, что ты сделал? Девиз твоего рода гласит: «Служи семье, служи Отечеству».

Я вдруг вспомнил слова Звягина. Его отчаянный выкрик: «На самом деле, Жорж совсем не такой! Юсуповы всегда были верны государю!»

— В тот день, когда мы пришли в академию… В самый первый день, когда стояли на площади — зелёные первокурсники, — Калиновский сказал, что теперь наша семья — здесь. А ты одного за другим истребил восьмерых членов своей семьи. И сейчас убьёшь девятого.

Я не лгал ни единым звуком. После того, как упал Калиновский, лишился последней поддержки. Мои силы таяли на глазах. Едва ли продержусь дольше минуты — а помощи ждать больше неоткуда. Второго отряда Воинов Света не существует.

При упоминании девиза Юсуповых Жоржа перекосило.

— Не смей говорить о нашем девизе!

— Да успокойся. Скоро я замолчу навсегда. Ты ведь этого хочешь? Это почитаешь высшей доблестью? Убить своего товарища? Чтобы не осталось никого, кто знал бы, что ты продался Тьме?

— Я не продался!

— А как это называется? Ты отдал Тьме своих сокурсников, преподавателя, ректора. А она дала тебе силы. Товар в обмен на товар.

— Я одолею Тьму!

— Повтори ещё раз, плохо слышу. С первых десяти не разобрал. Или, лучше — покажи мне, как ты это сделаешь. Потом тебе уже ничто не помешает меня убить. Я почти обессилен, драться не смогу.

Жорж довольно усмехнулся.

— Убери цепь — и я это сделаю. Одолею Тьму у тебя на глазах.

Терять мне было нечего. Я убрал цепь.

Глава 28

Освободившийся Жорж повернулся лицом к Тьме. То есть, ко мне спиной. Бесстрашный поступок — был бы, если бы я не был так измочален. И Жорж это хорошо понимал. Знал, что ничем не рискует.

Он изобразил саблей замысловатый жест — угрожая тому, что клубилось перед ним.

Двух чёрных вихрей уже не существовало. Они слились в один. И, как только я убрал цепь, с этого гигантского сосуда будто сорвало крышку. Тьма увеличилась в размерах вдвое.

— Сгинь! — проорал Жорж.

В прошлый раз в сочетании с жестом это, наверное, сработало. И глупый честолюбивый мальчишка уверился в том, что получил универсальное оружие против Тьмы.

Сейчас Тьма расхохоталась ему в лицо. Это действительно так и было — она заколыхалась, как от хохота, издавая грохочущие звуки.

Обескураженный Жорж снова взмахнул саблей.

— Сгинь!

Хохот. А в следующую секунду сабля из руки Жоржа пропала. Она будто растворилась во Тьме.

— Хороший мальчик, — прошелестела Тьма. — Послушный, хороший мальчик.

Слов я не слышал. То есть, ушами — не слышал. Но откуда-то знал, что сказано было именно это. И судя по тому, с каким ужасом в глазах обернулся Жорж, он услышал то же самое.

— Убедился? — буркнул я.

— Нет… — Жорж сделал шаг назад. — Нет, не может быть! Я не верю! — Он в ужасе уставился на своё запястье.

Браслет уже не был похож на браслет. Руку Жоржа как будто окунули в краску раскаленно-алого цвета.

— Тьма сейчас сожрёт тебя, болван! Ты станешь тем же, кем был Юнг! Станешь тем, кто убил твоего отца!

— Нет!!!

— Пошёл вон, — я по-простому, без всякой магии, схватил Жоржа за плечо и отшвырнул в сторону.

— Государю императору — ура!

Магическая сеть была, видимо, частью оружия Жоржа, и сейчас исчезла вместе с саблей. А Джонатан снова сумел меня удивить. Он не плюхнулся на привычное место, мне на плечо, а завис в воздухе рядом со мной. Чувствовал, должно быть, насколько я истощен и догадывался, что может стать той самой соломинкой, которая переломит спину верблюда.

— Оклемался, пернатый? — улыбнулся я. — Ну, давай. Помирать — так с музыкой! Поджарим эту дрянь!

Цепь выстрелила во Тьму.

Свет пылал едва ли в половину того, что прежде… Пока Джонатан не коснулся цепи крылом. Вспышка.

Я понятия не имел, где берёт магическую силу фамильяр. И уж тем более не знал, насколько хватит этой силы. Догадывался, что ненадолго. Но смотреть на то, как корчится Тьма, и слушать то, как она воет, было истинным наслаждением.

— Ради такого и помереть не жалко! — крикнул я. — Верно, Джонатан?

Гортанный чаячий вопль.

«Ты умрёшь, — шелест Тьмы в ушах. — Ты проиграл!»

— Дура. Я выиграл. Я отобрал у тебя приз — который ты уже считала своим.

Тьма взвыла со злости. Цепь в моих руках начала истаивать. Отчаянно закричал Джонатан. Я понял, что жить мне осталось считанные секунды. Но умирать на коленях не собирался.

Пока могу дышать — я буду бороться. До последнего вздоха. До последнего мига…

Я не сразу понял, что произошло. Отчего вдруг стало так светло. А потом понял, что это снова сияет цепь.

Рядом со мной стоял Жорж Юсупов. Сабли у него больше не было. Он держался за цепь голой рукой — украшенной раскаленным металлом. И цепь наливалась светом.

— Я не знаю, что нужно делать, — проговорил Жорж. — Но надеюсь, что так — правильно.

В глазницах у него ещё плескалась Тьма. Но её становилось всё меньше. А я почувствовал, как в меня полилась энергия. Таким мощным потоком, что закружилась голова.

Объяснять что-то Жоржу не было ни сил, ни времени. Да к тому же я сам пока толком не понимал, что происходит. Выручили рефлексы Капитана Чейна: получил подкрепление — бросай его в бой. Что это, откуда — разбираться будешь после.

Я открылся так широко, как мог. И направил энергию в Свет. Виток цепи охватил Тьму.

Тьма отчаянно взвыла.

Ещё один виток.

Ещё!

Вой перешёл в визг. Энергия текла сквозь меня широкой полноводной рекой. Все мои силы уходили на то, чтобы устоять на ногах, не упасть под её напором. А Жорж Юсупов корчился так, будто его рвали изнутри на части.

За цепь он взялся правой рукой. Сейчас левой вцепился в правую — словно не позволяя самому себе разжать пальцы.

— Держись! — крикнул я. — Не сдавайся!

Жорж упал на колени, лицом вниз, но цепь не выпустил. Так и держался за неё.

Я накинул на Тьму последний виток и рванул изо всех сил.

Руки обожгло. Впереди полыхнуло. То, что когда-то, в прошлой жизни, было круглой площадкой и древним амфитеатром, брызнуло миллионом каменных осколков. Я едва успел прикрыть голову.

Вспоминая впоследствии, как всё было, засомневался — не почудилось ли? Будто в тот момент я явственно увидел, как над бесчувственным телом Жоржа взметнулось облачко Тьмы. Так, словно исторглось у него изнутри. А то, что было Тьмой, осыпалось прахом на каменные осколки.

Взметнулась туча пыли. Я сморгнул и закашлялся. А когда открыл глаза, не увидел уже ни облачка, ни праха.

— Государю императору — ура! — донеслось откуда-то сверху.

Это Джонатан Ливингстон торжествующе взмыл в чистое звёздное небо.

* * *

Когда тебя будят среди ночи, это редко означает что-то хорошее. Разве что если будит лежащая рядом девушка при помощи поцелуев. Но — увы — Света спала на чердаке. Когда всё закончилось, мы обсудили этот вопрос с очнувшимся Калиновским. Он и Платон, самые сильные маги, пришли в себя раньше всех. Решили, что так оно будет спокойнее. Пока. О переводе Светы на легальное положение подумаем позже.

Калиновский сотворил портал, они с Платоном забрали с собой Свету и бесчувственных близняшек. Калиновский заверил, что опасности от них ждать больше не приходится. Жоржа увёз появившийся вскоре Витман.

Остаток той ночи я провёл на ногах и на следующую от души надеялся выспаться. Но меня разбудил вкрадчивый стук в дверь. Так стучат, когда не хотят, чтобы услышал кто-то посторонний.

Подобная предосторожность здесь, на жилом этаже, могла бы казаться нелепой. Когда нет толком никаких стен, в соседней комнате каждый звук слышен так же хорошо, как и в той, куда стучат. Но тот, кто стучал, явно понимал, что сон курсантов в это время суток весьма крепок, а я — я услышу и не стану зевать, тереть глаза и пытаться понять, где я и что со мной. Я просто встану, натяну штаны и подойду к двери. Держась так, чтобы не попасть под потенциальный выстрел.

Я посмотрел на Джонатана, который нахохлился, сидя на подоконнике. Никаких признаков беспокойства. Вот так начну во всём доверять чайке — и расслаблюсь абсолютно, эх…

Но, впрочем, какие могут быть опасности здесь и сейчас? Любые, конечно, но давайте откровенно: если бы меня пришли убивать, то стучать в эту коробку с открытым верхом уж точно бы не стали.

Жоржа увезли в Тайную канцелярию. Он теперь, по всей вероятности, сгниёт где-то в недрах новой лаборатории. А больше у меня в академии врагов нет. По крайней мере, таких, о которых следовало бы думать дольше трёх секунд за всю жизнь.

Я взялся за ручку двери и резко открыл её, готовый увидеть кого-то из курсантов. Возможно, Бориса, которому приспичило пооткровенничать среди ночи.

Не угадал. На пороге стоял Гаврила с круглыми глазами.

— Тебе чего? — спросил я, машинально выставив глушилку. — Да не шепчи ты, говори нормально.

— Так, это… К телефону, ваше сиятельство.

— Сейчас? — Я мысленно выругался. — Господи… Витман что, совсем день с ночью перепутал? Это ведь не новый прорыв — иначе он бы вывалился сюда из портала и перебудил всю академию. Что тогда?

— Барышня спрашивают, — внёс уточнение дядька.

— Барышня? — совсем растерялся я.

— Очень грустные. Представились Кристиной Дмитриевной. Попросили более никого не беспокоить.

Секунду спустя я уже шагал по коридору, застёгивая китель на голое тело.

Гаврила обслуживал наш, мужской этаж, с курсантками пересекался мало. Соответственно, не запоминал их ни в лицо, ни по имени. Особенно тех, что исчезли после первого курса. И Кристина была для него просто незнакомой барышней. Которая позвонила среди ночи и затребовала Барятинского.

Всё, что поняли Гаврила и тот мужик, чтодежурил у телефонной будки — если провернуть всё, как надо, можно получить хорошие чаевые. И я их не разочаровал. Деньги нашлись в кармане кителя, мужики, судя по всему, остались довольны. А я ввалился в будку и поднёс к уху снятую трубку, одновременно выставив глушилку.

— Слушаю!

Вздох. Негромкий, прерывистый. Так дышат, когда плачут или сдерживают стон боли.

— Кристина? — Я сжал трубку. — Ты как?

— Плохо. — Голос я узнал, и звучал он действительно плохо, как будто из загробного мира. — Всё очень плохо, Костя. Я… не справилась.

Твою мать… Я зажмурился. «Не справилась» в нашем деле могло означать лишь одно.

— Что случилось? — спросил я всё-таки.

— Был прорыв.

— Так.

— Страшный. Видимо, один из тех, о которых ты предупреждал. Но только вот с датой вышла промашка. — Кристина горько усмехнулась. — В моём отряде было шесть человек. Теперь я осталась одна.

— Господи…

— Отец ещё не знает. А я не знаю, что мне делать. Костя…

— Успокойся, — посоветовал я. — Давай. Сделай глубокий вдох и успокойся. И начинай собирать себя по кускам. Первое: ты — жива. Это главное.

— Шестеро мертвы, — напомнила Кристина.

— Ты их предала? Бросила? Сбежала?

— Нет! — выпалила она возмущённо.

— Значит, винить себя ты не должна. Твои люди выполняли долг и погибли. Они знали, что так может случиться. Их семьям выплатят достойную компенсацию. Понимаю, сейчас это кажется тебе мелочью, недостойной упоминания, но это важно.

— Ну… Наверное, ты прав. — Голос зазвучал теплее, теперь в нём слышалось больше усталости, чем желания свести счёты с жизнью.

— Прорыв закрыли?

— Закрыли… — Снова горькая усмешка. — Я закрывала его уже одна. Не знаю, как выжила. Человек просто не должен делать такого.

Тут она была права. Не должен. Такое должен делать аватар Света. А именно — Света, которая сейчас мирно спит на чердаке, наслаждаясь личным пространством.

Как ни странно, Витман легко согласился с тем, что лучше бы Свету оставить в академии. Во-первых, этого хотела она, а во-вторых, находиться рядом со мной ей было просто стратегически необходимо. И, как выяснилось, напрасно я опасался, что девчонку просто бесцеремонно загребут в лабораторию и разберут на молекулы. Опять спутал этот мир со своим родным. Здесь на Свету смотрели скорее как на божество, чем как на оружие, в свойствах которого необходимо разобраться.

— Кристина, ты — молодец, — сказал я с чувством. — Тебе просто нужно отдохнуть. А потом — набрать новую группу и…

— Барятинский, по-твоему, я звоню для того, чтобы получить утешения?

— Спросила девушка, которая только что получила утешение.

— Как же мне здесь не хватало твоих шуточек. — Ну вот, уже и язвительность в голос вернулась; Кристина положительно приходила в себя. — Прорыв я сумела заштопать, но кое-что оттуда вырвалось. И сделать с этим я уже ничего не смогла.

— Чёрт…

— Ну да, что-то подобное. Ты ведь не как ругательство это слово произнёс? Это недостойно аристократа.

— Алмазова, я сейчас прокину портал и надеру тебе задницу так, как это достойно аристократа! — рявкнул я.

— Так прокинь. И надери.

— Что?

— Ты слышал меня. Не заставляй, пожалуйста, упрашивать. Я на той улице, где жил Локонте… Ну, Юнг. Здесь поставили телефон-автомат, больше ничего не изменилось.

— Кристина, пого…

Но связь уже оборвалась.

Я положил трубку на рычаг и вышел из будки. Пару секунд постоял в раздумьях.

— Случилось чего, ваше сиятельство? — участливо спросил Гаврила.

Он не ушёл, остался поболтать с «хранителем телефона».

— А? — встрепенулся я. — А… Да, не обращайте внимания.

— Господин Барятинский, а вы куда это изволите? — заволновался «хранитель телефона», когда я двинулся в противоположном от лестницы направлении.

— Воздухом подышу, — буркнул я.

Вышел на улицу, огляделся. И направился в академический садик. Там, по ночному времени, было пусто и тихо. Эта ночь выдалась тёплой — будто изничтоженная Тьма утащила с собой, в числе прочего, ненастную погоду. В кителе на голое тело я чувствовал себя вполне комфортно. И думать забыл, что выгляжу как-то неподобающе.

— Костя! Что ты тут делаешь?

Упс. Оказывается, не так уж тут и безлюдно. На одной из скамеек сидела весьма смущённая парочка — Борис и Агата. Эх, надо было идти в Царское Село… Впрочем, каждый раз, как я захожу ночью в Царское Село, это очень плохо заканчивается. Надо, наверное, завязывать с этой дурной традицией.

Эти двое жались друг к другу. Наверное, Агата в сотый раз рассказывала о нашем недавнем приключении, а Борис пытался её успокоить. И, вероятно, искренне жалел, что его не было с нами прошлой ночью.

— Доброго вечера, — сказал я. — Прекрасная погода, не правда ли?

— Эм… Да, великолепная, — пробормотала Агата. — А мы… Мы тут просто…

— Да, — подхватил Борис. — Мы здесь всего лишь…

— Я вас не видел, — перебил я. — Вы меня — тоже. Договорились? Вот и прекрасно.

Не дожидаясь ответа, я отвернулся и, сконцентрировавшись, открыл портал. Услышал, как у меня за спиной ахнула Агата. Опять я произвожу впечатление на девушку в присутствии её кавалера. Ну что со мной поделаешь… Я ведь не специально, я, чёрт побери, спешу. И я сделал шаг вперёд. Никогда раньше не открывал портал на такое расстояние, случиться могло всё, что угодно…

А вот здесь, как ни странно, было прохладнее. Порыв ветра влез под одежду, неприятно лизнул голое тело.

Улица, которую я детально представил, и вправду не изменилась. Только телефонная будка метрах в ста от меня. Как только я нашёл её взглядом, дверь открылась, и наружу вышла…

— Господи… — выдохнул я и побежал вперёд.

Кристина буквально упала на меня. Она толком не могла идти — волочила ногу. Её одежда обгорела настолько, что трудно было понять, чем являлась изначально. Обуглились волосы. Левая рука и левая сторона лица почернели. Мне показалось, что левого глаза просто нет, но потом я понял, что Кристина просто не может поднять веко.

— Чёрт тебя подери, Алмазова! — прорычал я, осторожно прижав её к себе. — Сначала идёшь к целителю, потом — звонишь мне. Я думал, это очевидно! Что с тобой делать? Порталом к Клавдии? Здесь я никого не знаю.

— Пять минут, — пробормотала Кристина, уткнувшись лицом мне в грудь.

— Что?

— Целитель живёт в пяти минутах. Я просто хотела сначала увидеть тебя.

— Увидела. Теперь показывай дорогу.

Я подхватил Кристину на руки, и она даже не стала по этому поводу возмущаться. Просто обвила мою шею руками и закрыла глаза.

— Не засыпай! — прикрикнул я. — Показывай, куда идти.

— Прямо по улице, — пробормотала Кристина. — Дом… Ты узнаешь его по мезонину.

— Я в цветах не разбираюсь.

Кристина открыла глаз и посмотрела на меня. Я даже не думал, что одним глазом можно посмотреть на человека, как на идиота.

— Просто иди прямо по улице.

Я пошёл, стараясь двигаться как можно быстрее и одновременно аккуратнее.

— Оно вырвалось, — пробормотала Кристина. — Я могла либо его преследовать, либо закрыть прорыв.

— Ты всё сделала правильно, — сказал я. — А то, что вырвалось — это ерунда. Ты его найдёшь и прикончишь, как только встанешь на ноги. Или я тебе помогу.

— Он сам тебя найдёт.

— Что? — Я сбился с шага и посмотрел на лицо Кристины.

— Он так сказал. Прежде чем уйти, сказал: «Передай Бродяге, что мы скоро встретимся. Я сам его найду».

Несколько секунд я шагал молча, обдумывая услышанное.

Сколько лиц Тьмы я уже видел. Сколько ещё она будет меня удивлять? Складывается впечатление, что Тьма — это не что-то однородное, а множество разнообразных тварей, живущих где-то за гранью миров.

И почему-то они до сих пор не решаются схлопнуть этот мир. Чем-то я им всем мешаю.

Мало мне было того странного неопознанного, что вырвалось из Жоржа, теперь ещё какой-то французский привет.

— Разберёмся, — сказал я. — Сначала нужно починить тебя. Живёшь далеко?

— Не очень, — пробормотала Кристина. — Я живу одна.

— Это ты хвастаешься или жалуешься? — Я пытался разговором отвлечь Кристину от боли. — Мне нужно понять, как реагировать.

— Приглашаю.

— Слушай, нам бы не стоило…

— На одну эту ночь. Хочешь, чтобы я просила? Хорошо: «Пожалуйста!»

— Не надо просить. Я останусь.

Закрыв глаз, Кристина благодарно прижалась ко мне.

≡=

Дорогие читатели!

Спасибо за то, что вы с нами! Если вы давно собирались поставить книге лайк, но все как-то забывали — сейчас самое время это сделать)

До новых встреч в новой книге!

Василий Криптонов Князь Барятинский. Второй курс. Тьма наступает

Глава 1

Санкт-Петербург рухнул в осень, как камень в воду. Дождь не прекращался ни днём, ни ночью. Ливень сменялся моросью, морось превращалась в небольшой дождь, который потом вновь становился ливнем. Лиц людей на улице не было видно из-за огромных зонтов, да и вообще люди старались лишний раз на улицу не выходить. Все ждали, когда уже наконец-то дождь превратится в снег — тогда можно будет начинать ждать Рождества и верить в чудо. А сейчас лучше всего — сидеть дома, пить горячий чай и вспоминать солнечные деньки.

Я бы с удовольствием занимался тем же самым, но мне мучительно хотелось жить. А если я пропущу премьеру своей сестры… Это была Премьера с большой буквы. Первая постановка нового театра, первый раз Надя играла в этой конкретной пьесе. А ещё на представление должна была прибыть в полном составе императорская семья. Если бы я пропустил событие такого масштаба — Надя бы меня точно убила.

Машину я поставил на парковке для VIP-клиентуры. И даже здесь места было впритык. Ну ещё бы, слухи об этом театре циркулировали по столице задолго до его открытия, ведь ему покровительствовал лично император! «Обычных» людей сегодня здесь не будет. Если кому-то из доброжелателей захочется разом снять с государства голову — запустить сюда бомбу будет лучшим вариантом.

Впрочем… Прищурившись, я окинул взглядом здание сквозь струи проливного дождя и увидел свечение. Театр защитили магией так, что он переживёт и ракетную атаку. Даже едва ли её заметит.

— Костя, ты уверен, что мне следует здесь быть? — обеспокоенно спросила Света.

— Весь свет здесь, без тебя картина будет неполной, — улыбнулся я.

— Ты играешь словами, а я говорю серьёзно, — надула губы Света. — Все будут на меня смотреть.

— Никто не знает, кто ты, — возразил я. — Ну, почти никто. В общем, не волнуйся на этот счёт. Люди пришли смотреть спектакль.

— Это меня и беспокоит. Если вместо спектакля все будут смотреть на меня, твоя сестра расстроится. А мне не хочется, чтобы она расстраивалась. Она очень милая. Столько для меня сделала…

— Ладно, — вздохнул я. — Давай начистоту. Спектакль смотреть в принципе мало кто будет, и ты тут совершенно ни при чём. Суть подобных мероприятий в том, что люди приходят смотреть друг на друга и показывать себя. А потом месяц обсуждать чьё-нибудь платье или кто с кем пришёл.

— А зачем тогда здесь мы?

— Смотреть спектакль, — пожал я плечами. — Кто-то ведь должен.

Я вышел из машины, сотворил над головой Щит и, подойдя с другой стороны, открыл дверь для Светы. Со вздохом она покинула салон и встала рядом со мной.

Сложно сказать, что могло бы расстроить Надю больше — внимание зрителей к Свете, а не к пьесе, или же появление спутницы молодого князя Барятинского на таком ответственном мероприятии в форме курсантки Императорской академии. Благо, когда мне, ещё за неделю до премьеры, доставили для примерки новый фрак, я сообразил, что и Свету не худо бы завернуть во что-то подобающее. Надя купила ей платье. На мой взгляд — очень красивое.

— С тобой рядом даже настроение поднимается, — заметил я, закрыв дверь.

— Почему? — внезапно покраснела Света.

— Вокруг всё такое серое и мрачное, а ты — светишься. Буквально.

Платье и правда было золотистого цвета. Такого же, как туфли и сумочка. Надя предусмотрела всё, даже украшения.

— Хочется верить, я могу быть полезна не только этим, — пробормотала Света.

— Ты уже полезна не только этим.

Мы пошли ко входу. Света увидела афиши.

— «Антигона», — прочитала она название спектакля. — Какое смешное название. Это комедия?

— Едва ли, — вздохнул я, вспоминая курс древнегреческой литературы. — Видимо, времена сейчас недостаточно мрачные. Люди пока ещё предпочитают трагедии.

Внутри театра горел яркий свет. Глядя на люстры, я усмехнулся, представив себе Вову, который сидит над счетами, обхватив голову руками. Но вроде как, согласно его расчётам, все затраты должны будут успешно отбиться после сегодняшнего вечера. Потом будут рецензии в газетах и, даст бог, недостатка в аншлагах театр не узнает. Глядишь, через месяцок-другой Вова сможет осторожно выдохнуть. Ну а что до Нади, так она наверняка даже и не думала заморачиваться по этому поводу. Аристократка по рождению, моя сестра не привыкла думать о том, как сводятся концы с концами. А в последнее время и вовсе жила одним искусством.

Подскочивший щвейцар принял у нас верхнюю одежду. И тут же рядом с нами оказался великий князь Борис.

— Константин Александрович, — торжественно произнес он. — Наша семья приглашает вас на время спектакля присоединиться к нам.

— Для нас это большая честь, — сказал я, пожав Борису руку.

И мы направились в императорскую ложу. Вот о чём все точно будут судачить ближайший месяц! Князь Барятинский смотрел спектакль, сидя рядом с Его Величеством. И — что это за таинственная особа в золотистом платье была вместе с ним?..

Так что, выходит, Света не зря переживала. Но не отказывать же императору из-за боязни слухов. Чем выше ты находишься, тем больше людей тебя видит, со всеми вытекающими.

Императорская семья присутствовала в ложе в полном составе. Его и Её Величества приподнялись со своих мест, чтобы поприветствовать нас. Скромно потупив взгляд, привстала и Анна Александровна, дочь императора.

— … я рада вновь видеть вас, Константин Александрович… — пробормотала она в своей неподражаемой манере.

Интересно, прошла ли уже её влюблённость в меня? На вид так Анна точно стала взрослее. Даже приехала в театр без книжки в руках — это ли не прогресс!

Когда мы обменялись приветствиями и поклонами, император посмотрел на Свету.

— Это та, о ком я думаю? — спросил он.

Меня немного покоробил его тон. Как будто говорил про статую.

— Да, — ответил я. — Её зовут Светлана… Ну, вы понимаете: это я стал её так называть. Отчества и фамилии, к сожалению, нет.

— Ничего страшного. — Император улыбнулся Свете. — Для нас честь оказаться рядом с вами, сударыня. Какой бы ни была наша фамилия и кем бы ни были наши отцы.

Света потупилась, ещё щёки заалели.

— Я совершенно не заслужила никакой чести в вашем мире, — возразила она. — С вашего позволения, мне бы не хотелось, чтобы мне поклонялись или… вроде того. Я — всего лишь частица Света. В нём и растворюсь, когда придёт моё время.

«Если придёт», — мысленно поправил я её. Вопросов в борьбе с Тьмой было всё так же больше, чем ответов. Что за новая напасть явилась в наш мир в Париже? Что за сущность сбежала из Жоржа? К чему теперь готовиться?

Решать все эти вопросы я уже потихоньку начал. Но сегодня на первом месте был спектакль.

Свет в зале погас. Все расселись по местам. С одной стороны от меня сидела Света, с другой — великая княжна Анна. Она внимательно смотрела на занавес, ожидая появления актёров.

Когда мы ездили в Кронштадт, Анна почти подружилась с Надей. А Полли, собственно говоря, притворялась великой княжной, когда мы пытались вывести на чистую воду Юнга. Так что у Анны было целых два повода явиться на представление без книги в руках.

Наконец, занавес поднялся и на сцену вышли Надя и Полли, загримированные и в костюмах. В момент, когда все взгляды были прикованы к ним, пальцы Анны коснулись моей ладони. Я почувствовал бумагу. Сжал кулак. Рука Анны ускользнула, а записка — я предположил, что это записка — осталась.

— Казалось бы, и горя, и бесчестья, и скверны, и греха всю чашу мы до дна с тобой испили? Нет, не всю! — услышал я слова, произнесённые дрожащим от сдерживаемых чувств голосом моей сестры.

Я сунул записку в карман.

Да, как видно, не всю чашу…

* * *

— Какой кошмар. Какой ужас! Зачем люди смотрят такое? Зачем они вообще сочиняют такие пьесы⁈

Света сидела на пассажирском сиденье и смотрела перед собой широко раскрытыми глазами.

— Видимо, есть какой-то смысл, — вздохнул я. — Позволишь немного критики? Вскакивать и вопить матом на актёра, играющего Креонта, было совершенно не обязательно.

— Я не знала, что это — «матом». Ты так иногда говоришь.

— Говорю, когда никто не слышит.

— То есть, я, по-твоему — «никто»⁈

— Ты не «никто». Ты — «свои». — Я понял вдруг, что Свету, не принадлежащую к миру аристократов, воспринимаю частью иного мира. Своего. И выражаюсь при ней иной раз так, как привык. — К «своим» я причисляю тех, кто в курсе, кто я и откуда. И перед кем можно не притворяться.

— Извини, — потупилась Света.

— Да ничего… Приход Тьмы твоё сегодняшнее выступление вряд ли приблизит, а остальное, как по мне, запросто можно списать по статье «ерунда, не требующая особого внимания». Посудачат, да забудут.

Мысленно я порадовался, что Света живёт в академии на чердаке и, как следствие, львиной доли этих толков не услышит. И отдельно порадовался тому, что за нами не увязался Джонатан, остался в академии. Фамильяр мог внести в ход спектакля ещё больше разнообразия. Тогда бы Надя меня точно убила.

— Я не смогла сдержаться, — вздохнула Света. — Я ведь такая же, как эта Антигона!

— Это какая? — заинтересовался я.

— Меня тоже схватили и заперли в тёмном страшном месте просто за то, что я — такая, какая есть.

— Но ты не повесилась, а нашла выход, — возразил я.

— Но ведь не все же так мо-о-о-огут! — заревела вдруг Света.

Она даже светиться стала тусклее. Эк её накрыло-то. Я вот почти всю пьесу пропустил мимо ушей и мимо глаз, если так можно выразиться. После того как Анна передала мне записку, думал только о ней.

Что там, чёрт побери, может быть? Признание в любви? Дай бог, если хотя бы так. А если что-нибудь похуже? Меньше всего на свете мне бы хотелось даже десятиметровой палкой касаться каких-то внутрисемейных интриг императорского двора. Хотя я, конечно, уже бывал к ним опасно близок, но фанатом так и не стал.

Самое умное, что я мог сделать — это сказать императору: «Ваша дочь сунула мне эту записку. Я не хочу ни во что вмешиваться, я её даже не разворачивал. Вот, возьмите, и сами решайте, что с этим делать». Но я так не сказал и записки не отдал. Она лежит в кармане моего фрака.

Прочитать сейчас? Нет, Света рядом. А великая княжна явно намекнула, что это — корреспонденция не для чужих глаз. Позже.

— Куда мы едем теперь? — спросила, всхлипнув, Света, когда я завёл мотор.

— Не в такое весёлое место, — сказал я.

— В ещё более грустное? — изумилась Света.

— Не переживай, ты туда не пойдёшь. Подождёшь меня в машине. Окей?

— Окей, — кивнула Света с радостью.

— Эм… И «окей» тоже не надо говорить в обществе. Здесь так не очень принято.

— Окей, не буду. Но ты же — свой?

Я в ответ только криво улыбнулся. И, включив дворники, выехал с парковки.

* * *

Мрачное здание на условной границе между Петербургом аристократическим и Чёрным Городом напоминало тюрьму. Или психиатрическую клинику. Четыре этажа, множество мелких окон, забранных решётками. Ни в одном из окон не горел свет.

Проехав через КПП и поставив машину, я задумался, а не зря ли сюда приехал, не напутал ли чего Витман? Но ведь пропустили через КПП. А отсутствие света — возможно, просто магическая маскировка, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Театр и правда гораздо веселее, — пискнула, съёжившись, Света. — Зачем люди делают столько страшных вещей?

— Иногда без них никак, — вздохнул я. — А иногда люди — просто мудаки. Кстати, «мудаки» — это…

— … только для своих, я поняла, — кивнула Света. — Жду тебя здесь.

— Умница, — улыбнулся я и вышел под дождь.

Ассоциация с тюрьмой была не напрасной. По сути, это здание было новой резиденцией лаборатории Тайной канцелярии. Предыдущее здание разрушилось после прорыва Тьмы, пришлось спешно переезжать. Новое было побольше, и использовали его шире. В частности, тот человек, которого я хотел повидать, жил здесь, будучи чем-то средним между подопытным хомяком, пациентом и заключённым. С небольшим нюансом: он сам был отнюдь не против своего заключения.

После КПП уже никаких препон не встретилось, за исключением одной: здание по-прежнему казалось пустым. Я слышал гулкое эхо своих шагов, свет нигде не горел. Только добравшись до лестницы на второй этаж, я сообразил, что веду себя ненормально. Нормальный человек сразу начал бы искать выключатель. Нормальный маг зажёг бы огонёк.

О моём особом зрении не знал даже Витман, в курсе были лишь дед и Нина. Не то чтобы я специально делал из этого секрет, но… Лучше, когда люди знают ровно столько, сколько им необходимо знать. Не больше, но и не меньше.

Я быстро сколдовал «Светляка». Светящийся шарик полетел передо мной, вполне сносно разгоняя простую, не запредельную Тьму. Я огляделся, как человек, который до сих пор ничего не видел.

Пусто… Я что тут, правда, что ли, один?..

Я поднялся на четвёртый этаж. Ну, хотя бы здесь теплилась жизнь: у выхода на лестницу сидел в кресле крепкого сложения мужчина, бритый наголо, как каторжник. Его грубое неподвижное лицо наводило на такие же ассоциации.

Я остановился и погасил Светляка. В коридоре горели лампы. Которых снаружи не было видно. Надо будет узнать, в чём секрет таких окон — я бы их себе и в машину поставил, и в комнату в академии.

— Доброго вечера, — сказал я. — Капитан Барятинский. Пришёл повидать заключённого.

— Доброго, — буркнул мужчина. — Он пациент, а не заключённый. Добровольно тут.

— А когда его воля изменится — превратится в заключённого? — усмехнулся я.

— Когда изменится — превратится.

— Надо же. Эффективный менеджмент во всех мирах одинаков…

— Что? — сдвинул брови мужчина.

— Ничего, — махнул я рукой. — Могу пройти?

Получив в ответ кивок, прошёл дальше по коридору и остановился возле двери с номером 42. Послышался шорох шагов, периферическим зрением я засёк движение.

«Каторжник» выбрался из кресла и шёл следом за мной. Я посмотрел на него прищурившись. Ну, так и есть, не просто для красоты сидит: видно, что маг, при том неслабый. Должно быть, как Мишель, бастард какого-то родовитого персонажа, испытывающего трудности с удержанием члена в штанах.

— Мне пообещали, что поговорить с… пациентом я смогу без свидетелей.

«Каторжник» кивнул, но не ушёл.

— Защита мне тоже не нужна, — добавил я.

— А как насчёт ключа?

В руке «Каторжника» звякнула связка ключей. Я улыбнулся и кивнул. Ну да, что ж я — с ноги, что ли, дверь открывать буду.

Поворачивая ключ, «Каторжник» ощутимо напрягся. Видимо, приготовился к тому, что из-за двери может вылететь всё, что угодно. Я тоже на всякий случай призвал цепь — она обернулась вокруг моего предплечья.

Однако всё, что вырвалось из-за двери — жидкий свет настольной лампы.

Несколько секунд постояв в проёме, «Каторжник» сделал шаг назад и кивнул мне. Я кивнул в ответ, вошёл внутрь. Дверь за мной закрылась. Замок щёлкнул. Ну, здорово… И как мне предполагается выходить? Ладно, разберёмся, когда закончим.

Я оказался в комнате размером с четыре общежитских. То есть, гораздо больше, чем полагается курсанту, но гораздо меньше, чем было бы привычно аристократу. На полу лежал ковёр, на стене висела картина, изображающая несущихся по полю лошадей. Тяжёлые шторы на окнах. И единственная дверь в противоположной стене — ведущая, судя по всему, к санузлу.

Комнату явно переделывали из лаборатории, наспех. И когда дело дошло до стола, заморачиваться не стали. Стол оставили лабораторный, просто накрыли его красивой скатертью с кистями. Металлические ножки, торчащие из-под скатерти, выдавали истинную суть. Зато вот кресло, в котором сидел единственный обитатель помещения, было роскошным даже на вид. В таком наверняка можно хоть выспаться с комфортом, хоть половину жизни провести. Я подумал, что кресло прибыло сюда прямиком из дворца, принадлежащего тому, кто занимал эту комнату.

— Знаешь, сколько людей меня здесь навестили? — спросил Жорж Юсупов, не глядя на меня.

Он смотрел в большую книгу, которую держал в руках.

— Трое? — предположил я.

— Ты первый.

Глава 2

Я пожал плечами.

— Я бы на твоём месте не стал расстраиваться. Ну, не навещают, и не навещают. Ты не в санатории, в конце концов. Место это — секретное, о нём никто не знает.

— Был бы жив отец — он бы пришёл в первый же день, — сказал Жорж.

— И не оставил бы от тебя мокрого места, — кивнул я.

— Может, и так. Но и всем канцелярским бы не поздоровилось.

— Присяду? — Я указал на свободное кресло.

Жорж кивнул, и я опустился в мягчайшие кожаные объятия. Господи, кайф-то какой… Интересно, что нужно сделать, чтобы меня посадили в такую же комнату с такими же креслами, никого ко мне не пускали и запретили выходить наружу? Где я в жизни оступился?..

— Иными словами, — сказал я, — твой отец устроил бы много шума, испортил бы всем настроение и не добился ровным счётом ничего. Так себе повод для гордости.

Жорж наконец оторвал взгляд от книги и посмотрел на меня. Тьмы в его глазах не было. Не было и привычного вызова. Только усталость, грусть и задумчивость.

— Он бы пришёл, — только и сказал Жорж.

Я помолчал, прежде чем спросить:

— Тяжело одному?

Жорж кивнул. Да, этот человек положительно изменился. Уже в который раз.

— Я чувствую себя как… — Он надолго замешкался, подбирая подходящие слова. — Как девица, которой воспользовались против воли, а потом вышвырнули из машины за городом ночью без одежды на холодном ветру.

— Смелое сравнение. Только вот один нюанс: тобой воспользовались не против воли. Ты сам вызвал это дерьмо из-за грани.

— Может, и сам. — Жорж опустил взгляд. — Я не знал, что так будет.

— А чего ты ждал? Что сможешь покорить Тьму?

— Я даже не знал, что речь идёт о Тьме, Барятинский. Я всего лишь пытался призвать демона… Всего лишь хотел стать сильнее.

— Некоторые люди разводят костры, чтобы стало теплее, — проворчал я. — А потом, когда видят лесные пожары, тоже уверяют, что ничего такого не планировали.

Жорж опустил голову.

— Я не знал. Правда, не знал! Видимо, тот демон — и был Тьмой. И теперь это очевидно уже для всех.

Ну… Я-то полагал, что дело обстоит иначе. Скорее уж теперь, когда вокруг нашего мира сгустилась Тьма, на призыв примерно чего угодно откликается она и только она. Но Жоржу это объяснять не обязательно. В ближайшие годы ему вряд ли будет позволено призывать кого бы то ни было.

— Ладно, — вздохнул я. — Отставить лирику. Я пришёл задать тебе один очень важный вопрос и хочу услышать на него обстоятельный ответ. Что за дрянь вырвалась из тебя и сбежала?

Зная Жоржа, я был готов к надменному «не понимаю, о чём ты говоришь». Но мальчишка, кажется, и впрямь повзрослел.

— По-моему, ответ очевиден. — Жорж положил книгу на стол и откинулся в кресле. Скрестил руки на груди. Он был одет в бархатный халат и домашние туфли — так, как, наверное, привык одеваться, находясь дома. — Это было то, что я призвал в наш мир. То, что подчинило меня себе. Тьма.

— Тьма в нашем мире принимает разные обличья, — сказал я. — Она становится хитрее. И сейчас здесь присутствуют как минимум две бесконтрольные сущности. Про одну не известно ничего. Вторая несколько дней жила в тебе. По-моему, небезосновательно будет предположить, что тебе хоть что-то о ней известно.

Жорж поднял руку. Широкий рукав халата соскользнул вниз, я увидел золотой браслет.

— Я помню себя лишь с тех пор, как эта штука оказалась у меня на запястье.

— Подожди, — изумился я. — Но я ведь своими глазами видел, что…

— Твои глаза тебя не обманывали.

Жорж опустил рукав халата. И поднял другую руку.

Чёрное пятно страшного ожога повторяло форму раскаленного металла — я, оказывается, запомнил её очень хорошо. Рука Жоржа, казалось, прогорела до самой кости.

— Мне не больно, — предупреждая мой вопрос и опуская рукав, сказал Жорж. — Но это единственное, чего сумели добиться целители. Ожог не убрать никакими средствами. А браслет я теперь ношу на другой руке. Господин Витман сказал, что он — точная копия того, который у меня был. И я очень хорошо помню, как надел тот браслет. Именно в этот момент я начал бороться… Но это было всё равно что сражаться с подхватившей тебя лавиной.

— Мысли, чувства, намерения сущности, которая в тебя вселилась, — настаивал я. — Что-то ведь ты должен был ощущать?

Жорж покачал головой:

— Ты когда-нибудь видел лавину, Барятинский?

— Доводилось, — брякнул я.

Капитану Чейну — доводилось, ага… Время от времени со мной такое случалось: сначала скажешь, потом думаешь. Спрашивается: кой чёрт мог занести в дикие горы Костю Барятинского?

Но Жорж на мою оговорку не обратил внимания.

— Ну, значит, должен понять, о чём я. Единственное, чего хотела эта дрянь — нестись вниз, разрушая всё, что окажется у неё на пути.

— Но при этом твоя «лавина» действовала вполне расчётливо, — возразил я. — Она провернула аферу с близняшками, посредством тебя пыталась упрочить своё положение в мире…

Жорж вдруг расхохотался. Я с каменным лицом переждал внезапный взрыв.

— Я сказал что-то смешное?

— «Действовала вполне расчётливо», — повторил Жорж. — Да нет же! Всё было совсем не так! Эта дрянь давила на меня и как будто задавала вопросы. А когда на тебя так давят, не отвечать ты не можешь. Она выжимала из меня ответы, словно сок из апельсина. «Что делать, чтобы Барятинский вышел из себя?» Надо всего лишь оказаться лучше него во всём. Лучше него учиться, держать себя благороднее, чем он. А самое главное — спасать людей! Тогда он точно спать перестанет, этот выскочка…

— Ты правда так обо мне думаешь? — не выдержал я. — Серьёзно⁈ Что я — выскочка с комплексом первого ученика⁈

Сказал — и прикусил язык. Вспомнил, что Жорж-то — подросток. Как и Костя Барятинский. И видит то, что видит. А видит он ровесника, который лучше него во всём. И его это, разумеется, бесит до дрожи.

Он ведь не знает, что я — не подросток, одержимый жаждой помериться, у кого длиннее. Я взрослый человек, который на собственной шкуре ощутил простую истину: хочешь, чтобы было хорошо — бери и делай. При всём уважении к аристократам, они никогда не сравняются с беспризорником, который стал иконой сопротивления целого мира.

То, что для аристократов было вопросом престижа, для Капитана Чейна было вопросом выживания. А ради выживания людям свойственно расшибаться куда сильнее, чем ради престижа.

— А разве это не так? — Во взгляде Жоржа сверкнуло что-то прежнее, колючее, но быстро пропало. — Разве ты не наслаждался своим превосходством?

Я развёл руками:

— Да как-то, знаешь, времени не было. Мир спасал. То одно, то другое…

Но Жорж меня будто не услышал. Задумчиво проговорил:

— Сначала Барятинские каким-то загадочным образом выбираются из долговой ямы. Потом, благодаря тебе, возвращаются в Ближний Круг. Потом ты блестяще сдаёшь экзамены в Императорскую академию и поступаешь на военное дело — направление, где традиционно обучаются только чёрные маги. Ты стал лучшим курсантом. Вхож в императорскую семью. Танцуешь с великой княжной. Дружишь с великим князем…

— А ещё от меня все девушки без ума, — перебил я. — А мой автомобиль делает на трассе вашего хвалёного «Чёрного призрака», как стоячего… Дальше что? Ты плакать будешь? Могу подождать снаружи. Я пришёл поговорить с мужчиной, а не с распустившим нюни сопляком.

— Мой отец был мужчиной, — скрипнул зубами Жорж. — И он тебя ненавидел! За то же самое, за что ненавижу я.

— А я не про физический возраст говорю. Подсказать лёгкий способ повзрослеть? Ищи корень своих проблем не в окружающих, а в себе. Тебя бьют — значит, ты недостаточно защищён. Не можешь победить — недостаточно силён. Кто-то учится лучше тебя — значит, ты недостаточно сидишь над учебниками. Выше магический уровень — недостаточно развиваешь энергетическую систему. Вот так рассуждают взрослые люди.

— И, по-твоему, за это тебя одни превозносят, а другие — ненавидят? — усмехнулся Жорж.

— Если есть другая причина — мне она неизвестна.

— Она есть, — резко сказал Жорж. — И прекрасно тебе известна! До шестнадцати лет ты был никем. Слабый, никчёмный, не семи пядей во лбу, твой магический уровень можно было даже не замерять. И вдруг, в одночасье, превратился в героя приключенческого романа. Так не бывает. Это — загадка, которой не понимает никто, кроме меня. Вот это — причина, Барятинский.

Я помолчал. А потом повторил ключевую мысль услышанного:

— Никто, кроме тебя?

Улыбка Жоржа сделалась мерзкой, как в старые добрые времена:

— Да, Бродяга. Кое-что я от своего незваного гостя всё-таки почерпнул. Но не волнуйся об этом, я буду молчать. И не потому, что для меня это знание — козырь, который можно разыграть в нужную минуту. Просто… — Тут Жорж вновь помрачнел. — Просто ты, чёрт побери, единственная надежда нашего мира — кем бы ни был. И после того, что со мной случилось… — Жорж покачал головой, покосился на обожжённую руку. — Я слишком хорошо это понял. Меньше всего на свете я бы хотел ставить тебе палки в колёса.

— Хорошо, — кивнул я. — Принято. Так может быть, ты не откажешься ещё и немного помочь?

Жорж задумался. Потом тихо сказал:

— Я вижу сны. Может быть, они ничего и не значат, но мне кажется, что я вижу то, что видит эта тварь.

— Что за сны?

— Очень похоже на то, что я чувствовал, когда это было во мне. — Жорж закрыл глаза и вздохнул. — Тогда я тоже как будто видел сон. Во сне делаешь что-то… Порой такое, чего никогда бы наяву не сделал. Когда же мне… ему пришлось надеть браслет, я будто осознал себя во сне. По-прежнему ходил, говорил, делал разные вещи, но теперь будто беззвучно кричал изнутри.

— Это Тьма забирала твой разум, — сказал я. — У неё были твои воспоминания, твои желания — всё. Ещё немного, и из тебя получился бы второй Юнг, на смену первому. Ты бы слился с Тьмой воедино.

Жорж открыл глаза и посмотрел на меня.

— Вот это меня и напугало, — сказал он. — Когда эта тварь кривлялась там, играя меня, как третьесортный актёришко, я видел себя как будто со стороны. И меня тошнило. От собственной глупости, от нелепых амбиций. Я не хотел быть таким, понимаешь? Искренне не хотел. Я хотел победить тебя — но сделать это честно. Может быть, именно поэтому у меня и получилось от него оторваться…

— Так что там, со снами? — напомнил я.

Жорж кивнул, взгляд его затуманился.

— Дважды мне снилось, что я вижу здание.

— Какое? — нетерпеливо переспросил я. — Где?

— Весьма известное. Гостиный двор.

— Так. И что с ним?

Жорж усмехнулся:

— С Гостиным двором? Ничего. Стоит, как стоял.

— Я думал, ты пытаешься мне помочь.

— А ты хочешь, чтобы я насочинял того, чего не видел? Это будет помощью? — тут же ощетинился Жорж.

— Ладно, извини, — поднял я руки. — Почему ты считаешь, что Гостиный двор — это важно?

— А я и не считаю. Просто эта тварь ошивается неподалёку. В первый раз она ходила вдоль фасадов Гостиного двора. Во второй — внутри, по анфиладам. Потом зачем-то выбралась во внутренний двор. И внимательно осматривалась.

Я откинулся на спинку кресла и хмыкнул. Вот, значит, как. Гостиный двор…

Жорж приподнял бровь:

— Какие-то мысли, Барятинский?

— Возможно.

— Ну так не сообщай их мне.

Я удивлённо посмотрел на него. Жорж криво усмехнулся:

— Даже здесь я не чувствую себя в безопасности. И, да — что бы ты обо мне ни думал, но я действительно нахожусь здесь добровольно.

— Понял, — кивнул я. Поднялся. — Мне пора. Нужно ещё кое с кем повстречаться этим вечером.

— Спасибо, что зашёл. — Жорж тоже встал. Протянул мне руку.

Я пожал её с некоторой осторожностью — доверять Жоржу не привык. От него можно было ожидать чего угодно: какого-то подвоха, заклинания, да хоть спрятанной между пальцами иголки — был такой прикол у нас в интернате. Однако Жорж просто пожал мне руку.

— Пугаешь ты меня, — честно признался я.

— Больше, чем когда во мне была Тьма?

— Несоизмеримо больше.

— Что ж, сочту это за комплимент.

— Хватай, — кивнул я, — других вряд ли дождёшься. Хотя я, наверное, ещё зайду. Как-нибудь. Не скучай.

Я уже дошёл до двери и поднял руку, чтобы постучать охраннику, когда Жорж заговорил вновь:

— Ты не спросил, что я читаю.

— Я не состою в клубе любителей чтения. Так что мне, признаться…

— Религиозность никогда не была свойственна представителям рода Юсуповых, — перебил Жорж. — Однако когда всё это случилось, единственная книга, которую я здесь попросил — Библия. Мне как будто требовалось что-то найти… Я начал читать и не смог остановиться, пока не споткнулся вот об это место.

Я повернулся и посмотрел на Жоржа. Он, наклонившись над столом и опершись на него руками, смотрел в книгу.

— «Вы приблизились и стали под горою, а гора горела огнём до самых небес, и была тьма, облако и мрак», — прочитал Жорж и поднял голову. — Как думаешь, это что-то значит? Я имею в виду, сейчас.

Я вспомнил то, что Света рассказывала про Свет. Про высокую гору, откуда он льётся на все миры. И про то, как Тьма хочет подобраться к этой горе. Холодок пробежал вдоль позвоночного столба.

— Ни малейшего понятия, — солгал я.

И, отвернувшись, постучал в дверь.

* * *

— А куда мы едем теперь? — спросила Света капризным голосом. — Опять не в академию…

— Нет, надо ещё одному кадру объяснить, где раки зимуют.

— Кадру? Раки? — обалдела Света. — Я ничего не поняла.

— Вот и он тоже — пока не понял, — кивнул я. — Поможешь мне немного? Обещаю, что это будет последняя остановка. Потом сразу — домой.

— И ужин? — быстро спросила Света.

Я улыбнулся.

— И ужин.

Ехать было недалеко. Чёрный город, пустырь, на котором мы когда-то встречались с ребятами Федота Комарова. Такие, как они, использовали пустырь для того, чтобы проворачивать всякие тёмные делишки. Вот и я собирался сейчас исполнить нечто подобное. Тёмное. Однако во имя Света.

Жемчужина моя так и оставалась наполовину чёрной, наполовину белой. Застыла, не меняясь ни на йоту, как будто покрашенная кем-то. Я бы даже поверил, что так оно и есть, если бы своими глазами не видел, что изначально жемчужина была белой, а потом, на моих глазах, окрасилась наполовину в чёрный.

Что это могло означать — я боялся даже думать. Единственный человек, у которого, насколько мне было известно, имелась такая же жемчужина — император. И это не было случайностью. Управлять государством по закону мог лишь человек, не склоняющийся ни к чёрной, ни к белой магии, но сохраняющий идеальный баланс. Он должен принимать решения исходя из здравого смысла и логики, а не из приверженности к «своим». В Ближнем круге должны были кипеть споры и конфликты, но на уровне императора принимались конкретные решения, и там было спокойно. Насколько, конечно, вообще может быть спокойно на продуваемой всеми ветрами вершине.

Иногда я задумывался, как будет проходить передача власти. Великий князь Борис, насколько мне известно, оставался белым магом, кроме того, он был запечатанными вратами Тьмы. Великая княжна тоже была белой. Да и, откровенно скажем, подходила на роль правительницы ещё меньше Бориса.

Конечно, при необходимости Анну можно было бы перевоспитать, развить нужные навыки. Вот только необходимости такой, видимо, никто не ощущал. Анне позволялось жить ровно так, как ей того хотелось. Верный признак того, что на неё махнули рукой.

Впрочем… Император и его супруга ещё далеко не стары. У них могут быть ещё дети. И моё ли это дело, в конце концов?

— Костя, почему твой лик омрачился? — спросила Света.

Почему, почему… Потому что я вспомнил о записке от великой княжны, которая лежит у меня в кармане. И которую пока так и не развернул — честно говоря, позабыл о ней напрочь. Дорого бы дал за то, чтобы её просто не было…

— Так обычно никто не говорит, — сказал я вместо ответа. — Опять начиталась древних книжек?

— Современные книжки — все скучные, — надула губы Света. — В них нет ни мысли, ни красоты.

— Ну, может, до нас уже всё подумали. И всё красивое показали.

— Может быть… — задумчиво протянула Света.

Вот уж кого бы с великой княжной свести! Думаю, девушки легко нашли бы общий язык. Обе не от мира сего: одна — буквально, другая — фигурально.

Вот и сейчас, стоило упомянуть о книгах, и Света забыла, о чём спрашивала. А я постарался убрать унылую мину. Впрочем, мы как раз приехали.

Глава 3

Я остановил машину посреди пустыря. Вышел и осмотрелся. Из-за темноты и нудного дождя ничего видно не было. Подключил магическое зрение, огляделся ещё раз — чисто. Отлично.

Я открыл заднюю дверь, взял с сиденья зонтик. Раскрыл его и распахнул пассажирскую дверь, для Светы. Когда она выбралась на раскисшую землю, вручил ей зонт.

— Костя, здесь мерзко, — от души сказала Света.

— Я заметил. Ничего, мы ненадолго.

— Мои туфельки промокнут и испачкаются.

— Отмоем. Ну или купим новые.

— А можно отмыть эти и ещё купить новые?

— Можно, — улыбнулся я. — Вот бы все проблемы решались так легко…

Я открыл багажник, достал оттуда брезентовый свёрток. Потом мы отошли от машины на пару десятков шагов. Дальше уже начиналось натуральное болото.

Кстати подвернулся плоский камень. Я положил на него свёрток и развернул брезент.

— Опять эта гадкая, дрянная книга! — сердито произнесла Света.

— Опять, — кивнул я. — И, не поверишь — делать нужно то же самое.

Глаза Светы нехорошо блеснули. Она вытянула руку. Явно собралась испепелять.

Свет — это не аналог белой магии. Свет не стесняет себя намерениями, не боится почернеть. Свет должен гореть, только и всего. А Тьма должна погасить всё, что светится. Только и всего.

— Давай, — сказал я. — Покажи ему, что с нами шутить недопустимо.

Ладонь Светы и обложку книги соединил луч. До меня долетела волна жара. Тучи над нашими головами расступились.

Я поспешил отвернуться. Глазам больно было смотреть на этот ослепительный свет.

Отвернулся вовремя — в двух шагах на земле появилась фосфоресцирующая фигура корчащегося человека. Спустя мгновениеон завопил благим матом, без слов, от невыносимой боли.

— Сбавь накал, — бросил я.

Света, очевидно, послушалась. Призрак перестал орать и приподнялся на руках. Уставился на меня.

— Что ещё? — крикнул он. — Я исполнил свою часть сделки! Зачем вы продолжаете издеваться надо мной?

— Слышь, прозрачный. — Я не видел смысла говорить по-аристократически в такой компании. — Ты, по-моему, не догоняешь серьёзности ситуации. — Я подошёл ближе и присел перед призраком. — Хочешь со мной поиграть? Окей, я играю. Но правила будут моими. Вот как сейчас. Нравится?

Света поняла без команды, по одной лишь интонации. Призрак вновь взвыл и изогнулся. Но это быстро прошло, и вот на меня опять с ненавистью уставились два призрачных глаза.

— С Павловском — это ты хорошо придумал, — продолжал я. — Мне туда при любом раскладе нужно было бы ехать. С именами девчонок тоже… Я убедился, что ты, якобы, со мной честен.

— Я был честен!

— «Дом Зингера»? — рявкнул я. — На следующей странице книги — он. Ты меня за идиота держишь?

— Но что… А-а-а-а-а! — Света вновь усилила нажим.

На этот раз призрак опасно замигал, того гляди исчезнет.

— Света! — прикрикнул я.

Спиной ощутил её разочарование, но в итоге аватарка подчинилась, и призрак замолчал. Он лежал спиной на земле и даже по меркам призрака выглядел каким-то дохлым.

— Сейчас, сучонок, мы будем играть в интересную игру, — сказал я. — Я открою книжку и посмотрю, что там написано. Если там будет написана правда — попрощаемся с тобой до следующей встречи. А если очередной порожняк — я вырву из книги страницу, и Света её испепелит.

— Ты сумасшедший, — прохрипел Юнг.

— А если так — тебе что, от этого легче?

Он промолчал. А я подошёл к книге.

Света притушила свой луч, и я ногтем подцепил обложку. Книга раскрылась на первой странице.

— «Здание главного адмиралтейства», — прочитал я. — Что ж, прекрасный выбор. Моей спутнице он по нраву.

Я вырвал из тетради лист и протянул Свете. Лист вспыхнул. Юнг завизжал. Я дождался, пока визг стихнет.

— Скажу тебе то же, что мне как-то в детстве сказала учительница: «Будешь переписывать до тех пор, пока мне не понравится». От себя добавлю: или пока страницы не закончатся. Итак, следующая попытка?

— Откуда… Откуда ты знаешь? — простонал призрак.

— По-твоему, сейчас ты задаёшь вопросы? Каждый ответ — страница.

— Нет! — Призрак подпрыгнул. — Нет, я скажу! Всё скажу!

Я опустил взгляд в книгу. Там было огромными буквами написано: «Гостиный двор».

— Ну, вот! Можешь же, когда хочешь, — улыбнулся я. — А дата? Когда случится прорыв?

Призрак стоял напротив, сверля меня ненавидящим взглядом. Обидно, наверное. Быть при жизни таким могущественным — и проиграть мне. После смерти заготовить такую хитроумную стратегию — и всё равно проиграть мне.

А в проигрыше он, похоже, уже не сомневался.

— Я ведь говорил: даты прорывов не известны, — процедил призрак. — Прорыв происходит в момент, когда в достаточной мере истончается пространство. А истончение пространства зависит от множества факторов. В первую очередь, от…

— От людей, — кивнул я. — Прорывы привязаны к людям. Я, кажется, начинаю понимать. Есть пара сущностей из Тьмы, которые вселяются в людей. Этих людей тянет туда, где ты истончил пространство, они каким-то образом способствуют тому, чтобы оно истончилось ещё больше. И — вуаля! — когда истончение становится достаточным, происходит прорыв.

— Умён, Бродяга, — скрипнул зубами призрак.

— Не жалуюсь. Вот только в этой схеме, на мой взгляд, накручено слишком много сложностей. И ты мне сейчас всё объяснишь. К примеру: для чего нужна привязка к конкретной местности? Разве не лучше было предоставить своим адептам автономность? В этом случае прорывы вообще невозможно было бы предсказать… Молчишь? Света, назови-ка номер страницы. Выбирай любой, какой больше нравится.

Верный слову, после пустыря я поехал в академию. Света на пассажирском сиденье клевала носом. По ночам она быстро уставала, особенно после того как её вырубило на ритуале по объединению неблизняшек. Вот ведь ещё беда: нам нужно как можно скорее восстановить, развить её силы! А мы то на месте топчемся, то вообще пятимся назад. Была бы у меня внятная инструкция — другой разговор. А так — всё приходится определять методом тыка.

Разгоняя машину по трассе, позволив излишкам магической энергии обратиться в энергию движения, я думал над словами призрака.

Разоткровенничался он спустя три страницы, испепелённые Светой. Опыт в проведении допросов у меня, к сожалению, был. Гордиться тут нечем, но определять, когда человек переступает тот порог, за которым уже не может лгать, я умею. Остаётся лишь надеяться на то, что у призрака этот порог выглядит так же. И надеяться на то, что его корчи и судороги от невыносимой боли — это не ловкий спектакль.

Если спектакль, то Юнг похоронил в себе выдающегося актёра.

— Итак, что мы имеем, — вслух сказал я.

Света встрепенулась, заёрзала на сиденье.

— Имеем мы, увы, немногое. Имена людей, которые упоминаются в книге, не дают почти ничего. То, что на странице, где упоминается Гостиный двор, присутствует некий Степан Кузнецов, нашу задачу не облегчает.

— Почему? — удивилась Света.

— Потому, что Кузнецовы — не Барятинские и не Юсуповы. Кузнецовых в Петербурге едва ли чуть меньше, чем Ивановых — не арестовывать же всех? Не говоря уж о том, что люди простого звания в домовых книгах могут вовсе не фигурировать. И остальные имена не лучше. Смирнов, Петров, Сидоров… Юнг знал об этом мире немало и облегчать нам поиски не собирался. Соответственно, всё, что мы имеем — плюс-минус координаты прорывов. И если к местности эти координаты вроде как приколочены надёжно, то о времени, когда может произойти следующий прорыв, мы ничего не знаем вообще.

— Ну да, примерно так и сказал призрак, — зевнула Света. — Точно определить время нельзя, даже если находишься прямо на месте. Когда мы приехали в Павловск, я поначалу не чувствовала истончения пространства. И лишь потом…

— То есть, получается, что ткань мира истончается не в результате действий людей, в которых вселилась Тьма, — продолжил я. — Она истончается сама по себе, из-за каких-то хитромудрых заклятий Юнга. Истончается, когда чувствует подходящий момент. И этот же момент чувствуют те, в кого вселилась Тьма. Окажись в нужное время в нужном месте — и у тебя будет шанс привести Тьму в мир.

— Не просто привести Тьму, — возразила Света. — Эти прорывы будут невероятно масштабны!

— Знаю, — поморщился я. — Прощёлкаем один такой — и погибнут люди. Много людей. Возможно, целые города.

— Значит, не будем прощёлкивать.

— Постараемся. Но у меня остаётся вопрос.

— Какой?

— Почему всё-таки Тьма не ворвётся сюда разом и не поглотит мир в один присест?

Света посмотрела на меня с удивлением. На миг отвлекшись от ночной трассы, я взглянул ей в глаза.

— Что?

— Я думала, ты понимаешь, Костя. Дело в тебе.

— Было такое ощущение, — кивнул я. — Но причина всё равно непонятна.

— Непонятна? Она очевидна! Ты — Бродяга!

— Да что значит «Бродяга»⁈ — чуть ли не прорычал я. — Тот, кто приходит из иного мира? Ну так я тут не один такой! Кристина, вон, тоже из другого мира. И бог знает, кто ещё…

— Нет, нет и нет! — В интонациях Светы прорезалось нечто новенькое. Теперь она говорила, как учительница старших классов. — Бродяга — это не просто тот, кто перемещается из мира в мир. Это — особый класс духов, с которыми Тьма не может ничего поделать.

— О как… — только и сказал я.

— Представь. Она может пожрать этот мир, но тобой — подавится. Что с ней после этого произойдёт, я, конечно, не знаю, но явно ничего хорошего.

— Так а сейчас-то она чего пытается добиться?

Света думала с полминуты, потом разразилась метафорой:

— Представь себе пирожок. Очень вкусный, ты бы охотно его съел. Но ты знаешь, что внутри — живое насекомое. И если ты съешь пирожок вместе с ним, оно будет грызть тебе желудок. Может даже убить тебя. Однако это не значит, что насекомое сильнее тебя. Ты можешь разломить пирожок, вытряхнуть насекомое и раздавить его. А потом спокойно съесть пирожок. Вот… примерно так.

— Если бы я знал, что в пирожке сидит какая-то дрянь, просто выкинул бы его. Не стал бы есть.

— Боюсь, Костя, что Тьма не настолько разборчива в еде.

Я помолчал, осмысливая информацию. Вот что, получается, происходит. Меня пытаются вытряхнуть и раздавить. Как только я умру, над этим миром сомкнётся Тьма, и — всё. Всё закончится.

А ведь в моём родном мире было примерно так же. Концернам я был как кость в горле. И были они не многим умнее Тьмы. Им бы подстроить мне какую-то нелепую, унизительную смерть, но ведь нет — учинили расстрел с онлайн-трансляцией. Неудивительно, что в своём мире Капитан Чейн так и не умер, а стал бессмертным, символом Сопротивления. И борьба, если верить покойному Александру Барятинскому, продолжается.

— Ну, значит, план у нас предельно простой, — вздохнул я. — Начинаем с Гостиного двора. Нужно установить наблюдение за объектом. Желательно — круглосуточное. И наблюдать, судя по всему, придётся тебе.

— Я постараюсь, — кивнула Света.

— А далее следуем по списку координат до тех пор, пока что-то не пойдёт не так. Если пойдёт — вновь вызываем Юнга и жжём страницы. Будем надеяться, что он, как любая мразь, свою шкуру ценит гораздо выше любого дела, за которое берётся.

— У призраков нет шкуры, — заметила Света.

— Есть, — усмехнулся я. — У таких скотов, как Юнг, всегда есть шкура —которую они до дрожи боятся потерять.

* * *

С Витманом на следующий день мы встретились в хорошо знакомой закусочной. На этот раз я приехал вместе со Светой, Витман — один. Присутствие Светы его не очень радовало, но он этого старался не показать. По телефону попросил лишь, чтобы остальных Воинов Света я не брал. И Джонатана тоже настоятельно рекомендовал оставить в академии. Всё-таки не каждый день в закусочных появляются посетители с говорящими чайками на плече, а привлекать лишнее внимание к нашим встречам совершенно ни к чему.

Из предложения «Встретимся с Витманом в закусочной, чтобы скоординировать действия» Света приняла близко к сердцу только слово «закусочная». Не успел Витман отмахнуться от официанта — Света заказала примерно всё меню. Вскоре на столе не осталось свободного места. Судя по окаменевшему выражению лица Витмана, он такого поворота не ожидал.

Но начальник Тайной канцелярии был человеком, подготовленным к любым неожиданностям. Он мужественно дождался, пока последнее блюдо поставят на стол, и только после этого воздвиг над нами непроницаемый купол.

— Итак, — строго сказал Витман, глядя на меня и стараясь не замечать Свету, истребляющую продукты питания со скоростью электромясорубки, — мы обсуждаем операцию Гостиный Двор.

— Да, — кивнул я. — И молимся, чтобы это не было дезой.

— Дезой? — нахмурился Витман.

— Дезинформацией.

— Ну и лексикон у вас, капитан…

— Уж какой есть. Я предлагаю где-то в непосредственной близости от Гостиного двора поселить Свету. Выбрать подходящее место. Собственно говоря, ей не нужно будет наблюдать за людьми, а только за… как это? — Я повернулся к Свете.

— Целостностью ткани мира, — пробурчала та с набитым ртом.

— Вот, — кивнул я. — Как только что-то идёт не так, Света немедленно вызывает меня. Я собираю Воинов Света, мы прибываем на место и решаем вопрос.

— Но ведь… э-э-э, Света может сразу заштопать прореху. Не доводя до прорыва, — сказал Витман.

— Может, — кивнул я. — И заштопает. Но не сразу.

— А к чему задержка? Это ведь огромный риск. Гостиный двор, большое скопление народа…

— Именно! — воскликнул я. — Именно поэтому он и выбрал Гостиный двор, чтобы сразу прикончить побольше людей. И каждое новое место будет таким.

— Список приготовили? — вздохнул Витман.

Я протянул ему сложенный лист бумаги, куда тщательно переписал все данные из книги.

— Ясно, — кивнул Витман. — По всем этим адресам будут расставлены люди. Будьте готовы к тому, что я расформирую ваш отряд, Капитан Чейн. В идеале хотя бы один Воин Света должен стоять на каждой позиции. Вы ведь сами сказали, что даты прорывов не точны.

— Моих людей не хватит, — покачал я головой.

— Ничего. Платон Хитров уже начал обучать новобранцев.

— Вот это номер. — Я откинулся на спинку стула. — А мне об этом сказать не надо было?

— Нет, — отрезал Витман. — При всём уважении, господин Хитров — не ваш подчинённый, капитан. А отряд Воинов Света — условность, не имеющая никакой юридической основы.

— Это я знаю. Но ведь мы с вами уже обсуждали новобранцев! И пришли к выводу, что смысла нет.

— Обстоятельства изменились, — развёл руками Витман. — И теперь смысл появился.

— Пушечное мясо, — усмехнулся я.

Вот только веселья в моей усмешке не было ни на грош.

Кристина по приказу Витмана создала в Париже свою ячейку Воинов Света, и чем всё закончилось? Люди погибли, а сама Кристина выжила только чудом. Да, конечно, её бойцы завалили своими телами прорыв. Но стоило ли оно того? Особенно с учётом существования порталов…

Нет, я был не против обучения новых Воинов. Но тут необходимо понимать, что регулярную армию из них не сделать. Штучный товар — да. Но не армию.

Однако сейчас Витману как раз нужны люди, задачей которых будет — выстоять у прорыва до тех пор, пока не подойдём мы со Светой. И он понимает, что я это понимаю.

— В одиночку вы проблему не решите, — жёстко сказал Витман.

— Хотите поспорить?

— Если бы речь шла о настольной игре — охотно бы поспорил. Однако речь идёт о чём-то несравнимо большем.

— И поэтому вы подписываете на смертельный риск сопляков, которые в жизни пороха не нюхали? — Я сжал кулаки. — Побойтесь бога, Витман…

— Я не боюсь ни бога, ни чёрта, капитан, — отрезал он. — Я боюсь плохо выполнить свою работу. И давайте не будем забывать, что вы и почти все ваши Воины — такие же сопляки, которые…

— … которые ещё до появления Тьмы имели опыт сражения с настоящим злом, — оборвал я. — Мишель дрался с магом Пустоты и едва не погиб. Анатоль и Андрей сражались с этими чёртовыми зомби, которых сотворил Рабиндранат. Полли задействовали в операции «Кронштадт». Каждый из моих воинов знал, что такое настоящее дело! Они узнали об этом раньше, чем я научил их управлять Светом.

Глава 4

— Вы чрезмерно драматизируете, Константин Александрович, — холодно сказал Витман. — Давайте не будем забывать, что речь идёт о курсантах Императорской академии, а не о постоялицах пансиона благородных девиц! Все курсанты — военнообязанные. Все они проходят необходимую боевую подготовку. Одна только Игра чего стоит.

Я только рукой махнул. Смысла в споре не было. Приказать Витману я не могу, а совета моего он не спрашивает. Что ж, ладно. Идея, в целом-то, неплохая. Раньше я бы даже мог её поддержать… Ну, когда большая часть моей жемчужины была чёрной.

Теперь я был идеально отбалансирован и, кажется, понимал всю трудность положения императора. Он тоже прекрасно видел, когда чёрные или белые маги допускают перегибы. Однако видел и то, что перегибы иногда нужны.

— Возвращаясь к моему вопросу, — продолжил Витман. — Отчего наша милая барышня не может заштопать прореху сразу, не дожидаясь прорыва? Сил у неё для этого, насколько понимаю, достаточно.

— Если Света заштопает прореху сразу, порождения Тьмы, которые уже здесь, просто сбегут, — буркнул я. — для того, чтобы появиться в другом месте. А мне бы хотелось их захватить и прикончить.

— Проклятье! — Витман вдруг долбанул кулаками по столу так, что Света подпрыгнула и на всякий случай придвинула к себе блюдо с пирожными. — Капитан Чейн, вы ведь понимаете всю нелепость ситуации?

— Вы о чём? — вскинул я брови.

— Да о том, что прорывы могут происходить по всему миру! В Сахаре, в Антарктиде, на дне океана. Незаселённых мест на нашей планете куда больше, чем заселённых, поэтому просто статистически прорывы чаще случаются там. А если добавить сюда ещё места, где живут люди, на которых всем плевать? Какие-то дикие и полудикие племена, которые думают, что это — черти из ада вылезают по их души. А вы изо всех сил пытаетесь остановить именно этих двух тварей, что вылезли в Париже и в Павловске.

— Ну… С одной стороны — да, вы правы, — пожал я плечами. — С другой, никаких донесений ведь пока нет?

— Пока нет, — с каменным выражением лица согласился Витман.

— Разведка молчит. Ни в Европе, ни в Америке ничего такого не происходит. Будь хоть один случай — ваши люди уже бы знали.

— А Париж?

— Я к нему и веду. Прорывы напрограммировал Юнг.

— Напро… Что?

— Он их заложил, как мины, — исправился я. — У него было не так много времени и, вероятно, сил, поэтому он покрыл, по большому счёту, всего два города, плюс окрестности. Именно там эта дрянь и лезет.

— Я говорю не о том, что сделал Юнг, — покачал головой Витман. — Я говорю о том, что Тьма и сама по себе прорывается…

— А вам, дяденька, не показалось странным, что все прорывы происходили, когда неподалёку оказывался Костя? — подала голос Света.

Она слупила почти всё, что было на столе, и, кажется, испытывала мир и покой. Во всяком случае лицо её сделалось блаженно-отрешённым, взгляд счастливо затуманился.

— Что вы хотите сказать? — посмотрел на неё Витман.

— Что Тьма чув…

Я под столом хорошенько пнул разомлевшую аватарку по ноге. Света подавилась словами. С ужасом посмотрела на меня и молча кивнула.

Вот и ходи с такими в разведку…

— Что чувствует Тьма? — сощурился Витман. — Договаривайте!

Света побледнела, даже свечение померкло. Она посмотрела на меня — мол, давай, помогай уже.

Ну да. Костя, я из ничего создала проблему, а ты выручай. Ведь проговаривали же тысячу раз, что о моей особой для этого мира природе никому знать нельзя! И — вот, пожалуйста.

А Витману только палец в рот положи, он руку по ключицу отожрёт. Давно уже на меня посматривает задумчиво, подозревает. Он, может быть, и родную дочь подозревает. Старая опытная ищейка, на нюх не жалуется.

— Тьма-а-а-а… — не на шутку задумалась Света. — Она-а-а… Чувствует Свет! Вот. Чувствует, что Костя — Воин Света! Потому и прорывается.

— То есть, Тьма ползёт на Свет? — уточнил Витман. — Как насекомое?

Света яростно закивала. Витман озадаченно посмотрел на меня.

— Что? — пожал я плечами. — Я сказал, что вытащил из лабиринта кусочек Света. Но не говорил, что этот кусочек — гений.

Света покраснела, на глазах у неё выступили слёзы. Витман побагровел. Он вот-вот готов был взорваться, но Света его опередила.

Она вдруг встрепенулась, краска отхлынула от лица, и лицо сделалось бледным.

— Что? — схватил я её за руку.

— Это происходит сейчас, — сдавленно сказала она. — Уберите купол! Скорее!

Витмана не потребовалось просить дважды. Он вскочил, взмахнув рукой, и купол исчез.

— Ты, тварь, сидишь тут и жрёшь, вместо того чтобы долг отдавать⁈ — тут же послышался рёв.

Мы повернулись и увидели съёжившегося за столиком тщедушного мужичонку. А над ним нависал амбал два на полтора метра.

— Я собирался, я как раз хотел… — пролепетал мужичонка.

Но амбала слова не интересовали. Его контуры размылись, вокруг тела заклубилось чёрное марево.

— Сможешь быстро зашить? — спросил я, не отводя глаз от опасности.

— Попробую.

Света решительно шагнула вперёд, подняла руки и стала осуществлять уже знакомые мне движения, как будто штопала огромную дыру на невидимой простыне. Прищурившись, подключив магическое зрение, я мог видеть и стежки — нитки состояли из света — которые ложились на воздух.

— Ой, — сказала вдруг Света.

Вокруг амбала как будто надулся чёрный пузырь. Он вырос стремительно, никто не успел среагировать. Особенно — несчастный мужичонка, мямливший что-то про отсрочку и обстоятельства. Он просто обратился в прах вместе со столом и стулом.

Стежки лопнули. Пузырь продолжал расти. Выглядело это невинно, как на детском рисунке. Хотелось просто замереть и смотреть. Витман, кстати, именно так и поступил, его будто парализовало.

Я призвал цепь и сделал шаг назад. Левой рукой схватил за плечо Свету.

— Нет, я буду драться! — воскликнула она и рванулась вперёд, выскользнув из моей хватки.

У неё в руке появилось копьё. Или скорее пика. Или, если уж совсем перестать выдавать желаемое за действительное, заострённый луч Света.

Замахнувшись, Света швырнула своё оружие в набухающий пузырь.

Я ждал, что Свет рассеет Тьму, разорвёт её. Может быть, даже не причинит ей толком никакого вреда. Но, как уже говорил Платон, природа Света и Тьмы существенно отличалась от природы обычных света и тьмы.

Луч ударил в пузырь Тьмы. Послышался грохот, как будто Света зарядила настоящим копьём в Царь-колокол. По поверхности пузыря побежали светящиеся трещины. Что-то где-то завыло, завизжало и заревело на разные голоса.

— Витман! — рявкнул я. — Быстрее! Портал! Тащите сюда ребят!

Витман пришёл в себя. Он повернулся к Тьме спиной и взмахом руки создал портал.

Поспешил. А опасная магия спешки не терпела. Порталы вообще не рекомендовалось создавать в помещениях, даже Юнг таким баловался крайне редко.

Результат ждать себя не заставил. Сверкнула вспышка, что-то оглушительно грохнуло, до меня долетела волна жара. Витман грохнулся на пол неподвижно.

Треть закусочной сожрала Тьма. Ещё примерно треть снесло взрывом. Если бы я каким-то чудом не успел выставить Щит, наверное, здесь можно было бы ставить точку. Но Щит удачно прикрыл и меня со Светой и упавшего Витмана. Пламя лизнуло невидимую преграду, откатилось. Обломки стен и потолка скатились следом. Зато горький дым, мешаясь с холодным воздухом снаружи, ударил по лёгким.

Я почувствовал на лице капли вездесущего дождя.

— Бродяга! — пророкотал голос из пузыря Тьмы.

— Чего тебе — автограф? — откликнулся я и встал, отозвав Щит.

Дождь полился мне на голову, на Витмана, который сразу дёрнулся и заморгал, приходя в себя.

Как бы он ни облажался, а портал открыл, посреди развороченного пространства висело светящееся пятно.

Световые трещины потухли, и чёрный пузырь, поколебавшись, продолжил расти. Я врезал по нему цепью. От удара тоже разбежались световые трещинки, но куда более мелкие. Они быстро иссякли.

— Ах ты, мерзопакость! — прошипела Света.

Она всё ещё стояла впереди. Во время взрыва упала на колени, но сейчас поднялась. Вскинула руки. С ладоней сорвалось свечение и ударило в пузырь.

Тысячеголосая Тьма заорала вновь. На этот раз пузырь откатился, трещины буквально испещрили его. Я, как зачарованный, смотрел на это противостояние. Света уже показала себя сильнее, чем все Воины Света, вместе взятые, а судя по выражению лица, она ещё даже близко не устала.

Витман тоже пришёл себя. Вскочил и, не оглядываясь, бросился в портал. Мудрый поступок. Здесь от обыкновенного чёрного мага толку всё равно — чуть да маленько, а помощь моих Воинов нам ой как пригодится.

— Убирайся прочь! — взвизгнула Света. — Иди туда, откуда пришла!

Чёрный пузырь стремительно уменьшался. Вот он уже сжался до размеров плюс-минус того амбала, через которого и случился прорыв. Ещё чуть-чуть, и…

Но тут раздался потусторонний хохот.

— Отличная попытка, дети.

Это был взрыв. Беззвучный, безогненный, но — взрыв. Чёрный пузырь увеличился мгновенно. Взвизгнув, Света отлетела в сторону. Я едва успел выставить перед собой руку, обмотанную цепью.

По ощущениям в руку ударил грузовик. Кости затрещали. Меня приподняло и швырнуло, я увидел под ногами горящую барную стойку, потом врезался спиной в уцелевшую стену и сполз по ней.

Но упасть мне не дали.

Огромная чёрная рука, даже скорее клешня схватила меня за горло, перекрыв кислород.

Я поднял взгляд и увидел перед собой…

Оно напоминало человека. Силуэт человека в шляпе и плаще. Абсолютно чёрный. А на том месте, где должно было быть лицо, образовались прорехи. Просто сквозные отверстия, через которые на меня смотрело серое питерское небо. Глаза, широкая улыбка — будто ребёнок изобразил лицо пальцем на снегу.

— Тебе ведь передали от меня привет, Бродяга?

В голове мутилось от недостатка кислорода, и потому голос Тьмы звучал ещё более устрашающе.

— Хочешь, наверное, спросить, кто я? — Гротескное лицо наклонилось ближе. — Я — смерть. Твоя смерть, Бродяга.

Я стряхнул с предплечья цепь. Она вскинулась, обвила чёрного человека и сжала. Улыбка стала шире.

— Полагаешь, мне это навредит? Я могу вытерпеть и не такую боль. А вот сможешь ли ты продержаться ещё хоть минуту?

Я бы не смог. По моим прикидкам, мне оставалось секунд пять-десять, прежде чем сознание выключится. А потом оно, вероятнее всего, уже не включится. Даже если подоспеют Воины, они вряд ли успеют что-то делать, особенно если учитывать сверхъестественную стойкость этой твари.

Лапа казалась просто ледяной. Ну, значит, надо её растопить.

Мысленно я сорвал все предохранители, и Свет хлынул через меня, вырывая клапана.

Я сам ослеп от этой вспышки. Светом затопило, казалось, весь мир. Давление на горло ослабло, потом и вовсе исчезло. Тьма взвыла, как медведь, которому наступили на яйца.

Кашляя, я упал набок и перекрыл поток. Свет закончился. Я — тоже.

С трудом приподняв голову, я посмотрел туда, где корчился силуэт человека в шляпе. Он истончился, посерел, но не исчез.

— Неплохо, — просипел человек и выпрямился. — Недурно, Бродяга. А сможешь повторить это во второй раз? В третий? В пятнадцатый? У меня много врем…

Он не договорил. В этот миг в трёх шагах от него из портала выскочила Полли. Мгновенно сообразила, что к чему, натянула тетиву и выстрелила. Стрела долбанула чёрного человека в бок и отшвырнула от портала. Отшвырнула как раз на Свету, которая в этот миг пришла в себя.

Света тоже не растерялась. Вспышка швырнула «человека» в обратную сторону, к порталу, из которого выскочили остальные Воины. Засверкали сабли.

Я повалился на спину и с облегчением выдохнул. Пронесло на этот раз…

Даже захоти я — не сумел бы присоединиться к веселью. Тотальный выброс Света истощил меня так, что я даже дышал с трудом, и в голову закралась вредная мыслишка, что перестать дышать было бы весьма и весьма неплохо.

— Ещё увидимся, Бродяга! — пророкотал голос Тьмы.

Полыхнуло и сделалось тихо.

Я лежал и смотрел вверх, через развороченный на три четверти потолок — в небо. Небо было таким чистым, каким в это время в Петербурге просто не бывает. Не иначе как мой выброс повлиял — тучи разметало, и из образовавшегося просвета на меня смотрело солнце.

Но вот его заслонило обеспокоенное лицо Светы.

— Костя! Как ты?

— Ну… — Я обнаружил, что, оказывается, могу вполне сносно шевелить губами и даже произносить осмысленные звуки. — Если честно, в моей жизни бывали и более приятные моменты. Однако жив.

— Это очень хорошо! — заулыбалась Света. — Прости меня, я думала, что справлюсь. Но он был слишком силён…

— Ты не виновата, — сумел выдохнуть я.

Сказать-то хотелось совсем другое. Хотелось разразиться нецензурной бранью или, попросту, матерной руганью. Общий смысл которой сводился бы к тому, что я ожидал получить атомную бомбу, а получил декоративную рапиру. Которой, конечно, можно заколоть противника, если тот сильно этого захочет, но против армии не повоюешь.

Объективно — Света и впрямь не была виновата. Ни в том, что слаба, ни в том, что немного перерекламировала себя, пытаясь спастись. Когда уходишь из смертельной ловушки, все средства хороши.

Рядом со Светой появилась Полли. Её лицо было не менее обеспокоенным.

— Костя! Ты выглядишь так, будто уже умер и вот-вот умрёшь второй раз!

Тут уже я, не выдержав, расхохотался. От смеха меня трясло, волны боли разбегались по телу, и хохот быстро выродился в стон. Если бы Полли только знала, до какой степени права…

Вокруг меня собрались остальные Воины Света, доковылял и Витман.

— Сказать по чести, мы все сегодня оказались не на высоте, — хмуро сказал он. — С моей стороны было полным безумием открывать портал в помещении.

— А что ещё вы могли сделать? — возразил я. — Выйти на улицу вам могли бы и не дать.

— Ваша правда, капитан. Не желаете ли подняться?

— Не желаю, — отрезал я. — Может, и вообще не буду желать. Останусь лежать здесь. Соорудите надо мной навес и водите ко мне людей, я буду вести с ними просветительские беседы.

— Костя шутит, — любезно пояснила Витману Полли. — Я узнаю его фирменное чувство юмора. Из чего можно сделать вывод, что жизни господина Барятинского ничто не угрожает.

Полли встала и взяла под руку Мишеля. Я за неё от души порадовался. Взрослеет девчонка, а что ещё важнее — умнеет. Не у всех эти два процесса идут ноздря в ноздрю.

Ещё полгода назад Полли устроила бы надо мной такую шекспировскую трагедию, что Мишель с тоски удавился бы если не сию секунду, то вечером у себя в комнате — точно.

— Не ранил он тебя, капитан? — осведомился Анатоль.

Он всё ещё поигрывал саблей, как будто просто так. Но по напряжённой позе я чувствовал, что парень всё ещё в боевом режиме. Тяжело его отпускает, до сих пор ждёт нападения.

— Нет, — поморщился я. — Свет… Пришлось взорвать Световую бомбу.

На корточки возле меня опустился Платон. Этот смотрел придирчивее всех и таки насмотрел.

Бесцеремонно ткнул пальцем мне в горло:

— Что это?

— Зеркальце не поднесёшь? — огрызнулся я. — Отсюда плохо видно.

— Здесь кровоподтёк.

Полли ахнула — видимо, лишь сейчас заметила.

— Ударился где-то, — буркнул я.

— Выглядит так, будто вас… — начал Платон.

— Так! — повысил я голос. — Хватит уже обо мне. Я — жив. А как насчёт посетителей, официантов? Повара, наконец? Может быть, кто-то уже позаботится о простых людях? Ну, о тех, которых не зовут Константином Барятинским.

Все, спохватившись, разбежались. Все, кроме Светы и Платона — эти остались. Света едва ли представляла, как следует заботиться о простых людях, а Платон был стреляный воробей, на мякине не проведёшь.

— Утром с вами всё было в порядке, ваше сиятельство. — Платон сверлил меня взглядом. — А здесь на вас напала Тьма.

— Браво, господин учитель, прекрасное наблюдение.

— Она вас схватила?

Я промолчал. Во-первых, сил уже не оставалось говорить, а во-вторых, запудрить мозги Платону было технически невозможно.

— Схватила, — кивнул Платон. — Тварь, прикосновение которой превращает людей в прах, схватила вас и душила. Но убить не смогла.

— Он особенный, — тихо сказала Света.

— Это мне известно, — кивнул Платон. — Однако лишь сейчас я в полной мере осознал, до какой степени он особенный.

Глава 5

Трупов среди обломков не нашли. Официант спрятался в кухне и пребывал в таком шоке, что не мог даже говорить, только вращал глазами и мычал. А немногочисленные посетители закусочной, повар и прочая обслуга задали стрекача через заднюю дверь сразу, как только в зале началось странное.

К тому моменту как меня подняли и повели к автомобилю начали прибывать полицейские. Этот народ умеет создавать иллюзию бурной деятельности. И пусть по факту они всего лишь вылезали из машин и останавливались с раскрытыми ртами, глядя на разрушения, всё же их присутствие было незаменимым. Благодаря им собирающаяся толпа прохожих ощущала: всё под контролем, власти тут, они разберутся. Ни я, ни Витман такого ощущения людям бы дать не смогли. Всё-таки полицейская форма и спецраскраска на автомобилях дорогого стоят.

Кровоподтёк с моего горла вполне сносно убрала Полли. Это заняло у неё минут пять. Пять минут, которые, наверное, не очень понравились Мишелю. Ведь я лежал на заднем сиденье своего автомобиля головой на коленях мадемуазель Нарышкиной, пока она сосредоточенно колдовала над моим горлом. Ей при этом пришлось наклониться — так, что пышный бюст почти касался моего лица. А при взгляде со стороны возникала полная иллюзия того, что у нас тут происходит нечто романтическое.

— Всё! — выдохнула Полли и откинулась на спинку сиденья. — У меня — всё. Кажется, мой целительский дар стал сильнее! Раньше бы я справилась с таким лишь в два-три приёма.

Я принял сидячее положение — силы медленно и неохотно, но всё же возвращались — и заглянул в зеркало заднего вида. Ощупал горло. Какие-то намёки, конечно, есть, но не сравнить с тем багрово-чёрным пятном, которое было до этого.

— Спасибо, — сказал я. — Что б я без тебя делал.

— Без меня? — захлопала глазами Полли. — О, помилосердствуйте, Константин Александрович! Да неужто этот мир в принципе может существовать без меня?

— Разумеется, нет, — улыбнулся человек, без которого мир действительно не мог существовать. — Ладно. Дайте мне ещё пять минут, и поедем в академию.

— Я вас отвезу, Константин Александрович, — сказал подошедший Витман. Он наконец отделался от полицейских, которых долго о чём-то инструктировал. — На своём автомобиле. На вашем может поехать госпожа Нарышкина, она…

— Нет! — воскликнул я. — Только не это!

— Что? — надулась Полли. — Ты мне не доверяешь⁈

Моя сестра Надя водила машину так, будто насмотрелась фильмов про стритрейсеров. Быстро, опасно, импульсивно. И всё же я мог ей доверять. Но Полли… Полли водила так, будто посмотрела фильм про мою сестру.

— Ты сражалась с Тьмой, — неожиданно пришёл мне на помощь Мишель. Который, очевидно, тоже не строил иллюзий относительно водительских талантов своей дамы сердца; она пару раз катала его, и впечатлений мой друг вынес более чем достаточно. — После такого нельзя садиться за руль.

— Но…

— Это ведь именно ты переломила ход битвы, — напомнил Мишель. — Если бы не твои стрелы, мы бы сейчас тут не стояли и не сидели.

— Ну… Д-да-а-а… — нерешительно согласилась Полли.

— Тебе нужно отдохнуть, — закончил Мишель.

— Мудрая мысль, — кивнул Витман. — Кто-нибудь из этих бездельников в форме отгонит ваш автомобиль к академии, капитан. Я распоряжусь. И — да. Дамы и господа, раз уже вы все здесь собрались, это очень удачно.

— Вот уж что-что, а представления об удаче у нас с вами никогда не совпадут, — проворчал Платон.

— Мы живы, — отрезал Витман. — В текущих обстоятельствах предлагаю одно только это считать большой удачей… Прошу за мной, господа.

Чтобы вылезти из машины, мне пришлось опереться на руки Андрея и Анатоля. Они буквально вытащили меня, а потом попытались закинуть мои руки себе на плечи.

— Да ладно вам, — отшатнулся я. — Всё не так плохо.

Хотя, честно говоря, было плохо. Шевелить ногами я мог, но совсем их не чувствовал. Шёл как во сне. Андрей и Анатоль шагали рядом, опасливо на меня поглядывая. Благо, машина Витмана стояла неподалеку и, добравшись до неё, я привалился к задней дверце.

— Давайте открою, — вздохнул Витман.

Пришлось посторониться. Витман открыл дверцу, я стёк на сиденье. Остальные замерли в ожидании. Витман обошёл машину и нырнул в бардачок.

— У меня есть для вас подарки и новости, — сказал, роясь в бардачке. — Некоторое время назад Константин Александрович подал мне идею, и одно устройство, ранее — штучный экземпляр, теперь изготовили целой партией. Правда, немного в разных видах.

Витман вытащил на свет божий (тучи так и не сошлись над нами, хотя пытались. Они обрисовали в небе почти идеальный круг, который также привлекал внимание зевак) мешочек с загадочно побрякивающим содержимым.

— Поздравляю всю мужскую часть Воинов Света — вы теперь курите.

— А это обязательно? — озадачился Андрей.

— Нет, но наличие у вас портсигаров администрацией академии возбраняться не будет.

Витман вытащил из мешочка плоский портсигар, на котором был вытиснен герб рода Батюшкиных и протянул Андрею.

Тот покрутил подарок в руке, открыл и озадачился. Внутри вместо сигарет оказались зеркальце и клавиатура.

— Н-да, — только и сказал я. — Маскировка — так себе.

— Не обладаем техническими возможностями маскировать основные элементы внутри, — отрезал Витман.

— А что это? — спросил Андрей.

— Воспользуйтесь кнопками, напишите что-нибудь.

Андрей, хмыкнув, потыкал клавиатуру. Зеркальце затуманилось, и на белом фоне появилась надпись: «Курѣнiя врѣдитъ вашему здоровью». Надпись мигнула и исчезла. А вместо неё появилась другая: «Прiнято. Продолжайтѣ наблюдѣнiя».

— Ого, — изумился Анатоль.

— На том конце постоянно дежурит оператор, который может достучаться до меня или ещё кого-то, способного быстро принимать решения, — сказал Витман. — В свете грядущей операции я считаю это не лишним. Разбирайте, господа. А вам, дамы, достанется традиционная модель — в виде пудреницы.

Полли от подарка пришла в восторг — пудреница выглядела очень стильно. А Света смотрела на подарок как-то странно. Суть устройства она поняла, но, судя по выражению лица, чувствовала, как мимо неё пролетает огромный культурный пласт.

— А что такое «пудреница»? — спросила Света.

— Такая же коробочка с зеркальцем, только вместо кнопок в ней — пудра, — сказала Полли.

— А что такое «пудра»?

Полли внимательно посмотрела на Свету. После чего молча взяла её за руку и потащила к моей машине. Похоже, аватарке предстояло погрузиться в океан новых умений и навыков. А зная Полли, не удивлюсь, если на чердаке у Светы появится целая батарея косметических средств. Которые, разумеется, в академии были запрещены и не поощрялись, да только кого такие мелочи волнуют на втором-то курсе.

За руль меня так и не пустили — да и правильно. До сих пор чуть чего — и перед глазами всё плыло. Распределились так: я, Света, Полли и Мишель сели в машину Витмана, сам владелец сел за руль. А Андрей, Анатоль и Платон заняли мою машину, управлять которой взялся один из подоспевших сотрудников Тайной канцелярии.

— Отчего грустите, капитан Чейн? — спросил Витман, бросив на меня быстрый взгляд.

Я сидел спереди, на пассажирском сиденье, и даже не пытался скрыть потерянного выражения на лице.

— Да как вам сказать… В карты проигрался.

— Много проиграли?

— Имение, личное оружие и сестру в рабство.

— Вы это серьёзно? — приподнял бровь Витман.

— Нет. Шучу, — вяло отмахнулся я. — Вы с вашей монументальной серьёзностью буквально располагаете.

— Нашли время для шуток, — вздохнул Витман. — Я уж подумал, что придётся разбираться ещё и с этими проблемами. Привык, конечно, что вы действуете повзрослее иных взрослых, но стараюсь не забывать, что вам только восемнадцатый год.

— Да к тому же тяжёлая наследственность, — поддакнул я, вспомнив отца Кости — который своей финансовой грамотностью едва не подвёл семью под монастырь.

— И это, разумеется, тоже, — без тени улыбки кивнул Витман. — Так чего же вы такой невесёлый? Вы — живы, жертв в этот раз не было. Насколько я успел изучить ход ваших мыслей, это — повод для радости.

Угу, только на ушах плясать и осталось, конечно же.

— Переживаю, что вашу явочную закусочную разнесли, и нам теперь негде будет так вкусно встречаться.

Тут в разговор вмешалась Света:

— Костя, ты опять шутишь. А господин Витман этого не понимает.

— Ну, может, тогда сама объяснишь причину моего плохого настроения? — предложил я. — А то из меня, как видишь, сейчас лезет исключительно сарказм.

— Хорошо, — кивнула Света. — Я думаю, господин Витман, что Костя грустит из-за того, что случилось. Мы с ним были вдвоём: я и он.

— Ка-а-акие интересные подробности, — протянула Полли. — Любопытно, с каких это пор наш бравый капитан начал грустить из-за подобного?

— Я… н-н-не об этом сейчас говорила, — покраснела Света, чем косвенно подтвердила, что высказывание Полли не лишено оснований.

— Вот оно что, — мило улыбнулась Полли. — Сейчас — не об этом? А это было в какой-то другой день, верно? Или ночь…

— Ночь, — простодушно подтвердила Света.

— Гхм, — обронил Витман.

Полли демонстративно отодвинулась от Светы и задрала нос. А Мишель очевидно приуныл. Ему не доставляло радости, что его благоверная расстраивается из-за моих амуров. Хотя, справедливости ради, расстраивалась она уже гораздо меньше, чем раньше.

— Я хотела сказать, что я — аватар Света, а Костя — самый сильный из Воинов Света, — забормотала Света, почувствовав, что снова брякнула что-то не то, и пытаясь замять ситуацию. — И даже несмотря на это, мы не справились с прорывом! С тем существом… В общем, с Тьмой. А ведь прорывы, которых мы ждём, будут гораздо страшнее. Я правильно поняла причину твоей грусти, Костя?

— Правильно, — вздохнул я. — Хотя закусочную тоже жалко. Кормили там неплохо.

Несколько секунд в салоне было тихо. Потом Мишель нерешительно сказал:

— Но вместе ведь мы справились! Я думаю…

— Мишель, тебя подбодрить или сказать как есть? — перебил я. — Если подбадривать, то — да, мы молодцы, у нас всё получится. А если как есть, то Кристина несколько дней назад положила весь свой отряд и сама едва не погибла. При аналогичном прорыве, таком же, какой был у нас сегодня. Нам просто повезло, что я сумел сделать из себя «Световую бомбу». И при этом — выжил. Однако, по ощущениям, выживать я после такого буду далеко не каждый раз. Кстати, напомню: та тварь не погибла, она просто сбежала от нас. А значит, стала умнее, сделала выводы.

Договаривая, я уже мысленно хреначил сам себе подзатыльник за подзатыльником. Спрашивается, и чего ради меня прорвало? Сам ведь учил Бориса, когда он обратился за советом, что хороший командир не позволяет солдатам чувствовать себя неуверенно до самого конца!

Видимо, общая измотанность сказалась и на голове. Держать маску я устал. Все когда-то устают, даже капитаны Чейны, пришедшие из других миров.

— Извините, — буркнул я в тишине, нарушаемой лишь рокотом мотора. — Мне просто нужно немного отдохнуть.

— Безусловно, капитан, — примирительно согласился Витман.

Я закрыл глаза, а руки сунул в карманы. Однако и тут покоя не нашёл. Нашёл бумажку. Не сразу вспомнил, что это такое, и лишь когда достал её, чуть не застонал. Записка от великой княжны.

Желания разворачивать записку за прошедшее время не прибавилось. Более того, появилось желание выбросить послание в окно. Нутром чуял, что если там ещё одна телега с дерьмом — я уже не вывезу. Мой обоз укомплектован полностью, больше цеплять некуда.

Но откладывать дальше было бы просто глупо. Поэтому я развернул бумажку, стараясь держать так, чтобы написанного не было видно никому, кроме меня.

«Слѣдующей ночью въ полночь прiходитѣ на то мѣсто, гдѣ встрѣчались съ вами въ прошлый разъ, прошу. А. Р.»

Мысленно выругавшись, я смялзаписку и сунул обратно в карман. Ясности не прибавилось. Великая княжна умеет заинтриговать.

* * *

В академии, поднявшись на свой этаж, я встретил на лестничной площадке Бориса. Великий князь языком мимики и жеста дал понять, что хочет поговорить. Мишель, сообразив, что он лишний, прошёл в коридор и скрылся у себя комнате. А Света поднялась по лестнице выше, к своему чердаку, который не пожелала променять на обычную комнату.

Калиновский честно предложил ей предоставить помещение на этаже у девочек. Но Свету это не устроило, и она объяснила, почему: Костенька не сможет её навещать, когда захочет. Калиновский, очевидно, подумал, что снимать для Костеньки запрет на посещение дамского этажа — это уже перебор даже для Костеньки. И умыл руки.

— Итак? — спросил я, оставшись с великим князем наедине.

— Это опять случилось? — спросил Борис шёпотом.

Я поставил глушилку — чисто на всякий случай.

— Прорыв Тьмы? Да.

— Но это ведь был не просто прорыв, верно? — Борис побледнел от одних воспоминаний. — Это… было сильно, как никогда. Я думал, что умираю. Оно рвалось через меня.

Я, в общем-то, не удивился. Великий князь изначально был самой главной «закладкой» Юнга. Теми вратами, через которые Тьма должна была хлынуть вовсе без всяких ограничений, этакий магистральный Тьмапровод.

Мы вовремя подсуетились и заблокировали врата амулетом. Не то чтобы это кардинально решило проблему, однако Борис был жив, и Тьма через него не лезла. На какое-то время, возможно, даже отступила, взяв в оборот Юсупова. Теперь же, когда мы уничтожили эту лазейку, Тьма вновь сосредоточилась на Борисе.

— Но ведь всё обошлось? — спросил я.

— Пока — да. Только… Вот.

Борис поднял руку. Поморщившись, отодвинул манжету рубашки и продемонстрировал мне ожог.

«Ни хрена себе», — едва не вырвалось у меня.

Ожог был серьёзный. Не как у Жоржа, конечно, но кожу повредило основательно.

— Ты почему в медпункт не пошёл? — нахмурился я.

— Боялся…

— Чего? Тётю с уколами? В клинике постоянно дежурит маг-целитель, залатали бы вмиг!

— Я боялся рассказать постороннему человеку, что со мной происходит.

Я заставил себя задушить порыв обложить великого князя нехорошими словами. Прикусил язык и вспомнил, что про его сложное положение и вправду мало кто знает. А если всем станет известно, что Борис — это, по сути, неразорвавшаяся бомба, — вряд ли такая репутация поможет ему обзавестись множеством друзей в академии.

— Ну и что с тобой делать? — вздохнул я. — К Клавдии везти?.. Хотя, стоп! Знаю. Пошли.

Мы спустились вниз на один пролёт и остановились у коридора, ведущего на этаж девушек. Я взмахнул рукой. Коридор отозвался чередой красных вспышек, искренне недоумевая, чего я хочу. Войти ведь не пытаюсь.

Сигнала тревоги не было, но через секунду после того, как я взмахнул рукой, ко мне устремилась дежурная наставница. Коридор девушек патрулировали женщины.

Будь на нашем месте другие курсанты, они, вероятно, полетели бы с лестницы кувырком. Но на площадке стояли Константин Барятинский и Борис Александрович Романов. Представитель рода, входящего в Ближний Круг и наследник императорского престола.

— Ч-что вам угодно, господа? — пролепетала наставница.

Н-да, а к непростым ситуациям они тут готовы — откровенно так себе. Уже прям расстелилась вся: «Что угодно?»

Я сперва хотел попросить позвать к нам Аполлинарию Андреевну. Но вдруг почувствовал, что меня вот-вот оставят последние силы и я попросту упаду — измотался, оказывается, даже сильнее, чем думал.

Резко сменил тактику:

— Нам к госпоже Нарышкиной. По важному государственному делу.

Что характерно — не солгал ни единым звуком.

Наставница обдумывала ситуацию секунд пять. Чувствовалось, что она бы предпочла достать из ножен самурайский меч и вонзить его себе в живот, чем принимать какое-то решение. Однако меча у неё не было. И женщина, видимо, рассудила, что лучше уж вылететь с работы, чем навлечь на себя гнев императорского наследника.

— П-прошу вас, — пролепетала она и шагнула назад.

Глава 6

Наставница приложила к небольшой рамке на стене жетон, который извлекла из кармана форменного платья. По невидимой поверхности перед нами вновь пробежали всполохи, на этот раз белые. Проход был свободен.

— Вы не волнуйтесь, это не станет традицией, — улыбнулся я, шагнув на запретный этаж.

Дверь в комнату Полли оказалась сразу у входа. Напротив комнаты, в которой раньше жила Кристина.

Наставница деликатно постучала. Полли открыла дверь. Увидев нас с Борисом, совершенно неаристократично открыла рот. Уставилась, как на призраков.

— Г-госпожа Нарышкина — к вам, — тихо доложила наставница. — По важному государственному делу.

К чести госпожи Нарышкиной, она быстро взяла себя в руки. Упавшая челюсть вернулась на место, а через мгновение обалдевшее выражение на лице Полли сменилось любезной улыбкой.

— Прошу, господа, проходите. Не обессудьте — я не была готова к визиту. Сию секунду распоряжусь, чтобы подали чай…

— Не беспокойтесь, госпожа Нарышкина, мы ненадолго, — сказал я.

Мы вошли в комнату, я закрыл за собой дверь. И, не дожидаясь приглашения, плюхнулся на кровать. В голове плыл туман.

Полли посмотрела на меня неодобрительно.

— Чем обязана визиту?

— Борис Александрович, покажите Аполлинарии Андреевне, что вас привело сюда, — с трудом удерживаясь от того, чтобы закрыть глаза, сказал я.

Борис, которого ситуация очевидно смущала, закатал рукав и продемонстрировал ожог.

— Ничего себе, какой огромный! — ахнула Полли во весь голос. — Но… Константин Александрович, я ведь сегодня уже делала это с вами. Два раза в день для меня — это слишком, а тут такой размер… Даже не знаю, получится ли…

Тут мне почудилось движение. Я поднял голову и увидел над межкомнатной перегородкой лицо соседки Полли. Екатерина Алексеевна Долгополова собственной персоной. Большую часть лица Екатерины Алексеевны занимали глаза. Они готовы были вывалиться из орбит.

— Здесь частная вечеринка, — сказал я. — Не припомню, чтобы вас на неё приглашали, госпожа Долгополова.

Долгополова залилась краской и исчезла, не проронив ни звука. Перед исчезновением, мне показалось, у неё на лице появилось разочарованное выражение.

Полли досадливо поморщилась и поставила глушилку.

— Сделай всё, что можешь, — попросил я. — Убери ожог хотя бы до первой степени.

В степенях ожогов Полли разбиралась, она одно время даже подвизалась в академической клинике в качестве медсестры.

— Хорошо, — сказала Полли. — Присаживайтесь, ваше высочество.

Борис сел на указанный стул. А я прилёг на подушку.

— Ничего не обещаю, — говорила Полли. — Но хуже точно не сделаю. Возможно, пощиплет.

— Я умею терпеть боль, — отважно сказал Борис. — Вы, вероятно, не слышали об этом, но я провёл почти всю жизнь на грани между жизнью и смертью.

— Вы такой сильный человек, ваше высочество… — Полли, как опытная актриса, произнесла это без тени иронии, совершенно искренне. И Борис залился краской от удовольствия.

А я всё-таки прикрыл глаза. Подумал, что просто полежу с закрытыми глазами буквально минутку, а потом встану — и мы с Борисом уйдём.

Больше подумать ничего не успел. Всё куда-то пропало, и меня окутала тьма. Не та, которая с большой буквы, а хорошая. Спокойная и целительная. Та, в которую было приятно окунуться.

* * *

Проснулся я от осознания, что сплю.

Да, такое бывает, когда привыкаешь делать паранойю частью своей жизни. Осознать себя во сне — пара пустяков. Проснуться, когда надо — тем более. Только тут есть нюанс: для осознания себя во сне должен сниться сон. А я чёрт знает сколько времени провёл, по ощущениям, в полной темноте, в небытии.

Но зато сразу как начались какие-то смутные образы, рывком сел и открыл глаза. Сердце припустило с места в карьер, будто стараясь компенсировать несколько минут покоя… Впрочем, минут ли?

За окном было темно. В комнате, соответственно, тоже. Только над столом лампа давала пятно жёлтого света. За столом сидела Полли и что-то писала, мурлыкая себе под нос мелодию.

— Ты чего меня не разбудила? — буркнул я и потёр лицо ладонями.

Ощущение было такое, будто в лесу прошёл через паутину, натянутую меж деревьями.

— Вообще-то мы пытались, — повернулась ко мне Полли. — Все втроём.

— Втроём? — переспросил я.

— Государю императору — ура! — вонзился в левое ухо вопль.

В ухе зазвенело. Я повернул голову и посмотрел на Джонатана, который сидел на спинке кровати, глядя на меня с всеобъемлющим чаячьим осуждением.

— И после такого я не проснулся? — Я с сомнением показал на Джонатана пальцем.

— Даже не подумал! — Полли сложила руки на груди. — Теперь моя репутация уничтожена — благодаря вам, господин Барятинский. И вам сильно повезёт, если мой жених не вызовет вас на дуэль.

— Жених, вот как, — зевнул я. — Поздравляю. Сильно, конечно… Опять дуэль. Как же это всё надоело-то, господи.

Глядя на меня, Полли неожиданно смягчилась. Положила руки на колени и вполне миролюбиво сказала:

— На самом деле я немного преувеличиваю. Из комнаты я вышла вместе с Его высочеством, после чего всем любителям распускать и слушать сплетни напомнила, чем им это грозит. Мишель, разумеется, в курсе, что произошло. Вернулась я буквально несколько минут назад, и тому есть свидетели. Так что если вы Константин Александрович, не собираетесь повести себя бесчестным образом…

— А сколько времени? — перебил я.

Полли взглянула на изящные наручные часики.

— Одиннадцать часов и тридцать семь минут.

— Тогда не успеваю, — развёл я руками. — Сожалею, но вынужден откланяться.

С этими словами я подошёл к окну и принялся его открывать.

— Костя… — Полли мигом съехала с официоза и вспомнила, что мы с ней друг друга знаем с детства. — Ты что делаешь?

— Ухожу.

— Но там есть дверь!

— Государю императору — ура! — рявкнул Джонатан и вспорхнул мне на плечо.

— Слышала? Вот то-то же.

Я открыл окно и поставил ногу на подоконник. В комнату потёк прохладный сырой воздух. Дождь, судя по всему, недавно прекратился — хотя вряд ли надолго. Представив, каково сейчас в парке, я поморщился. Может, не придёт?.. Тогда с чистой совестью можно будет записку сжечь, а про великую княжну забыть.

— Может быть, ты хотя бы поинтересуешься здоровьем великого князя? — возмущённо спросила Полли.

— А что с ним? — Я так удивился, что даже повернулся.

— У него был огромный ожог на руке! — всплеснула руками Полли.

— Это я видел. Думал, ещё что-нибудь. Ты ведь залечила ожог?

— Представь себе — да! Даже следа не осталось. Мои силы продолжают расти. Я думаю, что вскоре смогу заявить себя как целительницу. Смогу помогать людям так же, как баронесса Вербицкая…

Говоря, Полли подняла руки и посмотрела на свои ладони с немым восхищением, будто на произведение искусства.

— Звучит как план, — улыбнулся я. — Ну ладно. Мы полетели. Спасибо, что помогла с ожогом!

С этими словами я выпрыгнул наружу, в холодную ночь, и полетел вниз головой. Джонатан с криком сорвался с моего плеча. К его крику присоединился крик Полли, испугавшейся моего поступка.

Но родовая магия продолжала действовать исправно. В метре над землёй я плавно остановился и повис в воздухе. Потом, качнувшись назад, перевернулся и встал на ноги. Обернулся и посмотрел вверх, на высунувшуюся из окна Полли.

— Если последнюю часть немного ускорить — получится отличная сцена для фильма! — громким шёпотом сказал я.

— Дурак! — ответила Полли и захлопнула окно.

— Вот и поговорили, — пробормотал я.

Зашагал по направлению к парку. До чего же мерзко на улице… Только Джонатан чувствует себя как рыба в воде. Так и мелькает в небе, туда-сюда. Резвится. Интересно, как он зимой будет себя чувствовать? Вот уж чего-чего, а чаек я зимой ещё не видел. Они ведь перелётные… Впрочем, коллеги Джонатана уже улетели, а этот — остался. Надеюсь, мне хотя бы не придётся заказывать ему тёплый комбинезончик, как делают владельцы лысых собак.

До нужного места я добрался за пять минут. Никого не было. Я осушил знакомую скамейку заклинанием и сел.

Подумал, что белые заклинания начали мне всё больше удаваться в последнее время. Достал жемчужину, посмотрел — всё так же: одна половина белая, другая — чёрная. Поди сообрази, стоит ли её такую кому-нибудь показывать. У магов, правда, в принципе не очень-то принято трясти друг перед другом жемчужинами, это скорее глубоко личный аксессуар.

Что может значить этот неожиданный баланс? Что я так хорошо научился собой управлять? Ох, вряд ли. По мне — каким был, таким и остался. Ну, в личностном отношении. А вот энергетически… Вполне может быть, что энергетическая система Кости Барятинского наконец-то адаптировалась и пришла к равновесию.

Ей немало пришлось пережить. Сначала — слабый духом пофигист Костя. Потом — а вернее одновременно с этим — «проклятие белых магов», которое устроил Юнг, и которое угнетало энергетические системы всех белых магов империи. Затем в тело вселился я, дух из иного мира. Неудивительно, что год систему колбасило, как сосиску в центрифуге.

И вот, наконец, она пришла к балансу.

Впрочем, толкование может быть и иное. Зачем замыкаться на себе? С миром тоже много чего случилось. Пришествие Тьмы, например. Пока Тьма спокойно облизывалась, жемчужина чернела, а как только я притащил сюда кусочек Света — белая часть воспряла духом и отвоевала позиции.

В магических делах что интересно — ничего нельзя сказать наверняка. Всё может быть связано со всем. Взять хоть тех же «неблизняшек», которые явились следствием защитной реакции мира на Тьму, а их объединение могло привести к победе этой самой Тьмы…

— … здравствуйте, Константин Александрович… — вывел меня из задумчивости голос.

Я встал и поклонился, приветствуя великую княжну, завёрнутую в серый неприметный плащ. Жемчужину по возможности незаметно заправил обратно за ворот.

— Рад вас видеть, Анна Александровна. Вы, я смотрю, тайно вышли из дворца?

— … разумеется… Если бы не требовалось соблюсти тайну, я бы не опустилась до передачи записки…

— Садитесь, — предложил я.

Анна Александровна, подойдя ближе, села на скамью и сложила руки на коленях. Надо же, второй раз за пару дней её вижу, и она до сих пор без книги. Что время с людьми делает, ужас.

Сам я сел рядом и молча уставился на великую княжну. Задавать наводящие вопросы мне казалось неуместным. Созреет — сама всё расскажет.

— … произошло… слишком много всего, — пробормотала она.

— И не поспоришь, — вздохнул я.

— … со мной…

— Вот как.

— … мой магический уровень вырос……я теперь не самый слабый маг во дворце…

— Так это ведь хорошо.

— … хорошо……но теперь меня можно не скрывать…

— М? — озадачился я.

— … меня хотят выдать замуж.

— За кого?

Анна назвала имя. Я присвистнул.

— Серьёзный союз будет.

— … политический…

Тут не поспоришь. Для девчонки, которая всю жизнь кипами проглатывала книги с романтическими приключениями, чисто политический союз — это как нож в сердце. Впрочем, у молодых, наверное, у всех так. Это с годами понимаешь, что подобные браки — вовсе не зло в чистом виде. Соблюдайте формальности, будьте внешне безупречны, а в остальном — делайте что хотите, вы ничем друг другу не обязаны. Монархический строй, при внешней благопристойности, создаёт все возможности для удовлетворения романтических нужд. Тех же фаворитов и фавориток никому в голову не придёт осуждать. А вот если великая княжна выйдет замуж по любви за какого-нибудь простолюдина или даже заурядного аристократа — это будет скандал, от которого не отмоешься.

— И когда свадьба? — спросил я.

Анна пожала плечами.

— … ведутся переговоры…

— Ясно. Ну, это не конец света.

— … знаю. Мне просто не с кем было поговорить……у меня нет друзей……кроме вас с Надей…

В этих тихих словах, которые воспринимались так, будто были выдернуты из середины непроизнесённых предложений, мне послышался законный упрёк. Что и говорить, забросили мы с Надей Анну. Надя получила театр и ни о чём, кроме него, думать не могла. А я с головой ушёл в вопросы Света и Тьмы. Анна же осталась там, где была. Во дворце. Одна. Раньше у неё хотя бы был брат, с которым они без труда находили общий язык, а теперь и Борис слинял от неё в академию.

— Может быть, как-нибудь встретимся? — предложил я. — Съездим куда-нибудь. Вы, я и Надя, как в прошлый раз. Только без похищений, смены личин и прочего веселья.

Анна посмотрела на меня задумчиво. Она будто пыталась решить, правда ли мне этого хочется, или я предлагаю только из жалости к ней. Я, как мог, изобразил искренность.

— … было бы неплохо… — пробормотала великая княжна, опустив голову.

— Вот и отлично. — Я встал, потянулся. — Завтра поговорю с Надей. Мы пришлём официальное приглашение. Я полагаю, ваши родители не станут возражать…

— … Константин Александрович, вы уходите?..

Вот скрыть радость от того, что проблема, на мой взгляд, не стоила выеденного яйца, и можно вернуться в комнату, где с чувством, с толком и расстановкой добрать необходимые часы сна, я не сумел. Великая княжна смотрела с обидой и недоумением.

— Когда встретимся, у нас будет время поболтать. А сегодня… Я приношу глубочайшие извинения, но сегодня был прорыв Тьмы, вы, возможно, слышали. Я до сих пор чувствую себя усталым.

Как только сказал — понял, что сказал чистую правду. Ещё и жрать хотелось со страшной силой.

— … но я звала вас вовсе не за этим…

— А зачем же? — удивился я.

Внутренне приготовился услышать ещё какую-то житейскую ерундовину, которой не придаст значения ни один взрослый человек. Но услышал неожиданно совершенно иное:

— … мой брат, Борис……несколько дней назад я увидела его жемчужину……она черна…

— Полностью? — переспросил я.

— … да……он смотрел на неё и как будто не верил……не знал, что я вижу…

— Ну… Это не то чтобы прямо трагедия…

— … а потом Борис говорил с Тьмой…

Тут я не просто сел — я упал на скамейку рядом с Анной.

— Что он делал⁈

Анна вся съёжилась на скамейке, как мокрый воробей, пытающийся согреться.

— … я потому и хотела поговорить именно с вами, что вы бы не стали…

Она замолчала, но мне этого хватило. Я вдохнул, выдохнул.

Ну да. Расскажи она об этом отцу или матери — и последствия могли бы быть катастрофическими. Потому что семья семьёй, но безопасность государства или даже мира — всегда будет превыше всего. Как бы решил этот вопрос император, я не знаю, но у Анны однозначно были весомые причины волноваться за брата.

Что же до меня — Анна прекрасно знала, что я почти из любой ситуации могу найти неожиданный выход. Взять хоть тот раз, когда я похитил Бориса, чем, по сути, спас его от смерти и вывел на чистую воду главного злодея — Юнга.

Анна и сейчас ждала от меня чего-то в этом духе.

— Всё, я спокоен. — Я поднял руки и сел обратно, рядом с великой княжной. — Давайте по порядку. Где это было?

— … было здесь, в парке……я гуляла одна и увидела Бориса……он не знал, что я рядом…

— И он смотрел на свою чёрную жемчужину, так?

Анна кивнула.

— Ему не нравилось то, что он видит?

— … не нравилось…

— Это значит, что чёрная она не полностью. Есть ещё какой-то белый кусочек, — сказал я с уверенностью.

По себе знал: когда черноты в жемчужине процентов девяносто, уже не до эмоций. Какое-то отупение приходит, кажется: да и пошло оно всё, буду чёрным магом! Не конец света, среди них есть славные ребята. А уж когда жемчужина почернеет полностью, рефлексия, надо полагать, исчезает с концами.

Платон — исключение из правил. Он из абсолютно чёрного мага стал белым. Ну так он же и не грустил над своей чёрной жемчужиной. Просто в определённый момент что-то сверкнуло — и появился белый участок. Вцепившись в него, Платон и принялся двигаться дальше, шажок за шажком.

— … возможно……я была довольно далеко… — согласилась великая княжна.

— Ладно, едем дальше, — кивнул я. — Потом Борис говорил с Тьмой. И что это значит? Как это выглядело?

Глава 7

Анна принялась рассказывать. Рассказ давался ей тяжело. В обычной жизни она вообще говорила мало, а тут дело касалось её брата. Она надолго прерывалась, задумывалась, невнятно бормотала. Но в итоге у меня получилось собрать следующую картину.

Борис стоял в части парка, которую полагал безлюдной. Он достал жемчужину и посмотрел на неё. Похоже было, что делал это нечасто, поскольку увиденное его удивило.

— Не может быть, — прошептал он. — Нет. Я ведь не такой!

«Именно такой, — должно быть, ответила ему в этот момент Тьма. — Ты просто устал быть светлым, устал гореть. Отдохни. Я принесу покой».

— Мне не о чем с тобой говорить! — громко ответил Борис. — Ты ничего не несёшь, кроме разрушений и смерти. Отстань от меня!

«Ты так говоришь, как будто бы смерть — это что-то плохое. Все мучения, что существуют, происходят от жизни. Вспомни, как сам ты мечтал о смерти, лёжа в постели».

— Потому что ты меня иссушала! — выкрикнул великий князь. — Да, мечтал! Но я был болен — из-за тебя!

«Как и весь мир».

— Не весь мир болен! Не все здесь страдают!

«Ты серьёзно? Ты страдаешь из-за цвета жемчужины и юного возраста, который не даёт тебе сочетаться браком с возлюбленной. Твоя сестра страдает из-за того, что её собираются использовать как валюту в сделке. Твой отец сутками не спит из-за государственных дел, которые изматывают его. И это — только императорская семья. Думаешь, аристократы из Ближнего Круга страдают меньше? Или меньше страдают те, кто в него не входит? Мещане? Рабочие? Крестьяне? Если бы ты осмелился взглянуть на цифры, ты бы понял, что мир захлёбывается от вопля, он умоляет о смерти. И давно».

— Ты лжёшь, — прорычал Борис. — В нашей империи нет страданий!

«Давно ли ты был в Чёрном Городе? Ах, ты не был там вовсе… Ты не видел хижин, в которых ютится беднота. Не видел детей, моложе тебя, которые стоят у станков по шестнадцать часов в сутки. Не видел тех, кто потерял на производстве руку или ногу и остался без средств к существованию. Чьи жёны и дочери отправились торговать собой…»

— Но это же всё сделала ты! — Борис уже визжал.

«Я? Хм… Лестно. Но я нашла ваш мир лишь шестнадцать лет назад. Нашла по крикам, умоляющим об избавлении. Ты пытаешься противостоять мне и полагаешь это благородным. Но на деле лишь продлеваешь мучения людей. И свои собственные мучения».

— Чего ты от меня хочешь? — Теперь голос стал тихим, в нём звучало отчаяние.

«Сними браслет. Просто позволь мне наполнить тебя. Ты ведь помнишь, когда это случалось — тебе было хорошо. Ты забывал себя и — становился собой».

— Нет! — Борис вдруг резко выпрямился и сжал кулаки. — Человек — это не только инстинкты и желания. Человек — это то, как он себя держит, как он себя воспитывает, как противостоит искушениям. Я остаюсь собой. А ты — убирайся!

«Наивный юнец… Что ж, пройдёт совсем мало времени — лет шестьдесят или семьдесят — и мы поговорим с тобой вновь…»

— Пошла вон! — заорал Борис.

Эхо повторило его крик. Великий князь бросился бежать к академии.

— Н-да, — сказал я. — И было это три дня назад?

Великая княжна кивнула молча. Она устала говорить.

Ответов Тьмы она не слышала, их пришлось реконструировать. Но эта задача оказалась лёгкой — я хорошо успел изучить, как Тьма промывает мозги.

Борис — молодец, не поддался. Послал её лесом. Это — хорошо. Плохо то, что Тьма всё-таки раскрутила его на эмоции. Создав таким образом лазейку, через которую она потом обязательно попытается прошмыгнуть. А хуже всего — то, что Борис никому об этом не рассказал. Даже мне.

Значит, придётся самому с ним поговорить. С одной стороны всё понятно — пацан ведь ещё, перепугался. А с другой — он из императорской семьи, и ему пора, чёрт подери, повзрослеть.

— … что теперь будет?.. — прошептала Анна.

А вот это — самый серьёзный вопрос. Действительно, что? Пока Борис ещё держится, но он уже начал истерить и паниковать. В таком состоянии люди долго не выдерживают, это вам не японские мультики. Сломается быстро. Это нужно предотвратить.

Вопрос — как предовратить? Приковать за руки и за ноги в подземелье? Вряд ли это поможет, ведь для того, чтобы освободить Тьму, достаточно мысленно отказаться от браслета. Вырубить? Тоже не вариант. Я недавно вырубил Жоржа, и вон что из этого получилось… Сон разума рождает чудовищ.

— Поговорю с Борисом, — буркнул я.

— … Костя… — Великая княжна коснулась моей ладони.

— Что «Костя»? — поморщился я. — Ему в академию разрешили поступить только потому, что он там отчасти под моим присмотром. Вот я и присматриваю.

— … но…

— Разумеется, я ему не скажу, что это вы мне рассказали.

— … а откуда тогда?..

— А вот это уже вообще не важно. — Я встал. — Итак. Это все новости к этому часу, или вы меня собираетесь огорошить ещё чем-нибудь?

Анна Александровна помолчала несколько секунд, потом встала и посмотрела мне в глаза.

— … помните, тогда, в Кронштадте, я вас поцеловала?..

— Забудешь такое, — пробормотал я.

Не мог ведь честно сказать, что забыл уже тридцать раз, не так уж мало девушек меня целовало. Да и после поцелуев зачастую происходило много всего интересного.

— … я хотела сказать, что не сожалею о своём поступке……если бы я могла выбирать, я бы предпочла стать вашей супругой…

Отвечать мне, к счастью, не потребовалось. Анна развернулась и ускользнула в сторону дворца. А я ещё с минуту стоял, глядя ей вслед.

И что это такое было? Ничего не значащее высказывание? Крик души? Признание в любви? Поди разбери этих женщин, а великую княжну — в особенности.

— И чего вам всем не живётся-то спокойно? — вздохнул я.

Потом поёжился, покосился на небо, которое как раз начало вновь брызгать дождём, и пошёл обратно к академии. На середине пути мне на плечо спикировал Джонатан, который благородно не вмешивался в мой разговор с Анной.

— Где был? Чего видел? — осведомился я.

— Государю императору — ура! — рявкнул Джонатан.

— Ну хоть кто-то изъясняется ясно, просто и не думает лишнего, — вздохнул я. — Пошли грабить столовую.

Джонатан выразил свой восторг, описав три круга у меня над головой и огласив глухую ночь истошными чаячьими воплями.

* * *

— Такие вот дела, — вздохнул я. — Что думаешь?

Я сидел на чердаке у Светы. Всё, чем удалось поживиться в столовой, притащил сюда. Знал, что аватарка не прочь перекусить ночью, а если полезет в столовую сама, то это будет вариация на тему «слон в посудной лавке». Или разнесёт чего-нибудь, или опять налопается теста. Вроде поняла, что от него плохо, но и то, что оно вкусное — запомнила.

— Бедный мальчик, — с чувством сказала Света.

— А конструктивно? — поморщился я. — Технически ведь Борис — это ещё один прорыв, так? Ты можешь его как-то заштопать, что ли?

Света покачала головой:

— На человеке — нет. Вот когда Тьма его захлестнёт и выплеснется наружу — тогда получится. Но мы ведь не хотим этого.

— А совет какой-нибудь дашь? С точки зрения Света?

— С точки зрения Света могу сказать, что нужно стараться приблизить душу к Свету.

— Очень глубокомысленно.

— Да нет же, — поморщилась Света. — Ты сам всё знаешь. Это на поверхности. Тьма — состояние, Свет — деяние. Всегда. Нельзя стать лучше, бездействуя. Нельзя победить, защищаясь. Помнишь, ты рассказывал мне, как очищал свою магическую энергию? Вот…

— Точно! — воскликнул я. — И как сам не сообразил!

Не удержавшись, я привлёк к себе Свету и поцеловал её.

— Ой, — сказала она, и щёки её порозовели. — Это… почему?

— Просто так. Спасибо за совет.

Я встал с кровати, на которой мы сидели. Кровать здесь поставили по распоряжению Калиновского. Да и вообще чердак изрядно облагородили. Технически, Света уже обитала в условиях куда более роскошных, чем курсанты.

— Ты уходишь? — поднялась и Света.

— Да, хочу ещё немного поспать этой ночью. Завтра будет… всякое.

— Ты можешь остаться у меня.

— Света…

— Что? Мы занимались любовью только раз. Почему мы больше этого не делаем? Потому что я перестала носить своё платье? Оно у меня осталось, хочешь, я надену его для тебя?

— Да дело не в платье, а…

— Тогда я ничего не понимаю совсем, — призналась Света. — Когда мне хочется есть — мне можно есть. Когда хочется пить — можно пить. Почему когда речь заходит о любви, ты только вздыхаешь и отворачиваешься?

Я внимательно посмотрел на Свету. Вот как ей объяснить?.. Что, во-первых, я устал и чрезмерно расслабляться, на мой взгляд, рановато. Во-вторых, то, чем она предлагает заниматься, это не совсем «любовь». В-третьих…

А с другой стороны — надо ли что-то объяснять?

* * *

— Куда мы едем? Что происходит? Я пропускаю занятия! — недоумевал Борис, сидя на пассажирском сиденье моей машины.

— Едем в одно место, которое для вас сейчас важнее академии, ваше высочество, — сказал я, осторожно ведя автомобиль по трассе.

Магическое ускорение не включал. В окне заднего вида ненавязчиво маячил автомобиль охраны. Не дай боже подумают, что я снова похищаю великого князя. Перепугаются, глупостей наделают. Отвечай потом за них…

Джонатан в салоне ехать не пожелал. Парил в небесах, иногда показываясь впереди — будто единственно ради того, чтобы напомнить о своём существовании.

А Борис ощутимо нервничал. Ёрзал на сиденье, оглядывался. Хватался то за браслет, то за жемчужину. Чуйка подсказывала ему, что дело в этом. А может, и Тьма что-то нашёптывала. Например: «Убей Барятинского».

— Успокойтесь, ваше высочество, — одёрнул я Бориса, когда он принялся отстёгивать и застёгивать ремень безопасности. — Это не расстрел.

— Что? — дёрнулся Боря.

— Я говорю, ваш отец ничего не знает. Я действую по собственной инициативе, и я хочу вам помочь.

— О чём мой отец ничего не знает? — пролепетал Борис.

— О вашей почерневшей жемчужине. И о том, что Тьма с вами разговаривает.

— А ты откуда об этом знаешь⁈ — Борис аж на месте подпрыгнул.

— Работа у меня такая — знать. Расслабьтесь, ваше высочество. Расскажите лучше, как продвигаются дела с Агатой?

Переключить подростка с одной серьёзной темы на другую — пара пустяков. А уж вопросы межполовых отношений в этом возрасте никак не менее важны, чем вопросы жизни и смерти.

Впрочем, для Бориса эти темы оказались внезапно очень жёстко связаны.

— Всё хорошо, — тихо сказал он. — С одной стороны. После того, что случилось… когда вы не взяли меня в Павловск…

— Сколько можно объяснять? — вздохнул я. — Вы бы там ничем не смогли помочь. Скорее, наоборот — навредили бы. В Павловске мы имели дело с одним прорывом и едва управились. А если бы Тьма рванула ещё и через вас — сейчас этот разговор некому было бы вести.

— Я понимаю! — огрызнулся Борис. — Но можно было хотя бы поставить меня в известность?

— Интересно, каким образом? Разбудить среди ночи и сказать, что мы с вашей возлюбленной едем в соседний город на бой, с которого можем не вернуться? Чтобы вы сидели, волновались и провоцировали Тьму на прорыв ещё и в академии?

Борис с силой долбанул кулаком по панели. От удара открылся бардачок, и на колени великого князя выпрыгнул револьвер. Борис уставился на оружие, позабыв о внезапной вспышке.

Пробормотал:

— Ой. Зачем он тебе?

— Пиво открывать. Положите на место, пожалуйста.

Борис послушно вернул револьвер в бардачок и закрыл крышку. В его картине мира огнестрельное оружие было практически бесполезно. Зачем оно, когда есть магия! Но я-то хорошо знал, что выстрел частенько опережает заклинания. Кроме того, когда ты аристократ, магии от тебя ждут, а вот огнестрела — не очень. Так что — штука полезная, пусть себе лежит.

— Так что вы говорили об Агате? — напомнил я.

— Всё прекрасно, — вздохнул Борис. — После того случая они со Златой больше не обмениваются… Ну, они как бы разделились. Не совсем, то есть. Но они могут закрываться друг от друга.

— Но при этом всё равно, когда хотят, могут обмениваться информацией? — уточнил я.

Борис утвердительно кивнул. Видно было, что этот момент его несколько смущает. Ну да, кому понравится, когда на свидании девушка пишет кому-то эсэмэски. Пусть даже сестре.

— А что вас угнетает? Не только ведь это?

Помолчав, Борис нерешительно сказал:

— Мне кажется, что это из-за неё.

— Что и из-за кого?

— Моя жемчужина. Тьма. Я общаюсь с Агатой и от этого становлюсь… хуже.

— Так! — повысил я голос. — Во-первых, чёрные маги не хуже белых. Уж это-то вы должны бы знать на первом курсе императорской академии.

— Я знаю! Но я не то имел в виду. Выражусь иначе: от общения с Агатой я становлюсь чернее.

— И вам это не нравится?

— Совсем не нравится. Я — белый маг, я чувствую себя таким. Но Агата осуществляет мои желания, и… Не знаю. Я живу только для себя. Мне кажется, нам с нею придётся расстаться.

— Нахрена?

— Что? — посмотрел на меня Борис.

— В смысле… Эм… Зачем вам расставаться? Вы друг другу нравитесь, Агата из благородного семейства. Вообще никаких препятствий не вижу. Это от вашей сестры ждут определённого решения, а вы, как я понимаю, более свободны.

— Ты меня не слушаешь! Агата делает из меня чёрного мага. А я… Я, конечно, не настолько смел в мыслях, чтобы занять место моего отца, такого совершенства я, наверное, никогда не достигну. Но я хочу быть белым магом!

— А теперь — задачка на засыпку, — усмехнулся я. — Чёрный маг — тот, кто действует в первую очередь в своих интересах. Использует в своих интересах других. Так?

— Ну… одно из определений, с одной точки зрения — да, — важно кивнул Борис.

— Ваш интерес — быть белым магом. Вы для достижения этой цели используете Агату — собираетесь её бросить. Внимание, вопрос. В итоге ваша жемчужина посветлеет или потемнеет?

Борис замер с открытым ртом, глядя на летящее под колёса автомобиля влажное полотно дороги.

— Что, злой плохой Костя пришёл и всё испортил? — спросил я. — Привыкайте, ваше высочество. Арифметика — может, и полезная наука. Но в жизни два плюс два не всегда равняется четырём.

Вскоре мы въехали в город, затем — в Чёрный Город. Автомобиль сопровождения прижался ближе. Наверное, ребята уже вспотели кровавым потом от напряжения.

Обеспечивать безопасность великому князю — та ещё задачка, я им даже посочувствовал. Два самых опасных человека сейчас сидят рядом в моей машине: один может уничтожить весь мир в любую секунду, а другой вертит баранку. Вот и защити тут кого-нибудь…

Когда мы въехали на территорию лечебницы, Борис удивился:

— Мы что — к Клавдии Тимофеевне? Но зачем? Госпожа Нарышкина залечила ожог, я полностью здоров…

— Вершить великие дела, — пробормотал я.

Впрочем, на великого князя уже не обращал внимания. Я заметил, что в больничном дворике как-то уж слишком людно. Судя по всему, весь персонал — врачи, медсёстры, санитары — все выскочили наружу. Наблюдалось даже несколько человек в больничных пижамах. Все они стояли, задрав головы, и смотрели куда-то вверх.

Остановившись, я опустил стекло, высунул голову и тоже посмотрел вверх.

На крыше четырехэтажной лечебницы у самого края стоял человек.

Глава 8

Человек стоял молча, неподвижно. Казалось, он вовсе не замечал собравшейся толпы. Смотрел вниз, готовился.

Мы с Борисом выбрались из машины и присоединились к толпе. Я не успел начать расспросов — ко мне протолкалась Клавдия.

— Костя! — выдохнула она. — Ты как будто чувствуешь, когда необходим!

— Служу Отечеству, — пожал я плечами. — А что случилось-то? Пациенту не понравилось лечение?

— Если бы я знала! Его привезли с разбитой головой вчера вечером. Мы оказали помощь. А сейчас он… вот. — Клавдия показала на крышу. И спохватилась: — Здравствуйте, ваше высочество! — присела в реверансе. — Прошу прощения, не заметила вас сразу. Это всё из-за нервной ситуации…

— Не стоит извиняться, ваша реакция вполне объяснима, — пробормотал Борис, неотрывно глядящий на будущего самоубийцу.

В моём мире тут было бы уже полно полиции и прессы. Концерны категорически не одобряли попытки сведения счетов с жизнью — в отличие от зевак. В этом мире, в этот его район полиция и пресса добирались по остаточному принципу.

— Кто этот человек? Что о нём известно? — спросил я.

— Ничего, — пожала плечами Клавдия. — Его принесли бесчувственного. Как мне рассказали, принесли те же, кто избил. После лечения он сразу уснул, а утром мы не успели поговорить. Я даже имени его не знаю.

Вдруг самоубийца вздрогнул и повернул голову. В пяти шагах от него на край скользкой металлической крыши приземлилась чайка. А именно — Джонатан Ливингстон. Он ничего не предпринимал, не произносил ни слова. Просто стоял, как изваяние, и смотрел на человека, нагло вторгшегося в птичью среду обитания. «А не пошёл бы ты отсюда, дядя?» — всем своим видом говорил Джонатан. Но самоубийца был настроен решительно. Дёрнувшись, он отвернулся и вновь посмотрел вниз. Я заметил глубокий вдох — грудная клетка поднялась и опустилась. Похоже, ему вновь нужно было настраиваться — сбила с нарезки птичка.

— Ну что, ваше высочество? Наш выход, — сказал я, посмотрев на великого князя.

— А я здесь при чём? — изумился Борис.

— Ну как же. Хотите быть белым магом? Вот вам испытание. Простейшее.

— Это — простейшее⁈

— Ну да. Когда два мужика дерутся — сложно понять, кто из них хороший, и кого защищать. А вот когда человек хочет сигануть с крыши — тут вариантов уже меньше. Идёмте.

Мы с Борисом направились ко входу в клинику. Автомобиль охраны немедленно захлопал дверьми. Четверо дюжих молодцев вышли и обступили великого князя.

— Под мою ответственность, — сказал я.

Охранники не пошевелились. Угрюмо молчали.

— Ждите здесь, — сказал им Борис. — Или это будет ваш последний день на службе во дворце. Обещаю!

Вот теперь сработало. Ребята нехотя отступили.

Им было непросто принять такое решение. И смотрели они не на Бориса, а на меня. С мольбой. Понимали, что мне можно доверять, и мысленно просили, чтобы не подвёл…

Да не бойтесь, не подведу. Если Борис брякнется с крыши — мне тоже придётся несладко.

— Идём, — хлопнул я цесаревича по плечу.

Мы протолкались через толпу. Я открыл дверь, пропустил вперёд Бориса. Поднялись по лестнице, выбрались на тёмный холодный чердак, нашли дверь на крышу.

— И что мы там будем делать? — шёпотом спросил Борис.

— Спасать человека, — улыбнулся я. — У нас есть магия, на двоих — четыре руки, четыре ноги, две головы и чайка. Как-нибудь справимся, я в нас верю.

Борис глубоко вдохнул, выдохнул.

— Страшновато…

— А хорошие дела делать всегда страшновато. Вдруг не получится? Вдруг засмеют? Вдруг не поймут? Можно плюнуть и уйти, это проще. Нам-то какое дело до этого бедолаги, в конце концов.

— Но ты ведь можешь сам, один его спасти!

— Могу. Но это не у меня проблемы с цветом жемчужины. По крайней мере, я свои проблемы как таковые не идентифицирую.

— Ох, Костя… Если я не справлюсь, у меня не останется ни единого шанса!

— А вот тут вы ошибаетесь, ваше высочество. Если вы не справитесь, зная, что сделали всё возможное, шансов у вас только прибавится… Всё. Вперёд! Не будем тянуть время.

Глубоко вдохнув, великий князь вышел на крышу. Я, мысленно перекрестившись, шагнул следом.

Будущий самоубийца отошёл от выхода недалеко — шагов на пять. Но, тем не менее, нас он заметил не сразу. Смотрел вниз, всё его внимание было сосредоточено там. На грубом небритом лице то появлялась гримаса страха, то её сменяла злость. То слеза блестела в глазу, который единственный был виден нам.

Борис оглянулся на меня. Я кивнул.

— Здравствуйте! — сказал Борис. — Вы не могли бы отойти от края крыши, сударь?

Лично я бы начал разговор иначе, но для аристократа из этого мира, пожалуй, начало было — самое то. И сработало так, как нужно: «сударь» вздрогнул, повернул голову и посмотрел на нас сумасшедшим взглядом.

Помятый, с опухшим красным лицом, на половине головы — повязка, глаза налиты кровью. Тяжёлое утро. Не иначе — работал допоздна, а утром даже позавтракать не успел. Вот всё и навалилось…

— Что вам нужно? — заорал самоубийца хриплым голосом. Как ворона, которой вдруг приспичило заговорить по-человечески.

— Чтобы вы отошли от края, — повторил Борис.

— Пошли прочь! Оставьте меня в покое!

Борис повернулся и посмотрел на меня. Я показал ему два больших пальца. До тех пор, пока этот несчастный не навернулся, всё хорошо.

— Я не знаю, что ещё ему сказать, — прошептал Борис, выставив глушилку.

Сам он сейчас выглядел не многим лучше того мужика. Тоже вытаращил глаза и казалось, будто того гляди полетит вниз головой. Это, конечно, был бы номер.

— А что говорит вам Тьма? — спросил я.

— Оставить его…

Я пожал плечами.

— … или спасти.

— Что? — вот теперь я удивился.

— Нет… Это не Тьма. Это я хочу его спасти! Но не для того, чтобы спасти его. А для того, чтобы все восхищались мной! Ничего не получается, Костя! — Борис отчаянно всплеснул руками. — Это — моя чёрная сторона! Она победит в любом случае!

— Не в любом, — отрезал я. — Действуйте, как считаете нужным. Доверьтесь интуиции!

Ох и не повезло пацану, реально не позавидуешь. Оказался меж двух наковален. С одной стороны поджимает Тьма, с другой — чёрная магия. Если он таки сумеет выкрутиться из этого переплёта, я, пожалуй, изменю своё мнение относительно лучшего кандидата на российский престол.

А не сумеет — не будет Бориса. По крайней мере, того Бориса, которого знаю я — больше не будет.

Великий князь отвернулся. Глядя в сторону, что-то забормотал. Я напряг слух.

— Что сделал бы Костя? Ну, что?.. Он просто связал бы его цепью и оттащил от края. Врезал в челюсть. А может, просто рявкнул бы, и всё… И даже связывать бы не потребовалось.

— Да не думайте вы о том, что сделал бы я! — прикрикнул я. — Это — ваша битва! Ваш выбор! Действуйте так, как никто, кроме вас, не смог бы действовать.

Дёрнувшись, будто от раздражения, Борис убрал глушилку и повернулся к самоубийце. Когда он заговорил, голос его звучал иначе. Сильно и уверенно. Это был голос не сопливого пацана, а Его высочества, великого князя.

— Что заставило вас проститься с жизнью, сударь?

— А тебе что за дело? — огрызнулся мужик.

— Я сам не так давно подумывал о смерти, поэтому вы в данный момент мне близки.

— Ты? О смерти? — Мужикхохотнул. — Да тебе сколько лет-то, щегол? Молоко на губах не обсохло — зато одет, эвон как! Батя, небось, деньгу лопатой гребёт. Чего тебе не хватает-то? Девчонка хвостом крутанула? Али вместо Франции мамка в Париж отвезла?

— Париж находится именно во Франции, с вашего позволения, — сказал растерявшийся Борис.

Мужик дёрнул плечом.

— Да позволяю, мне не жалко. Пусть хоть все там друг на дружке переженятся, неруси.

— … И с девушкой у меня всё прекрасно.

— Ну? — Мужик, похоже, развеселился окончательно. — Так и чего тебе о смерти-то думать? До того зажрался, что больше не об чем?

— Я боюсь не выдержать той ноши, которую вынужден нести, — серьёзно сказал Борис. — Боюсь, что сломаюсь под её весом. Погибну сам и всех погублю. Каждое утро я просыпаюсь с этой мыслью! Каждую ночь засыпаю с ней. А во сне вижу, как у меня подгибаются колени, и я падаю. Вниз и вниз, в бесконечную пропасть.

Веселье из глаз мужика пропало, как не было. Теперь он смотрел так же, как Борис — серьёзно, отчаянно. Прошептал:

— Вот и у меня — так же. Год за годом. День за днём. Ни просвета… Пью, чтобы хоть маленько забыться — и то не помогает. За комнату три месяца не плачено. Как с работы выгнали, так и… Завтра хозяйка всех нас выставит — жену, детишек. Давно уж грозится… А я вчера — поверил в счастливую звезду! Последний рубль на кон поставил. И теперь таким людям должен, что лучше бы убили сразу. Эх-х, да что там… — Он снова шагнул к краю.

— И сколько вы должны этим людям? — быстро спросил Борис.

— Много, пацан. Много. Почитай что сотню.

— Пф! — Борис даже рассмеялся. — Я, полагаю, за день трачу гораздо больше.

Я закрыл лицо рукой. Не лучшее высказывание в текущей ситуации…

Однако ситуация продолжала развиваться.

— Поздравляю. — Лицо мужика окаменело. — Вот иди и трать! А меня — оставь в покое.

— Вы меня не поняли, сударь. Если на то будет ваша воля — я выплачу ваши долги сегодня же. И тем страшным людям, и квартирной хозяйке.

— Смеёшься надо мной? — взревел мужик.

— И в мыслях не было. Мне это правда ничего не стоит. И если такая малость может спасти вам жизнь, то не помочь с моей стороны — безумие.

Тяжело дыша, мужик смотрел на Бориса. Потом — вновь поглядел вниз.

— А толку? — заорал он. — Смысл? Работы — нет! Выгнали! И не берут никуда. Я через неделю весь в долгах буду! Опять!

— Работу найдём, — подал голос я. — Ты, смотрю, руками работать умеешь?

Мужик посмотрел на свои руки. Здоровенные, как лопаты, грубые. Покрытые порезами, потемневшие.

— Меня ж за пьянку выгнали… — пробормотал он.

— Ну, тут уже сам, — пожал я плечами. — Голова есть — не просрёшь шанс.

Последняя фраза, произнесённая на языке, понятном собеседнику, подействовала хорошо. Мужик повернулся к нам весь, целиком. И я буквально почувствовал, как обречённость от него отступила. Появилась надежда.

— А вы кто ж такие будете-то? А? — заинтересовался он.

— Великий князь Борис Александрович Романов, — учтиво поклонился Борис. — А это — князь Константин Александрович Барятинский, мой лучший друг. Как мы можем обращаться к вам?

Мужик приоткрыл рот и выкатил глаза.

— Бор… Ал… Великий… Э-э-э. Барятинский⁈ А…

Что он попытался исполнить — не понял никто, даже, наверное, он сам. Не то поклон, не то реверанс. Не то сплясать хотел, не то подпрыгнуть. Итог же получился неожиданным: одна нога мужика зацепилась за другую, равновесие приказало долго жить, и самоубийца полетел с крыши вниз головой, сопровождая полёт хриплым рёвом.

Я, мысленно матерясь, бросился к краю, призвал цепь. Но быстрее меня оказался Джонатан Ливингстон.

Чайка сорвалась с крыши вниз, в мгновение настигла падающее тело. А потом случилось то, что я уже видел: Джонатан превратился в галдящую стаю ворон. Стая облепила мужика и замедлила его падение. А я ощутил, как у меня в голове возникло что-то вроде вопросительного знака. Фамильяр интересовался, что делать дальше.

Первым порывом было — поднять мужика сюда, обратно. Но потом вмешался здравый смысл, и я отдал приказ поставить его на землю. Что Джонатан и исполнил. После чего, опять обернувшись чайкой, взмыл в небо с воплем: «Государю императору — ура!»

Спасённый мужик поднял голову. И хрипло, обалдело каркнул в ответ:

— Ура…

* * *

Люди, собравшиеся во дворе клиники, разошлись. Свою порцию зрелища они получили, убедились, что умирать пока никто не собирается, и успокоились. Спасённого мужика посадили в смотровой, сунули ему в руки кружку с чаем. Сами мы вышли и теперь стояли в коридоре, где я объяснял Клавдии суть задачи.

— Для меня честь оказать вам помощь, ваше высочество, — только и сказала она.

— Но я надеюсь, вы понимаете, что всё это — строго конфиденциально? — спросил Борис.

— Во-первых, ваше высочество, — вмешался я, — об этом можно было не упоминать. Клавдия Тимофеевна не из тех, кто будет болтать.

— Прошу прощения, — раскаялся Борис.

— А во-вторых, то, что вы находитесь здесь, сохранить в тайне будет, боюсь, невозможно. Я бы, конечно, посоветовал вам встречаться ночами. Но и это вряд ли поможет. Слишком уж вы известная персона.

— И что делать? — пожал плечами Борис.

— Забить и не парить… Эм. Я хотел сказать, не обращать внимания на молву. Вы ведь понимаете, что будете здесь делать, ваше высочество?

— Ну… Чистить жемчужину. Энергию, если быть более…

— Не совсем так. Прежде всего, вы будете помогать Клавдии Тимофеевне спасать людей. Самых простых людей, которых только можно представить. Точка. И это — хорошо, это — правильно. К образу будущего монарха — одни плюсы. Вот на этом и сконцентрируйтесь. А теперь, не сочтите за дерзость, но мне нужно переговорить с Клавдией Тимофеевной с глазу на глаз.

— О, ну что вы, конечно. Я буду в том конце коридора.

И Борис отошёл. Я на всякий случай поставил глушилку.

— Ещё что-то случилось, Костя? — прошептала Клавдия.

— Нет. Я просто хотел предупредить. Ну…

— О чём? — Клавдия хлопала глазами, не желая понимать меня с полуслова.

— Просто когда ты восстанавливала свою энергию через меня, у нас всё заканчивалось… Э-э-э…

— Костя! — Клавдия покраснела и, кажется, едва сдержалась, чтобы не влепить мне пощёчину. — Мне кроме тебя помогают многие люди! Мужчины в том числе. Неужели ты думаешь, что со всеми получается — вот так?

Да чёрт меня знает, что я думаю. Откуда мне, собственно, знать? Я свечку не держу, когда тебе другие помогают.

— Извини, — вслух покаялся я и поднял руки.

— Как только в голову могло прийти, — продолжала негодовать Клавдия. — Да, после восстановления я немного сама не своя! Но это вовсе не значит, что я…

— Клавдия, я ведь уже извинился. И в мыслях не было тебя оскорбить. Просто проявил беспокойство…

— Не стоит беспокойства! То, что происходило между нами, имеет отношение только к нам. Ты мне сразу же понравился, а потом… Тогда… От тебя исходила такая аура, что мне всё казалось правильным. Если вдруг тебе интересно, ты — всего лишь второй мужчина в моей жизни. И третьего не было.

Клавдия всё ещё пылала праведным негодованием. Я огляделся по сторонам. В коридоре не было никого, кроме Бориса, но он стоял к нам спиной. Я счёл возможным коротко поцеловать Клавдию в губы. Она ответила на поцелуй. Улыбнулась.

— Мир? — спросил я.

— Мир, — вздохнула она. — Пора идти его спасать. Совместно с великим князем… А ты уедешь?

— Отскочу ненадолго, потом вернусь забрать Бориса. Этого парашютиста с собой заберу, — кивнул я на закрытую дверь.

— Хорошо. Не задерживайся, пожалуйста!

— Ни в коем случае. Не бойся, я не оставлю тебя наедине с его высочеством дольше, чем того требуют обстоятельства.

Дождавшись, когда Клавдия с Борисом зайдут в палату, я открыл дверь и шагнул в смотровую. Мужик уже допил чай и теперь тупо смотрел перед собой.

Ну, всё правильно. Первый шок прошёл, уступил место глубокой задумчивости.

— Значит, так. — Я взял стул и, развернув его спинкой вперёд, сел напротив. — Слушай меня внимательно. То, что его высочество тебе пообещал, он сделает. Долги твои покроет. А мы с тобой прямо сейчас поедем на завод, который выпускает боеприпасы. И тебя туда возьмут.

Мужик посмотрел на меня с сомнением.

— Возьмут?.. Я, кажись, знаю, о каком вы заводе. Там платят — огого! А берут — ох, не каждого.

— Возьмут, об этом не беспокойся. Но имей в виду: я всех предупрежу, чтобы за тобой смотрели. Если вдруг начнёшь исполнять — ну, ты понял — в тот же день выпнут под зад мешалкой.

— Не начну! — Мужик прижал руки к сердцу. — Ей-богу, ваше…

Я резко дёрнулся вперёд, схватил его рукой за затылок и притянул к себе.

— Слушай сюда, уёжище. Мне твои клятвы не нужны. Ты себе поклянись. Если думаешь, что когда в следующий раз сольёшь всё в выгребную яму, можно будет опять влезть на крышу и решить все проблемы — жестоко ошибаешься. Тебе сегодня дико повезло, ясно? Счастливая случайность. Может быть, самая счастливая за всю твою жизнь. Не превращай это дерьмо в привычку! Понял меня?

Мужик кивнул и прошептал дрожащими губами:

— П-п-понял.

— Приятно поговорить с понимающим человеком. — Я отпустил его и встал. — Всё, поехали. Хватит языки чесать, пора на работу устраиваться.

Глава 9

Завод, который мы с Федотом отбили у Юсупова, изначально представлял для меня исключительно экономическую ценность. Родившийся и выросший в мире матёрого капитализма, изведавший его с самого дна, я за прошедший год так и не сумел принять радостей бытия в Ближнем Кругу.

Спору нет: жить за государственный счёт, ни в чём себе не отказывая — это очень здорово. Однако запрет на извлечение личной выгоды множит счастье на ноль. Золотая клетка как она есть. Один-единственный косяк с твоей стороны — и ты оказываешься на улице с голой задницей. Решит император реформировать верхушку власти — и эффект будет тот же.

Чёрные маги, состоявшие в Ближнем Кругу, разумеется, суетились по этому поводу. Взять хоть покойного Юсупова старшего, который под носом у императора выстроил себе чуть ли не ещё одну империю.

А вот белые маги были, в основном, не от мира сего. Даже такие матёрые реалисты, как мой дед, в некоторых вопросах казались сказочными единорогами, которые в любой непонятной ситуации будут кушать радугу и какать бабочками.

С радугой у меня, пришедшего из другого мира, ассоциации были другие, поэтому я решил сам выбирать себе источники пропитания. Были у меня кой-какие схроны на чёрный день, но вот активами я озаботился лишь относительно недавно. Подготовил для этого почву, завёл знакомства среди нужных людей.

Конечно, вся прибыль завода мне не доставалась. С завода кормился ещё и Федот, которого я обижать категорически не хотел — и опасно, и по-человечески нехорошо. С этим милым дяденькой нам ещё работать и работать.

Законы — прекрасная штука. Они создают иллюзию порядка, а иногда — даже настоящий порядок. Но нельзя забывать, что любой закон работает на чьи-то интересы. И — нет, не интересы того человека, которого этот закон типа защищает. А на интересы тех, кто с помощью законов управляет миром. Страной. Городом. Семьёй.

Строгий отец говорит дочери: быть дома не позже десяти вечера. Вот — закон. И он совершенно очевидно призван защитить дочь от множества неприятностей. Но основная его функция — утвердить власть отца. Если дочь вернулась в десять ноль одну — отец получает тревожный звоночек: любимое чадо начинает проверять границы дозволенного. Приходит в полночь — значит, ты должен либо смириться с утратой власти, либо наводить порядок железной рукой. И вот тебе формальный повод — нарушение комендантского часа.

На уровне государства всё работает плюс-минус так же. Но во все времена дети по ночам выбирались из окон на поиски приключений, проверяли власть родителей на прочность и, наконец, просто открыто отказывались повиноваться. Лишь нарушая правила, что-то узнаёшь о жизни. Правда, никто при этом не гарантирует тебе безопасности.

— Почему вы мне помогаете? — промямлил сидящий на пассажирском сиденье несостоявшийся самоубийца.

— Потому что мы с его высочеством — добрые и справедливые, — сказал я, не отводя взгляд от полотна дороги.

Полотно было откровенно таким себе. Дырявым. Тут особо не расслабишься. Попросить, что ли, Вову внедорожник собрать? Эх, боюсь, даже его рукастости и башковитости не хватит. А может, хорошенько домотаться до Бориса и развести его на ремонт дорог в Чёрном Городе? А то нехорошо как-то. Сам князь Барятинский чуть не каждый день в трущобы мотается, а тут такое.

Можно, конечно, поступить совсем нагло. Собрать чёрных магов из Ближнего Круга, посмотреть на них многозначительно и сказать: «Я всё знаю о ваших делишках, ребята. Компромат есть на каждого. Если хотите и дальше заседать — с вас ремонт дорог в Чёрном Городе. Не обеднеете».

Пожалуй, может сработать. Даже реальный компромат собирать не придётся — уж говорить убедительно я умею. Только вот нюансик: чёрные маги-то не радугой питаются. Могут объявить войну. Что на фоне текущих событий — такое себе удовольствие.

А уж если сами на меня компромат нароют — вовсе грустно получится.

— Это мы понимаем, что добрые, — отважно сказал мой собеседник. — Да только у вас, ваше сиятельство, такая физиономия сейчас, как будто вас заставили,

— Это не из-за тебя, — отмахнулся я. — Мысли тяжёлые меня посещают. О главных проблемах нашей Родины.

— Это о каких же?

— Дураки и дороги, какие же ещё.

— И у меня вот тоже… мысли, — признался мужик. — Думаю, вывезете вы меня сейчас куда подальше. Тюкнете по темечку, да и прикопаете у обочины.

— Изнасилую сперва, чего добру пропадать, — усмехнулся я.

— Да я не всерьёз, — вздохнул мужик. — Просто очень уж странно это всё. Отродясь я от вашего брата ничего хорошего не видел. Только по роже получал.

— Жизнь течёт, всё меняется, — буркнул я. — Люди меняются. Хотя не всем это очевидно, конечно… всё, приехали.

Машину мою на проходной знали, шлагбаум подняли сразу — даже притормаживать не пришлось. А через десять минут мы со съёжившимся от смущения мужичком уже сидели в кабинете директора.

— Неожиданно, неожиданно, — приговаривал директор, самолично наливая чай дрожащими от волнения руками. — Вы к нам, ваше сиятельство, по делу какому? Или так, в гости? То есть, мы гостям-то завсегда рады, не извольте сомневаться…

— Недосуг мне по гостям разгуливать, — я взял чашку. — По делу приехал.

— Что за дело? — Директор, плюхнувшись в кресло, развёл руками. — У нас тут вроде бы всё хорошо, тихо-гладко. Ничего такого, то есть, не происходит…

Я посмотрел на этого отчаянно потеющего, лысого крючкотвора в сером костюме. Крутит ведь тут чего-то. Как пить дать — крутит! Я в этом никогда не сомневался. Да и сам Федот, предложивший его на пост директора, клятвенно меня заверил, что крутить он — будет.

«Ну и на кой нам такой управленец?» — спросил я тогда.

«Как это на кой, ваше сиятельство⁈ — изумился Федот. — Заводик-то — не хухры-мухры, согласитесь. Тут умный человек нужен. Чтобы всё работать продолжало, да прибыля приносить».

«Соглашусь. А при чём тут…»

«Дак, при том, что умный человек — разве ж не сообразит, что он подставное лицо? И что чуть чего — ему и в острог садиться и голову на плаху класть?»

«Ну… сообразит, конечно».

«Вот, то-то. Оно, конечно, дурака в кресло посадить — дело нехитрое. Однако таким манером от завода через полгода рожки да ножки останутся. Потому я — уж не серчайте, ваше сиятельство, — предпочту посадить туда негодяя. Который свою выгоду, конечно, не забудет, однако и нас с вами обижать побоится».

Против такой аргументации мне сложно было что-то возразить. Если затеял игру вне закона — в ней будут свои нюансы, никуда от них не денешься. Главное, чтобы игра стоила свеч.

В общем, я проглотил желание схватить этого мозгляка за грудки, встряхнуть как следует и заставить раскрыть все свои хитрые ходы.

— Вопрос номер один, — сказал я. — Помимо обычных закупщиков кто-то возникал? Я не мелюзгу имею в виду, а серьёзных людей.

Этих серьёзных людей я ждал. Чуйка говорила мне, что завод по производству беоприпасов Юсупов держал не просто так. Есть тут какие-то интересные ниточки.

— Я ваши инструкции очень хорошо помню, — обиделся директор. — Если бы вдруг чего — я бы немедленно! Мне ведь, согласитесь, неприятности тоже не нужны.

— Да мало ли. — Я не сводил с директора взгляда. — Может быть, столковались.

Прижав руки к груди, директор принялся божиться, что ничего подобного не то что не было, но и вовсе быть не могло во всем подлунном мире. Послушав из вежливости с полминуты, я оборвал его громким:

— Ладно! Второй вопрос. Работники вам нужны?

— Да вроде… — Директор растерялся окончательно. — Ваше сиятельство, не извольте беспокоиться. Всё хорошо с работниками, полный штат. Никаких, извольте заметить, нужд мы не…

— А если подумать? — перебил я.

Тут сообразительный управленец перевёл взгляд на съёжившегося мужичонку. И в голове у него щёлкнуло.

— Ну да! — воскликнул он. — Конечно же, как мог забыть! В литейном цеху как раз человека не хватает. Мне же мастер на днях жаловался — не хватает, говорит, человека! До зарезу нужен.

— Вот видите, — улыбнулся я. — Меня сердце не обманывает. Чуяло, что нужен вам работник.

— Сию секунду оформим! — Директор, поняв, что может мне угодить, ничем не рискуя, буквально засиял. — Пусть проходит в бухгалтерию, там скажет, что я приказал. Впрочем, вот, сию секунду бумагу напишу. — Директор схватил лист бумаги, набросал на нём несколько размашистых строк. Сунул мужику. — Держи, голубчик. — Семейный?

— Так точно… — обалдело глядя на бумагу, пробормотал тот.

— Тогда, стало быть, отдельная комната в общежитии, питание для семьи в заводской столовой — всё как полагается.

Бывший суицидник, не веря ушам, взял свой пропуск в светлое будущее. И, бормоча благодарности, вышел за дверь. Как только дверь закрылась, я снова осчастливил директора тяжёлым взглядом.

— До мастера донесите, что особого отношения к нему быть не должно.

— А… А какое же нужно? — захлопал глазами директор.

— Обычное, — пожал я плечами. — Если начнёт пьяным являться и творить всякую дичь, то…

— Уволить?

— Мне дать знать. Я сам приеду и разберусь.

— Как вам будет угодно. А могу полюбопытствовать, ради чего это?

— Социальный эксперимент, — усмехнулся я.

— Соци… Как это вы изволите, простите?..

— Прощаю. — Я встал. — И вы прощайте. За чай — спасибо. А разговор наш помните. Все наши разговоры.

* * *

Когда я вернулся в лечебницу, великий князь уже окончил свои великие дела. Клавдия Тимофеевна отпаивала его чаем у себя в комнатушке. Борис сидел на стуле, сама Клавдия — на тахте. Взгляд у неё был всё-таки как у пьяной, но в остальном сцена выглядела абсолютно целомудренной.

— Как потрудились? — спросил я, прикрыв за собой дверь.

— Дивно, — заулыбалась Клавдия. — Но, к счастью, трудных случаев почти и нет сейчас. После того как то страшное проклятие закончилось…

Я поморщился, вспомнив о побочном эффекте чудовищных экспериментов Юнга. Благодаря магическим выбросам после ритуалов с жертвоприношениями, люди в Чёрном Городе заболевали какой-то дрянью, с которой могла справиться только Клавдия. И то — работая на износ. Как она выглядела после таких сеансов, даже вспоминать не хочется.

— Это работает, — подтвердил Борис. — Моя жемчужина изрядно осветлилась. Ну… по сравнению с тем, что было утром — изрядно.

— Отлично. — Я сел перед ним на стул, так же, как пару часов назад сидел перед несостоявшимся суицидником. Заглянул в глаза. — Вы, ваше высочество, понимаете, зачем всё это делали?

— Конечно. Чтобы вновь стать белым магом, и…

— В таком случае через день-два ваша жемчужина почернеет вновь.

Борис, удивлённо хлопая глазами, смотрел на меня.

— Помните, там, на крыше, вы говорили, что хотели спасти человека, чтобы все вами восхищались?

Борис кивнул. В глазах его забрезжило понимание.

— Так же и здесь. Сосредоточьтесь на том, что вы помогаете людям. Найдите в этом радость и цель. Берите пример с Клавдии Тимофеевны.

Какое-то мгновение, и лицо Бориса исказила гримаса злости.

— Да как же об этом можно думать постоянно⁈ — выкрикнул он. — Постоянно заставлять себя…

— Нет, — покачал я головой. — Заставлять себя придется лишь до тех пор, пока белая часть жемчужины не начнёт очевидно доминировать над чёрной. А потом, по идее, уже просто — как на санках с горки. Хотя вы, наверное, не имели счастья так развлекаться в детстве…

— А мой отец? — не унимался Боря. — Как он умудряется удерживать этот безупречный баланс?

— Ваш отец, ваше высочество, человек невероятных волевых качеств. Такой, каким и должен быть правитель. Он живёт в постоянном напряжении сил — это да. И если вам уготован тот же путь — тогда и вам предстоит такая судьба. Но пока что давайте сосредоточимся на том малом, что мы можем сделать. А именно — перетащим вас на светлую сторону и отведём подальше от Тьмы.

— Но какой в этом смысл? — Великий князь вскочил, едва не опрокинув стул. Метнулся к окну. — Разумеется, отец хочет видеть во мне наследника. И разумеется, я должен… Но это ведь невозможно, понимаете⁈ Просто невозможно для обычного человека! Такого, как я!

Казалось, он сейчас заплачет. Мы с Клавдией переглянулись. Выражение блаженной истомы пропало с её лица мгновенно. Я пожал плечами. Клавдия кивнула и, встав, подошла ближе к великому князю. Её ладонь опустилась на его напряжённое плечо.

— Ваше высочество, — мягко сказала Клавдия. — Знаете, не так давно здесь, в лечебнице, всё выглядело совершенно иначе.

— И как же? — нехотя спросил Борис.

Он явно не горел желанием переключаться со своих проблем на чужие.

— Все палаты здесь были забиты пациентами. И эти люди не болели, а умирали. Каждый день, один за другим. Мужчины, женщины, старики, подростки. Дети. И до тех пор, пока не появился Константин Александрович, я была одна. Никто, кроме меня, не мог, не хотел помогать этим людям. И если бы я посмотрела на ситуацию трезвым взглядом — я бы сдалась. Потому что никакой человек в одиночку не сумел бы с таким справиться. Это выше человеческих сил.

Борис повернул голову и с любопытством посмотрел на Клавдию.

— А как же справились вы?

Она пожала плечами и улыбнулась.

— Я не смотрела на ситуацию трезвым взглядом. Я просто день за днём делала свою работу — так, как должно. И однажды появился Костя. Он начал мне помогать. Сначала — так же, как помогали сегодня вы, просто по необходимости. Для того, чтобы помочь себе. А потом он… Он уничтожил проклятие, из-за которого гибли люди. Он истребил эту беду — полностью, под корень! А я ведь никак не могла этого предвидеть. Не могла рассчитывать на такое чудо. Но я просто делала свою работу. День за днём, как могла. И — господь, вселенная, не знаю, что именно, — но что-то обратило на меня свой взор. И помощь явилась. Потому я и говорю вам — не отчаивайтесь. Какой бы сложной ни казалась задача, делать маленькие шаги к её выполнению вы можете всегда. Хотя бы один крохотный шаг в день — и вы уже не стоите на месте. А потом, после очередного шага — быть может, мир подарит вам возможность, о которой вы и подумать не могли. А вот чего мир уж точно не сделает никогда — так это не подарит возможности тому, кто опускает руки. В это я верю. И моя вера основана на моём опыте.

Борис глубоко прерывисто вдохнул, выдохнул. И, с типично подростковым желанием похорохориться, заявил:

— Я вовсе и не думал опускать руки! Всего лишь сказал, что это — тяжело. Конечно же, я не сдамся!

Я подошёл к ним и хлопнул Бориса по плечу.

— Так держать, ваше высочество! А теперь предлагаю вернуться в академию. Клавдия Тимофеевна, вам завтра не понадобится наша помощь?

— Завтра у меня — обход, — задумалась Клавдия. — Не все жители Чёрного Города обращаются к врачам…

Я усмехнулся. Уж это-то во всех мирах одинаково. К врачу обращаются люди, которые точно знают, на что им жить завтра и через неделю. А те, кто сегодня идут вкалывать, чтобы оплатить себе ужин и крышу над головой, пойдут на работу и с температурой сорок градусов, и с ножом в животе. К врачам они не ходят. К врачам их привозят. Как правило, когда уже поздно.

— Обход лечебницы? — не понял Борис.

— Боюсь, что нет, — усмехнулся я. — Клавдия Тимофеевна отправится в рейд по рабочим кварталам.

— Я готов помочь! — тут же принял мужественную позу Борис.

— Даже не сомневаюсь в этом, ваше высочество, — пробормотала Клавдия, — но, право же, не знаю, удобно ли это… К тому же речь идёт о безопасности…

— Рядом со мной вы можете ни о чём не волноваться, я смогу защитить вас от любой опасности!

Клавдия приоткрыла рот — наверное, чтобы уточнить, что имелась в виду безопасность великого князя, — но быстро сообразила, что не стоит пытаться успокоить быка красной тряпкой и промолчала. Только посмотрела на меня выразительным взглядом.

Я тоже немного озадачился. С одной стороны, ничего плохого не видел в том, чтобы отправить мальчишку реально помогать людям. Посмотреть, как живут люди, ему тоже будет нифига не вредно. Глядишь, и поймёт, что за такую комнатёнку, как у него в академии, многие в Чёрном городе готовы глотки грызть.

С другой стороны, Клавдия верно заметила насчёт безопасности. Тут и возможность покушения на наследника престола, тут и опасность прорыва Тьмы. В общем, как ни крути, а если Борис едет с Клавдией, то мне остаётся лишь поехать вместе с ним.

Мысль эта только поначалу показалась мне бредовой — бросить все дела и потратить день на какую-то ерунду. Потом я подумал: а какие, собственно, дела? Сегодня Витман определит Свету в гостиницу напротив Гостиного двора. Она будет вести наблюдение и сообщит, когда нужно будет активизироваться. Произойдёт это явно не завтра, может, даже не на этой неделе.

— Тогда и я с вами, — сказал я, стараясь придать высказыванию непринуждённости. — Хоть голову немного разгружу. Вы ведь не на машине, Клавдия Тимофеевна? Предлагаю свой автомобиль в качестве служебного на завтра.

Глава 10

На обратном пути я остановил машину возле цветочной лавки и посмотрел на Бориса. Тот ответил мне озадаченным взглядом.

— Ваше высочество, вы весь день шатались чёрт знает где, оставив свою даму в неведении. Я бы на вашем месте купил ей цветы.

Борис покраснел и потупил взгляд.

— Но… Но ведь… Куда она их денет? Уставом академии не предусмотрено…

— Уставом академии не предусмотрено и ваше там нахождение, в силу возраста. А также наша сегодняшняя поездка. Там много чего не предусмотрено, в этом уставе.

— Но у Агаты нет ни вазы, ни…

— А вот с этой проблемой, полагаю, Агата разберётся сама. Не усложняйте, ваше высочество.

— Но…

— Государю императору — ура! — рявкнул Джонатан с заднего сиденья.

Борис подпрыгнул на месте. Покосился на чайку и вылез из машины.

— Полезнейшее ты существо, Джонатан, — заметил я. — Умеешь поставить точку в бессмысленном разговоре.

Джонатан как-то тревожно крикнул и повернул голову влево. Я проследил за его взглядом, и сердце у меня остановилось на пару секунд.

Я затормозил у бордюра четырёхполосной дороги. Мимо сновали редкие автомобили. А с той стороны стоял человек.

Человеком его можно было назвать весьма условно. Он был одет как человек — в приличные брюки, ботинки, наглухо застёгнутое пальто. Лицо, волосы, руки, засунутые в карманы — всё было человеческим. Но картину портили глаза. Вернее, два сгустка клубящейся вместо глаз Тьмы.

На зрение я никогда не жаловался. И увидел, как эта тварь издевательски мне улыбнулась.

— Сука… — сказал я.

Открыл дверь, вышел наружу. Краем глаза отметил, что из автомобиля сопровождения вышли охранники. Тоже заметили неладное.

Я обернулся. Бориса было хорошо видно через витрину цветочной лавки. Он о чём-то говорил с продавщицей — миловидной девушкой лет двадцати пяти. В обозримом пространстве никакой угрозы не наблюдалось. И Джонатан, ведающий линиями вероятности, на великого князя не смотрел. Зато с твари на той стороне дороги он не сводил глаз.

По закону подлости дорога наводнилась машинами. О том, чтобы перебежать на ту сторону, нечего было и думать. Но решение я нашёл быстро.

— Джонатан, — сказал я, — давай наш коронный.

— Государю императору — ура! — крикнул Джонатан.

— Ага. И это тоже.

Я вскочил на капот, затем — на крышу, на которой уже сидел Джонатан. И прыгнул так, будто вознамерился покончить с собой под колёсами едущих по дороге автомобилей. Послышался визг тормозов, отчаянный сигнал. Но тут множество когтей подхватили меня, хлопанье крыльев оглушило.

Чёрт, а неприятнейшее же ощущение, доложу я вам! Но отступать некуда, да и возможности чисто технической нет.

Стая ворон перенесла меня через дорогу в мгновение ока. Потом все когти разом разжались, и я полетел вниз. Прямо на черноглазую тварь. Правое предплечье обвила светящаяся цепь — моё оружие было готово к бою.

Тварь сделала спокойный шаг назад. Моё падение замедлилось в метре от земли, как обычно. Я развернулся и встал на ноги.

Между мной и тварью было метра полтора, но она даже не вынула рук из карманов. И улыбка никуда не делась.

— Я пришёл не воевать, Бродяга, — произнёс голос.

Вполне себе человеческий — если бы ему не вторило многоголосье Тьмы.

— А зачем ты пришёл? Сдаваться?

Голова твари резко запрокинулась, и она расхохоталась. Густым, утробным хохотом, от которого кровь в жилах леденела.

— Смешная шутка, Бродяга. Я пришёл предложить тебе сделку.

— Смешная шутка, — усмехнулся я. — Сделка с Тьмой. Да я скорее лошадь у цыгана куплю не глядя и не торгуясь.

— Отвечать сейчас не обязательно. Подумай. Я вернусь за ответом. Ты ведь и сам понимаешь, что все ваши трепыхания лишь отсрочат неизбежное, и то — не надолго. Девчонка-аватар вам не очень-то помогает. Ей нужен истинный Свет, чтобы победить меня. А он не может сюда пробиться из-за того, что не пускаю я. Такой вот замкнутый круг. Однако я думаю, что мы с тобой можем достичь соглашения. Твой мир, в котором ты сформировался, как дух, ещё жив. Я отступлюсь от него хоть сейчас. А ты — вернёшься туда. Со всеми своими магическими силами, молодостью, знаниями. Ты сможешь там очень хорошо устроиться! Можешь взять с собой всех, кто тебе дорог. Я не ограничиваю тебя ни в чём. Кристина? Пожалуйста. Клавдия? Не стесняйся. Сестра, тётка, её муж, твой дед, твои друзья. Да хоть всю императорскую семью забирай! Всю академию! Это — крохи для меня.

— Какая невероятная щедрость, — восхитился я. — Но, полагаю, есть одно исключение?

— Три, — отозвалась тварь. — Или два — как посмотреть. Девчонка-аватар должна остаться. И символ мира — два существа, которых ты помешал объединить в одно — тоже. Такое моё предложение. Ты уходишь, а я отступаюсь от твоего родного мира навсегда. Ты обо мне не вспоминаешь, я не вспоминаю о тебе.

Я открыл рот, чтобы ответить, не задумываясь. Но тут вдруг всё вокруг изменилось.

Мир как будто бы потускнел, сделался серым и мрачным — чересчур серым и мрачным даже для Петербурга, — и из него пропали все звуки.

— Не спеши с ответом, Бродяга, — защекотал уши омерзительный шёпот твари. — Подумай вот о чём.

Тварь больше не была человеком. Теперь она напоминала лоскут Тьмы, парящий на ветру. Этот лоскут медленно плыл вокруг меня, и голос плыл вслед за ним.

— Ты ведь достиг равновесия. Не отрицай, я знаю, что это случилось. То, к чему иные стремятся всю жизнь, но так и не достигают. Твоя жемчужина сделалась поровну чёрной и белой. Ты — один из величайших людей в этом мире. Все твои эмоции, все чувства под контролем. И тебе это нравится. Ты будто сидишь в кабине и управляешь оттуда сложнейшим механизмом. Полный контроль, никаких случайностей. Ты примирил тёмную и светлую стороны в себе. Но что будет, когда ты, как глупый мальчишка, крикнешь мне: «Убирайся вон, я не сдамся до конца!»? Я скажу тебе, что. И ты не посмеешь мне возразить, потому что знаешь: это правда. Твою жемчужину и твою душу затопит свет. Белизна. Однако белое — это лишь чистый лист, на котором удобно рисовать чёрными чернилами. Само существование белых магов подразумевает существование чёрных. И ты быстро поймёшь, что, оставаясь белым, не сумеешь сделать и сотой доли того, что следовало бы. И тогда ты скатишься в черноту. Как этот несчастный мальчишка, которого сейчас опекаешь, ты окажешься в самом начале пути. И все твои силы вновь будут уходить на борьбу с собой.

Лоскут Тьмы повис передо мной, снова приняв очертания, напоминающие человеческие.

— А приняв моё предложение, ты не откроешь путь Тьме! О, вовсе нет! Я ведь даю тебе возможность спасти всех, кого только захочешь. Даже если ты сумеешь меня уничтожить — что немыслимо — в этой битве погибнет куда больше людей, чем если последуешь моему совету.

Лоскут замер, будто ожидая ответа.

— А что ещё? — спросил я.

— О, так мы уже торгуемся? — развеселился лоскут.

— Ну да. Чего мне ещё сделать? Превратить камень в хлеб и съесть его? Так ты только скажи, я — мигом.

Смех звучал отвратительно, он буквально ввинчивался в барабанные перепонки.

— Мудро, Бродяга, браво! Огрызаться, но не говорить ни «да», ни «нет». Я подожду, не спеши. Хотя, конечно, не буду в это время сидеть сложа руки, как говорят люди. У меня есть дела. Тебе понравится, обещаю! Ты оценишь ту иронию, которую я покажу миру. И, быть может, так тебе станет легче решить.

Цепь всё ещё была обмотана вокруг моего предплечья. Сжав кулак, я шагнул вперёд и нанёс удар — но рука лишь рассекла воздух. Чёрный лоскут исчез. Тьма пропала, сказав всё, что хотела.

Женщина в пальто и пуховом платке на голове, двигавшаяся мне навстречу, остановилась. Окинула меня испуганным взглядом и пошла в другом направлении.

Я обернулся назад. Борис всё ещё был в лавке. Сверху донёсся призывный чаячий вопль.

— Давай, Джонатан, — вздохнул я. И подпрыгнул.

Стая ворон подхватила меня, перенесла через дорогу.

Интересно, почему именно вороны? — думал я, пока летел. Почему он не может превратиться в стаю чаек, например? Спрашивать Джонатана — значит, получить извечный промонархический ответ и ничего не понять. А кого спросить? К Мурашихе обратиться? Можно, конечно, да только о том ли мне сейчас нужно думать? Кажется, есть занятия и поважнее.

Охранники великого князя приветствовали моё появление изумлёнными лицами. Стая ворон, поставив меня на дорогу, тут же исчезла. Остался один Джонатан — который не стал рассиживаться у меня на плече, а сорвался с места и исчез в хмуром небе. Видимо, дальше он с нами ехать не собирался. Означать это могло всё, что угодно — как отсутствие всякой опасности, так и танковый клин, уже несущийся нам навстречу по трассе, ведущей к Царскому Селу.

Борис вышел из лавки с букетом, за которым не было видно его самого. Присвистнув, я обошёл машину и открыл дверь. С превеликими осторожностями, стараясь не повредить ни единому цветочку, Борис сел на пассажирское сиденье.

— Ну как? Думаешь, ей понравится? — спросил Борис, ощутимо волнуясь. Это чувствовалось по дыханию и по голосу, который вдруг зазвучал на полтона выше.

— Надо бы вам откалибровать свои представления о связи величины букета с величиной промаха, — усмехнулся я, заводя машину.

— Что, прости?

— Когда уехал на весь день без предупреждения — это, ну… пять розочек. Максимум — семь.

— А вот это? — Борис пошуршал букетом, в котором, навскидку, было на порядок больше боевых единиц.

— Это — баня с проститутками, как минимум, — оценил я.

— Костя, ты говоришь совершенно пошлые и неуместные вещи! — возмутился Борис. — Агата не может мыслить такими категориями! Она…

— Да-да-да. Она — особенная, не такая, как все, и вообще — ангел, спустившийся с небес. Знаю, ваше высочество, я тоже влюблялся в вашем возрасте.

— Ты так говоришь, как будто старше меня лет на двадцать!

— Ну-у-у…

Развивать тему я не стал. Благо, мне хватало мыслей, которые нужно было обдумать по дороге к академии.

* * *

После того, как секрет Светы стал явным, мы с Воинами Света стали собираться у неё на чердаке. Света вовсе не возражала, даже наоборот — радовалась. Она называла это «встречать друзей». И простодушно не замечала, что «друзья» смотрят на неё настороженно.

Все, кроме Мишеля — который, официально познакомившись со Светой, торжествующе объявил: «А я так и знал, что это не просто девушка!» — и покосился на меня.

Сидели мы большей частью на полу, скрестив ноги, как индейцы. Я в этот раз предпочёл стоять, поскольку держал речь.

— Итак, дамы и господа, я вас поздравляю: детство закончилось.

Анатоль презрительно фыркнул. Я посмотрел на него.

— Когда вы все подписывались служить в Тайной канцелярии, вы, наверное, не подозревали, во что это может вылиться.

— Я знал, — тихо сказал Мишель.

Полли молча пожала ему руку. Мишель и вправду знал. Он первым перешёл на службу под моё начало, и я ему тогда возможные перспективы расписал в красках.

— Что конкретно нам предстоит? — спросил Андрей, который, как всегда, выглядел самым спокойным из всех, но при этом даже не пытался хорохориться.

Конкуренцию Андрею составлял разве что Платон. Но он был взрослым и его я обычно считал отдельно.

— Конкретно: сегодня каждый из вас получит адрес, по которому ему придётся отправиться в самое ближайшее время. Прибыв на место, вы получите дальнейшие инструкции. Однако уже сейчас я могу сказать, что будет входить в ваши обязанности. Это — наблюдение. Внимательность, внимательность и ещё раз внимательность. И как только что-то — что угодно! — покажется вам подозрительным, вы сразу же возьмёте передатчик и напишете сообщение в центр. Там будут приниматься решения, оттуда же вы получите дальнейшие инструкции. Это понятно?

— Понятно, — подтвердил нестройный гул голосов.

— А я уже получила задание! — объявила Света, сияя во всех смыслах этого слова. — Я отправлюсь в…

— А теперь — о деталях! — сказал я, резко повысив голос. И Света замолчала. — Рассказывать друг другу о том, куда вы направляетесь, нельзя.

— Почему? — вскинулась Полли.

— Потому что мы имеем дело с Тьмой. О ней сейчас известно гораздо больше, чем, скажем, пару месяцев назад, но это — всё равно ничто. Мы неоднократно видели, что Тьма вселяется в людей. Но как именно это происходит? Может ли она вселиться в кого-то из нас? Получает ли Тьма доступ к информации, которая хранится у нас в голове? Мы не знаем. Представь, Полли, что Тьма вселилась в тебя. Тебе бы хотелось, чтобы следом она пришла к Мишелю?

Полли побледнела и вновь схватила Мишеля за руку. Я кивнул:

— Вот именно. Чем меньше вы знаете — тем лучше. Чем меньше болтаете — тем лучше. Берите пример с Платона Степановича, — я указал кивком на Платона. — Лично я только недавно узнал, что он обучает работе со Светом новых курсантов.

Изумленные возгласы дали понять, что и никто другой об этом не знал и не догадывался.

— Я, человек, курирующий всю операцию в принципе — понятия не имел, — продолжил я. — Сказать, что я недоволен — ничего не сказать. Сказать, что я против — значит, сказать верно. Но, тем не менее.

— Я получил приказ, — хмуро сказал Платон. — Я не мог…

— Оправдания не нужны, — оборвал я. — Мы работаем вместе, над одним делом. И до тех пор, пока ты не начал приносить Тьме человеческие жертвы, я на тебя не в обиде. Впрочем, даже если ты принесёшь ей в жертву, например, козла — есть вероятность, что расстроюсь. Так что предлагаю обойтись без жертв. Все согласны с таким положением вещей? Или у кого-то есть особое мнение?

Особых мнений не поступило. Я кивнул:

— Прекрасно. А теперь — небольшая проверка. Вы живёте в том доме, квартире или гостиничном номере, куда вас направили. Вдруг вы чувствуете запах дыма и понимаете, что здание горит. Ваши действия?

— Выбежать на улицу! — выпалила Полли.

— Можно укрыться в подвале. Главное — не лезть на крышу, это частое заблуждение, — сказал Анатоль. — Дым поднимается кверху, а во время пожара люди чаще гибнут именно от удушья. Да и на крыше, если не подоспеет помощь, тоже хорошего мало. Придётся прыгать… Впрочем, я смогу использовать лассо, чтобы приземлиться.

— Необходимо попытаться спасти тех, кто ещё живёт в этом здании, — рассудительно сказал Андрей. — Если это гостиница или доходный дом, там может быть много народу. И большинство, скорее всего, не маги. Наш святой долг — защищать людей.

— А что такое «пожар»? — задумчиво спросила Света.

Настала тишина. Все выжидающе смотрели на меня в ожидании правильного ответа. И тут раздался голос Мишеля:

— Первым делом нужно написать о происходящем в центр.

Я молча подошёл к Мишелю и протянул ему руку. Тот встал, ответил на рукопожатие.

— По крайней мере один из вас точно понимает, насколько серьёзно происходящее, — сказал я. — Да, друзья. Погибнуть в пожаре — увы, не самое страшное. Также, как спасти от пожара людей — не первоочередная задача. Те прорывы, с которыми мы будем иметь дело — это нечто принципиально новое. Поэтому — я повторяю! — что бы ни случилось. Какая бы внештатная ситуация ни возникла — вы сначала отчитываетесь в центр, а потом действуете по обстоятельствам. В случае пожара отчёт должен выглядеть примерно так: «Здание горит, приступаю к эвакуации гражданских». Мгновения могут играть роль.

Вот теперь до них дошло в полной мере. Даже Анатолю, похоже, сделалось не до смеха.

— Итак. Ещё одна проверка, — сказал я. — Вы просыпаетесь от того, что крокодил жрёт вас, начиная с ног. Ваши действия?

В этот раз неправильных ответов не было.

Глава 11

Мои друзья, повинуясь приказу, разъехались. Я остался в академии один. Разумеется, не совсем один. Множество ни о чём не подозревающих курсантов продолжали ходить на учёбу, влюбляться, ссориться, смеяться, грустить и полагать, что так будет плюс-минус вечность.

О том, что я остаюсь, никто из Воинов Света не знал. А я должен был остаться по одной простой причине: здесь, в академии, учился великий князь Борис. Который в любой момент мог стать ещё одним прорывом Тьмы, и вытащить его в очередной раз с того света мог лишь очень опытный в таких делах человек. А никого опытней меня в округе просто не было.

Ещё остался Платон. Он обучал новичков, и это в долгосрочной перспективе казалось Витману важнее оперативной работы. Тут я с ним не мог не согласиться, как человек, сам в прошлом не чуждый командованию. Если забить на подготовку новых кадров, однажды, пойдя ватаку, обнаружишь, что за тобой некому идти. Увы, война — дело недешёвое. Она стоит боеприпасов, одежды, продуктов и, что самое грустное, людей.

Занятия с новичками, само собой разумеется, проводились глубокой ночью, чтобы никто не догадался. И первой же ночью я увязался с Платоном.

— И всё же, Константин Александрович, — говорил Платон, шагая к гимнастическому залу по коридору, — почему вы так резко против этой работы?

— Ну ты ведь военный человек, Платон. Неужели сам не понимаешь?

Платон промолчал, и я, вздохнув, ответил:

— Потому что эти ребята — пушечное мясо. И не говори, пожалуйста, что не думал об этом.

— А Воины Света?..

— Воины Света — мои друзья. Я постарался их обучить тому, что знал и понимал сам, чтобы они могли себя защитить. Когда они стали делать определённые успехи, приняли осознанное решение служить Канцелярии. И теперь ими, заметь, не разбрасываются. Они — по сути, генералы на этой войне. На текущей операции у них приказ — не ввязываться в ликвидацию прорыва до тех пор, пока не подойдёт подкрепление. А тех, кого обучаешь ты, Витман сразу готовит на роль «живого щита». Этих ребят будут швырять на прорывы первыми. Если они сумеют закрыть прорыв — хорошо. А если всё, что им удастся сделать — выиграть несколько минут ценой своих жизней?

— Иногда решают и секунды, и доли секунд. Вам ли не знать.

— Знаю. Но менее паршиво на душе от этого не становится.

— Они всё понимают. И готовы служить своей стране.

— Им — по шестнадцать-восемнадцать лет, и они — избалованные аристократы. Их служба стране — играть в куколки и оловянных солдатиков, а не заваливать своими телами прорывы.

— Вы же понимаете, ваше сиятельство, что это — вопрос как минимум дискуссионный.

— Если бы не понимал, я бы уже прекратил это любой ценой, — буркнул я. — Понимаю. И уважаю субординацию. Витман — моё начальство, как бы там ни было. Как чёрный маг, он принял решение вполне ожидаемое и логичное.

Мы вошли в зал. Десяток курсантов с личным оружием в руках уже ждали Платона. Но моё появление оказалось неожиданностью. Они зашушукались.

Я окинул новичков взглядом. С нашего курса узнал Авдееву, которая в конце прошлого года с изумлением узнала, что у неё — аж третий магический уровень. Увидел пару знакомых лиц с третьего курса. А остальные ожидаемо оказались первокурсниками. Теми, кто ещё достаточно гибки, чтобы измываться над своей энергетической системой.

Я покачал головой. Как скоро до Витмана дойдёт, что обучать детей школьного — или дошкольного — возраста проще и эффективнее? Наверняка уже дошло, но пока он ещё держится в рамках приличий.

То есть — возможно, держится. Я понятия не имею, чем занимается сейчас, к примеру, Кристина в Париже. Она, с детских лет воспитанная как воин, такому решению Витмана совершенно не удивилась бы. Вполне могла его принять и немедленно приступить к исполнению.

— Ты? — вдруг вырвалось у меня.

— Я! — с вызовом сказала Злата, сжимая в правой руке копьё. — Я тоже хочу защитить нашу…

— Так, а ну отойдём! — Я схватил Платона за рукав и бесцеремонно оттащил в сторону.

— Довольно, Константин Александрович! — Платон вырвался и остановился. — Что вы себя позволяете⁈ Можно было просто поставить глушилку.

Чуть ли не впервые я увидел, что Платон на меня злится. Если не считать того случая, когда ему мозги заколдовал Юнг. Ну, ещё бы — так пошатнуть преподавательский авторитет.

— Вы с Витманом кое-чего не понимаете, — прошипел я. — Эту девчонку нельзя использовать.

— Почему? Она сама…

— «Она сама»? Серьёзно? Прекрати оправдываться, как насильник перед судом. Злата и Агата — это то, чего никто в мире толком не понимает! Их суть и свойства под большим вопросом. Ты сейчас пытаешься забить гвоздь атомной бомбой.

— Атомной бомбой?..

— Вот именно! — Я щёлкнул пальцами. — Ты даже не знаешь, что это! Но схватил и долбишь по гвоздю! Эти две девчонки представляют для Тьмы такой же интерес, как Света.

— Откуда у вас эта информация? — быстро спросил Платон.

— Не поверишь — из первых рук! Тьма начала со мной торговаться. Предложила мне спасти сколько угодно людей, хоть всю академию. Но Света, Злата и Агата в этот список входить не должны. Эта информация, разумеется, строго между нами. Даже Витман ещё не знает.

— И что вы предлагаете? Что я должен сказать этой девушке? Она рвётся сражаться с Тьмой!

— Ничего. Я сам с ней поговорю. А ты начинай занятие.

Платон только развёл руками. Слава богу, спорить со мной не пытался.

* * *

— Я не хочу! Я не понимаю, что происходит? У меня начинается тренировка! — упиралась Злата, пока я тащил её за руку из зала.

Впрочем, упиралась она не слишком усердно — так, создавала лёгкое сопротивление, чтобы обозначить свою позицию, не больше. Всё-таки передо мной она робела. Да к тому же явно до сих пор испытывала ко мне совершенно лишние для нас обоих чувства.

— Так, — сказал я, когда мы вышли из зала и поневоле оказались на том же месте, где близко общались в прошлый раз — когда Злата поведала мне об их с сестрой детских попытках объединиться. — Ты, кажется, забыла, кто ты такая?

— Я никогда и не знала, кто я такая! — выпалила Злата, едва сдерживая слёзы. — Половинка своей сестры! Мы всю жизнь ждали, когда сможем стать настоящим человеком. Мы нашли тебя, и что же? И оказалось, что наше объединение уничтожит мир! Что ж, ладно! Я решила хотя бы помочь защитить его от Тьмы, сделать хоть что-то! А теперь ты мне и этого не позволяешь⁈

Судя по дрожащему голосу, истерика была не за горами.

— Первое, — сказал я нарочито жёстким тоном, чтобы никак не поддерживать эмоциональные выплески девчонки. — От идеи вашего объединения никто не отказывается. Просто, с учётом обстоятельств, его придётся отложить.

— Ага, до победы над Тьмой! — Теперь Злата залилась истерическим смехом.

— Второе. Да, нам необходимо сначала победить Тьму. И ничего в этом смешного нет. Знаю, она постаралась внушить всем, что победа невозможна, однако я внёс это в свой список дел. А значит, вариантов нет — мы эту суку прижмём.

Грубое слово сработало хорошо. Шмыгнув от неожиданности носом, Злата уставилась на меня осмысленным взглядом.

— А почему я не могу помочь? — спросила она.

— Можешь, — заверил я её. — Очень даже можешь. Но не так. — Я махнул рукой в сторону зала. — То, что делают они… Они — рядовые бойцы, понимаешь? Не думать, не задавать вопросов. По приказу — идти и делать то, что нужно. Ты — иная. Ты значишь гораздо больше, чем все они, вместе взятые. Если вдруг кто-то из них погибнет, то это, конечно, серьёзная потеря. Однако мир её переживёт. А твоя гибель приведёт к необратимым последствиям.

Кажется, я нащупал нужный тон. Сказать подростку, что он особенный — значит, однозначно завладеть его вниманием и доверием. Все хотят быть особенными, но — в хорошем смысле. В том смысле, когда от тебя зависит судьба мира, а не когда ты — фрик, над которым смеются за глаза.

— И что же мне тогда делать? — спросила Злата.

Тут я заколебался. Готовых идей у меня не было, а отложить решение в долгий ящик — значило никогда к нему не вернуться. Тогда Злата сама найдёт себе занятие, и это будет очередной бред, с которым придётся разбираться мне.

— Во-первых, успокоиться, — сказал я. — Никакие действия, предпринятые впопыхах ради самого факта действия, нам не помогут, а лишь навредят. Во-вторых, тренировать тебя буду лично я.

— Так значит, мне всё же можно тренироваться? — воскликнула Злата.

— Можно… Но не в составе этого отряда. И сразу предупреждаю: когда — и если! — их отправят в бой, ты с ними не пойдёшь. Как бы тебе этого ни хотелось!

— А зачем тогда мне тренироваться?

— Ты помнишь, с кем встречается твоя сестра?

Злата медленно кивнула.

— Великий князь на особом контроле у Тьмы. Да, у него есть защитный амулет. Да, он изо всех сил старается контролировать себя и достиг определённых успехов. Но, тем не менее, риск остаётся весьма и весьма высоким. А у Агаты нет защитных амулетов. Она не умеет сражаться с Тьмой, не умеет управлять Светом. И в случае если ей будет угрожать опасность, она ничего не сможет поделать.

— Мне нужно будет защищать Агату? — предположила Злата.

— Именно так. Её и великого князя. Видишь ли, я из академии часто отлучаюсь, не всегда могу за ними присматривать. А вот ты… Ты — очень пригодишься. Ведь у тебя с Агатой есть связь. Если что-то случится, ты ведь это сразу почувствуешь?

Злата не на шутку задумалась. Даже начала покусывать нижнюю губу — что выдавало глобальную работу мысли.

— Наверное, — сказала она. — После той ночи в Павловске мы с Агатой научились закрываться друг от друга… Но сильные и неожиданные чувства всё равно прорываются. И нам всё ещё снятся одинаковые сны… к сожалению. Невозможно контролировать себя постоянно.

— Ну вот мы и нашли тебе дело, — улыбнулся я. — Такое положение вещей тебя устраивает?

— Не очень, — честно сказала Злата. — Мне кажется, что вы, Константин Александрович, выдумали мне это задание только сейчас.

— Так и есть, — пожал я плечами. — Но это никак не отменяет того факта, что задание — важное.

— Что ж, по крайней мере, не обманываете, — фыркнула Злата.

— Вот и договорились. А теперь — как насчёт тренировки?

— Сейчас⁈ — Злата изумилась.

— А когда? У твоих бывших однополчан муштра в самом разгаре.

Тут в зале ярко полыхнуло Светом. До такой степени ярко, что контуры двери осветились, а сама дверь показалась чёрным пятном. Кто-то взвизгнул, что-то упало.

— Мы пойдём к ним? — спросила Злата.

— Нет. Мы пойдём на улицу, в парк.

— Но… там же холодно!

— И? Холод помешает тебе сражаться с Тьмой? На зиму возьмёшь отпуск?

— Нет, конечно! Но… Нам ведь нельзя по ночам покидать корпус.

— Злата. Когда ты со мной, правила я беру на себя.

Ещё пару секунд о чём-то подумав, Злата решительно кивнула.

* * *

Через двадцать минут после начала тренировки Злата со стоном рухнула на землю.

— Простудишься, — сказал я. — Не май месяц. Впрочем, в мае я бы тоже такие формы досуга не советовал.

Занимались мы в глубине Царского села, подальше от академии и от построек, среди деревьев. Старинные эти деревья и так были то тут, то там рассечены трещинами, поди докажи в случае чего, что мы виноваты в ещё одной.

— Я никогда раньше так не уставала, — проскулила Злата.

Тем не менее, она ухватилась за мою протянутую руку и, опираясь на неё, поднялась на ноги. Ноги дрожали.

— Платон обычно помягче? — спросил я.

— Гораздо!

— Ну вот видишь. Со мной ты достигнешь гораздо большего.

— Мне нужно присесть…

— Идём.

Я отвёл госпожу Львову к аллее и усадил на скамейку. Сам сел рядом, вытянул ноги и посмотрел вверх. Занимались мы настолько интенсивно, что тучи разлетелись, и на нас лили свой холодный свет луна и звёзды.

Вот интересно, а когда мы победим Тьму окончательно, над Санкт-Петербургом перестанут сгущаться тучи?

«Когда», надо же. Эким я оптимистом сделался. Впрочем, как известно, оптимист — это тот, кто не может, но делает, а пессимист — тот, кто может, но не делает. Так что я, пожалуй, всегда был из первых.

— Я так и не поняла одной вещи, — сказала Злата, положив голову мне на плечо.

В этом жесте не было никакой романтики, ей просто действительно было тяжело держать голову ровно — я крепко измотал девчонку. Из личного опыта знаю: усталость — лучший антидепрессант. Когда на ногах не стоишь и всех мыслей — только о том, как бы доползти до постели и отрубиться, как-то не до кризиса самооценки.

— Какой же? — спросил я.

— Почему объединить нас — плохо?

Н-да, видимо, требуется больше упражнений…

— Потому что ваше разделение — это побочный эффект защитной реакции мира на Тьму. Мир ей сопротивляется. Он живой, противоречивый, в нём кипит движение. А Тьма хочет всё это остановить. Если вас объединить, примирить противоречия — защита спадёт, и тогда мы будем говорить уже не о прорывах, а о всемирном потопе. Вашей вины в этом нет. Вы просто попали под раздачу. Случайность. На вашем месте мог оказаться любой другой младенец. Или дерево…

— Или бактерия, — пробормотала Злата. — Почему бы этому не случиться с бактерией? И пусть бы Тьма разыскивала её среди триллионов…

— Эй, не засыпать! — Я дёрнул плечом, и Злата встрепенулась. — На руках я тебя в комнату не понесу. Мой моральный облик и так уже под большим вопросом.

— Ох, простите, господин Барятинский! — Злата выпрямилась. — Я, право, не имела в виду ничего такого, просто действительно очень устала…

— … возможно я смогу вам помочь…

Голос раздался совершенно неожиданно. Я даже не засёк шагов. Что за?..

— Ваше высочество? — Я встал и поклонился. — Какая честь.

Злата тоже попыталась встать перед закутанной в серый плащ фигурой, но упала обратно на скамейку.

Лицо великой княжны Анны скрывала тень от капюшона, только стёкла очков поблескивали, отражая лунный свет.

— … не нужно этих формальностей……я здесь инкогнито…

Она приблизилась к скамейке и протянула ладонь к голове Златы. Та замерла. Разумеется, с великим князем она общалась неоднократно, но его сестра была личностью гораздо более таинственной. По крайней мере, на взгляд Златы.

— … не волнуйтесь……я просто заберу вашу усталость……мне как раз не спится…

Я вспомнил, что Анна говорила мне о грядущем замужестве, и мысленно вздохнул. Видимо, так и не смирилась, мучается, бедолага. Но я-то здесь чем помогу?

Мягкий огонёк загорелся на кончиках пальцев Анны. Огонёк этот коснулся головы Златы, и та вдруг резко и глубоко вдохнула.

— … всё…

Анна, как-то неуклюже повернувшись, шлёпнулась рядом со Златой на скамейку. Капюшон упал, открыв лицо. Лицо было предельно усталым. Зато Злата как будто подзарядилась энергией — сна ни в одном глазу.

— Вы сами-то до дома теперь доберётесь? — спросил я.

— … не знаю……оставьте меня здесь…

— Ещё чего не хватало. Идёмте!

Мы подхватили великую княжну под обе руки и повели в сторону дворца.

— … я не хочу домой… — пробормотала она.

— Ваше высочество, вы ведь всё прекрасно понимаете.

— … я не хочу быть высочеством…

На это у меня контраргументов не нашлось.

— Я и не думала, что она — такая, — сказала Злата на обратном пути, когда мы сдали целую и невредимую великую княжну начавшим уже легонько волноваться фрейлинам.

— Какая?

— Грустная и одинокая. — Злата шмыгнула носом. — Теперь мне кажется, что нам с сестрой ещё повезло. Мы никогда не одиноки.

— Вот видишь, — усмехнулся я. — Какая судьбоносная встреча.

* * *

А на следующий день после завтрака меня позвали к телефону. Я ожидал услышать Витмана, но услышал Свету.

— Костя, ты мне срочно нужен, — объявила она.

— Что-то случилось?

— О, да! Ткань мироздания над Гостиным двором истончается.

— А почему ты не воспользовалась пудреницей? Нужно было написать, мы ведь обсуждали…

— Да, конечно. Но тут ничего не горит и нет крокодилов!

Отведя трубку ото рта и закрыв микрофон ладонью, я крепко выругался. Уши дядьки, который присматривал за будкой, спасла уже на автопилоте выставленная глушилка. А то, небось, в обморок бы рухнул.

— Понял, скоро буду, — бросил я в микрофон и повесил трубку.

Ну что ж, понеслось.

Глава 12

Гостиный двор. Огромный четырехугольник неправильной формы, составленный из длиннющих двухъярусных пассажей. Украшенный портиками, барельефами и мозаичными панно. Четыре стороны здания — по четырем улицам. Самые красивые и богатые — по Невскому и Садовой.

Восемь вестибюлей. Роскошные люстры. Широкие мраморные лестницы. Бесконечные анфилады магазинов, магазинчиков, кафе, закусочных, ювелирных, часовых и прочих мастерских. Представительства банков и туристических бюро. Салоны красоты, цветочные и свадебные салоны — чего тут только не было.

По той стороне, что выходила на Невский, протяженность анфилад Гостиного двора составляла метров двести. А всего по периметру — не меньше километра. Одних только магазинов — штук триста, а сколько тут всего помещений на двух этажах — чёрт его знает.

Многоэтажным торговым центрам в моём густонаселенном мире Гостиный двор, конечно, уступал. Но для своего мира выглядел — весьма и весьма. Неудивительно, что место это было модным и популярным. Приехать в Петербург из провинции и не посетить Гостиный двор — ни одна уважающая себя дама не простила бы супругу подобное никогда. Чем тут только не торговали.

Текстиль, галантерея, бельё, обувь, украшения — всё, разумеется, наилучшего качества и по соответствующим ценам. Не удивительно, что большая часть посетителей появлялась здесь не столько с целью что-то приобрести, сколько поглазеть на витрины. Нарядившись в новый костюм, прогуляться по богатым анфиладам. Раскланяться с дальними знакомыми. Поболтать с близкими и осудить убогий вид недругов. А ещё Надя со смехом рассказывала мне, что Гостиный двор — негласное место смотрин женихов и невест.

Молодые люди купеческого и мещанского сословия могли, официально не знакомясь, но соблюдая приличия, как бы невзначай рассмотреть друг друга. Родители молодых людей, разумеется, также не обходили вниманием этот вопрос. Ходили слухи, что и некоторые аристократы подобными смотринами не брезгуют. А осень, как известно — лучшая пора для сватовства.

В общем, я предполагал, что народу будет немало. Но уже на подъезде к Гостиному двору понял, что в прогнозах ошибся. Раз примерно в десять. Люди стекались к четырехугольному зданию четырьмя полноводными реками, со всех сторон.

Приятная особенность этого мира — парковочные места в любой из его локаций аристократам предоставлялись по умолчанию. Они не были обозначены никак, но поставить машину на место, которое мог бы облюбовать аристократ, у обычного автовладельца или водителя такси не получилось бы физически. Места для аристократов защищала магия.

Каким образом это регулировалось — понятия не имею, но проблем с парковкой в этом мире не испытывал ещё ни разу. Мог бы поставить машину недалеко от любого из восьми вестибюлей, но в данный момент моей целью был не Гостиный двор. Я остановился с другой стороны Невского, рядом с небольшим двухэтажным зданием.

На первом его этаже находился ресторан, на втором — номера отеля. Подобных зданий вблизи Гостиного двора было немало. Витман выбрал для внедрения Светы именно это исходя из каких-то своих соображений, а я не возражал. Понятно было, что в гостинице, которую выберет Витман, Свете не будут докучать дурацкими приставаниями из разряда «Паспорт, пожалуйста». И ко мне, когда я появлюсь здесь, никаких вопросов не возникнет.

Так оно и получилось. Едва взглянув на мой жетон, портье на втором этаже указал рукой направление:

— Нумер одиннадцать. Пожалуйте, господин Барятинский.

— Благодарю, — кивнул я.

— Государю императору — ура! — рявкнул Джонатан.

Портье едва не подпрыгнул, но комментировать благоразумно не стал. Сделал вид, что молодые аристократы с говорящими чайками на плече — обычное дело.

Я двинулся по коридору. В дверь с цифрой «11» постучал условным стуком — так же, как стучал по решётке на чердаке.

Шагов за дверью не услышал, ходила Света бесшумно. Дверь она распахнула почти сразу. Выпалила:

— Ах, Костя! Как же я по тебе соскучилась! — и повисла у меня на шее.

— Государю императору — ура, — умильно глядя на нас, проворковал Джонатан.

— Мы расстались позавчера, — напомнил я.

— И что? — удивилась Света.

— Ну… Ты как-то очень быстро соскучилась.

Я осторожно расцепил Светины руки и вошёл в комнату.

Едва войдя, понял, почему Витман выбрал именно этот номер. Гостиный двор был виден отсюда как на ладони.

Я подошёл к окну. Света немедленно возникла рядом со мной.

— Ты не хочешь одеться? — я окинул её взглядом.

— Нет, — удивилась Света. — Зачем?

— Затем, что голая девушка в окне — такой себе способ не привлечения постороннего внимания.

Я оглядел комнату и накинул Свете на плечи гостиничный халат.

— Эта ваша одежда — исключительно неудобное изобретение, — просовывая руки в рукава, объявила она.

— Уверен, что многие с тобой согласятся.

Я, в общем-то, против Светы в первозданном виде ничего не имел. Скорее, наоборот — глаза, глядя на неё, исключительно радовались. Но такая форма одежды настраивала несколько на иной лад, а нам предстояло работать.

— Докладывай, — приказал я. — Как обстановка?

Света мечтательно закатила глаза:

— Ах, Костя! Это называется «оладьи». Мне принесли их на завтрак. А к ним — целых четыре вазочки, в которых лежало…

— Рад за тебя. Но я не про жратву спрашивал. Там, — я ткнул в Гостиный двор за окном, — как обстановка?

Света пожала плечами:

— Ну, Тьма сгущается. Видимо, будет прорыв. Я же тебе сказала по телефону.

— По сравнению с тем, что было в Павловске — Тьмы больше или меньше?

Света задумалась.

— Столько же. — Выдохнуть я не успел. Она добавила: — Пока. Тьма продолжает сгущаться.

— А почему здесь так много людей? — я показал на текущие по четырём улицам людские реки. — Я сроду такую кучу народу не видел! Почему ты не позвонила раньше, не сообщила?

— А это — много? — простодушно удивилась Света. — Я не знала. Я думала, их всегда столько.

Ну, да. Резонно. Откуда ей, воплощению Света, знать, сколько народу — много, а сколько — мало?

— Ладно, понял, — я распахнул окно и вскочил на подоконник.

— Куда ты?

— На разведку. Надо же выяснить, в чём дело.

— Я с тобой!

— Нет. Остаёшься здесь. Без команды — не высовываться. И оденься, мало ли что. Если придётся драться, в халате это не очень удобно. Джонатан, за мной!

Я спрыгнул вниз.

Со второго-то этажа — и без родовой магии сиганул бы не задумываясь. А снова тащиться длинным гостиничным коридором в то время, как окно номера выходит в точности туда, куда мне надо, не было ни малейшего желания.

В обычное время мой маневр наверняка бы заметили. Всё-таки не каждый день аристократы прыгают из окон прямо на Невский. Сегодня ни один из плывущих в потоке людей в мою сторону даже не повернулся.

Люди были заняты. Они стремились как можно быстрее оказаться внутри Гостиного двора.

Я влился в толпу и принялся пробираться вперёд.

— Ах, ну говорила же я, что нужно выйти пораньше!

Пышная дама с чернобурой лисой на плечах заламывала руки. То и дело приподнималась на цыпочки, пытаясь разглядеть поверх толпы, далеко ли ещё до вестибюля. Обращалась она к равнодушному господину в шляпе. Господин ухитрялся на ходу читать газету. Волнение супруги его, похоже, мало беспокоило.

— Я была уверена, что здесь соберется весь Петербург! Да еще приезжие — в это время года их так много!

Господин молча перевернул газетный лист.

— А что случилось? — спросил я. — Отчего здесь столько народу?

Дама с интересом уставилась на мою форму от Кардена и Джонатана, сидящего у меня на плече. Меня, слава тебе господи, не узнала — хотя сословную принадлежность явно определила. Ответила вежливо:

— Беспроигрышная лотерея, ваше сиятельство. Неужто вы не слышали?

— Нет. Что за лотерея?

— Ах, ну вот же!

Дама выхватила у мужа из рук газету. Перелистнула на последнюю страницу — ту, где размещались рекламные объявления, — и ткнула пальцем в самое большое.

Я взял газету.

Объявление обещало сегодня, в 12.00 пополудни, проведение в Гостином дворе беспроигрышной лотереи. Все билеты — выигрышные! Спешите участвовать!

Н-да. Мир новый, мошенники — старые. В моём мире такое называли «лохотрон». Лотерея-то, может, и беспроигрышная, только вот стоимость предмета, который выиграешь, раз этак в десять меньше стоимости билета. Исключительно увлекательный способ приобрести крышку от сковородки по цене трёх сковородок. Никогда бы не подумал, что в этом мире так много идиотов…

— И сколько же стоил лотерейный билет? — возвращая даме газету, из вежливости спросил я. — Здесь почему-то не указана цена.

Дама приподняла брови:

— Шутить изволите, ваше сиятельство? Билеты распространяли бесплатно.

Я, уже развернувшись было, чтобы уходить, застыл на месте. Севшим голосом спросил:

— Где распространяли?

— Ну вот, у супруга на службе, к примеру, — дама указала на мужчину в шляпе, так и не произнесшего ни слова. Тот почтительно коснулся полей шляпы. — Он работает в нотариальной конторе. Им принесли билеты прямо туда.

— Кто принёс?

Дама посмотрела на супруга. Тот развёл руками и низким голосом проскрипел:

— Не имею представления. Мы с коллегами уходили пообедать, а когда вернулись, билеты лежали у нас на столах. Старший делопроизводитель, господин Градусов, сказал, что это — сюрприз от учредителя нашей конторы. А в чём, собственно, дело?

— Да как вам сказать, — я обвёл взглядом толпу. — Сомневаюсь, что учредитель вашей конторы обеспечил билетами всех петербургских любителей халявы.

— Что… — начал было мужчина.

Но я не дослушал. Схему Гостиного двора изучил досконально. Где находится администрация, знал.

— С чайкой — пропустите! — потребовал, обращаясь к топающей впереди компании парней в гимназических шинелях.

— Государю императору — ура! — поддержал меня Джонатан.

Парни обалдело расступились.

Через пять минут я стучал в дверь кабинета администратора. Дожидаться разрешения войти не стал, просто вошёл. Сидящий за массивным деревянным столом господин в пенсне недоуменно на меня уставился.

— Вы, собственно…

В руке он держал золоченый подстаканник. От стакана поднимался пар, на столе среди бумаг приткнулась тарелочка с печеньем. И почему, интересно, клерки так любят пить чай?..

— Тайная канцелярия, — тратить время на приветствия и церемонию знакомства я не стал. Вынул из кармана и показал администратору жетон. — Кто проводит беспроигрышную лотерею?

— Э-э-э, — сказал господин.

— Отведите меня к этому человеку. Срочно.

— Э-э-э…

— Государю императору — ура! — прикрикнул Джонатан.

Плюхнулся на стол администратора и внушительно тюкнул клювом по тарелке. Печенье разлетелось по столу. Джонатан подхватил одно и, запрокинув голову, отправил его себе в пасть.

Администратор поперхнулся чаем. Пробормотал:

— Но здесь не присутствует организатор лотереи… Я видел его лишь однажды, когда мы договаривались об аренде помещения…

— Лотерея проводится во внутреннем дворе, верно? Это туда все направляются?

— Да. Верно.

— А сколько было распространено билетов?

Администратор растерялся ещё больше.

— Я не знаю… По договору я обязан лишь предоставить помещение… Я даже вообразить не мог, что придёт столько людей!

— А где организатор? И кто он?

Происходящее нравилось мне всё меньше.

— Извольте. Одну секунду…

Администратор придвинул к себе ящичек-визитницу, принялся перебирать карточки.

Я снял трубку со стоящего на столе телефонного аппарата, набрал Витмана. Тот был наготове — ответил сразу.

— Барятинский, — быстро сказал я. — Шеф, у нас проблемы.

— Даже не сомневался. Конкретнее?

— В Гостином дворе проводят беспроигрышную лотерею.

— И давно ли мошенничество стало проблемой Тайной канцелярии? — Витман, судя по голосу, выдохнул. — Аферисты — забота уголовной полиции…

— Вы не поняли. Лотерейные билеты распространяли бесплатно! Представляете, сколько в Петербурге желающих получить халявный приз? Здесь уже чертова прорва народа, и люди продолжают прибывать. Лично я понятия не имею, сколько билетов раздали. Но навскидку — тут тысяч десять.

— Десять тысяч человек⁈ — вот теперь Витман встрепенулся. — В том месте, где предположительно произойдёт прорыв Тьмы?

— Именно.

— И вы думаете, что кто-то специально…

— Я очень хочу верить, что ошибся. И что лотерея — всего лишь прихоть какого-то сумасшедшего мецената. Но на вашем месте я бы принял меры, чтобы остановить людей — хотя бы тех, кто направляется сюда. А по-хорошему, выгнать бы отсюда и тех, кто уже пришёл.

— Выгнать? — встрепенулся администратор. — Но это невозможно! Это противоречит…

В руке он держал визитную карточку. Судя по всему, нужную.

Я выхватил её. Прочитал в трубку:

— Организатор лотереи — Кузнецов Степан Демидович… Кузнецов! Ч-чёрт…

Это была фамилия, упомянутая на странице книги.

Витман, должно быть, тоже её вспомнил. Он выругался замысловатее, чем я. Повторил:

— Кузнецов… Вот уж на кого бы не подумал! Купец первой гильдии. Собственные мануфактуры, имя на слуху. В меценатстве замечен не был. Скорее, наоборот: имеет славу человека прижимистого. Дочь у него на выданье, четвёртый год в девках. Не отдаёт папаша, прогоняет женихов. Бедны, говорит, мелко плавают. Ждёт достойного.

И зачем, спрашивается, Тайной канцелярии компьютерная база данных — при живом-то Витмане?.. Иногда мне казалось, что он знает едва ли не каждого человека в Петербурге.

— Кузнецов сейчас в Гостином дворе? — спросил Витман.

— Нет.

— В таком случае…

— Да. Как раз собираюсь к нему.

— Адрес вам известен?

— Да. — Я посмотрел на визитку. — Садовая, восемнадцать. Вы пока организуйте полицию, отправьте сюда людей. Воинов Света — в боевую готовность! — Я положил трубку.

Садовая… Я перевёл взгляд на окно кабинета. Широкий подоконник был завален картонными папками, рекламными брошюрами, старыми календарями и прочим хламом. Фикус с печально поникшими листьями среди этого бардака смотрелся инородным телом.

Горшок с фикусом я поставил на пол. Рама поддалась не сразу, окно, похоже, не открывали со дня постройки здания.

— Что вы делаете? — изумился администратор.

— Спешу, — объяснил я. С подоконника посыпались папки. — Окно выходит на Садовую, верно?

— Да. Но…

Я вскочил на подоконник.

— Государю императору — ура! — категорически рявкнул Джонатан.

Схватил со стола печенье и подбросил. В следующий миг оно исчезло в распахнутом клюве. А Джонатан схватил со стола последнее.

— Догоняй, — приказал я, — хватит жрать!

И спрыгнул с подоконника на улицу. Проталкиваться по забитым людьми коридорам Гостиного двора к выходу — задача не из лёгких даже для мага. А строить портал при таком скоплении народа не рискнул бы, наверное, сам Калиновский.

* * *

Садовая была запружена народом разве что чуть менее тесно, чем Гостиный двор. Мне навстречу текла полноводная людская река.

— Стойте! — рявкнул я.

— Государю императору — ура! — присоединился ко мне Джонатан. И уронил из клюва печенье на ридикюль какой-то даме.

Дама остановилась, открыв рот. Идущие за ней люди тоже обалдело замерли, а я добавил голосу магии убеждения.

— Стойте! Дальше идти нельзя!

Ближайшие ко мне люди остановились. Но на них напирали те, кто шёл сзади. На этих магия не действовала, и они не понимали, что происходит. Из-за чего на пути к обещанной халяве вдруг возникло препятствие.

— Стойте! — я усилил звучание голоса. — Под зданием Гостиного двора заложена бомба! Оттуда сейчас всех будут эвакуировать! Соблюдайте спокойствие. Поворачивайте обратно и расходитесь по домам.

В толпе зашумели.

— Бомба⁈ — донеслось до меня.

— Как так — бомба?..

— Господь милосердный, что ж творится-то⁈..

Я запоздало сообразил, что слова «терроризм» в этом благословенном мире отродясь не слыхивали. Это в моём мире такое заявление никого бы не удивило, а здесь люди не столько напугались, сколько изумились. Однако перечить аристократу явно побаивались. А в следующую секунду меня узнали.

— Это же молодой князь Барятинский, — зашелестело в толпе.

— Ну конечно, он! Я его сразу узнал!

— Надо же! И чайка говорящая. А я думал, брешут в газетах…

— Ваше сиятельство, это правда вы⁈ — на меня восторженно уставилась девица в кокетливой шляпке.

— Правда я. Если вам известно моё имя — полагаю, известно и то, что пугать понапрасну я не стал бы. — Я выкрутил магическое убеждение на максимум. — Если говорю об опасности — значит, она существует. Повторяю: немедленно разворачивайтесь и расходитесь по домам! Всем, кто идёт навстречу, сообщайте, что двигаться дальше нельзя. Задача ясна?

В толпе согласно загомонили.

— Всё. Расходитесь. Видите — я и сам ухожу. Нужно предупредить других людей, — и я решительно направился в ту сторону, откуда шла толпа.

Глава 13

По крайней мере, на этой улице движение людского потока застопорится. Уже хорошо. А плохо то, что пробираться сквозь поток мне удается с трудом, несмотря на магию. Сколько я так буду ползти до дома номер восемнадцать? Год?

— Государю императору — ура, — раздалось у меня над головой.

Джонатан сидел на выступе водосточной трубы. Выглядел он укоризненно. Дескать, что ты там копаешься?

— Взлететь не могу, прости, — огрызнулся я. — Самолёт в ангаре забыл.

А в следующую секунду меня осенило. Дома на Садовой примыкали друг к другу почти вплотную…

— Пресвятая богородица! — ахнул в толпе женский голос.

Это я накинул цепь на карниз трёхэтажного здания. И, держась за неё руками, а ногами упираясь в стену, принялся подниматься вверх.

— Не охай, дура! — прикрикнул мужской голос. — Не мешай! Вишь, чего творит…

— Это молодой князь Барятинский! — узнал я голос восторженной девицы. — Он спешит избавить нас от смертельной опасности! Я читала о нём в газетах, он настоящий герой!

Я добрался до крыши здания. Ухватился за край и забросил тело наверх. Пробежал по крыше и перепрыгнул на соседнюю.

Под ногами звенело кровельное железо. В толпе начали свистеть и аплодировать.

— Государю императору — ура! — одобрил Джонатан. Он летел рядом со мной.

— Из Ближнего круга попрут — пойдём с тобой в цирке выступать, — согласился я. — Смертельный аттракцион «Говорящая чайка». — Крыша закончилась. Я прыгнул дальше, на соседнюю. — Печенье-то — всё сожрал?

— Государю императору — ура!

— Ну, кто бы сомневался. Мог бы и хозяину оставить. Мне, между прочим, сейчас допрос вести. Такое себе мероприятие…

Прыжок. Ещё, ещё…

А вот это, если ничего не путаю — дом номер восемнадцать.

Дверца, ведущая на чердак, была заперта, пришлось дёрнуть посильнее. По Садовой я ездил нередко, примерно представлял, где оказался.

Трёхэтажный доходный дом. Без особых архитектурных изысков, но крепкий и добротный. Принадлежащий, вероятнее всего, этому самому Кузнецову. Вряд ли купец первой гильдии занимает его целиком, верхние этажи наверняка сдаёт.

С этой мыслью я сбежал по лестнице вниз.

На первом этаже дежурил швейцар. На меня он уставился с удивлением — не мог, видимо, вспомнить, чтобы пропускал в святая святых взъерошенного парня с чайкой на плече.

— Кузнецов? — быстро спросил я.

— Т-там, — удивился швейцар.

Указал на левое крыло коридора. Я решительно направился туда.

— Стой! — спохватился швейцар. — Доложить надобно!

Попытался меня обогнать, но я уже взялся за ручку двери. Поступил с ней так же, как с чердачной — просто дёрнул посильнее. На вывороченном замке остались элементы деревянного косяка.

Глаза у швейцара полезли на лоб. А я вошёл в квартиру.

Извини, Кузнецов, не до этикета сейчас. Если я всё-таки ошибаюсь, и ты —безобидный сумасшедший меценат, ущерб компенсирую. А вот если нет…

Шагнув в прихожую, я громко позвал:

— Господин Кузнецов!

— Кто вы? Что вам нужно⁈ — из глубины квартиры выскочила горничная. Услышала, наверное, как хрустнул выламываемый замок.

— Безобразие! — заголосил в коридоре швейцар. — Полиция!

— Государю императору — ура! — заорал в ответ Джонатан.

Что там происходило, я не видел. Но судя по воплям швейцара, что-то интересное. Даже жаль, что не вижу.

— Где хозяин? — резко спросил у горничной я.

— Тут… — побледневшая девушка указала на дверь из красного дерева.

Которая в тот же миг распахнулась.

— Что… — грозно начал было купец первой гильдии.

Он был одет в бархатную пижаму, на голову натянута сеточка, прижимающая к макушке остатки седых волос. В руке Кузнецов держал дымящуюся сигару.

— А вот на этот вопрос ты мне ответишь.

Я толкнул Кузнецова в грудь, заставляя шагнуть обратно в комнату.

Прикрыл за собой дверь. Прислонился к ней. Вынул из кармана жетон.

— Капитан Барятинский. Тайная канцелярия. Отвечай быстро, чётко и по делу! Кто приказал тебе устроить лотерею в Гостином дворе?

Купец побагровел.

— Да как ты смеешь! Щенок…

Дослушивать я не стал. Горло Кузнецова обвила цепь. Сигара выпала из разжавшихся пальцев и, рассыпая искры, покатилась по ковру.

— Сказал же: отвечать по делу, — напомнил я. — Итак?

Кузнецов, выкатив глаза, молчал.

Ну… В общем-то, косвенные доказательства я уже получил. Не распознать во мне аристократа Кузнецов не мог. А вероятнее всего, и в лицо меня знает. Да плюс жетон Тайной канцелярии — нормальный купец уже дрожал бы, как осиновый лист. Чёрт их знает, этих магов, да ещё канцелярских, что им в голову взбредёт! С аристократами связываться, известное дело — себе дороже.

Повышенной отвагой купеческое сословие никогда не отличалось. Это народец хитрый, на рожон лишний раз не лезущий. А Кузнецов пытается права качать.

— Ну? — я усилил давление цепи. Заставил её нагреться.

В глазах у Кузнецова мелькнул страх. Но — только мелькнул.

— Я буду говорить в присутствии своего адвоката! — объявил он. — Имею право!

— Что ты имеешь, я тебе сейчас покажу.

Цепь накалилась. Кузнецов заорал.

— Ну? Кто заставил тебя провести лотерею?

— Я буду говорить в присутствии своего адвоката! — глаза Кузнецова странно помутнели. Он, кажется, перестал меня видеть. — Адвоката! Адвоката! Адво… — глаза закатились.

Кузнецов обмяк у меня в руках.

— Да чтоб тебя… — вздохнул я.

Почерк злоумышленника узнал, конечно — ещё бы не узнать. Этим своим закатыванием глаз Кузнецов, считай, чистосердечное признание подписал. Только вот легче мне от узнавания не стало, скорее наоборот.

Магические наручники я с недавних пор носил с собой. Опустив бесчувственного Кузнецова на пол, один браслет застегнул на его руке, другой — на трубе отопления. Магической силы в купце первой гильдии не чувствовал, ну да береженого бог бережет. И сами по себе наручники — штука убедительная. Максимально доступно разъясняет арестованному его права и обязанности.

Я затоптал подошвой начавший было дымиться ковёр — его подпалила сигара. И подошёл к столу Кузнецова. Снял трубку с телефонного аппарата.

— Витман. Слушаю!

— Барятинский. Присылайте на Садовую наряд, нужно забрать арестованного.

— То есть, вы не ошиблись? Лотерею организовал не Кузнецов, а кто-то, использовавший его, как марионетку?

— Увы. Так и есть.

— Кузнецов что-то говорит?

— По существу — ничего. Требовал адвоката, затем отключился.

Витман вздохнул.

— Вы его хотя бы не покалечили?

— Изувечил так, что идти не сможет. Вышлите еще карету скорой помощи. А лучше две. То, что осталось от Кузнецова, повезетё по частям.

— Вам бы всё шуточки, капитан! Ваши дальнейшие действия?

— Срочно выдвигаюсь к Гостиному двору. Часть толпы мне удалось остановить, попробую закрепить успех.

— Наши люди тоже скоро будут на месте.

— Понял. До связи. — Я положил трубку.

Кузнецов признаков жизни по-прежнему не подавал… Ладно. Люди Витмана своё дело знают.

Я толкнул массивную дверь кабинета. От неё отскочила подслушивающая горничная и попыталась сделать вид, что просто проходит мимо.

— От любопытства кошка сдохла, — сказал я девушке.

Та побледнела.

— Я вовсе не…

— Ну, конечно. Мой тебе совет, красавица: никогда не пытайся обдурить мага. Здоровее будешь.

— Государю императору — ура! — заорал Джонатан. Он появился со стороны коридора.

— Как швейцар? — спросил я. — Кто победил?

На этот глупый вопрос Джонатан даже отвечать не стал. Отвернулся с надменным видом.

— Ускоряемся, — приказал я. — Дело плохо. Надо спешить.

Сказал я это не для красного словца. Физически чувствовал приближение Тьмы. И по мере того, как подходил к Гостиному двору, это чувство усиливалось.

Вернулся я тем же путем, что оказался в доме Кузнецова — по крышам. Местом проведения лотереи была так называемая Гостиная площадь, неправильной формы четырехугольник, образованный корпусами Гостиного двора.

На площади располагались павильоны-времянки, но большая часть пространства оставалась открытой. Пространства, надо сказать, довольно обширного. И сейчас всё оно было заполнено народом.

Мне доводилось участвовать в международной Игре, проводимой в Париже, я видел трибуны перед зданием Сорбонны. Так вот — по сравнению с тем количеством людей, что собралось сейчас на Гостиной площади, парижские трибуны пустовали.

Люди набились сюда плотнее, чем в моём мире набивались в бесплатные автобусы и электропоезда, которые во время государственных праздников курсировали по наиболее востребованным маршрутам. Тот транспорт люди брали штурмом, в буквальном смысле этого слова. За распространение сведений о том, сколько народу калечится в толпе, Концерны жестоко карали. А следовательно, счёт шёл на тысячи.

Толпа, собравшаяся на площади Гостиного двора, до боли напомнила мне родной мир. Сомневаюсь, что кто-то из стоящих там мог хотя бы поднять руку — не говоря уж о том, чтобы сделать шаг.

Посреди площади соорудили трибуну. На трибуне выстроился оркестр из четырёх музыкантов, играющий весёлые мелодии. По трибуне скакал мужчина с гладко прилизанными волосами, одетый во фрак — видимо, ведущий лотереи. Он выкрикивал в громкоговоритель слова одобрения тем, кто собрался, и обещал, что действо вот-вот начнётся. Не сомневайтесь, господа, никто не уйдёт обиженным! Посмотрите, как много подарков мы для вас приготовили!

Позади трибуны я увидел три здоровенные подводы. На них высокими штабелями стояли коробки — судя по всему, вожделенные призы.

— Только взгляните, дамы и господа! — надрывался ведущий.

В руке он держал бронзовую трубку, изогнутую под прямым углом. С нижнего конца трубки свисал шнур электропитания.

— Только взгляните, какой чудесный подарок вы получите! Всё, что от вас требуется — подключить этот чудо-прибор к электросети! Поток тёплого воздуха, который польётся из него, поможет прекрасным дамам быстро и легко высушить волосы после ванной. Уважаемым господам облегчит разжигание печи или камина! А господам студентам, самостоятельно стирающим свои вещи, позволит не дожидаться милости от природы — с помощьюэтого прибора любая вещь из вашего гардероба станет сухой в течение нескольких минут! Вот, посмотрите! — и ведущий отработанным жестом метнул в толпу пачку ярких, разноцветных листовок.

Я только головой покачал.

Магазин на диване — вживую, ишь ты! И, разумеется, желающих стать счастливым обладателем столь широко разрекламированного и, несомненно, до зарезу нужного в хозяйстве предмета в этом мире не меньше, чем в моём. Тем более — бесплатно.

— Халява, — с тоской проговорил я. — Эх, люди-люди! И почему вы такие люди?

Оценил взглядом расстояние от края крыши, на которой стоял, до трибуны. Прилично… Ну да ладно, не впервой.

Разбежался и прыгнул.

Без помощи родовой магии вряд ли сумел бы исполнить такой трюк. Но толпе, собравшейся на площади, не обязательно было об этом знать.

Когда я приземлился на трибуну — с порывом ветра, взметнувшим фалды распорядительского фрака, — в толпе ахнули. Мгновение спустя на моё плечо опустился Джонатан.

Он категорически поприветствовал собравшихся:

— Государю императору — ура!

Ведущий обалдело заткнулся. Музыканты сбились и перестали играть.

Я забрал у ведущего громкоговоритель. Не то, чтобы он был мне нужен. Просто решил, что однозначно не нужен больше ведущему. Ну, и поднёс громкоговоритель ко рту — не пропадать же добру.

— Приветствую всех, — мой голос эхом прокатился по площади. — Моя фамилия — Барятинский. Кто-то из вас, возможно, читал обо мне в газетах. Кто-то слышал от знакомых. Но если вы ничего обо мне не знаете, тоже не беда. Сегодня к вечеру узнаете. А здесь и сейчас я нахожусь для того, чтобы сказать: вас обманули.

Несколько мгновений толпа молчала в офигении. Потом по ней прокатился ропот.

— Обманули?..

— Как так?..

— Что он такое говорит?

— Нас тут так много — и всех обманули?..

— Да не может быть! Вон сколько призов — аж три подводы!

— А может, он сам мошенник?..

Ну да, конечно. Миллионы мух не могут ошибаться. Во множестве миров Вселенной вы — первые обманутые вкладчики. А тот, кто откроет вам глаза на обман — разумеется, первый кандидат в мошенники.

— Вы здесь собрались, чтобы получить призы, верно? — я взял из рук у ведущего чудо-прибор. Прообраз того, что в моём мире называлось феном. — Ради вот этой восхитительной штуки, которую вам отдадут совершенно бесплатно, битый час топчетесь на площади? Так вот: это обман. Никаких призов не существует.

Снова ропот. На этот раз более громкий и негодующий.

— Но позвольте, ваше сиятельство… — опомнился было ведущий. Потянулся ко мне за феном.

Я покачал головой:

— Нет. Не позволю.

На моей руке засветилась цепь. В толпе ахнули.

— Сейчас магией пальнёт! — истерически взвизгнул кто-то.

А я повернулся к толпе спиной. Известный трюк, хорошо успокаивает. Человек, стоящий к тебе спиной, кажется беззащитным, а соответственно, не опасным. Сработало — вопли прекратились, сменившись напряженным молчанием. А подводы со штабелями коробок были теперь у меня перед глазами.

Цепь я набросил аккуратно — так, чтобы ухватить лишь одну коробку, с верхнего угла. Не тронув и не рассыпав штабель.

Коробка оказалась у меня в руках. Нарядная, обёрнутая в упаковочную бумагу и перевязанная лентой.

Ну… Как и предполагал, в общем-то.

— Вы думаете, что здесь — приз? — снова повернувшись к толпе, спросил я. — Что ж, давайте проверим.

Развязал ленту. Сорвал бумагу. Повернув коробку к толпе, снял с неё крышку.

Что находится внутри коробки, я не видел. Но это и не требовалось.

— Пусто! — ахнули в толпе.

Я оказался прав — хотя до конца всё же не был уверен. До тех пор, пока не взял коробку в руки. Лёгкую, почти ничего не весящую.

Элементарная логика: для чего скармливать толпе настоящую наживку, если цель уже достигнута? Если люди уже пришли сюда? Выстроить бутафорские штабеля из пустых коробок — куда проще. Не говоря уж о том, что дешевле…

В толпе охали и ахали. Потом послышалось неизбежное:

— Не может быть!

— Она, поди, одна такая, остальные хорошие!

— А ну, проверь другие!

Будь на моём месте Жорж Юсупов — от автора последней реплики уже и пепла бы не осталось. А толпа получила бы наглядный урок, как следует обращаться к аристократу.

Но я не был Жоржем. И последнее, что мне нужно было сейчас — это паника.

— Другие? — спросил я. — Хорошо. Но — один раз. На этом проверки закончим.

Цепь выстрелила в коробки. В этот раз я собирался вырвать из середины штабеля сразу несколько — чтобы у собравшихся исчезли последние сомнения. Но произошло неожиданное. Цепь не выхватила из штабеля коробки. Вместо этого она пробила в нём дыру. А через мгновение — ещё одну, выскочив правее.

Вместо того, чтобы захватить коробки, цепь вырвала кусок картона. Штабель оказался нарисованным. Из коробок (пустых) состоял только верхний ряд. Ну, может, два…

Вот теперь толпа мне поверила. Поднялся неописуемый гвалт.

— Тихо! — рявкнул в громкоговоритель я. — Теперь, надеюсь, всем всё ясно? Ни у кого не осталось сомнений? Или, может, кто-то желает получить на память крашеную картонку?

Судя по гудению, такого не желал никто.

— Расходитесь, — приказал я. — Всем, кто будет вести себя разумно, я лично гарантирую получение компенсации. По предъявлению лотерейного билета завтра, прямо с утра, во всех отделениях государственного банка будут выдавать деньги. По рублю ассигнациями за каждый билет. С моего личного счёта.

Толпа радостно взревела. А я усилием воли изгнал выросший перед глазами образ Григория Михайловича Барятинского. С дедом мы будем разбираться потом.

— Повторяю: тем, кто будет вести себя разумно! — напомнил я. Добавил голосу магического убеждения. — Расходитесь. Не спеша. Не толкаясь. Спокойно!

Я заставлял себя так говорить. Хотя на самом деле изо всех сил хотелось заорать: «Вон отсюда! Быстро! Чтоб духу вашего тут не было!».

Понимал, что подгоняя людей, добьюсь эффекта ровно противоположного — в толпе начнётся давка, и выходы, ведущие сквозь корпуса Гостиного двора на улицы, заблокируют намертво. А уж с учётом того, что снаружи тоже напирают люди… Пробираясь по крышам, я видел, что Витман успел принять меры: в конце улиц мелькали полицейские мундиры. Толпу начали разгонять. Но опустеют улицы не раньше, чем через час — которого у меня нет.

Присутствие Светы мне уже не требовалось. Сам чувствовал, как над площадью сгущается Тьма. Да и простая логика подсказывала, что людей должны были согнать сюда к определенному часу. Тому, в который начнётся прорыв.

Глава 14

Попасть на площадь можно было сквозь арки в корпусах Гостиного двора. Я помнил, что по плану их восемь: по три в зданиях, выходящих на Садовую и Перинную улицы, и по одной — в тех, что выходили на Невский проспект и в Чернышев переулок. Сейчас, стоя на трибуне, я видел все эти выходы. Толпа, послушавшись меня, начала распадаться на восемь потоков. Медленно, неохотно — но люди потекли прочь.

Я повернулся к музыкантам.

— Вы тоже уходите. — Сунул ближайшему, держащему в руках скрипку, купюру. — Вот, за труды.

— Ваше сия… — попытался крякнуть скрипач.

— Быстро! — прикрикнул я.

Добавлять голосу магии не пришлось. Видимо, и без того прозвучало убедительно. Музыканты попрыгали с трибуны вниз и смешались с толпой. А распорядителя уже и видно не было. Слинял, должно быть, подобру-поздорову — пока почтеннейшая публика морду не набила…

Полчаса. Мне нужно полчаса — на то, чтобы здесь стало хотя бы не так тесно. До чего же медленно они двигаются, чёрт бы их побрал! А подгонять нельзя.

— Тем, кто будет вести себя разумно, их сиятельство кинут подачку! — раздалось вдруг прямо у меня над ухом.

Распорядитель лотереи, оказывается, вовсе не слинял. Он раздобыл где-то ещё один громкоговоритель. И теперь надрывался, крича в него — аж приседал от напряжения.

— Их сиятельство рассыплют перед вами мелочь, будто корм перед свиньями! Вы верите, что так будет? Верите, что он сдержит слово? Барятинский — аристократ! Ему плевать на вас! Он пообещает вам золотые горы, а сам…

— Заткнись. — Я накинул на шею распорядителя цепь. Дёрнул, притянув его к себе. — По каторге соскучился?

— Да ссылай! — взвизгнул распорядитель. — Всех не сошлёшь! Твари! Сатрапы! Палачи!

В визге прорезались знакомые истеричные нотки. А я понял, что происходит, даже раньше, чем их услышал. Выругался.

Эх, чуть-чуть не успел!

Распорядитель ухватился за цепь руками и растянул её в стороны. Высвободился. Захохотал. Из его глазниц плеснула Тьма.

Я позволил себе на мгновение отвлечься, чтобы взглянуть на толпу. С неудовлетворением понял, что цели своей распорядитель добился: движение застопорилось. Сомневаюсь, что люди поверили его словам о том, что я не сдержу слово. Их скорее задержало любопытство: на трибуне творилось нечто из ряда вон выходящее. Какой-то мозгляк посмел задрать хвост на аристократа. Интересно, чем теперь дело закончится?..

— Джонатан! — крикнул я.

Объяснять задачу фамильяру необходимости не было. Он будто считывал информацию непосредственно из моей головы. Представлял собой если не продолжение меня самого, но какую-то часть — точно.

Джонатан взмыл вверх и на этот раз обернулся стаей голубей. Которые образовали над трибуной круг и принялись ронять на толпу увесистые шлепки помёта. Реакция последовала незамедлительно — люди, с матюгами и проклятьями, отхлынули.

Вовремя: фигуру распорядителя начал окутывать чёрный кокон. А руки мужика пришли в движение: начали сминать в комок кипу рекламных листовок.

Догадавшись, зачем он это делает, я выстрелил цепью, попытался стянуть ему руки. Но распорядитель с сатанинским хохотом увернулся. Упал на пол. Моя цепь пролетела мимо. А в руках у распорядителя появилась зажигалка.

В следующую секунду в сторону картонных бутафорских штабелей, изображающих горы подарков, полетел огненный шар. Крашеному картону много не требовалось: штабели загорелись мгновенно.

В толпе завизжали. Люди бросились к выходам. Ещё немного, и начнётся давка.

Давку нельзя допустить.

Пожару нельзя позволить разгореться.

А этой твари нельзя позволить разрастись.

И желательно всё это сделать одновременно!

Я в очередной раз почувствовал жгучее желание разделиться на трёх Константинов Барятинских. А лучше — Капитанов Чейнов, в истинном обличье. Но ни о чём подобном, конечно, и мечтать не приходилось.

Кокон окутывал распорядителя всё плотнее. Тьма уже начала выкидывать щупальца. В этот раз процесс её адаптации шёл быстрее, чем в Павловске. Тьма определенно успела набраться сил. Я услышал знакомые голоса — хохочущих демонов преисподней.

К моему горлу метнулось чёрное щупальце. Я успел перехватить его цепью, вырвал. И в ту же секунду Тьма передо мной взорвалась миллионом демонических голосов.

«Ты опоздал…»

«Ты никого не сможешь спасти…»

«Эти люди погибнут…»

«Все до одного…»

— Заткнись! — взревел я. — С Борисом меня попутала? Мне плевать на твои выкрутасы!

Я безбожно врал. Мне было не плевать.

Я чувствовал, как Тьма пытается вывести меня из равновесия, окунуть в тоску и безысходность. Я сопротивлялся, но это было нелегко. Очень нелегко…

Ещё одно щупальце, метнувшееся ко мне — я вырвал его цепью.

А пожар разгорался. А толпа, уже в полном отчаянии, штурмовала выходы. До меня доносились вопли, в которых звучали боль и страх.

«Никто не придёт…»

«Никто тебе не поможет…»

«Ты здесь один…»

«Все эти люди погибнут…»

— Это ты сдохнешь! — рявкнул я. Захватил цепью несколько щупалец, стянул их вместе. — Света, чёрт бы тебя побрал! Где тебя носит? Неужели не видишь, что творится⁈

— Не кричи на меня, — раздался вдруг позади знакомый голос. — Не я выстроила стены этого здания такими толстыми! Едва пробилась сквозь них, потеряла туфельку и порвала юбку!

Света повернулась ко мне спиной — демонстрируя как отсутствие изрядного клока юбки, от талии до подола, так и отсутствие под юбкой нижнего белья. Последней частью туалета Света в принципе пренебрегала. Она искренне не понимала, для чего нужно его носить. «Какой в этом смысл? Всё равно ведь никто не видит!»

— Соболезную, — буркнул я. — Обещаю, что куплю тебе три новых юбки, только займись уже делом!

— Да, конечно.

Света встала рядом со мной и вскинула руки. На чёрный кокон, стреляющий щупальцами, упала сверкающая сеть.

Тьма взвыла от боли. Смотреть, что будет дальше, я не стал, бросился к пылающей картонной стене. Вовремя — деревянные подводы, на которых стояли бутафорские штабели, уже охватил огонь.

Бросок цепи, рывок — и пылающий штабель рухнул на землю.

— Капитан! — долетел до меня голос.

Я обернулся. В окне второго этажа корпуса, выходящего в Чернышёв переулок, стоял Анатоль. Он держал в руках пожарный гидрант.

Я одним движением сместился в сторону. В пылающий на земле картон ударила струя воды.

— Капитан! — в окне здания, выходящего на Садовую, появился Андрей, тоже с гидрантом в руках.

Скоро от разгорающегося пожара остались только вонючий дым и грязные лужи.

— Почему так долго⁈ — рявкнул на Анатоля я.

— На улицах слишком много людей, — доложил Платон, появившийся вслед за парнями. — Калиновский побоялся пробивать портал прямо сюда, мы три квартала бежали по крышам.

— Ясно. Помогайте Свете. Мы не должны упустить эту тварь!

— А ты?

Мишель тоже уже был здесь. Так же, как и Полли — держащая наготове лук.

— Я разберусь. Огонь! — скомандовал я Полли.

Тьма, съёжившаяся было под накинутой сетью, успела вновь набрать силы. Ячейки сети лопались, словно гнилые нитки. Сквозь них взметались и тянулись к нам чёрные щупальца.

Полли выпустила стрелу. Та вонзилась в тушу Тьмы, образовав пылающую белым светом кляксу. Тьмы взвыла.

За дальнейшим я не следил. Устремился туда, где во мне сейчас нуждались больше всего — к самому большому скоплению народа. Люди пытались толпой в тысячу человек протиснуться сквозь арку, рассчитанную на двадцать.

Вот почему, интересно, каждый раз — как чего ломать, так Костя? И поди докажи потом, что с исключительно светлыми намерениями…

Я ударил в стену здания издали. Рассудил, что от окриков толку не будет, люди со страху обезумели настолько, что всё равно не услышат. А вот треснувшая стена — это уже вполне весомый аргумент отскочить от неё подальше.

Я бил чуть выше арки. Пока ещё — не в полную силу, чтобы обломками никого не покалечило.

Выглядело это так, будто в стену воткнулось бревно метрового диаметра. Над аркой образовалась громадная вмятина, вниз полетели осколки кирпича. Из окон посыпались лопнувшие стёкла.

Толпа дружно, единым голосом ахнула и отхлынула. А мне только того и надо было — в этот раз я ударил в стену рядом с аркой. И теперь уже не жалел сил.

Н-да, а Света права. Стены здесь — ух, до чего добротные, хоть осаду держи. Расширить арку удалось только со второго удара. Но зато и увеличилась она вдвое. Еще удар — и пролёт расширился с другой стороны.

— Без паники! — используя всё доступное мне магическое убеждение, рявкнул я. — Не давиться! Пропускать друг друга! — и устремился к следующей арке.

Пока пробирался к ней, стараясь занять удобную позицию, послышался удар. Корпус Гостиного двора, выходящий на Невский, вздрогнул.

Я оглянулся.

Посреди дымящихся останков того, что когда-то было бутафорскими подарками, стоял Платон. И в момент, когда я оглянулся, с его руки сорвался ещё один Таран. Ударил в стену здания, расширяя арку.

— Браво, Платон Степанович! — крикнул я.

Платон издали поклонился. Положил руку на грудь — должно быть, коснулся жемчужины под одеждой.

Ну, да. Он ведь когда-то был чёрным магом. Ему ли не знать, что такое Таран и как им пользоваться.

— Мастерство не пропьёшь, — хмыкнул я.

Объединенными усилиями мы с Платоном расширили ещё две арки. Людей на площади стало заметно меньше. Но вот то, что происходило там, где когда-то стояла трибуна, мне категорически не нравилось. Ситуация, похоже, выходила из-под контроля.

То есть, к моим-то ребятам вопросов не было, действовали они грамотно и слаженно. Тьму окружили пятеро Воинов, шестой была Света. Света душила Тьму сетью. Анатоль, Андрей и Мишель отрубали щупальца, вырастающие из Тьмы. Полли выцеливала в теле Тьмы что-то, видимое ей одной, и отправляла в эту мишень стрелы.

Но несмотря на присутствие Светы и старания ребят, Тьмы не становилось меньше. Напротив — она росла. Медленно, но уверенно. И как будто всё больше напитывалась чернотой, становилась всё жирнее и гуще. Отрубленные щупальца вырастали вновь едва ли не мгновенно, Воинам приходилось работать оружием всё быстрее.

— Вы видите то же, что и я, ваше сиятельство? — Платон напряженно всматривался в Тьму.

— Если ты видишь, как эта тварь жиреет — да.

— Но ведь прежде такого не было?

— Нет.

— И что это значит?

Я не стал напоминать учителю, кто из нас двоих больший специалист по части изучения Тьмы.

— Значит, что эта дрянь апнулась.

— Что-что? — не понял Платон.

— Перешла на новый уровень, обретя дополнительные навыки, — перевёл я. — Быстрее! Она растёт на глазах!

Мы устремились к тому, что когда-то было трибуной. Сейчас о трибуне напоминали разве что яркие пятна рекламных листовок, местами каким-то чудом уцелевшие. Не сожранные Тьмой и не затоптанные в грязь пожарища.

— Ваше сиятельство… — донёсся вдруг до меня слабый голос.

Я повернул голову. Девушку узнал сразу — хотя на ней не было больше кокетливой шляпки.

Пальто девушки помялось в давке и потеряло верхние пуговицы, из причёски выбились пряди волос. Но, вне всякого сомнения, это была та самая девушка, что кричала на Садовой, узнав меня.

— Как вы сюда попали? — резко спросил я. — Я ведь приказал…

На губах девушки появилась мечтательная улыбка.

— О, да. Вы приказали… Вы были так строги… Но я ничего не смогла с собой поделать! Мне хотелось вновь увидеть вас. Я так надеялась, что вы вернетесь сюда, и вот… Хочу сказать — я счастлива, что это случилось, господин Барятинский! Что мне удалось ещё раз увидеть вас — хотя бы на пороге смерти. Видите ли, я… Я умираю.

По-хорошему, мне следовало не слушать эту малахольную, а бежать дальше, на выручку своему отряду. На пороге готового обрушиться на мир апокалипсиса не хватало только признаний в любви от сумасшедшей незнакомки. Но я остановился. Потому что вдруг понял — слова девушки о смерти не фантазия.

Лицо незнакомки посерело, глаза потускнели. Она смотрела уже как будто сквозь меня, лишь на губах ещё блуждала мечтательная улыбка. Я понял, что в следующую секунду девушка, лишившись чувств, упадёт прямо мне под ноги. Подхватил её.

— Ваше сиятельство… — услышал растерянный голос Платона.

Обернулся. Платон склонился над мужчиной в одежде мастерового, неподвижно лежащим на мостовой.

Я быстро огляделся. Люди, оставшиеся на Гостиной площади, разделились на четыре потока — стремящиеся выбраться отсюда сквозь пробитые нами с Платоном выходы. В большинстве своём они толпились у пробитых арок, по мере приближения к центру площади толпа редела. Но сейчас по этой толпе будто шла волна — она катилась от центра, где бились с Тьмой мои Воины, к корпусам Гостиного двора.

Лица людей бледнели, их как будто присыпали пеплом. Люди останавливались, замирали на месте. Их глаза затухали. Люди покачивались — так же, как покачнулась моя незнакомка перед тем, как я её подхватил — и падали на землю.

Больше всех пострадали те, кто находился ближе к центру, к бывшей трибуне — на месте которой клубилась Тьма. Тех, кто толпился у выходов, страшная волна пока не коснулась. Пока…

Я посмотрел в лицо девушки, которая уже совсем обмякла у меня на руках, и перед глазами встало другое лицо.

Лицо измученной Клавдии. Светлого ангела Чёрного города — отдавшего свою энергию для того, чтобы спасти других…

— Платон! — крикнул я. — Эта тварь питается людьми, их энергией! Она пожирает её — и от этого растёт! Людей согнали сюда для того, чтобы напитать Тьму!

Я мягко опустил девушку на землю — помочь ей сейчас ничем не мог. Но мог попытаться остановить то, что творилось на площади.

— Щиты! — я бросился к своим Воинам. — Света — держи эту тварь! Остальные — поднимите Щиты! Мы должны образовать заслон! Сделать так, чтобы Тьма не могла тянуть из людей энергию!

Ежедневные изнурительные тренировки не прошли бесследно — за прошедшее время мой отряд успел стать единым организмом. Если кто-то чего-то и не допонял, вопросов не задавал.

На мою команду «Поднять Щиты!» все шестеро Воинов Света отреагировали чётко, сразу.

Тьму, бьющуюся в световой магической сети, в мгновение ока окружила стена из Щитов.

— Держите их! — крикнул я. — Не опускайте! Не позволяйте ей пробиться к людям!

Сам я встал рядом со Светой. Магической сети коснулась моя цепь. Налилась Истинным Светом — заставив Тьму завопить безумными голосами.

— Ты… Вовремя… — простонала Света. — Я не справляюсь одна…

— Ты никогда не будешь одна, — отрезал я. — Никто из нас не будет один! Мы — единое целое.

Теперь я уже физически, своими глазами видел, как бьются в заслон из Щитов порождения Тьмы.

Языки чёрного тумана кидались на заслон, пытались прорваться — и стекали вниз, не в силах его одолеть. Но так будет продолжаться недолго. Я не понаслышке знал, сколько сил забирает Щит.

— Поднажмём! — приказал Свете.

Она прильнула ко мне спиной. И в корчащееся тело Тьмы устремилась наша объединенная энергия.

От поднявшегося воя заложило уши. Тьма билась, ещё пыталась бороться — но на глазах становилась всё меньше.

— Так тебе! — азартно крикнула Света. — Нечего больше жрать, да⁈ Сдохни! Сдохни, тварь!

Тьма, придавленная к земле сетью, почти задушенная цепью, встрепенулась в последнем отчаянном рывке.

Ячейки сети треснули, и над ними взметнулся чёрный вихрь.

Мгновение — и обратился в знакомый силуэт. Силуэт человека в шляпе, с прорехой вместо лица.

Глава 15

— Думаешь, что победил, Бродяга⁈ — прошелестело как будто у меня в голове. — До чего же ты наивен! Это был всего лишь пробный шар. Тебе никогда не разгадать мои планы!

— Твой аватар тоже так думал, — прохрипел я. Откашлялся. — И где он теперь? Извивается, как уж на сковородке, стоит мне поджечь паршивую страничку?

— Это оттого, что он был человеком! — окрысилась Тьма. — Всего лишь — человеком!

— Так и я — всего лишь человек. И сколько ты, запредельная сущность, за мной уже бегаешь? Приличная барышня на твоём месте оскорбилась бы. Ну не подходим мы друг другу, что теперь делать? У тебя ещё будет парень, не плачь. Всё впереди…

— Наивный. — Прореха на месте лица силуэта как будто потекла. Превратилась в кривую улыбку. — Думаешь, что меня могут задеть твои глупые слова?

— Я не думаю. Я вижу, что они тебя задевают. Иначе не кривлялась бы.

— Кривляться будешь ты! — силуэт раздулся от гнева. — Когда поймёшь, что проиграл! Ты просто не представляешь, какого масштаба ловушки расставлены в этом мире. А когда поймёшь, будет поздно!

— Ну, что поделать. Лучше поздно, чем никогда… Света!

Аватарка поняла, чего я хочу, ещё до того, как подал команду. На силуэт набросилась светящаяся сеть — подпитываемая моей цепью. И мы успели.

Почти успели… В последний миг чёрный вихрь скользнул прочь. А в следующую секунду растаял. Мне показалось, что я слышу отголоски хохота.

— Костя. Я — всё, — объявила Света. И повалилась на меня, едва успел подхватить.

Да что ж за день такой — шагу не шагни, девушки в руки падают!

Я, впрочем, чувствовал себя не намного лучше. Сел на землю сам, пока не рухнул. Голову Светы положил себе на колени.

— Как ты, Капитан? — Анатоль тяжело дышал.

В глазах у меня плыло, я даже голову повернуть не мог. Друга опознал по голосу.

— Жить буду. Срочно свяжитесь с Витманом. Очень много людей пострадало. Нужно оказать им помощь…

Последние слова я выговаривал, кажется, уже лежа.

* * *

— … при всем уважении к Тайной канцелярии и лично к вам, дражайший Эрнест Михайлович, я и далее буду настаивать на своём.

— Василий Фёдорович, любезный вы мой! — я этого не видел, но ясно представил, как Витман всплеснул руками. — Капитан Барятинский — сотрудник Тайной канцелярии. Барышня, его протеже, в некотором роде вообще не человек. Разрази меня гром, если понимаю, отчего вы так упираетесь? Почему, по-вашему, капитан Барятинский должен быть размещен именно в академической клинике?

— Потому что это для вас, Эрнест Михайлович, он — капитан Барятинский, — отрезал Калиновский. — А для меня — курсант Императорской академии! Несовершеннолетний подросток, за которого, спешу напомнить, я отвечаю головой. В том числе перед государем.

— Хотите сказать, что специалистам, работающим в нашей клинике, вы не доверяете?

— Хочу сказать, что курсанты Императорской академии, согласно Уставу, должны находиться на территории академии! И я категорически против того, чтобы вы беспокоили мальчика, находящегося в таком плачевном состоянии.

— Мальчика?.. — переспросил Витман. — Не хочу расстраивать, Василий Фёдорович. Но этот ваш, с позволения сказать, мальчик по некоторым статьям…

— Мне известно всё о моих курсантах, уважаемый Эрнест Михайлович, — оборвал Калиновский. — Но, тем не менее — формально господин Барятинский несовершеннолетний. И до тех пор, пока он…

— Я останусь здесь, — объявил я. И открыл глаза. — Не думаю, что задержусь надолго. А после того, как оклемаюсь, хотел бы немедленно вернуться к занятиям.

Калиновский горделиво выпрямился и торжествующе посмотрел на Витмана. Будто пытаясь сказать: «А я что говорил?»

Но вслух дипломат-ректор произнёс, разумеется, совсем другое.

— Рад, что вам стало лучше, Константин Александрович! Поправляйтесь. Я пойду, приглашу к вам врача. После чего прошу меня простить — мне необходимо вернуться к своим обязанностям. Рад был повидаться, Эрнест Михайлович.

Калиновский пожал Витману руку, поклонился и вышел.

— Иногда я думаю, что он зря отказался от службы в дипломатическом корпусе, — задумчиво глядя вслед ректору, проговорил Витман. — С такими-то талантами… Как вы себя чувствуете, капитан?

— Лучше, спасибо.

Я, поддерживаемый Витманом за плечо, сел. Голова была ещё мутной, но в целом чувствовал себя действительно неплохо. Спросил у Витмана:

— Света?

— В соседней палате, — мотнул головой, указывая на стену, Витман. — Калиновский вцепился в вас обоих мёртвой хваткой, я даже сказать ничего не успел. Выскочил на площади, как чёрт из табакерки. Вместе со своим другом Хитровым подхватил вас — и был таков. Я, увы, владею искусством создания порталов даже вполовину не столь хорошо. Да к тому же дел было немало, здесь оказался едва ли десять минут назад… Вы действительно хотите остаться в академической клинике? Помощь наших специалистов не требуется?

— Не требуется. Не хочу.

— Простите? — Витман приподнял бровь.

— Я прекрасно себя чувствую и не собираюсь оставаться в клинике. Как только мне вернут одежду, — я осмотрел себя и увидел, что одет в пижаму, — отправлюсь в свою комнату.

— Похвально. Хотя, на мой взгляд, преждевременно. Вам следует хорошенько восстановиться.

Наш диалог оборвала вошедшая целительница. В последующие четверть часа меня осматривали, обстукивали и заглядывали во все возможные места. После чего велели выпить целебный отвар. На мою просьбу вернуть одежду величественно пообещали обсудить это лично с господином Калиновским и удалились.

— Можно было сразу с отвара начать, — буркнул я. И выпил принесенное зелье.

— Не мешайте специалистам выполнять свою работу, — улыбнулся Витман. — Лучше расскажите, что было на площади.

— Погибших много? — хмуро спросил я.

Вспомнил девушку, обмякшую у меня на руках.

— Ни одного. Вы успели вовремя. Есть, конечно, некоторое количество пострадавших в давке…

— А те, что пострадали от Тьмы?

— Истощены, обессилены — но живы. Размещены в городских клиниках. Многоуважаемая Клавдия Тимофеевна консультирует коллег по части оказания помощи таким пострадавшим. По её словам, серьёзных причин для беспокойства нет. Правильное питание, должный уход — и со временем все эти люди поправятся… Что это было, капитан?

Я поморщился.

— Если правильно понимаю, Тьма организовала себе место для пикника.

— Объяснитесь? — Витман приподнял бровь.

— Людей согнали в Гостиный двор в таком количестве не для того, чтобы уничтожить — как мы с вами думали ранее. Точнее, в итоге их, конечно, уничтожили бы, но основная цель заключалась не в этом. Тьма питалась людьми, их энергией. Люди нужны были ей прежде всего для того, чтобы набраться сил.

— Вот как…

— Именно.

— Однако вы, насколько понимаю, не позволили Тьме это сделать?

— В этот раз — нет. Но вряд ли вас удивлю, если скажу, что уверен: при следующем прорыве всё будет гораздо хуже.

— Пережить бы этот следующий прорыв, — проворчал Витман. — Измочалило вас — будь здоров. Насколько понимаю, милая светящаяся барышня — не то оружие, с помощью которого можно победить врага единым махом?

Я вздохнул.

— Увы. Пользы от Светы немало, без неё мы бы не справились. Но она — и не та волшебная кнопка, помощью которой можно «сделать красиво».

— Простите?..

— Фигура речи. Не обращайте внимания.

Я спустил ноги с кровати и сел. В следующую секунду дверь в палату распахнулась.

— Костя!

Светящийся вихрь единым порывом пронесся через палату и оказался у меня на коленях. Мою шею обхватили тонкие руки, к губам прижались горячие губы.

— Ах, как же я напугалась…

— Барышня!!! — на пороге палаты возникла тучная сиделка.

Увидев Свету у меня на коленях, застыла с раскрытым ртом.

Персоналу клиники надо отдать должное — они попытались напялить на аватарку больничную сорочку. Но фасон Свете, очевидно, не подошёл: пуговицы на длинной рубашке были оборваны, а сама она распахнута на груди. Так, что совершенно не скрывала грудь.

Света, прижимаясь ко мне, светилась от счастья.

— Гхм, — окинув её взгялдом, сказал Витман. Повернулся к сиделке. — Ситуация под контролем, голубушка. Вам не о чем беспокоиться.

— Но… — пробормотала побагровевшая тётка. Она во все глаза смотрела на полуобнаженную Свету, которая и не думала отлипать от меня.

— Совершенно не о чем, — заверил Витман. Ухватил тётку под локоть и потащил к выходу из палаты. — Тайная канцелярия проводит секретную операцию.

— Да разве ж можно, так-то!.. Срам-то какой, — причитала тётка.

— Наша сотрудница действует в соответствии с распоряжениями руководства. Она совершенно нормально одета. Никаких поводов для волнений нет. Вы сейчас выйдете отсюда и забудете всё, что увидели…

Я понял, что Витман подключил магическое убеждение. Запахнул на Свете сорочку. Снял аватарку со своих колен и посадил рядом с собой на кровать.

— Мне так не нравится, — запротестовала было Света.

— Хочешь обратно на чердак?

— Нет…

— Тогда не упирайся.

— Спасибо, — вернувшись в палату и вновь взглянув на Свету, поблагодарил меня Витман. — Я понимаю, что в вашем чудесном возрасте кажется, будто после двадцати лет жизнь заканчивается. Всякая жизнь, — он скользнул взглядом по стройным Светиным ногам, едва прикрытым короткой рубашкой. — Но, поверьте, это не так. И принадлежность к Тайной канцелярии существом бесполым меня отнюдь не делает.

— Верю, — усмехнулся я. — Обещаю провести среди личного состава разъяснительную работу.

Накинул Свете на ноги одеяло. Аватарка обиженно отвернулась.

— Не буду более вам мешать. — Витман поклонился. — Капитан, как только восстановите силы — дайте знать. Передатчик у вас есть.

— Даю, — сказал я.

И встал. Витман посмотрел вопросительно.

— Даю вам знать, что полностью восстановился, — пояснил я. — Что там с Кузнецовым? Ваши люди его забрали?

— Разумеется. Кузнецов арестован, в камере пришёл в себя. Но допросить его пока времени не было.

— Значит, допросим вместе. — Я выглянул в коридор. Увидел маячащую в отдалении сиделку и попросил: — Принесите мне, пожалуйста, одежду. Я выписываюсь.

* * *

Однако так просто «выписаться» не удалось. Пока я, прогнав Свету в её палату, одевался, услышал доносящийся из коридора знакомый рокочущий бас.

— Что значит — не пропустите⁈ Что значит — разрешение Калиновского⁈ Это мой внук! И я не уйду, пока не увижу его!

Дверь распахнулась.

— Привет, — сказал разгневанному деду я.

— Костя! — Григорий Михайлович бросился ко мне, обнял. — Жив, слава тебе господи!

— Служу Отечеству, — улыбнулся я. — Всё в порядке, не волнуйся.

— Константин Александрович вновь явил собой образец отваги и самоотверженности, — торжественно сказал деду Витман. — Уверен, что государь не оставит ваш род своей милостью.

Дед покачал головой:

— Ох, Костя! В городе только и разговоров, что о тебе. Господин Калиновский, говорят, забрал с площади, без сознания. Звоню Василию Фёдоровичу — тот не отвечает. Перепугался я, конечно. Скорее бросился сюда…

— Всё в порядке, — повторил я. — Как видишь, меня здесь уже даже никто не удерживает. Выдвигаюсь на задание.

Витман с каменным лицом кивнул, подтверждая мои слова. Дед улыбнулся и ощутимо расслабился.

В общем-то, все шансы спокойно уехать домой у него были. Наверное. Если бы не один нюанс.

Который появился в распахнутых дверях палаты, сияя от удовольствия.

— Я готова! — объявила Света.

Справедливости ради, одежду она почистила. Чистота вокруг аватарки вообще образовывалась будто сама собой, без её участия. Чистотой сияла даже розовая туфелька… Одна. Вторая так и отсутствовала. Но Свету это, похоже, нимало не беспокоило.

— Идём? — спросила она у меня.

И первой устремилась вперёд, по коридору. Повернувшись, соответственно, к нам спиной.

Предметы, окружающие аватарку, умели становиться чистыми. Но не восстанавливаться. И это мы, все втроём, сейчас увидели воочию.

Клок юбки, от талии до самого подола, по-прежнему отсутствовал. А белья на Свете по-прежнему не было.

От открывшегося зрелища остолбенел даже Витман — что уж говорить о деде.

— Ну, что же вы? — Света нетерпеливо повернулась к нам. — Идёмте! Ты ведь сам сказал, Костя, что мы торопимся!

— Угу, — сказал я. — Торопимся. Ещё как. — Переместился так, чтобы заслонить Свету от глаз деда — в буквальном слова выкатившихся на лоб. — Слушай, дед, чуть не забыл. Есть вероятность, что в отделения банка сегодня потянутся люди с лотерейными билетами…

* * *

По дороге в Тайную канцелярию мы зашли в магазин готового платья. Светину задницу я обмотал её же форменным пиджачком, обвязав рукава вокруг талии. Хватит с меня на сегодня охреневших взглядов.

Пока Света примеряла новую юбку, метнулся в соседний магазин и зацепил три пары туфель. Одни пришлись как раз впору. Из магазина Света выходила ещё более сияющей, чем зашла.

Пацан лет тринадцати, в чью обязанность входило распахивать перед посетительницами двери, восторженно уставился ей вслед. Я про себя усмехнулся. Эх, мальчик! Если бы ты только знал, сколь многое в этой жизни упустил — удавился бы с горя.

Подследственные в Тайной канцелярии содержались в отдельном корпусе. К нему-то мы и направились.

— Как арестованный? — спросил у вытянувшегося в струнку охранника Витман.

— Сидит, ваше благородие, — преданно тараща на начальство глаза, доложил тот.

— Понятно, что сидит. Чем ему тут ещё заниматься? Ведёт себя как? Не кричит? Не буянит?

— Никак нет, ваше благородие! Как их в камеру затолкали, так оне и сидят. Не подымаются.

Я нахмурился. Потребовал, кивнув на дверь:

— Открой.

Охранник, сначала по инструкции заглянув в глазок на двери, загремел ключами. Открыл дверь.

Кузнецов сидел на полу у дальней стены. Он подтянул колени к подбородку, обхватил их скованными руками. Голову уткнул в колени.

— Доброго дня, милейший Степан Демидович, — с энтузиазмом, словно лучшего друга, окликнул Кузнецова Витман. — Как вы тут? Не скучаете?

Степан Демидович не отреагировал. Даже не шелохнулся. Он по-прежнему сидел, утонув головой в коленях.

Я подошёл к нему. Кузнецов не шевелился. Я взял его за плечо, чуть потряс. Тело поддалось на удивление легко — так, словно тучный купец утратил большую часть своего веса.

— Что с ним? — встревоженно спросил Витман.

Я похлопал Кузнецова по щеке. Голова, от моих движений, медленно запрокинулась назад.

Я склонился ниже — и отпрянул. Из пустой глазницы Кузнецова медленно выползал жирный белесый червь. В приоткрывшемся провале рта тоже шевелились черви.

Заорал по-чаячьи Джонатан — как мне показалось, испуганно. Такого, кажется, не ожидал даже он, несмотря на умение видеть линии вероятностей.

Витман выругался, что-то пробормотал. Шевельнул ладонью.

Фигуру Кузнецова окутал иней. Тело промерзло мгновенно, вместе со своим мерзким содержимым. Начисто выеденная изнутри оболочка того, кто когда-то был купцом первой гильдии, завалилась набок. С глухим холодным стуком тюкнулась об пол.

— И здесь — апгрейт, — со злостью пробормотал я.

— Простите? — Витман посмотрел удивленно.

— Я говорю, что Тьма освоила новый метод избавления от своих марионеток. Теперь она уже даже не пытается замаскировать их смерть под что-то естественное.

— Видимо, в этом уже нет необходимости.

— Видимо.

Мы посмотрели друг на друга.

— Идёмте, — вздохнул Витман. — Больше нам тут делать нечего. — Повернулся к охраннику. — Вызывайте специалистов из лаборатории. Они знают, что делать.

Глава 16

У себя в кабинете Витман занял любимое место, на подоконнике. Я расположился в кресле — которое уже привык считать своим. Света с аппетитом уминала принесенные секретарем из буфета бутерброды, булочки и пирожные. Запивала всё это чаем и кофе попеременно. В камеру она с нами не ходила и пустую оболочку Кузнецова не видела. Впрочем, сомневаюсь, что зрелище, способное испортить аватарке аппетит, существовало в принципе.

Периодически Света отщипывала от булки куски и кидала Джонатану. Тот хватал угощение на лету. На наши с Витманом дымящиеся сигареты Света смотрела неодобрительно, но ничего не говорила. Помнила, наверное, о моей угрозе отправить её на чердак.

— Итак, что мы имеем. — Витман удрученно рассматривал стелющийся под потолком дым — будто в надежде увидеть в нём подсказку. — Мы имеем подтвержденную информацию о том, что места прорывов ваш фолиант указывает правильно. Так же, как правильно сообщает имена людей, которые связаны с организацией этих прорывов. Однако знание имён не даёт нам практически ничего. Следующим местом прорыва, если верить книге, станет парижский зоологический сад, а имя, которое упоминается в ней — Жан-Клод Дюбуа. Имя, которое по части распространенности смело можно приравнять к Степану Кузнецову. Самое обидное — я ведь знал это имя! Лично знаком с Кузнецовым не был, но тем не менее. Но мне даже в голову не пришло, что подобная личность может организовать бесплатную лотерею! Кузнецов был известен своей прижимистостью…

— Что такое прижимистость? — спросила Света.

Для того, чтобы задать вопрос, ей пришлось оторваться от пирожного.

Джонатан немедленно воспользовался заминкой. Выхватил недоеденный кусок у Светы из пальцев.

— Там же самое вкусное осталось! — возмутилась Света.

Джонатан вспорхнул на шкаф. Издевательски проорал:

— Государю императору — ура!

— В большой семье — не щелкай клювом, — перевёл с чаячьего на русский я. — Присутствуют тут некоторые, у которых и клюв покрепче, и пасть пошире… А прижимистость — это жадность.

— То есть, человек, который всё это устроил, был жадным?

— Прежде — да, — сказал Витман. — О проведении в Гостином дворе лотереи я краем уха слышал, но даже внимания не обратил. Место людное, там постоянно что-то происходит. Подробностями не интересовался. А зря, как оказалось. Если бы заинтересовался — несомненно, узнал бы и то, что лотерея бесплатная, и то, что билеты распространяются в изрядном количестве. И на Кузнецова наверняка вышел бы раньше. Мои люди успели опросить его домочадцев. Поведение хозяина резко изменилось около двух недель назад.

— Когда мы ликвидировали прорыв в Павловске? — уточнил я.

— Именно. Кузнецов сказал своему секретарю, что будет проводить бесплатную лотерею. Секретарь так изумился, что даже переспросил. Никогда прежде Кузнецов ни в чём подобном замечен не был. Благотворительность считал блажью, а тех, кто ею занимается — сумасшедшими.

— И вдруг резко изменился?

— Да, в одночасье. Помните, Константин Александрович, рассказывая о прорыве в Павловске, вы упомянули некую ускользнувшую сущность?

— Помню, конечно, — усмехнулся я, — ещё бы не помнить. И теперь мы доподлинно знаем, куда она ускользнула. Только вот легче нам от этого не стало… Ладно. Главное, что прорыв удалось ликвидировать. И следующая наша задача — не допустить новый. Сработать на опережение.

— Что вы предлагаете? Следующий прорыв, если верить вашей книге, случится в Париже.

Я кивнул:

— Подозреваю, что он снова случится при большом скоплении народа. Как мы уже выяснили, Тьма устраивает свои шоу в числе прочего для того, чтобы питаться людскими эмоциями.

— Эмоциями? — удивился Витман. — Не энергией?

— Одно с другим неразрывно связано, — снова вмешалась Света. — Человек, испытывающий сильные эмоции, выделяет больше энергии, чем тот, кто находится в состоянии покоя… Эй! Отдай! — она вскочила и бросилась догонять Джонатана — который, пользуясь тем, что аватарка опять отвлеклась, стянул с её бутерброда ветчину.

Джонатан уселся на оконный карниз. Запрокинул голову и метнул добычу себе в пасть.

— Государю императору — ура! — проглотив, сообщил он Свете.

— Ах ты, ворюга! — возмутилась аватарка.

Сняла с ноги туфлю и постаралась занять максимально удобное положение для того, чтобы швырнуть ею в Джонатана.

— … а следовательно, людей снова будут завлекать куда-то, обещая им нечто, что гарантированно вызовет эмоциональный взрыв, — обращаясь к Витману, закончил я.

— Да, — согласился Витман. — Пожалуй, вы правы. — За противостоянием «Света —чайка» он, как и я, наблюдал без интереса. И так было ясно, кто победит. — Скажу Кристине, чтобы смотрела в оба. Изучала газетные объявления и обращала внимание на всё, что может привлечь большое количество людей. Темболее, о месте прорыва мы знаем.

— Я мог бы присоединиться к Кристине в Париже… — начал я.

— Нет! — это Витман и Света воскликнули в один голос.

Посмотрели друг на друга и одновременно смутились. Витман взял себя в руки первым.

— Ваше присутствие необходимо здесь, — отрезал он. — Не забывайте, что в Императорской академии постоянно пребывает великий князь Борис Александрович. И его величество твёрдо рассчитывают на то, что вы будете рядом с ним.

«А ты так же твёрдо рассчитываешь на то, что я как можно дольше не окажусь рядом с Кристиной», — мысленно хмыкнул я.

Вслух сказал:

— Понял. Служу Отечеству. — Повернулся к Свете. — А ты-то чего взвилась?

Ходить вокруг да около аватарка не стала.

— Мне неприятно думать о том, что около тебя будет находиться девушка, — прямо сказала она.

— А ничего, что в академии около меня постоянно находятся несколько десятков девушек?

— Ничего. Это другое!

Тут уже ухмыльнулся Витман.

— Государю императору — ура! — победно гаркнул Джонатан.

Спикировал с карниза вниз и, пролетая мимо стола, схватил с тарелки последнюю булочку.

— С пови-и-идлом⁈ — взвизгнула Света на пределе негодования.

И зашвырнула таки в Джонатана туфлей. То есть, это по мнению Светы туфля летела в Джонатана. Но тот в последний миг ловко увернулся, а туфля продолжила полёт — к оконному стеклу.

— Благодарю вас, капитан, — проследив за моим движением, наклонил голову Витман.

— Не стоит благодарности. — Туфлю я перехватил цепью и вернул Свете. Встал. — Разрешите идти?

— Да, всего доброго. До связи.

— Государю императору — ура! — вежливо попрощался Джонатан.

С таким достоинством, как будто это не в него швыряли туфлей. И первым выпорхнул в открывшуюся дверь.

* * *

О том, что курсанты Императорской академии могут выписывать, среди прочих, иностранные газеты, я знал. Хотя до сих пор необходимости их читать у меня не было. Теперь же, вернувшись в академию, первым делом отправился в секретариат и объявил, что хочу получать все французские газеты, какие только можно достать.

Французских оказалось не много, всего три. Прочие на территории Российской империи не распространялись. Первая газета представляла собой серьёзный, официальный печатный орган. Статьи, публикуемые здесь, касались в основном внешней и внутренней политики, экономики Франции. Зато две другие газеты наполовину состояли из светских сплетен и скандалов-интриг-расследований. Вот эти я изучал с полной сосредоточенностью.

«Знаменитый медиум мадам Блаватская приглашает на спиритический сеанс! Только один день, количество мест ограничено! Спешите!»

Нет. Количество место ограничено — однозначно не наш вариант.

«Внимание: в нынешнюю пятницу состоится небывалый показ мод! Только новые коллекции осенне-зимнего периода! В показе принимают участие знаменитости! Спешите приобрести приглашения!»

Я посмотрел на стоимость приглашения. Тоже — однозначно нет. Эта забава даже не для среднего класса.

«Мои» объявления по идее должны были находиться не на первых страницах. Ближе к концу — там, где публикуют рабочие вакансии, сообщения о продаже и желании что-нибудь купить, кроссворды и некрологи. И — зоопарк. Объявление, так или иначе должно касаться зоопарка…

Я просматривал газеты день за днём, но ничего интересного не попадалось. И Кристина тоже молчала — значит, и она пока ничего заслуживающего внимания не обнаружила.

Я зашелестел газетой, перевернув очередной лист. Иностранные газеты поступали в академию после ужина, и перед сном, лежа в кровати, я как раз успевал их просмотреть.

По перегородке вопросительно постучали.

— Войдите, — разрешил я.

Над перегородкой показалась всклокоченная голова.

— Костя! Ты только взгляни, что мне удалось сотворить!

Мишель свесился вниз и показал мне хрустальный бокал.

— Красивое, — оценил я. — А на фига… то есть, зачем он тебе? Ты же не пьёшь?

— Дело не в бокале как таковом, — отмахнулся Мишель. — Мне наконец удалось добиться полной симметричности граней!

— А-а, — протянул я.

Самая сложная штука в магии созидания — добиться точности передачи. Сделать так, чтобы тот же бокал, например, получился заданного размера, объёма, с заданной толщиной стенок и ножки, с правильным узором хрустальных граней, и всё такое прочее. То, что сотворил Мишель, было действительно работой высокого класса.

— Поздравляю, — искренне сказал я. — Растёшь.

— Благодарю… А что ты читаешь? — Мишель с интересом уставился в газетную статью. Прочитал: — Dépêchez-vous de voir: de vrais noirs africains! Une exposition sans précédent lors d’une exposition internationale!* — перевёл недоуменный взгляд на меня. — Тебе действительно это интересно?

— Что?

— Ну, настоящие африканские негры, которых будут представлять на выставке?

— Чего⁈ — обалдел я. — Негров? Представлять на выставке?

— Ну да, — встречно удивился Мишель. — А чему ты удивляешься? Жаль, у нас в Петербурге подобных выставок не проводят, я бы сходил с удовольствием. Я лишь однажды видел настоящего негра, когда в мой родной город приезжал цирк. Этот негр был борцом, в том цирке представление наполовину состояло из боёв. Бои мне были не очень интересны, зато негра я рассмотрел во всех подробностях! У него белые ладони, представляешь? Прямо как у нас с тобой. Да и вообще он во многом — почти как человек.

— Да ты чё? — изумился я. — Не может быть.

В моём мире человеческие расы перемешались так давно, что едва ли вообще оставались люди, могущие похвастаться тем, что принадлежат к какой-то одной. Уж в тех слоях населения, где вращался я, точно.

Подавляющее большинство моих бойцов, боевых товарищей и просто знакомых были мулатами. В ком-то преобладала азиатская кровь, в ком-то — негритянская, кто-то больше походил на европейца, кто-то — на латиноамериканца. Но похвастаться чистотой крови не могли даже те, кто знал своих родителей. Об уроженцах интернатов вроде меня и говорить нечего, мы понятия не имели из каких составляющих формировались наши эмбрионы.

Здесь, в этом мире, мысль о том, что «негр — это почти как человек» для парня вроде Мишеля являлась настоящим открытием.

Я вчитался в статью внимательнее.

В Париже, на территории зоологического сада, какая-то компания демонстрировала экспозицию «Африканские негры в естественной среде обитания». Так, как эта компания могла бы представлять, например, амурских тигров или австралийских кенгуру. Объявление уверяло, что в зоологическом саду выстроена настоящая африканская деревня, с настоящими жителями. Всего за два франка уважаемой публике предлагали полюбоваться невиданной диковиной. Сам я в статью пока не вчитывался и до слов «на территории зоологического сада» добраться не успел.

В качестве картинки для привлечения внимания к статье прилагалась фотография. С чёрно-белого снимка широко улыбались три красотки. Их короткие вьющиеся волосы были украшены цветами. Стройные шеи — рядами бус. А ниже бус не было ничего. В смысле — одежды. То, что одежда обычно скрывает, присутствовало в полном объёме. Надо сказать, весьма богатом.

— Неужели они правда, прямо вот так и ходят? — глядя на снимок, пробормотал Мишель.

Я поднял на него глаза.

— Наверняка. Обещают же естественную среду обитания. А что тебе не нравится?

Мишель залился краской. Едва ли ему что-то не нравилось. Но признаться в этом не согласился бы и под страхом смертной казни.

— Доброй ночи, Костя, — выдавил Мишель. И скрылся за перегородкой.

А я задумался.

Два франка за возможность полюбоваться голыми девицами. Да ещё и негритянками. Если правильно понимаю, это не дорого. Совсем не дорого…

Я достал портсигар-передатчик. Связаться с Кристиной напрямую не мог, только через Центр. Отстучал сообщение:

«Лѣйтѣнанту Алмазовой. Прошу узнать, сколько билѣтовъ прiобрѣтѣно на посѣщенiя экспозицiи „Афрiканскiя нѣгръ въ естѣствѣнной срѣдѣ обитанiя“ въ зоологическомъ саду. О рѣзультатѣ доложить нѣмѣдлѣнно».

Ответ пришёл довольно быстро.

«Капитану Барятинскому. Прiнято. Искрѣннѣ надѣюсь, что заданiя связано съ прогнозированiямъ прорывовъ, а не съ Вашими фантазiями, пробудившимися въ связи съ изученiямъ газѣтныхъ фотографiй».

Я так отчётливо представил негодующее лицо Кристины, что едва не заржал. Набрал ответ:

«Лѣйтѣнанту Алмазовой. Свои фантазiи я прѣдпочитаю воплощать въ жизнь. Напомнiть Вамъ, какимъ образом?»

В этот раз ответ пришёл немедленно:

«Капитану Барятинскому. Я Васъ нѣнавижу! Доброй ночи».

— Эх, Кристина, — я откинулся на подушку и улыбнулся. — Да. Я тоже по тебе соскучился.

Зачем-то представил лицо парня, сидящего на передатчике в Центре. Стало ещё смешнее.

— Государю императору — ура! — напомнил вдруг о себе Джонатан.

Он сидел на спинке моей кровати и глядел в появляющиеся внутри «портсигара» буквы с таким видом, как будто умел читать.

— А что — я? — я пожал плечами. — Не я придумал эту дурацкую систему. Общались бы мы с Кристиной напрямую — никто бы не пострадал. А теперь парень, небось, полночи спать не будет. Надеюсь, хоть службу не проспит.

* * *

*Спешите видеть: настоящие африканские негры! Небывалая экспозиция на международной выставке! (фр.)

* * *

На следующий день вторым уроком была физика. Войцеховский устроил давно обещанную контрольную работу. А чтобы нам жизнь мёдом не казалась, объявил, что для получения положительной оценки необходимо решить не меньше двух задач, помеченных звёздочкой. В ответ на прокатившийся по аудитории дружный стон Войцеховский предложил недовольным поднять руку. Количество задач со звёздочкой для этих курсантов будет увеличено.

— Надо же, как разбушевался, — пробормотал сидящий рядом со мной Пьер Данилов. — Чего это он?

— Ему на днях прописали строгую диету, — отозвался Вяземский, другой наш одноклассник. — Вот и злобствует.

— Откуда ты знаешь? — к ним обернулась с переднего ряда Долгополова.

Вяземский сделал загадочное лицо:

— У меня свои источники информации.

Долгополова фыркнула.

— Кажется, я знаю, как зовут этот источник! Верно ли, что госпожа Вачнадзе недавно начала брать уроки целительства в академической клинике?

— Госпожа Долгополова, — прогудел Войцеховский. — Вы претендуете на дополнительную задачу со звёздочкой?

Долгополова, разумеется, не претендовала. Она с обычными-то задачами справлялась с трудом. Развернулась и постаралась слиться с партой.

В аудитории наступила мёртвая тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием карандашей по бумаге. Я углубился в решение первой задачи. На осторожный стук в дверь обратил внимание лишь потому, что прозвучала моя фамилия.

— Барятинский? — удивился Войцеховский. — Но у нас сейчас контрольная работа! Нельзя ли обождать до перемены?

Что ответил секретарь ректора — а в дверях аудитории маячила именно его костлявая фигура, — я не расслышал. Но вскочил немедленно. В отличие от Войцеховского, догадывался, что если меня сдёргивают посреди урока, то явно не по тому поводу, который может обождать.

Спросил у секретаря:

— Что?

— К телефону-с, — поклонился тот. — Срочно-с.

— Прошу прощения, — сказал я Войцеховскому.

И бросился к двери.

Звонок поступил в кабинет ректора.

— Госпожа Алмазова, — указывая подбородком на трубку, сказал Калиновский. — Крайне взволнована.

Глава 17

После событий в Павловске попрекать меня за нарушения дисциплины Калиновский прекратил. Хотя, конечно, вряд ли звонок в его кабинет с требованием срочно позвать к телефону курсанта мог доставить ректору удовольствие.

Я схватил трубку.

— Слушаю.

— Костя! — Кристина действительно была крайне взволнована. — Ты прав! Билетов на «африканскую деревню» продано много, очень много! Их, оказывается, можно было получить даже бесплатно — ответив на какие-то дурацкие вопросы…

— Когда откроется экспозиция? — быстро спросил я.

— Через два часа. Но народ уже начинает собираться! Ты не представляешь, сколько…

— Представляю, — перебил я. — Всё, не паникуй! Пока ещё это — не подтвержденная информация. Скоро буду. Встречаемся у входа в зоосад.

— Ох, пожалуйста! Пожалуйста, скорее!

Я повесил трубку. Взглянул на Калиновского. Утвердительно сказал:

— Вы всё слышали.

Ректор хмуро кивнул:

— Я могу чем-то помочь?

— Можете. Мне нужно создать портал до парижского зоосада.

Калиновский нахмурился ещё больше.

— Поймите меня правильно, господин Барятинский: я ни в коем случае не отказываю. Но считаю, что вы вполне способны самостоятельно…

— Способен, — перебил я. — Создать портал для себя одного — смогу. Сложность в том, что я буду не один. А проводить через порталы других пока не умею.

— Вот оно что. — Калиновский понимающе кивнул, поднялся. — Что ж, идёмте.

Он вылез из-за стола, подошёл ко мне. Подал руку. Через мгновение мы стояли у входа в жилой корпус.

— Прямо на чердак — увольте, — извиняющимся тоном сказал Калиновский. — Крышу давно не ремонтировали, боюсь, может не выдержать…

— Ничего. На чердак — я уж сам как-нибудь.

Я взметнулся по лестнице. Света в моё отсутствие предавалась новому хобби: примеряла наряды. После того, как посетила вместе со мной магазин готового платья, испытала культурный шок. А после того, как поговорила об этом с Полли, обзавелась целым ворохом модных журналов.

В результате их штудирования бедный Гаврила едва ли не ежедневно снаряжался в город, в магазины. Чердак был завален уже таким количеством барахла, что хватило бы на средних размеров девичий пансион. А Света только-только вошла во вкус.

Я не возражал. С деньгами у меня проблем не было, аватарка наконец нашла себе занятие, а те вещи, которые она не захочет носить, сплавлю Клавдии. При её клинике существовало что-то вроде бесплатного секонд-хэнда.

Зеркал Света по-прежнему избегала. Аналогом зеркала в магазине готового платья для неё служили продавцы, но на чердаке они по понятным причинам отсутствовали. Света попыталась было привлечь и к этой роли Гаврилу, однако тот ухитрился отмазаться. Поэтому аналогом зеркала выступал Джонатан.

— Ну, как тебе? — Света, в новом платье, принялась кружиться. Широкая юбка взлетела на головокружительную высоту. — Этот фасон называется «солнцеклёш».

— Государю императору — ура! — одобрил Джонатан.

— Ты полагаешь? Мне действительно идёт?

— Государю императору — ура!

— Быть может, попробовать другой цвет? Мне кажется, красный мне не к лицу…

— Государю императору — ура!

— Ты думаешь? Всё-таки оставить красный?

— Государю императору — ура!

Исключительно конструктивный диалог. А главное, все довольны.

— Как ты считаешь, Косте понравится? — продолжила допытываться до Джонатана Света.

— Понравится, — подходя к Свете, заверил я. — Уже нравится. Отличное платье. Идём, — и взял Свету за руку.

— Подожди! — встрепенулась она. — Там ещё шарфик! Перчатки! Сумочка!

— В другой раз. — Я тащил Свету за собой. — Сейчас нам срочно нужно оказаться в Париже.

— Ах! — Глаза аватарки засияли. — В Париже? Полли мне рассказывала про Париж!

По лестнице она спорхнула быстрее, чем внизу оказался Джонатан.

* * *

— О… — только и сказал Калиновский.

Платье, которое примеряла Света, имело, оказывается, помимо юбки модного фасона, чрезвычайно глубокий вырез на груди.

— Она не курсантка, ей можно, — быстро сказал я. — Василий Фёдорович, мы торопимся.

— Государю императору — ура! — подтвердил Джонатан, плюхаясь мне на плечо.

— Да-да, конечно… — Калиновский подал нам руки.

Пару секунд спустя мы втроём стояли на узкой парижской улочке.

Ч-чёрт. Я как-то позабыл о том, что и здесь вступил в свои права ноябрь. Температура была пока ещё плюсовой, но пронизывающий ветер заставил меня застегнуть китель и поднять воротник. Я пожалел о том, что не надел шинель.

Свету такая ерунда не беспокоила. Она стояла на ветру в открытом платье, не испытывая, похоже, никаких неудобств.

— Выводить вас прямо к зоосаду я не рискнул, — пояснил Калиновский, — выбрал ближайшую точку перехода, мы стараемся устраивать их в максимально безлюдных местах. Вам туда, — он махнул рукой. — Минут пять, не больше.

— Благодарю. Витман, полагаю, уже в курсе ситуации. Мои Воины должны быть готовы появиться здесь по первому требованию. Если подозрения Кристины подтвердятся…

— Понял вас, — Калиновский наклонил голову.

— Спасибо! — я пожал ему руку.

И, ухватив Свету под локоть, быстро зашагал по узкой улочке.

— Это уже Париж? — Аватарка с интересом вертела головой по сторонам.

Юбка фасона «солнцеклёш», раздуваемая ветром, плескалась вокруг её ног.

— Он самый.

— А где здесь Галери Лафайет? Полли говорила, что…

— Так. Стоп. — Я остановился. — Вот что. Я понимаю, что жизнь в нашем мире наконец-то обрела для тебя смысл. Но суть человеческой жизни такова, что не в каждый её момент ты будешь заниматься тем, чем хочется. Мы здесь не для того, чтобы гулять по Галери Лафайет. А для того, чтобы предотвратить возможный прорыв Тьмы. И сейчас направляемся туда, где он предположительно произойдёт.

Лицо Светы погрустнело.

— Опять прорыв… Как же это скучно!

— Выживем — куплю тебе десяток самых модных платьев, — пообещал я. — А сейчас пока не до того. Быстрее, — и, увлекая за собой аватарку, устремился вперёд.

— Тьма, — сказала вдруг Света.

Мы добежали уже почти до конца улочки. Она упиралась в широкий бульвар. Карту я помнил. Пока бежали, успел сориентироваться. За бульваром находился центральный вход в зоологический сад.

— Там, — Света показала рукой.

За бульваром я увидел красивую ограду. И ворота — вход. Они были заперты.

Разница во времени с Петербургом — три часа, — вспомнил я. Здесь, получается, пока ещё раннее утро. Но, несмотря на это, люди у ворот уже начинали собираться.

Такая же разношерстная толпа, что текла к Гостиному двору, в основном простой люд. Ремесленники, служащие, студенты.

Кристину я заметил издали. Она стояла поодаль и выделялась на фоне толпы, как чёрный лебедь среди голубей. Завидев меня и Свету, Кристина бросилась к нам. Но, подбежав ближе, притормозила. Света ей, похоже, не понравилась.

— Привет, — сказал Кристине я. — Знакомьтесь, дамы. Кристина Дмитриевна Алмазова — лейтенант Тайной канцелярии. Света — аватар Света.

— Очень приятно, — разглядывая вырез красного платья и стремящуюся улететь юбку, процедила Кристина.

— А мне — не очень, — простодушно объявила Света. — Я вообще не хотела сюда идти. А ещё мне не нравится, что Костя…

Ситуацию спас Джонатан.

Гаркнул:

— Государю императору — ура! — и приветственно тюкнул Кристину в плечо.

Та улыбнулась. Погладила Джонатана по голове.

— Здравствуй, птичка! И ты здесь?

— Доложите обстановку, лейтенант, — приказал я.

Кристина немедленно переключилась на деловой тон.

— Сколько продано билетов, узнать не удалось. Представительство компании, которое занималось продажей, закрыто. Формально — из-за раннего часа. Фактически — не уверена, что эта контора вообще откроется. Если мы правы, то своё дело они уже сделали.

— Вероятнее всего, — сказал я. — Света говорит, что видит Тьму.

— Вижу, — кивнула аватарка. Она, похоже, тоже успела забыть о пререканиях с Кристиной. Напряженно смотрела в небо. — Пространство истончилось. И продолжает истончаться.

— А ты сможешь его заштопать? Ну, чисто теоретически?

— Смеёшься? — Света посмотрела на меня. — Его невозможно заштопать. Это… Оно слишком большое.

— А если мы найдем и нейтрализуем человека, в которого вселилась Тьма, это поможет? Мы сумеем предупредить прорыв?

— Конечно. Если вы нейтрализуете этого человека, он перестанет проводить Тьму. Самые широкие врата закроются.

Я повернулся к Кристине.

— Долго ещё до открытия зоосада?

— Час.

— Значит, у нас есть час на то, чтобы найти того, кто всё это устроил. Ты узнала, кто привёз сюда африканскую деревню?

— Конечно. — Кристина вынула из кармана блокнот. — Некий Анри Крюссен, путешественник. Бельгиец по происхождению, проживает в отеле «Мариот».

— Крюссен? — переспросил я.

— Да. Ты что-то о нём знаешь?

— Ровным счетом ничего. Просто в книге было другое имя — Жан-Клод Дюбуа. И я ожидал услышать его. Пока ты изучала материал, с таким именем никто не попадался? Может, у Крюссена есть компаньон? Или спонсор?

Кристина покачала головой:

— Крюссену не нужны ни компаньоны, ни спонсоры. Он сам очень богат, единственный наследник известного банкира. Управление банками передал нанятым сотрудникам, живёт в своё удовольствие. И я помню имя Дюбуа, не пропустила бы. Мне оно точно не попадалось.

— Света, — решил я, — остаёшься здесь, наблюдаешь за Тьмой. Если вдруг прорвёт, постарайся продержаться до нашего прихода. Джонатан, ты тоже здесь. Через тебя будем держать связь. Если вдруг чего — немедленно к нам.

— С вашего позволения, мсье Барятинский, я тоже не останусь в стороне.

На этот голос мы обернулись все, включая Джонатана.

Мсье Триаль, представитель Тайной канцелярии в Париже, знакомый мне по предыдущим операциям, приветственно поднял шляпу. Церемонно поклонился Кристине и Свете.

— Мадемуазель…

— Рад вас видеть, мсье Триаль, — протягивая ему руку, искренне сказал я.

С умением мсье Триаля внезапно материализоваться из воздуха был хорошо знаком. Не удивился.

— Взаимно, мсье Барятинский, — расплылся в радушной улыбке Триаль. — Совершенно взаимно!

— Государю императору — ура! — с достоинством представился Джонатан.

— О, — восхитился Триаль. — Вы обзавелись фамильяром, мсье Барятинский? Какой любопытный выбор…

— Кто это? — с интересом уставившись на Триаля, спросила Света.

— Вот и познакомитесь, — сказал я.

Появлению Триаля обрадовался. Бросать Свету одну в чужом городе, в незнакомой обстановке, пусть даже под охраной Джонатана — та ещё лотерея.

— Кристина! Идём.

* * *

До отеля «Мариот» мы добрались на такси. В вестибюле Кристина уверенно прошагала к лифту. Скомандовала мальчишке-лифтеру, распахнувшему двери:

— Третий этаж.

А выйдя из лифта в коридор и взглянув на указатели номеров, объявила:

— Нам сюда, — повернула направо.

— Берёшь реванш за то, что в прошлый раз в Париже заблудилась? — улыбнулся я.

— Просто хорошо подготовилась к предстоящей операции, — буркнула Кристина.

— Не совсем.

— Почему? — она даже остановилась.

Вместо ответа я притянул Кристину к себе и поцеловал. Она попробовала было сопротивляться, но быстро прекратила.

Только когда я её отпустил, прошептала:

— Костя. Ну разве же время…

— Да времени у нас с тобой никогда нет, — вздохнул я. — Решено. Победим Тьму — поедем в отпуск! В каком он номере, говоришь?

— Четвёртый, люкс, — вздохнула Кристина.

Двери номеров в «Мариоте» были снабжены электрическими звонками. Но звонить я не стал — рассудил, что это пустая трата времени. Поставил глушилку и вынес дверь с ноги — благо, в коридоре никого не было.

Самым сложным оказалось отыскать в огромном номере постояльца. Люкс в «Мариоте» состоял из двух спален, столовой, гостиной, кабинета и гардеробной. Мы с Кристиной последовательно заглянули во все помещения, но Анри Крюссена не обнаружили. Хотя он здесь определенно должен был присутствовать — в коридоре на вешалке висели пальто и шляпа, а на полу в спальне валялась разбросанная одежда.

Я прислушался. И пошёл на звук — льющейся воды. Тому, что к этому звуку примешиваются другие, поначалу не придал значения. И лишь распахнув дверь ванной комнаты и увидев открывшуюся сцену, сообразил, что за моей спиной стоит Кристина.

Которая пробормотала:

— Ах!

Закрыла лицо руками и поспешила скрыться в глубине номера.

— О-ля-ля! — приветствовал меня голый Анри Крюссен.

Он стоял под душем и обрабатывал пышную, постанывающую от удовольствия барышню. Та уперлась руками в стену, глаза закрыла. Меня даже не заметила.

— Тебе чего, приятель? Доставка? Эти лентяи вспомнили, что я заказывал шампанское? — Крюссен говорил по-французски. Моё появление его совершенно не смутило.

— Не совсем. Разговор есть. — Я заставил цепь на запястье засветиться.

Соображал Анри Крюссен хорошо.

— Понял, мсье аристократ, — глянув на цепь, только и сказал он. — Ускоряюсь, — и усилил натиск.

Барышня застонала громче.

Я бы мог, конечно, заставить Крюссена прервать своё занятие. Но что-то мне подсказывало, что управится он быстро.

Не ошибся. Не прошло и трёх минут, как Анри Крюссен появился в гостиной — босой, завязывающий на ходу пояс гостиничного халата.

— Что угодно мсье аристократу?

Крюссен взял с журнального столика полупустую бутылку шампанского. Взболтал оставшееся содержимое, печально на него посмотрел. Вздохнул и огляделся по сторонам.

Закрытых бутылок нигде не наблюдалось, на полу валялись три пустые. Крюссен вылил то, что осталось в бутылке, в бокал. Предварительно стерев с его стенки след помады.

— Чьей идеей была организация выставки? — спросил я.

С каждый шагом этого парня всё меньше верил в то, что он — новые врата Тьмы. Крюссен, как и сказала Кристина, жил в своё удовольствие. И выбираться в ближайшее время из гостиничного номера определенно не собирался.

— Минутку. Дайте подумать.

Крюссен отхлебнул из бокала. Моему вопросу он не удивился. Он в принципе не выглядел человеком, способным чему-то удивляться — видимо, своеобразный образ жизни приучил сохранять спокойствие в любой ситуации.

— Это было в Кении. Мы закончили экспедицию, пароход из Каира должен был прибыть через несколько суток. Мы приходили в себя в местной деревеньке. Целыми днями лежали в тени под навесом. Отдыхали, глазели по сторонам. И кто-то вдруг сказал — вообразите, господа, как забавно было бы переместить эту деревеньку, например, в Париж? Целиком, как она есть. Со всеми их хижинами, натуральным хозяйством, божками в алтаре, живым огнём… И с полуголыми барышнями, — подхватил кто-то. Вот уж точно будет сенсация, так сенсация! Мы озолотимся, господа!

— Кто это был? — быстро спросил я. — Кто сказал о сенсации?

— Не припомню, увы. — Крюссен развёл руками. — Может, Генри?.. Или Пьер?.. — он задумчиво посмотрел на меня. — Или… Постойте! Быть может, это был Жан-Клод?

Меня аж подбросило.

— Фамилия Жан-Клода?

— Дюбуа. А в чём, собственно…

— Где он?

— Не могу сказать. Кажется, остановился в меблированных комнатах, «Мариот» ему не по карману. Жан-Клод — нанятый сотрудник, он служил в нашей экспедиции носильщиком. Впрочем… А сколько времени?

Я ткнул в стоящие на журнальном столике часы в виде бронзового льва:

— Половина девятого.

— Так и думал, что уже утро, — проворчал Крюссен. — Оно всегда наступает так внезапно… Возможно, Жан-Клод уже где-то в городе. Он собирался прибыть к открытию выставки. Сказал, что хочет своими глазами увидеть, как эти парижские остолопы будут пялиться на сиськи негритянок, а их почтенные матроны — хлестать супругов по щекам. Это, мол, будет чертовски забавно. У Жан-Клода — своеобразные представления о забавах. — Крюссен отхлебнул из бокала ещё.

Глава 18

— А давно они стали разнообразными? — спросил я.

— Что?

— Представления Жан-Клода о забавах.

Крюссен снова задумался.

— Не сказать, чтобы я так уж хорошо знал этого парня. Носильщики — народ не постоянный, для каждой экспедиции мы набираем новых. Хотя, с другой стороны, четыре месяца, проведенные бок о бок — приличный срок… Поначалу Жан-Клод ничем не отличался от других носильщиков. С нашими проводниками он быстро нашёл общий язык, немного говорил на их диалекте. А потом его вдруг будто подменили. Глупые скабрезные шутки — над которыми смеялся он один, бесконечные разговоры определенного толка. Если нам случалось остановиться в какой-то деревне, туземкам Жан-Клод проходу не давал. Поймите меня правильно — я и сам не ангел. А девушки с чёрным цветом кожи физиологически ничем не отличаются от белых. Однако я придерживаюсь правила, что находясь в стране с иным укладом жизни, нужно соблюдать порядки, которые заведены там. И чья-либо принадлежность к белой расе отнюдь не является преимуществом. Более того — я абсолютно убежден, что все человеческие расы созданы Господом нашим по своему образу и подобию. И ни к кому из людей с иным цветом кожи или иной национальности не следует относиться так, как не относился бы к своему соплеменнику. Вы понимаете, о чём я?

Я понимал, что столкнулся с весьма неординарной личностью. Человеком, с которым в иных обстоятельствах был бы не прочь поболтать подольше… Но времени у меня, как обычно, не было. И я просто кивнул.

— В определенный момент мне пришлось поговорить с Жан-Клодом. Довольно строго, — Крюссен сжал кулак и задумчиво его осмотрел. — После того разговора Жан-Клод поутих. Но сейчас, когда я рассказал вам всё это, отчётливо вспомнил: идея организации выставки точно поступила от него. Жан-Клод больше всех носился с выставкой, совался буквально в каждую бочку. Изначально мы должны были расстаться с ним в Каире, но Жан-Клод изменил планы. Он прибыл с нами в Париж. И буквально потирал руки в предвкушении.

— А когда изменилось поведение Жан-Клода? Вы сказали, что в начале экспедиции всё было нормально.

— Месяца два назад.

Ну, собственно, что и требовалось доказать.

— Ясно. Спасибо, — я протянул Крюссену руку.

Он ответил крепким рукопожатием.

— Рад был помочь, приятель. А что, собственно…

— Надеюсь, вы об этом никогда не узнаете.

Я повернулся к Кристине. Она маячила в дверях гостиной, не решаясь зайти. Наверное, до сих пор испытывала неловкость.

— Ты не утратила умение прыгать на Щит?

Сопровождаемый заинтересованным взглядом Крюссена, я открыл окно и вскочил на подоконник. Стоит ли говорить, что хозяин номера не возражал. Даже придержал створку окна, чтобы мне было удобнее.

Оказавшись внизу, я поднял Щит. Кристина приземлилась точно в его середину.

Крюссен в окне разразился аплодисментами.

— Браво! Заходи ещё, приятель! — услышал я его бодрый голос. — И прекрасная мадемуазель — тоже, конечно же! Я закажу шампанского! Надеюсь, эти лентяи не забудут его охладить.

— Мне бы твои проблемы… приятель, — вздохнул я.

Такси у отеля «Мариот» дежурили постоянно. Мы прыгнули в ближайшее.

— К зоологическому саду, — бросил я.

— Сию секунду.

Шофёр лихо вырулил с парковки на бульвар. Вежливо спросил:

— На выставку изволите?

— Почему вы так думаете? — Голос Кристины прозвучал настороженно.

— А куда ж ещё-то? Сколько лет в такси работаю — а не припомню, чтобы зоологический сад таким популярным был. Выставка, говорят, уж больно интересная. — Шофёр поймал в зеркале заднего вида мой взгляд и подмигнул. — Я бы и сам сходил, да товарищ заболел, подменить пришлось. Билет свой соседу отдал. Тот жене наплёл, что на скачки собирается. Билет припрятал — надеюсь, говорит, не найдёт. — Шофёр рассмеялся. — Хотя, ежели найдёт — невелика потеря. Всё одно мне этот билет бесплатно достался…

— Бесплатно? — переспросил я.

— Ну да. Купил у разносчика газету, как обычно. А мальчишка и говорит — вы, мсье, ежели ответите правильно на вопрос на последней странице, бесплатно получите билет на выставку. Подмигнул и фотографию показывает. Я аж рот открыл. Видано ли — таких дамочек бесплатно поглядеть! Ну, подумаешь, чёрные. На них ведь не жениться…

— А что за вопрос был в газете? — перебила Кристина.

— Да надо было фамилию премьер-министра назвать. А кто ж её не знает?

Мы переглянулись. Кристина опустила голову.

— Как я могла это просмотреть…

— Просто ты не покупаешь газеты у разносчиков, — вздохнул я. — Расчёт, как и в Петербурге, был на то, что мы до последнего не сумеем оценить масштабы бедствия.

— Неужели африканская деревня — это правда настолько интересно?

— Сама по себе деревня — вряд ли. А вот её жители. Точнее, жительницы…

Кристина порозовела.

— Ах, вот в чем дело!

— А ты не догадалась?

Кристина отвела взгляд. Резко спросила у шофёра:

— Почему мы остановились?

— Сам не пойму, мадемуазель. — Шофёр открыл окно, выглянул. — Ох ты ж! Да там, кажись, полицейские кордон поставили. Не пропускают. Придётся в объезд…

— В объезд тоже вряд ли получится, — сказал я.

Открыл дверь, вышел и подал руку Кристине.

— Дальше мы не поедем. Спасибо.

Мы быстро расплатились. Улицу вдали действительно перегородили полицейские.

— Триаль, — сказал я. — Его работа. Видимо, людей собралось уже немало. Скорее, — мы с Кристиной принялись проталкиваться сквозь толпу.

Я помнил людей, которые текли по улицам Петербурга, направляясь к Гостиному двору. Они вели себя чинно, спокойно и никуда не спешили.

Местные жители от петербуржцев сильно отличались. Возможно, потому, что толпа состояла в основном из мужчин, среди которых преобладали молодые парни. Хотя хватало и зрелых, и пожилых.

Рядом с полицейскими, стоящими в оцеплении, уже затевался скандал.

— Почему не пропускаете⁈

— Имеем право!

— Билет — вот он, смотри!

— Только вам, что ли, на голых девок глядеть⁈

Чтобы пробиться к кордону, пришлось подключить магию убеждения. Ту же магию я применил к стоящему в ограждении полицейскому.

— Контрразведка. Особая миссия. Пропусти.

Взгляд полицейского остекленел, он отступил в сторону. Мы с Кристиной прошли сквозь оцепление. Толпа не осталась равнодушной.

— А это что за щеглы?

— Куда они лезут?

— Эй, парень! У тебя своя красотка, вот и гляди на неё! Зачем тебе чёрные?

Я обернулся и поднял над головой руку, обмотанную цепью. Оружие засветилось.

Толпа отхлынула от ограждения.

— Маг, — прокатился разочарованный вздох.

— Расходитесь, — выкрутив силу убеждения на максимум, проговорил я. — На этой выставке нет ничего интересного! Девушки замёрзли и сидят в своих хижинах. Они не выйдут, вы зря потеряете время.

Толпа заколыхалась.

— Государю императору — ура! — раздался над головами вопль.

Русского языка собравшиеся не знали, но появление говорящей чайки само по себе произвело фурор. Внимание толпы переключилось на Джонатана.

— Если бы можно было так же легко разогнать всех остальных, — вздохнула Кристина.

— Идём быстрее, — сказал я. — Просто так Джонатан за нами не прилетел бы.

Мы прибавили ходу. Вдали уже виднелись ворота зоологического сада, распахнутые настежь. Ни Светы, ни мсье Триаля поблизости не наблюдалось. Зато наблюдались людские ручейки, речки и целые потоки, стремящиеся к воротам. В воротах люди сбивались в плотную кучу и едва протискивались сквозь створки. Шум стоял невообразимый.

Я потащил Кристину к ограде. Раздвинул прутья, мы пролезли внутрь.

— О! — обрадовался парень в полосатом университетском шарфе.

И устремился к проделанному мною лазу. Пришлось потратить лишнюю секунду на то, чтобы вернуть прутья в исходное состояние.

Оказавшись внутри ограды, мы бросились бежать по дорожке, посыпанной гравием. Схемы зоосада у меня не было, но в ней не было и нужды — направление указывала толпа.

Мы миновали пруд, в котором плавали лебеди.

Шум доносился до нас уже давно, а по мере нашего приближения усиливался.

— Спешите! — расслышал я усиленный мегафоном крик. — Спешите это видеть, господа! Натуральная негритянская деревня, прямиком из Южной Африки! Прекрасные туземки в первозданном виде! Всего за пять франков они с удовольствием сфотографируются с вами!

Подбегая, мы разглядели зазывалу. Тощий, длинноносый брюнет лет тридцати надрывно орал в мегафон. От усердия пальто на его груди распахнулось, шляпа валялась на земле.

Огромный крытый павильон за спиной зазывалы осаждала толпа. Африканская деревня находилась, видимо, внутри павильона. Стеклянные стены были задекорированы рекламными щитами и вьющимися растениями, разглядеть, что находится внутри, не представлялось возможным. Энтузиасты пытались карабкаться на растущие неподалеку деревья, но обзор, очевидно, и оттуда был не лучше.

— Открывайте! — бушевали в толпе. — Почему не пускаете⁈

Триаль успел пригнать полицейских и сюда. Вокруг павильона стояло оцепление, но максимум, на что оно было способно — не пропускать людей внутрь. О том, чтобы разогнать толпу, и речи не шло. Ни Триаля, ни Светы я не видел — должно быть, они были в павильоне. Ну, логично — ведь прорыва Тьмы мы ожидали там.

— Спешите видеть! — надрывался зазывала. — Спешите это видеть!

— Так не пускают, кретин! — крикнул ему кто-то. — Мы не можем попасть вовнутрь!

Зазывала резко развернулся к говорившему. Взвизгнул:

— Так идите и возьмите своё! У вас есть билеты! Вы вправе увидеть то, что хотите!

Толпа взревела. Усилила напор. Я понял, что оцеплению не устоять. Бросил Кристине:

— Постарайся их удержать, — а сам кинулся к зазывале.

Цепь прянула вперёд. Обвила туловище зазывалы, прижимая руки к бокам. Мегафон выпал и покатился по земле.

— Маг! — ахнули в толпе.

А зазывала не испугался. Он, увидев меня, широко улыбнулся. Как будто только меня и ждал.

— Жан-Клод Дюбуа? — резко спросил я.

— К вашим услугам, мсье Барятинский, — ещё шире улыбнулся он.

Тьмы в его глазницах я пока не видел. Но не сомневался, что это — лишь вопрос времени.

— Что же вы стоите, господа⁈ — взвизгнул Дюбуа. — Идите и возьмите то, что вам причита…

Я не дал ему договорить. Обошёлся без магии — просто крепко двинул в челюсть. Дюбуа полетел с ног.

— Как вы смеете⁈ — от толпы отделился господин лет пятидесяти, в котелке и золотом пенсне. — Владение магией не даёт вам права избивать людей!

— Я не использовал магию, — сказал я.

Дюбуа в этот момент поднялся и попытался броситься на меня сзади. Я коротко двинул локтем назад. Угодил в живот. Дюбуа со стоном отвалился.

— Защищайтесь! — в руках у господина в котелке появилось личное оружие — шпага.

Тоже маг, ишь ты.

— Зря вы это, папаша, — вздохнул я. — Ей-богу — зря.

Магический уровень господина я оценил как третий-четвёртый. Вырвал шпагу у него из рук одним броском цепи. И кинулся к Дюбуа — нужно было поскорее надеть на него магические наручники. Краем глаза заметил, что Кристина метает в толпу, осаждающую павильон, что-то вроде молний — приём, больше работающий на устрашение, чем на поражение. По инструкции, при большом скоплении народа следовало действовать именно так.

Я перевернул Дюбуа на живот, придавил его коленом. Застегнул на руке браслет. И в тот же миг этот мерзавец, немыслимым образом изогнувшись, вырвался. Вскочил на ноги и попытался хлестнуть меня другим концом наручников, я едва сумел увернуться. И вот теперь увидел в его глазницах Тьму.

— Ты опоздал, Бродяга, — торжествующе объявил Дюбуа.

Я почувствовал за спиной движение и сместился в сторону. Успел в последний миг — колющий удар шпагой прошёл мимо. Господин, потерявший и котелок, и пенсне, подобрал выбитую шпагу.

— Ты за это ответишь! — взревел он.

Снова бросился на меня.

— Этот русский выскочка хочет навязать нашей стране свои драконовские порядки! — взвизгнул Дюбуа. — Он не позволяет вам получить то, что вы заслужили!

Теперь внимание людей переключилось на меня. Толпа отхлынула от павильона. Среди тех, кто собрался в Гостином дворе, аристократов я не видел. А здесь господин в котелке оказался не единственным представителем аристократического сословия. Я заметил, что личное оружие появилось в руках ещё у нескольких людей.

«Котелок» тем временем снова бросился на меня. И на этот раз выбить шпагу у него из рук мне не удалось. Его магический уровень как будто стремительно скакнул вверх, сразу на несколько пунктов. Меня спасло то, что «котелок», похоже, сам такого не ожидал. Вместо того, чтобы нанести новый удар, он в недоумении уставился на свою руку. А я не стал терять время. Пнул его ногой в живот и сразу, как только «котелок» согнулся, ударил коленом в переносицу. «Котелок» покатился по земле, подвывая.

В толпе заорали и засвистели.

А из глазниц Дюбуа выплеснулась Тьма. Чёрный кокон окутал его мгновенно, ко мне потянулись щупальца.

Но толпа этого будто и не заметила. Никакого страха — как это было в Гостином дворе. Люди уверенно пёрли на меня. Из толпы полетели камни и пустые бутылки.

Я поднял Щит. Часть камней, летящих в меня, сталкивалась с ним. Часть сгорала, не долетев, рассыпалась снопами искр — ко мне спешила Кристина.

— Что это, Костя? — Мы, как в старые добрые времена, встали спиной к спине. — Что происходит с этими людьми⁈

Теперь против нас сражались уже четыре аристократа. «Котелок» с земли так и не поднялся, но вместо него появились два парня с саблями, крепкий мужик с дубинкой и тётка средних лет, с чем-то вроде плети.

— В этот раз Тьма, похоже, работает по-другому, — вглядываясь в то, во что с бешеной скоростью превращался Дюбуа, проговорил я. — Она не просто тянет энергию из толпы. Она ещё и заряжает её! Видишь?

Кристина ахнула.

От чёрного кокона, крутящегося на месте Дюбуа, во все стороны ползли едва заметные серые языки — так знакомые нам по тем, что видели в Изнанке. Этот серый туман накрывал толпу, всё более и более расширяя кольцо. А обратно, к чёрному кокону, стремились другие языки — более насыщенного цвета.

Тьма с наслаждением пожирала добычу. Чёрный кокон рос на глазах. Кристина защищалась от щупалец, которые выстреливали в нас всё чаще.

Я сдерживал напор четырёх аристократов, которые, казалось, полностью утратили представление о том, кто они такие и где находятся. Главной их задачей было добраться до меня. А силы этих четверых, кажется, росли с каждой минутой.

— Можно как-то прекратить эту… жральню⁈ — Кристина сделала выпад, отбивая устремившееся к ней щупальце. — Взгляни — Тьма растёт! Жиреет на глазах!

— Вижу, — крикнул я. — Нужен Щит! Точнее, несколько щитов, чтобы отгородить людей от Тьмы!

— Где твой отряд?

— Должен быть на подходе!

Я, изловчившись, ухватил цепью за шею мужика с дубинкой. Подбросил его вверх. И этим снарядом, закрепленным на конце цепи, смёл трёх остальных. Тут же поднял Щит.

— Великолепно, мсье Барятинский, — услышал я. — Ваше мастерство воина возросло многократно!

— Где вы были, чёрт возьми⁈ — не оборачиваясь, рявкнул я на Триаля.

— Прошу прощения. Мы с мадемуазель Светланой находились в павильоне. Были уверены, что прорыв начнётся там.Что тот, кто одержим Тьмой, находится внутри! Не сразу сумели пробиться к вам.

— Ясно. Бейте Тьму!

Я раздвинул Щит так широко, как смог. Но закрыть получилось едва ли треть окружности, вдоль которой бушевало негодующее людское море.

Глава 19

Гнев толпы рос на глазах. Казалось, что люди всё больше набираются сил. А через минуту я, холодея, понял вдруг, что вижу картину, которую уже наблюдал в Гостином дворе.

Мужчина, одетый как клерк, только что пытавшийся швырнуть в меня камень, вдруг выронил его. Он будто вмиг ослабел. Покачнулся.

Взгляд мужчины остановился, он упал на колени. А через секунду повалился вперёд, уткнувшись лицом в гравий дорожки. Метрах в пяти от клерка я увидел ещё одного упавшего. И ещё!

Тьма тянула из людей жизненные силы. Она уже начала выкашивать их, одного за другим — а люди этого даже не замечали.

На том месте, кто совсем недавно Дюбуа уговаривал парижан посетить выставку, плясала Тьма. Света душила её магической сетью. Кристина обрубала мечом рвущиеся наружу щупальца. Странное оружие Триаля, чудо-шляпа, казалось, вовсе живёт своей жизнью. Это было что-то вроде бумеранга — стремительно поражающего Тьму и возвращающегося назад к хозяину. Но, несмотря на все их усилия, Тьма продолжала расти. И я понял, что сейчас этот процесс идёт куда быстрее, чем в Гостином дворе.

Я стиснул зубы. Серые языки, которые тянула к людям Тьма, бились о мой Щит и, беспомощные, откатывались назад. Тьма недовольно шипела. Но на всю окружность Щита не хватало, я закрывал только один сектор. Там, где толпа не была прикрыта, Тьма продолжала тянуть из неё энергию — а вместе с тем накачивать людей агрессией. Впервые увидев меня десять минут назад, эти люди вели себя так, будто ненавидели Константина Барятинского всю жизнь.

Тьма, как и было обещано, не стояла на месте. Её навыки развивались и крепли.

— Государю императору — ура!

Я повернул голову. И увидел, как с фланга, с той части окружности, что не была прикрыта Щитом, ко мне метнулась огненная плеть — оружие женщины, которую я считал уже выбывшей из игры.

Тьма, видимо, пожирала не всех своих адептов. Кого-то, наоборот — подпитывала. Если бы не окрик Джонатана, плеть достала бы меня.

Одной рукой продолжая удерживать Щит, я вырвал плеть цепью. Аристократка, не удержав оружие, упала — прямо под ноги толпы. Но вместо неё ко мне устремились два знакомых парня с саблями.

— Государю императору — ура!

Парней окутала стая воробьёв. Птицы кружили вокруг них такой плотной стаей, что полностью дезориентировали. Парни вслепую набросились друг на друга.

— Костя!

Вскрик у меня за спиной раздался вовремя. Я успел отклониться. Мимо меня пролетела светящаяся призрачным светом арбалетная стрела. Кто-то из ранее незамеченных аристократов обошёл мой Щит с другого фланга и выстрелил.

Кристина снесла арбалетчика тараном.

— Неплохо, — похвалил я.

— Костя, долго нам не выстоять. — Кристина рубанула мечом.

— Спасибо, Кэп.

— Эта тварь растёт, как на дрожжах!

— Вижу, Кэп.

— Сделай что-нибудь!

— Я уже делаю максимум того, на что способен. Ты и Триаль — чёрные маги, Щитов у вас нет. Вы не в состоянии закрыть толпу. А если убрать и мой Щит, Тьма будет расти ещё быстрее. Мы не продержимся до прихода подкрепления. Значит, остаюсь только я.

— Но ты теряешь силы!

— Как будто что-то новое, — вздохнул я.

И понял вдруг, что уже серьёзно вымотался. Совершенно забыл о том, сколько энергии тянет Щит. Даже стандартный, чья задача — прикрывать одного. Я же растянул свой на максимум.

В глазах начало темнеть.

— Костя…

Я почувствовал, что покачнулся. Вот, значит, как всё будет в этот раз.

«Ты проиграл, Бродяга, — прошелестело в голове. — Проиграл! Проиграл!»

— Заткнись! — рявкнул я.

Крепче перехватил Щит. Прошептал:

— Ну где же вы, чёрт бы вас побрал…

— Мы здесь, Капитан!

Первым рядом со мной материализовался Анатоль. Пробился сквозь толпу откуда-то сзади. Ни о чём не спрашивая, поднял Щит. Защищенный сектор увеличился.

— Извини за задержку! Портал сработал нештатно, нас выбросило черт-те где. Через полгорода сюда добирались.

— Но мы спешили, как могли, — с другой стороны от меня образовался Мишель.

Защищенный сектор прирос ещё больше. Рядом с Анатолем и Мишелем встали Андрей и Платон. Их объединенных сил хватало на то, чтобы полностью оцепить Тьму, не позволить ей дальше прорываться к людям.

Я понял, что парни управятся и без меня, и убрал свой Щит. Развернулся лицом к Тьме. Для того, чтобы увидеть, как в неё вонзилась стрела — Полли начала стрелять сразу, как только приблизилась.

Тьмы шипела и корчилась. Я бросился к Свете. Моя цепь прянула вперёд и коснулась магической сети, накрывшей Тьму.

Сеть, которая и до сих пор светилась так, что невозможно было смотреть, засияла ещё ярче.

Демоны преисподней взвыли на тысячу голосов — словно раненные звери. Тьма истаивала на глазах.

— Полли! — крикнул я.

— Да, Капитан!

В то место, где цепь касалась сети, вонзилась стрела. Полыхнуло так, что меня и Свету отбросило, на ногах мы не устояли.

Тьма издала предсмертный всхлип.

— Ты поплатишься за это, Бродяга! Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт!

— Смени уже пластинку, — прохрипел я. — Перед тем, как лезть ко мне, тебе стоило ознакомиться с основными правилами поведения террориста. Первый закон: угрозы, которые не выполняются, перестают работать. Не благодари.

— Следующую встречу тебе не пережить!

— Я уже больше года это слышу.

— Моё могущество растёт!

— Это тебе мама так сказала?

Предсмертный всхлип перешёл в яростное шипение. То, что осталось от Тьмы, съёжилось. В мгновение ока превратилось в вихрь и стремительно выскользнуло сквозь ячейку магической сети.

— Мы ещё встретимся! — услышал я напоследок.

Вздохнул:

— Да кто бы сомневался…

— Вы в порядке, мсье Барятинский?

Оказалось вдруг, что я лежу на земле.

— В полнейшем, — заверил я Триаля. — Давно не чувствовал такого подъёма сил, — и вырубился.

* * *

Открыв глаза и оглядевшись, я понял, что знаю, где нахожусь.

Небольшая спальня — светлая и уютная. Постельное бельё на кровати разрисовано котятами, играющими с клубками ниток, на окнах и двери, выходящей на балкон — полосатые занавески, на полу — толстый ковер. Стены украшены акварельными рисунками.

На прикроватном столике стоял стакан со знакомым зельем.

— Понял, — вздохнул я. Взял стакан, отхлебнул.

Мимоходом отметил, что лежу в рубашке и брюках. Китель и ботинки с меня сняли.

Дверь в спальню была открыта. Я знал, что в другом конце коридора находится кухня, такая же симпатичная и уютная. До меня донесся аромат сдобы и свежесваренного кофе. Я понял, что дико проголодался.

Допив зелье, собирался встать, но тут на пороге спальни появилась Кристина. Сказала:

— Ну, наконец-то.

На ней было синее домашнее платье, поверх него — передник с оборками. Волосы собраны сзади в тяжелый узел. В жизни не скажешь, что контрразведчица. И что под пышной юбкой у этой милой домохозяйки запросто может быть припрятан револьвер.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я себя чувствую, — оценив собственное состояние, решил я.

Кристина улыбнулась. Тревога из глаз ушла.

— Не думал, что тебе позволят оставить меня здесь.

Кристина фыркнула:

— Просто сказала Витману, что до тех пор, пока ты не придёшь в себя — сам, без помощи магических средств, — никуда тебя не отпущу! Даже такому сильному человеку, как ты, нужно отдыхать. Хотя бы изредка. Когда надо, я умею быть упрямой.

— Ни за что бы не подумал, — улыбнулся я. — Что с моим отрядом?

— Уже в Петербурге, полагаю. Мсье Триаль должен был организовать переброску порталом. Тебя выжало сильнее всех, остальные более-менее в норме.

— Ясно. А Джонатан?

— Ох… — Кристина вздохнула. — Он был рядом с тобой постоянно! Все время, пока мы с мсье Триалем транспортировали тебя сюда, пока размещали в комнате. А потом я открыла окно, чтобы немного проветрить. И Джонатан улетел… Костя, прости! — она всплеснула руками. — Это моя вина! До сих пор поверить не могу…

— Да брось, — поморщился я. — Вернётся, куда он денется.

— Правда?

— Конечно. Джонатан — не глупый щенок, который может убежать и потеряться. Если он улетел, значит, уверен, что опасность мне не грозит. Кстати, закрытое окно Джонатану ничем бы не помешало… Не бери в голову. Скажи лучше, что с людьми? Теми, которые были в зоосаде?

Кристина снова помрачнела.

— Спасти удалось не всех. Истощены были многие, но некоторые — настолько, что уже ничего нельзя было сделать. Из них как будто вытянули все силы, полностью! Осталась лишь пустая оболочка. Целители только руками разводили. А Дюбуа… — Кристина вздрогнула.

— Дай, угадаю. Обратился в мумию, набитую червями?

Кристина кивнула. Хмуро спросила:

— Я слышала, что в Петербурге люди не пострадали?

— Пострадали. Но погибших не было. — Я встал с кровати, подошёл к балконной двери.

Открыл её и шагнул на декоративный балкончик — выступающий из стены ровно настолько, чтобы можно было усесться в кресло с утренней газетой.

Кристина обитала недалеко от Монмартра. С балкона открывался вид на белоснежный Сакре-Кёр. Красиво… И как-то удивительно мирно — словно никогда и не было в этом городе никакой Тьмы. Тучи разошлись, в предвечернем небе появлялись первые звёзды.

— Тьма становится сильнее, — сказала Кристина.

Она подошла ко мне, встала за плечом.

Я промолчал.

— Что же будет дальше, Костя?

— Дальше мы постараемся работать точнее, только и всего. — Я обернулся, обнял Кристину. — В этот раз нам просто не хватило времени. Совсем чуть-чуть. Тьма становится сильнее — да. Но и мы не стоим на месте. Появляются новые люди, новые возможности. Мы узнаем о Тьме всё больше. И рано или поздно её переиграем.

— Почему ты так уверен?

— Потому что нам, в отличие от этой твари, есть что терять.

Я привлёк Кристину к себе и поцеловал. Она горячо ответила, прильнула ко мне. Минуту спустя прошептала:

— Мы — на балконе. Нас видно с улицы и из окон.

— Переживаешь, что наблюдатели помрут от зависти?

Я подхватил Кристину на руки, вернулся в комнату. Опустил девушку на кровать.

— Когда ты был здесь в прошлый раз, моя соседка снизу потом неделю странно на меня смотрела, — прошептала Кристина.

— Видимо, хотела спросить, когда же этот неутомимый юноша придёт к тебе ещё раз. Но постеснялась.

— Костя…

— Чш-ш, — я снова поцеловал её.

* * *

Телефонный звонок застал нас в ванной комнате. Ванная в квартире Кристины была роскошной — огромная белоснежная чаша, в которой мы запросто помещались вдвоём.

Телефонный аппарат, стоящий на одноногом столике в прихожей, трезвонил так, что казалось — у мышей в подвале должны сворачиваться уши.

Я поморщился:

— Он всегда так надрывается?

— Только когда звонит консьержка снизу. Не знаю, почему.

— К тебе кто-то пришёл? — удивился я.

Кристина пожала плечами.

— Может быть, заказное письмо. Или телеграмма…

Она выпорхнула из моих объятий. Завернувшись в купальную простыню, прошлёпала босыми ногами в коридор. Схватила трубку.

— Алло?

— Мадемуазель Алмазофф? — Я выбрался из ванной вслед за Кристиной, встал на пороге. Голос из трубки слышал отчётливо. — К вам гости.

— Кто? — Кристина мгновенно насторожилась. — Я никого не жду.

— Некий мсье Крюссен.

— Но я не знаю никакого… — начала было Кристина. И вспомнила. Вопросительно посмотрела на меня. Прошептала: — Пришёл Крюссен. Тот, путешественник. Помнишь?

— Помню. Умеет же время выбрать, — буркнул я.

Кристина прыснула:

— Ну, допустим, мы тоже выбрали не самое удачное время, когда к нему заглянули.

— Полагаешь, это месть?

— Даже не знаю, что и предполагать.

— А как он узнал, где ты живёшь? — насторожился я. — И вообще — кто ты такая? Мы с тобой не называли своих имён.

Кристина тоже посерьёзнела.

— Не впускать?

— Не думаю, что это его остановит. Либо останется внизу и будет ждать, пока ты сама выйдешь, либо попытается проникнуть сюда другим путём. Крюссен не выглядит человеком, который привык отступать.

— И что делать?

— Да как по мне — чёрт с ним, пусть заходит. Крюссен — не маг. Он намного слабее, чем ты или я.

— А если это кто-то, кто притворяется Крюссеном?

— Тогда этот кто-то, если уж ему приспичило, рано или поздно окажется здесь и без разрешения.

— Резонно, — согласилась Кристина. В трубку сказала: — Мадам Легро, попросите, пожалуйста, мсье обождать пять минут. Я приведу себя в порядок. Потом он может подняться.

— Конечно, мадемуазель. — В трубке загудели гудки.

Кристина устремилась в спальню. Через пять минут вышла оттуда одетая и причесанная.

Я оделся гораздо быстрее. Ждал её в гостиной. Кристина замялась, остановившись на пороге. Неловко проговорила:

— Ты… Тоже будешь разговаривать с Крюссеном?

— Могу загадочно помолчать. А что?

Кристина опустила голову.

— Ч-чёрт, — сообразил я. — Мы же не обручены и даже не помолвлены. Репутация и всё такое, да?

— Костя, — вздохнула Кристина. — Ну, не я это придумала! Крюссен, конечно, человек не нашего круга. Но всё же…

— Понял, — я кивнул. — Спрячусь в спальне, прикинусь дохлым. Как закончите — зови.

— Извини, пожалуйста, — вздохнула Кристина.

— Да без проблем.

Я ушёл в спальню. Плюхнулся на кровать, закинув руки за голову.

Скоро услышал звонок в дверь — в отличие от телефонного, вполне мелодичный.

Щёлкнул замок, Кристина открыла дверь.

— О… — она произнесла это так, что я мгновенно насторожился. — Мадам Легро не предупредила, что вы — не один…

Этой фразы мне хватило.

Я пинком распахнул дверь и выскочил в коридор. Руку мгновенно обвила цепь.

— Приветствую, мсье Барятинский, — бодро поздоровался Крюссен. — Очень надеялся, что застану вас здесь. Рад, что не ошибся.

— Кто это? — резко спросил я.

Рядом с Крюссеном стояла фигура в пальто с поднятым воротником. Рослому путешественнику она едва доставала до плеча.

Шляпа на голове у фигуры была низко надвинута на лоб, лицо скрывали огромные солнечные очки. Всё эти вещи выглядели так, как будто велики обладателю размеров на пять.

Крюссен повернулся к спутнику. Сказал:

— Сними шляпу.

Я не сразу понял, что говорит он не по-французски, а по-английски.

Фигура вздрогнула. Нерешительно подняла лицо на Крюссена.

— Сними — шляпу, — раздельно повторил тот. — Мы — пришли.

И не дожидаясь, пока спутник справится с нерешительностью, стащил с его головы шляпу. А заодно и очки.

— О… — растерянно повторила Кристина.

Шляпа и очки скрывали тощего парнишку лет четырнадцати. Темнокожего. Когда Крюссен снял шляпу, голову пацана окутало облако мелко вьющихся чёрных волос.

В глазах парня, обращенных на Крюссена, я увидел панику.

— Спокойно, — сказал Крюссен. — Не бойся. Это — друзья… Я, конечно, не вправе требовать, мсье Барятинский. Но был бы чрезвычайно благодарен, если бы вы убрали оружие. Бедный Риито и так пережил за этот день немало.

— А я был бы чрезвычайно благодарен, если бы вы сказали, откуда вам известно моё имя и имя мадемуазель Алмазовой, — проворчал я. — Так же, как и её адрес. В телефонном справочнике его нет.

Убирать цепь я пока не спешил.

— О, безусловно. Ваше имя и имя мадемуазель Алмазовой я узнал из газет. Примите моё восхищение! Вы совершили настоящий подвиг, мсье Барятинский. — Крюссен поклонился. — А адрес… — он развёл руками. — Вам, полагаю, не хуже моего известно, что самый простой путь к получению информации — деньги. Я же, как утверждают газетчики, неприлично богат. Приношу свои извинения за то, что явился сюда, не будучи приглашенным.

— Ясно. И чего вы хотите? Кто этот парень? — Я кивнул на негра.

— Его зовут Риито. Он — один из тех, кого я привез сюда из Кении. У Риито есть информация, которая, возможно, будет вам полезна.

Глава 20

Крюссен снова перешёл на французский. Риито его, судя по всему, не знал. Но услышав своё имя, придвинулся ближе к Крюссену. На меня он смотрел по-прежнему со страхом.

Я, спохватившись, убрал цепь. А Кристина вспомнила, что она — хозяйка дома.

— Прошу вас, мсье Крюссен, мсье Риито. Проходите в гостиную.

— Благодарю вас. Идём, — Крюссен взял Риито за руку.

— Вы не хотите снять пальто? — Кристина посмотрела на Риито с недоумением. Перешла на английский: — Пальто. Снять, — показала жестами. — Право же, у меня в доме тепло.

Риито вопросительно взглянул на Крюссена. Тот кивнул.

Риито неловко расстегнул пуговицы. Пальто — принадлежащее, по-видимому, Крюссену, — доходило ему до пят.

— О… — только и сказала Кристина.

Оказалось, что под пальто на Риито надета рубашка. Тоже — размеров на пять больше, чем нужно. Шёлковая, в бледно-голубую полоску. Из-под рубашки торчала какая-то бахрома. Я припомнил всё, что знал о жителях Кении, и сообразил, что это — набедренная повязка. Никакой другой одежды не было. Обувь Риито представляла собой безразмерные гостиничные тапочки, надетые прямо на босые ноги.

— Неужели нельзя было приобрести для этого несчастного одежду по размеру? — глядя на то, как Риито с опаской замер посреди гостиной, возмутилась Кристина. — Вы только что упомянули, мсье, что неприлично богаты!

Крюссен развёл руками:

— Разумеется, от покупки пары штанов я бы не разорился. Но до недавнего времени в этом попросту не было необходимости. Я старался создать для людей, которых привёз сюда, максимально комфортные условия проживания —как здесь, так и на протяжении пути. В каютах парохода, в вагоне поезда, в гостинице, где их разместил. В выставочном павильоне, наконец! Я просто не предполагал, что появится необходимость вывозить кого-то за пределы павильона. Для бедолаг это — натуральный шок, взгляните, как встревожен Риито. А когда такая необходимость возникла, я решил действовать без промедления. Не до обновления гардероба было, уж простите.

— Ясно, — опередив Кристину, сказал я. — А что, собственно, произошло?

— Если верить газетчикам, произошёл прорыв Тьмы. — Крюссен повернулся к Риито. — Giza. Haki?

Этого языка я не знал. Но о чём речь, догадался — Риито вздрогнул и закивал.

— Он знает, что такое Тьма? — спросила Кристина

— Его дед — шаман. Не маг в нашем с вами понимании, но что-то общее есть. В деревне Риито принято считать, что шаманский дар передаётся только старшему мальчику в семье, но я полагаю, что это чушь. Риито видит Тьму, чувствует её. Служащие мне рассказали, что сегодня утром, в павильоне, Риито вёл себя странно. Когда их привезли туда, ни с того ни с сего начал плакать и умолять вернуться в гостиницу. Он твердил: Гиза! Гиза! Верно, приятель? — Крюссен повернулся к Риито.

— Гиза, — обреченно подтвердил тот.

Кристина уговорила его сесть в кресло, но сидел пацан, как на иголках.

— При том, что такое поведение Риито совершенно несвойственно, — продолжил Крюссен. — Он исключительно любознательный, открытый мальчик. Ему — пожалуй, единственному из всех, кого я привёз в Париж, — было чрезвычайно интересно всё, что происходит вокруг. Он ничего не боялся сам и успокаивал своих бестолковых соплеменников. Служащие с ним горя не знали, молиться на него были готовы! И вдруг — истерика. Если я правильно понимаю, бедняжка почувствовал, что будет прорыв.

— Вероятно, — кивнул я. — В этом месте истончилось пространство. К словам Риито, насколько понимаю, никто не прислушался?

— Увы, — Крюссен развёл руками. — Мне о них даже не сообщили. Решили, что не стоит беспокоить из-за такой мелочи. Риито накачали успокоительным, пригрозили, если не утихнет — связать.

— Исключительно гуманно, — фыркнула Кристина.

— Увы, — повторил Крюссен. — Немногие европейцы в состоянии увидеть в жителях Африки таких же людей, какими являются сами. А срывать выставку из-за того, что какой-то сопляк закатил истерику — ну, сами посудите.

— Ясно, — сказал я. — А от нас-то чего вы хотите? Вы сказали, что есть какая-то информация.

— Верно, — кивнул Крюссен. — Надеюсь, что она будет вам полезна в дальнейшей… хм-м, деятельности, иначе я бы сюда не пришёл. — Он повернулся к Риито. Снова перешёл на английский. — Приятель. Ты всё утро талдычил мне про Дюбуа…

— Дюбуа⁈ — ахнула Кристина.

— Именно. Я долго не мог взять в толк, чего Риито от меня хочет. А когда сообразил, принялся искать возможность связаться с вами, мсье Барятинский. Утром я был слегка навеселе, но не настолько, чтобы забыть, кого вы разыскивали.

— Тюба? — напряженно проговорил Риито.

— Да, да, — Крюссен кивнул. — Дюбуа. Повтори то, что ты мне рассказывал… Мальчишка неплохо понимает по-английски, — с гордостью сказал он нам. — И даже пытается говорить.

— Тюба — плохой, — сказал на ломаном английском Риито. — Был… — он задумался, подбирая слово. — Был — никак. Стал — плохой.

— Когда это случилось? — быстро спросил я. — Когда Дюбуа стал плохой?

— Две луны назад.

— Примерно два месяца, — перевёл Крюссен. — Как я вам и говорил.

— Тюба был всё хуже, — напряженно проговорил Риито. — Каждый день — больше. Риито боялся Тюба. Не ходил к нему! И сказал люди: не ходите к Тюба… Риито не знал! — он вдруг вскочил на ноги, сжал кулаки. — Дед не учит Риито! Дед учит только Сокоро. Риито не умел понимать… Но теперь Риито понимает. Увидел. Тюба забрала Гиза!

Парень замолчал. И, тяжело дыша, запрыгнул с ногами в кресло. Обхватил колени руками.

— Собственно, всё, — виновато сказал Крюссен. — Я из этой ахинеи, по правде говоря, мало что понял. Но подумал, что вам это может быть интересно.

— Правильно подумали. — Я подошёл к креслу, в которое забился Риито. — Почему ты стал бояться Дюбуа?

Парень опустил голову.

— Риито не знать, почему. Риито чувствовать страх… Дед не учит Риито понимать! Дед учит только Сокоро.

— Соболезную. У моего деда тоже характер — не сахар… Скажи, Риито. Если ты снова увидишь человека, которого начала забирать Тьма. Ты поймёшь, что с ним происходит?

Риито напряженно наклонил голову. Видимо, не понял вопрос.

— Одну секунду, мсье Барятинский, — Крюссен заговорил на суахили.

— Да, — сказал по-английски Риито, когда он закончил. — Да. Риито понимать.

Он вдруг протянул руку и тронул мою косу. Спросил о чём-то Крюссена. Тот ответил. Глаза Риито засияли.

— О чём вы говорите? — резко спросил я.

— Риито сказал, что вы похожи на великого Шуйя. Я сказал, что ничего удивительного в этом нет, потому что вы действительно весьма могущественный воин.

— На кого?

— на великого Шуйя. Это славный воитель, совершивший множество подвигов. Когда-то, давным-давно, он вознёсся из погребального костра прямиком на небо. С тех пор находится там и наблюдает за тем, что происходит на земле. Когда миру будет грозить Тьма, великий Шуйя явится с небес и всех спасёт. Это очень распространённая легенда, и не только среди африканских народов. Аналоги великого Шуйя можно встретить так же…

— Благодарю, — перебил Крюссена я. — Скажи, Риито. Ты хочешь поехать со мной в Петербург?

— Костя… — ахнула Кристина.

— Государю императору — ура!

Джонатан ворвался в гостиную, пронзив оконное стекло насквозь.

— О-ля-ля, — восхитился Крюссен. — Большая морская чайка — в центре Парижа? Оригинально.

Испуганный Риито сжался в кресле в комок. Ему, выросшему в пустыне, вряд ли доводилось наблюдать вблизи морских чаек. Джонатан посмотрел на Риито укоризненно. Сел на подлокотник.

— Государю императору — ура! — строго сказал он. Для закрепления эффекта тюкнул пацана клювом в запястье.

Риито пробормотал что-то на своём языке. Джонатан заорал по-чаячьи. Риито, подумав, протянул руку и несмело тронул его крыло. Джонатан добродушно курлыкнул.

— Мне кажется, эти двое нашли общий язык, — сказал Крюссен. — А ещё мне кажется, мсье Барятинский, что Риито последует за вами в Санкт-Петербург весьма охотно.

* * *

— Прошу прощения, капитан. При всем уважении — боюсь, парижские события не лучшим образом отразились на вашем душевном здоровье.

Витман с каменным лицом смотрел на Риито. Тот с интересом разглядывал обстановку круглого кабинета.

Подошёл к огромному глобусу на подставке, присел перед ним на корточки. Стараниями Кристины, теперь он был одет, как приличный парижский мальчик из хорошей семьи: брюки, рубашка, пиджак с каким-то значком на лацкане. Был ещё шарф на шее, но Риито так отчаянно крутил головой, что я разрешил бедолаге от него избавиться.

— Вы вообще соображаете, что делаете? — продолжал возмущаться Витман. К чести моего начальства — совершенно ровным, спокойным тоном. Для Риито, не понимающего ни слова, наша беседа, должно быть, звучала, как ничего не значащий разговор о погоде. — К тому перечню ваших грехов, коим не устают любоваться газетчики, не хватало только рабовладения! Мыслимое ли дело — притащить в Петербург негритенка? Если вам нужен ординарец, стоило сообщить об этом мне. В Тайной канцелярии достаточно сотрудников, уверяю вас.

Витман сердито прикурил сигарету и отошёл к окну.

— Всё? Вы закончили? — спросил я.

Витман раздраженно дёрнул плечом.

— Так вот: этот негритёнок способен распознать человека, в которого вселилась Тьма. На ранней, так сказать, стадии. Пока дело ещё не зашло слишком далеко.

Витман резко развернулся ко мне:

— Но вы ни словом об этом…

— Да когда бы я успел? — огрызнулся я. — Вы мне ни слова сказать и не дали.

— Государю императору — ура! — подтвердил Джонатан.

Стащил с блюдечка, на котором стояла кофейная чашка Витмана, шоколадную конфету. Подбросил её вверх и заглотил вместе с оберткой из фольги.

— Хватит жрать! — прикрикнул я. — Веди себя прилично!

Джонатан порхнул к глобусу, где стоял Риито, и сделал вид, что никуда не отходил.

Витман смотрел на Риито, как сомневающийся коллекционер. Не уверенный, что перед ним — подлинник, но страстно желающий в это поверить.

— Расскажите предысторию, — потребовал он.

Я рассказал. Обо всем, кроме великого Шуйя — это Витмана уж точно не касалось.

— И вы, насколько понимаю, планируете использовать этого мальчика в качестве, так сказать, детектора?

— Именно. До сих пор нас сбивали с толку слишком распространенные фамилии. Сейчас, с помощью Риито, можно попробовать вычислить злоумышленника раньше, чем произойдёт прорыв.

— Да, пожалуй. Это может сработать. — Теперь Витман смотрел на Риито совсем по-другому. — Но, тем не менее. Негритёнок… У него есть хоть какие-то документы?

— Конечно.

Я положил на стол перед Витманом лист бумаги. Внизу листа красовался логотип отеля «Хилтон». На листе было написано:

«Риито. Уроженец деревни Накуру, Южная Африка. Пол — мужской. Возраст — 14 лет (приблизительно)».

— Это всё? — изумился Витман.

Я пожал плечами:

— Крюссену этого хватило для того, чтобы провезти парня через две границы.

— Насколько я понимаю, мсье Крюссен этот, с позволения сказать, документ самолично и состряпал?

— Правильно понимаете.

В Тайную канцелярию нас с Риито переправил порталом Триаль. Пересекать границы, естественно, не потребовалось.

— Н-да, — сказал Витман. — А где вы собираетесь поселить мальчишку? Только не говорите, что снова на чердаке в академии! Калиновского удар хватит.

— О, ну что вы. В особняке Барятинских места вполне достаточно.

И удар хватит другого человека, ага. Но это — ладно. Как-нибудь переживём. Надеюсь, Нина не разучилась загружать в мозг иностранные языки. Ломаный английский Риито меня здорово утомлял, и я надеялся, что тётушка сможет помочь с этим вопросом.

— Если у вас ко мне — всё, то я бы прямо сейчас отвёз Риито в наш особняк.

— Почти всё. — Витман взял со стола конверт. — Вот, прошу ознакомиться. Принесли час назад

На конверте твёрдым каллиграфическим почерком было выведено:

«Князю Константину Алѣксандровичу Барятинскому въ собствѣнные руки».

Заклеен конверт не был. Взглянув на подпись внизу листа, который вытащил из конверта, я понял, почему. Письма, которые писал этот человек, перед отправкой наверняка просматривали канцеляристы.

— И что это значит? — быстро прочитав единственную строку послания, спросил я у Витмана.

Письмо не отличалось многословием. Между формальным вежливым обращением и таким же формальным вежливым прощанием поместилось всего шестнадцать слов: «В вашихъ интѣрѣсахъ было бы навѣстить мѣня сразу, какъ только вы посчитаетѣ это возможнымъ».

— Он хочет вас видеть, — просто сказал Витман.

— Я полагаю, он много чего хочет, но получит — гораздо меньше. Мне это всё зачем? Вы думаете, у меня без того забот мало? Пару дней назад у нас тут чуть мир медным тазом не накрылся, если вы не заметили.

Я бросил письмо Жоржа Юсупова на стол, сам не понимая, откуда во мне столько злости и раздражения. Наверное, просто накипело.

Битва в Париже, расставание с Кристиной. Витман — который с порога принялся возмущаться из-за Риито. Предвкушение разговора с дедом по поводу размещения в особняке Барятинских негритенка…

В общем, одна половина моего разума говорила: «Жорж ни в чём не виноват», а вторая орала: «Ни в чём не виноват? Жорж⁈ Да этот недоносок мне костью в горле стоит с самого начала! И Тьму в себя призвал он сам! В каком месте это означает „ни в чём не виноват“?»

Наверное, так оно и должно быть, когда твоя жемчужина симметрично разделена на белую и чёрную части.

— Понимаю ваше негодование, — примирительно заметил Витман. — Однако прошу выслушать и мои доводы. Во-первых, с момента заключения под стражу господин Юсупов ведёт себя безупречно и не делает ровным счётом ничего такого, что выглядело бы странно, опасно или хотя бы раздражало обслуживающий персонал.

— Полагаю, ничего хорошего он тоже не делает, — буркнул я.

— У него, скажем так, весьма ограничены для этого возможности, — выкрутился Витман. — Что, по-вашему, он может делать, сидя взаперти? Шить штанишки для детей из Чёрного города?

Представив Жоржа над выкройками, я фыркнул. Да уж, вот бы посмотреть разок — и помирать не жалко будет.

— Господин Юсупов много читает. В основном — литературу религиозного толка. Недавно ему разрешили получать прессу.

— Даже не знаю, что может быть более интересным, чем общение с религиозным фанатиком, начитавшимся газет, — покачал я головой.

— Капитан. — Витман подался вперёд, упрямо пытаясь заглянуть мне в глаза. — В чём дело, скажите честно? Почему вы так противитесь этой встрече?

— Не знаю, Эрнест Михайлович, — честно сказал я. — Мы с Юсуповыми, как вы знаете, никогда друг другу валентинки не слали. По милости Жоржа в мир пришла та тварь, что сейчас исполняет всю эту свистопляску с прорывами. Я понимаю, что лично он виноват только в том, что дурак. Допускаю, что Жорж исправился или хотя бы пытается исправиться. Но это — его путь. При чём тут я? На свете есть множество прекрасных людей, о существовании которых я даже не подозреваю, равно как и они о моём…

— В последнем — сомневаюсь, — неожиданно развеселился Витман. — Мы стараемся быть в курсе всех новостей. Так вот, к вашему сведению: даже в Австралии у вас есть своя база поклонников. Молодёжь активно перенимает вашу причёску, в ряде учебных заведений даже введён запрет на неё.

— Дебилы. — Я был категоричен. — Если бы они знали, что означает эта причёска…

— А кстати говоря, — заинтересовался Витман, — давно хотел спросить, что она означает?

Глава 21

Я молча посмотрел в окно. Опять серость, опять дождь… Хоть бы уж скорее превратился в снег, что ли. То-то Риито удивится — небось, в жизни таких чудес не видел.

— Я заеду к господину Юсупову сегодня, — сказал я.

— Как неизящно вы уходите от ответа…

— Уж как умею. — Я встал. — В общем, обещаю, что закрою этот вопрос. Только сначала доеду до дома, передам Риито деду.

— Могу себе представить, как обрадуется Григорий Михайлович, — хмыкнул Витман.

— Да уж. Я тоже могу.

— Сил вам, Константин Александрович! И мужества. После того, как вы посетите господина Юсупова, вернётесь домой?

— Нет, поеду в академию. Мои Воины, насколько понимаю, снова — на своих постах?

— Да, совершенно верно.

— То есть, продолжаю обучение в Императорской академии я один?

— Обижаете, Константин Александрович, — Витман, кажется, и впрямь обиделся. — Каждому из ваших бойцов ежедневно доставляются лекционные конспекты, контрольные работы и домашние задания. Все ваши люди продолжают учёбу. И закончат семестр, полагаю, не хуже других. В этом плане вам не о чем беспокоиться.

— Ну, хотя бы в этом не о чем, — усмехнулся я. — Что ж, считайте, что успокоили. Приеду в академию — лягу спать. Это лучшее, что мы все сейчас можем сделать: как следует выспаться. Если снова проморгаем прорыв, он грянет никак не слабее этого. И тогда — дай нам бог выстоять.

— А вы ведь терпеть не можете играть в обороне, Капитан Чейн? — усмехнулся Витман.

— Ненавижу, — подтвердил я. — И знаете, почему? Никто ещё не победил, обороняясь. Почему я так и стремлюсь к тому, чтобы перейти в нападение.

* * *

Свою машину я забрал в гараже Тайной канцелярии. Пока беседовал с Витманом, кто-то из сотрудников заботливо её пригнал.

Джонатан забираться в салон отказался, полетел впереди. Риито сел на пассажирское сиденье рядом со мной. С первым страхом он справился на удивление быстро и сейчас с интересом разглядывал внутреннюю отделку машины.

Подвигал занавески на окне. Поковырял пальцем кожаное кресло. Коснулся клавиши, открывающей бардачок. Тот открылся. Риито вздрогнул и с опаской посмотрел на меня.

— Если лезешь куда-то — будь готов к тому, что может произойти что-то, — посоветовал я. Захлопнул бардачок.

Говорил по-английски, но Риито вряд ли понял такую сложную фразу. Что-то сказал.

— Мы — едем — ко мне — домой, — наугад ответил я.

Ответ пацана удовлетворил. Впрочем, он тут же задал новый вопрос:

— Почему — холод?

За те пять минут, что мы пересекали внутренний двор, направляясь к гаражу, Риито, в своём пиджачке, успел промерзнуть насквозь.

— Хотел бы я знать, — вздохнул я. — Сам постоянно задаюсь вопросом: почему температура по всему земному шару не может быть постоянной, зимой и летом? Градусов, скажем, двадцать пять… Но ты об этом не волнуйся. Мы тут, в России, не первый день живём. Знаем, как в холода одеваться. Справлю тебе тулуп, валенки. Шапку-ушанку. Не замёрзнешь.

— У-шан-ку, — повторил Риито.

И вдруг улыбнулся — во все свои белоснежные зубы. На чернющем лице улыбка выглядела, как вспышка. Вряд ли Риито что-то понял, скорее просто понравилось звучание слова.

Крюссен был прав — паренек попался смышленый и любознательный. Ну, хоть какие-то плюсы.

— Не боишься? — спросил я. Кивнул на дорогу.

Вопрос Риито понял. Вцепился в кресло обеими руками, но мужественно помотал головой:

— Нет. Риито — не страх.

— Ну, держись, если не страх, — улыбнулся я. И вдавил клавишу подключения магической тяги.

* * *

В особняке Барятинских появление Риито произвело ожидаемый фурор.

Дед, Надя и приглашенный к ужину Вова сидели в столовой. Но когда лакей доложил, что прибыли Константин Александрович с гостем, в холл высыпали все. И остановились, как вкопанные, глядя на Риито.

Деду и Наде задавать вопросы мешало аристократическое воспитание. Вова этим недугом не страдал.

— Ого, — весело сказал он. — Где ж ты такого отхватил, сиятельство? В цирке, что ли?

— Почти, — буркнул я. — Полезешь проверять, правда ли он чёрный — руки оторву… Знакомьтесь, дорогие родственники. Это Риито. Он немного поживёт у нас.

— Мать пресвятая богородица, — осеняя себя крестным знамением, ахнула горничная Китти. — Господи, спаси и сохрани!

Лакей, стоящий за её спиной, был определенно того же мнения. Его рука судорожно подергивалась. Но лакей был мужчиной и держался.

— Страсть-то какая! Неужто расколдовать мальчонку нельзя? — жалостливая Китти повернулась к Наде. — Надежда Александровна?

— Боюсь, что нет, — Надя покачала головой.

— Так. Никто никого расколдовывать не будет, — объявил я. — Всё в порядке! Китти, приготовь Риито гостевую спальню. Надя, распорядись, пожалуйста, чтобы на стол поставили ещё два прибора. Мы с Риито не ужинали. И не обедали… Дед. Пойдём к тебе в кабинет. Надо поговорить.

Через два часа, убедившись, что в выделенной ему комнате Риито освоился, а дед смотрит на негритёнка уже вполне добродушно, я, как и обещал, отправился навещать Юсупова. Сел в машину.

Джонатан, который побаивался деда и в особняк Барятинских старался лишний раз не соваться, тут же скользнул мимо меня на пассажирское сиденье. Отчитался о своём неизменном отношении к государю императору.

— Едем в одно неприятное место, — предупредил я. — Режимный объект. Чаек там, боюсь, не очень жалуют, так что с собой не возьму.

Джонатан меня проигнорировал, даже глаза закрыл. Едва ли я мог сказать что-то такое, чего он не знал. Как, откуда, почему сверзилась на меня эта чудо-птица?.. Если настанет когда-нибудь тихая и спокойная жизнь — сразу же займусь этим вопросом. Вот честное слово — сяду на розового единорога и поеду разбираться, наслаждаясь видами тихой и спокойной жизни со всех сторон.

* * *

В этот раз, днём, в застенке Тайной канцелярии было более людно. Как и в той лаборатории, где я был один раз, незадолго до её разрушения, люди в белых халатах деловито сновали из кабинета в кабинет, не отрывая глаз от бумаг с результатами исследований. Здесь создавались чудесные амулеты, здесь изучали Тьму, здесь происходило множество таких вещей, о которых я и подумать не мог.

— Сколько вам потребуется времени? — спросил дородный не то охранник, не то санитар, остановившись перед нужной дверью.

— Зависит от того, что господин Юсупов хочет мне сказать, — пожал я плечами.

Ответ здоровяка не удовлетворил. Он продолжал держать ключи, не спеша вставлять их в замочную скважину.

— Господину Юсупову не рекомендуется принимать визитёров дольше десяти минут, — объявил он.

— Хорошо, пусть будет десять. Если не хватит — продлим.

— Вам тут не бордель, сударь, — насупился охранник.

— Если бы я думал, что тут бордель, я бы совершенно точно не пошёл к проститутке по имени Жорж Юсупов. Так что искренне надеюсь, что вы правы.

Кажется, здоровяк попробовал усмехнуться, но подавил этот недостойный порыв. Лицо осталось каменным.

— Прошу, господин Барятинский.

Он отпер дверь и открыл её. Кивнув, я вошёл внутрь. Захлопнувшаяся дверь едва не ударила меня по затылку.

— Боятся они тебя, — заметил я.

Жорж Юсупов сидел за столом и листал книгу. На меня бросил только быстрый взгляд, как будто я заходил к нему по пятнадцать раз на дню.

— По большому счёту я воспринимаю это как комплимент, — откликнулся он. — Здесь столько глушилок на магию, что я даже не уверен, маг ли я до сих пор… Недавно попробовал сколдовать огонь — ничего не вышло.

— Матрас поджечь хотел?

— Нет. Просто полюбоваться огнём. Кстати говоря, ты знаешь, что, согласно Священному Писанию, все мы подлежим уничтожению?

— Ты об этом хотел поговорить?

— Нет. Это — начало светской беседы, не более того.

— В таком случае предлагаю не затягивать светскую беседу и побыстрее перейти к сути дела. — Я отошёл от двери и уселся в кресло, вытянул ноги. — Ты хотел меня видеть. Зачем?

Жорж наконец оторвался от книги, откинулся на спинку своего кресла.

— Может быть, мне просто скучно, Барятинский. Я сижу тут один. Каждый смотрит на меня как на больного или как на опасного преступника. А с кем ещё я могу поговорить? Мои так называемые друзья предпочли забыть о том, что когда-то меня знали. Моя матушка… — Он поморщился. — Будем откровенны, она вряд ли вообще понимает, где я нахожусь, это место гораздо дальше от дома, чем ателье, в котором заказывает платья. Дядюшка? Даже не смешно. Вот и получается, что только с тобой мы можем порычать друг на друга, как в старые добрые времена. Жаль, подраться не получится — немедленно вмешаются и остановят.

— Окей, белобрысый, — развёл я руками. — Десять минут у тебя есть. Но имей в виду, что в третий раз я сюда не поеду.

— Я думаю, поедешь, — серьёзно сказал Жорж. — С твоего позволения, перейду к делу. Итак, у нас есть семь смертных грехов. Простаки полагают, будто они были в таком виде сформулированы в Библии, но — нет, ничего подобного. Концепция зародилась несколько позже. Собственно говоря, записал эти грехи Папа Григорий Первый в 590-м году. Им предшествовала работа Иоганна Кассиана, основанная на трудах Евагрия Понтийского, у которого фигурировали «восемь злых помыслов», а не «смертных грехов». Иными словами, ничего мистического эта концепция в себе не несёт, это лишь людские…

— Назови хоть одну причину, почему эта муть должна быть мне интересна? — перебил я.

— Интересно то, что люди, в основной своей массе, понимают: всё, что находится в списке смертных грехов, действительно — пороки, уродующие душу. Похоть. Чревоугодие. Жадность. Лень. Гнев. Зависть. Гордыня. Я, к примеру, на протяжении всей своей жизни охотно предавался последнему. И теперь я это вижу.

— Так ты покаяться хочешь, или что? — недоумевал я. — Ну так попроси, чтобы прислали священника. Я думаю, тебе охотно пойдут навстречу. Я — увы, не тот человек, которому стоит исповедаться. Мне бы со своими грехами разобраться…

— Я хочу тебе помочь! — резко сказал Жорж. Он схватил со стола газету и протянул мне. — «Беспроигрышная лотерея едва не обернулась трагедией! Новый подвиг молодого князя Барятинского». Интереснейшая статья, много подробностей. Прочитал с большим любопытством, и, веришь — уже тогда в голове что-то щёлкнуло! Но я не понял, что. А вот — буквально вчерашнее. — Жорж протянул мне ещё одну газету. — «Чудовищное развлечение, человеческий зоопарк в Париже закрылся из-за страшного прорыва Тьмы! По неподтверждённым данным, в ликвидации прорыва принимал участие молодой князь Барятинский».

Я пожал плечами:

— Н-ну… Ни тем, ни другим я не горжусь. Если ты имеешь в виду гордыню…

— Да нет же! — внезапно разозлился Жорж. — Проснись ты, наконец! Хватит думать о себе одном, не уподобляйся мне! Смотри: то, что произошло в Гостином дворе, по сути своей — жадность. Один из семи смертных грехов. В списке он идёт не первым номером, но кто мы такие, чтобы спорить с постановщиком? Захотел поменять грехи местами — поменял. Суть того, что произошло, отперемены мест не изменилась! Все те люди, что пришли в Гостиный двор, пришли, дабы получить что-то, не дав ничего взамен! Получить много и за так, понимаешь? А Париж?.. В газете, конечно, выражаются очень обтекаемо. Однако я понял, что гвоздём программы были обнажённые негритянки. Или, как там это сказано — «в национальных нарядах»? Состоящих, насколько я знаю, из одних только бус на шее?

— И? — спросил я. Хотя до меня уже тоже начало доходить.

— Похоть, — сказал Жорж. — Ещё один из смертных грехов. И, к слову, то, с чего начинается список. Не знаю, зачем и почему, но Тьма решила поиграть с людьми в их игры. Она что-то пытается сказать. Кому-то.

— Что именно?

— Не знаю. Например, что люди — все люди — подвержены смертным грехам. Что они охотно кидаются в объятия порока. И, быть может, поэтому не заслуживают того, чтобы жить.

— Чушь какая-то. — Я сбросил газеты на пол. — Нам-то что с того? Да пусть хоть по семи чудесам света прорывы устраивает, это ровным счётом ничего не меняет!

— Для тебя — нет. Но для кого-то ведь меняет? Задумайся над этим, Барятинский. Если абстрагироваться от моральной стороны вопроса, то, что произошло в Гостином дворе и в Париже, выглядит как части чудовищной театральной постановки. Тьма как будто хотела прорваться не только для того, чтобы унести побольше жизней. Она словно задалась целью продемонстрировать всю людскую мерзость.

— Да кому, чёрт возьми⁈ Кому продемонстрировать?

— Не знаю. Но это должен быть человек, который, во-первых, достаточно умён для того, чтобы увидеть связь. Во-вторых, начитан — чтобы знать о самой концепции семи грехов. В-третьих, он должен быть очень впечатлительным. Ну и, самое главное, в-четвёртых. От этого человека должно очень многое зависеть. Я имею в виду, касаемо Тьмы.

Жорж смотрел на меня так, будто на самом деле знал, о ком идёт речь. Но не хотел говорить об этом вслух. И я, к собственному неудовольствию, понял, что и для меня это — не тайна за семью печатями. Человек такой был лишь один, во всём мире.

— Пары статей маловато для такой смелой теории, — попытался спорить я. — Пока всё это выглядит притянутым за уши.

— Пары — маловато, согласен. А как насчёт трёх? — Взяв ещё одну газету, Жорж подошёл и протянул её мне. — Эта — недельной давности, я уж почти было выбросил её. Однако после «человеческого зоопарка» решил перечитать вот эту заметку.

Я взял газету и прочитал обведенное карандашом объявление: «Извѣстный рѣстораторъ объявляетъ о конкурсѣ: „Кто больше съест?“ Состязанiя состоится ** дѣкабря въ помѣщенiи рѣсторана „Кукушкинъ дѣти“. Участiя совѣршенно бѣсплатное. А побѣдитѣль получитъ право питаться въ означенномъ рѣсторанѣ бѣсплатно цѣлый годъ, вмѣстѣ со своей сѣмьёй и близкими!»

— Сам произнесёшь слово на букву «ч», или мне взять на себя этот труд? — осведомился Жорж.

— Чёрт побери! — Я опустил газету.

— Немного не то слово, но, думаю, суть ты…

— Я ещё зайду, — сказал я и встал с кресла.

— Буду считать дни в ожидании нашей встречи, — усмехнулся Жорж.

Но я его уже не слушал — колотил в дверь.

* * *

«Антон Петров! — мысленно повторял я, разгоняя машину. — Антон, мать его, Петров!»

В изощрённости мышления Тьме было не отказать. Зря я считал её тупой стихией, думать она обучилась. Да так, что боже, сохрани. Откуда в ней эта способность завелась — поди знай, но вряд ли сама, от сырости. Скорее всего, Тьма использует людей.

Кто самые влиятельные люди в государстве? Разумеется, аристократы. Дворяне. И их фамилии, как правило, отличаются звучностью, запоминаются. Часто даже герб сам по себе перед глазами встаёт, когда слышишь фамилию. И если бы для исполнения своих замыслов Тьма выбрала именно аристократов, фамилии в списке были бы знакомыми. Мне достаточно было вместе с Витманом совершить рейд и собрать всех.

Но кто такой Антон Петров⁈ Да любой человек с улицы, чёрт его дери. Или — известный ресторатор. Мещанин, хорошо поднявшийся, но не снискавший дворянства. И таких вот ребят, ворочающих неплохими деньгами и обладающих неплохими возможностями, в одном только Петербурге — пруд пруди.

Кто их считает? Где, чёрт побери, компьютерная база, где можно искать соответствия?

— Сука! — вырвалось у меня.

— Государю императору — ура! — укорил меня с пассажирского сиденья Джонатан.

— А ведь ты прав, — вдруг задумался я и резко свернул. — Есть, есть у нас такая база!

Когда собеседник произносит только одну фразу, он довольно быстро превращается во что-то вроде инструмента для медитации. Помогает рассортировать мысли по ячейкам и сделать правильные выводы.

Остановившись возле знакомого дома, я достал из кармана портсигар, открыл его и набрал на клавиатуре текст: «Наиболѣя вѣроятное мѣсто слѣдующаго прорыва — Зона Д. Нѣобходимъ особый контроль, но тихо».

Секунды не прошло, как на экране вспыхнул ответ: «Принято».

Я перевёл дух. Ну, вот и завертелись колёсики-шестерёнки. А я пока попробую сработать на опережение.

Глава 22

В окно машины постучали. Я повернулся и увидел одного из шестёрок Федота. Пожилой дядька, постарше самого Федота, решил осесть и остепениться вместе с начальством. Теперь он не пробивал должникам головы, а довольствовался должностью кого-то вроде дворецкого.

Я опустил стекло.

— Здравствуйте, многоуважаемый Константин Александрович, — заулыбался домоправитель. — Федот Ефимович заметили ваше авто из окна и просят к ужину.

— Сама любезность, — усмехнулся я. — Ворота-то откроешь? Или мне машину тут оставить?

— Разумеется, открою! Как же можно допустить, чтобы на улице стояла? Проезжайте, прошу.

Я въехал в раскрывшиеся ворота.

Федот встретил меня в домашнем халате — явно не собирался принимать гостей.

— Здорово, старый бандит, — улыбнулся я. — Ну что, как дела? Как на самолёте полеталось?

Когда-то я пообещал Федоту полёт на самолёте и предупредил персонал ангара, что такой-то персонаж может подъехать. Он и подъехал, как мне доложили. Судя по тому, что больше ни о чём не докладывали, обошлось без жертв, а в подробности я не вникал.

— Чудесно, чудесно, — сказал Федот, тряся мне руку. — Однако больше — ни-ни. Мне это представляется неправильным.

— Что именно? — Я упал в кресло в гостиной, Федот сел напротив.

— Людям свойственно ходить по земле, этим и предпочтительно ограничиваться.

— Вроде как «рождённый ползать летать не может»? — улыбнулся я.

— Золотые слова! — Федот поднял бокал с вином. — Прошу, не откажите. Вино превосходнейшее.

— Не откажу. Спасибо.

Мы выпили.

— Слушаю, ваше сиятельство, — сказал Федот. — Вижу ведь, что не просто так заехали. Помощь требуется?

— Требуется. Только не такая, как в прошлый раз. Попроще. Даже идти никуда не придётся.

Невооружённым глазом я увидел, как Федот внутренне расслабился. Не нравилось ему, что я втравливаю его во всякие околотёмные делишки. Завязал — так завязал, как говорится. Но мы — те, кто мы есть. И от прошлого отмыться — задачка та ещё. Я вот никогда не отмоюсь. Будь я хоть аристократом-магом, хоть питекантропом, хоть инопланетянином — навсегда останусь капитаном Чейном. Что-то такое мне, кстати, голос Григория Александровича Барятинского с самого начала сказал. А потом всякие другие голоса подтверждали. Сейчас уже до того дошло, что я и сам это понял.

— Лист бумаги и карандаш организовать можно?

Федот молча позвонил в серебряный колокольчик. Через минуту я стал обладателем запрошенных аксессуаров. Взяв карандаш, принялся записывать имена и фамилии.

— Вот эти четверо, — сказал я, — скорее всего, купцы. Ну, или владельцы недвижимости. А может быть, кто-то вроде Федота Комарова до чудесного преображения. В общем, люди довольно состоятельные и влиятельные. Я подумал, ты можешь таких знать.

Федот с любопытством взял листок и пробежал взглядом написанное.

— Ну, как не знать… — протянул он. — Знакомые всё лица. Вот с этим, помню, воевали. Эх, как воевали…

— Прелесть, — кивнул я. — Ты мне напиши, пожалуйста, про каждого — кто он, где он, почему он.

Федот писать не спешил. Внимательно на меня посмотрел. Спросил:

— А что с ними потом будет?

— Это, Федот, неправильный вопрос, — вздохнул я.

— А какой же правильный?

— А правильный: что эти люди сделали такого, что я ими заинтересовался.

Федот поёрзал на месте, изображая всем своим видом здоровое любопытство.

— Я так понимаю, ты в курсе, что в мире творится, — сказал я. — Прорывы Тьмы, там. Да и в целом ситуация…

— Да уж, чай, не в погребе живём. Наслышаны, — вздохнул Федот. — Право слово, хоть плачь! Только-только дворянство получил, зажил как человек — и на тебе. Иной раз кажется, будто из-за меня оно всё. Мол, как это вы давеча сказали, «рождённый ползать» — и так далее. Чуть высунешься — сразу на тебе по башке!

— Это, Федот, глупости, — отмахнулся я. — Ты тут совершенно ни при чём. Уверяю тебя, как человек, который во всё это погружен с головой и даже глубже. Но ты прав в том, что Тьма пытается поглотить наш мир. И эти люди, — я постучал пальцем по листу бумаги, который Федот положил перед собой на стол, — ей помогут. Вот ответ на правильный вопрос. А на неправильный, что с ними будет, отвечу так: не знаю. Может быть, сразу их возьмём и изолируем. А может, просто наблюдение установим. Сейчас сложно сказать, знаем мы пока до обидного мало.

И даже меньше, чем мало, на самом деле. Вселилась ли уже Тьма в этих людей или ещё только планирует? Если, к примеру, надеть на них браслеты — такие, как на великом князе и на Жорже — мы задавим проблему в зародыше или же, наоборот, всё сломаем? Тьма быстренько найдёт себе новых кандидатов, а добиться от «книжкиного призрака», как его называет Света, новых данных — это снова песня долгая и нудная…

Но в любом случае, знать — лучше, чем не знать. Знания можно хоть как-то использовать. А вот незнание — уже никак не выйдет.

— Ох, ваше сиятельство, и непривычен же я к такому, — проворчал Федот, вертя в пальцах карандаш.

— Понимаю, — кивнул я. — Вот, веришь — всем сердцем понимаю. Но одно дело, когда ты в свои тёмные делишки играешь. И другое, когда Тьма пытается сожрать всё и всех. А эти люди, кстати говоря, в результате точно погибнут.

— Действительно? — озадачился Федот.

— Угу. Небось, слыхал про Гостиный двор, зоопарк в Париже?

— Как не слыхать.

— А про «мумий» информация в газеты просочилась?

Федот вздрогнул, побледнел.

— Вот это оно и есть, — жёстко сказал я. — Так что пиши. Тогда у людей будет хоть какой-то шанс. Вяленький, но — шанс.

Убеждённый моими доводами, Федот склонился над бумагой и стал царапать карандашом. А у меня в кармане тем временем загудело. Я выудил портсигар, открыл его.

— Курите, господин Барятинский, я не возражаю, — сказал Федот, не поднимая головы.

Я захлопнул портсигар и убрал его обратно.

— Спасибо, не хочется. Долго тебе ещё?

— Почти закончил… Вот-с, прошу. Если будут какие-то вопросы, так вы звоните. Прямо вот сюда, домой, мне и звоните, я вас просвещу.

— Спасибо, Федот! — Я схватил лист, свернул его и, не глядя, сунул в карман. — Бывай, полетел я.

— Да что ж вы так! — Федот всплеснул руками. — А отужинать как же? Я уж распорядился…

— В другой раз, извини.

Времени рассиживать за столами у меня резко не стало. Сообщение на экране «портсигара» было лаконичным и конкретным: «Ваше прiсутствiя трѣбуется въ зонѣ Д».

* * *

В этот раз я мчал с использованием магической турбины. Руки покоились на специальных вставках на руле, и моя энергия потоком хлестала в недра механизма, обеспечивающего движение. Конечно, поток этот был вовсе не такой уж сильный, как если бы я затеял творить магию Света, но всё равно чувство было такое, будто у меня потихоньку откачивают кровь.

Что могло случиться в «зоне Д»? Почему прямо сейчас? Конкурс должен начаться завтра, сегодня — рано.

Неужели сообщения перехватываются? Я ведь ничего об этой технологии не знаю. Запросто могут перехватываться. На всякий радар, как известно, найдётся антирадар. И если он вдруг нашёлся, то у нас — серьёзные проблемы.

А может, Федот?.. Нет, вряд ли. Даже если отбросить всё, что нас связывает, у старого бандита попросту не было времени. Этот его дворецкий, чёрт бы его побрал? А вот он — запросто. Вполне мог подслушать наш разговор и позвонить кому следует. Агенты Тьмы могут быть где угодно…

Такие вот мысли роились у меня в голове всю дорогу. А на пассажирском сиденье, сунув голову под крыло, спокойно дрых Джонатан.

— Эй, магический фамильяр! — окликнул я. — У тебя что, чуйку отбило? Творится какая-то ерунда, а ты не носишься с воплями!

Джонатан встрепенулся. Вспрыгнул мне на плечо и чувствительно долбанул клювом по темени.

— Ай! — вскрикнул я. — Сдурел, что ли?

— Государю императору — ура! — оглушил меня Джонатан.

И соскочил обратно на сиденье, где нахохлился и закрыл глаза.

— Вот и поговорили, — буркнул я.

Через минуту я остановил автомобиль возле дома с единственным светящимся окном на втором этаже. Вышел. Джонатан выходить в холод и сырость не пожелал, так и остался кемарить в тёплом салоне.

Пара теней двинулись ко мне от парадного входа и превратились в людей.

— Капитан Чейн? — услышал я шёпот. — Чем обязаны?

— А тут что — ничего не происходит? — осведомился я.

— Насколько нам известно — ничего. Мы — усиление, которое вы запрашивали.

— Ребята, — начал злиться я. — Вы — плохое усиление. Я же просил сделать всё незаметно.

— А мы разве…

— Вы от людей спрятались. Максимум — от магов. Есть какие-то данные о том, как видит невидимок Тьма?

Парни переглянулись. Такая мысль им в головы не приходила.

— Исчезните отсюда, — вздохнул я. — Сделайте так, чтобы вас было не отличить от пейзажа. Вот как Полли.

Полли виднелась в единственном освещённом окне второго этажа. Сидела у окошка с вышиванием. Этакая романтическая барышня, хоть картину пиши. И не скажешь, что агент Канцелярии и Воин Света.

Сотрудники Канцелярии оперативно испарились. Я покачал головой и вздохнул с грустью. Потом постучал в дверь.

Открыли мне почти сразу — ждали, когда постучу. Женщина с невыразительным лицом поклонилась и что-то бормоча повела меня по лестнице вверх.

В случае с Полли Канцелярии повезло меньше, чем со Светой. Никаких гостиниц вблизи предполагаемого места прорыва не оказалось. Только дом, где сдавались внаём меблированные комнаты. Сдавались, правда, на длительный срок, но Витман здесь преграды не увидел. Полли за казённый счёт заселилась в одну из квартир под чужой фамилией. Если бы заселилась под своей, её родители прискакали бы сюда с выпученными глазами уже на следующий день — слухи по Петербургу разносятся быстрее Света.

Полли занимала половину верхнего этажа, а внизу обитала женщина, которая сейчас вела меня вверх. Она прислуживала госпоже Нарышкиной, удовлетворяя все её нехитрые потребности (когда было нужно, Полли и в самом деле умела ужать свои потребности до разумного минимума).

Женщина постучала в нужную дверь. Я услышал, как по коридору прошелестели шаги Полли. Дверь распахнулась.

— К вам гость, барышня,— пробормотала женщина.

— Большое спасибо, Глафира. Вы можете ложиться спать. Сегодня вы мне больше не понадобитесь, — сказала Полли, едва глянув на служанку.

Зато меня она взглядом буквально сверлила.

Как только я зашёл, Полли закрыла дверь и поставила глушилку.

— Ну? — развёл я руками. — И что происходит?

— Что происходит? — изумилась Полли. — Это я тебя спрашиваю, что происходит! Мне приходит уведомление, что в связи с донесением капитана Чейна на моём объекте — срочное усиление. Я мечусь по комнате, словно зверь в клетке, не знаю, что и думать, никто не даёт никаких объяснений! Конечно же, я потребовала, чтобы тебя немедленно прислали сюда!

Я обессиленно рухнул на стул. Глаза сами собой закрылись.

— Полли… — Показал сообщение в портсигаре: «Капитану Барятинскому — немедленно прибыть в зону Д». — А я, когда получаю такое сообщение — что, по-твоему, должен думать?

— А что «Полли»? Что — «Полли»⁈ — Госпоже Нарышкиной надо отдать должное — соображала она быстро. Как только понимала, что где-то накосячила, немедленно переходила в наступление. — Вот только попробуй выкрутить всё так, будто я сама в чём-то виновата! Я здесь наблюдатель? Наблюдатель! Я и наблюдаю изо всех сил! На протяжении вот уже трёх недель ничего интересного не наблюдается. Как вдруг, среди ясного неба, такие вести! Ты понимаешь, что я лишилась сна⁈

— Сейчас — десять вечера, — буркнул я. — Какой, к чертям, сон в твои-то годы?

— Не нужно менять тему разговора! — погрозила пальцем Полли. — Что происходит, Константин Александрович?

Я подумал несколько секунд и решил, что разводить таинственность уже никакого смысла нет. Наоборот — чем оперативнее информацию узнают все, тем лучше.

— Кажется, мы поняли, что именно исполняет Тьма. Она поочерёдно заставляет людей — большие массы людей — демонстрировать смертные грехи. Первым грехом была жадность, вторым — похоть. А сейчас, судя по всему, настало время чревоугодия.

Я вкратце пересказал Полли содержимое газетной заметки.

— Это уже завтра, — подытожил я. — Поэтому я и запросил подкрепление. Ребята почистят места для порталов, всё подготовят, чтобы в случае чего мы могли появиться тут в мгновение ока.

— Подожди. — Полли озадаченно потрогала кончик носа. — Ресторан? Но ведь я присматриваю за антикварной лавкой! Вчера туда заходил очень подозрительный старик, в такой старомодной шляпе, которых никто не носит уже лет сто. Он вышел со старинной люстрой! Такой уродливой… Я написала очень подробный отчёт.

— Ты молодец, — кивнул я. — Так и надо. Но, увы, у нас был не самый надёжный источник сведений. А может быть, что-то переигрывается на ходу. Ресторан — совсем недалеко от лавки, через два дома. Так что это — всё равно твой объект. А я до того спешил, что примчался сюда в открытую и поставил машину возле входа.

— Я вообще ожидала, что ты придёшь через портал! — вздёрнула нос Полли. — Дама в беде, а он тащится, как черепаха, фи!

— Дама в беде⁈ — прикрикнул я. — Боюсь, разочарую вас, госпожа Нарышкина. Вы — не дама в беде, а сотрудник Тайной канцелярии. Ты понимаешь, что за такие финты, вообще-то, следует как минимум выговор? Мы тут не в бирюльки играем. Каждое слово может стоить кому-то жизни.

— Ну так, значит, надо было сразу всё нормально объяснить! — Полли сложила руки на груди.

Тут, конечно, она была права. Как я и говорил Платону, мои ребята в сложившейся ситуации — не пешки. Вот оперативники, которых сюда прислали в качестве усиления — да, им нужно было просто исполнить приказ. А Полли обязана была знать на порядок больше, чем они. С учётом происходящего, ей лучше было вообще ничего не сообщать, поскольку никто, кроме меня, ещё ничего толком и не знал… В общем, накосячили все. Будем надеяться, что не критично.

— Ладно, мне пора, — сказал я, поднявшись на ноги. — Завтра мы, к сожалению, снова увидимся.

— Почему это «к сожалению»? — Полли задумалась, стоит ли обижаться.

— Потому что здесь будет прорыв Тьмы. И мы будем закрывать его вместе.

— А мне что делать? — Полли вмиг стала серьёзной. — Идти наблюдать за рестораном?

— Не надо никуда идти, я тебя умоляю. И наблюдать уже смысла не имеет. Всё, что нужно было узнать, мы узнали. Просто будь тут, наготове. Когда начнётся, надо будет действовать быстро и решительно. Как ты и умеешь. Твои стрелы нам очень пригодятся.

Даже такая наспех состряпанная лесть сработала отлично. Полли раскраснелась от удовольствия и потупила взгляд. Скромно пробормотала:

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— Вот и умница. А теперь — разрешите откланяться, госпожа Нарышкина. Что-то мне подсказывает, что у меня это ещё не последняя встреча сегодня.

Я как в воду глядел. Началось с того, что, выйдя из дома, я не увидел своей машины. Она попросту исчезла, а вместо неё появилась какая-то древняя колымага, будто бы выкатившаяся из антикварной лавки напротив. Я трижды внимательно огляделся, не веря своим глазам.

Даже в Чёрном городе меня знают и боятся лишний раз потревожить. А тут — приличный район. И — угон? А Джонатан как же? Да эта чайка от любого угонщика отбиться бы сумела! Судя по тому, как фамильяр «нежно» тюкал меня клювом по голове, при желании он и череп расколет запросто.

Ладно. Машина — чёрт бы с ней, хоть и жалко. Но вот если с Джонатаном что не так — поубиваю гадов!

И тут колымага мигнула фарами.

Прищурившись, я призвал на помощь истинное зрение и выдохнул. Тьфу ты, чёрт… Вот она, моя машина. А на пассажирском сидит человек. Единственный человек, который осмелился бы исполнить такой финт.

Глава 23

— Вы, ребята, совсем ума лишились? — сквозь зубы процедил Витман, когда я сел на водительское место.

— Государю императору — ура! — сообщил с заднего сиденья целый и невредимый Джонатан.

— Прошу помолчать! — прикрикнул Витман.

Так строго, что Джонатан наглухо закрыл клюв. Втянул голову в… в чайку.

— А почему было бы не посадить здесь самолёт? — вновь переключился на меня Витман. — Не пригнать императорский оркестр с гвардейцами в парадной форме?

— Примерно то же самое я сказал вашим сотрудникам, — огрызнулся я.

— Говоря «ребята», я вас всех имею в виду! — прорычал Витман. — Всех моих, так называемых, сотрудников! В чём дело, капитан Чейн? Вам погоны жмут?

— Погоны, Эрнест Михайлович, меня как капитана не определяют, — сказал я и запустил двигатель. — Если уж на то пошло, я эти погоны в глаза-то ни разу не видел. Давайте без угроз, а? Не с ребёнком разговариваете. Все хороши. И вы в том числе.

— Я⁈ — Витман, казалось, готов был задохнуться от возмущения.

— Ну а то кто же? Вы должны были проконтролировать распределение информации. Передавать мне капризку от Полли было вовсе не обязательно.

— Если б вы только знали, как там все на ушах стояли, — буркнул Витман. Не словами, но тоном признав часть и своей вины в сложившейся идиотской ситуации. — Можете хотя бы объяснить, что происходит? Следующий прорыв будет здесь?

— Здесь. Но не совсем.

Я посвятил Витмана в суть происходящего. Витман внимательно выслушал. Подытожил:

— То есть, я был прав. Встретиться с Юсуповым оказалось полезно.

— Угу. Но прошу заметить: мы ни в чём ровным счётом не уверены. Первые два случая — могли быть просто совпадениями. Возможно, что ни к каким грехам происходящее отношения не имеет. Но всё-таки, как говорил кто-то, в нашей профессии, если запахло серой, надо вооружиться святой водой и ладаном, какими бы атеистами мы ни были.

— Мы знаем предполагаемого зачинщика, — задумчиво сказал Витман.

— Знаем, — кивнул я. — И что думаете?

Витман размышлял напряжённо, но недолго.

— У вас, капитан Чейн, полагаю, мысли те же, что и у меня. Вдруг мы его возьмём, но прорыв случится в другом месте? О котором мы ничего не знаем и не успеем подготовиться?

— Ну да, риски неиллюзорные, — кивнул я, замедляя ход.

— До сих пор мы шли по хлебным крошкам, которые оставил нам не самый заслуживающий доверия человек. Да и вовсе не человек, если уж смотреть правде в глаза.

— И тут не поспоришь.

— Однако в общем и целом, я бы рискнул. Возьмём негодяя, запрём в лаборатории. Разберём его до винтика, обвешаем амулетами. Мероприятие, планируемое в ресторане — отменим. И посмотрим, что будет дальше. Самое худшее, что может случиться — это действительно внеплановый прорыв там, где мы его не ожидаем. Множество жертв. Моя отставка…

— Не драматизируйте.

— Это неизбежно, — пожал плечами Витман. — Однако в случае если всё пойдёт хорошо, то мы ликвидируем прорыв до того, как он случится. Тогда мы просто переловим всех остальных по списку и вздохнём с облегчением. Я получу награду. Вы, полагаю, тоже. Так же, как и ваши Воины…

— Главное — мы поможем людям, — сказал я. — Мир спасём.

— Ах, оставьте. Это — мотивация для белых магов, — отмахнулся Витман. — Я предпочитаю думать о награде. Если моя жемчужина начнёт белеть, от этого не выиграет ровным счётом никто, кроме, может быть, Тьмы… Могу спросить, что это за место? Куда вы меня привезли?

Витман обнаружил, что я остановил машину.

— Это — дом Антона Петрова. Ресторатора, который уже завтра собирается устроить состязание по обжираловке.

— А как вы умудрились выяснить адрес⁈ — уставился на меня Витман.

— У меня есть своя агентурная сеть, — уклончиво ответил я. — Найти кого-либо в Петербурге — не проблема, если знаешь человека, который знает Петербург до последнего уголка… Ну что, идём? Вы и я.

— Нет уж, капитан, — сказал Витман, мигом вернув себе самообладание. Достал из внутреннего кармана «портсигар». — Мы сделаем всё как положено, без самодеятельности и официально. Через десять минут здесь будет опер-группа. Мы окружим дом и произведём захват в соответствии с инструкцией.

— Через десять минут мы вдвоём уже бы закончили и кофе пили, — попробовал возразить я.

— Обойдёмся без кофе! На ночь глядя этот напиток нисколько не полезен.

И Витман принялся набирать на клавиатуре приказ. Мне осталось лишь подчиниться и ждать.

Время шло. Сначала — одна минута, потом — другая. На исходе третьей дверь дома открылась, и оттуда вышел человек.

Выглядел он непритязательно: серое пальто, серая шляпа, даже лицо какое-то серое. Человек-асфальт, увидишь — мимо пройдёшь.

— Это он? — зашевелился Витман. — Петров?

— Понятия не имею, — огрызнулся я. — Наверное.

Попросить Федота набросать портреты — хотя бы словесные — я не догадался. Как же мне иногда не хватало технологий моего мира! С такими удобными базами, фотографиями в высоком разрешении и 3D-моделями, не отличимыми от реальных людей!

Здесь же все «базы» находились в голове у Витмана. А если он Петрова не знал, то это означало, что в поле зрения Тайной канцелярии Петров ранее не попадал. Хотя, скорее всего, в обычной полиции его знают. Не обязательно с плохой стороны — просто если обычный человек, не маг, держит бизнес, кому-то он должен отстёгивать за «крышу» и всё такое прочее. Иначе ресторан замучают проверками, хулиганы разобьют окна, бандиты устроят перестрелку и отпугнут солидную клиентуру на долгие годы.

— Это ведь частный дом, так? — рассуждал вслух Витман. — А человек, который вышел из него, явно не прислуга. Следовательно, владелец.

— Либо гость владельца, — предположил я.

— Проклятье, Барятинский! В отдельных случаях, когда в вас, наконец, просыпается голос разума, он бывает крайне неуместен.

— Хотите схватить его прямо сейчас? Я — только за.

— Государю императору — ура! — поддержал меня Джонатан. Который тоже в любой ситуации был за любой кипиш, кроме голодовки.

Витман барабанил пальцами по приборной панели, я наблюдал за предположительным Петровым. Петров остановился, сойдя с крыльца, огляделся. Увидел мою машину, поморщился и как будто что-то сказал неприятное. Такие подробности от Витмана наверняка укрылись, а моё зрение в потёмках работало не хуже, чем днём.

— Маскировка же ещё работает? — осведомился я.

— На автомобиль? Естественно. Пришлось пожертвовать недешёвым амулетом. Ещё час точно будет действовать.

Ясно. Рафинированный буржуа Петров не в восторге, что рядом с его домом запарковалась какая-то рухлядь. Будет забавно, если подойдёт сам, начнёт стучать тростью в стекло и требовать убраться. Тогда, собственно, всех делов останется — руку протянуть.

Однако судьба решила, что такие подарки с её стороны — это уже за пределами щедрости. То, что я принял за трость, оказалось зонтом в форме трости. Петров раскрыл его и, спрятавшись под куполом, зашагал по тротуару.

Мы с Витманом переглянулись.

— Как будто никуда не торопится, — пробормотал Витман.

— Вечерний променад? — предположил я.

Как успел заметить, многие аристократы в возрасте считали это за благо — прогуляться перед сном. Ну а буржуазия старательно перенимала привычки аристократов, зачастую — безо всякого логического осмысления.

— Второй вариант: он заметил слежку, и нервы у него — стальные тросы, — проворчал Витман. — Скроется из виду и задаст стрекача. Надо брать.

— А как же вся королевская конница и вся королевская рать?

— Вперёд, Барятинский! — отрезал Витман. — Я пойду по этой стороне дороги, вы — по той. Держитесь поодаль, пока я не обгоню его. Тогда — начинайте, я развернусь и пойду навстречу. Так мы его хотя бы частично окружим, а он подольше ничего не заподозрит.

Кивнув, я открыл дверь и вышел из машины. Джонатан выскользнул вслед за мной, шлёпнул лапами по асфальту, отскочил подальше и взмыл в воздух. Хлопанье крыльев показалось мне оглушительным.

Мы с Витманом беззвучно прикрыли двери. Я перебежал дорогу и пристроился в хвосте Петрова, стараясь идти так, будто тоже прогуливаюсь. Витман же зашагал быстро, как будто куда-то опаздывал.

Ну что ж, охота началась.

Сердце билось быстро и тяжело, я ничего не мог с этим поделать. Адреналин зашкаливал. Вот-вот мы вырвемся вперёд! Обставим Тьму, заставим её играть по нашим правилам. Что-то изменится буквально с минуты на минуту…

Витман быстро обогнал Петрова. Я прикинул, что если глава Тайной канцелярии развернётся и бросится бежать через дорогу, то без проблем и очень быстро достигнет Петрова. Даже если тот тоже решит ускориться.

Ну, значит, пора. Поехали!

Я резко перешёл на бег. Расстояние между мной и Петровым сократилось так, что он почувствовал неладное. Услышал звук шагов и нервно обернулся. В этот самый миг Витман бросился наперерез, и это движение отвлекло Петрова.

Цепь явилась из небытия, сияя истинным Светом. Я взмахнул ею и отправил в полёт. Задача была не ударить, а опутать, спеленать, притянуть руки Петрова к бокам. На этом всё и должно было закончиться — но Петров быстро сложил два и два.

Он-то не был аристократом! Он, вполне возможно, вырос в нищете, и у него в генетической памяти было заложено, как следует поступать, если к тебе ночью на тёмной улице с разных сторон бегут двое человек.

Петров отшвырнул зонтик и с неожиданной прытью бросился в узкий проход между домами.

Я услышал, как взревел Витман — изрыгнув слово, от которого мать его дочери рухнула бы в обморок. Моя цепь бессильно звякнула по тротуару. Я рывком вернул её к себе и заставил исчезнуть.

Секунды мне хватило, чтобы нырнуть в ту же щель, что и Петров. Представляю, как мысленно проклинает себя теперь Витман, что не дождался оперативников. Но что сделано — то сделано.

Я успел заметить спину Петрова, поддал скорости, выскочил на другую улицу. Огляделся — вот он, несётся через дорогу. Навстречу попался автомобиль. Водитель, перепугавшись, завертел рулём, шины взвыли. Удар.

Петров распластался по капоту, скатился с него. Но тут же вскочил и, как ни в чём не бывало, помчался дальше.

Однако до лёгкого тренированного тела Кости Барятинского ему было далеко. Расстояние между нами сокращалось.

Через остановившуюся машину я практически перепрыгнул — упал на крышу, скользнул по ней вниз. Успел даже почувствовать лёгкое вмешательство родовой магии, которая подстраховала меня, хотя в том не было ни малейшей необходимости.

Петров петлял, как заяц, но, судя по запрокинутой голове, бегать ему осталось недолго. Прогулки перед сном — это, конечно, хорошо, однако беговых тренировок они не заменяют. А у меня эти тренировки случались с завидной частотой.

Ещё один проход между домами, тесный запущенный двор. Петров не успел свернуть и влетел в простыню, повешенную сушиться какой-то оптимистичной хозяюшкой. Я споткнулся об оставленный той же хозяюшкой таз, и он с грохотом отлетел в сторону.

Петров продолжал бежать в простыне, вслепую.

— Призрак! — послышался женский визг из окна. — Ох, Господь милосердный, привидение!

Наконец, произошло неизбежное. Петров, пытаясь сорвать с себя простыню, наступил на её край. Влажная ткань натянулась, и ресторатор со стоном полетел носом вперёд.

Миг спустя я приземлился ему на спину. Заломил одну руку, вторую. Огляделся и увидел несущегося ко мне Витмана.

Эрнесту Михайловичу гонка далась тяжелее, чем мне. Дышал он хрипло, но действовал молниеносно. Вытащил из одного кармана браслет, из второго — наручники. Наручники бросил мне, с браслетом сам присел рядом.

— Отрекаешься от Тьмы? — рыкнул Витман, подняв за волосы голову Петрова.

После прорыва в Павловске государем императором лично было изготовлено три браслета, блокирующих Тьму. Один достался Юсупову, один постоянно находился у меня, ещё один — у Витмана.

— Кто вы? — простонал Петров и хлюпнул расквашенным носом. — Что вам нужно?

Я тем временем застегнул наручники и сместился ближе к голове ресторатора.

— Всё очень просто и решать надо очень быстро, — сказал я. — Есть шанс выжить, но для этого нужно отречься от Тьмы. Если отречёшься — примешь амулет, он тебя защитит. Если нет — боюсь, нам придётся прикончить тебя на месте.

В глазах Петрова мелькнул животный ужас.

— От… отрекаюсь от Тьмы, — пролепетал он. — Ненавижу Тьму, всегда ненавидел! Пожалуйста! — неловко протянул Витману скованные руки.

Тот, кивнув, нацепил на запястье Петрова медный браслет.

— А теперь, голубчик, мы с вами проедем в одно уютное место, где вам придётся провести пару дней, — сказал он. — Или больше, это уж как пойдёт.

Мы подняли Петрова — который теперь, в распахнувшемся пальто, с растрёпанными волосами и окровавленным лицом, напоминал загулявшего проходимца из Чёрного города. Повели его к видневшейся впереди дороге.

— Вы из полиции, господа? — залепетал Петров. — Я ничего такого не делал…

— А мы что, похожи на полицейских? — ласково поинтересовался Витман.

— Н-не знаю. — Петров растерялся окончательно. — А кто же вы? Священники?

— Почему священники? — теперь уже обалдел я.

— Так ведь, от Тьмы отречься просили. Я — добрый христианин! На службы хожу, посты соблюдаю. И на храм жертвовал не раз, батюшка наш, из Николо-Троицкой церкви, не даст соврать. Он и ресторан мой освещал.

Я как раз подумал, что не худо бы спросить у задержанного имя и фамилию, мало ли что. Однако после упоминания ресторана отказался от этой идеи. Всё и так стало ясно.

— А что это тебя вдруг заставило провести аттракцион немыслимой щедрости? — спросил я.

— Аттракцион? — удивился Петров.

— Ну, состязание, кто больше съест. Решил для разнообразия разориться?

— Ах, ну что вы. — Петров попытался всплеснуть скованными руками. — Какое там разорение, о чём вы? Количество участников ограничено количеством мест! Ну да, вечерок поработаем в убыток, не без этого. Зато — какая шумиха! Новые клиенты. Расходы окупятся буквально назавтра… А что — неужто вы по этому поводу?

— По этому, по этому, — проворчал Витман. — Догадливый вы наш.

— Значит, всё же полиция, — вздохнул Петров. — Но помилосердствуйте, господа! Я ведь не знал! Я не думал, что нарушаю закон!

— Какой ещё закон? — нахмурился Витман.

— Да откуда же мне знать, какой? Ежели арестовываете, так, стало быть, какой-то есть?.. Вот и прошу заметить, что я ни о чём таком — ни сном ни духом. С победителем-то мы уж договорились, конечно. Приятель мой им станет, он поесть и вправду не дурак. А я ему денег задолжал — вот и сторговались. Только я ведь и помыслить не мог, что…

— Так! — Витман тряхнул Петрова. — Всё. Хватит ваньку валять! Помолчи. Не на идиотов напал.

И потрясённый Петров действительно замолчал.

Тут перед нами остановилась спецмашина, из неё выскочили двое архаровцев Витмана. Видимо, он успел сообщить о нашем местоположении.

— Этого — в соседнюю с Юсуповым камеру, — распорядился Витман. — Особое внимание, усиленный надзор днём и ночью. В туалет пойдёт — и там должен стоять наш человек.

— Есть, — рявкнули парни.

Запихали Петрова в недра автомобиля. Уехали.

— Ну, вот и готово, — задумчиво сказал Витман, проводив машину взглядом. — Можем себя поздравить, капитан Чейн?

— Боюсь, рановато, — вздохнул я. — Ресторан необходимо закрыть. Мероприятие отменить. Но наблюдение не снимать до тех пор, пока не убедимся, что всё действительно закончилось. Ну, и с Петровым надо бы провести проникновенную беседу.

— Вы, капитан Чейн, учите меня делать мою работу, — оскорбился Витман. — Мой вам совет: бросайте это неблагодарное дело. Поезжайте лучше домой или в академию, да хорошенько выспитесь. Сегодня мы сделали всё, что могли, но праздновать победу пока рановато. Так что лучшая награда — сон. А допрос предлагаю отложить до завтра. Пусть посидит, страху наберётся. С браслетом на руке, в наручниках — никуда этот ваш Петров не денется.

Я кивнул. Выспаться и впрямь не мешало. А секунду спустя мне на плечо рухнул откуда ни возьмись Джонатан и во всё горло восславил императора. Значит, тоже не возражал.

Глава 24

Ночевал я в академии — решил, что беспокоить домашних лишний раз не стоит. А утром, уже привычно наплевав на занятия, сразу после завтрака сорвался и приехал в тюрьму-лабораторию Тайной канцелярии.

Нисколько не удивился, застав там Витмана. Собственно, к нему меня сразу и препроводили — Эрнест Михайлович расхаживал с дымящейся чашкой в руке по комнате, предназначенной для отдыха персонала. Персонала в комнате не наблюдалось. Железные люди, совершенно не устают.

— А, Константин Александрович! — поприветствовал меня Витман. — А я уж вас заждался. Заходите. Кофе?

На столе у окна стоял серебряный поднос с кофейником и пустой чашкой. Точь-в-точь такой, какой подавал секретарь в кабинет Витмана.

— Можно, — кивнул я и налил из кофейника ароматный горячий напиток. — С чего вы взяли, что я приеду?

— Знаю вас не первый день.

— Ну и как наши дела?

— А как вы постоянно умудряетесь так всё выкрутить, что я, ваш начальник, перед вами отчитываюсь?

В голосе Витмана звучала нотка раздражения, но он улыбался.

— Понятия не имею, — честно сказал я. — Вас это сильно расстраивает?

Уклонившись от ответа, Витман глотнул кофе и принялся докладывать:

— Петров спокойно сидит в камере, иногда выказывая недоумение по поводу происходящего. В мумию не превратился, чувствует себя прекрасно. Ресторан мои люди закрыли и опечатали. Пока ничто не предвещает. Но госпожу Нарышкину я с объекта не снял и усиление оставил. В конце концов, не исключено, что мы взяли ложный след, и что-то всё же грянет в этой треклятой антикварной лавке.

— Отлично, — кивнул я. — И что мы будем делать дальше?

— А что бы вы стали делать на моём месте? — весело прищурился Витман.

— Я бы привёз сюда Риито — того чернокожего мальчишку, который чувствует Тьму. И показал ему Петрова. Заодно допросил бы последнего.

— Вашего негритёнка уже везут, — улыбнулся Витман. — А допрос можем начать прямо сейчас, зачем же время терять.

* * *

Поскольку мы находились скорее в научном учреждении, чем в пенитенциарном, допросной комнаты здесь, как таковой, не было. В результате Петрова притащили в архив, где мы с грехом пополам и расположились за весьма неудобным столом.

— Зачем его вообще куда-то вести? — спросил я, опасливо покачиваясь на рассохшемся стуле, который мог сложиться пополам в любую секунду. — Могли бы допросить прямо в камере.

— Он там провёл ночь, — сказал Витман.

— И?

— И привык худо-бедно к помещению. Человек — тварь такая, быстро ко всему привыкает. А для допроса человека желательно поместить в среду, в которой он не бывал. Это сбивает с толку.

— Вы говорите о допросе обычного человека. А у нас тут — Тьма. Ей, по-вашему, есть разница между одной комнатёнкой и другой?

— Я работаю так, как привык, — отрезал Витман.

Я только руки поднял — мол, сдаюсь, снимаю претензии.

Когда Петрова ввели в помещение архива, выглядел он как обычный человек, которого накануне ни за что ни про что повязали на улице и слегка помяли. Никакой спесивости, с которой вчера смотрел на замаскированную машину, в лице не осталось. Волосы всклокочены, лицо посерело ещё сильнее, чем раньше, взгляд бегал. Наручники с него сняли, оставив только браслет, блокирующий Тьму.

— Присаживайтесь, — строго сказал Витман.

Петров опустился на стул напротив нас. Конвой Витман взмахом руки отпустил. Случись чего, лучше меня с ситуацией никто не справится, а остальные — только ненужные жертвы.

Я несколько секунд посмотрел, как нервно шевелятся пальцы Петрова на столе, и спросил:

— Курить хотите?

Петров яростно закивал. Ну вот, теперь понятно, откуда этот нездоровый цвет лица.

Витман вытащил из внутреннего кармана портсигар и положил перед собой. Петров уставился на него жадным взглядом.

— Сначала несколько вопросов, — сказал Витман. — Начнём с простого. Вы — Антон Петров, верно?

— Верно, можно и так сказать, — пробормотал Петров. — Я… Если позволите. А то ведь ничегошеньки не соображаю.

Вздохнув, Витман открыл портсигар — обыкновенный, в котором и впрямь оказались сигареты. Огонёк сколдовал прямо из воздуха.

Петров жадно затянулся, выпустил дым. Витман придвинул ему пепельницу. Спросил:

— Вы — владелец ресторана «Кукушкины дети»?

— Я владелец, — кивнул Петров, несколько расслабившись. — А что не так с рестораном? У меня всё и всем уплачено, у меня никаких таких этих самых быть не может.

— Вопросы здесь задаём мы, — одёрнул Витман. — Вы отвечаете! Вы собирались сегодня вечером провести состязание по обжорству?

— Я бы это так не называл, — обиделся было Петров. Но тут же вздохнул: — Впрочем, вы правы. Отвратительно. Еда — это искусство! А я привлекаю — кого? Плебеев, любящих жрать от пуза и желательно на дармовщинку. Но что поделаешь! Надо ведь как-то выживать. Её сиятельство княгиня Юсупова изволили открыть ресторан неподалёку от моего. Наняли лучших поваров, официантов, отделка внутри такая, что глазам больно! И вся моя солидная клиентура утекла — куда? Верно, к Юсуповым. Спрашивается, что мне было делать? Тут либо закрываться, либо менять подход. Пришлось снизить планку. Однако, чтобы люди сообразили, что планка снижена, их нужно сперва привлечь! Вот я и…

Мы с Витманом переглянулись. Витман поставил глушилку. Повернулся ко мне.

— Что такое? — спросил я.

— Да так, нехорошая мыслишка. Кто вам подсунул эту газетную статейку?

— Жорж.

— Юсупов, на минуточку.

— Вы полагаете…

— А почему бы и нет? Кто знает, зачем и почему Юсуповым может быть выгодно убрать этого парня с горизонта? Они открыли ресторан, но Петров с рынка не ушёл, продолжает барахтаться. ИЖорж решил натравить на него нас. Если это действительно так — я преклоняюсь перед этим парнем. Сидя в одиночной камере, умудрился разыграть такую комбинацию. Не удивлюсь, если и статейку в газете профинансировали Юсуповы. А что самое скверное — им ничего не предъявить. Уж невинно похлопать глазками у господина Юсупова ума достанет.

Звучало до отвращения похоже на правду. Очень и очень в духе чёрных магов.

— Жорж сидит здесь, — сказал я. — Перспективы у него — весьма туманные. А госпожа Юсупова даже ни разу не навестила сына. По-вашему, Жоржу есть дело до каких-то ресторанов?

— Георгий Юсупов — аристократ, наследник древнего уважаемого рода, — напомнил Витман. — Если он когда-нибудь отсюда выйдет, будет пользоваться всем, что имеет его род. И заботиться о своём наследстве для чёрного мага — вопрос первоочередной. Что же до того, что мать его не навещала, то это вообще ничего не значит. Общаться можно и иными способами.

— Газеты… — процедил я сквозь зубы.

— Именно. Через какие-то публикации госпожа Юсупова могла передать закодированное сообщение. И Жорж разыграл свою карту виртуозно.

Я несколько секунд подумал. Потом мотнул головой:

— Нет. Бредятина какая-то. Теоретически возможно, конечно, но на практике… Жорж знает, кто я такой. И прекрасно понимает, что если я обнаружу, что он пытается морочить мне голову, я его попросту убью. А уж Канцелярии не составит труда состряпать объяснение, что господин Юсупов сам перегрыз себе вены.

Витман несколько раз кивнул, потом спросил:

— А что означает «Жорж знает, кто я такой»?

— Ну, просто, что он меня знает, — вывернулся я. — Я убил его отца, если вы вдруг забыли. И давайте уже вернёмся к допросу, клиент скучает.

Витман, ещё раз кивнув, убрал глушилку.

— Итак… — начал он, но Петров его перебил:

— А как это вы так — без голосов разговариваете? По губам читаете, что ли?

В глазах его светилось настоящее любопытство. Сигарета явно вернула подозреваемого к жизни.

— Почему вы убегали от нас вчера вечером? — не ответив, перешёл в нападение Витман.

— А вы бы не убегали, если бы на вас кинулись двое неизвестных? — удивился Петров.

— Нет, — хором откликнулись мы с Витманом.

Подумав, вероятно, об одном и том же: «Всего-то двое⁈»

— К тому же напротив своего дома я заметил какую-то рухлядь, — продолжил Петров. — Очень старый, ржавый насквозь, с позволения сказать, автомобиль. Ну и решил, что это засада. Я, конечно, не бог весть какая персона, однако и не последний в квартале человек. Найдутся, знаете ли, проходимцы, которые могут захотеть пощипать клиента — как это в Чёрном городе говорится. Особенно, ежели этих проходимцев кто-то нанял…

Тут дверь открылась, и заглянул конвойный.

— Что? — обернулся Витман.

— Негритёнка привезли, ваше благородие!

— Ну так давайте его сюда.

Конвойный скрылся. Петров заёрзал на скрипучем стуле.

— Помилосердствуйте, господа, зачем же здесь негритёнок? — забормотал он. — Я уже натуральным образом ничего не могу понять! Я негритят только на картинках видел. И, что бы там ни было, я совершенно никак не могу быть причастен…

Тут дверь снова открылась, и вошёл Риито. Выглядел он теперь совершенно не так, как при первой нашей встрече, но всё равно ни на что не похоже.

На голове — здоровенная меховая шапка с алым атласным верхом. Овчинный тулуп на размер больше, чем нужно, перетянутый в поясе ремнем. Валенки с галошами, ватные штаны… В общем, утеплялся пацан, как мог. А ведь ещё даже не зима.

— Привет, — сказал я по-английски. — Ну ты как? Обживаешься?

— Холодно, — отозвался Риито. — Но я — хорошо. Еда — хорошо.

Судя по встревоженному лицу, чем-то он всё-таки был недоволен. Однако это могло и подождать.

— Взгляни на этого джентльмена, — кивнул я на Петрова, который таращился на Риито, как в зоопарке.

Риито взглянул. К пристальному вниманию к своей персоне ему было не привыкать. Справедливости ради, он и сам смотрел на Петрова, как на нечто неодушевлённое, никакого интереса во взгляде не читалось.

— Ну? — спросил я. — Видишь что-нибудь?

— Джентльмен, — признал Риито, помешкав.

— Это понятно, что не дама. Он — плохой?

— Я не знаю.

— Как так? — не понял я. — Ты ведь…

— Впервые видеть…

— Тьма, — напомнил я.

— Тьма! — вдруг с горечью воскликнул Риито. — Я им говорить — Тьма! А они — ехать!

— В нём есть Тьма? — Я указал пальцем на Петрова. — Джентльмен. Тьма в нём — да?

Петров, который английского, видимо, не знал, стушевался окончательно.

— Господа, помилосердствуйте! — взмолился он. — Вы меня положительно с кем-то спутали! Никакой я не Джентльмен! Никакой не Даркнес! Я таких фамилиев и не слыхал никогда…

Риито уставился на Петрова, потом — на меня и покачал головой:

— Нет.

— Нет Тьмы?

— Нет Тьмы.

— Не Даркнес, — обрадовался Петров. — Вот именно! Какой же я Даркнес? Я — Антон Петровский.

— Как⁈ — взревел, вскочив, Витман.

— Антон Петровский, — пролепетал задержанный. — А по отчеству — Петрович. Ну, меня Петровым и прозвали, даже в газете так напечатали. Частенько путают, я уж не стал…

Я тоже подскочил с тяжело бьющимся сердцем. Схватил Риито за плечо:

— Где ты видел Тьму?

— Улица, — уверенно заявил Риито.

— Эй! — заорал я, бросившись к двери. — Эй, вы, там! Где те, кто его вёз⁈ Бегом в машину и едем обратно тем же маршрутом! Общий сбор Воинов Света — сразу же, как только доберёмся!

* * *

Водитель был бледен, как смерть. Снова и снова повторял:

— Мне сказали доставить — я и доставил. А он лопочет что-то по-своему, мне-то откуда знать…

— Ясно, — рыкнул Витман.

Он сидел рядом с водителем на пассажирском сиденье. Я — на заднем, рядом с Риито. Который, хмурясь, смотрел то в одно окно, то в другое.

Постепенно я начал узнавать маршрут.

— Вы его за каким чёртом здесь везли? — удивился я. — По Литейному ведь быстрее.

Водитель ещё сильнее сжался. Видимо, решил, что дальше его начнут бить.

— На Литейном машин много, господин капитан. А тут улочка тихая. Ну и заодно на ресторан тот глянуть хотели, для порядку.

— И в этот момент Риито начал «лопотать»? Когда вы проезжали мимо ресторана?

— Вроде бы — да.

— Что-то подозрительное видели?

— Никак нет, господин капитан! Кабы увидели, так мы бы непременно…

И тут у меня в кармане завибрировал «портсигар». Судя по тому, как засуетился Витман, он тоже почувствовал вибрацию. Не к добру это. Ох, не к добру!

Я достал передатчик, открыл его и прочитал текст сообщения: «Зона Д. Тревога».

— Это не может быть совпадением, — обернувшись ко мне, сказал Витман.

— Не может, — согласился я. — Трубите общий сбор. Началось.

Коротко кивнув, Витман отстучал сообщение и спрятал портсигар в карман.

Проезжая мимо ресторана Антона Петровского, водитель сбавил скорость, но ничего подозрительного мы там действительно не увидели. Зато чуть дальше улица была натуральным образом перегорожена. Возле антикварной лавки собралась плотная толпа людей.

Обычно люди хорошо понимают разницу между проезжей частью и тротуаром. Если уж выскакивают на проезжую часть, то ненадолго, стараются убраться с неё поскорее. Нагло встать, игнорируя возможный автотранспорт, может только безнадёжно пьяный человек. Но поверить в то, что все эти люди в столь ранний час накидались до скотского состояния, было невозможно. А значит, в центре толпы происходило нечто экстраординарное.

— Тьма! — выпалил Риито, указывая пальцем перед собой. Он вскочил на ноги, ухватился за водительское кресло. — Внутри — Тьма! Там!

— Внутри толпы? — переспросил я.

Риито, похоже, не знал слова «толпа».

— Люди, — перефразировал я. — Внутри людей?

— Люди — нет, — мотнул головой Риито. — Один человек — да. Внутри… людей. — В итоге Риито повторил мою фразу и, удивлённый тем, как чужой язык подвёл его, умолк.

— Нужно узнать, в ком именно, — сказал Витман.

— Судя по тому, что я вижу, остались секунды. В лучшем случае — минуты, — сказал я. — Боюсь, что теперь мы уже разберёмся и без Риито.

Водитель остановился, дальше ехать было попросту некуда. Мы с Витманом одновременно выскочили на мостовую.

— Прочь отсюда! — крикнул Витман, наклонившись к окну. — Мальчишку — в лабораторию, никуда не выпускать! Головой за него отвечаешь!

Водитель сдал назад, развернулся на месте, как заправский стритрейсер, и унёсся.

А я огляделся. Увидел в окне дома напротив бледную Полли. Она тоже смотрела на меня. Я показал руками, будто натягиваю лук, и Полли кивнула, распахнула окно.

— Берите, берите! — долетел вдруг до меня чей-то истерический голос. — Они меня выгоняют с улицы, они запрещают мне торговать! А я буду раздавать бесплатно! Берите же, тут всем хватит!

Разглядеть, что творится внутри толпы, было невозможно. Я призвал цепь.

Она тут же метнулась вверх, обвилась вокруг фонарного столба. Миг — и я взлетел на его верхушку. Подтянулся на мокрой холодной трубе и, зафиксировавшись там, заглянул в сердцевину толпы.

Люди обступили немолодого полного мужчину в фартуке, с коробом на колёсиках. Короб был полон пирожков. Мужчина без устали наклонялся, горстями загребал пирожки и раздавал их всем, без разбора.

— Берите! — повторял он. — Ешьте! Ешьте всё, до последней крохи!

Это выглядело бы абсолютно невинно и даже благородно, если бы не три «но».

Во-первых, короб был не такой уж большой, а толпа росла на глазах. Мужчина должен был бы опустошить короб как минимум дважды только за то время, что я смотрел на него сверху — но пирогов внутри нисколько не убыло.

Во-вторых, люди, прилично одетые и никак не производящие впечатления голодающих, буквально обжирались этими пирогами. Запихивали их в рот по нескольку штук. Пирожки выскальзывали, падали на мостовую. И уже другие люди падали на колени, поднимали их и жрали, жрали, жрали.

В-третьих, в средних и задних рядах начиналась драка. Люди нешуточно принимались лупить друг друга по мордам. Прямо у меня на глазах подралась пара — очевидно, муж и жена. Они вместе проталкивались к невероятно вкусным бесплатным пирожкам, но в какой-то момент толкнули друг друга. Он, взбесившись, заехал ей локтем в лицо, сбил с головы шляпку. Женщина довольно хрупкой комплекции, вместо того, чтобы упасть или хотя бы обалдеть и разреветься, выдала своему благоверному великолепный хук с правой. Я заметил на его лице кровь.

— Ешьте пирожки, ешьте! — вопил между тем всеобщий кормилец. — Попомните меня! Антон Петров всю жизнь верой и правдой… Не покладая…

«Кормилец» разрыдался от избытка чувств. Но и подвывая, как умственно отсталый, не переставал вычёрпывать новые и новые горсти пирожков из своего нескудеющего короба.

≡=

Дорогие читатели!

Спасибо за то, что вы с нами! Напоминаем, что ваши лайки, награлы и комментарии вдохновляют авторов и продлевают жизнь серии:)

Глава 25

Я посмотрел вправо и вновь встретился взглядом с Полли, мы теперь были примерно на одной высоте. Она стояла на коленях на подоконнике, натянув лук. Наконечник сияющей стрелы был недвусмысленно нацелен на Антона Петрова.

Кивнув, я оторвал одну руку от фонаря и провёл по горлу большим пальцем. Кровь разом отхлынула от лица Полли, но она кивнула и, стиснув зубы, перевела взгляд на мишень.

Ну давай. В меткости твоей я не сомневаюсь, но нужно заставить себя выстрелить в человека. В простого человека, который просто раздаёт людям пирожки.

Одна за другой с разных сторон полыхнули четыре вспышки. Я не стал на них фокусироваться, было ясно, что прибыли мои Воины. Анатоль, Андрей, Мишель и — наша королева — Света.

Полли разжала пальцы, и стрела, будто стремительная молния, разорвала воздух.

— Ешьте! — в тот же миг взревел уже совершенно другим голосом торговец и подбросил короб вверх.

Короб взлетел, перевернулся. Пирожки хлынули потоком на мостовую. Люди с воплями бросились за ними, давя друг друга, спотыкаясь и падая. Но даже лёжа на животах, они продолжали жрать.

А стрела ударила в короб. Сверкнуло, взорвалось с оглушительным грохотом. Я зажмурился, настолько яркой была вспышка. Когда открыл глаза, Антона Петрова уже не было. Вместо него посреди самой обыкновенной улицы стояла слепленная из Тьмы тварь. Что-то вроде динозавра из театра теней. Словно подтверждая гипотезу, тварь запрокинула голову, разжались гигантские челюсти, и воздух сотряс дикий рёв.

— Ну, понеслось дерьмо по трубам, — прошептал я. Вскочил на ноги.

Чувство равновесия не подвело, я без проблем устоял на узкой трубе и принялся раскручивать над головой цепь. Тем временем из открытого окна в тварь, одна за другой, вылетели ещё три стрелы. То, как они били в непонятную плоть чудовища, я ощущал буквально физически. Но тварь, кажется, не заметила этого абсолютно.

Тогда ударил я. Цепь сверкнула, как луч света, разорвавший тугую пелену туч, и врезала по задранной башке. От удара сверкнула вспышка, и тварь дёрнулась.

Она повернулась ко мне. Глаз у неё не было, и всё же я понял — видит. Одна из лап удлинилась и с размаху ударила. Я прыгнул в последний миг, вложив в прыжок всю свою силу.

Судя по металлическому звуку удара, тварь снесла фонарный столб, на котором я стоял, и тот грохнулся на мостовую. Я же, долетев до окна Полли, вцепился в подоконник.

— Костя! — ахнула Полли. Отозвала лук и вцепилась мне в плечи, помогая забраться внутрь. — Я не успела, прости! Я медлила…

— Не важно, — пропыхтел я.

Это и вправду было неважно. Если вся эта Тьма сидела в том лоточнике, то секундой раньше, секундой позже — не принципиальный момент.

Я уже лёг на подоконник животом, когда Полли, посмотрев поверх меня, завизжала.

Тратить время на то, чтобы обернуться, я не стал. Сделал то, что подсказала интуиция — схватил Полли в обнимку и рывком бросился назад, спиной в неизвестность.

Мы полетели со второго этажа вниз. Полли уткнулась лицом мне в плечо, и сквозь рыжий вихрь её развевающихся волос я увидел, как огромная лапа твари, толщиной, наверное, с одно из вековых деревьев в Царском Селе, врезалась в дом.

Вслед нам полетели обломки. Я выставил руку перед собой и сотворил Щит — как раз вовремя, обломки застучали по нему.

Родовая магия не растерялась, почувствовав двоих пассажиров. Всё так же в метре над землёй падение замедлилось, и я почувствовал лёгкое касание спиной твёрдой мостовой.

Полли, вцепившись в меня, не поднимала головы и только тряслась от ужаса. Я переждал град обломков, но то, что увидел, когда от Щита отскочил последний, меня не порадовало.

Дом, в котором жила Полли, складывался пополам.

Я убрал Щит, столкнул с себя Полли, вскочил и рывком поставил девушку на ноги.

— Беги! — заорал я, толкнув её в противоположную от себя сторону.

Рушащееся здание — это, конечно, хорошо, но нельзя забывать и о бушующей твари. Для которой лучше создать две движущиеся мишени, чем одну. Особенно если учесть, что каждая из этих мишеней может чувствительно огрызаться.

Полли я тут же потерял из виду. Думать о её безопасности теперь даже не собирался. Она — воин, должна быстро прийти в себя. Судя по тому, что секунду спустя в грудь монстра ударила стрела, я не ошибся.

Дом с оглушительным грохотом развалился. Один из людей, позарившихся на халяву, полз на коленях в сторону дома за откатившимся пирожком. Но в тот миг, когда схватил его, осколок каменной кладки буквально снёс ему голову.

Если этот человек и удивился сему факту, то ненадолго. Руки поднесли пирожок к тому месту, где должен был быть рот, и пирожок исчез. А в следующее мгновение вместо головы образовался сгусток Тьмы.

— Твою мать, — прошептал я и оглянулся на крик Мишеля.

На Мишеля бежал мужчина в развевающемся плаще. Бежал и толстел на ходу. Пузо надувалось, лопалась рубашка, пуговицы разлетались во все стороны. Мишель отступал, выставив перед собой саблю, не понимая ничего. Как и Полли, он не был готов к тому, чтобы просто убивать людей.

Но вот треснул и живот толстяка. Из трещины выплеснулась Тьма. Мишель, выкрикнув что-то неаристократическое, сделал крайне ловкий финт — метнулся вперёд и влево, сплеча рубанув сияющей саблей.

С момента начала битвы прошло, наверное, не больше минуты, но этого хватило, чтобы тихая улочка превратилась в филиал ада на земле. Босх бы дорого дал, чтобы написать такую картину. Внизу ползают, обжираясь пирогами, люди. Нажравшиеся до предела лопаются, выпуская наружу Тьму. Тогда как самый здоровенный сгусток Тьмы высится среди всего этого, как увеличенный вдвое ти-рекс, и лупит лапами по сторонам, пытаясь попасть по тем немногим, кто во всём этом хаосе пытается ему противостоять.

Вдруг откуда-то в спину чудовища ударил столб света. Чудовище взвыло и обернулось. Свет начал бить ему в грудь. Следующий рёв уже напоминал инфернальный скулёж.

В битву вступила Света, и она совершенно очевидно стала сильнее. Тварь покачнулась под напором её атаки.

Сверкнула стрела и ударила в голову чудовища. Теперь оно соизволило заметить этот незначительный факт и вновь качнулось.

Ну что ж, хватит стоять. Ваш выход, капитан Чейн, публика ждёт. Как там говорили у нас в интернате: главное — повалить, а дальше ногами запинаем.

Я бросился к чудовищу, перескакивая через ползающие и лопающиеся тела, на ходу раскручивая цепь. Моё оружие полетело вперёд. Обвилось вокруг одной из ног чудовища и натянулось. В этот миг я остановился и прыгнул назад, всем своим весом пытаясь вывести тварь из равновесия.

От остальных Воинов мой маневр не укрылся, и они помогали изо всех сил. Стал ярче луч, которым жарила монстра Света, чаще полетели стрелы Полли. Андрей и Анатоль, два отважных идиота, Чип и Дэйл, мать их так, подскочили со своими саблями вплотную и принялись кромсать лодыжки твари.

И тварь не устояла. Снова взвыв, ещё страшнее, чем в прошлый раз, она взмахнула передними лапами и упала. Гигантская туша громыхнула о мостовую, разлеглась аккурат между двумя рядами домов.

Я рывком отозвал цепь. Ну вот, теперь можно пинать ногами. Ха-ха, смешно, не удержаться.

Добившись цели, все растерялись. Бить лежачего противника такого размера — это в принципе сложно представимо. А тут ещё и тонкий момент: касаться Тьмы нельзя, никак. То есть, сверху на неё не запрыгнешь.

Впрочем, слабоумие и отвага проявили себя и тут. Анатоль сориентировался быстрее всех. Он использовал свою магическую коронку — Лассо. Невидимая верёвка обвилась вокруг изгиба одного из фонарей — это можно было заметить по тому, как он качнулся, — и Анатоль прыгнул. Как Тарзан на лиане, пролетел над поверженным, но всё ещё живым монстром и полоснул его по груди саблей.

Не слишком умный, но эффектный поступок Анатоля, похоже, вывел из ступора Свету. Она что-то сделала, и столб света обрушился на грудину чудовища прямиком с неба. Чудовище на этот раз буквально завизжало, извиваясь на земле, размахивая лапами. Дома вокруг с грохотом рушились, отовсюду летели осколки. Я видел, как Мишель сломя голову несётся к Полли, выставляя на бегу Щит, тогда как сама Полли, не замечая ничего, одну за другой выпускает стрелы вверх. Достигнув пика траектории, стрелы начинали падать и летели прямёхонько в бьющееся в судорогах существо.

Мишель успел, встал рядом с Полли, вытянув руку вверх. Ещё одна порция камней заколотила по невидимой преграде.

Несколько секунд казалось, что дело идёт к концу, что в этот раз мы отделаемся малой кровью, но…

Собравшись с силами, издав невероятный вопль, тварь поднялась. Буквально вскочила. По мостовой побежали трещины. Мигнул и прервался бьющий с небес поток Света. И тут же небо заволокло такими плотными тучами, что казалось, наступила ночь.

— Капитан, у нас неприятности! — крикнул Анатоль, который по счастливой случайности в момент восстания чудовища не летел над ним на своём Лассо.

Неприятности — это было мягко сказано. Меня терзало стойкое ощущение, что до сих пор тварь только разминалась, позволяя нам поиграть, потешить себя и немного устать. А вот сейчас начинается настоящее. То, что сметёт нас всех, как крошки со стола.

Заметив движение краем глаза, я повернул голову. И вздрогнул, увидев Витмана. Не сразу понял, почему вздрогнул. Тело в этой страшной ситуации соображало быстрее мозга. Но вот до мозга тоже дошло.

Я видел Свету, Полли, Мишеля, Анатоля и Андрея. И всё. Всё!

— Где Платон? — заорал я.

Между мной и Витманом была широкая улица. Глава Тайной канцелярии, повернувшись, нахмурился, будто не сразу понял, о чём я говорю. А потом кивнул и крикнул:

— Скоро будет!

— Ты, ублюдок! — заорал я, но менять что-то было уже поздно. Яркая вспышка портала сверкнула между мной и чудовищем.

Платон — Воин Света. Он должен был прийти вместе со всеми. Он бы ни за что не позволил себе отсиживаться. Военный человек до мозга костей, он готов идти в бой и днём, и ночью, и на смертном одре.

Но он задержался. Так сильно задержался, что ход битвы дважды успел переломиться. А это могло означать лишь одно.

Из портала высыпались они. Второе поколение Воинов Света. Ополченцы, едва-едва обученные, не обладающие истинным оружием, но — с огнём в глазах и с отчаянным желанием отдать жизни на благо Российской Империи.

Но что поразило меня сильнее всего, что разозлило так, что в глазах потемнело — среди них была Злата. И её сияющее копьё первым полетело в огромное чудовище. Пока остальные отбивались от небольших сгустков Тьмы, которые ещё недавно были людьми.

У меня не было времени, чтобы изменить ситуацию. Чтобы заставить Платона увести отсюда молодняк. Тварь перешла к решительным действиям, и сейчас оставалось лишь победить или умереть.

Но одного я не мог пустить на самотёк — Злату. Девчонку, настолько важную, что даже сама Тьма не хотела отпускать её. При этом Злата, в отличие от Светы, не обладала какими-то выдающимися силами. Всё, что у неё было, это желание помочь, хоть как-то поучаствовать в общем деле, почувствовать себя полезной.

Тварь ударила лапой по молодняку. Эти недоделанные воины как перенеслись, так и стояли тесной кучкой, вместе с Платоном. Но удар заставил их соображать быстрее — чему-то Платон их всё-таки успел обучить. Воинство бросилось врассыпную.

Лапа чудовища удлинилась, и в мостовую, где только что стояли люди, ударило что-то вроде чёрного бревна. Когда оно убралось, осталось дымящееся отверстие. Я отогнал от себя мысль, что в этом месте пробит насквозь земной шар. Нет, не может быть такой силы у этой твари! У Тьмы — может, но то, что прорвалось сейчас, не настолько сильно! Если нет, то нам уж точно конец.

«Ребята! — мысленно обратился я к своим. — Вы ведь всё понимаете. Эту мелюзгу тварь передавит, как ягоды без косточек, раскатившиеся по полу. Нельзя ей этого позволить! Давайте! Вперёд!»

И они меня как будто услышали. Вновь кинулись в безумную атаку Анатоль и Андрей. К ним присоединился Мишель. Он бежал буквально в лобовую, отвлекая на себя внимание твари. Полли лупила стрелами, как пулемёт. Света отказалась от изначальной стратегии и теперь бомбардировала чудовище тонкими лучами, летящими с разных сторон, как будто в него били молнии.

А я в это время бежал. Дорогу мне преграждали твари поменьше. Кулак, обмотанный цепью, разбивал их, обращал в чёрные брызги, в чёрный пар, поднимающийся к чёрному небу и исчезающий в нём.

Я не выпускал из поля зрения Злату. Её оружие чем-то напоминало оружие Полли. Как только Злата кидала копьё, оно тут же вновь образовывалось у неё в руках. Призрачное, почти прозрачное.

У её оружия, чёрт побери, даже «тела» ещё не было! А она уже впустила туда Свет и сейчас изматывает себя до коматозного состояния.

Но самым страшным было не это. А то, что тварь, кажется, заинтересовалась девчонкой всерьёз. И вот очередное чёрное бревно полетело прямиком в Злату. Та, вместо того, чтобы отскочить, с размаху запустила в бревно копьём и остановилась — подождать результата.

Я прыгнул вперёд. Пролетел по какой-то немыслимой для нормального человека траектории. В этом мне помогла родовая магия, расценив момент как опасный в плане падения.

Врезавшись в Злату, я повалил её на мостовую. И тут же за нашими спинами громыхнул взрыв.

Я вскочил, обернулся. Чёрное бревно исчезло, и на этот раз я получил возможность заглянуть в оставленный им кратер. Глубоко, чёрт подери! Но явно не насквозь. Спасибо тебе, Господи, хоть за это.

Тварь отвлекли. Новички, справившись с мелюзгой, принялись атаковать «главного босса» чем бог послал. Я не успевал фиксировать, у кого какое оружие. Одни бросились в ближний бой, другие чем-то швыряли издали.

— Ты какого чёрта тут делаешь? — рявкнул я на Злату. — Я же тебе сказал…

— Ты сказал, чтобы я защищала сестру! — завизжала Злата.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, её трясло. Она явно была в шаге от истерики.

— Так и защищала бы в академии!

— Как⁈ Агата здесь!

— Что⁈ — Я не поверил ушам.

— Полчаса назад я увидела, что происходит, её глазами. Вот это самое место — увидела! И Агата не одна. С ней цесаревич.

— Где? — спросил я.

Это было уже слишком. Это был, чёрт возьми, перебор.

— Кажется… — Злата покрутила головой. — Да вон же они!

Я проследил, куда она указывала дрожащей рукой. И от души выматерился.

Антикварная лавка, каким-то чудом уцелевшая. Второй этаж — видимо, жилой. И там, у окна, стоят двое, безмолвно наблюдая за происходящим кошмаром.

Великий князь Борис Романов и Агата Львова.

Что-то вновь громыхнуло, и я заставил себя решать проблемы по одной. Задрал голову и крикнул:

— Джонатан!

Чайка появилась на фоне чёрного неба сперва как белое пятнышко, но через мгновение спикировала мне на плечо.

— Государю императору — ура! — поздоровался Джонатан.

Я повернулся к Злате, которая отошла от меня на пару шагов и уже примерялась, как бы засандалить в тварь копьём ещё разок.

— Извини, — сказал я.

Взмах цепью, короткий удивлённый вскрик Златы — и девушка стоит, спелёнутая светящимися звеньями с ног до головы.

— Нет! — закричала она и покачнулась, пытаясь вырваться. — Ты не можешь так со мной…

— Могу ещё не так, — отрезал я. — Джонатан! Убери её подальше и охраняй!

Как всегда, мгновенно поняв поставленную задачу, Джонатан сорвался с моего плеча и обернулся стаей ворон. Стая подхватила Злату и, сопровождаемая её удаляющимся писком, унеслась куда-то, в одному Джонатану ведомые дали.

Так. Выдохнули. За Злату можно не волноваться — это плюс. Оружия у меня теперь нет — это… Ну, посмотрим, что же это.

— Эй, ты, собака сутулая! — крикнул я, зашагав к твари, раздающей удары направо и налево. — Будем считать, что я размялся. Давай, погнали по-настоящему!

Глава 26

Тварь меня услышала и, кажется, даже поняла. Махнув своей чудовищной лапой в очередной раз, смела парочку новобранцев и повернулась ко мне. С воплем нанесла удар.

Я остановился, поднял руку и выставил Щит, не забыв добавить к нему немного Света.

От удара у меня подогнулись колени, что-то в позвоночнике как будто хрустнуло, но, учитывая, что меня не сложило пополам, и двигательных функций я не утратил, всё это можно было списать по статье «фигня, Клавдия поправит».

— И что, это всё? — Я рассмеялся, опустив онемевшую руку. — Я сказал: «по-настоящему»! Ты собралась уничтожить весь мир, если не ошибаюсь. Ну так начни хотя бы с одного меня!

Чёрное бревно вновь поднялось в воздух. Я приготовился. Когда эта смертоносная торпеда полетела ко мне, я вновь призвал Щит, но не стал принимать удар в лоб, а в последний момент сместился чуть в сторону и наклонил Щит.

Маневр сработал. «Бревно» задело Щит краем, скользнуло по нему и ушло в мостовую, но и чудище при этом покосилось.

Света не растерялась и вновь обрушила на него столп Света. Крен усилился. Но чудовище затеяло падать на антикварную лавку. Туда, где застыли в окне, словно приклеенные, Агата и Борис.

Да чтоб тебя!

— Света, нет! — заорал я что есть силы.

Свет исчез. Чудище, взмахнув лапами, вернуло себе равновесие. Повернулось было к Свете, но я вновь привлёк его внимание, шарахнув Тараном чёрной магии — снабженного, опять же, изрядной толикой Света.

Такой наглости к этой гадине ещё никто не применял. И она вновь сфокусировалась на мне. А я бросился бежать по кругу, меняя траекторию того, что должно было свершиться. Взревев, как тысяча пароходов, тварь ударила.

Она изо всех сил постаралась рассчитать, в какой точке я окажусь к моменту удара, и преуспела. Закрыться я успел лишь в последний миг. «Чёрное бревно» летело прямо на меня, и оно должно было размазать меня, даже не смотря на Щит…

Только вот закрылся я не Щитом, а Белым Зеркалом, слегка приправив его Светом. Повторил финт, который единожды сработал со Стражем, что охранял Свету в лабиринте.

Тогда мне казалось, что я на волосок от смерти. Сейчас я не почувствовал даже этого волоска. Ощущение было полностью идентичным тому, что я испытал, когда моё настоящее тело пронзили пули и душа отлетела в небытие. Я вновь парил в темноте. Но если тогда слышал только голос Григория Михайловича, который убеждал меня жить, то теперь мне в уши рвались тысячи голосов.

— Ты проиграл битву.

— Бессмысленно сопротивляться.

— Свет обречён погаснуть.

— Человечество не достойно жить.

— Вы сами виноваты.

— Люди навлекли на себя гибель.

— Я — неизбежность, я — рок.

— Просто сдайся.

— Тебе будет лишь больнее, если ты будешь сопротивляться…

Всё это длилось мгновение. Но мгновение сделалось для меня вечностью. Мне казалось, что душу разрывает на части.

И вдруг — я снова увидел мир. Увидел огромное чудовище перед собой.

Оно подпрыгнуло. Взвилось в воздух на добрые десять метров, накренилось и с ни на что не похожим стоном рухнуло на мостовую спиной.

— Победа! — закричал кто-то. — Победа!!!

Несколько голосов подхватили крик.

У меня подкашивались ноги. Как и в первый раз, этот приём дался мне весьма недёшево. Но надо было стоять.

Если стража этот приём не прикончил, то с этой тварью уж тем более так просто всё не закончится.

Света, хвала Господу, это понимала. В поверженного монстра вновь стали бить лучи с разных сторон, распарывая его непонятную полуплоть. Анатоль, Мишель, Андрей, Платон — приблизились с разных сторон и вновь начали рубить саблями. Полли продолжала запускать свои стрелы вверх, и они падали наконечниками вниз, вонзаясь в чудовище. Кинулись в атаку и новобранцы. Неумело, еле двигаясь — все они успели себя истощить.

— Да остановитесь же, идиоты! — прошептал я. Хотел крикнуть, но голос подвёл, крика не получилось.

— Отойдите! — заорала вместо меня Света. — Отойдите от него!

Мои Воины поняли и тут же бросились прочь. Мишель схватил Авдееву и поволок её за собой, хотя та пыталась упираться. Полли, послушная приказу, сделала пару шагов назад — несмотря на то, что и так стояла на приличном расстоянии.

Зато новобранцы полностью оправдали название, которое я им дал. Пушечное мясо. Они продолжали колоть и резать, в святой уверенности, что уже победили, осталось только добить соперника.

Контуры твари расплылись. Из середины ударил чёрный гейзер. Он бил прямо в небо, и тварь поднялась к нему целиком.

— Ура! — загремели голоса. — Ура!!! Победа!!!

И в этот момент неба пошёл дождь. Чёрный дождь.

Света создала нечто вроде Щита, целиком из Света. Этот щит прикрыл её саму и ещё пару человек, к которым она подбежала. Я тоже закрылся. Мишель защитил себя, Авдееву и Полли. Платон, Андрей и Анатоль тоже сделали, что могли. Глядя на них, сориентировались и новички. Буквально за мгновение до того, как по Щитам застучали несущиеся с небес чёрные стрелы. Ещё секунда — и ополченцы превратились бы в кровавые лохмотья.

Послышался визг. Визжала Авдеева, впервые увидев истинную цену безрассудного героизма.

Чёрные копья барабанили и по моему Щиту. А вот пара новобранцев, похоже, выставили обычные Щиты — машинально, не добавив к ним Света. Они сдержали лишь пару ударов, а остальные пропускали, будто марля — воду.

Помочь им я уже не успевал. Оставалось лишь утешать себя тем, как потом, когда всё закончится, уничтожу Витмана. А сразу следом — Платона… И вдруг впереди вспыхнул портал. Из него выбежала Кристина. Она сжимала меч, глядя вверх и щурясь, как будто прикидывая, куда лучше нанести удар.

— Спасай людей! — прохрипел я.

Услышала! Кристину выбросило из портала рядом с двумя несчастными новобранцами. И долго размышлять она не стала. Меч Кристины обратился в непрерывно вращающийся круг — над головой её и новобранцев.

А чёрный дождь вдруг прекратился. Внезапно — также, как начался.

Кристина мгновенно оказалась рядом со мной.

— Я смотрю, ты без меня всё-таки скучаешь, — сказала, не глядя на меня.

— Того гляди с тоски подохну, — согласился я и отозвал Щит. — Ты…

— Я немного помогу. Эта тварь пыжится, но она уже вот-вот сдохнет. Ты ей все кости переломал, если можно так выразиться. Однако я здесь даже не поэтому.

— А почему?

— Отец успел мне всё рассказать. О том, что здесь произошло.

Чёрные небеса, немного передохнув, таким же гейзером, только обратным, обрушились на землю. И теперь Тьма приняла обличье гигантского паука.

— Одни вы бы не справились, — глядя на него, сказала Кристина. — Каждый удар пошёл на пользу делу. Каждый удар Света ослабил Тьму.

— Эти двое едва ли выживут, — оглянувшись на скорчившихся на земле новобранцев, процедил я сквозь зубы.

— Это — люди, капитан Чейн. — Тут Кристина, наконец, посмотрела мне в глаза. — Они бьются за свой мир. И не тебе им это запрещать. Когда смерть стоит на пороге дома, даже дети берут оружие. А теперь — вперёд.

Я кивнул. Заставил себя выбросить из головы всё лишнее. Поднял руку, отдал мысленный приказ, и цепь появилась. Теперь — можно. Теперь Злата уже просто не успеет натворить глупостей.

Мы вдвоём с Кристиной бросились в атаку. Паук повернулся к нам, заторопился всеми своими ногами. Одна из них поднялась и попыталась ударить нас. Кристина отбила её сверкнувшим мечом. Мы уже были под головой, и на нас обрушились чёрные жвала. Я закрылся от них обмотанным цепью предплечьем. Дал Кристине время пройти дальше, сокрушая жвалы ударами.

Оказавшись под брюхом, Кристина перехватила меч, направив его вверх. Подпрыгнула и вонзила по самую рукоять.

Сверкнуло. Света стало как-то слишком уж много. Наверняка Света не осталась в стороне и помогла, чем смогла.

С хрустом и стоном паук развалился на две части. Они упали, слева и справа от нас с Кристиной. И, суча бесполезными ногами, истаяли.

Стало светло. Небо расчистилось, и ошеломлённое солнце уставилось на заваленную телами, до недавних пор такую тихую и спокойную улочку.

— Вот теперь — победа, — сказал я. И отозвал цепь.

* * *

Новички были в шоке. Это, впрочем, мягко сказано. Кого-то трясло, кого-то рвало, кто-то истерически всхлипывал. Интересно, сколько из них останется в строю после такого боевого крещения?

Я зашагал к антикварной лавке. Путь мне преградил Платон. Он хотел что-то сказать, но я, не останавливаясь, оттолкнул его плечом. У меня сейчас были дела поважнее.

В лавке было пусто. Как только началась заваруха, продавец, видимо, слинял через чёрный ход. Я нашёл лестницу на второй этаж, поднялся.

Они так и стояли тут — только отошли от окна и теперь смотрели на меня. Борис и Агата.

— Вы что здесь забыли, ваше высочество? — тихо спросил я. — Вы отдаёте себе отчёт в том, какой опасности себя подвергли?

— А какая разница? — Голос великого князя прозвучал глухо, мёртво. — Ты ведь сам всё видел.

— Видел — что?

Борис поднял взгляд. Что-то нехорошо блеснуло в его глазах.

— Всё, — повторил Борис. — Этих людей, обжирающихся до смерти просто потому, что могут. Они ведь не голодали, эти люди! А Париж? И Гостиный двор… Она говорит правду. Тьма говорит правду, вот что я понял! Она — не зло, она — лишь симптом болезни. Мы, люди, сами навлекли на себя всё это. Сами заслужили такой финал! С чем вы бились там? — Теперь Борис уже кричал, указывая на окно. — Со злом⁈ Нет! С неизбежностью. Те, кто ещё недостаточно зрел для того, чтобы понять эту неизбежность, для простоты назвали её злом, вот и…

"…то, что произошло в Гостином дворе и в Париже, выглядит как части чудовищной театральной постановки, — вспомнил я вдруг слова Жоржа. — Тьма как будто задалась целью продемонстрировать кому-то всю людскую мерзость".

Ну, вот и продемонстрировала. Тому, кому хотела. И цели своей определенно добилась, не мытьём, так катаньем. Не получилось пробиться напрямую — пойдём в обход…

Я почувствовал подступающую ярость. Перебил Бориса:

— Ты хочешь сказать, что я недостаточно зрел для того, чтобы понять эту неизбежность?

Борис колебался не дольше секунды. А потом решительно объявил:

— Да!

— Ну, щегол, ты совсем охренел. Это уже за гранью.

Я подошёл к нему и, схватив за грудки, приподнял. Борис обалдел до такой степени, что даже трепыхнуться не попробовал.

— Что вы делаете? — заверещала Агата. — Константин Александрович, вы с ума сошли? Это ведь особа императорской крови, немедленно прекратите, или я…

— Или ты — что? — спросил я, не оглядываясь. — Рискнёшь на меня напасть?

— Да! — рявкнула Агата. — Рискну.

— Слыхал, что говорит твоя незрелая подружка? — усмехнулся я. — Клянусь жизнью, у неё яйца побольше, чем у тебя.

Я разжал пальцы, и великий князь рухнул на пол. На ногах не устоял, шлёпнулся на задницу. И снизу вверх уставился на меня.

— Тьма основательно засрала тебе мозги, — сказал я. — Но это, думаю, поправимо.

— В моих мозгах всё в полном порядке, — ощетинился Борис. — И я вижу всё совершенно ясно! Что ты хочешь сделать? Отвезти меня к Вербицкой, чистить жемчужину? Да плевать я хотел на ваши условности!

Он одним движением порвал цепочку и отшвырнул жемчужину в сторону. Прежде чем она разбилась о стену, я успел заметить, что жемчужина — почти совсем чёрная, кроме одного крохотного белого пятна.

— Все эти так называемые добрые дела гроша ломанного не стоят! От этого лишь больнее, хуже и страшнее умирать. А смерть — неизбежна! Как ты-то этого не понимаешь? У нас нет ни единого…

— Поехали. — Я рывком за шиворот поднял Бориса на ноги. — Покатаемся.

Он сопротивлялся, но мне было плевать. Когда мы вышли наружу, дёргаться Борис прекратил. Неудобно было на глазах у всех вести себя, как капризный мальчишка.

— Преклоняюсь перед наглостью этой чёрной суки, — сказал я. — Ей так сильно хотелось показать тебе своё представление, что она заставила тебя сбежать из академии, обдурив охрану. И что это было? Портал?

— Не твоё дело! — буркнул Борис.

— Не моё, конечно. А Агата, однако, отправилась вслед за тобой. Уважаю. Такое — уважаю.

Теперь, когда всё закончилось, приехали канцелярские, разбираться с последствиями. Я привычно выбрал автомобиль поприличнее и молча показал водителю — мол, иди-ка, покури. Тот, узнав меня, спорить не стал. Отошёл в сторону.

— Я никуда не поеду, — прошипел Борис. — Это бессмысленно!

— Поедешь, ещё как, — сказал я спокойно. — Не заставляй запихивать тебя в салон, могу случайно сломать что-нибудь.

— Чего ты хочешь?

— Тьма решила тебе кое-что показать — и ты, как собачонка, побежал по команде. Ну так теперь я тебе хочу кое-что показать! Будь добр, прояви свою так называемую зрелость, и по крайней мере выслушай обе стороны, прежде чем принять решение.

* * *

— Ты не смеешь так обращаться с особой императорской крови!

Это были первые слова Бориса — после того, как мы отъехали от места происшествия.

Я катил по улицам Петербурга, а мимо текли человеческие реки. Битва с Тьмой не осталась незамеченной, и теперь, когда всё стихло, любопытные обыватели потянулись за свежими слухами, надеясь выяснить что-то из первых рук — чтобы потом задирать носы перед теми, кто узнает всё из газет.

— Никто из придворных не видел, что происходило, — сказал я. — Репутация вашего высочества не пострадает.

— Всё равно! Ты не смеешь!

— Ну, не смею, значит, не смею. Такой уж я по жизни несмелый человек. Нерешительный.

Борис засопел. Вселенская скорбь, внушённая Тьмой, боролась в нём с подростковым гонором и обидой.

— Если ты везёшь меня к Клавдии Тимофеевне, то это напрасно. Я не болен, я здоров, как никогда. Но мне кажется, что больным я был гораздо более счастлив.

— Я не рассчитываю на услуги Клавдии Тимофеевны.

— Вот как, — Борис горько засмеялся. — Ты рассчитываешь на то, что я поделюсь с ней энергией? Так спешу разочаровать — я опустошён. Во мне ничего не осталось! Вообще ничего!

— Знаю, — зевнул я.

Спать хотелось неимоверно. Адреналин битвы схлынул, и запредельное истощение давало о себе знать. Но на одной только силе воли я мог держаться ещё долго, если нужно.

Сейчас было нужно.

— Знаешь? — удивился Борис. — Откуда?

— Позволю себе напомнить, что мне самому доводилось бывать на вашем месте.

— И ты справлялся, да? — В голосе Бориса прорезался сарказм. — Что бы ни случилось, как бы ни била жизнь Константина Барятинского, он всегда, подобно птице Феникс, восставал из пепла — для того, чтобы продолжить борьбу! Так вот: я — не ты. Когда-то ты наотрез отказался взять меня в отряд Воинов Света. Теперь я сам этого не хочу.

— Это я тоже знаю.

— Ну, конечно. Ты всегда всё знаешь! Только вот излишняя уверенность иной раз играет злые шутки. Ты настолько уверен в себе и правильности своих действий, что не замечаешь очевидного!

— Люди не достойны того, чтобы их спасали, — кивнул я.

Борис замолчал. У детей так часто бывает: услышав из чужих уст свои убеждения, они понимают, как нелепо и уныло всё это звучит.

— Люди погрязли в пороках, — продолжил я. — Они сами не замечают того, как всё больше погружаются во грех. Жадность, похоть, чревоугодие… Их действия похожи на действия разумного человека? Или же это — инстинкт животных, которым Господь не дал разума? Которые физически не способны на то, чтобы оценивать свои действия, и слепо идут туда, куда их влечёт?

Борис смотрел на меня во все глаза. Пробормотал:

— Но… Но если ты тоже всё понимаешь… Зачем… Почему⁈

— Почему продолжаю бороться? Почему и дальше проливаю кровь, опустошаюсь — защищая тех, кто этого не достоин?

Борис отвернулся.

— Скоро поймёте, ваше высочество, — пообещал я. — Мы почти приехали.

— Тебе меня не переубедить! — не оборачиваясь, процедил Борис.

— Я и не собираюсь. Не силён в философских диспутах. Просто покажу вам кое-что.

— Да куда мы, чёрт возьми,едем⁈

— Увидите.

Глава 27

— Ваше сиятельство! — Нам навстречу спешил директор завода. — Покорнейше прошу простить! Не знал, что вы собираетесь почтить… О.

Он остановился, как вкопанный. Видимо, узнал в моём спутнике, мальчишке с недовольным лицом, наследника российского престола. Забормотал:

— Ваше… Величайшее… — Неловко изобразил поклон. Такой низкий, что чуть в пол не воткнулся.

— Мы с его высочеством направляемся в литейный цех, — сказал я. — Мой протеже на месте?

— Кто? — не понял директор.

— Мужик, за которым я просил присматривать.

— На месте. — Директор заметно приободрился. — Хороший работник, побольше бы таких! Серьёзный, непьющий. До Рождества ещё посмотрю на него, а после думаю мастером поставить.

— Непьющий? — хмыкнул я.

— Истинно так!

— Понял. Всё, иди.

— Но…

— Я знаю, где находится литейный цех. Дальше мы — сами.

— Но…

— Ты не расслышал? — Я обернулся.

— Сию секунду, ваше сиятельство!

Директор изобразил ещё один поклон и испарился.

* * *

— Что мы здесь забыли?

Борис демонстративно морщился. Пахло на заводе — как на заводе. Металлом, машинным маслом, копотью. Я любил эти запахи. Было в них что-то крепкое, настоящее.

Сопровождать нас директор не посмел и, видимо, остальным отдал распоряжение не отсвечивать. К литейному цеху мы с его высочеством проследовали без задержек.

У входа я остановился. Заставил Бориса надеть поверх кителя спецовку, на голову нахлобучил каску с защитным щитком — на вбитых в стену крюках висело несколько таких.

— Что ещё… — начал было возмущаться Борис.

Вместо ответа я распахнул дверь в цех.

Литейка на меня всегда действовала завораживающе. Вид раскалённого металла заставлял сердце биться чаще.

Борис этот процесс, судя по всему, наблюдал впервые.

— Ох… — Он поднёс руку к щитку, прикрывая глаза.

— Не бойтесь, ваше высочество, не ослепнете.

— Что это такое?

— Здесь обрабатывают металл. Плавят, разливают в формы — для того, чтобы на выходе получить готовые изделия… А вот и наш старый знакомый.

Мужика, которого мы с Борисом сняли с крыши в клинике Клавдии, я заприметил издали. Хотя до последнего не был уверен, что это он.

Во-первых, в одинаковых спецовках и касках все рабочие были похожи друг на друга. А во-вторых, наш знакомый изменился.

Он совсем по-другому держался. Выпрямилась спина, расправились плечи. Даже голос — когда крикнул что-то товарищу — звучал по-другому. Это был голос человека, находящегося на своём месте. Знающего цену себе и своему мастерству.

— Здорово, — подойдя к нему со спины, сказал я.

Рабочий резко обернулся. Собирался, видимо, ответить что-то не очень вежливое, но узнал меня. А потом, приглядевшись, узнал и Бориса. Растерянно пробормотал:

— Ваше… — неловко одернул куртку, начал было стаскивать с головы каску.

— Не надо, — остановил его движение я. — Мы ненадолго, можешь не раскланиваться. Как дела у тебя?

Мужик некоторое время смотрел настороженно — как будто не мог поверить, что мы с Борисом и правда прибыли сюда с целью узнать, как у него дела. Но подвоха не дождался и неловко заговорил:

— Дак, это… Хорошо у меня дела. Прекрасно даже…

— Работа нравится?

— Да как же такая работа может не нравиться? — Он аж руками всплеснул.

— Ну, не знаю, — пожал я плечами. — Тяжёлая. Жарко тут. И вообще…

В цеху действительно было жарко.

— Да подумаешь, жарко, — фыркнул мужик. — Мы, чай, не сахарные. Не растаем. А плотют в горячем цеху больше, чем в других. И смена короче.

Я удовлетворенно кивнул. О соблюдении на заводе надлежащих условий труда директор был предупреждён лично мной. Так же как и о том, что произойдёт лично с ним, если хоть одно из этих условий будет нарушено.

— Пьёшь? — спросил я.

— Боже упаси! — Мужик аж перекрестился. — С того самого дня — ни капли. Зачем оно мне? Раньше пил — горе заливал. А нынче — какое моё горе? Одни только радости. На прошлой неделе вот прибавку получил. Жене полушубок справил, детишкам пряников. Старший сын снова в школу ходить начал. Господин учитель его хвалит, способный, говорит, мальчуган… Спасибо, ваше сиятельство! — Мужик вдруг поклонился мне в пояс. — Верите, нет — каждый день бога молю за вас! Кабы не вы тогда…

Я покачал головой:

— Всё, что я сделал — дал тебе удочку. А рыбу ты ловишь сам.

— Что? — изумился мужик. — Какую такую рыбу?

— Семён! — окликнул его кто-то. — Ты долго лясы точить будешь?

Я понял, что металл в печи разогрелся до нужной температуры, и наступает самый ответственный момент — разливка по формам.

— Всё, Семён. — Я шагнул назад. — Рад был повидаться. Работай, не отвлекайся.

Семён благодарно кивнул.

А через минуту огромную стеклянную затворку на печи открыли, и из нутра потёк расплавленный метал.

Борис заворожено наблюдал за тем, как сыплющий искрами, пламенеющий оранжево-алым поток заполняет подготовленные формы.

— Знаете, что будет дальше, ваше высочество? — спросил я.

Борис помотал головой.

— Этот металл превратится в пули. Оружие, которое мы обратим против Тьмы.

— Тьму можно победить огнестрельным оружием?

— Тьма почему-то не оставила инструкций, как именно её побеждать. Мы будем пробовать разные пути. Металл, который вы видите — текуч, мягок. Из него можно отлить что угодно. И Тьма так же, как мы из металла, пытается создать из людей то, что нужно ей. Бездумную, мягкотелую кормовую базу. Компостную яму — которая будет наполняться тёмными эмоциями до тех пор, пока мир не изживёт себя… Вы помните этого человека? — Я кивнул на Семёна. — Помните его таким, каким увидели на крыше?

Борис не ответил. Он, поджав губы, не отрываясь смотрел на то, как металл заполняет формы.

— Тот Семён просто плыл по течению. Он не осознавал себя, своего места в мире. Человека можно расплавить. Это не трудно. Можно сделать так, чтобы человек растёкся, потерял путеводную нить. Действовать бездумно, потакая инстинктам — это ведь так легко и приятно! Однако это вовсе не означает, что человек сам по себе — плох. Так же, как из текучего металла можно отлить пулю — можно и человеку показать, на что он способен. Если, конечно, найдёт в себе силы на то, чтобы стать человеком… Вы всю свою жизнь провели во дворце, в неге и роскоши. Вас окружали любящие люди, заботливые врачи, мудрые книги. Вашим воспитанием занимались лучшие педагоги, ваши родители являют собой идеал порядочности и благородства. Вы не подозревали, что Тьма — так близко. Вспомните Жоржа Юсупова. Вспомните, во что превратила его Тьма. А ведь Жоржа воспитывала не улица! Он не в канаве рос. Что уж говорить о простых людях, чьим воспитанием не занимался никто и никогда?.. Не показывал на наглядных примерах, что есть хорошо и что есть плохо?..

Борис молчал. Губы его сжались в тонкую нитку. Пальцы судорожно крутили пуговицу на рукаве спецовки.

— Вы думали, что увидев людские пороки, совершили открытие? Думали, что я их не вижу, и лишь потому продолжаю действовать? Это не так. Я всего лишь не хочу уподобляться Тьме.

— Тьме? — Борис произнес это слово с трудом. — Уподобляться Тьме? О чём ты?

— О том, что лишая людей права на исправление ошибок, отворачиваясь от них, вы уподобляетесь Тьме. Взгляните на человека, которого вы спасли. — Я кивнул на Семёна. — Если бы отвернулись от него тогда, он не стал бы тем, кто сейчас стоит перед вами. Никто из людей не безгрешен, ваше высочество. Ангелов в людском обличье не существует. Пороки были, есть и будут. Но это — не повод разочаровываться в человечестве. Вы — маг. Вам по определению дано больше, чем другим.

— Как и тебе?

— Да. Как и мне. И я не считаю себя вправе сморщиться, сказать «Фу!», развернуться и уйти. А вас — не задерживаю. И не уговариваю. Этот выбор вы должны сделать сами.

Металл, разлитый в формы, постепенно остывал. Пламенеюще-алый цвет темнел и на глазах приобретал совсем другой оттенок — тусклый, тёмно-серый.

Искрящаяся красота становилась другой. Холодной и суровой.

— Это уже пули? — Борис показал на заполненные формы.

— Нет, пока заготовки. Их ещё будут обрабатывать.

— Я хочу на это посмотреть.

— Что ж, не смею мешать. Оставайтесь, смотрите. За вашу безопасность, полагаю, я в ближайшее время могу не беспокоиться.

— А ты?

— А мне пора в академию.

Борис посопел. И коснулся моего рукава.

— Я поеду с тобой. И больше никогда не позволю себе раскисать, обещаю! Только, пожалуйста, давай немного задержимся. Я правда хочу посмотреть, как будут обрабатывать заготовки.

* * *

К наступающему Рождеству парадный зал академии украсили еловыми ветками, шарами и гирляндами. В глубине сцены стояла огромная ёлка.

— Поздравляю вас с окончанием семестра, дамы и господа! — прокатился по залу голос Калиновского. — Все вы знаете, как непросто нам пришлось. Ни для кого не секрет, что для Отечества настали трудные времена. И я бесконечно горд тем, что на его защиту встали курсанты нашей академии!

Я всмотрелся в строй первокурсников. Все новобранцы, новые Воины Света, были там. На своих местах. Рядом с Борисом, Златой и Агатой.

Клавдия долго боролась за жизни тех двух, которых коснулась Тьма. Но эти ребята тоже стояли сейчас в строю.

— Некоторым из вас пришлось очень нелегко, — продолжил Калиновский. — Но никто из курсантов не покинул академию! Никто не пожелал перевестись на домашнее обучение.

Зал разразился овациями. Борис благодарно посмотрел на меня. А Калиновский взглянул на моих Воинов Света — по такому поводу Витман позволил им ненадолго оставить свои посты.

Анатоль, Андрей, Мишель и Полли, светящиеся от радости встречи, стояли рядом со мной. Даже Юсупову в честь такого события позволили выбраться из заточения — хотя я подозревал, что какой-то аналог магических наручников на него всё же надет. В противном случае параноик Витман выпустить Юсупова не позволил бы.

Жорж тоже стоял среди второкурсников, но вокруг него будто само собой образовалось свободное пространство. В битком набитом зале таким мог похвастаться он один.

Мне Жорж издали коротко поклонился. Я вернул поклон. Несладко ему сейчас, должно быть. Как вообще попал-то сюда? Калиновский настоял, не иначе. Мы — одна семья. И за этот постулат наш ректор будет биться до последней капли крови.

Калиновский между тем продолжал:

— А также хочу напомнить, что за всю историю академии никакие внешние события не мешали нам блюсти наши славные традиции! Что бы ни происходило в мире. Какие бы ветры и бури ни проносились над нами, в этих стенах белые и чёрные маги продолжают бороться за свою успеваемость! За победы в учёбе и спорте!

Борис отвёл взгляд и помрачнел. Игру, состоявшуюся в начале года, белые маги проиграли. И Калиновский подтвердил его опасения.

— На результат, бесспорно, повлияло не только поражение белых магов в Игре. Все вы знаете, что несколько второкурсников, в силу ряда обстоятельств, не могут присутствовать на занятиях лично. А соответственно, не зарабатывают дополнительные баллы во время занятий.

— Это ужасно несправедливо, — пробормотала Полли.

Анатоль, Андрей и Мишель молчали, но было видно, что и они расстроены. Не по своей ведь воле пропускают лекции! А за работу на уроке преподаватели традиционно начисляли самые высокие баллы.

— Какая несправедливость! — поддержал Полли голос с той стороны зала, где стояли старшекурсники.

Я узнал Элину Вачнадзе — девушку, которая была в моей команде на Игре.

— Увы, госпожа Вачнадзе, — Калиновский развёл руками. — Правила существуют для всех. И придуманы они не для того, чтобы их нарушали.

— Ну, зато нам и штрафы не начисляют, — пошутил Анатоль.

По штрафам он, неуёмный ловелас и нарушитель распорядка, неизменно лидировал.

— И то верно, — усмехнулся я.

— С учётом всех этих обстоятельств, — продолжал Калиновский, — к концу семестра мы подошли со следующим результатом: белые маги — девятьсот десять баллов! Чёрные маги — тысяча сто десять баллов!

Он взмахнул рукой. В висящей над сценой таблице, которая до сих пор показывала нули, появились цифры.

Бѣлые маги — 910 баллов

Чёрные маги — 1110 баллов

От торжествующих воплей чёрных магов задрожали стены. Белые пытались делать вид, что они совершенно не расстроены.

— В конце концов, мы побеждали два семестра подряд, — сказал Мишель. — Надо же и чёрным когда-нибудь выиграть?

— На мой взгляд, это совершенно лишнее, — объявила Полли. И поджала губы.

— Однако, — сказал Калиновский. И в зале мгновенно наступила тишина. — Не будем забывать, господа, о такой важной составляющей нашей жизни, как внеаудиторная деятельность.

Тишина стала гробовой. Если хорошенько прислушаться — наверное, можно было услышать, как Джонатан, ловящий рыбу в проруби, восславляет государя императора.

— Все мы хорошо знаем, сколь многое сделал для защиты нашего мира от Тьмы отряд Воинов Света! И Его величество связались со мною лично для того, чтобы вынести благодарность нашим отважным воинам. Итак: за проявленные доблесть и мужество, господин Батюшкин — пятьдесят баллов! Господин Долинский — пятьдесят баллов! Госпожа Нарышкина — пятьдесят баллов! Господин Пущин — пятьдесят баллов! И господин Барятинский, стараниями которого был создан отряд Воинов Света — сто баллов!

Взмах рукой.

Бѣлые маги — 1210 баллов

Чёрные маги — 1110 баллов

От поднявшегося гвалта у меня зазвенело в ушах. Теперь картина в зале в корне поменялась. Чёрные маги негодовали, белые готовы были прыгать до потолка.

А я вот отчего-то торжества совсем не чувствовал. Ну, если по-честному — какой я, к чертям, белый маг? Это просто Калиновский мою жемчужину не видел.

С того дня, как я забрал её из ювелирного салона, не изменилось ничего. Жемчужина оставалась строго чёрно-белой. Обоих цветов — одинаково, ни единого поползновения ни в одну из сторон. Может, поэтому мне сейчас так… странно?

Увлеченный своими мыслями, я невольно перевёл взгляд на Калиновского. И по выражению лица этого прожжённого дипломата понял вдруг, что он сказал не всё. Продолжение следует.

— Господа! Попрошу ещё минуточку вашего внимания.

Я оказался прав. Голос Калиновского, усиленный магией, легко перекрыл гвалт.

И снова тишина установилась мгновенно. Курсанты застыли, не зная, чего ещё ждать.

— Хочу напомнить, что сегодня среди нас присутствует человек, совершивший весьма неоднозначный поступок. — Калиновский вздохнул, будто набираясь решимости, и продолжил: — Это человек, который оступился. Который уже стоял на краю пропасти. Но он нашёл в себе силы и мужество на то, чтобы исправить свою ошибку. Ценой колоссальных усилий, ценой собственного здоровья этот человек помог господину Барятинскому одолеть Тьму… За проявленные доблесть и мужество сто баллов получает господин Юсупов!

Я думал, что зал взорвётся снова. Но вокруг стояла могильная тишина. Редкие, аплодисменты мгновенно стихли.

Кольцо свободного пространства вокруг Жоржа расширилось. Курсанты, казалось, не знали, как им себя вести.

Жорж вскинул голову. Ему сейчас было очень нелегко. Может быть, даже тяжелее, чем в Павловске. Там напротив него стоял враг. А сейчас окружали бывшие друзья — которые вдруг разом перестали быть друзьями.

Но Жорж держался. Побледнел, но стоял с гордо поднятой головой.

Наши взгляды встретились. Жорж коротко, криво улыбнулся. И развернулся — собираясь уходить. Люди Витмана, стоящие у выхода из зала, напряглись.

— Стой, — крикнул Жоржу я.

В гробовой тишине голос прокатился по залу эхом. А я, расталкивая толпу, пробился к Жоржу. И протянул руку.

— Поздравляю.

— С чем?

— С возвращением.

Жорж смотрел на мою ладонь. Так, будто не был уверен, что я в последний момент не отведу её в сторону.

Когда он поднял руку, манжета рубашки съехала вниз. И я увидел край ожога — который не заживёт никогда.

— Спасибо.

Жорж крепко сжал мою ладонь. И вот теперь зал взорвался аплодисментами. Теперь уже ни у кого не осталось сомнений, как себя вести.

Жорж вдруг улыбнулся. Поднял голову вверх, на таблицу.

Бѣлые маги — 1210 баллов

Чёрные маги — 1210 баллов

Поровну.

— Что-то ты не выглядишь расстроенным из-за ничьей, Барятинский.

Я пожал плечами:

— Вероятно, потому, что я не расстроен.

— Вот как? Совсем?

— Абсолютно.

Я говорил правду.

Теперь всё было правильно. Теперь всё было так, как должно быть.

Василий Криптонов Князь Барятинский. Второй курс. Свет на вершине

Глава 1

— Костя, я волнуюсь, — сказала Надя с заднего сиденья.

— Вова, — поправил я.

Я сидел на пассажирском сиденье, справа от шофёра, прислонившись головой к стеклу. Пытался дремать.

— Что? — не поняла Надя.

— Не Костя, а Вова. Это он сидит рядом с тобой. И твои волнения сейчас —забота его, а не моя.

Наверное, прозвучало резковато, типа «отвали, не до тебя». Но что поделать, если мне и правда было не до волнений сестры. Вот если бы Надя волновалась из-за летящего в неё артиллерийского снаряда — другой разговор. Но мы всего лишь ехали в машине. Во дворец. На церемонию помолвки великой княжны Анны Александровны с каким-то европейским принцем. В подробности я не вникал, ко всей прочей головной боли только внешней политики не хватало.

Разумеется, разодеты мы были в пух и прах. Разумеется, статус моего рода не позволял мне сесть за руль самому. Пришлось воспользоваться услугами шофёра, Трофима. И ползти по дороге в соответствии c положением рода, со скоростью полудохлой улитки. Маленькие печали аристократии, которых простому люду не понять, н-да…

Сам Трофим, видимо, полагал, что едет торжественно. Впрочем, его можно было понять и простить. Он-то ведь был простым человеком, не магом. А в лобовое стекло валил снег. Густой, пушистый. Зима…

Императорская семья давно перебралась из Летнего дворца в Зимний. Мне он был немного знаком по прежнему визиту. Учитывая размеры дворца, вряд ли в Петербурге есть хоть один человек, которому он действительно знаком в полной мере. Впрочем, я полагал, что и на сей раз дальше парадного зала дело не уйдёт, разве что гости перепьются и затеют играть в прятки. Хотя на таком уровне — маловероятно, конечно.

Надя, осмыслив моё высказывание, фыркнула и заговорила с Вовой. Я не прислушивался. Только мысленно посочувствовал парню.

Он, вчерашний автомеханик, которого вдруг пригласили в императорский дворец на такое мероприятие, уж явно имел поводов волноваться раз в десять больше, чем Надя. А она, натура творческая, сконцентрированная на себе, об этом даже не задумывается. Вова ведь — мужчина. Поддержка и опора, вот тебе и весь сказ. В то время как на самом деле, это у Вовы будет миллион возможностей накосячить. Не так и не тому поклониться, не то сказать, не то съесть, неправильно выпить, не ту даму пригласить на танец, и прочее, прочее. Всё, что Надя впитала с молоком матери, для Вовы — китайская грамота. Такая же, какой была когда-то для меня. Но я приложил кучу усилий и грамоту эту выучил. Решил проблему так же, как привык решать все остальные…

Пока Надя с Вовой шептались, я закрыл глаза, и разум мой наконец утёк в полудрёму. Восстановление после битвы с Тьмой напротив антикварной лавки давалось мне в этот раз особенно тяжело. Спал я при каждой удобной возможности. И даже при неудобной, вот как сейчас — положив голову на холодное стекло, как на подушку.

Никогда и никому об этом не скажу, но теперь я понимаю Бориса. В таком состоянии очень легко сдаться Тьме. Поверить, что битва бессмысленна.

Каждый последующий прорыв Тьмы был сильнее предыдущего. Должно быть, так эта тварь всё и задумывала. И если с этим прорывом я кое-как справился, то что будет со следующим? Со следующими…

Лучше об этом не думать. Как говорят умные люди: будет день — будет пища. Ну или, чуть попроще: упрёмся — разберёмся. Всё возможное оружие у меня есть. А значит, и ныть смысла нет.

Кстати, насчёт оружия. Света осталась в академии, проявив невероятное отсутствие энтузиазма. Я думал, она до потолка будет прыгать, узнав, что её приглашают в самый настоящий императорский дворец. Девчонка же, в конце концов. Но Света восприняла информацию спокойно, как айсберг, и задала вопрос:

«А зеркала там будут?»

Я подвис. Вызвал в памяти зал, в который мы с Надей ходили в прошлом году, на день рождения великой княжны. Вспомнил высокие окна, белые колонны, массивные люстры, свисающие с потолка. Потом попытался воссоздать в памяти весь путь от входа до этого зала.

«Как будто бы нет», — осторожно сказал я.

«Как будто бы? — уставилась на меня Света. — Ты готов поставить судьбу мира на „как будто бы“?»

Я только руки поднял.

За то время, что Света находилась в нашем мире, она освоилась здесь просто великолепно. Могла бы написать руководство по адаптации для попаданцев: «Как приспособиться к чужому миру с нуля». И, разумеется, замечательно научилась избегать зеркал.

Но она была совершенно права. Если в парадном зале или по дороге туда нам встретится зеркало, то это — проблема. Придётся либо бить его, либо требовать убрать. В любом случае ситуация получится некрасивой. Хотя, конечно, если из зеркала вылезет Страж, то всё станет ещё хуже.

«Я не могу ничего гарантировать, оказавшись в совершенно незнакомом месте, таком огромном и наполненном незнакомыми людьми, — припечатала Света. — Мне хватило театра».

«А что было в театре?» — не понял я.

Света посмотрела на меня в изумлении.

«Зеркала! Там были огромные зеркала в гардеробной. Я шла мимо них, зажмурившись. Ты разве не заметил?»

Я не заметил. И поторопился сменить тему:

«Тебе тут не будет скучно одной?»

«Не будет, — заверила меня Света. — Ко мне придут Злата и Агата, мы будем пить чай и слушать пластинки».

Судя по сиянию в глазах, этот девичник ей и вправду был интересен. Я только плечами пожал.

Великий князь Борис, разумеется, торжества по случаю обручения родной сестры пропустить не мог, но вот взять с собой даму сердца ему мягко, но твёрдо не позволили.

Во-первых, у них с Агатой была пусть и незначительная для взрослых людей, но существенная для подростков разница в возрасте, что для неподготовленного зрителя смотрелось комично. Агата была на полголовы выше великого князя. Во-вторых, над близняшками Львовыми сиял заманчивый ореол загадочности. Ведь они, вместе с родителями, исчезли из Петербурга сразу после рождения, а появились буквально пару месяцев назад. В-третьих, сам факт того, что великий князь с кем-то встречается до такой степени официально, что привёл свою пассию на церемонию помолвки, уже само по себе — сенсация.

И всё это с гарантией оттянуло бы на себя внимание приглашённых гостей. Что было в корне неправильно, учитывая то, что в центре события должна была находиться великая княжна Анна. Тихая серенькая мышка по натуре, каким-то образом умудрившаяся родиться в императорской семье, она, тем не менее, наверняка мечтала хотя бы в день своей помолвки блистать так, чтобы все ахнули. А если и не мечтала, то за неё однозначно помечтали родители.

В общем, Борису пока показали стоп-сигнал. Дав понять, что против его отношений с Агатой, в принципе, ничего не имеют, но с обнародованием лучше обождать.

Борис по этому поводу долго сопел, но в итоге смирился. Чему в немалой степени поспособствовало то, что Агата нисколько не расстроилась, всё прекрасно поняла и заверила возлюбленного, что и сама пока не очень фанатеет от идеи оказаться в самой гуще сливок общества, в свете софитов. Как-никак, несмотря на безупречное воспитание, всю жизнь она прожила в глуши, и даже в академии ей было ощутимо тяжело.

Мою благостную полудрёму уничтожил вопль Трофима и ощущение, что машину повело в сторону.

Я резко вскинул голову, открыл глаза и, оценив обстановку на дороге, дёрнул руль на себя.

Машина вернулась на свою полосу, чудом избежав столкновения со встречным «Чёрным призраком». Несмотря на погоду, дорога была не скользкой, но спросить у Трофима, какого чёрта произошло, я не успел. Потому что ответ ворвался в салон сквозь лобовое стекло, врезался боком мне в грудь так, что дыхание сбилось и рявкнул:

— Государю императору — ура!

— Пресвятая Богородица! — Трофим, одной дрожащей рукой сжимая руль, другой перекрестился. — В гроб! В гроб ведь сведёт ваша тварюга, Константин Александрович!

— Здравствуй, Джонатан! Рада тебя видеть. — Надежда Александровна Барятинская не ударила в грязь лицом и повела себя безупречно.

— Спасибо, что не угробил, — фыркнул Вова.

Я посмотрел на чайку и покачал головой.

— Прибил бы тебя, фамильяр. Да жалко.

Джонатан в ответ возмущённо крикнул по-чаячьи и как-то странно раскорячившись, подал мне лапу. К лапе обрывком бечёвки была привязана бумажка.

Опять записка. Ну, надеюсь, на сей раз не от великой княжны. Она, насколько я знал, была не в восторге от помолвки, но, в целом, смирилась. Как и подобает особе императорской крови.

Впрочем, даже если бы Анна и захотела написать мне что-то вроде «похитьте меня, я вся ваша», то призвать для этого моего фамильяра она бы уж точно не смогла. Такое, пожалуй, мог исполнить лишь один человек… В общем, развязав бечёвку, я уже на девяносто девять процентов был уверен в том, что знаю, от кого записка.

А развернув, понял, что не ошибся. Корявые буквы, выведенные непривычной к письму рукой, сообщали: «Видила канец. Прейди».

Я хмыкнул и большим пальцем почесал переносицу. Очень, конечно, рад за Мурашиху, что она, в её-то годы, увидела конец. Только, спрашивается, я ей теперь зачем? Радостью поделиться?

Впрочем, хватит этого солдафонского юмора даже мысленно. Не время расслабляться, тут не то что война — конец света вовсю бушует. И Мурашиха — одна из тех сил, что ему противостоит. Так что если бабка вдруг хочет поделиться со мной какой-то информацией, надо заткнуться и внимательно выслушать.

Правда, для этого надо сперва откатать обязательную программу в Зимнем дворце.

— Время терпит? — спросил я Джонатана.

Он молча смотрел на меня.

— Или мне прямо сейчас срываться? Оскорблять императорскую семью своим отсутствием?

— Государю императору — ура! — возмутился Джонатан.

— Ну вот, спасибо, что расставил приоритеты, — улыбнулся я. Погладил пальцем чаячью голову.

Джонатан зажмурился от удовольствия.

* * *

В парадном зале мне не понравилось. Сразу.

Я не знал, в чём дело. Вроде бы всё было как всегда на подобных мероприятиях: музыка, люди, подносы с бокалами и закусками, которые сноровисто разносили официанты, немного гвардейцев, незаметно хранящих покой.

Но атмосфера была какая-то нехорошая.

Вова и Надя либо ничего не заметили, либо не придали значения. Дождавшись начала очередного танца, отправились вальсировать, а я стоял неподалёку от входа. Лихорадочно соображал, пытаясь определить источник беспокойства.

Но источника не было. Всё казалось просто разлитым в воздухе. В этих лицах вокруг меня. В этих разговорах…

— … мне кажется, что его величеству не худо было бы издать указ, чтобы во времена подобных торжеств из города удаляли всякое отребье, — донёсся до меня нервный женский голос. — Я собиралась, готовилась с самого утра, а по дороге навстречу — хромой, одноногий нищий с побитым глазом! Меня до сих пор передёргивает от этого зрелища.

— Полностью вас понимаю, дорогая, — ответила подруга возмущённой дамы. — Конечно, эти люди должны где-то жить. Но они не должны оскорблять взоры таких, как мы!

Дамы продефилировали мимо меня. Я чудом удержался от замечания, что в такой день негоже оскорблять мой слух подобной хренью. И что не худо было бы подобных «аристократок» выселить куда-нибудь подальше от Петербурга, в Сибирь например.

Хотя, что это со мной такое? С каких пор я обращаю внимание на пустопорожнюю болтовню пустоголовых девиц?

Нет, атмосфера положительно была какая-то не такая.

Я огляделся в поисках знакомых лиц. Таковых нашлось немало. Собственно, все Воины Света из первого потока присутствовали тут. Вне зависимости от положения рода, мы были на текущий момент чуть ли не первыми лицами государства, на нас возлагались все надежды. А не так давно мы вновь доказали свою незаменимость, устранив самый сильный прорыв Тьмы за всю историю их существования. Не такую уж длинную, конечно, но тем не менее.

Анатоль танцевал с незнакомой мне девицей, которая заливисто смеялась над тем, что он ей говорил. Андрей стоял изваянием возле стены. И сам лицом напоминал стену. К нему вряд ли кто-то осмелился бы подступиться, и это тоже было странно. При всех своих пристрастиях к аскезе и закаливанию духа, светскими приличиями Андрей не пренебрегал, не то воспитание. И уж о том, чтобы придя на бал по приглашению императора, полностью игнорировать происходящее — как минимум неприлично, должен был знать…

Да. Странно. Очень странно…

Мишель и Полли приближались ко мне с другой стороны зала. Полли держала Мишеля под руку. Он выглядел растерянным, она — злой.

— Здесь что-то не так! — выпалила Полли, даже не поздоровавшись, едва только оказалась рядом со мной.

— Что именно? — спросил я.

— Да, право же, ерунда, — забормотал Мишель. — Не стоит обращать…

— Ерунда? — Полли аж подпрыгнула на месте. — Это не ерунда, господин Пущин! Это — высказывание, за которое мужчину стоило бы вызвать на дуэль!

— Так, давайте без дуэлей, мы в приличном обществе! — повысил голос я. — Что случилось?

Они заговорили одновременно. Мишель изо всех сил пытался сгладить острые углы, Полли, напротив, как могла, сгущала краски. Сложив одно с другим и разделив пополам, я получил вот что.

Полли и Мишель танцевали, никого не трогали. Проходя в танце мимо стоящих без партнёров дам, они услышали, как одна из них высказала что-то на тему «приглашённых на мероприятие такого уровня безродных бастардов», и при этом смотрела прямо на Мишеля.

— Как бы ты поступил в такой ситуации, Костя? — спросила Полли, глядя на меня горящими жаждой мести глазами.

— Я — никак, — пожал я плечами.

— Что-о-о? — возмутилась Полли.

— А что бы ты хотела, чтобы я сделал? — Я даже усмехнулся. — Ударил женщину? На мероприятии такого уровня? Ну… нет. И потом, это была частная беседа, которую вы вообще не должны были слышать.

— Но она постаралась, чтобы мы услышали!

— Вступать с ней в перепалку я бы тоже не стал. Не то мероприятие. Однако если бы я был на вашем месте, то и без внимания такое оскорбление точно бы не оставил. Дама ведь наверняка пришла не одна. А значит, ничто не мешает вызвать на дуэль её кавалера… Здравствуйте, госпожа Алмазова, рад вас видеть.

Я церемонно поклонился приблизившейся Кристине. Со второго семестра она вернулась в Императорскую академию. Если верить книге, в обозримом будущем в Париже прорывов Тьмы не ожидалось.

Кристина была одета в чёрное платье с блёстками. Оно бы выглядело траурным, если бы вызывающим образом не оголяло плечи. Да и вообще, Кристина была пусть и не великой княжной, но занимала такое положение, что осудить её за выбор гардероба могла разве что родная мать, первая статс-дама Российской империи. Ну, или сама императрица.

— Радость полностью взаимна, — холодно сказала Кристина. — Господин Пущин. Госпожа Нарышкина.

— Окажете мне честь на следующий танец? — спросил я.

— Разумеется, господин Барятинский. Я как раз успею допить вино.

Кристина приподняла бокал с красным вином и слегка его пригубила. Потом резко развернулась и пошла куда-то в сторону. Мы смотрели ей вслед.

— Как эффектно она выглядит… — Полли уже забыла про возмутивший её конфликт. — Надо спросить, что это за ткань. Наверняка купила в Париже. Надо будет заказать что-то подобное. Мишель, как ты думаешь, мне пойдёт чёрный цвет?

— Я думаю, тебе пойдёт всё, что угодно, — ответил Мишель.

Я улыбнулся и покачал головой. Растёт мальчишка. Слышу речь не мальчика, но мужа.

Тем временем Кристина добралась до двух болтающих дам и, споткнувшись (разумеется, совершенно случайно), выплеснула на одну из них вино.

Красная жидкость попала даме в лицо и расплылась безобразным пятном по светло-эелёному платью.

— Вот примерно это бы и произошло, — глядя на Кристину с нескрываемым удовольствием, сказал я.

Глава 2

Закончился танец, стихла музыка. Мы услышали охи и ахи пострадавшей дамы, извинения Кристины.

«Какой кошмар! — говорила она. — Теперь из-за меня вы так плохо выглядите на мероприятии ТАКОГО уровня! Никогда себе не прощу, что испортила вам праздник».

Полли, не удержавшись, рассмеялась.

— Это было очень не по-взрослому, — упрямо сказал Мишель.

— Да ладно тебе, — хлопнул я его по плечу. — Мы же дети. Можем себе позволить.

Кристина вернулась как раз вовремя. Зазвучала музыка, и мы с ней, в числе прочих, отправились кружиться в танце.

— Здесь что-то не так, — тихо сказала Кристина.

— Ладно, сдаюсь, — сказал я. — Здесь действительно что-то не так. Вряд ли в этом зале есть хоть одна идиотка, не знающая, кто такой Мишель. Не знающая, что он — Воин Света, надежда и опора государства. Разве что настолько тупая, что не в состоянии вести себя прилично.

— Нет, — мотнула головой Кристина и, сняв одну руку с моего плеча, сделала поворот. После чего вернулась, и моя ладонь вновь легла на её талию. — Это — госпожа Борзова. Не семи пядей во лбу, но того, что она сказала про Мишеля, она бы никогда не сказала.

— Фамилия у неё — что надо, — заметил я.

— Ты намерен шутить?

— Господи, какие все стали серьёзные, — вздохнул я.

— Это не единственный инцидент, Костя. Ты пришёл недавно, а я здесь уже почти час. Люди задирают носы друг перед другом, как никогда. Они грубы и заносчивы. Да и выход виновников торжества отчего-то задерживается.

Тут я окончательно потерял охоту шутить. Нахмурился.

— Ты хочешь сказать…

— Да, — кивнула Кристина. — Если бы здесь была твоя светящаяся подружка, она бы наверняка начала бить тревогу.

Я пропустил мимо ушей то, с каким ядом в голосе Кристина произнесла «твоя подружка». Светы здесь не было. Как не было и зеркал. Напрасно мы тревожились.

Но теперь настало время волноваться как следует. Потому что в последнее время Тьма исполняет смертельный номер под названием «Семь смертных грехов». Она уже показала нам жадность, похоть и чревоугодие. Оставалось четыре.

И сейчас у нас всё больше оснований предполагать, что на наших глазах разыгрывается Гордыня.

— Ну и какова, по-твоему, вероятность, что среди присутствующих затесался Дмитрий Сидоров? — спросил я.

Имена исполнителей, привязанные к местам прорывов, показанные книгой, я знал наизусть.

— Нулевая, — поморщилась Кристина. — Но ведь и Зимнего дворца в списке не было, не так ли?

Не было. Если верить книге, то Дмитрий Сидоров должен был исполнить свой номер где-то в районе здания Главного адмиралтейства — возле которого сейчас несёт вахту кто-то из нового поколения Воинов Света.

Проклятый призрак вновь затеял врать?.. Или это мы ошибаемся?..

— Ты кому-то сообщала? — спросил я.

— О чём? О том, что некоторые аристократы вдруг начали задирать носы, и у меня плохое предчувствие? Нет.

— Ладно. Давай думать. Если Федот не ошибся, то Дмитрий Сидоров, который нам нужен — владелец парикмахерской на Невском.

Мы с Кристиной переглянулись, и она коротко кивнула:

— Поняла.

Танец мы закончили раньше, чем умолк оркестр. Кристина испарилась. А я нашёл взглядом тех девиц, которые обсуждали необходимость освободить Петербург от неприятных глазу элементов. По счастью, они не танцевали и, при виде меня, затихли. Обе были, кстати сказать, симпатичными, хотя и старше Кости Барятинского лет на пять каждая.

— Дамы, — вежливо сказал я. — Не могу не отметить красоту ваших причёсок. Что за великий мастер трудился над этими шедеврами?

Дамы выглядели явно польщёнными и с удовольствием рассказали о невероятно модной парикмахерской на Невском, где цирюльники работают в том числе и на выездах.

Окончание разговора я скомкал. От меня явно ждали приглашения на танец, но я просто отвернулся и отошёл. А ко мне подскочила Кристина.

— Нашла эту курицу в уборной, — прошептала она. — Причёску она делала в той самой парикмахерской. Вернее, цирюльник приезжал к ней на дом.

— Я проверил ещё двоих, — сказал я. — Та же история.

Мы переглянулись.

Началось.

— Адмиралтейство в двух шагах отсюда, — процедила сквозь зубы Кристина.

Это я уже и сам понял. Предъявить призраку что-то будет крайне сложно. Он сошлётся на кучу всяких неопределённостей.

Первым делом я достал из кармана передатчик, стилизованный под портсигар, открыл его и отстучал сообщение для оператора: «Сидорова брать. Нѣмѣдлѣнно. Подтвѣрждён».

Ответ: «Прiнято» — последовал практически мгновенно. Из того, что оператор не поставил точку, я заключил, что он действительно понял всю срочность ситуации.

— А что будем делать здесь? — спросила Кристина. — Вызывать подкрепление?

— Рано, — пробормотал я. — Переполошим всех, паника начнётся. Хотя…

Не договорив, я отстучал ещё одно сообщение: «Прiготовить порталъ въ Зимнiй. Свѣта и Платонъ. Ждать командъ. Связь каждые 5 минутъ. Если нѣтъ сообщенiй — начинать».

Миг спустя вылезло ещё более лаконичное: «Есть».

— Пить, — буркнул я и захлопнул портсигар.

Вот так-то лучше. Пусть стоят на низком старте, а мы посмотрим, как будут развиваться события.

Музыка умолкла, и новый танец не спешил начинаться. Напротив, все танцующие разошлись по сторонам, освободив центр зала. Мы с Кристиной тоже отошли.

Может быть, конечно, я зря забил тревогу. Аристократы, ведущие себя по-скотски, это не такое уж диво дивное. Но тут лучше перебдеть.

Вспыхнуло. У меня перехватило дыхание. Неужели эти идиоты уже портанули сюда Платона со Светой? Да нахрена же, Господи⁈

Но — нет. Это действительно был портал, однако принёс он совершенно других людей. Тех, ради которых всё происходящее и затевалось.

Посреди зала появилась целая куча народа. Во-первых — Его и Её Величества. Во-вторых, великая княжна со своим будущим мужем. В-третьих, за спинами Анны и её жениха стоял великий князь Борис.

Ну и в-четвёртых — человек десять мужчин и женщин, видимо, представляющих собой родню со стороны жениха.

Все одновременно поклонились. Оркестр исполнил что-то короткое и торжественное. После чего заговорил император.

Я, каюсь, совершенно пропустил его речь мимо ушей. Мне было одинаково всё равно и на то, что говорит глава государства, и на потерянный вид пытающейся держать себя величественно Анны. Я старательно мониторил пространство вокруг.

Как же мне не хватало Светы, с её сверхчутьём! Ну или хотя бы Риито. Возможно, они помогли бы выиграть секу…

И в этот момент меня будто из ведра окатили ледяной водой.

Тьма не любила повторяться. Она каждый раз разыгрывала представление как-то по-новому. И в предыдущий раз у неё, кажется, получилось нащупать наиболее эффективный вариант развития событий.

Все, кто жрал возле антикварной лавки чёртовы пирожки, послужили проводниками Тьмы, этакими микропрорывами. Основным же гостем стал сам организатор аттракциона невиданной щедрости.

Если и сейчас произойдёт нечто подобное, то…

Я окончательно положил на все приличия. Стоя в первых рядах, пред самыми светлыми очами императорской семьи, сунул руку в карман и достал портсигар. Более того — я его открыл.

Возможно, настоящий аристократ поступил бы как-то иначе. Постарался бы максимально вежливо удалиться. Или даже дослушал бы до конца речь императора, выпил бокал шампанского, и только после этого отошёл в уборную отстучать сообщение.

Но я не был аристократом. Я был капитаном Чейном, для которого сейчас важной была только одна мысль: я послал своих людей на смерть.

«Платонъ, Свѣта, новички — на Сидорова», — отстучал я.

Ответа не было мучительно долго. Секунд пять или шесть. Я уже был близок к тому, чтобы начать во весь голос орать неприличные слова, но, к счастью, этого не потребовалось.

«Васъ понялъ», — появилось сообщение.

Я физически ощутил облегчение. Так же явственно почувствовал и замешательство оператора.

Ничего страшного. Если из Сидорова вылезет что-то сопоставимое с тем, что мы видели в прошлый раз, Света и Платон сумеют это сдержать, а новички им помогут. Если же здесь будут всего лишь микропрорывы, то с ними мы справимся, нас тут шестеро. Плюс — император, который может работать со Светом не хуже нас, а может, даже и лучше.

Выдохнув, я захлопнул портсигар, убрал его в карман и поднял взгляд на императора, готовый дослушать речь.

И только тут понял, что в зале тихо, как никогда, а император смотрит на меня. Спокойно, ласково — будто мноопытный сержант на новобранца, который на построении после команды «смирно» затеял ковырять в носу.

И ещё множество глаз смотрели на меня. С удивлением, осуждением, насмешкой и недоумением.

Хотя, как оказалось, не все.

Я понял, что мне надо извиниться, как-то оправдать своё поведение. Уже раскрыл было рот, сам не зная, что за слова сейчас произнесу. По сути дела, я облажался на мероприятии самого высокого уровня. Любой другой аристократ после подобного попал бы в опалу.

Но меня, что называется, спасли.

— О Боже! — услышал я дрожащий голос.

Резко повернул голову. Дама в светло-зелёном платье, которая вернулась из уборной после того, как замыла пятно от вина, выкрутилась из положения весьма изящно. Она держала у груди букетик цветов. Где его раздобыла — вопрос интересный, однако, если учесть, что все аристократы по умолчанию в той или иной степени маги, можно не заморачиваться.

Дама прижала ладонь ко рту. Она полными ужаса глазами смотрела не на меня, а на Анну и её жениха.

Я проследил за взглядом. Великая княжна и её будущий супруг выглядели совершенно нормально. Они почувствовали странное внимание дамы и, кажется, весьма озадачились. Анна потупила взгляд, а жених сдвинул брови —готовый кинуться защищать честь, раздавать пощёчины и вызывать на дуэль, понять бы только, кого.

— Я просто не могу поверить, — подхватила вскрик дамы одна из девушек, у которых я спрашивал про парикмахерскую. — У великой княжны выбилась прядь волос!

— Ей что, делали причёску в Чёрном городе? — ахнула её подруга.

— И этих людей мы считаем своим примером во всём! — послышался ещё один голос.

— Они полагают себя в праве задавать тон!

— Диктоватьмоду!

— Управлять государством!

Побледневшая, ничего не понимающая Анна подняла руку и попыталась что-то сделать с одним из своих локонов.

Но не успела. Раздался крик.

Анна обернулась, как и её жених. Великий князь Борис, схватившись за голову обеими руками, согнулся пополам, как будто от невыносимой боли. Но это была не боль. Хор голосов тараном ударил в Бориса извне. Голосов зовущих, грозящих, уговаривающих.

Началось.

Я заговорил громко. Усилил голос магией, чтобы достучаться до всех максимально быстро:

— Тайная канцелярия! Прошу всех, кто ценит свою причёску меньше своей жизни, немедленно покинуть дворец! Бегом! — Выкрутил громкость на максимум и рявкнул: — Воины Света — к оружию!

Возможно, у Анны Александровны и были претензии к своему будущему супругу, которого ей просто выдали, как свершившийся факт. Возможно, она ощущала себя принцессой, заточённой в башне, охраняемой огнедышащим драконом. Но лично мне её жених сразу понравился.

Он первым среагировал на мой призыв. Резко привлёк к себе Анну, обхватил обеими руками, что-то шепнул. Как всегда, когда портал делает мастер своего дела, я портала, по сути, не увидел. Так, мелькнуло что-то вроде вспышки, по контурам совпадающее с парой Анна плюс жених, и исчезло вместе с ними.

Борис тем временем упал на пол. Свернулся в позу эмбриона. Его трясло. Императрица бросилась к сыну, но Борис, внезапно развернувшись, взмахнул рукой.

— Нет! Я останусь! — крикнул он.

Её Величество хотела что-то возразить, но тут возле неё в один шаг оказался император. Нецарственным образом схватив свою царственную супругу за талию, он швырнул её в сторону недавно прибывших гостей со стороны жениха. Поднял руку.

Вот он был не просто мастером порталов, он был — гением, наверное. В этот раз я даже вспышки не увидел, люди позади него просто исчезли. А император протянул ладонь сыну, помог ему встать. Борис был бледен, но лицо выглядело решительно.

— Началось, — спокойно сказала Кристина, и в руке её очутился сверкающий меч.

Дама, облитая вином, бухнулась на колени. Букетик выпал из ослабевшей руки, цветы разлетелись по полу.

— Никаких достоинств, — простонала дама. — У них нет никаких достоинств! Ни ума, ни красоты, ни силы! Они даже не могут справиться с Тьмой. Они не могут справиться с… со мной!

Последние слова прозвучали не её голосом, но тысячью голосов. А потом дама подняла голову и взвыла. Стоя на коленях, она отклонилась назад, будто делала гимнастическое упражнение. Пышная грудь дамы раскрылась, лопнула, и оттуда выплеснулась Тьма.

Вот теперь, наконец, поднялся визг. Раздались крики. Гости бросились к дверям.

— Твою мать! — рявкнула Кристина. — Сука!

— Что?.. — начал было я, но уже сам сообразил, что.

Большинство поражённых вирусом гордыни были женщины. И в большинстве своём они пришли с мужчинами. Которые, как не трудно догадаться, и не подумали бежать — они вцепились в своих жён, недоумевая, что с ними творится, пытаясь докричаться до них.

— Никто не уйдёт, дамы и господа! — прогрохотал голос от дверей.

Я обернулся и увидел мужчину во фраке, с усами, как у гусара. Он взмахом руки наложил на дверь какое-то заклятие и призвал личное оружие — это предсказуемо оказалась сабля.

— Никто не уйдёт, — повторил он тысячью голосов. — Вы все будете свидетелями переворота. Государством должны править лучшие из достойнейш…

Договорить ему помешала светящаяся стрела, вонзившаяся в грудь. Полли вступила в битву первой из Воинов Света. Ахнув, мужчина взмахнул руками и рухнул на колени. Следующая стрела врезалась в дверь и разнесла её в щепки. Не полагаясь на один лишь Свет, Полли накачала своё оружие изрядным количеством магии.

— Бегите! — завизжала она и спряталась за спину Мишеля.

Некоторые побежали. Человек пять даже успели выскочить из зала, но потом сражённый Полли мужчина лопнул, как перекачанный воздушный шарик, и из него выплеснулась Тьма.

Сгустки Тьмы возникали по всему залу. Сохраняя человекоподобные очертания, они хватали тех, кто оказался рядом с ними, тут же обращая их в пепел. Зал заполнили визг и крики.

Я призвал цепь. Глаза разбегались, я не мог определиться, куда бежать, кого бить первым. Как и всегда в такой ситуации мне помог мой извечный принцип: не ищи лучшего приложения для своих сил, просто бери — и делай, всё, что угодно, лишь бы не стоять столбом. Возможно, конечно, поразмыслив минут пять, ты найдёшь эффективный способ действий и выиграешь. А возможно, просто потеряешь пять минут, и всё будет кончено.

Цепь бросилась к первой жертве. Обернулась вокруг сгустка Тьмы, который пёр на мужчину. Мужчина — видимо, супруг того, что не так давно было красивой дамой, — сидя на заднице, перебирал ногами по паркету. Прилагаемые усилия никак не конвертировались в желаемые результаты. Отползал мужик медленно, но хотя бы отползал. Моя цепь сохранила ему драгоценные мгновения и жизнь.

Я рывком притянул тварь к себе и, лишь только оказался с ней «лицом к лицу», левой рукой схватил за то, что можно было посчитать глоткой.

— Никак не уймёшься, сука? — прорычал я и улыбнулся. — Счастливо обосраться и в этот раз!

Свет я направил не в оружие, но в ладонь. Из-под пальцев хлынуло свечение, и кусок Тьмы, пойманный мною, завопил на разные голоса. Тварь пыталась ударить, но её щупальца лишь скользили по мне, не причиняя вреда.

Пара секунд, и тварь осыпалась пеплом.

Глава 3

Я шагнул вперёд, вертя головой в поисках Нади и Вовы. Со всех сторон уже кипела битва. Мои Воины сориентировались быстро.

Полли под прикрытием Мишеля и Анатоля строчила стрелами, как пулемёт, и её стрелы не знали промаха. Мишель и Анатоль отражали атаки тех, кто пытался накинуться на Полли. Андрей перемещался по залу, спасая тех несчастных, кто замешкался, но пока был жив. Тем же занималась и Кристина.

Вову и Надю я увидел возле окна. Надя была бледной, как покойница. Вова заслонял её собой, сжав кулаки, сосредоточенный и готовый ко всему. У него даже личного оружия не было, он ничего не мог противопоставить Тьме, но Надю бросать не собирался. А бежать с ней к дверям было равносильно самоубийству.

— Окно! — заорал я. — Вова! Надя! Окно!

Услышали меня оба, первой поняла Надя. Сестра моя, при всей своей эмоциональности, в стрессовых ситуациях соображала — дай бог каждому. Только пожар мог вогнать её в ступор, но сейчас пожара не было.

Она обняла сзади Вову и попятилась. Вова упирался. Надя что-то шепнула ему на ухо, и Вова, кивнув, оттолкнулся ногами.

Он прыгнул спиной вперёд. По сути, спиной Нади. Вместе они разбили окно и полетели вниз.

Я перевёл дух. Главное, чтобы не расцепились в полёте. Родовая магия спасёт Надю, и Вову тоже — никуда не денется.

Огромное окно осыпалось осколками. Холодный ветер и снег ворвались в зал, заметались по нему, приводя в чувства тех, кто был готов потерять сознание от ужаса.

— В моём дворце! — прогремел вдруг голос императора. — В день помолвки моей дочери!

Сколько силы было в этом голосе, столько же оказалось и во вспышке Света. Что именно сотворил император, я разглядеть не успел, меня попросту ослепило.

Визг, вопли отродий Тьмы неслись отовсюду. Казалось, этих демонов жарят живьём. Да по сути, так оно и было.

Наконец, Свет померк. Я моргнул. Моё особое зрение быстро адаптировалось, и я увидел императора, который обмяк, опираясь на плечо Бориса.

Я оценил обстановку в зале. С десяток тварей пережило атаку. Но то, что стояло в дверях, издохло, и полуослепшие люди ломились на выход. Один из официантов с воплем выскочил в выбитое окно. Видимо, посмотрев на Вову и Надю, решил, что внизу поставили батут.

Я бросился за этим идиотом, послал впереди себя цепь. Та нырнула вниз, и тут же я почувствовал чудовищной силы рывок. Держался обеими руками, упирался ногами, но проклятый натёртый паркет мне в этом совершенно не помогал. Я скользил к окну.

Падение мне ничем не грозило, конечно. Вот только покидать поле боя не хотелось. Что-то подсказывало, что веселье здесь ещё будет, и так вот внезапно уходить — неприлично.

Мысленно я отдал цепи приказ удлиняться, и та разматывалась, будто леска. Я чувствовал себя рыболовом, который поймал на блесну здоровенного сома и теперь даёт ему немного порезвиться — чтобы измотать, прежде чем начать подводить к берегу.

Цепь удлинялась, я скользил по паркету. Мозг лихорадочно высчитывал высоту… Нет, не успеть. Если этот дурачок висит вниз головой, то ему точно крышка. Если вниз ногами — повезёт больше, всего лишь сломает ноги.

А на меня справа нёсся сгусток проклятой Тьмы. Я уже ничего не успевал сделать.

Как вдруг сквозь густо летящие хлопья мокрого снега будто пронеслась белая молния. Миг — и я ощутил, что тяжесть исчезла, а скольжение к окну прекратилось.

Джонатан. Этому парню не привыкать спасать падающих недотёп. От души тебе, фамильяр! Сочтёмся.

Цепь вынырнула из окна, обернулась вокруг моей руки. Своим фирменным ударом я встретил налетевшую на меня тварь, которая недавно была человеком. Удар, вспышка, истошный визг тысячи голосов.

Тварь упала. Я надавил коленом ей на «грудь» и ударил ещё раз, ещё и ещё. Очередной удар пришёлся на паркет. Щепки полетели в разные стороны, а холодный ветер из окна поднял в воздух пепел.

Минус один.

Сколько их осталось?

Я поднялся на ноги, огляделся.

Мишель тоже успел попортить паркет. Вогнал в него саблю сквозь тело твари, которая, визжа, осыпалась пеплом. Полли выстрелом в «спину» повалила другую тварь, которая неслась к великому князю и его венценосному отцу. Кристина в одиночку отмахивалась от двух тварей. Анатоль и Андрей неслись ей на подмогу. Ещё быстрее неслись стрелы Полли. Там всё было решено.

Я встал и отозвал цепь. Когда выдохнул, всё уже было кончено. В воздухе носился пепел. Те немногие, кто не успели убежать, жались к стенам и дрожали. С десяток мужчин и женщин.

— Не хотелось бы говорить о людях плохо, — сказал я, — но на вашем месте я бы никогда больше не посещал парикмахерскую Дмитрия Сидорова на Невском. И знакомым отсоветуйте. Впрочем, к концу дня она, вероятно, уже перестанет существовать.

— Мы победили? — спросила Полли.

Судя по голосу, она поверить не могла, что на этот раз всё обошлось столь малой кровью. Всего-то пара десятков убитых, да разбитое окно.

— Нет, — поморщился я. — Это ловушка.

— Ловушка? — переспросила Кристина, подходя ко мне.

Андрей и Анатоль шли рядом с ней, тоже глядя на меня с недоумением.

— Или, вернее, отвлекающий маневр, — сказал я. — Действительно, что может быть важнее, чем нападение на Зимний дворец, да ещё и во время помолвки великой княжны?

Кристина сообразила сразу.

— Что делаем? — быстро спросила она.

— Портал в помещении я открыть не смогу. Вернее, смогу, но тут весь зал разворотит. На счёт три — прыгаем.

— Прыгаем? — изумился Анатоль. — В смысле — туда? — Он посмотрел в окно.

— Раз, — сказал я. — Два. Три. Кто со мной — тот герой!

Подбежал к проёму и прыгнул. Шестым чувством ощутил, что прыгнул не один. Вытянул руку перед собой. В воздухе образовалось бесформенное пятно. Я ворвался туда первым, а следом — пятеро остальных. Пятеро людей, готовых доверить мне свои жизни без рассуждений.

Был краткий миг, когда я видел Изнанку мира. Серое странное место, которое очень не любит чужаков, и откуда, если уж ты там очутился, почти невозможно выбраться. Все порталы вели через Изнанку, поэтому их генерация и считалась высшей магией, которую изучают лишь на старших курсах.

Словно наваждение — эта серость рассеялась, и в лицо мне вновь ударил холодный ветер с мокрым снегом.

Ориентация в пространстве сменилась согласно задуманному. Я очутился именно там, где и планировал, там, где выход из портала был заранее подготовлен. А именно — на крыше дома напротив злосчастной парикмахерской.

За спиной послышались ахи и стоны — Воины Света вывалились из портала вслед за мной, но, видимо, не все столь же удачно. Первым ко мне подбежал Анатоль. Глядя сверху вниз, беззаботно присвистнул. Толкнул меня в плечо.

— Памятное местечко, а?

Я не сразу понял, о чём он. Потом пришло воспоминание. Не собственное, а воспоминание Кости Барятинского, которое когда-то оживил гипнозом Мишель. Анатоль был прав: именно на этом месте Костю едва не сбил летящий на огромной скорости автомобиль.

За рулём тогда сидел Рабиндранат, сумасшедший парнишка, которому взболтала мозги Мурашиха. Он полагал, что вот-вот станет новым императором, и только я ему мешаю, вот и пытался решить вопрос. В итоге нарешал на свою голову: вместо Кости Барятинского в этот мир пришёл я. И где теперь Рабиндранат? Упокой, Посейдон, его душу…

На Невском не происходило ничего. Настолько ничего, что прямо совсем. Люди шли, машины ехали. Света, Платон и горстка Воинов-новобранцев стояли на тротуаре напротив, выглядели растерянно. Нас они пока не заметили.

Мысленно я одёрнул себя: наверное, негоже теперь называть этих ребят новобранцами. Не так давно они пережили крещение огнём. Да такое крещение, что не дай бог никому. Хотят они того или нет, но они — Воины, самые настоящие. И война — их жизненное призвание.

— Что-то тут не так, — сказал я.

Мишель, Андрей, Кристина и Полли встали по левую и правую руки от меня, все они всматривались сверху вниз, выискивая хоть какие-нибудь признаки катастрофы. Тщетно.

— Может быть, всё случится не здесь, а там, где живёт этот парикмахер? — предположил Мишель.

— Он живёт прямо над парикмахерской, — возразил Андрей.

Это был его пост. Андрей арендовал квартиру в том доме, на крыше которого мы стояли. Отлучился он лишь по случаю приглашения на помолвку великой княжны, и то — безо всякого удовольствия. Этот парень себе не изменял: долг и испытания были для него превыше всего, а балы и званые обеды казались пыткой.

— Может, всё-таки Адмиралтейство? — спросила Кристина. Но в её голосе не слышалось уверенности.

Из дверей парикмахерской вышел Витман. Закурил. Его портсигар был поистине волшебным: когда надо, там лежали сигареты, когда надо — чудесным образом появлялся передатчик. Вот и теперь, закрыв и вновь открыв портсигар, Витман потыкал туда пальцами. Спустя несколько секунд у меня в кармане зажужжало.

«Дмитрiй Сидоровъ взятъ. Доложитѣ обстановку».

— Сидорова взяли, — сказал я своим. И набрал: «Ликвидированъ точечные прорывъ Тьмъ въ Зимнѣмъ».

— Так может — всё? — предположил Анатоль.

Мы внимательно на него посмотрели.

— Что ты хочешь сказать? — спросила Полли.

— Что всё закончилось. Прорыв во дворце. Мы справились. Может быть, силы Тьмы уже на исходе? Может быть, не нужно искать проблемы там, где их нет?

Я хмыкнул. Мысль была заманчивой. И она становилась всё более заманчивой с каждой секундой. Ведь мы перенеслись сюда в той одежде, в которой были на балу. Парни — во фраках, девушки — те вообще…

Спохватившись, я снял пиджак и набросил его на плечи Кристине. Та дёрнулась, но возражать не стала. Ветер выл лютый, особенно здесь, на крыше. В своём открытом платье Кристина наверняка чувствовала себя так, будто стояла голой.

Мишель, заметив мой маневр, закутал в свой пиджак Полли. Та благодарно шмыгнула носом и сказала:

— Ну так и что? Мы будем продолжать стоять тут и ждать воспаления лёгких?

— Внизу, в первом этаже, есть кафе, — сказал Андрей, который о своём участке знал всё. — Можем посидеть там. Дамам следует обеспечить хотя бы минимальный комфорт.

Судя по выражению лица, Андрей тяготился тем, что рядом с ним нет дамы, которой он мог бы пожертвовать пиджак, чтобы в полной мере насладиться холодом. Почувствовав что-то такое, Анатоль проникновенно заглянул другу в глаза.

— Если тебе жарко, я бы охотно принял излишки твоей одежды. А то из меня тут, кажется, уже все потроха выдуло.

Андрей фыркнул и подвис, сочиняя остроумный ответ. Но сочинить не успел.

— Смотрите, — вдруг ахнула Кристина. И в тот же миг мы услышали удар.

Я посмотрел вниз. Две машины столкнулись. Как им это удалось — загадка. Столкнулись, что характерно, бортами. Как будто обе из последних сил пытались избежать аварии, и стараниями водителей развернулись перпендикулярно направлению движения.

— И как это связано с гордыней? — озадачился Анатоль.

— Может, сейчас водители начнут выяснять, чья машина лучше, и подерутся? — предположила Полли.

Водители и пассажиры действительно вышли из машин, но поступили странно. Они полезли на свои автомобили. В буквальном смысле: сначала на капоты, потом — на крыши. Трое мужчин, две женщины.

— Это уже достаточно странно, или всё ещё нет? — спросил Андрей.

Завизжали покрышки по скользкой дороге. Ещё две машины боками влетели в намечающуюся кучу-малу. Люди, что стояли сверху, повалились, но подняться на ноги не пытались. Вскоре к ним, на крышах машин, присоединились другие люди.

— Чёрт знает что, — пробормотала Полли. — Иначе это не назовёшь. И что нам делать?

Я понятия не имел, что делать. Хотя уже было очевидно, что мы наблюдаем признаки приближающегося прорыва, его источника не видел.

Я опустил взгляд на портсигар, отстучал сообщение: «Какъ Сидоров?»

Ответ пришёл мгновенно: «Мѣртвъ. Мумифицировался».

Значит, своё дело Дмитрий Сидоров уже сделал. Значит, главного источника Тьма у нас больше нет, и то, что мы видим, это и есть вся картина на сегодняшний день.

Машины продолжали сбиваться в кучу. Проезжую часть они перегородили меньше, чем за минуту. Потом начали загромождать тротуары. Помимо водителей и пассажиров наверх полезли прохожие. Люди выбегали из домов, как будто привлечённые криками ярмарочного зазывалы, и тоже бросались к куче. Вот они уже ложились на крыши машин вторым слоем, вот появился третий.

— Костя, нужно что-то делать. — Кристина решительно продела руки в рукава моего пиджака. — Ты посмотри: их сотни!

— Если уже не тысяча, — упавшим голосом произнесла Полли.

Я видел. Видел, как с обеих сторон несутся огромные толпы людей, одержимых лишь одной мыслью: влезть на вершину строящейся человеческой пирамиды.

— Ждите здесь! — приказал я.

Цепь полетела вперёд и вниз, обвилась вокруг фонарного столба через дорогу. Я прыгнул. В ушах завыл ледяной ветер.

Сокращая цепь в полёте, я пролетел над телами лежащих людей и приземлился на ноги на противоположной стороне улицы. Там, где стояли Света и Платон. Света взвизгнула, подпрыгнув.

— Костя! Откуда ты взялся?

— Что происходит? — Я проигнорировал вопрос.

Вместо ответа Света широким жестом указала на творящееся безумие. Жильцы дома, рядом с которым мы стояли, начали выпрыгивать из окон и с балконов, сразу падая на вершину пирамиды. Делая её ещё выше.

— Тьма! — крикнул я. — Ткань мироздания! Что ты видишь? Что здесь?

— Здесь столько Тьмы, сколько мы никогда ещё не видели, — доложила Света.

— Можешь заштопать? Хотя бы попытаться?

— Костя, это… это не один прорыв, а множество мелких. Ты хочешь, чтобы я принялась штопать старую половую тряпку?

— Ну, сделать что-то можешь сейчас только ты, — развёл я руками. — Огради их от Тьмы! Попробуй хоть кого-то привести в чувство!

Приняв этот аргумент, Света сдвинула брови и протянула руки вперёд. Она будто накладывала невидимые стежки, я уже видел подобное.

— Знаете, что мне это всё напоминает, господа? — к нам подошёл Витман.

Мы с Платоном посмотрели на него молча, приглашая продолжать.

— Ещё один библейский миф. Про Вавилонскую башню.

— Ну хоть не про блудницу, — вздохнул Платон. — Больно уж холодно сегодня.

— Можно сделать из чёрного мага белого, но чувство юмора изменить нельзя, — усмехнулся Витман и щелчком отбросил окурок. — Вавилонская башня. Люди, возгордившись, решили построить башню до неба или даже выше. Господь этого терпеть не стал и наказал людей. Они все заговорили на разных языках, перестали понимать друг друга и разошлись, забросив стройку. Наверное, самый известный миф о гордыне человеческой.

— Скорее об отсутствии толкового прораба, — буркнул я. — Если бы таковой был, он бы всем объяснил, что делать, при помощи затрещин и международной матерной брани.

— Можно сделать из чёрного мага белого…

— Витман, заткнитесь, пока мы вас не побили! — попросил я.

— Получилось! — крикнула Света.

И тут же раздался сдавленный вопль.

Над человеком, с которым у неё «получилось», уже набралось ряда четыре неподвижных тел. Новые и новые «строительные блоки» карабкались вверх, будто не замечая, что опираются и наступают на таких же, как они, людей.

И вот один из «строительных блоков» очнулся.

— Спасите! — просипел он. — Вытащите меня отсю…

Он замолчал, когда очередной зомби наступил ему на голову.

— Так себе была идея, — прокомментировал Витман.

— У вас и такой не было, — огрызнулся я, понимая, что глава Тайной канцелярии прав.

Тем не менее, я бросился вперёд, оттолкнул плечом рвущуюся к вершине женщину и схватил за воротник пальто очнувшегося мужчину. Потянул. Пальто затрещало, мужчина застонал. По его лицу стекала кровь — подарок от собрата, карабкавшегося вверх по социальной лестнице.

— Ну давай! — прорычал я. — Никто не нагрешил настолько, чтобы, будучи в сознании, погибнуть под грудой живых мертвецов.

— Пальто! — простонал мужчина. — Подкладка скользкая…

Не знаю, каким чудом, но я его понял. В несколько движений разорвал пальто на плечах и схватил несчастного за подмышки. Рванул на себя.

Мужчина завыл. Полагаю, что у него сломалась пара-тройка костей, к тому же пальто он лишился. Однако дело было сделано: из «вавилонской башни» я его вытащил.

Глава 4

Мы упали на заснеженный тротуар. Я с трудом выбрался из-под стонущего сквозь зубы мужчины и нашёл взглядом кучку обалдевших Воинов второго набора.

— Занесите его в помещение, — приказал я. — Бегом!

Они кинулись исполнять приказ, а я встал.

— Мне продолжать штопать? — осведомилась Света.

— Нет, — мотнул я головой. — Это бессмыслица. Господи…

Башня уже сделалась выше домов, но люди продолжали карабкаться вверх. Некоторые срывались и безмолвно падали на мостовую.

— Если проблема в месте — надо его уничтожить, — сказал Витман. — Прямо сейчас, пока весь город не собрался…

— Только красивую ленточку не забудьте, — сказал я.

— О чём это вы, капитан Чейн?

— О подарке, который собираетесь преподнести Тьме!

Витман выругался, в сердцах врезав кулаком по стене дома. Посмотрел на меня, и взгляд у него был, как у ребёнка, впервые в жизни столкнувшегося с несправедливостью.

— Ну и что вы прикажете делать⁈

Значит, приказывать опять мне. Что ж…

— Свет, — сказал я. — Никакого оружия. Только Свет.

Я повернулся к несущейся на штурм башни толпе и поднял руку. Ох и не люблю же я это, но приходится иногда. Слишком уж часто в последнее время. Открыть все шлюзы, перестать быть человеком, сделаться всего лишь проводником Света. Почувствовать, как будто сквозь тебя несётся скорый поезд, попутно наматывая на себя твои кишки…

Все магические техники и заклинания были придуманы для того, чтобы использовать различные энергии рационально. Это — как хитроумная система вентилей, с помощью которых можно контролировать направление тока воды, его силу и температуру. А когда я делал так, как сейчас, я просто ломал водопровод.

Сияние зародилось у меня на ладони, но быстро превратилось в маленькое солнце. Ну, маленькое в масштабах вселенной. В действительности же полыхнуло так, что я даже сквозь закрытые глаза видел и Свет, и чёрные фигуры замерших людей.

Мгновение, и я остановил поток, опустил руку, чувствуя, как подрагивают колени. Сердце бешено колотилось, как будто я только что пробежал стометровку с мировым рекордом.

Я открыл глаза. Толпа замерла. Люди осоловело моргали, вертели головами, будто не понимая, кто они и где находятся. Раздался женский крик — кто-то наконец увидел и осознал высящееся перед ними безумие.

— Спасайтесь, черви! — громыхнул вдруг усиленный в тысячу раз голос Витмана. — Ибо пришёл час гнева!

Из центра мостовой вдруг ударил столб чёрного дыма. Он в мгновение ока поднялся до высоты «вавилонской башни» и принял облик демона. Руки, ноги, голова с внушительными рогами. Глаза вспыхнули алым пламенем. Открылась огромная пасть, в которой полыхал всё тот же огонь.

С визгом и воплями люди бросились от башни прочь.

— Толпа в панике — это сила, с которой никакой Тьме не совладать, — сказал удовлетворённый Витман.

Он щёлкнул пальцами, и демон исчез. В ответ на мой недоумевающий взгляд пояснил:

— Иллюзия, господин Барятинский. Простейшая иллюзия. Разумеется, в академии такому не учат, это считается низким искусством. Ну, что? Повторим то же самое с другой стороны улицы?

— Лучше это сделаю я, — вмешалась Света. — Костя тратит на такое слишком много сил. Но как нам туда попасть?

— Портал, — вздохнул Витман. — Если бы все наши проблемы решались так просто, как озвученная вами, милочка.

Я его прекрасно понимал. Остановить «набор высоты» башни — это даже не полдела, а едва лишь десятая часть. Потом эту башню надо будет как-то разобрать, чтобы спасти людей. И озарить их всех светом — крайне плохая идея, потому, что, очнувшись, люди запаникуют. Башня тогда, безусловно, развалится, но сколько человек выживет при этом?..

Витман открыл портал. Мы шагнули в него и очутились с другой стороны улицы. Света немедленно вытянула перед собой руки, приводя в сознание толпу. Я едва успел зажмуриться — вспышка Светы оказалась поярче моей. На демона, которого сотворил Витман, чтобы напугать народ, я смотреть вовсе не стал, моё внимание привлекла башня.

Она уже всерьёз возвышалась над крышами домов. Этакий чудовищный монумент из живых, но неподвижных тел.

Между которыми, теперь я это отчетливо увидел, чернела Тьма. Как строительный раствор, она скрепляла между собой людей, стягивала их в единое целое.

И это целое начало шевелиться.

— С-с-сука… — прошептал я, сделав шаг назад.

Башня больше не была башней. Да и тел, как таковых, я в ней не различал — видел лишь Тьму, как будто испещрённую оспинами. И эта Тьма принимала форму гигантского человека.

То есть, не совсем человека. Две огромные ноги, сходясь вместе, переходили в исполинское туловище, из которого росли руки и голова с рогами. В глазницах пылал алый огонь. И такой же огонь пылал в пасти чудовища, когда та раскрылась, чтобы изрыгнуть громоподобные слова:

— Я Альфа и Омега, начало и конец!

Мы попятились.

— Дурак ты, боцман, — сказал я Витману. — И шутки у тебя дурацкие.

— Это не моё творение! — крикнул побледневший Витман.

— А жаль…

В монстре было, наверное, несколько тысяч человек. Ну и несколько десятков машин, хотя машины меня сейчас волновали меньше всего. Что действительно волновало, так это то, что наше оружие, нанося повреждения Тьме, будет убивать и людей.

И именно этого тварь и добивается.

Когда-то подобное уже случалось. Когда Тьма прорывалась из цесаревича в Барятино, нам приходилось действовать осторожно, чтобы не навредить великому князю. Но тогда масштаб происходящего был, мягко скажем, совершенно иным. Детская возня в песочнице.

— Склонитесь предо мной! — прогрохотал голос монстра, в котором, как всегда, слышались тысячи голосов. И сейчас мне казалось, что это — голоса людей, которых он вобрал в себя.

Решение нужно было принимать быстро, поэтому я заставил себя мыслить конструктивно.

Оружием бить нельзя. Хорошо, принято. Арсенал у нас, прямо скажем, небогатый, но давайте пробовать.

— Бить только Светом! — скомандовал я.

Гигантская нога монстра шагнула вперёд. Мы отпрянули. От исполинского шага мостовая содрогнулась, задребезжали стёкла в домах. Но зато я увидел Платона.

Он стоял, раскинув руки, в которых сжимал сабли, и прикрывал собой перепуганных Воинов второго набора.

— Отступайте! — заорал я им. — Никакого оружия!

Насколько меня поняли, разобрать не успел. Свежесозданный монстр, слегка размявшись, вновь поднял огромную ногу и занёс её над нами.

Витман, схватив в охапку Свету, прыгнул в одну сторону, я откатился в другую. Но, оказавшись на спине, увидел, что гигантская ступня опускается прямиком на меня.

Этот гигант не был тупым и медлительным, он соображал побыстрее иного человека. Ступня была чёрной, как и полагалось Тьме, но в ней я видел вкрапления инородных объектов. Например, крыши автомобилей, которые лежали в основе этого чудовища.

Тьма оказалась самообучающейся. Она смирилась с тем, что её прикосновение для меня отнюдь не смертельно, и начала импровизировать. Формально, сейчас меня расплющит рухнувшей с неба машиной. Достойный конец для капитана Чейна, ничего не скажешь…

Все эти мысли пролетели через мою голову за какое-то мгновение, пока я поднимал руку и создавал Щит, оборонное заклинание номер один у белых магов.

Надо мною распростёрся невидимый купол. В верхней точке он опирался на мою руку, а краями лежал на мостовой. Когда нога монстра обрушилась на него, я взвыл.

Такую силу мне ещё Щитом удерживать не приходилось. В энергетическом плане монстр заставил меня биться на два фронта: с одной стороны, мне пришлось добавить в Щит Света, чтобы он мог противостоять Тьме; с другой, на сам Щит обрушилась чуть ли не вся тяжесть мироздания — за счёт той материи, которой оперировала Тьма в данный момент.

Силы исчезали стремительно. С оглушительным треском-стоном вокруг меня ломался асфальт. Дрожа, сгибалась рука, позволяя Щиту уходить в землю. Вот-вот меня моим же Щитом и раздавит, это ещё веселее.

Перекатиться в сторону, отменив Щит? Это нужно успеть сделать меньше, чем за секунду. Посмотрел влево, вправо — нет, не успеть. Но убираться отсюда нужно. А значит, остаётся лишь один вариант. Жаль только, что хорошенько обдумать технику исполнения и возможные последствия я не успеваю.

Не отключая Щит, я создал портал. Наспех, абы как — не до тонкостей было. Главное, что портал сработал. Вспышка — и вот уже стою, хватая ртом холодный воздух, на крыше, позади своих ребят. Они меня не видели.

А внизу раздался взрыв.

Монстр — его голова возвышалась над крышей, где мы стояли, метров на тридцать — покачнулся и взмахнул огромными руками.

— Он убил Костю! — закричала Кристина.

Заклятие Таран я узнал — одно из базовых боевых у чёрных магов. По моему примеру Кристина вложила в него изрядную толику Света. Сияющее «бревно» долбануло монстра по «виску». Тот окончательно потерял равновесие и повалился на здание, в котором не так давно приветливо распахивала двери одна из самых модных парикмахерских Петербурга.

Под дикий грохот я подошёл к Кристине сзади и положил руку ей на плечо. Кристина подпрыгнула, развернувшись в воздухе. Полагаю, я чудом избежал смерти, поскольку на защиту от своих у меня ресурса уже попросту не оставалось.

— Костя? — ахнула Кристина хором с Полли. — Как ты сумел?..

— Портал, — хрипло ответил я. — Нельзя бить эту тварь оружием. Мы убьём людей.

— Но если мы не прикончим тварь, людей погибнет гораздо больше, — возразил Андрей. — Иногда нужно принимать тяжёлые решения…

— Хочешь мне рассказать о тяжёлых решениях? — посмотрел я на него так, что Андрей опустил взгляд. — Что ж, вот тебе информация к размышлению. Тьма сейчас активно рвётся в наш мир, используя тёмные закоулки человеческой души. Играет на этих чёртовых грехах. Насколько мы повысим шансы, угробив сознательно несколько тысяч человек?.. Это не тот случай, когда мы жертвуем меньшим ради большего! Это ловушка, в которую мы радостно прыгнем, как голой жопой на ежа.

— Чудовище встаёт! — взволнованным голосом крикнул Мишель.

— С чем нас и поздравляю, — буркнул я и поставил ногу на бортик крыши.

Чудовище действительно поднималось, но не так, как этого можно было ожидать. Упав на здание и смяв его примерно до высоты одного этажа, оно не стало прилагать усилий, борясь с гравитацией. Новая рогатая голова просто выросла откуда-то из середины туловища и потянулась к небу. А за ней, видоизменяясь, потянулось и всё остальное тело. Элементы перемещались, как будто плавали в пузыре с водой. С чёрной водой, само собой разумеется.

Тучи разошлись, и в голову чудовища ударил столб Света.

— Молодец, девочка, — пробормотал я. — Так его. Посмотрим, как ему это понравится.

Свет монстру не понравился. Он упал вновь, не успев толком преобразиться. Так и рухнул с двумя головами, одна поменьше, другая побольше.

— Костя, это неправильно! — воскликнул Мишель. — Даже если мы будем бить одним лишь Светом, при каждом падении будут гибнуть люди! Мы не сумеем выкрутиться без потерь!

Похоже, такая же мысль посетила и Воинов второго набора. Внизу засверкало оружие, ребята бросились в атаку под руководством Платона. Видимо, руководствуясь принципом «повалили — теперь ногами допинаем».

Мишель, который сам же кричал про «неправильно», выставил перед собой обе руки и первым послал в чудовище сноп Света. Колени у него задрожали, кровь отхлынула от лица. Он опустил руки и буквально рухнул на крышу.

— Это всё, — хрипло сказал Мишель. — Больше — не смогу. — В его тоне слышалось удивление, не совместимое с жизнью.

Так бывает, когда осознаёшь разницу в масштабах между собой и тем, с чем борешься.

Свет с небес иссяк — Света остановилась передохнуть, ей такие чудеса тоже нелегко давались. А чудовище тем временем вновь начало отращивать новую голову, одновременно с этим поднимаясь.

Какая-то из конечностей монстра смахнула горстку Воинов во главе с Платоном. К счастью, Платон успел выставить Щит.

Я лихорадочно соображал. Задолбить чудовище так же, как задолбили прошлого, перед антикварной лавкой, мы, может быть, и сумеем, но угробим при этом прорву людей. Чьих-то родителей, братьев, сестёр, друзей, мужей и жён. Это ли не мостик к следующему смертному греху, которым может стать Уныние?

Проклятие! Такое чувство, что нас обложили со всех сторон и выхода нет. Может быть, и вправду глупая была затея — сражаться с Тьмой?.. Я — всего лишь человек, мы — всего лишь люди. А она — нечто космогоническое. Великое. С чего я вообще взял, что…

Стоп!

— А ну, пошла вон из моей головы, сука! — в полный голос прорычал я.

Все, включая бледного Мишеля, который так и не сумел подняться, уставились на меня с недоумением.

— Ты в порядке, Капитан? — спросил Анатоль.

— В полном, — кивнул я. — Есть план. Но мне понадобится ваша помощь.

— Да.

— Мы готовы.

— Что нужно сделать?

Они обступили меня. Мишель поднялся, опираясь на руку Андрея, с другой стороны его поддержала Полли.

— Одну простую вещь, — сказал я. — Когда я исчезну, держите Алмазову и не позволяйте ей отправиться за мной.

— Что? — нахмурилась Кристина. — Отправиться? С тобой?

Я улыбнулся ей:

— О, ты знаешь…

Тянуть сцены прощаний мне никогда не нравилось. Поэтому я сразу сделал шаг в сторону и, оттолкнувшись от бортика, рыбкой нырнул вниз.

План был непродуман совершенно. Не было времени думать. Я просто почувствовал, что могу, сумею провернуть подобное, что на уровне моих энергетических контуров всё возможно. Главное — действовать решительно и быстро. Так быстро, как только возможно, а лучше — ещё быстрее. И чтобы никаких сомнений. Малейшее сомнение меня просто похоронит. Раньше, чем хотелось бы.

В метре над землёй моё падение замедлилось. Я перевернулся, встал на ноги и, запрокинув голову, посмотрел туда, где предполагалось лицо чудовища. Оно уже вновь поднялось.

— Давай ещё раз? — предложил я. — Бей, сука!

На этот раз чудовище решило ударить рукой. Кулак взмыл надо мной и обрушился вниз, грозя вколотить меня в самое ядро планеты. Я вскинул руку, но вместо Щита сотворил Белое зеркало. С добавлением Света.

Танец начался. Нельзя ни оступиться, ни передохнуть. По-хорошему, чтобы делать подобные вещи, нужно тренироваться сутками напролёт в течение многих лет. Вести дневники наблюдений, настраивать и перестраивать свою энергетическую систему.

Но я был далёк от академического склада ума. Пусть так и напишут на моём надгробии над пустой могилой…

К ощущению врывающейся в меня Тьмы я был готов, испытывал такое уже как минимум дважды — со Стражем и с прошлым прорывом. Только вот теперь я не позволил Тьме вырваться. Я подождал, пока она меня заполнит.

Эту силу использовать было нельзя. Совсем. Это — за пределами запретного, это — немыслимое. Но другой силы у меня, к сожалению, под рукой не оказалось. И я взял то, что было.

Когда убрал Зеркало, в голове оставалось лишь крохотное светлое пятнышко. Но именно оно управляло мною, в нём одном сохранилось моё несгибаемое намерение, от которого я не отступлю — несмотря на то, что чувствую сейчас.

А чувствовал я восторг. Счастье и всемогущество. Я был всесилен! Став единым с Тьмой, я обрёл невероятную власть и несравненную силу. Теперь у меня в принципе не может быть никаких врагов. Я уже победил! Не этого ли я добивался всю жизнь?

«Не этого», — бесстрастно заявило светлое пятнышко.

И я сотворил портал. Вернее, половину портала, на выход не закладывался. Хотя и эта половина была такой огромной, что вряд ли хоть один маг за всю историю человечества хоть раз делал подобное.

Прежде ведь никто и никогда не располагал всеми силами самой Тьмы.

* * *

— А… Это вообще как? — спросил Мишель, глядя вниз.

Внизу не было ничего.

Нет, там, конечно, оставалась разбитая дорога, там стояли младшие Воины Света, Платон Степанович, Витман — но и те лишь обалдело крутили головами.

Кости не было. И, что ещё глобальнее, не было жуткого монстра, с которым миг назад никто не знал как бороться.

— Что произошло? — воскликнула Полли. — Куда он делся⁈

— Проклятый дурак! — застонала Кристина, схватившись за голову.

Все повернулись к ней.

— Что?

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Что он сделал?

— Понимаю! — Кристина резко опустила руки. — Знать не знаю, чего он пытался добиться, но добился, видимо, самоубийства. Будем надеяться, что я сумею его найти.

С этими словами Кристина подошла к краю крыши, готовая прыгнуть туда, где несколько секунд назад стоял Костя. Она знала, что точность координат имеет большое значение. Если прыгнет оттуда же, откуда прыгнул он, они, возможно, окажутся в пределах видимости друг друга…

— Нет! — оглушили её голоса с двух сторон.

И Кристина, к немалому своему изумлению, почувствовала, как её схватили за руки и оттащили от края.

— Вы что, рехнулись⁈ Отпустите меня!

— Нет, — мотнул головой Андрей и встал перед нею. — Приказ Капитана.

— Да он же погибнет там! — закричала Кристина, пытаясь вырваться.

Но её держали трое человек и держали как следует. В прошлой жизни Кристина сумела бы их раскидать, даже не задумавшись. Но в этой… Здесь её тело всё ещё было гораздо слабее, чем дух.

— Не погибнет, — сказал Анатоль. — Он никогда не погибает.

— Ты — идиот! — взвыла Кристина. — Ты как ребёнок, который верит во всемогущего папу! Ты хотя бы понимаешь, куда он отправился⁈

Анатоль пожал плечами:

— Нет. Но моя вера и не нуждается в лишних знаниях. Куда бы ни отправился Капитан — он вернётся. Может быть, без сознания. Может быть, будет долго восстанавливаться. Но — вернётся. Непременно.

Кристина почувствовала, как силы оставляют её. Она обмякла, и Воины Света позволили ей упасть на колени.

— Идиоты, — прошептала Кристина. — Как я могла позволить себе связаться с детьми?..

Ей никто ей не ответил. Её окружили и молча наблюдали, готовые пресечь любую попытку к бегству.

А сверху вдруг раздался далёкий, одинокий и тоскливый крик. Подняв голову, Кристина увидела парящую в небе чайку. Которая вдруг исчезла, как будто её стёрли невидимым ластиком.

И почему-то в этот миг на душе стало легче. Кристина улыбнулась.

«Хорошо, — подумала она. — Я верю».

Глава 5

Старая знакомая почва Изнанки встретила меня как родного. Серость, кругом сплошная серость… Наверное, когда люди из других мест попадают сюда, их это немного шокирует. Но я перенёсся из зимнего Петербурга, так что меня не смущало ничего.

Я лежал на спине, однако поспешил встать на ноги. Помнил, что от здешней «земли» можно и нужно ожидать подвохов.

Настроение стремительно улучшалось. Как же приятно было ощутить себя в своём старом добром теле! Пусть обожжённом, простреленном и изрезанном в десятке мест, но — взрослом теле. Казалось, что в нём я могу горы свернуть.

Я огляделся. В прошлый визит мы с Кристиной оказались у подножия холма. Сейчас рельеф был более ровный. По краю сознания скользнуло предположение, что холм тогда означал близость к власти — мы ведь перенеслись в Изнанку из Академии, что находится в двух шагах от Летнего дворца. А сейчас я перенёсся из места, где властью и не пахло.

Оценив панораму, я присвистнул. Столько гостинцев Изнанке, должно быть, не доставалось никогда. Все люди, составлявшие монстра, были здесь. Одни ползали, очумело тряся головами, другие уже поднялись на ноги, третьи стонали не в силах пошевелиться. Четвёртые, правда, не делали уже вообще ничего…

И всё-таки жизнь здесь определённо присутствовало. Этих, оставшихся, я вытащу. А их большинство. Подавляющее большинство! Значит, наши усилия были не напрасны.

Автомобили тоже находились здесь. Искуроченные, некоторые переломленные пополам, с отвалившимися колёсами. Один, лёжа на крыше, даже умудрялся ещё работать. Двигатель мерно гудел, пережигая местный воздух, а из выхлопной трубы вылетали чёрные клубы дыма. Но вот движок чихнул в последний раз и затих. Остались только стоны и возгласы людей.

— Что это такое? — спросил кто-то неподалёку от меня.

Я повернулся на голос, и в первый миг язык присох к нёбу.

Передо мной стоял мертвец. По сути, скелет, на черепе которого чудом держались остатки волос. С костяных плеч свисали обрывки пиджака и манишки.

Ещё у скелета были глаза. Правда, они бешено вращались в глазницах и, казалось, никак не могли сфокусироваться на мне.

— Так вот ты какая, Тьма, — сказал я. — Ну что ж, приятно, наконец, познакомиться лично.

Вращение глаз прекратилось. Один смотрел вверх и влево, другой — вниз и вправо.

— Что ты сделал? — произнёс скелет. — Что ты сотворил, безумец⁈

— Добро пожаловать на Изнанку. — Я отвесил скелету поклон. — У нас тут своя атмосфера, но кое-что остаётся неизменным.

Я призвал цепь. Взмах, удар, и скелет повалился на землю. Вокруг него взметнулась серость, и я каким-то шестым чувством понял: Изнанка очухалась. Пришла в себяот шока и вот-вот взъярится.

Развернувшись, я зашагал прочь от скелета, к спасенным людям.

— Ты ничего не выиграл, Бродяга! — прокричал мне вслед скелет. — Я знаю, чего тебе стоило это! Тебя едва не разорвало! А ведь я — лишь крохотная часть всей Тьмы. Ты думаешь, сможешь так же запросто одолеть её всю? Да она разорвёт и тебя, и это место!

Я молча поднял над головой средний палец. Впрочем, скелет его наверняка уже не увидел. Судя по хорошо знакомым звукам, у него появились проблемы посерьёзнее меня. Твари Изнанки накинулись на самую неведомую и магически вкусную зверушку.

На звуки битвы я не оглядывался. И так мог оценить, что скелет не собирается сдаваться. Ему наверняка есть что противопоставить серой действительности. Мне сейчас было важнее свалить отсюда самому и вывести людей.

В этом был существенный минус моего плана. Я понадеялся на авось. Хотя, справедливости ради — авось меня ещё ни разу не подводил.

— Соберитесь вместе! — крикнул я людям. — Вокруг раненых. Все! И побыстрее. Сбейтесь в кучу, нам нужно уходить!

— Что это? Где мы? — Женщина, оказавшаяся первой, кто попался мне на пути, решила позадавать вопросы.

Впрочем, вряд ли бы она осознала ответ. Её взгляд скользил по мне, схватывая все непонятные особенности в одежде и внешности Капитана Чейна. Зрачки женщины расширились — она почувствовала, что я не её породы. Настолько не её, что это ощущалось буквально на уровне инстинкта.

— В плохом месте, — сказал я, — из которого нужно выбраться чем быстрее, тем лучше, — и повысил голос: — Собрались в кучу! Живо!

Подействовало. Начали собираться. Несколько сотен выживших, услышав человека, который явно умел отдавать приказы, выбрали подчинение. Раненых и убитых тоже тащили, не бросали.

Я грустно улыбнулся: как тебе такое, Тьма? Мы — люди. Как бы ты ни старалась превратить нас в чудовищ, мы всё равно остаёмся людьми.

— Кто эти существа? — услышал я вопрос.

Обернулся.

Увиденное меня не порадовало. Твари Изнанки, эти серые полубесформенные монстры, кидались на казавшегося хрупким скелета. Но не рвали его на части, а разлетались в разные стороны.

Тьма, захваченная врасплох, загнанная в ловушку, оказавшаяся на территории, о которой до сих пор не знала ничего, продолжила драться. И получалось у неё неплохо. Пока.

Потому что тварей становилось всё больше. Их рождала сама здешняя земля.

Я сомневался, что они в каком-либо смысле умирают, как их ни бей. Погибшие всасывались в землю лишь для того, чтобы тут же возникнуть из неё снова. Хотя, с другой стороны, и скелет не уставал… В общем, я думаю, в ближайшее время им будет чем заняться.

Я вновь повернулся к людям.

— Предлагаю вам отправиться домой, — сказал я. — Или, может, кому-нибудь нравится здесь?

Вопрос я полагал риторическим. Что здесь могло нравиться? Изнанка — место, не предназначенное для обитания людей. Но как раз после этого моего вопроса прорезались индивиды. Как минимум, один. Мужчина лет сорока, с бакенбардами, в изрядно помятом, лопнувшем подмышкой пальто, расправил плечи. Уставился на меня.

Чутьё, видимо, подсказало ему, что перед ним — не аристократ и даже не разбогатевший мещанин. Родная рожа Капитана Чейна на это намекала изрядно, не говоря уж об одежде. Грязная, окровавленная полевая форма со следами от пуль выглядела даже более плачевно, чем одежда самого индивида.

— А вы, собственно, кто? — спросил индивид. — И почему полагаете, что мы обязаны вас слушаться?

Я даже не увидел, а почувствовал, как вокруг него образуется кружочек.

Ну, ещё бы. В свежеобразованном сообществе кто-то претендует на лидерство. И выглядит куда более своим, чем заросший щетиной мужик с выбритыми висками и косой до пояса, в пробитой пулями форме неясного образца. Вот люди и тянутся к индивиду.

Мысленно я закатил глаза.

Вслух сказал:

— Хорошо. Давайте так. Я собираюсь покинуть это место и вернуться в Петербург. Кто хочет отправиться со мной — собирайтесь вокруг меня как можно плотнее. Кто не хочет — не смею навязывать свою волю.

— Я спросил, кто вы! — повысил голос мужик с бакенбардами.

— Я — тот, кто собирается вытащить вас отсюда. Вам нужны рекомендательные письма, или что?

Тут я, конечно, блефовал. Рекомендательных писем у меня быть не могло, хотя бы потому, что раньше я ничего подобного не делал. Положа руку на сердце, уверенности в результате у меня не было тоже. Одна лишь надежда на великий авось. Хотя стоит признать, что у остальных не было и этого.

— Мы имеем право знать, кому требуется подчиняться, — продолжал упорствовать козёл с бакенбардами.

— Десять секунд, время пошло, — сказал я. — Девять. Восемь…

Меня моментально сжали со всех сторон. Подхватив заодно и возмущающегося придурка с бакенбардами. Слушать его перестали.

Поздравляю тебя, Капитан Чейн, с победой! Теперь осталось лишь ответить за базар и действительно вытащить отсюда всех этих людей. Это было бы невероятно к месту.

Сосредоточившись, я нащупал поводок, связывающий меня с фамильяром. Потянул за него. Уверенности в результате не было никакой, но всё сработало безукоризненно. Так, будто я находился в Петербурге.

Я почувствовал отдачу, а в следующий миг на мою поднятую руку приземлилась… ворона.

— Каррррр! — заорала она, хлопнув крыльями.

Я озадачился. Какого… Почему ворона?

Ворона, словно услышав мой немой вопрос, огляделась и чрезвычайно выразительно повторила:

— Карррррр!

Кажется, до меня дошло, что пытался сказать фамильяр — а это был-таки именно он.

Что-то вроде: «Хозяин, ты соображаешь, как ты выглядишь? Если нет, то я тебе расскажу. Ты, хозяин, выглядишь, как пришелец из иного мира. А причёска у тебя, как у небезызвестного в Петербурге Константина Барятинского. Она, конечно, в последнее время весьма популярна, так что на это могут и не обратить внимания. Но вот если перед тобой, как лист перед травой, внезапно появится чайка и заорёт: „Государю императору — ура!“, то у всех этих людей возникнут вопросы. На которые тебе потом будет очень нелегко ответить. Поправь меня, если я ошибаюсь: нам ведь важно сохранить в тайне тот деликатный момент, что ты пришелец из иного мира, вытеснивший Костю Барятинского? Несмотря на твоё положение в свете, это может иметь негативные последствия. Может быть, не для тебя самого, но уж точно для твоего деда, который провёл ритуал перемещения. А он — человек пожилой, для него это может стать последним потрясением в жизни. Да и вообще, куда тебе ещё больше популярности, изумлённых и восторженных взглядов? В общем, я, с твоего позволения, лучше прикинусь вороной. Так спокойнее».

Такой вот крайне ёмкий «каррррр».

— Ладно, — сказал я, отвечая на всю ту тираду, что, по сути, сам и придумал. — Можешь вытащить нас отсюда?

— Карррр! — рявкнул Джонатан и сорвался с моей руки.

Он начал летать по кругу, над головами собравшихся. Люди удивлённо гудели. Они уже вообще ничего не понимали в происходящем.

Особенно изумились, когда из одной вороны внезапно получилось две. Их траектории и периоды вращения слегка разошлись. Потом каждая из ворон раздвоилась ещё раз, ещё и ещё. В то же время росла и скорость вращения. И вот, меньше чем через минуту, нас всех окружило просто широкое чёрное кольцо из множества одинаковых птиц, мчащихся каждая по своей орбите.

В этот момент, когда различать отдельных птиц стало уже невозможно, я почувствовал напряжение магической энергии. Джонатан как будто работал её генератором.

В голове у меня загудело, словно я сунул голову в огромный трансформатор. Заболели глаза, заколотилось сердце.

Со всех сторон доносились крики. Люди хватались за головы, у кого-то носом шла кровь, у некоторых алые струйки хлынули из ушей.

А напряжение всё нарастало и нарастало. Казалось, этому не будет конца. Что всё закончится просто тем, что у нас взорвутся головы…

— Он убьёт нас всех! — завопил идиот с бакенбардами.

Попытался броситься наутёк, но толпа стиснула его со всех сторон. В кои-то веки толчея послужила на пользу, а не во вред.

Откуда появилось свечение, я не понял. Просто вдруг сделалось так светло, что, казалось, я мог различить каждую клеточку кожи на лице стоявшей передо мной пожилой женщины. Её губы шевелились — надеюсь, читали молитву, а не заклинание. Заклинаний нам только сейчас и не хватает.

А потом свечение сделалось таким ярким, что застило всё. Я закрыл глаза, но и тогда видел лишь свет. А быть может — Свет, с большой буквы.

Просто не было уже никаких глаз, не было век, которые могли их закрыть. Я переходил из одной формы существования в другую, и физического тела у меня тоже не было.

В один миг мне показалось, что я вижу источник Света. Высокую-превысокую гору, с вершины которой и лилось это чудесное свечение, наполняющее силой и надеждой.

И мне показалось, как будто оно меня тоже заметило. Как будто что-то дрогнуло в нём.

Хотелось смеяться без всякой причины и лететь туда, на этот Свет. Сгореть в нём, раствориться…

Но передо мной вдруг захлопнулись серые ворота.

Я моргнул, и серость на миг сменилась чернотой. Значит, веки у меня всё-таки есть.

Я лежу на спине и смотрю вверх, в небо. В свинцово-серое небо Петербурга.

* * *

Со всех сторон доносились стоны, всхлипывания. Кого-то рвало. Кто-то безудержно, истерически хохотал.

Прекрасные звуки. Они означают, что люди выжили. А о лучшем результате я и мечтать не мог. Пора вставать…

Я перевернулся, морщась, на правый бок. Попутно отметил, что ошибки не случилось, я снова — в теле Кости Барятинского. Минус — габариты и физическая мощь Капитана Чейна. Плюс — восхитительная лёгкость подросткового тела. На котором и заживает всё без магии в мгновение ока, и энергии — хоть отбавляй.

— Костя! — ударили по ушам сразу два крика.

С двух сторон ко мне подскочили Кристина и Света, вцепились в мои руки. Помогли подняться и уставились друг на друга с угрожающими выражениями на лицах.

— Я в порядке, — поспешил я привлечь их внимание.

— Ты сумасшедший! — выпалила Кристина. — Как ты мог до такого додуматься⁈

— Это потому, что Костя — очень умный, — возразила Света. — А ты не смеешь его оскорблять!

— Смею! — рявкнула Кристина. — Я — смею!

— Ну да, объективно ты — смеешь, — вынуждена была согласиться Света. — Но тебе следует прекратить сметь.

— Дамы, — хрипло сказал я, — давайте-ка все эти нежности отложим до более подходящего момента. Например, когда мы будем сидеть в креслах-качалках в доме престарелых, укрытые уютными пледиками. А пока… Твою мать! Джонатан!

Я оттолкнул девушек в стороны и пробежал, покачнушись, пару шагов.

Джонатан лежал на мостовой. На спине, раскинув крылья и повернув голову с разинутым клювом направо. Он не шевелился.

Глава 6

Упав на колени, я прислонился ухом к груди фамильяра. Почудилось, что услышал едва различимое биение сердца.

— Бедняжка! — Света очутилась рядом. — Я помогу.

Она протянула руку и сотворила Свет. Крохотный комочек, который заставил Джонатана светиться, как на рентгене.

Свет погас, но в состоянии Джонатана ничего не изменилось.

— Костя, ты в порядке? — к нам подбежала Полли.

— В порядке. Почини Джонатана! — попросил я.

Полли присела и сделала нечто, внешне подобное действию Светы. С тем же результатом.

— Я ведь не целитель, я не училась. — Полли подняла на меня глаза, готовые разразиться слезами. — У него что-то с энергетическими каналами! Я лью энергию, но она в нём не задерживается! Уходит, будто сквозь сито.

Я стиснул зубы и кивнул.

— Портал? — спросила Кристина.

В критические моменты она умела выбросить из головы всю не относящуюся к делу чепуху и сосредоточиться на главном.

— Да, — кивнул я.

Кристина наклонилась, аккуратно подняла Джонатана. Портал открыл я, и мы с Кристиной в него шагнули.

* * *

Такой обиды на лице Клавдии я не видел никогда.

— Я ведь не ветеринар!

Она посмотрела на меня, на Кристину, на разложенного на операционном столе Джонатана. Снова на меня. Будто надеялась, что я сейчас засмеюсь и скажу, что это всё — шутка.

— Ну так, а Джонатан — не животное, — сказал я. — Это фамильяр! Он почти как человек. Это мой друг, понимаешь?

— Костя, я всё понимаю, — Клавдия прижала руки к груди. — И ни в коем случае не пытаюсь оскорбить твоего друга. Но пойми и ты — я всю жизнь изучала энергетическую систему ЧЕЛОВЕКА! Я попросту не знаю, как там всё устроено у… у чайки! Он отличен от нас и физиологически, и энергетически. То, что он делает, ни одному магу не под силу!

— А много вы знаете целителей-ветеринаров, Клавдия Тимофеевна? — вмешалась в разговор Кристина.

Клавдия растерянно поджала плечами.

— Ни одного…

— Именно! И никто не знает. Потому, что такой профессии нет. Никто не учит целителей лечить животных на том уровне, на котором они лечат людей. Экономически это — всё равно что ободрать Зимний дворец и переплавить его золото в пушечные ядра.

— Я не понимаю, к чему вы ведёте, госпожа Алмазова.

— Я веду к тому, госпожа Вербицкая, что лучше вас у нас нет никого! Пожалуйста, хотя бы попробуйте. Неужели мы так о многом просим? Я не стану вас оскорблять, предлагая вознаграждение, хотя за ним, разумеется, дело не станет. Просто очень прошу: попытайтесь спасти эту птицу! Поверьте, она очень важна для Кости.

Клавдия, смешно наморщив лицо, шумно выдохнула через нос. Прищурившись, посмотрела на лежащего без чувств Джонатана.

И решительно приказала:

— Уходите.

— Но… — начал было я.

— Вы, двое — вон отсюда! — топнула ногой Клавдия. — Из операционной, и вообще из клиники! Здесь неподалеку есть закусочная, обождите там. Не надо меня отвлекать.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Схватил Кристину за руку и уволок за собой.

* * *

— Как думаешь, она его вытащит? — спросила Кристина, когда мы шли к закусочной.

— Уверен, что сделает всё, что может. И даже сверх того.

На душе у меня было погано. Как будто подставил хорошего друга… Но ведь я не знал, что так будет! Понятия не имел! И, давайте откровенно, я действовал в интересах дела, которое в приоритете при любых обстоятельствах… Однако оправдания отчего-то не работали. Там, в больнице, на операционном столе лежал при смерти мой друг — пожертвовавший собой ради моего спасения.

Может быть, вернись я с Изнанки один, Джонатан бы выдержал это без проблем. Но ему пришлось переносить целую толпу людей. Слишком многое я возложил на фамильяра… Хотя другого выбора попросту не было.

Закусочную, о которой говорила Клавдия, мы нашли быстро. Выглядела она примерно так же, как любая закусочная в Чёрном городе. Открыв дверь, я заметил пробегающую по полу мышь.

Хорошо, что заведение стоит неподалёку от лечебницы Клавдии. Чувствую, есть у них общие постоянные клиенты.

— Ты хочешь есть? — вяло спросил я у Кристины, глядя на нацарапанное карандашом «меню».

— Не очень, — призналась та. — Слушай… Мне кажется, в этом теле я ни разу не пила пива.

Я посмотрел на Кристину. В её потускневших было глазах загорелся какой-то слабый огонёк. Может, воспоминание о развесёлых рыцарских пирушках в родном прежнем мире? Уж там-то явно было не до аристократических условностей.

— Звучит как план, — пожал я плечами.

Мы уселись за свободный столик, взяв по кружке пива. Я отхлебнул. Ну… Стоит признать, что дешёвая синтетика из моего мира — не такая уж дрянь.

Сделав глоток, я поморщился и отодвинул кружку. А Кристина разом выхлебала половину и осталась довольной.

— Как будто дома побывала, — объявила она.

— Сколько ж мне жить, чтобы попить такого пива, как дома, — вздохнул я.

Кристина пожала плечами.

— Ну, ты всегда можешь принять предложение Тьмы, — и внимательно посмотрела на меня.

— Угу. А ты бы пошла со мной?

— С тобой, в твой мир? — Кристина задумалась. — Не знаю. Может быть. Даже, пожалуй, наверняка пошла бы.

— Но?

— Но, — кивнула Кристина. — Мы с тобой не оставляем за спиной несделанных дел и не вступаем в переговоры с врагом, который подлежит уничтожению.

Она подняла кружку, внимательно глядя мне в глаза. Пришлось поднять свою и сделать ещё один глоток. Со второго раза рецепторы адаптировались. Теперь, в принципе, не такое уж и скверное пойло, вполне можно употреблять…

На нас многие таращились.

Кристина всё ещё была в бальном платье. Оно, конечно, после всех приключений изрядно утратило парадный вид, а поверх платья был надет мой фрак. Точнее, то, что от него осталось. Что же касается меня… Ну, я был собой.

Запонки из манжет рубашки давно вылетели, и рукава пришлось закатать. Сама рубашка, час назад — белоснежная, сейчас представляла собой зрелище, от которого наша горничная Китти упала бы в обморок. Брюки помялись и покрылись уличной грязью, галстук-бабочку я сорвал с шеи ещё во дворце. Но, тем не менее, я оставался молодым князем Барятинским. Легендой Чёрного города. И мы с Кристиной, похоже, уверенно шли к тому, чтобы сделаться звёздами вечера. Большинство посетителей закусочной, кажется, вообще забыли, зачем сюда пришли. Того гляди за автографами подходить начнут…

К счастью, нас спасли. Хлопнула дверь, и знакомый голос решительно заявил, с изрядной толикой черномагического Убеждения:

— Тайная канцелярия! Проводится расследование. Попрошу всех, кто не хочет уехать в Сибирь в кандалах, покинуть помещение.

Если бы начался пожар, люди разбегались бы не так быстро. Через минуту закусочная опустела. Смылся даже персонал.

Витман подошёл к нашему столу и сел рядом с Кристиной.

Пожаловался:

— Это было чертовски непросто.

— Да уж, — вздохнул я. — Рассказывайте. Что там у нас?

— Жертвы в этот раз сравнительно небольшие. Мои люди подоспели вовремя, потерпевшим подчищают память. Воины Света вернулись, частично — на свои посты, частично — в академию. Господин Хитров, разумеется, тоже. Никто из Воинов не пострадал. В императорском дворце, в целом, тоже всё в порядке. В том смысле, что монаршие особы живы и здоровы. Ваша сестра, господин Барятинский, и её жених уже дома, приходят в себя в родовом особняке. Им сообщили, что ваша жизнь вне опасности… Дочь моя! — Витман вдруг повернулся к Кристине. Так, будто только сейчас заметил, чем она занята. — Ты что, пьёшь пиво⁈ Здесь?

— Да, отец! Я пью пиво здесь! — с вызовом сказала Кристина. — Хочешь сделать об этом заметку в газете?

Витман вместо ответа взял её кружку. Сделал глоток. Скривился.

— Господь милосердный, ну и дрянь… Впрочем, я читал, что подростковому возрасту свойственно и не такое бунтарство. Надеюсь, это пройдёт раньше, чем ты испортишь себе желудок. — Он вернул Кристине кружку. — Как ваша птица, капитан?

— Скоро узнаем, — сказал я.

— Значит, сейчас мы не празднуем и не скорбим, а просто ждём?

— Угу.

— Прекрасно. Предлагаю скоротать время за отчётом. Что конкретно вы, Константин Александрович, сотворили в этот раз?

Я подробнейшим образом объяснил Витману, что. Тот слушал и кивал с каменным выражением лица. Большую часть, скорее всего, уже и сам понял.

— Воистину, капитан, ваша фантазия не знает границ, — дослушав, объявил он. — Думаю, что я поступил правильно, распорядившись убрать этот эпизод из воспоминаний людей.

— Совершенно правильно, — кивнул я. — Ни к чему им лишние треволнения.

— Но, разумеется, сначала я с ними поговорил. И вот что удивительно. Все эти люди вспоминают некоего странного воина. Взрослого мужчину лет тридцати пяти, в вашей одежде и с вашей причёской. С вашими глазами. Это был воин, который их всех спас. — Витман уставился на меня.

Кристина, услышав про воина, закашлялась. Я же ограничился тем, что приподнял брови. Переспросил:

— Воина? — переспросил я. — В моей одежде? — Подумал несколько секунд и выдал предположение: — То есть, в белой рубашке? — коснулся воротника.

Витман нахмурился:

— Нет, об этом речь не шла.

— А о чём же она шла?

— О том костюме, за эскиз которого в прошлом году мсье Карден отвалил роду Барятинских весьма неплохую сумму. Модель, по которой великосветская молодежь сходит с ума вот уже год. Не удивлюсь, если этот костюм появился в гардеробе каждого аристократа старше пятнадцати и моложе двадцати пяти лет.

— В таком случае, как можно утверждать, что этот костюм — именно моя одежда? — Я подался вперёд, изображая крайнюю степень заинтересованности.

Витман понял, что попал впросак. Конечно, этот хитрый жук давно меня подозревает чёрт знает в чём. Однако сейчас максимум, чего может добиться, это заставить меня выдать себя какой-то непроизвольной реакцией. Я ему этого подарка не вручил.

Витман, Витман… Да разве ж бывалого подпольщика так легко одолеть?

— С уверенностью утверждать не берусь, — потупился Витман. — Но все в один голос говорят, что одежда была похожа на ту, что носит молодой князь Барятинский. Что-то вроде военной формы, однако неизвестного фасона.

— И воин в этой форме неизвестного фасона всех спас, — повторил я слова Витмана. — Надо же. Очень интересно.

— Сами-то вы что помните? — поменял предмет беседы Витман.

Я притворился задумавшимся. Да и на самом деле в этот момент лихорадочно перебирал в голове варианты развития событий.

Можно, конечно, просто уйти в глухое враньё. Сказать, что ничего не помню. Это — Изнанка, про неё никто ничего не знает, во лжи меня не уличат.

С другой стороны, Юнг, например, в Изнанке разбирался весьма и весьма. А если разбирался он, то наивно предполагать, будто Тайная канцелярия совершенно не в курсе вопроса.

К тому же, мы вроде как общее дело делаем, и имеющиеся у меня сведения могут натолкнуть Витмана на какую-нибудь ценную мысль…

Нет, лучше уж придерживаться старого доброго метода: добавь в правду щепотку лжи, и комар носа не подточит.

— Помню Изнанку, — сказал я. — С тех пор, как мы с Кристиной там побывали, ничего особо не изменилось. Порталом я перенёс туда всех людей, которые составляли колосса, и, соответственно, Тьму. Тьма превратилась в живого мертвеца, почти скелета. Её это очень удивило, но потом она вроде освоилась и принялась рассказывать, как мне её не победить. Обычная история.

— Так. Дальше? — Витман сверлил меня взглядом.

— Дальше я не стал вступать в дискуссии. Мне показалось более приоритетным вывести людей с Изнанки, всё же это — место, для человека не предназначенное. Кто знает, как она может повлиять на обывателя, который даже с магией не знается. И я пошёл к людям.

— А Тьма просто стояла и смотрела вам вслед?

— Нет. На неё напали твари Изнанки. Ну, или сама Изнанка, чёрт их разберёт.

— Я помню этих тварей, — вставила свои пять копеек Кристина. — В прошлый раз мы еле от них отбились… И когда появился Юнг, твари сразу переключились на него. Видимо, они реагируют на самый большой кусок го… — Тут Кристина осеклась, чуть подумала и выкрутилась: — … горячего пирога. А может, им в принципе не нравится Тьма как таковая.

— Вот и в этот раз людей они не тронули, — кивнул я. — Зато на мертвеца налетели как следует.

— Уничтожили его? — продолжал допрос Витман.

— Не знаю. Когда мы уходили, битва ещё продолжалась.

— Как именно вы ушли?

— Я призвал…

— Ворону!

— Ворону? — Я с изумлением поглядел на Витмана.

— Ну да. Люди вспоминали ворону, — улыбнулся тот. Прямо как хищник, глядящий на жертву.

Я несколько раз моргнул. Потом чуть закатил глаза, будто припоминая:

— Н-нет, постойте… Какая ворона? Я призвал своего фамильяра, чайку. И он нас вытащил. Надорвался, сейчас с ним работает Клавдия Тимофеевна. Какая может быть ворона? Эти люди что-то путают.

— Все сразу?

— Да что вы ко мне пристали с вашими воронами? — возмутился я. — Лично я никаких ворон не видел. Воинов в моей одежде, кстати, тоже. Впрочем, это всё, конечно, интересно… Может быть, допросим людей ещё раз?

Витман тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Их уже допросили всеми доступными методами. В том числе магическими.

— И? — развёл я руками.

— Всё как обычно. Если десять человек смотрели на одно и то же — каждый видел своё. Кто-то действительно вспоминает мужчину с вашей прической, к которому прилетал ворон. Кто-то — странного воина в непонятной одежде. Люди были напуганы, в панике. Да ещё воображение дорисовало… Увиденные события ведь не хранятся в голове в неизменном виде. Это всегда — интерпретация.

— А меня самого никто не видел? — уточнил я.

— Кто-то видел и вас, — нехотя признал Витман.

Тут я изобразил лёгкую сердитость:

— Ну так и какого дьявола вы на меня напустились? Как будто я должен в чём-то признаться, что от вас скрываю! Если какие-то впечатлительные барышни увидели во мне нездешнего воина — это их проблемы, а не мои. Всё, что сделал я — призвал Джонатана и попросил вытащить нас. Слава богу, у него получилось. И вот мы сейчас здесь. Пьём. — Я грустно потрогал кружку с кисловатой субстанцией. — А он…

— Будем надеяться на искусство госпожи Вербицкой, — поспешно сказал Витман. — Уверен, что она поможет вашей птице.

Я кивнул. И вспомнил:

— Кстати. Не успел вам сказать: перед самой помолвкой великой княжны Мурашиха прислала мне записку. Написала, что видела чей-то конец.

— Чего? — Витман поперхнулся воздухом и закашлялся.

— Что написала, то и передаю. Просит заехать. Думаю, нам стоит посетить её всем вместе. Только сначала я дождусь вестей о Джонатане.

Я вдруг поймал красноречивый взгляд Кристины. Она промолчала почти весь «допрос», учиненный её отцом, и теперь я понял, почему.

Девочка изрядно перетрусила. И, возможно, только сейчас поняла, почему я её столь категорически не взял с собой в Изнанку. Ведь если бы со мной была она, то рядом со взрослым воином с глазами и причёской Кости Барятинского стояла бы женщина в кольчуге. И от такого дуплета отмахаться было бы уже гораздо сложнее.

Хотя, конечно, на самом деле я Кристину не взял, потому что у меня не было ни малейшей уверенности, что смогу вернуться. А оставлять мир сразу без двух сильных бойцов — глупо. Ну и… Ну да, чёрт возьми, я просто не хотел лишний раз подвергать Кристину опасности!

Улыбнувшись ей, я перевёл взгляд на Витмана. Тот как раз переварил новую порцию информации и приготовился к дальнейшему конструктивному разговору.

— Ну и как вы расцениваете Изнанку, капитан? Я имею в виду, в качестве оружия против Тьмы.

— Ну как вам сказать… — Я потянулся за кружкой. — И да, и нет. С одной стороны, мне всё понравилось. С другой стороны, я не знаю, что там сейчас происходит. Уничтожила Изнанка этого скелета? Или битва до сих пор продолжается? Или скелет победил Изнанку и сейчас, с возросшими в миллион раз силами, прорвётся сюда?

— Н-да, нюанс, — буркнул Витман.

Глава 7

Я кивнул.

— И не единственный нюанс, прошу заметить. Слова Тьмы — так себе источник информации, но всё же. Скелет сказал, что вся Тьма в целом порвёт Изнанку одним своим количеством. И тут я склонен ему верить. Потому что Изнанка всё же не может быть больше нашего мира. А Тьма… Ну, эта тварь, похоже, сожрала не один мир, прежде чем добралась до нас. Так что мы поймали в капкан одну её лапу — и на том спасибо.

Витман кивнул, совсем погрустнев.

— А самое скверное, — выложил я последний горький козырь, — заключается в том, что у нас нет рабочей технологии по выходу с Изнанки. В первый раз мы с Кристиной чудом выскочили через портал, который остался от Юнга. Если бы этот старательный негодяй не пришёл добивать нас лично — вероятнее всего, там бы и остались. Но он, видимо, был о нас слишком высокого мнения. Решил подстраховаться и прос… проигрался вчистую. Джонатан, как показала практика, тоже может вытаскивать людей с Изнанки. Но готов поклясться, что больше я его так делать не заставлю. Это чистой воды самоубийство.

— Кто тут говорит о самоубийстве? — раздался вдруг усталый, но довольный голос.

Я поднял голову и увидел Клавдию. Выглядела она так, будто работала, не смыкая глаз, на протяжении месяца. Глаза и щёки ввалились, волосы потускнели, даже халатик выглядел не лучше моей рубашки.

Но на плече у Клавдии сидел живой и здоровый Джонатан.

— Государю императору — ура! — оповестил он закусочную о своих промонархических взглядах.

— Воистину — ура! — отозвался я. Поднялся и поцеловал Клавдии руку. — Клавдия Тимофеевна, вы — чудо! Я построю вам ещё один корпус для вашей клиники.

— Ах, это, право, ни к чему. — Клавдия упала на стул, который заботливо подвинул ей Витман. — Сейчас у меня не так много больных. А вот сделать в здании ремонт, перекрыть крышу и заменить оконные рамы — за это я была бы чрезвычайно благодарна.

— Записал, — кивнул я.

Будь я проклят, если дед не превратит эту клинику в дворец!

А Джонатан не спешил покидать плечо Клавдии. Устроился там, как так и надо, и гордо смотрел куда-то вдаль — будто высматривал жертву в других измерениях.

— И ещё кое-что… — Клавдия опустила глаза. — Не смею навязываться, но не мог бы кто-нибудь из вас поделиться со мной энергией?

Я подался было к ней, но меня перебила Кристина:

— Конечно. Я могу.

— Но… — попытался возразить я.

— Костя, ты сегодня практически в одиночку закрыл прорыв. Ты побывал на Изнанке, ты создал два портала, один из которых был за гранью человеческих возможностей. Ты уверен, что тебе есть чем делиться?

Я мысленно проанализировал свои силы и пришёл к неутешительному выводу: Кристина права. Вздохнув, махнул рукой — делайте, что хотите.

Клавдия и Кристина пересели за отдельный столик. Устроившись друг против друга, взялись за руки. Джонатан не стал мешать деликатной процедуре и таки перепорхнул ко мне. Я рассеянно погладил его по голове, Джонатан нежно тюкнул меня клювом.

— Вы так на них смотрите, капитан Чейн, — сказал вдруг Витман.

— Угу. — Я и правда не отрывал глаз от двух девушек, блондинки и брюнетки, держащихся за руки. — Они мне кое-что напоминают.

— Что же?

— Мою жемчужину.

* * *

К Мурашихе мы ехали на машине Витмана. Сначала завезли домой Клавдию, которая, как всегда после энергетической донации, была сама не своя. Потом развернулись и выдвинулись к основному месту назначения.

Выжатая, как лимон, Кристина уснула на заднем сиденье. Я сидел спереди, Витман рулил.

— Почему-то, когда я рядом с вами, я чувствую себя лишним, — вдруг сказал он.

— Вы это о чём? — Я отвлёкся от созерцания убогого пейзажа за окном и посмотрел на Витмана.

— О своём ощущении, не больше. Мне постоянно хочется уйти и не мешать вам. И я до сих пор не могу понять, что бы это могло быть. Сначала мне казалось, что дело в любви, но теперь… Нет, это даже не любовь. Это что-то другое. Вас с моей дочерью как будто объединяет… нечто. Что-то, чего мне не понять.

— А это плохо?

— Разумеется. Я ненавижу подобное состояние. Не терплю неопределенность. Когда мне что-то не понятно, не могу успокоиться до тех пор, пока не докопаюсь до правды.

— Да бросьте, Эрнест Михайлович, — улыбнулся я. — Ваша дочь уже взрослая. Пора выпустить её из гнезда и успокоиться.

— Повторю, капитан Чейн! — Голос Витмана наполнился сталью. — Если бы речь шла о любовном увлечении, я бы спокойно отошёл в сторону и не стал мешать. Вы — весьма и весьма достойная партия, с какой стороны ни взгляни. Это касается как вашего положения в обществе, так и весьма достойных личностных качеств. Но здесь — нечто иное. И меня это тревожит.

Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем эта въедливая ищейка докопается до правды? Полагаю, не так уж много. Сейчас Витман занят, в основном, вопросом Тьмы, на меня и мои загадки у него попросту нет времени. Но когда (если…) мы разберёмся с Тьмой, ему уже ничто не помешает взяться за эту задачу в полный рост. Витман непременно найдёт ответ.

И что тогда? Вряд ли он предаст огласке, что я и Кристина — пришельцы из иных миров, захватившие не принадлежавшие им тела. Но сам факт того, что будет это знать, мне ой как не нравится.

«Убей его, как только разберёшься с Тьмой, — шепнула мне моя чёрная половина. — И всё. Это значительно упростит жизнь всем».

Я мысленно пожелал чёрной половине прогуляться куда подальше.

— Что скажете, капитан Чейн? — спросил Витман.

— Скажу, что мы приехали, — буркнул я. — Пойдёмте, выясним, чем нас хочет порадовать старушка, которая видела конец.

Вздохнув, Витман припарковал автомобиль возле халупы Мурашихи.

* * *

Прорицательница нас ждала. Всех троих. Во всяком случае, перед её столом стояли три пустых плетёных стула.

— Ну что, навоевались? — буркнула Мурашиха, наливая в стаканы свой фирменный чай. — Ведь когда ещё письмо передала! А они и не торопятся. Всё бы им войны свои воевать. Помрёшь, покуда дождёшься…

Мы сели к столу. Мурашиха тоже привычно плюхнулась на двойное сиденье, в которое прекрасно вписывалась. И с укоризной посмотрела на меня.

— Когда я получил твою записку, вообще-то, на бал ехал, — сказал я. — По приглашению всей императорской семьи сразу. Помолвка великой княжны Анны, слыхала о такой? А потом — да, потом был прорыв. Так что приехал сразу, как только смог.

— Государю императору — ура! — подтвердил Джонатан, сидя на столе.

Ухватил с него хлебную горбушку. Та исчезла в чаячьей пасти целиком.

Джонатан, разумеется, был с нами. И в машине ехал с нами. Пока остерегался летать. Да, собственно, и не жарко сейчас на улице.

— «Ура» ему, ишь ты, — ворчливо передразнила Мурашиха. — Рано ещё ура кричать! Вот погоди. Потеряешь свою девицу, тогда-то покричишь…

— Кого-кого? — насторожилась Кристина. — Какую ещё девицу?

— А вот не скажу, какую! — принялась вредничать бабка. — Больно самостоятельные все стали…

— Так, — вмешался Витман. — Давай-ка, старая, без фокусов! Говори по существу. Что видела? Что будет?

Пока Мурашиха пререкалась с Витманом, я отхлебнул чаю. И почувствовал вдруг, как в тело возвращаются силы, а к духу — бодрость.

Дивный напиток. Рецепт, что ли, попросить? Так ведь не даст, вредная. А и даст — так не то. Получится слабительное, или ещё чего похуже. Кто её, Мурашиху, разберёт, в какой момент она помогать хочет, а в какой — глумиться.

— В общем, вот что! — громыхнула бабка Витману, когда ей наскучил пустой спор. — Замолчи уже, голова от тебя болит!.. Нити сплелись наконец-то, потому я вас и позвала. Развилок пока хватает, потому скажу иные вещи. Чтобы вы повернули, куда надо. И ежели всё исполните, как должно, то всё хорошо и будет.

— Хочешь сказать, что мы сумеем победить Тьму? — снова влез Витман. — Полностью? Окончательно?

— Тьфу ты. Опять встрял, окаянный! — возмутилась Мурашиха. — Сказано ж тебе уже!.. Нет, повторить надо десять раз. Ну так и давай будем сидеть, да трандычить одно и то же. А Тьма покамест мир пожрёт.

— Эрнест Михайлович, не мешайте, — попросил я. — Пусть говорит.

Ещё через пару минут ворчаний и уговоров Мурашиха, наконец, вернулась на правильные рельсы.

— Тьму победить у вас получится, — сказала она. — Но лёгкой прогулки не ждите.

— Уж об этом можно было не предупреждать, — фыркнула Кристина.

— Вот и не буду предупреждать!

— Кристина! — шикнул я на неё.

Кристина молча подняла руки. Мурашиха смилостивилась и продолжила:

— Битва будет страшной. Не все её переживут. Имён не назову, не проси. Всяко может сложиться, и смерть я вижу ясно. Однако иного пути нет.

— Так, — кивнул я, принимая эту простую истину.

— Другое помни. Придёшь ко мне ещё раз, когда ни просвета в твоей жизни не останется. И со мной попадёшь в кромешную темень. А там увидишь Свет.

— Принято, — кивнул я вновь. — Что-то ещё?

— Ещё — ничьей помощью не гнушайся. Будет у тебя союзник, которого ты не ждёшь. Этот союзник тебе и поможет больше всех, без него ничего не выйдет. Не вздумай его оттолкнуть!

— А имён опять не будет?

— А нет их, имён. — Мурашиха вперилась в меня насмешливым взглядом. — Чай, не справочник телефонный читаю. Нити судьбы смотрю. А они, знаешь ли, не подписаны.

— Жаль, — вздохнул я. — Большое упущение.

Мурашиха развела руками.

— Может, всё-таки можно чуть поконкретнее?

Мурашиха покачала головой:

— Нет, вояка. Не будет тебе конкретнее. Вот как есть — так и покупай. А не нравится — так и гори оно синим пламенем! Тони во Тьме! — внезапно разбушевалась бабка.

И начала размахивать руками, будто ветряная мельница.

— Ой, всё, — остановил я. — Запомнил твои слова. Спасибо… Мы закончили, надеюсь? А то я, хоть и не прорицатель, но чую, что спать лягу ещё не скоро.

Долг велел, во-первых, навестить сестру и убедиться, что с ней всё хорошо. А где сестра, там и Риито, негритёнок жил в нашем особняке. Он отчего-то очень ко мне привязался, стоило заглянуть домой — вцеплялся намертво. А во-вторых, когда я вернусь в академию, со мной наверняка захочет поболтать великий князь. Витман сказал, что оставаться во дворце он наотрез отказался. И отмахаться от его высочества будет посложнее, чем от Риито.

— Всё, — буркнула Мурашиха. Но когда мы уже поднялись и направились к выходу, добавила: — Есть, правда, ещё одна новость…

— Какая? — резко обернулся Витман.

Мы с Кристиной тоже напряглись. А Мурашиха довольно ухмыльнулась.

— До весны можете все спать спокойно — вот какая!

— Это почему? — не понял я.

Мурашиха расплылась в улыбке ещё шире:

— А потому, что прищемили вы Тьме хвост! Тут ведь две еёные сущности оставались. Одну вы раньше угробили, а другую нынче в капкан поймали. Теперь — пока-то эта пакость с силами соберётся… В общем, до весны — отдыхайте. Раньше не полезет.

* * *

В академию мы с Кристиной, как я и предполагал, вернулись глубоко за полночь.

Борис был бледен и едва не валился с ног. Но встретил меня, по старой доброй традиции, на лестнице, ведущей на наш этаж. Рядом с ним сидела Агата, держа его высочество за руку.

Отбой наступил давно, но великий князь в стенах этой академии пользовался некоторыми преимуществами. А Агата, как и положено чёрному магу, беззастенчиво грелась в лучах вседозволенности своего возлюбленного.

— Так и знал, — сказал я с тяжёлым вздохом. И присел на ступеньку ниже.

Джонатан переместился с моего плеча на колено. Втянул голову в плечи, закрыл глаза и ушёл в спящий режим. Мол, война войной, а отбой у магических фамильяров — по расписанию.

Кристина прислонилась к перилам. Ей дорогу на этаж не перегородили, ничто не мешало отправиться к себе в комнату. Но предпочла остаться и послушать.

— Как ты? — спросил Борис. — Мне рассказали, что происходило там… Это ужасно.

— Жив, — коротко ответил я — Тьма проиграла ещё одну битву. С нашей стороны жертв нет. А значит, мы победили.

Борис растерянно кивнул. Мои слова его, похоже, обескуражили. Ну а что мне было делать — расплакаться перед ним?

— С нашей стороны потерь нет… — медленно повторил Борис сказанное мной. — А как же люди? Те, которые не Воины Света? Те, что были приглашены на помолвку? И те, которые…

— Мне очень жаль, что так вышло, — холодно оборвал я. — Мы сделали всё, что в наших силах, поверьте.

— А больше тебе нечего сказать?

Я пожал плечами.

— Увы. Как ваша сестра и остальные?

— Прекрасно, — отмахнулся Борис. — Не считая этих её страданий по поводу замужества — всё хорошо. Анна даже толком понять не успела, что происходит.

— Хорошо, — кивнул я. — А вы, ваше высочество? Как себя чувствуете?

— Я? — Борис задумался.

— Тогда, в зале, Её Величество хотела вас вытащить. Но вы предпочли остаться. Почему? Вы не Воин Света, пользы от вас не было никакой. И я говорил об этом не раз. Какой был смысл в вашем поступке?

— Константин Александрович, мне кажется, что вы придаёте чересчур большое значение своей персоне! — возмущенно вмешалась в разговор Агата. — Разумеется, она обладает очень большим значением, с этим трудно спорить. Но хочу напомнить, что войну ведёте не вы один!

— Агата! — поморщился Борис. — Не нужно меня защищать, пожалуйста. Костя прав — со стороны мой поступок выглядел по-дурацки. И я понимаю, как глупо это сейчас прозвучит, но… Пойми, Костя. Мне хотелось выстоять! Когда всё это началось, мне в голову как будто таран ударил. Тьма рвалась наружу. Кричала на разные голоса, убеждала в том, что человечество прогнило насквозь, что избавиться от него было бы благодеянием. Мне показалось, что если я убегу — Тьма победит. И я остался. Я выдержал, глядя в глаза Тьме — если можно выразиться таким образом.

— Вы молодец, ваше высочество, — сказала Кристина. — И ваш поступок вовсе не глупый.

Во взгляде, который Агата метнула на Кристину, отчётливо читалась ревность. Впрочем, Кристина не обратила на Агату внимания. А Борис Кристину, кажется, вовсе не услышал.

— Неужели теперь каждый раз так будет? — глядя на меня, бесцветным голосом спросил он. — С каждым разом всё тяжелее? Но ведь тогда… Тогда мы однажды просто не выдержим, Костя. Либо ты. Либо — я…

Да уж, две перспективки, одинаково приятные. Если сломает меня, то мир останется без одного из главных своих воинов. А вот если сломается Борис, то у одного из главных воинов не останется мира.

— Не всё так грустно, — возразил я. — Есть и хорошие новости. Мурашиха сказала, что линии вероятностей наконец показали ей какой-то финал. И если мы все хорошо постараемся, то победим.

— Победим? — переспросил Борис, глядя на меня, как на чокнутого проповедника. — Это возможно?

— Об этом я как-то не задумывался. Сказано: «победим» — значит, победим. А уж возможно оно или нет — не наша забота, — улыбнулся я. — Отправляйтесь-ка спать, ваше высочество. Вам это сейчас действительно необходимо.

Борис не стал спорить. Он и правда был очень утомлён. Он и Агата попрощались. Агата спустилась на пару ступенек, открыла дверь и оглянулась на Кристину. Та качнула головой. Пожав плечами, Агата скрылась у себя на этаже. Борис с трудом, опираясь на перила, поднялся вверх. Минуту спустя я услышал, как закрылась дверь.

— А у тебя какие планы на ночь? — спросила Кристина.

Я внимательно посмотрел на неё. У девушки порозовели щёки, она отвела взгляд. Пробормотала:

— Ну, я подумала… В конце концов, каждый из нас может погибнуть в любой момент…

— А за тобой ведь сохранили твою комнату? — спросил я. — Ты живёшь всё там же?

Кристина кивнула. Я улыбнулся.

Комната Кристины находилась прямо под моей. Соответственно, одна стена, отделяющая её от площадки чёрной лестницы, была капитальной. И хранила один секрет, о котором не знал никто из учителей и наставников. Ну или, по крайней мере, они делали вид, что не знали. А именно: сквозь эту стену можно было пройти. На неё забыли наложитьзапечатывающие заклинания.

— Окажете мне честь, госпожа Алмазова? — Я протянул руку.

Кристина, совершенно зардевшись, положила свою ладонь в мою.

— Государю императору — ура! — выпалил Джонатан.

О существовании которого мы благополучно успели забыть.

Кристина и я посмотрели на него. И хором сказали:

— Нет!

Оскорблённый в лучших чувствах фамильяр издал бессловесный вопль. И взлетел вверх по лестнице. Надо полагать — на чердак, к Свете. Жаловаться на горькую судьбину и подбивать в качестве компенсации совершить ночной налёт на столовую. Шансы добиться успеха у него были, прямо скажем, не нулевые.

Глава 8

По воскресеньям за завтраком настроение у курсантов традиционно было приподнятым. Свобода! Целый долгожданный день без лекций, контрольных работ, практических занятий и физических упражнений.

Воины Света вернулись на свои посты. Кристину Витман предусмотрительно командировал на самый дальний от меня конец города.

Я первую половину воскресенья обычно посвящал тренировкам, а во второй, вместе с Борисом, Златой и Агатой приходил к Свете на чердак. Но сегодня за завтраком мне задали неожиданный вопрос.

— Костя, — мой сокурсник Пьер Данилов придвинулся ближе ко мне и подмигнул. — Ты не думал о том, чтобы вырваться сегодня из застенков?

Курсанты императорской академии, находясь в её стенах, искренне считали себя кем-то вроде заключенных. Каждый несанкционированный выход «в мир», то есть за ворота академии, приравнивался едва ли не к подвигу. Данилову по части самоволок равных не было. Но меня он обычно в компаньоны не звал.

— Самовольный уход из академии? — фыркнула навострившая уши Долгополова. — Фи, господин Данилов! Ваше рвение в нарушении дисциплины широко известно. Однако склонять на свою сторону ещё и господина Барятинского…

— Которому, к вашему сведению, дозволено покидать академию в любое время дня и ночи, — холодно вмешалась Авдеева.

После того, как она вошла в отряд Воинов Света и приняла участие в ликвидации двух прорывов, стала моей ярой поклонницей. С некоторых пор я, кажется, по определению не мог совершить ничего такого, чего Авдеева не одобрила бы.

— О, ну конечно! — Долгополова всплеснула руками. — Разумеется! Господина Барятинского неизменно влекут государственные дела. И господина Данилова, полагаю, тоже.

— О, да! — фыркнул Абашев, ещё один наш сокурсник. — Уж этого влекут! В прошлые масленичные гулянья, помнится, так увлекли, что господина Данилова едва не заставили обручиться… Пьер! Как, бишь, её звали?

— Не уподобляйтесь городским сплетникам, господин Абашев, — с достоинством отозвался Данилов. — Скажите лучше — вы со мной?

— А как же. Должен ведь кто-то составить вам компанию — на случай каких-нибудь ваших столь же удачных действий.

— Ещё один кандидат на получение штрафных баллов, — покачала головой Долгополова.

— Да ну, — отмахнулся Данилов. — Какие штрафы? Всего-то пара часов, нашего отсутствия никто и не заметит!

Теперь уже за столом рассмеялись все.

— Ну, конечно. Такую кроху, как ты, чрезвычайно легко не разглядеть!

— Право же, господа, — осуждающе продолжила Долгополова. — Неужели это так увлекательно — кататься на санях с простолюдинами и плясать с ними в хороводах?

— С простолюдинками, — поправил Данилов. И подмигнул Абашеву.

— Ах, вот оно что, — Долгополова надменно отвернулась.

— А в чём дело-то? — вклинился наконец я. — Куда ты собрался, Пьер?

Данилов посмотрел на меня с сочувствием.

— Право же, Костя. Я понимаю — государственные дела, и всё такое. Но позабыть о том, что сегодня — широкая масленица…

Я напряг память. Эти слова мне определенно были знакомы — всё-таки находился в этом мире уже второй год и одну масленицу застать успел. Однако в голове не отложилось почти ничего. Просто ещё один какой-то праздник. В академической столовой к завтраку, вместо привычных оладьев, с понедельника начали подавать блины. От однокашников я слышал, что это как-то связано с масленицей, но в подробности не вдавался. А сейчас что-то в словах Данилова меня насторожило.

— На прошлую масленицу я в город не выбирался, — сказал я. — Всё веселье пропустил. Расскажешь, что было?

Пьер посмотрел с недоумением — видимо, развлечения были неизменными из года в год, — но рассказал.

Праздник, как я понял, символизировал окончание зимы и наступление весны. Праздновать масленицу начинали еще в понедельник, каждый последующий день предполагал какое-то отдельное мероприятие. А заканчивалось всё в воскресенье — широкой масленицей. В этот день торжественно сжигали чучело, символизирующее зиму, катались с ледяных гор, водили хороводы и объедались блинами.

— Возле Петропавловки снежный городок выстроили, — рассказывал Данилов. — На тройках катают, ледяные горки залили. Мещаночки хороводы водят — ух! А мы здесь сидим, штаны протираем.

— Не понимаю, как аристократу вообще могут быть интересны подобные забавы, — снова влезла Долгополова. — Сани, хороводы… Фи!

— Да хороводы — ерунда. Он ещё и снежную крепость штурмовать пойдёт, — поддел Данилова Абашев. — Верно, Пьер? Пойдёшь?

— А почему нет? — Данилов повёл пудовыми плечами. — Лишний раз размяться не помешает.

— Аристократу, магу — драться с простолюдинами? — нахмурилась Авдеева. — Тебе не кажется, Пьер, что это не самый благородный поступок?

— За кого ты меня принимаешь, — оскорбился Пьер. — Разумеется, во время драки я не использую магию!

— Во время драки? — снова вклинился я.

— Кулачный бой, — пояснил Абашев. — В простонародье говорят «стенка на стенку». Возле Петропавловки специально к широкой масленице построили снежный городок. Люди, которые придут на бой, разделятся поровну. Часть их будет штурмовать городок, часть — оборонять. Драка, разумеется, не всерьёз. Никакого оружия, до первой крови, и всё такое прочее. Неудивительно, что любителей как поучаствовать, так и понаблюдать хватает… Неужели ты никогда не видел?

— Увы.

— Надо же. Чего только не бывает. Существуют драки, которых не видел Константин Барятинский!

Я пропустил шпильку мимо ушей. В один глоток прикончил недопитый чай и поднялся.

— Приятного аппетита, господа.

— Костя! — Данилов всплеснул руками. — Ты мне так и не ответил. Что насчёт вылазки в город?

— Не советую.

— Что?

— Не советую тебе сегодня вылезать в город. И никому не советую.

Я вдруг вспомнил слова Мурашихи: «До весны — отдыхайте». За окном по-прежнему лежали сугробы. То, что на смену февралю пришёл март, я и не заметил. Если бы не слова Данилова о проводах зимы…

Я обвёл столовую взглядом.

Борис, вместе со Златой и Агатой, сидел за столом первокурсников.

— Ваше высочество, — я подошёл к Борису.

Он обернулся. Поморщился:

— Костя, пожалуйста! Ну, можно хотя бы в воскресенье называть меня просто…

— В другой раз. — Я кивнул на его руку — ту, где под кителем Борис прятал браслет. — Как себя чувствуешь?

— Хорошо, спаси… — машинально начал Борис. И сам себя оборвал. Нахмурился, взглянул на руку. — Опять⁈

— Не знаю. Потому и спрашиваю. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо… — Борис застыл, прислушиваясь к себе. — Всё в порядке. Вроде бы. По крайней мере, пока. А что…

— Не знаю, — повторил я. — Хочу верить, что ничего. Но, на всякий случай: с девчонок глаз не спускай, — я положил руки на плечи Злате и Агате. — Переместитесь поближе к Калиновскому. В случае чего, он откроет портал. Задача ясна?

— Да-а, — начал было Борис. И спохватился: — Так точно!

— Молодец. Всё, до встречи.

Я развернулся и вышел из столовой. Быстрым шагом направился к телефонной будке.

* * *

— Масленичные гулянья? — удивился Витман. — Могу узнать, проявление которого из грехов вы предполагаете во время гуляний? Чревоугодие уже было…

— Я помню, что было, — перебил я. — И помню, что из семи грехов остались Лень, Зависть и Гнев.

— И вы думаете, что во время празднества люди внезапно начнут лениться? — развеселился Витман. — Разлягутся на снегу вместо того, чтобы кататься на санях? Или будут завидовать, что у соседа блины вкуснее?

— Я пока не знаю, что думать. Знаю лишь, что одной из локаций прорывов указана Петропавловская крепость. А рядом с ней сегодня начнутся народные гулянья.

— Уже начались, — поправил Витман. — На часах — половина десятого. Простой люд встаёт рано, гулянья вовсю идут.

— Наши люди там есть?

— Нет, откуда? Только полиция.

— Направьте к Петропавловке людей. И Риито.

— Вы уверены?..

— Я ни в чём не уверен. Но людей — направьте. Имя человека, привязанного к прорыву, у нас есть?

— Как не быть, — хмыкнул Витман. — Иван Семёнов.

— Нужно выяснить, есть ли в крепости люди с таким именем.

— Сейчас отдам распоряжение. Как только получу данные, вам их немедленно передадут.

— Договорились. Я подъеду к Петропавловке через полчаса.

С этими словами я положил трубку. Вышел на улицу.

Для того, чтобы мгновенно перемещаться порталом от учебного корпуса академии к жилому, помощь Калиновского мне уже не требовалась. Через мгновение стоял у другого крыльца. А вот взбираться на чердак приходилось по-прежнему, по лестнице.

— Света! — позвал я издали.

Обычно аватарка тут же откликалась. На этот раз меня встретила тишина.

— Света! — Я бросился в угол, который занимала девушка.

Кругом, как обычно — чистота. Постель едва примята, в кресле-качалке — Света успела обзавестись, помимо кровати, массой полезных в быту предметов — скучает брошенная книжка. И тишина. Аватарки нигде не было.

— Света! — я похолодел.

Куда она могла деться? Где её искать⁈

— Света!!!

— Чего ты кричишь?

Невинный голосок раздался из дальнего угла чердака. Свечение аватарки в темноте едва угадывалось

— Что ты там забыла⁈ — я бросился к Свете. Схватил за плечи, оглядел. — С тобой всё в порядке?

— Нет.

— Что случилось?

— Мне кажется, я простыла. У меня начинается инфлюэнца.

— Чего? — обалдел я.

Света немного смутилась.

— Ну, помнишь, Агата недавно говорила, что простыла, и у неё начинается инфлюэнца? У меня то же самое. По-моему.

— А инфлюэнца — это что? — заинтересовался я. — По-твоему? — Говоря, схватил Свету за руку и потащил к лестнице.

— Куда ты меня опять тащишь? — возмутилась она.

— По дороге расскажу. Так что там с тобой?

— Ну, у меня всё, что бывает при инфлюэнце… — Света задумалась. — В общем, ты должен уложить меня в постель, принести горячий чай, сидеть рядом и читать мне интересную книгу! Когда на прошлой неделе Агата сказала, что у неё начинается инфлюэнца, Злата сказала, что поступит так.

— Ясно. А зачем ты на крышу лазила?

В том углу чердака, откуда показалась Света, находилась лестница, ведущая на крышу.

— Чтобы быть поближе к свету, — Света зажмурилась. — Там сегодня такой приятный ветерок!

— Угу, — только и сказал я.

Как раз открыл дверь на улицу. Полы шинели тут же подхватил порыв ветра. Зима, которую сегодня провожали, уходить как-то не очень спешила.

Охранник у ворот не сказал мне ни слова. С некоторых пор я для него, кажется, превратился в невидимку.

— Государю императору — ура!

Джонатан, как обычно, материализовался внезапно. Плюхнулся мне на плечо. Когда я открыл дверь машины, порхнул в салон. На пассажирское сиденье — чётко обозначив Свете, где сидит она.

Аватарка, впрочем, не возражала. Беспрекословно полезла на заднее. Когда я выехал на трассу, спохватилась:

— Костя! А куда мы едем?

— Лечить инфлюэнцу.

— Что?

— Ну, инфлюэнца — это ведь болезнь. Заразная. Чтобы ты никого не заразила, тебя надо положить в больницу.

— В какую ещё больницу? — насторожилась Света. — Не надо в больницу!

— Что поделать. Так положено.

Света напряженно засопела. Я прибавил скорости.

— Костя… У меня, кажется, нет инфлюэнцы.

— Уверена?

— Да-да! Это мне показалось.

— Хорошо. Значит, вместо больницы поедем к месту возможного прорыва.

Света обиженно надулась.

Через несколько минут трасса сменилась городской улицей, и мне пришлось снизить скорость.

* * *

С Троицкого моста Петропавловка была видна, как на ладони. Сверкающий шпиль и купола собора, крыши бастионов, крепостная стена — и выстроенный возле неё снежный городок.

— Костя! — Света восторженно смотрела на него. — Посмотри, какая прелесть! Там точно такая же крепость, только из снега!

Тот, кто возводил снежный городок, действительно постарался на славу. Постройка из снега и льда в точности повторяла очертания Петропавловки. А возле городка уже вовсю шли гулянья.

Люди скатывались с ледяных гор, водили хороводы. Перед длинными столами с дымящимися самоварами и стопками горячих блинов плясали скоморохи. Музыка гремела так, что слышно было даже через закрытые окна.

Тучи разошлись, Петропавловку заливало уже почти весеннее солнце. Сверкал белизной снег, сияло золото шпиля и куполов. Всё было таким праздничным, радостным и нарядным, что последнее, о чём хотелось думать — прорыве Тьмы.

Переехав мост, я остановил машину. Вышел сам, подал руку Свете.

— Ничего не замечаешь?

— Как это — ничего? — возмутилась она. — Я всё замечаю! Это так красиво… И так вкусно!

Света повела носом. В воздухе плыли ароматы травяного чая, сбитня и блинов. Я на всякий случай взял аватарку за руку. Если рванёт сейчас угощаться — могу и не догнать.

— Я про Тьму, — пояснил я.

— Тьму? — Света присмотрелась.

— Костя!

Я обернулся раньше, чем меня успели дёрнуть за рукав. Незнакомая тощая девчонка в полушубке, валенках и пуховом платке, намотанном по самые глаза. Позади девчонки топтался канцелярист.

— Доставили, господин капитан, — доложил он.

Я пригляделся.

— Риито?

Девчонка сдвинула платок вниз и знакомо широко улыбнулась — белозубой вспышкой на чернющем лице.

— Так точно, господин капитан! — вытянулся в струнку канцелярист.

— Зачем так замотали? Не могли маскировку наложить?

— Не успели. Маскировка — дело не быстрое.

— Ясно.

В кармане у меня завибрировал портсигар-передатчик. Витман.

'Иванъ Сѣмѣновъ — Монѣтный дворъ, учётчикъ. Зависть?

Иванъ Сѣмѣновъ — Трубѣцкой бастiонъ, смотрiтѣль. Лѣнь?

Ибрагимъ Сѣмѣновъ (по матѣрi — арабъ, называетъ сѣбя Иваномъ) — служитѣль прi полудѣнной пушкѣ. Прѣдположѣнiй нѣт.

Дѣйствуйтѣ по обстоятѣльствам'.

— Предположений нет, — убирая передатчик в карман, буркнул я, — действуйте по обстоятельствам! Можно подумать, у меня предположений — воз… Света! Так что там с Тьмой?

Света неуверенно покачала головой:

— Я её не вижу. Но и не могу сказать, что Тьмы здесь нет…

— Это как?

— Тьма ушла в пески, — подал вдруг голос Риито.

— В пески? — я обернулся к нему.

— Так говорят у нас в деревне, — смутился пацан. По-русски он изъяснялся уже вполне сносно, уроки Нины давали о себе знать. — Это означает, что хищник ушёл не потому, что напугался.

— А почему же он ушёл?

— Чтобы набраться сил.

— Ясно, — вздохнул я, — что нихрена не ясно… Ну, вариантов у нас в любом случае немного. Идём искать Семёнова, чтоб его черти сожрали.

* * *

Полуараба Ибрагима я решил оставить на закуску, для начала проверить стопроцентных Иванов Семёновых.

Мы с Риито и Светой направились к воротам крепости. На мосту бойко шла торговля.

— Чай!

— Сбитень!

— Блины горячие, с пылу с жару!

— А вот кому баранки? Свежие баранки!

— Угощайся, красавица!

Во мне торговцы чуяли аристократа и беспокоить опасались. Свету, разодетую по последней моде, гордо вышагивающую рядом со мной, тоже не трогали. Зато Риито так и норовили дёрнуть за полушубок, привлечь внимание к товару. Пришлось взять пацана за руку.

Учётчика Ивана Семёнова, сотрудника императорского монетного двора, на месте не оказалось. В монетном дворе вообще не оказалось работников.

— Закрыто, ваше сиятельство, — с интересом разглядывая нашу троицу, поведал дюжий детина-охранник. — Праздник нынче. Никого нету.

— Ну, на нет и суда нет. Одного Семёнова вычеркиваем… Трубецкой бастион — там?

Охранник кивнул.

— А у них-то открыто? Или тоже — никого?

— Обязательно открыто, — оскорбился охранник. — Когда ж музею работать, если не в выходной?

— Логично, — согласился я.

Мы поспешили к бастиону.

Глава 9

Историю Петропавловки я знал — как успел узнать многое о городе, в котором волею судеб оказался.

Изначально планируемая как военное сооружение, по факту в этом качестве Петропавловская крепость не выступала ни разу. На протяжении почти трехсот лет в Трубецком бастионе крепости находилась тюрьма. Содержались в ней важные политические заключенные — лица дворянского звания, обвиняемые в покушениях на действующую власть. Участники дворцовых переворотов, и тому подобное. Однако с течением веков попыток переворотов становилось всё меньше. Старые заключенные, отбыв срок, выходили на свободу, новых почти не появлялось. И лет сорок назад отец нынешнего императора решил, что содержать в Петропавловке тюрьму нецелесообразно. Держать на балансе целый бастион, рассчитанный на две сотни заключенных, кормить его охрану и надзирателей — при том, что сидельцев в камерах едва ли десяток — нерентабельно.

Тюрьму закрыли, в бастионе устроили музей. Любознательных граждан водили по сырым, холодным камерам, показывали карцер, орудия пыток, другие интересные вещи и рассказывали, как увлекательно проводили здесь время устроители дворцовых переворотов. Убивали таким образом двух зайцев — получали доход с продажи билетов и лишний раз напоминали гражданам, что с властью шутить не стоит. Отец нынешнего императора на политическую прозорливость определенно не жаловался.

Музей пользовался популярностью. У окошка кассы собралась группа, поджидающая экскурсовода. В дверях стояла важная дама с приколотым к платью значком: «Контролёръ».

— Тайная канцелярия. Мне нужен Иван Семёнов, — подойдя к даме, сказал я.

— Э-э-э, — обалдело сказала дама.

Подвисла, пытаясь решить, на что ей интереснее пялиться — на сидящего у меня на плече Джонатана, светящуюся в полумраке коридора Свету, или на выглядывающую из-под платка чёрную физиономию Риито. Интересная компания собралась, что и говорить.

— Государю императору — ура! — рявкнул на даму Джонатан.

Контролёрша едва не подпрыгнула. И захлопала глазами с удвоенной скоростью.

Я понял, что толку здесь не добьюсь. Отодвинул даму в сторону. Шагнул в длинный каменный коридор и громко позвал:

— Иван!

Света и Риито поспешили за мной.

— Проверьте в той стороне, — я махнул рукой в противоположную сторону коридора. — Без меня ничего не предпринимать!

Коридор плавно выгибался дугой. Каменные плиты под ногами, каменные стены, низкий сводчатый потолок. С одной стороны — голая стена с крошечными, закрытыми решётками окошками под потолком. С другой — железные двери камер.

Одна дверь стояла распахнутой настежь: привинченная к ней табличка сообщала, что внутри камеры всё сохранено в точности таким, каким было при последнем сидельце. В камеру предлагалось зайти и ознакомиться с предметами обстановки. Я, скользнув по обстановке взглядом, прошагал мимо.

Одиночка как одиночка, видал и похуже. По сравнению с теми местами, где доводилось бывать мне, вообще рай земной. Усмехнулся про себя. Интересно, хоть кто-нибудь из моих однокашников посещал Трубецкой бастион? Сомневаюсь. Тюрьма для политзаключенных — не та штука, которая может заинтересовать юного аристократа. А зря. Зашли бы, примерились — глядишь, перестали бы называть свои комнаты «кельями»…

Чуть дальше в коридоре толпилась экскурсионная группа. Представительный господин с бородкой водил указкой по большому плакату, висящему на стене, и что-то рассказывал.

— Иван Семёнов, — прервал я его рассказ. — Это вы?

— Нет, — удивился экскурсовод. — Меня зовут Фёдор Михайлович. А что, собственно…

— А где Иван Семёнов?

— Должен быть там, — экскурсовод указал другое направление — то, куда отправились Света и Риито.

— Понял, спасибо, — я развернулся и быстрым шагом пошёл прочь.

— А что, собственно… — снова озадаченно начал экскурсовод.

— Государю императору — ура! — сорвавшись с моего плеча, объявил Джонатан.

Экскурсовод от неожиданности уронил указку. Джонатан описал над экскурсией круг. Девочка лет десяти, глядя на него, захлопала в ладоши. Дёрнула за юбку мать:

— Мама, давай лучше птичку смотреть! Не хочу больше про квазематы.

Джонатан снисходительно описал ещё один круг, после чего изобразил «мёртвую петлю» и «бочку». Сорвал новую порцию аплодисментов и полетел догонять меня.

— Молодец, — похвалил я. — Помру — без куска хлеба не останешься.

Джонатан в ответ тюкнул меня в затылок. Суеверный, зараза, не хуже хозяина…

— Костя! — крик я услышал на секунду позже, чем насторожился.

А насторожился из-за топота ног. По коридору кто-то бежал. Судя по звуку, прямо на меня.

Света и Риито нашли Ивана Семёнова! И спугнули. Если Семёнов меня увидит — чёрт его знает, что натворит. Значит, нужно сделать так, чтобы не увидел.

Вариантов в коридоре, просматриваемом насквозь, было немного. Я ухватился за ручку ближайшей двери камеры и рванул на себя. Не рассчитал силу — вырвал. Вместе с замком, разворотившим металлический косяк. Так себе у них тут с надежностью… Хотя, наверное, в те времена, когда в камеры сажали магов, на замки ставили дополнительную защиту.

Я приоткрыл дверь и встал за ней. Топот приближался. В момент, когда Семёнов нёсся мимо двери, в него выстрелила моя цепь. Спутала по рукам и ногам. Семёнов рухнул на каменный пол.

В ту же секунду я уселся ему на спину. Придавил к полу шею.

Дама-экскурсантка взвизгнула.

— Спокойно! — крикнул я. — Тайная канцелярия, спецоперация! Продолжайте экскурсию, не отвлекайтесь.

А сам дёрнул за волосы предполагаемого Семёнова.

— Иван Семёнов — ты?

Парень вместо ответа скривил губы — собираясь не то заорать, не то заплакать.

Ему было лет двадцать. Тощий, прыщеватый, на носу — очки в металлической оправе. Левая дужка замотана изолентой, рукава студенческой тужурки коротки, штаны лоснятся. Да и в целом выглядит так, что с первого взгляда ясно — как сыр в масле не катается.

— Я, — обречённо сказал Семёнов.

— Костя! Ты его поймал? — ко мне подбежали Света и Риито.

— Нет. Ещё ловлю… Риито, — я повернулся к негритёнку, ткнул пальцем в Семёнова. — Что скажешь?

Семёнов увидел Риито, и глаза у него полезли на лоб.

А Риито уставился на Семёнова. Пригляделся. И твёрдо сказал:

— Нет.

— Уверен?

— Yes. Surely.

— Ясно, — вздохнул я.

Убрал цепь. Поднялся и спросил у Семёнова:

— Ну и какого чёрта ты бежал?

Парень шмыгнул носом. Подниматься с пола он пока не спешил, с опаской смотрел на меня.

— Ну? — я добавил голосу угрозы.

— А вы взаправду из Тайной канцелярии?

Я молча показал жетон.

В этот момент уважающим себя обывателям полагалось начинать бледнеть от страха. А Семёнов с облегчением выдохнул.

— Не из библиотеки, то есть. А я-то думал…

Он поднялся, принялся отряхивать одежду.

— Что ты думал?

— Ну, увидел барышень — и решил, что из библиотеки пришли. Давно уж грозятся, если книжки не верну, на службу прийти жаловаться. А по вашему ведомству за мной отродясь ничего такого…

— А почему ты книжки не возвращаешь? — перебил я.

— Потому что они мне нужны! — Семёнов прижал руки к груди. — Я пишу большую научную статью, осталось буквально две главы! А появлюсь в библиотеке — книги заставят сдать. Я их и так уже полгода держу. Думал, быстрее управлюсь, но когда начал изучать источники, открылось столько всего…

— Студент? — снова перебил я.

— Ага. Историк.

— А купить книги что мешает? Коль уж так нужны?

Парень махнул рукой:

— Да помилуйте! Куда там… За комнату заплатить, и то едва наскрёб. В долг хозяйка уже не верит… Мне бы статью закончить! — Он всплеснул руками, поправил очки. — Это будет настоящая сенсация! С гонорара я бы все долги закрыл. Да и работать смог бы больше, сейчас слишком много времени отнимает статья. И ведь осталось-то — чуть-чуть…

— А про что ваша статья? — спросила Света. Ей нравилось быть вежливой.

— О, это безумно интересно! — Семёнов снова поправил очки, глаза его загорелись фанатичным огнём. — Влияние культуры древних цивилизаций тольреков и ацтеков на…

— Понял. Держи, — я вытащил из бумажника несколько купюр, сунул парню в руки.

— Что это? — он вылупил глаза.

— Компенсация за моральный ущерб.

— Но…

— Если расписка нужна, заскочи в Тайную канцелярию, там выдадут. Скажешь, капитан Барятинский распорядился… Всё, идём, — я повернулся к своим.

— И не забудьте сдать книги, — участливо напомнила Света. — Тогда вам не придётся больше убегать!

— Я люблю книги тоже, — ободряюще сообщил Риито. — Нина — учит. Риито — читает, — и похлопал Семёнова по плечу.

Бедолага Семёнов таращился вслед нашей троице до тех пор, пока мы не скрылись за поворотом коридора.

* * *

— Куда дальше, Костя?

Мы вышли на улицу. После полумрака бастиона от яркого солнечного света заслезились глаза.

— К полуденной пушке.

— Я не знаю, что такое…

— Пушка — это старинное огнестрельное орудие, сейчас они не используются. А когда строили Петербург и Петропавловскую крепость, выстрелом из пушки сообщали о начале и окончании работ. Со временем стройка закончилась, а традиция осталась. Орудие заменили на более современное, и каждый полдень пушка по-прежнему стреляет.

— Риито — стрелять? — глаза Риито засияли. Он умоляюще посмотрел на меня. — Пожалуйста!

Я покачал головой:

— Из пушки — сомневаюсь. Если хочешь, в тир могу отвести. Потом как-нибудь.

— Тир?

— Это такое специальное место, где можно стрелять. Из ружья, правда…

— Риито — стрелять! — негритёнок схватил меня за руку. — Анри позволял Риито ружьё!

— Ну, значит, и я позволю.

Я подумал, что пацаненком в принципе не худо бы заняться, а то совсем про него забыл. К содержанию Риито вопросов нет, в том, что кормят его в особняке Барятинских на славу, никаких сомнений. Вон как щёки лоснятся, кухарка, небось, глядит — не нарадуется. Ну и образовывают изо всех сил, этого у деда с Ниной не отнять. А вот что касается тренировок и прочего — тут бы провентилировать вопрос. А то вырастет из Риито второй Костя Барятинский, и что я с этим избалованным мажором делать буду?

— Постараюсь выбрать время, — пообещал я.

Риито просиял.

Мы спешили к Нарышкину бастиону. Тучи разошлись окончательно. Солнце в безоблачном небе светило так, что я расстегнул шинель. Кажется, и правда весна…

— А ты уверена насчёт Тьмы? — с тоской спросил я у Светы. — Может, мы ошиблись? Может, её здесь нет?

— Её нет.

Я аж остановился:

— В смысле — нет?

— Ну… С того момента, как ты спрашивал, ничего не изменилось. Тьмы не стало больше. Может, ты действительно ошибся? — Света с надеждой заглянула мне в глаза. — Костя! А если никакого прорыва не будет, мы ведь можем…

— Если не будет прорыва — клянусь, не уйдём до тех пор, пока ты не покатаешься со всех горок, — пообещал я. — И будешь объедаться блинами, сколько влезет. И все карусели перепробуешь.

Света взвизгнула от восторга.

— С горок? — спросил Риито.

Пока я объяснял ему, что такое ледяная горка, мы дошли до Нарышкина бастиона. Орудий на специально огороженной площадке оказалось два. Ну, объяснимо — на случай если вдруг одно откажет, выстрел сделают из другого, традиция не будет нарушена. А вот почему тут никого нет…

— До выстрела ещё полтора часа, — сообщил недовольный голос. — Вы слишком рано пришли, господа.

Я обернулся. В дверях караулки стоял немолодой мужчина в форме Петербургского военного округа. Если верить погонам — капрал. Но, судя по возрасту, из отставных.

— Мы ищем Ибрагима Семёнова, — сказал я.

— Ивана? — удивился капрал. — Да что ж его сегодня обыскались-то все?

Я насторожился.

— А кто его искал?

— Да дурень какой-то. Пьянющий — еле на ногах стоял. Я, говорит, родственник. Читал в газете, что Ваньке награду дали за усердную службу, решил вот проведать, в честь праздничка. Ваньке-то деньги — на что? И без того как сыр в масле катается! Комнаты хорошие снимает, сына в кадетский корпус пристроил. А у меня, говорит, семеро по лавкам. Бог, говорит, делиться велел.

— И что же — Иван? Поделился?

— Не могу знать, ваше благородие, — отставной вояка без труда опознал во мне офицера. Выпрямился, говорить стал чётче. — Не было нынче Ваньки. С утра ещё мальчонка прибежал, соседский сынишка. Приболел, говорит, дяденька Иван, покорнейше просит подменить. В долгу не останется. Ну, я и вышел. Мне-то — чего? Я, чай, здоров.

— И часто Иван хворает? — мне почему-то не понравилась эта история.

— Ежели вы про это дело интересуетесь, — капрал пощёлкал себя по горлу, — то ни в жисть! Иван, если хотите знать, вовсе непьющий, ихняя вера не одобряет. Он хоть и православный, крещёный, а привычки прежние остались. Да и не хворал доселе никогда! Ростом, фигурой — жидкий, а здоровье дай бог каждому. Я аж удивился, когда подменить попросил.

— Где он живёт?

— Иван-то? На Петроградской стороне. Ежели обождать изволите, точный адрес скажу.

Я изволил. Капрал, нырнув в караулку и выйдя оттуда с толстой тетрадью, назвал адрес.

— Спасибо, — кивнул я.

Развернулся, собираясь уходить.

— А на что вам Иван, ваше благородие? — окликнул капрал. — Ежели чего, так я за него поручиться всегда готов. Хороший служивый. А то, что этот его родственник несёт — бредни пьяные. Вот кого бы в участок, да по шее насовать! Это я, говорит, настоящий Иван Семёнов, это меня награждать надо! Виданное ли дело?

— Чего? — я остановился. — О чём ты?

— Дак, пьяница тот. Родственник, чтоб ему пусто было! Он Ваньке — какая-то там седьмая вода на киселе. А звать — Иван Семёнов. Вот и разобрало спьяну, что, дескать, настоящий Иван Семёнов — он, а Ванька — даже и не Иван вовсе. И, дескать, награду ему надо дать — коренному питерцу, а не арабу черномазому. Я говорю, это ты, что ли, двенадцать лет на посту служишь верой и правдой? Тебя-то за что награждать?.. А он орёт, что, дескать, кабы его взяли, так и он бы пошёл, дело не хитрое. А у самого рожа — насквозь пропитая. Будь я не при исполнении — не сдержался бы, ей-богу. Руки так и чесались накостылять…

— Давно он тут был?

— Да вот, прямо перед вами. Только ушёл.

— Ясно, — я быстро двинулся прочь.

* * *

— Думаешь, это он?

Света и Риито старались не отставать от меня.

— Думаю, что этого кадра надо догнать как можно скорее. Смотрите по сторонам! Если он действительно пьяный, то далеко уйти не мог.

Пока мы ходили по Петропавловке, людей у её стены многократно прибавилось. К самоварам, стопкам с блинами, котлам со сбитнем и раскрашенным глиняным свистулькам уже выстраивались очереди. Сквозь толпу на Иоанновском мосту пришлось проталкиваться. Я шёл впереди, прокладывая дорогу локтями и магией убеждения, на прицепе тащил Свету и Риито.

По дороге старался присматриваться к толпе. Тьма — Тьмой, а жизненный опыт не пропьёшь. И сейчас этот опыт во всю глотку вопил, что надо быть настороже.

Откуда-то вдруг донеслись звуки трубы. Радостно, возбужденно загудели рожки. Толпа всколыхнулась.

— Что это? — Света крепче сжала мою руку.

Ответить я не успел.

— На бой направляешься, добрый молодец? — Мне заступил дорогу мужичок с жидкой седой бороденкой, в декоративном кафтане, надетом поверх телогрейки. Поклонился в пояс. — Наступать будешь, али обороняться?

— Ни то, ни другое. Мимо прохожу.

— Ай-яй-яй, — расстроился мужичок. — Неужто правду говорят, что измельчала нынче молодежь? Неужто нет в тебе охоты показать удаль молодецкую?

В толпе, мгновенно образовавшейся вокруг нас, неодобрительно загудели.

— Али, может, ты боишься? — Мужичок прищурился. — Али думаешь, с намятыми боками тебя девки любить перестанут? — Подмигнул Свете. — Неужто бросишь такого орла? А, красавица?

— Ежели эта бросит, у него вторая есть, — крикнул из толпы какой-то остряк. — Вона, позади топчется. Про запас, видать!

Я резко обернулся. Остряка определил мгновенно. И в следующее мгновение оказался рядом с ним.

Взял за грудки и приподнял на вытянутых руках. Учитывая то, что парень был выше меня на полголовы, смотрелось внушительно. В толпе ахнули.

— А сам-то чего драться не идёшь? — спросил я. — Мамка не пускает?

Глава 10

Под моим взглядом парень смешался. Открыл и тут же закрыл рот. В толпе загоготали и засвистели.

— Пошёл вон, — я разжал руки.

Парень плюхнулся на задницу. А я повернулся к зазывале.

— Извиняйте, ваше сиятельство, — мгновенно переобулся тот. — Не признал аристократа! Старый стал, глаза плохо видят!

— В следующий раз очки надень, — посоветовал я. — Если не хочешь вовсе без глаз остаться.

— Да это ж князь Барятинский! — ахнул вдруг кто-то в толпе.

И тут же отозвалось эхом:

— Барятинский?

— Да неужто?

— Сам Барятинский⁈

— Ты и впрямь ослеп, что ли, старый? — принялся отчитывать зазывалу чей-то рассудительный голос. — Нашёл, кому под руку лезть! Да ихнее сиятельство всё ваше дурное воинство одним махом раскидают — даром, что молодые! У них тут, небось, дела государственные. А ты поперёк дороги прёшь.

Зазывала прижал руку к груди. И теперь уже поклонился вполне искренне.

— Извиняйте, ваше сиятельство. Не признал!

— Всё. Проехали, — отмахнулся я. И принялся снова протискиваться сквозь толпу. Теперь мне уже старались уступать дорогу.

А труба и рожки, поддерживаемые зазывалами, продолжали собирать «добрых молодцев» на бой. Из толпы то и дело вырывались молодые мужчины и устремлялись в сторону снежного городка.

— Костя, куда они идут?

Света, держась за мою руку, старалась не отставать. С другой стороны за рукав шинели ухватился Риито. Мы добрались уже до середины моста. Отсюда было хорошо видно, как перед снежной крепостью выстраиваются в две шеренги люди, в синих и красных кафтанах. Мимо нас протолкался парень чуть постарше меня, напяливая на ходу полученный от зазывалы кафтан.

— Драться будут, — объяснил я.

— Драться? Зачем?

Я вспомнил Пьера Данилова.

— Да низачем, в общем-то. По фану.

— Что?

— Просто так, — перевёл я. — Силой помериться.

— Какая глупость! — подумав, решила Света. — Почему — драться? Неужели нельзя помериться как-то иначе?

— Можно. Человечество организовывает спортивные состязания с незапамятных времён. И с годами эта штука популярности не утрачивает. Но такие состязания предполагают серьёзную подготовку, профессиональные спортсмены тренируются годами. А драка стенка на стенку — это другое дело. Помахал кулаками, огрёб по морде. Агрессию выплеснул, адреналина хапнул, и ходишь себе довольный.

— По морде — и ходишь довольный? — изумилась Света.

— Женщина — не понимать, — неожиданно вмешался в диалог Риито. — Только мужчина понимать! — Он махнул рукой в сторону двух шеренг. — Наша деревня с другая деревня — так же!

— Для вашей деревни это, наверное, нормально, — подумав, решила Света. — У вас примитивная цивилизация, вы стоите на ранних ступенях развития. Но здесь -то живут другие люди!

— Люди — всегда люди, — сказал я. — Независимо от уровня развития цивилизации.

Света явно собиралась возразить. Но аргументов мы с Риито не услышали: труба пропела сигнал начала боя. И две шеренги ринулись друг на друга.

Краснокафтанные и синекафтанные парни молотили соперников с душой и энтузиазмом. От происходящего явно получали громадное удовольствие.

Понаблюдав за ними с минуту, я убедился, что бой идёт по правилам. Вряд ли писанным, но тщательно соблюдаемым. Покалеченных в этой битве не будет, самый серьёзный урон, который борцы причинят друг другу — помятые бока и расквашенные носы.

Мои спутники остановились, глядя на происходящее. А толпа вокруг, наоборот, пришла в движение — людская масса устремилась к крепостной стене, посмотреть на бой поближе.

— Идём, — позвал Свету и Риито я.

— Подожди! — взмолилась Света. — Давайте посмотрим, отсюда прекрасно видно! Как вы думаете, кто победит? — в её глазах загорелся азарт.

— Дружба, — буркнул я.

«Какая глупость», да?.. Ну-ну.

— Идём, пока не затоптали… Риито? — я потянул негритёнка за рукав.

А он вдруг, словно в один миг позабыв о маскировке, стянул с головы платок. Дёрнул ворот полушубка, расстёгивая пуговицы. Жадно глотнул воздуха.

Тоже драться собрался, что ли? Только этого не хватало…

— Тьма, — внезапно севшим, охрипшим голосом сказал Риито. — Тьма! Этот человек там! — и бросился к перилам моста.

— Кто он? Где⁈ — я мгновенно оказался рядом.

Внизу, у стены, уже вовсю бурлило побоище. Рядом со смешавшимися шеренгами кипела толпа зрителей, прирастающая с каждой минутой. Звуки рожков, трещоток, вопли и свист — гвалт стоял такой, что я сам себя едва слышал. И как теперь вычленить из этой каши отдельного человека?

— Вон, — Риито показывал пальцем на дерущихся.

— Да где, чёрт тебя дери⁈

— Я хочу, — Риито всхлипнул, — хочу понять! Но он ходит! Двигается! А Тьмы всё больше!

— Ходит?

Я присмотрелся. И понял, что количество дерущихся тоже успело заметно увеличиться. И что дерутся уже почему-то не только люди, одетые по форме, в красные и синие кафтаны. Более того: те кафтанники, кто успел выбыть из драки, вопреки правилам вновь вступают в борьбу. И набрасываются на соперников уже вполне всерьёз.

Я увидел, как к одному из тех, кто, получив крепкий удар, отлетел в сторону и не должен был после этого возвращаться, подскочила какая-то фигура. Наклонилась, что-то говоря.

Борец немного посидел и вскочил. Снова ломанулся в драку.

— Этот? — спросил у Риито я. Указал на подстрекателя.

— Да! — завопил Риито. — Да! Тьма! — и полез через перила моста. Не иначе как собрался обуздывать Тьму самолично.

— Стоять, — приказал я. Сдёрнул пацана с перил. Сунул в руки передатчик. Приказал: — Пиши: «Тревога! Петропавловская крепость! Снежный город». Сумеешь?

— Да…

— Пиши! И беги обратно, — я махнул рукой, указывая направление. — Спрячешься в бастионе — там, где мы только что были. Задача ясна?

— Да. Но…

— Ясна⁈ — рявкнул я.

Риито всхлипнул. Зубами стащил с ладоней рукавицы и принялся тыкать в буквы на передатчике.

А я подхватил Свету, помогая перебраться через перила. Перемахнул их сам. Прижал аватарку к себе и вместе с ней прыгнул вниз, на лёд.

Подхваченный родовой магией, постарался скорректировать прыжок так, чтобы оказаться поближе к подстрекателю. Приземлившись, мы по инерции прокатились по льду пару десятков метров.

Света завопила.

— Ты хотела покататься, — напомнил я. — Пожалуйста! Чем могу.

Схватил Свету за руку и бросился к подстрекателю. То, что он втирает выбывающим из боя, а заодно и всем остальным, слышал уже явственно.

— Неужто так и будешь сидеть, словно шавка побитая? — визгливо причитал подстрекатель. — Неужто позволишь над собой насмехаться? Как теперь дружкам-то в глаза глядеть будешь?.. А девке своей?.. Хвостом вильнёт, да уйдёт к другому! Нужен ей такой слабак…

Сидящий на снегу парень в синем кафтане насупился. Размазал по лицу кровь. Вскочил, по-бычьи наклонил вперёд голову и с яростным воплем бросился в атаку.

Гнев.

Не Лень и не Зависть — как думали мы с Витманом. А где же ещё подогревать гнев, если не в драке? Горячка боя способна охватить даже самого убежденного альтруиста…

Подстрекатель, очевидно, рассуждал так же.

— А вы чего стоите⁈ — он повернулся к толпе наблюдателей.

Теперь я уже мог хорошо его рассмотреть. Хотя смотреть было особо не на что, обыкновенный пропойца. Красный нос, одутловатое лицо, сдвинутый набок треух.

Я уже не сомневался в том, что это — тот самый «родственник», которого описывал капрал. Иван, мать его, Семёнов!

— Настоящие-то мужики — эвон, мужским делом заняты! — надрывался Семёнов. — Наших бьют — а вы стоите, за бабьи юбки попрятались! Неужто ни одного такого, у кого яйца есть, не отыщется?

Отыскались. С десяток мужчин выскочили из толпы и ломанулись в драку.

— Тьма! — крикнула Света. — Теперь я её вижу! Она приближается!

— Очень своевременное наблюдение, — вздохнул я.

— Государю императору — ура! — заорал Джонатан.

Он явно пытался переключить внимание Семёнова на себя, но что-то пошло не так. Моя цепь выстрелила раньше, чем я добежал до Семёнова. По моим расчётам, должен был успеть. Но — нет.

Семёнов не отвлёкся на Джонатана ни на секунду, он будто только и ждал появления чайки. Красные глаза в припухших веках на удивление легко выцелили меня из толпы. Семёнов, не говоря ни слова, бросился на землю — нырнув под свистнувшую над ним цепь.

Несколько метров он проскользил по утоптанной снежной поверхности на животе. Потом вскочил и побежал прочь, сквозь толпу. В такой куче-мале ухватить его цепью не представлялось возможным.

Я прибавил скорости. Света старалась не отставать.

— Что это⁈ — крикнула она.

Семёнов, оказывается, не просто бежал. На бегу он зачерпывал пригоршнями снег и метал вверх снежки.

Безобидная детская забава — если бы речь не шла о Тьме. И через секунду мы в этом убедились.

Снежки, летящие в Джонатана, не позволяли ему приблизиться к Семёнову. Использовать свою коронную фишку — обратившись в стаю ворон, выхватить Семёнова из толпы, у фамильяра не получалось.

А падая вниз, снежки задевали людей.

Человек, в плечо которого ударил снежок, вдруг бросился мне под ноги. Я едва успел понять, что происходит. Не упал лишь потому, что в последний момент среагировал.

Свете повезло меньше. По воплю за спиной я понял, что аватарка растянулась на снегу. А на меня бросилась толстенная тётка-торговка — с отметиной снежка на необъятной груди. Тётка схватила с прилавка кипящий самовар и швырнула, целясь мне в голову.

Инвалид— попрошайка, задетый снежком, вдруг чудесным образом встал на обе ноги. Костылём попытался огреть меня.

Тьмы в глазницах этих людей я пока не видел. Но было ясно, что до её появления остались считанные минуты.

— Разойдись! — прибавив голосу магии убеждения, рявкнул я.

Метнул в толпу пучок устрашающих молний — этой техникой владел не хуже Кристины. Выставил Щит, рывком поднял упавшую Свету и помчался дальше —догонять Семёнова.

Тот расшвыривал снежки с какой-то уже нечеловеческой скоростью. Одновременно отбивался от атак Джонатана и привлекал на свою сторону всё больше народа. Количество людей, в мгновение ока возненавидевших Константина Барятинского, росло на глазах. И всё тяжелее было проталкиваться вперёд. От Семёнова я уже прилично отставал.

— Капитан!

Уф-ф! Риито справился с задачей — сообщение передал. И портал открыли весьма удачно: Воины Света спешили мне навстречу с другой стороны, от стрелки. С той стороны, в которую бежал Семёнов.

— Задержите его! — рявкнул я. — Окружайте! Щиты!

Кого именно нужно задержать — вопросов, к счастью, не возникло. Мои ребята сориентировались мгновенно. Продвижение Семёнова сквозь толпу застопорилось.

Плохо было то, что достать его оружием, цепью или стрелой, на расстоянии не получалось. В такой густой толпе мы неизбежно задели бы других людей. Атаку с воздуха по-прежнему блокировал нескончаемый поток снежков. И пробиваться к Семёнову пришлось врукопашную.

При том, что сторонников у него становилось всё больше. Теперь уже едва ли не все люди вокруг нас главной своей целью видели не подпустить к Семёнову меня и Воинов Света.

Счастье, что они были обычными людьми.

Удар — прямой в челюсть. Бросок через бедро. Подножка. Ещё один бросок — какого-то орла, сильного, но лёгкого, я попросту воткнул башкой в сугроб. Устрашающие молнии. Щит…

Постепенно, шаг за шагом, я продвигался вперёд.

Судя по тому, что видел сквозь скопление людей, мои Воины окружали Семёнова по всем правилам военного дела. Для того, чтобы замкнуть круг, оставалось чуть-чуть. Я уже отчётливо видел Семёнова — мечущего снежки со скоростью взбесившейся катапульты.

Всего-то метров пять — и вот он!

Я отправил в нокаут очередного бросившегося на меня борца за справедливость. За спиной раздался визг, который я, по мере продвижения сквозь толпу, слышал уже неоднократно — кто-то из приспешников Семёнова попытался остановить Свету.

Визжала, разумеется, не она, а тот, кто попытался. Сам виноват — мог бы сообразить, что касаться голыми руками раскаленной от ярости частички истинного Света не лучшая идея.

От того, кто бросился на меня со спины, я увернулся. Дядька, потеряв равновесие, плюхнулся в сугроб. А между мной и Семёновым наконец никого не осталось.

Цепь!

Семёнов с нечеловеческой прытью рванул в сторону, ушёл от удара. Я был к этому готов и бросился ему наперерез.

Сбить пропойцу с ног оказалось непростой задачей. На вид — едва ли тяжелее меня, Семёнов как будто втрое прибавил в весе. Свалить его обычным ударом я не смог. В следующий вложил магию.

Есть!

Я оседлал Семёнова — так же, как незадолго перед тем его тёзку, студента-историка. Заломил руки назад. Выхватил из кармана магический браслет, изготовленный государем. Рявкнул:

— Отрекись от Тьмы, недоумок! Тогда, возможно, останешься в живых!

Семёнов издал непонятный клокочущий звук.

Я дёрнул его за свалявшиеся лохмы, поднимая голову. Заглянул в лицо.

Был готов увидеть в глазницах Тьму, но её там не было. Выцветшие глаза с красными прожилками смотрели на меня с пропитого лица весело и задорно. Так, будто мы играли в увлекательную игру. Клокочущий звук оказался смехом. Семёнов надсадно ржал.

— Отрекись… От Тьмы, — с трудом, едва сумев пропихнуть слова сквозь хохот, выговорил он. — В живых! Ха-ха-ха!

Я влепил ему оплеуху. Не помогло. Семёнов продолжал надсадно, истерически закатываться.

Ладно, чёрт с ним. Хрен знает, как сработает браслет без отречения — но будем надеяться, что лучше, чем никак.

Я дёрнул руку Семёнова вверх, чтобы удобнее было застегнуть браслет. Вызвал этим ещё один приступ надрывного хохота. Надел браслет. Собирался его застегнуть — когда вдруг понял, что что-то не так. Рука Семёнова как-то слишком легко поддалась…

Я потянул за неё. Никакого сопротивления. Рукав драного, засаленного ватника остался на месте, а голая рука выдвинулась из него — так, будто существовала отдельно от тела.

— Сюрпри-и-из! — сверкая на меня весёлыми глазами, проорал Семёнов.

Я потянул сильнее. Рука Семёнова, оторванная по локоть, вышла из рукава полностью. С обрубка хлынула кровь.

За спиной снова раздался визг. На этот раз визжала Света.

— Пошто вы так со мной, ваше сиятельство, — Семёнов скорчил жалобную мину. — Ну, обозлились — так насовали бы по рылу. А руку-то отрывать зачем?

— Тварь, — выдохнул я. — Какая же ты тварь!

Семёнов расхохотался.

В этот раз всё произошло быстрее. Теперь уже не было предвестников Тьмы, чернильных клякс в глазницах. Чёрный кокон окутал того, кто недавно был Семёновым, в одно мгновение. Тьма апнулась в очередной раз.

Меня отшвырнуло в сторону.

Света, к счастью, быстро взяла себя в руки. В кокон ударил луч истинного Света. Тьма завизжала.

Я вскочил на ноги, усилил луч цепью. Тьма отчаянно корчилась, но не сдавалась.

А меня вдруг схватили сзади за плечи. Те, в кого угодили расшвыриваемые Семёновым снежки, тоже перешли на новый уровень. Вокруг парня-скомороха, повисшего у меня на воротнике в попытке задушить, клубилась Тьма.

Я резко двинул назад локтем. Скоморох отвалился. А на меня с двух сторон бросились ещё двое.

— Государю императору — ура!

В борьбу вступил Джонатан. Перед лицами нападающих заметалась знакомая стая воробьёв — закрывая обзор и дезориентируя.

Но Джонатан был один. А количество тех, кого коснулись снежки, подсчету не поддавалось. Свету и меня атаковали так яростно, что пришлось отвернуться от Тьмы, прикрывая аватарку.

Тысячи демонов преисподней захохотали. Земля под ногами содрогнулась. Я видел, как серые клубы энергии, забираемой у людей, подпитывают Тьму. Как она жиреет на глазах…

— Мы здесь, Капитан!

В Тьму вонзилась стрела. Воины Света наконец пробились к нам.

— Щиты! — крикнул я. — Перекройте этой твари доступ к энергии! Полли — в нападение, остальные — круговая оборона!

Несколько секунд — и вокруг нас выросла невидимая стена. Анатоль, Андрей, Мишель и Платон подняли Щиты. Тьма разочарованно взвыла.

Света ударила с новой силой. Я присоединился к ней. Туда, куда бил луч истинного Света, вонзилась стрела. Тьму обвила моя цепь. Ударил меч Кристины.

Тьма корчилась, истощалась на глазах. Всё меньше, меньше…

— Не упусти её! — крикнул Свете я. — Как только истончится, останется последний сгусток — бей!

Глава 11

— Я помню.

Лицо Светы окаменело. Куда только девалась простодушная девчонка, ещё утром рассказывавшая мне о мнимой инфлюэнце и мечтающая скатиться с ледяной горки? В глазах Светы горела ненависть. Она мечтала уничтожить Тьму не меньше, чем та — вернуть себе похищенную аватарку.

— Я помню. Я не промахнусь.

Я смотрел на корчащуюся под лучом Света Тьму, а взгляд машинально, подчиняясь укоренившейся за долгие годы привычке, анализировал происходящее вокруг.

Пока я догонял Семёнова, успел, оказывается, прилично сместиться в сторону от снежного городка, с берега — на лёд Невы. Мы почти упёрлись в какую-то масштабную постройку, накрытую мешковиной.

«Ледяной лабиринт» — гласила красивая надпись на фанерном щите. Открыть лабиринт для посетителей, видимо, не успели. Прорыв Тьмы спутал все планы.

Люди, пораженные Тьмой, после того, как вокруг нас выросла стена из Щитов, заметно растеряли пыл. Пробиться сквозь Щиты они не могли. Да и не сказать, чтобы сильно старались — атаки становились всё более вялыми. Как будто, лишившись подпитки, люди забывали, что они вообще должны делать. Останавливались и растерянно оглядывались по сторонам.

Те, кто упал, лишившись энергии, лежали неподвижно. Но таких было не много. Воины Света успели вовремя. Может, и этих удастся откачать. Может, и обойдёмся малой кровью…

— Света! — крикнул я.

— Вижу!

Тьма издала последний, якобы предсмертный стон. Что будет дальше, мы уже знали. Но и Тьма показала себя превосходной ученицей.

В этот раз чёрное облачко было совсем небольшим, размером едва ли с шар для бильярда. Но быстрым. Поднявшись над тем местом, где секунду назад кипела схватка, а сейчас остался лишь оплавленный лёд, шар устремился прочь.

— Бей! — рявкнул Свете я. — Луч — шире! Достань его!

Ослепительный луч, догоняя чёрный сгусток, начал расширяться. В то, что осталось от Тьмы, ударил световой столп диаметром не меньше метра.

Шар к тому моменту почти добрался до закрытого мешковиной лабиринта. Ткань вспыхнула. А шар в последний миг успел метнуться в сторону.

— Ах, ты! — Света ринулась к нему.

Удар лучом.

Мешковина, прикрывающая лабиринт, вспыхнула в другом месте. Сгорала она быстро и тут же осыпалась вниз чёрными хлопьями. Гладкий, шлифованный лёд лабиринта вспыхивал под лучами солнца. Сверкал, как зеркало.

Зеркало…

Зеркало!!!

Я бросился к аватарке.

— Света! Стой! Не смотри туда! Света!!!

Но было поздно. Света, в погоне за Тьмой стремящаяся занять позицию поудобнее, остановилась напротив оголённой ледяной стены. И смотрела прямо на неё. На своё отражение.

* * *

Страж, вырвавшийся из ледяного лабиринта, был куда больше, чем тот, которого я видел в другом лабиринте. Отожрался, пока ждал своего часа? Возможно. А может быть, он видоизменяется в зависимости от объёма пространства. В лабиринте места мало — Страж поменьше. На льду Невы места до фига — Страж побольше. Может ни в чём себе не отказывать…

Какая только чушь не пронесётся в голове, когда кого-то спасаешь! Свету, например — я бросился к ней раньше, чем из лабиринта выскочил Страж. На какую-то секунду раньше, но эта секунда стала спасением. Я вынес Свету из-под удара Стража. И мы даже успели вскочить на ноги.

Моим Воинам тоже надо отдать должное, сориентировались они мгновенно. Вопросов, что это за неизвестная науке антропорморфная дрянь, тоже не поступило. Всё, что сделали мои ребята — очень быстро оказались рядом со мной.

— Он охотится за Светой, — сказал я. — Прикрываем её! Она не должна ему достаться.

— Есть! — мои Воины замерли в боевой готовности.

Промахнувшийся мимо добычи Страж яростно забил тем, что заменяло ему хвост. И тут же, как я и предполагал, ломанул в атаку.

— Белое Зеркало! — скомандовал я.

Воины работали слаженно. Белое Зеркало, составленное из шести Щитов, отшвырнуло Стража далеко на лёд. Хотя и нам противостояние далось нелегко.

— Мне кажется, что в мою руку на полном ходу врезался автомобиль, — тяжело дыша, сказала Полли.

— Могу поделиться с вами энергией, — предложила Кристина. — Щитом всё равно не владею.

— Простите, — пискнула Света. — Я не хотела впускать Стража! Я не знала, что там зеркало!

Остальные промолчали, но было видно, что чувствуют себя едва ли лучше, чем Полли. А Стража неудача как будто только раззадорила.

Он встал на четыре ноги, мгновенно перестав походить на человека. Из-под того, что заменяло задние лапы, полетели фонтаны снега и ледяных искр.

Перед тем, как ударить снова, Страж набрал скорость. В этот раз Белое Зеркало отшвырнуло его уже не так далеко.

— Что будем делать, Капитан? — отдышавшись, спросил Анатоль. — В обороне долго не продержимся. Не похоже, чтобы эта тварь хоть сколько-то выдохлась.

— Значит, будем наступать, — сказал я.

Мишель вздохнул.

— Жаль, что сейчас не лето!

— А что было бы летом?

— Летом не было бы льда. И Страж сюда вообще бы не попал.

Кристина пожала плечами:

— Уверена, что эта тварь придумала бы другой способ. Он не похож на того, кто пасует перед трудностями.

— Стоп! — вскинулся я. — Лёд! Кто-нибудь знает, насколько он толстый?

— Ты имеешь в виду — там? — Анатоль сообразил первым. Ткнул пальцем в сторону Стража.

— Да. Под ним.

— Насколько я помню, у самого берега — от одного до полутора метров, — сказал Андрей. — Чем ближе к руслу реки, тем тоньше. Толщина льда зависит от того, насколько холодной была зима.

— Значит, нам нужно отшвырнуть Стража максимально далеко. Белое Зеркало! Кристина, энергия!

В этот раз после удара Стража руки гудели даже у меня. Но мы вложили в заклинание максимум усилий, и тварь отбросило на приличное расстояние.

— А теперь — плавим под ним лёд! — скомандовал я.

Воины Света переглянулись.

— Каким заклинанием?

— А что, никаких нет? — теперь подвис уже я.

— Магия огня, ваше сиятельство, есть магия разрушения, а не созидания, — сказал Платон. — Техники, использующие огонь, как правило, чёрные. Белым магам доступно разве что тепло, обогревающее дома.

— Какая удача, что чёрные маги бывшими не бывают, верно? — я наклонил голову. — Да не комплексуй, все свои! Твой Таран я уже видел. Он никому не навредил — наоборот, спас кучу народа. И на твоей собственной жемчужине, уверен, это никак не отразилось. Так что отставить предрассудки! Нас тут трое — тех, кому доступны черномагические техники. Показывай нам с Кристиной, что нужно делать. Быстро!

Страж уже готовился к новой атаке. Из-под задних лап полетел снег.

Этот мир не знал слова «напалм». До того, чтобы сгущать бензин и поливать противника жидким огнём, здесь не додумались. Но то, что изобразил Платон, более всего напоминало именно это.

С неба под ноги Стражу хлынул огненный дождь. Горящий поток соприкасался со льдом. Но не затухал, а продолжал гореть — плавя под собой лёд. Дым валил густой, чёрный и до того плотный, что Страж мгновенно скрылся за этой стеной.

Новая техника подчинилась мне охотно, как всегда подчинялись черномагические техники. У Кристины, судя по всему, проблем тоже не возникло. Втроём с ней и Платоном мы заключили Стража в кольцо из огня и дыма.

— Надеюсь, лёд расплавится раньше, чем наши силы иссякнут, — с трудом переводя дыхание, проговорил Платон. — Долго я, боюсь, не продержусь.

— А ты не бойся. Ты держись, — буркнул я. Повернулся к остальным. — Что стоим, кого ждём? Бытовой магией для обогрева, надеюсь, все владеют? Выкрутить на полную!

Воины Света подобрались. К чёрному дыму добавился белый пар. Лёд зашипел так, словно с тысячи паровозных котлов одновременно сорвало крышки.

Позади нас азартно взвизгнула Света. Стену огня пронзили ослепительно сверкающие белые лучи. Лёд зашипел ещё сильнее.

По периметру окружности, там, где огненное кольцо касалось пламени, забурлили струи воды. Тёмный ручеёк, окруживший кольцо, на глазах становился всё шире.

Я не видел, но будто чувствовал, как мечется внутри кольца Страж. Как пытается вырваться из него и натыкается на стену магического огня — стена эта то и дело выгибалась дугой. Чувствовал, как Страж оступается в кипящей под ним воде. С таким ему, наверное, сталкиваться ещё не доводилось.

Плохо было лишь то, о чём сказал Платон. Наши силы — не безграничны. Мой учитель ничего больше не говорил, но я видел, как побледнел он, как упрямо сжала губы Кристина. Долго мы и впрямь не продержимся.

Интересно, кто-нибудь когда-нибудь подсчитывал, сколько времени нужно на то, чтобы силой магического огня расплавить метровый слой льда? Как только мы это сделаем, льдина под Стражем провалится. Что будет дальше — чёрт его знает, но будем надеяться, что силы Стража тоже не бесконечны. И тратит он их, в бесплодных попытках вырваться, чем дальше тем больше.

— Костя, — начала бледная, как снег, Кристина.

— Понял, — оборвал я. — Молчи!

Положил руку ей на плечо — позволяя черпать свою энергию.

Ого! Аж в глазах потемнело. Я покачнулся. С таким расходом и мне осталось держаться на ногах — едва ли минуту… И не успел об этом подумать, как на плечо опустился Джонатан. Он даже не выкрикнул привычный монархический лозунг, должно быть, тоже экономил силы. Даже глаза прикрыл.

Мне немного полегчало.

— Что это⁈ — вдруг напряженно спросил Анатоль.

Значит, толчок под ногами почувствовал не только я. По ощущениям — со дна Невы поднялась гигантская рассвирепевшая рыбина и изо всех сил ударила снизу в лёд.

За первым толчком тут же последовал новый. Лёд под ногами вздрогнул.

Я догадался, что это, но ответить Анатолю не успел — слова заглушил треск. Такой силы, что орать мне пришлось бы во всё горло. Продолжался он недолго, едва ли несколько секунд.

А потом вдруг смолк. Мгновенно. И даже шипение плавящегося льда как будто стало тише. Огненное кольцо по-прежнему пылало, но я понял вдруг, что Стража внутри него уже нет.

Убрал руку с плеча Кристины и сказал:

— Отбой.

Кольцо из магического огня погасло. Чёрный дым развеялся. И мы увидели, что на месте кольца зияет огромная прорубь. Метров пяти в диаметре, заполненная тёмной водой. От краёв проруби, и впрямь почти метровой толщины, тянулись вверх жидкие струйки пара.

С моего плеча сорвался Джонатан. Гаркнул:

— Государю императору — ура! — и описал над прорубью победный круг.

— Ура! — торжествующе подхватила Света.

— Провалился, — выдохнул Анатоль. — Ушёл под лёд!

— Не уверен, — напряженно сказал я.

— Почему? — Света изумленно распахнула глаза.

— Ну, например, потому, что мы имеем дело не с материальным существом, которое мог бы потянуть на дно собственный вес. Страж не может намокнуть, замёрзнуть или захлебнуться.

— Тем не менее, под лёд он провалился, — заметил Андрей.

— Провалился не он. Провалилась льдина под ним.

— А он куда делся?

— Хотел бы я знать…

— Ах, Костя! Ну, почему тебе обязательно нужно всё испортить? — Света топнула ногой. — Ты же видишь — Стража нет! Мы его победили! Почему ты всегда…

Она не договорила.

Из проруби вынырнула и вцепилась в край льдины чёрная, окутанная Тьмой лапа. Через секунду, рядом с ней — вторая.

А в следующую секунду над прорубью вырос чёрный кокон.

Оглушительно завизжала Полли. И, как будто только этой команды и дожидался, Страж выскочил из воды целиком.

Он взметнул высоченный фонтан брызг и в один прыжок одолел половину расстояния от проруби до нас.

— Щиты! — гаркнул я. — Света, прячься!

Страж изрядно уменьшился в размерах. Примерно вдвое — видимо, противостояние и ему далось нелегко. Но он по-прежнему оставался Стражем. Порождением Тьмы, непредсказуемой и опасной тварью.

Я протянул руку, чтобы схватить Свету и толкнуть себе за спину. Знал, что в случае с аватаркой действия надёжнее слов. Но Света оказалась проворнее.

Она протиснулась между Анатолем и Мишелем, растолкав их в стороны, и понеслась навстречу Стражу. Световой луч, бьющий из её ладоней, рос на глазах.

— Стой, дура!

Я проорал это уже на бегу. Ноль реакции. Как стенке крикнул.

Жажда поквитаться с заклятым врагом, похоже, напрочь заглушила инстинкт самосохранения. А сил у аватарки, в отличие от нас, оставалось ещё изрядно, неслась она с какой-то сумасшедшей скоростью. Сила есть — ума не надо, известный факт.

— Стой!

В Стража ударил луч истинного Света. И в тот же миг прянула вперед моя цепь.

Подрубила аватарке колени, заставив грохнуться на живот. Я потащил Свету к себе, перебирая руками быстро, как только мог.

— Моя!!! — прогремело у меня в ушах.

Рассвирепевший Страж, которого Светин удар оглушил ненадолго, рванул к нам.

В два прыжка оказался рядом и одним взмахом гигантской лапы оборвал цепь. Следующим взмахом Страж подбросил Свету вверх — будто тряпичную куклу. Поймал её и прижал к себе. Прикрыл телом девушки грудь и горло.

Теперь, поднявшись на ноги, он снова походил на человека.

— Бей, Бродяга! — раздалось у меня в ушах. — Бей! Что же ты не бьёшь⁈

Тварь расхохоталась.

Моя цепь, уже летящая к Стражу, замерла, не долетев.

— Неужели тебе так скучно в лабиринте? — спросил я. — Настолько, что пришлось прорываться в этот мир, гореть в огне и тонуть в ледяной воде?

— Мне нипочём жар и холод, — надменно откликнулся Страж. — Они не причиняют мне вреда. Бессильны предо мной — так же, как бессилен перед Тьмой ты!

— Это спорный вопрос, кто перед кем бессилен. Если бы Тьме хватало собственных сил, тебе не пришлось бы скакать сюда, чтобы забрать Свету.

— Я возвращаю то, что принадлежит мне по праву! Это ты похитил её у меня!

— Не похитил, а освободил. Это другое. И потом, для чего она тебе вообще? Сидит и сидит в клетке, толку — ноль. Ещё и ноет, небось… Слушай! Давай, может, поменяемся? Могу предложить граммофон с набором пластинок и целую пачку любовных романов.

Страж обалдело застыл.

Света издала протестующий писк.

— Не смей! Это мой граммофон! И мои книжки!

— Ты же их уже прочитала?

— Неважно! Я буду перечитывать!

— Они же тебе не нравятся?

— Неважно!

Это простодушное создание, любую ерунду принимающее за чистую монету, включилось в диалог чрезвычайно удачно. Ни Света, ни Страж не замечали того, за чем пристально следил я. Воины Светы подбирались к Стражу с тыла. И чушью, которую нёс, я старался отвлечь его внимание.

Продолжил:

— Есть ещё принадлежности для вязания, почти новые. И обучающая брошюра. Соглашайся, обмен хороший.

— Ты! — взревел Страж.

Кажется, в отличие от Светы, сообразил, что над ним издеваются. Но и Воины Света к тому времени заняли нужную позицию.

— Бой! — рявкнул я.

В затылок Стража вонзилась стрела. Четыре сабли рубанули тварь под колени. Страж полетел вперёд, разжал руки и выпустил Свету.

Вокруг его шеи немедленно обвилась моя цепь.

— Государю императору — ура!

Тело рухнувшего Стража окутала воронья стая. Птицы вырывали из него клочья чёрного клубящегося тумана.

Я наполнил цепь истинным Светом — всем, что оставался во мне. Четверо Воинов рубили рухнувшего Стража саблями. Одна за другой в него вонзались стрелы.

— Я помогу! — рядом со мной оказалась Света.

Вытянула руку вперёд, в тело Стража вонзился ослепительный луч.

— Пошла прочь! — рявкнул на Свету я.

— Почему? Я ведь помогаю!

Как именно это произошло, не понял никто из нас. Только что перед нами лежало поверженное тело Стража — и вдруг я увидел, что цепь удерживает пустоту.

Страж снова уменьшился. Теперь он был едва ли моего роста. И то, что от него осталось, метнулось к Свете.

Страж подкатился ей под ноги, почти уронив аватарку. Почти — потому что упасть он ей не дал. Подхватил, закинул себе на спину и гигантскими прыжками на четырёх конечностях помчался к проруби.

Моей цепи не хватило какой-то доли секунды. Страж со Светой на спине в несколько мгновений оказался рядом с прорубью. Нырнул.

На край проруби упала цепь — обхватившая пустоту.

Глава 12

Мы, всемером, стояли над полыньёй. Поначалу — ещё на что-то надеясь. Вдруг Страж вынырнет снова? Выныривал ведь уже.

Но время шло, полынью начал затягивать лёд. На воду сел Джонатан. Опустил голову — так, что над поверхностью остался торчать только хвост. А через минуту вынырнул с рыбиной в клюве. Подбросил её вверх. Заглотил.

Н-да. Дальше ждать, видимо, не имеет смысла.

— Это её вина, ваше сиятельство, — сказал Платон. — Если бы она вела себя осмотрительнее…

— Надрать ей уши прямо сейчас не могу, — проворчал я. — Уж извини.

— Костя! — к нам спешил Риито.

Схожесть с девочкой он утратил окончательно: платок сбился, обнажив чёрную кудрявую голову, на полушубке не хватало пуговиц, рукавицы где-то потерял.

За Риито, почти не отставая, топал Витман в сопровождении канцеляристов.

— Риито понял, что Тьмы больше нет. Вы его поймали? — Риито с надеждой смотрел на меня.

— Увы. Это он поймал.

— О чём вы, капитан? — вслед за Риито подбежал запыхавшийся Витман.

— В наш мир прорвался Страж. Похитил аватар Света.

Витман нахмурился.

— Но я не вижу тут зеркал, — он огляделся по сторонам. — Если мне не изменяет память, вы говорили, что Страж способен оказаться здесь только посредством зеркала?

— Вот в том и дело, что мы тоже не видели тут никаких зеркал, — проворчал я. — До определенного момента, — и махнул рукой в сторону ледяного лабиринта.

Соображал Витман быстро.

— Неужели лёд?

— Именно.

— Н-да…

— Света? — растерянно повторил Риито. Как и Витман, огляделся по сторонам. — Света — нет?

— Её утащил Страж, — сказала Полли. К Риито она, как ни странно, прониклась симпатией с первой минуты знакомства, вот уж от кого не ожидал. — Света повела себя очень глупо. Если бы слушала, что говорит Костя, ничего бы не было. Но ты не переживай! Мы её обязательно найдём.

— Света, — грустно сказал Риито. Вытащил из-за пазухи двух петушков на палочке, красного и зелёного. — Вот. Для Света…

— Бедняжка, — всхлипнула Полли.

Обняла Риито и прижала его голову к своему великолепному бюсту. Модная шубка госпожи Нарышкиной её достоинства отнюдь не скрывала. Скорее, подчеркивала. И Риито это определённо заметил.

Гхм. Надо бы напомнить Полли, что пацану четырнадцать лет, а не четыре.

— Где ты это взял? — ткнув пальцем в петушков, строго спросил у Риито Платон.

— В бастион. Торговец — страх, убежал. Птичка осталась.

— Ваше сиятельство, — Платон, взглянув на меня, укоризненно покачал головой. — Мне кажется, вам стоило бы уделять воспитанию этого юноши больше внимания.

— Я положил деньги! — оторвавшись от Полли, поспешил оправдаться Риито. — У Риито есть деньги! Надя давал. — Он вытащил из кармана и показал Платону пригоршню мелочи.

— Государю императору — ура! — рявкнул на Платона Джонатан. Сел на плечо к Риито.

— Юношу, как видите, есть кому воспитывать, — усмехнулся я. — Ладно. Идёмте. Здесь больше делать нечего.

* * *

После исчезновения Светы прошло около двух недель. Сколько именно дней, я не смог бы сказать. Все они слились в единую монотонную ленту.

Подъём. Учеба. Тренировка. Сон. Подъем. Учёба…

В воскресенье я, как обещал, отвёз Риито в тир. Стрелял он на удивление неплохо — видимо, Крюссен и правда успел обучить пацана. В ярмарочной толпе на негритенка пялились, как на невиданное чудо (справедливости ради, именно им он и являлся), но большего не позволял себе никто.

«Это князь Барятинский, — шелестело у меня за спиной. — Он, он! Я его сразу узнал».

Повсеместным узнаваниям удивляться не приходилось. То, что случилось на льду у Петропавловки, снова вынесло мою нескромную персону на первые полосы газет. От желающих взять у меня интервью отбоя не было. Калиновский как-то проговорился, что подступы к академии пришлось усилить магией — дабы пройдохи-журналисты не лезли изо всех щелей.

А в особняке Барятинских роль моего пресс-секретаря взял на себя дед. И получилось у него, надо сказать, превосходно.

«Мой внук не даёт интервью, — прочитал я в одной из газет. — Костя совершенно чужд тщеславию! Кроме того, у него попросту нет на это времени. Помимо того, что Костя учится на втором курсе Императорской академии, он служит в Тайной канцелярии в чине капитана. Ему известно слишком многое — для того, чтобы позволять себе праздную болтовню. Даже я, его дед, не в курсе дальнейших планов Кости».

Между строк читалось: ерунда, конечно. Разумеется, я в курсе… Но вам не скажу, ха-ха-ха!

Украшали газетные статьи мои фотографии. На одной из них меня ухитрились поймать в объектив вместе с Джонатаном. На другой — с Риито. О котором дед во всеуслышание объявил следующее:

«Костя привёз этого чернокожего мальчика из Парижа. Спас его от участия в нелепом, постыдном фарсе — человеческом зоопарке. Который — позор, позор! — организовали люди, мнящие себя цивилизованными! Отныне Риито — воспитанник рода Барятинских. Барятинские — как это, надеюсь, всем известно, — лишены предрассудков. Это касается разницы и в сословиях, и в направлении магии, и уж тем более таких мелочей, как расовая принадлежность. Если Риито в ближайшее время не выразит желания вернуться на родину, я буду подавать прошение на имя государя о присвоении ему российского гражданства».

В общем, дед — молодец. Лихо переобулся. О том, как отчитывал меня за Кристину и прятал Надю от Вовы уже, кажется, думать забыл. Причём совершенно искренне. Да ещё ухитрился вывернуть всё так, что вместо косых взглядов со стороны поборников чистоты дворянской крови род Барятинских получил восхищение.

А к тому, что меня узнавали на улицах, мне давно было не привыкать. Под ноги не бросались, держались на почтительном расстоянии — и то ладно. В тир мы с Риито сходили с удовольствием. А вечером я вернулся в академию, и снова потянулись серые будни.

Воины Света после Петропавловки снова вернулись каждый к своему объекту. Компании Бориса и близняшек я избегал, мне было не о чем с ними говорить. Вечерами, чтобы Борис не притопал в мою комнату сам, поднимался на чердак. На решётку поставил магическую защиту Тайной канцелярии. Если Борис и приходил сюда, защита ясно давала понять: я не хочу, чтобы меня беспокоили.

На чердаке всё осталось так, как было, когда я увёл отсюда Свету. Аккуратно застеленная кровать, книжка, забытая в кресле-качалке. Я, приходя, садился на пол — делал так и раньше.

Глупое, дурацкое суеверие. Но мне отчего-то казалось, что если позволю себе изменить тут хоть что-то, шансов найти Свету не останется вовсе.

Каждую ночь я пытался пробиться к ней.

Вставал у зеркала и напряженно, до боли в глазах всматривался в него. Хотя и догадывался, что смотрю напрасно. Джонатан, который в прошлый раз так настойчиво тащил меня к зеркалу, теперь сверкал глазами из своего угла грустно и молчаливо.

— Что? — спросил я. — Без толку, да? Не пройдём?

Думал, услышу в ответ привычное: «Государю императору — ура!», но Джонатан промолчал. Только печально, совершенно по-человечески вздохнул.

— Свету запрятали куда-то в другое место? Да?

Снова тяжёлый вздох.

Ясно, что ничего не ясно… Но я продолжал упрямо подходить к зеркалу. А вдруг?

Тьма после событий в Петропавловке тоже как будто встала на паузу. Воины Света продолжали вести наблюдение за своими участками. Сформированный Витманом специальный отдел ежедневно шерстил газеты и журналы. Если наша теория о смертных грехах верна, то таковых осталось два: Зависть и Лень. Но не происходило ровным ничего такого, что могло бы навести нас хоть на какие-то подозрения. Как будто даже не планировало происходить.

И это затишье мне категорически не нравилось. Слишком хорошо знал, какие потом бывают бури.

* * *

— Света, а Света, — сидя на полу, задумчиво спросил я у пустоты чердака. — И почему ты такая дура? Вот куда тебя тогда чёрт понёс? А?

Пустота обиженно промолчала.

— И как теперь искать твоего долбанного Стража? Где он тебя запрятал?

Тишина.

Я, вздохнув, закурил. Уж здесь-то нагоняй от наставников мне точно не грозит. Да и на фоне того, что происходит вокруг, как-то глупо думать о штрафных баллах…

Я опустил взгляд вниз и заметил, что пол под ногами успел покрыться тонким слоем пыли. При Свете такого не было. При ней тут вообще ни одной пылинки не было… Так. А это ещё что?

Шорох. Мимолетный, чуть слышный. Не будь я Капитаном Чейном — не обратил бы внимания. Если бы вообще услышал. Но я был тем, кем был. И насторожился.

Тихо.

Что это было? Мышь? Вряд ли. Грызуны в академии не водились, этому способствовали специальные заклинания. Я слышал, что подсобные помещения и подвалы осматривают ежемесячно. Подвалы… А что насчёт чердаков? Мог здесь откуда-то появиться неучтенный грызун?

Снова чуть слышный шорох.

— Джонатан! — позвал я. — Если это ты, хорош дурака валять! Я тебя слышу.

Тишина.

Я поднялся на ноги. Шагнул туда, откуда донёсся звук. Дальний, самый тёмный угол.

Нормальный человек включил бы фонарь. Нормальный маг зажёг бы светлячка. Впрочем, нормальный человек сделал бы это сразу, как только переступил порог чердака — свет пробивался сюда только сквозь слуховые окошки. А мне освещение не требовалось…

В этот раз шороха я не услышал. Просто почувствовал движение за спиной. И мгновенно ушёл в сторону.

Разворачиваясь, выбросил руку вперёд. Цепь обвила предплечье секундой раньше.

Но и мой противник был не лыком шит — от удара он ушёл также стремительно. Ударил ногой, целясь мне в живот.

Не вышло. Ногу обвила моя цепь. Я рванул противника на себя, схватил за горло. И только сейчас рассмотрел, с кем дерусь.

— Браво, Константин Александрович, — прохрипел полузадушенный Витман. — Так и знал, что слухи о вашей меланхолии несколько преувеличены.

— Что вы здесь делаете?

Я убрал руку от горла Витмана. Отозвал цепь.

— Приехал сообщить вам кое-что.

— А заодно понаблюдать за мной?

Витман не стал спорить:

— Верно.

— И давно вы здесь находитесь?

— О, едва ли пять минут. Вы очень быстро заметили моё присутствие.

— То есть, наблюдение вам ничего не дало?

— Ну, почему же. Теперь я лично убедился в том, что вы прекрасно видите в темноте. Могу узнать, почему не сообщали об этом?

— Вы не спрашивали.

Витман добродушно рассмеялся:

— Ах, Константин Александрович! Да когда же вы перестанете относиться ко мне с таким подозрением?

— Не раньше, чем вы избавите от подозрений меня, — буркнул я. — Так зачем вы приехали?

— Вас хотят видеть.

— Кто?

— Господин Юсупов.

— Что ему нужно?

— Не могу знать, — Витман развёл руками. — Мне он об этом не сказал. Отношения между нами, увы, не столь доверительные.

— Для того, чтобы заслужить доверие господина Юсупова, вам, вероятно, стоило бы несколько иначе к нему относиться.

— Помилуйте, Константин Александрович! — Витман прижал руку к груди. — Вы, право, рисуете меня каким-то зверем! Да будет вам известно, что вот уже два месяца господин Юсупов пользуется практически полной свободой действий. Мы разрешили ему применять многие заклинания, не ограничиваем его чтение, переписку. Прогулки по территории были позволены господину Юсупову и раньше, а сейчас мы предложили добавить к ним поездки в город. Но господин Юсупов отказался.

— Поездки в город — под конвоем?

— Разумеется.

— Удивительно. И почему это он отказался?.. А в академию вернуться не предлагали?

— Предлагали. Не желает.

— У представителя одного из самых древних родов Российской Империи нет желания сидеть на лекциях под присмотром ваших людей?.. Ну надо же. Кто бы мог подумать.

— Константин Александрович! Существуют способы…

— Да-да. Не сомневаюсь. Я вас сюда, кстати, тоже не приглашал. И если думаете, что выследив меня, доставили мне удовольствие…

Витман вдруг добродушно рассмеялся:

— Эх, Константин Александрович! Уж больно вы суровы. Удовольствия, может, и не доставил. Но некоторым образом встряхнуться помог, согласитесь. Как, впрочем, и вы мне, — он потёр горло.

— Кстати, — заинтересовался я. — А вы-то в темноте как меня разглядели?

Витман с некоторым смущением извлёк из-за пазухи небольшую склянку. Пустую. Пояснил:

— Зелье, которое было здесь, называется «кошачий глаз». На некоторое время даёт возможность видеть в темноте. Меня, признаться, обеспокоила информация о вашем удрученном состоянии. Вот и решил, коль уж прибыл сюда, проверить, насколько вы… э-э-э…

— Работоспособен? Вполне, — отрезал я. — На мои рабочие навыки не влияет никакое состояние. Я не поэт, не художник и не прима балерина. Буду весьма благодарен, если вы не будете больше устраивать проверок. В следующий раз и покалечить могу.

Витман коротко поклонился:

— В этом я убедился лично. Если угодно, готов принести извинения.

— Да ладно. Нужны мне ваши извинения… Идёмте. Юсупов, небось, уже заждался.

* * *

Жорж меня действительно ждал.

— Ну, наконец-то, — объявил он, едва я успел войти в комнату.

Таким тоном, как будто мы договаривались о встрече ещё неделю назад, а я безбожно опаздывал.

Жорж сидел за столом. И одет был не в привычный халат, а так, будто собрался уходить: рубашка, брюки, вязаный пиджак.

Я отметил, что обстановка в комнате тоже изменилось. Появился книжный шкаф, до отказа набитый солидными томами. Стол был завален исписанными листами бумаги. Среди бумаг громоздились открытые книги, испещренные закладками — как древние фолианты, так и новейшие научные журналы. Часть — на русском языке, но большинство на английском.

— Великобритания — на сегодняшний день самая передовая страна по части проведения исторических исследований, — проследив за моим взглядом, сказал Юсупов. — Английские археологи ведут раскопки по всему земному шару.

— Рад за них, — усаживаясь в давно облюбованное кресло, буркнул я. — Чего ты хотел?

— Услышать честный ответ на один вопрос.

Я даже не удивился. Как-то уже привык ожидать от Юсупова чего угодно. Скрестил на груди руки:

— Валяй.

— Могу я рассчитывать, что ты ответишь честно?

— Смотря о чём будешь спрашивать. О первом сексуальном опыте рассказывать не стану. Ещё помрёшь от зависти, откачивай тебя потом…

— Очень смешно. Нет, мой вопрос не касается твоей личности. — Жорж, сидящий за столом, подался ко мне. — Скажи, Барятинский. Слух о том, что твой род на протяжении многих веков является Хранителем Тьмы — это просто слух? Или?..

— Два.

— Что — два?

— Ты задал два вопроса. Учись формулировать условия чётче, временами этот навык весьма полезен.

— Учту. — Жорж наклонил голову, пытливо посмотрел на меня. — Надеюсь, это не попытка уйти от ответа?

Размышлял я недолго. Жорж знает о том, что я — Бродяга. И недвусмысленно дал мне понять, что это знание умрёт вместе с ним. На фоне такой информации рассказать правду о Хранителях Тьмы — в общем-то, ерунда.

— Нет. Не слух.

— Отлично! Значит, я не ошибся.

Жорж довольно хлопнул ладонью по столу. Вырвал из блокнота листок с какой-то записью, сложил его и сунул в карман пиджака. Поднялся.

— Едем!

Глава 13

— Далеко? — я не двинулся с места.

— Если ваш род — Хранители Тьмы, значит, где-то в ваших владениях должен содержаться архив знаний о Тьме. Мне необходимо попасть в это архив.

— Зачем?

Жорж поморщился.

— Послушай, Барятинский. Давай так — ты мне либо доверяешь, либо не доверяешь. Если не доверяешь, разговаривать дальше бессмысленно. Если доверяешь — чего мы ждём? Поехали. А по дороге я всё объясню.

— Один умный человек сказал: если ты не можешь доходчиво описать свою идею шестилетнему ребёнку, значит, это хреновая идея, — по-прежнему не трогаясь с места, сказал я. — Я не собираюсь тратить своё время на хреновые идеи. Объясни, чего ты хочешь.

— Ну, если в двух словах… — Жорж потёр лоб. — Ничто на земле не проходит бесследно.

— Где-то я это уже слышал, — хмыкнул я. — И что?

— И я предположил, что когда-нибудь — пусть тысячи лет назад, пусть не в нашем мире — но что-то подобное тому, что происходит сейчас, уже могло происходить. И допустил, что тогда, давным-давно, люди нашли управу на эту дрянь. Принялся копаться в источниках, — Жорж кивнул на заваленный стол. — Потратил больше трёх недель. Но нашёл то, что искал! Свидетельство, что существует манускрипт, где описано избавление мира от Тьмы. Называется… — Жорж вынул из кармана блокнотный листок. — Сказание о Великом противостоянии Света и Тьмы, изложенное тем, чьи уста замолкли навеки.

— Интересное название. Звлекательное.

— Да, мне тоже показалось любопытным. Полагаю, автора после завершения труда либо убили, либо как-то ещё заставили умолкнуть.

— Зачем?

— Очевидно. Спички — детям не игрушка. Наши канцеляристы тоже с завидным постоянством изымают из обращения книги, которые полагают опасными.

— И ты думаешь, что этот манускрипт так вот запросто лежит у нас в хранилище?

— Не уверен насчёт «запросто». Но, если следовать логике, он должен быть там. Где ещё ему находиться?

Я пожал плечами:

— Да где угодно. В императорской библиотеке, например. Я слышал, что она огромна.

— Если бы манускрипт был там, император, полагаю, знал бы о его существовании. И сделал бы всё возможное, чтобы древние знания дошли до вас — Воинов Света. Но Его Величество, насколько понимаю, ни о чём подобном даже не обмолвился… Власть — не самая постоянная в мире штука, да простят мне мои соглядатаи это крамольное высказывание. — Жорж многозначительно упёрся взглядом в висящую на стене картинку, акварель с изображением морского берега. — На протяжении веков власть в Российской Империи неоднократно переходила из рук в руки, от одного аристократического рода к другому. А вот Хранители Тьмы на протяжении всех этих веков оставались неизменными… В общем, если и существует надежда отыскать манускрипт, то только в вашем архиве. Никакие другие варианты лично мне в голову не приходят.

— Понял, — сказал я.

Встал и пошёл к двери.

— Надеешься отыскать документ без меня? — спросил Жорж. В голосе прозвучала плохо скрываемая обида.

— Надеюсь, что Витман ещё не спит, — буркнул я. — Без его санкции хрен тебя кто отсюда выпустит.

* * *

Витман не спал. А если и спал, то за столом у себя в кабинете. Когда я позвонил, тут же снял трубку.

Через четверть часа мы с Жоржем сидели в автомобиле Тайной канцелярии. Я впереди, рядом с водителем, Жорж — сзади, между двух охранников.

— И вот таким образом они предлагали мне кататься по городу, — с прорвавшейся горечью сказал Жорж. — По Петербургу, где наш род каждая собака знает!

— Государю императору — ура! — возмутился Джонатан.

Он догнал нас с Витманом ещё в академии и в категорической форме объявил о необходимости своего присутствия. Пока я навещал Жоржа, поджидал на улице. Но как только мы вышли, порхнул в автомобиль раньше, чем охранники запихнули туда Жоржа.

— Если хочешь, могу поговорить с Витманом, — предложил я.

— Нет. Не хочу.

Я обернулся.

— Почему?

— Потому что я сам себе не доверяю. Не знаю, чего мне от себя ждать. Веришь — в кандалах спокойнее. — Жорж поднял скованные руки. — Если бы ты знал, Барятинский, как я устал бояться! Как я жажду отделаться от этой дряни…

— Я знаю, — сказал я.

И отвернулся.

Оставшийся путь прошёл в молчании. Автомобиль стремительно летел по ночным улицам. Когда мы остановились у заброшенного дома, Жорж только и сказал:

— Ого!

— Что? Сотню раз ездил мимо и даже не догадывался?

— Ну, не сотню, конечно, — Жорж, звеня цепями, выбрался с заднего сиденья, — но доводилось, да. И ничего такого я не подозревал, это точно.

— Приятно слышать. — Я поднялся на крыльцо, открыл входную дверь. Джонатан незамедлительно порхнул внутрь и огласил помещение промонархическим воплем. А я задумчиво посмотрел на Жоржа. — Так. Ну в дом ты, допустим, войдёшь. А вот в хранилище — не уверен.

— Почему?

— Родовая магия. Меня она пропустит. Тебя — сомневаюсь.

Жорж посмотрел на меня как-то странно. Опустил голову и пробормотал:

— Что ж,понимаю. В конце концов, друзьями мы с тобой никогда не были. Кто я такой, чтобы ты выдавал мне охранку?.. Подожду здесь.

— Охранку? — удивился я. — Что это?

— А ты не знаешь? — встречно удивился Жорж. — Впрочем, у белых магов, возможно, не очень принято. У нас-то родовую защиту ставят на всё подряд, матушка даже клетки с канарейками запирает. И если на двери твоих покоев, например, стоит родовая магическая защита, а тебе хочется привести в гости приятеля, ты вешаешь на него охранку. Простенькое заклинание, которое на время делает твоего друга невидимым для родовой магии.

— Интересно как, — хмыкнул я. — Ну, показывай. Я этой вашей охранкой никогда не пользовался.

* * *

Заклинание и впрямь оказалось простеньким. Скоро мы с Жоржем стояли в библиотеке, надежно скрытой от посторонних глаз. На охранника, настаивающего на том, чтобы идти с нами, мне пришлось рявкнуть. И в доходчивой форме объяснить, что господин Юсупов находится здесь под моей личной охраной. Сейчас мы с ним, вероятнее всего, исчезнем, просто растворимся в воздухе. Но поднимать по этому поводу панику не нужно. Как исчезнем, так и появимся.

Надеюсь, охранник внял и не побежал звонить Витману — докладывать, что охраняемый объект утёк неизвестно куда. Что происходит на том уровня бытия, где вместо библиотеки Хранителей находился пустой подвал, мы не видели. Перед нашими глазами выстроились книжные шкафы.

Сотни четыре книжных шкафов. Около десятка продольных и поперечных улиц.

— И где у вас каталог? — бодро спросил Юсупов.

— Хороший вопрос, — буркнул я.

Подошёл к стоящему посреди библиотеки столу, выдвинул ящик. Угадал: там лежал толстый рукописный журнал, переплетённый в кожу и укреплённый по корешку шёлковым шнуром.

Я открыл журнал. Долистал до того места, где заканчивались записи.

Н-да…

— Что там? — Жорж подошёл ко мне.

— Ну, так… — я показал ему страницы. — Хочу, конечно, надеяться, что ошибаюсь. Но почему-то мне кажется, что последнюю запись здесь делали задолго до того, как родился мой дед.

Жорж посмотрел на выцветшие строчки. Вздохнул:

— Похоже на то. Но ведь большая часть библиотеки описана? Давай проверим её. А оставшуюся часть осмотрим на полках.

Не дожидаясь моего ответа, Жорж перелистнул журнал на первую страницу. И заскользил пальцем по строкам. Не вдоль, а сверху вниз. На то, чтобы изучить страницу, тесно заполненную витиеватыми рукописными строчками, у него ушла едва ли секунда. Палец заскользил по второй странице.

— Ты владеешь скорочтением? — удивился я.

Жорж довольно ухмыльнулся.

— А ты считал, что это — преимущество одних лишь белых магов? Мне, конечно, было нелегко освоить вашу технику. Но, как видишь, я справился.

— Давно?

— Что?

— Давно ты овладел этой техникой?

— Когда начал изучать материалы, касающиеся Тьмы. Понял, что мне мучительно не хватает скорости, и…

— А раньше ты владел какими-нибудь белыми техниками?

— Раньше мне в голову не приходило, что можно попробовать ими овладеть. Белые техники — фу, какая гадость!

— Зашквар? — хмыкнул я.

— Что, прости?

— Ничего. Продолжай.

— Да, собственно, это всё. Я вспомнил, как применял наши черномагические техники ты — белый маг. И решил, что я ничем не хуже. Одиночное заключение, знаешь ли, повышает лояльность, как ничто другое.

— А по-моему, дело здесь не только в лояльности.

— А в чём?

— Пока толком не знаю.

Я задумчиво смотрел на то, как скользит по строчкам палец Жоржа — чем дальше, тем быстрее. Вспомнил, как овладел этой техникой сам, когда для подготовки к экзаменам в академию требовалось перелопачивать тонны учебников. Дед, обучавший меня скорочтению и мгновенному усваиванию информации, с гордостью обронил, что эта техника — беломагическая. Чёрным магам она не доступна.

Я коснулся жемчужины под одеждой, с некоторых пор застывшей в идеальном балансе.

Вспомнил Платона — перерожденного белого мага, виртуозно владеющего черномагическим Тараном. Вспомнил разделённых близняшек, чёрную Агату и белую Злату, которые так стремились стать одним целым… Чёрт возьми, да даже по такой ерунде, как академические итоговые баллы, чёрные и белые маги в прошлом семестре сравнялись!

И что всё это значит, интересно? Хорошо это или плохо? Скорее всего, и то, и другое.

Мир, избавленный мной от тлетворного влияния Юнга, начал стремиться к гармонии. Известный закон, неизменный для всех уголков вселенной: самая устойчивая система — та, что находится в балансе. И для мира обретение такого баланса — безусловное благо. В отличие от Тьмы — которой нахрен не сдались сбалансированные устойчивые миры.

То, что нельзя расшатать, не обрушишь. Древние здания, в основе которых лежит знаменитое золотое сечение, стоят веками, какие-то их остатки ухитрились уцелеть даже в моём мире, после всех его войн и катаклизмов.

Получается, ещё и поэтому Тьма так ополчилась на этот мир именно сейчас. Она стремится сожрать его раньше, чем здесь восстановится гармония. Потому что, когда этот мир придёт к балансу — не искусственному, который с таким невероятным напряжением поддерживает Император, — а естественному, сожрать его будет уже крайней непросто. Если вообще возможно. И Тьма пытается действовать на опережение. А это плохо. Потому что, как бы я ни сопротивлялся — эта тварь каждый раз на шаг впереди меня…

Ну, ничего. Мы ведь сюда, в архив Хранителей Тьмы, не в домино играть пришли. Разберёмся. Ещё повоюем!

— Ты что-то сказал? — переспросил Жорж.

— Ничего, тебе послышалось. Не отвлекайся.

Я пошёл вдоль шкафов, к дальней стене помещения. И с удовлетворением кивнул.

Шкаф, стоящий в самом дальнем углу библиотеки, украшала цифра «1». За ним шёл номер «2», и так далее. А лежали здесь даже не книги — свитки. Пергаментные, если я ничего не путаю. Попадались, впрочем, берестяные и папирусные. Каждый свиток был помещен в отдельную пронумерованную ячейку.

Я ради интереса вытащил из ближайшей ячейки свиток. Развернул.

Н-да… Надеюсь, где-то тут присутствует магический переводчик с древних языков на современный. Для меня то, что здесь написано — полная абракадабра.

Я медленно шёл вдоль улиц, составленных из шкафов. Книги постепенно меняли облик, обретали всё более знакомый вид.

Если я правильно запомнил, рукописный каталог обрывался на номере 314. Я подошёл к шкафу, наугад вытащил книгу. Год издания — 1729-й. Значит, верно я угадал, что дед ещё даже не родился, когда его предки благополучно забили болт на ведение каталога. Еще прадед деда забил, судя по всему.

И этот человек мне будет рассказывать, о том, как прекрасно всё было у рода Барятинских на протяжении веков! Если они и прочие дела вели тем же манером, то как-то даже удивительно, что так поздно разорились. Раздолбайство сплошное! И что бы без меня делали, спрашивается?

— Я закончил, — крикнул Жорж. — В каталоге нет этого манускрипта!

— Значит, давай проверять остальные шкафы, — сказал я. — Тут их не так много и осталось. Штук сто пятьдесят, не больше.

Мы с Жоржем двинулись вдоль шкафов по параллельным улицам. Техникой скорочтения владели примерно одинаково, я опережал Жоржа не намного.

Через час мы изучили содержимое всех оставшихся шкафов.

— Нету, — убитым голосом сказал Жорж.

— А в каталоге ты не мог пропустить? Если эта штука очень старая, по логике, она должна быть где-то в начале.

— Нет. Не мог. Я смотрел очень внимательно. — Жорж вздохнул. — Что ж, идём. Других предположений, где может оказаться этот манускрипт, у меня нет. Я был почти уверен, что мы найдём его в вашем архиве.

— Государю императору — ура! — объявил вдруг Джонатан.

Пока мы изучали шкафы, он помалкивал. С важным видом сидел на столе. А сейчас вдруг порхнул к деревянной кадке с торчащим из неё миниатюрным деревцем.

Такие кадки стояли в начале каждого ряда шкафов. Задавать себе вопрос, каким образом деревца не пересохли ко всем чертям, я не стал. В теории пространственной магии это было, пожалуй, последним, что меня беспокоило.

— Государю императору — ура! — Джонатан тюкнул клювом по кадке.

— Что это? — спросил Жорж.

— Фикус, — уверенно сказал я.

— О. Не знал, что ты разбираешься в комнатных растениях.

— Да чего в них разбираться? С колючками — кактус. Остальное — фикус. Всё просто.

— И правда, — хмыкнул Жорж. — Куда уж проще! А что с этим, с позволения сказать, фикусом собирается делать твой фамильяр?

— Самому интересно. — Я подошёл к Джонатану. — Чего тебе? Ты вроде не травоядное?

— Государю императору — ура! — Джонатан задолбил по кадке с настойчивостью отбойного молотка.

— Да понял, не галди.

Я протянул руку к деревцу. Листья на нём мгновенно обернулись острыми шипами, я едва успел отдёрнуть ладонь.

— Фикус, говоришь? — хмыкнул Жорж. — Забавно, — и уставился на меня.

— Чего?

— Что — чего? Тут явно стоит охранное заклинание, — Жорж кивнул на деревце — вновь принявшее мирный, простодушный вид. — Видимо, мы осмотрели не весь архив. Есть что-то ещё, спрятанное под дополнительной защитой.

— И что я должен сделать?

— Ну, убери защиту. Архив — ваша родовая собственность. Значит, ты по определению способен открыть здесь любой замок.

Логично. Только чтоб я знал, как он открывается.

Хотя…

Я вспомнил, как дед однажды обронил в разговоре: «Высшая форма родовых защитных заклинаний — магия, распознающая кровь. Не самая приятная штука, хотя у чёрных магов довольно распространена. Мы же, белые маги, прибегаем к ней крайне редко».

Конкретики я тогда не услышал, но догадаться было не так уж сложно.

Я снова протянул руку к хищному псевдо фикусу. И на этот раз с появлением шипов не стал убирать ладонь.

В неё впились сразу три колючки. На растение закапала кровь.

В ту же секунду раздалось шипение, кадку окутали магические искры, а шкаф, стоящий у стены справа, поехал по дуге вперёд — открываясь наподобие калитки.

За «калиткой» зиял тёмный провал. В кромешную тьму спускались истёртые каменные ступени. Хранилище имело, оказывается, ещё одно помещение.

— Идём, — сказал Жоржу я.

Принялся спускаться. И тут же за спиной раздался грохот.

Я обернулся. Жорж сидел на заднице, влетев спиной в шкаф, стоящий напротив. Его слегка присыпало книгами. В воздухе затухали магические искры.

— Мы могли бы догадаться, — проворчал Жорж. И снял с головы раскрывшуюся посредине книжку. — Это — высшей уровень защитной родовой магии. Охранки, которую ты навесил, не достаточно. Дальше меня не пропустят.

Глава 14

— Понял, — кивнул я. — Ну, на нет и суда нет. Жди здесь, — и продолжил спуск.

Ступеней оказалось немного, всего десяток. Я ожидал снова увидеть шкафы, но всё оказалось экзотичнее. В небольшом помещении с каменным полом стояли сундуки. Штук двадцать.

Н-да… Ну, ладно. По той же логике, что наверху, самые древние стоят у дальней стены. С них-то и начнём.

Взявшись за крышку сундука, я ожидал ещё какой-нибудь пакости. Игла в яйце, яйцо в утке, и прочее. Но — нет. Едва коснулся крышки, ладонь окутали искры. Родовая магия меня распознала. Крышка поддалась легко.

А сундук был заставлен склянками из толстого стекла, заполненными какими-то порошками. К каждой из склянок был примотан небольшой свиток, покрытый закорючками наподобие арабских.

Хм-м. Явно не то, что я ищу. Жорж говорил «манускрипт», а не «зелье, снабженное инструкцией по применению».

Я закрыл сундук. Шагнул к следующему. Открыл и обомлел.

На дне сундука лежала цепь. Выкованная из какого-то светлого металла, ничуть не потемневшая от времени. Точная материальная копия моего личного оружия.

Я коснулся цепи. Ощутил холод прикосновения — то, чего никогда не чувствовал, касаясь её магической сестры.

Некоторое время цепь лежала неподвижно. А потом вдруг обернулась вокруг моего запястья. Радостно и долгожданно — словно бросился навстречу потерявшийся пёс, увидевший хозяина.

Рука отяжелела, но это была приятная тяжесть. В прошлой жизни так тяжелела кобура, когда я возвращал в неё пистолет.

— Ну, дед… — глядя на цепь, пробормотал я. — Ну, Платон! Красавцы. Могли бы и сказать! Не развалились бы.

Захлопнул крышку.

— Что там? — крикнул сверху Жорж. — Нашёл?

— Пока нет. Ищу.

Я двинулся к следующему сундуку. Поднял крышку.

Угу! А вот это, похоже, то, что мне надо.

Несколько пергаментных свитков, а на самом дне — плита из камня в форме неровного квадрата, чуть больше тетрадного листа. Плита была покрыта выдолбленными в камне… даже не надписями, а рисунками.

Я прошерстил оставшиеся сундуки. В них обнаружилось ещё немало интересного, но ничего, похожего на манускрипты, не содержалось.

Я, крякнув, оторвал от земли сундук со свитками и поднялся наверх. Родовая магия попыталась возмутиться, окутала сундук искрами. Но в итоге всё же позволила выйти из подземелья.

— Что там? — азартно глядя на сундук, спросил Жорж.

— Надеюсь, ты мне расскажешь.

Я открыл крышку.

— О…

Жорж принялся перебирать свитки. Разворачивал, сосредоточенно скользил взглядом по экзотическим закорючкам. И откладывал свитки в сторону, один за другим. Похоже, читал их содержимое с той же легкостью, с какой я — газету.

— Ты знаешь все эти языки? — спросил я.

Закорючки в свитках, даже на мой дилетантский взгляд, различались.

— Пришлось освоить, пока работал с документами, — не отвлекаясь от просмотра, ответил Жорж. — Поначалу голова трещала, мигрени замучили. Но результат того стоил… Так. — Он отложил в сторону последний свиток. — Ничего интересного для нас, увы. Остаётся только это.

Жорж взял в руки каменную плиту. Уставился на неё. Смотрел довольно долго.

— Ну? — спросил я.

— Э-э-э, — сказал Жорж. — Пока всё, что могу сказать — это ни один из известных мне древних языков. Я бы сказал, что это вообще не похоже на письменность.

— Согласен, — хмыкнул я. То, что было изображено на камне, больше всего напоминало неуклюжие детские рисунки. — Тут скорее что-то вроде комикса.

— Чего? — удивился Жорж.

— Ну, рассказа в картинках.

— Из тех, что печатают в детских журналах? Никогда не слышал о таком названии.

— А я давно не читал детских журналов.

Жорж посмотрел на меня с усмешкой.

— И сколько ты их уже не читал? Лет тридцать?.. Меня давно интересует вопрос — сколько тебе на самом деле лет, Барятинский?

Я решил, что уже пофиг. Если Жорж знает, что я — Бродяга, детали не имеют особого значения.

— В день, когда умер, было тридцать шесть.

— О. Так ты умер?

— Меня расстреляли.

— Полагаю, было за что. Но, тем не менее, соболезную.

— Да ладно, дело прошлое. Что с этим? — я постучал по камню. — Правильно понимаю, что ты не знаешь этот шифр?

— Не совсем так. Не знаю — да. Но я и не думаю, что это шифр. — Жорж задумчиво посмотрел на меня. — Ты сказал «рассказ в картинках». Сдаётся мне, что это именно он. Судя по материалу, из которого изготовлен твой «комикс», состряпали его во времена, когда люди ещё не знали письменности.

— А как же название? Вот это вот длинное?

— Сказание о Великом противостоянии Света и Тьмы, изложенное тем, чьи уста замолкли навеки?

— Да.

— Полагаю, его присвоил тот, кто впервые расшифровал эти картинки. Но полная расшифровка, как я понял из документов, не сохранилась. Только первоисточник.

— То есть, теперь мы с тобой должны найти того, кто сможет догадаться, что хотел сказать автор, — я постучал по камню, — своим произведением?

Жорж вздохнул:

— Не хочу тебя расстраивать. Но, если верить изученным мной документам, таких специалистов не существует. Очень уж необычный профиль, знаешь ли. Других таких камней нет, откуда взялся этот — история умалчивает. Есть вероятность, что он вообще не принадлежит нашему миру.

— Я слышал, что перемещать из мира в мир материальные предметы нельзя.

— А я слышал, что других миров вообще не бывает! Знаешь, чем больше я изучаю эту тему, тем всё более понимаю, что об устройстве вселенной мы знаем ничтожно мало.

— Не плачь. Не одни мы такие. — Я посмотрел на камень. — Ну, что? Давай думать?

— Мы с тобой? Ты и я?

— А кто?

— Н-ну… Я полагал, что, возможно, Тайная канцелярия… Ты же их сотрудник!

— Я тоже не раз полагал, что в Тайной канцелярии отыщется кто-то, кто поможет пролить свет на многие вещи, — проворчал я. — Но каждый раз почему-то оказывалось, что таких умников нет. И приходилось думать своей головой.

— И как? Додумывался?

— Ну, я жив — как видишь.

— Аргумент, — согласился Жорж. Тоже уставился на камень. — И что, по-твоему, здесь изображе… Постой! — он вдруг перевёл изумленный взгляд на меня. — Да это ведь ты! — Жорж ткнул пальцем в первую же картинку.

Там был изображен человечек — такой, какими их рисуют трёхлетние дети. Состоящий из палочек — рук, ног, туловища — и кружочка-головы.

— Удивительно похож, — согласился я. — Одно лицо.

— Да не ёрничай ты! — Жорж снова ткнул пальцем в рисунок. — Что это, по-твоему? А?

Я пригляделся. Позади человека, из кружочка-головы, торчала ещё одна чёрточка.

Я невольно тронул свою косу. И вспомнил вдруг, как Анри Крюссен рассказывал мне легенду о великом воине Шуйя. Как восхищенно смотрел на меня Риито…

— Хм. Ну, допустим. И что это я такое делаю?

На следующем рисунке человечек, изображенный в профиль, сделал шаг вперёд. Он двумя руками толкал перед собой нечто вроде облака.

— Не знаю, — вздохнул Жорж.

— А здесь?

Человечек, толкающий облако, приблизился к чему-то человекообразному, состоящему из похожих облаков. Оно было раза в два больше человечка. Бред, конечно, но этот великан показался мне знакомым.

Следующий рисунок в точность повторял предыдущий, но появилась стрелка, протянувшаяся от облака перед человеком к груди человекообразного. На следующем рисунке человекообразное увеличилось ещё больше, а облако было изображено уже внутри него.

— Судя по всему, этот красавчик каким-то образом запихнул то, что катил перед собой, внутрь монстра, — сказал я.

— Зачем?

— Очевидно, — я показал на следующий рисунок.

Человекообразное взорвалось. Разлетелось на составные части (неизвестный художник весьма старательно скопировал «руки», «ноги» и «голову» с предыдущего рисунка).

Но рассыпаться монстру не позволили. На следующем рисунке его составные части перечеркивали клеточки.

Сеть. Которая, очевидно, каким-то образом подчинялась человеку с косой. Потому что дальше монстр внутри сети уменьшился в размерах. Ровно настолько, что человек с косой торжествующе поставил на него ногу. И раздавил начисто — это давал понять следующий рисунок.

От монстра не осталось ничего. А человек с косой стоял, горделиво уперев руки в бока. Над его головой художник изобразил солнце.

Всё, больше рисунков не было. Наши победили. Хэппи энд.

— Что это за чудовище? — задумчиво глядя на монстра, спросил Жорж. — Может, какая-то зверюга из другого мира? В твоём родном, случайно, такие не водились?

Я покачал головой:

— Увы. В моём родном мире все самые адские зверюги имели самый что ни на есть человеческий облик.

И всё же что-то мне этот неуклюжий рисунок напоминал. Что-то, недавно виденное…

— Страж! — осенило меня. — Да это ведь Страж!

— Порождение Тьмы, утащившее прекрасную барышню, которая умела светиться в темноте? — уточнил Жорж.

— А вы неплохо осведомлены, господин Юсупов… Да. Это порождение охраняло Свету — там, откуда я её вытащил. Тьма считала аватар Света своей добычей.

— Но, если Страж — порождение Тьмы. То… — Жорж коснулся пальцем облака на втором рисунке. Того, что толкал перед собой человек. — То получается, что вот это — Тьма?

— Вероятно, — медленно проговорил я.

Неизвестный мастер наскальной живописи определенно был талантлив. Облако он ухитрился изобразить лохматым, клубящимся — этот человек однозначно видел Тьму своими глазами. Так же, как и Стража. Он конспектировал события, при которых присутствовал лично.

— Так, — я потёр виски. — Давай-ка ещё раз. Давным-давно, в одной далёкой-предалёкой галактике некий парень с косой каким-то образом загнал концентрированную Тьму внутрь её собственного порождения. Стража. После чего изничтожил Стража вместе с Тьмой, и над миром засияло солнце. Верно излагаю?

— Думаю, да.

— И что нам это даёт?

— Как — что⁈ — изумился Жорж. — Теперь мы знаем, как победить Тьму! Нужно загнать её внутрь Стража, после чего уничтожить. Ты — гений, Барятинский!

— Гением был тот парень, который ухитрился это сделать.

— Ты тоже сделаешь, — категорически объявил Жорж. — После того, что уже сотворил, я в тебе ни секунды не сомневаюсь. И, кстати, может это и был ты, просто не помнишь об этом? В каком-нибудь своём предыдущем перерождении?

— Хватит с меня перерождений, — попросил я. — От одного-то башка пухнет… Ладно, идём. Думаю, из этого комикса мы вытащили всё, что могли.

* * *

Камень я, впрочем, взял с собой. Решил, что не худо будет показать Витману. А вот материальная цепь, обвившая мою руку, сама собой сместилась так, что её прикрыл рукав. Я, заметив это, даже не удивился.

Старинные артефакты — материя тёмная и малоизученная. Не хочет показываться посторонним — её право. Тем более, что у меня самого не было ни малейшего желания рассказывать о новом приобретении Жоржу. И тем более Витману.

Который, к слову, нас уже дожидался. Прислонился к капоту своего автомобиля и курил. Охранники Жоржа почтительно держались поодаль.

— Государю императору — ура! — приветствовал Витмана Джонатан. Плюхнулся на капот рядом с ним.

— Только вздумай клювом постучать, — пригрозил Витман. — Доброй ночи, любезный Георгий Венедиктович! Как дела, как настроение?

Жорж сухо кивнул:

— Доброй ночи. Вашими молитвами… Вы тут не замёрзли, дожидаться?

— Есть немного, — признался Витман. — Вы отсутствуете вот уже больше четырёх часов. А я, знаете ли, чёрный маг. Обогревом не владею… Прошу садиться, господа, — Витман распахнул дверь автомобиля.

— Премного благодарен, — хмыкнул Жорж. — У меня собственный транспорт, — он кивнул на машину охраны.

Витман всплеснул руками:

— Я вас умоляю, Георгий Венедиктович! К чему эти формальности? Садитесь, прошу.

Жорж посмотрел на меня. Я пожал плечами. Посоветовал:

— Дают — бери, — и сел на переднее сиденье.

— Исключительно разумное высказывание, — усаживаясь за руль, похвалил Витман.

Жорж уселся сзади. Автомобиль тронулся.

— Могу я поинтересоваться, для чего вам понадобилась каменная плита, Константин Александрович? — На наскальный комикс, который я держал на коленях, Витман с самого начала смотрел с нескрываемым интересом. — Неужели вашему имению снова требуется ремонт?

— Ремонт требуется миру, в котором мы с вами живём, — проворчал я. — А здесь — инструкция по его проведению.

— Вот как? — Витман на секунду оторвал взгляд от дороги, посмотрел на меня. — Надеюсь, это не очередная шутка?

— Тоже очень на это надеюсь. Как и на то, что нам удастся раздобыть материалы, необходимые для ремонта.

* * *

Витман привёз нас с Жоржем к себе в кабинет. Внимательно выслушал рассказ. Осмотрел камень. И вынес вердикт:

— Вы проделали огромную работу, Георгий Венедиктович. Поздравляю! Этот… гхм, документ считался безвозвратно утерянным.

— У Хранителей Тьмы ничего не пропадает, — буркнул я. — Только долго ищется. — С дедом мне ещё предстояло серьёзно поговорить.

А Жорж усмехнулся:

— У меня были на то свои резоны, поверьте. Да и обстановка располагала. В одиночном заключении не так уж много интересных занятий.

— Кстати. Касаемо одиночного заключения. — Витман повернулся к Жоржу. — С сегодняшнего дня вам разрешено проживание дома, Георгий Венедиктович. Прямо отсюда можете отправляться к себе во дворец. Посещение академии вам также дозволяется. Проживать там вы пока не имеете права, но присутствие на занятиях разрешено. Как и прогулки по городу…

— С сопровождением? — усмехнулся Жорж.

— Без. Единственное, что вам запрещается — покидать Петербург. Ну и раз в неделю вы обязаны являться к нам, чтобы наши специалисты проверяли надежность вашего браслета. Все прочие ограничения сняты.

— Могу я узнать причину такой лояльности? — Жорж оставался верным себе.

— Разумеется. Вы уже неоднократно демонстрировали свою преданность государю и горячее желание помочь господину Барятинскому в борьбе с Тьмой. Разумеется, ваши заслуги не остались незамеченными. Не думайте, что Тайная канцелярия умеет только карать, господин Юсупов.

— Поздравляю, — сказал Жоржу я.

Он кивнул:

— Благодарю. — Повернулся к Витману: — Нет.

— Что, простите? — удивился тот.

— Благодарю за оказанное доверие. Нет. Я не готов им воспользоваться. С вашего позволения, я вернусь в свою… гхм, ну пусть будет 'комнату.

Витман помолчал.

— Или это невозможно? Вы меня уже успели списать с довольствия?

— Помилуйте. Никто вас ниоткуда не списывал. Если вам угодно вернуться, на здоровье. Но в чём причина, могу я узнать? На моей памяти такое впервые. Чтобы человек, содержащийся под стражей, настаивал на продолжении заключения…

— Можете, — вздохнул Жорж. — Мне, безусловно, приятно ваше доверие. Но, видите ли. Есть один человек, который мне категорически не доверяет. И не прислушаться к его мнению я не могу.

— Кто же это? — Витман покосился на меня.

— О, господин Барятинский тут не при чём. Этот человек — я.

— Гхм…

— Именно. Это я не разделяю вашу уверенность в том, что мне можно доверять. Что можно позволить мне безнадзорно находиться в академии, в окружении однокашников, или на улицах горячо любимого мною города. Я представления не имею, что выкинет Тьма в следующий раз. Однажды я сумел ей противостоять, — Жорж покосился на обожжённую руку. — Но совершенно не уверен в том, что смогу повторить этот фокус… Помните, я сказал, что у меня были свои резоны для того, чтобы заняться исследованиями?

— Помню, конечно.

— Так вот. Главный резон — я хочу, чтобы с Тьмой было покончено. Раз и навсегда. Лишь после этого я смогу считать, что мне ничего не грозит. До того времени предпочту находиться под патронажем вашего ведомства. За прошедшее время я с ним уже почти породнился. В свободное время учу конвойных играть в шахматы. Возможно, вам будет интересно узнать, что рядовой Фёдор Колыванов делает большие успехи.

— Приятно слышать, — озадаченно пробормотал Витман.

— Что, впрочем, совершенно не умаляет моего желания как можно быстрее одолеть Тьму, — закончил Жорж. И повернулся ко мне. — Я сделал всё, что от меня зависело, Барятинский. Теперь — твой выход.

Витман тоже выжидающе уставился на меня.

— Что? — буркнул я. — Опять «Костя, поди туда, хрен знает, куда? Отыщи Стража — хрен знает, где? Загони в Стража Тьму — хрен знает, как? А потом просто растопчи это дело ножкой»?

Витман развёл руками:

— Н-ну… Насколько я понимаю, в целом — да.

Глава 15

Я вздохнул.

— Кто бы сомневался… Ладно. Давайте решать задачу поэтапно. Первое, что нужно сделать — отыскать Стража. Есть идеи, как можно это осуществить? Собственные средства я исчерпал.

— Государю императору — ура, — грустно подтвердил Джонатан.

Он сидел на вершине глобуса. Задумчиво тюкнул клювом в Северный полюс.

Жорж пожал плечами. Витман покачал головой. А потом вдруг поднял руку.

— Стоп! Капитан! А ведь однажды нам с вами уже прокладывали дорогу к Тьме.

Я нахмурился — не сразу сообразил, о чём речь. А потом вспомнил.

— Чёрт! Точно!

— Едем, — бодро сказал Витман. Вышел из-за стола и устремился к дверям кабинета.

Я, поднявшись, пошёл за ним.

— Мне, право, неудобно вмешиваться в порыв вашего вдохновения, — донёсся нам вслед голос Жоржа. — Но не мог бы кто-нибудь распорядиться о том, чтобы меня препроводили обратно в лабораторию? Очень хочется спать.

* * *

— И как я сам о ней не подумал, — озадаченно пробормотал я, глядя на дорогу.

— Ну, в прошлый раз вы попали в обиталище Стража с помощью своего фамильяра, — напомнил Витман. — Естественно, что и далее рассчитывали пройти тем же путём. Кроме того, у меня, увы, нет уверенности, что наша уважаемая прорицательница сможет нам помочь. В прошлый раз она помогла вам попасть в Изнанку, а не к Стражу.

— Мы не в том положении, когда можно себе позволить не проверить даже призрачную возможность.

— А вот с этим — полностью согласен.

В этот раз для посещения Чёрного города надевать маскировку мы не стали. Юнга и его шпионов больше нет. А того врага, который есть, никакой маскировкой не обманешь. Автомобиль Витмана, как и в прошлый раз, остановился прямо у хижины Мурашихи.

Мы поднялись на крыльцо, Витман постучал в дверь.

Тишина.

Витман постучал громче, подёргал дверь. Та была заперта.

Я подошёл к крохотному, грязному окошку. Сквозь щель между занавеской и рамой заглянул внутрь. Сказал Витману:

— Там пусто. Ушла куда-то.

— Бабку Мушашиху ищщэтэ?

Рядом с нами образовался пацаненок лет семи. Грязный и оборванный, но зато с леденцом на палочке во рту.

— Её, — отозвался Витман. — Ты знаешь, где она? — показал пацану сверкнувший на солнце медяк.

— Тама, — махнув рукой в неопределенном направлении, сообщил пацан. — На швадьбе. — И протянул руку за монетой. Леденец изо рта он не вынул бы, кажется, и под страхом смертной казни. — Вше тама. Вшя улиша. Мне петушка даши.

— Где-где? — не понял Витман.

— На свадьбе, — перевёл я. — Гришка, видимо, перешёл к решительным действиям.

— Гришка? Кто это?

— Мурашихин племянник. Дорогу покажешь? — Я повернулся к пацану.

Тот поймал ещё один медяк и бодро потрусил по улице.

Если бы мы постояли перед домом Мурашихи ещё немного, вероятно, и сами догадались бы, куда идти. Из ближайшего переулка доносился шум. Там шла какая-то бурная дискуссия, время от времени прерываемая хохотом и визгливыми вскриками гармони.

Дом, к которому мы подошли, был больше и наряднее Мурашихиного. Снег на подходе к нему утоптали десятки ног — у крыльца собралась приличная толпа.

На крыльце стояла дородная, нарядно одетая женщина. Перед крыльцом — Мурашиха. Её одежда не изменилась. Разве что чёрная шаль выглядела поновее, чем предыдущая.

— У вас товар, у нас купец, — уговаривала женщину Мурашиха.

Рядом с Мурашихой топтался Гришка — в пиджаке, начищенных сапогах, новом картузе и с красной гвоздикой в петлице. Выглядел Гришка бледновато, но решительно.

— Дёшево не отдадим, — объявила женщина на крыльце. И демонстративно загородила руками дверной проём.

— Это что за цирк? — спросил у Витмана я.

— Это называется «выкуп», Константин Александрович. По традиции, за право отвести свою избранницу к венцу нужно заплатить.

— Ого, — удивился я. — Впервые слышу. До сих пор полагал, что это за невестой дают приданое.

Витман улыбнулся:

— На самом деле, так и есть. Выкуп — пустая формальность. Одно из мероприятий, предназначенных для увеселения гостей.

— Свадьба, в принципе — мероприятие, предназначенное для увеселения гостей, — проворчал я. — Что хорошего могут находить в нём новобрачные, ума не приложу.

Витман добродушно рассмеялся.

— Не удивительно. Вам ведь ещё только предстоит это узнать.

— Ни за что, — отрезал я.

Между тем переговоры у крыльца подошли к завершению. Под визг гармони Гришка прорвался в дом. И вскоре вышел в сопровождении девушки в белом подвенечном платье.

Миленькой, но совершенно не знакомой. Я готов был поклясться, что впервые её вижу. Пробормотал:

— Внезапно…

— Что? — удивился Витман.

— Да неважно. Смотрите, Мурашиха нас заметила.

Я помахал бабке рукой. Лицо Мурашихи мгновенно приняло самый кислый вид из всех возможных.

— Дело государственной важности, — объявил я, подойдя к прорицательнице.

— Да чтоб вас черти с квасом съели, — от души поприветствовала нас Мурашиха. — У меня племянник женится! Неужто нельзя старого человека хоть на день в покое оставить?

— Сама же знаешь, что нельзя, — строго вмешался Витман. — Было бы можно, мы бы тебя не трогали.

— Уж вы не потрогаете, да! Уж вы та-ак не потрогаете…

— Да ладно, не кипятись, — попросил я. Ухватил бабку под руку, вытаскивая из толпы. — Мы ненадолго. Поможешь нам в одном деле, и гуляй на свадьбе сколько влезет.

— Девку светячую разыскать, поди? — фыркнула Мурашиха. — Дак то — не ко мне. Ты её сам сюда привёл. Стало быть, сам и ищи.

О чём-то подобном я, видимо, подспудно догадывался. Почему и не бросился к Мурашихе сразу, как только пропала Света.

— Девка — дело десятое. То есть, конечно, не совсем десятое, но больше всего мне нужен тот, кто её утащил. Один раз ты сумела закинуть меня в Изнанку. Туда, где Юнг спрятал Мишеля. Теперь я прошу, чтобы ты переправила меня к самой Тьме. А уж дорогу к Стражу я как-нибудь отыщу.

— Ишь какой, — Мурашиха помотала головой. — А ковёр-самолёт тебе не нужен? И полцарства в придачу?

— Самолёт у меня есть, спасибо. Царствовать — не моё. Никакого удовольствия, одна головная боль. Так что — нет, ничего не нужно. Просто сделай то, о чём я прошу.

— Вот ведь чёрт упрямый, — вздохнула Мурашиха.

Мы успели дойти до её дома. Изъятие бабки из свадебной толпы прошло незамеченным. Всё же главной героиней на этом празднике жизни была не она.

Мурашиха наклонилась, пошарила под ступенькой крыльца. Извлекла оттуда увесистый ключ и отперла дверь.

Оказавшись в хижине, тон Мурашиха изменила. Скрестила на груди руки, заговорила строго и внушительно.

— Тьма, вояка, это тебе не Невский проспект. А я — не таксомотор, чтобы так вот запросто туда-сюда гонять. Прежде посмотреть надобно на всё. Поглядеть, откуда и куда ниточки тянутся.

— Ну так смотри, — пожал плечами я. — Мне скрывать нечего.

— Ой ли? — Мурашиха прищурилась.

Я осёкся. Витман взглянул на меня со знакомым интересом.

А Мурашиха как ни в чём не бывало повернулась к печке, вытащила закопченный чайник. Тронула его бок, убедилась, что горячий. Насыпала в глиняную плошку трав из трёх разных мешочков, залила кипятком.

— Надеюсь, невесту мне высмотришь подходящую, — выкрутился я. — Такую, чтобы перед крыльцом выплясывать не пришлось.

— Не придётся, — отмахнулась Мурашиха. — Там, где тебе жениться, и крыльца-то не будет.

— А что будет? — заинтересовался Витман.

Мурашиха фыркнула:

— А вот это, папаша, не твоего ума дело.

Витман побагровел.

— Да я, собственно…

— Вот с собственными делами и разбирайся, — отрезала Мурашиха. — Хватит уже от судьбы бегать! Не мальчик, поди. Говорю тебе, говорю — а всё как об стенку горох.

Витман вдруг рассмеялся.

— Удивительная способность, присущая лишь тебе и Капитану Чейну! Вы замечательно умеете заставить меня забыть о делах и вспомнить о личной жизни.

— А кто ж тебе ещё-то правду скажет? — проворчала Мурашиха. — Ладно. Пришли — так молчите, не мешайте. А то за дверь выставлю.

Она взяла плошку с заваренными травами и плюхнулась, по своему обыкновению, на два стула. Мы с Витманом присели на лавку у стены.

Мурашиха поднесла к лицу плошку, вдохнула пар. Втянула в себя несколько глотков кипятка. Поставила плошку на пол.

Пар над ней начал густеть, потянулся вверх. Скоро он стал таким густым, что Мурашиху мы почти не видели.

— С ней там всё в порядке? — обеспокоенно спросил Витман.

Я пожал плечами:

— Надеюсь. Не в первый раз колдует.

Пар густел. Я вдруг почувствовал, что меня неудержимо клонит в сон. Ещё немного, и вырублюсь прямо здесь… Нет! Спать нельзя. Надо следить за тем, что происходит. Хотя, с другой стороны — моё участие в процессе явно не требуется. Почему бы и не вздремнуть, коль уж подвернулась такая возможность…

Тюк! Я повернул голову влево. Витман, сидящий рядом со мной на лавке, определенно пришёл к тому же выводу. Негромкий стук, который я услышал, раздался, когда он привалился головой к стене. Начальник Тайной канцелярии крепко спал.

Первым порывом было разбудить его, но опасности я не чувствовал. Не ощущал вообще ничего, кроме неудержимого желания так же, как Витман, откинуться назад.

И в этот момент Мурашиха заговорила.

Голос был — как будто не её. Звучал он глухо, с натугой. Так, словно малограмотного человека заставили читать вслух сложный, неразборчивый текст.

— Сила тебе дана большая. Огромная сила. Не в первый раз ты людям являешься, ох, не в первый… Только вот дана эта сила — не прямо в руки. Собрать её надобно, от тех, кто рядом с тобой. Они её питают. Они — этого мира дети. Без них никак. Чтобы одолеть Тьму, всю силу собрать потребно. Сперва Свет, что откололся, вернуть, в этом тебе добрые друзья помогут. Те, что верят. Те, что жизнь за тебя отдадут. А после всю Тьму, что миру угрожает, нужно воедино собрать. И тут уж помощь нужна от тех, чьи руки тебя загубить пытались. Эти — могут, хоть сами того не ведают. Каждый из них несёт в себе то, что едва тебя не погубило. И ежели собрать это всё, зло добром обернётся. Главное — собрать! Воедино, аки живое серебро капля к капле тянется. И вот как соберётся оно всё вместе, тут и твой черёд придёт. Раздавить всю Тьму разом! А раздавишь её — счастье своё найдёшь. Угомонится наконец душа твоя неугомонная.

Голос затих.

Я подождал, но продолжения не последовало. А скоро исчезли и клубы пара.

Напротив меня на двух стульях сидела уронившая голову на грудь Мурашиха. У её ног стояла плошка. Она странно серебрилась.

Я наклонился, поднял плошку. Холодную, как лёд. Жидкость, которая была в ней, испарилась полностью, а сама посудина покрылась инеем.

Я встал, осторожно потряс Мурашиху за плечо.

— М-м-м, — отозвалась она.

Ну, хотя бы в сознании.

— Слушай, ну на кровати спать удобнее, чем на стульях. Честное слово, лично проверял.

— М-м-м.

Мурашиха открыла осоловелые глаза. Некоторое время вглядывалась в меня, будто не узнавая. А потом, видимо, оклемалась. Выражение лица изменилось, в голосе прорезалось знакомое ехидство.

— Кровать, говоришь? Неужто и согреть меня в постели готов?

— Вот это извини, — я развёл руками, — не возьмусь. Чтобы такую, как ты, согреть, таких, как я, десяток нужен. Похудей сперва, потом приглашай.

— Нахал! — возмутилась Мурашиха. Но тут же посерьёзнела. — Ну, как? Услыхал, что хотел?

— Ну… Что-то услыхал. Но лучше бы повторить. Так сказать, для закрепления материала.

— Ишь ты! Материал ему, — бабка негодующе фыркнула. — Да нешто я тебе пластинка от граммофона, по сто раз повторять? Услыхал, и довольно.

— Не дури, старая! — это проснулся Витман. И тут же ринулся в бой. — Я вообще ничего не слышал. Повтори пророчество.

— Не слышал — значит, не надо было, — отмахнулась Мурашиха. — Значит, тебя пророчество не касается. А повторить я не могу, даже если бы хотела.

— Это почему ещё?

— Дак, не помню. Сказано-то не для меня. Для него, — она повернулась ко мне. — Стало быть, ему слушать. Ему и думать.

Я вздохнул.

— Бабка Мурашиха. А есть миры, где думать приходится не одному мне? Если есть, то можно меня в какой-нибудь такой отправить? Хоть ненадолго. А?

— Е-есть, — растеклась в ухмылке Мурашиха. — Как не быть! Есть такие миры, где за тебя подумали ещё до того, как ты родился. И всё наперед решили — кем тебе быть, кого любить, где работать. Неужто правда по такому миру соскучился?

— Дай помечтать-то, — буркнул я. — Ладно, понял. А вот эта вот ахинея, которую я услышал…

— Пророчество!

— Ну, пророчество. Обсуждать-то её можно? Поделиться, например, со старшим товарищем? — Я посмотрел на Витмана.

Мурашиха пожала плечами:

— Ты услыхал. Что дальше делать — твоя воля.

— Угу.

Я задумался.

— Всё, что ли? — Мурашиха принялась подниматься со стульев. — А то эдак из-за вас венчание пропущу…

— Слушай, — заинтересовался я. — А Гришка ведь на другой девушке женится? Не на той, что ты для него приворожила?

— Не на той, — Мурашиха довольно хмыкнула.

— А так разве можно?

— А почему нельзя? Приворот, чай, не приговор. Увидала девка, что у подружки кавалер появился. Поглядела — хороший парень. Так и чего же он, спрашивается, такой хороший, с подружкой гуляет? Чего — не с ней? Дело житейское. Сколько мир стоит, столько парни да девки друг вокруг друга вертеться будут.

— То есть, эту девушку ты не привораживала?

— По секрету скажу: я и прошлую не привораживала. — Мурашиха хитро улыбнулась. — Человеку, чтобы жизнь свою изменить, иной раз надо-то — всего ничего. Решимости набраться, да первый шаг сделать. А дальше само пойдёт. Уж тебе ли не знать, вояка.

— И то верно. Стало быть, по любви у них всё?

— А как же! По самой что ни на есть любви.

— Хорошая новость. Поздравляю.

— Та-ак? — Мурашиха насторожилась. — Коли есть хорошая, значит, сейчас плохая будет?

— Увы. Не серчай, но на венчание ты сегодня вряд ли попадёшь. Отечество в опасности.

* * *

— Ещё раз, Капитан Чейн.

Мы с Витманом стояли у Мурашихиного крыльца. Из дома обозленная бабка выгнала нас веником. Вслед летел ещё увесистый горшок, но я успел выставить Щит.

— Можно поточнее? Я, признаться, не совсем понял, о чём говорилось в пророчестве.

— День, когда отыщется человек, способный переводить слова пророчеств на нормальный язык, лично я бы объявил государственным праздником, — проворчал я. — Я бы и сам рад получить более точную инструкцию. Желательно в письменном виде, в двух экземплярах — мне и вам. Но, увы. Имеем то, что имеем. Насколько я понял, первый шаг — возвращение Светы.

— Да. Это я тоже понял. И в её возвращении вам помогут друзья — то есть, Воины Света…

— … которых мы дожидаемся вот уже десять минут.

— Помилуйте, капитан! Мои люди и так делают всё возможное.

— Не сомневаюсь.

— А далее, после того, как эта милая барышня будет возвращена…

— … мне придётся изрядно поломать голову, вспоминая всех, кто пытался меня погубить. Потому что теперь, если верить пророчеству, эти люди бодро и слаженно перейдут на мою сторону.

Витман вздохнул.

— Временами я жалею, что вы не самый дружелюбный человек, капитан.

— Я ещё и не злопамятный. Но зато злой. И память у меня хорошая.

— Ну, хотя бы это утешает.

Витман вгляделся в переулок, ведущий к дому Мурашихи. Там появилась какая-то фигура. Огляделась и кинулась к нам.

Витман достал часы, откинул крышку. Удовлетворенно сказал:

— Двенадцать с половиной минут, если считать с момента отправки первого сообщения. Мы определенно делаем успехи.

Я разглядел, что бегущий человек —Мишель. Помахал ему рукой. А в переулке уже появились Платон, Андрей и Кристина, почти одновременно.

— Ну и дыра! — восхитился Анатоль. Он присоединился к Воинам Света последним. Щёлкнул по брючине, уничтожая бытовой магией налипшую грязь. — Надеюсь, надолго мы здесь не задержимся.

— Добро пожаловать в Чёрный город, — буркнул я.

И распахнул дверь в хибару Мурашихи.

Глава 16

— Набегло-то, набегло! — ворчала Мурашиха, наблюдая, как Воины Света один за другим заходят в дом. — Слетелись, ровно чайки к отливу…

— Государю императору — ура! — гаркнул на бабку Джонатан.

Та отмахнулась от фамильяра тряпкой.

— Юбку подбери! — прикрикнула на Полли, которая краем платья задела стоящую на полу бутыль.

— Ох, простите, — Полли прихватила платье. На Мурашиху она смотрела с опаской.

— Чего глядишь, — буркнула та. — По сторонам гляди, не на меня! Жениха проморгаешь — другого такого век не сыщешь. Так и помрёшь одна.

— Ой… — пробормотала Полли.

Кристина фыркнула.

— Да не слушай ты её, — успокоил Полли я. — Это она бесится, что на свадьбу не пустили. Вот и городит чёрт-те что.

— На свадьбу? — изумилась Полли.

— А чего ж? — Мурашиха подбоченилась. — Нешто у меня и жениха не может быть? Нешто я хуже других невест?

Полли покраснела. Пролепетала:

— Что вы, ни в коем случае! Конечно же, у вас может быть жених. Извините, пожалуйста…

— Ладно тебе. Хорош бубнить. — Я подошёл к Мурашихе. — Понимаю, что злишься. Понимаю, что на свадьбе погулять охота. Но — куда деваться? Другого способа оказаться на стороне Тьмы я не знаю. И ждать не могу. Чего нам ждать-то? Ещё одного прорыва?

Мурашиха, сопя, отвернулась.

— Ну хочешь, я тебе новый дом куплю? — предложил я. — С огородом, с палисадником. Будешь сидеть у окна, цветочками любоваться. Выбирай любой! Только помоги.

— Кабы хотела, давно бы в новом доме жила, — проворчала Мурашиха. — И не гляди на меня так! Не усовестишь, не на ту напал. Я ведь не оттого ворчу, что ты мне помешал. — Она вдруг провела рукой по моему плечу. — Боязно мне за тебя, вояка. Сама не чаяла, что так привяжусь. А тебя хлебом не корми, дай в самое пекло залезть.

Тёмные, глубоко посаженные глаза Мурашихи смотрели на меня с тревогой. Кристина, услышав её, подобралась и нахмурилась.

Я улыбнулся. Накрыл ладонью руку Мурашихи.

— Ты мне тоже нравишься. Вот уж на ком женился бы — ни секунды бы не думал. Зажмурился бы покрепче, и…

— Охальник! — возмутилась Мурашиха. И вздохнула. — Ладно. Обещать ничего не могу. Много вас… — она обвела взглядом моих Воинов.

— Ты, главное, проход открой. Дальше я сам.

Мурашиха покачала головой:

— Да сколько ж разов тебе повторять? Я над Бездною не властна. Это в тебе начало всех начал живёт, — она взяла мою руку, коснулась чёрного пятна на ладони. — Это ты Бездной повелевать должен. Ты — приказывать.

— Я пытался, — буркнул я. Вспомнил, как стоял у себя в комнате перед зеркалом. — Получилось не очень.

— Не о том думал, — припечатала Мурашиха. — Не то призывал.

— Да я вообще ничего не призывал. Просто ждал.

— То-то и оно! А надо не ждать, надо вспоминать. Себя вспомнить, кто ты таков есть. Ведь всё, что было с тобой от начала времён, при тебе и осталось. Сила твоя велика. И надо всего лишь вспомнить…

Голос Мурашихи зазвучал будто издали. Обволакивал, гипнотизировал. Заставлял меня заглянуть в такие глубины, о существовании которых и не догадывался.

— За тысячи лет, в десятках миров сменил ты много имён. Каждый раз люди называли тебя по-разному, вспоминали на разных языках. Но ты слышал их. Всегда. Приходил снова и снова. Удерживал мир на краю пропасти… Призови Бездну, — уговаривала Мурашиха. — Вспомни то, что породило тебя. Позволь Бездне узреть дитя своё…

Что-то похожее я испытывал, когда Мишель под гипнозом пытался пробудить моё прошлое. Тогда от меня требовалось довериться его голосу. Сейчас я должен был также открыться голосу Мурашихи. Впустить в себя то, от чего был спрятан в теле Кости Барятинского.

Это было нелегко. Образ жизни Капитана Чейна не предполагал открытости. Доверчивые в трущобах, где я рос, долго не заживались. Мне потребовалось сделать над собой немалое усилие.

— Бездна, я твой, — прошелестел рядом со мной голос Мурашихи.

Я понял, что должен повторить эти слова.

— Бездна. Я твой.

Ладонь начало покалывать. Потянуло куда-то вниз. Я опустил руку, повернув её ладонью к полу.

Покалывание усилилось. Скоро ладонь начало жечь. А на полу, прямо над крышкой люка, ведущего в подпол, начала крутиться радужная воронка.

Ты пришёл, Бродяга…

Жжение в ладони усилилось.

Я вытянул вторую руку в сторону — в надежде, что меня поймут без слов. Говорить я сейчас не мог. Не был уверен, что меня послушается язык.

Ты пришёл…

Воронка росла. Как будто всё шире открывалась дверь в радушном, гостеприимном доме.

Моём доме. Том, где я на самом деле родился и вырос. Где меня ждали. Так давно, что почти отчаялись дождаться…

Что тебе угодно, Бродяга?

Страж. Воплощение Тьмы. Мне нужно оказаться рядом с ним.

То нематериальное, с чем я вёл этот безумный разговор, как-то очень по-человечески вздохнуло. Словно любящая мать о беспокойном сыне.

Страж не дремлет…

Догадываюсь.

Поспеши.

И в тот же миг воронка на полу расширилась. Сейчас она была уже больше полуметра в диаметре. Взметнулась вверх, а вместе с тем начала ввинчиваться в пол.

За мою руку, вытянутую в сторону, кто-то уже держался.

— Хватайтесь за меня! — долетел издалека размытый голос Кристины. — И друг за друга! Мы должны уйти вместе с Костей!

Верхний край воронки коснулся пола. Крышка люка исчезла. Теперь у меня под ногами зиял радужный колодец.

Времени мало…

Да. Я помню.

Я понял, что действительно это помню. Крепче сжал руку Кристины — это она сообразила ухватиться за мою ладонь. И шагнул в бездну.

* * *

И снова это было ни на что не похоже.

Не рукотворный портал. Не часть Изнанки, поглотившая меня. Просто ощущение полёта — краткое, едва ли доля секунды. И вот я уже вместо хижины Мурашихи нахожусь в совершенно другом месте.

Освещение тут было странным. Слабым, но зато переливающимся разноцветными всполохами. Я не сразу понял, что это всё ещё светится моя ладонь.

Впрочем, надолго огоньков не хватило. Свет быстро затухал — до тех пор, пока не сошёл на нет. И тогда же прекратилось жжение в ладони. Что-то вроде тормозного следа, видимо…

Я сообразил, что Кристина до сих пор держится за мою руку. Сколдовал десяток светлячков и подбросил вверх.

Мы находились… Да чёрт его знает, где мы находились. Огромная пещера, стены, пол и потолок которой состояли из клубящейся Тьмы.

На полу начинали шевелиться Воины Света.

За руку Кристины уцепился Мишель. За него держалась Полли. Дальше я увидел Андрея и Анатоля, замыкал цепочку Платон.

— Государю императору — ура!

Джонатан появился откуда-то сверху. Попытался склюнуть ближайшего светляка. Обломался и с обиженным видом плюхнулся мне на плечо.

— Все живы? — окликнул я.

Пять голосов нестройно отозвались. Воины Света поднимались на ноги.

— Где мы, Капитан? — спросил Анатоль.

По сторонам он оглядывался без страха, скорее с любопытством.

— А на что похоже? — буркнул я.

Анатоль надолго задумался. И решил:

— Ни на что. Эта чёртова срань вообще ни на что не похожа!

— Фи, господин Долинский, — поморщилась Полли.

— Мы — в чертогах Тьмы, — сказал Платон.

Андрей хмыкнул.

— На мой взгляд, определение, данное Анатолем, подходит этому месту больше… Что будем делать, Капитан?

— Мы здесь — для того, чтобы найти Стража и отбить у него Свету, — напомнил я. — Этим и займёмся.

— Знаешь, я бы совершенно не возражала, — пробормотала Кристина, — если бы видела где-то Стража. Не говоря уже о Свете.

— Страж был здесь, — снова вмешался Платон.

— Откуда ты знаешь? — Я повернулся к нему.

Вопрос Платон проигнорировал.

— Он был здесь. Но почувствовал наше приближение. И переместился в другое место.

— Куда?

Платон неопределенно развёл руками. Мне сильнее, чем обычно, захотелось его придушить.

— Так. Давайте рассуждать логически. Для того, чтобы отсюда свалить, Стражу нужен был какой-то выход. Найдём его — найдём и Стража. Давайте искать.

— Давайте, — с готовностью согласился Мишель. — А где?

Хороший вопрос. Вокруг нас клубилась Тьма. Которая, куда ни посмотри, выглядела совершенно одинаковой. Никаких отличий, указывающих на то, что где-то здесь находится выход.

Я пошёл вперёд. Без направления, наугад. С десяток шагов сделал уверенно, а от следующего шага как будто что-то удержало. Я понял, что если шагну дальше, назад уже не вернусь.

— Что там? — напряженно спросил Мишель.

— Не знаю. Но идти туда нельзя… Так, — решил я. — Расходитесь в стороны. Медленно и осторожно. Идите до тех пор, пока можете идти. Как только почувствуете, что дальше — опасность, останавливайтесь. Задача ясна?

Задача оказалась несложной. Через минуту мы всемером стояли, рассредоточившись по периметру окружности около десятка метров в диаметре. Дальнейшая разведка показала, что неведомое нечто, за которое шагать явно не стоит, тянется по всему периметру.

— То есть, Страж ушёл не этим путём, — пробормотал я.

— Либо он, в отличие от нас, может туда шагнуть, — предположила Кристина. — Может выйти из этого круга.

— Нет, — сказал Платон. — Не может. За периметром этой площадки — путь в никуда. Туда, где нет ни времени, ни пространства. Откуда не возвращаются.

— Поэтично, — похвалил я. — А как же тогда Страж ушёл?

Платон задумчиво посмотрел себе под ноги.

— Не знаю. Но мне почему-то кажется, что выход — прямо у нас перед носом.

— Мне тоже так кажется, — присоединился Мишель.

— Но искать выход должны не мы. — Платон повернулся ко мне. — Это вам повиновалась Бездна, ваше сиятельство. Ваша ладонь помечена Изначальной магией. И именно вы должны увидеть то, что не можем увидеть мы.

— Чудесно, — вздохнул я. — А в этой вот инструкции, которую ты зачитал, ничего больше не написано? Например: «для того, чтобы начать видеть то, что не видят другие, Константину Барятинскому нужно…»?

— Не ёрничай, Костя, — сказал Мишель. — Ты раздражен, это понятно. Но Платон Степанович прав. Мы оказались здесь благодаря тебе. Значит, и дальнейший путь можешь найти ты.

— Государю императору — ура! — важно подтвердил Джонатан.

— И ты туда же, — вздохнул я. — Кстати. Путь, случайно, указать не хочешь?

Джонатан надменно отвернулся.

Н-да. Вот и работай с такой командой. Думай, Костя — а мы пока отдохнём, перекурим. Наше дело маленькое, мы-то никаких путей не видим…

Ладно. Я снова прошёлся по периметру условной площадки, вдоль нащупанного нами обрыва. Выхода ожидаемо не обнаружил. Что ж. Если нельзя уйти ни в одну из сторон, значит остаются два пути: вверх и вниз.

Сверху мы свалились сами, и Стража я по дороге не заметил. Это, конечно, не означает ровным счётом ничего, но тем не менее. Значит, попробуем отыскать путь, который ведёт вниз.

Я, глядя под ноги, пересёк площадку по диаметру. Ничего особенного. Пошёл от центра по спирали, увеличивая круги.

— Мне кажется, так ты ничего не найдёшь, — сказал Мишель. — Нас семеро, и мы топчемся по этой площадке уже несколько минут. Если бы выход существовал, мы бы на него наткнулись.

— И что ты предлагаешь делать?

— Я бы предположил, что действовать надо так же, как в хибаре той жуткой старухи. Там ведь тоже не было никакого провала в полу — до тех пор, пока его не создал ты.

Хм-м. Ну, в общем, да. Звучит логично. Только что мне с этим делать? Вновь пытаться призвать Бездну? Обойдясь на этот раз без помощи Мурашихи?

Я поднял руки. Потёр виски — жест, доставшийся Косте Барятинскому в наследство от Капитана Чейна.

— Государю императору — ура! — гаркнул вдруг Джонатан. И клюнул меня в правую ладонь.

— Обалдел, что ли? — возмутился я. — Больно!

— Государю императору — ура!

Если бы я не убрал руку, он бы снова меня клюнул. Вот же многострадальная ладонь! Сначала жгло потусторонним светом, теперь собственный фамильяр клюется. Ни минуты покоя…

Так. Стоп.

Я посмотрел на Джонатана. И вытянул руку вперёд. Теперь фамильяр смирно сидел у меня на плече. Клеваться больше не пытался.

Я медленно повёл рукой перед собой. И вдруг ощутил в ладони знакомое покалывание.

— Что-то нашёл? — прошептала Кристина.

— Не мешайте! — одёрнул Платон.

А я понял, что, кажется, действительно нашёл. Ощупывая пространство, определил место, где ладонь кололо сильнее всего. Сосредоточился…

Нет. Это был не спуск вниз — как я думал. Передо мной постепенно, словно проступая из клубящейся Тьмы, вырастала лестница, ведущая наверх.

* * *

Лестница вырастала неспешно, ступень за ступенью. Мы поднимались по ней цепочкой, держась друг за друга. Откуда-то пришло понимание, что разрывать цепочку нельзя. Лестница существует до тех пор, пока её удерживаю я. И остальные могли подниматься только привязанными ко мне.

Поначалу я пытался считать ступени, потом понял, что это глупое занятие. Примерно как запоминать повороты, шагая по коридорам Лабиринта, в котором когда-то отыскивал Свету. Поднимались мы в полном молчании. Я физически чувствовал, как страшно людям, идущим за мной.

Ненадёжная лестница, ведущая в никуда. Полная неизвестность впереди. Да ещё Тьма вокруг нас начала оживать. Когда на очередной ступени в нашу цепочку вдруг выстрелил чёрный протуберанец, Полли завизжала.

— Спокойно! — прикрикнул я.

Встретил чёрное щупальце ударом кулака, обмотанного цепью. Щупальце рассыпалось в прах.

— Бейте их! — приказал я. — Просто бейте личным оружием! Истинный Свет прибережём, он нам ещё пригодится. Мишель, Анатоль! Прикрывайте Полли. От лука в ближнем бою толку мало.

Тьма, будто услышав меня, ощетинилась в ответ сразу десятком щупалец.

В темноте засветились сабли и меч Кристины. Дальше по лестнице мы продвигались с боем.

— О-о-о-а-а-а! — долетел вдруг откуда отголосок вопля. Голос, издающий вопль, был хорошо знаком нам всем.

«Ко-о-стя-а-а!» — расшифровал я.

— Государю императору — ура! — заорал Джонатан.

И устремился вверх. Выстреливающие в него щупальца перешибал на лету крыльями.

— Куда это он? — удивился Мишель.

— Спешит на помощь, — фыркнула Кристина. — Вдруг там, наверху, еду раздают? А Света, бедняжка, одна-одинешенька! Страдает без конкуренции.

— О-о-о— а-а-а!

— Да иду! — буркнул я. — Почти дошёл, чуть-чуть осталось, — и разбил кулаком очередное щупальце.

Полли вдруг снова завизжала.

Оказалось, что щупальца дотянулись до неё и потащили с лестницы вниз.

Цепь! Я удержал девушку, вернул на лестницу.

Рявкнул:

— Быстрее! — и прибавил скорости.

— Нет! — на лестнице передо мной вдруг выросла фигура, которую уже видел в Лабиринте.

Клубящееся человекообразное.

— Задолбал, — пожаловался я. — Мало тебе было в прошлый раз?

Кулак, обмотанный цепью, впечатался в то, что заменяло существу голову. Тьма издала вопль, от которого Кристина, идущая за мной, присела на корточки и попыталась зажать уши коленями. Руки у неё были заняты — одной держалась за меня, другой отбивалась от щупалец.

— Извини, — сказал Кристине я, — по-другому это не работает, — и ударил ещё раз.

Новый вопль. Чучело рассыпалось в прах.

— Ну, вот и сигнализация, — пробормотал я. — Значит, точно уже близко!

Не ошибся. Через десяток ступеней лестница закончилась так же внезапно, как началась.

Мы ввалились в подобие огромного зала, образованного Тьмой.

— Костя! — завизжала обрадованная Света. — Наконец-то ты пришёл! Освободи меня, пожалуйста!

Кристина за моей спиной хмыкнула.

— Непременно, — глядя на Свету, пообещал я. — Чего уж проще. Сейчас освобожу.

В этот раз клетка не стояла на месте. Она летала по залу, хаотично перемещаясь вправо, влево, вверх и вниз. Никаких цепей и блоков, как в прошлый раз. Вообще ничего, на чём клетка могла бы быть подвешена. Нескольких секунд наблюдения мне хватило, чтобы понять: траекторию перемещений клетки предсказать невозможно.

Глава 17

Нормальный человек на месте Светы разговаривать давно бы перестал. Он издавал бы совершенно другие звуки — если, конечно, к моменту нашего появления был бы ещё в состоянии их издавать.

Аватарка не была человеком и головокружениями не страдала. Она смирно стояла… то есть, скорее, висела посреди клетки — так, будто была приколочена к невидимой площадке, приподнятой над полом. И с надеждой смотрела на меня.

Я услышал странные булькающие звуки. Не сразу понял, что это хохочет Страж.

Он разлёгся посреди зала, как довольный, обожравшийся кот. Даже вставать при нашем появлении поленился.

— Булькай, булькай, — проворчал я. — Хорошо булькает тот, кто булькает последним.

— Костя! — позвала Света. — Ну что же ты?

— Подожди. Ботинки чищу.

Я повернулся к своим.

— Есть идеи, как добраться до клетки?

— Она мечется, будто курица с отрубленной головой, — глядя на клетку, пробормотал Мишель. — Куда метнётся в следующий раз — непредсказуемо.

Полли повела плечами.

— Курица с отрубленной головой! Какой ужас. Неужели ты лично это наблюдал?

— Там, где я рос, многие держали кур…

— Но такое обращение — бесчеловечно!

— А как по-вашему, госпожа Нарышкина, следует умерщвлять кур человечно? — хмыкнула Кристина.

— Я бы скорее задал вопрос, как остановить такую курицу. — Андрей перевёл взгляд с клетки на Мишеля.

— Н-ну, — смущенно проговорил тот. — Просто накинуть мешок, да к земле прибить. Дело нехитрое…

— Отлично, — осенило меня. — Молодец, Мишель! Слушайте, что мы делаем дальше.

* * *

— Костя! Я могу тебе чем-то помочь? — Света преданно смотрела на меня сквозь прутья клетки.

— Можешь.

— Чем?

— Не мешай!

Я раскручивал над головой цепь, заставляя её становиться всё длиннее. Когда Мишель сказал о мешке, которым прихлопывали к земле кур, решение пришло само собой.

Моя цепь описала виток вдоль периметра зала. Скоро чуть выше появился второй виток. Третий. Постепенно я создал из цепи что-то вроде гигантской пружины, кольца которой начал сжимать. Теперь, куда бы ни метнулась клетка, она натыкалась на преграду, состоящую из Истинного Света.

Страж, разгадав мой трюк, мгновенно перестал походить на обожравшегося кота. Попытался кинуться на меня, но его встретили сабли, меч и стрелы Полли.

Воины Света отбивались от Стража, а я сжимал пружину вокруг клетки.

От столкновений с пружиной траектория движения клетки менялась. Амплитуда метаний становилась всё меньше. И всё бы ничего, но с каждым ударом клетки о цепь ощутимо встряхивало меня самого. С каждым ударом я всё больше терял силы.

Когда клетка наконец грохнулась и покатилась по полу, я был выжат почти полностью.

Собрав остаток сил, бросился к клетке. На этот раз адскую конструкцию, состоящую из первозданной Тьмы, создатели снабдили дном. Зато потолок клетки представлял собой две перекрещенные дуги, в моём мире на такой каркас натягивали туристические палатки.

— Ничему ребята не учатся, — пробормотал я. И крикнул Свете:

— Вылезай!

Клетка лежала на боку. Света, сжавшись в комочек, замерла на невидимом постаменте посреди неё. Я помнил, что дотрагиваться до клетки, состоящей из первозданной Тьмы, для аватарки — смерти подобно. Так же, впрочем, как для меня и любого, присутствующего здесь.

Теоретически, сквозь треугольную секцию между перекрещенными дугами «потолка» Света проходила свободно. Практически — для того, чтобы из положения «на корточках» изящно нырнуть вперёд, не прикоснувшись к дугам, нужно было быть чемпионкой мира по гимнастике или цирковой акробаткой. А Света, впервые оказавшись в реальном мире, по лестнице-то ходила с трудом.

— Как вылезать? — пискнула Света.

— Я могу прикоснуться к тому, на чём ты сидишь? — я, хоть и приблизился к клетке, по-прежнему не видел, что это.

— Не знаю, — Света посмотрела на невидимость под собой. — Наверное. Если я могу, то и тебе, наверное, ничего не будет?

— Сейчас узнаем, — активируя цепь, пожал плечами я.

Собирался зацепиться за то невидимое, на чём сидела Света, создав для аватарки что-то вроде троса. Но мне не позволили.

Джонатан Ливингстон издал протестующий вопль и спикировал сверху прямо мне на локоть.

— Понял, — сказал я. — Что-то нехорошее, видимо, всё же будет. Этот ВИП-зал — только для ВИП-посетителей. И что делать, спрашивается? А, Джонатан?

В ответ Джонатан рассыпался стаей… даже не воробьёв. Крошечных птичек, размером едва ли со стрекоз. И так же быстро и отчаянно, как стрекозы, трепыхающих крыльями.

За то время, что я провёл в Императорской академии, память пополнилась знаниями в самых неожиданных областях. Например, я знал, как называются эти птички. Колибри. Если ничего не путаю, самые крошечные птицы в мире.

Колибри разноцветными змейками втянулись в клетку сквозь прутья. Облепили Свету так плотно, что я почти перестал её видеть. Света пискнула.

— Не мешай! — прикрикнул я. — Джонатан знает, что делает.

Тело Светы, окутанное птичками, вытянулось в струнку. После чего девушку потащили в сторону условного выхода.

Если хоть одна из колибри коснётся прутьев, сквозь которые они протаскивают Свету… Я почувствовал, что невольно затаил дыхание.

— Костя!

Я обернулся вовремя. Ко мне вприпрыжку нёсся Страж.

Мои Воины — молодцы, конечно, но порождение Тьмы есть порождение Тьмы. То, что ребята продержались всё то время, пока я разбирался с клеткой — уже подвиг.

Стража я встретил Белым Зеркалом.

Пробормотал:

— Знаю, знакомый трюк. Но другого пока не придумал, прости.

Страж, отброшенный недалеко и ненадолго, немедленно вскочил. Но и ко мне уже бежали Воины Света. Пусть измотанные, но полные решимости сражаться. И сама Света тоже бежала — целая и невредимая. Без окутавшей фигуру стаи колибри, зато с торжествующим Джонатаном над головой.

— Бьём! — скомандовал я.

Цепь прянула вперёд, обвив шею Стража. В неё полилась энергия моих Воинов. Страж взвыл.

— Ага! — обрадовалась Света. — Не нравится⁈

Вскинула руку. В то место, где я затягивал петлю, ударил световой столп. Через мгновение рядом вонзилась стрела.

Голова Стража запрокинулась. Я рванул цепь изо всех сил. Голова отделилась от тела. Рассыпая во все стороны чёрный прах, покатилась по полу.

Тело Стража какое-то время держалось на ногах. Потом колосс начал как будто таять, осыпаясь вниз струйками чёрного праха.

Зрелище было завораживающим, но я заставил себя встряхнуться. Приказал:

— Уходим. Скорее!

Времени мало…

Да. Я помню.

И я действительно помнил. Откуда-то точно знал, что времени у нас очень мало. Надо спешить.

Мы бросились к лестнице.

Для того, чтобы увидеть, что она истаивает. Двух верхних ступеней уже не существовало. Третья исчезла прямо на наших глазах. От четвёртой тянулись вверх тонкие струйки Тьмы…

Я прыгнул на тающую ступень. Приказал Свете:

— Сюда!

Света, по счастью, вопросов задавать не стала. Спрыгнула. Я поймал аватарку и, не отпуская её руки, шагнул на ступень ниже. Рядом со мной Света бы просто не уместилась, ступени были слишком узкими.

Следующей прыгнула Кристина. В руку Светы вцепилась так, что на девушке, состоящий из плоти, остались бы синяки.

— Только попробуй ещё раз куда-то деться! — донеслось до меня негодующее шипение.

Главная сложность заключалась в том, что нам приходилось снова держаться друг за друга. Без моего присутствия никто из Воинов Света не смог бы находиться на лестнице, это я тоже откуда-то знал.

Последним спрыгнул Платон, добровольно взявший на себя роль замыкающего. Проём, отделяющий лестницу от зала, к тому времени увеличился ещё на две ступени.

— Вперёд! — приказал я. — Быстро, как только можем!

С десяток ступеней мы пробежали. А потом Тьма вокруг нас захохотала.

— Костя! — тут же закричали разом несколько голосов.

Я обернулся.

Стражу для того, чтобы находиться здесь — где бы мы ни были — не нужны были ступени. Тьма возродила своё детище. И оно, вися в воздухе, атаковало Платона, стоящего наверху.

Платону приходилось работать одной рукой, другой он держался за Андрея. Но и одной саблей получалось неплохо.

Первый удар Стража Платон отразил Белым Зеркалом. Второй встретил ударом меча. Рубанул Стража, прыгнувшего на него, наискось, снеся условную голову вместе с плечом.

Знакомые струйки чёрного праха, посыпавшиеся вниз. Тихий шелест. И — хохот Тьмы вокруг.

Осыпающийся прах вновь собирался воедино. И вот уже Платон бьётся с возрожденным Стражем, а на Андрея напало то, что получилось из его отрубленной головы.

Крик — ступень под Платоном истаяла. Если бы не Андрей, удержавший его, Платон улетел бы в бездну.

— Спускаемся! — рявкнул я. — Скорее!

Спуск мы продолжали так, чтобы видеть происходящее выше. И картина нравилась мне всё меньше. Отрубленные части Стража немедленно превращались в новых тварей.

— Гидра, — прошептала Полли. — На месте отрубленной головы вырастают три…

— Без паники! — приказал я. — Ускоряемся!

Со Стражами бились уже Платон, Андрей, Анатоль и Мишель. Полли отправляла навстречу адским порождениям стрелу за стрелой.

Когда какая-то из отрубленных частей Стража материализовалась перед Светой, та взревела от злости. Стража не просто отшвырнуло. Он исчез. И, похоже, безвозвратно.

— Вот как это работает, — пробормотал я. — Бей! Бей всех, до кого дотянешься! Отряд! В оружие — Истинный Свет!

И ударил цепью. Страж добрался и до меня.

Мы отбивались, не забывая перемещаться по ступеням вниз. У каждого работала только одна рука, второй приходилось держаться за того, кто был рядом. Истинный Свет позволял расправляться со Стражами, но скоро стало ясно, что плодятся они быстрее, чем нам удаётся их истреблять. Истинный Свет забирал слишком много энергии.

— Костя… — услышал я голос Кристины.

Других слов не понадобилось, хватило звучания голоса. «Костя, меня надолго не хватит».

А ведь Кристина — один из самых сильных моих бойцов. Если не считать Свету, то сильнее только Платон.

Вот уж кому приходилось тяжелее всех! Стоя на самой верхней ступени, он первым встретил атаку Стража. Помимо того, чтобы отбивать атаки, должен был следить за тем, чтобы перескочить на следующую ступень раньше, чем исчезнет предыдущая. К тому же Платон воевал с самым сильным Стражем. То как будто постоянно получал подпитку — сверху, из того зала, в который тянулась лестница. Платон был уже почти истощён, а его соперник и не думал становиться меньше…

Ч-чёрт! И как я сразу не вспомнил!

— Тьма подпитывает своих тварей! — заорал я. — Она даёт им силы! Нужно перекрыть лестницу! Щиты!

Мои бойцы давно научились понимать меня с полуслова.

Анатоль, Андрей, Мишель, Полли и Платон одновременно вскинули Щиты.

— Света! — гаркнул я. — Кристина! Бьём тварей!

Страж, стоящий на верхней ступени против Платона, оставшись без подпитки, отчаянно взревел. Сам Платон отбиваться не мог — он держал Щит. Как и ещё четверо Воинов.

Моя цепь прянула вперёд. Опутала Стража, бьющегося с Платоном, и разорвала его надвое. Но тот Страж, что был моим соперником, не дал мне и секунды на то, чтобы насладиться триумфом. В следующее мгновение я мог остаться без головы — если бы не другой конец цепи, устремившийся к Стражу.

Кристина тоже разрубила своего соперника надвое. Бросилась на соперника Мишеля. Света метала лучи истинного Света в Стражей, которые атаковали Анатоля, Андрея и Полли.

Мы бы справились. Наверное. Не будь этих тварей так много, а нас — всего трое. Плюс пятеро людей, вдруг оказавшихся беззащитными.

Первой упала на колени Полли. Кристине не хватило совсем немного времени для того, чтобы отразить удар Стража. Вторым стал Анатоль.

— Капитан! — крикнул Андрей.

Да, друг. Я вижу. Чувствую. Я понимаю, что Щиты вам не удержать.

— Уходим! — скомандовал я.

Всё, что нам остаётся — попытаться спастись бегством.

— Уходи ты со Светой, — сказал Андрей. — Главное ведь — спасти её.

— Но вы не сможете находиться здесь без меня!

— Пока не истает лестница — сможем. Кристина тоже пусть уходит. Она не белый маг, у неё нет Щита. Бегите, Капитан! Надеюсь, вам хватит времени.

Дежа вю. Однажды это уже было. Давным-давно, на самой первой Игре.

Андрей тогда не задумываясь пожертвовал собой, чтобы позволить мне с остальными бойцами уйти.

То, что окружает нас сейчас — не Игра. Во время которой погибнуть — означает всего лишь перестать быть игроком и присоединиться к зрителям. Андрей не может не понимать, что если останется здесь, умрёт по-настоящему. Но на его решение это никак не влияет. В день, когда он присоединился к моей команде, решил для себя, что будет со мной до конца. Так же, как все мои Воины. Ни один из них сейчас не дрогнул.

«Битва будет страшной, — вспомнил я вдруг слова Мурашихи. — Не все её переживут. Смерть я вижу ясно. Однако иного пути нет…»

— Уходите! — повторил Андрей.

Уйти. Спасти Свету — надежду этого мира. Спасти Кристину — девушку, которая мне дорога. Спастись самому, чёрт возьми — кому-то ведь надо будет потом спасать этот мир!

Всё так. С одним небольшим нюансом — тот, кто спасётся сейчас, кто убежит, бросив товарищей, уже не будет мной. Не будет Капитаном Чейном.

— Своих не бросаю, — отрезал я.

И сорвал цепью голову со Стража, замахнувшегося на Андрея.

В Стража, подобравшегося к Платону, на полном ходу врезался Джонатан.

Ничего. Ещё повоюем. Недолго, правда — по моим прикидкам едва ли минуту, но…

— Костя, — позвала Кристина. — Если нам суждено погибнуть, хочу, чтобы ты знал. Я тебя…

— Нет.

— Что — нет?

— Я не собираюсь гибнуть, и тебе не позволю. А кроме того, знаю, что ты хочешь сказать. Не трать силы.

— Знаешь? — Кристина, распахнув глаза, повернулась ко мне.

— Конечно. Давно. И я тебя.

— Костя!

Адский, невыносимый треск — наша защита рухнула. На самом верху лестницы заклубилась то, что через секунду должно было нас смять. Или раздавить. Или сбросить в бездну — разница не велика.

Кристина этого, кажется, не заметила. Глаза её будто светились в темноте.

— Костя… — Кристина прижалась ко мне.

— Стой!!!

Я не сразу узнал в этом голосе — голос Платона.

Человека, которого, казалось, невозможно было вывести из себя. По крайней мере, настолько, чтобы он поменял тональность. Двадцать лет преподавательской деятельности — не шутка. Тут либо в психушку, либо закалишься крепче стали. Я впервые узнал, что Платон умеет так громыхать.

— Стой!!!

Обращался он к тому, что появилось наверху лестницы. И оно его, как ни странно, услышало. Замерло. Даже клубиться стало потише.

Школьные годы вспомнило, не иначе. Условный рефлекс — та ещё штука.

— Я, Платон Хитров — Хранитель Тьмы, — сказал Платон. — Чёрный маг по рождению. Мой род наблюдал Тьму долгими столетиями. Год от года, из поколения в поколения мы передавали свои знания. Мы верили, что рано или поздно ты придёшь.

То, что колыхалось над лестницей, вздохнуло в ответ. Как мне показалось — с удовлетворением.

— Я пошёл наперекор своей судьбе, — продолжал Платон. — Я стал белым магом. Я отринул свою суть, но не могу отринуть свою кровь. Ту, что течёт во мне. Из чёрного мага я превратился в белого, но не перестал быть Хранителем. Призываю тебя, Тьма. Обращаюсь к тебе. Прими мою жертву. Позволь мне стать частью тебя…

— Платон! — рявкнул я. — Ты там совсем охренел⁈

Цепь метнулась к Платону.

Но ей не позволили до него долететь. Сразу два Стража мгновенно возникли на пути и преградили дорогу.

А Платон меня будто не услышал.

— Прими мою жертву, — чётко и внятно повторил он. — Я, Хранитель Тьмы, всю жизнь служил тебе верой и правдой. Забери своего Хранителя. Позволь мне стать частью тебя.

С этими словами Платон шагнул со ступени вперёд — в бездну.

По всем законам физики или того, что тут работало вместо неё, должен был упасть. Исчезнуть с наших глаз. Но этого не случилось. Клубящееся нечто на верху лестницы подхватило Платона.

Его руки и ноги растянуло в стороны, голова запрокинулась. Тело Платона заклубилось Тьмой — которая на глазах становилась всё гуще. Проём на верху лестницы как будто затягивало расползающимся чёрным пятном.

— Бегите… — донеслось до меня. — Скорее! Беги… Капитан.

Это были последние слова моего учителя. Он запечатал лестницу собственным телом, растворившимся во Тьме.

Глава 18

Я тащил Анатоля. Андрей, шагая позади меня и положив руку мне на плечо, нёс на спине Мишеля. Полли подхватили Кристина и Света. Джонатан летел впереди. Ему единственному для того, чтобы находиться здесь, не требовалось прямо или косвенно касаться меня.

Лестница перед нами казалась бесконечной. Тьма по ту стороны «заплаты», поставленной Платоном, бушевала от ярости, но пробиться сквозь то, во что превратил себя её Хранитель, не могла.

А во мне бушевала не меньшая ярость. Ничто в жизни не ненавидел так, как терять людей.

— Я этого так просто не оставлю, — прошептал я. — Слышишь, Платон⁈ Теперь я у тебя в долгу. И я вернусь, обещаю! Я не верю, что ты погиб.

Ладонь знакомо кольнуло. А в ушах знакомо прошелестело. Я понял, что нахожусь уже близко от того места, где меня услышат. Прибавил ходу. Прошептал:

— Бездна. Я твой.

Ладонь закололо сильнее. В ушах зашелестело громче.

Ты справился.

Да. Но не так, как хотел.

Твой друг не погиб. Тот, кто жертвует собой во имя других, живёт вечно.

Значит, у меня целая вечность на то, чтобы найти этого засранца и разобраться с ним.

Видеть я этого, конечно, не мог. Но показалось, что то, чей голос слышал в себе, улыбнулось.

Во Тьме перед нами вырастал портал.

* * *

Выкинуло нас туда же, откуда пришли, в тесную хижину Мурашихи. Миг головокружительного калейдоскопа перед глазами — и вот я уже лежу на грубых, истёртых досках пола.

— Живой, вояка, — склонясь надо мной, всхлипнула Мурашиха.

— Твоими молитвами, — прохрипел я.

Попытался сесть. Подскочивший Витман ухватил меня за плечо, помог.

— Как вы, капитан?

Я осмотрел помещение. Выглядело оно так, будто по хибаре Мурашихи пронёсся ураган.

Стол опрокинут, оконное стекло треснуло, чашки и плошки побиты, горшки раскатились по полу. Даже пучки с травами, висевшие на стенах, оказались на полу. Крышку, закрывающую подпол, как будто вышибли изнутри мощным ударом. Она треснула посредине, чугунное кольцо-держатель вывернуло вместе с обломками дерева.

Воины Света лежали на полу и подавать признаки жизни пока не спешили. Переход дался им нелегко. Одна Света выглядела так, будто её принесли сюда на руках, сдувая по дороге пылинки. Чистенькая и свеженькая. Даже шубка, в которой Страж уволок её от Петропавловки, не помялась.

— Надеюсь, это действительно того стоило, — покосившись на Свету, мрачно сказал Витман.

Подошёл к Кристине, присел рядом на корточки.

Где Платон, Витман не спрашивал. Мурашихиной радости тоже хватило ненадолго.

— Что ж натворили, ироды! — всплеснув руками, запричитала она. — Посуду побили, травы рассыпали! Печка — и та погасла!

— Я пришлю людей, чтобы навели порядок, — раздраженно буркнул Витман. — Человек погиб, а ты над горшками кудахчешь! Постыдилась бы.

— Челове-ек? — прищурилась Мурашиха.

— А то кто же? — я резко повернулся к ней.

— Путь Наставника — помогать и обучать, — важно сказала Мурашиха. — Для того они нужны, для того и рождаются! Судьба Наставника — указать ученику верную дорогу. Помочь на ноги подняться…

— А дальше — хоть помирай? — огрызнулся я. — Так, что ли?

— Этот не помрёт, — отмахнулась Мурашиха. — Не таковский.

— То есть, Платон жив? — я вцепился в её руку.

— Не жив и не мёртв. От жизни отказался, смерть его не приняла. Перерожденным магам нельзя уходить без покаяния.

— И где же он?

— Растворился во Тьме.

— И что это значит?

— Что значит, что значит, — отцепляя мои пальцы, проворчала Мурашиха. — Вот же репей — всё ему знать надо! Победишь Тьму, тогда и узнаешь. А до тех пор наставника своего не касайся. Это его судьба, не твоя.

— Понял, — вздохнул я. — То есть, осталась сущая ерунда — победить Тьму.

— Вот, — кивнула Мурашиха. — Другое дело.

И тут же, резко сменив пластинку, вернулась к причитаниям:

— Ох, горшочки мои-и! Ох, травушки мои-и! Всё, как есть, погромили, ироды! Ничего не оставили! Как жить-то теперя буду-у…

— Не переживайте, пожалуйста, — к Мурашихе подскочила Света. — Я сейчас всё поправлю!

Ответить Мурашиха не успела. Света подняла руки. По тесной, полутёмной комнате запрыгали искры.

Трещина в оконном стекле исчезла, стекло засияло чистотой, занавеска на нём — белизной. Крышка люка вновь стала целой, чугунное кольцо сверкнуло и вернулось на место. Над разбросанной посудой закружился вихрь. Чашки и плошки, целые и невредимые, намытые и натертые до блеска, выстроились на столе. Избавившиеся от вековой копоти горшки — у печки. Пучки трав вернулись на стены. Полосатые дорожки на полу, наверное, не выглядели так, даже когда были новыми. Доски пола засияли свежим деревом…

— Хватит! — обалдевшая Мурашиха вышла из ступора и схватила Свету за руку. — Этак и ослепнуть недолго! Мне тут жить ещё…

— Да тебе, старая, не угодишь, — фыркнул Витман.

— Ну, Костя же пообещал на ней жениться, — раздался ехидный голос Кристины. — Самое время прибраться в жилище. А то ещё передумает.

Разъяренная Мурашиха махнула на Кристину тряпкой.

Витман повернулся ко мне.

— Куда прикажете доставить ваше воинство, Капитан Чейн? Я подумал, что лишний портальный переход вам сейчас точно не нужен, и вызвал несколько машин. Люди ждут на улице.

— Давайте домой, — решил я.

— В ваш особняк? Всех?

— Да. Всех.

Витман посмотрел на часы.

— Сейчас четыре часа утра. При всём уважении, ваш дорогой дедушка — не самый молодой человек. Вы уверены, что…

— Уверен, — оборвал я. — Тем более, что к дорогому дедушке у меня накопилось слишком много вопросов.

* * *

Такого количества гостей, расположившихся на ночь, городской особняк Барятинских не видел давно. Прислуга с ног бы сбилась, готовя постели. К счастью, положить срочно требовалось лишь Свету — внезапно оказалось, что хозяйничая в хижине Мурашихи, она переоценила свои возможности. А может, сказалось возвращение в физический мир. Как бы то ни было, в машине Света вырубилась, и в дом Витман тащил её на руках.

Полли вяло протестовала, но я настоял на том, что и ей надо лечь. Остальные по дороге более-менее пришли в себя. Я рассудил, что ложиться нам пока рано, а следовательно, вместо спален обойдёмся столовой — с несколькими бутылками спиртного из запасов деда.

— В комнате Светы не должно быть зеркал, — предупредил я, глядя в глаза горничной Китти.

— Конечно, сию секунду, — беззаботно прощебетала та.

Она уже убегала, когда я поймал её за руку. Привлёк к себе и заглянул в глаза. Китти порозовела. Похоже, её мечты затащить меня в постель никуда не делись.

— Ваше сиятельство…

— Никаких зеркал, — повторил я. — Это важно, Китти. Важнее всего, что ты делала в жизни и важнее всего, что, быть может, сделаешь. Задёрни шторы так, чтобы не было отражений в оконном стекле. Всё блестящее и способное отражать вынеси из комнаты. Я зайду проверить.

До Китти, кажется, дошло, что здесь не шутят. Она повернула голову и посмотрела на Свету. Та проснулась и сидела в кресле в гостиной — грустная, съёжившаяся, с чёрной повязкой на глазах.

Мы не могли себе позволить рисковать. Не сейчас, когда с такими усилиями вызволили аватарку.

— Будет сделано, ваше сиятельство, — сказала посерьёзневшая Китти.

Я отпустил её и кивнул:

— Иди.

Через десять минут проинспектировал комнату. Задание Китти выполнила на отлично — здесь не осталось ничего, даже близко зеркального. Китти задрапировала простыней даже лакированную поверхность гардероба. Казалось, что комнату подготовили к длительному отъезду хозяев.

Удовлетворённо кивнув, я сходил за Светой и ввёл её в комнату. Усадил на кровать.

— Теперь я могу снять повязку? — жалобно спросила она.

— Теперь — да.

Света развязала узел на затылке, и повязка упала ей на колени. Оглядевшись, Света шмыгнула носом.

— Ты останешься со мной? — она посмотрела на меня.

— Нет. Нам необходимо многое обсудить. Но я обязательно зайду тебя проведать. Сразу, как только освобожусь.

— Хорошо. — Света улыбнулась.

— Спи. — Я поцеловал её в лоб. — Тебе нужно как следует восстановиться. Если что-то понадобится — дёрни вот за этот шнурок, у кровати. Китти услышит и придёт. Если надо, позовёт меня.

— Поняла, — вздохнула Света и буквально упала набок. Глаза её закрылись.

Мне пришлось снять с аватарки туфли и укрыть одеялом. В середине этого процесса в комнату заглянула Китти.

Удивилась:

— Константин Александрович, она же одетая!

— Ну что тебе сказать… — вздохнул я. — Иногда в моём обществе встречаются и одетые девушки.

— Благородной барышне спать в одежде недопустимо! — объявила Китти. — Позвольте мне помочь.

Я только обрадовался такому предложению. Поднял руки и тихонько слинял из комнаты.

Вернувшись в столовую, обнаружил, что мои указания и здесь исполнили в точности. На столе стояли бокалы, блюда с закусками и графин с коньяком. Полли, послушавшись меня, отправилась спать. Остальные сидели за столом, крутя в руках пузатые бокалы и глядя перед собой одинаковыми потерянными взглядами.

— Выше нос, Воины Света! — подбодрил я свою непобедимую армию и сел на свободный стул. — Дед, мне нальёшь?

Дед молча налил. Воины Света так же молча подняли бокалы и приняли лекарство.

— То, что нужно, — выпив, объявила Кристина. — Наконец-то. Такое ощущение, что желудок заработал. — Она поставила на стол пустой бокал. Покосилась на блюдо с тонко нарезанными ломтиками лимона и посмотрела на деда. — А закусить чего-нибудь посерьёзнее не найдётся, хозяин?

Дед вздрогнул. Как-то странно посмотрел на Кристину, но ответил, как ни в чём не бывало:

— Найдётся, разумеется. — В руке деда появился хрустальный колокольчик. — Сейчас прикажу подать.

— Кристина! — позвал я.

Мы сидели рядом. Кристина склонилась ко мне.

— Ты —аристократка, — тихо сказал я ей на ухо. — Не рыцарь в таверне.

Поморщившись, Кристина ответила, не особо стараясь, чтобы её слова не достигли лишних ушей:

— Мне осточертело притворяться. Если мне в ближайшее время суждено погибнуть — я хочу погибнуть собой.

— Ты просто устала, и тебе нужно поспать.

— Возможно, — не стала спорить Кристина. — Только сначала мне нужно пожрать. Нет, не поесть и не откушать, а именно пожрать.

На зов деда явился лакей, поклонился.

— Спроси на кухне чего-нибудь посытнее, — сказал Григорий Михайлович. — Без церемоний, главное, чтобы быстро. И подай ещё один графин.

— Сию секунду-с! — Лакей растворился в пространстве.

Дед наполнил бокалы вновь и отставил в сторону опустевший графин.

— Итак, дама и господа, — сказал он, сев на один из свободных стульев, — теперь вы посвятите меня в то, что с вами случилось?

Я вздохнул.

— Да, в общем, ничего особенного. Мы всего лишь посетили цитадель Тьмы и вызволили оттуда аватар Света. Вырвались, оставив там каждый по половине жизни. Твой друг и соратник Платон, Хранитель Тьмы, из этой цитадели не вернулся вовсе. Пожертвовал собой для того, чтобы мы смогли уйти.

Для деда, который вместе с Платоном годами занимался исследованиями Тьмы, услышанное не было китайской грамотой. Но побледнел он едва ли не до синевы. Пробормотал:

— Платон? Но как? — Морщинистые руки сжались в кулаки. Дед повернулся ко мне. — Как это случилось?

— Он принёс себя в жертву. Растворился во Тьме… Тебе, полагаю, лучше знать, как это бывает. Если я правильно понял, сейчас Платон не жив, но и не мёртв окончательно.

— Платон… — глядя мимо меня, потерянно повторил дед.

— Догадываюсь, что ты чувствуешь. — Я накрыл его руку своей. — Но, увы, времени горевать у нас нет. Весь мир того гляди сожрёт Тьма. И что бы ни произошло до этого — поверь, оно даже близко не так страшно.

— Да. Я понимаю. — Дед сумел собраться. Когда залпом выпил второй за эту ночь бокал, глаза его сверкнули прежним неукротимым огнём.— И что же теперь? Каковы ваши дальнейшие планы?

Мы переглянулись.

— Я, наверное, вызову такси и поеду домой, — безмятежно проговорил Анатоль. — Приму ванну. С самого утра об этом мечтаю.

— С пенкой? — язвительно поинтересовался Андрей.

— Угадал. И с резиновой уточкой. Надеюсь, маман её не выбросила.

Вернулся лакей в сопровождении горничной, они притащили блюда с пирожками и нарезанным окороком. Воины Света оживились. На следующие пять минут разговоры утихли. Все, кроме деда, были заняты набиванием желудков, восстанавливали истощённые силы.

Григорий Михайлович, чем старше становился, тем больше внимания уделял своему здоровью. Никакой еды по ночам, никакого кофе перед сном, каждый вечер — обязательная прогулка. Правда, два бокала коньяка на голодный желудок он почему-то счёл приемлемым. Но это, наверное, можно было списать на стресс и чрезвычайную ситуацию.

Когда Мишель схватил с блюда последний кусок окорока, на пороге снова показался лакей. Поклонился деду.

— Ваше сиятельство. В дверь стучат.

Все замерли. Я посмотрел на деда.

— Ждёшь кого-то?

— Нет, — удивился он. — Собственно говоря, я и вас-то не ждал…

— Думаешь, это Страж? — спросил Мишель.

— Угу. Пришёл и вежливо стучит в дверь, — фыркнула Кристина, которая после второго бокала окончательно забила на притворство. — «Господа, не соблаговолите ли выдать мне ныне хранящийся у вас аватар Света?»

Лакей вопросительно посмотрел на меня. Я встал из-за стола. Приказал:

— Не подходи к двери. Я сам.

Когда вошёл в прихожую, стук повторился. Мне показалось, что стучат не кулаком и даже не дверным молотком. Открыв дверь, я убедился, что прав. Стучали тростью.

— Мерзейшая погода, Барятинский, — объявил Жорж Юсупов. Так, как будто промозглый ветер и мокрый, секущий снег организовал лично я. — С твоей стороны не очень-то белоснежно заставлять гостей ждать так долго.

— Знаешь поговорку про незваного гостя? — спросил я.

— Пословицы и поговорки — то, чем тешат себя простолюдины. Это ведь так удобно, когда на каждый случай есть готовая, уже кем-то придуманная фраза, которая считается умной. Всё, что угодно, лишь бы не пытаться думать своей головой.

— Если простолюдины начнут активно думать своей головой, аристократы взвоют, — парировал я.

— Разве что немного поморщатся. — Жорж крутанул перед собой трость. — У нас есть немало инструментов по работе с населением. Так ты пригласишь меня войти, или я зря проделал такой путь в эту отвратную ночь?

Пару секунд помедлив, я сделал шаг назад.

— Благодарю. — Жорж вошёл в прихожую. Стряхнул с плеч и волос мокрый снег. — Полагаю, прислуга не поспешит избавить меня от пальто и высушить его у камина?

— Прислуга уже спит, — проворчал я. — Повесишь сам, не маленький. Гардероб — вон там.

Щёлкнул пальцами. Снежинки с воротника Юсуповского пальто исчезли.

Кивнув, будто ничего иного от меня и не ждал, Жорж прошёл вслед за мной в столовую. Пальто он так и не снял.

Появление Жоржа произвело настоящий фурор. Челюсти отвисли у всех, включая деда.

— А этот что здесь делает⁈ — выразила Кристина общую мысль и даже встала со стула.

— Я тоже рад вас приветствовать, госпожа Алмазова! — церемонно поклонился Жорж. — Не говоря уж обо всех остальных.

— Очень смешно, — поднялся и Анатоль. — Зачем ты пришёл?

Жорж замешкался. Я почувствовал его досаду и замешательство. Но что уж тут плакаться. Парень сам старательно создавал себе репутацию, и вот — она работает на него.

— Жорж на нашей стороне, — сказал я. — Я об этом не рассказывал, но он нам уже очень хорошо помог. Если бы не его подсказки, мы бы сейчас, возможно, здесь не сидели.

— То, что он пару раз помог, не отменяет всё то зло, что совершил! — возразил Андрей.

Я добавил голосу металла:

— Мы будем считаться или работать?

У Андрея ответа не нашлось. Я перевёл взгляд на Жоржа.

— Так что ты хотел сообщить?

Глава 19

Жорж откашлялся и затеял перебрасывать трость из руки в руку. Я подумал, что прежде трости у него в руках не наблюдал. Специально захватил, что ли — чтобы было, чем заняться, маскируя смущение?

— Я, как вы все, должно быть, знаете, однажды призвал Тьму, — делая вид, что его не интересует в этой комнате ничего, кроме трости, начал Жорж. — И она откликнулась…

— Меня тошнит, — объявил вдруг Мишель.

Жорж уставился на него. Но Мишель не пытался его оскорбить. Просто, непривычный к алкоголю, после двух бокалов крепкого был уже в хорошей кондиции.

— Извини, Жорж. Ты не мог бы остановить маятник?

Жорж, как ни странно, сообразил, о чём речь. Поймал трость и аккуратно поставил на пол.

— Так лучше?

— О, намного! Благодарю, — с этими словами Мишель уронил голову на грудь. Глаза его закрылись.

— Итак, — покосившись на Мишеля, продолжил Жорж. — В результате тех моих действий, во мне некоторое время жила одна из сущностей Тьмы. Её визит, увы, не прошёл бесследно. Хотя мне удалось победить почти все негативные последствия… Я всё ещё с нею связан. — Он перевёл взгляд на левое запястье. Я знал, что рукав скрывает браслет. А на правой руке Жорж — ожог, который не смог убрать ни один целитель. — Говоря по правде, это причиняет мне некоторый дискомфорт. Но зато ваше сегодняшнее приключение я видел так, будто оно разыгрывалось на сцене. А ваш покорный слуга сидел в первом ряду.

Кристина фыркнула.

— И что? Пришёл выразить восхищение игрой актёров?

— Не имею такого обыкновения, госпожа Алмазова! — Жорж ядовито улыбнулся. — Ваша проблема заключается в том, что, бегая туда-сюда с аватаром Света, вы случайно проложили Стражу дорожку в наш мир. И теперь он может явиться к нам в любую секунду. Страж — это самое мощное, что может присутствовать в нашем мире, не уничтожив его при этом самим фактом своего существования.

— Знаю, я с ним пару раз сталкивался, — не выдержал я. — К чему ты клонишь? Мы ведь с тобой уже поняли, что каким-то образом нужно затолкать всю Тьму вовнутрь этого самого Стража.

Жорж улыбнулся:

— Верно, Барятинский. Только вот есть один нюанс. Я понял, как именно нужно это совершить. А ещё понял, почему мне, когда я носил в себе Тьму, было так важно объединить Злату и Агату Львовых. Эти девушки — важнейшая часть ритуала. Благодаря им можно заманить Тьму в ловушку и захлопнуть дверь.

— То, о чём вы говорите, господин Юсупов, — подал голос дед, — возможно осуществить только при наличии Символа Мира. Конечно, это — сложный и опасный ритуал в любом случае, но без Символа Мира…

— Глубокоуважаемый Григорий Михайлович, — перебил Жорж, — а как по-вашему, с чего я вдруг вообще заговорил о Львовых?

— Ну да, — вспомнил теперь и я. — Близняшки Львовы — Символ Мира. Света мне говорила… Что? — посмотрел на деда. — Разве я тебе не рассказывал?

Дед открыл и закрыл рот. Выговорить ничего не смог.

— Так. Ну и что там ещё нужно для ритуала? — спросил я, почувствовав, как возвращается боевой задор.

* * *

В академию, забирать близняшек, мы поехали на следующее утро вдвоём с Мишелем. Вёз нас Трофим. Перемещаться целым табором я посчитал нецелесообразным — учитывая то, что мы сильно разозлили Стража, и он может появиться в любом месте в любой момент.

Утешало одно: в нашем мире Страж пока не ориентировался никак. Явись он сюда в поисках нас — это будет кино «Годзилла возвращается», и тогда уж мы без проблем сами его найдём.

Единственное, что может нас выдать — зеркало, в которое может нечаянно посмотреть Света. Поэтому сегодня Китти, во главе всего штата прислуги, с самого утра затеяла глобальную кампанию по ликвидации всех сколько-нибудь отражающих поверхностей в доме.

— Костя, я не уверен, что мне нравится наш план, — сказал Мишель, выставив глушилку.

— План? — Я рассмеялся. — Ты называешь это планом?

— А что это, если не план? — удивился Мишель.

— Не хочу тебя расстраивать, но это — всё, что угодно, только не план. План подразумевает некую последовательность действий, которая приводит к желаемому результату. А наша последовательность заканчивается фразой «ну а потом — уж как-нибудь».

Мишель обескураженно помолчал. Он, видимо, надеялся, что я его подбодрю, как делал уже тысячу раз. Но у меня вдруг внезапно закончился запас подбадривающих речей.

— Страж — он ведь сам по себе невероятно силён. — Мишель попробовал зайти с другой стороны. — А мы собираемся наполнить его всей силой Тьмы, которая пожирает миры…

— Ну вот тут у тебя логика немного западает, — заметил я. — «Секс сам по себе приятен, так зачем же добиваться расположения той девушки, которую я люблю больше всего на свете».

Мишель покраснел. Про секс в среде аристократов так свободно говорить было не принято.

— Наша цель — победить Тьму, — перевёл я разговор в безметафорное пространство. — Не прятаться от Стража, а победить Тьму — чувствуешь разницу? Поэтому мы её и призовём в полном объёме.

— Но как мы её победим⁈ — воскликнул, не выдержав, Мишель.

— Так же, как и всегда, — буркнул я. — Мурашиха сказала, что шансы есть. Сказала довериться неожиданному союзнику — это явно про Жоржа, других кандидатур я не вижу. Сказала, что мне помогут те, кто пытался меня убить — а это, опять же, он, плюс близняшки. Значит, дальше наша задача — стараться изо всех сил, только и всего.

Мои слова Мишеля вряд ли успокоили, но он хотя бы замолчал. Понял, что больше от меня ничего не добьётся и перестал впустую сотрясать воздух. Повзрослел всё-таки. Вспомнить, каким я его встретил на первом курсе — это ж слёзы одни. Самооценки — ноль, боялся всего на свете…

Трофим остановил машину перед воротами академии.

— Вас ожидать, Константин Александрович?

— Нет. — Я посмотрел на свой автомобиль, стоящий неподалёку. — Назад мы своим ходом. Езжай, Трофим. Спасибо тебе.

— Вы как будто навсегда прощаетесь, — смутился шофер.

— Жизнь такая. Каждый раз может быть навсегда.

— Это точно, — вздохнул Трофим. — Удачи вам, Константин Александрович! Дай бог, чтоб не в последний раз.

Он уехал. Мы с Мишелем направились к воротам.

— Занятия сегодня отменены, — встретил нас неожиданной новостью привратник.

— Это ещё с какой радости? — удивился я.

Привратник вздохнул.

— Да если бы с радости! А то ж ведь — горе одно. С ихним высочеством беда.

— Что случилось⁈ — рявкнул я, готовый вцепиться привратнику в горло, чтобы не тянул с ответом.

— Минувшим вечером как без чувств рухнули, так, видать, до сих пор в себя и не пришли, — отозвался привратник, опасливо глядя на меня. — А перед тем, говорят, кричали страшно и по земле катались. А от браслета ихнего ажно дым валил. И пахло… плотью горелой.

Мы с Мишелем переглянулись.

Чёрт. И почему я этого не предвидел⁈ Естественно, если у нас происходили такие события, то на Борисе это не могло не сказаться. Он же — самая тонкая грань между Тьмой и миром…

Мы бросились ко входу в Царское село. Пробежав половину пути до дворца, наткнулись на печальную Злату.

— Ты! — выпалил я, остановившись. — Ты нам нужна!

— Я? — удивилась Злата.

Она сидела на присыпанной снегом скамейке, кутаясь в меховую накидку. Зрелище являла собой препечальное. Хотелось забрать бедняжку домой, обогреть, накормить и уложить спать.

— Ну да. Настало твоё время. Доложи обстановку!

Злата шмыгнула носом и встала.

— Его высочество без сознания, находятся во дворце…

— Я уже понял, что не в медпункте академии. Что говорят целители?

— Мне никто ничего не говорит. — Лицо Златы скривилось, она готова была разрыдаться. — Там Агата, с великим князем! Её как-то пропустили. Я иногда вижу то, что видит она. Великий князь всё лежит и лежит. И я вижу, как она смотрит на него. Чувствую, как ей больно и страшно…

— Скоро будет ещё больнее и страшнее. Нам всем, — обнадёжил я. — И чтобы этого добиться, нам нужна она. Агата. Ты можешь её сюда вызвать?

Злата как-то странно усмехнулась.

— Вызвать… Агата — это я. Ты спрашиваешь, могу ли я уйти оттуда? Нет, не могу. Половина меня не бросит его высочество ни за что, даже под страхом смертной казни. И с этой половиной я теряю связь. Она всё слабее с каждым днём…

— Значит, будем воздействовать на вторую половину, — решил я. И зашагал к дворцу. — Мишель! — крикнул через плечо. — Со мной не ходи. Развлеки пока девушку!

— Как? — изумился мне вслед Мишель.

— Не знаю, придумай. Анекдот расскажи! Только не пошлый.

Во дворец меня попытались не пропустить. Обычные гвардейцы.

— Парни, вы знаете, кто я такой. — Я перевёл взгляд с одного на другого. — Не заставляйте вас калечить. Ищите начальника караула, командира гвардии! Да хоть самого императора, главное…

— Не надо никого калечить, господин Барятинский, — послышался мягкий голос, и я увидел императрицу. — Полагаю, моя персона вас устроит?

— Ваше величество. — Я поклонился. — Мне срочно нужна Агата Львова. Мне известно, что она находится у постели вашего сына.

— Я думала, что вы хотите увидеть Бориса, — сказала императрица с грустью. — Что вы принесли какое-то чудодейственное средство…

Я покачал головой:

— Увы. Я не целитель. Чудодейственных средств у меня нет. Но если вы хотите, чтобы ваш сын наконец-то окончательно встал на ноги и перестал умирать, прошу, проведите меня к нему.

Императрица кивнула и повернулась.

— Следуйте за мной.

* * *

В этих покоях мне уже доводилось бывать. Сюда мы с Кристиной вывалились с Изнанки, здесь я впервые увидел Юнга. Сейчас обстановка тут не многим отличалась. На кушетке лежал бледный и неподвижный Борис. Вокруг него столпились лекари, среди которых я увидел Клавдию — она мельком взглянула на меня и чуть заметно кивнула. Агата стояла рядом с кроватью, держа Бориса за руку. Казалось, что не замечала больше ничего вокруг.

Здесь же был и император. Он стоял у окна, спиной к происходящему.

— Да отойдите вы от него! — буркнул я.

Лекари, колдовавшие над астральной проекцией Бориса, посмотрели на меня с недоумением.

— Он — врата, через которые Тьма ломится в наш мир, — сказал я. — Какого дьявола вы там пытаетесь вылечить?

Ответила Клавдия:

— Тьма нанесла сильные повреждения. Мы пытаемся их исправить, Константин Александрович.

— И что? Как успехи? — Я подошёл ближе.

— Великий князь борется. — Клавдия посмотрела мне в глаза. — Он всё ещё сражается! И вряд ли сдастся.

— Он никогда не сдастся, — прошептала Агата.

— Но Тьма гораздо сильнее него. И как мы ни стараемся…

— Какие вести вы принесли, господин Барятинский? — Голос императора оборвал все остальные.

— Аватар Света вернули, — сказал я. — Осталась мелочь: победить Тьму. Это у меня как раз в планах на ближайшие сутки. Как только закончу, приду к вам с обстоятельным докладом. А пока — прошу меня простить — я пришёл поговорить с госпожой Львовой.

И, окончательно положив на все приличия и этикеты, обратился к Агате:

— Ты должна пойти со мной.

— Нет.

— Это не вопрос и не предложение, Агата. Так нужно.

— Я никуда отсюда не уйду! Если он ещё хоть раз откроет глаза, он должен увидеть меня! Если даже меня здесь не будет…

Она не договорила. Я пару раз молча кивнул, потом спросил:

— Ты любишь его?

— Вы ещё спрашиваете⁈

— Отвечай! — Я тоже повысил голос.

На бледные щёки Агаты вернулся румянец.

— Да, — сказала она, глядя мне в глаза. — Да, я его люблю. Именно поэтому я никуда отсюда…

— Сейчас, — перебил я, — Борис умирает от того, что Тьма, чуя близкую победу, ломает врата. Мы можем подождать, пока она прорвётся…

— Он этого не допустит! — выкрикнула Агата.

— … или подождать, пока он умрёт, — закончил я, как будто не заметил её возгласа. — Других вариантов нет. Тьму он один не победит. Он ведь даже не Воин Света.

— Уходи. — Из глаз Агаты полились слёзы. — Убирайся вон! Зачем ты пришёл?

— Прямо сейчас, — начал я объяснять, — в нашем мире или где-то неподалеку от него находится одна здоровенная и невероятно сильная тварь, порождение Тьмы. Мы можем провести ритуал, и вся Тьма сосредоточится в этой твари. Мы сможем сразиться с ней и, быть может, победить.

— Мне-то что до этого? — прошипела сквозь стиснутые зубы Агата. — Тот, кого я люблю всем сердцем, умирает. Если его не спасти — пусть и весь мир горит огнём! Он не заслуживает права на существование, если в нём творится такое!

— Узнаю чёрного мага, — кивнул я. — Только вот эмоции и бессонная ночь помешали тебе учесть всё, что я сказал. Мы проведём ритуал, сосредоточив всю Тьму в одном Страже.

— И что?

— А что сейчас убивает твоего возлюбленного?

В глазах Агаты сверкнула вспышка озарения. Она перевела взгляд на Бориса.

— Ты хочешь сказать, что он придёт в себя?

— Я хочу сказать, что если мы притащим Тьму сюда, ломать эти врата будет некому. А остальное — в руках наших доблестных целителей. Но никак не в твоих. Так что ты можешь, конечно, не пойти со мной. Можешь остаться здесь и ловить последний взгляд возлюбленного. Это будет очень романтично. Но, поверь — когда сердце Бориса остановится, твоё преисполнится ярости. И ты даже не пойдёшь, а побежишь со мной туда, где мы будем проводить ритуал. Но в этом случае — не факт, что успеешь. А второй вариант: ты можешь пойти со мной сразу. Прямо сейчас. Тогда, очнувшись, Борис тебя, конечно, не увидит. Может быть, и вовсе никогда не увидит, потому что ты погибнешь. Но для него это — единственный шанс выжить. Дашь ли ты ему этот шанс или будешь просто стоять рядом, обливаясь слезами, зависит от тебя.

Прошло три секунды в полной тишине. Казалось, все даже забыли, как нужно дышать.

Агата осторожно положила руку великого князя рядом с туловищем. Встала и тихо сказала:

— Идём.

Я молча кивнул.

Мы прошли половину пути к двери. Императрица отступила в сторону, давая нам дорогу. Когда вдруг вновь раздался голос императора:

— Верно ли я услышал? Мы своими руками ломаем наш главный бастион и позволяем противнику ворваться на нашу территорию?

— Именно так, ваше величество. — Я обернулся. — Это единственный способ дать бой на наших условиях.

— Один шанс за победу и девятьсот девяносто девять за то, что наш мир к исходу дня превратится в воспоминание?

— Вы ошибаетесь, — покачал я головой. — Не превратится. Вспоминать будет некому.

Император невесело усмехнулся. Подумал о чём-то. Кивнул:

— Тогда едем.

— Едем? — ахнула императрица. Разом, в один миг превратившись из царственной особы в обыкновенную женщину, на глазах у которой умирает сын, а муж собирается отправиться в самоубийственный бой.

— Да. Туда, где я действительно нужен. — Император обошёл кровать Бориса и остановился напротив супруги. — Туда, где моя сила сможет хоть как-то помочь.

— Но…

Император резко мотнул головой, оборвав все возражения.

— Время, моя дорогая. Каждая минута промедления — капля жизни нашего сына.

— Ваше величество. Вы ведь не просто отец, — проговорила она.

— Помню, — кивнул он. — Я — император. И судьба моего Отечества в моих руках. Я не собираюсь отсиживаться за чужими спинами, когда пришёл час главной битвы. Когда я — один из немногих воинов, способных управляться с единственным оружием… Идёмте, господин Барятинский. Здесь мы более не нужны.

Глава 20

Бедный Мишель, наверное, никогда не думал, что будет ехать в одной машине с императором. Он сидел бледный и казалось, что вообще умер. А не падает лишь потому, что с двух сторон его поддерживают близняшки Львовы.

Император сидел на пассажирском сиденье и, похоже, мысли у него были примерно такие же.

— Что, нечасто, должно быть, в вашем автомобиле оказываются особы императорской крови, Константин Александрович? — попытался он разрядить обстановку.

— Ну как вам сказать. Так, время от времени, — отозвался я, разгоняясь на трассе. — Вашего сына я возил много раз, впервые — когда мы его похищали. Великую княжну Анну тоже приходилось катать — операция «Кронштадт». И ваша супруга также удостоила меня чести посидеть на пассажирском сиденье, около года назад. Так что вы — венец коллекции, ваше величество. В принципе, думаю, можно было бы выставить эту машину на аукцион и продать её раз в сто дороже, чем покупал. Одна беда: наш род в Ближнем кругу, прибыль получать нельзя. Так что приберегу пока этот автомобиль. Как говорят в народе, на чёрный день.

Император повернул голову и внимательно на меня посмотрел.

— Моя супруга была здесь? В вашем автомобиле?

— Совсем недолго, — успокоил я. — Это произошло, когда Борис Александрович был похищен, и мою сестру Надежду вызвали на допрос. Женское сердце работает где-то за пределами магии. Ваша супруга, кажется, раскусила наш план ещё до того, как мы начали его исполнять. И пришла ко мне, чтобы в этом убедиться.

— Тут вы правы, — вздохнул император и вновь перевёл взгляд на дорогу. — Насчёт женского сердца.

Я был, в целом, очень рад тому, что император едет с нами. Его присутствие заставляло всех сзади молчать так, будто им в глотки залили свинец.

Впрочем, через пять минут Агата справилась с собой и отважно пискнула:

— А что конкретно мы будем делать?

— Сейчас погрузим в багажник ящик пива, замаринуем мяса и рванём за город.

— А потом?

Н-да, похоже, шутить немного рано. Ладно. Давайте серьёзно.

— В тонкостях ритуала прямо сейчас разбираются мой дед и Жорж Юсупов, — сказал я. — Учитывая сложившиеся обстоятельства, они — самые продвинутые эксперты, вмешиваться я не вижу смысла. На данный момент вот что известно точно. Ритуал нужно проводить, когда Страж будет находиться непосредственно в поле зрения — раз. Для ритуала нужен Символ Мира — это вы с сестрой. Два. И нужен человек со следом Тьмы в душе — это Жорж Юсупов. Три. Вроде, все составляющие.

— А плана действий у вас нет? — спросил император.

— Расписанного по часам — увы, нет. Если в вашем сегодняшнем графике нет места, ваше величество, я готов высадить вас прямо сейчас.

Император вздохнул.

— Прекратите паясничать, Константин Александрович! Не к лицу вам, право. И, кстати, мы могли бы перенестись в ваш особняк порталом прямо от дворца.

— Могли бы, — согласился я. — Но я исхожу из того, что в грядущей битве нам понадобятся все силы, до капли. И растрачивать их для того, чтобы выиграть каких-то полчаса, не вижу смысла. Кроме того, у нас дома наверняка ещё не все проснулись.

— Это безумие какое-то! — вырвалось у императора. — Почему такие важные дела делаются спустя рукава?

— Потому, ваше величество, что мы только этой ночью пережили страшную битву. Платон Хитров остался в цитадели Тьмы. Остальные вымотались. Мы посчитали небесполезным восстановиться, поэтому не стали никуда спешить. О том, что с вашим сыном случилась беда, я узнал лишь полчаса назад.

— А я вообще просто так, поехал прокатиться, — вставил непонятно к чему Мишель.

Видимо, ему показалось важным сказать хоть что-то в присутствии императора.

— Вот! — поднял я палец. — Никто не думал, что нам придётся всё форсировать. Но… Нам придётся всё форсировать.

Император промолчал. Похоже, ему хватило информации, чтобы ею удовлетвориться.

Дом и вправду ещё просыпался. Первой мы встретили Полли. Она, одетая в один из халатов Нади, спускалась по лестнице со второго этажа. Надя, надо полагать, ещё вовсе не вставала. И была, похоже, единственным человеком в доме, который ничего не знал о ночных событиях.

— Доброе утро, — с лёгким зевком произнесла Полли. — Господи, Костя, куда тебя носило в такую рань? Ты ложился, вообще? Что-то происходит? Здравствуйте, ваше ве… Ой.

— Доброго утра, госпожа Нарышкина, — император наклонил голову. — Приятно видеть вас в добром здравии.

Ответить Полли не смогла. Она стояла, таращась на императора, безмолвно открывая и закрывая рот. Мишель подошёл к ней и взял за руку. Полли вцепилась в его руку так, что Мишель поморщился.

— Пройдёмте в столовую, ваше величество, — предложил я. — Не будем смущать Аполлинарию Андреевну. Тем более что в столовой, кажется, происходит самое интересное.

Из столовой и впрямь доносились голоса, которые что-то возбуждённо обсуждали. Я вошёл, и показалось, что с ночи не уходил. Все точно так же сидели за столом, только коньяк сменился кофе. А говорили по-прежнему главным образом двое: мой дед и Жорж Юсупов. Которые буквально вцепились друг другу в глотки над каким-то древним фолиантом.

— Это безумие — во-первых! А во-вторых, я не могу этого допустить, поскольку мне глубоко непонятны ваши мотивы, Георгий Венедиктович! — рычал дед.

— Безумие, Григорий Михайлович, при всём моём уважении, — со сдерживаемой злобой отвечал Жорж, — это то, что мы собираемся делать! Начиная с того, что вообще взялись за эту книгу. Мне кажется, на том этапе, на котором мы находимся, пора бы уже отбросить категорию безумия, как несостоятельную. Вы уподобляетесь рыбе, которая на предложение поплыть куда-то, восклицает: «Но там же вода!» Что же касается моих мотивов…

— Пресноводная рыба не поплывёт в солёную воду! — рявкнул дед. — Также, как морская рыба не будет стремиться попасть в реку!

Воздух как будто сгустился над головой патриарха рода Барятинских. Уж я-то не понаслышке знал о том, что бывает, когда дед начинает метать громы и молнии. Буквально. Хоть и старик, но сдавать он пока определенно не собирается. Иногда, конечно, прикидывается пенсионером с кучей болячек, но внутри там такой стальной стержень, что дай бог каждому.

— Так значит, не плывите! — рявкнул в ответ Жорж. — Вас там вообще не должно быть — на пушечный выстрел!

— Да неужто, господин Юсупов? А кто же, по-вашему, будет читать это заклинание? Быть может, вы?

Тут Жорж почему-то резко осёкся и замолчал. Поднял голову, увидел нас, вошедших. И вскочил, вытянувшись по стойке смирно.

— Государю императору — ура! — торжественно провозгласил Джонатан.

До сих пор он, как изваяние, сидел на каминной полке.

— Ну что, присмотрел за ними? — усмехнулся я.

Джонатан молча и горделиво вскинул голову — мол, стоило вообще спрашивать! Что я, за горсткой магов не присмотрю, что ли.

— Приветствую, господа и дама, — сказал император.

Тут уже все остальные сообразили, кто перед ними. Вскакивания, суета, поклоны, сумбурные приветствия.

— Планы меняются, — сказал я. Подошёл к столу и наполнил из кофейника пустую чашку. — С этой самой секунды прошу всех считать, что мы сидим на огромной сковороде, под которой всё жарче разгорается огонь. Великий князь Борис Александрович без сознания, за его жизнь борются целители. Но протянет он, увы, ровно столько, сколько сумеет выстоять против Тьмы — рвущейся сквозь него в наш мир. Вывод очевиден. Нам нужно как можно скорее перетащить Тьму туда, где мы сможем контролировать результат. Хоть как-то

— А может мне кто-нибудь объяснить, — вмешался император, — какая есть объективная разница между тем, прорвётся ли Тьма через моего сына, или же через то, что вы задумали?

— Позвольте мне, ваше величество, — поклонился дед. — Кстати, не угодно ли вам присесть? Или, может быть, кофе?

— Благодарю вас. Кофе не нужно.

Император шевельнул рукой — предлагая деду и остальным тоже садиться. Сам уселся на ближайший свободный стул.

— Если Тьма прорвётся через великого князя, она, вероятнее всего, просто затопит мир, — начал дед. — Здесь речь идёт об объёмах. Мы же хотим сначала призвать её форму — Стража, а затем наполнить эту форму, собственно, Тьмой. Если можно так выразиться, Тьма просто не сумеет растечься из этой формы. И об объёме речь идти уже не будет. Вы, разумеется, знаете саги о Кухулине. Я имею в виду конкретно ту, где был заговорённый мост, по которому за раз мог пройти лишь один человек. Кухулин сумел таким образом в одиночку остановить целую армию — сражаясь за раз лишь с одним соперником. Примерно это мы и собираемся сделать. Только очень приблизительно.

— Прошу, позвольте добавить, ваше величество, — влез Жорж. — Важно даже не то, что с Тьмой так будет удобно и даже в принципе возможно драться. Важно то, что Тьма перестанет скрывать наш мир от Света!

— Это и впрямь очень важно, — послышался голос от дверей.

Повернувшись, мы увидели заспанную Свету. Она зевала и тёрла глаза. Стоя в ночной рубашке в присутствии императора.

— Я постараюсь дотянуться до Света, — сказала она. — Если у меня полу-учится… — Света зевнула.

Дед побагровел. Он, кажется, ничего сейчас не хотел так, как провалиться сквозь землю. Процедил сквозь зубы:

— Голубушка. Я очень прошу вас одеться. Если вас это, конечно, не затруднит.

— Одеться? — удивилась Света. — Но на мне уже есть одежда! И очень красивая.

Она приподняла подол полупрозрачной ночной рубашки. Которая и без того едва прикрывала колени.

— О, — это Света заметила императора. — Здравствуйте, ваше величество! Рада вас видеть.

— Иди оденься, — зашипела на неё Кристина. — В платье, а не в ночную рубашку!

Света насупилась — как делала всегда, когда понимала, что накосячила.

— Прошу меня извинить.

Развернулась и ушла. Я проводил её взглядом — не удержался. Ночная рубашка, кажется, принадлежала Китти. Сомневаюсь, что Надя надела бы такую.

Император, человек безупречного воспитания, сделал вид, что никакой Светы тут вовсе не было.

— Теперь понимаю, — повернувшись ко мне, кивнул он. — Я опасался, что, желая спасти моего сына, вы собираетесь поставить под угрозу весь мир. Но теперь вижу, что всё обстоит иначе.

— Желая спасти вашего сына, мы просто немного ускорим процесс, — сказал я, отхлебнув кофе. — Вариантов не так много: либо ускоряться, либо отрубить Борису голову и потратить лишний день на подготовку. Так что… Кстати, да, прошу простить мне моё посредственное гостеприимство. Считайте, что это — боевой штаб, вокруг полыхает война, и нам всем не до церемоний. Кто хочет кофе — вот кофейник. Если что-то нужно — не стесняйтесь звать прислугу…

— Я здесь, ваше сиятельство! — немедленно образовалась в дверях столовой Китти.

— Прекрасно, не отходи далеко. Сэкономим время на этикете и приличиях. Итак. Жорж, дед — о чём вы спорили, когда мы пришли? В чём загвоздка?

— Я объясню…

— Нет, позвольте, я объясню!

— Нет уж, позвольте! — рыкнул дед.

И Жорж посчитал за благо заткнуться. Всё-таки поумнел он за последнее время. Кто б рассказал — я бы не поверил, но когда своими глазами видишь…

— Итак, — откашлялся дед. — Ритуал в целом понятен. Кто-то должен прочитать длинное заклинание. Страж будет пытаться этому помешать. Чтец, соответственно, должен быть хорошо защищён и обладать непреклонной волей.

— Но загвоздка-то вовсе не в этом! — вставил Жорж.

— Я говорю! — громыхнул дед. — Помолчите, господин Юсупов! Ритуал, кроме того, требует, чтобы в центре его находился человек, отмеченный Тьмой. Что это значит, мы пока не очень понимаем…

— Да перестаньте вы лицемерить! — вновь не выдержал Жорж. — Человек, отмеченный Тьмой! Здесь всё предельно ясно: это либо я, либо его высочество Борис Александрович. Но мы ведь не потащим к месту проведения ритуала цесаревича, верно? Насколько понимаю, он… не вполне здоров. К тому же, сам по себе является Вратами, и из этого чёрт знает что может получиться. Так что выбора просто нет. В сердце ритуала должен находиться я.

— Но это верная смерть! — прокричал дед.

— Не вижу, отчего бы вам так беспокоиться за мою жизнь, — фыркнул Жорж. — Род Барятинских никогда особенно не дружил с родом Юсуповых.

— На вашу жизнь мне, быть может, и плевать. Но я не верю в ваши мотивы. Вы — по-прежнему чёрный маг, Георгий Венедиктович! И вдруг — практически самопожертвование! Вы ведь видели схемы в трактате. На первом рисунке человек в сердце ритуала есть, на последнем — его нет! Может быть, это ничего не значит. Но я склонен считать, что это означает смерть.

В наступившей тишине прозвучал мягкий голос императора:

— Что скажете, господин Юсупов? Каковы ваши истинные мотивы?

Жорж, побледнев, поднялся. Оперся на трость, словно старик. Он несколько раз пытался начать говорить, но волнение одолевало его, и слова не шли дальше мыслей. Когда заговорил, смотрел не на императора, а на меня.

— Я устал, — сказал Жорж. — Я живу в тюрьме. Роскошной и комфортабельной, но — тюрьме. И я сам не могу себе позволить выйти из неё надолго. Я — как переполненная бочка на ножках. Хожу маленькими шажками, чтобы не расплескать содержимое. Я хочу покончить с этим поскорее. Хочу либо жить, как человек, либо прекратить эту комедию вовсе. Самопожертвование? Нет! Я не жертвую собой ради мира. Я просто хочу вернуть себе свою жизнь. Ту, к которой я привык! И ради этого готов пойти ва-банк. Если вам не по нраву мои мотивы — что ж, давайте экспериментировать. Давайте найдём кого-нибудь из тех бедолаг, которым Тьма задурила головы, когда они строили Вавилонскую башню. Принесём в жертву его или её. Потратим сутки на то, чтобы объяснить ситуацию и найти того, кто согласится стать жертвой добровольно. Если же таковых не найдётся, то, видимо, просто заставим — потеряв при этом бездну времени. Либо, второй вариант: можно взять того, кто уже есть. Кому не надо ничего объяснять! Того, кто готов сделать этот шаг добровольно.

— Принимаю, — кивнул я.

— Но… — вскинулся дед.

— У нас есть лучшие варианты? — перебил я. — Лучших вариантов у нас нет. Значит, работаем с тем, что есть. Обсуждать этику и мораль будем потом, сидя на руинах и попивая какао, чувствуя себя победителями. Символ мира я привёз — вон он, стоит у стеночки, един во двух лицах. Если нам ничего больше не нужно, я предлагаю начинать.

Несколько секунд было тихо, а потом от двери раздался дрожащий голос Нади:

— Боже мой. Что здесь происходит? Господа, вы что, с ума сошли⁈

* * *

Надю оставили дома. Деду пришлось связать её каким-то заклинанием, которого, по его словам, должно было хватить не меньше, чем на три часа. На прощание Надя окатила меня яростным взглядом, от которого я едва не воспламенился.

— Это для твоего же блага, сестрёнка, — сказал я вместо последнего «прости». И закрыл дверь в её комнату.

Народу было полно, машин в гараже две: моя и дедова. Наде, несмотря на её горячее желание, иметь личное авто так никто и не позволил.

В мою машину сели Жорж Юсупов и близняшки Львовы. Император решил ехать с дедом. Остальные дожидались такси.

— Почему бы просто не сказать мне адрес? — проворчал я, вырулив на дорогу.

— Тогда эффект будет совсем не тот, — ухмыльнулся сидящий рядом со мной Жорж. — Я хочу посмотреть на твоё лицо.

— Ну и что это будет? Кабак «Два сапога»?

— Холодно, Барятинский.

— Лечебница баронессы Вербицкой?

— Ещё холоднее.

— Господи… Летний дворец?

— Буквально полюс недоступности — настолько холодно.

Ритуал нужно было проводить не абы где, а в определённом месте, на которое в книге деда имелись весьма смутные указания. Но Жорж сразу сказал, что место это ему прекрасно известно. Теперь он указывал мне повороты и прямо-таки сиял от удовольствия.

— Твой дом? — предположил я.

— Теплее, — неожиданно отозвался Жорж.

Я с удивлением на него покосился.

Мы заехали в Чёрный город. И вскоре у меня забрезжила догадка.

Глава 21

— Не может быть, — сказал я.

— Похоже, горячо, — ухмыльнулся Жорж. — Жаль, не успели доехать… Но я сделал всё, что мог.

— Завод? Тот самый завод?

— Да, тот самый завод моего отца, который ты, при помощи шантажа и запугиваний, отобрал у моего дяди.

— Но почему?..

— Почему мой отец держал этот завод? Да потому, что завод был всего лишь прикрытием для того места, на котором он стоит. Особое место, отец называл его местом силы. Напрямую о Тьме он, разумеется, никогда не говорил. Может быть, вообще не знал. Насколько я понимаю, охранять это место наш род вынужден был издревле. Возможно, отец даже сам не представлял, зачем это делает. А может, просто не успел рассказать мне. Но, как бы там ни было, я уверен — это то место, которое нам нужно.

— Н-да, — только и сказал я. — Вот и вскрылось предназначение завода.

Теперь оставалось порадовать директора и всех работников.

На проходной мою машину пропустили сразу. Но я притормозил и, опустив стекло, сказал охраннику:

— Машину за нами тоже пропускайте. Сейчас будет эвакуация, так что можете не закрывать ворота.

— Эвакуация? — тупо переспросил охранник. — А это что ж такое?

— Это — все люди с завода уйдут, — терпеливо пояснил я. — Включая вас. И как можно дальше.

Продолжать разговор не стал, отъехал. Начнём с головы.

— Ждите здесь, — буркнул, припарковавшись. — Завод — не место для аристократов.

— А ты как же? — съязвила Агата.

— А ко мне не липнет, — туманно ответил я и вышел из машины.

Жорж вылез вслед за мной.

— Я же сказал… — обернулся я.

— Я слышал. И всё же, этот завод принадлежал моему роду. Имею я право хотя бы посмотреть, что он собой представляет?

— А почему раньше не проявлял интереса?

Жорж пожал плечами.

— Глупым был. Молодость, Барятинский. Ты ведь ещё помнишь, что это такое?

Я вспомнил свою молодость. Хмыкнул. Ладно, чёрт с ним, пусть идёт.

Цеха произвели на Юсупова неизгладимое впечатление. Аристократик явно впервые в жизни увидел производство, и ему, вероятно, казалось, что попал в ад, кишащий грязными чертями. Ужас и брезгливость явственно читались на благородной физиономии — хотя Жорж изо всех сил старался прятать свои чувства. К счастью, скоро мы достигли двери на лестницу и поднялись на административный этаж.

Директор был у себя. Увидев меня, удивился. Увидев Жоржа, удивился ещё больше. В конечном итоге даже поздороваться забыл.

— Эм… Но… А что же?.. — вот и всё, что мы от него услышаи.

— Все работы необходимо прекратить, — сказал я. — Всех людей с территории завода вывести. Вы расходитесь по домам. С сохранением заработной платы, разумеется.

— Но… А что же будет? — недоумевал директор. — У нас план, у нас…

— Завтра об этом поговоришь, — отрезал я. — Не со мной — так с Федотом. Ты, надеюсь, не забыл, кто это?

— Я бы предпочёл с вами, ваше…

— Меня завтра может не быть. Федота, впрочем, тоже. Как и вас… — Я поморщился. — Ладно. Не будем сейчас об этом. Просто срочно остановите производство и эвакуируйте людей. Думаю, что к завтрашнему утру вам уже будет ясно, что делать, и делать ли вообще. В любом случае, благодарю за труд, на всякий случай — прощайте. Это всё. Действуйте.

* * *

Мы стояли на плоской крыше завода. Я, Жорж и дед. Император, близняшки Львовы и все остальные пока ожидали в одном из опустевших кабинетов на административном этаже. Младших Воинов Света вскоре должен был портануть к заводу Витман. В этот раз нам действительно понадобятся все силы.

— Проклятый снег! — оглядевшись, буркнул дед.

Зимой снег с заводских корпусов, наверное, сбрасывали. Сейчас, в начале весны, определенно остановились на «скоро сам потает». Плотного, лежалого снега, образовавшего хрусткий наст, тут было выше щиколотки.

— Что бы вы, беленькие, делали без чёрных магов, — фыркнул Жорж. — Отойдите.

Он указал тростью на снег, покрывающий крышу, и что-то шепнул. Из трости выплеснулась струя пламени, как из добротного огнемёта. Вода хлынула в разные стороны, задымился рубероид, однако обошлось без пожара.

— Прошу, — сказал Жорж.

— Нет, это я прошу. — Дед вытащил нож. — Кровь должна принадлежать человеку, отмеченному Тьмой.

— О, — только и сказал Жорж. — Ну тогда чего же мы ждём? — Он протянул деду руку.

Я смотрел, как лезвие взрезает кожу на руке Жоржа. Дед сцедил кровь в вычурный золотой кубок, взял специально приготовленную кисть и принялся рисовать круг. Жорж прижал к разрезу платок.

— Ты в порядке? — спросил я.

Жорж был бледен. Разрез, похоже, показал ему, что всё зашло уже очень далеко. Назад пути не будет.

— А как ты думаешь? — спросил он.

— Я думаю, что тебя сейчас должно трясти, как на электрическом стуле… Пойдём.

— Куда? Мне нужно находиться здесь.

— Ритуал не начнётся, пока не прибудут все. Идём, говорю. Успеем.

Мы спустились вниз, прошли по опустевшему административному этажу в кабинет директора. Выламывать дверь не пришлось — директор так торопился эвакуироваться, что даже запереть её забыл. Искомое я обнаружил в подобии бара, шкафчике со стеклянной дверцей. Початую бутылку рома и стаканы.

Щедро плеснул Жоржу. Тот взял стакан и с сомнением посмотрел на меня.

— А ты?

— Ну… — Я поколебался. — Да, к чёрту. Через час уже будет всё равно.

Налил и себе. Мы выпили. Жорж закашлялся. Пояснил:

— Никогда прежде не пил крепкое. Отец не одобрял, а после его смерти… Проклятье, Барятинский! — он посмотрел на меня. — Как всё до такого дошло? Ты и я, бок о бок, против общего врага…

— Да жизнь вообще прекрасна и удивительна, — сказал я. — К тому же, как выяснилось, не единственна.

— Это для тебя, чёртов ты Бродяга! А я, если умру, то навсегда. Для меня это — конец, понимаешь?

Я понимал. И поэтому налил ему ещё.

— Скажи, Барятинский. — Жорж поставил на стол опустевший стакан. — Умирать — очень страшно?

— Конечно.

— Так я и думал…

— Но ещё страшнее — сдаться. Позволить противнику торжествовать оттого, что тебя можно сломить.

— Ты никогда не сдаёшься?

— Верно. Если уж вступаю в бой, готов идти до конца.

Жорж задумчиво кивнул.

Наконец, все собрались. Прибыл и Витман во главе горстки оробевших Воинов. Они, лишившиеся Платона — который этим ребятам представлялся, наверное, чем-то вроде нерушимой бронзовой статуи — и осознавшие, насколько близка может быть их собственная смерть, стояли возле проходной, переминаясь с ноги на ногу.

— Подкрепление прибыло, господин капитан! — бодро сказал Витман, когда подошёл я.

Подкрепление его бодрости отнюдь не разделяло.

Я вздохнул.

— Итак, ребята! — заговорил громко и, по возможности, спокойно — выпитый ром помогал. — Нам предстоит последняя битва с Тьмой. Действительно последняя! Других уже не будет. И чем бы ни закончилась эта битва, больше таких сражений не произойдёт. Не будет такого страха и такой боли. Сосредоточьтесь на этом. А потом вспомните о миллионах людей, о женщинах и детях, жизни которых в ваших руках. И сделайте этими руками всё, что только возможно!

Подкрепление молчало. И в этот момент я понял, что не могу больше, просто не имею права отделываться от ребят дежурными словами. Вздохнув, я заговорил, как капитан Чейн — на которого когда-то молились сотни и тысячи отщепенцев. Мятежников, не пожелавших продаться ненавистным Концернам.

— Хорошо. Хотите честно — давайте честно. Вы — не воины. Вы — кучка сопливых детишек, которым сунули в руки оружие и кое-как обучили им пользоваться. Вам повезло уцелеть и даже помочь в паре серьёзных битв, но воинами вас это ещё не делает. Вы слабы. Ваше оружие несовершенно. Это — факты. А помимо вас, есть мы, я и мои ребята. Мы гораздо сильнее, и наше оружие намного лучше. Поэтому до сих пор я считал, что вы нам не нужны. Что господин Витман и Платон Степанович понапрасну подвергают вас опасности. Однако моё мнение резко поменялось этой ночью.

Вот теперь они начали слушать внимательно. Так, будто от моих слов зависели их жизни. Впрочем, по сути, так оно и было.

— Мы узнали способ покончить с Тьмой раз и навсегда. Можно было бы, конечно, продолжать тянуть. Продолжать сражаться с отдельными прорывами, понимая, что каждый последующий будет страшнее предыдущего. До тех пор, пока однажды Тьма не хлынет отовсюду и не затопит мир. А можно вызвать Тьму сюда. Заключить в одну оболочку и решить вопрос одним махом. Если мы слишком слабы, чтобы одолеть Тьму — этому миру конец. Если же нет… — Я помолчал. — В любом случае, сегодня вопрос будет закрыт навсегда. Простите за откровенность, но сейчас мне не до того, чтобы бояться за ваши жизни. Сейчас здесь разверзнется самый настоящий ад. И вы — все, как один! — шагнёте туда. Кроме нас, находящихся здесь, в мире нет никого, кто был бы способен поднять оружие против Тьмы. А если бы был ещё хоть один — кто угодно, даже безрукий и безногий инвалид, — я прикатил бы его сюда в коляске и повторил то же самое. С этой секунды вы не имеете права на страх. И смерти для вас не существует. Есть только бой, в котором вы обязаны победить. Любой ценой. Сейчас не нужно орать «ура!», не тот случай. Просто исполняйте команды господина Витмана — до тех пор, пока всё не закончится.

— Или пока не закончится господин Витман, — хмыкнул Витман.

Теперь я видел на лицах ребят именно то выражение, которое было нужно. Суровую, непреклонную решимость.

— Господин Витман! — вдруг подала голос Авдеева. — А разве вы остаётесь?

— Что за странный вопрос, сударыня? — с удивлением посмотрел на неё Витман. — Где мне ещё быть, когда назревает такая заваруха? Кто-то ведь должен будет составить надлежащий отчёт.

— Но у вас даже нет оружия…

— А у вас нет командира. Так что — один-один, — пожал плечами Витман. — Константину Александровичу, уверяю, будет не до того, чтобы координировать ещё и вас. Он, как обычно, нырнёт в самое пекло. А у вас будет две основных задачи: первая — не мешать ему, вторая — помогать. Первое обеспечу я. Со вторым вы, полагаю, справитесь сами.

На лицах ребят вдруг появилось совершенно новое выражение. Они вытянулись по струнке, некоторые, кажется, забыли, как дышать.

Я обернулся. От дверей цеха к нам широким шагом шёл его величество император.

— Ну что, все в сборе? — бодро спросил он. — Можем начинать?

* * *

Воины Света второго набора под руководством Витмана окружили корпус широкой цепью. Рассматривался вариант стоять кучкой, но я его забраковал, как только Витман мне его озвучил. Да, единый Световой залп в таком случае будет хорош, но вряд ли он окажется терминальным даже для Стража, не говоря уж о Тьме, которая в нём соберётся. А вот точечная ответка от Тьмы запросто может за одну секунду лишить нас большей части армии.

Поэтому выбрали цепь. В ней же стояли и мои Воины, и сам император.

А на крышу поднялись те, кто остался. Жорж, Злата и Агата, дед, Света и я.

— Костя. Ты в ритуале, в сущности, не нужен, — попытался протестовать дед. — Можешь спуститься вниз.

— Я нужен, чтобы прикрыть твою задницу, пока ты будешь проводить ритуал, — отрезал я. — И не спорь.

— Мою… Что⁈

— Это одно из тех выражений «только для своих», которые мне нельзя повторять, — объяснила Света. — Костя часто так говорит.

По лицу деда скользнула тень.

— Ах, да… — вздохнул он. — Я ведь и забыл почти, что ты — не мой внук…

Вот теперь Григорий Михайлович Барятинский показался мне действительно старым и немощным. Смотреть на него было тяжело.

— Всё готово? — жестко, чтобы отогнать непрошеные эмоции, спросил я.

Дед встрепенулся. Взял себе в руки мгновенно, так, как умел только он. Печаль слетела, взгляд, которым дед окинул собравшихся на крыше, был острым и безжалостным.

— Так. — Дед помолчал, собираясь с мыслями. — Так… Человек, отмеченный Тьмой, господин Юсупов. Займите место в центре круга.

Жорж подчинился. Спокойно проговорил:

— Вы можете называть меня «Жорж» и на «ты», господин Барятинский. Полагаю, это поможет нам сэкономить время. Если понадобится.

Его волнение выдавало только то, как он стискивал трость. Казалось, сейчас либо трость обратится в труху, либо сломаются пальцы.

— Хорошо… Жорж, — согласился дед. — Что бы ни случилось — оставайся в кругу.

— Я помню.

— А я напоминаю! Мы творим настоящее безумие. И очень важно хотя бы сделать всё это разумно. Тогда, быть может, у нас действительно появится хоть какой-то шанс.

— Время, — поторопил я. — Дальше!

— Символ мира, — вздохнул дед. — Сударыни, подойдите сюда. Встаньте вот здесь, спиной к спине…

— Погоди, — поднял руку я. — Девушки. Злата, Агата! Это, может, последний раз, когда вы видите друг друга.

Близняшки непонимающе посмотрели на меня.

— Вас объединят, — пояснил я. — Всё будет так, как предсказывал ваш отец. Вы нашли меня. И теперь благодаря этому станете единым целым. Я, честно, понятия не имею, что вы по этому поводу чувствуете. А уж тем более, что будете чувствовать после. Но, если хотите попрощаться…

Неблизняшки повернулись лицом друг к другу. И, ничего не сказав, порывисто обнялись.

Я отвёл взгляд. Да уж, как потом будут решаться все их проблемы — вопрос, конечно, интересный. Однако куда важнее — обеспечить девчонкам это самое «потом».

— Ритуал пройдёт в два этапа, — заговорил дед. — Первый этап — призыв Стража.

— И уже на этом этапе, — вставил я, — всё может полететь кувырком. Не строим иллюзий. Так что если увидите, что, например, крыша у вас под ногами треснула, магический круг разорван, а из Жоржа и меня вываливаются кишки — бегите отсюда. Смысла в этом, конечно, особого не будет. Но, кто знает — может, и протянете ещё годик-другой. Пока Тьма не дожрёт этот мир окончательно.

Смертельно бледные Злата и Агата, глядя на меня, кивнули. Они уже стояли, прижавшись спиной к спине, и назойливый пронизывающий ветер играл их волосами, спутывая чёрные и светлые пряди.

— Джонатан! — крикнул я.

Невесть откуда явившийся фамильяр рухнул мне на плечо.

Доложился о готовности:

— Государю императору — ура!

— Когда ритуал будет закончен, или когда станет ясно, что ритуал закончить не удастся — спаси отсюда всех, кого сможешь, — приказал я. — Просто утащи их куда подальше. Понял?

Джонатан, подумав пару секунд, вновь восславил императора и взмыл в небеса. Казалось, у него там были занятия куда более важные, чем та ерунда, которой мы тут собрались заниматься.

Дед открыл книгу, которую держал в руках. Я заметил, что руки у него подрагивают.

— Сколько времени потребуется на ритуал? — спросил я.

— Мне нужно будет всего лишь прочитать заклинание. Меньше минуты.

— Значит, эту минуту мы должны продержаться. Хорошо, у меня есть пара идей, как это сделать. Итак, если все готовы — мы начнём.

— Готов, — кивнул дед.

— Готовы! — хором сказали неблизняшки.

— Не тяни, Барятинский, — усмехнулся побледневший Юсупов. — На меня можешь твёрдо рассчитывать.

— Готова, — вздохнула Света и взяла меня за руку.

Я отвёл её подальше. Мы остановились, не доходя шагов десять до края крыши. И тогда я достал из кармана зеркальце.

— На случай, если это наш последний разговор, аватарка. Ты была прекрасным человеком.

— Спасибо, — улыбнулась Света. — Ты тоже, Бродяга. А теперь — давай сделаем это. Мне надоело жить вдали от Света.

— Ну, раз ты просишь, — улыбнулся я.

И повернул зеркальце к ней.

Света взяла его руками, всмотрелась в зеркальную поверхность.

— Я здесь! — пропела она. — Ты меня видишь? Приди и забери, если осмелишься!

Мгновение казалось, что ничего не произойдёт. Что Страж просто проигнорирует отражение Светы, и выяснится, что мы зря здесь все собрались.

Ну действительно, кто сказал, что Света вообще ему нужна? Он и сказал. А с каких это пор Тьма сделалась рупором правды?

Но вдруг послышался тихий звук — это треснуло зеркальце у Светы в руках. Вскрикнув, она отшвырнула его в сторону. Зеркальце упало на самом краю крыши. Я сделал пару шагов назад, таща за собой Свету. Материальная цепь на моём правом предплечье, скрытая рукавом, вдруг нагрелась. Я увидел, что поверх рукава появилась призрачная — личное оружие.

Интересный феномен. Но с ним уж точно я буду разбираться не сейчас. Если вообще буду…

Минута. Нам нужно выстоять минуту. Это — главное, а потом… Про потом пока лучше даже не пытаться думать. А совсем потом думать будет некогда, вот и всё. Так и помру, не подумав, как и полагается солдату. Раз и навсегда определившемуся с тем, за кого и против кого он сражается…

Осколки брызнули из зеркала залпом. Заблестели в воздухе, похожие на миниатюрный фейерверк. А вслед за ними из опустевшей серебряной оправы выплеснулась Тьма.

Глава 22

Это явление тоже напоминало фейерверк. Только очень уж мрачный. Фейерверк сатанистов, страдающих (или наслаждающихся?..) депрессией. Гигантский гейзер долетел в мгновение ока почти до небес. А потом как будто кто-то прикрутил краны. Гейзер снизился и обрёл форму.

Передо мной стояла сама Тьма в обличье древнего ящера. В глазницах полыхало чёрное пламя. От огромных задних лап, на которых стояло чудовище, распространялась вибрация. Я чувствовал, как по бетонной плите под рубероидом бегут трещины.

— Бродяга! — прогремел голос Стража.

— Так вот ты какой, северный олень, — отозвался я. И взмахнул цепью.

* * *

Вибрация докатилась до ног Григория Михайловича, и он, вздрогнув, пришёл в себя. Шок, который испытал, увидев призванное чудовище, отступил. Опустив взгляд в книгу, Григорий Михайлович начал вполголоса читать заклинание. Старался не торопиться, чтобы не перепутать слова на древнем языке.

Слова казались мёртвыми, безжизненными и катастрофически не работающими. В голове пульсировала одна мысль: «Как можно победить ЭТО? А что будет, когда оно сделается в миллион раз сильнее⁈»

Паника росла изнутри, затапливала всё, что можно. В глазах темнело, и только воля, несгибаемая воля заставляла продолжать читать.

Там, дальше, на крыше, что-то происходило. Краем глаза Григорий Михайлович замечал вспышки Света, слышал дикий многоголосый рёв, но не позволял себе поднять взгляд.

Костя доверился ему. Сейчас нет ничего более важного, чем дочитать заклинание.

Осталось три строки.

Свет вспыхнул рядом, совсем близко. Губы упрямо продолжали шевелиться, хотя строчки прыгали перед глазами. Руки уже не просто дрожали, они тряслись, как от электричества. Голос сел, превратился в плохо различимый хрип.

Две строки.

— Остановись, старик! — проревело нечто. И голос этот, казалось, пронзал насквозь тело и душу.

Последнюю строку Григорий Михайлович знал наизусть. Позволил себе поднять взгляд только тогда, когда дошёл до неё.

И увидел обладателя голоса. Чудовищная морда нависла прямо над ним. Одно движение гигантских челюстей — и всё.

Хотелось закричать и броситься в бегство. Но губы упрямо зашептали последнюю строку заклинания.

Огромная пасть открылась, на Григория Михайловича дохнуло холодом могилы. Защемило сердце, перехватило дыхание.

И вдруг что-то сверкнуло. Светящаяся цепь обвилась вокруг шеи чудовища и рванула его назад.

Страж покачнулся, взмахнул лапами. Рухнул на спину.

В следующее мгновение с неба обрушился столб Света и ударил прямо в Стража. Его вопль, вой, рёв и визг одновременно, казалось, заполнили всю вселенную.

Не слыша сам себя, Григорий Михайлович произнёс последнее слово заклинания.

Жорж Юсупов исчез. Исчезли и Львовы. Их скрыла алая дымка, как будто на озеро крови налетело торнадо.

— Вот и всё, — шепнул Григорий Михайлович и выронил книгу. — Вот и всё!

Он бросился туда, в этот кровавый смерч. И стоило переступить его границу, как снова начал видеть.

Жорж Юсупов, верный своему слову, не сбежал, но на ногах устоять не сумел. Рухнул на колени, уперся руками в крышу и так и стоял, будто на него сверху обрушилась бетонная плита. В метре от Жоржа лежала оброненная трость.

Близняшки, зажмурившись, продолжали стоять спиной к спине. Губы Златы беззвучно шевелились — видимо, читали молитву.

Оставалась заключительная часть ритуала. Та, о которой не надо было знать ни Косте, ни этим бедолагам. Эту грязь Григорий Михайлович взял на себя. Разделил с одним лишь Жоржем — который, разумеется, тоже понимал, что должно произойти.

Патриарх рода Барятинских вытащил длинный кинжал из ножен, скрытых под пальто. И, не позволяя себе задуматься, нанёс удар.

Злата распахнула глаза, вскрикнула. В унисон ей вскрикнула и так называемая сестра.

Больно им было лишь миг — Григорий Михайлович хотел в это верить. А потом неведомая сила оттолкнула его. Он выпустил рукоятку кинжала и полетел спиной вперёд.

Боли от падения не почувствовал. Его вышвырнуло из алого смерча, в глазах вдруг потемнело.

Григорий Михайлович замотал головой, пытаясь отогнать этот непрошенный недуг. Но внезапно понял, что дело не в глазах. Просто вокруг сделалось совершенно темно.

«И это всё? — испуганно подумал он. — Мы уже проиграли? Так быстро?»

— А на что ты рассчитывал, старик? — почудился ему чей-то шёпот.

Свет вернулся так же быстро, как исчез. Алого смерча не стало. На его месте остались двое, лежащих неподалёку друг от друга. Жорж Юсупов и… И.

Григорий Михайлович заставил себя подняться на ноги, подбежал, прихрамывая, ко второму телу.

— Господи, — прошептал он, опустившись на колени. — Немыслимо… Я сам не верю, что вижу это.

Не было ни Златы, ни Агаты. На крыше, в куче пепла, в которую, видимо, превратилась одежда, лежала девушка с таким же лицом, как у неблизняшек. Можно было бы предположить, что это — одна из них, если бы не волосы. Белые пряди на голове девушки смешивались с чёрными.

Девушка дышала. Григорий Михайлович коснулся её живота — раны не было.

— Спасибо, — прошептал он. — Спасибо тебе…

Он не знал, кого благодарит за то, что не оказался убийцей. Понял вдруг, что девушка, лежащая перед ним, полностью обнажена. Стащил с себя пальто. Набросил на девушку, подвернул под неё полы.

— Государю императору — ура! — раздался вдруг вопль.

Откуда-то с неба рухнула неугомонная чайка, с некоторых пор всегда и повсюду сопровождающая Костю. Рухнула прямо на закутанную в пальто бесчувственную девушку. Символ мира, обретший единство.

Григорий Михайлович поднял руки и отодвинулся. Мгновение спустя он уже провожал обалдевшим взглядом стаю ворон, уносящую девушку прочь.

* * *

Я стоял, опираясь ладонями на присогнутые колени, и тяжело дышал. Сдержать Стража, который быстро понял, что за игру мы затеяли, было той ещё задачей. Но всё получилось.

Я видел, как Джонатан унёс девушку, про которую мы теперь могли точно сказать лишь одно: её фамилия — Львова. Видел, как приходит в себя и поднимается на ноги Жорж.

А вот чего я не видел — так это Стража. Стража, в котором, насколько я понимаю, должна была собраться вся Тьма. В этом ведь суть ритуала, разве нет? Пункт один — призыв Стража. Пункт второй — призыв Тьмы в Стража. Пункт третий — объединение разбитого Символа Мира, что замыкает Тьму в Страже.

Так, спрашивается, какого дьявола исчез Страж? И…

Я огляделся.

Какого ещё большего дьявола исчезла Света⁈

На крыше мы остались втроём. Дед вставал на ноги. Жорж подошёл к нему, поднял с земли какой-то кинжал.

Так. Стоп! Откуда здесь взялся кинжал? Я не помню, чтобы он у кого-то был.

Дед протянул руку…

— Нет! — только и успел крикнуть я.

Поздно. Лезвие кинжала вонзилось в живот Григория Михайловича.

— А я ведь предлагал тебе хорошую сделку, Барятинский. — Жорж повернулся ко мне, и я увидел Тьму в его глазах. — Предлагал собрать всех, кто тебе дорог, и уйти. Но ты оказался слишком упёртым, чтобы поступить правильно. Слишком гордым… Что ж, теперь ты познаешь цену своей гордыни. Я заставлю тебя смотреть, как гибнут все, кого ты любил. А потом убью тебя.

— Ты — Тьма? — спросил я.

— Тьма. — Жорж развёл руками. — Страж. Бездна… Те, кто придумал этот ритуал, никогда его не проводили, Бродяга. Вы были первопроходцами. Жаль, что вместе с вами это бессмысленное знание погибнет.

Дед упал на колени и тут же повалился набок. Жорж, всё так же улыбаясь, отвернулся от меня. Поднял руку с окровавленным кинжалом. Он хотел добить старика, но невесть откуда налетела стая ворон. Подхватила деда и унесла с крыши.

— Что ж, — спокойно сказал Жорж. — Ладно. Он умрёт позже. Позже все умрут. А я пока займусь твоими любимыми Воинами Света.

Жорж сорвался с места. Такой скорости ни один человек не смог бы развить никогда. Но этот человеком и не был. Он добежал до края и прыгнул, совершив в воздухе эффектный кувырок. Я бросился вслед.

— Жорж — Тьма! — заорал, усиливая голос магией.

И полетел вслед за парнем, который с самого начала был моим врагом.

* * *

В Летнем дворце, в покоях великого князя, оборудованных под больничную палату, с грохотом разбилось вдребезги огромное окно. Клавдия вскрикнула, отпрянув от ментальной проекции Бориса. Остальные целители тоже отпрянули, ничего не понимая.

В покои великого князя ворвалась галдящая стая ворон. Стая несла что-то огромное. Слишком большое — для того, чтобы это таскали птицы. И это что-то они бросили прямо на кушетку с лежащим без чувств Борисом.

— Что за безумие⁈ — воскликнула императрица.

Но тут же замолчала.

Принесённый «гостинец» оказался девушкой, как две капли воды похожей на Агату Львову. Она была завёрнута в большое, не по росту, пальто. И складывалось впечатление, что под этим пальто на ней ничего нет.

Девушка была без сознания, но пришла в себя, когда упала на кушетку. Она легла поперёк Бориса. Тот от удара застонал, веки приподнялись.

Девушка очнулась, вскочила на ноги. Помотала головой. Взгляд её встретился с проясняющимся взглядом великого князя.

— Ты? — шёпотом спросил Борис.

— Почти совсем я, — таким же шёпотом отозвалась девушка.

— Ты со мной?

Она колебалась пару секунд. Потом взяла его за руку.

— Да. Нам обоим надо туда. К ним. Я в этом уверена.

Борис резко сел на кушетке, хрустнул шейными позвонками.

— Сын… — шагнула к нему императрица.

— Не сейчас, мама, — резко ответил он, даже не посмотрев в её сторону. — Ты ведь слышала. Нам нужно идти.

— Но…

— Мне нужна одежда. И моей невесте — тоже.

— Нев… Господи! — Императрица перекрестилась, но больше ничего не сказала.

— Мы должны помочь. — Борис смотрел в глаза девушки, которую назвал невестой. — Там сейчас любая капля Света на счету.

Девушка кивнула. И в этот момент вновь раздалось хлопанье крыльев.

Стая ворон ворвалась в разбитое окно. Через минуту оставила на полу пожилого человека, на рубашке которого расплылось огромное красное пятно.

— Григорий Михайлович! — ахнула Клавдия. Бросилась к нему. — Нет-нет, этого нельзя допустить! Я сейчас же… Вы обязательно поправитесь!

— Идём, — сказал Борис, глядя на Клавдию, которая уже подняла астральную проекцию Григория Михайловича. — Здесь мы точно ничем помочь не сможем.

* * *

Жорж почти приземлился, когда моя цепь настигла его, обвила и рванула вверх. Я летел вслед за ним, так что всё, чего добился — отвлёк внимание и дал ребятам внизу сообразить, что происходит.

Жорж перевернулся в воздухе. Уставился на меня провалами глаз. Его правая рука всё ещё сжимала кинжал, а левая поймала мою цепь. По ней поползла Тьма. Я в ответ усилил накал Света. Кто победит в этой битве, мы узнать не успели, гравитация взяла своё.

С глухим стуком, словно куль муки, Жорж рухнул на покрытую весенним ледком бетонную площадку. От удара по льду разбежались трещины. Я завис в полуметре над ним.

— Всё кончено, Барятинский.

— Ну и хорошо, — кивнул я. — Значит, терять абсолютно нечего.

Обмотанный цепью кулак врезался в лицо Жоржа. Будь он простым человеком, я превратил бы его голову в кровавый гоголь-моголь. Но то, во что обратился Жорж, вобрав в себя всю Тьму, даже не поморщилось.

— Пошёл вон! — процедил Жорж сквозь зубы.

Он не шевельнул и пальцем, но меня отбросило назад и вверх. Спиной, затылком я врезался в стену заводского корпуса. В глазах потемнело, я упал, но родовая магия в который уже раз меня подстраховала.

Засверкало. Воины Света сообразили, что происходит, и в Жоржа полетело всё, что только могло.

Я опустился на лёд. Приподнял голову, поднялся на ноги. В Жоржа летели стрелы и копья. Андрей сёк его саблей. Я видел, как лезвие проходит сквозь тело, но Жорж этого как будто не замечал.

— Вы! — прогрохотал он многоголосьем. — Как же мне надоели ваши жалкие попытки сопротивляться неизбежному!

Андрей кубарем откатился от Жоржа. Взмах руки, и как будто взрывная волна расшвыряла всех остальных. Послышались стоны и крики.

Мне хватило прошедшего времени, чтобы вернуть ускользающее сознание. И не так меня в прежнем мире по голове прикладывало — ничего, выжил. Только вырубиться на поле боя не хватало.

Я разделил цепь надвое. Ударил правой рукой наотмашь. Цепь попала по затылку Жоржа. В месте удара вспыхнуло. Жорж повернулся и выбросил руку по направлению ко мне. Из ладони выплеснулось чёрное щупальце. Я позволил ему приблизиться, не тратя времени на оборону. Вторая цепь обвилась вокруг горла Жоржа.

Щупальце поступило так же со мной. Сдавило нешуточно, у меня вновь начало темнеть в глазах, но зато я слышал шипение. Щупальце жгла моя кожа. А цепь разгоралась всё ярче, и Жорж упал на колени.

Что ж, не такой уж плохой исход — прикончить друг друга. По крайней мере, в этот раз я точно смогу упокоиться. И даже если вновь услышу голос, зовущий меня… Не знаю, откликнусь ли. Решу, когда услышу. Пока есть проблемы поважнее.

К Жоржу с отчаянным визгом подлетела Авдеева и замахнулась копьём. Жорж среагировал молниеносно. Взмахнул рукой, и копьё, которое должно было пронзить ему грудь, переломилось в нескольких местах. Светящиеся обломки выпали из рук девчонки, и она, разумеется, застыла, с недоумением глядя на это чудо чудное и диво дивное: уничтоженное личное оружие. К такому её Платон подготовить не успел.

Зато чтобы защититься от Авдеевой, Жоржу пришлось убрать щупальце, которое душило меня. И я воспользовался этой передышкой. Вторая цепь хлестнула Жоржа по глазам. Он заорал, не успев ударить.

— Уйди, дура! — рявкнул на Авдееву я.

Девчонка попятилась, плюхнулась на задницу и поползла, отталкиваясь ногами от скользкого хрупкого льда.

А в Жоржа ударил целый Световой молот. Он едва не ослепил меня. Я повернул голову и увидел императора во главе толпы Воинов Света. Поняв, что битвы с гигантом не будет, они перегруппировались.

Однако Жорж превосходил десяток гигантов. Любой из наших прежних знакомых от такого удара бы упал. Но Жорж под этим неистовым напором умудрился встать.

На него лились потоки Света, его глотку сжимала моя цепь, в которую я вливал Свет, не щадя себя, и всё-таки он поднимался.

— Вы располагаете жалкими крохами оружия, — прогремел его голос. — Как вы с их помощью надеетесь одолеть всю Тьму разом? Глупцы!

Взмах руки, и словно огромный пузырь Тьмы надулся, отбросив Свет обратно. Удар непонятной силы повалил с ног даже императора, не говоря уж об остальных Воинах.

В спину Жоржа вонзилась стрела — Полли начала стрелять с другой стороны. Жорж повернулся. Я второй цепью ударил его по ногам, и он, взмахнув руками, вновь грохнулся на спину. Я физически почувствовал, как приложился затылком.

Похоже, шансы на то, что Жоржа получится откачать, когда всё закончится, стремительно тают. А жаль. В последнее время он мне даже нравился. Ну, до того, как подрезал моего деда, конечно. Хотя это, по сути, был уже не он…

Жорж с рёвом рванулся. Сел и метнул в меня пузырь Тьмы. Я распластался по земле. Тратить силы на оборону не хотелось совершенно. Только начни — и потом не остановишься. Этот выродок измотает меня в два счёта.

Пузырь пролетел надо мной, ударился в стену и, судя по звуку, пробил в ней основательную дыру. Я приподнялся на вытянутых руках как раз вовремя, чтобы увидеть ещё один пузырь. Только вот предпринять уже ничего не успел.

Перед глазами сверкнуло. Лицо, а следом и всё тело обожгло невероятным жаром, и моё тело оторвалось от земли.

Глава 23

Приземлился я не очень удачно — выбил плечо. Тут же вскочил, огляделся — цех. Грёбаный плавильный цех, куда я не так давно водил на экскурсию Бориса.

Нужно было срочно приводить себя в порядок. Я привычным движением ударил плечом по углу печи, почувствовал, как сустав встал на место. Боль я уже просто отключил у себя в голове, не время и не место, чтобы её ощущать.

— Бродяга! — Жорж вошёл в цех следом за мной. — Может быть, мне будет немного трудно придушить тебя своими силами. Но, к счастью, разрушить твою оболочку в этом мире труда не составит.

Я не успел и глазом моргнуть, как меня опутали цепи. Обычные чёрные цепи, которых здесь вокруг было полно. Руки прижало к туловищу, стянуло так, что затрещали рёбра.

Я упал. Меня куда-то оттащило, а когда я проморгался, то увидел прямо над собой желоб. Потом увидел, как сам по себе открывается какой-то вентиль.

Мне не потребовалось объяснять, что произойдёт дальше. Я рванулся в сторону, пытаясь откатиться, но неведомая сила держала крепко. Вентиль крутился. Над желобом уже появилось марево. Расплавленный металл потёк вниз…

Белая молния разорвала пространство и врезалась в лицо Жоржа с воплем:

— Государю императору — ура!

Я почувствовал, как сила, что сдерживала меня, отступила, и не стал дожидаться новых милостей от судьбы. Откатился в сторону, гремя разматывающимися цепями. Пышущий жаром металл, который должен был превратить моё лицо в дымящуюся дыру в черепе, пролетел мимо. Поток хлынул в другую сторону — я уже не разбирал, куда.

Освободившись от цепей, бросился на подмогу Джонатану. Который стремительно, с яростными воплями, с разных сторон атаковал Жоржа. Не просто клювом и крыльями. Какая-то магия сверкала вокруг, какие-то искры жалили Жоржа. Но, правда, без особого толка.

Я призвал цепь. Взмах — она обвила ноги Жоржа. Рывок — он вновь упал. Да, дружище, ты совершенно прав. Свет — Светом, Тьма — Тьмой, а физическому миру всегда найдётся, чем нас удивить.

Рванув что было сил, я буквально швырнул Жоржа под поток расплавленного металла. И услышал, как он захлёбывается криком.

— Спасибо, друг, — сказал фамильяру, который сел мне на плечо. — Только, знаешь, летел бы ты отсюда. Всё лишь начинается, и, боюсь, этот парень не платит членские взносы в общество защиты животных.

Джонатан не заставил себя упрашивать. Спорхнул с моего плеча и, взмахнув крыльями, унёсся к пролому в стене.

— Государю императору — ура! — поприветствовал он императора — который как раз входил внутрь.

За ним бежала Кристина. Позади неё я увидел остальных Воинов Света.

Император рассеянно махнул рукой. Взгляд его был прикован к корчащемуся телу Жоржа.

Но Жорж быстро пришёл в себя. С диким рёвом, разбрасывая вокруг брызги металла, он вскочил. Секунду лицо его представляло собой кадр из фильма ужасов. А потом металл стёк на пол и застыл. А лицо восстановилось и одарило меня недоброй усмешкой.

— Если я уничтожу твоё тело — это будет моей победой, Бродяга. А чего добьёшься ты, уничтожив моё? Не задумывался над этим? И не думай, пото…

Из груди Жоржа вырвался сияющий клинок. Прямой. Жорж захрипел. Лицо его исказила гримаса ярости. Резко повернувшись, он нанёс удар, и Кристина с криком отлетела в сторону.

Мы с императором атаковали одновременно. Я — цепью, он — ещё одним «Световым молотом». Жорж спиной врезался в огромный чан, пробил его, и на него выплеснулось всё, что было внутри. Вспыхнула и сгорела одежда.

Я, затаив дыхание, стоял и смотрел на пылающую фигуру человека, которая неподвижно стояла на месте.

Он не может покинуть тела. Именно в этом суть ритуала — мы связали Тьму узами плоти. Она может пожрать это тело лишь после того, как пожрёт весь остальной мир.

Император взмахнул рукой. Налетел ледяной вихрь, и расплавленный металл застыл мгновенно. Теперь перед нами стояло серое свинцовое пугало, наспех слепленное не очень трезвым мастером.

Но через мгновение снова всё изменилось. По серой поверхности разбежались алые трещины. Миг — и металл растёкся, заблестел. Более удачно распределился по фигуре.

Я не успел глазом моргнуть — а на меня уже шёл человек, в котором всё отражалось, как в зеркале. Там, где должно было быть его лицо, я увидел отражение собственного.

Я попятился. Сообразил, что происходит, быстро. Ублюдище покрыло себя расплавленным металлом — достаточно горячим для того, чтобы оставлять серьёзные ожоги. К нему теперь не прикоснуться.

— Да что ж ты просто не сдохнешь-то, а⁈ — прорычал я.

Отправил в атаку цепь. Но в третий раз на один и тот же трюк Жорж не повёлся. Он подпрыгнул, и цепь пролетела под ним.

Зато за второй цепью всё же не уследил. Цепь ударила Жоржу в голову, и во все стороны полетели блестящие брызги. На мгновение я вновь увидел под слоем металла человеческую кожу, но пробоину тут же затянуло.

Покрытый металлом Жорж изрядно потерял и в скорости. Он рванулся ко мне, думая, вероятно, что летит стрелой. Но бежал не быстрее среднестатистического увальня, который просиживает все уроки физкультуры на скамейке у стены. У меня было полно времени, чтобы сочинить защиту.

Я сделал шаг назад, опустился на одно колено и завертел цепь перед собой. Она образовала светящийся диск, сквозь который я мог видеть приближающегося Жоржа.

Тот остановился и, замахнувшись, нанёс удар.

Кулак врезался в цепь, и она моментально обмотала руку Жоржа до самого плеча. А потом — я всего лишь добавил Света, и цепь, проплавив металл, вжарилась в плоть.

Второй кулак летел мне в голову. Я выставил Белое Зеркало, и металлическая голова дёрнулась. Я услышал, как где-то там хрустнула шея. Металлический монстр повалился на спину.

Я продолжал удерживать его цепью. Подбежавший император пронзил живот монстра светящейся саблей. Тут же рядом с ним откуда ни возьмись очутился Мишель. Замах, удар — и ещё одна сабля пробила грудь.

На мгновение мне показалось, что — всё, битва окончена.

Но монстр, лёжа на спине, взмахнул рукой. Императора подняло в воздух и вышвырнуло из поля моего зрения. Потом эта рука исторгла из себя металлическую полосу, которая должна была пронзить Мишеля. Однако Мишель не подкачал. Он отступил, отпустив рукоятку сабли, и сотворил свой знаменитый Щит.

Металл растёкся по невидимой преграде. Однако следом из руки выплеснулось чёрное щупальце, и вот с этим Мишель уже ничего поделать не смог. Тонко вскрикнув, он попятился и, бледный до смерти, рухнул на спину.

— Мишель! — услышал я вопль Полли.

Металлический человек вставал. В него летели стрелы, но он поднимался. Я почувствовал, как цепь жжёт мне руки и отпустил её. Цепь упала на пол, раскалённая докрасна.

Я покачнулся. Не от усталости или боли, а от осознания того, что всё бесполезно. Мы уже ввалили в эту тварь едва ли не больше, чем в последний прорыв, а добились… Да ничего мы не добились.

Вот эта тварь склоняется над Мишелем. Тянет к нему руку.

Со всех сторон в неё летят потоки Света, я тоже бью, но толку нет. Кажется, блестящий металл просто и незатейливо отражает Свет…

— Нет! — закричала Полли где-то совсем рядом.

Она метнулась к Мишелю, упала рядом с ним. Вцепилась в него и зажмурилась. Но не для того, чтобы спрятаться от смерти, а чтобы сотворить заклинание, которого раньше не делала никогда.

Портал — это магия старших курсов. Портал в помещении — это высший пилотаж, на который даже опытные маги отваживаются нечасто. Портал в помещении в исполнении Полли привёл к простому и очевидному результату.

Сначала я увидел вспышку, потом почувствовал, что лечу, и уже только после этого услышал взрыв.

Спиной упал на какие-то перила, заорал от боли. К счастью, спина лишь хрустнула позвонками, не переломилась. Я стёк на пол, немного помогла родовая магия.

В висках стучало, звуки отступили. Вокруг бушевал хаос. Что-то горело. Кричали люди, то и дело вспыхивал Свет.

— Света… — прохрипел я. — Где ты, мать твою за ногу? Если ты просто свалила, я… Расстроюсь.

Но Света не ответила. И я, в очередной раз призвав цепь, шатаясь отправился в самое пекло полыхающей битвы.

* * *

Водитель авто, принадлежащего императорской семье, начал нервничать ещё на въезде в Чёрный город. Но в квартале от завода решительно затормозил и даже дёрнул рычаг стояночного тормоза.

— Это какое-то безумие, ваше высочество! Я… Я не могу вам позволить…

— Вы, кажется, собираетесь что-то мне позволять или нет? — спросил с заднего сиденья Борис.

Рядом с ним сидела девушка, у которой пока не было имени. Были лишь волосы, как будто окрашенные в разные цвета: чёрный и белый. Она отрешённо смотрела перед собой, и Борис её не трогал. Он понимал, что ей нужно многое устроить у себя в душе. Уж в таких-то вещах он, борющийся за жизнь с самого детства, хорошо разбирался.

— С вами ведь даже охраны нет, ваше высочество! — Водитель был готов заплакать.

Борис перевёл взгляд вперёд — туда, где от знакомого завода поднимался вверх чёрный дым. Дым собирался в небе огромной кляксой, и в этой кляксе то и дело вспыхивали молнии.

А небо вокруг было ослепительно ясным — таким, каким бывает только ранней весной. Светило солнце… И казалось, что весь его свет, всю яркость неба засасывает туда — в недра ненасытного завода.

— Вы полагаете, охрана могла бы мне помочь? — Борис говорил с водителем ласково, как с умственно отсталым ребёнком.

— Но… помилуйте…

— Если это вдруг вас утешит, то Его Величество там. Вы можете довезти меня до места, а можете высадить здесь, других вариантов у вас нет. Если попытаетесь развернуться — я вышибу дверь и выпрыгну на ходу.

Водитель обдумал предложенные варианты и со вздохом опустил рычаг. Автомобиль тронулся по разбитой дороге, наращивая скорость и лавируя между выбоинами.

— Вот и прекрасно, — кивнул Борис и повернулся к девушке. — Как ты себя чувствуешь?

Она вздрогнула и посмотрела на него.

— Не знаю… Странно. Я чувствую себя цельной. Но в то же время одинокой.

Борис взял её за руку.

— Ты не одинока.

— Знаю. — Она сжала его руку. — Спасибо.

Водитель остановил машину возле распахнутых настежь ворот. Рядом с ними уже собиралась толпа зевак, но заходить внутрь, само собой, никто не спешил.

— Езжай обратно, — приказал Борис водителю. — Вряд ли мы вернёмся скоро.

Не слушая возражений, он покинул салон. Обошёл машину, открыл другую дверь и помог выбраться девушке. Та немедленно повернулась к заводу.

— Нам туда, — сказала, указав пальцем. — Это склад готовой продукции.

— Значит, идём туда.

Чёрный вихрь бушевал над одним из цехов. В стене этого цеха зияла огромная дыра, и внутри то и дело вспыхивал ослепительный Свет, раздавались крики. Вдруг грохнул взрыв, и снаружи сверкнула вспышка портала. Полли и Мишель свалились из ниоткуда на обледеневший бетонный плац.

Девушка с двуцветными волосами остановилась, но Борис потянул её за собой.

— Идём. Мы должны помочь Косте, а не посочувствовать его друзьям.

Девушка кивнула. И замок на двери склада вскрыла сама — потоком чёрной магии.

Внутри было темно, где включается свет, они не знали. Борис создал нескольких светляков. Шарики разлетелись по помещению.

— Не здесь… — пробормотал Борис, оглядывая высокие штабели ящиков разного размера. От ящиков пахло смертью. — Должно быть другое помещение.

— Ты точно уверен?

— Так он мне сказал, когда я был мёртв, — отозвался Борис. — Ты ведь тоже слышала.

— Я почти ничего не помню. Со мной… слишком много всего происходило.

— Возьми два карабина, вон оттуда, — указал пальцем Борис.

— Два — чего?

— Ружья, — изменил он слово на понятное. — Я сейчас.

В глубине склада в полу едва угадывалась крышка люка. Бетонная, без ручки. Открыть её физической силой или магией не представлялось возможным. Тот, кто накладывал защитные заклинания, был готов ко всему. Но и секрет, как попасть внутрь, открыл он же.

Борис опустился на колени, положил руки на бетонную плиту и прошептал:

— Время пришло. Дай мне оружие, чтобы я мог одолеть Тьму.

Как только последнее слово отзвучало, плита растворилась под пальцами великого князя. Открылся чёрный провал. Один из светляков скользнул туда, осветив ступеньки лестницы. Борис спустился вниз.

Здесь тоже были ящики. Не так много, как наверху. Но открыв один из них, Борис улыбнулся.

Тот, кто находился по ту сторону жизни, не обманул. Здесь лежали патроны. И от них исходил ровный красивый свет.

— Я нашла ружья, о которых ты говорил! — послышался голос сверху. — А ты? Ты нашёл?

— Да. Бросай ружья сюда! — откликнулся Борис. — И… Знаешь, неси ещё. Я думаю, они нам не помешают.

Один за другим два карабина упали на выложенный досками пол.

* * *

Чан с расплавленным металлом треснул, и содержимое растеклось по полу. Горело примерно всё, и пора было просто спасаться бегством с гибнущего завода, пока мы все тут не сдохли от огня и дыма. Если и можно было устроить на этом свете что-то похожее на преисподнюю, то мы это проделали это с успехом.

А посреди творящегося безумия царил он. Человек, окутанный блестящим металлом, от которого отражался Свет. Его можно было бить лишь оружием, но подходить к нему близко никто не рисковал. Все били издали.

Только Кристина, презрев опасность, вновь подкралась сзади и нанесла на этот раз рубящий удар. Меч прошёл через ключицу и правую лопатку, застрял посередине груди. Кристина тут же отпрыгнула, сделав сальто назад. И только тем и спаслась — когда тот, кто был когда-то Жоржем Юсуповым, развернулся и ударил её кулаком наотмашь.

Кристина вскочила на ноги, вытянула руку. В её ладони вновь оказался меч.

Жорж двинулся к ней.

— Не так быстро! — крикнул я. И на его шее затянулась цепь.

Я рванул цепь на себя. Жорж попятился, пытаясь сорвать с себя удавку. Цепь начала нагреваться.

Из всех присутствующих только я мог безнаказанно бить Тьму голыми руками. Выходит, расплавленным металлом Жорж защитился от меня. Лестно, конечно, однако утомительно. Как бы содрать с него этот костюмчик…

Я нашёл взглядом какой-то металлический столб, выглядевший основательно, и швырнул туда конец цепи. Цепь послушно обмоталась вокруг столба, посадив Жоржа на поводок. При этом она продолжала стягиваться, притягивая Жоржа к себе. А нагрев ей ничуть не вредил.

Я поднял с пола стальной прут — обломок чего-то, что в изобилии разнёс здесь Жорж, а может быть, кто-то из нас.

Подойдя к Жоржу, я молча замахнулся и ударил его по голове. Брызги металла полетели во все стороны. Лицо, искаженное гримасой ярости, открылось. И я положил на него руку.

Ощутил тепло. А вот Жорж, похоже, ощутил невыносимое жжение. Расплавленный металл его не беспокоил, но от прикосновения моей руки он вновь издал тот неповторимый рёв-крик-визг-вопль на тысячи разных голосов.

— Отчего бы тебе уже не подохнуть, сука? — заорал в ответ я.

И тут же мне в грудь врезался раскалённый кулак. Что-то там внутри предательски хрустнуло, да и не удивительно. Я подлетел метра на три, рубашка на груди вспыхнула. В полёте я попытался сбить пламя руками — не самая удачная идея. Но мне помог император. Он окатил меня ледяной водой, в очередной раз сотворив заклинание, о существовании которого я даже не подозревал.

Вода пролилась и на лужу металла подо мной. Заставила его шипеть и плеваться, но — остывать. И когда я — слава родовой магии! — застыл над полом, на него уже вполне можно было встать ногами. Что я и сделал.

Жорж с рычанием сорвал с себя цепь и отшвырнул её прочь. Кристина и император напали на него одновременно и одновременно разлетелись в разные стороны. С двух сторон полетели стрелы, с третьей — копьё. Двигающийся с невероятнойскоростью Жорж поймал все три и переломил, как спички.

— Ну, хватит! — проорал он. — Хватит этой комедии!

С грохотом треснул потолок, и в цех ворвался чёрный вихрь. Кристина едва успела отпрыгнуть в сторону — он не коснулся её. Но не всем так повезло.

Вихрь отправился гулять по цеху. Всё, чего он касался, обращалось в пыль. Один из новичков сглупил, ударил вихрь светящейся саблей.

Этот парень не успел даже вскрикнуть.

И вдруг раздался выстрел.

Я не понял, откуда он прозвучал, но Жорж вздрогнул. И вдруг совершенно по-человечески скорчился. Как солдат, получивший пулю в живот.

Вихрь исчез.

— Что это такое⁈

С Жоржа стекал расплавленный металл. Чудо-костюм испарялся на глазах. В голосе Жоржа мне послышался испуг:

— Что это за дрянь⁈

Вместо ответа раздались ещё два выстрела, почти слившиеся в один.

Глава 24

Я повернул голову и забористо выругался. Император, смотрящий в ту же сторону, кажется, полностью разделял мои мысли.

Недалеко от пролома стояли двое. Насчёт первого не было никаких сомнений — это был великий князь Борис Александрович. Насчёт второй, девушки с волосами чёрного и белого цветов, требовалось ещё крепко подумать.

Но что было всего интереснее — они держали в руках карабины и стреляли в Жоржа. И Жорж пятился. Оступаясь, то и дело падая, он хлопал глазами и ловил ртом воздух.

Подвела стрелков типичная ошибка новичка. Они стреляли одновременно из одинакового оружия. Патроны, соответственно, закончились одновременно. Взять запасные карабины они додумались, но на то, чтобы отбросить пустые и поднять с пола заряженные потребовались секунды.

Жорж этих секунд не упустил.

Он с рёвом поднялся с колен и вскинул руки. На этот раз потолок просто обрушился на нас. Я бросился к Кристине, на ходу творя Щит. Краем глаза заметил ещё один чёрный вихрь и добавил в Щит толику Света.

Успел вовремя. Обломки посыпались на Щит, который закрыл меня и Кристину. Оставалось лишь надеяться, что остальным повезло больше.

— Бегите с завода! — заорал я. — На улицу!

Уже ничего нельзя было разобрать. Чёрный вихрь долбился в Щит, высасывая из меня силы. Вокруг падали обломки потолка и верхних этажей. Я увидел летящий стол из кабинета директора.

Заводу приходил окончательный и непоправимый конец. Прости, Венедикт Георгиевич, мы всё про…

Я призвал цепь, которая успела немного остыть, и заарканил ею не ожидавшего такого Жоржа. Притянул его к себе.

Кристина вцепилась в меня, как клещ, и отделываться от неё не было времени.

Если у меня и есть хоть малейший шанс спасти всех, кто сейчас пытается выбраться из этого ада, то вот он: утащить отсюда эту неубиваемую тварь.

И было лишь одно место, куда я мог его забрать.

Изнанка.

Я вновь схватил Жоржа за лицо и сотворил полупортал. В этот раз мне не потребовались силы Тьмы, чтобы сделать это. Тогда, в прошлый раз, они были нужны, чтобы перенести с собой исполинскую громаду, созданную из множества людей. А сейчас людей было всего трое, и моих сил хватило с головой.

Но что-то пошло не так.

После вспышки не было ничего. И в этом кратком мгновении небытия я услышал голос, которого не слышал с самого лета. Малоприятный, надо сказать, голос, и совершенно здесь неожиданный.

— Не туда, Бродяга. Заходи в гости. Некрасиво отвергать приглашения старых друзей.

А в следующее мгновение я упал. Рухнул на пол, выложенный зелёными плитками. Что это? Изумруд? Малахит? В минералогии я был не силён, одно мог сказать точно: такого камня раньше не видел в таком качестве.

— Что это? — услышал хрипловатый голос Кристины.

Той Кристины, которая была настоящей. В кольчужной рубахе, с лицом, покрытым шрамами.

Мы встали одновременно, посмотрели друг на друга с недоумением. Потом перевели взгляды на Жоржа…

Но нет, это был не Жорж. И не скелет, как в прошлый раз.

С зелёного, чуть светящегося пола поднялся старик. На вид ему было лет сто. Лицо избороздили морщины, глаза тонули в черепе, жидкие седые волосёнки покрывали шишковатую голову. Он был одет в чёрный костюм, даже сорочка — чёрная. И опирался на чёрную трость.

Выражение лица старика было отвратным. Казалось, все возможные пороки оставили на нём свой отпечаток. И он, даже находясь при смерти, будет стараться запустить руку под халат хлопочущей над ним сиделке.

Старик улыбнулся, показав чёрные гнилые зубы. Сипло засмеялся.

— Полагаешь, здесь тебе будет легче, Бродяга? Вас здесь только двое, но твою подружку я даже не буду считать. Ты отобрал сам у себя последний шанс!

Я огляделся. Место, куда мы перенеслись, выглядело, мягко говоря, странно. Это был, наверное, зал. «Наверное» — потому что он обладал полом и потолком из такого же, как пол, зелёного, чуть светящегося камня. А вот стен — не было. По крайней мере, я ничего похожего не видел.

— А с чего ты решил, старик, что их тут двое? — вмешался вдруг голос, который звучал в небытии. — Когда я строю капканы, я строю их на совесть. Даже если я мёртв.

Венедикт Юсупов, отец Жоржа, незаконный владелец уничтоженного нами завода, появился шагах в пяти он нас. Такой же безупречный, как при жизни. С идеально расчёсанными длинными белыми волосами, в отглаженном костюме, к которому не прилипло ни пылинки.

— А, моя старая игрушка, — усмехнулся старик-Тьма. — Я помню тебя. С тобой было весело, пока ты не ускользнул.

— Я ускользнул сюда, — пояснил Юсупов-старший. — Создал это место. И ты перестал получать новые души. Кормиться стало нечем. И ты начал беспокоиться, делая опрометчивые шаги. Один за другим.

Улыбка сползла с лица старика.

— Хочешь узнать, куда делись все эти души? — любезно предложил Венедикт.

— Нет… — прошептал старик.

Венедикт повёл рукой.

И в мгновение ока мы оказались окруженными плотным кольцом людей. Я не знал никого из них. Мужчины, женщины, всех возрастов. Я видел даже детей. Даже грудных младенцев. Все они стояли и смотрели на Тьму с ненавистью. И все чуть-чуть светились.

— Частица Света есть в каждой душе, — сказал Венедикт. — Я собрал хорошую коллекцию. Надеюсь, вам всем найдётся, что сказать друг другу.

Последние слова, казалось, были сигналом. Призраки бросились в атаку. Им не нужно было перебирать ногами, они просто летели. Они проходили сквозь меня и Кристину, не вызывая никаких ощущений.

Многоголосый вопль Тьмы взлетел к потолку, разбился о него и замолк.

— Отойдём, — предложил Венедикт.

Он шёл, как ледокол среди призрачных тел. Мы с Кристиной последовали за ним и вскоре выбрались на свободное место.

— Неожиданно, — честно сказал я.

— Боюсь, это всё, что я могу сделать, — вздохнул Венедикт.

— Но разве этого не достаточно? — удивилась Кристина.

Я посмотрел в самое сердце кучи-малы, где Тьма, казалось, была погребена навеки.

— Увы, госпожа Алмазова. Я полагаю, этого старика хорошо потреплют, но не более того. Если бы люди могли одолеть Тьму, у нас бы и проблемы не было.

— Тогда почему он так запаниковал? — спросил я.

Венедикт грустно улыбнулся:

— Потому что он не сможет их сожрать, господин Барятинский. Это не паника, а досада. Только и всего…

Словно в подтверждение его слов, раздался рёв. И в нём уже не слышалось наполненного ужасом визга. Только рёв разъярённого чудовища.

Алая вспышка сверкнула, и призраки разлетелись по сторонам, охваченные пламенем. Я увидел старика, который вертелся на месте, как волчок, расшвыривая вокруг себя красные вспышки.

Море призраков дрогнуло и откатилось.

— Вот и всё, — прокомментировал Венедикт. — Люди хотят существовать. Всегда. Даже после смерти. Дальше — сами, господин Барятинский. И поторопитесь, мне стоит немалых трудов удерживать здесь всю эту компанию. Теперь их стало немного меньше, но всё же.

Я только головой покачал. Узнаю старого доброго чёрного мага.

— Ну что, погнали, — сказал я Кристине.

Она кивнула, подняв меч.

Мы бросились бегом сквозь удирающие в панике призрачные фигуры.

— Вам не одолеть меня! — визжал старик. — Не одолеть! Я — всё! Я существовал до начала времён и буду существовать после…

Светящийся меч Кристины пронзил его голову от уха до уха. Мой кулак, обмотанный цепью, врезался в живот старика. Когда тот согнулся, я положил на плешивую голову ладонь и сосредоточился.

Ещё один портал. Это — не Изнанка, отсюда можно выбраться достаточно легко.

Вспышка — и в лицо ударил холодный ветер.

Мы снова стояли на крыше завода, и она дрожала у нас под ногами. Завод рушился. Здесь, в реальном мире, возможно, не прошло и секунды.

Старик превратился в Жоржа. Он вскинул руку и схватился за клинок у самой рукояти. Кристина — вновь девчонка — отпрянула. Жорж с рычанием переломил клинок и отшвырнул рукоятку прочь. Другой рукой выдернул из головы лезвие и тоже бросил его.

— Уходи, — сказал я Кристине.

— Я не…

— У тебя нет оружия. Уходи! — крикнул я, раскачивая в руке цепь.

Я старался не думать над тем, как она уйдёт с крыши, которая того гляди обвалится.

— Оружие — есть! — раздался голос у меня из-за спины.

Я обернулся и шумно выдохнул. Передо мной стояла Света.

Она выглядела совсем не так, как в ту секунду, когда исчезла. Одежду нашего мира сменило платье. Лёгкое, светящееся и полупрозрачное — в точности как то, в котором я изначально Свету и обнаружил. На ногах не было ничего, Света стояла босиком.

Но самое главное — она светилась. Не так, как раньше — раньше среди дня её свечения никто не замечал — а гораздо, гораздо сильнее.

— Ну надо же, — оскалился Жорж. — Вернулась! Что ж, жаль. Очень жаль! Я надеялся, что мы с тобой поладим. Но раз всё обернулось так — тебе придётся умереть.

— Ты совсем обезумела, Тьма! — В голосе Светы звучала жалость. — Ты не понимаешь, откуда я вернулась?

— Прекрасно понимаю, — усмехнулся Жорж. — Есть только одно место, откуда аватары Света возвращаются такими… светящимися. Но ты — лишь аватар, а я — вся Тьма целиком! Бросишься в битву? Давай, я жду! Ты зря вернулась.

— Ты так ничего и не понял, — покачала головой Света. — Смысл ритуала был не в том, чтобы запереть тебя в одном теле и одолеть. Смысл был в том, чтобы снять с мира твою завесу.

Под ногами всё сильнее дрожала крыша. Слышался грохот, внизу обваливались стены, перекрытия, ломались и крушилось то, что было внутри. Как будто сама земля избавлялась от этого завода.

На лице Жоржа не было и тени страха. Я не знал, в чью убежденность верить. На моих глазах сошлись две величайшие силы, о природе которых люди имели лишь весьма и весьма отдалённое представление.

— Я оттащил этот мир достаточно далеко от той горы, — хихикнул Жорж. — Если ты на что-то рассчитываешь, девочка, то я тебя разочарую. Когда ты израсходуешь весь свой Свет на бессмысленную битву, ты просто умрёшь, и твой создатель так и не обратит на тебя свой взор.

— Ошибаешься, — улыбнулась и Света. — Как думаешь, кто сейчас перед тобой?

И вот теперь лицо Жоржа исказилось от ужаса.

— Ты⁈ — заорал он.

— Я, — резко ответила Света. — А ты зашла слишком далеко. Границы тебе были известны. Ты выползла за их пределы и возжелала убить меня. Это хороший повод преподать тебе урок, который ты запомнишь навсегда.

То, что произошло дальше, оказалось полной неожиданностью для всех, кроме, наверное, Светы. Она сделала шаг ко мне, потом — ещё один. И в тот миг, когда должна была толкнуть меня, просто исчезла.

Нет, не совсем просто. Она исчезла, а я ощутил, как меня переполняет Свет. Его было столько, что я был просто обязан выбросить часть наружу.

И, повернувшись к Жоржу, выбросил. Ударил его целым тараном Света. Казалось, что весь мир померк от этого сияния. Уши заложило, но всё же я слышал где-то далеко-далеко этот неистовый крик, состоящий из множества голосов. Так вопила и корчилась Тьма, испепеляемая Светом.

Глубоко вдохнув, я убрал поток. Мне было жутко так надолго становиться проводником. Казалось, что я могу просто забыть себя и раствориться в нём навеки. Когда-то давно, когда мой дух отлетел от расстрелянного тела, этот исход казался мне желанным, я не хотел ничего другого. Но вмешался голос Григория Барятинского, и я свернул от Света к миру, который окутывала Тьма.

А теперь я и сам не хотел растворяться. Потому что моё предназначение ещё не было исполнено.

Я — не человек. Я — Бродяга. Дух, обречённый скитаться между мирами и уничтожать Тьму во всех её проявлениях. Это — моя работа, и мне она, чёрт побери, нравится!

Жорж застыл на краю крыши, тяжело дыша. Лицо его покрылось волдырями от ожогов, но они быстро зарастали. Тьма берегла это тело, единственную свою обитель.

Десяток чёрных щупалец появился одновременно. Жорж выпустил их и сделался похож на осьминога. Щупальца обхватили меня, подняли.

— Как же ты мне надоел, Бродяга! — заорал Жорж миллионом разных голосов.

Щупальца, сжимая меня, шипели, будто жарящиеся на сковороде куски мяса.

Я позволил Свету прорваться наружу. Сияние окутало меня, и Жорж взвыл от невыносимой боли. Но щупальца не разжались. Они подняли меня выше и швырнули прочь.

Ветер засвистел в ушах. Я мельком увидел Кристину, которая осталась на крыше один на один с Жоржем. Потом понял, что здание раскололось на две половины, и та половина, где оставались эти двое, кренится.

Падение не грозило мне ничем. А вот обвалившийся на голову завод — запросто мог убить. Не говоря о Кристине, у которой вообще не было шансов. Разве что чудо смогло бы спасти её, но чудес сегодня было достаточно.

Я разделил цепь надвое и бросил в атаку обе её части. И обе они, удлинившись так, как не вытягивались ещё ни разу, достигли целей одновременно.

Одна в три тугих витка обвила тело Жоржа, другая точно таким же манером поймала Кристину.

А дальше я просто сдёрнул их с места. Половина здания повалилась, крыша превратилась в вертикаль, но эти двое уже летели вслед за мной.

Я закрыл глаза, чувствуя, как меня вновь переполняет Свет. Как энергетические каналы перестраиваются, создавая для него новый маршрут. И я пустил Свет по этому маршруту, подчиняясь той воле, что была превыше меня.

Свет молниеносно хлынул по цепи. Обе увлекаемые мной человеческие фигуры засветились, а потом сияние вокруг стало таким ярким, что я уже не видел ничего, кроме него.

Только чувствовал. Что полёт-падение прекратилось. Что стало тепло. Что исчезли звуки разваливающегося на части завода.

А потом сияние померкло, и я обнаружил, что стою на твёрдой почве. Здесь не росла трава, почва была каменистой. Воздух — сухим и обжигающим.

Я поднял взгляд и увидел гору, уходящую высоко в небо. На вершине горы полыхал Свет. Я не мог смотреть на него дольше одного мгновения и отвернулся.

Увидел Кристину. Она сидела на земле, опираясь на одну руку. В кольчужной рубахе, лицо покрыто шрамами. Она тоже отвела взгляд от Света и посмотрела на меня. Мне казалось, что я могу читать её мысли. Одну мысль, родившуюся спонтанно, без всякого осмысления, инстинктивный крик ребёнка с искалеченной судьбой и изуродованной душой: «Если это место существует, где же оно было, когда мы погибали, заваливая Тьму своими трупами⁈»

Ответ мы знали оба. В Тьму свалиться легче лёгкого, для этого не требуется никаких усилий. Но к Свету нужно идти. Долго и трудно.

Мы — пришли.

«Вы приблизились и стали под горою, а гора горела огнём до самых небес, и была тьма, облако и мрак», — вспомнил я слова, прочитанные Жоржем когда-то.

И, развернувшись, увидел Тьму.

Знакомый уже старик с лицом, изборождённым пороками и морщинами, стоял на коленях. Он глядел вверх, на Свет, и не отводил глаз.

— Нет! — прокричал старик, сжав кулаки, и одним прыжком поднялся на ноги. — Никогда! Никогда я не склонюсь перед тобой!

Его окутала серая дымка. Он пытался призвать свою мощь, но, похоже, здесь она значила чертовски мало. Гораздо меньше, чем значили силы Светы, когда она очутилась в окутанном Тьмой мире.

— ТЫ ТАК РВАЛСЯ СЮДА, КО МНЕ! — От голоса, который раздавался с вершины, земля дрожала под ногами. — ВОТ ОН Я! СКАЖИ МНЕ ВСЁ, ЧТО ХОТЕЛ!

Мгновение казалось, что старик развернётся и побежит прочь. Это было самое разумное, что он мог сделать. Но разума во Тьме и не ночевал.

Сжав кулаки, испустив многоголосый вопль, старик бросился вверх.

Метров десять он бежал. Потом упал, будто споткнувшись, и начал ползти. Хватило на пяток метров, потом он замер. Выпрямился и, расставив руки в стороны, завизжал.

Глава 25

Вспыхнувший внезапно огонь охватил старика полностью. Пара секунд — и всё было кончено. Обугленный скелет рухнул на непоколебимую плоть горы. Кости и череп рассыпались. Вскоре и вовсе не осталось никаких следов.

А потом земля начала трястись.

Я подошёл к Кристине, помог ей подняться.

— И что теперь? — спросила она. — Что нам делать теперь?

— Вот бы узнать, — усмехнулся я. — Меня жизнь, конечно, много куда забрасывала, но здесь я впервые.

Я прислушался к своим ощущениям. Нет, Свет больше не переполнял меня. Я вновь стал обычным человеком — ну, насколько можно назвать обычным воина, переродившегося магом. Сейчас я вновь выглядел, как Капитан Чейн, а это значило, что мы — вне материального мира, в ином измерении.

— Вот для этого Страж меня и похитил, — раздался голос.

Мы обернулись.

Света, всё в том же прозрачном платье, стояла, заложив руки за спину, как будто смущаясь. Пальцами босой ноги она перекатывала по земле камешек. И смотрела на камешек, а не на нас.

— Я должна была родить ребёнка, который будет полуСветом-полуТьмой. У него получилось бы взобраться на гору…

— И уничтожить Свет? — спросила с ужасом Кристина.

Света пожала плечами, не поднимая взгляда.

— Может быть… Кто знает? Раньше такого не происходило. А если бы происходило, то никого из нас уже бы не было.

— Так что, теперь всё закончено? — спросил я. — Тьма повержена?

Света оставила камешек в покое и подняла на меня взгляд. Грустно улыбнулась.

— Нет. И да… Обычно Тьма знает своё место. Но Тьма не едина. Она, как и Свет, может разделяться, плодить аватаров. И иногда некоторые из них делают страшные вещи… Эта частица Тьмы утянула несколько миров подальше от Света и придумала план, как победить и воцариться окончательно. Эту частицу вы победили. Чувствуете дрожь? Это миры, отбитые у Тьмы, возвращаются на свои орбиты. Приближаются к Свету. Вы почувствуете это уже сегодня. Ощутите, насколько легче и светлее сделалось жить.

— Но Тьма всё равно где-то есть? — тусклым голосом спросила Кристина.

— Да, — кивнула Света. — Тьма всегда где-то есть. Её нельзя победить полностью, иначе мироздание остановится. Но сражаться с нею необходимо. Именно для этого вы, Бродяги, и существуете. — Она по-прежнему смотрела на меня. — Там, где нет никакой надежды, появляетесь вы и делаете невозможное. Мироздание продолжается благодаря вам. И вам я говорю: спасибо.

С этими словами Света поклонилась до земли.

— А теперь, — сказала, выпрямившись, — пришла пора прощаться. Я вернусь туда, где мне должно находиться. Туда, где мне хорошо. В Свет. — Она посмотрела вверх, и лицо её в этот момент было как у беззаветно влюблённой.

— А нам что делать? — спросила Кристина.

Света улыбнулась.

— У вас есть выбор. У вас есть возможность отдохнуть. И есть возможность уйти, сохранив себя. Таковы подарки Света. Одни из многих, что вы ещё получите. Эта история должна закончиться Светло.

Мне показалось, что в её глазах сверкнули слёзы, когда она добавила одними губами: «Прощайте».

Вновь всё вокруг наполнилось сиянием. Оно делалось всё ярче. Я закрыл глаза, но всё равно видел его. И чувствовал, как всё сильнее дрожит земля.

А потом где-то над головой запели птицы.

* * *

Когда я очнулся, птицы продолжали петь. Мелодично и умиротворяюще. Такое пение могли бы, наверное, слушать Адам и Ева в Эдемском саду… И как только эта мысль пришла мне в голову, я застонал.

В окрестностях завода птицы не пели точно. В моём мире они вообще остались лишь в так называемых зелёных зонах, нахождение в которых могли позволить себе немногие. Простые люди столько не зарабатывали. А значит, я — не в своём мире и не в мире аристократов.

И куда, спрашивается, меня занесло? Тут, что — опять придётся начинать всё заново⁈

Я изрыгнул длинное ругательство и открыл глаза.

— Я тоже рада тебя видеть, — озадаченно сказала Кристина.

Она сидела рядом со мной. Выглядела как Кристина. Семнадцатилетняя девушка в изрядно помятой форме Императорской академии.

Ну, и то ладно.

Я сел и огляделся. В воздухе пахло гарью, но небо было ясным. В отчаянной голубизне небосвода сияли лучи уже по-настоящему тёплого, весеннего солнца.

А передо мной лежали дымящиеся руины завода. Всё, что от него осталось.

Исчезло то, ради чего завод был построен именно здесь. А вместе с тем разрушилось и здание. Этому миру не нужно больше производить боеприпасы, наполненные Истинным Светом.

Мир изменился, и птицы почувствовали изменение первыми. Вот и слетелись сюда. Вот и заливаются так, что в ушах звенит — несмотря на то, что вокруг сугробы по пояс.

— Мы сделали это, Костя, — сказала Кристина.

Мы сидели на здоровенной, искореженной, наполовину зарывшейся в снег чугунной плите. Прежде эта штука была, наверное, станиной какого-то механизма. Кристина тоже смотрела на руины.

— Где все? — спросил я.

Людей поблизости не наблюдалось.

— Уехали. Отец, как всегда, хорошо подготовился. Неподалеку дежурили медики, пожарные, полиция. Ребят развезли по домам. Его величество с великим князем вернулись во дворец.

— А мой дед?

— Клавдия Тимофеевна сказала, что за его жизнь можно не опасаться. Джонатан появился вовремя.

— А Юсупов? От его тела что-то осталось?

— Как ни странно, да. В сознание Жорж не приходил и придёт, вероятно, не скоро. Но Клавдия Тимофеевна сказала, что выживет. Подлатать тело проще, чем излечить от Тьмы душу. — Кристина помолчала. — С руки Жоржа исчез тот страшный ожог.

— Ясно. А я?

— А тебя я не позволила трогать. Ты был без сознания, но дышал ровно и спокойно. Я такое уже видела. Знала, что рано или поздно ты очнёшься. И просто ждала. Мне хотелось быть рядом с тобой. Быть первой, кого ты увидишь.

Рукав её пиджака был порван. На щеке подсыхала ссадина, волосы растрепались и покрылись бетонной пылью.

Под моим взглядом Кристина смутилась.

— Ужасно выгляжу, да?

— Ты — самая прекрасная девушка на свете.

В глазах у Кристины появились слёзы.

— Почему ты плачешь?

— От радости, — Кристина улыбнулась. — Я не верила, что у нас получится.

— Зря.

— Но ты ведь и сам не верил…

— Тоже зря. Дурак был.

Я обнял Кристину и притянул к себе. Она опустилась рядом со мной на плиту. Горячо ответила на поцелуй. Прошептала:

— Помнишь, ты мне обещал?

— Что?

— Отпуск. После того, как мы победим Тьму.

— Помню. Считай, что он уже начался.

Кажется, никогда прежде мне не было так хорошо. Заклинанию, ставящему маскировку невидимости, меня научил Витман. Нас с Кристиной накрыл непроницаемый купол.

* * *

— Государю императору — ура!

— Когда-нибудь я его прибью, — мечтательно пробормотал я.

Лежал на спине и смотрел в восхитительно голубое небо. Поглаживал Кристину. Она жмурилась от удовольствия у меня на плече.

— Он же нас не видит, — вздохнула Кристина. — Может, мимо пролетит?

— Увы. Это люди нас не видят. Магические фамильяры устроены по-другому.

— Государю императору — ура! — подтвердил мои слова Джонатан.

И уселся на мысок моего ботинка. Маскировку он преодолел, даже не кашлянув. Велика вероятность, что вообще её не заметил.

— Слушай, — вздохнул я. — Ну вот как тебе объяснить? Видишь ли. У людей иногда возникает потребность побыть наедине. Так, чтобы им никто не мешал. Вообще никто, понимаешь?

Пошевелил мыском. Джонатан не шелохнулся.

— Всё он понимает, — проворчала Кристина. — Просто притворяется.

— Государю императору — ура! — гаркнул Джонатан.

— Вот именно. Я же говорю! — Кристина возмущенно села. — Он просто издевается!

— Не помешаю?

На голос обернулись мы оба.

Витман стоял метрах в десяти от нас, но смотрел подчеркнуто мимо.

— Оттого, что я скажу, что помешаете, вы же не уйдёте, — вздохнул я.

И тоже сел. Смущенная Кристина принялась поправлять одежду.

— Я ничего не вижу, — успокоил нас Витман, — хорошая маскировка. Поздравляю, Константин Александрович, вы прекрасно овладели этой техникой.

— Благодарю, — застегнув последнюю пуговицу, буркнул я. Поднялся на ноги. — Что опять за пожар?

— Помилуйте. Никакого пожара. Просто я подумал, вам было бы интересно узнать, что Его величество уже давно во дворце. И был бы рад увидеть вас сразу, как только вы найдёте на это время.

— Как Борис? — спросил я.

— Когда я уходил, был ещё плох. Ему всё это далось тяжелее, чем кому бы то ни было. Но… — Витман махнул рукой. — Ладно, неважно. Главное, что закончилось. И как бы там ни было, великий князь пришёл в сознание. Спрашивает, что с госпожой Львовой.

— А что с ней?

Я убедился, что Кристина тоже привела себя в порядок, и снял маскировку. Витман уставился на нас.

— А она не с вами?

— Эрнест Михайлович, — я покачал головой. — Я догадывался, конечно, что вы не самого высокого мнения о моих моральных качествах. Но две девушки сразу, на руинах завода! Через пару часов после того, как я едва остался жив…

— Чёрт возьми, капитан! — Витман ударил тростью по торчащей из снега балке. Та загудела. — Сейчас не время для ваших скабрезных шуток! Где госпожа Львова?

Я посмотрел на Кристину.

— Ты же сказала, что всех развезли по домам?

— Н-ну… — Кристина нахмурилась. — Наши все были здесь. Анатоль, Андрей, Мишель, Полли. Твой дедушка… Я убедилась, что с ними всё в порядке, и успокоилась.

— Ясно. И все остальные, видимо, тоже успокоились. Про Львову не вспомнил никто, кроме великого князя. — Я повернулся к дымящимся руинам. — Что ж. Идём искать.

— Государю императору — ура!

Джонатан взмыл в небо. Описал над нами круг. И вдруг решительно и целеустремленно полетел куда-то в сторону.

— Что это с ним? — удивился Витман.

— Видимо, пытается облегчить нам поиски. Ему не впервой. Однажды Джонатан уже находил госпожу Львову, опыт у него есть. — Я перепрыгнул через торчащую из-под снега балку. — Ну что же вы? Идём!

Госпожа Львова нашлась метрах в ста в стороне от того, что когда-то было заводом. Она устроилась на снегу так, будто лежала в собственной постели. Подложив под голову сложенные ладони, безмятежно спала.

Я присел рядом с ней, потряс за плечо.

— М-м-м? — вопросительно сказала… госпожа Львова.

Повернула голову. Блондинка и брюнетка одновременно. Светлые пряди припорошенных снегом волос перемешались с тёмными.

— Это Злата Аркадьевна или Агата Аркадьевна? — озадаченно глядя на девушку, спросил Витман.

Я решил, что последнее, чем сейчас стоит заниматься — ломать голову из-за такой ерунды. Спросил напрямую:

— Ты Злата или Агата?

Девушка уставилась на меня не менее озадаченно, чем Витман. Пробормотала:

— Э-э-э…

— Ясно. Тогда спрошу так: ты помнишь, какие отношения связывают тебя с великим князем Борисом Александровичем?

— С Борисом⁈ — Вот теперь взгляд госпожи Львовой обрёл осмысленность. Она попыталась вскочить, тут же по колено провалилась в сугроб и ухватилась за мою руку. — Конечно же, помню! Где Борис? Что с ним?

— С ним всё в порядке. Желает тебя видеть.

— Так идёмте же скорее! — Госпожа Львова выбралась из сугроба — для того, чтобы тут же утонуть заново. Всплеснула руками. — Да помогите же мне кто-нибудь!

* * *

— Как по-вашему, капитан, она всё-таки Злата или Агата?

Витман, сидящий за рулём, с интересом посматривал в зеркало заднего вида. На заднем сиденье расположились Кристина и найденная нами в снегу полублондинка полубрюнетка. Я сидел рядом с Витманом.

Ответил:

— Насколько понимаю, она — госпожа Львова. Девушка, в которую должен был превратиться младенец, появившийся на свет в семействе Львовых шестнадцать лет назад. Она — то, что должно было случиться, если бы не вмешалась Тьма. Если бы не расколола того младенца надвое.

— А теперь, получается…

— Да. Теперь — всё в порядке. Она такая, какой должна быть.

— Интересно, что скажет об этом великий князь.

Я пожал плечами:

— Не думаю, что удивится. Он уже видел свою возлюбленную в обновленном облике. Сражался рядом с ней плечом к плечу.

Витман покачал головой.

— Вам ли не знать, что такое горячка боя, капитан. Одно дело — хвататься за последнюю соломинку, и совсем другое — посмотреть на свою возлюбленную трезвым, незамутненным взглядом.

Я пожал плечами:

— Ну, вариантов не так уж много. Великий князь либо примет Львову в обновленной версии, либо не примет. Как бы там ни было, другую взять негде. Я уж точно никаких больше ритуалов проводить не собираюсь.

Разговаривали мы, используя глушилку. Девушки, сидящие сзади, не слышали. А вот до нас их диалог доносился вполне отчётливо.

— Ну, как? — Львова повернулась к Кристине.

Всё это время она занималась тем, что, глядя в зеркальце в передатчике Кристины — который в чужих руках становился обычной пудреницей — с помощью пальцев пыталась соорудить из своих растрепанных чёрно-белых волос подобие причёски.

— По-моему, стало только хуже, — посмотрев на Львову, ответила Кристина.

Узнаю госпожу Алмазову. Прямолинейность — наше всё.

— И что же мне делать? — Львова всплеснула руками.

— А заклинания не работают? Ты же белый маг. Ну, была. Ну, то есть, я хочу сказать…

— Нет. — Львова, кажется, уже готова была разрыдаться. — Я пыталась. Не получается. Никакие заклинания не работают.

Кристина развела руками:

— Костя в таких случаях говорит: «забей».

— Что?

— Ну, раз поделать с этим ничего не можешь, просто плюнь.

— И предстать перед великим князем в таком виде⁈

— Посмотри на меня.

Львова послушно посмотрела.

— Я, по-твоему, выгляжу намного лучше?

— Пожалуй, даже хуже…

— Вот именно. Но я же не мечусь, как ужаленная. Костя меня ещё и не такую видел. И ничего.

— Мне бы твою уверенность. — Львова вздохнула. — Если бы ты знала, как я волнуюсь! Я превратилась… сама не знаю, в кого. Лишилась магии. Да ещё и выгляжу, как пугало… А если Борис теперь от меня отвернётся?

— Ну, послушай. — Кристина повернулась к Львовой. — Если он любил тебя только за магию и за то, что ты ходила в красивых платьях, грош цена таким чувствам.

— Ты думаешь?

— Уверена.

Кристина отвернулась, глядя в окно.

— Ох уж эти барышни, — пробормотал Витман. Который, разумеется, тоже слышал диалог. — Одни чувства на уме… А вот как я сейчас буду сопровождать в императорский дворец особу, у которой, по сути, даже имени нет — это вообще никого не беспокоит. Подумаешь, Витману не привыкать! Разберётся…

* * *

Вопреки опасениям Витмана, во дворец нас впустили без задержек. У парадной лестницы стояла Мария Петровна Алмазова.

Бросилась к Кристине, обняла. Прохладно поздоровалась со мной, кивнула обновленной госпоже Львовой. Присутствия Витмана подчеркнуто не заметила. Скомандовала:

— Идёмте скорее. Вас ждут!

Ожидали нас, как выяснилось вскоре, в покоях великого князя. Тех самых, превращенных в больничную палату. Борис был ещё слаб и бледен, но, увидев Львову, вскочил и бросился к ней. Крепко обнял девушку. Я заметил, что они почти сровнялись ростом.

— Как ты? С тобой всё хорошо? Ты не ранена?

Львова беспокоилась зря. Борис явно не заметил ни её растрепанные волосы, ни помятое платье. Он смотрел в глаза любимой, и единственное, что его беспокоило, это всё ли с ней в порядке.

Счастливая Львова невпопад кивала, мотала головой и смеялась. Провела ладонью по щеке Бориса.

— Гхм, — напомнил о своём присутствии император. Он находился тут же, сидел в кресле у кровати Бориса. — Сын мой. Я понимаю ваши чувства. Однако смею напомнить, что прежде всего вы — наследник российского престола. А здесь присутствуют люди, которым наш мир обязан самим своим существованием.

— Да ничего, — махнул рукой я. — Мы в кои-то веки никуда не спешим. Пусть их обнимаются. — Огляделся, на что бы присесть.

— Константин Александрович! — прошипел мне в спину Витман.

Император добродушно рассеялся.

— Узнаю господина Барятинского… Прошу садиться, дамы и господа.

У стены, явившись из воздуха, выстроился ряд кресел.

Пристыженный Борис отпустил Львову и повернулся ко мне.

— Костя! — Борис замялся. Пробормотал: — Веришь ли — всё то время, что я ждал тебя, думал о словах благодарности, которые скажу. Но так ничего и не придумал. Всё кажется, что бы ни говорил — будет мало. — Борис опустил голову.

— Совершенно согласен, — кивнул император. Поднялся с кресла. — То, что совершили вы, господин Барятинский, не поддаётся никакому описанию. Все мы знаем, какой участи нам удалось избежать благодаря вашей самоотверженности. Всем нам. Всему нашему миру. Вы, разумеется, вправе не просить, а требовать любой награды. И не только для вас, но для всего рода Барятинских. — Он протянул мне руку. — Официальная церемония награждения, разумеется, тоже состоится.

— Благодарю. — Я пожал протянутую ладонь. — О награде могу просить прямо сейчас?

— Не просить, господин Барятинский. Требовать. Да, разумеется.

Глава 26

— В таком случае, мне хотелось бы поговорить с вами лично, — сказал императору я.

— Сию минуту?

— Если вы не заняты.

— Ни в коем случае. Приму вас с большим удовольствием.

— Спасибо. Кристина Дмитриевна, Эрнест Михайлович, — я повернулся к Кристине и Витману. — Для вас, полагаю, также будет нелишним присутствовать при нашем разговоре.

— А я? — встрепенулся Борис.

— А вам, ваше высочество, определенно есть с кем поговорить и без нас.

Я посмотрел на Львову. Девушка вспыхнула.

— Константин Александрович прав, — улыбнулся император. — Уверен, что вам с госпожой Львовой найдётся, о чём побеседовать. — Он пошёл к двери. — Прошу за мной, дама и господа.

— Что ты задумал? — прошептала по дороге Кристина.

— Не скажу.

— Почему?

— Сюрприза не получится.

— А ты уверен, что мне понравится этот сюрприз?

— Уверен, что пора для него настала.

— Ох, Костя… — Кристина покачала головой.

Я взял её за руку. Прошептал:

— Всё будет хорошо.

Так, держась за руки, мимо застывшей с каменным лицом Марии Петровны Алмазовой, мы и прошествовали в уже знакомый мне кабинет государя.

— Располагайтесь, прошу, — император повёл рукой.

На столе для переговоров уже дожидались фрукты и закуски. Я усилием воли подавил возбужденный вопль желудка. Сначала — дело. Закончить уже с этим, а там хоть трава не расти.

— Итак, господин Барятинский? — император посмотрел на меня.

— Награда, о которой я прошу — ваш ответ на один вопрос.

— Слушаю. — Он, казалось, совершенно не удивился.

— Вы знаете, кто я такой?

Лицо Кристины помертвело. Витман попытался что-то сказать, но предпочёл закашляться. Смотрел на императора не отрываясь.

— То, что вы пригласили к присутствию при нашем разговоре госпожу Алмазову и господина Витмана, означает, полагаю, что у вас нет секретов от них?

— От Кристины — давно нет. А Витман… Честно говоря, мне просто надоело притворяться.

Император коротко улыбнулся.

— Что ж, стоит признать — вы долго продержались. Вашему хладнокровию остаётся только позавидовать.

— То есть… — начал я.

— Ну, разумеется. Мне известно всё. Как я могу к вам обращаться?

— Капитан Чейн.

Снова короткая понимающая улыбка.

— Видите ли, Капитан Чейн. Иной раз — очень редко — случается такое, что у подростков внезапно подскакивает магический уровень. Это зависит от многих факторов, в большинстве случаев связанных с наследственностью. Но. Это, как правило, единичный всплеск. Уровень, находившийся в пределах первого-второго, внезапно поднимается, к примеру, до шестого. И всё! Больше не происходит ничего. От скачка магического уровня вчерашний мальчишка не обретает способность рассуждать и действовать, как многоопытный мужчина. Он не овладевает вмиг навыками вооруженного и рукопашного боя, ведения слежки и обнаружения засады. Не демонстрирует выдержку, хладнокровие и разум, коим позавидуют многие взрослые. И уж конечно, будучи изначально белым магом, не борется ежедневно, день ото дня с чернотой, пытающейся заполнить его душу.

— То есть, вы знали с самого начала?

— С того дня, как увидел вас здесь, на поединке за место в Ближнем кругу. Поначалу полной уверенности у меня не было. Но я наблюдал за вами. И чем дальше, тем всё более убеждался в том, что я прав.

Император вдруг поднялся. Склонил голову. И проговорил:

— Приветствую тебя в нашем мире, Бродяга. Ты был нам нужен. Мир взывал к тебе. И ты пришёл.

Что на это ответить, я понятия не имел. Но на всякий случай тоже встал и поклонился.

— Бродяга… — обалдело пробормотал Витман.

Император повернулся к нему.

— Вам доводилось слышать эти легенды, Эрнест Михайлович?

— Краем уха. В моём восприятии они находились где-то на уровне былин и прочих сказок. Даже вообразить не мог…

— Это хорошо, — удовлетворенно кивнул император. — Вера в сказки, безусловно, делает жизнь приятнее. Но вместе с тем мешает прогрессу. Мешает думать, бороться, принимать решения. Если бы глава моей Тайной канцелярии вместо того, чтобы руководить подчинённым ему ведомством, все эти годы жил, ожидая появления спасителя мира, боюсь, что к моменту этого появления уже нечего было бы спасать.

— Резонно, — согласился я. — Знаете, вы лучше сядьте. А то я себя как-то по-дурацки чувствую.

— Благодарю. — Император улыбнулся. Снова опустился в кресло. И продолжил: — Что же касается меня, то правящая династия — это несколько иное. Нам многое дано, но и знать мы обязаны больше, чем другие. Обязаны понимать, как устроен мир. Легенды о Бродяге передавались в нашем роду из поколения в поколение.

— Однако, если я правильно помню, Бродяга — не спаситель как таковой? — осторожно вмешался Витман. — Не тот, кто своим появлением в одночасье всех победит?

— О, нет. Ни в коем случае. Бродяга — тот, кому по силам привести мир в равновесие. Вернуть гармонию и стабильность. Если, разумеется, миру это нужно. Если мир примет Бродягу… Могу узнать, Капитан Чейн, чем вы занимались в прошлой жизни?

— Да на здоровье, — хмыкнул я. Плюхнулся обратно в кресло и закинул ногу на колено. — Я боролся против существующего режима. Был главой повстанцев.

Витман закашлялся.

А император улыбнулся:

— Победили?

— Не успел. Расстреляли. Но восстание поднял. До сих пор интересно, чем там у них дело закончилось.

— Дело, как вы изволили выразиться, вероятнее всего закончилось тем, что вы вывели мир из стазиса, в коем он пребывал. Вы явились в момент кризиса, тогда, когда были нужны более всего. И качнули маятник в нужную сторону. Сдвинули мир с пути, ведущего его в Бездну.

— Хотелось бы верить…

— Вам ничто не мешает убедиться в этом лично.

— То есть? — изумился я. — О чём вы?

— Я, увы, не так уж силён в толковании древних легенд. Но если правильно понимаю, то в определённый момент своего многовекового существования Бродяга обретает некую материальную привязку. Нечто, помогающее ему перемещаться между мирами. И с этого момента он уже не утрачивает своего опыта с каждым новым перерождением. Помнит всё, что с ним было прежде. То есть, грубо говоря, для того, чтобы возродиться в новом мире, Бродяге не нужно умирать.

— Материальную привязку? — пробормотал я.

— Именно. И, насколько понимаю, она у вас есть. — Император посмотрел на мою руку, обмотанную цепью.

К материальной цепи я успел привыкнуть, как привыкают к наручным часам. Настолько, что уже и позабыл о ней. Цепь была скрыта под рукавом, но император смотрел так, будто видел сквозь рукав.

— Ваше личное оружие обрело материальную плоть. Прежде я этого не замечал.

— Прежде этого и не было, — пробормотал я.

Потянул рукав вверх. Из-под него показалась цепь. Витман уставился на неё с неподдельным интересом.

— Могу узнать, как вы раздобыли цепь?

— Да никак, — буркнул я. — Случайно нашёл в… одном подвале. Среди старых вещей.

— Да, — кивнул император. — Примерно так это и должно было произойти. Когда-нибудь этот артефакт пришёл бы к вам сам… Вы спасли наш мир, Капитан Чейн. А мир дал взамен то, в чём вы более всего нуждаетесь. Свободу.

Я обалдело молчал.

Голос подал Витман.

— Означает ли это, что господин Барятинский… то есть, Капитан Чейн, в любой миг может переместиться в любой из миров Вселенной?

— Полагаю, да. Но точнее всех на этот вопрос сможет ответить сам Капитан. После того, как испытает своё новое приобретение.

— Костя… — пробормотала Кристина.

Она сидела в кресле рядом со мной. И выглядела чрезвычайно растерянной. Я взял Кристину за руку. Пообещал:

— Без тебя — никуда. Хочешь, сначала в твой мир наведаемся? Никогда не жил в Средневековье. А если и жил, один чёрт не помню.

— В твой мир? — севшим голосом переспросил Витман.

Кристина опустила голову.

— Папа. Я давно хотела тебе сказать…

— Не мучайтесь, моя милая. Скажу я. — Император повернулся к Витману. — Дорогой Эрнест Михайлович. Вот уже несколько лет вы воспитываете пришелицу из иного мира. Ваша собственная дочь, увы, погибла — пытаясь освоить магическую технику, к которой не была готова. О подробностях может рассказать Её величество. Не возражаете, Капитан Чейн, если я приглашу её сюда?

Я пожал плечами:

— Насколько понимаю, секретов от супруги у вас нет.

— Секреты есть у каждого. Но не в таких вопросах… Ваше Величество!

Воздух рядом с императором пошёл зыбью. В следующее мгновение на этом месте появилась императрица.

Мы с Витманом, встав, поклонились, Кристина присела в реверансе. Императрица улыбнулась.

— Приветствую всех. Я могу быть чем-то полезна?

— Мы решили, что пришло время Эрнесту Михайловичу узнать правду, — сказал император.

Витману надо отдать должное — держать себя в руках он умел. Застыл с каменным лицом и выжидающе смотрел на императрицу.

— Вашу дочь, Эрнест Михайлович, всегда отличали капризность и необузданность нрава, — мягко сказала её величество. — Увы. Запретов для этой девочки не существовало. Словам взрослых о том, что когда-нибудь её поступки могут привести к необратимым последствиям, она попросту не верила. И однаждыэто случилось. Не справившись с одним из сложных заклинаний, девочка погибла. Тело её жило, но разум умер.

— Как и мой, — пробормотал я. — С Костей Барятинским произошло то же самое…

— Именно, — императрица кивнула. Очевидно, так же, как император, она знала, кто я. — Это было, когда малышка находилась в пансионе. Его управляющая срочно вызвала Марию Петровну, та в слезах бросилась ко мне. И я, разумеется, не смогла отказать. Я провела необходимый ритуал.

— Попытавшись скрыть этот факт от меня, — пожурил император.

— Речь шла о жизни ребёнка! — вскинулась императрица. — О моей крестнице! Дочери Марии Петровны, которая всю себя посвящала нашему с вами сыну. Отчего и вынуждена была поместить в пансион родную дочь!

— Я не осуждаю ваш поступок, ваше величество. Я и тогда вас не осуждал.

— Да, я помню. Благодарю. — Императрица повернулась к Витману. — О том, что я провела ритуал, и в теле малышки Кристины живёт взрослая девушка из другого мира, знали только я и Мария Петровна. Чуть позже узнали его величество.

— А мне Мария Петровна ничего не сказала, — горько проговорил Витман.

— В момент, когда всё решалось, она просто не успела это сделать. Вы, как всегда, были страшно заняты, находились где-то вне пределов досягаемости. Если мне не изменяет память, в Южной Америке. Вы ничем не смогли бы помочь погибшей дочери. Мария Петровна взвалила эту ношу на себя.

— Зря, — глухо сказал Витман. — Если бы она разделила её со мной…

— Папа! — Кристина со слезами бросилась к нему. И замерла на полдороги. — То есть, если вы позволите мне так вас называть…

— Позволит, — сказал я. — Он тебя любит. Очень.

— Это правда? — Кристина во все глаза смотрела на Витмана.

Тот поднялся. Подошёл к ней, обнял. И повернулся ко мне. Сухо сказал:

— Вы мне, кстати, до сих пор ничего не сообщили о своих намерениях в отношении моей дочери, капитан.

— Да между мной и вашей дочерью всё давно понятно, — хмыкнул я. — В отличие от вас с Марией Петровной. Заканчивали бы вы уже эти шпионские игры? Объявите о том, что повенчаны. Признайте Кристину своей дочерью. Правильно Мурашиха говорит — не мальчик, поди. Пора уже за ум браться…

— Совершенно согласна с господином Барятинским! — горячо поддержала меня императрица. — Кстати, господин Барятинский. Если вы закончили беседу с его величеством…

— Закончил, — решил я.

Всё, что хотел, я услышал. Теперь осталась сущая ерунда — переварить это всё.

— В таком случае рада сообщить, что вас дожидаются в зелёной гостиной.

— Кто?

Императрица улыбнулась.

— Всё, что могу сказать — вы обрадуетесь этому человеку.

* * *

Из кабинета императора я не вышел, а выбежал. До зелёной гостиной, кажется, вовсе долетел. Оттолкнул слугу, попытавшегося открыть передо мной двери, и распахнул их сам.

Он был одет в латаные-перелатаные штаны и рубаху. Садиться, как всегда, не стал, не любил рассиживаться. Стоял посреди помещения, перелистывал какую-то книгу.

— Платон!

Я бросился к нему.

Книга из рук Платона исчезла мгновенно. Он успел выставить блок и отразить мой удар. Проговорил с усмешкой:

— Рад видеть, что вы в прекрасной форме, ваше сиятельство.

— Зачем ты это сделал⁈ — рявкнул я. — Зачем остался там⁈

— Ответ очевиден, ваше сиятельство. Я поступил так, как было должно. Хотя и догадывался, что вы мой поступок не одобрите.

Платон опустил руки. Понял, что больше я бить не стану.

— И где ты был всё это время?

— Не могу сказать. Это не поддаётся описанию… Там не было ничего. Ни времени, ни пространства. Ни меня самого. Но когда вы победили Тьму, всё изменилось. Я вдруг почувствовал, что свободен. Что больше меня ничто не удерживает. Я оттолкнулся от Тьмы. И оказался в хижине Мурашихи.

Я невольно улыбнулся. Пробормотал:

— Представляю, как она обрадовалась…

— О, не то слово. Она гадала на картах двум каким-то девицам, когда на полу хибары внезапно, неизвестно откуда, появился обнажённый мужчина.

— Визг, небось, на весь квартал стоял?

— Я полагаю, что даже в Кронштадте слышали. Этот, с позволения сказать, костюм, Мурашиха одолжила у соседа. А я расспросил, где вы, и поспешил сюда. Хотел убедиться, что с вами всё в порядке.

Я шагнул к Платону и протянул руку. Мы обнялись.

— Идём, — позвал я. — Хочу, чтобы Кристина и Витман тоже увидели, что ты жив. Кстати. Император всё это время знал, кто я.

— Я догадывался, — просто сказал Платон.

— И Витман теперь тоже знает.

— Что ж, и это хорошо. Отцу вашей невесты наверняка небезынтересно узнать о будущем зяте побольше.

Мы вышли из гостиной. К нам навстречу тут же кинулись Кристина и Витман.

— Платон Степанович! — Кристина обняла его. — Я знала! Знала, что вы не погибли!

Платон улыбнулся. А Витман церемонно поклонился.

— Рад видеть вас в добром здравии, господин Хитров. — Он оглядел Платона с головы до ног. — Могу поинтересоваться, что за разгильдяй позволил вам проникнуть в императорский дворец в таком виде? Вы выглядите, как оборванец из Чёрного города!

Тут я не удержался и начал ржать. Кристина, поначалу робко хихикнув, тоже расхохоталась в полный голос.

— Костя!

Я обернулся. К нам бежал Борис.

— Костя! Там! Скорее!

Призрачная цепь на моей руке появилась раньше, чем я ней подумал.

— Что?

— Агата… Она… — Борис остановился перед нами, тяжело дыша.

— Да что случилось, чёрт возьми⁈

Глава 27

— Она плачет, — сказал Борис. — Агата плачет, и я ничего не могу поделать.

— Ясно, — сказал я. Отозвал оружие. — Ну, по крайней мере, с именем вашей возлюбленной определились. Уже неплохо… Ваше высочество, такой вопрос. Если ваша любимая канарейка соберётся откладывать яйца, и что-то в этом процессе вдруг пойдёт не так, вы тоже побежите ко мне?

— У меня нет канарейки, — удивился Борис. — А если бы была, то я позвал бы придворного ветеринара.

— Ну, и то слава тебе, Господи…

— Это сарказм, ваше высочество, — укоризненно глядя на меня, объяснила Борису Кристина. — На самом деле, Костя хотел сказать, что, конечно же, поможет вам успокоить Агату. Правда, Костя?

Я закатил глаза. Вздохнул:

— Идём.

Кристина тоже пошла с нами.

Но когда мы добрались до покоев цесаревича, оказалось, что помощь Агате уже оказывают. Рядом с ней на кровати великого князя сидела императрица.

— А ещё я лишилась магии, — всхлипывала Агата. — Раньше у меня был уверенный четвёртый уровень, ближе к пятому! А теперь я не могу даже причесаться, не говоря уж о том, чтобы сколдовать себе приличное платье!

— И вы из-за такой малости так расстроились? — императрица мягко улыбнулась.

Провела рукой над головой Агаты. Чёрно-белые волосы заплелись в косы и улеглись на затылке девушки замысловатым венцом.

Вместо порванного на локте, перепачканного чёрт знает чем платья, в котором мы её нашли, появилось другое.

— Ой… — Агата провела руками по уложенным волосам. По юбке. — Благодарю вас, ваше величество! Только… — губы у неё опять задрожали. — Ведь это сделала не я. А я по-прежнему совершенно беспомощна! Там, на заводе, когда нам нужно было попасть на склад оружия, магия подчинялась мне! Я чувствовала, что могу управлять и чёрной магией, и белой! А сейчас… Я недостойна его.

Тут Агата наверняка разревелась бы снова, но императрица взяла её за руку.

— Вы просто устали, моя милая.

— Что? — пробормотала Агата.

— Просто устали. Вы пережили чрезвычайно сложный, смертельно опасный ритуал. Тяжёлое нервное потрясение. Ваша магия сейчас в буквальном смысле слова сходит с ума. И всё, что нужно сделать, это позволить ей восстановиться. Уже к завтрашнему утру всё будет в порядке.

— Вы полагаете?

— Уверена. Если позволите, ещё один небольшой штрих.

Императрица протянула к Агате открытую ладонь. В ней что-то сверкнуло.

— Вы позволите? — императрица улыбнулась.

Агата, взглянув, наклонила голову. Императрица протянула руки и застегнула на шее у Агаты цепочку. На груди девушки закачалась жемчужина.

— О, — глядя на неё, пробормотала Агата. А через несколько секунд изумленно ахнула.

— Ну вот, — улыбнулась императрица, — видите? Вы по-прежнему маг.

— Да, но…

— Вам просто нужно отдохнуть, моя дорогая.

Императрица поднялась, протянула руку Агате. Та, всё ещё совершенно обалдевшая, тоже встала. И, видимо, наконец спохватилась, с кем говорит.

— Извините, Ваше величество! Право же, мне так неловко…

— Ничего страшного, голубушка. Я уже распорядилась, чтобы вам приготовили покои во дворце. Потом вы вернётесь в академию. Но, разумеется, не раньше, чем отдохнёте и позволите нашему придворному целителю вас осмотреть.

Они повернулись к двери. И заметили нас, замерших на пороге.

— Госпожа Львова нуждается в отдыхе, — объявила императрица. — Вам, сын мой, тоже не помешало бы отдохнуть.

— Но, матушка, — начал было Борис.

— Отдыхайте.

Императрица говорила по-прежнему мягко, но я отчётливо понял, что спорить дальше Борис не посмеет.

Так и случилось. Он, насупленный, пошёл в кровать. Агата засеменила к двери.

На выходе её подхватили фрейлины и куда-то повели. Должно быть, в те самые приготовленные покои. Императрица смотрела Агате вслед и улыбалась.

— Могу ли я спросить… — начал я.

— Разумеется, можете, многоуважаемый Константин Александрович. Кому же ещё владеть тайнами, если не вам? Да.

— Что? — удивился я.

— Да, — повторила императрица. — Жемчужина госпожи Львовой — чёрная и белая одновременно. Ровно поровну.

— И это означает…

— Это может означать всё, что угодно, Константин Александрович. Я не сильна в прорицательстве. Но не буду скрывать, эта девушка мне по нраву… Впрочем, о чём это я? Вы и Кристина Дмитриевна наверняка смертельно устали. Немедленно распоряжусь, чтобы вас…

— Не стоит беспокойства, ваше величество. Нам есть, куда идти. А выход мы найдём и без посторонней помощи.

— Что ж. В таком случае, всего вам доброго.

Императрица царственно улыбнулась. И исчезла.

— Когда-нибудь я тоже так научусь, — завистливо пробормотала Кристина. Посмотрела, как скрываются в бесконечной анфиладе комнат Агата и фрейлины. Пробормотала: — Не сильны ее величество в прорицательстве, ну как же! Подумаешь, у девушки идеальная чёрно-белая жемчужина, и эта девушка по нраву её величеству… Готова спорить на последний грош, что Львова — будущая императрица.

Я пожал плечами:

— Поживём — увидим.

— Государю императору — ура! — рявкнул Джонатан.

Он, по своему обыкновению, материализовался неизвестно откуда и плюхнулся мне на плечо.

— Которому из императоров? — хмыкнул я. — Нынешнему или будущему?

— Государю императору — ура!

— Н-да. И ведь не поспоришь…

Я обнял Кристину и повёл к выходу из дворца.

* * *

— Куда мы сейчас? — спросила Кристина.

Мы стояли на набережной, смотрели на Неву. Она была ещё скована льдом. Но до половодья оставалось недолго. Весна уверенно вступала в свои права.

— А куда бы тебе хотелось?

— Право же, мне всё равно. — Кристина прижалась ко мне. — Главное, чтобы ты был рядом.

— Государю императору — ура, — важно подтвердил Джонатан.

— Ну… — Я посмотрел на цепь, обвивающую руку. — Если верить императору, теперь у наших ног миллионы миров. Отдохнём — разберёмся.

Вячеслав Рыбаков ЗВЕЗДА ПОЛЫНЬ

Ибо религия, в конечном счете, есть действительно серьезное занятие человечества.

А. Дж. Тойнби

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВЕТХОЕ НЕБО

ДРУГИЕ: ДАЛЕКИЕ МАЯКИ

А когда их голоса зазвучали отдельно от них самих, те двое и не вспомнили бы подробностей давнего разговора. Из их жизней спешащими на форсаже перехватчиками улетели (боевую задачу выполнили, но на базу не вернулся ни один) уже несколько лет, и каких лет! Если ныне и помнилось что-то, так уж не реплики, которыми они поначалу обменивались выжидательно и осторожно, будто подставные шары подкатывая один другому; запомнилось главное: по мере того, как они нащупывали друг в друге единомышленников, огромное яркое будущее, казалось потерянное, распахивалось впереди, словно небо, когда прорываешь облака. Запомнилось пьянящее чувство наконец-то найденного понимания, а значит — свободы.

Но теперь когда-то сказанные ими слова вдруг воскресли совсем в другом месте и совершенно для чужих ушей.

Потом их разговор прервала очередная пауза.

Скоро стало ясно, что это слишком уж долгая пауза. Нервно слущивались секунды. Упала минута. Лишь тогда один из слушателей остановил воспроизведение. И лишь тогда прозвучал вопрос:

— Это все?

— Это все.

— А предыстория?

— Предыстория довольно нелепа.

— Нетрудно догадаться, если запись началась с полуслова и на полуслове оборвалась.

— Носитель был поврежден.

— Очаровательно. Самосвал наехал?

— Не перебивайте. Носитель был поврежден. Курьер вообще погиб. Так и не удалось достоверно выяснить, несчастный случай это или хорошо подготовленное убийство. Это был не наш агент. Мы даже не знаем, чей это был агент. Мы не знаем, когда и кого он записал, и где, и почему этот разговор показался ему достойным записи. Единственно, чем можем похвастаться мы, — это тем, что совершенно случайно оказались на месте гибели агента первыми и в числе прочих трофеев у нас оказалась флэшка с аудиофайлом. Файл был зашифрован, и весьма не по-любительски. Вы будете смеяться, но события произошли больше пяти лет назад. Вытянуть удалось лишь процентов двадцать семь информации, а потом ее еще крутили-вертели на расшифровке.

— Я хочу послушать еще раз.

— Нет ничего проще. И снова голоса.

— …Ведь даже при Совдепе это понимали. Военно-промышленный комплекс волей-неволей развивает высокие технологии, дает наработки — а потом они помаленьку просачиваются в остальные отрасли. Другое дело, что страсть к секретности их подвела. Все, что рождала оборонка, было за такими семью печатями, что пытаться использовать новшества для обычной жизни оказалось немыслимо.

— Ну, и денег не хватало катастрофически… Пауза.

— Кто о чем, а шелудивый — про баньку.

— Денежки счет любят, — по тону чувствовалось, что любитель денег улыбнулся.

— На себя денег никогда не было. На поддержку братских людоедов, идущих некапиталистическим путем развития, — всегда было. А вот на развитие собственное — шиш. Хотя… Если б Горбачеву нынешние цены на нефть — все могло пойти иначе.

— Да он при любых ценах развалил бы все, что только может развалиться. Катастрофическое неумение подбирать людей. Не было ни одного важного поста, куда он не посадил бы либо мечтательного пустозвона, либо врага…

— Ну да, конечно. Вот мы — другое дело, мы в людях не ошибаемся…

Пауза. Отчетливо было слышно, как трижды щелкнула зажигалка — кто-то из них надумал закурить. Но чувствовалось: пауза вызвана совсем не этим. Чувствовалось: банальности значат в их разговоре куда больше, чем когда их мусолят говоруны. Может быть, сейчас те двое с пытливой надеждой вглядывались в глаза один другому: у тебя та же боль? ты хочешь того же? мы можем заняться этим вместе?

— Во всяком случае, сейчас даже этого нет.

— Чего не хватишься, того и нет.

— Ах вы, Воланд наш… Я сражен. Я думал, на Руси, чтобы стать миллиардером, надо с детства не читать ничего уровнем выше «Каштанки». А если не удержался и открыл, скажем, в школе «Войну и мир» или, паче того, Достоевского — все, пиши пропало. Деньги — грязь, промышленность — отупляющая погибель души, даешь слезинку ребенка…

— Во мне крепкий кулацкий ген, вот книжки меня и не испортили. У нас в деревне говорили: сей в грязь — будешь князь. В грязь, заметьте. Заметьте — сей. Это задолго до того, как Уоррен глубокомысленно изрек: надо делать добро из зла, потому что его больше не из чего сделать… А дети плачут не потому, что кто-то худо строит мировую гармонию, а потому, что тятька вечно пьяный, шамать нечего и скушно жить.

— Я о том же. Никакая мечта, никакая мировая гармония не устоят, если не способны прокормить поверивших людей. Но верно и обратное: прокормиться легче, когда работа спорится, а спорится она, когда цель работы по душе. Что проку искать какую-то там национальную идею? Вот если появится, ради чего РАБОТАТЬ…

— Работают обычно ради денег.

— Да. Да, конечно, но если принять, что работают ТОЛЬКО ради денег, тогда мы упремся в ту вонючую истину, которую нам навязывают: нет позорных работ, есть лишь позорные зарплаты. Киллер получает больше хлебороба или ученого? Долой хлеборобов и ученых, там позорно, айда все в киллеры…

— Кажется, понимаю, что вы хотите сказать.

— И это обязательно должна быть в высшей степени хайтековская задача. С одной стороны — достаточно масштабная, чтобы вовлечь не десятки людей, а хотя бы десятки тысяч. А с другой — предельно высокотехнологичная. Чтобы, ухватившись за это звенышко, и всю экономику помаленьку вытянуть. Можно, конечно, согнать миллионы людей рыть канавы, чтобы повернуть реки вспять. Но тогда через десяток лет мы окажемся вообще голыми и босыми, и даже с лопатами пойдут перебои, у китайцев придется покупать лопаты… Высокотехнологичная — и в перспективе очень-очень прибыльная. Чтобы покончить наконец с этим нефтегазовым позорищем!

— И у вас уже есть, конечно, точный ответ, уважаемый Борис Ильич?

— Да. Есть. Конечно, есть. Космос.

— Отчего же именно космос?

— Ответ простой и грустный. Колоссальные заделы, оставшиеся от Совдепа, здесь таковы, что при умелой реализации их хватит еще на один рывок. На следующий шаг. И его мы можем успеть сделать раньше всех. А это же и есть прибыль, в конце концов… Роль главных извозчиков в Солнечной системе — не так уж худо, а? Чем не идея? Ни в какой иной области у нас и в помине нет подобных заделов. Ни в вычислительной технике, ни в генетике, ни в биотехнологиях… да что ни возьми. Все упустили. Даже пресловутый мирный атом… хотя… термояд бы… Все равно, — голос дрогнул от волнения. — Космос ослепительней, вы не находите?

В ответ — беззлобный смешок.

— Как в старом анекдоте. Во-первых, это красиво…

— А вы не согласны? Молчание.

— А разве нет? Разве не красиво? Молчание.

— Господи, — голос неведомого Бориса Ильича, еще только что — сухой и напряженно сдержанный, вдруг ноюще раскис. — Ну неужели ни один человек из тех, что сейчас ворочают всей этой адовой бездной бабла, в детстве не сходил с ума от книжек про ракеты? Неужели ни у одного глаза не горели, неужели не хотелось на самом деле, в реальной будущей жизни сорвать ветку марсианского саксаула? Полететь к венерианскому озеру, возле которого притаился древний звездолет фаэтонцев? Какой скучный мир…

Пауза.

Медленно и задумчиво, даже чуть удивленно (ну-ка, мол, помню или нет? смотрите-ка, помню!) второй голос проговорил:

— «Ту-ут, ту-ут, ту-ут», — пели далекие маяки… Пауза.

Похоже, это был какой-то пароль. Какой-то кодированный сигнал: «я — свой…» В ответ раздался лишь порывистый вздох; но, судя по тому, как зазвучал разговор дальше, именно с этого момента предварительные переговоры начали стремглав превращаться во встречу старых друзей.

— Знаете, Борис Ильич… Когда в шестьдесят седьмом родители повезли меня в Крым, я прихватил с собой карту звездного неба. Там я впервые увидел не просто мутные бестолковые точечки — а всю эту пылающую роскошь. Млечный Путь впервые увидел. Туда затягивает, будто смерчем, и страшно сорваться вверх, в прорву. Такой простор…Ночами, когда родители засыпали, я вылезал во двор с картой и фонариком и разбирался в созвездиях, зубрил названия… Маяки, понимаете ли, Вселенной! И ведь все помню до сих пор. Альфа Возничего — Капелла. Альфа Волопаса — Арктур. Альдебаран — Альфа Тельца, красный гигант. Альбирео — бета Лебедя. Бенетнаш, Мицар, Алиот… проверяйте — все семь из Большой Медведицы слева направо… Мегрец, внизу — Фекда, правее внизу — Мерак, и снова наверх, самая яркая — Дубхе… А чтобы увидеть Орион, надо было суметь проснуться часов в пять утра, в августе он же только под утро там восходит… Бетельгейзе, Ригель, Беллатрикс… Какие названия! Музыка, клавесинный концерт! А нынче спроси: что такое Беллатрикс? Крем для морд какой-то… Арктур? При Советах это был модный проигрыватель, а теперь и вообще, кажись, презики с бугорками в форме звездочек… Но я вставал и в четыре, и в пять, потому что от Ориона слева и чуть ниже — вообще Сириус, его ж нельзя не выучить, он же самый яркий на все небо, и вообще там Каллисто с каллистянами!

Невеселые смешки в два голоса.

— Зачем это было пацану? И зачем у меня в башке все это до сих пор киснет? Ответ один… один-единственный. Потому что красиво. — Пауза. — Продолжайте, Борис Ильич. Пожалуйста.

Пауза.

— Да, собственно, у меня практически все… Просто время уходит. Люди, кстати, тоже. Кто уезжает, кто пропадает… Еще десяток лет — и все эти заделы утратят актуальность. Либо успеем, либо — ставим крест. И на возможности вдохнуть в экономику настоящую жизнь. И на возможности стать чуть ли не монополистами в межпланетье. И, между прочим, на мечте многих, очень многих не самых плохих людей, которые все это придумывали и старались построить…

Пауза. Наверное, самая долгая за весь разговор. Это был решительный момент.

— Но ведь все время что-то запускают. То с Плесецка, то с Байконура… Вон, к французам влезли, на Куру. Да еще морской старт… Вроде и так масса дел делается, нет?

— Как бы вам попонятней… В свое время народ вполне тащился от монгольфьеров. Весь Париж сбегался глазеть, как покоряют небеса. Воздушные шары, ого-го! Мешки с песком, плетеные корзины… Передовая техника! Ветер дунул не туда — лети, куда он дунул. Дождь пошел, ткань намокла — читай отходную. Только когда появились принципиально иные аппараты, аппараты тяжелее воздуха — тогда и впрямь можно стало говорить о том, что человек научился летать, куда и как хочет.

— Ну так что с того?

— Мы до сих пор летаем в космос на воздушных шарах, вот что. У нас самые надежные воздушные шары в мире, согласен. Отладили за сорок лет. Но это воздушные шары. И мы даже не пытаемся делать что-то более современное. Махнули рукой. Даже мечты такой нет, не говоря уже о технических заданиях.

Пауза.

— Без государства тут все равно не обойтись, Борис Ильич. Ни по финансам, ни по индустриальным мощностям. Ни по безопасности, между прочим.

Это была первая реплика о конкретном. Уже не о цели — о средствах. Значит, о цели — договорились?

Пауза.

Потом тот же голос — негромко и задумчиво, словно бы отвечая сам себе:

— С другой стороны, государство большое…Столько ведомств… Разве все знают про всех, кто что делает? И кто чем зарабатывает?

Смешок.

— Насчет заработка, между прочим, может оказаться куда более радостно, чем вам по первости кажется…

— Что вы имеете в виду?

— То, что, во-первых, если собрать побольше нестандартно мыслящих людей, перспективных, окрыленных, дать им вдоволь денег для быта и работы — никогда не знаешь, сколько всего нужного они попутно сумеют придумать. Принципиально нового. Могут возникнуть оч-чень приятные неожиданности. Мозги надо собирать. А во-вторых, космос — это не данаидова бочка, куда деньги льются без пользы и без следа исчезают, а наоборот — бочка с деньгами. Кто ее откупорит — тот и будет богатенький Буратино. Пауза.

— Нет, без Кремля не обойтись. Мечты мечтами, горящие глаза в детстве — это прекрасно, конечно, всех колбасит и плющит, но тут такие риски, на какие не пойдет никакой частный капитал. Надо как-то мухлевать по-хитрому… и очень честно притом. От всей души. А в Кремле тоже люди разные. И похуже, и получше…

— Вопрос, как отличить первых от вторых.

— Ну, это всегда вопрос вопросов…

Двойной грустный смех, усталый-усталый.

Пауза.

И все.

Конец записи.

Слушатели перевели дух.

— Странный документ.

— О да. Казалось бы, обычный интеллигентский скулеж. Очередной «Вишневый сад». Два потерявших себя человека плачутся друг другу в жилетку. Одно удовольствие иметь таких противников. Но есть настораживающие моменты. Первое — сам факт того, что этот разговор был записан. Кому-то, кто, во всяком случае, не глупей нас, он показался настолько важным, что его решено было писать. А потом еще и с нарочным переправлять полную запись неким неизвестным нам хозяевам. Второе — несколько раз названное имя: Борис Ильич.

— Что-то знакомое…

— Вот-вот. Если провести одну прямую через две точки: первая — русские ракеты, вторая — Борис Ильич, то получим Бориса Ильича Алдошина, видного ракетчика еще советских времен. Ныне — научный руководитель смешанной государственно-частной корпорации. Она создана совсем недавно. То ли дочернее предприятие космического агентства, то ли будущий конкурент ему…

— Даже не слышал. Хотя уж мне-то… Нешумное предприятие, судя по всему. Как называется корпорация?

— «Полдень-22».

— Как-как?!

— Вы удивлены?

— Не то слово…

— Весьма претенциозно, согласен. Ну, полдень — это, надо полагать, помпезная заявка на будущий расцвет России. А двадцать два… Интеллигенция советской закваски всегда была без ума от антиармейской литературы. Гашек, Хеллер… Видимо, кто-то из организаторов вовремя вспомнил «Уловку-22». Полвека назад в вашей стране такое назвали бы низкопоклонством перед Западом. Теперь это можно расценить как успокоительный жест американским друзьям: мы, мол, о вас помним и с армией не работаем… Врут, скорее всего.

— М-да. Ну… можно, наверное, и так… И чем эта корпорация занимается?

— В том-то и дело, что ничем из ряда вон выходящим… Всего-то коммерческими геостационарами. Довольно конкурентоспособными, но не более того.

И много их не нужно. Эпизодическая функция, можно сказать.

— Больше настораживающих моментов нет?

— Как сказать… Есть. Если бы речь шла о нормальной стране с приемлемым для Запада уровнем жизни, мы бы и внимания не обратили. Подумаешь, человек перешел с одного места работы на другое… Но это же Россия. За последний год трое очень видных русских ракетчиков без шума и рекламы вдруг отъехали из Штатов обратно на родину. Один был далеко не последним человеком в марсианской программе. Двое других занимались интереснейшими орбитальными экспериментами. Ни Марс им оказался не нужен, ничего не нужно… Я уж не говорю об уровне и качестве жизни. Все теперь в «Полудне». Вот вопрос вам как русскому: чем можно сманить увлеченно работающего на переднем крае науки русского из его уютного собственного домика на берегу Чесапикского залива или в пригороде Хьюстона? Знаете?

— Я предпочту выслушать начальство, не пытаясь предвосхитить его блистательных умозаключений.

— Странно, что я должен объяснять это вам…

— Бывает, что со стороны виднее. Да к тому же и по-русски вы говорите лучше, увы, иных русских.

— Сесе… Так вот — ответ напрашивается. От интересной работы, от гарантированного достатка, от перспективы закончить дни свои в благоденствии в самой комфортабельной стране мира русского можно сманить только перспективой построения какого-нибудь очередного коммунизма. Уже далеко не на всех русских это действует. Но если действует, то только это. Ему говорят: ты нужен светлому будущему! И готово дело, человек сам не свой. Теряя портки, плюнув густой слюной на три «Крайслера» в гараже и на яхту на причале перед домом, бежит строить светлое будущее.

— Вы поэт…

— Сам председатель Мао писал стихи.

— Да, наслышан. Какие выводы из всей этой поэзии следуют лично для меня?

— Самые простые. Через три недели «Полдень» осуществляет запуск. Для европейского космического агентства… Вы известная акула пера. Неоднократно писали о проблемах российской науки. Вот и действуйте. Вам надо попасть на Байконур для освещения этого довольно заурядного, но все же события. И посмотреть. Во-первых, действительно ли именно геостационарными спутниками занимаются люди, которые нам особенно интересны. Список фамилий вы получите… Прежде они работали над очень перспективными сюжетами. Если эти люди вам встретятся, надо познакомиться и аккуратно поинтересоваться: а что они, собственно, творят? Неужели всего лишь спутники? Если эти люди вам не встретятся, надо аккуратно поинтересоваться: а где они, собственно? Мы, мол, так наслышаны об этих талантах… народ хочет знать… И во-вторых. Во-вторых… Не может ли так оказаться, что запуски геостационаров и вся эта достаточно банальная возня — лишь операция прикрытия, а на самом деле в «Полудне» трудятся над чем-то куда более дорогим и масштабным. Когда я буду знать, что вы действительно туда едете, мы обговорим некоторые существенные детали подробнее.

— Вы обо мне очень высокого мнения. Задание проще, так сказать, пареной репы…

— О нет. Понадобится приложить усилия.

— Спасибо, что объяснили… Вы дадите мне копию файла? Надо вслушаться. Уловить характерные обороты, любимые словечки… Голосовые идентификации не проводились?

— Борис Ильич — это действительно Алдошин. У нас была запись его выступления на последнем Дне космонавтики в центре Хруничева. Совершенно легальная, для ТВ. Второй голос сопоставлять не с чем. У нас же нет банка данных голосов всех русских миллионеров.

— Пора бы иметь.

— А если это не миллионер? Просто, скажем, работник спецслужбы, прикинувшийся миллионером?

— Или миллионер, прикинувшийся работником спецслужбы.

— Да так хорошо, что им стал.

И они засмеялись — в первый раз за весь разговор.

ГЛАВА 1. Считая чужие деньги

Чтобы хорошо считать чужие деньги, одного образования мало. То есть ремесленнику, может, и хватит — но на то он и ремесленник: ему на роду написано решать только рутинные, стандартные задачи. Для настоящей работы нужен талант — а он, надо сказать, лишь другое имя интуиции. Разве можно просто научиться, например, расставлять слова в правильном порядке? То есть можно, даже компьютерные программы научились править стиль — и правят его, как бравые фельдфебели: пятки вместе, носки врозь. Возможно, нарушен порядок слов, следует подлежащее поставить после сказуемого… или наоборот… Неважно. Разве мог бы ремесленник расставить слова так: «В белом плаще с кровавым подбоем, шаркающей кавалерийской походкой, ранним утром четырнадцатого числа весеннего месяца нисана…» Тот, кто запрограммирован на правильность, правильным счел бы вот что: «Ранним утром четырнадцатого числа весеннего месяца нисана прокуратор Иудеи Понтий Пилат вышел в крытую колоннаду дворца шаркающей кавалерийской походкой, в белом плаще с кровавым подбоем». Все, что сложней этого построения по росту — это уже не умение, а исключительно талант, сиречь интуиция. Чутье. Нюх.

Иногда, чтобы понять, куда делись деньги, чутья нужно не меньше. Все вроде правильно, тик в тик, комар носу не подточит, ни компьютер, ни ремесленник и не почесались бы. И только интуиция, едва-едва встревоженная ей одной приметными странностями в бумагах, тебе говорит без обиняков: документы хоть на выставку, а денежки тю-тю.

Нецелевое использование?

Не удивишь нас этим, ох, не удивишь… Обидно только, что на сей раз корыстным паскудой оказался не какой-нибудь очередной «Влип-Инвест» или ООО «Му-му», а благороднейшее, казалось бы, заведение, занятое счастьем человеческим, пусть в отдаленной и оттого не всеми одобряемой перспективе. Освоением космоса…

Давно уж пора бы, кажется, хорошим пинком распроститься с благодушными идеалами юности — а особенно на такой работе, где идеалы не то что не живут, но быстро либо стервенеют, сатанеют даже и тянутся к огнестрельным мерам пресечения, либо хладнокровно делаются очень дорогим товаром, ненавязчиво выставляющим себя на торг среди тех самых ООО, на борьбу с нечестностью коих они, идеалы эти, так кавалерийски рвались…

Давно бы пора — а все никак.

Спутники они, поди ж ты, запускают… То есть иногда и запускают, конечно, — но не зря же те падают теперь через раз. Потому что, надо полагать, делают их по остаточному принципу — из колбасных обрезков.

Корпорация-то смешанная! Государственно-частная!

Ну, понятно, кто б сомневался… Из казны частникам бабки качают, а там — тонкими струйками в офшоры. Держава дерет налоги с тех, кто работает и, болбоча красивые слова, из-под полы отдает тем, кто зарабатывает. А те знай пилят. Чего ж не пилить, коли дают? Тебе, мне, ему, жене моей, евонному дядюшке… Что? Осталось чего-то? Ну, тогда давай и впрямь, что ли, спутник запустим…

Все как у всех. Жулье. Везде жулье.

Тщательнейшим образом Кармаданов готовил свой отчет, готовил не день и не два, подчиненных буквально загонял и все нервы им вымотал, себе — тоже; все оттенки и едва заметные неувязки сплел и сфокусировал в один вывод так, что тайное стало явным, однозначным и не подлежащим сомнению — и ждал справедливой и заслуженной если и не награды (не военные все ж таки), но хотя бы уж похвалы.

Размечтался.

— Вы понимаете, Семен Никитич, — бубнил, свесив щеки ниже подбородка, Сам, а Кармаданов, закипая, не мог отделаться от ощущения, что непосредственный начальник в растерянности и не знает, как себя вести со слишком дотошным работником, сунувшим, по всему видать, нос дальше и глубже, нежели по чину положено; и это было подозрительнее и отвратительнее всего. Крышует он их, что ли? Мысль Кармаданова текла накатанным путем, профессиональным. Ремесленным. — Вы поймите, Семен Никитич…

Суть долгой путаной речи сводилась к тому, что род деятельности там у них в «Полудне» уж очень специфический и не надо сразу предполагать худшее. В конце концов, если в процессе работы вдруг выясняется, что нечто запланированное оказалось не нужно, а нечто незапланированное — нужно, то в пределах определенных сумм можно и за необходимостью последовать, а не за буквой договоров и смет… Старая песня. Начальник трамвайного парка тоже может в процессе работы вдруг выяснить, что ему не пять новых вагонов нужны, а одна новая дача. Понять его, конечно, можно, но отнестись к этой ситуационной переброске средств с уважением — никак. Зачем тогда мы тут сидим, штаны протираем? Чтобы ворье чувствовало себя под заботливым крылышком другого ворья, уровнем выше?

Ох, страна! Игла в яйце, яйцо в ларце, ларец в подлеце…

А ведь Кармаданов был так в себе уверен, что даже перед женой похвастался утром. Кратенько, без занудных подробностей. Просто хотелось от нее услышать «молодца» и пожелание успеха. Жена у него была умница, красавица, на восемь годков моложе его и вдобавок учительница литературы в обычной школе. Что такое учительница литературы в обычной школе в Москве в начале двадцать первого века? Это — диагноз! А она ухитрялась ходить гордо, как фотомодель, как голливудская дива, и даже ее раздолбаи относились к ней соответственно. «Руфь Борисна, а на фига этот ваш Болконский торчал, как рекламный щит? Падать надо было, брюхо беречь! Салабон! Князь, а выучка как у голубого…» И она была счастлива: фамилию все ж таки запомнили, подобным прилежанием учеников не во всех школах могли похвастаться… А дочку держала так, что малышка, когда ее на дне рождения (пять годочков ей тогда исполнилось всего!) попросили прочесть стишок (один из взрослых гостей, перебрав, что ли, перепутал эпохи), отвесила тому по полной: только тряхнула косичками и, не задумываясь, почесала: «Или бунт на болту обналузив из-за пояса лвет пистолет…» У любителя сажать чужих детей в лужу только глаза на лоб полезли.

Что Кармаданов теперь-то жене скажет?

Ох, какие пустяки в башку лезут, когда тебя нежданно-негаданно натягивает твое же собственное начальство. Которому ты доверял, которое уважал…

И конечно, кончилось все просьбой оставить пока отчет и все прилагаемые к оному документы здесь, у Самого, для более глубокого и тщательного обдумывания и анализа, для осторожного наведения окольных справок («У них же запуск на носу, ответственный, для европейцев — нельзя их сейчас нервировать…») и забыть о своих подозрениях впредь до особого распоряжения, уведомления, свистка…

Понятно. Скажут тебе «ату» — кусай, бухгалтер. Скажут «фу» — отползай, извинительно поджавши хвост и с надлежащей скромностью прискуливая: прощеньица просим-с, обознались… совсем не то-с имели в виду-с…

Запуск у них, значит…

Ясно, какой это запуск. Очередной кровный российский миллиард в Европу запускают на чей-то потаенный счет, и к бабке не ходи. Спорим — спутник до орбиты не долетит?

Этого Кармаданов, конечно, вслух не произнес. Смысла не было. Закончил на «Понятно» и, надув морду дисциплиной, с непроницаемо тупым видом откланялся.

Никак он подобной зуботычины не ожидал. Здесь, в своей же цитадели, в одном из последних оплотов… Тьфу, черт. Все, хватит быть дураком. Хватит.

Но чтобы Сам — крышевал…

Большому кораблю — большое плавание. Не кого-нибудь крышует, а освоение околоземного пространства. Земля — колыбель человечества, но нельзя же, в самом-то деле, вечно сидеть в колыбели, пора и на промысел, пора и о семье подумать…

Интересно, каков откат?

Мысль легко катила накатанной колеей…

Стало быть, думал он, выходя под праздничные лучи весеннего, уже почти летнего солнца, можем расслабиться и получить удовольствие. Все впустую. Зато теперь — свобода. Имеем право даже пивка попить.

Он походя взял бутылку якобы «Варштайнера» и по-простому употребил. Позорище. Гуляет средь бела дня, забыв машину на стоянке, взрослый солидный работник и прилюдно дует из горла.

И с виду позорище, и на вкус дрянь.

Он взял еще одну и оприходовал еще торопливей. Захотелось чего-то большого и чистого. Что называется, приникнуть к корням. Полечиться, сбить перехлестнувшую горло удушливую уверенность в том, что, кроме жулья и ворья, ничего в мире уж и не осталось. Кармаданов спустился в метро и доехал до остановки, которую про себя так и называл до сих пор «Площадь Ногина». Странно — как старик. Он, мол, Сталина видел… Нет, конечно, не видел, бог миловал. Но почему-то заклинило еще в ту пору, когда он ездил сюда чуть ли не каждый день по вечерам в течение нескольких месяцев — старательно умнел, работая в Исторической библиотеке. Три ха-ха. Думал науку двигать… А когда грянула демократия, Кармаданова после краткого восторга так перекосило от боли и жалости к тем, кто вкалывал-вкалывал, да и проснулся вдруг за бортом жизни, на свалке, никому не нужным приживалом в родной стране, и скороспелые хозяйчики в нос лишенцам кулачки суют, злорадно приговаривая: «Это ты просто жить не умеешь, совок!», и с наработанным на трибунах комсомольских райкомов пафосом трясут коротенькими пальчиками перед телекамерами: «Я своими руками заработал пятьдесят миллионов!» — так перекосило… А, что говорить, все тыщу раз говорено, языки в мозолях. Но в опера идти было и не по темпераменту, и не по физическим данным. Решил брать ворье единственным, что имел, — умом…

И вот чем все кончилось.

Воздух был похож на вздувшийся пузырь расплавленного стекла. По Маросейке перли валы машин. Теснота сбила их в единую груду так плотно, что казалось, это, урча и вонюче газуя, ползет какой-то нескончаемый ящер с панцирной ячеистой спиной — то приостанавливаясь переварить очередную живьем заглоченную писклявую мелочь, то снова пускаясь в многотонное перемещение. И сказал Господь змею: за то, что ты сделал это, проклят ты пред всеми скотами и зверями полевыми; ты будешь ходить на чреве твоем, и есть прах во все дни жизни твоей… Редко-редко мелькал со всех сторон затурканный отечественный уродец — все джипы, все «Лендроверы», все «мерсы» а то и «Феррари», а то и «Ламборгини». Москва — столица нашей Родины. Мила мыла «Вольво»…

Богатеет Отчизна. Вот только не платят почему-то никому, кто что-то производит. Платят только тем, кто перераспределяет кем-то уже произведенное. Или продает, что природа стране подарила. Чисто конкретно зона — кто при кухне, тот и сыт, а кто на лесоповале, тому известно что.

Он взял еще пива. Давненько он так не заводился. А пиво было теплым и омерзительным, как жизнь. Теплая такая. Не холодная, не горячая… Никакая.

Горькая.

Третий ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, и пала на источники вод. Имя сей звезде Полынь; и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки…

«А ведь я не был тут с тех самых пор», — сообразил Кармаданов и отхлебнул пива. Он свернул в Петроверигский переулок — двадцать лет назад тот был тоже Петроверигским, в этом наблюдалось постоянство.

Петроверигский медленным извивом втек в Старосадский. Это название тоже было вечным. И вот напротив — библиотека. Государственная публичная историческая… Сколько лишних слов.

Как там пахло книгами…

Как она облупилась, бедняга. Какая обшарпанная. Какие мутные окна. И заклеенные бумагой расколы стекол. Будто тут свалка, и сто лет никто не бывал… Будто война, и фугаска взорвалась неподалеку, а никому и дела нет, все вымерли…

Он так и не перешел Старосадского. Приблизиться к двери не осталось сил — он слишком хорошо помнил, как, пропуская именно в эту самую дверь юную, тоненькую, как камышинка, красавицу гимназической стати, познакомился с нею — с будущей своей женой. Которая пожелала ему нынче утром успеха, сказала: «Какой же ты молодца» — и чмокнула в щеку…

И тут он понял, что не может так просто смириться. Если у вас, подонки, такая война, что библиотеки разваливаются сами собой, то — на войне, как на войне.

В голове уже шумело, и море было несколько по колено. Кармаданов аккуратно поставил пустую бутылку на заплеванный тротуар, аккуратно вытер губы тыльной стороной ладони и достал мобильник.

С Валькой Бабцевым они корефанили еще с восьмого класса. Одно время даже всерьез дружили. Восторженные юнцы, трепещущие от близкого торжества светлого будущего, съезжались день у Кармаданова, день у Бабцева, и вместе смотрели первый съезд горбачевского Верховного Совета, даже лекции мотали из-за этой бодяги — каждый свои. Где-то с середины девяностых несколько разошлись — уж больно неистово Валька клеймил зверства федералов в свободолюбивой, невинно поруганной Чечне. Он тогда сильно пошел в гору — золотое перо демократии; каких-то иностранных премий кучу нахватал, летал в Европу бесперечь… Но был все равно славный, честный, забронзовел совсем немножко; многие, куда менее именитые, надували щеки куда толще итолько этим, по сути, и брали. Хотя, конечно, ругал все, что положено; свертывание реформ, насилие над бизнесом, тупость и лицемерие почвенников, мракобесие православия, государственную поддержку русского национализма, произвол спецслужб, нарушения прав человека… Стандартный набор «Собери сам».

Про воров, правда, писал мало — мелко это было для него.

Но тут — как раз ему по росту: не просто воры, а воры государственные, да еще и не в нефтянке какой-нибудь, всем приевшейся, а на космодроме. Кто еще наилучшим образом лягнет государство, ничего не проверяя и всю душу вкладывая в этот страстный акт?

И когда ответил в трубке донельзя недовольный Валькин голос, Кармаданов, наскоро поздоровавшись и даже не политесничая в стиле: «Как жив-здоров? А жена? Есть пять минут поговорить?», жахнул сразу:

— Слушай, тут такое дело… Срочно надо встретиться. Почему? Потому что есть взрывной материал.

Позже, вспоминая и анализируя импульсивные свои действия в тот день — хотя зачем было их анализировать задним числом, он и сам не знал, после драки кулаками ведь не машут, — Кармаданов иногда спрашивал себя: неужели, если бы не три пива натощак, он бы как-то молча, внутри себя смикшировал полученную плюху и ничего бы не случилось?

Или пиво все же было ни при чем, а просто у него сточилось наконец все самообладание и до смерти захотелось того, что по сравнению со вставшими поперек горла бумажными прохоровками показалось настоящим боем?

ГЛАВА 2. Свобода на баррикадах

— Мне страшно… — пробормотала жена. — Мне очень страшно, мы же воюющая страна…

Он ласково прижал кончиком указательного пальца ее нос, как кнопку.

— А что ты мне говорила, когда я писал, что Путина нужно сместить и судить за нарушение Хасавюртовских соглашений?

Она опустила глаза.

— Что нельзя идти на поводу у бандитов… — тихо признала она.

— Ну, вот.

— Он так быстро вырос… — едва слышно прошептала она, и голос ее дрогнул близкими, готовыми хлынуть через край слезами.

Это точно, подумал Бабцев. Быстро. Только вот — кто о ком.

— Первогодков сейчас в горячие точки не посылают, — успокоительно сказал он. — Хоть этого мы сумели добиться.

— Ну и что? — спросила она. Шмыгнула носом. — Ну и что? Там и без войны сколько ребят калечатся. По телевизору чуть ли не каждый день… Побеги, стрельба друг в дружку… Это же страшно подумать, что творится в армии.

Да уж, подумал он. Американец Хеллер, наверное, полагал, что описал ад — а описал дом отдыха с рисковыми аттракционами. Читайте Гашека. Армии всех тоталитарных государств одинаковы.

Только плюс еще вечный русский бардак.

Правой рукой он обнял жену за плечи и несильно притянул к себе. Она прижалась на миг, потом уперлась в его грудь кулачками.

— Нет, Тинчик, надо наконец что-то решать.

Тинчиком она его называла, когда хотела ну очень уж приласкаться. Понятно…

Она заводила этот разговор не в первый раз. Но теперь уже был май, приперло. Выпускной год у балбеса.

— Ты же знаешь, что у нас нет сейчас свободных денег.

— Неужели нужно так много? Я узнавала…

— Но ты же хочешь не только в военкомат. Ты же хочешь, чтобы он сразу поступал. Это по меньшей мере двойная такса.

— Как ты говоришь… — Она вывернулась из-под его руки и отступила на пару шагов. Подняла глаза. Глаза уже сделались сухими, и понятно было, что теперь она примется не умолять, а требовать. — Такса… Все-таки ты не настоящий отец.

— Тогда попроси у настоящего, — сухо сказал он.

— Ты же знаешь, что у него ни гроша.

— Так не бывает. Все эти годы он не давал ни гроша — это да. Воля твоя, тебе хотелось быть благородной. Я понимаю. Раз, мол, я сама ушла, то и… Но сейчас действительно критический момент. Пусть твой гений в коротких штанишках раскошелится в кои-то веки.

— Почему ты так пренебрежительно о нем говоришь?

— Да побойся бога, Катя! Я его вообще не знаю, мельком видел пару раз еще тогда… Я говорю о нем только так, как говоришь о нем ты!

— Неужели я обзывала его гением в коротких штанишках? Не помню…

— А разве это бранные слова? — улыбнулся он.

— Смотря каким тоном… Вот у тебя тон был сейчас такой…

— Какой у тебя, такой и у меня. Вот где-то перед самым разводом по телефону ты его назвала даже «Эйнштейном недоделанным». Но только один раз.

— И ты помнишь?

— Наверное, это у меня профессиональное.

Она помолчала. Покосилась в зеркало, летящим движением — он очень любил, как она движется, — поправила прическу. Помяла один из локонов надо лбом, когда прижималась лицом к его груди. Теперь все снова стало как надо.

— Это твое последнее слово?

— Катюша, ну нет денег, — сказал он мягко, но окончательно.

— А ты напиши что-нибудь такое… быстренько… для европейцев.

— Сейчас уже не те времена, дорогая. Нас почти придушили. Начинается все с того, что простые люди не хотят идти на поводу у так называемых бандитов — а кончается тем, что по-настоящему бандитской становится власть.

— Потрясающе. То есть ты хочешь сказать, я же и виновата в том, что у тебя нет прежних возможностей плеваться желчью?

— Не ты одна. Народ опять взалкал величия и вечных ценностей. Как я еще в девяносто седьмом писал, сравнивая нацистскую Германию и современную Россию, «расцвет национальной культуры даром не проходит».

— Ой, да хватит политики. Сколько лет вместе живем, парень к тебе по-своему очень даже привязан. И ты с ним вроде дружишь… Ты понимаешь, что сейчас решается вся его жизнь?

— Конечно, понимаю. Я не понимаю только, почему его отец должен быть избавлен от всех этих проблем. Он что, несовершеннолетний?

Она глубоко втянула воздух носом.

— Ну, хорошо, — сказала она.

Потянулась к вешалке, сняла плащ. Одним текучим, змеиным движением облилась чужой кожей. Линька наоборот. С почти издевательским изяществом вступила в туфли. Все это заняло секунды, он ни разу не смог поймать ее взгляд. Когда она хотела, она умела прятать глаза по полдня — а тут секунды.

— До вечера, — примирительно сказал он на пробу.

С поджатыми губами, молча она вышла из квартиры. Уже с лестницы оглянулась.

— Я сегодня возьму твою «Ауди», — сказала она, не глядя ему в лицо. — У тебя все равно пьяный вечер, а мне надо хоть иногда выглядеть посолидней.

Клацнула дверь — словно киллер передернул затвор.

С добрым утром, сказал себе Бабцев и несколько раз глубоко вздохнул, старательно успокаиваясь. Вот и попробуй поработать теперь. Она-то в своей конторе может это делать в любом состоянии, как автомат. За несчастные шестьсот баксов…

А ведь она заранее знала про «Ауди». Если сказала это только с лестницы — стало быть, ключи уже были у нее в кармане…

Все, все. Надо сосредоточиться. Работы непочатый край. А вечером — идиотская пьянка; никак в этой стране не могут без пьянок, ну никак. Подумаешь, несколько редакций разом определились, кого посылают на запуск. Первый частный геостационарный сателлит… Как будто это что-то значит. Если к стране фашист на фашисте, то хоть каждый день мирные геостационары запускай для слеподырых, блаженненьких дурачков из Европы — все равно от этих запусков за милю воняет поганой оборонкой. Ну, бог даст — опять упадет.

Коли едем вместе, надо, понимаете ли, всем заранее сдружиться — то есть выпить. Будто мы и без того не знаем каждый каждого, как облупленных. Один себе на уме, ни рыба ни мясо, один русопят (представляю, как он ужрется!), одна красотка, даже удивительно, как она с такой мордочкой и фигуркой еще умеет прилично складывать слова… Почему я должен с ними пить?

Что за мерзкая страна…

Бабцев просидел у ноутбука почти час, но работа не шла, и, когда зазвонил телефон, взял трубку с отчетливой надеждой.

И она оправдалась.

Хотя в первый момент он почувствовал скорее разочарование. Конечно, с Семкой Кармадановым они в свое время очень неплохо дружили, но нельзя дважды войти в одну и ту же реку — особенно если она давно пересохла. В молодости ничто не говорило о том, что, повзрослев, Семка станет ограниченным фанатиком. А нынче у него повсеместно воры, грабители обездоленного трудового народа, зверообразные приватизаторы…

Курам на смех. Как будто можно предоставить людям свободу выборочно. Хорошим — свобода, плохим — конвой. Наоборот, только свобода и показывает, кто чего стоит. В строю-то все одинаково славные, красивые, бескорыстные и бритые наголо. Нельзя сначала выяснить, кто честный, а потом дать ему права. Наоборот, надо сначала дать права, а потом смотреть, кто нечестен, и к тому применять закон. А вот если закона в этой стране нет и не предвидится и если никто даже не хочет, чтобы он был и применялся, а все рассчитывают исключительно на царскую милость да на шубу с боярского плеча, — никто ей, стране этой, не виноват.

На самом деле хорош-то именно и только тот, кто умеет свою свободу, свои права превратить в источник существования. Пока не превратил — свободы и права пустой звук. Все равно что библиотека в доме неграмотного. Чем обильнее получился источник — тем, значит, тот, кто конвертировал в него свою свободу и свои права, лучше и умнее. А кто всегда готов сдать их за фук, чтоб его обрили и загнали в барак с барачным торжеством справедливой пайки — чем он хорош? Гад он, убогий и опасный. Убогий потому, что не способен ничего создавать, а опасный потому, что тех, кто создавать способен, жаждет утянуть в барак с собою вместе.

Лет восемь назад их с Семкой только начинало растаскивать в стороны этими истинами, но теперь Бабцев мог относиться к бывшему другу в лучшем случае лишь снисходительно. И, сказать по правде, Бабцев поехал на предложенную Кармадановым встречу только потому, что это был хороший предлог уйти из дома, оторваться от текста, который не хотелось писать.

А оказалось, что Семку бог послал. Тот, конечно, даже сам не понимал, на какую напал золотую жилу, да еще как своевременно. Ну, куда ему понять — пивом от него разило на пять метров. Поэтому Бабцев сразу с мягкой решительностью отклонил предложение приятеля зайти куда-нибудь «посидеть» — он знал, что такое посиделки с пивком, начинающиеся чуть не в три пополудни, и чем они кончаются; а вечером и так обязательная пьянка. Они обосновались в скверике между Старой площадью и Лубянским — на солнышке, на скамеечке, хорошо! Весна!

У Бабцева уже через пять минут разговора так поправилось настроение, что он наконец ощутил весну. Впрочем, разговор оказался недолгим. Собственно, Кармаданов не шибко много мог рассказать подробностей — как раз подробностями-то ему заняться и не дали, стреножив с ходу. А если учесть, что надо ухитриться подать материал, не засветив источник, не таким уж пудовым обилием фактов можно было отмолотить очередной мыльный пузырь, которым никак не желающая подыхать империя по старинке дурила головы своим крепостным. Но упускать такую возможность было нельзя. Бессовестно было упускать такую возможность, недостойно.

Довольно поспешно отговорив заключительную часть дружеского разговора («Совсем мы оборзели, видеться перестали! Надо чаще встречаться! С кем еще и поговорить-то в этом мире! Ну, созвонимся…»), Бабцев понесся обратно, к станку. И по дороге все прикидывал: придержать материал до возвращения (то, что ему в ближайшие дни как раз на этот запуск и предстоит командировка, он Кармаданову не сказал) или пустить в дело сразу, торопя публикацию насколько возможно? И тот, и другой варианты имели свои преимущества, но имели и свои недостатки. В итоге Бабцев остановился на втором — отчасти, наверное, потому, что ему самому по-детски не терпелось ударить жареным фактом в рыхлый бок гниющего ВПК. Сейчас все же не социализм; душат прессу, душат, но полностью отработать назад не удается и не удастся нипочем — во всяком случае, без большой крови. А стало быть, отказать Бабцеву в доступе на космодром после такой публикации никто не сможет; наоборот, будут пылинки сдувать. В итоге перед ним все двери откроются. Ну, может, и не совсем все, но многие. Прямая выгода: явиться в качестве уже состоявшегося обвинителя. Чтобы они ему не просто рутинно пыль в глаза пускали, а просили прощения. Чувствовали себя нашкодившими и пойманными за руку молокососами, каялись. Принимали позы подчинения. Это азы психологии…

А пасынок был уже дома и, разумеется, сидел у то и дело гремящего лучевыми выстрелами компьютера. Звук был врублен на полную. Шестиканалка… От каждого залпа квартира ходила ходуном, чуть штукатурка не сыпалась. На дисплее вилась какая-то тропа среди зеленых холмов, вдали виднелся полуразрушенный замок. В такие минуты Бабцев не мог удержаться от унылой мысли: какие же сокровенные таинства природы, какие достижения человеческого гения и какой умопомрачительный полет высоких технологий задействованы тут — только для того, чтобы и от рождения-то не слишком умный рослый розовощекий балбес становился все глупее и глупее. Ребенок, время от времени вкрадчиво и вслепую касаясь клавиатуры, с донельзя озабоченным, мыслящим лицом неотрывно глядел в экран — будто судьба человечества зависела от того, направо он шагнет или налево.

— Привет, Вовка, — сказал Бабцев.

Ребенок даже не обернулся — только обернись, а вдруг плеватель яда выскочит, или кто там у него сейчас? Лишь негромко пробормотал:

— Привет, Валентин.

Вот так. Уж не «папа», разумеется, и даже не «дядя Валентин» — просто по имени. Будто они одноклассники, весь век списывают друг у друга и на одних девчат заглядываются. Сколько лет это Бабцева коробило — а что сделаешь?

— Чем занят?

— Драконов мочу, — сквозь зубы ответил Вовка.

— В сортире? — не удержался Бабцев.

Эта фраза как гнутый гвоздь застряла у него в душе. Сколько раз давал он себе зарок больше не трепать ее, и так уж затрепанную, и не марать об нее губы — но время от времени она по-жабьи выпрыгивала сама. Это была не фраза, а квинтэссенция эпохи. С первых же дней своего существования режим все сказал о себе сам.

Вовка ответил не сразу. Что-то там порулил сначала, холмы поползли за левую рамку экрана, замок скрылся.

— Где встречу, там и мочу.

— Послушай, Вовка, — сказал Бабцев. — Отвлекись на секунду, послушай.

Ребенок, будто делая великое одолжение, с демонстративной неохотой полуобернулся к нему и даже снял пальцы с клавы.

— Н-ню? — подбодрил он отчима.

Бабцев встал перед ним посвободней. Не хватало еще выглядеть как солдат перед маршалом, торчать навытяжку. Сесть? Поздно.

— Жизнь очень короткая, Володя, — проговорил он мягко, повествовательно и с нарочитой неторопливостью. — Сейчас ты об этом еще не задумываешься, но в ней не так уж много часов. Да-да, не дней даже, а именно часов. Можно посчитать.

— Не надо, — тут же предупредил пасынок.

— Не буду, не дрейфь. Но на прохождение каждой такой дурки у тебя уходит все свободное время трех, а то и четырех недель, так? За это время можно было бы прочитать десяток хороших книг. Я не говорю про всякую ученость, это на любителя, — но хотя бы художественных. Из них тоже много вытягиваешь — причем как бы невзначай, непроизвольно… Думаешь, откуда я впервые узнал, скажем, про реформы Эхнатона в Древнем Египте? Из фантастики про древних пришельцев! Если б не она — в жизни бы, может, не узнал, это же не мой круг интересов… И такого очень много. Потом ведь не наверстать, Вовка. Стукнет тебе сорок, и вдруг спохватишься: я же ничего не знаю! Монтесума кто такой? А чем отличается Нансен от Амундсена? А что за штука — астероиды? Нет, не помню. Помню, что сто сорок семь драконов замочил… А больше — ничего. Прошел всю игру? На месяц меньше жить осталось — вот и вся игра. Сейчас у тебя такая голова, что с лету все воспринимает, раскладывает по полочкам, запоминает с легкостью навсегда. А ты ее оставляешь пустой. Даешь съедать твою собственную единственную, неповторимую жизнь этой муре, от которой тебе на будущее совершенно ничего не останется, только дыры в мозгах. Я в последних классах школы читал, как сумасшедший… Дня не мог без книжки. И знаешь, весь кругозор, вся эрудиция — оттуда. Потом уже некогда, потом надо искать место в жизни, деньги зарабатывать — но каким я был бы сейчас неинтересным, серым дураком, если бы не нахватался тогда. Глотал все, от «Теории относительности для миллионов» Гарднера до «Крымской войны» Тарле, от Стивенсона и Стругацких до Цвейга и Манна…

— И много помогли тебе, сынку, твои ляхи? — басом спросил Вовка и захохотал. Выждал мгновение, но прежде, чем влет застреленный его репликой Бабцев опамятовал, примирительно улыбнулся отчиму: мол, не обижайся, я пошутил! — и повернулся к компьютеру.

Бабцев стиснул челюсти так, что захрустело где-то в глубине затылка, потом резко повернулся и пошел к себе в кабинет. И тут же сзади, упруго пнув его громом в спину и едва не заставив подпрыгнуть на месте, на сто децибел рванул бластер. Снося, вероятно, очередной сортир до основания.

Поговорили. Бабцев плотно закрыл за собой дверь. Ладно. Хорошо хоть не патриот… И на том спасибо.

Любить эту страну может только тот, кто любит, когда его, извините, дерут в зад. Коллективно. Повзводно. Если вдруг выяснялось, что рядом — патриот или хотя бы тот, кто себя так называет, Бабцев испытывал приступ необоримой гадливости, словно к нему вдруг сумело незаметно подобраться отвратительное огромное членистоногое. И вот зашевелило теперь склизкими от яда жвалами…

Все что угодно — только бы не патриот.

Бабцев открыл ноутбук. Надо работать. Надо бороться, только это придает жизни смысл. До вечеринки оставалось три часа. Надо успеть написать и отправить.

И присовокупить в сопроводительном тексте для редактора, что весьма существенно — поторопиться с публикацией. Тогда будет шанс, что успеет выскочить до отъезда, может, просто-таки с колес, завтра или послезавтра.

ГЛАВА 3. Радость Руси есть пити

Голова ощущалась как трехлитровая банка, до половины наполненная чем-то тяжелым и жидким. Жидким и очень тяжелым. Сверхтяжелой водой. Тэ два о, невесть почему и зачем высунулся из темной глубины чей-то хвостик с наклеенной на него пожелтевшей этикеткой. Вот тебе и тэ два о. Стоило хоть чуть-чуть двинуть головой, тяжелая густая жидкость внутри черепа — свинец? ртуть? тэ два о? — увесисто плескалась, больно ударяя в кость. Того и гляди выпрет через темя, проломив детский родничок… Конечно, тэ два о. Не зря ведь так тошнит. При лучевой болезни, говорят, тошнота — первый симптом, а она ж еще небось и радиоактивная, сверхтяжелая-то вода, особенно если в больших количествах.

А все же страшней водки в больших количествах жидкостей нет.

«Ну зачем же я вчера опять так», — с долгим внутренним стоном раскаяния и муки подумал Степан Корховой.

Все же есть тут некая роковая закономерность, непреложная, как… как главная звездная последовательность Герцшпрунга-Рассела, с неожиданной услужливостью высунулся из мрачной затхлой бездны еще один хвостик с ярлычком покрупнее. Ну, пусть. Непреложная, в общем. Сначала — просто сто грамм для храбрости, чтобы не стесняться, чтобы язык развязался. Чтобы быть на уровне. Как все они. Только все они в это время лишь по глоточку сделали, а ты уже тяпнул пару рюмок. Но потом бы остановиться, пусть они подтягиваются, догоняют, а ты пока сожри что-нибудь существенное; но нет. Зачем-то уже обязательно надо показывать, что ты удалой и можешь выпить море. Вы ж, мол, все интеллигенты в пятом поколении, а я богатырь.

А после череды веселых и вполне еще аккуратных полтинничков вот уже сам собой летит навстречу и третий акт: ляпнул, раскрепостившись, в разговоре что-то, что и сам с ходу ощутил бестактностью, хамством даже — и, чтоб заглушить жгучее, как кислота, осознание своей неуклюжести, начинаешь хлебать без разбору.

Интересно, почему они никогда, даже если говорят бестактности, не чувствуют себя виноватыми? Даже не ощущают, что сказали бестактность? Им можно? Или это привычка, впитанная с молоком матери в интеллигентных семьях, боевая тренировка, без которой в их среде не выжить и дня, заклюют — даже если сделал что-то не так, ни в коем случае не подавай виду, а, наоборот, пуще строй морду валенком? Не оправдывайся, а нападай?

И почему у них у всех так язык подвешен… Пока ты им слово — они тебе десять. И все с превосходственной ухмылочкой такой, от которой, сколько ни пей, язык все равно, чуть что, прилипает к гортани и в которую так и хочется засветить уже без лишних слов…

Вот и засветил.

Корховой опять застонал. Хоть гори живьем теперь от стыда — ничего не поправишь. Опять они — невинные жертвы, оскорбленные и поруганные, а он — бандит.

А ведь никто же Бабцева за язык не тянул. Сидели, шутили, смеялись, про ракеты беседовали, блистали эрудицией. И Наташка от каждого глоточка и от каждого нового взрыва смеха все хорошела, хотя куда уж дальше — и вообразить невозможно. Но факт: глаза разгораются, сверкают уже почти нестерпимо, а щечки рдеют, а голосок звонче и звонче… Корховой все пытался за ней поухаживать, то винца подлить, то подложить закусочки, но она ж самостоятельная! Только искоса полыхала на него вспышками чуть раскосых своих глазищ — тувинская у нее капля крови затесалась, что ли, или еще какая-то тамошняя — и ладошкой этак отмахивалась беззлобно, где-то даже заботливо: «Себе, Степушка, себе…» У него от этого «Степушки» в животе, где пониже, прыжками чередовались то лед, то пламень, и безо всякой водки в бестолковке само собой шумело нечто вроде нескончаемых бурных аплодисментов. Или водопада. И Ленька Фомичев через некоторое время стушевался и стал отвечать, только когда к нему обращались, — вроде как, с места не сходя, слегка отступил, молча признав, что Корховой нынче интересней. А это само собой получилось. То есть, на самом деле, загадочная штука психология, но простая, как вымя: кого интересная женщина взглядом или жестом, словом — интересом своим назначит более интересным, тот таким и оказывается. Потому что взбадривается непроизвольно: обо мне хорошо думают — значит, я такой и есть.

Лишний повод уразуметь наконец, что если человеку ли, народу ли, стране ли, наоборот, твердить: ух, какой ты гадкий, тебе надо срочно улучшиться, и мы даже знаем как — он послушает-послушает, да и станет окончательной сволочью. И первым делом, скорее всего, по возможности засветит тебе в глаз…

Во-во.

И теперь даже вспомнить трудно, с чего началось-то!

Как всегда, с пустяка. С выстрела в Сараеве. Но пустяк-то пустяк, а это ж надо иметь напрочь вихнутые мозги, чтобы вот так выворачивать мелочи наизнанку и ломать вечеринку об колено в угоду своей узкой идейной специализации. Сидят люди, каждый со своими прибамбасами, не черти, не ангелы, и им весело и дружно. Корховой, посмеиваясь, рассказал в лицах, как недавно, выпивая с японским одним редактором в гостинице, где тот остановился, они столкнулись с необходимостью сходить за добавкой. Ну, спустились в кабак, там только что танец очередной начался, народ потянулся из-за столиков, и на одном сиротливо осталась едва початая бутылка «Джонни Уокера». Ни тарелок, ни вилок-ложек… Торчит бутыль, и все. Картина — вызывающая, по большому счету — невыносимая. А они оба уже сильно теплые. Переглянулись молча и поняли друг друга без слов. Без единого русского, без единого японского и даже без единого английского. Просто короткий взгляд глаза в глаза, обмен понимающими улыбками, и все. Подошли, взяли — и в лифт. И уже в лифте, не дотерпев до прибытия в номер, из горлышка пригубили. И оба довольны были потом весь остаток вечера, будто по Пулитцеровской какой-нибудь премии схлопотали. «Так что культуры, может, и разные, — под общий хохот закончил Корховой, — но есть в людях что-то базовое. Всегда можно найти точки соприкосновения. Общечеловеческие ценности, ребята, — не пустой звук!» Ну, рассказал человек смешную историю во время застолья — что тут плохого. Даже неизвестно, правда это или он для красного словца и вящего веселья приврал и приукрасил. Но Бабцев этот с постной миной не преминул изронить золотое слово правды: «Вот только вопрос: что он потом о нас подумает? Что, интересно, они о нас благодаря таким, как вы, думают…» А то неизвестно, что они о нас думают, хотел было отмахнуться Корховой, любой их фильм про нас посмотри. Но смолчал. Не хотелось портить вечер. На фига? Ну хорошо же сидим! И Наташка рядом, смеется, и иногда получается коснуться ее локтем, а она даже не отдергивается. Так что поддался на провокацию как раз Фомичев, обычно в таких вопросах нейтральный до зевоты; тоже, верно, уж окосел. «Почему мы все время должны думать, что о нас подумают? Почему его не озаботило, что мы о нем подумаем?»

Сразу стало ясно — Бабцев только того и ждал. А то вроде как все людьми себя чувствуют, забыли о своей скотской сущности, пора напомнить. «Всему свету известно, что японцы не воруют, а работают. Просто-таки по результатам известно. Где Япония и где наша Раша! Именно поэтому человек, про народ которого известно, что он исключительно порядочен, честен и трудолюбив, может себе позволить такую шалость. Особенно здесь, в нашем Парке русского периода. А вот нам следовало бы вести себя особенно осмотрительно, потому что всему свету известно: мы тут, как и все рабы, — ворье. Спокон веку — ворье. Удел ежесекундно зыркать по сторонам в поисках того, что плохо лежит, — это нормальное состояние русского крепостного, у которого нет гарантированной собственности…»

У Степана от негодования просто в зобу дыхание сперло. Это японцы-то не воруют! Одна из самых мощных мафий в мире! Но хрен с ними, с японцами, — их проблемы! А мы! Мы!! И Корховой, нервно запинаясь и став опять бездарно косноязыким, поведал, что в родной деревне его родителей (до школы да в младших классах Корхового увозили туда к бабушке на целое лето, и он всей сутью своей успел неотторжимо впитать эту истинную — луговую, соломенную, яблочную — Русь) еще в семидесятых никто не запирал домов. Разве что снаружи на щепочку или палочку, когда уходили.

«Баушка, ты зачем в колечко хворостинку сунула?» — «Ну как же, Степушка… Ежели кто к нам придет — сразу увидит: никого нет дома…»

Хотя в то же время: «Степка, ну что ты все с книжкой да с книжкой? Ты мушшына или кто? Делать нечего — так по воду сходи!»

Но об этом — не здесь и не сейчас…

Бабцев усмехнулся своей кривой, превосходственной ухмылочкой.

«Да что у вас там взять-то было», — парировал он.

Хорош довод, да?

«А когда стало что взять?! — свирепея, заорал Корховой. — Кто взял? Иванов-Петров-Сидоров, что ли? Нет, дорогой! Гусинский-Березовский-Ходорковский! Так кто тут рабы? Кто зыркает, что плохо лежит?»

«Мужики! Эй, мужики! — уже откровенно встревожившись, спохватился Фомичев. — Кончайте! На кой ляд вам это надо? Хорошо ж было!»

Поздно.

Бабцев с ледяной удовлетворенной улыбкой откинулся на спинку своего стула.

«Ну, разумеется, — сыто констатировал он. — опять во всем евреи виноваты. Какая свежая мысль! Как она необходима для процветания Отчизны!»

«Валентин, ну хватит, правда! — взмолилась уже и Наташка. — Евреи хорошие, мы любим евреев. Я сама еврейка! — и она указательными пальцами растянула себе глаза чуть ли не к вискам, подчеркивая раскосость. — Все мы отчасти русские, но все мы немножко евреи. Будет вам, ребята!»

Да. Ну почему, стоит только заговорить о России и русских, икнуть не успеваешь, как, сам того не желая, говоришь уже о евреях? И то, с чего начался разговор, уже забыто, уже неважно все по-настоящему важное, будто нет в мире иных проблем, кроме как исчадия ада они или вечные жертвы? Да что в лоб, что по лбу!

Корховой всадил еще грамм полтораста, пытаясь взять себя в руки, и тут ему показалось, что у него появился довод — мирный, уважительный к собеседнику и, что немаловажно, даже где-то неотразимый.

«Послушайте, Валентин, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Всем понятно, что есть такой штамп. Типа если в кране нет воды… Он отвратителен. Но есть другой штамп. Что еврей — это просто-таки синоним несчастного страдальца, от веку без вины виноватого. Его все гнетут ни за что ни про что, просто потому, что он еврей. А спроси: а почему, собственно, их все всегда угнетали, может, отчасти и неспроста? Правильный ответ: потому что они несчастные евреи, народ с очень тяжелой исторической судьбой, ведь их всегда все угнетали. Это тоже штамп. Но есть еще много штампов столь же мерзких и неумных. Например, стоит кому-то заикнуться о тяжелой — тоже тяжелой! — судьбе русского народа, как в ответ слышишь: ну, никто вам не виноват, вы все это сами на свою задницу придумали! Чуть заикнись о тех, кто нам кровь пускал и головы морочил, сразу — ага, конечно, чтобы оправдать собственную глупость и подлость, всегда надо найти врага. Так ненавидеть одни штампы и так боготворить другие — разве это честно?»

Корховой и сам не ожидал от себя столь связной и вроде бы убедительной, и даже вроде бы сбалансированной, ни для кого не обидной речи. Он с облегчением и толикой гордости перевел дух.

Однако Бабцев в ответ лишь развел руками: ну, мол, случай клинический, медицина бессильна.

«Вот вам, господа, обыкновенный русский фашизм в натуральную величину», — сказал он.

Тут Корховой ему и врезал. Просто и молча перегнулся через столик — ни Фомичев, ни Наташка не успели его даже за локоть ухватить — и врезал по самодовольной морде. Даже не задумавшись ни на миг, еврей сам-то Бабцев или просто так гонево гонит. С грохотом Бабцев слетел со стула, стул полетел кверху ножками в одну сторону, Бабцев кверху ножками — в другую. Вокруг завизжали, с ужасом прыгая в стороны с пути катящегося на спине Бабцева, будто из лопнувшего радиатора отопления под давлением хлынул кипяток и надо от струи спасаться.

Что было потом, трудно сказать. Где-то на дне трехлитровой банки с мутной сверхтяжелой водой едва-едва колыхались при потряхивании блеклые, сморщенные лоскутки воспоминаний. Конечно, пока Бабцев вставал и размазывал кровь по лицу, Корховой залил еще порядка стакана, потому что ему сразу стало стыдно и тошно, но отменить случившегося уже было нельзя. Это как несчастный случай: мгновение назад все еще было хорошо, а мгновение спустя уже ничего не поправить.

И нужна только анестезия.

На том стакане кончались достоверные сведения.

Кажется, Наташка увела Бабцева — умывать. Во всяком случае, оба куда-то исчезли. Странно, что это не взял на себя Фомичев. Собственно, куда они ходили: в мужской туалет или в женский? Запоздалая ревность медлительно прожгла внутренности, заставив их судорожно сжаться — а им и так было несладко; и Корховой, по-прежнему не открывая глаз, застонал уже вслух и, постаравшись перевернуться на живот, обнял подушку.

Кажется, Фомичев отмазывал Степана от администратора кафе, совал какие-то деньги… Дальнейшее — молчание.

— Живой? — раздался осторожный голос откуда-то с заоблачных высот иного мира.

Несколько мгновений Корховой не отвечал, собираясь с силами.

Голос принадлежал Фомичеву.

— Ох… — сказал Корховой. Помолчал. — Ты нас спас, да?

— Угу, — ответил Фомичев. — Пива хочешь?

Корховой поразмыслил. Потом его передернуло. Наверное, так передернуло, что даже спина сказала Фомичеву все без слов.

— Это хорошо, — ответил Фомичев спине. — Все равно нет, бежать бы пришлось.

— А зачем спрашиваешь?

— А вдруг ты без пива помрешь?

Корховой неуверенно перевернулся на бок. Разлепил глаза. Спустил ноги с кровати. Сел.

— Ты меня что, довез?

— Я всех развез. Сначала потерпевшего, потом Наташку, потом тебя. А тут два фактора: во-первых, я не был уверен, что ты в силах от тачки до квартиры доползти сам, а во-вторых, у меня уже ни копья не осталось. А рыться тут по твоим карманам я не стал. Расплатился, отпустил мотор, допер тебя до верху — ты хоть просветлился на миг и номер квартиры смог вспомнить… Ну, вывалил тебя в кроватку, а сам на диване прикорнул. Я-то тоже не вполне свеж… Только что поднялся, воду хлебал, а тут слышу, стоны…

— Я бы с тобой пошел в разведку, — помолчав, хрипло проговорил Корховой. Он смотрел в пол — боялся поднять глаза. То ли потому, что робел приступа тошноты, то ли от стыда; он и сам не знал.

— А я бы с тобой — нет, — ответил Фомичев. — С тобой только на смерть ходить. Руссошахид хренов.

— Перед Наташкой совестно… — невпопад пробормотал Корховой.

— Ты на нее запал, что ли? — попросту спросил Фомичев.

— Ага.

— Ну-ну. Смотри, она дева серьезная.

— Я знаю. Я тоже, знаешь, не просто перепихнуться. Во всяком случае, такое у меня ощущение в последнее время.

— Ну-ну, — уважительно повторил Фомичев. — Тогда я тебя порадую. По-моему, она на тебя тоже. Во всяком случае, слегка.

— Почему ты так думаешь? — спросил Корховой после паузы. У него от недоверчивой радости даже дурнота слегка отступила.

— А ты не помнишь?

— Что?

— В машине?

— Побойся бога… Что я могу помнить?

— Да, действительно. Это я, можно сказать, глупость сморозил. Ну, вот тогда и томись в наказание. Не скажу ничего.

— Ленька!

— В связи с плохим поведением дитя нынче оставляется без сладкого.

Корховой только вздохнул. Поднялся. Прошлепал босыми пятками на кухню, огляделся. Обычно он избегал пить из-под крана — хрен их знает, чем они ее обеззараживают. Но сейчас все емкости были пусты — Ленька уже попасся тут. Зверье идет на водопой… Корховой открыл воду, подставил стакан под шипящую белесую струю, потом выпил залпом.

Даже не поймешь, лучше стало или хуже.

Нечего сказать, посидели…

— Славно посидели, — сказал он, входя обратно в комнату. Ленька пребывал там же, где пять минут назад Корховой его оставил, в кресле у окна. Вид у него тоже был не очень.

— Посидели — и ладно бы, — ответил Фомичев, покачав головой. — А вот поездка у нас будет… Веселая.

— Ты думаешь, он поедет?

— Непременно поедет, — ответил Фомичев. Корховой помолчал.

— Перед Наташкой надо извиниться.

— Подожди маленько. Приди в себя. От тебя ж даже через телефон сейчас выхлоп. Все равно она извинений никаких не ждет, так что полчаса-час ничего не решают. Я понимаю, у тебя сейчас острое воспаление совести, но… Возьми себя в руки.

Корховой, от застенчивости и благодарности как-то даже косолапя, подошел к Фомичеву и неловко ткнул его кулаком в плечо.

— Спасибо, Ленька.

Фомичев сделал страшную морду, высунул язык и мерзким голосом ответил:

— Бе-е-е!

— Да ладно тебе… — отозвался Корховой. — Я и так сквозь землю провалиться готов.

Помолчал. Потом добавил задумчиво:

— А вот он — не готов…

Поразмыслил еще. И вдруг спросил:

— А ты его хорошо знаешь?

— Нет, — ответил Фомичев. — Шапочно. Он очень ангажирован, ты ж понимаешь. В своем мирке варится. И чего это на сей раз западники его командируют? Странно… Никогда он к космической проблематике касательства не имел — все больше про зверства русских в Чечне да гонения на бедных миллиардеров…

Некоторое время они молчали. Похмелье медленно укладывалось на покой. Мутное, истеричное возбуждение, простая производная химического восторга крови («Пьянка — это маленькая смерть…» — «Жив! Жив! Опять жив!»), сменялось усталой апатией и вселенской грустью.

Слепящее солнце ломилось в окно, больно попирая светом еще полные хмеля глазные яблоки. «Как в домашних условиях обнаружить давление фотонов? — подумал Корховой. — Вот, пожалуйста… Легко».

Прообраз, можно сказать, межзвездного двигателя…

— Я вот думаю, — сказал Корховой негромко. — Мы тут бухаем, скандалим… Роемся в дерьме друг у друга и только и знаем, что пытаемся выяснить, чье дерьмо дерьмовее. А скоро поедем туда, где к звездам летают…

— Думаешь, они там не бухают и не скандалят? — с тихой тоской спросил Фомичев.

Корховой пожал плечами.

— Бухают и скандалят, наверное. Люди же… Но там, по-моему, это не главное. На периферии главного. Когда такое дело рядом, все это должно казаться очень мелким… Стыдным. А у нас, мне иногда кажется, кроме этого, ничего нет.

— Да вы романтик, мессир, — сказал Фомичев. — Успокойся: до звезд им так же далеко, как и нам. Нуль-транспортировку еще не выдумали, и вряд ли выдумают. Да и с фотонными параболоидами в стране напряженка. На повестке лишь все тот же бензиновый черт, только очень большой, очень длинный и неимоверно дорогой. Камера сгорания, карбюратор, искра… зажигание барахлит, гептил потек, окислитель то ли не подвезли, то ли пропили…

Корховой потер лоб.

— Наверное, без пива все же не обойтись, — глядя на него, с намеком предположил Фомичев.

Корховой помедлил, потом решительно сказал:

— Ну, нет. Надо перед Наташкой извиниться. Типа цветов накуплю.

— Ну, ты пропал, — сказал Фомичев.

ГЛАВА 4. Почка, почка, огуречик — был да вышел человечек

Несмотря на относительно ранний час, дядя Афанасий уже затарился в ближайшей аптеке пузырьками то ли боярышника, то ли пустырника — и теперь кейфовал на лавочке, что твой султан в гареме. Безмятежно вытянув ноги в познавших всю скверну мира штанах, он прихлебывал из горлышка живительную брынцаловку и подставлял костлявое, в неряшливой седой щетине лицо майскому солнцу, фосфорически пылавшему сквозь ослепительно белые перья облаков.

— Не хошь, Костантин? — спросил он, с царственной щедростью протягивая Журанкову один из пузырьков. Почему-то он упорно называл Журанкова не Константином, а Костантином. Будто имя являлось производной не от константы, а от кости. Впрочем, трудно сыскать в живых тварях что-то более твердое и склонное к постоянству, нежели кость.

И, увы, столь же ломкое.

Журанков шагал из магазина. В его полиэтиленовом пакете мотались кирпичик хлеба и пакет йогурта.

Чуть сбавив шаг, Журанков кротко улыбнулся и ответил:

— Спасибо, дядя Афанасий. Я вроде здоров.

— Для здоровья тока больные лечутся. Здоровые лечутся для радости.

Афанасий жил через площадку. Не самый плохой сосед. На третьем этаже года два назад вообще притон завелся — безумные подростки с глазами зомби то и дело курили на площадке, квохча и мыча оживленно на каком-то языке приматов и время от времени скатываясь вниз, чтобы где-то в окрестностях, не утруждая себя долгими ходками, вырвать, скажем, мобильник у подвернувшейся беспечной дурешки или не понявшего еще, в каком мире живет, пацана и в тот же день загнать по дешевке… На лестнице то и дело скрипели под ногой использованные шприцы, кусты под окнами периодически обрастали восковой спелости презервативами. Все всё знали. Никто ничего не делал. Шприцы и шприцы… При чем тут милиция, это же рост благосостояния!

А вот у Афанасия хватало только на боярышник да пустырник.

Журанкову несколько раз повезло увидеть, как это происходит. Чернея из щетины жутким провалом доброй утренней улыбки, Афанасий, когда-то — механик золотые руки, подходил к окошечку и молча смотрел снизу вверх на аптекаршу. Если была очередь, он смиренно отстаивал ее всю, никогда никого не задирая и тактично стараясь ни на кого не дышать. Когда подходил его черед, аптекарша сама спрашивала: «Как всегда?» — «Как всегда, милая, как всегда», — шамкал Афанасий и начинал, подслеповато щурясь, кривым пальцем гонять мелочь по коричневой морщинистой ладони.

И тут ему наступало щастье.

Он нетвердыми движениями рассовывал по карманам тупо постукивающую боками стеклянную снедь, несколько раз прожевывал морщинами улыбку и с легким поклоном, как лорд, удалялся. Юным приматам с третьего и не снились такие манеры.

Конфуций, в миллионный раз подумал Журанков, не зря в свое время говаривал: «В стране, идущей путем справедливости, стыдно быть бедным и убогим; в стране, идущей путем несправедливости, стыдно быть богатым и преуспевающим». Великая книга «Лунь юй». В смысле ракетостроения или, скажем, квантовой механики бесполезна, но по жизни ее надо бы наизусть знать всем.

Впрочем, поди объясни теперь хоть кому-нибудь, что такое — стыд.

— Счастливо, дядя Афанасий. Лечись.

Сосед молча отсалютовал Журанкову вздернутой вверх рукой и вновь ушел в себя.

А Журанков пошел к себе.

После развода он оставил городские апартаменты бывшей жене (та их скоро продала, откочевав в столицу к новому) и перебрался в родительскую живопырку в Пушкине. В том Пушкине, который Детское Село, в том, где лицей. И где жил когда-то и где страшно и одиноко умер Александр Беляев; нынче, конечно, любую его книжку в здравом уме и пролистать нельзя, хотя бы чтоб не глумиться взрослым умом над собственным же детским восторгом, — но было время, классе то ли в третьем, то ли даже во втором, когда Журанков читал «Звезду КЭЦ» по кругу: закончит и опять сначала, закончит и опять… Что с того, что он уже и в том возрасте многое понимал и дико смеялся вслух, например, всякий раз, когда доходил до описания садящейся на горное озеро ракеты: «длина ее намного превышала длину самого большого паровоза, и весила она, наверное, не меньше»… Что с того? Смех не мешает любить, даже наоборот; если только он не исполнен презрения.

А презирать Журанков так и не научился. Никого не умел презирать. Даже когда ему очень хотелось.

Улицкая недавно гениально дала формулу любви: когда достоинства восхищают, а недостатки — умиляют. Правда, у нее говорилось о любви супругов, но то же самое верно и для любой иной. И Журанков до сих пор время от времени совершал паломничества к мемориальной доске на доме несчастного человека, наделенного в свое время огромным даром мечтать и обделенного даром подбирать своим мечтам достойные образы… Мимо кафе «Льдинка» — где они с Катей впервые попробовали так называемый шартрез, зеленый, пахнущий гороховым супом, советского еще разлива; мимо кинотеатра «Авангард» — в котором они столько фильмов пересмотрели, от «Верной руки — друга индейцев» до «Зеркала»… И во внутренний дворик.

Теперь Журанкову казалось, что все, связанное с бывшей женой, осталось там же, где и «Звезда КЭЦ». Далеко в детстве. И сама Катька стала сродни «Звезде КЭЦ» — встречаться нельзя, нет уже места в нынешней жизни всему, что так будоражило и вдохновляло, но в памяти — только восхищение и умиление. Ничего кроме.

Ему до сих пор ее не хватало.

Воспоминания чувственные — те, где Катерина, по тогдашним патриархальным временам с зазывностью предельно вообразимой, скидывала платье и оставалась в одних лишь жутко возбуждавших Журанкова черных чулках, так подчеркивавших белизну и нежность бедер (с нынешних высот — затеисельской простоты!), или упоенно стонала под ним: «Ой, мамочки! Что ты со мной делаешь?», и он благодарно и гордо и впрямь становился Гераклом… воспоминания эти, от которых, казалось, еще вчера тревожно теплело на душе, из воскресающих ощущений мало-помалу превратились просто в давние факты. Журанков сам удивился, когда понял, что эта пуповина разорвалась.

Но ему и поныне хотелось сделать Кате что-нибудь хорошее. Порадовать, помочь. Да хоть просто поговорить.

Красивый закат — надо, чтобы и она увидела и тоже восхитилась…

Наверное, это и есть любовь.

Для Журанкова Детское Село тоже было детским — сюда они вселились, когда он еще в школу не ходил; и прожил он тут, в этой самой квартирке, с мамой, с папой больше двадцати лет. Сюда и вернулся. Правда, папы уже не было, перебрался на кладбище. А два года назад и мамы не стало. Рано взялись теперь умирать наши еще не старые старики… Невыносимо рано. И Журанков, точно отшельник, доживал тут свой век один-одинешенек, по Бродскому: ни подруги, ни прислуги, ни знакомых. Простая душа Афанасий, полный сочувствия ко всем божьим тварям, однажды, когда сумел все ж таки Журанкова разговорить и что-то выяснить, не поверил ушам своим и в полном потрясении даже уточнил без обиняков: «Так ты чего ж, Костантин, с той поры так ни в кого свой огуречик и не засовывал?» Журанков лишь усмехнулся. Он не обиделся, не расстроился, не возмутился. Это было не более чем, по тому же Бродскому, согласное гудение насекомых — и относился Журанков к подобным попыткам проникновения в свою частную жизнь соответственно.

Презрение, презрение, презрение дано нам как новое зрение, как пропуск в грядущий покой…

А забавно — Галич, наверное, был уверен, что этими словами описывает тех, кого чуть позже начали именовать совками. А описал тех, кто вскорости побежал туда, в качестве пропуска громогласно презирая все, что оставлял здесь…

До чего ж нам нравились когда-то все эти стихи!

Стояли на пирсе в Гурзуфе, бодаясь с бившим из ослепительной бездны ветром, солнце неистовствовало, расплавленное море жевало ржавые опоры хлюпающими горами тяжелой пены и простреливало воздух мириадами жестких водяных искр; пахло солью и бесшабашным весельем, и мы, взявшись за руки, возбужденно орали, стараясь перекричать гром шторма: «Нынче ветрено и волны с перехлестом…»

Ах, да что там. Ну, разлюбила. Любила и разлюбила, бывает. Дело житейское. Любовь такая странная штука, что, если человек кого-то разлюбил, нельзя считать его по этой причине хуже, чем он прежде казался. Может, даже наоборот. Разлюбить и уйти, не оглядываясь, куда честнее, чем разлюбить и все равно волочь на горбу постылый, убийственный для души — да и для тела! — совместный, но вчуже быт.

Не хотелось думать о том, что ее честность как-то уж очень совпала по времени с крахом его работы, со стремительным обнищанием… Нельзя так думать о женщине, о которой всю юность мечтал, с которой потом прожил годы и годы… Нельзя. Совпало и совпало, мало ли в жизни совпадений.

А кроме того, потребность в материальном достатке — тоже дело житейское. Никакого криминала.

Грех сказать, но по сыну он так не скучал. В последнее время уже, пожалуй, совсем не скучал. Почти. Может, дело в том, что слишком уж маленьким тот был, когда все кончилось. Не успел стать ни единомышленником, ни собеседником, ни даже кандидатом в собеседники. Конечно, Журанков учил его ходить на лыжах — дошло даже до совместных семенящих пробежек по таинственным глубинам Александровского парка, и в шахматы учил играть, и ночей не спал, сам не свой от тревоги, то и дело меряя Вовке температуру проверенным поколениями способом — прижимаясь щекою или губами ко лбу спящего дитяти… И, уж совсем на заре эпохи, с прибаутками ворочал утюгом — гладил пеленки… Да что говорить, запах младенца навсегда стал для него символом домашнего уюта. Долго еще парочки, гуляющие без коляски, всего лишь вдвоем, казались ему впустую транжирящими драгоценное время бездельниками, некомплектными и неполноценными.

Но все же — уже не скучал. Может, если бы Катя не положила резкого запрета на их общение — было б иначе. Но…

Но.

А странно: снился он ему даже чаще, чем Катя. И во сне, когда Журанков делал ему козу или брал на колени, у него слезы наворачивались от счастья: наконец-то все уладилось… И не хотелось просыпаться.

Но снился он всегда маленький. Такой, как был тогда. И, открывая глаза, Журанков не вдруг соображал, что сейчас этого теплого добродушного кулька нет вообще нигде на свете, вообще нигде. Вместо него — ровесник приматов с третьего этажа; рослый, жесткий, жующий резинку. Чужой.

Сегодня Журанков думал на эти темы куда больше обычного.

Потому что именно сегодня в начале восьмого разбудил его телефонный звонок.

Журанков и всегда-то засиживался допоздна. А сейчас, когда близилась экзаменационная страда, и богатые недоросли особенно нуждались в натаскивании, Журанков целыми днями мотался от одного ленивого страждущего к другому, чуть менее ленивому — для него это тоже была страда; он зарабатывал себе на весь остальной год и потом растягивал отслюнявленные импозантными родителями убогие суммы до следующей весны. Поэтому для собственной работы оставались только ночи. Не работать он не мог, хотя спроси его, зачем он обсчитывает какие-то очередные идеи и прожекты, он не сумел бы ответить.

Словом, вчера он лег, ровно молодой, в четвертом часу.

Поэтому, когда телефон с междугородней истеричностью пошел ни свет ни заря трезвонить, Журанков в бестолковой панике захлопал крутом себя ладонью, как цыпленок с отрезанной головой хлопает крылышками; чуть не снес лампу со столика у изголовья, снес-таки пустой стакан из-под йогурта (поздний ужин, который Журанков заранее готовил себе на случай, если уже в постели поймет, что оголодал), и лишь потом нахлопал трубку. Поднося ее к уху, он все еще не мог разлепить глаз.

— Да? — сипло спросил он.

В трубке молчали.

— Журанков слушает, — сказал он тогда. Веки наконец разлиплись. Сердце прыгало в груди увесисто и плотно, словно мячик из литой резины катился вниз по крутым ступеням.

— Константин? — неуверенно спросил женский голос в трубке.

Какое-то очень короткое мгновение Журанков то ли не мог его узнать, то ли не мог в него поверить. Потом сердце в последний раз рухнуло с особенно высокой ступеньки и, упруго подскочив, вылетело в открытое окошко.

— Да, это я, — сказал он. — Доброе утро, Катя.

— Как хорошо, что у тебя не изменился номер телефона, — неловко сказала она после ощутимой задержки. — Я совсем не была уверена, что попаду куда надо.

— У меня все очень стабильно, — ответил он.

Ему было так неловко, что он в постели, небритый, наверняка со всклокоченными волосами и вдобавок ко всему, пусть и под одеялом, но голый, и зубы не чищены… Будто она могла его оттуда видеть и обонять. Непроизвольно он старался говорить чуть в сторону от трубки.

— Что? — переспросила она.

А ей всего-то оказалось плохо слышно. Вероятно, именно из-за его нелепых ухищрений.

— У меня все очень стабильно, — повторил он громко и прямо в микрофон.

— Как это хорошо, — она вздохнула, похоже, с неподдельной завистью. — Стабильность… Ты так и живешь в той уютной квартирке в Пушкине?

Голос выдавал волнение. Но она старалась быть вежливой и светской.

Он понял это с умилением.

— Да, — ответил он. — Мне здесь нравится.

— Я рада за тебя.

Он молча усмехнулся.

— Извини за ранний звонок, — сказала она. По чуть изменившемуся тону он понял, что лимит светскости исчерпан. — Я понимаю, что в такое время звонят только очень близким людям… Или по предварительной договоренности. Но я очень боялась, что, если позвоню позже, ты уже куда-нибудь уйдешь.

— Понимаю. Что случилось?

— Ты помнишь, сколько Володе лет?

Он не помнил. С ходу не мог сказать. Но прекрасно помнил, сколько было ему самому, когда сын родился. А считать в уме он всегда умел мгновенно. Так лихой казак перебрасывает шашку из правой руки в левую и обратно движениями, почти неуловимыми — солнечный зайчик мелькнул, и все… Катя не смогла бы почувствовать ни малейшей заминки.

— Восемнадцать.

— Правильно. Нам грозит армия. И нам грозит не поступить в институт.

— Куда вы собрались, если не секрет?

Она на миг запнулась.

— Неважно. Мы еще не решили… — Голос ее нервно, напряженно дрогнул. — Не сбивай меня.

— Прости.

— Нет, ничего. Я никогда не решилась бы тебя побеспокоить. Зная тебя, я прекрасно понимаю, что твое финансовое положение вряд ли принципиально улучшилось за эти годы. Я до последнего надеялась, что мы сами справимся. Но сейчас времени уже почти не осталось. А Валентина как раз вчера сильно избили. Напали и избили… Из-за его убеждений, конечно. Националисты. Он приехал домой весь в крови… Возможно, у него сотрясение мозга. И все равно буквально на днях ему лететь в очень ответственную командировку…

Теперь Журанков понял, отчего Катя так взволнована. Еще бы. Можно только догадываться, как она передергалась ночью.

При сотрясении мозга ставят компрессы?

Наверное, ставила… И вообще.

Избили. Националисты. Избили — это я еще понимаю, и в наше время хулиганья хватало; но… националисты. Ну и времена.

— Снова приставать к нему сейчас из-за денег просто бессовестно. И, в конце концов, я за все эти годы ни копейки с тебя не взяла. Теперь ты просто обязан помочь.

— Да, конечно, — совершенно искренне, как под гипнозом, ответил он.

— Ты согласен?

— Разумеется, Катенька…

Это свойское «Катенька» сорвалось с языка совершенно случайно.

Она так изумилась, что не сразу смогла ответить. Потом очень по-деловому спросила:

— Сколько ты можешь дать?

В доме было рублей семьсот, прикинул он. И плюс завтра еще два урока — оба физика. Математика — послезавтра…

Но говорить об этом ей — только смешить.

— А сколько надо?

Она сказала.

И очень его насмешила.

Только смех оказался бы горьковат.

— Какие сроки? — спросил он как ни в чем не бывало.

— Чем скорее, тем лучше. Я и так уже непозволительно затянула.

— Я постараюсь что-нибудь придумать. Ты мне дашь свой телефон?

Она помолчала.

— Лучше я сама позвоню тебе завтра.

— Хорошо, — безропотно согласился он. Собственно, так и впрямь лучше — чтобы потом никогда, никогда не возникло соблазна. Она права.

— Во сколько тебе удобно? — вежливо осведомилась она.

— Можно в это же время, — еще более вежливо ответил он.

Она опять помолчала. Она будто все еще ждала, что он откажет. Он уже согласился, согласился без колебаний и без задних мыслей, но она все еще не верила и ждала подвоха.

— Спасибо… — нерешительно сказала она. В голосе ее было какое-то недоумение.

— Вы в милицию обратились? — спросил он.

Она несколько мгновений напряженно не отвечала, и он спохватился:

— Впрочем, это не мое дело. Хорошо, я сегодня постараюсь что-нибудь придумать. Слушай, а самому-то Вовке что нравится?

Это снова вырвалось непроизвольно. Как «Катенька». Будто они все-таки все еще были вместе. Или, по крайней мере, не порознь.

— Да как-то многое сразу… — неопределенно ответила она.

Похоже, она не знала, как себя с ним теперь вести. А можно и никак не вести. То, что надо, — сказано, а остальное — никому не нужная бутафория… Да?

Да?!

— Я позвоню завтра, — повторила она и повесила трубку.

Да.

Он принимал душ, брился, завтракал, ощущая странное раздвоение. Руки чуть дрожали. В кои-то веки к нему обратились, да еще по такому простому и естественному делу, а он был практически бесполезен. Он не мог помочь. Хотел бы, и не может. Не может?

А может, все-таки может?

Конечно, неторопливо и очень академично размышлял он, намазывая на хлеб бережный слой масла. На конфорке уже фырчал чайник. Конечно. Уроками такую сумму не заработаешь и за всю жизнь. Даже если не есть, не пить, не платить ни за квартиру, ни за транспорт… Таких денег вообще невозможно заработать. Такие деньги можно только выручить какой-то продажей. Но у Журанкова ничего не было, кроме его самого и его дома.

Вот из этого он и решил исходить.

Конечно, существовал еще один лот, в принципе куда как пригодный, чтобы выставить его на продажу — но об этом Журанков не хотел даже думать. Это было за скобками. Этого они не получат.

Да может, это уже и не нужно никому.

Когда «Сапфир» нежданно-негаданно оказался кем-то когда-то приватизирован и буквально на следующий день продан какому-то нездешнему инвестору, все были в таком отчаянии, что просто не верили. Они же занимались очень важными вещами! Очень нужными! Очень, в конце концов, секретными! Общим убеждением было, что в неразберихе и радостной сутолоке разгара демократии стряслось недоразумение, которое, безусловно, вот-вот разъяснится и скоро все они начнут работать как ни в чем не бывало.

Ага. Щ-щас.

Принять меры успел лишь сам Журанков. Не начальство, не завлаб, никто. Только Журанков. Самый простодушный. Почти посторонний… Эпоха тогда была еще не вполне компьютерная, хотя кое-какие, потешные с нынешней точки зрения, писишки стояли у них… Но и бумага была более чем в ходу. И вот на следующий день, безошибочно учуяв каким-то образом, чья именно собака тут порылась, представитель нового, так я оставшегося неведомым владельца без обиняков, взял Журанкова за пуговицу пиджака. «Уважаемый Константин Михайлович! А что это у вас все винчестеры девственно чистые, и нигде ни клочка бумаги? Как же вы тут работали?» Он охотно поддержал этот шаловливый тон. Он понимал, что всерьез разговор пойти не может и что собеседник это тоже понимает — просто пытается то ли взять его на понт, то ли попользоваться его возможной юридической безграмотностью. «Бумаги мы все в макулатуру сдали — они же не нужны больше, — с ясной улыбкой ответил Журанков, глядя собеседнику прямо в глаза. — А компьютеры я специально сам для вас очистил, чтобы были как новенькие». — «Капитально очистили, должен признать. Ни одна программа восстановления не срабатывает». Журанков картинно поднял брови. «Надо же… Вы что, пробовали? А какие данные вам хотелось бы восстановить?» — «Собственно, все. И неважно, что конкретно на какой машине было. Это же буква закона, уважаемый Константин Михайлович! По договору в собственность нового владельца переходит все имущество, фактически имеющееся в таких-то и таких-то помещениях на такой-то момент. Например, бумаги…» — «Погодите, погодите. Что-то я не припоминаю, чтобы интеллектуальная собственность сотрудников «Сапфира» была где-то включена в понятие находящегося в помещениях имущества или приравнена к ней. Что же касается бумаг, то надо было это оговаривать специально, вопрос спорный, поскольку личные рабочие бумаги сотрудников тоже не могут быть автоматически включены в понятие имущества…»

Взять на понт не удалось, и это было уяснено сразу. Представитель несколько мгновений внимательно вглядывался в глаза Журанкову, и взгляд его стал откровенно грозящим. Журанкову впервые пришло в голову, что весь многоходовой финт с приватизацией «Сапфира» был затеян чуть ли не специально ради просто-напросто разрушения «Сапфира» и попутно — завладения тем, что Журанков сумел в последний момент утянуть из-под продажи. Не зря же неизвестный владелец затем чуть ли не с маху перепродал здание, вдруг утратив к нему всякий интерес…

Приблизительно полгода спустя тема неожиданно получила продолжение. Когда и Журанкову, и всем, кто еще продолжал с ним общаться, стало ясно, что он на мели, полностью и, похоже, навсегда на мели, ему вдруг окольным путем передали предложение переехать работать в Хьюстон. А если он по каким-либо причинам не захочет покидать Россию, то за кругленькую сумму он мог бы продать, например, свои рабочие материалы времен работы над прикладными задачами для «Сапфира», или, например, возможно, сохранившиеся у него общие документы того же периода… Даже если бы от него с лёту рожала любая девушка, на которую он когда-либо, включая школьную пору, заглядывался, предложенной ему тогда суммы, как он теперь понимал, хватило б, чтобы всех детей отмазать от армии и пропихнуть, скажем, в МГИМО. Наверное, авторы предложения в течение без малого семи месяцев ждали, когда он, избалованный долгой жизнью у ВПК как у Христа за пазухой, поймет, что куковать впроголодь, сам по себе, на семи ветрах холодной свободы — не может. И осознает, что это ему и незачем. Чего ради? Кого ради? Вероятно, они дотошно проверили, не снимал ли он где-либо сейфов. Не посещал ли по непонятным на первый взгляд причинам камер хранения… Он не знал и даже думать не хотел, кто такие — они. Может, даже свои. Может, даже собственные прежние начальнички. Посреднички добровольные. Совершенно не исключено. Он сделал вид, что не понял, о чем речь. А уехать отказался категорически. Что вы, что вы, тут могила батюшки… Конфуций, знаете ли, не велит.

Этого они не получат, думал он тогда. Ни за что. Не для вас мечтали мы, не для вас не спали ночей, не для вас были наш звездный восторг и наша бессильная тоска, извечные их качели, сопровождающие всякую серьезную работу… Не для вас. Кто бы вы ни были.

Он знал, что они никогда ничего не найдут. Он был хитрый. Какие там сейфы, какие камеры хранения… на них тоже нужны деньги, а откуда у него… Просто, как бином Ньютона. Непромокаемый пакет плюс мать сыра земля. Он долго думал, где прикопать дело своей жизни. Где прячут лист? В лесу. Если человек идет с лопатой в парк, туда, где царские дворцы и Чесменские всякие колонны, или в загаженные пустыри, или к гаражам — это наводит на размышления. А вот если он идет туда, где нашинкованы приусадебные участки для жителей чуть ли не всего Пушкина… Едва успеет сойти снег — пол-России встает на лопату; потребительской корзины, которую назначили для нас аскеты из Белого дома, нам, обжорам, почему-то не хватает… Так что милости просим, господа любители дармовщинки. Узрите. Вот я с грязным рюкзаком на спине и лопатою на плече пересекаю железку прямо перед платформами станции Детское Село, вот шагаю себе параллельно железке по Удаловской так называемой улице — кусты, заборы, мозаичный хлипкий асфальт — в поля, в поля, в благословенные края, где в синем небе плещут крылышками звонкие жаворонки, а кругом — грядки, грядки, грядки, а над ними — спины, спины, спины… Знаете загадку: брюшко беленькое, спинка черненькая, лапки в навозе? Со спутника вы, что ли, снимете, где именно я помог знакомым, скажем, подкопать редиску? Да и то — поздно. Уже все — там, в русской земле, и где копать — знаю только я. Капитан Сильвер. Граф Монте-Кристо. Не получите, твари. Наше. Советское, поняли?!

Никогда он это не продаст. Пусть лучше сгниет. Он не знал, откуда в нем эта пещерная, недостойная ученого нетерпимость. Наверное, он был достоин за нее осуждения. Казалось бы — пусть достанется человечеству… Кто богаче, кто умнее, кто способней и удачливей — тот и применит, если захочет, если это и впрямь нужно…

А я — не отдам. Мое право. У нас демократия.

Значит, на продажу у него был только он сам — и эта маленькая квартира. Простор для маневра оказался, что греха таить, невелик.

Говорят, сейчас модно и выгодно торговать органами для трансплантации, по зрелом размышлении вспомнил Журанков, Здоровьем бог его не обидел, так что…

Он присел к компьютеру. Благословенное время, когда можно узнать все обо всем, не выходя из дома! Можно экономить на хлебе, но нельзя — на скорости подключения… Уже через какие-то десять минут, пробежавшись по поисковым программам, Журанков потрясенно читал:

«Почки. В нашей стране торговать человеческими органами — тяжкое преступление, но за рубежом почка стоит от 10 до 50 тысяч долларов. Потенциальные покупатели имеются в Японии, Индии, Ливии, Гонконге, Англии и Германии.

Костный мозг. В США костный мозг можно только пожертвовать, став бескорыстным донором, но за границей существует длинная очередь желающих приобрести его за сумасшедшие деньги.

В среднем небольшое количество костного мозга стоит 10 тысяч долларов.

Печень. Этот внутренний орган восстанавливается, поэтому может идти речь о нескольких порциях на продажу. Один срез печени за пределами США стоит около 150 тыс. долларов.

Роговица. За границей эта важнейшая часть человеческого глаза продается по 4 тыс. долларов, хотя несчастным, вынужденным пойти на это, приходится остаток дней носить пиратскую повязку или вставной глаз…»

Самое странное — у Журанкова даже сомнений не возникало в том, что он должен сделать это.

Она же попросила. Он же обещал. И какая разница, что, если вдуматься, ее — той, тогдашней, любимой и влюбленной, светящейся в ночи — давно уж на самом-то деле нет. Нет нигде на белом свете, словно она умерла. Даром что незабываемое тело ее по-прежнему живет, охорашивается, надевает колготки. Она — действительно умерла и кремирована где-то в самых потайных глубинах себя. Не только воскрешение — эксгумация и та невозможна, ведь в ее теле давно поселился новый человек, производная новой жизни; судя по утреннему разговору, даже не прямой наследник… Но какая разница? Я уношу в свое странствие странствий лучшее из наваждений земли!

Наверное, сходное с этим чувство не очень понятного даже ему самому долга и не позволяло Журанкову торговать тем, что он так заботливо укрыл в земле. Не создан был Журанков для свободы.

Прихлебывая несладкий чай, он несколько раз вдумчиво перечел безучастные, даже слегка игривые по тону прейскуранты. Из документов явствовало, что выгоднее всего, похоже, толкать нарезкой собственную печенку («Вам кусочком или нарезать?»), но период реабилитации короче после удаления почки. Да и операция проще. Денег, правда, дают меньше…

Прошло еще с полчаса, в сущности, утро только начиналось, а он уже сидел, сняв руки с клавиатуры, успев перелистать несколько досок виртуальных объявлений — совершенно обыденных, будто речь шла о распродажах домашней мелочевки, — и удрученно переваривал обескураживающую информацию: предложение тут, похоже, сильно превышало спрос.

«Дорогие люди Обращаюсь к Вам с предложением Хочу начать новую жизнь исправить свои ошибки прошлых лет вернуть дорогим и самым любимым мне людям всё что отнял и всё чего не дал Воровать грабить обманывать убивать не умею и что более важно не хочу С работой постоянно не клеится Есть хорошее предложение начать своё дело но нужны деньги поэтому предлагаю Вам себя в качестве донора почки О себе: мне 32 года здоровье хорошее группа крови 1 положительная гепатитом не болел алкоголь не употребляю больше 8 лет рост 175 см вес 65 кг анализ на совместимость тканей не делал не за что Цену ломить не хочу 10 000 долларов США Если Вы всё-таки считаете что здоровье стоит дешевле то зря Контактные телефоны ускорят нашу встречу Пожалуйста это для меня очень нужно и очень срочно

С уважением Петр».

«срочно нужны деньги продам любой орган за кароткий срок АБСОЛЮТНО ЛЮБОЙ + костный мозг кто заинтересован пишыти мне 20 лет 1 + група к. я абсолютно здаров полный мед асмотр».

А делать было нечего.

В такой толпе надо как-то выделиться, обратить на себя внимание… Яркий фантик зачастую ценнее вкуса конфет.

Непроизвольно стиснув зубы и сам не понимая, почему ноют скулы, с наивностью неудавшегося святого он принялся легко набивать на шелестящей клавиатуре правду: «По семейным обстоятельствам срочно продам почку или срез печени. Абсолютно здоров, никогда не курил и не увлекался алкоголем. Сорок три года, доктор физико-математических наук, главный теоретик бывшего СКБ «Сапфир» (там, где теперь казино «Остров сокровищ»), лауреат Государственной премии уже несуществующего государства. Контактный телефон…»

Потом пошел в булочную.

И только возвращаясь домой с кирпичиком хлеба и пакетом йогурта, только поздоровавшись с Афанасием, безмятежно поглощавшим пузырек за пузырьком целебную настойку, Журанков по-настоящему понял: жизнь его кончилась, когда кончился «Сапфир». Именно поэтому ничего ему нынче не жалко и ничего не страшно.

Кроме одного: не выполнить свой долг. Долг, который, собственно, он слепо навязал себе сам давным-давно, ни с того ни с сего возомнив себя порядочным человеком. Теперь не отвертеться.

Он стоял у окна, сунув руки в карманы, и бездумно глядел сквозь растопыренные ветви кустарника на серую пятиэтажку напротив. Ветви были усыпаны нежными хвостиками распускающихся, полных надежд почек и обляпаны ссохшимися мутно-прозрачными презервативами; когда налетал порыв ветра, они разом принимались шевелиться — точно опустевшие коконы неизвестных науке, быть может, даже внеземных тварей, заразивших весеннюю планету. Журанков отдыхал после первого сеанса самосожжения, прикидывая, когда и как лучше совершить второй — а в голове медленно, как пузыри в вязкой среде, сами собой всплывали совсем не относящиеся к делу строки: претенциозные, высокопарные, манерные по нынешним простым временам… Откуда они плыли сквозь Журанкова и куда, он не знал и не задумывался над этим.

Но то уже была рисовка. На самом деле ненавидеть он тоже не умел — так и не научился. Как и презирать. Некоторым вещам некоторых людей учить совершенно бесполезно.

ГЛАВА 5. Оазис

Она оказалась совсем домашняя — в короткой юбочке, если что и прикрывавшей, так уж, во всяком случае, не гладкие танцующие ноги, наглядно отдельные одна от другой, и замечательно тесной футболке с надписью «СССР».

Корховой только сглотнул от такого зрелища — и сразу, еще не перейдя порога, протянул Наташке букет. Буквально спрятался за него. Пивом они с Фомичевым так и не полечились. Корховому маниакально хотелось извиниться перед Наташкой, причем дела в долгий ящик не откладывая; стыд жег свирепо, будто под майку горячих углей насыпали — и хотя от бутылки пива с утра никто еще не умирал, это получилось бы по отношению к женщине как-то неуважительно. Да и некрасиво. Пришел прощения просить за то, что вчера перебрал, — и ввалился, дыша свежим «Туборгом», ухмыляясь с идиотской глубокомысленностью и натужно выговаривая слова… Картина! Нет, лучше смерть.

Благодаря такой щепетильности в вопросах чести теперь, в шестом часу, Корховой был свеж, как майская роза, а кровь его бурлила юно и даже как-то — невесть с чего — обнадеженно.

Верно, потому, что в доме у Наташки он был впервые.

— Господи! — Она засмеялась. — Так вот в чем дело! Заходи же! Спасибо, что хоть из подворотни позвонил…

— Не предупредить я не мог, — сказал Корховой, входя. Она взяла букет обеими руками и с какой-то знаково девичьей всполошенной заботливостью закрутилась на месте, соображая, где, куда и как его сажать. — Мало ли чем ты тут…

— А если б меня дома не случилось?

— Не пугай. Я и так нервный.

— Нет, ну — если?

— Ну, пошел бы пиво пить. И цветами закусывать…

Она с букетом наперевес уже бежала на кухню. Обернулась. Глаза ее сверкали, будто она была Корховому рада.

— Тебе что, сказали, у меня день рождения, что ли?

— Не-ет… — и впрямь испугался Корховой. — А что, у тебя день рождения?

— Не-а!

Убежала. Цветочки обрабатывает. У дев насчет роз какие-то свои приколы, чтоб дольше не вяли — прижечь, надстричь… или наоборот… Ладно, их проблемы.

— А чего ж ты спрашиваешь? — повысил он голос.

Ее не было какие-то мгновения, и вот снова идет — уже с вазой в руке, а розы, как и положено, не в руках, а в вазе. Поселила без бюрократической волокиты.

— Ас чего ж ты тогда с цветами?

— А ты смеяться будешь, если я скажу.

— Ну и посмеюсь, что плохого… Ты проходи, проходи.

Он, как телок за мамкой, пошел вслед за нею в комнату. Небольшая, но очень ухоженная и уютная. И все что надо. Ну, кроме кровати, конечно… Спит Наташка, надо полагать, вон за той дверью — и туда так запросто не попадешь. Тут — ладный компьютерный столик с мощной машиной, по сторонам навороченная акустика и ребристые стояки, полные компактов, аккурат под рукой — стеллаж со словарями и справочниками… Все очень рационально. Целая полка научпопа по космосу и ракетам. Готовится… И ни следа сигарет, ни единой пепельницы, ни малейшего запаха. Похоже, она и впрямь, даже дома, не курит. «А вдруг она не курит, а вдруг она не пьет?» Книг пропасть, журналов две с половиной пропасти. Неужто красивые молодые женщины по сей день читают? Впрочем, по работе чего не сделаешь, за деньги женщины еще и не то вытворяют… Да, но в том-то и кино, что Наташка Постригань за деньги предпочитает мотаться по миру, читать и писать — а не вытворять. И у нее все это классно получается, что тоже немаловажно. На единственной свободной от стеллажей стене две какие-то репродукции, даосские пейзажи, наверное, — Корховой в китайской живописи был не силен, хотя порой жалел об этом: есть в ней что-то гениально не наше, царствует не европейская мясная тяжеловесность, всегда сродни тупым фламандским развалам жратвы — вот это дуб, на нем сидят, вот это хек, его едят… Нет. Душа. Невесомая, летучая… Кузнечика тебе черно-белого нарисуют одной тушью — а и в нем душа дышит… Хотя, по слухам, как раз у китайцев-то души в нашем понимании и не мыслилось никогда, одна вполне материальная легкоэнергетическая сущность. Как ее… Ци. Только, говорят, упаси бог произносить это как цы. Хуже, чем говорить «деревня» через «ё» — «дерёвня»… А, ну конечно — у Наташки глаза раскосые и на стенах — китайские картинки. Стиль.

— Голова не болит? — спросила Наташка.

Она еще и заботливая!

— У меня немножко вискарика застоялось. В лечебных целях могу накапать…

— В глаза, — сказал Корховой. — Пипеткой. До полного рассасывания мозга. Если плохо помогает — рекомендуется вводить посредством клизмы.

— Да, — сказала она удрученно. Ваза с букетом уже стояла посреди стола, и Наташка уже лила туда воду из кувшина. — Судя по уровню юмора, тебе нынче градусов больше не надо. Чаю?

— Могу.

— Тогда айда обратно на кухню. Нет, букет я с собой туда же возьму. Пусть нам пахнет, пока свежий… Так что у тебя за дело?

Он вежливо пропустил ее перед собой. Вот откуда мужская галантность, на тридцать втором году жизни сообразил он, опять идя вслед за Наташкой. Ясно, зачем их надо вперед пропускать! Чтобы без помех смотреть, как у них под платьем ягодицы перекатываются!

Вроде бы условности дурацкие, бессмысленный политес — а если вдуматься, как мудро!

Прямая, гибкая, она шла, не оборачиваясь, и несла вазу обеими руками, и ножки ставила, что твоя трепетная лань.

Художественная гимнастка с олимпийским огнем. Можно было решить, будто этот букет ей драгоценен. Будто это первый букет в ее жизни.

— Ты будешь смеяться, — повторил он, — но я приехал просто попросить прощения. За вчерашнее.

Путь оказался недолог — квартирка была невелика. Наташка поставила вазу посреди кухонного стола и обернулась. Нет, положительно у нее глаза просто сверкали. И улыбка не сходила с лица.

— У меня? — с картинным изумлением спросила она.

— Ага.

— Есть мужчины в русских селениях… — с иронией пробормотала она, но чувствовалось, что ей лестно.

— Я почему-то подумал, — стесняясь, сказал Корховой, — тебе вчерашнее было неприятно.

— А перед Валентином будешь?

— С какой радости? — сразу ощетинился он. — Пусть он передо мной сначала извинится!

Она уже метала на стол чашки-ложки, и газ под чайником уже расцвел хищно шипящим, призрачно-синим инопланетным цветком.

— А по-моему, надо… Нет-нет, я не советую — просто мыслю вслух. Тебе самому в первую очередь надо.

— Мы и так все время перед ними виноватые ходим… — угрюмо сказал он.

— Ну да, лучше все время ходить виноватым и злиться за это на себя и на весь свет, чем один раз предложить руку, а уж если ее не примут, тогда плюнуть и больше вообще этого человека в упор не видеть… Ты садись к столу, садись… Чай — он полезный. А хочешь зеленый? Он вообще от семи недуг! Промоет — ни одного свободного радикала в организме не останется!

— А как же я без них?

Она засмеялась. Тон был какой-то ласковый, почти материнский.

— Ты что, не знаешь, сколько от них вреда?

— Да как-то не сталкивался… Руки где помыть?

— А, да… Вон ванная. Полотенце рыжее, справа — для рук.

Он тщательно намылил ладони, потом долго мыл их теплой водой. Потом тщательно вытер. Наташка была просто — так бы и проглотил целиком. Корховой даже глянул в зеркало и, как сумел, пригладил волосы. «Интересно, что же все-таки было вчера в машине, чего Ленька не рассказал? Или он наболтал просто, чтобы меня подогреть?»

Когда он вышел, чай уже был разлит и дымился в чашках. И впрямь какой-то бледно-зеленоватый. Наташка сидела спиной к окну, положив подбородок на сцепленные кулачки, и смиренно ждала. Когда Корховой показался, она сразу подняла на него глаза и с готовностью заулыбалась.

— Я тебе не помешал? — осведомился он.

Она захохотала.

— Ну до чего ты тактичный! Спасу нет! Вовремя спросил!

— И Ленька тоже тактичным меня обзывает, — насупился Корховой.

— Нормально вчера доехали?

— Да. Он у меня и переночевал.

— Так вот с кем теперь проводят ночи русские богатыри! — воскликнула она патетически. — Таким роскошным генам грозит не перейти в следующее поколение!

— Ты чего? — испугался он. — Ты чего подумала? Да мы…

Она засмеялась и озорно захлопала в ладоши.

— Поверил, поверил!

Он только головой помотал — как бык, которого достали оводы.

— Нет, погоди. Что-то с головой у меня, никак в тон тебе не попаду… — Он помолчал. Она выжидательно смотрела ему в лицо. — Ты такая… — Он пустил пробный шар и сам удивился тому, что волнуется, будто ему лет шестнадцать, а этот пробный шар у него первый и пробный скорее для него самого, чем для той, в чью сторону запущен. — Ты такая красивая и малоодетая, что я тебя просто стесняюсь. И потому в мозгах ступор. Сейчас я постараюсь привыкнуть и приду в норму…

Она перестала улыбаться и отвела глаза. То ли искренне смутилась от столь нахрапистой откровенности, то ли — наоборот, подыгрывает…

Но если подыгрывает — так это ж еще лучше!

— Ты тоже славный, — негромко сказала она, не поднимая взгляда. Положила ногу на ногу. Ноги были полные, светлые, хотелось хоть щекой прижаться к ним, что ли… Порывисто вздохнула. — После вчерашнего мне тебя так жалко стало…

— Жалко?!

— Конечно. Ты пей чай, пей… Тут такого не достанешь, да и заваривать на Москве не умеют. Это наш, сибирский.

Он послушно отхлебнул. Странный был вкус. Впрочем, травяной. Пахло лугом каким-то, вернее — опушкой. Цветы, цветы, иван-чай выше человека, а дальше — чащобы малинника. Почему-то сразу сделалось уютно, ровно в детстве на открытой веранде, где они всей семьей сидели и пили чай из самовара, с медом… Какой там был воздух!

А пожалуй, Наташка со своей Сибирью тоже в этом должна понимать. Не то что вся эта интеллигенция.

— Ты по родным местам скучаешь? — спросил он.

— Я знала, — тихо сказала она. — Вот как в воду глядела. Это волшебный чай. В нем травы… Стоит только глоток сделать — и начинаешь вспоминать детство и родные края. Иногда скучаю, Степушка…

У него просто дыхание оборвалось, такой у нее стал вдруг мягкий, родной голос.

«Кто кого клеит?!» — с изумлением подумал он.

— Так вот. Мне стало тебя очень жалко, — заговорила она, не дав ему себя перебить. И посмотрела ему в глаза. — И кулаки-то у тебя не такие уж большие… И рожа совсем не тупо богатырская. И весь ты на самом деле такой беззащитный… Знаешь, сейчас жизнь стала, как война. Я вот несколько материалов по школам делала, по тому, какое там житье-бытье — в обычных школах, в продвинутых и, наоборот, в интернатах, в школах для детей с ограничкой… Все детки такие разные, а вот в этом — уже одинаковые. Они уже иного себе и не представляют. Каждый один, сам по себе, и либо ты — либо тебя… Война без конца. Мечтают о другом, хотят чего-то совсем другого — но на деле этого другого уже не представляют. А ты как будто вырос в мирном мире, где, конечно, не рай и люди вполне с норовом, но — все, в общем, вместе, а не поврозь. И поэтому тебя очень легко все время заманивать в засаду. Понимаешь? Тебя бы в общинный мир снова — цены бы тебе не было.

— А у тебя был общинный мир? — спросил он тихо.

— Да, — коротко ответила она. — Более чем.

— А что это?

Она задумалась, глядя куда-то в сторону. Сосредотачиваясь, подыскивая, видимо, слова поточней, глубоко втянула воздух носом и, давая легким простор для вдоха, на несколько мгновений выпрямила спину так, что упругая грудь ее будто коротким горячим ударом в низ живота ударила Корхового.

— Лебедь, рак и щука могли бы отлично сотрудничать, если бы делали какое-то общее дело, — сказала она. — Каждый живет там, где не могут жить остальные двое, и способен на то, чего опять же не могут остальные. Идеальное сотрудничество. Но это только если все трое друг другу очень доверяют. Вдали друг от друга, не видя, не в силах контролировать — всегда знают, что остальные все равно делают это общее. Значит, все трое должны быть чем-то по-настоящему, всей душой увлечены. Только так разные могут искренне делать что-то одно. А у нас теперь даже представления об общем деле нет, все мечты о единстве сводятся к тому, чтобы под общий хомут всех поставить. И поэтому, натурально, все только и норовят из-под хомута сбежать — и остаться в одиночестве. Общинный мир — это там, где не общий хомут, а общее дело.

— Никому не дано повернуть вспять колесо истории, — с отвратительной ему самому иронией сказал Корховой.

— Да, — грустно сказала Наташка. — Но иногда очень хочется.

— Луддиты вот в свое время машины ломали — думали, все зло от них…

— Ну да. А русские богатыри по пьянке демократов бьют — думают, все зло от них.

Его аж скрючило от стыда.

— Ну вот же как ты все вывернула!

— А потому что обидно за тебя. Ты же истреплешься по мелким бессмысленным дракам… Которые нужны не столько тебе, сколько тем, на кого ты кидаешься. Обидно. Грустно. Хочется уберечь.

— Наташка, — потрясенно сказал он, малость обдумав ее слова. — Так ты что же? Про меня думаешь, что ли?

— Бывает, — просто сказала она. — А теперь даже опасаться начала. Если бабе мужик интересен, симпатичен, а потом его плюс к тому еще и жалко становится — тревожный сигнал. — Помолчала. — Можно влюбиться до зеленых соплей, а мне это совсем не с руки.

Тут уж он вообще слегка онемел. Только схватился за свою чашку без ручки — пиалу, вот! — и отхлебнул.

И опять запахло детством. Теплым и незлобным. С гудением пчел, с мирным запахом цветущей картошки, со скрипучим колодезем…

— А… — у него голос дрогнул. — А почему это тебе не с руки? Если бы…

Он попытался ухмыльнуться с лихостью опытного сердцееда, но получилось худо, Наташка ему слишком нравилась, чтобы ему и впрямь легко балагурилось; и только фраза, раз уж запал успел взорваться, полетела неудержимо:

— Если б ты влюбилась в меня до зеленых соплей, я бы не возражал.

— Да я знаю, Степушка, — почти пренебрежительно ответила она. Оглядела его каким-то новым, пробующим взглядом. Чуть усмехнулась. — Степка-растрепка… Причесать тебя, что ли?

— Нет, ты объясни, — чуть хрипло сказал он. — Почему это не с руки?

Раз уж пошел решительный такой разговор — не Корхового в том, увы, заслуга, не он вырулил, а она, ну и ладно, — надо было разъяснить тему раз и навсегда.

— Налить еще чаю?

Он набычился.

— Нет.

Она встала.

— Хочешь, музыку послушаем?

Он не сразу сообразил, что ответить. Слишком внезапным был переход от интимного к светскому. Откашлялся, стараясь поскорее справиться с накатившим возбуждением и овладеть собой.

В чем разница между обладанием и самообладанием? После самообладания поговорить не с кем.

— Н-ну давай! — залихватски поддержал он нелепую идею. — Моцарта или Сальери?

Она усмехнулась, мимолетно оценив его юмор. Проходя мимо, пренебрежительно повела плечом.

— Да ну ее, эту Европень.

Он встал и, ловя себя на том, что, в который уже раз послушно семеня за Наташкой, напоминает, наверное, водевильного лоха, опять поплелся за нею вслед. Пришли снова в комнату. Наташка легким пролетом руки показала ему, в какое кресло сесть (а то бы он сам не догадался — не так уж много, прямо скажем, в комнате насчитывалось посадочных мест!), и с сухим треском вывалила перед ним на журнальный столик с десяток дисков. Ну, следовало ожидать. «Акупунктура разума», «Китайская флейта», «Бамбук на ветру», «Чайный дзен»… А вот и вовсе «Гу юнь» какой-то…

— Ты сто, — проговорил он тонким противным голоском, — китайская сипиона по клитьке Маленькое лисовое зёлнысыко?

— Угу, — сказала она. — И перуанская, — она сняла с полки и показала ему несколько дисков со слегка варьирующимися изображениями на обложках: вдали — длинные заснеженные хребты под пронзительно-синим небом, поближе — странные ступенчатые пирамиды. На дисках было написано «Музыка Анд — 1», «Музыка Анд — 2»… Корховой уважительно поднял брови. Наташка убрала андские диски и показала ему еще пару — с пустынями и верблюдами один, с пустыней и без верблюдов другой — только барханы, барханы, барханы без конца… — И иранская, разумеется. Два года назад товарищ аятолла Хоменюк наградил меня за беспорочную службу именным хиджабом с золотыми детонаторами. — Она повернулась и задумчиво перетасовала диски в ладонях. — Вот этот мы и поставим… Обожаю этномузыку. Ты кури, если хочешь, я же знаю, у тебя вон пачка сигарет в карманетопорщится. Я чего-нибудь под пепелку придумаю.

— Я курю, только когда пью, — сказал он честно.

— Смотри, сколько сразу пользы появится, если ты перестанешь пить, — сказала она.

— Да я ж не алконавт, я просто широкая натура.

— Какая у тебя натура, можешь мне теперь не рассказывать — сама насмотрелась, пока ехали.

— Чего? — опасливо спросил он, в сущности, совершенно не желая, чтобы она ответила. — Хорош был?

— Змей Горыныч.

— Это как? Огнем дышал?

— Огнем, водой, медными трубами… Всем, что было. Хорошо, у меня пакет в кармане случился — успела подставить…

Хоть сквозь землю провались — а ничего уже не поправишь. И Корховой просто смолчал, сгорбившись в кресле. Но Наташка и не ждала ответа. Опять положила ногу на ногу. Ох…

Проигрыватель заныл.

— Слушай.

Не то мужской, не то женский протяжный голос вывел какое-то «Расул улла иль алла», или как-то этак — и буквально через пару минут Корховой понял, что ему — нравится. То есть — даже не то слово… Он совсем такого не ожидал, приготовился просто поскучать, коль уж взбрела женщине в голову блажь… Корховой никогда не видел песка больше, нежели в песчаном карьере, что в двух километрах от деревни, и даже там по застарелым склонам росли зеленые, полные влаги кусты, а внизу стояли теплые лужи, в которых они, огольцы, с визгом купались да ловили головастиков. Но знакомая всем смертным тоска, на сей раз обернувшись вроде бы предельно чужим напевом, настигла его и проколола насквозь, и Корховой вдруг ощутил себя кораблем пустыни, мерно бредущим от оазиса к оазису, от колодца к колодцу сквозь ослепительное мертвое марево без конца и края, и под ороговевшими копытами — каленый песок, обжигающий, как вулканическая лава, и сыпучий, как день за днем. Да это же не пустыня, это жизнь, понял он.

Наташка, чуть встряхнув головой, поднялась и подошла к окну; встала к Корховому спиной.

— Всегда реву, когда это слушаю, — сказала она низким, грудным голосом. А он теперь мог без помех любоваться ею сзади, выглаживать взглядом каждый изгиб ее тела, каждую округлость, растворять взглядом даже ту игрушечную одежду, которая делала ее не совсем нагой, и он поймал себя на том, что — может быть, впервые с момента, когда они познакомились, — действительно любуется.

Он встал и медленно пошел к ней. Араб длил и длил свою путеводную грусть, наверное, старался растянуть ее на весь дневной переход, до следующего колодца, и держал ее как можно выше, на вытянутых к небу руках, чтобы та не упала и не зажарилась в барханах живьем. И может, так она Аллаху заметнее. Наташка не оборачивалась. Он подошел вплотную, положил руки ей на теплые плечи и чуть потянул к себе. Она легко откинулась спиной и затылком ему на грудь, запрокинула голову; он увидел, что глаза ее закрыты, а уголки их влажно искрятся. Духи ее пахли бережно и невесомо, как пахнут, верно, какие-нибудь лотосы. Он не знал, что делать дальше. Все это оказалось слишком всерьез. Она слишком нравилась ему, чтобы он мог быть бесцеремонным.

— Почему тебе не с руки? — чуть хрипло спросил он; от желания у него даже голос сел.

— Жизнь короткая, Степушка, — сказала она, не открывая глаз. — Не успеешь губы покрасить — уже волосы поседели. А хочется же что-то сделать настоящее. Вот сейчас поедем на космодром… Я столько лет мечтала. Я зацепиться там хочу, потому что мне приспичило не статейками отделаться, а книжку про них написать… литературную биографию, скажем, хоть того же Алдошина, хоть кого… Или космонавта — вдруг мы там космонавта встретим? Есть же там космонавты, наверное. Из нынешних уже, не из великих советских, не Гречко, Леонов или Джанибеков, а из молодых. Чем они дышат? Это ж с ума сойти как интересно. Но я вполне допускаю, что мне придется там кого-то охмурять. У всех свои методики работы, у женщин специфика, пойми. А если у нас с тобой что-то будет… Вдруг ты ревновать начнешь? Ты вон какой темпераментный — чуть что и по сопатке. Или просто окажется видно, что я уже при мужике? Это само по себе неудобно. И даже если ты не станешь мешать — мне, главное, самой может оказаться совестно. Буду бояться тебя обидеть… Это вообще уже не работа. Понимаешь?

У него перехватило горло от нежности.

— Господи, — пробормотал он, — какая ты хорошая!

Так и лежа ароматным затылком у него на груди, она улыбнулась с закрытыми глазами.

— Торжественно обещаю, — сказал он, — что не буду ревновать и путаться под ногами. А если поймаю космонавта первым, то оглушу, припру его к тебе и сдам с рук на руки. А сам отвернусь и заведу с Бабцевым разговор о том, что нам до Европы еще расти и расти и пора смирить имперские амбиции и встать перед ними по стойке «смирно».

— Степка… — растроганно смеясь, проговорила она. И в тон ему повторила: — Какой ты хороший!

За окном совсем свечерело. Тихо умлевала в гаснущем весеннем тепле улочка Куусинена, будто застрявшая где-то годах в семидесятых прошлого века. Трудно было поверить, что в пяти минутах ходьбы — метро, а в трех остановках — шепелявый грохот и нескончаемый круговорот жерновов Садового кольца. Застрять бы и самим вот так…

— Ну поцелуй меня, что ли, — сказала она.

— Хабиби-и, — нежно протянул он на одной ноте в тон все не могущему добраться до оазиса арабу.

ГЛАВА 6. Время жевать камни

Все же Валька классный журналист.

И хороший человек.

Ни одного неосторожного слова. Ничего, что могло бы впрямую указать, откуда он, собственно, взял материал для своих обличений. Конечно, те, кто знал, чем и с каким результатом сам Кармаданов занимался в последние недели, без особых усилий могли бы заподозрить, откуда дунул ветер перемен, — но только заподозрить.

Зато умозаключениям Валька дал волю. Даже, на вкус Кармаданова, малость перегнул.

Так называемое покорение космоса, мол, и в советское-то время было не более чем промышленными отходами оборонки и сверкающей пылью в глаза, тщательно нагнетаемой иллюзией, призванной поднять так называемую гордость за отвратительную на самом-то деле страну, и воспитывать так называемый советский патриотизм — позорный, как и всякий патриотизм, являющийся последним прибежищем негодяев, если только он не есть закономерный и естественный ответ на реальную заботу государства о свободе и благосостоянии. А уж в наше-то время верить бессовестно распространяемым некоторыми официозами байкам о сохранении и преумножении замечательных традиций великой космической державы могут только непроходимые тупицы, потому что любому мало-мальски здравомыслящему человеку должно быть ясно: в принципе не может претендовать даже на малый ломтик космоса страна, в которой и приличных унитазов так и не научились делать, в которой текут все, какие ни есть, трубы жилкомхоза, в которой половина лекарств, вплоть до простейшего аспирина, — подделка… Такой стране просто нечем и не на чем летать. Не говоря уж о том, что незачем. Как и всякие песни о великих традициях и замечательном наследии, песня о космосе — лишь средство оболванивания людей, средство легального и даже радостного для самих этих людей отъема у них последних денег. У этой страны нет великих традиций и замечательного наследия, нет и нет, и быть не может, пора наконец это понять! У нее есть только привычка к идолопоклонству, к коленопреклонению и к кнуту. И те, кто стоит во главе этой страны сейчас, прекрасно это знают и пользуются народными привычками беззастенчиво и почти неприкрыто. Старые песни о главном запели сейчас слегка на новый лад — но это ничего не меняет. Вот, например, вновь созданная государственно-частная корпорация «Полдень-22». Одно название чего стоит! Издевательство, а не название! А по сути? Почему не государственная — понятно.

У государства уже не хватает ума ни на что, кроме как пить кровь из нефтянки. Но почему не просто частная? Ведь понятно, что частный бизнес идет именно в те области экономики, за которыми будущее. Если бизнес чем-то занялся, если он рискнул чем-то заняться — будьте уверены, через пятнадцать-двадцать лет именно здесь будут золотые горы; и не под землей найденные, а настоящие, сделанные трудом людей. Если частный капитал не занимается космосом — значит, космос не нужен. Значит, за этим занятием нет перспективы. Значит, оно — туфта, как любит называть подлоги и обманы поголовно ставший уголовником хотя бы в том, как он говорит, так называемый народ-богоносец. Тогда зачем нужна государственно-частная корпорация? Зачем этот не понятный никому тянитолкай? Надо полагать, все для того же простого занятия: обогащения чиновников. Потому что, если кто еще не понял: отъем денег у тех, кто их честно зарабатывает, то есть у бизнеса, у реальных организаторов реального производства, и перекачка их в карманы тех, кто не делает ровным счетом ничего, кроме как сидит в высоких кабинетах, есть основное занятие государственных служащих высшего и среднего звена. Но существуют разные схемы. Одна — прямой государственный рэкет. Заботами СМИ, общественных организаций и международного сообщества, пристально следящих за бандитскими прихватами путинской вертикали, эту деятельность чиновников удалось подсократить. Но даже голь на выдумки хитра, а уж вертикаль — и подавно. Следовало бы как следует проверить, не является ли корпорация «Полдень» обкаткой — возможно, не первой — новой схемы: самим же Кремлем в одночасье назначенные частными предпринимателями служилые товарищи просто получают из казны действительно колоссальные, космические во всех смыслах, можно даже сказать — астрономические суммы… А дальше — ищи их свищи. Недавно полученные нами косвенные данные недвусмысленно намекают на то, что именно ракетно-космическая отрасль благодаря традиционно не скупому (мягко говоря!) бюджетному финансированию избрана государственными тунеядцами новым каналом обогащения и «Полдень» является первой по-настоящему работоспособной схемой такого рода. И самое отвратительное, что рука руку моет, и все государственные учреждения — в том числе и те, что призваны контролировать остальные и не допускать их до лихоимства, на самом деле в доле, или, по крайней мере, берегут честь мундира, надеясь, скорее всего, оказаться за это в доле хотя бы потом…

Лихая получилась статья.

И в то же время… Кармаданов перечел ее дважды, сложил газету и понял, что ему даже жалко немножко Вальку Бабцева. Дон Кихот… Мечтатель. Юный пионер, честное слово, буржуинский Мальчиш-Кибальчиш. Нам бы только день простоять да ночь продержаться. И банки есть, да банкиры побиты… Частное предпринимательство у него — спасение от всех бед, панацея от нечестности, коррупции и произвола… Иногда Кармаданову казалось, что Валька сам-то в глубине души давно уж не уверен в том, что большие и чистые деньги (поселянка, хочешь большой, но чистой любви? приходи на сеновал!) есть главная тяга мироздания и венец развития человечества. Потому и утверждает это с такой неистовостью при каждом удобном случае, тщась в первую очередь удержать в этой вере себя самого. Потому что если не это, тогда что? Опять коммунизм какой-нибудь? Это ж лучше повеситься! И вот стойко, как оловянный солдатик, хранит верность перестроечным смутным надеждам. Можно только восхититься — но почему-то не хотелось. И даже понятно почему — слишком Валька был воинственен и непримирим. Будто знал истину в, последней инстанции и с ее высот раздавал всем сестрам по серьгам. А это всегда противно и всегда вызывает протест. Любая сказка, которая вдруг зазнается настолько, что начинает почитать себя единственно верным отражением так называемой реальной жизни, становится рвотным порошком…

Ах, если бы Валька прав был — как это оказалось бы хорошо!

Правда-то в том, что хапают и частники, и госслужащие, все, просто каждый по-своему. Что-то рухнуло куда более стержневое и нутряное, нежели монополия государства на производство и крупномасштабное стяжание.

При коммуняках был один идеал на всех, ради него делалось все. Ради него поля пахали, ракеты летали, солдаты маршировали. Ради него имело смысл быть честным и бескорыстным, ради него можно было с легким сердцем смеяться над барахлом да барахольщиками и пренебрежительно отмахиваться от неустроенностей быта. Прямо по Библии: Ты каменная гора моя и ограда моя; ради имени Твоего води меня и управляй мною… Но поскольку государство сей идеал старательно вбивало в мозги, в конце концов всяк стал от него шарахаться. Даже неважно уж, правильный он или нет, — просто человек не терпит насилия. Раз вбивают — значит, неправильный. Тогда разрешили идеалы выбирать самим, но главным идеалом как-то очень уж проворно стала толщина бумажника. Энергичность и порядочность, талант и упорство меряются единственно этим критерием! Кто не удовлетворяет ему, тот дурак (умный всегда найдет способ заработать!), тот подлец (как можно забывать о своем долге заботиться о семье, о детях — а разве может дать им достойную жизнь бедный?), тот бездарь (в наше время одаренному человеку все пути открыты!).

Не предусмотрено ни одной развилки в сердце, которая могла бы отвлечь от этого идеала ради какого-то иного… Не о чем мечтать. Ничто не ценно и не мило само по себе, без налепленного ценника…

Кармаданов успел прочесть Валентинов опус по дороге на работу — специально поехал, как бедняк, на муниципальных перекладных, чтобы на станции метро купить излюбленный Валькин еженедельник. Смотри, шустрый какой Валька. Утром в газете — вечером в куплете… Надо будет вечерком позвонить ему, поблагодарить и поздравить.

Да, он настоящий товарищ. Не засветил. У Кармаданова, если честно, немножко тряслись поджилки после откровенного разговора с другом — не ляпнул бы тот потом лишнего. Нет, Кармаданов ни секунды не жалел о своей порывистой откровенности — на войне, как на войне. Но все же неприятностей не хотелось. Если можно обойтись без них — лучше бы все-таки без них. На работу он пришел, ощущая себя кем-то вроде сапера, шагающего прямиком на минное поле. Вот под ногами привычная почва, затканная душистым зеленым кружевом травы и всяких там полевых цветочков, а вот-вот ухнет, и травушка-муравушка — в стороны, и почва ломтями вывернется из-под ног наизнанку, выстрелив изнутри прямо в тебя преисподний огонь… Но сослуживцы вели себя как всегда, и бумаги дожидались на столе, как всегда; и скоро Кармаданов с головой погрузился в текучку и забыл о своих опасениях.

Хотя, конечно, расслабляться рано. Это ведь только он сам, Кармаданов, прикинул, когда и где ждать статью. Пока еще на нее обратят внимание, пока у начальства шестеренки в головах провернутся…

Так или иначе, день пролетел незаметно. И хорошо. Нынче Кармаданову было все ж таки не по себе в родных стенах. В каком-то смысле он ведь свою контору предал. Ибо сказано в Писании, сиречь в Законе о Счетной палате: при проведении комплексных ревизий и тематических проверок должностные лица Счетной палаты не должны предавать гласности свои выводы до завершения ревизии или проверки и оформления ее результатов.

Однако в нем же сказано: Счетная палата должна регулярно предоставлять сведения о своей деятельности средствам массовой информации…

Хороший закон. Умный. Но, собственно, у нас все законы такие. Нельзя, но надлежит. Можно — да не в этот раз.

Домой Кармаданов возвращался в добром расположении духа. День прошел, ничего не случилось. И гражданский долг свой выполнил, и с рук сошло — во всяком случае, пока; но газета-то уже вышла, и круги по воде пойдут, пойдут, не могут не пойти, а после драки кулаками не машут. И погода — хороша… Вот ведь как весна спохватилась и решила напомнить, что после нее — не сразу осень, а еще и на лето можно рассчитывать. Еще позавчера моросило и ни намека на листву, а теперь просто сердце радуется.

Кармаданову нравилось место, где он жил. Такой зеленый массив под боком — парк МГУ, не шутка, многие сюда специально с других концов города катаются — пройтись, полюбоваться, ощутить смутную гордость… В юности Кармаданов и сам обожал бродить по смотровой площадке. Вся Москва на ладони. Лечу это я, лечу… А уж как благоговейно он трепетал от вида титанических корпусов цитадели знаний да грандиозных каменных болванов с каменными же книжками… Теперь ему на эти очковтирательские красоты начхать, а вот что зелени много — это хорошо, это правильно. Было где малышку выгуливать. Есть где подышать на досуге. Даже если некогда тащиться на смотровую — все равно уже в пяти минутах от дома, только перейди перекресток, в одночасье ставший площадью имени Индиры Ганди — хотя ничего в обличье перекрестка не изменилось, перекресток и перекресток, только статую невинно убиенной премьерши вдруг взяли да воткнули, — и вот он тебе длинный, с красивым круглым прудом, сквер, заклиненный в узости между Мичуринским и улицей Дружбы, чуть ли не во всю длину занятой великой стеной китайского посольства.

Когда Серафима была еще совсем малая, в коляске гуляла, именно здесь Кармаданов ее напитывал кислородом. В ту пору почище было, и скамейки не так утопали в окурках, объедках и пластиковых пустых бутылках…

А сколько было в мае-июне одуванчиков! Будто густое, крупитчатое солнце заливало поляны…

Жена сидела, чуть сутулясь, над очередными тестами своих — отнюдь не каменных — болванов; манежила она их, как Суворов солдатиков. Явно пришла недавно. Но каким-то чудом в квартире уже пахло мясным и вкусным; Кармаданов, и не заходя на кухню, сразу понял: ужин ждет. Каким манером жена все успевала — загадка.

— Шалом, Руфик, — сказал Кармаданов и поцеловал жену в склоненный над ученическими каракулями затылок. — Эрев тов.

Она повернулась к Кармаданову, недовольно оттопырив нижнюю губу. Поглядела на него поверх очков.

— Слушай, сколько ты еще будешь меня доставать своим пиджин-ивритом? — вместо «здрасьте» брезгливо осведомилась она, но глаза ее смеялись. — Гляди, на пиджин-русском заговорю.

— С тех пог, как твоя тетя Гоза пгигласила нас погостить у себя в Нетании, я тгенигуюсь, — сказал Кармаданов, расстегивая пуговицы рубашки. — Вдгуг ты туда и на вовсе гешишь пегебгаться?

— Вот только гиюра мне не хватало, — мрачно ответила Руфь и снова повернулась к кипе листков.

И неожиданно подумала: а может, муж и не просто шутит. Может, эта мысль беспокоит его всерьез? Руфь Кармаданова продолжала смотреть в бумагу, но уже не видела ни единой буквы.

Неужто правда? Придумал себе тревогу и вполне всерьез теперь относится к выдумке — только виду не подает? И решил теперь вот так, дурачась, осведомиться невзначай… Может же такое быть?

Ведь чужая душа — потемки, а душа близкого человека — и подавно, потому что близкий тебя бережет, ни ранить не хочет, ни унижать, ни даже просто ставить в неловкое положение; как ни крути, а больше всего достоверной информации о мире мы получаем, когда он нас унижает и доставляет нам всяческую боль.

И, чуть подумав, Руфь добавила, не оглядываясь на мужа и как бы тоже шутейно:

— Я женщина, гусская сегцем…

Нет, сразу поняла она, мало. Если он себе такое пугало измыслил два месяца назад, когда она читала вслух письмо, и все это время отращивал — мелкой проходной шуткой его враз не вылечишь.

— И вообще, — сказала она, горбясь над бумагами, — русский с еврейкой братья навек.

Она так и не узнала, понял он ее, или нет. Если она про его тревоги все попусту придумала, то наверняка не понял; но лишний раз объясниться в любви никогда на самом-то деле не помешает. А если не придумала — может, она ему тем и впрямь выбила мрачную придурь из головы. Потому что подхватил он ее тон сразу и с таким легким, летучим вдохновением, какое бывает, лишь когда гора валится с плеч. Только секундочку промедлил и запел:

— Крепнет единство народов и рас! Рюрик и Шломо слушают нас!

И совершенно как едина плоть, разом, они расхохотались до слез; даже в своей комнате Серафима, читавшая в кресле, их все-таки услышала и, не тратя времени на то, чтобы впрыгнуть в тапки, босиком побежала туда, где все и где всем весело. Через мгновение, подозрительно приглядываясь к гогочущим родителям, она уже возникла в дверях. Как всегда, с какой-то книжкой под мышкой.

— Привет, — сказала она.

— Привет, — ответил, чуть задыхаясь, Кармаданов и ухватился за брюки, которые расстегнул было, чтобы сменить на домашние. При дочери он разоблачаться стеснялся.

— Слушай, Семен, — озадаченно спросила Руфь, — а откуда мы слова-то знаем? Это же пятидесятые годы! Ни тебя, ни меня еще и в проекте не было!

— Советские гены, наверное… Они же стальные, как Павка Корчагин. А может, в каком-нибудь фильме про те времена ее употребили в фоновом режиме… В общем, понятия не имею. Я, кроме этих строчек, и не помню ничего.

— А я бы и про народы и расы без тебя не вспомнила…

Серафима решила, что слишком уж долго в ее присутствии родаки беседуют друг с другом через ее голову, и решила встрять.

— Ты кого-нибудь нынче прихватил?

— Нет. Нынче не прихватил. Отвернись, девушка, я же штаны меняю.

Она послушно отвернулась, но разговора не прервала ни на миг.

— Похоже, па, день прошел впустую?

— Да как сказать… Мы восполним другими радостями. Погода хороша. Ты уже гуляла, шестикрылая?

У Серафимы с вожделением напряглась спина.

— Хорошего всегда мало… — нейтрально сказала она.

— Вот мы сейчас поедим и пойдем еще подышим. Я тоже с удовольствием повечеряю среди кущ с газеткой…

— Пора бы тебе во время своих лингвистических тренировок выучить, — не поворачиваясь, подала голос Руфь, — что кущи — это не кусты, а шалаши.

— Понял, не дурак, — сказал Кармаданов. — А нам шалаши не нужны, у нас жилплощадь. Нам свежий воздух нужен. Мама не против?

— Мама не против.

— А что девушки нынче читают? — спросил, переодевшись, Кармаданов.

Серафима молча протянула ему книгу обложкой в нос.

— «Алые паруса», — растерянно прочитал Кармаданов заезженное по пустякам, но в первозданной сути своей почти забытое сочетание слов, и с некоторым сомнением обернулся на жену. — Руфик, а не рано?

В памяти сразу всплыла неприятная, будто пахнущая многомесячной немытостью картинка в телевизоре — разбитные девицы в блестящих портках, кривляясь, гундосят нарочито противными голосами что-то вроде «ты больше не зови меня Ассоль, у меня на этом месте от тебя мозоль…». Нет, дословно не вспомнить текстовку, только образ остался. Яркий, надо признать. Сто вкусных супов съешь, а будто и не было их — но таракан в супе не забудется.

И нынче тараканов стало больше, чем супов.

Впрочем, в самой книжке, вспомнил Кармаданов, этого все-таки нет. Так что глупый вопрос он задал, и понятно, что дочка прокомментировала его, саркастично хмыкнув: мол, ты вообще-то заметил, что я уже не в подгузниках?

— Я не знаю слова «рано», — проворчала Руфь. — Я знаю только слово «поздно».

Явно что-то процитировала. Что-то даже знакомое, но Кармаданов никак не мог вспомнить что. Вертелось, раздражающе виляло задом из кустов — а лица не показывало.

— Между прочим, сейчас новый взгляд возобладал, — академично начал Кармаданов и сел в кресло сбоку от стола, за которым работала жена. Сима с проворством котенка устроилась у него на коленях, и Кармаданову, как всегда, показалось, что она и весит не больше. Теплая, уютная и все еще маленькая… Он обнял ее левой рукой. — Современные тенденции борьбы с мифологизацией сознания, в частности, гласят, что Ассоль и впрямь свихнулась на красивой сказке и совершенно не могла приспособиться к реальности. Не мылась, не стриглась, отца уморила голодом, спалила по рассеянности дом — все корабль свой ждала. А капитан Грэй, когда ее повстречал, враз сообразил, что в братья милосердия не нанимался, и сбежал. И только тем ограничился, что нашел сказочника, который свел девку с ума своей выдумкой, и начистил ему рыло. В общем, реализм такой, что Грэй получил срок за бандитизм, а Ассоль померла в психушке.

Руфь оторвалась-таки от бумаг и, полуобернувшись, опять уставилась на мужа поверх очков. Классическая училка. Если бы она не была такой красивой… Тонкий нос с интеллектуальной горбинкой, ясный лоб, библейские глаза…

— Ну, если возобладал — тогда хана, — сказала Руфь. — Тогда расхищение народного хозяйства будет нарастать и нарастать. Увольняйся, Кармаданов. Все зря.

— Не понял, — озадачился Кармаданов, и Сима, впившаяся было ему в лицо ждущим, пытливым взглядом, сразу опять повернулась к матери. — Какая связь?

— Какая связь? — похоже, немножко дразнясь и уж во всяком случае балуясь, повторила Сима.

— Простая, — ответила Руфь. — Из одного лишь страха наказания не совершают преступлений только первобытные люди — в маленьком племени, когда все друг у друга на виду, а вдобавок за каждым углом бдят грозные боги с колотушками. Все эти малореалистичные требования — не убий, не укради, не предай, даже не сквернословь — это же всё алые паруса, про которые каждому из нас в раннем детстве рассказывает великий сказочник — культура. И если она начинает сама бороться со своими же собственными красивыми сказками, все ее питомцы превращаются в дикарей. Да при том нет у них уже ни строгого, крепко сбитого племени, ни богов с колотушками. Следовательно, гуляй, рванина.

Сима прыснула. Вряд ли она понимала все, что родители наговорили, но она видела, что они вместе, точно две чудесно подогнанные одна к другой детали самой главной игрушки на свете; что они довольны друг другом и рады друг другу, и, стоило им оказаться после рабочего дня под одной крышей, озорничают от души, — и ей тоже было легко и радостно.

— А тебе, шестикрылая, нравится книжка? — спросил Кармаданов.

Сима посерьезнела. Хотелось ответить так, чтобы папа, при всех своих взрослых закидонах, понял.

— Ага, — сказала она. — Там так просторно, красиво… — Помедлила и, поскольку была еще и честной, добавила: — Хотя местами занудь жуткая!

Уже основательно посвежело, когда Кармаданов с дочерью вышли на улицу. Идти далеко, на смотровую, было поздновато. Кармаданов уселся на скамейку перед прудом и развернул газету, Сима то с интересом присматривалась к выгуливаемым здесь же домашним хвостатым на четырех четырках, а с самыми общительными немедля пыталась знакомиться, то напрочь о них забывала и принималась деловито, очень осмысленно кидать в воду какие-то веточки и листики. Впадала в детство, как она порой сама это очень по-взрослому называла. Кармаданов не вдавался, как и чем она развлекается без родительского присмотру, с друзьями-подружками, нечего девицу бесить мелким контролем; пивом не пахнет пока, и слава богу. Но когда удавалось им выбраться на пленер семейственно, вдвоем ли, тем паче втроем, дочка с наслаждением впадала в детство. Кармаданову думалось тогда, что она играет в это время не столько в то, что она по виду играет, сколько в маленькую себя. Увлеченно, от души… Какое удовольствие она с того получала? Поди пойми…

Кармаданов время от времени отрывался от газеты и взглядывал, не слишком ли Сима рискует, например, съехать по еще влажному склизкому склону в воду. Потом опять опускал глаза. От чтения он получал, надо признать, скорее мазохистское блаженство: «Ну, что еще у нас плохого?» Кого ни возьми — всяк только и знал, что доказывал: я прав, я! Вот бы дали мне порулить! Ну, не мне, так тому, кто меня проплатил, — уж он-то точно знает средство от всех напастей! На словах что ни строчка — то клятва в верности народовластию и уважении к чужим мнениям, но между каждой парой строк такой гонор, такая однобокость, что чувствуется: дай этому волю хоть на час, он сразу всех на лесоповал… Всяк ощущал себя в силах и вправе рулить всем что ни есть в стране — по-диктаторски. Но совершить хоть малое полезное действие здесь и сейчас, не обеспечив себе загодя безответственность и безнаказанность диктатурой, не дерзал никто, и потому все, в общем-то, лишь канючили и хаяли друг друга.

А уж снаружи… Там и вовсе клейма было некуда ставить. Подморозка девяностых — рудимент тридцатилетнего осторожного покачивания мира на сбалансированных весах двух блоков — прекратила течение свое. История понеслась вскачь. Все стало можно.

Высокие материи, для поколения Кармаданова еще бывшие ценностями, слова, ради которых люди всерьез готовы были подвижничать и страдать, окончательно выродились в бренды. Свободными можно было уж даже не делать насильно, зачем — свободными можно стало просто назначать. И несвободными тоже. Чувствовалось: пришел тот, кто возомнил себя полным хозяином всерьез.

Куда там туповатым и застенчивым, разом и беспардонно нахрапистым, и невпопад совестливым послесталинским коммунякам, отягощенным всеми патриархальными комплексами царизма — говорят же, что Александр Второй, коего народовольцы травили, как зайца, стреляли в него, взрывали его то с семьей, то в одиночку, как застанут, велел однажды запереть себя на ночь в одиночке Петропавловки, исключительно дабы понять и прочувствовать, что испытывают те, кого за покушения на него сажает охранка… Коммуняки хоть и насиловали, когда им в их бреду это казалось необходимым, все же чуяли сами, что совершают нечто ужасное и отвратительное, — и другой рукой тут же норовили как-то извиниться и подсластить произвол… И, разумеется, тем самым лишь провоцировали стремление покочевряжиться в ответ. Теперь не то. Теперь у хозяина достоевщинки за душой было не больше чем у арифмометра, и совесть его ссохлась в доведенную до абсурда хваленую протестантскую этику: что эффективно, то и этично.

Он мог бы и в Освенцим явиться с гуманитарной инспекцией — и если это был выгодный ему Освенцим, то без малейшей дрожи в голосе, НЕПОГРЕШИМО заявил бы вопреки всякой очевидности: здесь права человека соблюдаются. А мировое сообщество с полной готовностью (неофиты, как водится, вервей всех, от безмерной преданности елозя пузом и повизгивая) подхватило бы: пра-авильное реше-ение! в Освенциме права человека соблюдаются! старший сказал!

И даже не потому, что народы боялись бомбежек. Народы-то как раз могли возмущаться сколько их душеньке угодно — свобода. Но про них и их суверенитет вспоминали, только когда они возмущались чем-нибудь, чем надо.

Ведь те, от кого хоть сколько-то зависели реальные решения, те, кто правдами и неправдами выбился в элиты, — всеми своими жизненно необходимыми яхтами, виллами, самолетами, заводами и газопроводами неизбежно должны были поголовно вписываться в одну-единственную безальтернативную финансовую систему. Чтобы не оказаться в ней изгоями, чтобы не лишиться счетов, кредитов и займов, они непременно должны были подыгрывать тем, чья политика — какая угодно, хоть в перспективе смертоубийственная для планеты — обеспечивала сиюминутную стабильность этой единственной экономики. Оказаться за ее монументальными золотыми и мраморными бортами, оказаться снова обычными гражданами вершители судеб стран своих боялись куда больше, чем, скажем, при Сталине простой народ боялся лагерей.

Кто пытался как-то заслониться, тот с неизбежностью и впрямь нарушал права человека, и в первую очередь главное из них: право хапать, — а потому немедленно получал за это по полной. Любая духовная ценность, которая хоть как-то могла конкурировать с этим великим правом, немедля объявлялась чреватым кровью мифом, угрозой свободе… И потом ее, в общем, уж и не требовалось корчевать силой; она, вынужденная днем и ночью доказывать, что она — не верблюд, отлаиваться и отбиваться, доведенная до истерики беспрерывными мелкими укусами, неизбежно превращалась в злобного кособокого урода и дискредитировала сама себя.

Или, наскоро подмазав губы и натянувши трусики с надписью: «Я — духовная ценность», шла на панель. И там, натурально, сразу превращалась из бичуемой отрыжки тоталитаризма в достопочтенную свободу совести.

А Серафима пускала листики, которые были корабликами — возможно, с алыми парусами…

Кармаданов вскинул бдительный отцовский взгляд. Отметил, что с дочкой все в порядке: та в процессе каких-то ей одной понятных маневров переместилась на противоположный край пруда и что-то чертила на земле; по проезжей части у нее за спиной медленно, явно не представляя опасности безумным лихачеством и даже, судя по всему, собираясь вовсе остановиться, накатом приближалась единственная, насколько хватает глаз, машина, какая-то иномарка без особых примет, а народу кругом резко стало меньше. Кармаданов снова вернулся к газете и оторвался от нее, лишь когда пожилой, невысокий человек в светлом плаще и старомодной шляпе, тоже с газетой в руке, остановился рядом с ним и, чуть поклонившись, церемонно спросил:

— Вы позволите?

— Да, конечно, — ответил Кармаданов и вежливо подвинулся. Машинально поискал глазами дочь и ее не увидел. Никого не увидел. Иномарка стояла. И рядом с нею тоже никого не было. Кармаданов обеспокоенно заозирался, вытянув шею, но еще не созрев до того, чтобы вскочить; пожилой вдруг сказал:

— Девочка пока посидит у нас в машине. Если вы будете вести себя разумно, с нею ровным счетом ничего не случится.

Несколько мгновений Кармаданов не понимал, что он услышал. Будто фраза прозвучала на незнакомом языке. Просто птичка что-то прочирикала, или собачка проворчала… Он все продолжал озираться, хотя глаза уже как бы ослепли.

— Что? — спросил он потом и перевел взгляд на пожилого.

Лицо как лицо. Морщинки у глаз. Легкая успокаивающая улыбка.

— Это очень удачно, что вы вышли погулять вдвоем. Это многое упростило. Но, чтобы вы все окончательно поняли, посмотрите вниз.

Кармаданов непроизвольно скосил вниз глаза. Пожилой чуть приподнял лежащую у него на коленях газету, и Кармаданов увидел, что под газетой прямо ему в бок смотрит…

Зажигалка такая, что ли?

— Да-да, вы правильно поняли, — проговорил пожилой. — Это огнестрельное оружие. Соблюдайте спокойствие и ответьте на несколько вопросов. Если мы поймем друг друга, все эти неприятности закончатся через пять минут.

Кармаданов не нашелся, что сказать. Ситуация была дикой. Пожилой опять опустил газету, но Кармаданов все равно уже знал, что там, под ней. И чувствовал, как его беззащитный бок, примериваясь, сверлит железным взглядом еще не вылетавшая пуля. Это было незнакомое и совершенно непередаваемое ощущение. Точно Кармаданова едва-едва, на пределе восприимчивости кожи, щекотали острием толстой стальной проволоки — но в любой момент могли проткнуть насквозь.

— Нам крайне существенно, чтобы вы вспомнили, на какие счета поступили те деньги, которые вы сочли пропавшими. Где они растворились и по каким именно причинам вы решили, что они растворились. Для чего они предназначались формально и до какой инстанции их перемещение возможно проследить. В общем, все, что их касается.

Мир изменился мгновенно, словно Кармаданов невесть как разом попал с пусть безалаберной, но родной и уютной Земли на какую-нибудь чуждую Луну. Раскаленную, промороженную, безводную… безвоздушную…

— Ну, отдышитесь, отдышитесь, — заботливо сказал пожилой. — Я подожду. Мне-то спешить некуда. Это, собственно, в ваших интересах — покончить с неприятной процедурой побыстрее.

— Я… — просипел Кармаданов. Говорить было трудно, словно он ворочал языком камни и пытался прожевать их, а они не давались. — Я не могу… Это же не на память…

— А вы напрягите память, — ласково посоветовал пожилой. — Вы же профессионал.

Кармаданов молчал. Он просто не мог придумать, что сказать.

— Ну, начните с самого простого, — посоветовал пожилой. — Какая именно сумма растворилась? Уж это вы должны были запомнить.

Ни души не было крутом. Ни души. Даже солнце зашло. Даже автомобили будто вымерли. Только вдали, натужно приближаясь, с рычанием преодолевала пространство замызганная мятая маршрутка.

Что с нее толку.

Гортанно и протяжно кричали в деревьях галки. Что с них толку. Поодаль шумел потоками машин и лязгом подскакивающих на выбоинах троллейбусов Ломоносовский. Там было полно народу.

Что с него толку.

Кармаданов будто превратился в лед. Изо всех чувств осталось одно: то, что он, со всем своим умом, знаниями, бездной прочитанных книг, со всей своей любовью к жене и дочери и даже со всей их двойной любовью к нему — оказывается, гораздо слабее и МЕНЬШЕ, чем короткий стальной плевок, которым волен все это прекратить или не прекратить неожиданно оказавшийся рядом совершенно незнакомый человек.

Поразительное откровение. Испытав его, жить потом невозможно.

— Вы кто? — хрипло спросил Кармаданов.

— Экий вы тормоз, Семен Никитич, — недовольно сказал пожилой. — Похоже, вам все же придется со мной поехать. Возможно, когда Сима будет у вас на глазах… И все, что с ней будет происходить, — тоже у вас на глазах… Это вас взбодрит. Вставайте.

Кармаданов сидел, будто примерз к скамейке. Это же была та самая скамейка, на которой он сидел, когда Сима еще в коляске гугукала! Та самая!

— А если я не встану? — глухо спросил он.

— Яйца отстрелю, — просто ответил пожилой.

Кармаданов при этих его словах, как ни странно, ничего не почувствовал. Ему уже нечем было чувствовать. Он уже умер. Он встал.

— Ну, вот и ладушки, — сказал пожилой и поднялся тоже, так и продолжая ловко и очень невзначай прикрывать пистолет газетой. — Айда.

Когда до иномарки оставалось метра два, передняя левая дверца открылась; изнутри, из уютной мягкой глубины комфортабельного салона, высунулся белобрысый парень и широко улыбнулся, глядя Кармаданову в глаза. У него была открытая, беззлобная улыбка.

— Паялник жопа хочиш-шь? — глумливо спросил он.

В нем не было ни тени, как с некоторых пор принято формулировать, кавказской национальности. Нормальный русак. Просто, наверное, среди таких русаков принято так шутить. Наверное, так они кажутся себе круче.

Мужественней.

— Ну, зачем вы это, — с неудовольствием одернул шофера пожилой. — Здесь нет фанатиков. И Семен Никитич тоже вполне интеллигентный человек. Просто он малость прибалдел. Сейчас мы покатаемся немного, и все утрясется. Садитесь на заднее сиденье, Семен Никитич, к дочурке поближе. А я спереди, — он опустил газету с пистолетом и шагнул в сторону от Кармаданова, чтобы открыть дверцу для себя. Он был так уверен в покорности Кармаданова… в своей неуязвимости… В том, что никто не в силах ему помешать…

Наверное, именно сейчас можно было бы что-то сделать. Но Кармаданов не умел.

Он покорно взялся за ручку дверцы. Открыл. Увидел, что Сима, съежившись, сидит на заднем сиденье, и вся нижняя половина лица у нее заклеена скотчем, а рядом с Симой, с противоположной от Кармаданова стороны, расположился, обнимая девочку за плечи, еще один мужчина. Сима, сжавшись, глядела папе в лицо; у нее были огромные, бездонно-черные и сухие глаза. Она была в полной власти того, кто сидел с ней рядом. Может, у него на коленях тоже был направленный в нее пистолет.

Свободное место на сиденье рядом с Симой тянуло, как яма, в которую уже начал падать. Как сосущая бездна. Никуда, кроме как туда, пути не было.

Это оказалось очередным заблуждением.

Натужно катившая мимо, сто лет не мытая «газель»-раздрыга маршрутного такси, видно, совсем обессилела. Мотор ее гневно взревел, но вместо того, чтобы ускориться, тачка вконец потеряла сцепление и, замедляясь, пошла накатом. Откуда-то издалека прилетел едва слышный в шумных судорогах ее движка легкий сухой щелчок, где-то близко цзинькнуло стекло — и человек, сидевший рядом с Симой, ни с того ни с сего смешно передернулся всем телом и ткнулся лицом в маленькое дочкино плечо — будто это теперь ему, взрослому и вооруженному, стало больно и страшно и это он искал защиты. Пожилой, вдруг растерявшись, оглянулся. А у «газели» сзади пружинно распахнулись дверцы аварийного выхода, и оттуда с нечеловеческой слаженностью и ловкостью, как складные, разом по двое выскочили четыре человека в черных вязаных то ли бандитских, то ли спецназовских — кто теперь поймет — масках; в три прыжка они оказались рядом, обогнав, казалось, даже свои поленом в темя бьющие крики:

— Стоять! Руки на машину! Ноги расставил! Шире, шире!

Тогда Кармаданов, неожиданно для себя все-таки ожив, одним рывком выдернул из-под неподвижного и очень тяжелого мужчины совсем потерявшуюся под его тушей маленькую-маленькую Симу и что было сил прижал к себе. А она обхватила его обеими руками.

И это снова была Земля.

Пять минут спустя они оказались на той же самой скамейке. Освобожденная от скотча, но не сказавшая ни слова Сима вжималась всем телом в грудь Кармаданову, сидя у него на коленях, и по-прежнему обнимала его обеими руками. Она не плакала, она не прокусила себе до крови губу, ничего такого — лишь глаза ее, казалось, все еще состоят из одних зрачков. И ее трясло. Кармаданов, у которого теперь размякли все поджилки, и дай ему волю уйти — все равно не дошел бы до дому, прижимал дочь к себе, втискивал в себя, словно она просто очень замерзла и он хотел ее согреть… Но его самого трясло точно так же. Ну, почти так же. А рядом сидел пятнисто седой пожилой человек в светлой спортивной куртке и джинсах — чем-то неуловимо похожий на того, первого пожилого, которого на глазах у Кармаданова и Симы стремглав скрутили, заломили ему за спину руки и сцепили их звонкими наручниками, а потом, грубо нагнув ему башку, невзначай растоптав его шляпу, впихнули в «газель» вслед за тоже скованным, ошалелым и неистово матерящимся молодым шофером. И этот второй пожилой теперь тоже что-то говорил. Наверное, этим он и был похож на первого: тоном негромкого властного голоса, заботливым, словно в насмешку. И тот, и другой говорили одинаково — точно рачительные хозяева в своем хлеву: кушай, Мокушка, кушай как следует, к Рождеству зарежем…

Кармаданов не слышал ни слова.

Пожилой это понял. Наверное, по лицу Кармаданова было видно, что у него темнеет в глазах.

— Семен Никитич, — осторожно сказал второй пожилой. — Вы как? Валидолу дать вам?

— Да, — сипло потребовал Кармаданов.

Второй пожилой сунул руку в карман — и по телу Кармаданова медленной судорогой прокатила ледяная волна: может, тот полез за пистолетом. Но второй пожилой достал из кармана всего лишь пластинку с запечатанными в нее бледно-янтарными бусинками, выдавил одну из них на ладонь, потом, подумав, выдавил вторую.

— Подставляйте ладошку, — сказал он.

Кармаданов не смог подставить ладошку. Судорожно сведенные руки не слушались и не отлипали от Симы. Хотели ее прижимать, и все. Второй пожилой, похоже еще раз поняв, поднес свою ладонь ко рту Кармаданова. Кармаданов запрокинул голову(скажите «а-а»), и второй пожилой неловко скатил валидолины ему в рот. Кармаданов судорожно раскусил; ему некогда было ждать, когда растворится оболочка. Мятный холод окатил язык и небо.

Второй пожилой, не глядя на Кармаданова, сокрушенно покачал головой.

— Еле успели, — пробормотал он. Помолчал. Взглянул Кармаданову в лицо. — Нам с вами надо будет обстоятельно поговорить, Семен Никитич. Но, конечно, не сейчас. Сейчас я даже спрашивать ни о чем не буду. Вас до дому проводить?

Кармаданов не ответил. Дыхание стало выравниваться, и сейчас он мог только дышать, радуясь уже тому, что дышит. Просто дышит.

— Ваш шеф предупредил нас часов в пять пополудни. Он в курсе, в общем… И по вашим репликам понял, что вы совершенно не отдаете себе отчет, во что вляпались. А он ничего не мог вам сказать. Пока мы соображали, пока разворачивались… Едва не опоздали.

— Кто это — мы? — тихо спросил Кармаданов.

Второй пожилой усмехнулся.

— Да, звучит жутковато, — согласился он. — Мы… В общем, основной мой тезис таков: непосредственная опасность миновала, но в Москве вам, боюсь, все равно теперь работать спокойно не дадут. Да и жить. Да и нам надежней и приятней станет, если вы окажетесь у нас под рукой… А специалисты такого класса нам нужны. Мы ведь тоже деньги зарабатываем и тратим, и нас тоже порой пытаются обуть. В мире живем, не на облаке. Завтра мы встретимся в любом удобном для вас месте — я приеду к вам на службу, или домой, или мы вас подхватим, где вы скажете, и привезем к себе для подробной беседы. И постараемся все прояснить.

— Что это было? — спросил Кармаданов.

Второй пожилой покусал губу.

— Какая-то реклама была в телевизоре, — сказал он. — Кошку чуть не засосало в пылесос, а потом, когда опасность миновала, она вылизывается и спрашивает томным кошачьим голосом: «Что это было?»

Он почти пропел эту фразу — чуть в нос. Получилось очень похоже. Помедлил.

— Не берусь сказать сразу с полной определенностью, и надо бы с этими гражданами сперва поговорить с пристрастием — но, полагаю, их очень интересовала специфика финансирования «Полудня».

С этими словами второй пожилой поднялся. Уже стоя, достал визитную карточку. Протянул ее Кармаданову. Потом, вспомнив, что у того руки приклеены к дочке, положил Серафиме на коленки. Странная то была визитка. Один телефон. Ни имени, ни адреса, ни факса-мэйла… Только телефон.

— Звоните в любое время, когда будете готовы, — сказал он.

— Кого спросить?

— Меня зовут Анатолий, — сказал пожилой. — Но вообще-то спрашивать не придется — отвечу я, и только я. До свидания.

Кармаданов хотел было задать еще вопрос, но сдержался. Впрочем, пожилой заметил и понял. В чуткости ему было не отказать.

— Сегодня никаких эксцессов больше не будет, мы присмотрим. Отдыхайте спокойно. До завтра.

И ушел. Его «газель» давно уехала, и он просто пошел пешком в сторону Университетского проспекта. Легким, спортивным шагом, будто бы не обремененный никакой заботой, никакой тяготой, будто бы все произошедшее было таким незначительным и обыденным… Он даже, кажется, что-то засвистел себе под нос.

И ни разу не оглянулся.

Еще с минуту Кармаданов и Серафима молчали, только втискивались друг в друга. Дрожь ее немного унялась. Он спросил:

— Ты идти сможешь?

— А ты? — как ровня, в ответ спросила она. Да она теперь и была ему ровня.

— Кажется, да.

— И я — кажется, да.

Он осторожно поднял ее с колен — ноги ее на миг беспомощно вытянулись в воздухе, упала на землю странная визитка — и поставил на землю. Осторожно поднялся сам. Сима нагнулась, подняла визитку и подала отцу. Он взял.

— Как сердце у тебя? — очень взросло спросила она. Так иногда Руфь спрашивала; дочь до сегодня — ни разу.

Он прислушался к себе и с некоторым удивлением понял, что вроде бы в первом приближении очухался. Ответил:

— Шевелится. Может, тебя понести?

— Вот только этого еще не хватало, — сказала Сима.

Тогда он просто взял ее за руку, и они чинно пошли к дому. Со стороны любой подумал бы просто: как славно гуляют.

— А давай маме ничего не скажем, — вдруг предложила Сима. — Чего ее зря волновать? Нам уже все равно, а она пусть живет как раньше.

Кармаданов даже сбился с шага. Наклонился. Сима тоже остановилась, подняла голову. Они посмотрели друг другу в глаза.

Двенадцать лет пигалице…

Кармаданову оставалось только преклоняться перед мужеством дочери.

— Я — за, — сглотнув от избытка чувств, сказал он.

И тогда словно кто-то распахнул перед ним дверь, по ту сторону которой сверкают в беспредельном пространстве все истины мира — и он увидел: эта родная храбрая пигалица станет поразительной женщиной, а они с Руфью будут гордиться тем, что они — ее родители…

Время эффектно и сполна подтвердило его правоту.

ГЛАВА 7. Крылатая каравелла

— Не разбудила?

— Нет.

— Я звоню, когда ты сказал.

— Да, конечно.

— У тебя больной голос.

— Нет, Катя, нет.

Журанков теперь тщательно следил за своей речью — чтобы не вырвалось снова вчерашнее «Катенька». Ни к чему были такие ошибки.

— Что скажешь?

— К сожалению, пока ничего хорошего. Мало времени. Что мог — я сделал, теперь надо просто подождать.

Она помолчала. А когда заговорила снова, голос был сухим и отчужденным. Почти враждебным. Она хотела показать, что очень недовольна.

— Я понимаю, разумеется. Но не тяни слишком долго и не заставляй меня просить несколько раз. А то я пожалею, что к тебе обратилась.

Журанков чуть улыбнулся.

— Оставь мне свой телефон — я позвоню, как только что-то прояснится.

— Костик, это неудобно, пойми.

— Понимаю.

— Валентин будет недоволен, если ты примешься нам названивать.

— Он что, не знает, что ты мне позвонила?

— Почему?! — Она возмутилась. Мысль, будто она предприняла такой шаг без ведома мужа, тишком, тайком, была оскорбительной. — Прекрасно знает.

Журанков помолчал. Содержательная беседа… На что уходит жизнь, подумал он.

Впрочем, она уже ушла. Жизнь. Так что теперь не жалко.

— Как хочешь, — сказал он. — Но, согласись, тут одно из двух.

— Да, я понимаю. Сложная ситуация. Но просто тебе надо поторопиться.

— Разумеется.

— Попроси аванс… Я не знаю. В конце концов, у тебя же есть какой-то работодатель, не святым же духом ты питался все эти годы. Постарайся его убедить, объяснить положение. Он должен понять… Что я, учить тебя должна?

— Нет, конечно.

— Я позвоню завтра в это же время, так тебя устроит?

— Устроит.

— Почему ты так односложно отвечаешь? Ты не пьян?

— Нет. Как у вас дела? Как сотрясение мозга? Преступников ищут?

Она помолчала.

— Это все тебя не касается, — сказала она. — До завтра.

Он повесил трубку и глубоко вздохнул. Провел ладонями по щекам.

Совершенно другой человек.

«Нет, чушь. Человек — это, простите, целый мир. В нем всего очень много, и все это — он, единый и неделимый. Поэтому он таков, каковы его отношения с собеседником. Если отношения не изменились — и человек не меняется. Если отношения стали иными — и человек становится неузнаваемым. А если отношений нет — то и человека нет. У нас с нею отношений нет — и поэтому я для нее просто не существую.

А почему тогда она для меня существует? Ведь у меня с нею отношений тоже нет…

Потому что у меня есть отношения с воспоминаниями о ней. С воспоминаниями о нас; о том едином организме, сложнейшем, норовистом, ныне мертвом, который называется «мы». Он мне дорог, а ей, вероятно, нет; возможно, ей о нем даже неприятно вспоминать. А возможно, она о нем и вовсе не вспоминает. Полное равнодушие. Сдох и сдох».

Журанков встал сегодня раньше обычного и к тому моменту, как Катя позвонила, успел уже и умыться-побриться, и чаю попить. Ему предстояло ехать в Питер и попробовать хотя бы у двух учеников — у их родителей, вернее, — выклянчить, не дожидаясь урочных сроков, часть денег за реально уже проведенные уроки. Это, конечно, не для Вовки, по Вовкиным делам этого и на понюх не хватит. Просто на прожитье. И в связи с усиленным сидение в Интернете, и с возможным увеличением числа поездок на транспорте деньги сейчас могут полететь мелкими пташками.

А до того, как ехать в город…

Прямо сейчас, поутру, надо сделать очень важное и весьма трудоемкое дело. Делать его страшно не хотелось, и тут требовалось мужество куда большее, нежели вчера, когда он вывешивал в сети объявление про почку. Но Журанков решил. Хотелось бы, конечно, отложить до последнего момента, чтобы уж знать наверняка — пора. Но если вдруг все и впрямь закрутится, на личные дела может не остаться времени.

Когда Катя позвонила, он уже почти собрался. Оставалось лишь набросить куртку, надеть сапоги — хоть последние дни и выдались сухими да погожими, после весны на участках еще стояла вода, в ботиночках не пройдешь, — да взять спички и лопату. И в путь.

Что за лопату несешь на плече, чужеземец?

Последняя связь с той жизнью должна быть разорвана. Ну, собственно, не с ТОЙ жизнью, а просто с ЖИЗНЬЮ — но это уже казуистика, это тонкости. Ложась под нож, Журанков должен был быть уверен, что его бумаги никогда, никогда не попадут ни к кому, кому он сам бы их не отдал. Поэтому надо было выкопать пакет и все, что в нем, — сжечь.

Он, привычно не доверяя рассеянному себе, привычно проверил, в кармане ли ключи — он же не в нормальных расхожих штанах устремился на свои торфяные болота, а в старых лыжных, в которых еще студенческие кроссы бегал. Для первых весенних вылазок на участок они подходили как нельзя лучше. Нет, все в порядке, вот звенят. Еще с вечера переложил.

С лопатой на плече он вышел из квартиры и захлопнул за собою дверь.

А утро снова было погожим. Прозрачное синее небо полно было света и словно чуть искрилось. Днем, может, ветер поднимется, но сейчас — ни дуновения, и прохлада мягко млела в тени между домами; чувствовалось — стоит солнцу подняться повыше, и разогреет, и днем станет по-летнему тепло. Вот-вот деревья задымят зеленым дымом.

Возбужденно суетился и гомонил птичий плебс.

Журанков очень любил это время — когда вылезшая трава уже спрятала проявившиеся из-под снега и плотно севшие наземь слои мусора и нечистот, а беременные почки вот-вот готовы радостно, не ведая колебаний, разродиться прекрасным потомством. С удовольствием дыша и размашисто, с шиком шаркая по асфальту тяжелыми подошвами великоватых ему сапог, Журанков прошел мимо уже полгода почему-то закрытой аптеки, мимо хилого, грязного продуктового магазина, по-свойски именуемого в народе «щелью», и вскорости напрямик вышел на Ахматовскую. Теперь вдоль железки до станции, потом пересечь пути — и впереди по курсу откроются просторы бывших опытных полей Института растениеводства, а до того, по слухам, — царских ягодных угодий: земляничников, малинников; а теперь тут простой народ кормится, как умеет. А скоро, шепот идет, всех сгонят, как надоевших мух, потому что надо строить какой-то международный финансовый центр — и почву, которую разминали, и прокапывали, и пропалывали, и удобряли заботливые руки пяти поколений, мягкую, как пух, жирную, как масло, закатают в сталь и бетон, чтобы ездили очень нужные лимузины с флажками.

Это, кстати, еще один дополнительный довод в пользу того, что откладывать нынешнее дело нельзя. Мало ли, когда начальников черт в бок боднет?

А Журанков в это время будет, скажем, в больнице… Или на кладбище… Или где еще. Нельзя откладывать, нельзя. Да вон уже едет лимузин. С чего бы его сюда занесло?

От станции неторопливо, будто принюхиваясь в поисках поживы, внимательно катила длинная темная машина. Нет, все ж таки не лимузин. Просто «мерс» какой-то. Ну, тоже ничего хорошего. Журанков, поустойчивее уложив лопату на плече, выпятил челюсть и, стараясь не удостоить ни единым взглядом колесящих ни свет ни заря по тихой царскосельской улочке наглых проглотов, почти строевым шагом зашагал «мерсу» навстречу.

Проехали.

Одно из лиц по ту сторону проплывшего мимо затемненного ветрового стекла показалось Журанкову смутно знакомым. Вот бред. Показалось даже, что и тот пристально уставился на него, на Журанкова; и почему-то схватил водителя за локоть… Нет, езжайте, голубчики, скатертью дорожка, подумал Журанков с неприязнью, у меня дела, мне некогда. Он смотрел только вперед. Поэтому он единственно на слух понял, что машина тормозит. Вот даже шлепающий шелест шин по влажному асфальту стих. Но Журанков не замедлил шага.

Щелкнула позади дверца. Журанкову захотелось пойти быстрее, лучше бы и побежать, но это было бы совсем нелепо.

— Константин Михайлович? — раздалось сзади. — Выли это?

Все же пришлось остановиться. С досадой Журанков понял: опять что-то хочет вмешаться в его жизнь, в ее размеренное течение — хотя и совсем уже безрадостное, но все ж таки обдуманное и спланированное им, им самим, а не чужаками непрошеными; да, им, Журанковым! Конечно, насколько это возможно, пока у него есть по отношению к близким, пусть и бывшим, неотменяемые обязанности порядочного человека… Мгновение Журанков стоял, не оборачиваясь и все еще упорно глядя в сторону станции. Потом повернулся. От машины, замершей с открытой дверцей в десятке метров позади, торопливо шагал тот самый, смутно знакомый. На лице его расплывалась улыбка, сначала будто недоверчивая, а потом — все более уверенная, точно с каждым шагом визитера набиравшая соки и силы. Экий щеголь. Даже не набросил ничего — так и вышел из своей полыхающей солнечными бликами машины, яркой, округлой и зализанной, как исполинская карамель, в демократичных, но чрезвычайно ладно сидящих на нем светлых вельветовых брюках и ярко-канареечном джемпере поверх расстегнутой на шее богатой рубахи.

— Константин Михайлович! — Человек подошел к Журанкову почти вплотную и остановился.

В отсыревшей, забухшей от монотонных дней голове Журанкова разом отлистнулось назад несколько эпох.

Этого человека он не раз встречал. Да-да, точно, он и тогда щеголял, как мог…

Алдошин?

— Борис Ильич… — еще не веря, произнес Журанков.

Алдошин улыбнулся еще шире.

— Ага! И вы узнали! А я глазам своим не верю — едем себе, и вдруг марширует чуть ли не нам под колеса целеустремленный пейзанин с неправдоподобно умным и на кого-то похожим лицом… Я ж по вашу душу сюда!

Журанков затрудненно сглотнул. Ему вдруг стало непереносимо стыдно своей куртки и своих штанов, заправленных в нечищеные, в засохших наростах еще осенней грязи сапоги.

— А я в поле… — хрипло сказал он.

— А я вижу, — в тон ему ответил Алдошин. — Отложить на часок нельзя?

Журанков перевел дух.

— Смотря по какому вопросу, — нелепо выговорил он.

— По общественному, — сызнова улыбнулся Алдошин. Чуть сощурился лукаво, словно что-то припоминая, и спросил: — Какие системы представляются вам более обещающими — гравигенные или гравизащитные?

Опять в голове у Журанкова что-то беспокойно заворочалось под слоистыми наносами — так, верно, трава начинает протискиваться из-под слипшейся коросты накопленного за зиму хлама и дерьма. Сам собой во рту начал складываться отзыв; неуместные слова с несколько траченной временем готовностью навинтились одно на другое безо всякого участия мозга, на рефлексе — ибо на вопрос Алдошина почему-то, не вспомнить сейчас почему, можно было ответить лишь: «Я признаю только Д-принцип…» Журанков дернулся, будто меж лопаток ему прижали горящий окурок.

— Шутить изволите, Борис Ильич? — неприязненно спросил он.

— Помилуйте, Константин Михайлович! Ни в малейшей степени! То есть шучу, конечно, — а что же мне, плакать и скорбеть? Я же, в конце концов, рад вас видеть безмерно! Я же вас совсем потерял! Вспомнил бы, может, через полгода, через год — мы же, покорнейше прошу учесть, еще только разворачиваемся, времени не хватает, и все надо успевать сразу…

— Нич-чего не понимаю, — с вызовом, почти с удовольствием от того, что и впрямь ничего не пони мает, отчеканил Журанков.

— Неудивительно, — беззлобно ответил Алдошин. — Вот так, с бухты-барахты, поди достучись… Может, вы все-таки отложите на часок вашу овощебазу? Я вас потом подброшу, куда скажете…

— Там, куда мне надо, ваш «Кадиллак», Борис Ильич, завязнет, — ядовито сказал Журанков.

— Это не «Кадиллак», — улыбнулся Алдошин. — Всего-то «БМВО».

Это известие почему-то Журанкова добило.

— А я думал, «Мерседес»… — упавшим голосом сказал он.

Алдошин раскатисто захохотал.

А из Журанкова будто выкачали воздух. Он был с утра легкий и прыгучий, как мяч. Бодрый, полный энергии… Целеустремленный. А сейчас просел, точно снег над просыпающимся по весне ручьем… Даже сгорбился. Лопата стала неимоверно тяжелой. Пряный, мокрый воздух — и тот стал неимоверно тяжелым.

Сапоги жмут.

Вот ведь никогда не замечал — а они, оказывается, жмут.

— Давайте мы вот как поступим, — отсмеявшись, сказал Алдошин. Теперь он был очень серьезен. — Боюсь, я взял неверный тон… Но я просто очень обрадовался, действительно обрадовался, встретив вас так вот запросто… В добром, меж тем, здравии… Давайте-ка мы вот как поступим, любезный Константин Михайлович. Давайте-ка вы пригласите меня в гости. Побубним обстоятельно. Уделите мне время, не сочтите за лишнюю докуку. А потом — как пожелаете.

— У меня действительно очень много дел, — беспомощно и уже устало ответил Журанков.

— Я понимаю, — негромко проговорил Алдошин, глядя ему в глаза. — Я понимаю, что вы в какой-то ужасной ситуации. Поверьте, я бы вас непременно нашел раньше или позже… Не получается все сразу, и вы даже представить не можете, сколько у нас проблем. Но о вас никаких известий, никаких даже слухов, понимаете, как в воду канул, и я, положа руку на сердце, уверен был, что вы за кордон сдрапали! Нет, мы бы вас и там нашли, но… Но Интернет-то у нас прочесывается! По ключевым словам, по фамилиям… Мне вчера когда принесли распечатку вашего постинга… насчет почки… Я думал, у меня у самого почки… да что там почки — матка и та на хрен выпадет. А я как раз в Питере по делам. Пока ваш адрес мне нашли… В общем, я понимаю — у вас что-то творится совершенно отчаянное. Считайте, что я приехал вас спасать. Пока не знаю, от чего, но вот вы мне и расскажете. А я вам расскажу, какими я вас буду спасать примочками. Лады?

Ноги теперь совсем не хотели держать Журанкова. Так бы и сел на грязный асфальт.

— Не уверен насчет… гостей, — медленно сказал Журанков. — У меня дома очень… очень скромно.

— Сколько вам денег нужно? — просто спросил Алдошин.

Журанков помедлил. Потом сказал. В глазах у Алдошина что-то удивленно мигнуло.

— Ну, нормально, — сказал Алдошин. — Я-то думал… Тоже мне — трагедия. Будем считать, это — подъемные.

Лопата, вдруг став чугунной, едва не продавила Журанкову плечевую кость. Он неловко, натужно сбросил ее, упер в асфальт. И обеими руками грузно оперся на ее почерневший от лет и трудов черенок. Алдошин несколько очень долгих секунд всматривался в лицо Журанкова — серьезно, пристально и как-то понимающе, что ли… По-товарищески. Журанков выдержал его взгляд. Только горбился все сильнее и все беззастенчивей обвисал на тупом торце своего отполированного ладонями старого дрына.

Алдошин негромко спросил:

— Хотите снова заняться космосом, Константин Михайлович?

Со стороны города послышался нарастающий гром товарного поезда. Вот — нахлынул. Пушечно лопнул воздух. Стремительно и тяжко полилась мимо членистая грохочущая масса порожних вагонов, время от времени мелькали горбы щебня, с которых рвались по ветру тучи пыли… Локомотив так пер, так надрывался, будто от того, протащит ли он вовремя поперек страны этот состав, полный пустоты, чуть сдобренной грязным дробленым камнем, зависела по меньшей мере судьба битвы под Сталинградом. Разговаривать стало нельзя. И Журанков был этому рад, потому что не знал, что сказать. Это напоминало издевательство. Хочешь жить? Нет, мол. Не очень. Обойдусь. У меня лопата.

Товарняк гремел. Так могли бы, наверное, греметь друг о друга металлические протезы во рту долго и мучительно агонизирующего старика — если вплотную прижаться ухом.

Пролетел. Быстро удаляясь, затих барабанный рокот колес. Снова стал слышен щебет птиц, будничный шум автобусов на площади перед вокзалом, близкие и далекие голоса ни о чем не подозревающих людей.

Наверное, Афанасий уже взял себе боярышник.

А может, сегодня — настойку овса…

— Хочу, — напряженно и немного с вызовом ответил Журанков, глядя Алдошину прямо в глаза.

ГЛАВА 8. Мы едем, едем, едем

Машину вела жена.

Странное дело. Катерина села за руль много позже него, Бабцева, но уже водила лучше. Да почти с самого начала — лучше. Вывереннее, хладнокровнее, экономичнее — не делая ни единого лишнего движения. И не шарахалась пугливо, и не доказывала никому, что она на трассе главная… Просто катила себе, будто единственное одушевленное существо, а остальные — явления природы, и не более, мелкие непоседливые стихийные бедствия, с которыми глупо спорить, на которые нелепо обижаться, к которым вообще не надо относиться никак. Неумно вступать в отношения с неровностями дороги, ведь правда? А если бугры и выбоины вдруг получили возможность бегать взад-вперед, это ничего не меняет: надо их видеть, учитывать, и довольно с них.

Только курила она за рулем больше. Буквально одну от другой. Когда она брала машину Бабцева, он потом долго ее проветривал… Не то что он не терпел запаха табачного дыма, но есть же предельно допустимые концентрации.

Сегодня, правда, Бабцев мог по этой части дать жене сто очков вперед. Скула уже не болела, и следов насилия на лице, что называется, и днем с огнем не нашлось бы — но продавленная чужим кулаком вмятина на душе никуда не делась; и мысль о том, что в компании с эсэсовцем придется прожить несколько дней, разумеется, не грела. Нервировала, прямо скажем. А тут еще так совпало, что тоже, в общем, малоприятную встречу с Вовкиным отцом пришлось организовывать прямо по дороге — тот не успевал раньше приехать в Москву никак; да хоть спасибо, что вообще выбрался, и не пришлось ни к нему в Питер тащиться, ни мириться с потерей части суммы на перевод… Катерина договорилась с ним, что просто проедет мимо остановки метро «Сокольники» — почему-то этот ее муж бывший назвал именно «Сокольники», и Катерина не стала ни спорить с ним, ни уточнять, почему именно там — в конце концов, это почти по дороге. А откладывать ее встречу с бывшим на потом, на после отъезда Бабцева — уже и сам Бабцев не хотел. Береженого бог бережет. Лучше пусть под присмотром и мимоходом.

Черт его знает, почему «Сокольники»… Неприятное какое-то название, большевицкое. Наверное, из-за шедевра соцреализма — фильма «Добровольцы», под который, помнится, всегда норовила всплакнуть мать. «Как просто вам стало в Сокольники ездить»… А ведь она сама сколько лет проработала в метростроевской многотиражке — уж кто-кто, а она-то знала, что между сиропчиком этого кинища и кровавой грязью реальной каторги подземелий нет ровным счетом никаких точек соприкосновения. Наверное, именно тогда маленький Валя, с непониманием и даже страхом глядя на проступающие в глазах матери слезы (он все пугался, что у мамы что-то болит), впервые ощутил омерзительную мощь красивой лжи и пагубность ее для душ людских. Даже для самых лучших.

В общем, стоило Катерине припарковать машину и выйти, сразу потерявшись в густом и бестолковом роении местных народных масс, Бабцев сам не выдержал — закурил. Уже четвертую за сегодня — если так пойдет на протяжении всей командировки, вред здоровью будет просто ударным. Оставалось надеяться лишь на то, что на месте все более или менее устаканится — хорошо, статья с намеком, что у «Полудня» рыльце в пушку, успела выйти вовремя. И получилась она, теперь уж можно сказать вполне отстраненно, объективно, как не о своей — хорошая. Не зря Сема позвонил и поблагодарил… Отдельно поблагодарил за то, что так тактично удалось организовать материал — никаких прямых намеков. Ну, это он зря, это Бабцев все прекрасно понимал и сам — не свинья же он. Сема, правда, похоже, не вполне верил, что он не свинья: прямо спросил, не говорил ли кому-то Бабцев, откуда получил информацию. Внаглую врать бывшему другу и нынешнему все же, как ни крути, доброму приятелю Бабцев не мог, не в его правилах было подобное — и потому ответил честно и прямо: пришлось сказать главному. Тот перед громкой публикацией попросил хотя бы по секрету открыть, есть ли огонь под этим дымом. Но главный — человек высочайшей пробы, дальше него не уйдет, если только этот ваш дурацкий космос не вздумает на газету в суд подать — да и то обязательно у тебя, Сема, спросим, разрешишь ли на твою персону сослаться. Все будет нормально, не переживай. На том и закончили. Немножко зудело, что во время разговора с главным в кабинет то и дело кто только не заглядывал со всякими неотложными пустяками — редакция же, не мавзолей. Нуда ладно, не суть. И Семен этих рабочих моментов никогда не узнает, и понять, о чем Бабцев и шеф шептались, по обрывкам все равно никто бы не сдюжил.

Ушедшая на встречу Катерина не появилась после двух сигарет, и пришлось прикуривать от второй сразу третью. Доведут бабы до онкологии. Надо было пойти с женой вместе — но когда Бабцев заикнулся об этом, тут уж Катерина встала на дыбы. Да Бабцев и сам не горел желанием общаться с ее обнищавшим лауреатом. В общем, он жене вполне доверял: женщина с таким рациональным характером глупостей не наделает. И все же чем черт не шутит…

Иногда человеку именно на переломе от зрелости к возрасту, так сказать, пожилому вдруг может приспичить хоть на недельку, хоть на день вернуть молодость. В преддверии климакса попрыгать козлом по прежним пастбищам. Или козочкой. Добрать, что по юной глупости осталось не добрано. А помнишь? А помнишь? А вот здесь ты впервые… Нет, я тогда только делала вид, что стеснялась… Бабцев несколько раз наблюдал подобные выверты психологии — последствия всякий раз норовили вырваться из-под контроля и приблизиться к летальным. Не хотелось бы подобной мороки.

Жена вернулась на последнем издыхании третьей сигареты.

Она была недовольна. Безо всякой грации села за руль, грубо, будто машина не своя, захлопнула дверцу, размашисто кинула вспухшую сумочку на заднее сиденье, потом выщелкнула сигарету из пачки. Закурила.

— Все в порядке? — спросил Бабцев.

— Угу, — ответила она, жадно затягиваясь.

Он осторожно помедлил, но она больше ничего не сказала.

— Вот видишь, — на пробу проговорил он, — а ты не верила, что он справится. В считаные дни собрал.

— Честно говоря, не ожидала, — ответила она, глядя вперед.

— Не так уж он и бедствовал, похоже.

— Похоже, — согласилась она. Затянулась. — Ты знаешь, он выглядит лучше, чем я думала. По-моему, даже моложе, чем я. Оживленный такой, подтянутый, глаза горят…

Она явно его ревновала к тому, что он выглядит моложе, чем она думала.

Пальмы без меня не сохнут, розы без меня не глохнут — как же это без меня?

Смешно.

Катерина тронула кнопку на дверце, и боковое стекло до половины уползло вниз.

— Чего стоим? — голосом сварливой жены из телерекламы осведомился Бабцев. — Кого ждем?

— Сейчас, — сказала Катерина, стряхнув пепел в приоткрытое окошко. — Перекурю чуток. Не опоздаем, времени с запасом.

— Кури, кури, — великодушно разрешил Бабцев.

— Откуда у него столько денег? — вдруг сказала она с искренним недоумением.

— Тебя это обижает? — спросил он прямо.

— Не то что обижает, но… Это как-то противоестественно.

Бабцев усмехнулся.

— И даже несправедливо, — добавила она, словно загнав в крышку гроба последний гвоздь.

— Ну, это уж ты слишком, — качнул головой Бабцев.

— Да я понимаю, что слишком, — досадливо ответила она и снова стряхнула пепел в окно. — Но чувство именно такое. Знаешь, смотрю на него и думаю: вот ведь стоит классический Иван-дурак из этих лентяйских русских сказок. То, что у него докторская степень, умные глаза и впалые щеки, ничего не меняет. Люди землю мордами роют, в работе — как в драке… А этому чистоплюю опять какой-то Конек-Горбунок достался. Свинство. Хочется на все положить с прибором, на все усилия, хлопоты, на весь наш бег в пустоте… на всю эту нескончаемую проклятую камнедробилку, в которую превратилась жизнь… И стать как он.

— Роздал на бедных имущество и нож под ракитой зарыл, — сказал Бабцев с сарказмом.

— Нет-нет, — возразила она, отрицательно помахав сигаретой у себя перед лицом. — Мы же не бандиты, не воры. Мы живем честно. Мы соблюдаем все законы… — Она запнулась, быть может вспомнив, на что предназначались распершие сумочку деньги, но не дала этой неуместной мысли себя сбить. — Так порядочно, как мы, если уж говорить откровенно, немногие теперь живут. Но на носу все время капля пота, и мозги в мыле. У меня не раскаяние, а… Вот такими глазами какая-нибудь дура-язычница, наверное, смотрела на воскресшего Лазаря. Лазарь не должен воскресать. Помнишь старый анекдот? Умерла — так умерла!

— Доктор сказал в морг — значит, в морг, — в тон ее последней фразе добавил Бабцев.

— Вот-вот. А иначе…

Она осеклась.

— Что — иначе? — подождав и поняв, что не дождется продолжения, спросил Бабцев.

Катерина кинула окурок в открытое окно. Потом руки ее с точеной кошачьей мягкостью разлетелись по местам: левая на баранку, правая, на пролете небрежно приголубив ручник — на рычаг скоростей. Одна блестящая, точно хрустальная, туфелька легко отжала сцепление, другая тронула педаль газа; мотор преданно подал голос.

— Иначе всякая дурь лезет в голову, — отрывисто сказала Катерина, отруливая от тротуара и несколько раз коротко взглядывая в зеркальце заднего вида.

Москва горбилась, горбилась спальными высотками навстречу, да и сошла на нет. Потянулось переполненное маршрутками, автобусами и иномарками, петляющее среди помоек и умирающих пригородных деревенек шоссе.

Разруха.

Полная разруха. Оставьте нам Кур-рилы, верните нам Кр-рым… Наша необъятная Р-родина… Вот вам, уроды, — это еще даже не Подмосковье, это ближайшая окрестность столицы. Это трасса к главным воздушным воротам страны. До Кремля полста кэмэ. Шоссе в два ряда, покрытие — одни заплаты и трещины… Домики деревень черные, перекошенные, половина — без стекол в окнах или с окнами, заколоченными досками да фанерой… Завалившиеся изгороди… И свалки, свалки, свалки. Это же позор, вы понимаете? Это клеймо, это Каинова печать на ваших патриотических рылах. Если у человека есть хоть какая-то совесть, он, когда у него такое в горнице, на улице и рта открыть не смеет. Говно сперва подотри, а уж потом бреши про особый путь России да про незаменимый мост из Европы в Азию и обратно, потом разводи турусы про уникальность православной цивилизации!

Бабцев вспомнил, как пару лет назад их везли из аэропорта Пудун в Шанхай. Ведь даже не Лос-Анджелес какой-нибудь, не Роттердам, не Буэнос-Айрес… Шанхай! Слово-то нарицательное — спокон веку всякую трущобу у нас Шанхаем кличут — и именно с маленькой буквы… Не Америка, не Европа — КИТАЙ! Каких-то полвека назад они нам в рот глядели и называли старшими братьями… И тоже ведь — гражданская война, тоже коммунизм, большой скачок, культурная революция… Развалили все, что только можно. И вот вам. Шоссе — полос то ли шесть, то ли восемь, у человека, выросшего в этой стране, мозги со счету сбиваются, ежели их более трех… Прямое, как стрела, широкое, как площадь, гладкое, как каток. Машина идет — не дрогнет, будто висит в воздухе, и только необозримые, любовно возделанные до последней кочечки равнины суматошно катятся назад… Но мало этого — вот, вот эстакада слева в полусотне метров: уже проходит обкатку поезд между аэропортом и городом, и не электричка ваша долбаная, и не монорельс даже какой-нибудь — а на магнитной подушке, скорость четыреста с хвостиком километров в час. Состав идет, не касаясь вообще никаких поверхностей — парит в магнитном поле. То самое чудо техники, про которое скудоумные советские фантасты когда-то сюсюкали взахлеб: вот какие невозможные чудеса скоро будут у нас на посылках, потому что такие чудеса возможны только при коммунизме. Вот они и создались при коммунизме. Во всяком случае, под флагом красного цвета. А у нас только свалки. И под кумачом свалки, и под триколором свалки. А почему? Потому что руками люди работают, руками!! А не мечтами и не языком… И нет у них ни нефти своей, нефть привозная, и газ чужой… Просто — работают! Я бы на вашем месте, патриоты, сгорел со стыда!

Я и на своем-то чуть не сгорел.

Они докатили вовремя. Бабцев вынул из багажника дорожную сумку, небрежно и потому немного косо накинул ее на плечо. Настроение было — хуже некуда. Катерина тоже вышла из машины. Чуть механически — чувствовалось, что душой она уже на работе, — чмокнула мужа в щеку, сказала: «Ай лав ю». — «Ай лав ю ту», — ответил Бабцев, повернулся и, уже не оглядываясь, пошел внутрь.

Да, остальные были уже здесь. Из-за чертова Катькиного первого он, Бабцев, приехал последним. Вроде и не виноват ни в чем, и ничуть они еще не опаздывают — но все равно неприятно: последний есть последний. Все смотрят косо.

А этот верзила со щеками кровь с молоком («о, это ужасное русское кушанье — кровь с молоком!»), едва завидев Бабцева, неловко пошел ему навстречу, и остальные, приотстав, двинулись следом, наблюдая с плохо маскируемым под дружелюбное сочувствие любопытством. Особенно дева. Разумеется, что ж не посмотреть сызнова бесплатный цирк — женщины любят смотреть, когда мужчины дерутся. Только вот я не доставлю вам этого удовольствия. Бабцев непроизвольно напрягся, когда Корховой стал приближаться, и кулаки его сжались. Сердце тупо торкалось в кадык, а там, куда пришелся недавний удар, запульсировала боль. Бабцев остановился. Этот тоже остановился. Мерзкий бычок.

— Валентин Витальевич, я… — сказал он, запинаясь. — Я себя ужасно чувствую после той вечеринки. Я сильно перебрал… Совсем не соображал ничего, и вообще… Ну, пожалуйста, простите меня. Я… ну, это как помутнение было. Что на меня нашло — сам не понимаю. Невероятно стыдно. Я очень сожалею и прошу у вас прощения.

И смущенно улыбнулся. И, чуть помедлив, довольно скованно, но решительно протянул в сторону Бабцева пятерню.

А остальные как только того и ждали. Будь их больше — они, верно, хоровод бы вокруг мирных переговоров завели; но даже и вдвоем ухитрились тесно обступить Бабцева и Корхового по сторонам, крепко сцепили руки, взяв обоих в живое кольцо, и дурашливыми голосами запели не в лад:

— Мы едем, едем, едем в далекие края! Хорошие соседи, веселые друзья!

Мирят. Надо же, вы только подумайте — мирят.

Слова вот разве что перепутали: девица спела «Хорошие соседи, веселые друзья», а Фомичев — «Веселые соседи, хорошие друзья». Но лишь переглянулись озадаченно и сами же захохотали.

Щас я прям зарыдаю от умиления.

— Могли бы не затрудняться, Степан… Э… Не знаю, простите, как вас по батюшке.

Лицо Корхового чуть вытянулось.

— Я, конечно, могу и руку вам пожать, и обняться с вами даже, но это ведь ровным счетом ничего не изменит, — продолжал Бабцев. — Вы по-прежнему будете, вероятно, ненавидеть горбоносых инородцев и лелеять какую-нибудь очередную бронетанковую русскую идею. Вы по-прежнему останетесь в плену своих убеждений и заблуждений. Так чего ради нам разыгрывать эту комедию?

Теперь лица вытянулись уже и у хоровода. А у Корхового вздулись и опали желваки. Лицо его утратило всякий намек на смущение.

— Я, собственно, — сказал он, — не за свои убеждения прошу прощения у вас, Валентин… э-э… тем более что вы о них ни черта не знаете… а исключительно за то, что вел себя по отношению к вам как пьяный хам.

— Рад, что вы хотя бы это поняли, — ответил

Бабцев и светски улыбнулся, — Но некоторые убеждения стоят того, чтобы за них просить прощения.

Корховой кинул короткий беспомощный взгляд на девицу. Потом, видно, сообразил, что все еще стоит с протянутой в сторону Бабцева рукой — будто милостыню просит. Он резко спрятал обе руки за спину.

— Глядя на вас, — отчеканил он, — в этом очень легко убедиться.

— Вот и поговорили, — подытожил Бабцев. «Он бы меня сейчас не то что опять ударил, — подумал он, — он бы меня убил. Вот такие простые добрые парни от души давили венгров и чехов гусеницами своих танков. А потом с легким сердцем говорили: ну, не дуйтесь, не дуйтесь, дело житейское, мы ж от чистого сердца… И не понимали, отчего их за эти подвиги не благодарят те, кого они случайно не раздавили».

— Я только в толк взять не могу, — даже с каким-то искренним недоумением, совсем не ерничая, сказал бычок. — Вы же за демократию. Демократы же… ну… в перестройку-то, я помню, чуть не на каждом углу повторяли знаменитую фразу Дидро: я не разделяю ваших убеждений, но я жизнь положу за то, чтобы вы могли их свободно высказывать…

— Это Вольтер, — Бабцев ослепительно улыбнулся. Корхового словно огрели кнутом. Лицо его судорожно дернулось, он рывком повернулся и грубо разорвал живое оцепление из якобы дружелюбных рук.

Фрагменты лопнувшего хоровода несколько мгновений догнивали порознь в неловком молчании. Потом дева глянула в лицо Бабцеву так презрительно, будто это не он победил.

— Валентин, а вы Вольтера сами слышали? — звонко спросила она.

И второй… как его… Фомичев невесело захохотал.

И они ушли тоже.

Ну и поездка будет, с внутренним содроганием думал Бабцев. Неприятные люди какие подобрались, один к одному, будто нарочно. Хорошо хоть статья успела выйти. Там, куда мы летим, ее уже наверняка отследили. Вы еще с этим столкнетесь, господа, и вас немало удивит: вам только официальная информация, а со мной — будто приехал проверяющий от Политбюро.

Он нисколько не страдал, оставшись один. Но уж при посадке в самолет деться было некуда — волей-неволей приходилось держаться рядом, не хватало еще потеряться, если там будут встречать. Бабцева будто не видели. И замечательно. Он все равно не хотел бы участвовать в их разговоре; опять, судя по всему, шла речь о былом величии или о чем-то подобном. Непонятно, кто этот разговор завел, — но без разницы; летим на секретный объект — и разговор соответствующий. Фомичев вещал:

— Баксы баксами, а для разведслужб идеологии не менее важны, чем баксы. Самые лучшие люди всегда идеалисты, а идеалисты склонны работать не за баксы, а за идею. Вспомните, сколько замечательного народа горбатилось за так, за красивые глаза на Советский Союз, пока жива была коммунистическая идея. Разумеется, жива не для всех, идеи не водка, всем сразу угодить не могут — но для многих. И эти многие по своим человеческим качествам дали бы нам, пардон, сто очков вперед. Я уж не говорю про их специальные дарования. Хоть ядерный шпионаж вспомните — там же были талант на таланте. Фукс, кембриджцы… СССР воспринимался как позитивный социальный эксперимент и, не исключено, открыватель принципиально иного пути в будущее. И как раз в ту пору у СССР оказалась лучшая разведка в мире. В отличие, скажем, от нацистской. У Канариса и Шелленберга тоже ведь работники сидели грамотные, но гитлеризм практически никем в мире не воспринимался как маяк. И разведка их, при всем немецком хитроумии и тевтонском упорстве, раз за разом попадала впросак. А вот когда вера в коммунизм скисла и все стали благоговейно поглядывать на демократию — у КГБ поперли провал за провалом. Будущего люди хотят! Не столько настоящего, сколько будущего! По возможности — светлого… Несмотря на все повышенные оклады, на все привилегии — народ потек на Запад. От Гордиевского до Калугина…

— Пеньковский еще раньше, — вставил Корховой.

Фомичев отмахнулся.

— Тут просто вопиющий прокол Конторы. Этого урода на семь верст нельзя было подпускать к секретам. Он же такой был благородный борец с кровавым коммунистическим режимом, что даже маленьких атомных бомб у америкосов просил — разложить их в Москве по укромным местам и взорвать в урочный час. На нем аршинными буквами написано было: я — маньяк. Но блат главней наркома… А вот в семидесятых упадок веры уже стал системным. Нет, ребята, когда люди чувствуют очарование предложенного твоей страной варианта будущего — это для твоей разведки такой питательный бульон, с которым никакие доллары не сравнятся!

— Но тогда, — проговорил Корховой раздумчиво и веско, будто Америку открывал, — тогда сейчас у китайцев должна быть очень успешная разведка.

— Вот! — с невыносимой назидательностью подхватил Фомичев и даже палец указательный вздыбил вверх. — Вот! А я что говорю!

— Как вы не понимаете, — не выдержал Бабцев, — что реальный вариант будущего — один. Один! И все чаяния могут быть связаны только с ним. И его разведка всегда будет переигрывать любые иные — в частности, именно поэтому. Хотя, между прочим, и столь презираемых вами долларов у него, у этого единственного варианта, почему-то более всего. И его экономика будет переигрывать, и его политика будет переигрывать, и его наука будет переигрывать, и его разведка — тоже будет переигрывать обязательно. Потому что за ним — реальное будущее, а за всеми вашими «измами» — пустота, они — всего лишь более или менее короткоживущие иллюзии.

Фомичев счел за лучшее поддержать его тон. Будто ничего и впрямь не произошло. Будто и впрямь они добрые коллеги, занятые одним и тем же делом, и вот — увлеченно спорят, как оно и водится среди умных дружелюбных сподвижников. Спорим, мол, а тронь любого из нас посторонний — друг за друга вражине пасть порвем.

— Ох, Валентин, — сказал он, — иллюзия правильности куда как часто бывает очаровательнее самой правильности. Действует-то на людей, чувства-то у них вызывает не правильность, а очарование… — Помолчал. — Конечно, когда правильность и иллюзия правильности совпадают — это вообще счастье. Тут вообще можно горы свернуть. Но это бывает так редко…

— Да отчего же редко! — против воли взятый за живое, запальчиво воскликнул Бабцев. — Отчего же редко! Вот все верно вы говорите, Леонид. Так сделайте же последний шаг! И все для вас станет кристально понятно, никаких неясностей и двусмысленностей… История доказала, что в будущее есть лишь один путь. Лишь один. И именно поэтому он побеждает все остальные. Не злыми кознями, не насилием, не подкупом и шантажом… Естественным образом побеждает. Именно поэтому все, кто пытался измыслить что-то иное, очень быстрооставались у разбитого корыта. Никто же им не мешал опробовать свой путь. Но эти пути раз за разом обваливались сами, сами оказывались тупиками! И китайская иллюзия обвалится вскоре, поверьте мне…

— Ну да, — проворчал Фомичев. — Четыре тыщи лет обваливается — все никак не обвалится…

А девица, упорно сидевшая к Бабцеву спиной, наконец повернулась. Глаза у нее гневно горели, как у рассерженной кошки; только что не шипела. Бабцев непроизвольно отшатнулся — показалось, сейчас полоснет когтями.

— Разумеется, никто не мешал! — звонко отчеканила она. И с беспредельной иронией процитировала уже подзабывшееся, возникшее, кажется, еще когда Югославию лупасили, а в год вторжения в Ирак буквально навязшее на зубах: — Вам еще не нравится демократия? Тогда мы летим к вам!

— Ох, все, ребята, — проворчал Корховой. Даже он зачем-то решил притворяться, что все они опять вместе. — Брэк. Вон уже надпись зажгли — пристегнуть ремни… Летим.

Раскосая красотка порывисто обернулась к нему и с какой-то вызывающей, демонстративной преданностью одним стремительным всплеском рук, точно взмахнувший парой щупалец спрут, обняла его предплечье — мощное, как нога Бабцева. Даже прижалась. И громко, озорно продекламировала:

— Летит, летит ракета!

— Вокруг земного света! — развеселым хором подхватили Фомичев и Корховой без запинки. — А в ней сидит Гагарин! Простой советский парень!

Бабцев молча отвернулся.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДЕТИ НА КЛАДБИЩЕ

ДРУГИЕ: ВРАЖЬЯ ДОСАДА — НОВАЯ ЗАСАДА

А когда те, с чьей подачи был развален «Сапфир», услыхали в сети отчаянный вопль Журанкова с предложением купить у него хоть малый ломтик его честно работавшей, ни в чем не повинной печенки и, как завзятые стервятники, устремились дожимать и добивать, оказалось, что их подопечный, апатичным сиднем сидевший нее эти годы в своей давно им знакомой норке, вдруг исчез. Оказалось, они, терпеливо и искусно ждавшие, опоздали. Пусть на день или на два, но опоздали и, стало быть, проиграли некий ход в какой-то новой, еще не вполне понятной игре.

Конечно, у них была масса дел и помимо Журанкова. «Сапфир» и все, что с ним связано, представляли собою лишь один из многочисленных пунктов длинного, словно ленточный червь, перечня их операций. Даже не самый важный — то есть это им катилось, что он не самый важный. Привычка к тому, ЧТО дела движутся с переменным успехом, — в крови разведчиков. К тому же, как гласит древняя китайская мудрость: победы и поражения — обычная работа полководца, и даже полководцы, не знакомые с китайской грамотой, мудрость эту выстрадали собственной жизнью; кто не выстрадал, кто не понял столь простой истины, тот до полководца не поднимается — сгорает от нервотрепки и вылетает в тираж еще на стадии малых чинов.

За последние полтора десятка лет они привыкли к победам. В этой некогда одной из самых сложных для иностранных разведок стране стало легко, даже слишком легко работать с тех пор, как ее идейная элита, ее властители дум, а за ними и ее руководство почти поголовно пришли — не без помощи, конечно, бескорыстных друзей и доброжелателей извне — к лучезарному выводу: чтобы влиться в семью цивилизованных наций и стать в ней своими, надо всего-то лишь пестовать предателей и вымаривать верных. Потому что сохранять верность тому, что отжило и должно быть поскорей уничтожено, — не верность, но тупость, косность, рабья кровь; а предать мрачное прошлое — значит на всех парусах устремиться к светлому будущему. Очередному, но теперь-то уж воистину и наверняка светлому, светлей некуда. Сколько их было — Шеварднадзе, Бакатиных, Козыревых, Калугиных… а сколько было столь же прогрессивных, но рангами и должностями пожиже — тех, что, точно воробьи, когда добрая бабушка начала крошить наземь черствый, залежавшийся хлеб, толкаясь и между делом гомоня о свободе и о том, что рынок все расставит по местам, ринулись в свалку с криками: «У меня! Нет, у меня! Да нет же, у меня, у меня скорей купите все, что мне доверено!»

Этим двоим, что беседовали сейчас (да и всем, кто мыслил, как они), невдомек было, что та пора ураганной в вышних распродажи, безудержной и безнаказанной, оставила не меньший ожог на душе народа, не меньший вывих сердца, нежели, скажем, раскулачивание и лагеря; и она вдобавок куда ближе по времени, куда памятней.

Им казалось, что даже если кто-то медлит поднять в душе своей белый флаг (да, признаю: все, во что я верил, — хлам, все, что предлагаете вы, — светоч мироздания), даже если кто-то этой сияющей истины еще не понял, не увидел ее начертанной размашистыми огненными знаками посреди своих пожухших и скрюченных от бескормицы небес, то надо лишь подольше подержать его в черном теле — и он поймет и увидит. Надо чуточку подождать, а потом чуточку подтолкнуть. Потому как все, что происходит в их интересах, — естественно, а все, что происходит против их интересов, — противоестественно. Ведь бог на их стороне. Эти двое, как и вся их страна, были очень набожны и, написав на своих деньгах «ин год уи траст», были уверены, что тем самым «год траст ин» их деньги. Потому как избрал эти бумажки мерилом и транспортным средством благодати.

По всем этим сложным и разнородным причинам собеседники не испытывали сейчас особого беспокойства, не были ни встревожены, ни тем более напуганы — нет. Просто случился некий сбой, и они обстоятельно обсуждали и анализировали этот сбой и намечали способы его преодоления, демократично называя друг друга по именам. В неофициальной обстановке им не нужны были формальные знаки субординации — оба и без них прекрасно знали, кто главней, кто тут кого вполне способен из-за этого сбоя оставить без работы, и потому могли позволить себе дружелюбное Юджин и Барни. Они были лишь слегка раздосадованы. Вот ведь, мол, ерунда какая приключилась. Мелочь, а неприятно. Поскольку, по большому счету, мелочей в их работе не бывает, это-то они понимали. Даже малая странность теоретически чревата серьезными неприятностями. Просто в России все странности давным-давно обусловлены не противодействием противника, а русским бардаком.

И от этого на сердце, что ни говори, спокойней.

— Осенью, честно вам признаюсь, мы не выдержали и покопались в его компьютере. Толком выудить не удалось ничего — обрывки. Если не сказать: игрушки. Высокая теория… Контактов за эти годы он не имел, выходов ни на кого никаких… И им никто не интересовался — а это, пожалуй, еще показательнее. Серьезных документов мы у него так и не нашли, ни на электронных носителях, ни на бумажных. Были даже соображения, что как ученый он кончился и существенного интереса теперь не представляет. Так, присматривали для порядка.

— Присматривали — и все же потеряли?

— Он вернется. Он непременно вернется. Все его вещи на местах, вплоть до единственного оставшегося у него приличного костюма на вешалке в шкафу. Возле туалета — лопата со следами свежей земли. Значит, работал на своем наделе, надо полагать. Весна… Человек, который занят посадками, обязательно позаботится об урожае. Кроме того, через две недели — годовщина смерти его матери, а он в этот день всегда появляется на кладбище в Павловске.

— Понимаю. Опять ждать… Честно говоря, мне надоело ждать. Мы ничего так и не знаем наверняка, но дежурим возле этого, быть может, уже окончательно выжившего из ума маньяка который год, и результаты нулевые.

— Не так уж много нам этот чудак стоит.

— Не много, но долго. Долго, Барни! Я хочу понять, стоило им заниматься или нет, хотя бы прежде чем выйду на пенсию.

Непринужденный смех. Пауза.

— А если серьезно, то меня не оставляет мысль, ЧТО эта его чушь в сети про почку была каким-то кодовым сигналом…

— Не думаю. Слишком уж это нелепый сигнал. Слишком вызывающий, заметный…

— Именно нелепость наводит на подозрения. Четкий зов: мне есть что продать. Важное. Нужное. Из собственных, видите ли, потрохов. А если наименования органов — это заранее с кем-то обговоренные обозначения? Скажем, почка — это наконец-то доведенная до ума математическая модель полета на гиперзвуке? А печенка, скажем, — режимы ионизации внешнего облака? А если бы он написал… э-э…

— Яйца?

— Вам бы только шутить. А иначе как объяснить эту демонстрацию? Ну с чего вдруг человек, тихо живущий сам по себе, ни в чем не нуждающийся, с минимальными потребностями, так захотел денег, что решил незамедлительно расстаться с куском собственного тела? Какие у него могут быть семейные обстоятельства? Если семьи нет и в помине! И совершенно неуместная в таком тексте самореклама: доктор наук, главный теоретик…

— Ну, он вообще несколько не в себе. Я за годы пристального наблюдения в том неоднократно убеждался, Юджин, поверьте. Деловой логики от него ждать не приходится. Комплексы, вероятно. Человеку, который всю молодость шел от успеха к успеху и вдруг на пике достижений оказался за бортом, принять это трудно. Вполне можно спятить.

— Это все бла-бла-бла у психоаналитика. Кодовые обозначения, Барни! И коль скоро мы их не понимаем, ясней ясного, что предназначены они не нам. А кому? Пауза.

— У вас, Юджин, есть какая-то информация на сей счет, которой я не располагаю?

— Как вам сказать… Не так давно получены очень, правда, скупые сведения, что немалый интерес к этой проблематике начали проявлять китайцы…

— Джизус! Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы это сообразить! К чему они не проявляют интерес? Вы не найдете такой темы!

— Да, но, исходя из этих сведений, с весьма высокой степенью вероятности можно предположить, что как раз сейчас некий китайский агент с немалым интересом наблюдает запуск с Байконура этого пресловутого первого частного геостационарного сателлита. Причем местное начальство об этом отнюдь не догадывается. И то, что вместо какого-нибудь официального представителя возлюбленной здешними властями ШОС туда направлен именно агент, может свидетельствовать, помимо прочего, как раз о том, что корпорация «Полдень» намерена заниматься отнюдь не только коммерческими запусками тривиальных спутников.

— Даже так?

— Принципиально новый носитель — именно то, что нужно частной компании как воздух. Хотя бы для рекламы, для притока инвестиций. Не говоря уж о реальных прорывах на рынке. В этой ситуации Журанков, например, им бы очень пригодился… Пока это только мое предположение, честно вам скажу. Но впредь я намерен исходить именно из него — по крайней мере, до тех пор, пока мы не убедимся в обратном. В общем, так. Мне нужен Журанков. Мне он нужен срочно. Методика спокойного выжидания не принесла результатов и с сегодняшнего дня отменяется. Хватит. Пауза.

— Жду распоряжений.

Пауза.

— Семейные обстоятельства, Барни… Не стоило ему упоминать о семье, так давно не имея с нею ни малейших существенных контактов. Будем считать, он сам накликал неприятностей на свою задницу… Мы создадим ему семейные обстоятельства.

— Что вы имеете в виду?

— Его сына.

— При чем тут его сын?

— Представьте, парень связался с одной из экстремистских шаек. Слава России, очистим улицы от инородцев, русские — древнейшая раса мира, и все такое. По забавному стечению обстоятельств как раз эту шайку мы слегка… не напрямую, конечно… прикормили.

— Так это же удача!

— Да, как раз и пригодится. Я вот думаю… Пусть бы парнишка очистил от кого-нибудь какую-нибудь улицу. Жертву мы определим… У меня на примете, скажем, донельзя нелепый человек, недавно вернувшийся в Россию из эмиграции. Говорит он совершенно неуместные вещи. Конечно, затевать операцию специально против него было бы неадекватно, но… Если все равно надо кого-то, вполне полезно будет его. Да еще если это окажется очередное преступление русских наци. Очень эффектно и наглядно. Даже преданный России инородец для русских все равно инородец, резать его… А потом мы расскажем о проделке отпрыска Журанкову. Вернее, вы расскажете. Как вы думаете, Барни, после стольких лет разрыва это окажет на него воздействие?

— Думаю, да. Я его хорошо изучил. Он может вас хоть ненавидеть, но закроет собой от пули, если убедить его в том, что по совести он это обязан.

— Какой удобный человек.

— Временами. К сожалению, он до сих пор убежден, что чем-то обязан этой стране. Послушайте, Юджин, вам виднее, конечно, я занимался только самим Журанковым и его нынешней работой, но… Может, все проще? Может, его вопль о семейных обстоятельствах вызван именно этими обстоятельствами, и только?

— Мы проверяли. Данные отсутствуют. Родители его умерли, других родственников нет. Никаких реальных неприятностей с его бывшей женой и ребенком не происходило.

— Ну, нет так нет… Тогда у меня вопрос: сколько вам понадобится времени? Через две недели, как я уже сказал, мы имеем все основания ждать появления Журанкова на кладбище в Павловске.

— На кладбище… Поэтично. Готический роман ужасов.

— Вам не нравится?

— Мне понравится что угодно, обещаю вам, если это даст нужный результат. Мне нужен Журанков.

— Я уже понял.

— Через две недели вам будет, что сказать ему среди шелестящих над могилами берез. Ну, а если он не появится вовсе, и до той поры мы так и не узнаем, где он…

— То?

— То, дружище, я буду иметь все основания полагать, что вы его всерьез упустили и, следовательно, многолетняя операция провалена по вашей вине.

— Я был уверен, старина, что вы ответите именно так.

ГЛАВА 1. Послед империи

«Послед — все последнее, из ряду, порядка, что осталось после расхода, чем что-либо кончается; остаток, остатки, отстой, подонки, гуща, выскребки…»

Эти строки из словаря Даля Бабцев вспоминал весь день.

Сперва невольно, просто потому, что само собой всплыло в памяти, а потом уж нарочно и почти сладострастно — все более сладострастно с каждым часом и с каждым новым экспонатом, который гордые своими никому уже не нужными былыми достижениями хозяева подносили под нос ему и его, с позволения сказать, коллегам. К вечеру он твердил определение последа уже почти как заклинание, как оберег — с наслаждением и, что называется, с упованием.

Именно так. Не реликт, не рудимент, не атавизм… Не академичным термином, намекающим на некую высокую, пусть и утонувшую в веках эстетику, хотелось все это называть — нет. Грязный, вонючий послед.

Отстой, подонки, гуща, выскребки…

Что да, то да.

Все здесь было пропитано якобы героическим, а па деле — тошнотворным уродливым прошлым. Утешало лишь то, что оно ушло. И ушло безвозвратно.

Даже странно было видеть ржавчину не везде.

Одно название Ленинск чего стоит в начале двадцать первого века! Это же космодром — Байконур, а городишко при нем — Ленинск! Да, разумеется, официально он с девяносто пятого, что ли, — тоже Байконур, но у энтузиастов-то нет-нет да и проскочит по старинке, по привычке, Фрейд не дремлет, что им указ казахского президента о переименовании! И в Ленинске, посреди площади, разумеется, опять же Ленина, так по сей день и торчит памятник одноименному кровососу! Чтоб ни на миг никто не мог расслабиться и забыть. Как в свое время в Питере — стоило только войти в подземку, и со всех сторон на тебя щерилось щербатое, точно ухмылка зэка, половину зубов потерявшего то ли в цинге, то ли в мордобое — но половину все же сохранившего, и вот они торчат через один: «Ленинградский ордена Ленина метрополитен имени Ленина»!

Может, переговоры о допуске журналистов шли медленнее или начались позже, чем надлежало, а может, что-то не связалось между бесчисленными бюрократическими шестеренками, но попали журналисты на пресловутый Байконур лишь за несколько часов до старта, когда чудовищную железную елду уже оттранспортировали из громадного длинного МИКа, монтажно-испытательного корпуса, уже поставили — «вертикализовали», уже почти лишили знаменитого «красняка»… Обо всех этих деяниях и связанных с ними овеянных временем легендах и ритуалах им пришлось всего лишь слушать, пока автобус катался взад-вперед по городу.

Просвещали их двое: некий сильно пожилой представитель «Полудня», неприятный франтоватый энтузиаст, и вторым голосом — местный офицерик, будто соскочивший с плаката типа «Дошли до Берлина»: лицо безмозгло восторженное, розовые крепкие щеки, пшеничный чуб лихо выбивается из-под фуражки… в больших городах таких лиц уже не встретишь.

Они опоздали — то ли случайно, а то ли нет. Не хотели местные погоны возиться с журналистами слишком долго, ненавидят они журналистов, это понятно, кому же приятно слушать или тем более читать о себе потом правду: врешь ему, мол, врешь, а эти щелкоперы каким-то образом все равно докапываются до истины. Поэтому им не довелось увидеть, как везут ракету из МИКа на стол, а начальник боевого расчета, глава «пускачей», «стреляющий», важно шествует прямо по шпалам перед платформой. Не довелось увидеть, как торчащая ракета мало-помалу лишается пестрого одеяния из бесчисленных красных ленточек и тряпочек, навязанных на нее еще частью на заводах, а частью в монтажно-испытательном: русская надежность! Чтоб не пропустить при проверках ни одного узла, все они помечаются вот этак попросту, для неграмотных: а проверил — ленточку долой!

И это двадцать первый век…

И они еще имеют наглость заявлять, что американцы ошалели в свое время от такого простого и надежного способа контроля и начали внедрять у себя…

Зато не утерпели пожаловаться на местное население. Что за ров, поинтересовался Фомичев — без особого интереса, надо признать, рассеянно так… В ответ вполне можно было смолчать или ответить нейтрально, не выставляя напоказ своего презрения к народу, на земле которого вояки чудили; но нет. Переглянувшись и помедлив маленько, их экскурсоводы в два голоса наперебой принялись рассказывать, что окрестные казахи еще лет пять-семь назад приноровились коммуниздить важнейшие, понимаете ли, бесценные суперсекретные кабели и продавать как цветной лом. Будто тут может быть что-то секретное! Ото всех скрываемый уровень разрухи, разве что. Восстанавливать, чуть не пустил слезу чубатый капитан, в десять раз дороже, чем то, что воры могут за украденную медяшку выручить, да что там в десять — в сто… Одна соединительная муфта в месте разрыва потом — четыре тонны баксов. Детей засылают, женщин — чтобы уж с гарантией никаких силовых охранных мероприятий мы не предпринимали… А рвом мы периметр обозначили, чтоб хоть на машинах не подъезжали, они ж поначалу целыми грузовиками добычу вывозили, промышленно… Начинаешь проверять систему, носитель уже на старте, горючку заливать пора — и вдруг глядь: ни хрена не работает. Кто, что? А, понятно, давай искать, где клок вырван… Мы просто волками выли!

И такая звериная у него тоска в глазах леденела, у этого офицерика, такая в нем ощущалась бескомпромиссная жажда провести хоть разок это самое силовое мероприятие… Бабцев сразу почувствовал: тут-то бы этот мальчик разгулялся.

Ничего не меняется. Ничего…

Вот такие, наверное, с чистым сердцем, с полной уверенностью в своей правоте прикладами сгоняли в столыпинские вагоны татар и чеченцев. Обрывок кабеля он казахам пожалел! А ты спросил их, нужны тут твои кабели им, на их земле? Ты пришел к ним без спросу, они тебя не звали, и понатыкал тут своих кабелей и черт знает чего еще, на века отравил их землю злейшей химией, завалил дымящимися обломками от аварийных пусков, и все того лишь ради, чтобы безграмотный пузатый упырь, карикатура на человека, мог потрясать в ООН кулачишком да косноязыко, с кастратским привизгом кричать: «И если будут на нас гукать, мы так гукнем, что уже не будут гукать!» Ты радоваться, капитан, должен, что вся твоя необъятная железная машинерия способна хоть так, хоть через мелкое воровство послужить устроению нормальной жизни нормальных людей…

Будь у тебя хоть капля совести и сострадания — ты бы сам им все это отдал! И прощения бы попросил!

Почему никто не чувствует этой боли, этого стыда? Как они все ухитряются?

Пожалуй, она была для Бабцева удивительней всего — эта их умелая, тренированная, безоговорочная слепота. Ведь все так очевидно, так однозначно…

Вот привезли их к мемориалу. Да, погибли страшной смертью чуть не полторы сотни людей. Да, трагедия. Да, слезы, чего уж тут. Но ведь стоило только написать на их могилах «За нашу советскую Родину», как написали здесь, — и все обернулось глумлением.

Эта советская Родина в лице Неделина — а в тоталитарных системах Родина всегда принимает вид того или иного кабаньего рыла в орденах — своей тупостью чудовищно и бессмысленно спалила этих самых безвременно погибших, самодурски велев им всем работать на уже заправленной ракете — и никто, ни один человек из этих уникальных специалистов и, понимаете ли, героев, не мог и не смел рылу возразить. Под трибунал захотели? Родина ждать не будет, Родина наметила сроки! А теперь, понимаете ли, «За Родину!» на их мемориалах, да еще и не просто так, а «За советскую!» Не просто за бифштексы, а за «ма-аленькие бифштексы…»

Или вот памятная доска на доме первого начальника строительства — Шубникова… Ах-ах, и улица одноименная здесь же, он был такой душа-человек, слуга царю, отец солдатам, и о том, чтобы выполнить поставленные партией задачи наилучшим образом заботился, и о простых строителях радел, из одной тарелки с ними баланду хлебал, бараки обходил чуть ли не каждодневно… Советские сказки, будь они прокляты! Ведь стоит чуть-чуть подумать, чуть-чуть прикинуть, как это за каких-то два года сей добрый Шубников посреди бескрайней дикой степи, где спокон веку не наблюдалось ни единого строения выше и прочней байской юрты, ухитрился поднять всю эту махину, весь этот по тем временам грандиозный, равных себе не имеющий комплекс, — чтобы безо всяких документов, безо всяких исторических изысканий, ни на миг не дав задурить себе голову сладким враньем о том, как, мол, гордился Королев тем, что здесь якобы спецконтингент не работал, просто сложить два и два и уразуметь, сколько десятков и сотен тысяч несчастных, ни в чем не повинных зэков он вкопал в эту землю, сей заботливый Шубников, какие пласты человеческих останков проложил он многослойным фундаментом под каждый стартовый стол, под каждый из этих несчастных кабелей и проводов, шестеренок и гаек, о потраве которых так сожалеет теперь чубатый капитан… Убийцы! Убийцы все! Ненаказанные и нераскаянные…

Хорошо хоть, нынешний запуск был беспилотным. Бабцев знал: его, с позволения сказать, коллеги, наоборот, очень жалеют об этом. Но когда пуляют с человеком на борту, накануне все непременно глядят «Белое солнце пустыни» — такой тут обычай. А для Бабцева это был давний, рубежный символ.

Вот ведь странно — мальцом он, как и все, лишь повизгивал от восторга, когда этот Сухов крушил и крошил в капусту злых басмачей. Но уже лет в восемнадцать все как-то в одночасье перевернулось — даже не понять с чего.

Вдруг стало стыдно и совестно. Будто это он сам, Бабцев, убивал, сам калечил и глумился… и тем, что радовался, дурачок, суховской меткой пальбе, будто сам оправдывал и укрывал от расплаты бесчисленных мерзавцев, что под сенью прекрасных кумачовых словес гноили и морили, ломали руки и в блины раскатывали гениталии, заставляли родителей писать доносы на детей, детей на родителей, жен на мужей и мужей на жен…

Он еще пытался спорить с Семкой Кармадановым — горячась, нервничая, не в силах понять, почему он, Бабцев, видит теперь правду, а его ближайший на тот момент, неразлейвода друг отчего-то совсем не видит. «Да ты пойми — это же палач! — кричал он яростно и растерянно. — У него руки по локоть в крови! По плечи! С какой такой радости он пришел к ним в их пески и наводит свои дикие, мы теперь знаем точно, что дикие, порядки? Ну подумай! Чтобы про него в ту пору сказали: «Ты один взвода стоишь», чтобы стать легендарным карателем — представь, какую уймищу невинного народу он должен был перебить!» А Семка только хлопал глазами — и видно было, что он подозревает не на шутку: друг его спятил. И ни на что его больше не хватило, кроме как на ошалелое: «Валька, он же наш…»

Вот именно тогда Бабцев понял раз и на всю оставшуюся жизнь: есть наши и не наши. И каждый сам находит критерии отбора в те и в эти. И понял: для него, Валентина Бабцева, подонок и убийца никогда не сможет стать «нашим». Вот кто ПРОТИВ подонков и убийц — тот ему и «наш». Будь он по формальным признакам кем угодно, хоть с того края света, хоть вообще с того света. А эти пусть группируются, как хотят. Дураки любят собираться в стаи.

Он не знал тогда, правильно это или нет. Даже не задумывался над этим. Просто ему было тошно от таких «своих». И он не мог чувствовать иначе, и вести себя иначе не мог. Так было честно, а иначе — нечестно.

Лишь через много лет он убедился, что это единственно верная и единственно достойная позиция, что в большом мире лишь она и пользуется уважением. Поэтому так легко он становился своим для совсем вроде бы чужих — от прибалтийских якобы ветеранов СС до чеченских так называемых боевиков…

Но выбрал он свою позицию не по расчету. Он же ничего этого в юности не знал. Просто он не мог иначе, и все. С детства не мог.

Родился честным.

Так что возведение именно этого фильма в ранг священного, думал Бабцев, далеко не случайно. Вот зачем им космос? Вот чего они, по большому-то счету, от космоса ждут и хотят? Здесь не получилось, ручки оказались коротки, кишка тонка — так они хоть там жаждут утвердить русский орднунг.

Хорошо, что не пришлось смотреть это кино.

Хватило и того, что им дали увидеть и услышать. Страшные часы заправки, когда «красняк», апофеоз русской смекалки, ободран с ракеты уже весь, и на стартовой площадке — ни души. И едва не над головами начинают течь по широким шлангам, хлюпая и ворча, будто обыкновенное домашнее дерьмо, неотвратимые убийцы: смертоносный гептил, смертоносный амил и еще какая-то четырехокись азота — тоже наверняка вполне беспощадная к мягким козявкам в ни от чего не способных защитить, лишь не позволяющих сбежать погонах…

Или гептил не здесь? Слишком много сразу, все перепуталось…

Ну, пусть не азота, все равно не лучше.

И без перехода смех. Немного нервный после этих адских процедур и все-таки уже нормальный, уже обыденно ироничный, потому что как всегда: грустное и смешное рядом. По традиции заправщиков кормят пловом. Плов горячий, пахнет грубо и пряно, и дымится. Заправщики жгутся, вытирают жирные губы ладонями. И гордо рассказывают, почему с ними так чикаются — именно во время заправки все может рвануть, как ни при какой иной операции. Ну, помимо самого старта, разумеется, — но во время старта здесь никого не будет. Нам за вредность аж надбавки положены. Обычные лейтенанты, те, что голыми руками, примерзая к железу зимой и прикипая летом, проверяют на поставленной ракете узлы, контакты и разъемы, помаленьку лишая белоснежную тушу красного лоскутного одеяния, — те получают две с половиной тысячи рублей в месяц. За свой героический и уже хотя бы по деньгам видно, насколько нужный Отчизне труд. А вот мы, «заправщики», — аж на сто тридцать рублей больше. И еще у нас усиленное питание: яйца, сливочное масло, молоко, сыр. Да только кто ж их видел. За свои деньги в магазине — оно, конечно, да, но… Так-то питание усиливать и депутаты себе умеют…

Словом, за нашу советскую Родину. За нашу антисоветскую Родину… За нашу никакую Родину.

Ничего не меняется. Как, друзья, вы не садитесь…

А потом главный миг. То, ради чего день за днем, неделя за неделей творится эта зловещая мистерия, и здесь тоже от благоговейного столбняка до издевательского хихиканья один шаг, потому что вереницы выводящих ракету в космос команд, ничуть не изменившихся за тридцать лет, известны всем и каждому благодаря очередному советскому шедевру вранья — «Укрощению огня», и не только слышаны по сто раз, но уже по сто раз обшучены и обхохочены не одним и не двумя поколениями эрудированных россиян. Мы же здоровые интеллигентные люди с чувством юмора, и нет таких материй, которым был бы противопоказан смех… «Ключ на дренаж! Протяжка один! Протяжка два! Промежуточная! Главная!! А теперь — смыв, подтирка и три таблетки имодиума!!! Разрешите доложить, товарищ генерал, — дренаж закончен!»

Однако же тут юмор не удалось бы протянуть до вызывающего дружный смех итога.

Потому что бетон под ногами дрогнул. Едва ощутимо затрепетал, будто срезонировавшая струна. И накативший рев даже здесь, в подземелье, сварил воздух в крутой кисель. Нечеловеческий воздух.

А мгновением позже показался нечеловеческий огонь.

Из газоотводов бабахнули прямые, как жерди, ослепительные вихри. Потом люто полыхнуло где-то посреди — и уж оттуда, из потайной гремящей сердцевины огонь, сладострастно дрожа от могущества, попер вверх. Вспучилась плазменная гора. Огонь выпрастывался из-под земли неторопливо и вальяжно, как с достоинством рассвирепевший дьявол. Его пугающе неземная суть видна была сразу, он двигался вопреки всем законам природы: строго прямо и вверх. Лохматое, призрачное от жара ревущее солнце взошло из преисподней, и, кинув позади себя невообразимой длины пламенное помело, полезло в небо.

А козявки в погонах и без погон смотрели на дело рук своих, и одна скучающе, привычно бубнила:

— Десять секунд — полет нормальный… Двадцать секунд — полет нормальный… Девяносто секунд… Тангаж, рысканье — в норме…

Весь в поту, стиснув кулаки, завороженный этой жутью и даже забыв дышать, Бабцев ошеломленно озирался вокруг. Эти лица… Они все были как чубатый щекастый капитан. Носы картошкой, маленькие глазки… Чувствовалось, что не дураки выпить водки — и лучше бы побольше. С такими ряшками только навоз в поле таскать! Глушить мутный самогон, занюхивая рукавом рваного ватника, и таскать по непролазным хлябям вонючий навоз!! И ничего больше!!

Эта вот дикая мощь — у них?

Честное слово, если бы кругом были знакомые Бабцеву по бесчисленным телерепортажам интеллигентные, умные лица англосаксов из НАСА, ему было бы сейчас спокойней.

Ну, хотя бы как у Сагдеева…

А эти, словно в ответ его мыслям, вдруг страшно заорали. По-прежнему негромко упало в тишину делано равнодушное «Есть отделение третьей ступени» — и вся орава наконец дала себе волю: разом взревела пещерное «ура» и бросилась обниматься. Ритуальная пляска голодных людоедов вокруг костра. И Бабцеву на миг показалось, что от внезапного истошного вопля, ударившего после напряжения и тишины, он… он чуть не обмочился.

Конечно, только показалось.

Нет.

Нет, скорее отсюда, думал Бабцев. Скорее туда, где нормальные люди радуются нормальным вещам…

Степная тьма дышала пылью, горечью и какой-то химией, плыли поодаль крупные и мелкие непонятные огоньки, смутные далекие тени непонятных конструкций — и, медлительно пошатываясь, точно хромой на обе ноги, наползал навстречу скрипящему всем своим большевицким скелетом мотовозу мерцающий россыпями разноцветных окон и фонарей Ленинск… Фляга под названием КПСС — Каждый Плещет Себе Сам (даже юмор здесь полон древнего яда) — шла по кругу. И когда пожилой мрачноватый майор, не пригубив, передал ее импозантному представителю корпорации, а тот, сделав положенный глоток, передал ее корреспондентам, алкаш Корховой буквально приник к горлышку, этак запросто, точно он тут свой и фляга его собственная… Хлебнул, крякнул со вкусом и сипло кинул лозунг: «За наши звезды, ребята!»; и даже его узкоглазая пассия пригубила, и, уж разумеется, конформный Фомичев…

Бабцев от сомнительного угощения отказался.

И, конечно, когда мотовоз доскрипел наконец до станции «Городская», не поехал на организованный фирмой поздний банкет.

Журналисты, ракетчики и офицеры неторопливо, с обычными для таких процедур запинками и взаимными поджиданиями загрузились в битый день возивший их громадный автобус — разумеется, импортный, смотрелся он среди убогих хрущевок и худосочных уличных фонарей времен застоя точно дебелый раскормленный сагиб среди изможденных голых туземцев. Автобус должен был доставить гостей и часть хозяев на площадь, понимаете ли, Ленина в снятое фирмой на сей вечер кафе «Русская тройка», чтобы там продолжилось нелепое, невесть кому нужное братание (кафе это, по слухам, проросло в малость подмалеванной руине бывшего Дома офицеров, сгоревшего в девяносто четвертом году — символично, что ни говори). Бабцев коротко пояснил, что слишком полон впечатлениями и хочет прогуляться, подумать… Мол, подойду попозже. Престарелый франт понимающе покивал.

— Не заблудитесь?

— Вряд ли.

— Если что — тут все прямо… По Абая до Королева, а потом направо по нашему Арбату кафе, налево по Королева — ваша гостиница… Впервые на запуске?

— Да.

— Впечатляет?

Непонятно, каких комплиментов он ждал, этот хлыщ. Как его… Алдошин, что ли… У Бабцева была плохая память на имена.

— Да, — сдержанно ответил Бабцев.

— А нам вот малость приелось. Натужно очень… Весь пар, что называется, в гудок уходит. Реву много, а капэдэ — с гулькин нос.

— Так не запускайте, кто вас неволит. Все только спасибо скажут.

Хлыщ усмехнулся.

— Читал вашу последнюю статью.

Бабцев напрягся.

— Вы серьезно считаете, что мы жулики?

— Хотелось бы убедиться в обратном, — выжидательно проговорил Бабцев.

Алдошин, или как его, картинно улыбнулся. Зубы у него были отремонтированы по-западному, только что зайчики не брызнули от них.

— Вам-то уж, как поборнику демократических ценностей, следовало бы помнить о презумпции невиновности. Доказывать вину обвиняемого должен обвиняющий, а не наоборот. Иначе сталинизм какой-то получается.

Краем глаза Бабцев заметил, что Корховой с подругой, всех пропустивши вперед себя, тоже взошли в мягко освещенную глубь автобуса, и лишь старательно нейтральный, примирительный Фомичев зачем-то в одиночестве ждет у двери.

— У нас что ни делай — все сталинизм получится, — парировал Бабцев, тоже улыбнувшись.

— А не у нас?

— А не у нас — это не моя боль.

— Хорошо, погуляйте, Валентин Витальевич. Застолье продлится часа два, а ходьбы тут не слишком много, город маленький.

Оказывается, он помнил, как Бабцева зовут. А вот Бабцев его имени не помнил. Неловко и неприятно. Скорей бы остаться одному.

— Хорошо.

Алдошин — кажется, все-таки Алдошин — кивнул и пошел к автобусу. Сделал красноречивый жест терпеливому Фомичеву и, пропустив его, как гостеприимный хозяин, перед собой, последним шагнул внутрь; гуськом они поднялись в высоко над землей вознесенный салон. Мягко вздохнув, дверь каруселью поехала на своих изогнутых сверкающих рычагах и втянулась в пазы. Незлобиво рокотавший на холостом ходу дворец на колесах, сам с собой перемаргиваясь яркими блямбами сигналов, тронулся с места. Покатил. Укатил.

Бабцев остался один.

Наконец-то стало тихо.

Оказывается, они только делали вид, будто не замечали Бабцева и не выделяли его среди остальных. Будто не читали его. Читали. Но вовсе не собирались объясняться и оправдываться. Какая-то сила угадывалась за ними… Сила не чета мелко наглому, но навсегда испуганному, навсегда не уверенному в себе Кремлю, торчащему над страной на трухлявой ножке своей вертикали, точно скособоченная шляпка насквозь червивого, проеденного слизнями гриба, только ли чьи-то огромные деньги? Интересно…

Бабцев неспешно двинулся проспектом Абая к далекой Сыр-Дарье. Проспект был прям, будто его пробил падающий по касательной метеор.

А ведь будь это не здесь — прекрасный вечер. Тепло. Азиатские звезды искрятся, даже свет фонарей не глушит их, только застит малость, скрадывая бесчисленную мелочь. Зелени много, деревца и кустарники клубятся беспросветно, как вылитая в чуть фосфоресцирующую воду тушь. Мирные скамейки неназойливо манят посидеть, подумать, с удовольствием погрустить о чем-нибудь совершенно несмертельном. Даже как-то уютно — потому что патриархально, что ли… Детством веет.

Ага. За детство счастливое наше — спасибо, родная страна.

Вот. Вот откуда ощущение покоя и какой-то необъяснимой защищенности. Вот куда запущены подлые щупальца ассоциаций, подсознательных воспоминаний… Ну, нет. Не дамся.

Впереди уже предупредительно светится стела «Байконур», жалкая и помпезная, как все здесь. Говорит: не верь! Очередная елда, только не летучая. И конечно, с претензией на всемирность: ажурный земной шар на колу, и кругом него наша, понимаете ли, р-русская орбита…

Малолюдно… Работящие, рано ложатся. А может, у них тут комендантский час, только нас о том не предупредили, чтоб не пугать? Были уверены, что мы от автобуса ни шагу. А что? При таком обилии КПП на въездах это было бы вполне логично. Сейчас подойдет патруль и по-русски вломит в хайло за отсутствие подписанного гаулейтером аусвайса…

Так он ядовито пошучивал сам с собою, медленно шагая по проспекту имени казахского обожателя русских Абая, но в глубине души был на самом-то деле уверен: никакой патруль ему не грозит.

А вон перед входом в один из домов сидит на скамейке человек, и ему тоже, кажется, невесело.

Военный.

Бабцев и так-то шел неторопливо, а теперь еще замедлил шаги. В плывущем свете окон рисовался на светлом фоне допотопной скамьи лишь силуэт. Потом, два шага спустя, проклюнулись глаза — и оказалось, что они уставлены на него, Бабцева.

Человек курил.

Через мгновение Бабцев понял, что они недавно виделись. Это был мрачный майор, который в мотовозе тоже, как и Бабцев, отказался пить из КПСС.

Под пристальным взглядом Бабцев невольно остановился.

— Тоже не поехал праздновать? — вдруг спросил в тишине майор.

Бабцев не ответил.

Ему показалось, что майор, не пригубивши при всех, где-то успел как следует догнаться за те сорок-сорок пять минут, что прошли с момента прибытия мотовоза на «Городскую».

— Правильно, — сказал майор. — Что тут праздновать? Рутина… Противно, правда?

Бабцев сделал нерешительный шаг к нему.

— Садись, — сказал майор и, приглашающе подвинувшись, похлопал по скамейке рядом с собой. — Закуришь?

— Спасибо, — решился Бабцев, — закурю.

Он быстро подошел к нежданному собеседнику и сел рядом с ним.

Да, припахивало свежевыпитым.

Майор протянул Бабцеву пачку дешевых сигарет, потом выщелкнул язычок огня из зажигалки. Бабцев наклонился, прикурил. Ох, не «Мальборо»…

Но это может оказаться много интереснее всего предыдущего дня. В голове по-рыбьи задергалась, оживая, первая фраза: «Когда же мне удалось поговорить с одним из офицеров космодрома без свидетелей, вне бдительного ока начальства, он смог быть более откровенным…»

— Выпить не предлагаю, — сказал майор. — Видел, как тебя скрючило.

— Ты тоже не стал, — в тон майору ответил Бабцев.

— Ну, от меня-то мое не уйдет. А вообще ты прав. Придуманное веселье.

— Почему?

Майор помолчал.

— Потому что это поражение.

У Бабцева засосало под ложечкой от пробуждающегося азарта. Он устроился поудобней и затянулся едким простонародным дымом, постаравшись сделать это как можно более по-свойски.

— Кто кого?

— Они — нас.

— Чего-то не въезжаю, — непроизвольно переходя на язык низов, пришпорил беседу Бабцев. Майор посмотрел на него немного насмешливо.

— Чего ж тут не въехать, — сказал он. — Торгаши и сюда добрались.

У Бабцева чуть вытянулось лицо.

— Понятно, — сказал майор. Надо было отдать ему должное: он оказался чутким и подмечал малейшее изменение настроения собеседника. — Ты об этом не напишешь, конечно. Вы же все на их стороне.

— Кто мы и на чьей стороне?

— Пресса и бизнес.

Надо было слышать, каким тоном майор произнес эти два слова. Точно выругался в два этажа.

— А-а… — понимающе сказал Бабцев. Что ж, это тоже интересно… Хотя — предсказуемо. Послед империи.

— Чего ж ты не поехал плясать тогда, журналист?

— А что, там и танцы запланированы?

— Да нет… Плясать под их дудку.

— Как тебе сказать. Отродясь ни под чью дудку не плясал.

— Ишь какой скромный. Уверен?

— Уверен.

— Герой?

— Назови как хочешь.

— А я вот не герой… — вздохнул майор. — Четверть века здесь… — Помолчал. — Я думал, ты понял.

— Что?

— Что нечего сегодня праздновать.

— По-моему, — опять решился на подстегивающую определенность Бабцев, — здесь уже давно нечего праздновать. И уже никогда не будет что.

Майор сгорбился.

— Наверное… — проговорил он после паузы. — Хоть бы «Энергию» опять запустили, что ли…

Глубоко затянулся. Оранжевый глазок его сигареты открылся в сумраке — и вновь закрылся, словно над покрасневшим от смертельной усталости глазом опустилось бессильное веко.

— Понимаешь, работа на самом деле адская. Можно ее делать ради мечты. Можно ее делать ради страны. Но делать ее ради того, чтобы на советском старье очередной денежный мешок нажил очередной миллиард… Тошнит. А ведь теперь, наверное, так и пойдет. Частная корпорация… — он снова будто выругался.

— А как же иначе? — не выдержал Бабцев. — Мешок наживет миллиард — но ведь и ты наживешь ровно столько, сколько заработал. Мечта или страна — это, конечно, красиво, но ведь ненадолго и не для всех. Если делать что-то ради идеи — обязательно упрешься: тех, кого эта идея не вдохновляет, надо бить палкой. Либо ради денег, либо из-под палки — третьего нет.

— Вот я и говорю — вы заодно, — грустно, но спокойно констатировал майор.

— С тем же успехом можно обвинить в сговоре всех, кто сообща утверждает, что солнце восходит на востоке.

— Никто ж не требует, чтобы все вкалывали ради какой-то ОДНОЙ идеи, — терпеливо, будто некую очевидность разъясняя несмышленышу, произнес майор. — Но… Пусть бы люди сами группировались. Так нет… Надо всем промыть мозги! Вот послушай. Зимой у нас провели тест. Психологический. Один вопрос: верите ли вы, что Россия первой будет на Марсе? Дурь, казалось бы, да? Но человек двадцать офицеров ответили: ага, верю. И именно их отсюда убрали. Как нарочно. Закатали куда-то, по слухам, в Уральский округ… Да не сразу, а провели еще собеседования какие-то… только с ними, с теми, кто написал: верю. Вопросы задавали вроде бы к делу и не относящиеся, но асы дело знают туго. Витька Ромашин написал: верю, но его оставили. Он потом смеялся: вычислили, спецы, что я просто от балды брякнул, интересно было посмотреть, что будет… Значит, как-то просекли, что соврал. Значит, убрали отсюда тех, кто действительно верил. Мы еще гадали: с чего такая плешь? Атеперь, оказывается, это нас так к коммерции готовили…

Бабцев забыл дышать. Это было более чем интересно. Это была заявка на сенсацию. И, конечно, майор сам не понимал, насколько ценно то, о чем он проговорился…

— А отчего ж остался ты? — с трудом сохраняя спокойный тон, спросил Бабцев.

— А я уже не верю, — мрачно сказал майор и достал очередную сигарету. Закурил. — Я свое уже отверил… Четыре года до пенсии, а там — хоть птицы не летай.

Он, спохватившись, протянул пачку в сторону Бабцева:

— Будешь?

Бабцев помедлил, потом отрицательно покачал головой и поднялся. Майор все понял.

— Ну, бывай здоров, — сказал он, уже не глядя на журналиста. — Привет мешкам.

Бабцев вдруг понял, что поторопился по обычной своей импульсивности, а теперь ему жалко уходить. Похоже, майор мог бы рассказать еще немало. Но доверительный момент был упущен, испорчен безнадежно. Поддакивать надо было, поддакивать, а не лезть в спор. Бабцев помялся.

— Тяжело служить? — спросил он и сам почувствовал, насколько фальшиво и, в сущности, оскорбительно прозвучал его вопрос. Но майор только глянул на него снизу вверх — будто сверху вниз. Снова приоткрылся и снова закрылся внимательный, чуть презрительный глаз его сигареты.

— Служить легко, — сказал майор. Помедлил. — Жить тяжело.

Опять помедлил. Неужели при ракетах все такие философы, с издевкой подумал Бабцев. И тут майор его добил.

— Жизнь стала какая-то чужая… И главное, ясно, что к своей, к той, которой хотел, — тебя уже не пустят.

— А своя — это ради торжества коммунизма? — не выдержал Бабцев. Майора надо было поставить на место, слишком уж он умничал.

Не получилось. Майор вскинул на него насмешливый взгляд исподлобья и вдруг продекламировал басисто и распевно, по-маяковски:

— Я раком ставил мадонну Литта! Но чем она уж так знаменита — в упор не въехал! Скажи, друган, на кой нам этот поповский дурман?

У Бабцева едва не отвисла челюсть. Потом он вспомнил, что, пытаясь по-свойски говорить с майором на простом языке, буквально начал с фразы «чего-то я не въезжаю» — и передернулся, точно ему за шиворот плеснули щелочью. Он повернулся и молча пошел дальше по проспекту.

Их поселили в лучшей гостинице городка, которая в своем роде тоже была памятником: сделана в форме первого спутника. Посреди — ядро главного корпуса, по сторонам — четыре растопыренных крыла, как антенны, в свое время пищавшие из космоса свое показушное «бип-бип». Первый американский спутник, пусть и запущенный несколько позже русского, с ходу открыл радиационные пояса вокруг Земли. А первый р-русский открыл только космическую эру…

Бабцев подошел к гостинице уже чуть ли не ночью, вполне теперь осознавая, что несколько переоценил свои силы, решив проделать весь этот путь на своих двоих. День выдался тяжкий, а под занавес — еще и этакий марш-бросок. Но из разрозненных впечатлений, из вороха, похожего на тяжелую кучу мокрых старых газет, именно благодаря этому броску высовывался теперь солнечный хвостик действительно ценной, действительно сулящей прорыв информации…

В тихом холле гостиницы на диванчике смиренно сидел один-единственный человек, рассеянно почитывая, как ни странно, «Коммерсант». Но при виде вошедшего с лестницы Бабцева он сложил газету пополам, небрежно отложил ее, поднялся и шагнул Бабцеву навстречу.

Человек был в штатском, невысок, коренаст. Покатые плечи непоказного рукопашного бойца. Матерое лицо с коричневой дубленой кожей. Короткая современная стрижка, черные, как антрацит, волосы пего поседели. Он шел к Бабцеву неторопливо и целеустремленно, и смотрел ему прямо в лицо немигающими глазами, и было очевидно: он идет именно к нему, точно зная, кто перед ним, — стало быть, он сидел тут, ожидая именно его. Бабцев ощутил неприятный холод в животе. Началось…

«Аусвайс?» — успел иронично подумать он, стараясь хоть так подбодрить себя. От противного.

— Добрый вечер, Валентин Витальевич, — сказал седой.

— Добрый вечер, — ответил Бабцев и, все еще чувствуя неприятный осадок от своей дурацкой попытки говорить с майором запросто, светски осведомился: — С кем имею честь?

Церемонность Бабцева, похоже, седого нисколько не удивила. Он сделал приглашающий жест в сторону диванчика, на котором еще шуршала, расправляя складки, поспешно сложенная газета.

— Я Заварихин, — сказал он. — Анатолий Заварихин.

— Просто Анатолий?

Седой усмехнулся.

— Прошу вас, давайте присядем. Мне бы, Валентин Витальевич, хотелось перекинуться с вами парой-тройкой слов.

— В таком случае и я только Валентин, — сказал Бабцев.

— Замечательно.

— Может быть, я могу пригласить вас к себе в номер, Анатолий?

— Не хочу быть чрезмерно назойливым, Валентин.

— Как скажете.

Они уселись. Бабцев выжидательно смотрел в лицо Заварихину. Заварихин задумчиво поджал коричневые узкие губы — видимо, подбирал начальные слова. Слегка боднул головой, решившись, и начал:

— Вообще-то у меня нет никаких официальных полномочий, и поэтому вы в полном праве не отвечать ни на один мой вопрос, Валентин.

Бабцев сразу попытался взять инициативу:

— Вообще-то в демократических странах так зачитывают права при аресте, Анатолий. Это что, арест?

— Господь с вами, Валентин. Что за странная мысль. Просто я стараюсь прояснить ситуацию. Я прекрасно осведомлен о том, какие у вас убеждения и идеалы, догадываюсь, в чем мы с вами мыслим сходно, знаю, в чем расходимся, но разговор совсем не об этом, а о вещах совершенно общечеловеческих. Поэтому я просто-напросто рассчитываю на товарищеское содействие — но в то же время не могу не прояснить ситуацию для вас. Вы-то обо мне не знаете ничего. Я уже несколько лет как человек совершенно штатский и всего-то лишь занимаю один из руководящих постов в охранной службе фирмы «Полдень».

— Ах, вот как, — сказал Бабцев. — Какую же опасность я представляю для фирмы «Полдень»?

— Ни малейшей, — улыбнулся Заварихин.

Это прозвучало как оскорбление.

— Тогда в чем дело? Скажу вам откровенно, Анатолий, день был очень тяжелый, я устал.

— Понимаю и постараюсь вас не задержать. Короткая беседа единомышленников.

— Единомышленников?

— Преступников мы же не любим в одинаковой степени, правда? Убийц, воров…

Вот куда он клонит, подумал Бабцев. И сразу встал в боевую стойку:

— Убийцей и вором можно объявить кого угодно.

— Я никого не собираюсь объявлять преступником, они сами себя объявляют, своими действиями. Не ощетинивайтесь так сразу, Валентин. Я ж не выдачи Закаева от вас требую.

— Шутка юмора, — констатировал Бабцев.

— Она, — примирительно ответил Заварихин. — Так вот. У вас есть давний друг — Семен Кармаданов.

Бабцев вздрогнул.

— В последние годы ваша дружба несколько охладела, но все равно — я не могу себе представить, что, если бы вашему другу грозила какая-то опасность, вы отказались бы ему помочь.

— Почему вы вспомнили о Кармаданове? — осторожно осведомился Бабцев. — Мы довольно давно не общались…

— Ну, полно, Валентин, — сказал Заварихин. — Ваша последняя статья на предмет ракетно-космических злоупотреблений навеяна информацией, которую вы получили от Кармаданова. Повторяю: у нас нет к вам ни малейших претензий, вы высказали свою точку зрения, и сделали это вполне аккуратно, не подвергая вашего друга никакому риску. Честь вам и хвала. И тем не менее ваш друг пострадал. Мог бы пострадать куда серьезнее, если бы не наша расторопность.

Бабцеву стало нехорошо.

— Что с Семеном? — глухо спросил он.

— К счастью, повторяю, ничего. Ни с ним, ни с его семьей…

— С семьей? Да что вы несете такое?!

— Понимаете, нам очень нужно узнать, где произошла утечка. Текст вашей статьи вполне корректен, но скажите откровенно: не могли вы где-то, по дружбе или по служебной необходимости, обмолвиться о том, от кого получили информацию о финансовых неясностях в «Полудне»?

Бабцев сразу вспомнил: этот самый вопрос ему как бы невзначай задавал по телефону сам Семка. Когда звонил поздравить со статьей. Но голос у него был вполне нормальный, и ни о чем плохом он не сказал. Наоборот: поздравил. Поздравил! Поблагодарил!

Значит, никаких неприятностей у него на тот момент не было. Значит, эти еще только хотят ему их устроить.

И пытаются как-то втянуть его, Бабцева…

Заварихин спокойно смотрел ему в глаза. Ждал. Это был явный шантаж.

— Во-первых, ничего о грозящих Семену опасностях я не знаю, — спокойно и размеренно ответил Бабцев. — Ваше голословное утверждение для меня ничего не значит. Это называется: брать на понт, но меня на понт не взять, Анатолий, я тертый. Во-вторых, Семен никаких материалов мне не предоставлял, и моя последняя статья основана на совершенно иных источниках, раскрыть которые я соглашусь только по решению суда. Наконец, в-третьих, я подозреваю, что опасность для моего друга — это как раз вы.

Он встал.

— Спокойной ночи, — сказал он.

Заварихин вздохнул.

— Подождите, — сказал он. Вынул из кармана маленький плеер. Тронул кнопку — и Бабцев, уже собравшийся уйти, напряженно замер, потому что в ватной тишине холла раздался совершенно натуральный — будто Семка стоял тут же, в двух шагах — голос Кармаданова:

— Валька, я по телефону не мог, а подскочить к тебе тем более не мог… На меня после той статьи наехали всерьез, а мужик, с которым ты сейчас говоришь, нас с дочкой спас. Можешь ему верить. Увидимся — расскажу подробней, но я уже не в Москве. Понимаешь, исполнителей задержали, но откуда потянулось — через них не узнать, а это очень важно. Мне ты толком не ответил, ладно — впопыхах по телефону разговор действительно не задался, но постарайся припомнить: кому еще, кроме вашего главного редактора, ты мог обмолвиться, что информация пошла от меня?

Запись окончилась. Заварихин помедлил мгновение, держа плеер на весу, а потом, продолжая пристально смотреть снизу вверх, спрятал его в карман.

У Бабцева все будто смерзлось внутри. Но он лишь постарался держать спину прямо-прямо и чтобы голос не дрожал — хотя ему теперь стало по-настоящему страшно.

— Неубедительно, — отрезал он. — И даже еще более подозрительно. Вы вполне могли надавить на совершенно ни в чем не повинного Семена и заставить его сказать все, что угодно. Я ваши штучки хорошо знаю, господин… ныне штатский. Я начинаю всерьез тревожиться за своего друга. Вы его еще не убили?

Заварихин поразмыслил мгновение, потом, как неутомимый иллюзионист, из другого кармана вытащил мобильный телефон.

— Хотите ему позвонить?

Бабцев колебался лишь мгновение..

— Теперь — нет. Теперь я уже уверен, что он у вас и находится под мощным давлением.

Заварихин вздохнул.

— Да, — устало проговорил он и отвел взгляд. — Недооценили силу ваших убеждений, Валентин. Вы, верно, до сих пор уверены, что и дома в Москве ФСБ взорвала?

— И в Москве, — холодно и непреклонно ответил Бабцев, — ив Волгодонске, везде. В свое время независимое расследование это доказало с полной определенностью. Просто его результаты были заблокированы вашими коллегами, Анатолий.

— Ох, да когда ж это кончится, — пробормотал Заварихин.

— Никогда, — бесстрашно бросил ему в лицо Бабцев. — Никогда. И не надейтесь.

Заварихин встал. Сейчас он меня пополам переломит, подумал Бабцев, но ему уже не было страшно. Все-таки он успел плюнуть чекисту в рожу, и это давало ему силы погибнуть теперь с честью. Он даже не пытался сбежать хотя бы к себе в номер — просто стоял и ждал. Сердце билось мощно и ровно. Празднично.

— Знаете, Валентин… Когда я встречаю таких, как вы, у меня просто руки опускаются. И накатывает чувство, что страна все-таки обречена.

— А вы, конечно, спасители, — едко парировал Бабцев. — Но кому нужна страна, которую могут спасти только такие, как вы? И только ТАК, как умеете вы?

— Помните знаменитую сцену Валтасарова пира? — спросил Заварихин. Экий эрудит, мельком подумал Бабцев. — Ты взвешен на весах и найден…

— Очень легким, — перебив, без усилия продолжил Бабцев. Не мог он не щелкнуть этого кровососа по носу хоть так, хоть по мелочи.

— Легким-то ладно. Легким, тяжелым — разница, в сущности, невелика. Всего лишь в цене. Что на рынке делают после того, как взвешивают на весах? Продают, Валентин. В наше подлое время надо говорить так: ты взвешен на весах и найден ПРОДАННЫМ. Что там Марксова продажа рабочей силы как последняя стадия… Товаром становятся смыслы жизни. Что бы ты ни исповедовал — оно всего лишь работает на чью-то мошну. Не на ту, так на эту. Вот что меня пугает…

— Успокойтесь, — с превосходством сказал Бабцев. Сделал широкий жест, обведя окружающий мир. — Весь этот послед империи… Никто на него не претендует, и никому он не нужен.

— Да? Страна после страшной войны воспрянула на миг — и буквально зубами впилась в будущее и еще цепляется из последних сил! И Байконур — те самые зубы. А послед империи — это вы, Валентин.

— Вот только не надо о войне, — жестко сказал Бабцев. — Не надо демагогии о голоде, холоде и нищете, которыми оправдывается любая собственная мерзость. Если у тебя нет штанов, мечтать надо о штанах, а не о звездах.

Заварихин помедлил. И Бабцев вдруг сообразил, что у него в глазах уже нет неприязни. Давно нет. Да и была ли? Грусть была у него в глазах. Страшная, беспросветная грусть.

Чего он добивается?

— Практика показывает, — сказал Заварихин тихо, — что тот, кто мечтает только о штанах, за штаны мать родную продаст. Почему-то так получается, что люди, в которых сохранилась душа, совершенно непроизвольно начинают, даже замерзая, мечтать о чем-то, помимо штанов. Со всеми вытекающими последствиями… — Помолчал. — И найден проданным.

— Я могу считать себя свободным? — с ледяной вежливостью осведомился Бабцев.

— Да идите, конечно, — негромко и равнодушно ответил Заварихин. — Чего там… Но если господь сподобит вас когда-нибудь встретиться с вашим другом и он вам расскажет, как было дело, — вам будет очень стыдно, Валентин…

— Это уж мои проблемы.

— Разумеется. Спокойной ночи.

Бабцев резко повернулся и, на ходу доставая ключ, пошел к своему номеру. Спина ждала выстрела. Но выстрел так и не плеснул между лопатками, позвоночник не хрустнул, ломаясь. Вот и дверь.

Он закрыл дверь и привалился к ней никем не тронутой, но все равно мокрой от холодного пота спиной.

Похоже, пока они беседовали с седым, гульбище в погорелой «Русской тройке» прекратило течение свое, и народ привезли на ночевку. Со двора доносились голоса, даже песенки… Догуливали. Этого нам никогда не хватает, этого нам всегда мало… Кто-то хохотал. Кто-то бренчал на гитаре, кто-то пел нестройным дурашливым хором. «Утверждают террористы и писатели — и на Марсе будет конопля цвести…»

Лубянка щелкнула челюстями у самого горла — а оказалось, она всего лишь сонно зевнула.

Наконец-то у Бабцева начали дрожать руки.

ГЛАВА 2. Сердце красавицы — это иероглиф

Тут разница как между порнушкой и любовью.

Можно сколько угодно разглядывать возбуждающие картинки в ярких журналах, можно до побагровения сопеть, уставясь в экран, по ту сторону которого, играя мышцами и тряся округлостями, квалифицированно и за жалованье, как спортсмены, трахаются профессионалы, можно вечера напролет обсуждать с пацанами то, в чем ни фига на самом-то деле не смыслишь, только мнишь себя крутым знатоком, потому что тайком от родителей проштудировал «Энциклопедию секса»; но пока сам не почувствуешь не сравнимую ни с чем самозабвенную распахнутость отданного тебе тела, не услышишь, как любимая женщина стонет именно под тобой, именно для тебя, — ни за что не поймешь, из-за чего люди сходят с ума.

Так и это.

Десятки раз наблюдал Корховой и по телевизору, и в Интернете старты ракет, проглядел до дыр и старую хронику, и относительно недавние ностальгические документашки про былые успехи в космической области… Оказалось — все не то.

Невообразимая красота. Невообразимая сила…

Пламя, которое отменяет ночь и на несколько минут сшивает небо и землю воедино…

От одного лишь сознания, что невзрачная железяка, сработанная обыкновенными рабочими руками — та самая, что каких-то полчаса назад торчала тут среди нас, среди наших грязных шлангов, складов, запертых на ржавые не запирающиеся замки, та, что снисходительно слушала, как мы ругаем начальство, хвастаемся про баб и хнычем про зарплату, — летит теперь на первой космической среди звезд и сама мерцает звездой из того самого вакуума, которому ни много ни мало, а четырнадцать миллиардов лет от роду, в котором, точно оглушенные толовой шашкой караси, вразнобой тонут сомлевшие галактики…

От этого можно было просто-напросто с гордостью лопнуть.

И когда все закричали «ура», Корховой, чтобы не лопнуть, закричал громче всех и полез обниматься к первому попавшемуся служаке.

Да, не зря так стремятся страны в клуб космических держав. Это вам не шутки. Это совершенно новое состояние — знать, что твое государство сумело сшить небо и землю гремящей полосой пламени.

Уж потом приходят в голову соображения пользы. «ГЛОНАСС» там, не «ГЛОНАСС»… спутники-шпионы, погода-природа… То есть, ясное дело, все это надо, и надо, чтоб свое, и правильно, что есть конкретные люди, которые думают об этих конкретных выгодах и удобствах, с этих людей пора пушинки снимать всенародно, да! — но объяснить, какая от чего следует конкретная польза всегда в сто раз нуднее и дольше, чем просто показать этот гром и это пламя, запросто отпихнувшее планету и ушедшее в зенит.

Сказка.

Змей-Горыныч, с которым удалось подружиться.

Иногда он своевольничает, конечно… А кто не своевольничает? Самый преданный друг может подвести. Самый преданный сын капризничает порой. Не говоря уж, например, о самой преданной женщине… На то мы и сложные, а не инфузории. И он, огнедышащий, — тоже.

Сложный.

Уважительного отношения требует.

Уже и мотовоз провихлялся по своим шатким рельсам и пришел в город, уже и в автобус загрузились, и на банкет поехали, а Корховой все думал: страшно представить, что я мог этого не увидеть. То была бы совершенно иная жизнь. Словно вообще звезд до самой смерти не углядеть, не узнать этого потайного дальнего сверкания, сулящего душе простор и бессмертие, и прожить от рождения до предсмертных конвульсий и хрипов под пасмурным, сочащимся серой влагой тесным небом.

Не нас бы — литературных бы титанов сюда, думал Корховой. Пушкина… Вот он бы выдал после таких впечатлений!

Но твердым манием вождя среди болота и дождя явился град. Звать — Байконур. На перепутий культур он гордую главу вознес и людям подарил космос…

Корховой, без труда стилизуя под «На берегу пустынных волн», тешился сложением виршей за Александра Сергеича и время от времени оглядывался на Наташку. У нее горели щеки, точно она весь вечер у печи с пирогами провозилась — и Корховой был рад: она, похоже, чувствовала то же, что и он. Можно было не разговаривать, все и так понятно.

А Фомичев был просто задумчив. Озирался. Прицеливался, наверное: на кого первого напасть с вопросами, когда приедем, примем по первой и языки развяжутся.

А Бабцев пропал куда-то. Наверное, морду бережет.

Туда и дорога. Век бы его не видать.

Банкет оказался не слишком массовым — человек двадцать пять набралось, не больше. Сначала начальник космодрома сказал тост — то есть сказал он вроде бы короткую речь, в общем-то, достаточно тривиальную, парадную, как военному, вероятно, и полагается: мол, как они тут рады, как приветствуют новые взаимовыгодные времена и все такое; но потом предложил выпить, и оказалось, что это все же тост. Разумеется, выпили.

Потом импозантный представитель фирмы «Полдень» Алдошин выступил с ответным тостом. И то ли уже первый градус в силу вошел, то ли у фирмачей и ученых степеней свободы и впрямь на порядок больше — но говорил он с юмором и потешил слушателей изрядно. Кратенько перечислил, для чего важны и ценны геостационарные спутники, кто до сих пор ими занимался и, кстати, почем; потом отметил, что нынешний пуск благодаря усилиям частной корпорации оказался аж на семнадцать процентов дешевле, чем запуски аналогичных спутников в среднем были в мире и в стране доселе… Потом лукаво покосился на широкие окна зала, по ту сторону которых, посреди площади, неутомимо торчал в лучах ночной подсветки Владимир Ильич, указующий путь в голую степь, и закончил, напомнив лозунг, лет двадцать назад мозоливший глаза чуть ли не повсюду (Корховой еще застал, еще помнил): «Так что мы непременно придем, товарищи, к победе коммунистического труда!» И, выдержав паузу, ослепительно улыбнулся, что твой Ален Делон, и добавил: «Особенно если будем платить за него как следует». Все облегченно захохотали. А Алдошин поднял рюмку и забил последний гвоздь: «Так что предлагаю, товарищи, выпить за единство труда и капитала!» Народ к тому времени уж так раздухарился, что с той стороны, где скучковались молодые офицеры, кто-то отважился Алдошину в тему заорать, от поспешности едва попадая в мелодию, но узнаваемо по-рамштайновски (хоть и не очень по-немецки): «Карл сказал, Карл сказал: майн либер капитал! Черный нал, черный нал! Дас шварце капитал!» Никто не подхватил, но с удовольствием похохотали все — ну, и опять же все выпили, конечно.

И на том официальная часть кончилась, и веселье пошло, как водится, вразнос.

Наташка держалась вблизи, но поодаль — мы, мол, не вдвоем, мы тут просто тесно сплоченная группа журналистов. Что поделаешь. Но в миг опрокидывания каждого из тостов мельком, как бы невзначай, взглядывала на Корхового: бдила. Предупреждала-напоминала. Корховой и сам бы в такой вечер не надрался нипочем — жалко было бы что-то потом не помнить. Однако этот никому не понятный и не заметный — разве лишь Фомичеву — признак совместности, микроскопический симптом почти семейной заботы всякий раз заставлял сердце Корхового радостно подскакивать, точно азартный оголец на батуте. С восторженным визгом.

Народ быстро разбился по интересам, и каждая группа начала догоняться напитками в независимом темпе. Корховой попробовал сунуться к военным — но те увлеченно обсуждали, сколько каких кабелей и прочих первоочередных железок смогут подновить на деньги, заработанные нынешним пуском; было просто не вклиниться. Попробовал сунуться к научникам, но там оказалось еще суровее: у Алдошина в руке уже была исчирканная альфами-омегами салфетка, и он ею потрясал перед носом у кого-то из коллег. Конечно, банкет не лучшее место и время для осмысленных интервью. Если не можешь толково подслушать — пей себе и жди, когда люди успокоятся. В конце концов, у них, похоже, и впрямь какая-то не рядовая победа. Тем более как раз в эти минуты средь шумного бала вдруг, будто никем не принесенная, сама собой в воздухе сконденсировалась окончательно триумфальная новость: разгонный блок запустился и спутник пошел с опорной орбиты на обетованную… Как раз когда Корховой пытался для очистки совести заглянуть в листок через плечо Алдошина, все опять зааплодировали, затопали ногами и потянулись, натурально, к рюмкам и бокалам…

Когда Корховой вернулся к своим, похоже было, что они тоже потыкались-потыкались и отступились — с тем же результатом. Фомичев с пустой рюмкой в левой руке меланхолично жевал бутерброд. Наташка грациозно держала у ярких губ почти полный бокал, но не пила, а, водя бокалом, точно стволом верного «максима», озиралась, как Анка-пулеметчица, выбирающая цель. Такая она была цепко, когтисто красивая, так выверенно самонаводилась, что сейчас, несмотря даже на грамм сто, уже заправленные в извилины, невозможно было представить ее в виде домашнем, постельном.

Невероятно, но там она оказалась нежная, теплая…

Бескорыстная мама, у которой в жизни только и счастья — пестовать свое дитятко, слушать его, поддакивая, подкладывать сладкий кусочек…

А как она давала!

Будто хочет навек перестать быть отдельно…

Смотришь теперь и сам себе не веришь, что — было. Два разных существа — она тогда и она теперь.

Ладно, лучше не думать и не вспоминать.

Воспоминание — это всегда предвкушение. А никто тебе не может гарантировать, свет мой Степушка, что это повторится… Вон она сейчас какая. У такой просто нет, просто не может быть наготы. Стекло, пластик, микрочипы и серводвигатели. Высокотехнологичный агрегат для сексуального ошеломления объекта и скоростного снятия с него информации — пока не очухался.

Есть у нее нагота, есть. Мягкая. Нежная. Влажная…

Корховой только встряхнул головой, отгоняя назойливую память. Работаем, работаем!

Пьем.

Тут-то и долетел сквозь общий гомон и фаянсовое постукивание посуды Наташкин голос:

— Мальчишки, не знаете, кто это там такой красивый?

Корховой перехватил ее взгляд и повернулся туда, куда Наташка смотрела. Краем глаза успел зацепить, что туда же невольно уставился и Фомичев.

— Да Алдошин же, — удивленно сказал Корховой.

— Алдошина я знаю, — нетерпеливо отозвалась Наташка. — Нет. Рядом. Только что к нему подошел…

Сутуловатого жеваного субъекта лет сорока, который и впрямь нарисовался возле Алдошина, что-то ему втолковывая, вряд ли можно было назвать красивым. Разве что в издевку. Но сердце красавицы — непонятно и непредсказуемо, и вот лишнее тому подтверждение. Рядом с авантажным представителем празднующей триумф корпорации невзрачный незнакомец — его действительно нынче ни в автобусе, ни на запуске не было — выглядел, на вкус Корхового, как мелкая серая моль рядом с ярким клювастым попугаем. Разве что глаза могли женщину привлечь. Глаза — да. Они светились мягким алтарным огнем — так в сумраке церкви лампады мерцают.

Корховой растерянно оглянулся на Фомичева. Тот пристально смотрел на алдошинского собеседника чуть исподлобья. Будто, в отличие от остальных, вмиг сообразил, кто это. Но взгляд держался какую-то долю секунды, а потом Фомичев недоуменно поджал губы и столь же растерянно глянул на Корхового.

— Понятия не имею, — сказал он. — Наташенька, что ты в нем нашла?

Наташка только плечом дернула с досадой.

Эх, чего ради своей бабы не сделаешь!

Держа рюмку, как факел, Корховой через весь зал, небрежно раздвигая могутным плечом каких-то одинаково и очень однозначно разрумянившихся генералов (вот генералы ей, понимаешь, неинтересны!), зашагал к Алдошину и его сутулому собеседнику.

Те лишь тогда сообразили, что к ним гость, когда между ними и Корховым оставался один шаг. Корховой успел еще услышать обрывок последней фразы уклониста: «И это совершенно реально, говорю вам, я просчитал трижды!..» Потом тот осекся, реагируя на вторжение, и оба удивленно воззрились на визитера. А нам-то что? Нахальство — второе счастье.

— Не могу не предложить от лица акул пера, которых ваша бесподобная фирма столь любезно пригласила на эти именины сердца, благодарственного тоста в вашу, глубокоуважаемый Борис Ильич, честь… э-э… и в честь вашего глубокоуважаемого собеседника… Простите, не имел чести быть представленным…

И, без труда стараясь казаться чуть более навеселе, чем натурально был, Корховой выжидательно уставился на сутулого, держа на весу протянутую в его сторону руку с рюмкой.

Тот застенчиво заискался взглядом по округе в поисках адекватного вместилища. Нашел. Поднял. Благодарно уставился на Корхового лампадами глаз. Бокал — с легким вином, похоже; да и ладно, пусть пьет, что хочет и может.

— Журанков… — сказал он. — Константин Михайлович Журанков.

— Степан Антонович Корховой. Журналист. Очень приятно.

— Мне тоже, — мягко сказал Журанков. — Э-э… Физик, — он так неуверенно это сказал, словно совсем и не был уверен, что он физик; словно вообще не знал толком, кто он такой.

Корховой размашисто треснул своей рюмкой по его бокалу. Потом повернулся к Алдошину, который уже пришел в себя и, тоже вооружившись рюмкой, смотрел на журналиста весело и безо всякой враждебности.

— Итак, огр-ромное вам спасибо, господа ракетчики! — сказал Корховой. — Это изумительно! Это просто пробирает! За вас!

И заглотил полтинничек, как орел букашку. «Это — последняя, — сурово велел он себе. — И то — ради дела. Не корысти ради, лишь волею пославшей мя жены…»

Алдошин тоже красиво вмазал. По всему видать было — мужик хоть и в летах уже, но лихой казак. С ним бы посидеть как следует, без суматохи и многолюдья… Журанков отважился на несколько элегических глоточков. С Журанковым все было ясно.

— Рад, что нашел путь к вашему сердцу, — ответил Алдошин. Совершенно Корховому в тон. Ну, точно, мы бы общий язык отыскали в пять минут, подумал Корховой. — А между прочим, у меня будет к вам разговор, уважаемый Степан Антонович. Вы еще не уходите?

— Никак нет!

— Замечательно. Я вас найду. А сейчас — передавайте вашим коллегам наши наилучшие пожелания.

Понятней дать незваному гостю взашей и нельзя было. Ну, да Корховой и сам не собирался тут задерживаться.

— Константин Михайлович Журанков, — вполголоса сообщил он, вернувшись. — Как бы физик. Вам это что-нибудь говорит?

Глядя в стену с отсутствующим видом, Фомичев отрицательно покачал головой. Зато у Наташки на миг даже рот приоткрылся.

— Журанков? — потрясенно переспросила она. — Тот самый?

— Что значит — тот самый? А какой?

— Ну, подготовочка у вас… — возмущенно сказала Наташка. — Это ж в свое время чуть сенсация не была… Только все утихло быстро, как-то разом… Я думала, он давно в Штатах. Надо же…

У нее глаза тоже начали подсверкивать. Но это был совсем другой блеск, чем свечное свечение в глазах Журанкова. Пантера почуяла добычу.

— Так, пацаны, — сказала Наташка, неотрывно глядя на Алдошина и его собеседника. Как перед дуэлью, передернула плечами, умопомрачительно распрямила спину, выставив грудь. — Я на абордаж.

И только они ее и видели. Корховой удрученно проводил ее взглядом, но она ни разу не обернулась.

— Вот и все, — с сочувствием сказал Фомичев после долгой паузы. — Ломи на них…

— Это точно, — медленно ответил Корховой. Еще подождали, поглазели с тоской.

— Давай, что ли?

Корховой отвел взгляд. Она уже вовсю беседовала, и Журанков застенчиво ей улыбался, а Алдошин явно распускал перед нею павлиний хвост. Корховой подставил рюмку, и Фомичев ее наполнил.

— Давай, — только тогда сказал Корховой, напоследок покосившись. Наташка уже смеялась чему-то, запрокидывая голову и во всей красе показывая нежную шею. Журанков стеснительно любовался. Алдошин, что-то мастерски рассказывая, бурно жестикулировал — этот любовался больше собой, чем Наташкой; его года — его богатство. А вот этот пожилой черепашонок… Поди ж ты — красивого нашла… Корховой хлопнул. Еще неделю назад ему и в голову бы не пришло, что, будучи уже, в общем, далеко не мальчиком, он окажется способным так вот на пустом месте ревновать с совершенно первозданной жгучестью. Отелло рассвирепелло…

Видимо, от этой последней рюмки он все же слегка поплыл — но не шибко, потому что чисто на автопилоте сумел некоторое время не добавлять и оттого не вылетел вовсе, а, наоборот, минут через пятнадцать обнаружил себя: довольно-таки опасно размахивая голой вилкой, он рассказывал Фомичеву, какие у Наташки шикарные китайские картинки развешаны по стенам. Зачем он это принялся рассказывать — было совершенно неясно, наверное, от уязвленной гордости. А вот, мол, я у ней дома был и все рассмотрел… Ему стало неловко, но на полуслове было уже не остановиться, Фомичев почему-то этой темой очень заинтересовался. Слушай, а может, она китаянка? А может, она иероглифы знает? А давай ей по-китайски канцону споем… сер-рена-ду… А слабо? А не слабо! А только вот подумать надо… А ты отлить не созрел? Нет? Ну, я тогда сейчас вернусь… Найдешь? А то!

В туалете Корховой принялся студить пылающее лицо в пригоршнях холодной воды. Раз. Другой… Это оказалось очень приятно — лишний знак того, что веселье замерло в неустойчивом равновесии на границе с пьянкой и есть еще шанс отступить, не перейдя черту. «Больше не пью сегодня», — сказал Корховой себе и вдруг понял, что на сей раз он этот обет, пожалуй, исполнит. Надоело стыдиться себя. И Наташка пусть не зазнается, между прочим, — он и без ее присмотра способен не надраться. В белом кафельном блеске, слегка резавшем глаза, в почти медицинской тишине, нарушаемой только легким журчанием подтекающего в одной из кабинок бачка, среди строгих молчаливых писсуаров и унитазов, остаться трезвым казалось очень легко.

А потом хлопнула дверь, и раздались шаги.

Алдошин. Ага. Ничто человеческое не чуждо.

Представитель фирмы успел увидеть распрямляющегося над раковиной Корхового в последний момент; руки его, уже пошедшие было к ширинке, неловко тормознули. Интеллигент какой, подумал Корховой.

— Место встречи изменить нельзя, — громко сказал Алдошин.

— Рад столь удобному случаю еще раз засвидетельствовать вам и в вашем лице фирме «Полдень-22» благодарность от гильдии журналистов и от себя лично, — ответил Корховой.

Алдошин улыбнулся.

— А случай действительно удобный, — сказал он. — Тихо, без лишних ушей… Я ж не для красного словца сказал, что у меня еще будет к вам дело. Только все не мог сообразить: вы нынче еще в состоянии меня выслушать или уже надо отложить до утра… А вы вон какой огурец!

— Постараюсь оправдать высокое доверие партии и правительства! — браво рявкнул Корховой. Брови Алдошина прыгнули вверх-вниз.

— Надо же, — сказал он. — Я думал, ваше поколение этих заклинаний уже не помнит…

— Когда заклинание превращается в последнюю фразу анекдота — оно получает вторую молодость, — серьезно ответил Корховой. По лицу его щекотно сползали капли, и он запросто утерся рукавом.

— Пожалуй… — согласился Алдошин, и тут Корховой понял, что этот человек старше, чем выглядит. Много старше и много серьезнее. Непонятно, почему одно это слово и то, как оно было сказано, открыли Корховому глаза. Но — открыли. Алдошин был стар и, несмотря на всю свою импозантность, и оживление, и несомненное умение очаровывать, смешить и приковывать взгляды, — очень грустен. Или очень устал. Ого, придумал Корховой. Еще неизвестно, над кем жизнь покуражилась больше — над изможденным скромником Журанковым или вот над этим царственным жуиром…

— У меня не очень-то есть время следить за прессой, — сказал Алдошин, — но это не только мое мнение: ваши статьи по космосу и ракетным делам одни из лучших. И вдобавок вы достаточно молоды и весьма здоровы, это видно сразу. Мы начинаем новую программу. У американцев была попытка «Учителя в космосе», но сорвалась трагически… Мы попроще. Хотим сделать «Журналист в космосе». Возобновить, вернее, — в позднем СССР был проект такого рода, даже одного японца свозить успели. Возобновить, разумеется, не во вторник на будущей неделе, но… В перспективе. Хотите попробовать пройти медкомиссию и потренироваться?

Корховой мгновение молчал.

— Я? — спросил он потом.

— Ага, — просто ответил Алдошин.

— В космос?

— В космос.

— Может, еще и на Луну?

— Может, и на Луну.

Корховой опять помолчал. Назойливое журчание прихворнувшего бачка стало вдруг очень громким, почти оглушительным.

— Был такой старый анекдот, — хрипловато сказал Корховой. — «Водку? В жару? Стаканами? НАЛИВАЙ!!!»

Алдошин усмехнулся.

— Надо полагать, вы таким образом согласились? — спросил он.

— А мои друзья? — вспомнил Корховой.

— А вы без них никак?

— Ну… Не слишком-то этично с моей стороны будет…

— Хорошо. Обсудим. А сейчас… Я старый человек и вынужден прервать разговор. Как я буду завершать столь торжественное мероприятие в мокрых брюках? Подумайте, посоветуйтесь с коллегами… Адью!

Он торопливо нырнул в одну из кабинок и закрыл за собой дверцу.

— Спасибо! — запоздало и потому особенно нелепо крикнул ему вслед Корховой. В ответ в тишине лишь звуки журчания раздвоились.

«Я червь, я Бог, — думал Корховой, медленно возвращаясь по короткому коридору в кафе. — Или как там у Державина? Не важно. Зачем слова, когда тут все без слов… Трудно придумать более хлесткий символ. Луна и нужник… Честь, дружба — и простатит… Ох, и ведь все, что мы делаем, все, что переживаем, все наши выдумки одной ногой на небе, другой — в выгребной яме, и никуда от этого не деться…»

На Луну.

А ведь полжизни бы отдал…

Ну да. Алдошин проспится завтра и скажет: у нас всегда находилось время поддержать друг друга доброй шуткой!

В автобусе Наташка оказалась на одном сиденье с Журанковым. Все ж таки разговорила она конфузливого физика: он уже не слушал молча, не улыбался ей в ответ неярко и почти пугливо, а что-то негромко, задушевно рассказывал, а она только кивала, глядя на него неотрывно, как на икону, — умеют они, женщины-то, когда хотят… Даром что глаза раскосые — как по плошке сейчас. Когда на тебя такие глаза неотрывно и благоговейно смотрят, это… Блин!! А когда не на тебя?!

Было около двух часов ночи, когда Корховой вошел в свой номер.

Под черепом чуть дымились, дотлевая, выпитые граммы. Корховой прошелся взад-вперед, подошел к окну. Ночь. Среднеазиатская степная ночь. Ночь на космодроме. Первая ночь там, где мечтал побывать с детства. И, может, последняя. А в мыслях одна мужичья хрень. Вот ведь ерунда какая.

Космос.

Луна, Луна… Цветы, цветы…

Корховой вышел в коридор; шагая быстро и решительно, точно опытный врач, которого ждет не дождется болящий, дошел до Наташкиного номера. Постоял, прислушиваясь. Стыдно было невероятно, и гвоздило шкурное, трусливое: а ну как кто из соседей выйдет — а я тут торчу с протянутым к замочной скважине ухом… Он постучал — сначала легонько, потом посильней. Он уже понимал, что никого там нет за дверью, что Наташка к себе не вернулась, но стучал и стучал.

Потом ему в голову пришла новая мысль. Легко шагая и что-то бодренько насвистывая, он спустился вниз, подошел к клюющему носом портье.

— Добрый вечер, — вполголоса сказал он на пробу.

Портье коротко, крупно сотрясся и уставился на него — в первый миг бессмысленно, ничего не понимая, но уже через мгновение вспомнив, кто он, где и зачем.

— Добрый вечер.

Корховой показал ему аккредитационный бэджик и просительно проговорил:

— Не подскажете, в каком номере поселился Журанков Константин Михайлович? Мы договорились об интервью, но, когда из автобуса выходили, потерялись как-то…

— Поздновато для интервью, товарищ, — проговорил портье.

Корховой улыбнулся.

— Любви все возрасты покорны, а работе — все часы суток, — примирительно сказал он.

Портье повел глазами по своим кондуитам, прячущимся под стойкой. Корховому казалось, он никогда не ответит. Но портье все же ответил. Корховой благодарно ему кивнул и пошел наверх.

Теперь он, не дыша, некоторое время стоял у двери Журанкова. Ему было уже все равно, увидят его или нет. Сквозь хлипкую, как папиросная бумага, советскую дверь отчетливо слышно было, как негромко, мягко толкует о чем-то Журанков и время от времени коротко, удивительным своим голосом, от которого у Корхового все холодело внутри, отвечает ему Наташка. Конкретной трухи слов не разобрать, конечно; жили только сами голоса — вились один вокруг другого, вступали в отношения. Беседуют. Нет, вроде просто беседуют. Зацепились.

Корховой снова рванул вниз. Безбоязненно прошел мимо снова задремавшего портье, вышел из гостиницы. Ночь была теплой и сухой, и уже совсем тихой, беспросветно и предрассветно тихой — юг, Азия. Буранный полустанок… Не составило труда просчитать, где окно номера Журанкова.

Свет горел.

Это было почти единственное освещенное окно в гостинице.

Корховой закурил. Медленный дым, мерцая, пошел в черный зенит, к слепящим азиатским звездам.

Ей-то бы я прямо сейчас сказал про предложение Алдошина. Чтобы услышала от меня, а не от кого-то чужого.

Но ей не до меня.

Насколько далеко она может пойти, чтобы выкачать из этого загадочного Журанкова все, что ей надо?

А, собственно, что ей от него надо?

Господи, какая чушь лезет в голову. Чушь и гадость, стыдуха, срамотища…

Почему я никогда не слышал даже эту фамилию? Журанков…

А она вот слышала.

«Кто это там такой красивый…»

Черт ее знает — влюбится еще… Сердце красавицы склонно к измене. И вообще. Это у кого душа очень устала или, наоборот, не проснулась, от тех — да, от тех можно ожидать супружеской и всякой подобной верности. А у кого творческий потенциал бушует… Где потенциал — там и чувства пляшут, как море в шторм, непредсказуемо. Туда, сюда. Щупают мир. Потому что понять и осмыслить можно только то, чем очарован. За что переживаешь, как за себя; порой даже больше, чем за себя. А чувствам вслед — иногда ахнуть не успеваешь, что я, не знаю, что ли — и мясо подтягивается. Поди-ка попробуй рявкнуть на него, совестью или там юриспруденцией поставить мясу предел — тут и чувства протухать начнут, из всего своего клокочущего разнообразия оставляя тебе лишь скуку и серую тюремную тесноту; и все бы ничего, но от этого творческая твоя способность куда-то загадочно испаряется, и однажды встаешь утром такой честный-честный, и совесть такая чистая-чистая, и обнаруживаешь, что не можешь выжать ни строки, и в голове — ни единой новой мысли… И ничего не хочется. Луна — и сортир.

В ночной тишине издалека раздался скрип гравия под чьими-то медленными шагами. Корховой с трудом оторвал взгляд от затягивающего окна. Освещенная, как в триллере, со спины, медленно приближалась черная фигура. Знакомая.

— Дежуришь? — спросил Фомичев, подойдя.

— Ага.

— Узнал, кто такой этот Журанков?

— Нет. А ты?

— Нет. Как-то не у кого спросить, чтобы не получилось неловко.

— Во-во.

Помолчали. Фомичев тоже закурил. Сделал пару затяжек в молчании и вдруг затянул тихонько на мотив «О соле мио»:

— Как клево шайнинг после тайфэн тайян…

— Погоди… — опешил Корховой. Мгновение переваривал, потом коротко хохотнул. — Это что, обещанная канцона по-китайски?

— Угу. Ну, не чисто конкретно по-китайски, а так… интернационально. В стиле Эры Встретившихся Рук. Помнишь Иван Антоныча?

— Погоди… Шайнинг — понятно… Тайфэн… А тайян — это солнце, да?

— Точно-с так-с.

— Слушай, а ты откуда по-ихнему сечешь?

— Ну, — Фомичев развел руками, — даже затрудняюсь ответить. На финско-китайской границе все спокойно. С миру по нитке, чайнаямова нынче модная. Рука — шоу, башка — тоу…

— Слушай, а там еще, говорят, как-то тона подмяукивать надо…

— Мяу-мяу-мяу, — с готовностью спел Фомичев.

Они обменялись ухмыляющимися взглядами, а потом, не сговариваясь и от избытка чувств даже поматывая в унисон головами, затянули хором, как два мартовских кота:

— О тайян! О тайян мио!

Свет в номере Журанкова погас.

— Ага, — сказал Фомичев. — Услыхала. Сейчас цветок нам кинет. Сквозь чугунные перилы ножку чудную продень…

Интересно, подумал Корховой, ощущая ледяную непреоборимую решимость разобраться до конца. Это может, подумал он, означать одно из двух. Он отбросил окурок.

— Пошли? — предложил он, стараясь казаться спокойным. — Утро уж скоро…

— Пошли, — согласился Фомичев.

Распрощавшись с другом у дверей фомичевского номера, Корховой, громко топая и продолжая вполголоса напевать «О тайян», двинулся было по направлению к своему, а потом резко умолк и, развернувшись, мягким и почти бесшумным скоком устремился к номеру Наташки.

Опять замер, прислушиваясь. Тихо. Неужели ее там нет, неужели у Журанкова осталась? Свет погасили, и… Невероятно. Уже совсем не соображая, что делает, он поднял руку и костяшками пальцев постучал.

Дверь открылась так быстро и легко, словно Наташка ждала.

В номере ее горела настольная лампа, и на столе стоял включенный ноутбук. И уже был набит какой-то текст.

— Привет, — сказала Наташка. Ни удивления, ни тем более досады не проступило на ее лице. Отстраненная приятельская приветливость, точно они расстались пять минут назад — скажем, он отошел кофейку испить. Ушел, теперь опять пришел. Тоже наверняка не больше чем на пять минут. А лучше бы на четыре.

И ни малейшей усталости… Корховой ошалело улыбнулся.

— Привет, — промямлил он, понятия не имея, как продолжать.

— Ты трезвый?

Вспомнила даже позаботиться. И тоже отстранение. Так старушек через дорогу переводят. Сделал доброе дело и побежал по своим делам, и забыл про трясущуюся каргу с авоськой уже через полминуты.

— Ага. А-а… А чего ты узнала интересного?

— Завтра расскажу.

— Ну, тогда и я тебе завтра расскажу. Тоже интересное. А сейчас вот чего… — Тут его осенило. — Мы с Фомичевым замазались, что ты иероглифы знаешь. Китайские, типа.

— Знаю кой-какие.

— Напиши мне иероглиф «сердце».

Даже тут она, похоже, совсем не удивилась.

— Вот прямо в четыре утра?

— Ага. Чтоб лучше спалось.

Она мягко улыбнулась.

— Легко. Да ты зайди…

Он нерешительно шагнул в комнату — и от избытка предупредительности, чтобы, не дай бог, не скомпрометировать даму, даже не закрыл дверь в спящий, заполненный плотной тишиной коридор. Наташка вынула из ящика стола папку, из папки лист бумаги, взяла ручку и какими-то странными, нездешними движениями — то плавными, то отрывистыми — быстро уложила на бумагу несколько линий. С материнской улыбкой протянула лист Корховому. Тот взглянул. На листе красовалась какая-то здоровенная калоша — малость наклонная, будто кто-то нарочно ударил носком в невидимую грязь; а из-под калоши в стороны разлетались три брызги, одна вверх, одна вперед, одна назад.

— Круто, — сказал Корховой с уважением. — Только вот проверить я все равно не могу…

— Не сомневайся. Я не вру. Спи спокойно. А я еще поработаю.

— Ну ты сильна, мать.

— Спокойной ночи, — с кроткой настойчивостью проговорила она.

— Черт, да кто этот Журанков все-таки?

Она чуть помедлила, прежде чем ответить. Задумчиво сказала:

— Беззащитный гений…

Корховой несколько мгновений вглядывался в ее лицо, но по нему ничего нельзя было понять. Просто женщина хотела еще поработать, вот и все. И терпеливо ждала, когда друг наконец уйдет и даст ей такую возможность.

— Спокойной ночи, — сказал он, повернулся и пошел к себе. Непонятное сердце парусом ходило в его руке и с каждым взмахом меняло галсы.

ГЛАВА 3. Я, брат, Родину люблю

Отчим достал.

Насчет равенства наций тереть — любимая ботва. Но при этом конкретно наши все корыстолюбцы и жестокие преступники, а ихние все бескорыстные правдоискатели и беззащитные гуманисты. Кто за русских — тот красно-коричневый реваншист, кто против — тот восстанавливает справедливость, поруганную тоталитаризмом и террором. Русского на работу не взяли — правильно, тупой. Черного не взяли — фашизм. Наших в какой-нибудь бывшей братской республике порезали — ах-ах, людей, конечно, жаль, но вообще-то несчастных бандитов вполне можно понять, мы перед ними пять веков виноваты и не каемся, носы задираем, не признаем в них равных себе и норовим в колонию превратить. У нас кого-нибудь из гастарбайтеров порезали — о звери, о эсэсовцы! Нашим кричат «Чемодан-вокзал-Россия!» и вышвыривают из домов — правильно, у нас есть собственная страна, а если мы не хотим на Родину, значит, во-первых, она уродская и мы сами это чуем, а во-вторых, если уж тебе лучше в чужой стране, так забудь о том, что ты русский, становись как те. У нас кого-то из нелегалов депортировали назад — какая жестокость, какое надругательство над правами человека, он виноват лишь в том, что хотел жить там, где ему хочется, и так, как ему хочется! От нас чего-то хотят — надо немедленно и безвозмездно дать, хватит унижать малые беззащитные народы и кичиться своей особенной гордостью, пора, в конце концов, продемонстрировать добрую волю. Нам чего-то надо — обойдетесь, вам вообще ничего не надо, вашего тут ничего нет и не было, все равно вам впрок не пойдет, что вам ни дай — разворуете.

А, кстати, попробуй и впрямь вора возьми за шкирку — разжигание шовинизма, провокация властей, атака на капитал, вечное российское неуважение к собственности.

Ну чисто больной на всю голову.

И, главное, в нашей же стране за это в бабках просто купается. Во всяком случае — сравнительно. У пацанов из класса родители, если кто на заводе или в институте каком — так ведь заплата на заплате, чирики считают.

Года три назад, может, даже два — трудно сказать, когда глаза начали открываться, — Вовка этого еще не понимал. В детстве все воспринимается как единственно нормальное. Только чувствовал, что скучно. И мама стала какая-то скучная. Раньше — он помнил смутно, и с каждым годом, жаль, все смутнее — они с батькой по вечерам болтали о том, о сем, обо всем; смеялись, стихи даже читали, Вовке особенно нравилось про бегуна… теперь уж и не вспомнить ни слова — типа про бегуна, и все. Сейчас она с отчимом если и разговаривает, то как-то все время по делу. Что купить, куда поехать, с кем встретиться… Повестка дня, а не разговор. Бюджет в третьем чтении.

И ему с ними говорить не о чем. Он это уже тогда, три года назад, начал чувствовать. Невозможно же с мамой в пятнадцать беседовать о том, о чем в десять, — какой шарфик надеть, яблочко съесть или грушку, замерз или не замерз, или вот я какой молодец — прокатился на лыжах с горки и не упал… А с Валенсием ну просто тоска.

Они-то все валили на переходный возраст. Как будто у человека можно хоть один год найти в жизни не переходный! Но в какой-то момент родакам становится невозможно держать власть одними только «надо» или «нельзя», а надо хоть как-то объяснять, почему надо и почему нельзя. Убедил — победил. Не убедил — извини. И Валенсий взялся убеждать, видно, очень хотел, чтобы и у Вовки мозги вывихнулись, как у него самого. Объяснять он любил. Ох, как рот откроет… Туши свет, кидай гранату. А то еще придут какие-нибудь его коллеги или, ваще шмуздец, иностранцы из цивилизованных стран. Почему это в дикой России до сих пор пидоросня и прочая дрянь не в чести? Отклонения от нормы надо пропагандировать как можно шире, чтобы извращенцев не третировали, а уважали. Норма есть торжество серости, норма есть питательная среда тоталитаризма. Уважительное отношение к сексуальным меньшинствам — главный признак цивилизованности общества…

Ага. Через улицу напротив школы дом гниет, три года назад признали аварийным, назначили к сносу, да так и забыли, вода из кранов не течет, люди на цыпочках ходят — боятся вместе с полом к соседям рухнуть; а в подвале чуть не полсотни пацанов и девок бездомных ютятся с крысаками в обнимку, уже и говорить разучились почти. Каждый день со стариками на помойках дерутся — за объедки. Это нормально. А вот если пидорам не лизать — мало цивилизации, Европа не полюбит.

А почему наркотики до сих пор не разрешены? Это же вопиющее нарушение прав человека! Это только усугубляет скрытую наркоманию!

О, сокрушался в ответ Валенсии, я и сам предпочел бы, чтобы Россия была маленькой страной, ведь жить в стране размером с Люксембург не в пример приятнее, у нее просто в принципе не может быть наших имперских амбиций, столь губительных для свобод… И это взрослый? А спроси его: ну, ладно, хорошо, выстрижем вокруг Москвы Люксембург, а вся остальная земля кому достанется? И кто на ней будет заправлять? Оккупационные власти, кейфор очередной? И что там будет с нашими? Как в Чуркистанах — начнут из домов вышвыривать? Гуманист хренов… Умным себя считает.

Чисто маньяк.

Ну да, скажи попробуй — он и так чуть что вспоминает какую-то карательную психиатрию. При коммуняках, говорит, чуть кто начинал думать не как положено — его сразу сажали в психушку и там мучили, а диагноз ставили: патологическая ненависть к Советской власти. Сначала Вовка тех, кого этак вот лечили принудительно, жалел, а потом и сам не заметил, как ему от бесконечных отчимовых сетований и самому стало закрадываться: нет, ну ведь, похоже, и впрямь маньяки.

И, главное, сами-то они диагнозы всем ставят — только держись! Иван Грозный — садист, Ленин — циклотимик какой-то, Сталин — параноик… Только они сами — на все шары нормальные.

На самом деле для них, теперешних, кто на бабки не подсел — тот и псих, и по нему дурка плачет. А сами-то здоровы только бабло считать, в глазах — одни нули.

Почему-то вот у тех больных ума хватало, чтобы страна укреплялась: Грозный Казань и Астрахань взял, и только когда вся Европа на него навалилась — не сдюжил, Сталин немцев победил и пол-Европы по струнке поставил; а этих умных и целиком нормальных хватает только разваливать все на хрен и тырить, что не успели стырить те, кто уже насосался и свалил. Жуть представить, что бы было, если б и впрямь они пришли к власти, да не украдкой, вполсилы, как при Пьяном Хряке, а всерьез. Они бы всех несогласных не то что пересажали, а просто в землю вогнали по ноздри, видно же: чуть им кто слово против — тот с ходу фашист, и весь сказ.

Вот дама какая-то из Сорбонны. Валенсий Вовке прямо сказал: редкая умница, ты послушай, мальчик, послушай… только в разговор не встревай… Вовка послушал. Ага. Главное сегодня — демонтировать остатки советских структур: бесплатное образование, здравоохранение… И только тогда возникнет подлинное равенство: кто может платить — тот будет платить, а кто не может — то и не надо ему.

Единство критериев, понятные и общие для всех правила игры — основа демократии.

Бесплатное образование — лицемерие, ведь отбор производится согласно тайным привилегиям. Типа диких рабоче-крестьянских детей зачем-то принимали, хотя им бы только водку пить.

А если за бабосы, все честно. Лишние даже не отсвечивают. Ни один из деревни, от станка или армейских кровей в вуз не попадет, во как хорошо! Полная преемственность власти.

Или еще подлей было, горячилась дама: по национальному признаку. И тогда евреям нигде нет ходу. Покажите мне хоть одного еврея, получившего высшее образование при СССР!

Блин, Вовка так и знал, что про обиженных евреев — всегда в тему. Если уж интеллигентная Европа наехала, так про русский генетический антисемитизм не потереть просто западло, не по правилам. Типа как в футболе бегать по полю втупаря, забыв про мяч.

В итоге отчимовых и вообще демократических охов и ахов картина рисовалась на самом деле такая. Была замечательная, могучая, добрая и бескорыстная страна — Советский Союз. Вроде Атлантиды. Лучше ее в мире нет и не было. На нее ополчились со всего мира торгаши. Советская власть — жаль, Вовка ее не застал — была последней на планете властью в интересах народа. Настоящего народа, который страну создал и держал, а не разжиревшего жулья и пришлой шелупони. Пустите нас в домик одну лапку погреть… Ой, пустите нас в домик все лапки погреть… Ой, да это ж наш домик! Ой, да это ж сразу много независимых домиков, и все наши!

Жулье и шелупонь общими усилиями страну и развалили. Потому теперь и несут ее по всем кочкам при всяком удобном случае — чтобы их почитали героями и не задумывались: а зачем, собственно? То там было не так, это не этак… Кто круче всех Союз обгадит — тому самый крутой гонорар.

И ведь интересно, с пацанами из класса с кем ни поговоришь — того же мнения. Ну, с мелкими вариантами. Если, конечно, человек вообще о чем-то задумывается, кроме как про пиво и телок, или на чем-то конкретном не съехал: на байках типа, или на гробах трахаться, или на каком-нибудь экстриме; у тех вообще любимое словцо «забей».

А теперь уже ничего не вернешь, не поправишь. Взросляки все либо порушили, либо продали. И в открытую друг перед другом похваляются, как они это ловко и, блин, не без выгоды провернули.

Вообще-то Вовка одно время начал подозревать, что ему просто мозгов не хватает разобраться во всех этих взрослых безумствах. Кто от души, а кто врет за бабло. Тайком от отчима он — чтоб тот не начал еще и советы советовать, что именно прочесть и к какому сроку, — попробовал несколько книжек полистать из огромной отчимовой библиотеки.

Так просто смех. Книжек — полон самосвал, а будто одним человеком писано.

Коварные православные византийцы были многовековой реакционной угрозой для всей прогрессивно развивающейся Европы, а как византийцев снесли чурки, так эта ужасная функция перешла к коварным православным московитам.

Темный Александр Невский, вместо того чтобы подчиниться тевтонскому ордену и воспринять культуру, свободу, демократию и католицизм, — на тевтонов напал, а перед дикими татарами с восторгом встал рачком.

Европейцы нам по врожденной своей заботливости Лжедмитрия посадили — доброго, честного, справедливого, наивного, как все замечательные люди; он всех прощал и всем хотел только добра. Он вместе с Польшей старался, чтобы мы вошли в европейский дом. А мы, уроды, Лжедмитрием из пушки стрельнули.

Умный и принципиальный Петр Третий прямо сказал, что править такой мерзкой страной ему зазорно и лучше бы ее просто прекратить, чтоб не мучилась. А Екатерина с любовниками его вместо этого убила и начала грозить Европе, и Крым отняла у Украины. Или у кого-то там… Отняла, в общем.

Особенно Вовку достало — честно хотел ума набраться, разбираться пытался, пока никто не видит, — когда попробовал он штудировать потщательней, смотреть, на кого ссылаются, откуда какие сведения взяты… Ну, волосы же дыбом встают. Здоровенный труд про то, что Россия такая, как она есть, на самом деле — неправильная, а правильная должна была возникнуть из Литвы. Тогда все было бы хорошо, и сейчас мы все были бы счастливы. Ну зашибись, какое полезное чтение! И обзор источников — страниц на двадцать. И автор прямо говорит: все русские источники он отметает, потому что они предвзятые, только приукрашивают русскую политику и русские деяния, замалчивают всю срамоту, а вот польские источники абсолютно заслуживают доверия, они объективны по самые помидоры, ибо причин для искажения исторических фактов у поляков нету, и на этих-то достоверных сведениях мы и будем основывать наши построения.

Блин, две страны воюют то и дело, а если не воюют, то уж гадят дружка дружке наперебой, и вот одна из них, ясен пень, на соперника вешает всех собак и только себя хвалит, а другая почему-то говорит чистую объективную правду!

Ну это же либо у человека совести нет и он даже не слыхал про такое слово, либо вправду — маньяк, мозги ему с детства вынесло, и лечить его надо, а не книжки его издавать.

Уж казалось бы — взял дюдик почитать с дальней полки. Дюдик! Отдохнуть! Не такой уж старый — девяносто пятого года издания. Валенсий вечно долбит, что тогда был наивысший расцвет демократии в России.

Ага. В Буденновске.

Так даже в дюдике про то, как убить президента, послесловие этой… как ее… Новодворской. Блин, черным по белому, без зазрения совести: косную, отупевшую, отсталую страну надо подвергнуть вивисекции, а лишних, нежизнеспособных вне социализма, убрать! Или: народ запросто может демократически избрать чуму или холеру, но это не означает легитимности избранной власти, а лишь свидетельствует о слабоумии избирателей. Или вот, слово в слово: замызганное и зачуханное, забубённое большинство вынесет любую тиранию за миску баланды и пайку ради того, чтобы никто другой, на него не похожий (умный, сильный, свободный), не имел «Тойоты», виллы и честно купленной икры… Предел мечтаний, ага! Смысл жизни! Умный, сильный, свободный… И все у него — ради икры, ага.

Блин, ну не въехать: если большинство — это слабоумное быдло (то есть опять же психи, без этой лайбы никуда) и оно всегда не право, то что такое тогда ихняя демократия, про которую они же всю плешь проели? Получается: диктатура горстки тех, кто продался, и террор против всех остальных, кто не успел честно (ха-ха!) купить виллу с икрой?

Больше Вовка и не стал время изводить на отчимовы залежи премудрости.

Надо же столько места в доме занять под бумажный хлам! Одной книжки бы хватило, даже одной страницы: русские — говно. Повесил бы как слоган на стену в кабинете и пялился б неотрывно с утра до вечера, весь свой напряженный, на пределе могучего интеллекта, рабочий день.

И при том гордится, что он — крутой антифашист!

Ну не дурдом?

Потолкался Вовка потом у лотков, лотки-то ломятся. Понятно, что Валенсий макулатуру по себе подбирал — он же умный, а зачем умному читать тех, кто с ним не согласен; это ж только дураки, не имеющие собственных убеждений, считают своим долгом с разными точками зрения знакомиться. Но ведь на лотках-то всякое можно найти.

Да, но поди-ка узнай заранее, что под какой обложкой спрятано. Купишь — а вдруг там в сотый раз про то, что злые русские на всех напали и поработили?

Так у нас такого и без шопинга полна жопа огурцов.

Словом, Вовка бы просто пропал, если бы не познакомился с одним человеком. Тот, наверное, к нему присматривался, как он у лотков-то изо дня в день рыщет и ни на что решиться не может, — и началось с книг. Вот это действительно были книги!

Уже первая Вовку покорила — и определила его путь, он тогда был уверен, навсегда.

«Сейчас детей гноят в скучных школах, снабжая их мозги и память насильно на хер не нужной никому пылью. Образование станет коротким и будет иным. Мальчиков и девочек будут учить стрелять из гранатометов, прыгать с вертолетов, осаждать деревни и города, понимать красоту синей степи и рыжих гор. И всю мерзость бетонных бараков в снегах, мерзость московских спальных районов».

Это было бы весело! Как это было бы, блин, весело!

«Никаких алгебр, тригонометрии, математик, физик и других отвлеченных, никогда не пригождающихся дисциплин преподавать детям не будем. Для хранения и передачи подобных отвлеченных знаний существуют ученые, это их работа. Ученых будет немного, и специальные знания будут ограничены несколькими небольшими высшими учебными заведениями».

Ну, таких ученых, как историки из отчимовой библиотеки, и впрямь бы в дурку, большего они не стоят. Паразиты.

«Семья — липкая, теплая навозная жижа. Семья, как чахотка, ослабляет человека, изнуряет своей картошкой с котлетами, своей бессильной беспомощностью. Хочется, чтоб отец был героем: чемпионом по боксу, революционером, генералом разведки, боевиком, ну, бандитом даже… Детям не за что уважать своих родителей («черепа» — красочно и точно называют их панки). В книгах и фильмах есть храбрые крутые герои. Были в начале века национал-социалисты, фашисты и большевики, они покорили вначале свои страны, а позднее и чужие. Они шли стройными рядами, красивые, в барабанном бое и шелесте знамён, молодые, и земля ложилась под них, как женщина, радостно…»

Храбрые, крутые, стройные, красивые… Вовке казалось, что он это же самое уже читал недавно, чуть-чуть другими словами. Умные, сильные, свободные… Но было уж не вспомнить, где.

Редко когда Вовка запоминал фамилии авторов — какого хрена забивать память; запомнить бы хоть суть того, что написано. Но вот здесь уж и стараться не надо было, память сама всосала, как губка: Лимонов…

Впрочем, тот парень, с которым Вовка познакомился на книжках, был не из нацболов. Славомир — так его звали, и был он всего-то лет на пять старше Вовки — объяснил, что Лимон и сам уже ссучился: то ли в маразм выпал с годами, то ли его чурки купили. Возлюбил, сказал Славомир, исламских прихвостней жидовни и сидит в одних президиумах то с мусликами, то с какой-нибудь валютной Хакамадой… Ну? А ты что, не знал, что ислам, как и христианство, произошел от того же иудаизма, и все это один и тот же сатанизм против русских богов? Вот и Лимон купился на жидовский лохотрон. Наперсточников помнишь? Так это тоже как три наперстка: под каким шарик? А ни под каким! Бдительность поэтому должна быть — ого-го! Нацболы — рекламная параша, часть путинской системы, чтобы было кем обывателей и заезжих обсешников пугать. А у нас своя команда. Небольшая. Зато прямого действия.

Сложен мир. И очень быстр. Просто-то разобраться трудно, а тут еще надо УСПЕВАТЬ разбираться! Мир тебе вводные подкидывает каждый день — а ты только хлебалом щелкаешь…

Теперь шмуздец настал щелчкам хлебалом. Все сделалось ясно.

Конечно, Валенсию Вовка ничего не говорил. Пошел он на хрен, урод, американская подтирка. Да и маме… Ну о чем с мамой говорить? Не простыл, не пьешь, не куришь — она и счастлива, а других тем для нее просто нет.

Не станешь же маме втолковывать, что пить и курить — это так же вредно, как еврейку или мусульманку трахнуть. Маму ж кондратий хватит.

А мусульманку или еврейку, между прочим, трахнуть — так же вредно, как пить и курить. Вовка это только недавно узнал, от новых друзей. Какие-то там сложные процессы в организме начинаются, гены как-то так перепутываются, что иммунитет слабеет, будто от СПИДа. Вовке трудно было представить, чтобы гены могли от одной палки сразу перепутаться — смолоду у него о генах и генетике совсем иные были представления… Но век живи — век учись. После того, как астрономы совершенно точно по затмениям доказали, что ни Греции с Римом, ни тем более всякого там Китая вовсе не было, а все это в Европе триста лет назад иезуиты и масоны насочиняли, чтобы доказать: русские вовсе не самая древняя и не самая мудрая нация на земле — так уже всему можно поверить, и про гены тоже.

А в школах так и учат до сих пор: Афины, мол, Спарта… Да еще и оценки ставят! Хорошо ли масонскую брехню вызубрил?

Разоружают народ идейно.

Нельзя сказать, чтобы Вовка был в полном восторге от новых товарищей. Те тоже с тараканами. Русских хотят спасти — а сами от Гитлера тащатся; а между прочим — он русских сгноить всех хотел. На самом-то деле, если бы Гитлер Вовке где-нибудь встретился, Вовка бы усатую сволочь придушил.

Да и эти их боевые тренировки и посвящения — гордо и смело всемером на одного… Не по-людски.

Но лучше-то нет! И что-то ж делать надо! Не стоять же на углу, раздавая листовки «Читай «Лимонку»! И уж не мусор же убирать, как малахольные «Наши»! Подумаешь, мусор. Его назавтра все равно опять накидают, вдвойне против убранного, да еще с удовольствием: вот, мол, дураки за нами подгребли, а мы, умные, опять… Не срач надо собирать, а руки ломать тем, кто где жрет, там и срет. И уж простите, братья, невзирая на национальность. Вот тогда подействует.

А отчим знай себе кудахчет: ах-ах, кровавые спецслужбы опять без суда и следствия убили в горном лесу чеченского патриота арабского происхождения! Ах-ах, опять беззаконная чиновничья атака на крупный бизнес! Ах-ах, народ это все одобряет! В стране скоро не останется ни одного мыслящего человека! Русский фашизм поднимает голову! Без всенародного покаяния опасность коричневой чумы никогда не будет преодолена!

А мама знай себе заботится: ты не голодный? Ох, опять где-то рукав порвал… Хочешь конфетку? Твои любимые, с вишенкой!

Однажды после политзанятия младший воевода Розмысл подозвал к себе Вовку.

— Хайль, старший брат.

— Хайль, брат послушник Володимир…

Вовку они тут не переименовали, только из Владимира Володимиром сделали на древнеславянский манер. Предварительно — на время послушания; потом дадут уже имя окончательное, языческое. А был бы он какой-нибудь Борис, сразу бы стал, например, Бориславом, чтобы с Борухом еврейским не было ни малейшей связи.

— Я с удовольствием слежу за тобой и твоими успехами, брат послушник. Ты — леп.

— Служу России, старший брат.

— Два малых посвящения ты прошел, нонича предстоит тебе третье. Последнее и главное, только для тех, кому суждена большая и широкая дорога.

Сердце подпрыгнуло, будто его огрели хлыстом; во рту стало сухо.

Розмысл сунулся в ящик своего стола и вынул пистолет. Протянул его Вовке. Вовка благоговейно взял. Настоящий.

Тяжелый. Жесткий. С гравировкой: надпись «Слава России» и руническая свастика, наша, русская.

Пальцы не дрожали. Хорошо.

Кажется, наконец — дело.

— Здесь только два патрона, — сказал младший воевода. — Хватило бы и одного, не на бой кровавыйя посылаю тебя, но… На всякий случай. Ибо говорят в народе: на грех и курица пернет. А народ зря не скажет, всякое случается… Дело тебе предстоит ответственное. Есть человек, жидовский прихвостень вдвойне. Был мусульманин, крестился в православие. Проповедует. Надо поведать ему, что не ждет его на сем пути удача. И немного попугать, коли начнет артачиться. Выстрелить ему под ноги, например… Или в ноги. Но крови я не требую, не нужна кровь пока. Главное, чтобы понял он: мы бдим, и воли ему не дадим.

— А он кто? — не выдержал Вовка.

Младший воевода погрозил ему пальцем.

— Все-то знать тебе надо, — с мягкой укоризной проговорил он. — А зачем? Что за разница тебе? Чурка он. Понял?

— Понял, — нехотя ответил Вовка.

— Вот этот брат пойдет с тобою и укажет врага, — сказал Розмысл.

Рядом с Розмыслом стоял, чуть улыбаясь, мужик лет двадцати пяти. Вовка знал его в лицо; тот был при старшем воеводе то ли порученцем, то ли советником, а то ли и тем, и другим сразу. Появлялся редко. До сей поры Вовка с ним не контачил, а каков он в деле — не знал. Но воеводе виднее.

Кому-то ж надо в жизни верить.

Уж не отчиму же.

— Как раз и подстрахует он тебя, ну да и мне после поведает, как ты себя проявил. Оружие ж будет у тебя в руках, и говорить с пришлым поганым ты будешь.

— А он пришлый? — не утерпел Вовка.

— Во времена советские изгнали его из страны нашей. А ноне вернулся. Ноне все стервятники возвращаются. Уму-разуму нас учить рвутся, недочеловеки. Хорошо бы так его пугнуть, чтобы спустить назад в Европу. Скажешь ему: не будет тебе на русской земле жизни, изыди!

Поначалу Вовку малость смешила речь братьев и особенно специфическое употребление некоторых вроде бы вполне обычных слов. Потом ему растолковали: все не случайно. Вот у евреев, например: кто в Израиль приехал — они говорят: поднялся, а кто из Израиля уехал — тот опустился. И международное сообщество ничего худого в том не усматривает, ни малейшего фашизма. Такие там права человека.

А тогда нам что? Если им можно? Всех, кому Европа люба, спустим в Европу, как в нужник, и заживем в чистоте…

Вовка придирчиво выщелкнул обойму (точно — два патрона). Подстукнул ее обратно. На тренировках он уже имел дело с «ПМ» и научился неплохо с ним управляться, даже вполне ловко. Лепо, так сказать.

Розмысл удалился, молча и небрежно вскинув руку в прощальном приветствии, и двое молодых братьев остались одни.

— Тебя как зовут? — неловко повременив, все же решился сам спросить Вовка, потому что ни Розмысл их друг другу не представил, ни новый товарищ не спешил себя назвать.

— Ярополк, — ответил тот. — Буду бдить за тобою яро…

И улыбнулся.

Ослепительно, как для фотографии в буржуйском ярком журнале. Чи-из хренов. Вовка чуть набычился, куснул губу.

— Ты Родину любишь, брат? — спросил он.

Это было вопиющим нарушением субординации — все ж таки он поступил в распоряжение Ярополка, а не наоборот. Но тот все молчал да лыбился, тоже мне бдильщик.

— Люблю, брат, — ответил Ярополк.

Слишком легко ответил. Типа про пиво или мороженое.

Вовка бы так не смог.

Он вообще не знал, любит он Россию или нет. Иногда, за все ее несуразные художества, он ее буквально ненавидел.

Просто ему было за нее нестерпимо больно, а почему — бог весть.

— Пошли, — перестав улыбаться, сказал Ярополк. Странно перестал, не по-людски: будто его улыбку полминуты назад включили, а теперь выключили.

ГЛАВА 4. Лебединая песнь соловья

— Вы, пожалуйста, — сказал человек на сцене. Он был невысок, худ и жилист, и совершенно сед, с обветренным, коричневым лицом; и держался, одиноко сидя за столом с микрофонами, очень прямо. Так классные наездники держатся в седле, небрежно и уверенно придерживая поводья одной рукой.

Встал мужчина лет тридцати, очень официально одетый; похоже, не просто поклонник или зевака, но — пресса.

— Вы не были в России десять лет…

— Почти двенадцать.

— Тем более. Какие перемены к лучшему вам более всего бросились в глаза?

— Нищие стали одеваться лучше.

У официального сделалось ошеломленное и почти оскорбленное лицо, словно человек на сцене нарушил невесть кем установленные негласные правила игры. Брезгливо, с презрением скривив губы, он провалился в свое кресло.

Человек на сцене глянул в другую сторону зала.

— Пожалуйста, вы…

Корховой оглянулся. Встала весьма пожилая, старомодно и строго одетая женщина — явная интеллигентка старого замеса.

— Скажите, уважаемый Прохор Мустафович, почему вы так любите эпиграфы? У вас ведь практически ни одной вещи нет без эпиграфа…

Взгляд человека на сцене чуть потеплел.

— А я вас, кажется, помню. Вы в Ленинке работаете, верно?

Взоры зала ревниво скрестились на пожилой женщине. Та, похоже, была польщена, но постаралась сохранить невозмутимость; она явно не хотела, чтобы ее заподозрили в попытке продемонстрировать свою близость к именитой персоне. Она даже не ответила.

— Спасибо за вопрос, — подождав и не дождавшись, проговорил человек на сцене. — Я давно мечтал об этом кому-нибудь рассказать, да все к слову не приходилось… Дело в том, что книг написано чрезвычайно много. В них все уже сказано. И так славно сказано! Но старых книг уже никто не читает. А новые иногда еще пролистывают. И вот я пишу то рассказ, то повесть, а то и целый роман только для того, чтобы кто-нибудь, кто будет меня читать, бросил мимолетный взгляд на великолепные строки, которые он нипочем бы не увидел, если бы не открыл на досуге Шигабутдинова. Понимаете? — Он улыбнулся, давая понять, что это в определенной мере и шутка, но и не шутка тоже. — Вот, скажем, из Тагора. Это следовало бы выучить наизусть всем, кто принимается, например, за благодетельные реформы… Или летит кого-то бомбить, чтобы наставить на путь истинный… «Нет! Не в твоей власти превратить почку в цветок! Сорви почку и разверни ее — ты не в силах заставить ее распуститься. Твое прикосновение загрязнит ее, ты разорвешь лепестки на части и рассеешь их в пыли…»

Он цитировал на память так легко, будто сам придумывал на ходу. Вот же башка у мужика, уважительно подумал Корховой.

— «Но не будет красок, не будет аромата. Не в твоей власти превратить почку в цветок. Тот, кто может раскрыть почку, делает это так просто…» Или вот из Пристли: «Мне всё казалось, что все мы тут давно уже перемерли, только позабыли об этом». Что еще писать, когда такое уже написано и опубликовано?

— Сколько я читала вас, — никак не хотела успокоиться пожилая библиотекарша, — все эти цитаты вами уже использованы. А к той вещи, которую вы сейчас пишете… или только что написали, но не успели опубликовать, ведь есть же такая, наверное… какой эпиграф?

— Да, есть такая. Как не быть. К ней эпиграф из Переса-Риверте. «Память дает тебе уверенность, ты знаешь, кто ты и куда идешь. Или куда не идешь. А без нее ты предоставлен на милость первого встречного, который назовет тебя своим сыном или дочерью. Защищать память — значит защищать свободу».

Книжная дама удовлетворенно покивала, будто услышала именно то, что ей очень хотелось услышать, и опустилась на свое место. И немедленно сам собой, без вызова свыше, вскочил молодой, до высокомерия уверенный в себе мужичок. Прежде, подумал Корховой, в таких безошибочно узнавали комсомольских руководителей среднего звена; теперь столь же безошибочно узнают среднего пошиба менеджеров.

Впрочем, Корховой был в очень дурном расположении духа и оттого язвителен не в меру. Жизнь повернулась к нему жирным задним фасадом.

— А не кажется ли вам, не уважаемый мной господин Шигабутдинов, что жевать сопли с сахаром, как вы в своих книжках, — удел тех, кто заблудился между СССР и современностью? Наше время — время успеха, и тем, кто живет в своем времени, все это не нужно и совершенно не интересно.

— Готов с вами согласиться, молодой человек, — не задумываясь, ответил седой на сцене; глаза его стали колючими и беспощадными. — Еще Екклесиаст советовал в дни радости веселиться, и только в дни печали — размышлять. Боюсь, однако, в одном мы с вами не сойдемся — в определении того, что есть успех.

Молодой хозяйчик был полон победоносного задора и не собирался отступать.

— И опять же ваше поколение нагородило тут сложностей на пустом месте. На самом деле все очень просто. Успех измеряется чисто количественными характеристиками. Больше денег, больше автомобилей, больше комфорта, больше электроэнергии, больше площади жилья… Чем больше всего — тем больше успех.

— То есть больше сгоревшей нефти, вырубленных лесов, сожженного кислорода, отравленной воды… Ведь так? Значит, получается, чем успешнее человек в вашем понимании — тем успешнее он превращает землю в пустыню и лишает ее будущего.

— Это все демагогия завистливых неудачников.

— Был еще один очень завистливый неудачник. Он учил: что проку тому, кто приобретет весь мир, а душе своей повредит?

— Это вы про Христа, что ли? — запальчиво и, как показалось Корховому, с подчеркнутым презрением уточнил хозяйчик жизни. — Забодали уже религией… Да если бы у него руки не из задницы росли, он бы стал нормальным плотником, как отец. И не пришлось бы зарабатывать на хлеб, изрекая благоглупости.

Провокатор, подумал Корховой. Эпатирует нарочно. Но, как видно, от души.

— И мы молились бы на рубанок, — спокойно ответил седой на сцене.

— Уж лучше на рубанок, чем на орудие казни. Рубанок, по крайней мере, символ труда.

— Труд, конечно, почетное дело, — согласился седой на сцене, — но иногда, молодой человек, встает вопрос о целях труда. Что ты делаешь своим рубанком — дом, гроб, приклад для винтовки? И вот когда заходит разговор о целях, тут без жевания сахарных соплей, как вы выразились, никак не обойтись.

— Это вам не обойтись. А все опять-таки очень просто: цель труда — увеличение личного благосостояния. Когда все будут работать и добиваться успеха — тогда-то всем и станет хорошо.

Зал, заскучав от этой схватки, начал урчать, как голодный желудок, — сперва украдкой, затем в своем праве. Седой не обращал на ропот внимания, хозяйчик — тем более. Он теперь просто не мог уступить, слишком далеко все зашло.

— Изготовители взрывчатых веществ действительно могут сильно поднять свое благосостояние, продавая продукцию труда террористам, — но как бы их самих не зацепило взрывами.

— Просто надо тщательней выбирать покупателей.

— По каким критериям?

— Ну…э…

— У вас получается — исключительно по критерию цены. Но убийцы и грабители в этом смысле всегда будут самыми выгодными покупателями, потому что деньги даются им легче и они в состоянии предлагать лучшую цену. Тогда, если все пойдет по-вашему, скоро получится, что все люди труда станут трудиться исключительно на преступников.

— Это софистика! — крикнул хозяйчик.

— Ну, разумеется. Все то софистика, чего не понимает Митрофанушка… Садитесь, наша пикировка уже надоела почтенной публике.

Не сказать, что зал Центрального дома литераторов был переполнен. Прошли те времена, когда вольнодумные беллетристы собирали стадионы — но по нынешним меркам народу подтянулось на редкость немало. Действительно, интересный мужик, с уважением констатировал Корховой уже в третий или даже четвертый раз. Вот в ком чувствуется сила преодолевать превратности судьбы. Вот с кого брать пример…

Зная биографию Шигабутдинова, невольно хотелось спеть песенку Бекаса из советского кинохита про резидента. «Надышался я пылью заморских дорог — где не пахли цветы, не блестела луна…» В конце Совдепа писатель Шигабутдинов, уже тогда известный на Западе, а рикошетом от Запада — и на Родине, сел как татарский националист. В начале девяностых вышел и, ошпаренный, стремглав свалил за кордон — как обожженную руку отдернул. За кордоном ему, однако, тоже не прилегло. Надышавшись европейской пылью, принял православие, стал из нормального Юнуса Мустафовича умопомрачительным Прохором Мустафовичем и вот вернулся. И все это время продолжал писать — умно, хлестко, поэтично… Несколько элитарно, конечно, — ну так не сериалы ж ему было наяривать при его-то неуемной неспособности быть таким, как надо. Носились с ним в Европах поначалу, ясное дело, как с писаной торбой, потом помаленьку перестали. После его последней вышедшей в Париже книги флегматичные тамошние интеллектуалы просто-таки перестали его замечать, а интеллектуалы темпераментные принялись наперебой обвинять в том, что он продался Кремлю.

А он был искренним. Корховой с удовольствием читал практически все его книги и статьи — и это чувствовал. Он был искренним и когда шел в лагерь за то, что русские поработили и растлили его многострадальный народ и расхитили его природные богатства, и когда из Англии срывался оттого, что Россия — светоч современности, оплот дружбы народов и взаимопроникновения культур, и за ней будущее, и надо успеть ей об этом сказать, пока она не потеряла под натиском Запада понимания своей роли.

Этот по-настоящему свободный человек жил по совести и потому шел сквозь все тяготы, как вода сквозь марлю. И без малейшей оглядки на дядю. И на тетю; наверное, потому и не женился — чтобы не подвергать никого, кроме себя, превратностям… И не унывал, несмотря ни на что. Лагерь? О, как интересно! Уайт-холл? Тоже ничего!

А над Корховым судьба посмеялась.

Он, кому первому было сделано удивительное, звездное предложение участвовать в программе «Журналист в космосе», он, благодаря чьему ходатайству и посредничеству то же предложение наутро получили Фомичев и Наташка, — он, здоровяк, русский богатырь, оказался непригоден по здоровью! Его отбраковали с ходу, да как! Как унизительно!

Даже рассказать, в сущности, никому нельзя!

«Вы, наверное, очень много пьете… — обескураженно проговорил врач. И затем, вероятно, чтобы как-то смягчить слишком резко прозвучавшую формулировку, поправился неубедительно: — Или, возможно, раньше пили…»

Вот тебе, бабушка, и реликтовое излучение, вот тебе разом Новые и Сверхновые, белые карлики и голубые гиганты. Красное пятно и Крабовидная туманность. Астероиды и гуманоиды в одном флаконе!

В сухом остатке: Фомичев и Наташка успешно прошли предварительный отбор и, того гляди, официально отъедут в Звездный на тренировки, а он — ку-ку, Мария! Сиди в Москве, пиши вприглядку!

Издевательство.

Зачем тебе теперь мышцы, зачем рост и косая сажень плеч, Корховой?

Тем более — он почти сразу понял, что такой расклад, вдобавок ко всему, надежнейшим образом обеспечит полный и долгий отрыв от него Наташки.

А свято место пусто не бывает. Просто, как вымя: отсутствующий не имеет шансов. К тому же этот красивый и беззащитный гений Журанков наверняка окажется где-нибудь от нее поблизости просто по службе — и, хотя пока никакого криминала между ними Корховому выявить не удалось, понятно было, что тот на Наташку некое впечатление произвел; а, лиха беда начало…

И теперь Корховой смотрел на небольшого, но замешанного на редкость густо седого человека, закаленного прожитой согласно собственным убеждениям жизнью до твердости стального стержня, и думал: ну, ничего.

А в душе свербело: да, но татарин-то, потомок Чингисхана самодостаточный, в тюрьму шел за убеждения, а за что на земную тюрьму обречен я?

За лишнюю рюмку, ни хрена себе, пельмешечка! Анекдот же!!!

И Наташки нет рядом. Полный мрак.

— Вы, пожалуйста, — сказал Шигабутдинов со сцены.

Поднялся молодой парень и вдруг неожиданно густым басом сообщил всему залу:

— Бисмилла иррахман иррахим!

Корховой от неожиданности слегка дернулся в кресле — и, вероятно, не он один. То, что многими людьми все делается и говорится во имя Аллаха милостивого и милосердного, давно не новость для любого россиянина, но когда это публично и этак вот атакующе заявляет очевидно русский юнец, невольно закрадывается мысль о демонстрации.

Шигабутдинов, не растерявшись ни на миг, что-то очень ладно ответил нараспев то ли по-арабски, то ли по-татарски — Корховой не понял, разумеется, и даже не смог бы воспроизвести. Судя по на миг поплывшему лицу парня, он — тоже. Но неофит не дал себя смутить, он явно шел на важное дело, хотя главное, судя по всему, уже объявил: он — не одинок в этом мире, как, может быть, кто-то мог подумать; с ним, за ним — вся умма.

Забавно. Как вещал изгрызенный комплексами и оттого взалкавший стать незаменимо нужным общему делу Маяковский: «Единица! Кому она нужна? Голос единицы тоньше писка… А если в партию сгрудились малые — сдайся, враг, замри и ляг! Партия — рука миллионопалая, сжатая в один громящий кулак…» Человек по природе своей не меняется от поколения к поколению. Просто мезозой кончился: динозавры вовсе вымерли, а стрекозы из трехметровых сухо гремящих крыльями чудищ стали фитюлечками, невесомо брызжущими туда-сюда в поисках мелкого прокорма. Партии тоже. Приход, расход, избирком… Единицы, желающие добрать силушки, кучкуются нынепо иным углам. В ислам, например, потянулись — им из новостных лент мнится, что у ислама это есть, как ни у кого: сдайся, враг… И, попавши к нормальным, неэффектным мусульманам — которые только молятся по-своему и питаются малость наособицу, а живут, работают и детей любят, как обычные люди, а то и, не ровен час, добросовестней, — недоумевают и даже чувствуют себя подло обманутыми в лучших чувствах: это ж ненастоящие, это зажиревшие, купленные режимом мусульмане! Дайте нам настоящих, сжатых в громящий кулак!

Ну, и залетают, как юная стихоплетка, уверенная, что если с мужиком лечь — никаких иных последствий, кроме как от новых ярких чувств амфибрахий пуще разовьется…

— Вы, этнический мусульманин, — на вполне аутентичном русском наречии непримиримо начал юнец, — никогда, судя по вашим произведениям, не были одухотворены религиозными вопросами. И вдруг непосредственно перед возвращением в Россию вы принимаете православие. Несомненно, это сделано вами не столько по велению вашего внутреннего имама, сколько по политическим, я бы даже рискнул предположить, — патриотическим соображениям. В связи с этим у меня два вопроса. Первый: был ли это чисто рациональный, конформистский выбор, или вы и впрямь обрели некий духовный мистический опыт, толкнувший вас в объятия рясофоров? И второй: как вы полагаете — может ли гражданин России из патриотических соображений принять ислам? Благодарю вас.

И он сел на место, ни на кого не глядя и задрав подбородок.

Седой, но твердый принцип самоопределения вплоть до полного отделения, для разнообразия принявший вид пожилого человека по фамилии Шигабутдинов, лишь чуть улыбнулся на сцене. Так мог бы улыбнуться греющийся на солнышке близ любимой чинары, посаженной им лично на берегу арыка чуть ли не век назад, мудрый мусульманский дед, рассеянно отметив, что его двенадцатый внук, сын пятого сына от младшей жены, маленько опрудился.

По залу пробежал ироничный смешок. На парня оглядывались, кривясь. Безликий зал, наверняка конформистами битком набитый, был куда более непримирим и жесток к непохожему, чем тот, кто полвека приспосабливался к жизни разве что так, как бур приспосабливается к прогрызаемым породам. Парень по-прежнему гордо смотрел прямо перед собой и не обращал на зал ни малейшего внимания.

— Как этнический мусульманин, — Шигабутдинов дал понять, что он на самом деле думает относительно этого убогого, отдававшего, как ни крути, нацизмом термина, — проживший все детство и всю молодость среди мусульман столь же этнических, а зачастую и вполне идеологических, могу вас заверить: среди них всегда было не меньше по-сыновьи относящихся к России людей, чем и среди прочих иных конфессий. В конце концов, и организаторы ГУЛАГа были не мусульмане, и те, кто на блюдечке с голубой каемочкой поднес СССР его геополитическим конкурентам, — тоже.

Другое дело — вхождение в конфессию теперь. Тут угадываются два мотива. Либо преданность малой родине, преимущественно мусульманской по вероисповеданию, при которой остальная Россия неизбежно воспринимается не более чем питательной средой. Либо преданность оказывается скорее, так сказать, туранской, а преданность России обещается, лишь если та станет исламизированной частью единого исламского мира. В обоих вариантах получается, что Россию как таковую надлежит для пользы либо входящей в Россию малой родины, либо, наоборот, интегрировавшего Россию Турана, доить в хвост и в гриву. То есть преданности России как таковой как раз и не получается. Не симпатично. Честно скажу: мне куда милее тяготение к исламской культуре из тех, например, соображений, что мусульманские дети весьма почтительны к родителям, а родители — весьма доброжелательны к детям. Из нынешних ток-шоу то и дело на всю страну слышишь: я ничего не должен родителям, ведь я свободный самостоятельный человек! Правда, родители мне должны то и то, да к тому же не смогли дать мне того и того, и вдобавок запрещают, старые ослы, это и это… Им на меня плевать совсем! Они меня достали своей заботой! Но видели вы когда-нибудь, чтобы такое заявляли дети мусульман? Нет. Поэтому и с рождаемостью у них нет проблем. Мусульманин знает, что рожает себе не палачей, а помощников, не могильщиков, а опору под старость. Люди не боятся детей, а рады им. Есть чему поучиться. Но только патриотизм сюда лучше не вмешивать.

— То есть ваш выбор был исключительно политическим! — выкрикнул, не вставая, парень.

— Мой выбор был исключительно личным, — ответил Шигабутдинов,

— Тогда скажите, — никак не мог получить удовлетворения неофит, — как вы относитесь к идее восстановления Крымско-Татарской автономии?

Шигабутдинов чуть нахмурил брови, словно не понимая вопроса. И даже чуть пожал плечами. Он все делал чуть — но это «чуть» многого стоило. Есть люди, которые чем тише говорят — тем их слышнее; он был из их числа. Лагерная закваска, наверное, с завистью подумал Корховой. Эх, я не застал…

— Крым — российская земля, — сказал Шигабутдинов, — а один Татарстан, слава богу, в России уже есть. Зачем второй?

Зал зашуршал и зажужжал. Точно с улья сняли крышку, чтобы вглядеться в его подлинную суть.

Ну, мужик, восхищенно думал Корховой, вслушиваясь в горячо раскатившийся местами возмущенный, местами восторженный гул. Кремень. На него молиться будут везде, и бить его будут везде нещадно. А просвещенные весь век хихикали: поскреби русского — увидишь татарина…

Это они от зависти!

Когда народ потянулся на выход, фаршем выдавливаясь сквозь двери зала в фойе, оживление сделалось однозначным, кто-то громко обсуждал меню. «Все, наверное, сейчас по коньяку вмажут, — подумал Корховой. — Не здесь, так дома! А я буду сок пить. И ничего, сок очень вкусен и полезен. В нем даже есть свое очарование».

Есть упоение в бою и рюмки полной на краю.

Шигабутдинов некоторое время величаво сидел на своей высоте, глядя на нижнюю суету, и, лишь когда зал опустел, встал; продолжая держать спину прямо, как обходящий строй маршал, неторопливо двинулся к свободе. Корховой устремился ему наперерез.

— Уважаемый Прохор Мустафович, — позвал Корховой, предупредительно наклоняясь. Несгибаемый воин истины хоть и держался, как металлический штырь, был Корховому где-то по плечо.

— Да?

— Меня зовут Степан Корховой, я журналист и хотел бы, если вы не очень устали, поговорить с вами чуть более обстоятельно. Не так вразброс, а по двум-трем совершенно конкретным, но важным темам.

— Устал? — сыромятный татарин лишь чуть улыбнулся. — Нет, я не устал. Но что я могу еще сказать?

— Полагаю, немало, — улыбнулся Корховой.

— Говорить-то я могу много, что правда, то правда, — сказал Шигабутдинов, и сейчас, в разговоре один на один, в нем совсем не было ни снисходительности, ни величавости. Просто товарищ, только возрастом постарше. — Но вам-то что надобно?

— Мне? Трудно в двух словах…

— Намекаете, что надо где-то присесть? Но, простите, мне нужно домой, у меня еще есть дела, потом сборы, завтра я уже улетаю в Казань… Там мне тоже будут, я полагаю, вставлять разом во все отверстия и розы, и тернии.

— Домой? У вас уже дом в Москве?

— О, это фигура речи… Старые друзья пустили перекантоваться. Сами они на даче…

— Если позволите, я вас провожу. По дороге и поговорим… Это далеко?

— Напротив, совсем недалеко, на Хлебном. Пешком дойдем, если вы не против, Степан… э…

— Антонович.

— Степан Антонович. А вам не нужно разве… ну… магнитофон…

— Это не интервью. Это… Еще не могу точно назвать вам жанр, честное слово. Портрет в интерьере. У меня вопросов-то почти не было приготовлено, всего два, и третий уже тут в голову пришел.

Они спустились на первый этаж, миновали строгий, старосоветского еще пошиба вестибюль, облепленный афишами, и вышли на Никитскую. Погода и впрямь располагала к прогулке. Корховой немножко стеснялся, но скоро привык: Шигабутдинов то ли умел, когда хотел, сразу располагать к себе, то ли это тоже было у него врожденное. Неподдельная приветливость ко всем — оборотная сторона полной внутренней свободы. Если ты не боишься, что собеседник тебе навяжет что-то — стиль поведения, прогулку, тему разговора, лишнюю рюмку, что угодно, если ты точно знаешь, уверен по долгому опыту, что будешь делать лишь то, чего сам захочешь, а если не захочешь — никакая сила, никакой политес и никакое давление тебя не заставят исказить себя, то и не страшен тебе никто. Ни враги, ни друзья, ни случайные собеседники…

Карнеги писал когда-то: отчего мы так любим смотреть в преданные глаза собаки? Оттого, что уверены — эта преданность не поддельная, ведь собака наверняка не хочет нам что-то продать и наверняка не хочет выйти за нас замуж. Если ты абсолютно уверен, что тебе ничего не втюхают, ты с любым первым встречным приветлив, как с любимой собакой.

— Итак, ваши вопросы?

— Совершенно разнородные. Ваше отношение к космосу, к полетам в космос. И ваше отношение к тому, что Европа и вообще весь так называемый цивилизованный мир — западный мир — продолжает относиться к России с какой-то инстинктивной неприязнью. Раньше это удобно было оправдывать нашим тоталитаризмом-коммунизмом, но вот уже и коммунизма нет, а неприязнь та же самая… Так это или это нам тут лишь кажется — может, не без участия нашей же собственной пропаганды? И уже здесь пришло в голову: что все-таки для вас православие?

— Вы верующий? — цепко спросил Шигабутдинов, бросив на Корхового короткий взгляд из-под седых бровей. Шел он не торопясь, чуть косолапя то ли по-стариковски, то ли по-кавалерийски, и по-прежнему держал спину очень прямо, как маршал… Нет. Применительно к этому человеку, будь он хоть трижды Прохор, надо было говорить: темник. Нойон-батюшка.

— Как вам сказать… Не воцерковлен.

— Понятно. Ни два, ни полтора. На всякий случай бога не ругаю, но попу руку не поцелую даже во хмелю.

Корховой принужденно рассмеялся. Этот нойон-батюшка был приветлив и искренен до полной беспощадности.

— Примерно так, — проговорил Корховой.

— Вы только не тушуйтесь! Я ведь вам не в упрек… Я сам в таком состоянии тридцать лет провисел. Да вдобавок еще и между двумя религиями, а это, поверьте, совсем не половина сахар, половина мед. Я спросил, лишь чтобы знать, как лучше вам отвечать. Ведь у меня действительно был некий мистический личный опыт, но рассказывать о таких вещах человеку, который… э… совершенно в другой плоскости живет, бессмысленно и даже где-то нечестно. Будто намекаешь ему на его неполноценность… Мол, вот у меня было, потому я знаю истину, а тебе медведь уж не на ухо, а на душу наступил, поэтому сиди в неверующих.

«Какой мужик!» — в сотый раз подумал Корховой с восхищением.

— Хорошо, я понял.

— Теперь космос. Я к этому разговору совершенно не готов. Более того, как человек абсолютно гуманитарного склада, вдобавок запоем читавший в молодости фантастику, я имею по этому поводу самые вульгарные и самые утопические представления.

— Очень интересно.

— Нет, смею заметить, не очень. Во-первых, я в глубине души совершенно на самом-то деле не знаю, что нам в космосе надо. Что-то для науки, да, понимаю. Но мне это все настолько до фени… Как бы это… Вот. Честно вам скажу: я убежден, что пока ученые не открыли какую-нибудь нуль-транспортировку, в космос соваться бессмысленно. Человеку, просто человеку, это ничего не дает. Усилия настолько велики и нелепы… Относительно таких вот попыток у французов есть поговорка: этот пытается… простите… издать звук громче, нежели позволяет величина задницы. Так. В более-менее приглаженном варианте — так. Наши сорок лет полетов — типичное слабенькое шипение. А надо сперва как следует нарубаться гороху — и уж потом так громыхнуть, чтобы стекла полетели. Понимаете?

— Понимаю. Но ведь история не ждет…

— Ну, разумеется, всем нужны спутники-шпионы. Всем нужны высокоточные бомбы с лазерным наведением. И много чего еще столь же необходимого для мирного созидательного труда. Это ужасно. Вы понимаете — если бы не стремление уконтрапупить друг дружку, нам космос в том виде, в каком мы его сейчас имеем, оказался бы не нужен.

— А вы верите в нуль-транспортировку?

— Представьте, да. Наверное, тоже как гуманитарий. Меня с детства приучили к некоторым не обсуждаемым бесспорным истинам. Например: для науки нет ничего невозможного. А с другой стороны… Понимаете: если бы Всевышний хотел запереть нас на нашей планете, он бы запер. Он бы так запер, что мы и выше стратосферы никогда бы не высунулись. Он этого не сделал. Значит, есть какие-то способы, они предусмотрены Богом, чтобы мы могли порхать от звезды к звезде без рева, грохота, ядовитой химии и чудовищной, чуть что — летальной аварийности. Не запер же он нас на материках. А раз не запер — то разрешил плавать и вообще нагишом, в одних плавках, на собственных руках-ногах. И на яхтах, и на круизных теплоходах, и на подлодках, и на веслах… Плыть может и один человек, просто потому что ему нравится — сам плот сколотил и вперед, «Кон-Тики». И с семьей в отпуск — это уже другой жанр. И команда Кусто… То же должно быть и здесь. Всевышний создал человека свободным. А если чему-то он положил предел, то этот предел совершенно, абсолютно непреодолим, и нам его преодолевать просто не захочется. Просто в голову не придет. Не хотите же вы вывернуть свое тело наизнанку и так пойти дальше. А если некий предел преодолим, значит, человек может преодолевать его РАЗНООБРАЗНО, в зависимости от своих желаний, представлений и потребностей. Разнообразие — это же синоним свободы. И тот способ, что доступен нам сейчас, есть не более чем уродство. Фактически его и нет. Он не обеспечивает свободы, и значит — это не тот способ, который предусмотрен Всевышним для нашего выхода в космос.

— Интересное мнение…

— Мнение профана. Более того, я сейчас вам еще большую крамолу скажу: я уверен, что если бы ученые как следует уже сейчас начали искать — искать всерьез, непредвзято и не будучи стеснены в средствах, — обязательно лет через десять-пятнадцать можно будет просто войти в кабинку с надписью «Нуль-Т»… Или там: аутспэйс-джамп. Кунцзяньвай цзяотун. Кстати, объясните мне, почему у нас в России…

Это бесподобно прозвучало в устах человека, который только-только вернулся в страну, едва не сгноившую его заживо, а потом изгнавшую на многие годы. Он решил, он вернулся, он взял на себя все ее грехи и огрехи и добровольно, свободно разделил их со всеми, здесь живущими. Иначе понять такую обмолвку было невозможно. У Корхового даже в носу начало пощипывать от сентиментального, почти детского — или девичьего, что ли, — восхищения этим человеком.

— Почему у нас в России китайских космонавтов называют тайканавты… или тайконавты… будто от слова «канать». Или от слова «алконавты»? Космос по-китайски «великая пустота» — «тайкун». Кун, а не кон. И не кан. Кан — это подогреваемая лежанка. В отличие от нас, россиян, у китайцев нет сказок про Емелю, который на печи, скажем, летит на Марс… На Западе латиницей транскрибируют «кун» как «конг» — ну, так нешто нам пристало с них срисовывать, их система транскрипции ужасна. Они и нежнейшее «нюйжэнь» — «женщина» — своими буквами передают так, что если переложить по-русски, получится приблатненное «нюрен». Нюрка, типа. Вы корреспондент? Обещайте мне, что будете говорить и писать так, как есть: тайкун.

— Обещаю, — улыбнулся Корховой.

Шигабутдинов помолчал.

— Вот так мы плавно перешли к Европе, — сказал он потом. — Я правильно помню ваши вопросы, Степан Антонович?

— Абсолютно.

— Я сам долго над этим ломал голову… Неприязнь, непонимание, недоверие… Это не миф и не выдумка. Я раньше не верил, думал, советская пропаганда, образ врага. Черта с два. Пожил там — насмотрелся… Прежде всего: это возникло, конечно же, до большевизма, и даже до того момента, когда угроза нависания российской громады над полуостровом Европа была при Петре, при Екатерине впервые Европой осознана… Только вот о чем хочу предупредить: я не историк и не культуролог, я говорю просто, что чувствую. Описываю, что мною движет. Частное мнение частного человека.

— Понятно, понятно, — нетерпеливо сказал Корховой. Мнение такого частного человека дорогого стоит, подумал он. То, что таким человеком движет, не может быть дурацким заблуждением. Разве лишь путеводным заблуждением, выводящим из тупиков тех, кто шел-шел прямо, да и уперся в стенку.

— Хорошо. Итак. Европа и Америка — это католицизм, потом протестантизм. Католицизм — реформа или, скорее, дистанцирование от православия, протестантизм — реформа католицизма, вторая производная. Однако все они плоды одного древа. Православие Европой воспринимается не как отвлеченная альтернатива, вроде йоги или вуду, не как чужой экзот, а как непосредственный вызов, прямой упрек. Крестоносцы, громившие православный Константинополь, утверждали: «Эти схизматики — такие еретики, что самого Бога тошнит!» Постулаты и аксиомы заявлены одни и те же, вопросы заданы одни и те же, но ответы расходятся. И среди них самый, собственно говоря, главный: как и для чего жить.

Простой пример. Я не буду сейчас вдаваться в гауссовы пасхалии, в методики подсчетов… Кто из празднующих Пасху по юлианскому или по григорианскому календарям эти сложности помнит! Календарь, разбивший единую Пасху христиан на две, введен папой Григорием — он для жизни удобнее, правильнее, точнее. Тупые, косные православные попы упрямо держатся за свою Пасху. Ну, идиоты же! Дикари! Правда? Правда. Ведь правда. Ну почему не сделать удобнее? Лучше людям? И к тому же объединиться… Да, все так, но если для тебя воскресение Христа и иные явленные чудеса — не звук пустой и не опиум для народа, не хитрые трюки прощелыг в рясах, а ВЕРА… Тогда то, что благодатный огонь в Храме Гроба Господня нисходит именно по юлианскому календарю, под Пасху именно православную, переворачивает все с головы на ноги.

Удобство оказывается изменой. Улучшение быта — предательством. Европа празднует воскресение Христово не в годовщину этого события, а тогда, когда ей удобней! И получается, что католическая цивилизация есть цивилизация изменников, ради чечевичной похлебки продавшей не то что первородство, а само Слово.

Под влиянием традиций полисной демократии — так отголосок западной античности внедрился в новую веру, — римская ветвь христианства приняла догмат о том, что Дух Святой исходит не только от Отца, но и от Сына. То есть признала, что кто-то, помимо навсегда одного-единственного Бога-Отца, может обладать равной с ним дееспособностью и правоспособностью! А коготок увяз — всей птичке пропасть. Открылся прямой путь и к непогрешимости папы, и к тому, что буллы можно по значимости ставить в ряд с текстами Евангелий… Короче, в любой момент поправлять, приспосабливать к обстановке Писание и заповеданные им представления о Добре и Зле.

Я долго не мог понять: откуда у русских, даже давно забывших и Бога, и веру, такая упоенная, самозабвенная верность тому, что, казалось бы, отжило и только зря вяжет по рукам и ногам? И такое веселое презрение к выгоде? Удобно? Значит, неверно! Значит, подло! Это — отсюда. Ведь нерелигиозные люди пропитаны религиозными установками своей культуры. Светская культура есть передаточное звено между традицией и обывателем, ибо весь ее основной массив, основные критерии одобрения и осуждения, поведенческие модели формировались еще в религиозную эпоху…

Отношение Запада к России — это отношение взяточника к не берущему мзды коллеге. Надо во что бы то ни стало либо заставить того тоже начать хватать, либо всеми правдами и неправдами добиться его увольнения.

— И кто же взяткодатель? — не выдержал Корховой. Шигабутдинов коротко покосился на него.

— Одно из краеугольных позитивных понятий европейской культуры — фаустовский человек. А кто предлагал Фаусту то да сё? Помните? Или назвать по имени?

— Помню… — усмехнулся Корховой.

— Ну, а что ж вы тогда… Да. Взяточник. А всякий взяточник больший достаток и уж подавно — большее могущество полагает доказательством правоты. Именно поэтому всякий успех России так раздражает и даже пугает там. Он противоречит картине мира, выстраданной Европой за пятнадцать веков. Православная страна, Византия, Россия должна быть несчастной, грязной, коварной, побежденной и злобно-завистливой — это доказывает, что православное, то есть русское, ибо Византии нет, а мелочь — не в счет… русское отношение к миру неверно, а европейское — верно. Ощущать себя жертвой, а Россию — постоянным агрессором в этой схеме очень важно. Ведь агрессор заведомо не прав.

Вы никогда не задумывались, отчего, скажем, хотя при Петре Первом военное могущество России выросло многократно, Европа к этому царю и его эпохе относится с большим пиететом, охотно называет Петра Великим, признает замечательным реформатором… А вот Ивана Четвертого, сгубившего куда меньше народу, обзывает кровавым тираном. А потому, что Петр в меру разумения ломал традиционную государственность России, а Иван, в меру разумения, — всего лишь укреплял. После Ивана спальники остались спальниками, а после Петра все сплошь стали какими-нибудь фельдцейхмейстерами… Ленин для европейцев и вообще левых по всему миру до сих пор замечательная фигура, хоть и с придурью, и они держат на стенках его портреты и читают, и цитируют. А вот Сталин — кровавый монстр, олицетворение мерзкого и страшного СССР. Почему? Потому что ленинский террор был направлен против российской государственности и русской традиции, а Сталин в меру разумения попытался приспособить не им начатый террор для восстановления российского могущества, и СССР при нем попытался стать наследником Российского государства.

Шигабутдинов говорил и говорил, а тем временем тротуар, постукивая под двумя парами каблуков, будто сам собой тек под ноги, и скоро Корховой, не желая сгоряча даже пытаться понять, с чем он согласен, а с чем нет, что кажется ему тривиальностью, что эпатажем, а что — истиной, понял, что уже боится: вот сейчас они дойдут до приюта нойона-батюшки, и песня закончится. Потому что эта речь, конечно, была скорее сродни песне, балладе, нежели теории — и, как из всякой песни, из нее нельзя было выкинуть ни слова.

— Впервые, — продолжал Шигабутдинов, — Россию стали числить агрессором еще со времени Ивана Третьего. Задолго до Грозного, который уж хотя бы из-за Ливонской войны мог и впрямь показаться редкостным злыднем. Нет, куда там. Ивана Третьего Запад всей мощью дипломатии провоцировал двинуть войско на турок, обещал признать Ивановы права на константинопольскую корону, все обещал — лишь бы русский Ванька отвлек турецкую экспансию с европейского направления на север, на себя. А Ванька предоставил Европу ее судьбе, наладил прекрасные отношения с крымским ханом, с турками у него не было ни задоринки, и начал именоваться «государь всея Руси». И таким образом как бы заявил претензию на все киевские земли, в том числе уже принадлежавшие Польше и Литве, не захотел чужого, но намекнул, что не отказался бы от бывшего нашего. И все — агрессор. С той поры и повелось. Очаровательно выглядит соответствующая статья Британики. Самая полная и объективная в мире энциклопедия. Да? Ну как же! Там об Иване, в частности, сказано: «ревон парте оф Юкрэйн». То есть уже как бы была когда-то, веке в одиннадцатом, что ли, самостийная и незалежная Украина, которую кто-то, правда, потом завоевал, а потом Иван Третий ее частично себе отвоевал… Собственно, мы пришли. И он резко остановился.

Заслушавшийся Корховой обнаружил, что вот еще один поворот тротуара — и подъезд.

Не хотелось расставаться. Тем более — на полуслове.

— Теперь, — сказал Шигабутдинов лукаво, — мне ничего не остается, кроме как пригласить вас, уважаемый Степан Антонович, на чашку чая. Во-первых, я не договорил, а во-вторых, давать вам от ворот поворот — это вопиющее хамство.

— Я буду крайне признателен… — неловко переступил с ноги на ногу Корховой.

Шигабутдинов покусал коричневую узкую губу.

— Но у меня просьба. Я, знаете, тут устроился, как нукер на привале. В доме — вы не представляете что творится. Гостей принимать я никак не собирался. Дайте мне четверть часа, я хоть чуток по местам расставлю все, что валяется… Простите азиату эту причуду. Не могу.

— Как скажете, Прохор Мустафович… Причуды уважаемого человека — это узоры на крышке ларца его души.

Шигабутдинов коротко хохотнул, уже с откровенной симпатией глядя на Корхового.

— Я просто-таки вижу вашу статью, которая начинается именно этой фразой. А за нею следует долгое и подробное, знаков на девятьсот, описание того, как мы по моей милости пили чай из чашек, перевернутых донышками вверх… Итак, квартира сорок три, звоните. Через пятнадцать минут.

Он повернулся было, но, словно вспомнив что-то, снова глянул вполоборота на Корхового.

— Помните, Степан Антонович, у Брэдбери? Жаль, он успел взять эти слова эпиграфом много раньше меня… — Выждал мгновение для вящей вескости и, подняв указательный палец, произнес: — Если тебе дадут линованную бумагу, пиши поперек.

Корховой ждал бы его тут, как влюбленный, хоть час, хоть полтора. Прохор Мустафович его приворожил. Встреча с ним оказалась некоторым шоком. Прожить такую жизнь — и остаться… нет, именно в результате такой жизни… стать таким… Можно было только позавидовать.

Он взглядывал на часы каждые полминуты, похаживая взад-вперед по обсаженному шиповником тротуару, но, поскольку Шигабутдинов оставил его именно здесь, даже не пытался подойти поближе. Почему именно здесь — бог весть, скорее всего, просто случайно, но Корховой тоже был честный.

Наконец время истекло, и Корховой двинулся к дому. Скамейка у входа, мимолетно отметил он. И чего бы не ждать было, сидя на скамейке… Впрочем, она оказалась почти занята — сидели там двое парней, странно — без пива, без пепси, даже без сигарет. Один совсем еще мальчишка, лет семнадцать, но рослый, плечистый… Второй немножко постарше, профессионально жилистый, с накачанной мускулатурой. И не курят, молодцы, но как-то непривычно глазу. И говорят о чем-то своем, никому не понятном — собственно, один говорит, тот, что старше, и тон у него менторский, а младший только губу закусил.

— Погоди, не дергайся. Дай ему время. Пусть войдет, в домашнее переоденется… Может, в душ залезет. Без одежды человек вдвое беззащитней…

Корховой, как горный козел, муфлон-марал какой-нибудь, взлетел на этаж квартиры сорок три. Позвонил. Дверь открылась мгновенно.

О-о… Если это после приборки, то… Впрочем, у Шигабутдинова было только пятнадцать минут.

Квартирка была невелика, скромна и забита книгами.

Нукер на привале…

Если бы нукеры в свое время столько читали — фиг бы они завоевали чуть не весь континент.

Впрочем, чашки с раскаленным зеленым чаем уже дымились на краю стола, наскоро освобожденном — методом грубого простого сдвига — от кипы журналов. Надо же: «Дружба народов»…

— Прошу, уважаемый Степан Антонович, — сказал Шигабутдинов, гостеприимно указывая на стул, покрытый седой пылевой коростой, — и прямоугольное пятно, коросты лишенное, однозначно свидетельствовало: здесь тоже грузно почивала стопа печатных материалов неизвестного пошиба, перекочевавшая невесть куда, пока Корховой нетерпеливо метался внизу.

Корховой сел. Шигабутдинов тоже сел. Почесал щеку. И начал, будто и не прерывался — нить он держал отменно.

— Итак, продолжим. Так вот, культура-взяточник. Протестантизм сделал еще один, завершающий шаг. Теперь уже прямо было сказано, что успех и удобство есть свидетельство того, что ты угоден Богу. А тут еще Кальвинова идея предопределения: есть те, кто изначально предназначен к спасению, а есть те, кто хоть лопни — будут гореть в аду. И вот я смотрел-смотрел… Помните у Галича: «Но, от вечного бегства в мыле, недовольством земным томим, вижу — что-то неладно в мире, хорошо бы заняться им…» Смотрел я, смотрел, недовольством земным томим… И вижу: есть религии, довольно-таки нейтральные к тому, что кто-то побеждает, а кто-то проигрывает. Мол, все равно все призрачно и преходяще. Есть религии, прямо провозглашающие добродетелью принцип «падающего — подтолкни». Там успешный всегда прав, он — назначенный к посмертному спасению Божий любимец и продемонстрировал это именно земным успехом. К какой-то иной справедливости взывать бесполезно, потому что высшая, Божья справедливость в том и заключена: ради успеха, ради удобства можно все. В сущности, цивилизация англосаксов на этом выросла. Лузер! Сам дурак! Жалкий урод и ничего, кроме насмешек, не стоишь — во всяком случае, пока, остервенев, не поднимешься и не пустишь юшку бывшему победителю. Тогда — да, тогда мы тебя опять уважаем…

Чай-то пейте. Остынет. Вы любите зеленый чай?

— Как-то… не в ходу… — не в силах сразу переключиться с кальвинизма на зеленый чай, пробормотал Корховой.

— Напрасно. Калмыцкий, правда, еще лучше, но это уже на заведомого любителя, с жиром, я побоялся вам так сразу предложить… Однако ж рекомендую на будущее — очень полезно. Остынет, говорю!

— Пусть немножко остынет, а то жжется…

— Не беда. Все, что любишь, жжется.

— Это точно… — вздохнул Корховой.

Шигабутдинов взял чашку и сделал большой глоток. Похоже, он и кипящее олово сумел бы прихлебывать без видимого напряжения, не теряя мысли. Поставил чашку и продолжил:

— И есть одна мировая религия, а значит — одна-единственная культура, которая невзирая ни на что, всегда, по определению, на стороне проигравшего. Побежденного. Всегда. Которая обязательно старается унять, утихомирить победоносца и утешить, подбодрить, поддержать лузера…

А что это значит? Это очень много значит. Быть всегда на стороне проигравшего — значит, пусть и непроизвольно, оказывать на мир непрестанное давление с тем, чтобы никогда не случилось полного и последнего победителя. Чтобы не дать миру попасть в тупик чьей-то окончательной духовной победы.

Потому что культура-победитель все подомнет под себя, все переварит по собственному подобию — и, разумеется, тут же начнет умирать. Ей не с кем конкурировать, обмениваться… Ей поговорить не с кем! Не от кого взять то, чего ей не хватает. Не посмотреть на себя со стороны. Если голова закружилась и море по колено, никто ей не скажет: охолони, подумай, держись поскромней, не то таких дров наломаешь… Быть всегда на стороне побежденного — это предотвращать тупик утраты альтернатив, не давать победителю попасть в одиночество.

Робинзон только в книжке столько лет один-одинешенек ударно трудился во славу Божию, а потом легко стал цивилизатором дикаря, а как собратья приплыли, вписался в их команду крутым паханом. Когда на островах обнаруживались его реальные прототипы, они и после куда более коротких отсидок оказывались невменяемы навсегда. Выли, плакали, не понимали слов, гадили под себя… То же и с культурами. Одиночество никому не приносит добра. Полная победа одной цивилизации — это конец и крах человечества.

Вы, конечно, уже догадались, какую религию я имею в виду. Да. Русское православие. Западники издеваются: рабья страсть к уравниловке! На Руси несчастненьких любят! А это же частные, поверхностные проявления работы мощнейшего механизма уникальной цивилизации: цивилизации-балансира!

Кстати, диссидентство могло возникнуть только внутри культуры, порожденной православием. Не только им, конечно. Религия накладывается и на исторический опыт народа, и на его национальный характер… Скажем, польский католицизм и испанский католицизм — отнюдь не близнецы-братья. Так вот эти кажущиеся русофобы — наши до мозга костей, плоть от плоти именно православия, и именно русского. Все, кого мы хоть когда-то победили или просто ущемили, — во всем правы, а мы перед всеми ними — во всем виноваты. Или: евреи во всем правы, а мы перед ними во всем виноваты. Это же совершенно православный вывод, только не сцентрованный верой в Бога. И требования доходят, как всякая этика, у который ампутирован Бог, до абсурда. До бесплодного стремления просто все переиграть наоборот.

Мир съежился. Горстка цивилизаций в одной планетарной лодке трется локтями! То есть либо конфликт, либо сотрудничество. Если сотрудничество — значит, размежевание ролей. Что такое сотрудничество? Это когда каждый делает то, что у него получается лучше остальных, но при этом нужно всем остальным. Например, евроатлантическая цивилизация — мировой производитель материальных благ. Почетнейшая роль. Но сам же Запад изобрел конвейер. Конвейер исключил из производства творчество и личную ответственность — все, что дал протестантизм. С этого момента конфуцианцы оказались лучшими, чем протестанты, производителями. И у нас на глазах перехватывают эту функцию… Быть мировым утешителем и мировым усмирителем гордынь — это призвание русской православной культуры, ее врожденный талант. Однако ж надо успеть это понять, призвание не реализуется автоматически. Если мальчишка с талантом великого скрипача не зубрит гаммы, а моет чужие тачки либо щиплет по карманам, скрипачом ему не быть. Само по себе это уже обидно. Но еще обиднее вот что: занимаясь не тем, к чему талант, он всегда останется на вторых ролях, на побегушках у талантливых мойщиков и щипачей!

И вот, когда я все это понял, со мной произошло самое интересное…

Зазвонил телефон. Шигабутдинов встал.

— Прошу простить, Степан Антонович, — сказал он с безупречной вежливостью, — но я не могу не поднять трубку. Я жду звонка от женщины.

Корховой торопливо сделал несколько разрешающих, самоуничижительных пассов — мол, не обращайте на меня внимания, нет меня! — а потом, намахавшись, сообразил подняться и уйти на кухню, благо дверь была открыта. Он даже прикрыл за собою эту дверь, чтобы не мешать разговору. Надо же, женщина… Человеку годам к шестидесяти, верно…

Интересный человек. Незаурядный. Вот только…

Вот только не выдает ли он желаемое за действительное? Не пытается ли в инстинктивном поиске объединительной опоры для всех, кто жаждет примирения и равновесия, приписать своей нововыстраданной вере то, чего на деле и в помине нет?

Или, наоборот, разглядел путь, по которому ей стоило бы идти, наконец-то расцветая для будущего новым цветом? Уразумел некий глубинный смысл, до сих пор ускользавший от всех, кому заутрени заурядны, как завтраки?

И уж подавно недоступный тем, кто, упиваясь широтой своих прогрессивных взглядов, не отягощенных никакой любовью и никаким состраданием, умничает: православие — это мертвая религия, ведь оно не порождает шахидов…

— Да, ласточка… — донеслось до Корхового. После паузы: — Нет. Нет, у меня отнюдь не в каждом городе по бабе… — Пауза. — Да. Завтра уже вылетаю. — Пауза. — Соскучился… — Пауза. — Особенно по набережной Казанки. — Легкий смех, судя по которому что-то там было с ним, или с ним и его собеседницей разом, на этой самой неведомой Корховому набережной… Лет, верно, двадцать назад, подумал Корховой… Вдоль да по речке, вдоль да по Казанке сизый селезень плывет… Это же, наверное, та самая казанская Казанка в песне имеется в виду, на тридцать втором году жизни уразумел Корховой не без удивления. Он попытался прикрыть дверь еще плотней, но до конца она не закрывалась — перекосило коробку, что ли. Так что свое безупречное чувство такта Корховой безупречно реализовать был никак не в силах. Тогда он просто отвернулся к окну и стал размышлять, как бы это так вести себя с Наташкой в стиле Шигабутдинова, чтобы — полное величие, полная свобода, и она сама бы звонила. Черта с два, уныло понял он через пару минут. Рожденный ползать летать не может…

Тенькнул звонок входной двери. Нежданный, он что-то смутно всколыхнул, всполошил в Корховом, что-то совсем недавнее, хотя сообразить или хотя бы припомнить, в чем дело, не получилось. Но стало тревожно. Сквозь неплотно прикрытую дверь до Корхового донеслась досадливая реплика Шигабутдинова: «Ну что такое, все сразу! Прости, мне в дверь звонят…» Корховой маялся на кухне. Теперь его тут вроде не держало чувство такта — хотя и держало, потому что мало ли кто в дверях, может, другая женщина, может, какой-нибудь… как это у парнишки прозвучало веско: внутренний имам…

— И не позволено тебе будет лукавым своим мудрованием искривлять наш предначертанный славянскими богами прямой и светлый путь! — донеслось из коридора громкое, произнесенное ломающимся то ли по возрасту, то ли от неловкости голосом. — Изыди!

Корховой даже чуть присел.

Двое молодых на скамейке у входа!

Он приник к зазору между дверью и косяком. Квартирка была невелика, простреливалась взглядом навылет. Но мальчишки его не видели — слишком увлеклись, слишком сконцентрировались на Шигабутдинове. И вдобавок у Корхового была выигрышная позиция. Чья щель, того и обзор.

Говорил молодой. Почти мальчик. Странно говорил. Будто старательный ученик, которому материал на самом-то деле совершенно неинтересен и попросту неприятен. Вот, мол, в снежки бы сейчас, как все нормальные… Но пятерка нужна позарез. Такой пафосный текст — и такой подневольный, стесняющийся произносимых глупостей голос. Второй, тот, что на скамейке со знанием дела советовал: «Дай время раздеться, без одежды человек вдвое беззащитней», строгим надсмотрщиком торчал у экзаменуемого за спиной. Время от времени он коротко, стреляюще косил взглядом на согнутую в локте правую руку мальчика.

А в руке той был почти прижатый к животу Шигабутдинова пистолет.

Да что происходит-то? Кино?! Представление?! Дурацкий розыгрыш?!

— Вот что, молодой человек, — раздался невозмутимый, по-прежнему вполне дружелюбный голос стоящего к Корховому спиной Шигабутдинова. — Я все понимаю, но давайте-ка опустим эту вашу штучку. Дайте ее мне… или вашему более спокойному другу, на худой конец… У вас голос дрожит, молодой человек, неровен час — и палец дрогнет…

Шигабутдинов поднял руку к пистолету.

И тогда тот, надсмотрщик, экзаменатор — Корховой видел это совершенно отчетливо — накрыл кисть молодого своей. Вроде как он то ли хочет руку его отвести от цепкой и крепкой пятерни Шигабутдинова, то ли покрепче сжать пальцы парнишки своими, чтобы тот по юной неуверенности оружия не отдал…

И хладнокровно нажал на палец, лежащий на курке.

Выстрел хлопнул, будто со стола на пол, вздув тучу многолетней пыли, рухнула плашмя вся подборка «Дружбы народов».

Шигабутдинов еще не успел упасть, только за живот схватился, молодой террорист с изумленным лицом еще лишь поворачивался к своему старшему напарнику с плачущим криком: «Зачем?!», а кухонная дверь уже грохнула, распахиваясь, и огромный Корховой, как прыгучий танк, полетел через комнату в коридор. Лица визитеров начали было оторопело вытягиваться, и неуверенно вздернулся Корховому навстречу трепещущий черный зрачок пистолетного дула. Корховой не догадался испугаться. В голове пронеслось дурацкое и совершенно в данной ситуации неуместное: «Ах, в космос я вам не гожусь?!»

— «Скорую» вызывай, дурак! — крикнул он. — «Скорую», вон телефон!

Почему-то Корховому казалось, что молодой с пистолетом — совершенно ни при чем и стал жертвой какого-то недоразумения. Но все оказалось не так просто. Корховой удалым зигзагом ушел с трассы выстрела, которого, впрочем, так и не последовало, мальчик не успел выстрелить, а скорее всего, не успел решиться выстрелить. Одной рукой выбил у мальчонки пистолет, и дурная железяка, крутясь, тяжелым сгустком полетела далеко-далеко; другой — вырубил самого стрелка, и дурной пацан, в общем-то, тоже крутясь, с коротким воплем полетел тоже не близко.

— «Скорую» вызывай!! — заорал Корховой, краем глаза видя, что Шигабутдинов уже лежит на полу, мучительно корчась, суча ногами и прижимая к животу ладони, а из-под его ладоней быстро сочится красное. И столкнулся со вторым.

Тот был подготовлен поприличней; Корховой, поначалу несколько недооценив нового противника, едва успел блокировать первый его удар. Ого… Ага.

Драться Корхового в свое время, в деревне еще, учил тракторист Сеня. Священный долг Сеня оттрубил в спецназе и учил не только Корхового. И не только учил. «Как же я люблю городских каратюг шмуздить, — заглушив на краю поля грязную, ободранную «Беларусь», говорил Сеня с мечтательной ленцой и грыз травинку. — Он в тебя ногой выпад раз, потом другой ногой — два… Японский смертельный прием наши-какаши! А я его за ногу цоп — и на себя… Шпагат! Яйца звонят, как колокола!»

Взаимные блоки успели звучно хлопнуть несколько раз. Было тесно, фиг развернешься. Тогда Корховой, чтобы зря не потеть — Шигабутдинов, пока Корховой тут потеет, запросто кровью истечет! — ушел от очередного тычка вниз и уж снизу гарантированно достал врага; тот с грохотом впечатался в стену лопатками и затылком. С полок, висящих вдоль всего коридора, весело посыпались книги (да сколько ж их!), увесисто отбомбились по закатившему глаза уроду картечью культуры, и тот окончательно обмяк.

— Неотлож… — начал было в очередной раз Корховой, ища глазами младшего; Кордовой до последнего момента оставался убежден, что младший — скорее жертва, чем преступник. И тут ему от жертвы прилетело в ухо чем-то очень тяжелым. С острыми, специально для висков, углами. Телефоном, наверное. Мальчуган употребил аппарат более, с его точки зрения, целесообразно. Ну действительно, зачем нам тут неотложка?

«Идейный, сволочь!» — с удивлением понял Корховой, оседая на пол рядом с Шигабутдиновым.

Последнее, что он успел увидеть и услышать, прежде чем сомлеть, было: второй, тот, что экзаменатор, с трудом поднимается, шатаясь и сплевывая кровь, и кричит, призывно маша рукой: «Ходу! Ходу!»

Потом смерилось беспросветно.

ГЛАВА 5. Где не пахли цветы

Вечерний воздух пропитан был стылой, промозглой сыростью. Небо перекатывало лохматые серые желваки, пучилось, деревья шумели неприветливо.

Конец весны в Питере частенько ничем не отличается от середины осени.

Под ногами чавкало.

Журанков нарочно пошел на кладбище попозже, когда там вряд ли кого встретишь. Не хотелось ому видеть сейчас никого. Тем более — на кладбище. Он всегда ходил туда попозже. Днем там трудятся божьи одуванчики — после зимних гриппозных сыростей и весенних ненастий приводят в порядок дорогие могилки… Вечерами туда редко кто ходит.

Он споро подмел, соскреб щеткой от старой швабры залипшие на скромных, традиционно покрашенных серебристой краской надгробьях мамы и отца осенние листья — мокрые и грязные, как тряпки. Смахнул несколько таких же состолика и с лавки. На лавку лучше бы не садиться — хрустнет. Менять надо… Когда? Когда-нибудь. Простите, покаянно сказал Журанков родителям. Когда-нибудь. Он осторожно присел на лавку. Лавка, жидко качнувшись, прогнулась.

Пора менять.

Когда-нибудь.

Он не любил водки. Но на кладбище пьют водку. Поэтому он достал четвертинку, одноразовый пластиковый стаканчик и выпил. Занюхал хлебом. В желудке, пока еще не в полную силу, а будто на пробу, заклокотало вкрадчивое теплое марево.

Ну, вот, мам, сказал Журанков. Я снова пришел. Потому что еще год прошел. И за этот год очень многое изменилось. Собственно, год-то был как все другие, только в последние две недели забил фонтан, вулкан… Землетрясение… В небесах слепящий, разноцветный фейерверк долгожданного праздника — а под ногами ползут и качаются, вставая на дыбы, крошась, проваливаясь, тектонические плиты, на которых плохо-бедно утверждена была моя жизнь. И мне страшно.

Он сделал еще глоток.

Я знаю, вы по мере сил и разумения старались, как лучше, старались, чтобы все со мной было хорошо. Что бы я ни старался делать, вы всегда очень хотели, чтобы я делал это еще лучше. Поэтому вы каждый день, каждый раз говорили мне под руку: надо не так! Стоило мне хоть что-то начать — я уже ждал окрика под руку, ты неправильно делаешь, надо иначе! Не так вымыл яблоко — наверняка, НАВЕРНЯКА там осталась грязь, а в грязи знаешь сколько микробов? Можно тяжело заболеть — и каникулы насмарку, все-будут гулять, а ты лежать в больнице. Дай мама заново помоет, как надо. Не так попрощался с другом… Мама, но это же мой друг, мы уж с ним как-нибудь разберемся! Нет, маленький, ну как ты не понимаешь — нельзя было так говорить, он же твой друг, он тебя, конечно, потом никогда не попрекнет, но обидится и запомнит…

Только за письменным столом я мог спастись, только там, куда вы не доберетесь, где вы не понимаете совсем ничего. Но стоило мне встать из-за стола — все начиналось сызнова. Вы были неутомимы и бдительны. Вы хотели мне добра и старались изо всех сил.

Вы так меня любили…

Я вас тоже люблю.

И теперь я ничего не умею. Мне за сорок, а у меня не получилось в жизни ничего и, наверное, уже не полупится. Пока я один, с карандашом и бумагой — ну, теперь с компьютером, да, — кажется, я всемогущ. Да так оно и есть. Но стоит мне встать из-за стола, и у меня ничего не получается, я ничего не в состоянии реализовать, потому что все делаю, словно извиняясь, заранее готовясь идти на попятный. Я никого не могу ни в чем убедить, я ни на чем не в силах настоять. Я могу действовать только один, но ведь в одиночку можно придумать и нельзя осуществить. Что бы я ни начинал, меня пригибает к земле и лишает сил предчувствие обязательной фатальной ошибки: что бы я ни выбрал, я наперед знаю, что выберу не то. Что бы я ни вытворял, как бы ни мудрил, как бы ни продумывал ходы и запасные варианты — всегда вмешивается что-то совершенно нелепое, совершенно постороннее, третьестепенное, казалось бы, — но оно всегда берет надо мною верх.

И теперь мне очень страшно.

Я же помню, я это довольно рано стал видеть: при том, как исчерпывающе и ультимативно вы знали все про меня, сами-то вы днями и ночами мучились над каждым мелким решением, и бывали так счастливы, так очевидно испытывали облегчение, если обстоятельства решали за вас… Когда я это начал понимать, мне стало вас жалко до слез, и из одной этой жалости я и то готов был все сносить. Мне и теперь вас жалко. Но разница в том, что человеку, который создает что-то никогда не бывшее до него и отвечает за это, таким быть нельзя. Совсем нельзя. С горем пополам такими могут быть шофер, токарь, библиотекарь, аптекарь… садовод, счетовод… царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной… Создатель не может.

Мне выпало нашу страну спасти.

Но я не чувствую никакой радости. Только страх.

Потому что у меня не получится.

Что-нибудь обязательно пойдет не так, и я буду делать не то, что нужно, а то, что мне кто-то велит. А ведь знаю, как надо, — я. Но у меня не получится.

Потому что я кому-нибудь обязательно подчинюсь. Чтобы не обидеть или чтобы не спорить безнадежно. И поэтому всех, кто мне верит, подведу. Обязательно, непременно подведу.

Хотя они так рассчитывают на меня… И она тоже. Она — в глаза мне сказала: наверное, вы гений? Она…

Он сообразил, что стаканчик уже пуст, лишь когда его повалил и покатил по столу порыв ветра. Журанков поймал стаканчик, резко накрыв его ладонью, будто шустрого кузнечика, — так он для Вовки когда-то ловил кузнечиков, ящериц… Когда тот еще был совсем маленький, а у Журанкова был жаркий, ослепительный и короткий, на два-три года, не больше, миг, когда все получалось. Ни до, ни после такого не было.

Теперь у него получилось ловить стаканчик из-под водки.

Он наполнил его снова и сделал большой глоток.

Она.

Знаешь, я влюбился, мама.

Это-то меня и добило.

Ведь это действительно смешно. Не смотри с испуганной издевкой: я ничего не сказал ей и не скажу, я прекрасно знаю, что это бессмысленно, нелепо… Она на пятнадцать лет моложе меня, она русалка, упругая, внезапная, она пантера с ноутбуком под пальцами, невесомо мельтешащими над клавиатурой, точно мотыльки над лугом; она — танцующий живой огонь, беззаконная комета, красота и порыв… Я даже вообразить не могу, какая она в любви. А у меня уж там, прости, все мхом заросло. Это было бы так смешно — она и я.

У меня никогда ничего не получится. Ни на установке, ни на стенде, ни в споре, ни в постели.

Я не могу больше жить…

И тут он услышал соловья.

Он сперва подумал, это ему спьяну мерещится. Серая слякотная мгла кругом настолько не походила на весну, что даже щебет обычных синиц и то казался бы райским пением в ненастном гуле листвы. Но природа взяла свое. Сначала коротко, на пробу, точно кокетливый молодой певец прочищая горло, невесть откуда взявшийся соловушка заложил пару коротких коленец, приумолк, словно обдумывая результат, прикидывая акустику отведенного ему помещения — мол, стоит ли выкладываться большому артисту в этом плохо подготовленном провинциальном зале…

А потом — как пошел!

С унылой угрозой, сами не рады тому, что пророчат беду, шумели деревья. А этот малыш, один-одинешенек — щелкал, свистел, звенел…

Звал.

И не боялся обещать.

Журанков медленно встал, озираясь. Соловьи невысоко сидят, по кустам… Бессмысленно пялиться во тьму небес. Он где-то здесь, на уровне глаз, совсем рядом… Почему-то обязательно надо было его увидеть. Он невзрачный, Журанков знал, он маленький… Разве в этом дело. Увидеть. Увидеть, как у него горлышко надувается от самозабвенной песни…

Он услышал треск сучьев и множественные шаги. Откуда-то совсем не со стороны входа, лавируя между оградами, бесцеремонно раздвигая ломкие ветви, шли люди, кажется, трое. Кажется, молодые. В глухом промозглом сумраке майской осени сгустились черные силуэты, неказисто снабженные бледно-белыми пятнами лиц. Проявились в шуме голоса.

— Слышь?

И еще легкий акцент…

— Угу. Чирикает кто-то.

— Это соловей, козел!

— Ну да? А почему ночью? Не, не может быть.

— Щас проверим. Пурген, ты у нас командир роты королевских арбалетчиков?

— Я у нас командир роты…

— Эй, комроты, даешь пулеметы!

Два разудалых голоса с ходу поддержали:

— Даешь батарей — чтоб было веселей!

Потом оставшийся в одиночестве голос Пургена деловито добавил:

— Подержи пиво, я проведу сканирование…

Журанков похолодел, чуя несчастье. Три сумеречных привидения остановились совсем недалеко. Видно было, как перекочевал из рук в руки черный сгусток бутылки, потом в освободившейся пятерне Пургена возник какой-то длинный угловатый предмет. Подъехал к бледному, как поганка, пятну лица.

— Не просекаю, — сказал Пурген после паузы. — Переместимся…

Они захрустели мимо Журанкова.

— Ага, — сказал Пурген.

Что-то резко, с металлическим призвуком щелкнуло, будто тенькнула стальная тетива, и соловей захлебнулся. И мгновением позже снизу, уже от земли, долетел короткий легкий звук падения чего-то почти невесомого, крохотного…

— Есть контакт, — сказал Пурген удовлетворенно. — Пошли проверим. Соловей или… это… Может — птеродактиль!

Ноги перестали держать Журанкова; он опустился на шаткую скамейку. В кустах ворочалось и хрустело.

— Ну чо, нашли?

— Не. Темно. И мокро. Идиотская идея.

— Пиво отдай.

— Я же говорил — три надо было брать…

Если бы Журанков мог, он бы их сейчас убил. Просто убил, без тени жалости и без малейших колебаний. Не от злости, не от гнева — а как санитар, чтобы их больше никогда и нигде не было. Это уже не люди, и людьми они уже не станут… И уже даже не животные. Вот соловей — животное, а эти — нет. Как их назвать? Ржа? Плесень? Трупный яд?

И одновременно каким-то странным, нелепым вывертом души Журанкову было их нестерпимо жалко. Все мы, все, думал он, растерянные несмышленыши, от бесцельности озверелые и нелепо тычущиеся на темном кладбище идей и надежд.

Он допил водку.

Не помогло.

Совсем смерклось, когда он вышел с кладбища. За деревьями, за поросшей кустарником низиной речки, далеко-далеко на улицах угадывался свет редких фонарей. Тучи обливал мутный оранжевый отсвет, и это позволяло, ошалело таращась, хоть как-то не влезать в лужи. На открытом пространстве стало чуть светлее. За мостиком была колонка водопровода, откуда в дни массовых посещений копошащиеся на могилах люди наперебой брали воду для цветочков, и Журанкову пришло в голову завернуть умыться. Глаза и веки жгло от слез — то ли пьяных, то ли просто выдавленных жизнью.

Перед мостом торчал, сунув руки в карманы куртки, еще один черный силуэт.

— Долгонько вы, Константин Михайлович, я уж заждался.

Журанков остановился, стараясь разглядеть обратившегося к нему человека. Голос был совершенно незнакомым. И лицо незнакомо.

— Что еще? — чуть снова не заплакав от смертельной усталости, выдавил Журанков. Он не хотел ни видеть никого, ни слышать, а люди лезли, лезли к нему из жизни — общительные, как пираньи; и он должен был подставляться им, не то они обидятся.

— Не буду ходить вокруг да около, — сказал человек. — Час поздний… Промозгло… Постараюсь покороче. Я представляю организацию — довольно влиятельную, сразу должен оговориться, весьма и весьма влиятельную, — которая интересуется результатами вашей многолетней работы. И в «Сапфире», и впоследствии.

Журанков ничего не почувствовал. Это было уже слишком, за гранью реальности. Дети на кладбище, думал он.

— Вы довольно давно не виделись с сыном, не правда ли?

Земля под Журанковым зашаталась, будто подгнившая скамейка.

— Довольно давно, — с трудом разлепив пересохшие от водки губы, ответил он.

— Он у вас от безотцовщины совсем сошел с пути, Константин Михайлович. Отчим — это всего лишь отчим… Ответственности за сына и его будущность с вас никто не снимал.

— Я знаю, — хрипло сказал Журанков, совсем уже ничего не понимая, но твердо зная, что действительно виноват.

— Да? — с сомнением отозвался незнакомец. Помолчал, вглядываясь из темноты Журанкову в лицо. — Что ж, отрадно, если так… Но это все слова. Даже если вы говорите искренне — пока это только слова. Тут вот какое дело… Ваш Владимир связался с бандой фашистов. Это даже не нацболы, и не какие-нибудь мирные баркашовцы — это совершенно страшные люди. Убийцы. Истребители инородцев.

— Что за чушь вы мелете…

— Вы дослушайте, дослушайте, Константин Михайлович. Недавно ваш сын явился на дом к одному очень известному и талантливому писателю, татарину по крови, и застрелил его. Насмерть. Там же оказался журналист, тоже довольно известный. Ваш сын ударил его по голове телефоном. Не убил, но журналист в больнице, в весьма тяжелом состоянии. Вот что такое безотцовщина, Константин Михайлович. Вы думали, с глаз долой — из сердца вон? Увы, увы… И пистолет с нацистской символикой, и телефон найдены милицией, и на них обнаружены отпечатки пальцев вашего Владимира. Милиция, конечно, не знает, чьи это отпечатки, и может не узнать довольно долго. А может не узнать никогда. Но мы найдем способ довести до ее сведения, чьи это пальцы, если вы откажетесь информировать нас о результатах вашей деятельности, о том, что вы дальше намерены делать с вашими разработками… ну, словом, по всему комплексу проблем, связанных с орбитальным самолетом. Убийство на почве национальной ненависти, покушение на еще одно убийство с нанесением тяжкого вреда здоровью… Жизнь вашего сына в ваших руках, Константин Михайлович. В буквальном смысле.

Незнакомец умолк. Действительно, он был очень лаконичен. Лаконичнее некуда. Некоторое время Журанков молчал, а потом вдруг расхохотался. Незнакомец шевельнулся беспокойно, хотел что-то сказать, подойти ближе, но ничего не успел — Журанков утих. Неопрятно протер заслезившиеся глаза ладонью.

— Простите, — извинился он перед внаглую вербующим его человеком. — Все. Уже все.

— Я понимаю, — сочувственно сказал тот. — Нервное…

— Нет, не то. Вы даже не представляете, как вы вовремя. Я ждал чего-то… Не стану хвастаться — не конкретно вас, конечно, но чего-то такого. Что меня опять срежет. А то разлетелся… Я даже не буду спрашивать, откуда вам так хорошо известны бандитские дела. Ваша банда?

Незнакомец не ответил.

— Хорошо, — сказал Журанков. — Я согласен.

— Что?! — вырвалось у незнакомца.

— Вы глухой, что ли? Я сказал: хорошо, я согласен. А вы думали, я кочевряжиться буду? Зачем? У меня одно лишь условие. Ваши слова для меня — пустой звон. Я должен все услышать от Вовки. От него и только от него, в подробностях. Если он мне все это расскажет так, как вы тут изложили, — считайте, мы договорились.

Незнакомец недоверчиво молчал.

Журанков повел плечами, поежился. Сыро. Зябко. Это было единственное, что он чувствовал сейчас, — зябко.

А больше ничего.

ГЛАВА 6. Средь нас был юный барабанщик

Журанков нипочем бы его не узнал, если бы не предварительная работа: окольные расспросы, высосанные из пальца предлоги… Школу-то парень уже окончил, а никуда еще не поступил — где его искать? Уж понятно, не дома — и по более-то невинному поводу Журанков не мог, права не имел и желания не испытывал без спросу, без просьб и согласований, которые понятно бы чем закончились, соваться в дом к бывшей жене и ее мужу. Ни школа, ни институт… Оставался только спорт. Парень как парень. На плече пухлая переметная адидаска, на спине свитер с завязанными вокруг шеи рукавами… Короткая стрижка… Пушок на губе. Уверенный шаг. Плечи уже шире отцовских. Таким я мог бы быть, подумал Журанков с мимолетной болью. Если бы в детстве не продирался сквозь изматывающее, как нескончаемое приседание, «не так»…

Жизнь, несмотря на россыпи пустых достижений и титулов, была проиграна вчистую.

«Зато с сыном повидаюсь напоследок… Спасибо шпионам. Какой предлог для разговора! А то — что бы я сказал ему теперь, свалившись ни с того ни с сего после стольких лет? Как аттестат, троек много? Нет? Вот молодец! Куришь? Ты не кури, это вредно… Ну, бывай, слушайся маму». Идиот. Был бы просто идиот. Журанков шел за сыном шагах в десяти позади и никак не мог решиться заставить себя ускорить шаг, догнать и позвать: «Вовка»…

Господи, да неужели это правда, что он, этот мальчишка, этот мой мальчишка кого-то застрелил?

Сейчас узнаю.

Журанков сглотнул и ускорил шаг.

А Вовка уже минут пять как заметил, что за ним следит тусклый топтун. Поначалу он еще старался гнать от себя эти мысли — совсем, мол, я свихнулся от последних событий, помороки пошли, блин… Но когда топтун стал его догонять — неторопливо, очень уверенно в себе: мол, не уйдешь, урод, некуда тебе деваться, я все знаю! — сомнений не осталось. Вовка дернулся взглядом влево, вправо, но ни одной подходящей подворотни поблизости не случилось. Да и негоже это, осадил он себя. Всю жизнь не набегаешься. Первое мимолетное смятение отступило, придушенное суровым спокойствием. Будь что будет. Русские не сдаются. И не бегают, как зайцы.

«А мальчик меня заметил. Нервничает. Да, что-то с ним не так, совесть нечиста, иначе он и внимания не обратил бы на такую шушеру, как я. Да, вот заозирался. И сразу взял себя в руки. Пошел медленнее. Остановился и повернулся ко мне, в глазах — вызов противнику и покорность судьбе. Господи, Вовка… Это мой Вовка…»

Они сошлись.

— Здравствуй, Володя, — сказал Журанков.

— Здрасьте, — хрипло сказал Вовка. Запнулся. И кинул этак небрежно, мужественно: — Вы из ФСБ или просто из милиции?

Журанков улыбнулся. Завозился во внутреннем кармане, достал паспорт: он очень боялся, что сын не поверит, что он — это он. И не хотел быть голословным.

— Я твой отец, — сказал Журанков.

У Вовки слегка отпала челюсть.

— Какого хе… — начал он после паузы и осекся. — То есть…

Журанков молча показал ему страничку паспорта. Вовка всмотрелся. Потом снова перевел взгляд на лицо Журанкова.

— Ну и чего? — спросил он.

— Надо поговорить, — сказал Журанков, неловко упихивая паспорт обратно. — Тут есть какой-нибудь скверик, какая-нибудь скамеечка на отшибе?

Несколько мгновений сын приходил в себя. Потом сказал угрюмо:

— Да.

Он и не подумал ершиться. Шок.

Они пошли.

Сын не обманул. Пять чахлых кустиков, один опасно дряхлый тополь над ними, а посреди — песочница, горка и почетный караул из четырех скамеек по сторонам. Время было неурочное, и лишь один неприкаянный карапуз под небдительным присмотром деда, читавшего какую-то книгу на английском, лепил формочкой и совочком незамысловатые куличики, а потом сам же их давил. Слепит — раздавит… Слепит — раздавит… Жизнь в миниатюре.

— Вот какое дело… — сказал Журанков, когда они уселись. Помолчал. — Мама с самого начала, когда мы расходились, просила меня с тобой не встречаться, и… она была права.

Замолчал.

Ведь все такие безалаберные, неаккуратные, забывчивые, и притом нельзя им об этом говорить, а то они обидятся — надо просто терпеть, не подавать виду, есть, что дает жена и нахваливать, на самом-то деле давясь, потому что наверняка она все плохо помыла, и по возможности делать все самому; а где сил набраться? И вот иногда осторожно, тактично, как бы с юмором, все же в чем-то приходится поправлять…

«Кате, верно, казалось, я их поедом ем с утра до вечера.

И когда она после развода запретила мне видеться с сыном, я не боролся. Я уже сообразил, что к чему. И я уберег Вовку от того яда, которым меня пропитали в детстве. Я сознательно старался его оградить, не изуродовать, понимая, что, если буду маячить рядом, яд сам собой мало-помалу перетечет к нему. Ведь человек не может изо дня в день быть внутри таким, какой есть, а снаружи — совсем другим, каким надо. Мои родители тоже все делали не нарочно, а просто потому, что жили. И я стал как они; еще в детстве стал, сам того не замечая и не понимая и потому не в силах защититься, по малолетству не в силах даже понять, что нужно защищаться… Я стал как они, мне же все время хочется позаботиться, уберечь и научить, как лучше. И это при том, что я ничего не умею.

Я не хотел, чтобы Вовка мучился, как я.

Уберег.

Только вот теперь у меня нет продолжения. И уже никогда не будет.

Нет, Вовке все это по фигу…

И он прав. У него свои проблемы».

Мальчик, неприязненно хмурясь, терпеливо ждал. Чувствовалось, что еще минута-другая, и он встанет и уйдет — вероятно, плюнув.

А, собственно, с какой стати, сообразил Журанков, он будет откровенничать с невесть откуда свалившимся отцом по паспорту?

Если не пошлет ко всем чертям — это подвиг…

— Ладно, лирику побоку, — сказал Журанков, выдавив улыбку. — Мне тут про тебя рассказали странную историю, и я всего-то хочу знать, правда это или нет.

В глазах Вовки дернулось брезгливое негодование. Или страх?

Нет, не страх, а что-то такое…

— Кто рассказал? — напряженно спросил он.

— Я тебе потом изложу свою историю, если захочешь. Но сначала ты расскажи. Вроде как ты с пистолетом носишься… Стрелял в кого-то…

Вовка ощутимо вздрогнул.

Уставился в землю, задумался. Лицо его было отрешенным и хмурым. Долго молчал.

— Тебе в подробностях? — глухо спросил он.

— Как хочешь.

Сын помолчал еще. Явно не знал, на что решиться.

— Тут на днях, — не поднимая взгляда, бесстрастно начал он потом, — я с одним товарищем, который должен был меня подстраховать и вообще… он старший, он контролировал, это было третье посвящение… Мы пошли к одному сказать, чтобы он выметался обратно из России туда, откуда пришел. Он вроде как врет тут. Приехал из Европы и, младший воевода сказал, чего-то врет. А его слушают. Он знаменитый. Мне нужно было его пугнуть. И мне воевода дал пистолет. Надо было, если он заартачится, стрельнуть ему под ноги. Так воевода поставил задачу, я точно помню. Но все пошло через задницу.

Вовка помолчал, переводя дыхание. Сглотнул. Коротко, виновато покосился на внимательно слушавшего Журанкова. Вовсю чирикали неунывающие воробьи.

— Я плохо помню, все получилось очень быстро. Тот хотел забрать у меня пистолет. Он спокойный был такой, не верил, что я всерьез. Я… Я и сам бы пистолет не отдал нипочем. Я его уже снял с предохранителя. Чтобы, если что, сразу под ноги ему. Но мой товарищ, наверное, подумал, что у меня духу не хватит. Он сзади стоял. Наверное, он подумал, что тот у меня отберет пистолет. Он взял меня за руку, потянул… как-то… Я даже не понял как. Как-то курок нажался. И… прямо в живот…

Вовка сглотнул. Журанков забыл дышать.

Боже милостивый, у него прямо рвалась сейчас с губ фраза, которую он столько миллионов раз слышал в детстве: надо было не так!

Поздно…

Он молчал.

— А в кухне, оказывается, сидел еще какой-то жлоб. Как прыгнет оттуда! И выбил у меня пистолет. Он вообще здоров махаться, меня уделал враз. И начал метелить Ярополка. Я еле очухаться успел, а Ярополк уже с копыт… И тогда я чем попало, телефоном кажется, тому как жахну в башню! Понимаешь, это уже просто само собой получилось! Не мог же я смотреть, как товарища бьют!!

Замолчал. Опять испытующе всмотрелся в лицо Журанкова: хоть чуть-чуть его понимают или вовсе нет?

— А потом? — тихо спросил Журанков.

— А потом мы ноги сделали.

— А потом?

— Потом домой пришел, стал телик смотреть… Самого трясет… — Помолчал. — Если честно, до сих пор трясет. Первый раз сегодня мышцу покачать выбрался, все дома сидел носом в стенку… А тебе-то чего? — вдруг панически крикнул он, сообразив, что будто под гипнозом разоткровенничался с совершенно незнакомым человеком.

Ему не с кем поговорить, понял Журанков с состраданием и тоской. Ну, просто совсем не с кем… Мать честная, что же делать-то?

Да откуда мне было знать, насколько он тут одинок?

— Ты сам-то слышал, что именно он врет, этот…к кому вас послали?

Вовка, снова уставившись в землю, отрицательно помотал головой.

— Ты потом опять уже встречался с воеводой или с Ярополком?

Язык отказывался выговаривать эти чучельные слова.

Пришлось.

Вовка снова отрицательно покачал головой.

— Что собираешься делать?

Вовка пожал плечами.

— Как же ты туда попал? — совсем тихо спросил Журанков.

— Познакомился… — так же тихо ответил сын.

— И зачем?

Вовка помолчал, пытаясь найти слова.

— Ну надо же как-то Родину спасать… — проговорил он без затей и оттого особенно беззащитно.

Журанков коротко вздохнул.

— А теперь я расскажу тебе свою историю, — сказал он. — Вчера меня нашел совершенно незнакомый человек. Подошел и сказал: ваш сын связался с бандой фашистов. Убил одного человека и искалечил другого. На пистолете и на телефонном аппарате его отпечатки пальцев, а пистолет и телефон — уже в милиции. Конечно, в милиции не знают, чьи это отпечатки, ваш сын не рецидивист, и в картотеке его нет. Но если вы откажетесь с нами сотрудничать, мы найдем способ навести милицию на вашего сына. Доказательства бесспорные, не отвертеться: двойное убийство на почве национальной ненависти. Засудят не по-детски.

Вовка помолчал.

— А что значит сотрудничать? — глухо спросил он потом, не поднимая головы. Он так и смотрел в землю.

— Это значит передавать им военные и космические секреты России, — тоже немудряще и оттого тоже нелепо и беззащитно ответил Журанков. Это походило на комедию. «Бриллиантовая рука». В направлении государственной границы движется автомобиль «Москвич».

Оказывается, все это есть на самом деле…

Журанков сменил позу. Положил ногу на ногу, сцепил пальцы на колене и уставился в небо.

— Представь себе огромный белый самолет, — медленно и негромко сказал он. — Огромный-огромный. А на нем другой. Этот другой немного меньше, но тоже большой. Больше «Бурана» раза в полтора. Но дело в другом. Главное, что он сам себе хозяин. Никакому другому аппарату такое не снилось. Двигатель у него прямоточный, и стоит МГД-генератор… Знаешь, что это? Нет? Ну, тогда неважно. Суть в том, что будет электричества завались — пока летит, сам и вырабатывает. А электричеством он впереди себя создает плазму вместо воздуха. И эта плазма его не тормозит, а, наоборот, вперед несет и дает полную свободу маневра. И у него не перегреваются борта. Вот у американцев из-за этого как раз «Коламбия» рассыпалась, семь человек погибли… А тут разогнали его на большом самолете, прямоточник включился, электричество пошло… Скорость, маневренность — как ни у кого. Полетал в космосе, вернулся в атмосферу, полетал в атмосфере, сделал что надо… опять в космос ушел… Угнаться за ним никто не может. Его даже заметить толком никто не может. Ты же понимаешь… Если бы, например, такой наш самолет в свое время один только раз пролетел на границе атмосферы и космоса над Югославией и Адриатикой, где американские корабли, — НАТО разве решилась бы Югославию бомбить? Все были бы отменно вежливы и дружелюбны, говорили бы только о международном праве, уважении к суверенитету и стремлении к мирному разрешению любых конфликтов и недоразумений… Потому что зачем говорить об очевидном? Он просто один раз пролетел…

Журанков умолк. «Что-то я долго, — подумал он. — А впрочем…»

Как раз об этом он мог бы говорить часами. И простыми словами, и сложными. И даже молча — с помощью одних лишь формул на бумаге.

— Подобными проектами уже лет десять занимаются. И у нас… и у них, конечно. И судя по тому, как на меня давили и как тебя подставили, чтобы меня додавить, я каким-то чудом продвинулся сильно дальше всех. Или просто удачнее. Это же сумасшедшая математика, Вовка. Совершенно сумасшедшая. Это только вот так, на словах просто. Одно обтекание плазмоида обсчитать — кишка выскочит.

Опять помолчал. И ни с того ни с сего разоткровенничался:

— Впрочем, это довольно прикладная задача. Да, я им тогда просчитал… Сам-то я давно занимаюсь иными вещами, куда более интересными. Этого уже вообще никто не знает.

Он осекся, потому что ему показалось — он начал хвастаться. «Оказывается, мне тоже не с кем поговорить», — подумал он.

Помолчал. И потом неожиданно для себя несмело тронул ладонью колено сына.

— Вот как надо Родину защищать, Вовка. Головой.

Это неуместное, фальшиво свойское «Вовка» вырвалось само собой. Журанков даже испугался — нельзя так фамильярничать. Но сын, похоже, просто не обратил внимания на неучтивость свалившегося из иных пространств предка. Мысли его были заняты совсем иным.

— Ага, головой, — плачуще сказал он. — Как ее защитишь, когда ей самой ни хрена не надо? Вы будете десять лет головы ломать, а потом любой чиновник, вас не спросясь, любая мелкая сука в каком-нибудь министерстве возьмет и все это продаст! И ничего ему за это не будет! Скажут: о, какой правильный демократ и умелый бизнесмен! Вот у него теперь по заслугам вилла, «Тойота» и честно купленная икра! Не то что у слабоумного быдла, которое все это придумало и построило!

Журанков вздохнул, а потом улыбнулся через силу.

— Да, есть такая опасность… Вот потому мы не только от чужих таимся, но немножко и от своих…Свои ведь разные.

Помолчали.

Сын уже не смотрел в землю. Куда-то выше, вдаль. И глаза его впервые за все время разговора были не угрюмыми, не испуганными, не затравленными… Были такими, какие полагается иметь в детстве. В молодости.

Мечтательными.

Потом сын спохватился.

— Погоди. Так… А какая связь? Что тогда получается с нашей… — Он запнулся на миг, а потом решительно, не щадя себя, закончил: — С нашей бандой?

Журанков опять вздохнул.

— Ты дуй от них подальше, сын, — сказал он. — Я, собственно, чтобы тебя предупредить, и приехал. Наплел им, что согласен на них работать и что мне только нужны доказательства: твой собственный рассказ.

— Значит, наша банда… — настырно повторил Вовка, почти не слушая и по-мужски думая сейчас прежде всего об установлении истины, остальное подождет.

— Ну, что банда… — пожал плечами Журанков. — Вывод напрашивается… Тот мужик не уточнил, разумеется, от кого он. Сказал: влиятельная организация. Наверное, американцы. А может, наоборот, наши, которые хотят на это дело наложить лапу и продать, как ты сказал. Разница-то невелика. Получается, что твой боевой товарищ, которого ты спасал, нарочно твоими пальцами нажал курок. Чтобы были твои отпечатки. Получается, вся ваша банда подставная. Уж не знаю, кто в ней это знает, младший ли твой воевода, или только старший, или вообще один какой-нибудь казначей, через которого деньги идут… Ведь не бесплатно же вы существуете, ты думал об этом? Наверное, флажки шьете, форму…; Наверняка арендуете помещения… Оружие, между прочим. Вот тебе, говоришь, пистолет дали — его же купили где-то, он же денег стоит… Вот такой компот, сынище. Получается, вся ваша операция против какого-то врага была придумана специально, чтобы меня зацепить. И, значит, на самом деле еще неизвестно, кому он был враг. Может, как раз им, а нам друг. Хорошая комбинация, многоцелевая. Специалисты работали. Мало что нас с тобой зацепили, мало что убили, кого им надо было, так еще и шумиха опять: русские — это же сплошь нацисты и истребители нерусских… Много у вас таких операций делается?

Сын не ответил. Да Журанков и не ждал ответа. Ему нестерпимо хотелось погладить Вовку по голове, но он не имел на это права.

— Ты давно с ними? — спросил он.

— Нет, — нехотя проговорил сын. Помедлил. — С февраля… на зимних каникулах познакомился…

Журанков только головой покачал.

Как это звучало… Несовместимо. Школьные каникулы — и подонки, сующие детям пистолеты…

Журанков помнил школьные каникулы десятого класса. Сколько счастья поместилось в эти без малого две недели! Новый год с родителями и с друзьями, мама классных пирожных напекла, и с первым в жизни глотком шампанского! «Ты уже взрослый… можно…» Елка! Пахучая, колючая, с игрушками и лампочками… Много ли нам, небалованным, тогда надо было, чтобы взлететь на седьмое небо лучшего в году праздника… Разноцветные огоньки на ветках, смеющиеся молодые родители, замечательные друзья и полная свобода. Для чего человеку свобода? Чтобы быть собой. По телевизору столько фильмов показывают хороших, даже спозаранку! И можно на дневной сеанс в кино! А после — в снежки играть полдня! А стемнело — читать вволю, всласть! Как раз на последних зимних каникулах Журанков, он помнил это точно, прочитал, совершенно завороженный, цвейговского «Магеллана»… И потом, без перехода, — «Вселенную, жизнь, разум» Шкловского.

А теперь — младший воевода. Пистолет с нацистской символикой…

Вот и настало будущее.

Четверть века адских усилий и жертв, чтобы сменить то на это.

— Беги от них, — сказал Журанков. — Посвящения ты не прошел, так что беги. Затаись. Они подонки. И, наверное, предатели. Враги.

Слова были грубые и невыносимо пошлые, будто с ископаемых плакатов. Ежовщина. Интеллигентному человеку неловко, стыдно их произносить. Это же слова стукачей, вохровцев, вертухаев… Но других слов тут не было.

— А ты? — спросил сын.

Журанков не ответил.

Вообще-то он знал, что делать.

Не решил еще в деталях, но в принципе знал. Или вниз головой с моста, или как-то так. Материалы у Алдошина, и «Полдень» теперь без Журанкова, наверное, справится… А ТАМ до него никто не доберется. А когда до него будет не добраться, они и от Вовки отстанут. Зачем им Вовку сдавать, если Журанкова все равно нет.

А того, кого погубил Вовка, все равно не вернешь…

Про него лучше вообще не думать. В голове не укладывается…

— Я-то выберусь, — бодро сказал Журанков. — Контрразведка тоже ведь работает.

Сын медленно, с сомнением покивал. И вдруг застенчиво, очень по-детски глянул на Журанкова.

— Слушай… Глупо, но… ты помнишь стих про бегуна?

— Про бегуна? — обалдело переспросил Журанков.

— Ну да. У меня где-то в мозжечке застряло… еще с тех времен… — Вовка неловко отвел глаза. — Ничего толком не помню. Про бегуна, и все…

Какие-то тяжелые, вихляющиеся жернова медленно провернулись у Журанкова в голове.

— Погоди… — пробормотал он.

— Время от времени всплывает, настойчиво так… Как бы солнце, яркое такое, песчаная дорожка среди высоченной, с меня ростом, травы, я к тебе бегу — а ты мне стих потом читаешь… Про бегуна.

Широкая улыбка проступила на лице Журанкова. Даже не проступила — медленно всплыла откуда-то из невообразимой черной бездны.

— Это мы дачу в Токсово снимали… — проговорил он мечтательно. — В восемьдесят девятом. А озеро помнишь?

Сын помолчал.

— Вроде… — неловко улыбнулся он.

— Ну, тогда… Тогда и я вроде помню.

Журанков запрокинул голову и снова уставился в небо. Он так туда хотел…

Жена хорошо читала стихи, сам-то он всегда стеснялся.

— Вот человек… — начал он. Горло перехватило. Кто бы мог подумать… Про бегуна, да… Он и забыл давным-давно. А теперь вот вспомнилось, будто и не забывал. Он прокашлялся. Сын нетерпеливо смотрел ему в лицо.

А он бежал, размахивая что было сил руками и косолапя, и шлепая сандаликами по крепко сбитому, утоптанному песку, и тыкался лицом мне в ноги, обнимал мне колени и победно кричал: «Я бегаю быст-р-ро, как пуля!» Он был горячий, как солнечный зайчик, и от него звонко пахло детством… А кругом жужжали шмели.

Журанков умолк. Несколько мгновений в воздухе, медленно распадаясь, еще жил грохот жуткого, точно египетские пустыни, пространства, разделившего ту дачу в Токсово и этот скверик в Москве — пулеметный грохот трассирующих годов, что очередью пролетели над головами ошеломленно пригнувшихся людей. Потом растаял.

— Спасибо, — тихо сказал Вовка. У него чуть дрожали губы. — Это тот. Хотя… теперь оказалось, что он совсем не про то…

Десять минут назад он сказал, будто не знает, что делать. Вернее, просто плечами пожал. Теперь уже знал. Правда, не стоило говорить об этом вслух.

Надо пойти и всю эту вражью сволочь заложить. И пусть его, Вовку, тоже судят. Пусть тоже сажают — заслужил. Телефоном мужика бил по голове уже сам, никто другой, ни на каких провокаторов не свалишь. Мужик-то хороший, тоже друга спасал, между прочим. Без колебаний под мой ствол полез. И Ярополка только в стену приложил, бережно. Мне про «неотложку» кричал. А я его… Как подлец. Сзади.

Даже говорить не о чем.

Не сумел Родину спасти, так надо хоть не мешать ее спасать этому… ну, вот этому вот…

Папе.

Когда я к ментам соскочу, а банду заметут, он шпионам приветливо сделает ручкой — и чуки-пуки, все путем.

Маму жалко…

Зато каких шмуздюлей получат от своих заморских хозяев те суки, что все это затеяли!!

— Беги, бегун, — тихонько повторил Вовка.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПОКУДА КРОВЬ НЕ ПРОЛИЛАСЬ

ДРУГИЕ: МАЛЕНЬКИЕ ГАУЛЕЙТЕРЫ БОЛЬШОГО ЗВЕРИНЦА

А когда им стало известно, что свидетель, нежданно-негаданно попавшийся под руку одному из их мальчишек, остался жив, обоих охватила легкая паника — и, покуда они в меру своего разумения анализировали возникшее положение, она лишь усиливалась.

Нет, за себя они, в общем, не опасались. До них было довольно трудно добраться — конспирация плохо-бедно, да соблюдалась, шкуру свою они берегли, она же правильного цвета и запаха, не то что у некоторых. А потом, даже если в фокус внимания милиции попали бы не задиры-исполнители, для тех, кто не махал кулаками, не лупил битами и не посверкивал мужественно ножами на безоружных, оказалось бы почти невозможно подобрать сколько-нибудь серьезную статью. Подумаешь — один писал статьи и доказывал, что Дажбог породил русских на пажитях Гималайских еще до оледенения, а другой обучал убойным искусствам, строил в ряды, вколачивал дисциплину и объяснял все это возрождением славянского порядка. В чем, скажите на милость, криминал? Свобода же. Вон в Украине вообще боевому гопаку учат: ведь Рим в древности свою империю потому лишь и создал, что украинцы латинян своевременно насчет гопака просветили, — и при том даже сам Конгресс США зачислил Украину в разряд самых демократичных держав на планете; поди возрази, мент поганый. А то, что России в подобных почестях отказано, вина совершенно даже не русофилов, а, наоборот, поганого Кремля, которому все неймется, все не терпится обратно стать полноценным правительством. Это они оба прекрасно понимали, хотя вслух твердили прямо противоположное: Кремль лежит под Вашингтоном и не рыпается, а вот они — единственные и, пожалуй, последние неподкупные защитники русской независимости и… как ее… идентичности.

И за пацанов своих они, собственно, тоже не опасались. Что за них опасаться? Знали, на что шли; вот и будет им возможность на деле проявить хваленую русскую беззаветную преданность и жертвенность, о которых столько говорено. А новых набрать — нет проблем. Как будто не хватает на улицах молодняка с кашей в голове и с крепкими кулаками, которые от бестолковости и бесцельности жизни чешутся днем и ночью; градус агрессии в стране просто как в мартеновской печи. Стоит только посмотреть, как заводится с полоборота народ, скажем, в метро, если в давке кто-то кого-то толкнул. Все на всех в обиде, все всех ненавидят. Те у нас то отняли, а эти у нас это — в итоге все всё отняли у всех, и надо либо незамедлительно отобрать все у всех обратно, либо уж хотя бы как следует отомстить. Да ведь и впрямь регулярные государственные структуры как спятили; а то и впрямь куплены-проданы. А что, не может быть такого, что ли? Впервой? Чтобы чиновная братия страны более всего презирала именно тот народ, на котором эта самая страна стоит, и драла семь шкур именно с него (мол, все равно никуда не денутся, смерды), по всякому поводу и вовсе без повода задабривая любой иной (у нас же дружба народов! нельзя ставить ее под угрозу, а то Россия распадется, как СССР!). От этого расклада и в самом деле немудрено озвереть. А при общем озверении не надо особого хитроумия, чтобы тем, у кого кулаки чешутся, растолковать: ты не зверь, и не мерзавец, и не преступник, ты, дубина стоеросовая, не просто дубина, но дубина народной войны. Ведь еще Лев Толстой писал — дубина вещь неприглядная, но единственно спасительная, когда разговор пошел всерьез. Конечно, растолковывать это надо не тем действительно обездоленным, бессемейным и бездомным, у которых вся энергия уходит на выживание и вся агрессия направлена на цели простые, физиологические — добыть хавло, отвоевать у пожилых бомжей подвал… Нет, поднимай выше, наш контингент — молодежь относительно благополучная, может, даже вполне благополучная, и желательно — вполне образованная, из тех, кому приспичило не просто глотки рвать, а еще и чувствовать себя при том борцами за правое дело, за идеалы.

Но деньги!!

Не так уж часто главный, судьбоносный, жизнеутверждающий спонсор, предпочитавший сохранять благородное инкогнито, заказывал им конкретные, четко сформулированные акции. Не так уж часто обещались столь кругленькие суммы. Да что говорить — редко! И вот именно теперь — такая оплошка, такой прокол! Как раз тогда, когда в акции участвовал, не доверив филигранную работу никому из рядовых пацанов и даже не объяснив толком, в чем именно она должна заключаться, сам представитель неизвестного кормильца!

Конечно, оба имели свои предположения относительно природы невидимого за облаками небесного благодетеля. Оба были неглупыми людьми и не могли не отметить еще задолго до нынешних событий: более всего по нраву ему то, что как раз явно и недвусмысленно вредит русским, отшибает у них последние мозги и перед всем светом выставляет тупыми бандитами, опасной и не поддающейся никакой культурной переделке мировой сволочью. Еврей, вечно невинная овечка, как всегда, со скрипочкой, на худой конец — у синхрофазотрона, таджик, ясен перец, то с лопатой, то с мастерком, армянин, натурально, с книжкой (чаще, правда, с чековой — но ведь все равно с книжкой!); а русский, подлюка, снова, из года в год, из века в век, беспробудно, — с окровавленным топором и с пеной на губах. Да еще — это вот внове! — и под свастикой в придачу, со шмайсером в руке и Гитлером в башке. Нечего сказать — хорош светлый путь национального возрождения! Тот, кто учил бить наотмашь, крепко подозревал, что на самом деле вся их маленькая, но гордая компания существует на динары какого-нибудь бен Ладена, а то и, поднимай выше, — на фунты самого Березовского: ну кому еще может быть выгодно, чтобы русских окончательно возненавидел весь черножопый мир? Тот же, кто писал безумные и смехотворные этнологические труды, был в своих подспудных реконструкциях еще ближе к истине —правда, почему-то грешил на прибалтов. Те своих эсэсовцев реабилитируют и лелеют, так им же бальзам на душу, что у нас тут тоже, мол, нацизм цветет махровым цветом: с какой такой стати русские нам пеняют, когда у них у самих вон чего. Но этими соображениями ни тот, ни другой никогда не делились друг с другом. Деньги, в конце концов, не пахнут. И потом — оба, как и многие до них, были убеждены, что ради святой цели можно брать деньги хоть у врага рода человеческого.

И, как многим до них, никогда им не приходила в голову простая мысль: вот как раз на святую-то цель никогда никакой враг не раскошелится.

— А вы не проверяли — может, часом, сумма-то… кхэ… уже переведена?

— Как же не проверял? Проверял.

— Нет?

— Ну разумеется, нет.

Пауза.

— Этот молодой человек… кхэ… представитель… кхэ… как его…

— Ярополк.

— Ярополк… А по батюшке?

— Не знаю. Он сразу сам назвался так. Безо всяких наших посвящений.

— Нуда, нуда… Он… кхэ… больше не появлялся у вас?

— Нет. После акции как в воду канул.

— А мальчишка?

— Отчитался по всей форме, честно — и отполз в свой угол, и носу не кажет. Я поручил одному из своих героев ему позвонить — ответил. Сказал, лучше дома пересидит несколько дней.

— В нем-то вы хоть уверены?

— Как сказать… Он странный. Обычно-то у нас кто? Обычно у нас нормальные драчуны. Ну, иногда совсем бешеные… Всего-то, скажем, разрез глаз не тот — а ему уже воняет! Даже мне не воняет, а ему воняет! А этот вроде даже и драться-то не хочет, а так… по необходимости. Как еще защитить, мол, Родину-мать? Таких редко встретишь…

— Я не о том.

— Я к тому и веду. Что тут можно сказать точно? Ситуация нештатная… Мальчишка в шоке, это понятно.

— Не наделал бы глупостей…

Пауза.

— Ах ты ж, какая незадача! Откуда он вообще взялся на нашу голову, этот второй!

— Не вопрос. Дело-то на поверку вышло громкое, чурка этот видной птицей оказался… Вот как на духу: знал бы заранее, что он такой знаменитый, — трижды бы подумал, хоть какой куш сули…

— Тем более что… кхэ… куша теперь, скорее всего, вообще не будет.

— По телевизору в криминальных новостях…

— Я не смотрю этот жидовский ящик.

— Ваше право. Но там сказали, что второй — довольно известный журналист, пришел интервью взять у покойника.

— Журналист! Только этого не хватало! И он видел этого Ярополка?

— Мальчик сказал, что не только видел, но и побил изрядно.

— То есть сможет, ежели что, узнать. И, конечно, этот наш… кхэ… Ярополк все уже прекрасно уяснил и просчитал… Ох, грехи наши тяжкие! Журналист ведь мог видеть и то, что… кхэ… наш подопечный мальчик не вполне… кхэ… самостоятельный убийца.

— То-то и оно.

— Мальчика бы этого… ну… понимаете…

— Еще бы не понять. Но это — никак. Я не знаю частностей, Ярополк не посвятил. Но, как я понял, именно чтобы втянуть мальчика, и была вся игра. И мальчик теперь нужен живой, здоровый и даже невредимый.

Пауза.

— Кхэ… ну и дела.

Пауза.

— При таком раскладе рассчитывать на обещанные за акцию деньги, безусловно, не приходится. Пока остается вероятность того, что свидетель может доказать: виноват в убийстве не мальчик, а… кхэ… некто бывший с ним… И при том этот некто и есть представитель спонсора… Да! За такую работу не то что деньги выплачивать — руки отрывать надо!

— Непредвиденная случайность…

— Ну неужели нельзя было удостовериться в том, что второй тоже готов? И коли не готов — то… кхэ… как это принято? Контрольный… кхэ… выстрел?

— А кто бы этим стал там заниматься? Сам пацан? Он и так, собственно, подвиг совершил — огрел журналюгу по кумполу! И это после того, как его рукой застрелили человека, которого ему поручено было лишь попугать! Другой бы с мокрыми штанами сидел в углу, зажмурившись! Что же касается самого Ярополка… Не ведаю. Я тут не компетентен и не хотел бы обсуждать его действия. Возможно, он тоже растерялся. Возможно, он тоже не вполне привычен к таким ситуациям. Может, он совсем не привык по морде получать — а как получил, так ни о чем больше и думать не мог, кроме как унести ноги… Мы ничего о нем, собственно, не знаем.

— Кхэ… Вот что. По телевизору этому вашему говорили что-нибудь о том, какие показания дал журналист?

— Ничего. Кажется, он то ли все еще без сознания, то ли очухался, но память потерял…

— Вот и отлично. Хорошо бы в этом удостовериться как-то… И если информация подтвердится…

Пауза.

— То что?

— А вы сами догадаться не можете?

— Могу. Но предпочел бы и от вас услышать внятное слово. А то все — Тибет, Гималаи, Сварожичи… Славянская Лемурия… Про Лемурию-то гнать куда как проще.

— Не понимаю вашего… кхэ… юмора. Это, знаете ли, наука. Смеяться над нею — все равно что… кхэ… оплевывать свои корни. А без корней — что мы? Борьба превращается в простую уличную поножовщину.

— Ну да. А стоит сказать: Тибет, как поножовщина сразу превращается в борьбу. Понял.

Пауза.

— Не хочу этим заниматься, не… кхэ… не хочу! Даже думать об этом не хочу! Кхэ! Это ваши проблемы!

Пауза.

— Журналиста надо уб… кхэ… убрать. Пока он в обмороке… кхэ… или с мыслями собирается…

Пауза.

— Приятно слышать. Собственно, я и сам так думаю. Но как на духу: мне хотелось, чтобы такое решение мы приняли вместе. Это, знаете, нас куда-то поволокло, куда не очень хочется. Совсем иная игра поперла. Но выхода, к сожалению, нет.

Пауза.

— Только не вздумайте нанимать кого-то со стороны! Это и рискованно, и дорого. А нам и так сейчас надо… кхэ… поджаться. Неизвестно, когда будет следующий… кхэ… транш… и будет ли. В конце концов, вы уже столько тренировали свою шпану, что пора им отрабатывать вложенные деньги!

— Это не шпана.

— Ну, героических бойцов русского сопротивления…

— Понятно. Ответ на Лемурию… Хорошо, один-один. И прекратим пикировку.

Пауза.

— Простите. Кхэ… Нервы…

— Что есть, то есть. Пауза.

— Ну, с богом?

— А куда деваться… Это единственный шанс довести дело до конца и тем самым восстановить контакт с…

— С Ярополком. А там уж ему решать. Вернее, тому, кто за ним. Очень не хотелось бы лишиться их… кхэ… сочувствия.

ГЛАВА 1. Спасая друга

Вернувшись в столицу и едва-едва придя в себя после космодромного вояжа, Бабцев принялся искать Кармаданова. Хотя всякая активность давалась ему сейчас с трудом великим. Хотелось лечь носом к стенке и ни о чем не думать; вояж оставил не то что неприятный осадок, а просто-таки ощущение исподволь наползающей жуткой тьмы — особенно жуткой оттого, что никто, кроме Бабцева, этого наползания то ли не видел, то ли видеть старательно не хотел, убаюканный сказками о стабилизации. Будто в этой стране может быть какая-то стабилизация, помимо лагерной!

Кармаданов исчез.

По домашнему телефону никто не отвечал. Ни он сам, ни Руфь, ни дочка. Квартира вымерла.

Буквально напрашивалось, что брать начали, как в тридцатых, — сразу семьями.

В ответ на звонки по мобильному можно было до полного удовлетворения слушать проникновенный, почти похотливый женский голос: «В настоящее время абонент недоступен. Вы можете оставить ему голосовое…»

Обзвонил друзей — друзья ничего не знали, не ведали. Набрался храбрости позвонить Кармаданову на работу и выяснил ни много ни мало, что Семен Никитич здесь больше не служит.

Это где же он, интересно, теперь служит, если его сотовый недоступен? Лесоповал? Колыма?

Не может быть. Все же нельзя так быстро вернуть сталинский стабилизец, нельзя, люди бы знали — хотя бы за рубежом, но знали бы, а от них узнали бы и тут… Нет, не может быть.

А почему, собственно? Бабцев и сам уже несколько лет всех старался убедить, что — может. Что — грядет. Что колесо судьбы вот-вот свершит свой оборот, и все вернется в этой стране на круги своя, потому что без ГУЛАГа она не стоит, рассыпается, и самые записные патриоты бегут, куда глаза глядят, вдвое быстрей изменников…

Неужели действительно?

Мороз драл по коже.

А дома ничего не подозревали. Балбес вел себя как ни в чем не бывало, только пулять компьютером почему-то перестал — на самом деле готовился к экзаменам, что ли? Слегка удивленный этой трансформацией, краем сознания замеченной, в сущности, не слишком-то и важной, но все-таки странноватой, Бабцев даже спросил пасынка на третий, что ли, или четвертый вечер после возвращения: «Неужто всех монстров замочил? " — «Ага, — хладнокровно ответил Вовка. — Практически». Ощущалась в Вовке какая-то перемена. Взрослеет… Или что? Ладно, пусть мать разбирается.

Вот в Катерине ничего не менялось. Элегантная, деловая, спокойная, холодновато-заботливая… Нормальная. Нормальней некуда. Но заводить с нею разговор о своих опасениях, пытаться обсуждать судьбу пропавшего друга, делиться предгрозовыми предчувствиями казалось глупостью вопиющей. Она посмотрела бы с насмешкой: полно ерунду-то молоть, все хорошо, ты, главное, пиши, пиши, денег лишних не бывает. Особенно если и вправду грядут какие-то напасти. С будущим мы ничего поделать не можем, стало быть, единственное средство его как-то смикшировать — иметь к моменту его наступления денег побольше.

И ведь, в сущности, была бы права. Так и есть, в сущности…

От полного отчаяния он как-то вечером отправился просто к дому Семена. Понятно было, что ничем хорошим это не кончится — если по телефону не отвечают, если все говорят, что уехал, так и под дверью квартиры можно хоть ночевать, ничего не добьешься и не выяснишь. Но Бабцеву не моглось. Он уже почти не сомневался, что Кармаданова надо не просто искать — его надо спасать.

Моросил дождь. Весна сменила лучезарную милость на унылый, немощный гнев; неделю назад все сверкало, и молодые листья взрывались из почек праздничными зелеными фейерверками — а теперь мир поскучнел, обвис, отсырел, будто природа, в одночасье проскочив лето с опережением графика, как на какой-нибудь предсъездовской вахте памятных по детству брежневских времен, влетела сразу в осень.

«Дворники» справлялись легко, и печка вроде грела исправно, но все равно как-то зяблось; ну, а уж когда Бабцев припарковался на площадке перед домом, когда вылез наружу да пошел к парадной — по коже поползли мурашки, словно промозглая сырость мигом всосалась напрямую в кости. Бабцев стоял у двери и жал, жал, невольно передергиваясь от коловшей шею и затылок сырости, знакомую кнопку знакомого домофона — как и полгода, и год назад, не так уж редко они встречались со старым приятелем; но теперь ответа не было. Не было. И снова не было.

Асфальт кипел, серые лужи топорщились, как ежи. Пока Бабцев звонил, дождь разошелся не на шутку. Втянув голову в плечи, Бабцев почти бегом дотрюшил до своей машины, с готовностью пискнувшей при его приближении… Исчез Кармаданов. Исчез.

А дома все было как всегда. Только Вовка в совсем уж не свойственной ему манере сидел у окна, положив кулаки на подоконник, а подбородок на кулаки, и то ли задумчиво, то ли, наоборот, бездумно пялился на валивший из комковатого неба дождь. Влюбился он наконец, что ли? Может, спросить? Этак невзначай, дружески… мы с ним давным-давно не говорили дружески… Ладно, не стоит парню в душу лезть. Тем более вряд ли он туда кого-то пустит.

Вон даже голову не повернул.

А потом Кармаданов позвонил Бабцеву сам.

Это было настолько поразительно, что Бабцев, последние дни только и думавший о пропавшем друге и даже работавший с великим трудом, без увлечения — да и чем увлекаться-то, все уже сказано, все предсказано, но изменить ничего нельзя, — далеко не сразу понял, кто звонит. Голос в телефонной трубке звучал бодро, жизнерадостно; он так не вязался с непонятным и столь тревожным, обставленным столь грозными признаками и предвестиями исчезновением, что не в силах человеческих было сразу осознать: вот он, канувший, кого Бабцев уж чуть ли не в ГУЛАГе схоронил, — звонит, как ни в чем не бывало, доволен жизнью, скотина.

— Семка! Да ты куда провалился? Да ты откуда?

А тот, подлец, только смеется.

— Мне сказали, ты звонил, искал меня! Спасибо, ты типа настоящий друг!

— Да где ты?

— Где-где… В Караганде! Слушай, я сейчас только на минутку звоню, успокоить тебя… Нет, правда, я тронут… Даже не ожидал. Хотя то, как ты в глухую оборону ушел при разговоре с Заварихиным, — это да, это прямо… Пытайте меня, не скажу, где наши!

— Что?! Он это так выставил? Ты с ним меня обсуждал, свинья? Тебе еще и смешно?

— Да не смешно, что ты! Но… В общем, днями я буду в Первопрестольной, зайду и все, что только могу, тебе расскажу. Устроит?

— Семка!

— Ну, я так и знал, что устроит.

— Интересная оговорка: расскажу все, что могу… Что происходит, в конце концов?

— Ох, ты даже не представляешь, сколько всего происходит, оказывается… Хотя сам, между прочим, первый камень с горы столкнул! Нет, вру. Я сам его столкнул. Язык мой — враг мой.

— У меня такое впечатление, что ты слегка пьян. Или обкурился.

— Не-а. У меня просто хорошо на душе. Сто лет так хорошо не было… Понимаешь, жизнь-то продолжается! «Движенья нет — сказал мудрец брадатый. Другой смолчал и стал пред ним ходить…» Вот и у меня примерно те же переживания — оказывается, есть движение, есть! Ходят еще некоторые! Молча. В отличие от иных, что только говорят, но уже не ходят… Разве что под себя ходят! Ладно, я сейчас вешаюсь, а буквально завтра-послезавтра жди в гости!

Вот так.

Вот и переживай после этого за друзей. За… за приятелей.

В тот вечер Бабцев буквально на пустом месте поцапался с Катериной и в сущности ни за что ни про что наорал на Вовку.

Но не прошло и сорока восьми часов, как Кармаданов сидел у Бабцева на кухне, хлебал чай и рассказывал свою одиссею, и Бабцев чувствовал такое облегчение, что ни словом сказать, ни пером описать.

За стеной Катерина, выдав мужчинам ужин, уютно млела в любимом кресле перед самым большим в квартире ящиком и смотрела какой-то очередной из «Вечеров в Политехническом»… Уж казалось бы, сколько воды утекло, и сама она всеми атомами души и тела необратимо переменилась со времен мечтательной юности, когда человек, сумевший попасть, скажем, на спектакль Таганки, выглядел на голову выше и авторитетнее тех, кто не сумел, — а все равно не пропускала случая потешиться интеллигентскими воспоминаниями о том, какая при товарищах цвела в стране смелая и утонченная культура. Что женщине было теперь в том, о чем, скажем, спорили Любимов с Высоцким или Товстоногов с Копеляном в затертом году, — не понять, но вот зачем-то надо ей это было до сих пор.

И, странное дело, Вовка подсел к ней и тоже глядел, и слушал, и, кажется, даже впитывал… Уж лучше бы монстров мочил, честное слово, чем вывихивать себе шею, пытаясь в полном вранья прошлом высмотреть себе ориентиры на будущее и жить потом, как многие сейчас живут, спиной вперед.

Но в смысле картинки — в доме царили мир и тот, а это уже немало. И перед приятелем не стыдно. Можно спокойно поговорить.

Хотя… Только название, что спокойно. Чем больше Кармаданов рассказывал, тем сильнее вновь охватывала Бабцева отступившая было тревога.

А Кармаданов не понимал.

— Вот там я и уразумел, что им сразу с двух сторон таиться приходится: и от обычных, скажем так, промышленных шпионов, ну, это, как всегда, противно, но нормально. Весь мир так живет. И в то же самое время — от своего же чиновничества, которое радо-радешенько наложить на финансирование лапу и начать, как и прочий бюджет, его пилить. Поэтому часть денег идет достаточно кружными путями… Вот на один такой путь меня и угораздило напороться, и мы с тобой тут же в праведном гневе устроили очередную гласность. И едва не подставили весь канал. А уж меня подставили — ты и представить себе не можешь как. Думаешь, на нас с Симой какие-нибудь американские агенты напали? Или мафия? Черта с два. Скорее свой брат из охранных структур какой-нибудь высокотехнологичной фирмы, напрямую кормящейся, скажем, с Минэкономразвития. Наша безопасность это помаленьку размотает, даже если ты и не вспомнишь, кому мог меня засветить. Но, конечно, процесс времени потребует. И полной гарантии, что выявлена вся цепочка, не получится. Поэтому я и все мои еще долго как бы в угрожаемом положении… Вот и пришлось брать ноги в руки.

— И как же ты без столицы?

— Да ничего, нормально… От столичного бардака подальше, и в этом есть даже плюсы. Сима, например, давно рассказывала, что к ним — к третьеклашкам тогда! — уже подваливали старшие: а покурить слабо? а вы чо, до сих пор пива не пробовали? нет? а вы чо, больные?

— А Руфь?

— Ну, а что Руфь? Мы с Серафимой сгоряча хотели ей вообще не говорить ничего. Но как тогда объяснишь необходимость стратегического отступления? Пришлось… А уж тогда у нее даже колебаний ни малейших не осталось. Пешком бежать была готова… Будет преподавать литературу, как и здесь. Там много семейных, и детей полно, и школы, и, похоже, какой-то даже широкопрофильный вуз… или мелкий университет… Но такой переезд — дело многоступенчатое. Вот пришлось кое за каким барахлом заехать.

— И враги тебя тут не ждали? — Бабцев совсем этого не хотел, и картина нападения на Кармаданова и его дочь вполне всерьез пучилась перед глазами после страшного рассказа Семена; но в голосе все же проскользнула ирония. Понятие «враги» — это само по себе гротеск, оно из времен врагов народа и твердокаменного единства партии большевиков. И ничего тут не поделаешь.

— А черт их знает, — просто ответил Кармаданов. — Не знаю. Понимаешь, меня во время этого набега на Москву, может, даже охраняют тишком.

— Как это?

— Без понятия. У них — своя работа… Во всяком случае, перед отъездом я должен был написать и сдать в безопасность довольно подробную роспись того, когда и куда в столице буду мотаться. Вот что я вечером первого же дня, по предварительным прикидкам, с девятнадцати до примерно двадцати двух буду у тебя сидеть, — это там знают.

— Очередная шарашка… — брезгливо пробормотал Бабцев.

Кармаданова, видно, так уже приручили, что он обиделся очевидно и искренне.

— Почему сразу шарашка? — с негодованием осведомился он. — Ну что ты, Валька, право слово…Живем с семьями, в уюте. Интернет… Хочешь — уехал, хочешь — гостей позвал… Вот приезжай ко мне, когда мы там окончательно укоренимся. Я рад буду. Да и ты все посмотришь своими глазами. А безопасность… Что, было бы лучше, если бы Симку украли, а мне и впрямь паяльник вставили?

Обыватель всегда предпочтет безопасность свободе, подумал Бабцев. Все диктатуры именно этим и берут — обещают личную безопасность. А потом ежедневно творят такое, что никакая мафия за сто лет не сумеет…

— Ну, адаптированная к свободам двадцать первого века шарашка, — сказал Бабцев, примирительно улыбнувшись. — Все-таки времена не те, пришлось им сделать косметические поправки. Но в целом… А как ты думаешь — Путин про вашу контору в курсе?

— Ну, знаешь… Он мне как-то не отчитывался. Думаю, вряд ли такое дело могло быть организовано без поддержки с самого верха.

— То есть, может, даже и этот при всех его сталинских замашках, и то не знает. Может, это вообще только военных инициатива. Куют. Против кого — мол, сами решим, когда скуем. Скажи, Сема, неужто тебе не страшно?

— Мне в Москве страшнее, — признался Кармаданов.

Вот то-то и оно, подумал Бабцев.

— В Москве… В Москве при всех издержках — нормальная человеческая жизнь. Жизнь разных, да, но одинаково свободных людей. А там… Ну вот скажи — чем вы там занимаетесь?

Кармаданов, глядя мимо Бабцева, задумчиво прихлебнул чаю.

— Насколько я знаю, компания сосредоточилась на запуске спутников на геостационарные орбиты. Это очень существенная часть космических программ, чью ни возьми… Мировой спрос растет на глазах.

— Ага! То есть ты сам признаешь, что толком и не представляешь, чем твоя шарашка занимается?

— Честно говоря, я был бы очень рад, если бы там велись перспективные разработки, — признался Кармаданов. — Я даже объяснить тебе не могу, Валька, но у меня какой-то восторг. Да, несколько дурацкий, да, немножко, наверное, детский… Но когда я узнал, что у нас все-таки, несмотря ни на что, снова кто-то всерьез занялся космосом, празднично стало на душе.

— Ты с ума сошел, — сказал Бабцев. И вдруг, повинуясь какому-то наитию, спросил: — Слушай, а есть там у вас военные, которые верят, что мы будем первыми на Марсе?

Кармаданов удивленно округлил глаза, потом громко сказал: «Пф-ф!» и чуть пожал плечами.

— Да я с военными толком и не общался… — Помедлил. — А по разговорам, по обмолвкам судя — вообще у всех такое чувство, что, мол… Как бы это… Мол, мы всем еще покажем. На Марсе? Да хоть и на Марсе.

— Но ты понимаешь, я надеюсь, — с напором сказал Бабцев, — что это все очередная туфта? Даже если там действительно что-то делается — так наверняка какая-то агрессивная пакость?

— Ты просто маньяк, — опять возмутился Кармаданов. — Ну какая? И, главное, зачем?

— Какая — не могу сказать, я не специалист. А зачем — тут ответ напрашивается. Чтобы опять грозить всему миру. Опять колонизировать Закавказье, опять завоевать Европу… Реванш. Как ты сам сказал: мы им всем еще покажем.

Против ожидания, на сей раз Кармаданов не стал яро и бездумно возмущаться. Он опять прихлебнул чаю, поразмыслил. Но то, что он затем выдал, было еще отвратительнее, чем если бы он начал махать руками и сгоряча кричать: «Нет!»

— Знаешь, — негромко и убежденно проговорил он; — я думаю, градус советской агрессивности был сильно преувеличен. Штатники тоже допекли тогда. Старцы кремлевские в своем маразме не зря пытались как-то сопротивляться. Метили общечеловеки якобы в коммунизм, а палили-то во всех нас… Теперь ясно, что коммунизм был только донельзя удобным предлогом, а палили они просто в нас. И к тому же… Если и были у кого-то из товарищей поползновения потоптать Европу родимой кирзой — их где-то можно понять. Им же тогда в Ниццу, скажем, на отдых не попасть было иначе, как только ее завоевать. Вот они и мечтали… А теперь — коль бабла нарубил достаточно, езжай! Свобода, демократия, весь мир в кармане. И конец агрессивности. То есть агрессивность отдельных деловаров даже возросла, бабло-то рубать надо, но агрессивность государства — под откос. Зачем танками, когда можно просто аэробусом?

— Ну, тебе мозги промыли, — скривился Бабцев.

— Ох, да оставь. Это космос, понимаешь? Космос! Китайцы и те уже на Луну собрались! Кончится тем, что… Будем будто на голом островке сидеть, обхватив коленки, и смотреть с тоской, как по горизонту ходят туда-сюда лайнеры под чужими флагами. А сами туда даже на шлюпке поплыть не можем — проси сперва у тех лайнеров разрешения, да потом шлюпку у них проси. Так можно жить?

— Люксембург какой-нибудь живет и не страдает.

— Ну, знаешь… Ему, Люксембургу, привезут. Он маленький, ему немного надо.

— А нам, значит, много.

Кармаданов в ответ лишь тяжело вздохнул. Помолчал. Бабцев, откинувшись на спинку стула, с торжествующим прищуром смотрел на него — нечем крыть.

А Кармаданов вдруг сказал:

— Люксембургу просто за деньги привезут, а над нами еще поиздеваются всласть, да и спросят втридорога.

— О! А ты не думал — почему?

— Думал. Просто по старой памяти, Валя. Вот как ты до сих пор успокоиться не можешь…

— Нет, дорогой. Потому что Люксембургу все надо исключительно для жизни людей, мирных люксембуржцев. А нам — чтобы перед всеми нос задирать, учить всех уму-разуму, а кто не слушается, тех отечески стегать и шлепать. Вот почему.

— Нет, — твердо сказал Кармаданов. — Потому что Люксембург никому не соперник, а мы… Даже теперь, когда все рыхло и ненадежно, как гнилушка в болоте, все равно — одна из мощнейших держав. А если вдруг очухаемся? Вот почему. Кому нужен такой конкурент?

— Все ясно, — проговорил Бабцев. — Военно-патриотическое воспитание у вас там, я смотрю, на высочайшем идейно-художественном уровне. Быстро они тебя… Чаю налить еще?

— Налей.

Некоторое время они молчали. Бабцев с демонстративной, аффектированной тщательностью и заботливостью — идейные разногласия никогда не помешают нам остаться друзьями, верно? — налил Кармаданову свежего чая.

— Я вот что еще скажу, — проговорил Кармаданов. — Можно доводы подбирать и так, и этак. Но… Понимаешь, я когда узнал… увидел, как увлеченно они там… Просто именины сердца. Даже не могу сказать почему. Казалось бы, ну что мне этот космос? Никогда я им не увлекался, не интересовался. И вдруг… Ну, я не могу тебе это иначе описать — будто какая-то дверь из тесного, темного, пыльного чулана открылась в громадный мир. Из спертой духоты на свежий степной ветер… Из плесневелой пещеры в сверкающий бескрайний полдень…

— Пойми, Семка, — задушевно и негромко ответил Бабцев. — Я одно знаю, но зато знаю это твердо, как дважды два. Вот ты про море, про чужие лайнеры… Нам ведь даже лишней мили территориальных вод дать нельзя — мы их в помойку превратим. Один процент прожрем, пять процентов растащим, остальные проценты — засрем. Ни себе, ни людям. Как с Курилами. А дай нам космос, мы и с ним управимся тем же манером. Остальные страны и глазом моргнуть не успеют, как вместо Моря Ясности уже куча русского говна. Так что лучше уж пусть не дают нам шлюпку.

Кармаданов задумчиво покусал губу.

— А мне кажется, — тихо сказал он, — человек начинает превращать жизнь в помойку именно когда чувствует, что нет ему пути дальше и выше. Вот и становится на все плевать. Помнишь, Иов роптал на Бога: зачем свет человеку, путь которого закрыт? А открой ему путь…

— Балда ты, — ласково сказал Бабцев. — Балдой был, балдой остался. Мечтатель. Бутерброд тебе намазать?

Бабцев почти не спал в эту ночь. Ворочался, вставал, даже накапал себе легких снотворных капель… Жарко было, душно, тошно. Рядом спала Катерина, спала мирно и почти беззвучно, у нее сон был — дай бог каждому, а Бабцев мучился. Тревога распухала, как ушиб. Бабцев едва дождался рассвета.

И первое, что он сделал поутру, — это позвонил знакомому корреспонденту «Свободы» Айзеку Рубину и договорился о встрече. Они давно знали друг друга, и если бы встречались чаще, можно было бы сказать, что они дружат.

Две чашечки кофе, маленькие и нежные, цвели на столике перед ними, мирно жужжало маленькое кафе. Айзек слушал дружелюбно, внимательно, не прерывая ни единым словом. Бабцев, стараясь говорить очень спокойно и непредубежденно, поведал о своих подозрениях. Он понимал, что без точных отсылок к источникам его печальная повесть выглядит неубедительно, почти параноидально, но подвести Кармаданова, к тому же во второй раз, Бабцев никак не мог. И тем более не мог он сослаться на безымянного байконурского майора — это только тут и для них двоих он имел все шансы остаться безымянным, а там его быстро бы вычислили. Костей бы не собрал майор — как пить дать.

Будь что будет. Если не попытаться сейчас — потом всю жизнь можно промучиться. Пусть ничего не выйдет, пусть порыв Бабцева останется безответным — он сделал, что мог, и совесть его снова чиста.

Как там в «Гнезде кукушки»? Я хоть попробовал…

— Я понимаю, что это свидетельства немногочисленные и, кроме того, совершенно косвенные, — подытожил Бабцев сам. — Собственно, их два. Во-первых: в государственно-частной корпорации занимаются, по всей видимости, не только тем, для чего она официально была создана. И во-вторых: с Байконура в какое-то иное место, напрашивается, что именно в данную корпорацию, поголовно переведены офицеры, убежденные, что Россия будет первой на Марсе. Энтузиасты-фанатики, вероятно. Последы империи… На мой взгляд, эти свидетельства уже настораживают. Они наводят на мысль, что Россия тайком, тайком даже от собственных демократических институтов, от собственного народа, предпринимает, как говорят спортсмены, второй подход к снаряду. Вторую попытку завоевать господство в космосе. Насколько эта попытка реальна — уже другой вопрос. Бить тревогу рано, но иметь это в виду и обратить на это внимание мирового сообщества — уже пора. Иначе может оказаться поздно.

Айзек молчал. Его печальные глаза сочувственно смотрели на Бабцева.

— Я мог бы написать об этом сам, разумеется, — сказал Бабцев, и голос его дрогнул. — Да, мог бы. Но у нас тут столько дутых сенсаций каждый день… Никто не заметит, никто не обратит внимания. Никого не убили, не взорвали, не расчленили — значит, и говорить-то покамест не о чем… Надо, чтобы с подобным материалом выступило серьезное, авторитетное зарубежное издание. Чтобы узнал сначала мир, а уж потом, извне, информация пришла сюда. Только так, а не наоборот.

— От кого вы получили ваши сведения, Валентин? — негромко спросил Айзек.

— Не могу сказать, — ответил Бабцев, сам понимая, что, вероятно, этой фразой подписывает смертный приговор всей своей импульсивной благородной попытке. — Я никак не хочу подвести своих информаторов.

— Все это звучит очень голословно и, простите меня, пустяшно, — сказал Айзек, не упустив случая щегольнуть своим знанием разговорного русского. Так и произнес: пустяшно. — Никто не стал бы подставляться с таким материалом. Толку чуть, а по носу можно получить очень больно. Я понимаю и разделяю вашу озабоченность, Валентин, и я давно знаю вас, как очень ответственного профессионала, искренне переживающего за судьбу своей страны… Да-да, это не слова. Но сейчас я ничего не могу сделать. Корпорация на подъеме, только что был произведен показательный, коммерчески очень выгодный и в высшей степени квалифицированный запуск. Если она подаст на редакцию в суд за клевету — чем мы ответим?

Бабцев молча вцепился обеими руками в свою чашечку и в два глотка выпил кофе.

— Понял, — проговорил он, и от разочарования голос его дрогнул снова.

Айзек помолчал. Покачал головой.

— Я подумаю, что можно сделать, — сказал он. — Посоветуюсь, поговорю кое с кем в посольстве… Сложная ситуация, Валентин. Щекотливая. Но я вас понимаю. Вторая попытка… Это совершенно ни к чему. Даже если она провалится. А если к тому же она не провалится, то…

— Да провалится! — не выдержав, запальчиво сказал Бабцев. — Конечно, провалится! Но сколько сил будет растрачено впустую! И как озлобятся затеявшие все это авантюристы! Ведь они опять начнут винить в неудаче весь свет! Всех, кроме себя. Коварную Америку, продажных демократов, двурушничающих инородцев… Как всегда. А тогда сразу опять — усиление агрессивности, нетерпимости… Будто нам мало!

— Я посоветуюсь, — повторил Айзек и встал. — Постараюсь не откладывать этого в длинный ящик. И вам отзвоню.

К кофе он так и не притронулся. Видимо, то, что рассказал Бабцев, встревожило опытного журналиста куда сильнее, чем он старался показать.

Да, видимо, так. Потому что Айзек не просто отзвонил Бабцеву, но отзвонил в тот же вечер, около десяти. И голос у него был виноватым.

— Ну, следовало ожидать, Валентин, — сказал он. — Никто не хочет связываться со столь сомнительным материалом. И, между нами говоря, никто не верит, что Россия в состоянии предпринять такую попытку. Нет у нее подобных возможностей. Один из коллег даже назвал этот слух провокацией, и я так понял, что он подразумевал провокацию с вашей стороны, Валентин. Простите.

— Да, на меня это похоже, — отрывисто и горько сыронизировал Бабцев.

— Но не все потеряно, — продолжил Айзек. — Я действительно поговорил кое с кем в посольстве… И один человек заинтересовался вашим рассказом. Если у вас есть время и желание, он готов завтра же встретиться с вами.

— А чего он хочет? При чем тут посольство?

— Этого я не знаю. Давайте встретимся завтра в четыре пополудни в том же кафе… Я вас сведу, познакомлю, а дальше он сам объяснит, что ему нужно.

— Давайте, — решительно ответил Бабцев.

Каждый путь нужно пройти до конца.

Бабцев вошел в кафе ровно в шестнадцать, но Айзек и его спутник уже были здесь. На момент представления оба церемонно встали.

— Валентин Бабцев, великолепный журналист и мой старый знакомый, — сказал Айзек. — Юджин Макнайт, занимается вопросами взаимодействия в области науки и культуры…

Валентин и Юджин обменялись рукопожатием. Рука у нового знакомца была крепкой, улыбка — открытой и приветливой. Похоже, симпатичный человек.

— Ну, а я должен идти, прошу прощения, — сказал Айзек, и в голосе его снова, как и вчера вечером, проскользнули виноватые нотки. — Моя миссия закончена, а дела не терпят.

Конечно, с легким сожалением подумал Бабцев; он предпочел бы разговор втроем. Но у работающих в полную силу людей каждая минута на счету, и зачем, спрашивается, Айзеку сидеть здесь, слушая чужой разговор, к которому он не имеет уже никакого отношения? Пустое транжирство самого бесценного достояния — времени. Бабцев чуть помахал ему рукой, Айзек, улыбнувшись, мельком ответил тем же и торопливо удалился. И на том спасибо. Нет, не так. Просто: спасибо. Айзек, вероятно, сделал все, что было в силах человеческих.

Посмотрим…

— Рад знакомству, — сказал Юджин. Говорил он по-русски, похоже, совершенно свободно. Ну и хорошо. Он смотрел на Бабцева пристально, как бы что-то прикидывая про себя. Бабцев постарался ответить ему таким же взглядом. Мол, я тоже еще не знаю, что ты за птица и стоит ли иметь с тобой дело. Юджин все понял и чуть усмехнулся. Отпил из своего бокала глоток — перед ним стоял не кофе, но сок. Апельсиновый, похоже. Может, ананасный.

— Чем могу быть полезен? — спросил Бабцев.

— Тем же, чем всегда, — ответил Юджин. — Работа журналиста — распространение информации, не так ли? Доведение до сведения тех, кто чего-то не знает, но хочет узнать, того, что они хотят знать.

— Ну… — несколько потерявшись, ответил Бабцев. — Отчасти и так, конечно. Но ваше определение грешит односторонностью. Журналист — не корреспондент. Он еще и интерпретатор своей информации… Толкователь.

— Дело в том, — возразил Юджин, — что информация, которую вы хотели бы предложить на рынок, слишком специальна. Пока нет ни сенсаций, ни каких-то громких достижений, она, во-первых, может быть интересна лишь узким специалистам, а во-вторых, вы уж простите меня, Валентин, интерпретировать ее тоже могут лишь специалисты.

— Ну, предположим, — сказал Бабцев. Он не понимал, к чему клонит собеседник, и это ему не нравилось.

— Кроме того, предлагаемая вами информация базируется на непроверенных и, что еще хуже, принципиально непроверяемых источниках. Торговать такой информацией — ваше право, но право потребителя — потреблять такую специфическую информацию специфическим образом.

«Через задницу, что ли?» — раздраженно подумал Бабцев. То, что втолковывал ему американец, звучало почти оскорбительно. Бабцев не торговал, а мир спасал.

— И тем не менее именно для узких специалистов она представляет определенный интерес, — хладнокровно продолжал Юджин. — Поэтому я хочу заказать вам целую серию статей для закрытого информационного бюллетеня НАСА. Серия может длиться практически бесконечно. Во всяком случае, до полного исчерпания темы.

— Что значит закрытого?

— Это значит, что он издается крайне ограниченным тиражом и распространяется только среди сотрудников НАСА, занимающихся той же тематикой, что и насторожившая вас русская корпорация.

— Что значит ограниченным? — упрямо задал очередной лобовой вопрос Бабцев, с недоверчивым изумлением начиная понимать, что происходит, и сам же невольно гоня от себя это неуютное понимание. — Сто экземпляров? Пятьсот?

— Я не знаю точно, да и не имел бы права вам сказать, если бы знал. Но — меньше, значительно меньше. Впрочем, если тиражи волнуют вас в смысле оплаты, то можете не беспокоиться. Оплата будет самой выгодной для вас. Максимально выгодной. Не побоюсь предположить, что, возможно, это будут самые выгодные гонорары в вашей карьере.

Юджин умолк, спокойно и выжидательно глядя Бабцеву в глаза. Бабцев достал сигареты, вытряхнул одну до половины, потянул губами за фильтр. Ему почему-то казалось, что Юджин обязательно даст ему огня. Но тот только смотрел. Бабцев вытащил зажигалку, закурил. Затянулся.

— Но зато и информация потребуется качественная, — продолжил Юджин. — Точная и конкретная. Что полетело, на чем полетело, куда полетело. Что разрабатывается, кем разрабатывается, под какие задачи разрабатывается. Я не хочу вдаваться в обсуждение ваших источников, но, как мне представляется, пока они функционируют, вы вполне можете с их помощью обеспечить постоянный поток именно такой, конкретной и значимой информации. А интерпретировали бы ее, повторяю, специалисты.

Он умолк. Отхлебнул глоток сока. Собственно, все было сказано. Предложение поступило. Теперь дело Бабцева — как на него реагировать. Никто его ни за язык, ни за руку не тянул. Бабцев снова глубоко затянулся, выдохнул струю дыма в сторону от Юджина. Тот продолжал пристально смотреть Бабцеву в лицо, и Бабцев изо всех сил старался, чтобы лицо его было непроницаемым. Спокойным и равнодушным.

Всю сознательную жизнь Бабцев был уверен, что желает этой стране только добра. По мере сил он старался нанести вред лишь тому, что считал ее уродствами и пороками. И тем, кто был в них повинен, кто их олицетворял. Преуспел Бабцев в том или нет — не ему судить; иногда ему казалось, что нет, что он бьется лбом в стену, иногда — что в медленном, мучительном освобождении страны от самой вопиющей грязи и нечисти есть и малая доля его заслуг.

Но — это?

Да еще с использованием втемную Семки Кармаданова?!

— В конце концов, — примирительно сказал Юджин, — если вдуматься, вы именно этого и хотели. Предупредить. Но о столь специфических вещах обывателя предупреждать бессмысленно. Понять такие предупреждения могут только профессионалы. Понять, подготовиться, принять ответные меры… А иначе — зачем предупреждать? Для шумихи? Для безграмотных парламентских расследований, на которых политиканы делают себе имена и голоса? Или… Вы уж меня простите… Или в вас говорит тщеславие? Вот какой материал я откопал… А если материал будет читаться тихо и ограниченно, вам уже неинтересно предупреждать? Но это — непорядочно.

Ах, какие они порядочные, подумал Бабцев. Еще и воспитают меня заодно. Но опять смолчал. Затянулся. Выдохнул. И наконец произнес:

— Мне нужно подумать.

То ли от шершаво застрявшего в горле завитка дыма, то ли от избытка чувств голос оказался чуть хриплым.

— Разумеется, — с готовностью ответил Юджин и дружелюбно, с пониманием улыбнулся. — Вот моя визитка… — он протянул карточку Бабцеву; похоже, та давно уже была наготове в его руке. Как туз в рукаве шулера. — Позвоните, когда сочтете нужным. Нет так нет. А если да… Тогда просто позовите меня встретиться. Я скажу, когда и где.

Бабцев почти не помнил, как добирался до дому; как вел машину, как юлил и ерзал по асфальту, продавливаясь в вечных московских пробках, как моргали ему неприветливые, всегда мешающие светофоры…

Всякий хоть немного интеллигентный россиянин впитывает с молоком матери — одна-единственная спецслужба в мире представляет для него опасность, одна-единственная: своя, российская. Наглая, подлая, открыто презирающая и в то же время беззастенчиво использующая все лучшие свойства души человеческой: доброту, верность, порядочность, чувство долга… Люди для нее — мусор. Лагерная пыль. Всегда. При царях, при генсеках, при президентах всенародно избранных… Всегда.

Чужие спецслужбы, в общем-то, выдуманы ею, чтобы запугивать обывателя и лишать его последнего разумения. А если они даже и впрямь где-то есть, то занимаются в неких высях и далях своими, по-настоящему важными делами: борьбой с терроризмом, промышленным шпионажем… Что у нас шпионить? Сегодня парень водку пьет — а завтра тайны продает родного, блин, кирпичного завода! И если одни лишь иностранные спецслужбы могут хватать за руки наших взяточников, воров, киллеров — так спасибо им за это и низкий наш поклон, сами-то мы даже этого не можем. Нечего нам предложить миру, кроме преступников, которых мы сами не умеем найти и наказать; создавать мы не способны и никогда уже не будем способны, все нейроны-синапсы, отвечающие за мышление, у нас растворились от водки, весь творческий пыл ушел в поиски национальной идеи и оправдание державности и особого мути…

Это же всякий знает!

Значит, и за сегодняшнее — тоже низкий поклон?

А ведь мне дают, вдруг подумал Бабцев, шанс перейти в конце концов от слов к делу. Ему стало жутко. С какой-то стылой, мертвой внятностью, будто в режущем свете ламп прозекторской, он осознал, что все его потуги иметь чистую совесть, а там уж будь что будет — не более чем позиция петуха-недотепы: мне бы прокукарекать, а там хоть не рассветай. А теперь можно приналечь как следует, упереться в землю и, надавив на исполинскую инертную массу, поработать на реальный… что? Рассвет?

Украсть то, что еще не украли, и обжулить тех, кто еще не стал жуликом, — это, получается, и есть мои представления о рассвете в России? Это и есть то дело, в которое переводятся мои слова?

А если не это — то, черт возьми, что?

Бабцев уже припарковался возле дома, но все не мог решиться выйти из машины, все курил одну от другой. Ощущение было сродни тому, о чем говорил Семка: будто распахнулась некая дверь, о которой Бабцев и не подозревал доселе. Только Кармаданову казалось, что приоткрывшаяся щель сулит выпустить его из затхлого чулана в солнечный простор, а Бабцеву — наоборот: что из уютной, обжитой квартирки, где он ориентировался вот уже много лет с закрытыми глазами и точно знал, где что лежит, его вытряхнули голым в арктическую пустыню без единого ориентира; только мертвая слепящая равнина кругом, и кроме нее — ничего.

Он, похоже, и впрямь несколько ослеп от событий, потому что поднявшись наконец в дом и привычно стараясь, чтобы Катерина не заметила его состояния и не стала задавать лишних, как правило, лишь впустую раздражающих вопросов, совсем не сразу заметил, что жена и не думает его о чем-то спрашивать и вообще что-то в нем замечать. Она даже не вышла на звяканье в скважине ключа встретить мужа в прихожую, как выходила обычно. Он сунулся головой в комнату — Катерина сидела, сгорбившись, у стола, потерянная, вдруг постаревшая, оплывшая, будто ее долго вымачивали; она не сразу обернулась в ответ на какую-то мирную благоглупость, которой мужественно приветствовал ее ослепший и потому делающий вид, что все в порядке, Бабцев; и только когда она все же обернулась, до него дошло, что с нею что-то не то. У нее были заплаканные глаза.

— Вовка — фашист… — бессмысленно пролепетала она, глядя мимо.

— Что? — после паузы спросил Бабцев.

— Вовка, оказывается, вот уже несколько месяцев в какой-то фашистской банде… А теперь пошел и сознался. И его будут судить.

— Ты с ума сошла… — тихо сказал Бабцев.

Но сам уже знал, что все так и есть. Что его, Бабцева, в ответ на его благородный и бескорыстный порыв, как последнюю мелкую мразь, вербуют в шпионы; да так, чтобы сразу мимоходом предал друга. Друга, да, черт возьми! Что его сын — да, пусть приемный сын, да, но все равно другого нет и уже, конечно, не будет — даже не патриот, а фашист. Все, что можно придумать самого плохого и мерзкого, — всегда и есть реальная жизнь. Никакая грязь не невозможна — и оттого никакая подлость не зазорна. И ничего нельзя сделать. Только опуститься на мигом обессилевших, будто подрубленных под коленями ногах на стул в прихожей, уткнуть лицо в холодные ладони и, едва шевеля побелевшими губами, беззвучно бормотать: «Проклятая страна… Проклятая, проклятая страна…»

Мыслишки-то я куда дену

Шигабутдинов будто некую эстафету передал Корховому.

Ночью в больнице хорошо думается. Все равно делать больше нечего. И не спится — то ли от боли, то ли от обиды на случившееся. От унижения. Чужое насилие страшно не столько само по себе — пришло и ушло, кость срослась, и чирикай сызнова, как новенький, — но выбоинами на душе. Все, что делает человека человеком, начинает казаться высосанным из пальца, вычурным, смехотворным на фоне того, что с тобой, оказывается, можно вот так. Вот так просто. Хрясь — и привет.

А мысли все ж таки отвлекают…

Тошнит, и голова трещит, причем как-то нелепо — словно боль снаружи; рядом, близко, но не в голове, а прикатила по подушке, как угловатый булыжник, и навалилась на череп… Синдром сдавливания. Хорошее, кстати, название для книги или серии статей про наше житье-бытье… Разве этот синдром возникает только у тех, кто завален щебнем ни с того ни с сего развалившегося собственного дома? Как бы не так… А обломками жизни? Крошевом страны? Житье-бытье…

Житье-битье. Тоже хорошее название…

Тлеет ночной свет. Бодро храпит сосед слева; с достоинством и без передышек, точно трактор передовика, урчит во сне животом сосед справа… Смутно мерцает кафельный пол. Черный провал широкого окна напротив, за ним — ночь, мир спит… А ты не можешь спать.

Тогда лежи и думай.

И ведь следовало бы, наверное, первым делом обдумать то странное, чему Корховой случайно оказался свидетелем. Ведь странное, очень странное его было дело. Не такое простое, как можно было бы решить сгоряча: подумаешь, очередная пара безбашенных недорослей, с бодуна назначив сами себя спасителями Руси, не нашла ничего спасительней, как убить. Однако же странно это осуществлялось, и никто, кроме него, Корхового, пока не знает, насколько странно.

А вот думается совсем о другом.

То, что спел ему на прощание Шигабутдинов, замораживало. Вдохновляло. Дарило чувство перспективы. Как, впрочем, и многие другие баллады о русском пути… Хотелось Шигабутдинову верить. Нельзя было не верить многому из того, что он говорил. То была, сколько мог судить Корховой, самая натуральная, правильная правда. Не та, от которой выть хочется, — та, от которой хочется засучить рукава и мигом все исправить, наконец…

Но почему, стоит малость выйти из-под гипноза поэзии, мечты и неистребимой веры в то, что наше будущее, несмотря ни на что, прекрасно, становится неловко и срамно от того, что развесил уши?

Даже не вдруг сообразишь…

Наверное, потому, что, как бы логично ни звучали все подобные построения, стоит лишь сопоставить их с реальностью, от них, кажется, остается пшик.

Ведь мы вот уж сколько десятилетий лишь судорожно дергаемся на одном месте. История наша, несмотря на океаны крови и кажущееся изобилие судьбоносных событий, прекратила течение свое. Потому что наша культура не в силах ответить на очень важный и очень простой, самый простой и самый важный вопрос, а без этого все мудрования подозрительны как игра ума, жаждущего хотя бы в мире иллюзий скомпенсировать фатальную жизненную неудачу.

Вот почему стыдно, нестерпимо стыдно слушать такое… Меня побили — но это потому, что я благороден. Одно дело, если тебя и впрямь побили потому, что ты благороден. Но если тебя просто побили, а уж потом, задним числом ты придумываешь себе специальное, красиво оправдывающее твою немощь благородство, про которое прежде и думать не думал, — любому мало-мальски порядочному и честному человеку становится нестерпимо стыдно. Только вруну и бахвалу не стыдно, он в этой красивой лжи купается…

Но хватит же уповать на врунов и бахвалов.

Все, чем мы гордимся, для многих выглядит лишь бесцельным самоистязанием, и все, чем похваляемся, имеет тухлый привкус специально придуманного после тумаков благородства, пока мы не ответили на вопрос: для чего живем?

Знаний не хватает, вот что. Лежа на больничной койке, под храп и нутряное бульканье соседей, всерьез, уж конечно, ничего не придумаешь. Надо книжки смотреть, с культурологами советоваться, факт.

Но не спится, и мысли текут привольно и бессовестно. Без оглядки на строгую науку цепляют и вытягивают из небытия одна другую… Как якорная цепь, когда судну пора уж отходить. Звено за звеном из-под воды на солнышко…

Для чего жить?

Все культуры мира раньше или позже сталкивались с этой палящей проблемой.

Любая из великих религий давала ответ точно, просто и однозначно — но что делать, когда много людей уже оказываются не религиозны?

Тогда светская культура каждой цивилизации должна дать на этот вопрос светский, и при том — только ей присущий, рожденный на пике ее собственной религиозной традиции ответ.

И если мы мним себя самостоятельной цивилизацией, у нас должен быть свой ответ. А нет его — так нечего себе и другим мозги пудрить.

Грубо говоря, дети протестантской цивилизации живут для личного успеха. Дети конфуцианской — для семьи. Дети мусульманской — для Аллаха…

Конечно, в чистом виде такой целеустремленности не бывает ни у кого, разве что у свихнувшихся фанатиков. И протестант высоко ставит семейные ценности, ведь удачная семья — это важная часть личного успеха; и конфуцианец отнюдь не прочь добиться личного успеха: не зря, мол, меня папа с мамой рожали, сыновняя почтительность налицо… Напор жизненных смыслов невелик, и в той или иной пропорции они, переплетаясь, одухотворяют жизнь любого человека. Но для каждой культуры есть осевой, опорный смысл, из которого прорастают остальные. Это будто стандартная коробка елочных игрушек, в которой, увы, не предусмотрели общего для всех навершия. В одной семье на самый верх, в качестве путеводной звезды, насадят что-то одно, а все остальное — на ветки. В другой — что-то другое…

А елка — это наша физиология, тело наше смертное, болеющее… Ох, какое хрупкое!

Неутомимо урчавший животом сосед справа раскатисто, с басовитыми переливами пукнул.

Корховой даже вздрогнул от проткнувшего ночь неожиданно громкого звука. Потом тихонько засмеялся.

Вот именно.

Поэтому не украшать себя смыслами мы просто не можем. Украшения прячут от нас же самих то, как стремительно вянет елка жизни… То, как желтеют и сыплются с нее вчера еще такие зеленые и упругие, такие колкие, щекотливые и шаловливые иголочки… То, насколько она обречена.

Ведь жизнь — это всего лишь более или менее торопливое умирание. Ты родился — значит, твоя елка срублена. Ставь ее теперь в кастрюлю с водой, подслащивай воду сахарком, сдабривай аспиринчиком; много всяких хитростей напридумано, чтобы елка стояла дольше… Не суть. Праздник — жизнь человеческая — начался, и всякому ясно, что в понедельник, в крайнем случае — во вторник елку выкинут на помойку, потому что всем пора будет снова на работу. В небытие ли, на тот ли свет — елке это на самом деле до лампочки.

И потому, пока длится праздник, на ней должны сиять разноцветные лампочки.

А на самом верху должен торчать завораживающе красивый шпиль. Венец.

Мы попытались жить для величия державы — и обломались. Потом попытались жить для светлого коммунистического завтра — и обломались еще больней. Полтораста лет бьемся лбом в эту стенку и никак не можем двинуться дальше. Хотя оба эти ответа вроде бы в православной традиции…

А вот сама елка их не питает.

Даже амебы стараются добиться личного успеха. Не говоря уж о теплокровных. Этот вскормленный-вспоенный католической рациональностью и кальвинизмом смысл — личный успех — подкреплен одним из самых мощных инстинктов и вырастает из него.

Всякая мало-мальски не одноклеточная тварь заботится о потомстве. Множество таких тварей сбиваются в стаи. Конфуцианский смысл подкреплен еще одним мощнейшим инстинктом и вырастает из него.

И мусульманский смысл, вроде бы не имеющий опоры в физиологии, наверное, можно возвести к одному из самых мощных психологических механизмов человека — стремлению иметь оправдание любому своему поступку, любой претензии и обиде… Раз я все делаю для Бога — значит, я неотступно прав. Всегда чистая совесть — это ж мечта!

А наши светские смыслы оказались слишком придуманными. Не подкрепленными потребностями самой елки. И потому, как бы поэтично и прельстительно их ни обосновывали, раньше или позже они начинали требовать насилия для того, чтобы оставаться для народа всеобщими.

А значит, из вдохновляющих путеводных звезд превращались в ненавистные пугала.

Тогда что? И вправду европейско-американский личный успех?

Тогда не надо громких слов, тогда мы — не цивилизация, а воистину лишь довольно-таки уродливый и отсталый, никак не могущий примириться с реальностью аппендикс Европы. И надо кончать болтать и со смирением и благодарностью за то, что нас не гонят, а учат уму-разуму, пристраиваться к ним в хвост.

Но почему же именно Россия и вправду всегда будто кость в горле у любого, кто прет в мировые господа? Почему именно она из века в век костьми ложится на рельсы, чтобы преградить ему комфортабельный путь к людоедской победе — и именно ее потом раз за разом несут по всем кочкам за то, что господства якобы ищет именно она?

И почему тот, кто принимает идеал личного успеха, так быстро и безоговорочно начинает восприниматься здесь чужаком? Отступником? И почему сам он, стоило уверовать в эту рогатую звезду, начинает ненавидеть свою страну? Личный успех выколачивает из презренной Отчизны, а живет где подальше, ибо тут ему, видите ли, ад и гной?

Взаимное отторжение… И не имущественное, нет! Духовное…

Значит, не так все просто.

Тогда что?

Корховой и не заметил, как задремал, и проснулся, как от толчка. Голова болела почти невыносимо, ее будто тупым колом пытались продавить, но ответ был перед ним как на ладони. Цепь кончилась, и тяжелый разлапистый якорь, извлеченный из илистых глубин, засверкал над водой — и с него осыпались перепуганные моллюски.

Вот еще один из самых мощных инстинктов — стремление к расширению зоны обитания.

Конечно, испанцы вполне увлеченно гнали свои каравеллы через океан — ведь из-под синего горизонта им маячили жирные желтые отсветы золота. И североамериканцы настырно, как древоточцы, перли на волах через прерии Дикого Запада, волокли на мускулистых плечах свой фронтир дальше и дальше, неутомимо отстреливая то индейцев, то друг друга… Но кто сравнится с теми, кто, повторяя пусть и придуманный ими самими путь Андрея Первозванного, презрев холода и неудобье, вернее, не презрев даже, а благодаря за них Бога, потому что так, в холоде и неудобье — чище, честнее, святее, — порхнул из блаженного, хлебного черноземья в ледовитые беломорские пустыни? А потом за считаные десятилетия нагулял себе всю Сибирь от Урала до Тихого океана?

А потом — Аляска, а потом — открытие Антарктиды, чего, несмотря на все усилия, не смог даже действительно великий Кук… А потом — ни с чем не сравнимое ликование из-за Гагарина… Можно, конечно, отнести его на счет гордости за державу и социализм, но это же поверхностная пена, елочная игрушка, кумачовая лампочка… А на самой-то верхотуре елки — мы мир раздвинули, вот отчего восторг. Раздвинули мир, и опять-таки туда, где вроде бы и жить нельзя. Где ничего не надо отнимать у других, не надо никого сгонять или истреблять, не надо ни с кем сутяжничать, где, кроме нас, никого нет и, если бы мы не поднатужились, то и не было б…

А что насчет традиции?

Да проще простого!

Пусть европейцев в Откровении Иоанна Богослова приворожило не что-нибудь, а число Зверя, пусть они вокруг него целую мифологию наплели, не помня из текста почти ничего иного… Пусть. Они и вообще свихнулись на звере, их на этом дьяволе исстари переклинило, они в свое время и женщин своих красивых чуть не всех на кострах пожгли, потому что те — ведьмы и с Сатаной трахаются. У европейцев свои тараканы.

А нам в том великом тексте ближе и родней всех остальных его хитроумий и фантасмагорий одно… Одно-единственное, наше, только наше.

И увидел я новое небо и новую землю, ибо прежнее небо и прежняя земля миновали… И я, Иоанн, увидел святый город Иерусалим, новый, сходящий от Бога с неба, приготовленный как невеста, украшенная для мужа своего. И отрет Бог всякую слезу с очей, и смерти не будет уже; ни плача, ни вопля, ни болезни уже не будет, ибо прежнее прошло. И сказал Сидящий на престоле: се, творю все новое.

Новое небо и новая земля.

Вот что на самом-то деле получается у нас лучше всего.

Если, конечно, не мешают.

Вот что за маяк светит нам спокон веку. Вот что за жажда ведет по свету и дарит топливо мыслям и мышцам. Дает корень всему, от литературы до космонавтики, не говоря уж о попытках рформ… Даже из потайной, подноготной глубины маразма, с каким в советское время любой очередной генсек начинал мешать с дерьмом предыдущего, выставляя гениальным уже себя, — и то мерцало доведенное высшим партийным образованием до состояния грубой карикатуры это же самое, вековечное наше, горнее: се, творю все новое…

Можете смеяться. Можете говорить, что это извращение и оно хуже любой наркомании. А только глупо под предлогом того, будто оно чересчур шумит, уговаривать сердце перестать биться…

Корховой сам не заметил, как опять уснул — на сей раз сладко-сладко, точно отработавший дневную норму землекоп. И ему даже не закрадывалось в голову: то, что на больничном окне нет занавесок, может оказаться для его хрупкой елки куда значимей, чем даже случайная встреча с Шигабутдиновым.

ГЛАВА 3. Опять пролилась

— Ой, я не могу, — остановившись на пороге палаты, тихонько сказала Наташка, и ее устремленные на запрокинутое лицо Корхового глазища стремглав намокли, а губы по-детски сложились жалобным сковородником. Потом она решительно шагнула внутрь, а Фомичев, ни слова не говоря, — за нею. Соседи по палате, как по команде, обернулись на новых посетителей: к этому новенькому народ прямо валом валит. Стоявшая у изголовья койки Корхового миниатюрная яркая девушка, совсем молодая, чуть за двадцать, быть может, но одетая с подчеркнутой, какой-то демонстративной и даже вызывающей скромностью, тоже обернулась на вошедших.

— Я к вам приду еще, Степан Антонович, — умоляюще сказала она. — Вы позволите? Я хочу услышать все-все…

— Конечно, — раздался с подушки немощный голос Корхового. — Что могу, Зариночка…

Девушка несколько раз кивнула и, мельком глянув на идущих ей навстречу Наташку и Фомичева, торопливо, почти бегом, покинула палату. Наташка остановилась, ее взгляд встретился со взглядом Корхового.

— Степушка… — глотая слезы, пробормотала она. — Как же…

Фомичев встал чуть позади Наташки. Он смолчал, но его лицо и лицо Корхового, едва не Наполовину скрытое бинтами, мгновенно приняли те парные, одно без другого не существующие и, в общем, неописуемые выражения полного взаимопонимания, какие принимают лица глядящих друг на друга мужчин, когда один стоит, полный сил, а другой тяжко болен или покалечен. На войне ли, в окопной грязи, в мирном ли столичном городе — все одно. У лежащего: да в порядке я, в порядке, любая рана — хрень, если яйца не оторвало. Или так: погоди, сегодня уж я поленюсь, но завтра непременно за водкой сбегаю. А у здорового в ответ: ну, ясен пень, кто б сомневался.

Несколько мгновений все трое молчали, только Наташка едва слышно шмыгала носом. Потом Корховой тихонько и почти не попадая в ноту запел:

— Голова обвязана, кровь на рукаве. След кровавый стелется по сырой траве…

Наташка постаралась улыбнуться, но губы ее не слушались. Ей явно надо было зареветь, и она сдерживалась из последних сил. Но Фомичев подхватил с готовностью, от всей души, и дальше они попели немножко хором:

— Кто вы, хлопцы, будете, кто вас в бой ведет, кто под красным знаменем раненый идет…

Оба не помнили, как дальше. Но этого хватило. Корховой бессильно, но удовлетворенно захихикал, Фомичев — улыбнулся, покивал одобрительно и ободряюще. Даже Наташка вроде бы справилась с первым порывом и все-таки сложила из губ вместо сковородника почти полноценную улыбку.

Соседи изо всех сил делали вид, что не смотрят и не слушают. В душе все четверо были благодарны новенькому, что из-за него опять такой аттракцион.

— Вы стульчики-то возьмите, — сказал сосед справа. Днем живот у него и не думал урчать. — Присядьте, в ногах правды нету…

— Точно, — согласился Корховой едва слышно. — Вы ж не на пять минут, я надеюсь?

— А есть и такие, что на пять минут? — спросил Фомичев.

— Ко мне очередь, как в Мавзолей, — мрачно сообщил Корховой. — То менты… То вот дочка Шигабутдинова зашла, Зарина… Я ж последний, кто с ним общался. Понимаете, она отца все эти годы не видела, ждала так… И мама ее. Он с ней, с ее мамой-то, как раз по телефону и разговаривал, когда все случилось. Она его двенадцать лет ждала… Теперь дочка просит, чтобы я ей про него рассказывал.

— Может, ты и нам расскажешь, что случилось? — спросил Фомичев. Наташка только закивала судорожно, давая понять, что всей душой присоединяется к просьбе Фомичева. Корховой покусал губу.

— У меня, ребята, нынче душевная травма, — сказал он.

Фомичев, взявшийся было за стоявший у окошка стул, обернулся.

— Ну, ты даешь, — сказал он. — Тебе черепно-мозговой мало, да? Тебе еще и душевную подавай?

Корховой улыбнулся и стрельнул взглядом Наташке в лицо: мол, ну посмейся же, посмейся, все не так плохо… Фомичев придвинул стул для нее, потом отправился за следующим, для себя. Наташка села и сразу положила ладонь на лежащую поверх одеяла руку Корхового.

— Нет, правда. Не спалось, лежу, мыслю… И придумал русскую национальную идею. А потом заснул. И теперь вспомнить не могу!

— Безумец, вспомни! — грозно пророкотал Фомичев, тоже наконец присаживаясь. — Один человек на всю страну знал, какая у страны идея, — да и тот забыл!

— Спать нельзя… — пробормотал Корховой.

— Степушка, — жалобно проговорила Наташка, — ну перестань ты балагурить…

— Натаха, а что ж мне, — удивился Корховой, — плакать, что ли? Я еще в своем уме. Я радуюсь. Жив остался! Понимаешь? Это отнюдь не предполагалось сценарием!

— А ты полагаешь, — цепко спросил Фомичев, — был сценарий?

Наташка молчала и только знай себе поглаживала руку Корхового. Уже обеими ладонями. И все смотрела ему в лицо.

— Странная история, ребята… — сказал Корховой совсем тихо. — Ментам я сказал, что плохо все помню, мысли, мол, путаются, и просил подождать со снятием показаний… А на самом деле я просто не знаю, как им втолковать. Иногда мне кажется, что у меня и впрямь шарики за ролики заехали и я больше выдумываю, чем вспоминаю…

— Начало интригующее, — кивнул Фомичев. — Считай, ты нас загрунтовал.

— Да погоди ты! — вдруг прикрикнула на него Наташка. И сунулась вдруг в свою сумку. — Мы же тебе фруктов принесли, черешенки… Будешь черешенку?

Она торопливо достала полиэтиленовый пакет с роскошной, спелой черешней — цветом аккурат как ее губы.

— Ты не бойся, я помыла уже… И в другой пакетик переложила, чистый…

— От вас, мадам, хоть кактус, — ответил блаженно сомлевший Корховой, изо всех сил стараясь не рассиропиться и не впасть в сентиментальность.

— Да ну тебя совсем!

— А ты мне в рот будешь вкладывать ягоды?

— Буду!

— А косточки вынимать изо рта будешь? А то мне голову не поднять, чтобы плюнуть.

— Буду! — героически ответила Наташка, встряхнув прической.

— А на что ты еще готова для раненого коллеги?

— На все, — серьезно ответила Наташка.

Устремленные на нее из-под бинтов глаза Корхового стали как у кота при виде сметаны.

— Ладно, — сказал Фомичев, по памяти цитируя близко к тексту «Своего среди чужих». — Это ваши дела. Это все ваши дела. А вот что золото в банде…

— Да, — спохватился Корховой. — Насчет банды.

— Так положить тебе ягодку? — спросила Наташка.

Корховой не ответил. Некоторое время молчал, прикрыв глаза. То ли собирался с мыслями, то ли перебарывал приступ боли или головокружения.

Потом поднял веки. Посмотрел на Наташку. Посмотрел на Фомичева.

— Там какая-то сложная подлянка… Подстава. Парень, который его застрелил… совсем мальчишка, пацан, он еще телефоном меня потом приложил… Он и понятия не имел, что они идут убивать. С ним был второй, повзрослей… Гнида. Он так ловко пацана за руку с пистолетом взял… Парень даже не понял, что произошло. До самого конца был уверен, что это случайность. А это была не случайность. Тот, второй, пришел убить Шигабутдинова, причем непременно рукой мальчишки. Пистолет нашли?

— Да, — боясь пропустить хоть слово, односложно ответил Фомичев.

— Ну, вот… А ведь они вполне могли его забрать, я уже отключился… Пистолет нужно было оставить, чтобы на нем нашли отпечатки. Ребята, тут капитальный материал для журналистского расследования. Но я в ближайшее время вряд ли потяну… Так что дарю.

— Когда теперь менты придут? — спросил Фомичев.

— Не знаю… Завтра, наверное… Наташенька, — просительно проговорил он, — дай мне ягодку, пожалуйста.

Наташка так торопливо дернулась исполнить просьбу, что чуть не вывалила всю черешню из пакета на больничный пол. Но природная ловкость выручила ее и на этот раз. Она осторожно вынула за хвостик двойную семейку черешен, поднесла к лицу Корхового. Губы ее сосредоточенно округлились, точно у кормящей матери, дающей ложку с кашей капризному, но, конечно, беззаветно любимому ребенку. Корховой широко открыл рот. Наташка аккуратно опустила туда ягоды, а когда Корховой с лошадиной осторожностью, одними губами, взял ягоды в рот, легко потянула хвостики вверх; хвостики остались в ее пальцах, ягоды — во рту Корхового. На лице Корхового отразилось неземное наслаждение. Он громко зачмокал.

— Завтра ты им расскажешь? — спросил Фомичев.

— Погоди ты со своими вопросами! — накинулась на него Наташка. — Он же поперхнется!

Фомичев поднял руки, сдаваясь.

— Молчу, молчу.

Наташка поднесла пустую ладонь к щеке Корхового.

— Плюй, Степушка…

И вот тут Корховой покраснел. Беспомощно глянул на Фомичева, потом на Наташку. Покатал косточки во рту, не зная, как выйти из положения, — от подушки ему, похоже, было не оторваться. И, повернув голову немного набок, пунцовый, осторожно выдавил языком косточки Наташке на ладонь.

Палата с наслаждением созерцала.

— Ну вот, видишь, как просто? — обрадованно спросила Наташка. — Дать еще?

Корховой перевел дух.

— Не, погоди, — сказал он. Помолчал. — Правда, знаете как обидно, что я напрочь заспал, чего ночью придумал?

— Ты, главное, не заспи, как тебя отоварили, — посоветовал Фомичев.

— Вы бы поспрошали стороной, есть пальчики пацана у ментов в картотеке или он начинающий, — сказал Корховой. — И если начинающий, если пальчиков нет… Куда и зачем его втягивали так круто — вот вопрос…

— Ментам тут карты в руки, — решительно сказал Фомичев. — Не мудри, Степа. А то не ровен час — перемудришь. Рассказывай им все скорее.

Корховой помолчал. Потом перевел взгляд на Наташку.

— Глупо, — проговорил он, глядя ей в глаза. — Я его минуту видел, ну, от силы две — не помню, сколько мы с тем вторым друг дружку валтузили, да и не в минутах дело… Ему с самого начала противно было Шигабутдинову говорить всякую чушь. Он говорил как робот — обязан сказать, вот и говорил. Без этой их фашистской истерики, понимаете… Такую идейную речь толкал — а себе под нос, с отвращением: бу-бу-бу… А потом за какую-то минуту он успел и изумиться тому, что его руками сотворили, и посочувствовал, дурачок, своему напарнику, потому что был уверен — тот случайно человека завалил и теперь будет угрызаться… и мне впердолил уже совершенно искренне, от души, потому что товарища выручал… Он мне понравился, ребята. Я бы такого сына хотел.

И тут жгуче покраснела Наташка.

Она дала себе волю, только когда они с Фомичевым уже вышли из больницы на улицу, да и то коротко. Шагала стремительно, целеустремленно — железная деловая женщина — и вдруг остановилась, будто разом ослепла. Глухо, из глубины застонала, как если бы кто-то ей нож вогнал под ребро, затрясла головой, и из глаз хлынули так долго не получавшие вольную слезы.

И тут же потянулась за платком, враз утихнув. Спрятала лицо в платок, шмыгнула оттуда носом пару раз… Фомичев даже не успел вовремя отреагировать и, собственно, когда он затянул свое утешительное «Наташенька, да что ты, да не надо…» — она уже взяла себя в руки.

— Ничего же страшного… Видно же теперь — Степка счастливо отделался, скоро опять запляшет, правда…

— Да я понимаю, — ответила Наташка совершенно спокойно, только чуть хрипло. Спрятала платок. — Я же курсы медсестер в свое время закончила, с отличием… Все понимаю. А только… Нет, все. Главное — не думать о том, что могло бы быть хуже.

— Да уж… — согласился Фомичев. — На полсантиметра бы правее…

— Молчи, убью, — сказала Наташка. — Утешитель.

Фомичев невесело засмеялся.

— Да, — сказал он. — Прости. Ты сейчас куда? Может, пообедать пора? Давай перекусим зайдем…

Наташка отрицательно покачала головой. Помолчала, будто решая, отвечать или нет. И сказала нехотя:

— Я хочу, раз уж мы в столицу прискакали, к Журанкову заглянуть…

— К Журанкову? — удивился Фомичев.

— Ага…

— А он что, в Москве?

— Да.

— Откуда ты знаешь?

— Подсуетилась, — уклончиво ответила Наташка. — Мне за него как-то тревожно. Он такой неприспособленный… И вдобавок — его же не понимают совершенно.

— Слушай, а ты ведь околесицу несешь, а?

— Ты тоже не понимаешь.

— Ты что, всем неприспособленным помощь и опора?

— Нет, — ответила Наташка. — Только самым хорошим.

— А Журанков что, тоже хороший?

— Очень, — тихо сказала Наташка, не глядя на Фомичева. Помолчала. — Я старательно так, с намеком пожаловалась вчера Алдошину… Мол, не задала Журанкову несколько важных вопросов, без ответов на них глава в книжке моей совершенно не пишется. И глазками на него наивно — бяк-бяк… Он возьми да и расколись: вы же завтра в Москву летите, попробуйте с Журанковым связаться. Мобильного у него до сих пор нет, не обзавелся гений, но чего-то он сейчас в Москву перескочил. Отрапортовал, что поселился в такой-то вот гостинице…

— Он же в Питер уезжал.

— Вот именно. Потому и тревожно. Что-то случилось. Даже Алдошин этого не понял.

— Ну, ты даешь… А ты уверена, что он тебя ждет?

— Уверена, что не ждет.

Фомичев помедлил, с новым интересом глядя Наташке в лицо. Она смотрела мимо.

— А прилично ли молодой красивой девушке самой так вот набиваться в гости к пожилому одинокому мужчине?

— Не говори ерунды, — резко ответила Наташка. Помолчала мгновение и сменила тему: — Какие у тебя самого-то планы?

— Ну, как… Сейчас перехвачу какой-нибудь еды и попробую в ментовку заглянуть… Повыясняю, что им там уже известно обо всей этой круговерти, где наш Степушка пострадал.

— Бог в помощь, — сказала Наташка.

— А то, может, все ж таки поедим вместе, как подобает порядочным людям?

Видно было, что она колеблется.

— Почему-то мне кажется, что надо спешить.

— Ну, тогда я умолкаю, — с утрированным благоговением сказал Фомичев. — Женская интуиция — это свято. Созвонимся вечерком?

— Обязательно, — сказала Наташка.

Силу чар своих Наташка знала прекрасно и, при всей ее совестливости, если надо было для дела, пользовалась ими без колебаний и на всю катушку. Портье растаял почти мгновенно, тем более что никаких особых причин скрывать Журанкова у него не было. Ключ отсутствует, стало быть, постоялец на месте. Я могу позвонить и предупредить о вашем приходе… О, что вы, это все испортит. А, понятно… Ну и впрямь понятно. Если эта шикарная дива — уж не жена, разумеется, жен таких не бывает — хочет посмотреть, чем тут развлекается ее подопечный, то ее дело. К постояльцу до нее никто не приходил, так что не будет ни скандала, ни испорченных отношений, ни ущерба реноме заведения. Вот если бы у Журанкова уже кто-то был — тогда другое дело, тогда портье позвонил бы непременно. А так… Номер двести семнадцать. Благодарю вас, вы так любезны… Портье провожал ее гибкую фигурку сальным взглядом до самого лифта; оставалось лишь облизываться, представляя, что там через какую-нибудь четверть часа начнется в номере двести семнадцать.

Все. Уже рядом. Улыбаться опытной улыбкой с каждой секундой делалось все труднее. Тревога закипала, как чайник, — вот-вот повалит пар из носика, а крышка затрясется и гадко забренчит. Наташка знала себя. Она не умела предчувствовать ни погоду на завтра, ни за кого проголосуют, не выиграла ни в одну лотерею и вообще не играла никогда и ни во что, полагая нечистым искушать судьбу из-за пустяков и на пустяки транжирить тонкий, собачий нюх сердца — но еще смладу, когда провалился под лед и утонул дед, а она за полдня до телеграммы принялись ни с того ни с сего на стенку лезть от непонятной тревоги, она поняла, что таким вот предчувствиям лучше доверять. Хотя бы на всякий случай. Пусть потом окажется, что ерунда и бабья дурь. Пусть. Посмеемся, да и дело с концом.

А если окажется, что это не ерунда, то… То…

Ведь про чужих людей она ничего не чувствовала.

Значит, помимо прочего, окажется еще и вот что: она и сама не заметила, как душа ее насквозь проросла Журанковым, пропиталась им настолько, что он стал ей уж всяко не менее близок, чем любимый, просто обожаемый когда-то дедушка: добряк, весельчак, отшельник, пасечник,… Тот с таежными пчелами разговаривал, как с людьми.

А с людьми вел себя, как с пчелами…

По коридору она почти бежала.

На ее осторожный — в общем-то, смущенный — стук никто не ответил. По всем статьям надо было разворачиваться и уходить. Может, спит человек. Может, душ принимает. Может, у него уже есть кто. Она, закусив губу и даже притопнув ногой от негодования на собственное непонятное упрямство, постучала громче. Нет ответа. Она осторожно нажала ручку двери. Дверь открылась.

Когда человек у себя в номере и хоть спит, хоть принимает душ, хоть принимает… кого-то… невероятно, чтобы он не закрылся изнутри.

Наташка шагнула и остановилась на пороге. Сердце скакало в груди так размашисто и высоко, что будто по глазным яблокам лупило изнутри; и оттого темнело в глазах.

— Константин Михайлович? — осторожно позвала она.

Тишина.

Она, тая дыхание, на цыпочках прокралась в номер. И даже притворила за собой дверь. Воровка, как есть воровка. В номере все было аккуратно и безмятежно, ни беспорядка, ни поспешно брошенных неуместных вещей… нет, неправда. Посреди пустынного, как полярная льдина, письменного стола в царственном одиночестве возлежал лист бумаги с размашистой надписью: «Борису Ильичу Алдошину».

Наташка перевернула его, не колеблясь ни мгновения.

«Я обманул Вас. Просто я очень устал от нищеты. Все мои расчеты — блеф. И теперь мне совестно, страшно совестно. Я больше никогда никому из коллег не смогу смотреть в глаза. Простите. Журанков».

— Константин Михайлович!! — отчаянно крикнула Наташка, озираясь.

Тишина.

А из-под двери в ванную сочился свет. Дернув дверь на себя, Наташка не закричала лишь потому, что окаменела.

Погруженный в воду до самого подбородка, виновато втянув голову, из ванны на нее круглыми испуганными глазами смотрел Журанков. Это был взгляд ребенка, которого строгая мама поймала за игрой со спичками. Ну, ругай, ругай, раз уж застукала, я и сам знаю, что нельзя… Физик лежал голый и беспомощный: узкие плечи, поросшая редким волосом впалая грудь, худой, мохнатый понизу живот, панически сжавшийся членик и длинные мосластые ноги, которым, конечно, не хватило в ванной места, а потому колени, раскинутые в стороны, торчали высоко на воздух. Вода в ванной была розовой, и от погруженных в нее запястий Журанкова вальяжно, массивно отматывались, мало-помалу расходясь и бледнея, жирные красные ленты.

Наташка с трудом сглотнула.

Журанков безнадежно закрыл глаза.

У него опять не получилось. Он опять не смог того, что решил. Он так все складно сочинил, так досконально расчислил. Он написал прощальное письмо Алдошину, чтобы никто и помыслить не смог увязать его самоубийство с делами сына. Он решил не топиться — когда еще труп найдут, а надо, чтобы от Вовки отстали поскорей. Пока не началось необратимое. Он не запер дверь в номер, чтобы его обнаружили нынче же.

Он все продумал, как всегда, — так, что комар носу не подточит. И как всегда, нелепая случайность, предсказать которую было не в силах человеческих, поломала весь его филигранный расчет. Ну кому могло прийти в голову, что женщина, которая теперь снилась ему каждую ночь, окажется в его номере через пять минут после того, как он отбросит лезвие?

Безнадежно…

Как всегда.

Он не открыл глаз, даже почувствовав ее руки у себя на плечах, и даже не попытался ей как-то помочь, когда она, надрываясь и то и дело выплескивая на пол, на себя, на ювелирно элегантное свое платье плюхающие кровавые волны, молча принялась выволакивать его из воды.

ГЛАВА 4. Опять не пролилась

Фомичев позвонил Наташке часа через четыре после того, как они разошлись у больницы. Он был доволен и собой, и тем, что ему удалось, — и имел все основания на это. По первости его хотели погнать взашей, а он — журналистское расследование. Ему: тайна следствия, а он — святая мужская дружба. В общем, ля-ля-тополя — и теперь в его бумажнике лежали миниатюрные копии фотороботов, которые по рассказам соседей были составлены в ментовке в дополнение к показаниям; двое совершенно свидетелям незнакомых, не живших в том краю и никогда доселе там не виданных ребят в течение не менее чем получаса сидели на скамейке у парадной и то ли чего-то ждали, то ли кого-то караулили. Соседи — они все видят, только, к сожалению, лишь задним умом крепки. Фотороботы так себе, но, во всяком случае, отчетливо видно, кто из парней старше, кто совсем пацан. Будем у Семки в следующий раз — хоть завтра, — обязательно предъявим.

Наташка долго не отвечала. Фомичев уже начал думать, что она либо спит, либо, наоборот, слишком увлеклась чем-то, неважно чем, чем-то очень важным, с этим самым Журанковым. Он уже хотел дать отбой.

— Ал-лё? — спросила Наташка басом.

— Привет, — осторожно сказал он.

— А-а, — протяжно сказала Наташка, — это ты, Фомич…

У него брови слегка поползли вверх. Наташка так амикошонски никогда себя с ним не вела.

Прежде чем он сообразил что-то ответить, она вдруг хихикнула и запела:

— Голова обвязана, кровь на рукаве… След кровавый стелется… Бляха-муха, забыла. Как там? Стелется…

— Наташка, — сообразил он, — ты что, пьяная? Вы там выпиваете, что ли?

— Стошку вискарика огрела, — легко призналась она. — На голодняка, правда. Нет, ты не думай, Фомич, это не разврат. Это я уже дома. В полном одиночестве.

— Точно только стошку? — усомнился Фомичев.

— Ну кто считает? — возмутилась Наташка. — Мы же воспитанные люди!

— Понятно, — сказал Фомичев. — У тебя что, Наташечка, нечаянная радость? Журанков тебе наконец рассказал, на чем мы осенью полетим к альфе Центавра?

Наташка отчетливо икнула. Потом поведала:

— Журанков с собой покончил. Вскрыл себе вены в ванне. А я его спасла.

— Ты что несешь? — обалдело помолчав, осведомился Фомичев.

— Правда, — ответила Наташка так тихо и трезво, что Фомичев сразу понял: да, правда.

— Как это было? — негромко и совершенно спокойно спросил Фомичев.

— Захожу, а он в ванной, — сообщила Наташка и опять икнула. — Ага. Вены на руках порезал и лежит, как в маринаде. Ой, погоди… рекламная пауза. Я еще накачу. Вот это денек…

Слышно было, как звякнуло стекло о стекло. Похоже, у Наташки до сих пор тряслись руки. А может, наоборот — уже тряслись.

— Ага, — сипло сказала она через несколько секунд. — Есть. Я опять с тобой, Фомич. Я снова здесь, я собран весь…

— Наташ, — осторожно предложил Фомичев, — может, мне подъехать?

— Ни в коем случае! — сипло прикрикнула она. — Исключено! Я слабая женщина, пьяная и пришибленная, мне тоже помощь нужна. Надежное мужское плечо… Если ты тут окажешься, я тебе отдаваться начну, а это нельзя, нечестно. Я же тебя не люблю… Я этих уродов люблю.

— Понял, не дурак, — сказал он, помедлив.

— Ленечка… Ты не обиделся?

— Нет, — ответил он хмуро, но, в общем, не покривив душой. — На что тут обижаться? Дело житейское. На расстоянии-то со мной говорить ты сейчас можешь?

— О да.

— Он как-то тебе объяснил?

— Он молчал, как партизан. Я жгуты верчу, кровь останавливаю… Он зажмурился и молчит. Знаешь, будто маленький. Чурики, мол, я уже не играю, а вы делайте, что хотите. А когда я стала по телефону наяривать… Обычную-то «Скорую» я вызывать побоялась, не ровен час, они бы следствие затеяли. Назначат психическую экспертизу… Нам это надо? Связалась с представителем корпорации в Москве, объяснила ситуацию на пальцах. Надо отдать им должное, врубились с двух слов. У них, оказывается, тут целый штат… Государство в государстве. Ну, как и следовало ожидать, собственно. Если своя служба безопасности, то как не быть своей поликлинике? И своей «неотложке»? Частный сектор, мироеды…

— Наташка, ты героиня, — от души сказал Фомичев. — Так соображать в таком экстриме…

— Херня, — бесшабашно отмахнулась Наташ- Слушай дальше. Когда я стала телефон крутить, он все ж таки соизволил снизойти… Отверз уста и начал гнать полную пургу… Чтобы я не вызывала врача, чтобы я ему размотала повязки и отпустила залечь обратно. Потому как я все испортила и всех погубила. Его, мол, сына коварно впутали в кровавое преступление и теперь шантажируют Журанкова, чтобы он кому-то там рассказал главную военную тайну, а то сына засудят… А вот если он, Журанков, немедленно помрет, то и сыну ничего не грозит, и тайну никто не узнает…

У Фомичева в голове что-то напряглось, будто слова Наташки, как ключ, заводили некую пружину, а потом, коротко скрежетнув, провернулось и встало на свои места.

— Наташ, — тихо сказал Фомичев. — Таких совпадений, конечно, не бывает… Но на самом деле еще как бывает. Не сын ли Журанкова проломил башку нашему Степану?

Некоторое время в трубке было слышно лишь запаленное дыхание Наташки.

— Ты вот что, — сказал Фомичев. — Ты сейчас ложись спать… ну, накати там еще, сколько надо для релакса, и отдыхай. Завтра нам эту сову надо прояснить.

Он остановил себя на половине того, что поначалу хотел сказать, потому что вовремя сообразил: если сказать все, Наташка уж точно не заснет.

Потому что для Степана, если так, получался совсем иной расклад. Получалось, что он не плюгавой шпане под руку подвернулся, а занятым каким-то серьезным делом профи. А те, если уж начали, свидетелей не оставляют. Игра немалая. Журанков, конечно, как у Галича пелось, то ли гений, а то ли нет еще, но исходить надо из худшего. В данном случае худшее — это что он воистину гений и что ради завладения его мозгами и тем, что в них таится, крови не пожалеют.

— Фомич, — ошеломленно проговорила Наташка. — А ведь это и правда может быть. Он же мне сказал: мол, сына пальцы нарочно оставили… Только я не соображала ничего. Жду врачей, а сама думаю: платье у меня мокрое и в кровище, и платья мне смертельно жалко…

Через полчаса Фомичев уже снова был возле больницы. Смеркалось; для конца весны сумерки наступали, мягко говоря, рановато, но небо снова пучилось рваными тучами, тяжелыми, как насквозь промокшие ватные одеяла. Медленно, в крайней сосредоточенности озираясь по сторонам и словно что-то прикидывая про себя, Фомичев пошел по тротуару вдоль обшарпанной больничной стены; не сделав ни малейшего поползновения войти внутрь, прошел мимо входа, через который они совсем недавно так браво прошагали вместе с Наташкой…

Это только в американских боевиках нет ничего проще, чем добить лежащего в госпитале свидетеля. Переодеться в белый халат, пройти, механически раскланиваясь при встречах с другими белыми халатами, войти в надлежащую палату и, пока никто не видит, то ли укол сделать, то ли в капельницу чего-нибудь плеснуть, то ли отключить какой аппарат от электропитания… И назад, снова приветливо раскланиваясь с якобы коллегами. Никто и внимания не обратит.

Попробуйте проделать нечто подобное, когда даже лечащего-то врача днем с огнем не сыщешь, и никакие умные приборы к потерпевшему не подключены за неимением таковых в больнице вообще, по зато палаты утрамбованы увечными, точно банки с килькой.

Если не современные американские боевики, то… Старый добрый Конан Дойль?

Конечно, все входные двери дома напротив больницы были в свое время оборудованы кодовыми замками — и, конечно, эти замки были либо давным-давно с корнем выдраны из гнезд, так что и сами пустые гнезда приобрели застарелый вид типа «дом так и построили», либо, в лучшем случае, кнопки, которые надлежало тиснуть, чтобы дверь екнула электрической селезенкой и всосала язычок замка, настолько затерлись, что не составляло труда определить, на какие именно надо жать. Да, это вам не Рублевка. Это — времен «Превратим Москву в образцовый коммунистический город».

Однозначно нам сюда.

Вошли.

Поднялись.

Дверь на чердак, разумеется, не запиралась.

М-да. Носом дышать — воняет; дышать ртом, чтобы не чувствовать вонь, может стошнить.

Ничего, привыкнем.

Еще недавно здесь, вероятно, было гнездовье каких-нибудь бомжей. Ага. Вот и одеяла… так сказать. По то ли по случаю наступлениятеплых дней бомжи перепорхнули куда-то к лучшей жизни, то ли… то ли вернутся к ночи.

То ли их кто-то как-то спугнул.

А вот и слуховое окно.

Фомичев осторожно высунул голову.

Крыши, крыши… Красота. Горизонты раздвинулись; до туч, провисших, будто переполненные торбы, рукой подать… К небу чуть ближе — и дышится уже совершенно иначе, полной грудью, от души, и хочется руками махать, как крыльями. Чому я не со-кил, чому не литаю… Из-за влажно отблескивающих железных горбов проросли невидимые снизу, из уличных теснин, изящные стебли далеких сталинских высоток; хаяли их хаяли, костерили-костерили, а до сих пор они лицо столицы. Вон то, конечно, МИД, а вон гостиница «Украина»… Давно бы пора ее в «Малороссию» переименовать. Для баланса. По Крыму едешь — вместо села «Русское» вот уж сколько лет село «Руське», вместо села «Пушкино» — село «Пушкине»…

Словом, хай живе жовтые монголоиды и блакитные европеоиды.

Ага. Вот сюда, если что, можно юркнуть. Можно к следующему окну перейти по крыше… Без проверки запасного хода для отступления дела не делаются.

А вон и окошко палаты Корхового. Там уже свет зажгли. Наверное, отужинали, новости, как подобает настоящим мужчинам, посмотрели, обсудили степенно и разумно всю политику вдоль и поперек, смешали с дерьмом Чубайса и теперь, кто более-менее ходячий, козла забивают. А Степка лежит, слушает. Как бы это его убедить завтра же рассказать ментам поподробнее обо всех странностях происшествия… Менты-то должны сообразить, что в свете новой информации свидетель находится под угрозой.

Хотя, конечно, если бы у нас делалось все, что должно делаться, и все впрямь соображали бы то, что должны соображать, — уж не по врожденной потребности мыслить, ладно, но хотя бы по долгу службы, в узких рамках прямых обязанностей, — у нас бы многое шло иначе… Ш-шастье уже было бы, и никто бы никуда не ушел обиженный. Ни в эмиграцию, ни в независимость…

Пока окончательно не стемнело, Фомичев обустраивался. Прошел по крыше до следующего слухового окна, разведал отходные пути. Свобода. При совдепе черта с два бы я тут так вольготно шатался… На двери бы висел во такенный ржавый замок, открыть который можно только ломом… Потом отступил на позицию. Судя по всему, первоначальный выбор был правильным — именно отсюда открывался наилучший вид на окошко палаты Корхового. Ну, а если вообще расчет ошибочен… Что ж, Степан, прости, я сделал все, что мог.

Бомжи так и не вернулись. Наверное, и не собирались. Одеяла, стало быть, очень кстати. Надеюсь, хотя бы насекомых там нет… В этом ворохе можно очень даже нехило замаскироваться; ворох и ворох…

Ждать пришлось каких-то три часа.

Что-то коротко лязгнуло, проскрежетало, и тьма чердака, наполненная едва ощутимым, на грани чувствительности бокового зрения мерцанием, вдруг развалилась пополам: в дверь сунулся широкий световой луч. Фомичев успел прикрыть глаза и не видел, как шевелится в луче темный сгусток, скользяще перегораживая свет. Потом свет будто снова откусили — дверь закрылась. Теперь, как и прежде, заваленные пылью, грязью и барахлом чердачные теснины освещались лишь рассеянным светом улицы, сочившимся в слуховые окна.

Движение было слышно отчетливо, неприкрыто. И дыхание.

Непрофессионал.

Фомичев сберег глаза от короткого удара внешнего света и теперь был в куда более выигрышном положении, нежели припозднившийся визитер. Тот некоторое время бестолково ворочался, шумно натыкаясь на какие-то углы, трубы и черт знает что еще — вроде бы и не было на чердаке столько препятствий и выступов, сколько гость насчитал плечами, коленями и, судя по разнообразию звуков, лбом. Потом отчетливо чертыхнулся, пробормотал что-то вроде «Сами пускай попробуют без фонарика…». Фомичев уже совершенно отчетливо видел, как темная фигура поставила на пол длинную сумку, порылась во внутренних карманах и извлекла из недр карманный фонарь. Еще мгновение — и тот пустил узкую струю желтого света, которая, строго говоря, сделала обзор еще более проблематичным: то, что прокатывается в струе, видно, да и то лишь в чересчур контрастном и оттого будто плоскостном, двухмерном изображении, а уж чуть от струи в сторону — вообще беда, бездна Фомичев нипочем бы не стал так затруднять себе жизнь — светить здесь фонариком.

Все ясно. Шпана.

Гостю было лет слегка за двадцать. Может, даже меньше — просто, как одно время было модно говорить, акселерат: бицепсы, трицепсы, все свободное время — спортзал да водка с пивом; гениталии до колен, под черепом — полтора ганглия. Держа фонарик левой рукой, парень с лихим хрустом расстегнул «молнию» сумки и достал небольшую винтовку. Из бокового кармана сумки вынул оптический прицел. С легким щелчком вогнал прицел в гнездо. Потом неумело навинтил глушитель.

Ну, времена… Свобода, блин, свобода… Полуночи еще нет, а по улицам столицы разгуливают безмозглые недоросли с винтовками, и будто так и надо.

Если и есть в России что-то поистине удивительное, так это то, что тут еще остался кто-то живой.

Сосредоточенно сопя, акселерат стал ладиться с винтовкой на краю слухового окна, примериваясь стволом в сторону больницы. Фонарик акселерат оставил лежать на полу, лучом кверху, чтобы отраженным от потолка светом светил рассеянно и просторно. Ну, ладно… Киллер хренов.

Фомичев призраком вздыбился из тряпья и, двигаясь стремительно и беззвучно, в три шага оказался у парня за спиной. Тот, даже если бы и услышал что-то, не успел бы повернуться. Но он не слышал. И, похоже, не слушал — так был увлечен своим подвигом. И так уверен в том, что он властелин мира и кроме него в мире все — твари дрожащие. Фомичев небрежно ткнул киллера прямыми пальцами в шею с обеих сторон. Парень коротко хлюпнул горлом и, обмякнув, со стуком выронил просунутую было наружу винтовку и сам на подогнувшихся ногах повалился на пол рядом с нею.

Фомичев проворно прошелся руками по его карманам. Ну, документов, конечно, никаких нет, на это ума хватило. Записная книжка, ага. Мобильник. Ага. Это все нам пригодится… Так. Ох ты, господи, Не заметил сразу — наш Ли Харя Освальд даже в перчатках! Это кто ж таких бойцов дрессирует, интересно? Романтика! Но теперь — оч-чень кстати. Фомичев стянул с рук парня перчатки и надел сам. Взял одну руку киллера, поисхитрялся малость, чтобы отпечатки пришлись туда, куда надо, потом притиснул пальцы террориста к прикладу винтовки. Проделал ту же операцию с другой рукой. Вот так, голубчики. Долг платежом красен. А может, и для дела потом пригодится. Одной из тряпок бомжового вороха — как сей ворох тут кстати оказался, как кстати! слава бомжам! — скрутил запястья парня и притянул их к одной из тянувшихся вдоль стены труб, мохнатых от дряхлой обшивки и пыли. Аккуратно, чтобы не потереть отпечатки, взял винтовку, проверил магазин (два патрона, е-пэ-рэ-сэ-тэ), потом не утерпел: высунулся наружу и глянул на окно палаты Корхового сквозь прицел.

В палате теплилось лишь дежурное освещение, но хорошая оптика будто зажгла там дополнительный свет: лицо Корхового было прям вот оно. И койка стоит как нарочно — напротив окна. У стены голенастый штатив дремлющей капельницы — скелет инопланетянина…

Одно короткое мгновение Фомичев смотрел в оптический прицел на лицо спящего друга, потом зябко передернул плечами.

Эх…

И тут парень захрипел. Очухался…

Фомичев резко обернулся и ткнул болвану в затылок ствол винтовки.

— Обернешься — стреляю. Кто послал?

До парня осознание случившихся перемен сочилось, будто сквозь капельницу. Ту самую, из палаты Корхового. Доморощенный киллер недоуменно подергался было в своих путах, чем-то напоминая бесславно подыхающую в паутине громадную снулую муху, но Фомичев, чуть взяв винтовку на себя, ткнул стволом в затылок еще раз, посильней. Парень оторопело замер.

— Ты кто? — сипло спросил он, не делая ни малейшей попытки обернуться. Врубился.

— Штирлиц в пальто, — ответил Фомичев. — Это я тебя спрашиваю, а не ты меня, усвоил?

— Да… — после паузы ответил парень. Голос прыгал, срываясь. Не обделался бы, герой…

— Повторяю вопрос: кто послал?

Некоторое время парень молчал. В тишине было слышно только его дыхание. Фомичев малость потерпел, не желая пережимать. Пусть освоится.

Потом все же слегка пошевелил стволом винтовки. Парень будто того ждал. А может, и на самом деле ждал — неловко было колоться сразу, но еще одно минимальное воздействие — и все, потек; я же, мол, интеллигентный человек и неповторимый, бесценный субъект мироздания, поэтому уступаю грубой силе…

— Воевода… младший воевода Розмысл.

— Почему этого человека надо убить?

— А… — в голосе парня прорезалась дополнительная растерянность. — А хрен его знает. Приказ командира — закон для подчиненных…

Они там, подумал Фомичев с ненавистью, еще и в красноармейцев попутно играют. Сволочье… Последние извилины забили, как окошки в деревне забивают при отъезде — крест-накрест. Мурка — и та без хозяев одичала… Не ждите. Все ушли на фронт.

Встречать вермахт хлебом-солью.

Фомичев с трудом сдержал животный порыв отвращения, когда без раздумий и рефлексий хочется просто придавить гада.

— Значит, так, — очень спокойно сказал Фомичев. — Ты, дубина, мне неинтересен. Ты мне сделаешь завтра встречу с Розмыслом. У меня твой мобильник — позвонишь мне на свой номер и передашь трубку воеводе своему, мы с ним договоримся, где, когда и как. Если не позвонишь — два уровня карательных действий. Первый — по мобиле я тебя вычислю, и уже к вечеру ты костей не соберешь. Второй — мусора найдут твою винтовку, на ней твои пальцы. Усвоил?

Парень ошеломленно молчал.

— Усвоил, я спрашиваю?

— Ну… это…

— Ну чего «ну, это»? Рожай быстрей!

— Бля… ну…

Чем быстрей ему надо было соображать, тем дольше у него получалось. Защита и опора нации…

— Может, ты в недоумении насчет винтовки? Может, думаешь, моя угроза — не угроза, ведь ты же не стрелял? Это мы сейчас поправим.

Фомичев каблуком раздавил фонарик. Беспомощно хрустнуло стекло, и с потолка плюхнулась густая темнота. Фомичев сызнова высунулся в слуховое окошко. Под углом в сорок пять градусов поднял винтовку к оранжевому ночному небу в ту сторону, где за издевательскими теснопутьями будто курам на смех помпезно осиянных проспектов, по которым, треща протекторами на хамских скоростях, летают тачки элиты — казино, дворцы интимного отдыха, стрелки, разборки, ночные гонки-экстрим, попробуй, правила-то соблюдая, поспей везде! Тем более что порой, хоть и робея от понимания, для кого тут все вертится, но перегораживает стремительный их путь по невероятно важному делу какая-нибудь дурацкая «Скорая помощь»…

Там, за всей этой бурной, как у червей в падали, жизнью, которую надо было любить и беречь, потому что она — Родина, вечная и ни в чем не повинная Москва-река устало перекачивала из пустого в порожнее черную воду.

В сторону реки-то Фомичев и послал аккуратно обе пули. Винтовка, дважды лягнувшись прикладом, дважды аккуратно щелкнула. Запахло порохом.

— … в рот! — плаксиво выкрикнул герой.

— Все, — сказал Фомичев. — Вы-с и убили-с. Впрочем, тебе эта цитата ничего не говорит… Мусора приедут не скоро. Если вообще приедут… Тряпки ветхие, и ты, ежели подергаешься не лениво, минут через двадцать вылезешь. — Он сунул винтовку в сумку парня и, перекинув ремень сумки себе через плечо, легко пошел прочь с чердака. Слышно было из темноты, как, уразумев с опозданием, что выстрел в затылок ему больше не грозит, исступленно задергался на тряпичном подвесе неудавшийся киллер.

Только на лестнице Фомичев почувствовал, как устал.

Конечно, начатая многоходовка была неуклюжей, ненадежной и рискованной. Но другого способа попытаться выйти на тех, кто заказал Корхового и кто, следовательно, охотится на журанковские мозги, Фомичев вообще не видел. Попытка не пытка… Хотя, конечно… Импровизации в стиле Паганини. В смысле — на одной струне.

Он не мог сейчас знать, что вся затеянная им игра изначально лишена была смысла, потому что еще несколько часов назад, примерно тогда же, когда Наташка пророчески спешила к Журанкову, его сын, Вовка, пришел с повинной.

Фомичев узнал об этом лишь на следующий день и поэтому уже не удивился, что Розмысл ему так и не позвонил.

Фомичеву, в общем, и самому назавтра стало не слишком-то до воеводы, потому что еще ночью у него возникли иные поводы удивляться.

Добравшись около половины третьего до дому, Фомичев все еще не смог позволить себе завалиться спать. Первым делом следовало помыться, потом непременно написать Даше о случившемся. Посоветоваться Фомичев не успел, некогда было, но пусть хоть будет в курсе событий и поделится своими соображениями постфактум.

Хорошее русское имя — Даша.

А вот по-китайски, например, Даша значит Большие пески… Есть даже, говорят, такой поселок в китайском Синьцзяне; интересный, говорят, поселок…

«Милая Дашенька! — пристроив ноутбук на коленях, а сам с ногами устроившись в любимом кресле, Фомичев быстро зашелестел клавиатурой. — Сегодня произошло столько событий, что всего так сразу и не расскажешь. И события все больше печальные. Наш гений попробовал было свести счеты с жизнью, а почему — пока трудно сказать, какие-то проблемы с сыном, завтра я постараюсь узнать подробнее. Только случайность его, похоже, спасла. Имя той случайности — Наташа Постригань, я тебе уже писал о ней несколько раз и, похоже, буду писать еще чаще, потому что, чует мое сердце, между нею и нашим гением завяжутся непростые отношения…»

Письмо получилось длинным: события понеслись вскачь. Кто бы мог предвидеть такое еще вчера, когда они с Наташкой нервно собирались в Москву, чтобы навестить в больнице раненого друга…

Когда Фомичев вошел в сеть, диспетчер сообщений тут же поведал, что и его самого ждет не дождется Дашино письмо. Принять, конечно…

Письмо оказалось вовсе не от Даши.

«Здравствуйте, уважаемый Леонид Петрович.

Я занимаю довольно высокий пост в системе безопасности корпорации «Полдень-22», и то, что это мое письмо Вы получаете с хорошо известного Вам совсем по другим делам адреса, должно подтвердить Вам, что вы имеете дело не с шутником и не с дилетантом. Я знаю о Вас все, но это знаю пока только я. Пять лет назад с Вами в контакт вошли китайские спецслужбы, и с тех пор Вы являетесь информатором Комиссии КНР по науке, технике и оборонной промышленности. Судя по Вашему недавнему визиту на Байконур и иной Вашей активности, Комиссия всерьез заинтересовалась нашей корпорацией. Могу Вас заверить — это абсолютно правильное решение и абсолютно оправданный интерес. С другой стороны, я все более убеждаюсь, что никакие частные достижения и даже прорывы в науке не смогут быть ни использованы, ни даже по достоинству оценены российским руководством в силу его коррумпированности и ориентированности на Запад. Горстка тех, кто еще как-то заботится о собственной стране, явно тает, несмотря на рост патриотической риторики. Личные счета в банках — там, основная недвижимость — там, дети учатся — там, и в этих условиях нелепо ожидать от слуг народа какой-либо твердости и последовательности в отстаивании реальных интересов России. Систематически занимаясь охраной «Полудня», в частности и от своекорыстия наших же российских чиновников, я ощущаю, что делать это становится все труднее, и распродажа наших достижений — лишь вопрос времени. Все, что мы создадим, окажется, как уже не раз случалось в последнее время, за бесценок сдано нашим геополитическим противникам. Пусть даже отношения между Россией и ими не дойдут до прямых конфликтов, наш труд неизбежно будет в конечном итоге использован во вред России, во вред именно тем людям, которые трудились вдохновенно и самоотверженно. Народный Китай представляется мне куда более достойным для того, чтобы воспользоваться уникальными плодами работы нашей корпорации в том случае, если ими не сумеет воспользоваться Россия. Поэтому я предлагаю Вам следующее. Я буду регулярно информировать Вас о том, что мне как одному из руководителей службы безопасности корпорации становится известно относительно наших передовых, прорывных научных достижений, методик и технологий. Вы вольны как Вам угодно проверять и перепроверять поставляемые мною сведения — это Ваше дело и Ваши проблемы. Я искренне заинтересован в том, чтобы Народный Китай и его руководство были осведомлены о наших работах и могли бы их использовать в надлежащее время вместе с Россией или вместо России с тем, чтобы окончательным монополистом всего что ни есть на свете передового, не оказалась какая-либо третья держава, которая в силу этого безраздельно и, возможно, необратимо получила бы господство в мире. Если Вас заинтересовало мое предложение, можете ограничиться отсылкой короткого подтверждения на тот адрес, который я прикладываю в конце своего письма. Можете также посоветоваться с Вашим руководством. Как легко понять, я контролирую Вашу переписку с центром в Даша — во всяком случае, данный ее поток. После получения подтверждения я извещу Вас о том, каким образом и с какой периодичностью буду поставлять Вам информацию, представляющую интерес для Комиссии. Всего Вам доброго, и надеюсь, что Вы и Ваше руководство примете в этой ситуации правильное решение».

Фомичев спустил ноги на пол и распрямился в кресле. Чуть щурясь, словно глядя на слишком яркий свет, он просмотрел служебную информацию странного письма. Все как следует быть. Что за чудеса…

Он поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и, продолжая с недоумением глядеть на заполненный текстом письма дисплей, некоторое время тихонько посвистывал сквозь зубы.

ГЛАВА 5. Лжесвидетель

— Именно так, ваша честь. Благодаря этому я видел их прекрасно, совершенно отчетливо видел их обоих, а они меня — нет. Они меня вообще не видели. Собственно, они и не смотрели, они были уверены, что потерпевший… покойный… один дома. Так совпало, я уже объяснил. Но даже если бы им пришло в голову сначала осмотреться, то в узкую щель между приоткрытой кухонной дверью и косяком они бы меня не увидели.

— Это уже понятно, свидетель. Продолжайте говорить по существу.

— А по существу… Подсудимый очень уныло, будто произнося хорошо заученный, но самому ему совсем не нравящийся текст…

— Воздержитесь от столь субъективных оценок.

— Это не оценка, это факт.

— Это для вас факт. Мы его проверить не можем никак.

— А все остальное, что я говорю, — можете?

— Свидетель, делаю вам замечание. Не вступайте в пререкания. А представителю обвинения следовало бы поменьше прерывать свидетеля и дать ему сообщить все, что он считает нужным. Продолжайте, свидетель.

— Слушаю. Так вот. Подсудимый произносил свою речь с отвращением. Она ему не нравилась. Она ему была чужда. Но он ее все-таки произнес — как добросовестный исполнитель. Это — факт. Я не могу воспроизвести ее дословно. Должен признаться, я в тот момент был несколько обескуражен происходящим. Но обоснование приговора помню отчетливо: покойный своим лукавым мудрованием искривляет предначертанный славянскими богами светлый путь.

— Подразумевал ли этот, как вы сами выразились, приговор какое-либо наказание?

— У меня не создалось такого впечатления. Это, конечно, мнение, а не факт, прошу простить. Слово «изыди», которое, как я точно помню, произнес подсудимый, я трактовал бы скорее в смысле духовном, в смысле прекращения активности.

— Смерть и есть прекращение всякой активности.

— Еще раз прошу простить. Ваша честь, с моей точки зрения религиозный термин «изыди» подразумевает изгнание, но не уничтожение. Я бы трактовал его как требование снова покинуть пределы России, или уехать из Москвы, например, или, скажем, прекратить писать и выступать. Но предварять этим требованием приведение в исполнение приговора к высшей мере наказания мне представляется нелепым. Если подсудимый и впрямь пришел именно убивать, то, наверное, он и сказал бы что-нибудь вроде «умри, презренный».

— Понятно, свидетель. Полагаю, нам следует двигаться дальше. Мнение свидетеля суду ясно, но оно является не более чем мнением. Продолжайте излагать факты.

— Слушаю, ваша честь. Шигабутдинов повел себя очень просто и мужественно. Это вообще был незаурядный человек, и я страшно жалею, что не знал его прежде и что наше знакомство было столь непродолжительным. Он сказал: «Я все понимаю, но давайте поговорим спокойно, и прежде всего опустите пистолет, потому что вы очень волнуетесь. Или отдайте вашему напарнику, он более спокоен». И протянул руку к пистолету. И в этот момент тот, второй… Он, в отличие от подсудимого, видимо, точно знал, для чего они пришли и чем все должно закончиться. Он положил пальцы поверху пальцев подсудимого и его рукой нажал на курок. Это было сделано, ваша честь, очень грамотно. Будто он просто пытается помочь подсудимому не отдать пистолет Шигабутдинову.

— А может, так и было?

— Нет. Убежден, что нет. Я видел совершенно отчетливо. Не было лишних движений, не было каких-либо иных движений, кроме имевших своей целью выстрел. Да к тому же… Если бы второй повел себя так же, как и подсудимый! Подсудимый был ошеломлен происшедшим. Он сразу закричал, обращаясь ко второму: «Зачем?» Кстати, этот вопрос, на мой взгляд, свидетельствует о том, что подсудимый уже практически сразу приписал действиям старшего своего напарника некий элемент осознанности, намеренности… Но вот сам второй нисколько не был потрясен тем, что Шигабутдинов оказался застрелен. Все происходило очень быстро, потому что тут уж я, после выстрела-то, сразу выскочил к ним — но тот, второй, выглядел так, будто все идет, как должно идти. И только мое появление его удивило.

— Что было потом?

— Я выбил у подсудимого пистолет…

— Вы опасались, что он и в вас будет стрелять?

— Я в этот момент вообще не опасался. Честно сказать, я вообще даже не думал. Некогда было думать и опасаться. Просто прыгнул, выбил пистолет — и все. Чтобы он отлетел подальше. А драться мне пришлось не с подсудимым, а со вторым… И он, смею вас уверить, в этом смысле был подготовлен куда лучше подсудимого. Мало того, что я отнюдь не сразу его вырубил…

— Продолжайте. Почему вы замолчали?

— Потому что очень неловко признаваться…

— Что такое?

— Я его нокаутировал, но и он меня достал… Он повалился, однако ж и я повалился. Ну и приложился черепом об телефон… Шигабутдинов, когда те ввалились, как раз разговаривал по телефону… Как я теперь знаю, с присутствующей здесь, в зале суда, матерью тоже присутствующей здесь своей дочери Зарины. Телефон в момент потасовки стоял на столике у самой двери.

— Свидетель!! Это против правил, но я вынужден повторно предупредить вас об ответственности за дачу ложных показаний.

— Я помню, ваша честь.

— Почему на предварительном следствии вы показали, что телефоном вас ударил в голову подсудимый?

— Понимаете… Глупо… Не могу себе простить. Я тогда еще не вполне оправился, лежал пластом… Это я-то, здоровенный мужик! И мне было так неловко, так стыдно, что я, этакий, простите, лось, не справился с двумя пацанами… даже, собственно, с одним, потому что подсудимый как раз в драку даже и не лез… Знаете — гримаса мужского тщеславия. Даже не сообразил, что на мальчика валю… На самом деле я рухнул сам, и… ну, такое уж мое везение было в тот день — виском об железяку или обо что там… Аппарат старый, массивный, прочный… Очень стыдно.

— Свидетель! Вы отдаете себе отчет в том, что…

— Да конечно, конечно! Хоть сквозь землю провались от стыда… Соврал на следствии… от гордости, что ли…

— В таком случае, как вы объясняете то, что на телефоне обнаружены отпечатки пальцев подсудимого?

— Ваша честь, заявляю протест. Вопрос обвинения вынуждает свидетеля излагать не факты, а собственные домыслы.

— Протест защиты принят. Продолжайте рассказывать, свидетель.

— А что рассказывать? Все… Упал, потерял сознание. Очнулся — гипс… То есть, простите, ваша честь, — не гипс, а бинт… Последнее, что я слышал, — это как тот, второй, которого как раз не поймали, крикнул: «Ходу!» То есть во дворе он инструктировал подсудимого, потом, вначале, он стоял у подсудимого за спиной, как надсмотрщик, как лицо, надзирающее за его действиями, потом именно он пальцами подсудимого нажал на курок и произвел выстрел, потом именно он вступил со мной в драку, и потом именно он дал подсудимому распоряжение убегать…

Все кончилось.

Публика расходилась не торопясь, гудя разговорами сдержанно, даже как-то озадаченно и время от времени исподволь оглядываясь на Корхового. Но тому уже все было неважно. Он проводил взглядом миниатюрную Зарину, поддерживавшую под локоть пожилую, но все равно еще красивую, не броско величавую мать; обе женщины перед самым выходом обернулись и несколько мгновений смотрели на Корхового со спокойным, печальным пониманием. Корховой чуть-чуть улыбнулся Зарине. Потом снова приблизился к клетке, в которой, опустив голову, мрачно ждал конвоя Вовка. Мальчик будто почувствовал его взгляд. Ни на отчима, ни даже на маму он почти не реагировал, когда те вились вокруг него, а тут поднял на Корхового несчастные, глубоко запавшие глаза. Совсем уже не детские. Точно такие же, как у Журанкова, перед началом судебного заседания молча стоявшего возле клетки сына, будто на часах. Несколько мгновений Вовка и Корховой смотрели один на другого, потом губы мальчика беззвучно шевельнулись. «Что?» — спросил взглядом Корховой. Вовка снова шевельнул губами и отвернулся. Корховой так и не понял, что тот хотел сказать.

«Я когда-нибудь вас тоже спасу», — сказал ему Вовка.

Это обещание осталось при нем, никем не услышанное. Но он сдержал слово — через каких-то четырнадцать лет.

Корховой, Наташка и Фомичев долго молчали. Покинули зал суда, миновали тесный, полный мелкой суеты коридор, спустились по лестнице; вышли наконец на улицу. Молча. Наташка вообще избегала говорить о произошедшем, потому что было слишком страшно хоть словом разбудить кошмар; нельзя было ни роптать на судьбу, ни вызывающе радоваться. А вдруг бы кончилось хуже? Ведь валялся же там пистолет, и тот, второй, мог бы… Разве мы, простые законопослушные граждане, не знаем, что такое контрольный выстрел? А с другой стороны, вдруг ничего еще не кончилось? Разве не знаем мы, как. и через неделю, и через месяц неукоснительно добивают ненужных свидетелей? Да чуть ли не каждый день слышим о том по новостям, не реже, чем во времена кровавого коммунистического режима — о трудовых победах сталеваров и о гектарах зяби.

Много было у нее причин молчать, много. Она и молчала.

Но Фомичев в конце концов все же подал голос:

— Получается, того, второго, так и не нашли?

— Как в воду канул, — нехотя ответил Корховой. Искоса глянув в профиль Корховому, Фомичев осторожно сказал:

— Слушай, Степка, вот уж нам-то скажи честно: ты действительно сам упал и ударился об телефон или все-таки…

— Гляньте, пацаны, — прервала Наташка. — Я в выходные в Коломенское ездила, так вся листва еще на деревьях была и зеленых — полно! А уже вон чего… Точно асфальт краской окатили.

— Осень, — ответил сразу понявший намек Фомичев. — Время летит.

— Красиво, — сказала Наташка и тоже стрельнула в щеку Корховому каким-то заискивающим, виноватым взглядом. Тот шел, глядя только вперед. Но ответил спокойно, добродушно:

— Скоро Новый год… Скоро опять елки на праздник рубить. Новое, так сказать, поколение…

Все же покосился на Наташку — и она торопливо расцвела несмелой улыбкой навстречу его короткому взгляду.

— А знаете, ребята, — сказал Корховой, — я таки вспомнил, что придумал тогда ночью в больнице. Помните, я вам печаловался, когда вы первый раз меня навестить пришли?

— А как же, — ответил Фомичев. — Ну и что?

— Как раз про Новый год и про елки, — задумчиво сказал Корховой. — Чем замечательнее праздник, тем больше надо за собой следить. Ни в коем случае не повредить молодые елочки, которые понадобятся на будущий год. Есть только доброкачественные продукты и не обжираться. Пить только благородное и только в меру, просто чтобы весело стало и заботы показались пустяками по сравнению со смыслом жизни. Ни от чего не пьянеть и не дуреть. А главное — не начать в пылу застолья хамить тем, с кем сидишь за одним столом, и ни в коем случае с ними не передраться. Чтобы, когда придет пора выбрасывать елки в ближайший сугроб и идти в новую жизнь на работу, проснуться как стеклышко, с чистой совестью и ясной головой.

— Горячим сердцем и чистыми руками, — улыбаясь, добавил Фомичев.

— Именно, — согласился Корховой. — И с новыми силами. Потому что новая рабочая неделя — она… Кто знает, сколько она продлится потом. После Нового-то года…

— Как ты мудр, — уважительно произнес Фомичев. И забубнил: — Блаженны трезвые, ибо они наследуют землю… Блаженны не сблевавшие, ибо их есть царствие небесное…

— Именно так, — сказал Корховой серьезно. — Блаженны не поставившие фингал ближнему, ибо они будут наречены сынами Божьими.

— Блаженны не разбившие бутылки об головы соседей и сдавшие их в целости-сохранности, ибо они насытятся…

— Ребята, — резко сказала Наташка, — кончайте. Не смешно.

— Да мы уважительно, Наташечка, — примирительно ответил Фомичев.

— Все равно. Не знаю. Неприятно.

— А всегда неприятно, — задумчиво сказал Корковой, — когда что-то давнее, сквозь века светившее, вдруг начинают излагать якобы современным языком. Мол, понятным современному зрителю и читателю… Тогда кажется, что всегда было как сейчас — и от этого тоска. «Ёп-тыть, Жека, — процедил Ленский, поигрывая перышком. — Да я ж тебя, су-чонок, за бэби Ларину на ремешки порежу!»

— Ох, — сказала Наташка.

— А что, — сказал Фомичев. — Достойно сцены большого. Степан, ты займись этим всерьез, бабла нарубишь немерено! Представляешь: выходит на сцену старый генерал в эполетах и отличным басом ноет на радость утонченному бомонду: «Онегин, я скрывать не стану — я в рот попробовал Татьяну…»

— Не смешно, — стеклянным голосом повторила Наташка.

Фомичев осекся.

— Да, — сказал он покаянно. — Язык мой — враг мой.

— Тоска не потому, — сказала Наташка. — Тоска от однообразия. Негде подсмотреть модели альтернативного поведения. Я не тургеневская барышня. Старые генералы и прочее благородное дворянство за картами или винцом, в своей компании, наверняка именно так и беседовали. Но именно они-то, если душа требовала, и совершенно иначе могли завернуть. «Да если б я был не я, а красивейший и умнейший человек на земле, и то почел бы за счастие просить руки и любви вашей…» Потому что романтические книжки читали. А теперь можно докатиться до того, что если переживания нельзя описать в понятиях «нарубить бабла» и «в рот», они как бы не существуют. Потому что про них никому невозможно рассказать. Язык их не предусматривает. А потом глядишь — их и впрямь не стало. Страшно даже вообразить, в каком хлеву мы тогда окажемся.

— Как ты мудра, — с картинной потрясенностью заключил Фомичев.

Некоторое время они снова шли молча. Мокрый от вчерашнего дождя тротуар залепляли желтые листья, и Наташка принялась по-девчачьи загребать их ногами. Корховой и Фомичев размеренно, строго шагали справа и слева от нее, словно почетный караул. Словно оберегали ее игру — изначально немного грустную уже потому, что это была только осенняя игра.

— Жалко, что мокрые, — пожаловалась Наташка потом. — Не шуршат.

И пошла нормально.

— Наташ, — спросил Фомичев, — а ты крещеная?

— Ага. Ой, а кстати, Степа, я все хотела спросить. Зарина — мусульманка?

— Не знаю, — помедлив, ответил Корховой. — По некоторым повадкам вроде да… Но это же само по себе ничего не значит, мы все трое, если со стороны посмотреть, наверняка по многим повадкам православные. Просто потому что тут родились и выросли… А ходит ли она молиться — не знаю пока. Почему ты спросила?

— Интересно, — сказала Наташка. — Миленькая девочка, и фигурка замечательная, но одевается так, будто хочет, чтобы этого никто не заметил. А платка при всем при том не носит…

— Точно, — сказал Фомичев. — В нашей компании для полного равновесия явно не хватает еще одной красивой женщины.

— А она разве журналист? — Наташка озадаченно покосилась на Корхового. Тот отрицательно покачал головой.

— Микробиолог вроде, — сказал он. — Будущий. Четвертый курс.

— О-о… — сказал Фомичев с разочарованной уважительностью: мол, это, наверное, очень возвышенно и благородно, но за пределами моего понимания… Огляделся. — Ладно, ребята. Вот как раз метро, мне туда… Покорнейше прошу простить, дамы и господа, но мне пора воротиться в полк, ибо намедни за рекою услышаны были звоны шпор да сабель и крики «Вив л'эмпре»… Наташечка, так нужно изъясняться благородному человеку?

Наташка благодарно улыбнулась ему.

— Приблизительно вот так, Никаноровна, — ответила она.

А с Корховым Фомичев не обменялся ни словом — только взглядом и крепким рукопожатием. И когда Фомичева заглотила густая комковатая лава голов, мерно стекающая в подземелье, Корховой и Наташка, проводив его взглядами, двинулись дальше.

Потом Наташка взяла Корхового под руку. Он чуть улыбнулся и сказал:

— Надеюсь, теперь твой Журанков успокоится наконец насчет сына.

— Он не мой, — сказала Наташка тихо.

— Ну, не твой…

— Так ты что, — ошеломленно проговорила Наташка, — это ради меня?

— Ради всех, наверное… — ответил Корховой. — Мне мальчишку тоже жалко. Слушай, давай, чем мемекать, подобьем итоги. Дело все равно сделано… Ты в него влюбилась, что ли?

— Я не знаю, Степа, — жалобно сказала Наташка. — Правда, не знаю. Он такой ранимый! Без кожи. Он не живет, а будто голый через колючки продирается. Кто-то ему неловкое слово сказал, он потом весь день больной: раз со мной можно так пренебрежительно, значит, я ничтожество. Сам кому-то неловкое слово сказал — два дня больной, гложет себя за глупость, хамство и ни о чем больше думать не может, кроме как перебирает: как на самом деле надо было сказать. Он же кровью истекает у всех на глазах. А никто ничего не понимает. В лучшем случае думают: он высокомерный и так нос задрал, что ни с кем не общается… не снисходит, мол… А он от ужаса просто серый… Стыдно, говорит. Пока, говорит, один сидел и никому был не нужен — казалось, горы сверну, звезды достану… А сейчас, когда все забурлило — голову, говорит, будто выварили. У меня все сердце изболелось, Степка. Он погибнет, если его чем-нибудь мягким не обернуть…

Корховой с недоверчивым восхищением коротко глянул на нее искоса сверху вниз и сразу отвел взгляд; но она так горячилась, что даже не заметила.

— Да-да, погибнет! А никто и тогда ничего не поймет, все только скажут: ага, он лишь казался сильным ученым, а в сущности-то ничего особенного! Поначалу подавал, дескать, надежды, но сколько таких молодых мы уже видели… Степка, это так несправедливо! Я не могу этого вынести!!

— Наташка… — ласково проговорил он. — Горе луковое…

— Ну что «Наташка»?

— А скажи, — неожиданно для себя спросил он, — вы уже целовались?

— Нет! — перепугалась она. — Что ты!

— А хочешь?

— Да, — ответила она без колебаний. — Конечно. Как же иначе?

— Послушай, Наташ, — сказал он, помедлив. — Послушай, благородная женщина, сермяжную истину. Тебе двадцать восемь, и у тебя еще нет детей. Это тебя материнский инстинкт колбасит. Если ты, не ровен час, от него родишь — инстинкт у тебя сориентируется туда, куда и надлежит: на ребенка. И тогда от мужика ты начнешь хотеть именно того, что нужно женщине от мужика. Покоя, надежности, удобства, в разумной степени — свободы… И прочего. Нормального! И я не представляю, как вы тогда будете. Он же привыкнет, что ты ему мама. У него почва из-под ног уйдет в одночасье, а хлопот по-отцовски прибавится. Он захочет тебя снова в маму превратить, будет канючить, может, даже петельку себе опять намылит. Тебе будет совестно, что ты по-старому не можешь. И ты его за это возненавидишь. А он тебя возненавидит за то, что ты его, так получится, обманула и не смогла быть ему мамой вечно. Предала, стало быть. Я не представлю, как вы из этого выпутаетесь…

Некоторое время Наташка молчала, вышагивая словно по ниточке и сосредоточенно глядя себе под моги. Потом Корховой понял: она просто пряталась, потому что, когда она наконец подняла на него глаза, они полны были слез. Давненько он не видел слез у нее в глазах — пожалуй, с того самого дня, как они с Фомичевым пришли его в первый раз навестить в больнице.

— Господи, — благоговейно и обреченно сказала она, — какой ты хороший!

И как когда-то перед вылетом на Байконур, и как еще много раз потом, она обняла его руку обеими своими и прижалась плотно-плотно. Грудью к локтю, щекой к плечу… Но это уже не радовало и не возбуждало; даже не ощущалось. Словно то была не упругая плоть прильнувшей любимой женщины, а тихий дым.

— Наташ, — мягко сказал он, — если у вас это затянется, я тебя ждать не стану.

— Не жди, — ответила она.

ГЛАВА 6. Новое небо

Март ликовал.

Небо взлетело высоко-высоко и тонко, прозрачно мерцало, словно в пронзительной синеве украдкой роились все звезды. А снег, сухо треща под лыжами, пылал, как подожженный. Висячие сугробы на ветках сами сияли, будто причудливые слоистые солнца.

Так далеко от городка уже мало кто уходил. Народ предпочитал тешиться толпами, переваливаясь по-утиному на бесхитростных ближних взлобках кто с друзьями-подругами, кто по-семейному. Но здесь и трассы делались посложней, и перед носом не мельтешил никто; пустая лыжня прельстительно, вся — только твоя, улетала в лес, нескончаемо обещая, что вот за следующим поворотом еще красивее. А если кидалась под ноги пересеченка, так уж не ручные бугорки для немощных увеселений, но нешутейные, окрыляющие уклоны метров в двести длиной, такие, чтобы в ушах свистело, и морозный пузырь, лопаясь и трепеща перед лицом, срывал дыхание.

Здесь редко кого встретишь. А если и доведется, то обязательно тоже фаната, жадного до настоящей свободы и потому взмыленного так, будто он и не отдыхает вовсе, а из последних сил шкуру спасает от идущих по пятам душманов. И сразу видно — человек. Не языком чесать вышел, и не престижный инвентарь демонстрировать, театрально телепаясь там, где побольше зрителей, и даже не в снежки играть, хохоча и флиртуя, — а чтоб до седьмого пота и полного счастья. Потому что даже на шестом поту полное счастье еще не наступает, только намек на него, только обещание. Вот когда седьмой пот сошел — тогда все. Тогда ты любишь весь мир, готов всем все простить и со всеми обниматься. И все кажется ясным и преодолимым.

Сегодня непременно следовало дойти до седьмого пота. Потому что приезжали мама с Валенсием, и Вовка, собственно, так и не знал еще, как себя с ними здесь вести.

Хекнув азартно, он что было сил ударил палками снег и вписался в резкий поворот. Начинались самые дебри. Опаньки!

Вот так. Вот тебе и редко кого встретишь. Чуть ли не прямо на дороге, аккурат на пересечении с поперечной лыжней, уходящей на боковой холм, за которым, как уже знал Вовка, обвально открывался аж до самого озера головоломный спуск по узкой извилистой просеке, в сверкающем всклокоченном снегу романтически сидела, изящно подогнув ножку, одинокая пигалица в ярко-красном комбинезоне.

Будто на пляже.

Ага, понятно. Съехала сбоку и не справилась, как говорится, с управлением. Наверное, туда залезла, там у нее сразу сердце в пятки. Вовка и сам, забравшись в первый раз на гребень, с полминуты духу набирался, прежде чем толкнуться в тесный безвозвратный провал, падавший, казалось, чуть не к антиподам. Ясно дело, решила не рисковать, правильно сделала, между прочим, могла бы и костей не собрать; развернулась, покатила назад и, похоже, влепилась вон в ту сосенку…

Однако далеко забрела пигалица…

Ну и чего сидит теперь?

Ладно, пусть сидит. Я хочу бежать и бегу, она хочет сидеть и сидит. Живи и не мешай жить другим, как любит поучать Валенсий…

В ярком, но мешковатом лыжном унисексе и нахлобученной до глаз шапочке с трогательно свешенном набок помпоном не понять было, сколько девчонке лет: двенадцать? четырнадцать? Может, и семнадцать? Может, фитюлька, а может, красотка. «Только б не решила, что я запал и клеиться начну». Вовка выпятил челюсть, уставился вперед и, снова ударив палками посильней, с сочным яблочным хрустом прокатил мимо.

— Мальчик, — безупречно вежливо, голосом чистым и прозрачным, как сосулька, позвала сзади пигалица. — А, мальчик…

От этого обращения у Вовки едва палки из рук не выпали. Он обалдел настолько, что не вспомнил тормознуть; катя по инерции, растерянно обернулся — и, натурально, потерял равновесие. Прямо на глазах у наглой пигалицы он, нелепо взмахнув руками, ухнул мордой в глубокий, рыхлый, но все равно колючий на пятнадцатиградусном морозе снег.

Яростно чертыхаясь про себя, он неуклюже поднялся на карачки; всем весом оперся на палки и, выдавив себя, как домкратом, упруго встал. Смахнул снег со щек и подбородка, обернулся. Пигалица глядела на него и негромко, беззлобно смеялась. Словно из ладони в ладонь пересыпала звонкие хрусталики.

— Ты тоже! — сказала она. Потом смех ее затих, и лицо вновь стало озабоченным. — И я тоже.

Развернувшись, Вовка аккуратно толкнулся и подъехал к ней вплотную. Она подняла лицо, но так и не сделала ни малейшей попытки встать, будто приросла к очень уж приглянувшейся ей солнечной полянке.

— Какой я тебе мальчик, — угрюмо сказал Вовка.

— Кто скажет, что ты девочка, в того я первая брошу камень, — отозвалась она. Судя по тону, это была какая-то цитата, но она ничего не напомнила Вовке. Цитата, не цитата — ясно было, что над ним издеваются. У него дернулся уголок губы.

— Я не мальчик, я руссофашист, — брякнул он.

С чего он так развоевался, он и сам не знал. Напорное, слишком уж она его достала «мальчиком». Да еще так нелепо мордой в сугроб…

Пытливо глядящие на него снизу большие карие глаза стали очень серьезными. Пигалица собрала губы в трубочку и чуть склонила голову набок.

— Ты? — спросила она после паузы.

Но Вовка уже совладал с собой.

Ни с того ни с сего рассказывать про то, как он, тупой, точно булыжник, который кто-то ногой пихнул с горы, накатил и раздавил чужую жизнь; про то, как за явку с повинной, активное сотрудничество со следствием и, главнымобразом, из-за показаний Корхового ему пять лет навинтили условно, да потом еще, за неимением в стране нормальной программы защиты свидетелей, предложили и помогли смотаться из Москвы — и он, совсем потерявшись от обвала событий, обеими руками ухватился за робкое предложение отца переехать хотя бы на время к нему: все-таки городишко режимный, бандит сюда не вдруг попадет… И как ревмя ревела мама, и как Валенсий в праведном гневе воздымал руки к потолку и кричал патетически, с отчаянием, какого прежде Вовка у него не слыхивал, — отчим будто пытался сам себя в чем-то окончательно убедить, додавить в себе какие-то сомнения и потому выл в голос, распаляясь: «Ну почему всякий, кто, понимаете ли, за эту страну, обязательно становится фашистом? И почему всякий порядочный и честный человек обязательно становится этой стране врагом? Ведь еще полтора века назад было написано: «Как сладостно отчизну ненавидеть и жадно ждать ее уничтоженья!»…

Вот прямо тут, посреди застывшего в снежном сиянии дремучего леса, рассказывать эту мрачную тягомотину маленькой фее, вызывающей, загадочной и беззащитной, словно проросшая на арктических льдах земляника…

— Шутка, — только и ответил он ей.

У нее в глазах заиграли бенгальские огни.

— Ну, тогда я еврейка, — сказала она. Спокойно, без вызова, лишь с едва уловимым удовлетворением от того, что знает, чем сразу ответить; интонация подходила скорее игре в города, в которую Вовка когда-то, давным-давно, так любил играть с папой и мамой. Ленинград — Донецк — Кудымкар… На что предыдущий кончился — с того последующий должен начаться. Иностранных не называть.

— Да и пожалуйста, — угрюмо проговорил Вовка. Запнулся. — Чего звала-то?

— Понимаешь, мальчик, — голос у нее опять стал донельзя вежливым, — я сломала лыжу и сильно ушибла коленку. Не то что ехать — даже встать не получается. Ты не мог бы подать мне руку и помочь дойти до города?

Она говорила так безмятежно, будто на танцульках просила его купить мороженое.

Вовка просто офигел.

Было поразительно тихо. Летом лесные сердцевины полны звуков — зимой ничего живого. Стеклянный лес, хрустальный воздух, крахмальный снег, ртутное солнце — сплошное царство минералов; и, пока сам не шевельнешься, все молчит. Белое безмолвие.

Только размашисто бьет помпа сердца.

Несколько мгновений Вовка не мог ни слова вымолвить от потрясения, потом спросил:

— И сколько ты тут сидишь?

— Наверное, минут сорок, — ответила она почти застенчиво.

Как же ей, наверное, страшно было одной…

— Замерзла?

— Да. Немножко.

— Слушай, а мобилы у тебя нет, что ли?

— Разбился, — виновато сказала она, а потом, словно боясь, что он не поверит, стремглав расстегнула «молнию» на груди, сунула руку за пазуху и извлекла оттуда изящную, как шоколадка, плиточку «Эрикссона». Было похоже, что шоколадку прямо в обертке попробовал на зуб и, разочаровавшись, сплюнул гиппопотам.

— Так ты нехило приложилась, — окончательно уразумел Вовка.

— Так я и говорю, — просто ответила она.

— Скорей застегнись! — вдруг поддавшись заботливой панике, рявкнул он. — Мороз ведь!

Девчонка послушно затянула «молнию» до подбородка.

Вовка быстро огляделся, видя все будто в первый раз, будто внове, потому что задача встала новая. Носиться, как охреневший слон, дело нехитрое. А вот ее оттранспортировать… Будет ковылять, опираясь на его руку, на сломанной лыже, да при том, что ему придется торить по рыхлому снегу параллельную лыжню для себя… Не, они и к закату не дойдут. Она просто остекленеет.

— Тебе сколько лет?

Она не сразу ответила. После паузы призналась:

— Тринадцать.

Совсем фитюлька.

— Как же тебя занесло-то сюда? — У него непроизвольно прорезался нежный, отцовский тон.

Она беззащитно пожала плечами:

— Сама не знаю. Шла, шла… Красиво.

Ответ, достойный уважения. Фитюлька, но наш человек.

— Значится, так, — начал Вовка, сам не заметив, что заговорил, будто Глеб Жеглов, но чувствуя себя очень взрослым, опытным и могучим. — Сейчас будем играть в Машу и медведя.

— Чиво-о? — изумилась пигалица.

— Ничиво-о, — передразнил ее Вовка. — Молчи и слушай. Время дорого. Сейчас сядешь мне на спину, обхватишь руками-ногами… Лыжи твои мы выкинем тут. Все равно одна сломана. Палки можешь мне отдать, я их потащу вместе со своими. Твоя задача: крепко держаться. Ясно?

Она опять поджала губы. Уже побелевшие от морозного передозняка щеки ухитрились налиться краской.

— А позволь, Микитка, я положу на тебя свою ножку, — пробормотала она. — А он и рад тому: не то что ножку, говорит, но и сама садись на меня. И как увидел он ее белую полную ножку…

— Ты эти секс-прихваты брось, — с негодованием прервал он. — Подрасти сперва!

Она засмеялась:

— Это же «Вий»!

Вовка остался непроницаемо суров. Какой такой вий, блин…

— Поздняк трепаться, — строго сказал он и опустился рядом с нею на корточки. Надо бы коленку посмотреть, мельком подумал он. Их там, в банде, помимо прочего, основным приемам первой помощи тоже учили — хоть какая-то польза; как говорит отец, знаний лишних не бывает, и коль в голове что-то застряло, то когда-нибудь да пригодится. Если это, конечно, настоящие знания, а не болботня. Да, по толку-то? Пока он будет изображать Айболита, она вообще закоченеет.

Нет, никаких медосмотров. Галопом, галопом…

Он снял лыжу с расшибленной ноги. Тогда девчонка распрямила здоровую — и стал виден надетый на нее расщепленный обломок лыжи. Надо же, она его спрятала… Зачем? Чтобы не выглядеть жалко? Ну, пигалица… Молодец, чес-слово… Вот ведь угораздило ее… Он снял обломок. Повернулся спиной и встал на четвереньки.

— Заползай.

Очень странное, щекотное для души это было чувство — когда на него уселось сзади и потом, устраиваясь повыше и поудобней, от задницы к плечам аккуратно поползло мелкое, но цепкое существо потенциально женского пола. Как ни крути — не мартышка. Тонкие и гибкие, как хлыстики, руки, шурша тканью комбинезона, неловко обняли его за шею, широко разведенные коленки обхватили бока.

— Так? — стесняясь, спросила она.

— Ага, — одобрил он. Пигалица оказалась удивительно легкой; не девчонка, а пластмассовая Барби в натуральную величину. Вовка осторожно распрямился. Она, едва слышно ойкнув, поехала было вниз по его спине, но тут же притормозила; здоровая коленка прижалась плотней, а руки судорожно передавили ему горло.

— Только не придуши меня.

Она стремглав освободила кадык. Надо же, сразу поняла, где… Чуткая.

— Прости, пожалуйста, — покаянно пробормотала она и повторила: — Так?

— Да, — сказал он. Чтобы храброй фитюльке стало повеселей, он жеребячьи топнул ногой и громко заржал: — Иго-го!

И, работая только ногами, чтобы плечи и спина оставались неподвижны и девчонке сподручней было держаться, он, по возможности поддерживая ее за коленки, начал первую в своей жизни эвакуацию пострадавших.

Поначалу они не разговаривали. Осваивались. Стеклянные изваяния сосен роями плыли назад. Скрежетал и рычал под ногами снег.

Потом сзади раздался фитюлькин голос:

— Ты еще не устал?

Надо же, заботливая нашлась…

— Нет, — сказал Вовка. — Ты легкая. Не завтракала, наверно.

Он хотел пошутить, чтобы еще немножко ее развлечь, но она оскорбилась:

— Как не завтракала? Завтракала!

— А если даже и устану — мне полезно.

— Почему?

— Хорошая физподготовка.

— Ты спортсмен?

— Нет.

— Хочешь в армию?

— Позовут, так пойду, но…

— А, поняла! — сказала она. — У вас в фашистском уставе сказано, что в здоровом теле — здоровый дух.

— Дура, — сказал он.

Некоторое время она молчала. Ее дыхание обиженно участилось и горячо щекотало ему шею сзади.

— Прости, — неловко пробормотал он. — Я же сам тебе… Прости. Я в космос хочу. Знаешь, сколько весит скафандр для выхода в открытый космос?

— Сколько? — заинтересованно спросила она как ни в чем не бывало.

Он и сам не знал.

— Много, — сказал он. — Больше тебя.

Первый поворот… Километр прошли.

— А зуб даю, — сказала она, — пока ты сюда не приехал, про космос и не думал.

— Точно, — подтвердил он.

— Тут место такое. У нас мальчишки в классе как с ума посходили. Все хотят кто на Луну, кто на Марс. Просто смешно. Таблицу умножения друг у друга выясняют, но болтают с умным видом про апогей и перигей. Я у одного спрашиваю: а что выше, перигей или апогей? Молчит, моргает… Я у другого… Только третий вспомнил.

«И я на них похож», — подумал Вовка.

Надо будет посмотреть, сколько весит скафандр.

— Ты в каком классе? — спросил он.

— Ты молчи, — заботливо ответила она. — Береги дыхание. А я буду тебя развлекать разговорами.

Он скорчил рожу типа «фу ты, ну ты» — но видеть этого она не могла.

— Я вот не понимаю: а зачем, собственно, этот космос?

— То есть как? — удивился он.

— Нет, конечно, интересно. Вот как я сюда забрела. Идешь, идешь, и хочется все дальше и дальше. Но ведь это просто идешь. Ни денег не надо, ни ракету строить… А такое сложное дело должно быть для чего-то очень нужного. Вот был в России философ Федоров. Он странный, я его поэтому люблю. Только читать ломает, у него такой язык… Жутики. Он был совершенно религиозный человек, но сам этого не понимал и хотел, чтобы все, что в религии обещано, было прямо тут. Он в науку верил, как в бога. Если наука чего захочет, сказал он, то обязательно это сможет. А что самое важное для людей? Не бояться смерти. Поэтому надо воскресить всех, кто умер. Не дожидаться Страшного суда, когда бог воскресит, а научиться самим. И будет рай. Федоров это называл: воскрешение отцов. Тогда встает вопрос: а куда же расселить такую прорву народу? Земли не хватит. И вот Циолковский, между прочим его почти что ученик, сказал: в космос. Там места бесконечно много. И начал придумывать ракету. Вот ради такой цели — это я понимаю…

Вовка, втянувшись в ритм, с неторопливой размеренностью отпихивал то правую, то левую лыжню, и те будто сами несли его, как несет пловца, накатывая волна за волной, безветренная морская зыбь. Голова была свободна для беседы, но Вовка ушам своим не верил. Слушать детский голосок, произносивший все это, было противоестественно.

Как если бы маленькая золотая рыбка в аквариуме, подплыв к стеклу, вместо беззвучного и бессмысленного шлепанья губами открыла ротишко и зычно выдала из-под воды оперную арию.

— Слушай, а ты правда еврейка?

— А что? Думаешь, я так шучу?

— Нет, просто… — Он не знал, что сказать; потом нашелся: — Не похожа. У тебя нос скорей картошкой, чем клювом…

— Еще вытянется, — кровожадно пообещала она.

— Да ну тебя. Я серьезно спрашиваю…

— А если серьезно, то наполовину. Папа русский. По фашистским понятиям — самый криминальный вариант.

— Понятно… — хмуро проговорил он.

— Но ты знаешь, я про все эти национальные дела вспоминаю, только когда слышу, что жидов ругают.

Он помолчал, потом не выдержал:

— А когда русских?

— Ну, знаешь, — возмутилась она, — смотря за что.

— Вот то-то и оно, — сказал он, поразмыслив.

— Что?

— Что когда евреев несут по кочкам, ты сразу вспоминаешь, что еврейка. И сразу: а-а-а! наших бьют! А когда русских — то не вспоминаешь, что русская. Тут, мол, за дело ругают, справедливо. А тут, пожалуй, перехватили… Но за живое не берет. Правильно я понял?

Она долго молчала. Он метров полтораста успел отмахать и уже почти уверился, что опять ее обидел, но она задумчиво призналась:

— Даже в голову никогда не приходило посмотреть так.

Он засмеялся.

— Ты чего? — удивилась она.

— Прости, но… Не удержался. Как ты мне про Федорова-то…

— А Федоров чем тебе не угодил?

— Да не в том дело… У нас прям как в листовке. Евреи едут на шее русского народа и его же учат русской культуре.

Некоторое время она озадаченно молчала. А его зудяще тянуло говорить с нею именно об этом. Она казалась живым опровержением всех мерзостей, и ему невтерпеж было опровергать их ею снова и снова. Бескомпромиссно, в лоб.

— Ну, поучи ты меня, — попросила она.

Он порылся в памяти, пытаясь сообразить, чему бы такому мог научить ее. Федоров… Воскрешение отцов, блин, Страшный суд… Плохо дело, подумал он.

— И вообще, знаешь, я к тебе на спину не просилась, — сказала она; тогда он понял, что она все-таки опять обиделась, только старается не подать виду.

А его будто черт какой-то бодал.

— Именно, — сказал он. — Там и про это сказано. Русские, мол, всемирно отзывчивые. Сами себя по доброте душевной предлагают в ярмо. Мы ж богатыри, у нас, мол, сил на всех хватит. А остальные уже к этому привыкли и не только благодарности не испытывают, но относятся как к должному. И если русские их на плечи не сажают, а говорят: идите своими ногами, в ответ тут же в крик: как это — своими ногами? Это же притеснение по национальному признаку! Русские хотят нас поработить и истребить!

— Знаешь, это то же самое, что верить, будто панночка взаправду на Хоме летала, — непонятно, но очень сухо сказала она. — Тебе надо прочитать речь Достоевского, где он ввел понятие всемирной отзывчивости русских. Сравнишь.

Он только головой покачал.

На сей раз они молчали долго. Тянулся, пожалуй, уже пятый километр; Вовка начал уставать.

— Ты не устала висеть-то? — чуть принужденно спросил он; очень трудно возобновлять разговор с тем, кого ты явно обидел.

— Нет, — односложно отозвалась она.

Конечно, устала. Руки затекли, конечно. Приподняты, пережаты, кровь отлила… Он постарался покрепче подхватить ее под коленки. Спустить ее наземь и дать отдохнуть? Нет, нельзя, холодно.

— Расскажи еще что-нибудь, — попросил он.

— А я как раз думала об этом, — призналась она. — Только не знала, как предложить. Мне показалось, ты обиделся.

У него точно гора с плеч свалилась.

— А ну, — сказал он, непроизвольно улыбнувшись до ушей, — давай развлекай меня разговорами.

— Сейчас, — с готовностью отозвалась она. — о ты, пожалуйста, не смейся.

— Почему? — удивился он.

— А потому что… Потому что я стесняюсь, — четно сообщила она. — Ладно, если захочешь — смейся. Это опять про космос… Тут правда место такое. И звезды. В Москве я никогда столько звезд не видела. Я недавно как уставилась на них, так даже сразу стих придумала.

Это его добило.

— Ты еще и стихи пишешь?

— Первый раз, — утешила она. — Хочешь, прочитаю?

— Еще бы! — ответил он без колебаний.

Она немножко помолчала, набираясь смелости. И сказала:

— Млечный Путь, а, Млечный Путь! Уведи куда-нибудь.

Это очень странно прозвучало. Доверчиво и мягко, будто фитюлька обращалась с незамысловатой просьбой к родному человеку.

Или к человеку, от которого ждет только добра.

«Мальчик, а, мальчик…» — вспомнил Вовка.

— А по Млечному Пути можно далеко зайти… — проговорила она, интонацией дав понять, что под» далеко» имеет в виду отнюдь не одни лишь райские кущи. И, чуть помедлив, закончила: — Но без Млечного Пути — просто некуда идти.

Вовка подождал. Может, это не все, может, есть еще продолжение, и фитюлька театральную паузу держит. Но — нет. Он даже затылком чувствовал, как она робко ждет его восхищения.

— Ну, ты прямо… это… — Он порылся в памяти, стараясь взять по максимуму, чтобы фитюльке стало приятно. — Прямо Анна Ахматова!

— По-моему, у меня философски глубже, — серьезно сказала фитюлька. Вовка только головой качнул: вот наглая… А врет, что стесняется. И тут услышал, как она хихикает ему в шею — сначала тихонько, потом громче, от души. Шее стало жарко, точно летним солнцем припекло. Это она пошутила, облегченно понял Вовка и засмеялся с нею вместе. И будто бежать стало легче.

— Слушай, а может, все-таки расскажешь, зачем тебе космос?

— Трудно объяснить, — отозвался Вовка. — Я еще сам не очень…

— Ой, я забыла! Молчи, молчи, береги дыхание!

— Да ничего, я еще в форме… Просто у меня пока… больше ощущений, чем мыслей. Понимаешь… Людям иногда надо иметь куда разъехаться. Когда все впритык, непонимания и злости больше, чем на просторе. Я по себе знаю. Это даже между близкими так. А между народами и подавно. У нас в мире столько злости, столько обид… Люди многие уже и сами бы рады от них избавиться… А въелось. Я вот иногда думаю. Кто-то, скажем, какую-нибудь занюханную долинку между гор двадцать лет делит и поделить не может. А предложить им по целой планете? Не Луну дохлую, конечно, и не Марс… А настоящие, полноценные планеты. Они называются землеподобными, ты, наверное, знаешь. Вот тогда станет видно, кто чего стоит. Кто способен жить сам, тот и будет. Да еще и развернется в полную силу. А кто потянется вслед за теми, от кого якобы хотел избавиться, кого крыл на весь свет… Стало быть, и вправду паразит. Момент истины, понимаешь?

Солнце, будто не желая докучать грубым светом, присело за деревья и, вкрадчиво подзадоривая, оставило их вдвоем. Снег выдохнул таинственную синеву. Просека поплыла. Иногда в какую-нибудь пустяковую пазуху, ненароком сложившуюся из многоярусных ветвей и висячих снежных груд, стреляла тягучая вспышка луча, поджигая золотое пятно на сумеречной лыжне — и каждое разбрасывало по мглистым сугробам мириады переливчатых искр. То тут, то там… Казалось, мальчик и девочка бегут по Млечному Пути.

ГЛАВА 7. А люди прежние

Городок был невелик — в сущности, один громадный дом творчества, а не полновесный населенный пункт. Близость старого, почти с аналогичной целью, но совсем в другие времена наспех сляпанного центра практически не ощущалась. Архитекторы не зря ели свой хлеб с икрой, и не зря заказчик драл с них семь шкур: с квадратно-гнездовой древневосточной планировкой, в течение веков считавшейся самой рациональной — когда хирургически прямые улицы шинковали жилую плоть на мертвые однообразные шматки, — тут покончили. Тут заботились в первую голову о том, чтобы людям было уютно и нетипично. Поэтично. И потому фантазия творцов, постаравшись разбудить будущую фантазию жителей — а фантазия от будущих жителей требовалась просто по работе, — причудливо сплела из улиц, переулков, мостов, набережных, площадей, скверов и детских крепостей что-то вроде то ли Китежа, то ли ганзейской твердыни, когда ни один дом не напоминает соседний, ни один угол не прям, ни один квартал не похож на промзону и ни одно дерево — на зэка на прогулке; но в то же время — без средневековой грязи, тесноты и полной невозможности уразуметь, отчего это за домом пять сразу выпер дом сорок восемь. Здесь было увлекательно и бродить, и ездить; а носиться, отупев от вечного цейтнота, со скоростями за сто, все равно было некуда и не для чего.

И все же новое обиталище Кармаданова смутно напоминало Бабцеву шахматный Байконур, несущий отпечаток, казалось бы, совсем иной эпохи.

Может, просто чистотой, о которой после торжества демократии по-русски — когда всем все можно, кроме того, что нужно, и всяк волен гадить под себя в любых количествах, а вот убирать некому — в больших городах уже забыли.

А может, каким-то несуетным выражением лиц встречавшихся людей. Будто ни один не похмелялся уж по меньшей мере года два, и будто ни один не боялся, что его ограбят — не в подворотне, так в ЖЭКе, не в ЖЭКе, так в бухгалтерии на собственной же работе в день получки… Будто здесь машинам не нужны противоугонные устройства, девушкам — газовые баллончики, а ответственным главам семей — веера сложных, дорогостоящих и обременительных знакомств во всех структурах, от коих зависит повседневность, от сантехника и до начальника райотдела милиции…

— Ну, вот, а ты боялся, что шарашка! — приветствовал Бабцева Кармаданов, открыв ему дверь и тут же заключив в объятия. — Рад тебя! — сказал он.

Бабцев в ответ тоже обнял Кармаданова, похлопал по спине… Что-то было в этом ненатуральное, принужденное. И Кармаданов будто очень устал и даже улыбку явно держал на лице с трудом — мол, чудесно, что ты все ж таки приехал, но как же не вовремя ты свалился на голову…

— И я тебя, — сказал Бабцев.

Конечно, шарашка, подумал он. Вызов нужен, чтобы приехать. И КПП…

Свобода у нас возможна только если как следует отгородиться от всякой соседней свободы свободно висящей колючей проволокой, по которой совершенно свободно течет электрический ток.

Он снял теплую куртку, переобулся в домашние тапочки, заранее приготовленные Кармадановым.

Не без любопытства озираясь, прошел в ванную помыть руки. Ничего особенного, не апартаменты, конечно, не пентхаус. Квартира как квартира. По меркам их панельно-блочного детства — дворец. Спору нет, уютненько…

— А что ты без Кати? — спросил Кармаданов, подпирая плечом косяк двери в ванную. Бабцев тщательно вытер руки. — Вы же вдвоем должны были прилететь…

— А мы вдвоем и прилетели, — ответил Бабцев. — Но она сразу пошла с Вовкой повидаться… А он, как нарочно, загулял где-то. Совести у парня совсем нет. Ну, пусть на меня ему плевать — ладно. Но ведь знает, что мать прилетает! В итоге она мне полчаса назад позвонила и сказала, что никуда не пойдет, пока не найдет сына, и пошла его искать к папе. Папа-то тоже у вас приютился. Ну, а я… Во-первых, я уже договорился с тобой о времени, а во-вторых… в конце концов, пусть они сначала вдвоем там поворкуют. Не хочу отсвечивать.

Странно, но у Кармаданова на лице написалось облегчение. Он будто сразу слегка отдохнул.

— Ну, и хорошо, — сказал он. — Будет у нас с тобой мальчишник. Руфь нынче совершенно не в форме.

— А что такое?

— Да как сказать… Знаешь, бывают такие совпадения в жизни… Вот не раньше, не позже, именно в день, когда вы прилетели. Я уж не хотел говорить…

— Да что такое?

Кармаданов мялся. Они прошли по старой привычке на кухню — лучшего места для дружеской беседы в России все ж таки нет и не будет. Бабцев достал из сумки причудливую бутылку чистопородного коньяку; улыбаясь, решительно поставил на стол.

— Ты не большой любитель, да и я не большой любитель, — сказал он, — но, во-первых, русский обычай требует, а во-вторых, это по-настоящему вкусно и, может, даже полезно.

— Мне нынче и впрямь полезно, — совсем воспрянул Кармаданов. У него даже глаза засветились от мужского предвкушения. Какой полноценный мужчина не взволнуется и не испытает радостного подъема, получивши внеплановое предложение культурно выпить? — Ты просто гений, Валька. Но, скажи, с каких это пор ты вдруг начал чтить русские обычаи?

— Видение мне было, — загробным голосом сказал Бабцев. — Георгий Победоносец на «КамАЗе»…

— Да иди ты! — засмеялся Кармаданов, начиная суетиться и метать на стол все, что можно зачислить в разряд экстренно понадобившихся закусок. Бабцев уселся, с удовольствием глядя на его радостные хлопоты.

— Так что такое у тебя нынче приключилось, ты не сказал, — напомнил он.

— Серафима отчудила, — помрачнев, проговорил Кармаданов. Из рук его проворно прыгали на стол тарелки. — Отпустили мы ее на лыжах. Не в первый раз. Тут на окраине шикарный парк, плавно переходящий в бескрайние просторы России… Но девчонка-то большая уже, вполне вроде разумная и к лыжам привыкла, ходит неплохо. Мобильник с собой… Суббота, в парке народу должно быть полно, ее же друзей-приятелей, одноклассников. Честно скажу, в Москве я так безмятежно к этому не относился никогда — но тут совершенно, казалось бы, безопасно. За эти месяцы не слышал ни об одном казусе, которыми столица полным-полна…

— Ну и?

Кармаданов от воспоминания даже передернулся.

— Час проходит, два проходит, три проходит… Исчез ребенок. Мы ее в ежовых рукавицах не держим, крепились до последнего — вот придет, вот сейчас, ну, подождем еще пять минут, не надо паники… Руфь с тетрадками сидит, я с бумагами — рабочей недели не хватает, как всегда, ты же понимаешь. Нету. А темнеет уже! Наконец — все, лопнуло терпение, звоним ей. А нам отвечают: недоступен, мол, абонент. Ну, тут уже сердце в клочья. Побежали в парк. Нету. Расспрашиваем тех, кто там катается… Не видели. В милицию… в больницу… Ну, в общем… Руфь чуть с ума не сошла, да и я… А она, оказывается, решила, что давненько Северный полюс никто не открывал. Или землю Санникова, я уж не знаю… В общем, понесло ее прочь от города, в леса и долы. И там упала, да всерьез, до полной потери хода, расшибла ногу и телефон разбила об дерево.

— Умереть, какие ужасы ты рассказываешь, — сочувственно проговорил Бабцев.

Кармаданов помолчал. Чувствовалось, что он еще полон переживаний — мало времени прошло, и его пока не вполне отпустило. Да, подумал Бабцев, сегодня коньячок Семену воистину не повредит…

— И что дальше?

— Дальше началась сказка. Дели на десять. А впрочем, может, и нет… Я бы, говорит, обязательно замерзла насмерть, или меня бы волки съели…

— Тут есть волки?

— Откуда я знаю? Никогда не слышал, но разве ж я волками интересовался? Дело не в волках! Это у нее уже фантазия разыгралась, я думаю… Братья Гримм. Какая ж принцесса в лесу без стаи голодных волков?

— Принцесса?

— В общем, пока мы тут корвалол хлебали, у нее целое приключение произошло. От неминучей смерти ее спас благородный рыцарь… Вернее, если следовать ее рассказу дословно, не рыцарь, а русский богатырь. Высокий, красивый, могучий, скромный, потрясающе умный и умопомрачительно добрый. Посадил на спину и дотащил до города. Принес в травмопункт, дождался, когда ей снимок сделали, убедился, что нет никаких серьезных последствий, только сильный ушиб, донес до дому. А когда она позвонила в дверь, удрал. Мы его даже не видели. И она даже не знает, как его зовут. То ли постеснялась спросить, то ли вообще забыла о таких мелочах. То ли паршивке так показалось романтичней…

— Ищут прохожие, ищет милиция… — покачал головой Бабцев, открывая коньяк. — Вы тут, я смотрю, заняты реанимацией не только советского могущества, но и советских воспитательных мифов…

— Факт остается фактом, однако… — с однозначным интересом следя за руками Бабцева, сказал, усаживаясь, Кармаданов. — Когда у нас уже круги пошли перед глазами, когда я уже четырежды весь городок, наверное, обежал и пошел на пятый круг, а Руфь дома сидела в прострации ожидания, вдруг в дверь, Руфь говорит, — звонок. Бежит открывать — и вот она, дочурка, стоит, опираясь на стену, сладостно задумчивая, благостная, вся в элегических переживаниях… Ангел, объевшийся пирогом. Ну, я не видел, как они тут разбирались в первые минуты, а только вдруг они мне звонят — а я парк в очередной раз прочесываю, в сугробах уже роюсь… Звонят — можешь возвращаться, Сима дома… Вот такие дела. Теперь они обе спят после треволнений, а я вот…

— И ты так и не знаешь, кто ее выручил?

— Ни малейшего представления. И она не знает.

Последнее, что он ей якобы сказал: не вздумай мне говорить «спасибо», потому что я всего-то прощения прошу…

— Умереть не встать, какая романтика.

— Именно. Серафима романтически потрясена до глубины души. Мы от нее подробностей ее собственных злоключений так и не сумели добиться — она только про своего спасителя могла рассказывать. С сердечными придыханиями… Понимаешь, фантазия у нее богатая, и, повторяю, все это можно было бы делить на десять — но ушиб-то действительно серьезный, и она действительно двух шагов пройти сама не может. Несколько дней ей в лежку лежать. Значит, кто-то ее действительно нес. Я уже и в травму, где ее смотрели, стаскался. Да, говорят, была такая — с молодым человеком… Какой из себя? Знаете, папаша, нам вот только и заниматься составлением словесных портретов тех, кто сопровождает травмированных. Не знаю, что и думать…Вот такой у нас нынче день.

— Жуть, — согласился Бабцев и разлил коньяк по рюмкам. — Ладно. Тогда первый тост не такой, как я планировал, а за благополучие наших детей. Симка твоя — просто чудо.

— В перьях… — буркнул Кармаданов, но ясно было: это он так, чтоб не раздуться от гордости.

— Да хоть и в перьях, — мирно согласился Бабцев. — Мне немножко обидно, конечно… У кого-то вон какие благородные сыновья растут… Богатыри, не вы! Но я Вовке все равно желаю только добра, несмотря ни на что. За это и выпьем. За детей.

Кармаданов взялся за рюмку и, прежде чем ее поднять, несколько раз от души кивнул.

— Я согласен, — заявил он потом, точно и без того уже не было стопроцентно ясно, что он согласен.

И они выпили. То был добрый, чуть суровый «Хеннесси», настоящий коньяк безо всяких этих цветочных, парфюмерных выкрутасов, столь ценимых в спиртном дамами, но сам с готовностью расцветающий горячим темно-коричневым цветком, едва посеют его в мужской утробе… Выпить вот так запросто на уютной, теплой кухне, с минимальной закусью, без хрусталя и трех сортов вилок — казалось, молодость вернулась. Да, взять немножко алкоголя — это, подумал Бабцев, оказалась правильная мысль. А он еще сомневался.

— Ты теперь что-нибудь расскажи, — попросил Кармаданов.

— Мне нечего, — покачал головой Бабцев. — Я тебя слушать приехал. У меня же ничего не меняется. Это у тебя новая жизнь на подъеме…

Кармаданов усмехнулся. Расценил ли он это как тонкую лесть, или воспринял как простую констатацию фактов — неважно. Похоже, он и сам считал, что у него новая жизнь на подъеме.

— Но ты ж понимаешь, Валька, это все не для газет…

— Слушай, я обижусь. Ты что, полагаешь, будто я уже не способен просто так с другом разговаривать, не выведывая информации для очередных сенсационных статей? Если хочешь знать — осточертели мне все эти сенсации, скандалы… Горячие факты, холодные факты… Чуть теплые факты…

— Неужто разочаровался? — ахнул Кармаданов.

— Нет, но как-то успокоился. Просто работа… Хлеб насущный даждь нам днесь.

— Вот как… А у меня, знаешь, наоборот. То есть нечистых на руку чинуш хватать за шкирку или хоть за кончики пальцев — это тоже было отрадно, но… Как бы это… Заниматься противодействием плохому всегда второстепенно по сравнению с созданием хорошего. А у меня тут чувство, именно будто я создаю. Причем мало кто, кроме меня, на таком уровне может. Очень кропотливая работа — следить за всеми этими полупотайными потоками, которые нас питают, сводить их воедино, присматривать, не откусил ли кто-то где-то лимон-другой… Ведь от сумм, которые и так порой движутся не вполне открыто, самый большой соблазн откусить, понимаешь? И тут от нюха очень много зависит. Больше, чем когда-либо, правда. Самая интересная работа в моей жизни. А чувство, что уж эти-то деньги идут на достойное дело — оно, конечно, тоже очень важно.

— Вот за это мы и выпьем, — сказал Бабцев, разливая по второй. — За то, как я тебе белой завистью завидую…

Подняв свою рюмку, он поразмыслил мгновение и запел, с легкостью импровизируя, на мотив «Трех танкистов»:

— Фининспектор все унюхал точно и пошел, авизою взметен…

— Для строительства ракетной точки… — с готовностью засмеявшись, подхватил Кармаданов.

— Спрятанный от жуликов лимон! — с хохотом закончил Бабцев.

Они чокнулись и выпили.

— А что за ракетные точки? — спросил Бабцев, невзначай зажевав ветчинкой.

— Да не знаю, — отмахнулся Кармаданов. — Это я так, в рифму чтобы. Какие у нас ракетные точки… Запускают там же, где и раньше запускали. Тут думают. Фундаментальными делами занимаются. И еще, знаешь, — собиранием умов.

— Как это?

— Ну, знаешь ведь этот гундеж: пора России снова земли собирать, пора… Провокационный гундеж и бесперспективный. Как их собирать? Войной? Да и зачем, у нас что — тесно? У нас не земель не хватает, а людей… Настоящих людей — особенно. Будет у нас перспектива — земли сами обратно подтянутся. Не будет перспективы — хоть изойди на минометы, никаких земель не соберешь, только возненавидят тебя пуще. Тут явно сообразили собирать умы, потому что без них перспективы не светят. Ты вот все про шарашку гонишь, про сталинскую колючку, а мы с Руфью и Симой летом поедем к Руфиным родственникам в Израиль. Отдохнуть, покупаться… По храмам походить — это же только попробуй вообрази, и уже дух вон от восторга: постоять на Голгофе… омыть ноги в Иордане, там, где Иоанн Иисуса крестил…

— Ты что, уверовал, что ли? — с легкой иронией, но вполне, впрочем, дружелюбно спросил Бабцев, прищурившись и откинувшись на спинку стула.

— Да не в этом дело… Уверовал, не уверовал… Но было же!

— Ах, вот оно что, — с утрированно понимающим видом улыбнулся Бабцев.

— И вот там, помимо Голгофы, как и следовало ожидать, полно наших… Жил-поживал и работал в Союзе, оказывается, совершенно замечательный ракетный конструктор Михаил Гинзбург. Был — да, как и многие, сплыл. И вот на днях заходит ко мне просто-запросто Алдошин… Это научный руководитель корпорации, пижон, знаешь, закваски еще тех былинных времен, когда стиляг на улицах дружинники хватали, а он уже тогда за узкие штаны готов был хоть на сто первый километр. И в то же время — демонстративный демократ. Сидит такой вот, вроде меня, грубо говоря, бухгалтер в своем углу, сводит дебет с кредитом, и вдруг дверь открывается, и заходит семидесятилетний академик, лауреат всего, присаживается по-студенчески на угол стола и говорит: «Покорнейше прошу простить, что помешал, но не найдется ли у вас пары свободных минут, мне бы хотелось попросить вас о небольшом одолжении…»

— Игры больших начальников, — хмыкнул Бабцев.

— Знаешь, вообще-то все на свете — игры, — отозвался Кармаданов. — И я, честное слово, предпочитаю, чтобы начальники играли в «братья на семейном огороде», а не в «юберменьш из высокого кабинета».

— Это конечно, — мирно согласился Бабцев и разлил еще по половинке.

— Ну, ты гонишь… — опасливо засомневался Кармаданов, торопливо дожевывая свой бутерброд. После дневной-то беготни и нервотрепки он уже малость захмелел.

— Ну, я просто так, чтобы в рюмке светилось, — ответил Бабцев. — Хотя вообще-то тебе, по-моему, нынче небесполезно…

— Это точно, — вздохнул Кармаданов, и чувствовалось, что, отвлекшись было разговором, он опять будто лбом ударился о дневную жуть; глаза его съехали с Бабцева и уставились в стол. Потом он встряхнулся. — Все, все… Все кончилось. Все хорошо, что хорошо кончается… — Запнулся. — Кто же это все-таки был?

— Илья Муромец, — пошутил Бабцев. — Причем — бегущий по волнам… То есть по снегам.

— Прощайте, Гарвей… — тихо проговорил Кармаданов. — Мне еще многим нужно помочь… Я тороплюсь, я спешу… Никогда мне не нравился Грин. Все у него так высокопарно, неестественно… Даже обидно. По идее — согласен, а подано так, что тошнит…

— Эй, эй, — Бабцев с улыбкой помахал у Кармаданова перед лицом растопыренной ладонью. — Приди в себя, не улетай в беспредельность. Ты еще предыдущую историю не досказал! Не надо мне про Грина, давай про Алдошина.

— А, да! — спохватился Кармаданов. — Но, собственно, все почти. Я это к тому, что у нас тут совсем не шарашка. Кто бы меня из шарашки выпустил в объятия израильской военщины? А Алдошин… Вы, говорит, я слышал, едете в отпуск в Нетанию… Если у вас найдется там время, не передадите ли вы привет одному моему старому знакомому и коллеге… Только его еще надо найти. Но Израиль — страна маленькая, все друг друга знают, так что, я полагаю, поиск не составит труда… Передайте привет и, если у него сохранилось желание работать в российской космической отрасли, приглашение. Мы, мол, его тут ждем с распростертыми объятиями…

Бабцев засмеялся.

— Ты чего? Ты чего хохочешь?

— И ты мне говоришь, что у вас не шарашка! — проговорил Бабцев. — Да это же типичная вербовка!

— Пошел ты… — обиженно сказал Кармаданов и выпил.

— Нет, ты сам посуди! Человек… как его, ты сказал…

— Гинзбург…

— Человек Гинзбург живет себе, поживает спокойно на исторической родине. И вдруг этакий ком с горы! Является как бы в отпуск, как бы ни при чем невинный персонаж. И соблазняет его вернуться туда, откуда человек Гинзбург — между прочим, в здравом уме и твердой памяти — давным-давно сдрапал, потому что ему тут, я уверен, было тошнехонько… А не поработаете ли вы, мил-человек иудейский, сызнова на наши ракеты, которые мы потом «Хамасу» давать станем… Что тебе велено ему сулить?

— Да ничего! — огрызнулся Кармаданов. — Интересную работу на переднем крае, и только!

— При какой зарплате?

— Не было о том разговора.

— Ну, знаешь, не верю. Но даже если и не было, то, помяни мое слово, ближе к твоему отпуску обязательно будет. Вот так же зайдет к тебе какой-нибудь симпатичный полковник ФСБ, присядет на край твоего стола и уважительно, с дружелюбной улыбкой скажет: а беглых жидочков подманивать лучше всего вот так и так… нет, вы не записывайте, пожалуйста, вы на память…

— Валентин, кончай, — серьезно сказал Кармаданов.

Бабцев помолчал. Пожалуй, и впрямь перегнул палку…

— Ну, не серчай, друган, — слегка пошел он на попятный. Помедлил. — Но ведь это все оттенки. Пусть это будет не полковник, пусть тот же Алдошин. И пусть он скажет не «жидочков», а как-то иначе…

— Нет, — ответил Кармаданов твердо. — Коричневый цвет не может быть оттенком лазурного…

— Коричневый — метафора более или менее понятна, — сказал Бабцев. — А лазурный — это что? Я грешным делом думал, ты коричневому кумачовый противопоставишь.

Кармаданов отрицательно покачал головой.

— Пойми, Валька, — задумчиво ответил он. — Я советскую парашу ненавидел не меньше твоего. И до сих пор ничего ей не простил… Как, впрочем, я и девяностым годам ничего не простил и не прощу. А лазурный — это небо. А за ним — звезды. Наши звезды. Их раскидало черт-те куда. А они друг подругу скучают… не могут не скучать… Я же вот по тебе скучаю. А они, помимо дружбы, еще общее дело делали. Великое.

Бабцев растроганно помолчал.

— Ну, раз так, то ладно, — сказал он. — Убедил.

Молчу.

Некоторое время молчали оба, сосредоточенно отдавшись скромному блаженству неторопливого закусывания. В промежутках между оживленно кидаемыми друг в друга репликами хорошо пьется, но закусывается худо — не успеть выбрать, что схватить, не успеть прожевать. А во? когда сама собой взошла, заполнив кухню, тишина, душевная и теплая, будто летний полдень на одуванчиковой поляне, — нет ничего лучше, чем покатать от Щеки к щеке неторопливо измельчаемый немолодыми уже, но, к счастью, все еще вполне способными к дружеским застольям зубами вкусный ломтик ветчины или копченой колбаски.

— Конечно, — сказал потом Кармаданов. — Тут зависит от того, как ты к этому относишься, потому что всякое стремление к безопасности можно обозвать шарашкой. Ты понимаешь… Вражьи шпионы — это ж полбеды. Это, знаешь, фоновый режим, про который всерьез, по-моему, никто и не думает. Я, конечно, со шпионами, мягко говоря, мало общался…

— Но все-таки общался? — дружелюбно подколол Бабцев.

— В последний раз — когда «Тайну двух океанов» в детстве читал, — честно признался Кармаданов. — Не сбивай. Я вот что хотел сказать… Никто так не презирает собственных звезд, и никто так не стремится их ограбить, выпотрошить и выкинуть на помойку, чтобы больше не вякали, как свой же чиновник средней руки. Вот поэтому у нас и шарашка… Из-за них. И финансирование такое сложное, на шестьдесят процентов подспудное, — из-за них, сволочей…

— Даже на шестьдесят? — удивился Бабцев. Но эта тема показалась Кармаданову, видимо, совсем неинтересной или очень уж специальной, и он только ладонью махнул пренебрежительно: мол, не о том я, погоди…

— Конечно, тут иначе. Спокойнее, безопаснее… А какие тут детки! Руфь с уроков приходит — не нарадуется. Вдумчивые, любопытные… никто шмотками не выпендривается, ни от кого ни пивом не пахнет, ни табачищем… Можно, конечно, сказать, это потому, что мы железным занавесом отгородились от остальной России, как когда-то СССР от цивилизованного мира… А можно и наоборот. Грязь стараемся сюда не пускать. Ну, и бравируем, конечно, маленько — мы же все интеллигентные люди, все помним, что такое пропускные системы и режимы… А отчасти даже где-то лестно. Я вот себя поймал, что, когда ты про шарашку говоришь, я обижаюсь на тебя только потому, что ты это… ну… произносишь слишком уж с неприязнью. Слишком уж. Мы и сами иногда наш город называем Королев-16… С иронией, да, но отчасти, знаешь, с гордостью.

Бабцев поднял брови.

— Почему?

— Шутим так… А в каждой шутке есть доля правды. Ну, Королев — понятно. Из-за нормального городка Королева на Клязьме, в котором всякая там «Энергия» сидит… А шестнадцать… Из-за Арзамаса-16, честно скажу. Сверхсекретного Сарова, где в свое время водородную бомбу клепали.

— Ага! — не утерпел Бабцев.

— Да ну и что, в конце концов! Тебе наша бомба много вреда нанесла? Или кому? Японцам в Хиросиме, может, сахаровские бомбы кровь сильно попортили? А кстати… По секрету — у нас тут теперь тоже свой Сахаров есть…

— Свят-свят-свят, — сказал Бабцев. — И тоже под арестом?

— В Сарове он под арестом не был, не передергивай. С ним там носились как с писаной торбой. И у нас носятся… По слухам, такой же гениальный… И вроде бы такой же малахольный. Примерно одновременно со мной приехал, относительно недавно. Это, кстати, насчет собирания умов. В полной нищете и безвестности где-то в Питере дотлевал несколько лет, наслаждался расцветом демократии, а корпорация его просто спасла, и сейчас, поговаривают, на дальнюю перспективу он чуть ли не единственный светоч.

— Дальняя, ближняя… Сема, мне ж это ни о чем не говорит. Откуда я знаю, что у вас дальнее, а что ближнее?

— Да если по правде, мне это тоже по барабану. Или, как молодежь сейчас выражается, — параллельно. Я же не ракетчик и даже не физик. Так говорят. Ну, говорят, смотри, Кармаданов, в оба! Когда Журанков, мол, раскрутится — деньги понадобятся немереные…

— Журанков? — медленно переспросил Бабцев.

— Угу… — Кармаданову, судя по всему, было совершенно все равно, Журанкову немереные деньги потребуются для переворота в космических технологиях или, скажем, Колобкову. Или Эфроимсону какому-нибудь. Важно, что потребуются. И их надо будет обеспечивать.

А вот для Бабцева… Для Бабцева это было совсем даже не все равно.

Бабцев, стараясь держаться как можно спокойней, взялся за бутылку и разлил по полрюмки. Рука не дрожала. И на том спасибо.

— А звать как? — спросил он.

И голос не дрожал. Ай да я, подумал Бабцев.

— Звать? — чуть удивился Кармаданов. — Погоди, чтоб я помнил… Константин, что ли… А тебе-то что?

Бабцев взялся за рюмку. Криво усмехнулся.

— Ты будешьсмеяться, — сказал он, — но Константин Журанков из Питера — это отец моего пасынка. Первый муж Катерины.

— Е! — громко сказал Кармаданов после долгой паузы. Будто икнул.

Потом они еще несколько мгновений молчали.

— Ну, жизнь играет, — пробормотал, очухавшись, Кармаданов. И тоже взялся за рюмку. Но не стал ее поднимать, выжидательно глядя на задумавшегося друга. Бабцев, точно просыпаясь, глубоко вздохнул.

— Да уж… — сказал он.

— Ты теперь к нашим секретам ближе меня, — проговорил Кармаданов то ли с завистью, то ли даже слегка с ревностью. — Просто зайдешь да поболтаешь невзначай… По-семейному.

Бабцев некоторое время молчал, а потом снова тяжко вздохнул и пробормотал:

— В том-то и дело.

И поднял рюмку.

Полутора часами раньше в квартире Журанкова раздался звонок.

Журанков никого не ждал. Осекшись на полуслове, он удивленно вытянул шею и немного повернул голову к двери. На лице его однозначно читалось желание, чтобы этот звонок оказался ошибкой или какой-нибудь случайностью в сложной самостийной жизни электричества: проскочил лишний электрон, вот и вздрогнул звонок во сне сам собой…

Настырный долгий звук раздался снова.

Наташка выключила свой диктофон.

Журанков как раз описывал ей со всеми возможными подробностями, как прятал в чавкающих под сапогами глинистых полях сверхсекретные технологии будущего. Наташка взялась за Журанкова и его жизнь всерьез и сама не сразу поняла, насколько это получилось удачно. Кто бы мог подумать! Журанков, когда не боялся, что его прервут, когда был уверен, что слушателю и впрямь интересно, во мгновение ока превращался в потрясающего сказителя. Пристально глядя на покладистый, никак не пытающийся его перебить или, наоборот, сбежать диктофон, время от времени вскидывая чуть вопросительные детские глаза на завороженно молчащую Наташку и убеждаясь, что она, в общем, тоже ему ничем не угрожает, он говорил ярко, емко, с немусорными подробностями, что не утомляли, но давали ощутить всем нутром вкус и аромат былых времен, в меру — с юмором, и при том великолепно держа нить, ничуть ее не забалтывая; время от времени в его рассказе, вроде бы посвященном делам давно минувших дней, ветвились нежданные отступления — по мыслям, как правило, нетривиальные, сочные, цветные, хоть сразу лови пригоршнями и перебрасывай на бумагу…

Разница между его невозбранно текущим в свободном пространстве повествованием и его редкими попытками высказаться на людях — блеклыми, косноязычными, словно заранее им же самим туго связанными по рукам-ногам — поражала. Нет, там он тоже не мемекал, как комедийный придурок, не тянул миллион раз уже обыгранное во всех карикатурах на ученых «э-э-э» — но он будто после каждого слова взглядом и интонацией спрашивал всех, кто кругом: «Вам еще не надоело? Нет? Я уже что-то устал… По-моему, все, что я вынужден произносить, неважно и неинтересно, и скорей бы уж мне добраться до конца…» Стоило кому-то произнести хоть слово против, он с готовностью кивал и соглашался: «Да, конечно, это гораздо вероятнее…» А перебить его было легче легкого; Журанков не то что покорно, но с радостью умолкал и потом, даже если прервался на середине фразы, да хоть на середине слова, больше не брался продолжать. Однажды у Наташки на глазах дошло буквально до абсурда: кто-то из молодых инженеров сдерживал зевок — мало ли у молодежи поводов недоспать! — и какое-то мгновение не мог ни всласть открыть рот (стеснялся), ни окончательно закрыть его (ну рефлекторная же реакция!). Журанков, пытавшийся втолковать группе техников некую высшую премудрость про потребные ему то ли соленоиды, то ли… Наташке все время хотелось вспомнить журанковский термин как «аденоиды», хотя она понимала, что этого не может быть, что это ее гуманитарный глюк; словом, завидев напряженно замерший в приоткрытости рот инженера, Журанков, решив, видимо, что тот ждет момента высказаться, прервал сам себя и убежденно заявил, ткнув в зевающего пальцем: «Да-да, а вот это, я думаю, крайне существенно!» И умолк. Потом была очень долгая и чрезвычайно неловкая пауза. И, как вскорости стороной выведала Наташка, тот молодой болван еще и жестоко обиделся на Журанкова, ибо решил, что мстительный, желчный калиф на час нарочно его опозорил перед всем коллективом.

Так Журанков наживал себе врагов, и Наташка с ужасом прикидывала, какие громадные тучи гнуса, остервенело гудя и при каждом удобном случае мелко, но злобно кусая исподтишка, в самом скором будущем будут виться вокруг него, ни сном, ни духом о том не подозревающего и уверенного, что он со всем миром в ладу, всем уступает и никому в жизни не перебежал дороги…

— Вы ждете кого-то, Константин Михайлович? — спросила Наташка.

Журанков чуть растерянно пожал плечами, а потом на лице его проступило озабоченное понимание.

— Полчаса назад Вовка звонил, что они с Катей… с мамой разминулись, — сказал он. — Насколько мне известно, они договорились встретиться у него, но он опоздал. Может, это кто-то из них? Ищут друг друга?

— Понятно, — упавшим голосом сказала Наташка и поднялась.

— Подождите, Наташенька, — взмолился Журанков. — Может, я ошибся, или… В общем, у нас еще сохраняется шанс продолжить, я полагаю. После некоторой паузы.

— Вы не устали?

— Вы смеетесь, — улыбнулся Журанков ласково и благодарно. — Я удовольствие получаю.

Она таяла от одной его улыбки.

Она нерешительно улыбнулась в ответ.

— Не уходить? — для верности спросила она.

— Не уходите, — попросил он, глядя на нее снизу вверх, а потом тоже поднялся; будто телескопический штатив вырос из своего кресла. Уже привычным, затверженным до автоматизма жестом потянул вниз рукава рубашки — один, потом другой; так он до сих пор старался прятать шрамы на запястьях. Звонок требовательно полоснул воздух в третий раз.

— Может, я тогда отсюда в ваш кабинет перейду? — спросила Наташка. — Если это правда ваша жена…

— Да, очень дельная мысль, — пробормотал Журанков, торопясь к двери.

То действительно оказалась Катя.

Журанков открыл дверь и, нервно окаменев на миг, галантно посторонился, без слов и вроде бы совсем обыденно приглашая ее войти. Она посмотрела на него немного исподлобья и шагнула с лестницы в прихожую.

Они не виделись со страшных дней суда. А вот так, наедине, в тихом уюте дома — и вовсе с незапамятных времен. С тех времен, когда он мог называть ее «Катенька».

То, как он провинился, по старой памяти машинально назвав ее «Катенька» в мае, до сих пор едко саднило у него в душе. Больше таких ошибок делать было нельзя.

— Здравствуй, — первым сказал он и не назвал ее никак.

Клацнула за ее спиной, закрывшись, входная дверь.

— Здравствуй, — просто сказала она. И тоже никак его не назвала. Не раздеваясь и даже не дотронувшись хотя бы до верхней пуговицы своей пышной шубы, она сделала шаг внутрь, озираясь. — А где Вовка?

Он не знал, красива она или нет. Он не знал, стройная ли у нее фигура. Положа руку на сердце, он никогда этого не знал — даже когда любовался ею в детстве, даже когда в молодости начинал ухаживать за нею. Это были понятия совершенно из другой частотной полосы, из иного измерения. Бывают красивые пейзажи, стройные березы и сосны… Разве их по этой причине хочется обнять? Женщину хочется обнять потому, что она — родная.

Он неловко спрятал руки за спину.

— Он у себя, — ответил он. — Я разве не говорил тебе по телефону? Мы не живем вместе, у него комната в общежитии нашего университета… Мы оба почти сразу решили, что так лучше. Он взрослый парень, самостоятельный, а я его могу просто задушить мелкими потугами сделать как лучше.

— Я все это знаю, — терпеливо сказала она. — Но его нет в общежитии.

— Он там, — сказал Журанков.

Разговор с самого начала завелся странный: черное — нет, белое — нет, черное…

— Я только что оттуда.

— Он мне звонил меньше получаса назад. Он опоздал. Катался на лыжах, зашел дальше, чем собирался, не рассчитал время… Опоздал. Сейчас он на месте. Вы просто разминулись.

— Безобразие, — сказала она. — Уж сегодня-то мог бы…

Журанков чуть развел руками и виновато улыбнулся, словно это он сам, Журанков, в чем-то согрешил перед нею.

— Ребенок, — сказал он. — Все-таки он еще почти ребенок.

— Вы ладите?

Она спросила невзначай; но по тому, как она поймала первую же подходящую петельку в летучем кружеве разговора и стремглав вплела в нее свой вопрос, можно было догадаться, что ответ ее волнует не на шутку.

— Да, — проговорил Журанков, а потом опять чуть улыбнулся, предлагая не относиться к его словам слишком всерьез. — Наверное, потому, что не надоедаем друг дружке, — запнулся. — Но космосом он, по-моему, заинтересовался.

— Этого-то я и боялась, — проговорила она.

— Сам, — торопливо добавил он. — Первый начал спрашивать.

Это прозвучало невероятно по-детски. Точно воспитательница застала двух карапузов рвущими друг у друга паровозик, и те пытаются оправдаться. Я не виноват, Марь-Ванна, он первый начал!

Она помолчала. Сделала еще шаг вперед. Он, отступая перед нею, попятился еще на шаг назад. Она остановилась на пороге комнаты. Осмотрелась.

— У тебя уютно. Большая квартира для одного… Две комнаты?

— Три.

— И для сына комната отдельно. С тобой тут считаются, я смотрю.

— Вроде, — виновато сказал он и слегка пожал плечами.

— О тебе вообще тут много говорят. Ты что, на самом деле оказался великий?

Он отрицательно покачал головой.

— Что ты, Катя. Я довольно жалкий. Просто мысли иногда в голову приходят нестандартные.

У нее дрогнули ноздри, точно внезапным порывом сквозняка до нее донесло неприятный, но, к счастью, отдаленный запах. И вдруг спросила:

— А сколько ты теперь получаешь?

Он ответил. Она чуть качнула головой.

— Неплохо…

Он виновато улыбнулся и сказал:

— Мне больше предлагали. Но… Что с ними делать-то?

Ноздри ее дрогнули снова.

— А почему ты без Валентина? — спросил он.

— Он сказал, что на первый раз нам лучше поворковать вдвоем, — рассеянно и не сразу, словно задумавшись о чем-то ином, ответила она.

— А-а, — понимающе протянул Журанков.

Она нахмурилась.

— Он в последнее время сильно изменился, — сказала она. — И я не уверена, что в лучшую сторону. Будто в нем завод кончился или пропал стержень…

— Катя, — твердо сказал Журанков, — мне кажется, это неправильно, что ты его обсуждаешь со мной.

Он был готов к любой ее отповеди. Но она лишь добродушно рассмеялась. Подняла наконец руки и расстегнула верхнюю пуговицу шубы.

— Жарко, — пробормотала она словно бы про себя. — Ну почему? — сказала она уже Журанкову. — Мы, в конце концов, все не чужие друг другу люди…

Журанков ощутимо растерялся и не ответил. Она подождала немного, но, ничего не дождавшись, опять спросила как бы про себя:

— Почему же он мне не позвонил?

Сразу поняв, о чем речь, Журанков ответил:

— Он мне сказал, что звонил тебе, как только вернулся в общагу и понял, что ты его не дождалась. Но у тебя телефон был выключен.

— Странно, — сказала она. Сунулась в сумочку и, точно конфету из бонбоньерки, двумя пальчиками вынула изящную, серебристо сверкающую игрушку телефона. Мимолетно всмотрелась. — Действительно, — с удивлением проговорила она, отпустив телефон упасть обратно. — Зачем бы мне его выключать?

— Может, ты боялась, что я, раз ты прилетела, буду тебе названивать? — спросил Журанков.

Она улыбнулась.

— Костя, не сходи с ума, — сказала она так запросто и так душевно, будто они и не расставались никогда. — У тебя преувеличенное мнение о моем нежелании с тобой общаться. Не понимаю, откуда.

Она сделала еще шаг вперед. Он отступил еще на шаг.

— По-моему, я никогда не давала поводов к тому, чтобы ты так дичился. В конце концов, мы прожили вместе столько лет, и я тебя любила… Очень любила, — мягко и будто что-то обещая повторила она. — У нас сын… Когда мы с Вовкой по телефону разговаривали, он очень хорошо и уважительно о тебе отзывался.

Этого Журанков не ожидал; он был уверен, что сын к нему настроен скептически. Молодой и крепкий парень, полный сил и уверенности, просто не мог не относиться к нему более или менее пренебрежительно, для Журанкова это была аксиома. От ее слов он расцвел тихой, несмело счастливой улыбкой.

— Правда? — спросил он.

— Да-да. Правда. Мне, ей-ей, любопытно, как вы общаетесь… Он меня ждет, ты сказал? Хочешь, пойдем сейчас к нему вместе?

Он ушам своим поверить не мог. На его лице проступило нерешительное, недоверчивое изумление.

— Я был бы рад… — пробормотал он. Осекся. — Но я ж ему тут, наверное, и так надоел. А по тебе он соскучился, я знаю. Катя, — он просиял, — можно же ему позвонить! Давай его самого спросим?

В спину и в затылок ему дунул легкий порыв ветра — и по внезапно и разительно переменившемуся лицу Катерины Журанков понял, что сзади произошло нечто из ряда вон выходящее. Он резко обернулся. Дверь в кабинет была невозвратно распахнута настежь, а на пороге в позе пай-девочки, в позе душой и телом преданной и на все готовой ученицы стояла пунцовая Наташка, одетая лишь в небрежно накинутую и застегнутую на одну, самую нижнюю пуговицу рубаху Журанкова.

Эта древняя, светящаяся на локтях и лопатках рубаха, в которой Журанков еще в «Сапфир» ходил, висела на спинке стула перед рабочим столом. Встречая Наташку, Журанков переоделся из любимой в более приличную, поновее и поярче, а ту безбоязненно оставил дожидаться в потайной глубине квартиры, уверенный, что никто и никогда родных лохмотьев не увидит, ведь кабинет — место запретное, неприкосновенное, куда более священное, чем, скажем, какая-то спальня.

— Константин Михайлович, — срывающимся голосом спросила Наташка, — я вам сегодня еще понадоблюсь или можно одеваться?

Вид Наташки обнажен — точно шашка из ножон.

Этим присловьем в свое время окучивал юную Наташку ее первый; впрочем, вскоре выяснилось, что он вовсе не сам его придумал, а лишь подставил Наташкино имя в давний и чужой стишок. Но факт оставался фактом: точно шашка из ножон. Особенно теперь, когда угловатую голенастую девчонку, почти подростка, как следует наточили девять прошедших лет.

Несколько мгновений две женщины: элегантная, ухоженная, уже несколько оплывшая, но прекрасно одетая и с безупречным макияжем — и жгучая, точно молодая крапива, слепящая, как внезапный свет, молча смотрели одна на другую. Глаза в глаза. Потом Катерина хрипло сказала:

— Ах, вот что…

Рывком повернулась и, изо всех сил стараясь идти без позорной торопливости, прошагала вон. И даже не стала хлопать дверью. Много чести.

Журанков, превратившийся было в соляной столб, бессильно обмяк и опустился, свесив голову, в кресло.

— Наташенька, — мертвенно выговорил он, глядя в пол. — Что ж это вы…

— А что она вам голову морочит! — с болью крикнула Наташка.

В глазах у нее был ужас. Казалось, до нее только теперь начало доходить, что она натворила.

— Мне перед ней совестно.

— Вот глупости.

— Мне еще с тех пор перед ней совестно.

— Ну почему?

— Не знаю. От хорошего человека жена не уйдет.

— Да что ж вы городите такое, Константин Михайлович! — она прижала кулаки к щекам.

Он помолчал.

— Ладно, — сказал он. — Что теперь. Одевайтесь…

Она не двигалась. Помолчала, набираясь храбрости — потому что твердо знала: второй попытки не будет и все решится теперь же.

— Зачем? — тихо спросила она.

Журанков поднял голову.

Она, осознав, что он наконец-то на нее смотрит, неуклюже расстегнула последнюю пуговицу и, совсем не задумываясь, сколько у Журанкова с этой рубахой связано, стряхнула ее со светлых покатых плеч. Невесомая тряпка, медлительно пузырясь, спланировала на пол. Не ведая, куда деть руки, Наташка сделала маленький шажок в сторону Журанкова, а потом — еще один, порывистый, широкий; кинула ему на затылок ладони и прижала лицом к себе.

— Может, немного погодя… — пронзительно ощущая животом твердую выпуклость его носа и широкий лоб, чуть невнятно сказала она. Губы не слушались так же, как и пальцы.

— Наташенька, — тихо сказал он, — этого не может быть.

— Может, — выдохнула она.

— Это неправильно…

— Это правильно.

— Я не могу…

— А я могу.

Час спустя они лежали рядом, смертельно усталые, но ничего так и не произошло. Наташка по двадцать раз повторила самые ласковые, самые призывные и прельстительные слова, какие только знала и какие только сумела придумать заново, она исцеловала и вылизала его с головы до ног — на какие-то мгновения он набухал, становился каменным, пытался навалиться на нее, но стоило ей с готовностью раздвинуть ноги, безропотно и жадно подставляясь, он сразу обвисал, как жухлый мокрый лист. Можно было спятить. Сердце ее, скачущее, точно лягушка на горячей сковороде — и то готово было провалиться вниз, ему, черт бы его побрал, навстречу, но он отшатывался, откатывался, не чувствуя, верно, ни ее кожи, ни ее преданности, ничего, кроме своего кретинского стыда и кретинских своих угрызений, и ей, из последних сил держащей себя в руках, истекающей девичьим соком, приходилось, выждав минуту, начинать все сначала.

И снова впустую.

Конечно, она могла бы закончить все сама, ртом хотя бы, — и расклинить это несчастье, это изнурительное, опустошающее ни вперед, ни назад. Но каким-то десятым чувством, в котором не было ничего от похоти, все — только от жажды будущего, она знала твердо: если с такого начать, он уже никогда не вырвется из тисков. Даже это бессильно взвалит на нее навсегда — и взаправду раньше или позже станет отвратителен.

Вы тут давайте меня любите, а я пока в потолок погляжу, взгрустну…

И потому сейчас они лежали неподвижно, не касаясь друг друга, и оба — с закрытыми глазами, потому что каждый не хотел видеть своего позора.

«Я не уйду, — думала Наташка. — Я не уйду сегодня, я не уйду завтра. Нельзя. Я не могу уйти, я не могу даже ноги спустить с дивана, потому что тогда он немедленно решит, что — все, бесповоротный конец. Пусть сам прогонит, если захочет. Тогда — да. Тогда — может быть. Пусть пинками меня из койки вышибает. То-то посмеемся… А сама — нипочем».

Вот и все, мертвенно думал Журанков.

Напряжение схлынуло. Отпустило паническое чувство, что вот сейчас или никогда; что последний шанс доказать себе и миру, будто он еще способен хоть на что-то, — это немедленно и с легкостью исполнить поразительную прихоть юной красавицы, столь неожиданно опалившей его жизнь. «Я так и шал, — думал он. — Я же заранее это знал. У нас чуть не двадцать лет разницы — но это еще полбеды; а вот что у меня никогда ничего не получается, это беда. Но я и к беде привык. Можно больше не волноваться. Я был уверен, что у меня этого никогда больше не будет — и как в воду глядел.

А ведь я был уверен, что у меня уже никогда не будет и того, что только что было.

Это ведь тоже немало. Только я не успел ничего почувствовать… Жаль».

Ну, что поделаешь.

Он открыл глаза.

Она лежала, одну руку подложив себе под расплеснувшуюся на всю подушку черную жесткую гриву, другую обессиленно закинув высоко над головой. Она лежала на спине. Она будто спала. Она светилась.

У нее были нежные вишневые губы. Большие, чувственные…

«Эти губы меня пять минут назад целовали, с ума сойти. Какая жалость, что я почти ничего не ощущал.

Я уже много лет знал наверняка, что больше никогда не увижу женской груди. Тем более — такой… Молодой, тугой, точеной. Это невероятно. Даже можно положить руку ей на грудь».

Он положил ладонь ей на грудь, и у него перехватило дыхание. У нее дрогнули и приоткрылись губы.

Одна нога была полусогнута, и гладкое женственное колено доверчиво смотрело на Журанкова.

«Я был уверен, что уже никогда такого не увижу».

Можно потрогать это колено.

Он, богобоязненно стараясь не задеть скромный нательный крестик, повел рукой по ее груди. Упруго прочертил его ладонь и прыгнул наружу напряженный, теплый сосок. Опасливо дрогнул от прикосновения живот. Тяжелая, напевная округлость бедра медлительно увенчалась коленом. Ничего не чувствуя про себя, все — только про нее, Журанков, сам не понимая, зачем, легонько толкнул его от себя.

Полусогнутая нога, как створка гостеприимной двери, послушно откинулась, пустив его ошалелый взгляд туда, где он так безуспешен оказался телом.

Господи, почти с благоговением подумал он, какая же она красивая.

Кажется, только сейчас это заметил.

Можно ее поцеловать.

Он осторожно приподнялся на локте и наклонился над нею. Она не двигалась. Он осторожно коснулся ее полуоткрытых губ своими. Она не двигалась. Он снова положил руку ей на бедро и чуть потянул к себе. Он понял, что происходит, лишь когда вошел в нее, будто нож в масло, а она пружинисто выгнулась и застонала от долгожданного счастья. Он обеими руками запрокинул ей голову, ища губами губы, и только тогда краем сознания отметил, что она, наверное, ростом ему дай бог до подбородка.

Прежде он и помыслить не мог, что он — выше.

…— Наташ, ты…

— Я.

— Нет, я хотел спросить…

— Ни о чем не спрашивай.

— Но я же хочу знать…

— А без слов не знаешь? Ты что, по глазам не видишь, что я совершенно сомлела? Что я вся как сытая кошка? Я три раза успела.

— Наташ, а когда мы перешли на «ты»?

— Ой! Не знаю. Не заметила.

— И я не заметил.

— Это хорошо?

— По-моему, да.

— А как мы на людях будем?

— Н-ну… Не знаю.

— Я не смогу при чужих людях сказать тебе «ты». Ты великий и весь за облаками. Я не то что при чужих — я вообще, когда встану и оденусь, уже не смогу говорить тебе «ты».

— Серьезно?

— Абсолютно. А знаешь…

— Да?

— Ужасно приятно при тебе говорить такие простые слова: оденусь… Разденусь… Лучше, конечно, разденусь.

— Ты совершенно шальная девчонка.

— Да. Да-да-да. А можно я тебя тоже спрошу?

— Конечно.

— Я тебя никогда не спрашивала… Таких вопросов, в общем, не задают. Но теперь… вот пока мы еще совсем рядом…

— Спрашивай.

— Ты правда подаришь нам звезды?

Журанков помолчал.

— Главное, — сказал он потом, — найти физический эквивалент состояния, при котором множитель «эр» превращается в мнимое число.

Она тихонько засмеялась и поцеловала его в шею.

— Спасибо, — сказала она, — обнадежил.

Он улыбнулся.

— Во всяком случае, я постараюсь, — пообещал он. — Теперь у меня есть целых два человека, ради которых хочется прыгнуть выше головы. Не по долгу и не из гордыни, а для удовольствия…

— Надеюсь, — негромко осведомилась она, — один — это твой Вовка, а второй — это не твоя злыдня, а я?

Журанков озадачился. Будто на выходе из дому его спросили, не забыл ли он чего, и он мучительно пытался вспомнить, погасил газ под чайником или нет. Потом он немного смущенно, но честно ответил:

— Значит, три.

Вячеслав Рыбаков Се, творю

С благодарностью – Павлу Амнуэлю, от которого я узнал слово «эвереттика»,

и да простит он мне вольное обращение со строгой наукой.

Часть первая Осколки

1

Горящая синева.

И по сторонам – ослепительно рыжие гряды тяжелых иззубренных гор.

Может, они заботливо поднесли долину скалистыми, будто мозолистыми, ладонями к живительному заливу, полному синего света и синего ветра. Может, опасаясь неверности, сдавили ее, чтоб не загуляла с соседями («Ты помолилась на ночь, Дездемона?»). А может, наподобие простецки наложенной шины из двух туго стянутых небом и морем рыжих дощечек, зафиксировали ее, чтобы, как заподозренную на перелом кость, избавить от дальнейших превратностей.

В Третьей книге Царств черным по белому написано, что где-то тут, близ Елафа, построил корабль сам царь Соломон, и отправились корабельщики, знавшие Чермное море, с подданными Соломоновыми в Офир, и взяли они оттуда золота четыреста двадцать талантов, и привезли царю Соломону. До чего ж политкорректно: взяли, да и все. Приплывают, а на пустынном берегу в ряд лежат, понимаешь, золота четыреста двадцать бесхозных талантов. Чего ж не взять?

Теперь едва ли не на том самом месте, где царь Соломон строил корабль, серой кубической глыбой громоздится док, в котором во времена шальных арабо-израильских войн чинились корабли американского флота – шестого, кажется. А впрочем, думал он, шут его знает; янки, которым втемяшилось осчастливить мир своим руководством, напекли себе в утеху столько флотов, что не вдруг и вспомнишь порядковый номер того или этого; да и какая разница, пусть их флоты лошадь помнит, у нее голова большая.

В Четвертой книге Царств сказано, что взял народ Иудейский Азарию, коему было шестнадцать лет, и поставил его царем вместо отца его Амасии, и Азария обстроил Елаф, и возвратил его Иудее.

Но чуть позже сказано, что Рецин, царь Сирийский, возвратил Сирии Елаф и изгнал иудеев из Елафа, и тогда уже идумеяне вступили в Елаф, и живут там до сего дня.

Впрочем, что для книги Царств было сим днем, в дни наши несколько подернулось дымкой. Шут их теперь разберет, идумеян, кто они были такие.

Говорят, в сорок девятом году прошлого века, когда армия Обороны Израиля пробилась сюда, к Красному морю, командир подразделения, первым зачерпнувший ладонями соленой водички, направил в штаб телеграмму: «Мы дошли до края карты. Что делать дальше?» Ответ история то ли не сохранила, то ли засекретила, то ли не оказался он исполнен столь же бравой боеготовности, и оттого не вошел в легенды; судя по дальнейшему, в ответе этом предписывалось глушить моторы.

С тех пор и свисает текущая молоком и медом страна, точно вывешенный на просушку пионерский галстук, через пустыню Негев на крайний юг, к полосе прибоя, узким длинным клином раздвинув соседей, между грядами медно-рыжих раскаленных гор, что поднесли ее к лучистому заливу натруженными отцовскими ладонями. Мол, освежись, маленькая.

Полтора часа неспешной прогулки направо – и вот вам Египет за поворотом, стой. Час прогулки налево – и даже поворачивать никуда не надо, вот она, Иордания, опять граница, опять ходу нет, и далеко впереди, обесцвеченный и задымленный мутным расплавленным зноем, медленно извивается в горячем ветре на штыре высотой чуть ли не с Эйфелеву башню иорданский флаг – говорят, самый большой флаг на планете Земля. Кто чем самоутверждается – кто размерами флотов, кто размерами флагов…

Говорят, если взгромоздиться на самую величавую и самую красивую в округе гору, носящую имя того самого царя Соломона, по-здешнему – Шломо, а по сути – тезки Семена Кармаданова, то в качестве бонуса за усилия и еще одну страну дополнительно можно увидеть за Иорданией: Саудовскую Аравию. Все тут сошлись, не сговариваясь – как буренки на водопой.

И самая роскошная гостиница на протянувшейся от границы до границы у ног Шломо гламурной набережной называется «Царица Савская» – на иврите, кажется, «Малкат Сва» или «Шва», или как-то так; здешние утверждают, что простое «малка», ежели в словосочетании, благодаря смихуту превращается в «малкат», а в самом «Сва» буква «шин» должна читаться как «с»; и гостям, заслышав из-за двух коротких слов целую науку, остается только кивать: ну, мол, ясно, смихут, ага, и вообще куда же Шломо без какой-нибудь малки.

Эйлат.

Шабат.

Шабат в Эйлате.

Страшно подумать, и в суетных головах, привыкших жить от забора до обеда, от квартального отчета до годового, и даже историю мерить пятилетками либо президентскими сроками, категорически не укладываются здешние размерности – но против правды не попрешь: медно-рыжие гряды гор знают слово «шабат» уже что-то около трех тысяч лет. А может, и больше.

На пляже яблоку негде упасть, и гвалт страшенный, как на восточном базаре. Приятно посмотреть – нормальные же люди, оказывается, кричат, хохочут, перебивают друг друга, размахивают руками; конечно, тут тебе не заунывное правозащитное заседание и не худсовет о том, как бы в очередной раз теперь уж на всю катушку обнажить мерзкую и никчемную природу хомо советикуса. Кажется, после священнодействий эрев шабат (в конце второй недели отпуска тезка царя Соломона уже настолько просветлился, что знал – в переводе эти слова значат «вечер субботы», а приходится эрев шабат аккурат на вечер пятницы) вся страна, проснувшись, махнула с утреца оторваться на юг. Ведь средиземноморское побережье только для диких, еще не весь снег с ушей стряхнувших северян может служить курортом; нормальному человеку там холодно, иногда просто в дрожь кидает, и вообще там города. Если видишь на тель-авивском пляже в ноябре человека в купальном убранстве – знай, он из Вологды откуда-нибудь, а если в пальто – здешний; тоже, может, из Вологды, но уже лет не меньше чем десять тому.

А вот у подножия «Царицы Савской» и прочих фешенебельных угловатых громад свой брат весь голый, смуглый, белозубый, с лохматыми плечами, а то и спинами (про грудь и говорить не стоит), и все орут друг другу, неистово жестикулируя, порой чуть ли не с одного края пляжа до другого, и дамы, сверкая умащенными косметикой Мертвого моря прелестями, им в том отнюдь не уступают, потому как компании большие, на двух-трех-пяти лежаках нипочем не поместиться, а треп явно общий.

И кушают, кушают, кушают. А потом кушают еще. Потому что жизнь прекрасна.

Множественное равномерное жевание царило кругом; из-за ритмичного движения всех окрестных челюстей казалось, будто попал внутрь громадного часового механизма. Кушают – и время от времени, уж конечно, запивают. Жуют и хохочут с набитыми ртами. И горланят. Идешь к своей лежанке, и с той же частотой, с которой где-нибудь на Клязьме долетает «блин», тут со всех сторон летит непонятное и в загадочности своей еще более звонкое и манящее «алакефак!», «тафсиквар!», «мамаш магнив!», «ма ихпатли?»; поразительно красивый язык, гортанной придыхательностью своей и обильным цоканьем похожий то ли на грузинский, то ли вообще на какой-нибудь ацтекский с его Кецалькоатлем, Уицилопочтли и Тескатлипокой…

Впрочем, порой и нечто более понятное донесется – но, несмотря на формальную понятность или, вернее, благодаря ей, по сути-то еще более таинственное: «Когда я работал председателем колхоза на Южном Урале…» Или: «После этого Эфрос совсем обрусел. Как, скажи на милость, он в таком состоянии мог совладать с Таганкой?»

А стоило только, подстелив мохнато-мягкие пляжные полотенца, блаженно растянуться на лежаках – по соседству, будто стремглав слетевшаяся на куст воробьиная сходка, сгрудилась и загалдела стая молодых. Лоснящихся от загара, мускулистых, уверенных. Энергично отдыхают и столь же энергично чирикают по-своему…

И то и дело: ха-ха-ха.

Лежавший справа от Кармаданова Гинзбург неодобрительно покачал головой. Разлагался он широкой чернокудрой спиной к раскаленному обвалу солнца, сцепленные ладони подстелив под щеку, и потому это покачивание проявилось так: лысый затылок поколебался вверх и вниз.

– О чем они? – вполголоса спросил Кармаданов.

Собственно, он не знал, как вести себя с Гинзбургом. Они уже встречались за дружественным столом и даже успели, посреди круговерти яств тети Розы, съесть пуд не пуд, но нешуточное количество соли; и теперь доверительный, товарищеский тон казался Кармаданову самым верным. Ведь только товарищи могут сцепиться всерьез, а потом – будто и не было ничего.

Гинзбург, однако, лишь досадливо сморщился и не стал пояснять. А поскольку Кармаданов видел лишь его затылок, то и понял просто: ему не ответили.

Ладно, подумал Кармаданов благодушно. Разве можно что-то достоверно понять в чужой жизни, подглядывая в замочную скважину шириной в двенадцать дней? Лучше и не пытаться.

Однако Гинзбург передумал.

– Веселятся и гордятся, – переложив голову на другую щеку и оказавшись к Кармаданову лицом, сообщил он тоже вполголоса и тоже доверительно. Как свой своему. – Мы, мол, придем и всем покажем. В ЦАХАЛ призвали, отрываются напоследок.

– Цахал… – нерешительно повторил Кармаданов.

– Цва хагана ле Исраэль, – пояснил Гинзбург по-преподавательски терпеливо («Видите? Я терплю. Я очень терплю! Все поняли, какой я терпеливый?»). – Армия наша.

– А-а! – уразумел наконец Кармаданов. – Призывнички-новобранцы!

– Именно.

– Надо же. И без пива.

– Ну, – уклончиво сказал честный Гинзбург, – день впереди еще длинный…

Сима размягченно обвалила одну ногу с лежака, потом другую. Чувствовалось, ее припекло.

– Пойду окунусь, – сказала она.

– За ограждение не заплывай, смотри, – сонно, как кошка на припеке, на рефлексе наказала Руфь.

– Конечно, мама, – со столь же автоматической, ничего не означавшей кротостью ответила Сима и пошла к воде – тонкая, невесомо гибкая и безукоризненно гармоничная в каждом мгновенном переливе, будто пламя субботней свечи.

Призывники уставились ей вслед. Просто откровенно пялились. Сима уже по колено вошла в сапфировую, в текучих золотых сполохах гладь, а ребята все посматривали. Один причмокнул, другой смачно сказал что-то вроде «Мазекусит хавал алхазман!».

– Ох, – пробормотал Гинзбург.

– Что он сказал? – спросил Кармаданов.

Гинзбург ответил дипломатично:

– Сима ему понравилась.

Нет, Кармадановы уже немало успели увидеть в замочную скважину.

Конечно, Иерусалим. Господи, Иерусалим!

На въезде пролетели мимо пятачка земли, стиснутого провонявшей выхлопами магистралью и навалившейся сверху горой; из пятачка торчали три, кажется, палки и один веник с одинаково хилыми листьями, а выше, на забранном в тесаный камень крутом склоне помпезно сообщалось на четырех языках, что это «Сады Сахарова» – каждому воздастся по трудам его; и вот уже, откуда ни возьмись, строгая, светлая гробница царя Давида. Да нет, ладно, что говорить о храмах, синагогах, мечетях, о золотых куполах и, тем паче, об изобильных магазинах и лавках, заполонивших весь гипермаркет, по старинке называемый крестным путем; что говорить о красотах рукотворных – человек издавна умел сделать красиво и богато, сам при том никак не переставая быть полным чучелом. Кармаданова пронзило иное: застекленный квадратный иллюминатор, глядящий в самую известняковую глубь Голгофы. Наверху – блещет золотом и художествами неизбывно лукавое человечье рукоделье, а по ту сторону стекла – невзрачная молчаливая основа, пополам взломанная той трещиной, которая сотрясла холм, когда отошел Иисус. Как хочешь относись к этой сомнительной истории, но если видишь вот так, перед носом, тот самый камень, по которому ходили, возможно, те самые ноги, на который лились, коли уж так, те самые слезы – мурашки все ж таки бегут по коже, волосы встают-таки дыбом, и никакая позолота, никакие ухищрения тщеславных поздних гениев с этим камнем не сравнятся. Это – настоящее… О таком и сказано: и камни возопиют.

А пустыня в Тимна-парке, уже здесь, неподалеку от Эйлата! Она тоже была потрясением. Совершенно неожиданным, надо признаться; ведь что уж может быть такого в пустыне, пустыня – она пустыня и есть, там пусто, и шабаш. Вот наш, мол, шелестящий и щебечущий лес или, в конце концов, взволнованное море…

Ан нет.

Розовые скалы раскаленными айсбергами всплыли из бескрайней глади жаренного солнцем песка. Угловатый горизонт знобит зноем. Исступленная синева небес летит над обомлевшей планетой. И космическая тишина. От нее кружится голова, а уши будто кто-то высосал. Ничто не движется, ничто не звучит. Вечность. Наверное, это похоже на Марс, думал Кармаданов, торопливо уводя Руфь и Симу подальше от двухэтажного туристического автобуса, который, беспардонно рокоча мотором вхолостую, глушил божественное безмолвие. За полкилометра было слышно, как скрипит песок под ногами туристов, оставшихся позади; даже голоса уже погасли, даже моторный рокот затерялся в бездне – но скрип песка… А если бы вон там, далеко, козявочка в джинсах и футболке не вздумала переступить с ноги на ногу, даже этот мимолетный скрип не нарушил бы молчания подлинной планеты. Ничто не нарушило бы. Какие русские, какие евреи! Какие, прости Господи, европеоиды, монголоиды, негроиды! Для этого песка, для этих скал даже кроманьонцы, наверное, были не более чем суетливыми выскочками; прибежали на прослушивание с утра пораньше, но и рта толком не успели открыть, лишь протянули, собираясь с мыслями, невразумительное «Э-э…», а председатель приемной комиссии уже заломил страдальчески бровь и с разочарованным вздохом промолвил в который раз: «Достаточно. Следующий!»

Конечно, Кармадановы не сами катались туда-сюда по незнакомой стране. Их возили. Гостеприимная и энергичная тетя Роза мобилизовала целое сонмище родственников возраста Руфи и моложе, те, в свою очередь, взяли в оборот друзей и подруг, так что порой на трех туристов приходилось шесть-семь гидов, каждый из которых тянул в свою сторону и добросовестно рассказывал свою версию событий, происходивших вот на этом самом месте при, скажем, Деворе или, например, Иеремии. Излагали они упоительно. «Царь Давид был, конечно, не самым умным молодым человеком, но он довольно много сделал для нашей страны…» А когда увлекшиеся гиды начинали, забыв о пришельцах из России, горячо спорить друг с другом – это вообще была песня. Довольно скоро Кармаданову пришло в голову, что ребятам самим интересно и приятно на законном основании, с благородной примесью гуманитарной помощи («Как? Вас еще не свозили на Кинерет? Там же гробница Рамбама! И плюс отличное купание…») самим посетить любимые места любимой страны; ведь всегда и везде у порядочных работящих людей не хватает времени досужливо кататься туда-сюда просто так, без мало-мальски великой цели.

Да и само общение с гидами оказалось отдельным удовольствием и тоже – неожиданным. Оказалось, они все как на подбор свои в доску. Свои, родные, из светлого прошлого, так и не ставшего светлым будущим. Они порой лучше Кармаданова и Руфи помнили советские анекдоты и сплетни, в детстве и в молодости они читали те же книги и смотрели те же фильмы, что Кармаданов и Руфь, с любым из них можно было от души поговорить о том, кто в каком классе в первый раз посмотрел «Солярис», прочел «Процесс» и что при том подумал, и кто как шпаргалил на вступительных; те давние переживания и воспоминания остались с ними во всей полноте и красе. Новые не вытеснили их и не расплющили, не отфильтровали так, как, цедясь сквозь выверты меняющейся, но не смененной жизни, профильтровались и изогнулись юные впечатления и ощущения Кармаданова. Былое осталось само по себе, в отдельном гнезде, в старом шкафу; рядом с ним при перемене страны просто поставили новый, и там с нуля начали копиться совершенно иные впечатления и ощущения. А в старом все осталось неизменным. Встречаясь с этой неизменностью, Кармаданов будто и сам возвращался в молодость. Русскоязычные иностранцы, с которыми его и его семью на несколько часов или дней сводила в поездках по Израилю судьба, были те самые удивительные младенцы шестидесятых, подобных которым никогда не было и никогда больше не будет; были те, с кем он играл в полет на Венеру и в разгром Гитлера, сдавал экзамены, обменивался книжками, сражался класс против класса в школьный КВН, хвастался, что папина «Спидола» ловит «Немецкую волну», обсуждал повести Стругацких и пьесы Фриша и Дюрренматта, разбирал по косточкам «Девять дней одного года» и «Комитет девятнадцати» – кондово советские, но будоражившие мысль получше малодоступной и зачастую слишком уж тупо брызжущей ненавистью антисоветчины, бескорыстно спорил о коммунизме, о пришельцах, о путешествиях во времени… Те, кого в России почти не стало (а кто и остался – изменился непоправимо) и кого Кармаданову не хватало до удушья…

И, конечно, их беспрерывно потчевали.

Он почти сразу отчаялся запомнить названия неисчислимых экзотичных и неизменно лакомых яств, которые будто сами собой выбегали на стол по вечерам, стоило ему с женой и дочерью, усталым и довольным, вернуться в дом. Память в состоянии оказалась удерживать лишь самое простецкое, второстепенное, расхожее: пита, фалафель, хумус, тхина, чолнт, гефилте фиш… А бдительная тетя Роза неутомимо руководила кулинарными атаками, не давая передышки, да еще и время от времени укоризненно отмечала: «Вы что-то плохо кушанькаете…» Или: «Руфочка, по-моему, ты нынче похудела. Так нельзя, надо себя беречь». «Семен Никитич… вы позволите, я по праву возраста буду звать вас Семочкой? Семочка, вот этот ломтик, по-моему, на вас просто смотрит…»

И отказаться было невозможно. Во-первых, вкусно, во-вторых, очень вкусно, а в-третьих – пальчики оближешь. Русскому кошерное только подавай! Да и обижать хозяйку никак не хотелось. Сладостный процесс обжорства ни по каким статьям не поддавался контролю.

Серафима была счастлива. Ей впервые открылся простор совсем иного мира; вот какие, оказывается, есть еще на белом свете люди, горы, долы, берега, пальмы, сикоморы, смоковницы – и восторг сквозил в каждой ее реплике, в каждом движении. Она носилась, как гончая, будто хотела за один приезд протереть до дыр весь так непохожий на Родину край.

Руфь расцвела. Поведение ее не изменилось, она была все так же сдержанна и скептична, но страна делала свое дело. Жене будто легче стало дышать. У нее в зрачках будто зажгли по маленькому задорному солнышку. Ее губы налились, помолодели; по губам судя, Руфь только и делала, что минуту назад с кем-то взасос целовалась. И Кармаданов обмирал от тревоги, которую нельзя было ни в коем случае не то что высказать, но даже намеком обнаружить, даже тенью слабой, потому что будет только хуже; ведь женщина всегда захочет жить там, где она красивее. Это уже не идеи, не национальные дела, это физиология в чистом виде, и чтобы против нее идти – надо быть просто-таки доктором Менгеле. Но как-то утром, на пятый, что ли, день или на шестой, Руфь после утреннего душа долго молча оглядывала себя в зеркало с недовольным видом, левым боком поворачивалась, правым, снова левым, хмурилась без объяснений и наконец заключила ворчливо:

– Надо поскорей ноги уносить.

Кармаданов торопливо сунулся в ванную. Будто не расслышав, переспросил:

– Что?

Руфь повернулась к нему. Чуть улыбнулась. Спела коротко:

– А я в Россию, домой хочу… – Снова помрачнела. – Нет, серьезно. Я прибавляю здесь по полкило в день. Это смерть. К концу отпуска у тебя рядом вместо женщины с относительно приличной фигурой будет одно сплошное брюхо на тоненькихножках.

У Кармаданова будто гора с плеч свалилась.

Именно в тот день оказался приглашен к ужину Гинзбург.

То ли Израиль воистину страна маленькая, то ли люди тут очень общительные и все друг друга знают если и не прямо, то через одного. Отыскать ученого не составило большого труда – еще бы, один из самых почтенных и любимых молодежью преподавателей Техниона; и не только отыскать труда не составило, но и усадить с Кармадановым за один стол, на соседних стульях, чтобы могли поговорить без помех. Впрочем, тетя Роза учинила сюрприз, и в первый момент Кармаданов только недоумевал, что за пожилой мужик возник тут, как свой среди своих. А потом тетя Роза сказала:

– Семочка, позвольте вам представить Мишеньку Гинзбурга. У вас, кажется, было к нему какое-то русское дело…

Кармаданов даже поперхнулся.

– Точно, – сказал он, откашлявшись, и повернулся к Гинзбургу. – Было. Крайне русское.

– Михаил, – представился Гинзбург, внимательно и спокойно глядя на Кармаданова.

– Семен, – в тон ему ответил Кармаданов. И добавил автоматически, не очень-то понимая, уместно это сейчас говорить, или нет: – Очень приятно.

Гинзбург усмехнулся.

– У Розы Абрамовны не бывает неприятно, – сказал он.

Он был лет на пятнадцать старше Кармаданова. Крепкий и поджарый, густобровый и лысый; мощный череп его напоминал купол восточной гробницы.

Кармаданов совсем не силен был в дипломатии. Несколько раз он репетировал про себя этот разговор, но вот так нежданно встретившись с Гинзбургом лицом к лицу, тарелка к тарелке – совершенно стушевался.

Когда не знаешь, как себя вести – непроизвольно начинаешь шутить.

Шутка – нечто вроде приглашения к снисходительности. Мол, не судите строго, я говорю одни пустяки. Иногда она с успехом заменяет позу покорности. Беспомощные люди – самые улыбчивые на свете.

Впрочем, нет, сообразил я. Чаще всего улыбаются и шутят предатели.

Но, собственно, что такое предательство, если не предельная степень беспомощности?

Губы Кармаданова сами собой сложились в улыбку, и сам собой заговорил язык.

– Да вот, видите ли… – сказал он. – Знаете, как в советское время приходили с черного хода к директору магазина, чтобы получить дефицит… Я от Иван Иваныча.

– Припоминаю, – ответил Гинзбург выжидательно и серьезно. Он улыбаться не собирался, да и не имел к тому ни малейших поводов.

Сима искоса напряженно следила за отцом.

– Семочка, – заботливо сказала тетя Роза, – дела делами, а о еде не забывайте. Руфочка, подложи мужу курочки. Видишь, как он напряжен? Это от недоедания… Мягче, это же меурав иерушалми, а не сосиска.

В глазах Руфи танцевали веселые золотые конфетти, когда она щедро шмякнула на тарелку Кармаданова раскаленной куриной смеси.

– Кушай, Мокушка, – нежно сказала она. Сима прыснула.

– Вот и я к вам от Бориса Ильича, – сказал Кармаданов. – Просто с приветами, наилучшими пожеланиями и общими воспоминаниями.

Взгляд Гинзбурга задумчиво затуманился. Теперь ученый смотрел уже не в лицо Кармаданову, но сквозь него, в собственное прошлое.

Непонятно было, помнит он, кто такой Борис Ильич, или имя Алдошина для него уже ничего не значит. За столом стало тихо – все ждали продолжения.

– Как его здоровье? – наконец спросил Гинзбург.

Это оказалась совсем не та реакция, на которую рассчитывал Кармаданов. Дань вежливости? Выигрыш времени, чтобы про себя еще поразмыслить и прикинуть что-то? Или старого ученого действительно по каким-то причинам волновало здоровье бывшего почти коллеги?

– Честно говоря, про здоровье он мне ничего передавать не наказывал, – снова улыбнулся Кармаданов. – Обычное здоровье. Обычное для его возраста, для нашего климата и нашей жизни.

– Ну, насколько мне известно, – сказал Гинзбург, и сразу стало понятно, что он вполне в материале, – Борис Ильич сейчас живет весьма насыщенной жизнью, так что со здоровьем все должно быть в порядке. Вы же знаете, наверное, как у творческих людей здоровье зависит от востребованности.

– Ох, знаю, – улыбнулся Кармаданов.

Тогда уж и Гинзбург чуть улыбнулся.

– И какой же дефицит вам нужен? – спросил он.

Кармаданов никак не рассчитывал вести этот разговор при всех, между двумя ложками вкуснятины. Он наколол на вилку блестящую черную маслину из одного из салатов и вкупе с куриным сердечком отправил в рот. Медленно разжевал. И решительно брякнул:

– Вы.

Более всех всполошилась, натурально, тетя Роза. Она даже руками всплеснула.

– Семочка, вы намерены увезти Мишу обратно?

Кармаданов пожал плечами.

– Михаил не дефицитный микроскоп, – сказал он. – Как я могу его увезти? Просто академик Алдошин просил меня огласить таковы слова: передайте привет, а если у него сохранилось хоть малейшее желание работать в российской космической отрасли, то и самое любезное приглашение. Мы со своей стороны ждем Мишу Гинзбурга с распростертыми объятиями.

Повисла пауза. Гинзбург смотрел теперь уже явно мимо Кармаданова, куда-то в межпланетную даль, и машинально чертил по столу вилкой. Руфь озабоченно хмурилась. Голодная Сима не могла утерпеть и, несмотря на отчетливую напряженность момента, что-то поклевывала с тарелки, время от времени украдкой взглядывая на взрослых.

– Ну а что такого? – спросил Кармаданов. – Пожили там, потом пожили здесь, теперь опять поживите там. Недалеко же.

Тетя Роза поджала губы, вздохнула и вдруг выдала:

– Ах, я смотрю, у вас там до сих пор спят и видят сделать Израиль шестнадцатой республикой.

– Да побойтесь бога, Роза Абрамовна, – ответил Кармаданов. – Таки не делайте мне смешно. Российские ракетчики спят и видят, чтобы братским Израилем правил какой-нибудь пан Ющенко?

Сима с удовольствием хихикнула, отметив, как тетя Роза, хоть и не ответив ничего, непроизвольно передернулась всем своим немалым телом.

– Корпорация «Полдень», – задумчиво произнес Гинзбург и наконец снова стал смотреть прямо на Кармаданова. – Частный космос…

– Мы всех по возможности собираем, – сказал Кармаданов.

– Я слышал, из европейского космического агентства двух бывших своих обратно сманили полгода назад, – на пробу сказал Гинзбург.

– Точно, – с достоинством ответил Кармаданов. – Только я бы чуточку иначе сформулировал: это европейское агентство их у нас в лихую годину сманило. А теперь положение вернулось к естественному и надлежащему состоянию. Потому что свои бывшими не бывают, а уж если не свой – так он, значит, и раньше не был свой.

– Эк! – сказал Гинзбург. Усмехнулся. – Спичрайтер долго думал?

– Это моя личная импровизация, – заверил его Кармаданов.

– Он может, – вдруг добавила Сима. Все на мгновение уставились на нее. Похоже, она не очень понимала, что происходит, но, конечно, была на стороне Кармаданова в этом разговоре; разговор же, судя по очевидным признакам, грозил выродиться в некий смутный поединок – и дочь всей душой желала отцу победы. Тетя Роза молча погрозила ей пальцем: не перебивай старших. Сима собрала губы гузкой.

– Скажите, Михаил… Вы очень осведомлены. Вы немножко следили за нашими делами? Интерес, стало быть, какой-то сохраняется?

– Какой-то – сохраняется, – не очень понятно, но многозначительно сказал Гинзбург. – Но мне надо бы знать подробнее…

– Ну, я и сам подробностей не знаю, я же бухгалтер, а не конструктор. Я всего лишь… это… посол мира. Связной. Провод протягиваю. Первый, первый, я Ласточка – как слышите? Насколько мне известно, начальный этап программы – просто попытка удешевления уже существующих носителей. И параллельно – теоретическая отработка и оценка перспективных направлений. Вот с прицелом на этот второй этап Алдошин и старается собрать всех, до кого еще можно дотянуться. Нужен какой-то прорыв в космической технике. Качественный скачок. Всему миру нужен.

– Это-то очевидно… – протянул Гинзбург, похоже, думая при этом о чем-то своем.

Да, он думал о своем. О многом своем. Он инстинктивно ждал чего-то такого от сегодняшнего вечера – хотя не было ни малейших заблаговременных признаков, что именно Кармаданов, муж приехавшей в гости и на отдых родственницы Розы Абрамовны, окажется тем, о ком его предупреждали. Конечно, приглашение, высказанное вот так попросту, будто среди друзей и невзначай – обезоруживало. Обескураживало. Провоцировало полагать, что и впрямь все совершенно нормально, просто предложение новой интересной работы. Оно подразумевало ответ столь же простой. Это Гинзбург понимал.

Но мысли сами собой откатывались на иное. Вдруг высунувшаяся из тумана Россия, с которой было, казалось, покончено, настигла его мягкой и на сей раз, что греха таить, по-человечески вполне обаятельной лапой в гостеприимном доме на тихой Сдерот Ерушалаим, где Гинзбург бывал до сих пор лишь дважды, но неизменно дружески и по-доброму, без брони, которую отращивает с годами всякий человек и носит во всякой мало-мальски официальной или просто незнакомой обстановке. Оттого и лапа тоже коснулась не брони, а его самого, живого и беззащитного. И российское, полузабытое и вроде бы давно и надежно заваленное многолетними отложениями настоящей жизни, тоже вдруг выскочило из прошлого и вспухло рядом. Оказалось – ничто не забыто.

Обжигающе припомнилось, как его в третий раз – и в последний перед подачей документов на выезд – прокатили на институтской переаттестации и не дали главного, оставили ведущим. Никаких тому объяснений не могло быть; хоть пуп надорви – не выдумаешь ничего, кроме пятого пункта. И когда его любимая аспирантка, Нина Фельбер, принялась было истово его утешать в коридоре перед дирекцией, Гинзбург в ответ вынужден был ее же и успокаивать: «Ниночка, ну что вы так нервничаете? Ведь все в порядке вещей, никакой трагедии, никакого сюрприза. Ничего иного и ожидать было невозможно… Вы думаете, я огорчен? Да ни в малейшей мере! Я человек тренированный, и я принадлежу к очень тренированному народу…» Он еще многое мог и хотел сказать почти плачущей от сострадания девочке, но из директорских дверей, разошедшихся и тут же сомкнувшихся вновь, будто створки гигантской, но трусливой тридакны, вывалился улыбающийся до ушей Алеша Пытнев, только что, как узнал позже Гинзбург, продвинутый из младших на ступеньку выше – славный, очень порядочный парнишка из глубинки, этакий самородок, талантливый, но недалекий, среди русских такое сплошь и рядом; Гинзбург ему симпатизировал. Растущий научный кадр прислушался к тому, что говорит Гинзбург, все мгновенно уразумел и перебил: «Михал Саныч, да вы же оказались в прекрасной компании! Сам Моисей сорок лет работал ведущим, а главным его так и не сделали! И что характерно, антисемиты в том совершенно не были повинны…»

Этот идиот думал, что он Гинзбурга утешил. Поддержал, так сказать, доброй шуткой. Будто такими вещами можно шутить.

Наверное, именно тогда Гинзбург окончательно понял: в этой стране ему не жить. Потому что даже самые симпатичные и вроде бы ни сном ни духом не зараженные черносотенством русские всегда будут видеть в евреях просто национальность – одну из многих, вроде калмыков, карел или каких-нибудь нганасан. И вести себя соответственно. Ни на волос не понимая, что творят, и не ведая сомнений. Эта страна была обречена на юдофобию.

Честно сделанное предложение – а спору нет, гость Розы Абрамовны сделал свое предложение максимально честно, даже аляповато честно, – требовало честного ответа.

– Видите ли, – негромко и неторопливо проговорил Гинзбург, словно разжевывая туповатому студенту элементарный материал, – может, я слишком щепетилен или тонкокож… Уж не знаю. Какой есть, такой есть. Но я совершенно не могу дышать в антисемитской стране.

Руфь, глядя в свою тарелку, глубоко втянула воздух носом. Она опасалась чего-то подобного, отметив, как меняется лицо Гинзбурга по мере того, как муж говорил, – но чтобы вот так… Ох, только бы Сема не сорвался… Ох, только бы Сима не ляпнула чего-нибудь!

Сима уставилась на Гинзбурга с таким изумлением, что у нее даже рот приоткрылся.

Тетя Роза брезгливо оттопырила нижнюю губу и откинулась на спинку стула, непроизвольно постаравшись отодвинуться от происходящего подальше.

Хладнокровнее всех отреагировал Кармаданов.

– Ну что вы, Михаил, – ответил он как ни в чем не бывало. – У нас полно людей, которые с евреев чуть ли не пушинки готовы сдувать.

И даже не понимает, что несет, подумал Гинзбург с горечью. Ведь это тоже антисемитизм. Он сказал фактически вот что. Или эти жиды – все сплошь смертельно больные, и им надо только поддакивать, чтобы не омрачать их последние часы и не огорчать на смертном одре. Или эти жиды – все сплошь буйные психи, и им надо только поддакивать, потому что они за первое же против шерсти сказанное слово укусят или кипятком плеснут, а им ничего не будет, ведь у них – справка из психдиспансера. Вот что значат его пушинки.

Я не псих, напомнил он себе, и я не при смерти.

– Не будем спорить о пустяках, – мягко одернул он Кармаданова. – Вам просто надо уяснить: то, что не антисемитизм для русского, вполне может оказаться антисемитизмом для еврея.

– Ну, это не бином Ньютона, – сказал Кармаданов. – Своя рубашка для всех ближе к телу.

Опять это их «для всех», подумал Гинзбург. Вот-вот. Ныне дикий тунгус. Убогий чухонец. Все меньшие братья, всем неведома общая польза, а мы, великий народ, простим им их маленькие слабости, будем их отечески любить и холить, наставлять на путь истинный, защищать, учить братству и брить в солдаты.

– Вероятно, именно уяснив этот факт, – сказал Гинзбург, – в России так полюбили сдирать со всех рубашки и наряжать в гимнастерки единого образца.

И тут грянул гром.

От смущения Сима вспыхнула, как маков цвет – но сдерживаться не стала.

– Дядя Миша! – звонко отчеканила она. – А если вам ни с того ни с сего на каждом шагу будут пенять, что евреи гоев за людей не считают? Вы небось ответите: спасибо за конструктивную критику, господа, мы исправимся? Нет, вы скажете: черносотенцы! Фашисты! А сами? Это разве честно? Разве справедливо? Какого ответа вы ждете?

Тишина ударила такая, что, если чуток поднапрячься, можно, наверное, было бы услышать, как далеко-далеко, на полстраны южнее, в Газе торопливо клепают очередной «кассам».

– Серафима! – почти выкрикнула Руфь. Лицо ее пошло красными пятнами.

Общее остолбенение разрушилось.

Тетя Роза покачала головой.

– Какая советская девочка у вас растет, – сказала она.

– Благодарю, – очень ровным голосом ответила Сима. – При всем желании вы не могли бы мне сказать ничего более приятного.

О господи, ошеломленно подумал Кармаданов. Вот же приехали. И как быстро-то, в пару реплик; икнуть не успели, и уже – привет.

А у дочки при слове «советский», наверное, кадры выкачанных из сети старых фильмов перед глазами плывут. Счастливое детство, пионерские зорьки средь колосящихся полей, и под вражьим огнем – бескорыстная нерушимая дружба… Но он сильно подозревал, что у доброй гостеприимной хлебосольной тети Розы то же самое сочетание звуков вызывает перед мысленным взором единственно Сталина в парадном мундире: погоны блещут, усы торчат, в одной руке истекающая кровью голова Михоэлса, в другой – подписанный приказ о депортации евреев в Сибирь, которого никто никогда не видел, но в который не верят одни антисемиты.

Конечно, ведь спокон веков было и, наверное, вовеки будет, потому что у человека так мозги устроены: наш миф – это священная спасительная истина, ее нужно любой ценой донести до заблудших людей, до всех и каждого, а то они ничего не понимают и, конечно, пропадут; а чужой миф – это кошмарное заблуждение, замешанное на подлом, корыстном обмане и всегда приводящее к кровавому подавлению несчастных инакомыслящих.

Охо-хо…

Гинзбург тяжело поднялся.

– Я, пожалуй, пойду, – сказал он.

Ужин завершился в молчании, и до самой ночи никто и словом не обмолвился о случившемся кремневом ударе с искрой; хозяйка была ласкова с Симой, как никогда, а девчонка ходила шелковая, тише воды, ниже травы, и отвечала только: «Да, тетя Роза…», «Хорошо, тетя Роза…», «Спасибо, тетя Роза, тода раба…»

И лишь когда все улеглись, Кармаданов, всегда заходивший к Симе пожелать спокойной ночи, присел рядом с ее раскладушкой и вместо обычных слов негромко сказал:

– Никогда больше так не выступай.

– Почему? – так же вполголоса спросила она.

– Потому что…

Он запнулся. Нельзя было ей сейчас не объяснить. Но для этого сначала надо было четко понять самому.

Стало тихо. Смутно громоздились стеллажи библиотеки покойного мужа тети Розы.

– Знаешь… – мягко начал Кармаданов. Сима с подушки глядела ему в лицо неотрывно, не мигая. – Есть во Вселенной такие черные дыры… Ты знаешь, конечно. Если туда что-то попадает, вырваться уже не может. Хоть надорвись, хоть на мыло изойди. Добрый ты, злой, честный, подлый – дыре все равно. Между людьми есть похожие… черные мертвые зоны. Никогда наперед не знаешь, где зона начинается и где кончается, потому что трудно сразу сообразить, где кого ранили и у кого что болит. Но соображать надо обязательно, потому что… Потому что оттуда, из этой мертвой зоны, ни единый звук, ни единый лучик света не в состоянии прорваться. Можно сидеть вот так рядышком – но к тебе от меня или от меня к тебе не дойдет ничего. Просто ничего. А если дойдет – совсем не то, что от меня ушло. Совсем не то, что я послал. Черное превратится в белое, «да» в «нет»… Это всегда бывает, когда у одного болит одно, а у другого – другое. Люди понимают друг друга, только когда говорят о том, что у них одинаково болит, либо о том, что у них одинаково НЕ болит. В мертвую зону нельзя лезть, поняла? Ничего не добьешься, только прибавишь боли. А ее и так в мире видимо-невидимо.

Сима помолчала. Кармаданов думал, что она, когда дозреет наконец нарушить молчание, скажет что-нибудь детское, звонкое, заведомо правильное – например: «Но ведь он первый начал!» А Сима спросила:

– Как же тогда жить?

Кармаданов через силу улыбнулся.

– Аккуратно, – сказал он. – Применяясь к законам природы. Ты ведь не отчаиваешься оттого, что ходить можно только по земле, а по воде – нельзя? По воде, чтобы не утонуть, надо плавать, и тут нет поводов для отчаяния.

Она помедлила, но он чувствовал, что разговор не окончен, и еще подождал. И дождался.

– А как ты думаешь, па… Между русскими и евреями эта зона увеличивается или уменьшается?

У Кармаданова перехватило горло.

Порой ему казалось, что зона увеличивается; тогда от безнадежности и тоски ему хотелось выть.

– Не знаю, дочка, – сказал он. – Поживем – увидим.

Она кивнула понимающе, как взрослая.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Он осторожно прилег рядом с Руфью. Впервые после ужина они остались вдвоем. Он соскучился по ней за этот вечер так, будто они не виделись с позапрошлой зимы. Жена лежала вытянувшись, с закрытыми глазами – но он сразу почувствовал: она не спит. От нее веяло напряжением. Отчаянным, на грани паники, ожиданием. Она была точно одна сплошная тугая судорога. Он приподнялся на локте, осторожно коснулся губами ее нежной шеи. Она не шевельнулась, но у нее пресеклось дыхание. Он коснулся ее шеи губами еще раз. И тогда она прильнула к нему так, словно им вновь стало по двадцать лет.

Он был всесилен, всемогущ, как создатель и господин миров. Она была такой податливой, покорной и бездонной, какой в детстве кажется будущая жизнь. И когда полыхнул наконец живительный выстрел, это было сродни радуге, что сшила воедино гонимые ветром облака. Все в мире черные мертвые зоны насытились ослепительным пульсирующим сиянием, лопнули, и их мелким мусором смело на край Вселенной.

– Я так испугалась…

– Я так растерялся…

– Я подумала, вдруг ты решишь, будто я тоже не могу у нас дышать…

– Я подумал, вдруг ты из-за меня остаешься там и мучаешься…

А назавтра их то ли осчастливили, то ли выставили под безупречно благовидным предлогом. Через кого-то из бесчисленных знакомых тетя Роза во мгновение ока купила им в подарок семидневное пребывание в Эйлате – не в «Царице Савской», конечно, много скромнее, но для Кармадановых так было и лучше, они не любили роскоши и не были к ней привычны, ощущая себя тем более неловко, чем гуще сверкали апартаменты. «Надо же вам поплавать в настоящем теплом море, – сказала тетя Роза. – Сколько можно людей пугать на здешнем пляже. Вы же не шведы в отпуске, а родственники почти что дома. И новые места посмотрите, и своим кругом отдохнете, а то что вам каждый вечер на старуху любоваться…»

В общем, сказано все было исключительно душевно и заботливо – и, быть может, зря Кармаданов не мог отделаться от молчаливого подозрения, что просто-напросто им после инцидента решили дать время малость охолонуть.

Так случился Эйлат.

И на четвертый день их сибаритства в этом маленьком густо заселенном Эдеме, стоило Кармадановым взяться за вилки, в ресторанный зал, где завтракали немногочисленные разоспавшиеся чуть ли не до обеда постояльцы, вошел и замер у порога, озираясь, Гинзбург – в белых штанах и белой рубахе навыпуск, расстегнутой до половины волосатой груди, в модных солнцезащитных очках, такой пляжный, что дальше некуда. Кармаданов сразу отложил вилку; в животе у него екнуло, а в голове мелькнуло: ага, передумал. Иначе зачем бы? Он приветственно помахал Гинзбургу рукой, тот их заметил и решительно пошел между столиками. Руфь и Сима как-то одинаково подобрались.

– Доброе утро.

– Доброе утро!

– Бокэр тов, дядя Миша. Хаим авра нсиатха бшалом?

– Батюшки мои! Отлично доехал, Сима, отлично, спасибо… Но какие успехи в иврите у советских детей! Только тех, кто любит труд, октябрятами зовут…

– Дядя Миша! Вы теперь меня навечно зачислите в списки части?

В общем, встреча сотворилась лучше некуда – будто старые друзья, лишь после ужина расставшиеся и уже малость соскучившиеся по веселому общему трепу, с утра вновь уселись за один столик.

– Роза Абрамовна любезно назвала мне гостиницу. Я так и думал, что застану вас за завтраком… Вы не против, если я на полдня составлю вам компанию на пляже?

– Напротив, только рады будем, – вставила Руфь.

– А чем обязаны? – не утерпел Кармаданов.

– Да так… Свободное утро, суббота. Погода прекрасная. Дай, думаю, побарствую в хорошем обществе. Встал до рассвета да и поехал с ветерком. Езды, правда, почти шесть часов, но иногда не грех себе позволить.

За завтраком и по дороге к пляжу они беседовали степенно, светски. Посетили ли океанариум? А то как же! А на лодке с прозрачным дном плавали, рифы смотрели? Плавали, но, по правде сказать, мало что увидели. А съездили в Тимна-парк? Еще бы, потрясающе! А на гору Соломона? Еще нет, собираемся завтра. А в Петру на экскурсию есть планы? Нет, к сожалению, не успеем. Остались считаные дни – и в обратный путь. Уже не хочется суетиться, подумали-подумали и решили тупо пляжиться. А почему такой короткий отпуск? По многим причинам. Летом не удалось, а сейчас – Сима и так неделю школы пропускает, придется объясняться, нагонять. Часть поездки подгадали на осенние каникулы, но вот сейчас все приличные дети уже учатся – а мы тут баклуши бьем. А давайте по фрешу? А давайте! Какой на вас смотрит? Киви, гранат? Знаете, мы, если честно сказать, уже все перепробовали и коллективно поняли, что лучше морковного нет. О, морковный патриотизм! Ну ведь это все же не квасной, правда?

И вот они отдыхали вместе уже третий час.

Купалась Сима минут двадцать, так что Руфь, приподнявшись на локте и приставив ко лбу ладонь, принялась высматривать дочкину голову в воде – не столько тревожась всерьез, сколько потому, что так надо. Идише мама. Тут никто не забалует: ни дети, ни взрослые. Когда Сима, наплескавшись и, похоже, заскучав в одиночестве, нога за ногу двинулась назад, Руфь сразу заметила ее попятное движение и успокоенно легла вновь.

Один из парней, видимо, обративший внимание, на каком языке переговариваются соседи, не выдержал и, когда дочка проходила мимо, позвал на безупречном, лишь интонационно чуть странном русском:

– Девушка! А девушка!

Сима обернулась – вполоборота, небрежно и свысока, словно маленькая малкат Сва:

– А?

– Вы из России?

– Да.

– Русская?

– А что, не видно?

– Честно говоря, нет, вы на нашу больше похожи. Давно оттуда?

– Нет.

– И как там?

– Хорошо. Медведи по улицам ходят, – дружелюбно поведала она.

Парень то ли и впрямь не расслышал, то ли решил продемонстрировать остроумие, а вдобавок – знание российской жизни и российского сленга:

– Медведев по улицам ходит? – ахнул он, звучно шлепнув себя ладонями по голым коленям. – Да он храбрец! А кого же возят в членовозах?

Сима вся повернулась к нему.

– Учителей, – откровенно сказала она. – Вот у меня мама литературу в школе преподает, так ей положен «майбах». И шофер каждый день спрашивает, к какому уроку завтра подавать…

Гинзбург спустил ноги на песок, сел и повернулся к Кармаданову.

– Жарконько. Пожалуй, тоже пора освежиться, – сказал он. – Не составите компанию, Семен?

Кармаданов подумал: вот оно. Похоже, Гинзбург отчего-то хотел говорить наедине, и что тут может быть лучше купания вдвоем? Правда, сейчас Кармаданов лучше бы послушал беседу девочки с новобранцами. Они уже трепались как старые друзья, будто всю жизнь в одном классе проучились, и сверкали друг другу улыбками. «Вон, видите, в конце набережной экскаватор? – спрашивал другой парень, не тот, что заговорил первым, и показывал вдаль: там действительно велись какие-то работы (может, гостиничная канализация лопнула?), и тяжелый механизм периодически дергал вывернутым в небо блестящим жилистым локтем и вываливал в воздух черные комья выхлопов. – Это я там вчера два шекеля потерял. Теперь ищут…» – «А как же шабат?» – со знанием дела спрашивала Сима. «Так два шекеля же!»

– С удовольствием, – ответил Кармаданов Гинзбургу и резво встал. Смеющаяся Сима на миг обернулась к нему: все в порядке? Кармаданов сделал ей глазами: все в порядке, веселись.

– Тесновато здесь, – пробормотал он, когда они с Гинзбургом плечом к плечу подошли к воде. – Боны вдоль всего пляжа, да еще так близко от берега… Не расплаваешься особо.

– А мы поднырнем, – заговорщически ответил Гинзбург, пробуя воду ногой. – Совсем теплая.

– Паники не будет? Спасать нас не начнут?

– Не думаю. Если бы подштармливало – другое дело, но сейчас…

– Да, море как зеркало.

Они вошли в это жидкое зеркало; оно обняло их сверкающими бликами и понесло. В Красном море удивительная вода. Она еще не выпихивает тебя хамски, как в Мертвом, домкратом в пуп, не пуская погрузить ни локти, ни пятки; но, кажется, надо лишь легонько шевельнуть плавниками – и уже скользишь. И отчетливая твоя лягушачья тень на песчаном дне скользит за тобой, окруженная шевелящейся путаницей медленно расходящихся светлых полос, мало-помалу отставая, погружаясь все глубже и теряясь в сумраке, выползающем из глубины.

– Жутко подумать, но у нас там уже первый снег на улицах киснет, – сказал Кармаданов.

– Родина, – с толикой сарказма сказал Гинзбург.

– Это точно, – мирно ответил Кармаданов. Помедлил. – Сказать по правде, целый год без снега – по-моему, тоже невыносимо.

– Я первые годы страшно скучал, – вдруг признался Гинзбург.

– По снегу?

– И по снегу тоже.

Лавируя между головами и телами, они неторопливо оставили позади полощущихся у берега пожилых, потом миновали несколько парочек, что миловались вплавь, сплетаясь в невесомости, в жидком синем сиянии, и впереди остались лишь нарезающие стометровки отрешенные, с невменяемыми лицами борцы за здоровье да плавучая полоса ограждения. Гинзбург залихватски подмигнул Кармаданову:

– Вперед?

– В Иорданию не угодим? – в тон ему спросил Кармаданов.

– Ну, не до такой же степени… – бросил Гинзбург и наддал. Держался в воде он прекрасно, даром что был уже совершенно не первой молодости. Кармаданов едва поспевал за ним. Впрочем, подумал он, имея возможность залезать в такое море едва ли не весь год, грех не плавать, как Ихтиандр. Это надо быть уже совершенным лентяем и лежебокой. Если бы мне довелось тут жить, невольно прикинул он на себя, я бы из моря просто не вылезал. Не сбавляя темпа, Гинзбург приблизился к ограждению и легко нырнул – только белые пятки слепяще оттолкнулись от солнца, и светлое пятно, отчетливо видное в кристальной воде, стремглав унеслось в глубину и вперед. Кармаданов набрал воздуху побольше и, постаравшись не ударить лицом в грязь, ударил им в Красное море. Под водой он сразу открыл глаза. В синем сумраке впереди туманный белесый Гинзбург пер в открытое море, как афалина. Что-то он чересчур раздухарился, подумал Кармаданов, и тут Гинзбург пошел вверх.

Они отплыли не слишком далеко. Вскоре Гинзбург завис, медленно шевеля ногами и отфыркиваясь. Кармаданов, немного задыхаясь, догнал Гинзбурга и тоже завис; ноги вкрадчиво потянули его в глубину и поставили в воде торчком. Набережная, уставленная громадами отелей и украшенная зеленью деревьев, как приправой к фирменному блюду еврейской кухни, была отсюда видна уже вся.

– Сидячий образ жизни, – укоризненно сказал Гинзбург.

– Он, окаянный, – ответил Кармаданов и высморкался.

– Нельзя без нагрузки, – сказал Гинзбург. – При снеге я бегал на лыжах.

– Дочка у меня тоже обожает лыжи, – мирно ответил Кармаданов. – Правда, весной это увлечение чуть не вышло ей боком.

Если Гинзбург заинтересуется, что там у нас весной стряслось, подумал он – тогда будет уже вообще непонятно, на кой ляд мы тащились на середину моря.

Гинзбург не заинтересовался.

– Вы, наверное, теряетесь в догадках, за каким бесом я вытащил вас чуть ли не на середину моря, – сказал он.

Кармаданов улыбнулся.

– Грешным делом, – сказал он, – я заподозрил, что вы, возможно, решили все же связаться с Алдошиным и что-то ему передать. Но рассказать мне об этом хотите сугубо тет-а-тет, потому что боитесь Серафимы.

Гинзбург от души рассмеялся.

– Вы почти угадали. Ваша страстная девочка будет вить из мужчин веревки. Мужчины будут у нее по струнке ходить. Я, во всяком случае, готов. У нее уже есть молодой человек?

– Да вроде нет еще…

Гинзбург с сомнением повел мокрой головой. На лысом черепе его бриллиантами сверкнули капли.

– Я действительно хочу кое-что через вас передать, Семен, – серьезно сказал Гинзбург. – Алдошину или кому-то еще, это уже вам решать.

– Начало многообещающее, – сказал Кармаданов и с силой оттолкнулся ногами в сторону, меняя положение, чтобы солнце с неба и из моря не било ему в глаза – в триумфальном двойном сиянии он совершенно не видел лица Гинзбурга.

– Я не передумал и не мог передумать, – негромко сказал Гинзбург, глядя мимо Кармаданова. Кармаданов обернулся.

Неподалеку от них, мягко рокоча, проплывал, выходя в море на очередной часовой круиз, переполненный туристами кораблик с прозрачным дном; люди на палубе – их было полно наверху, рифы, на которые надлежало любоваться из трюма, еще не начались – припали к борту, глядя на две головы, бесшабашно болтающиеся на траверзе. Кармаданов помахал им рукой, и по меньшей мере два десятка человек с мимолетным курортным дружелюбием наперебой ответили ему тем же. Кораблик миновал пловцов и стал удаляться, неутомимо разворачивая за собой веер бурунов перемолотой воды; через пару минут нас покачает изрядно, мельком подумал Кармаданов.

– Не мог, – решительно повторил Гинзбург. – Все, что я сказал тогда вечером… – запнулся. – Ни от единого слова не отказываюсь. Но… Это не единственная причина. И я чувствовал бы себя не до конца честным с вами и не вполне порядочным, если бы ее не обозначил.

– Слушаю вас, – серьезно сказал Кармаданов. И тут накатило с шумом и шипением пузырьков; мягко подбросило, взболтало, опустило. Мягко подбросило снова.

– Спи, моя радость, усни, – сказал Кармаданов, когда зыбь стала стихать. – Прямо как в колыбели, да?

– Да, – ответил Гинзбург. – Или в шампанском. Так вот. Примерно за неделю до вашего приезда ко мне обратились… как бы это сказать по-русски… компетентные товарищи. Правда, они меня не к себе вызвали, как заведено в России, а вежливо договорились о встрече в моем любимом кафе… Честно сказать, с тех пор мне пока не хочется туда заходить. Один компетентный товарищ, возрастом и, вероятно, чином постарше, слегка рассказал мне о корпорации «Полдень» – я, простите великодушно, до этого о ней даже не слышал. Коротенько поведав, как и в каких количествах вы там тщитесь переманивать уехавших специалистов обратно, он предположил, что и меня не минет чаша сия. Тогда компетентный товарищ помладше уже без обиняков мне пояснил, что если это и впрямь случится, их ведомство было бы весьма заинтересовано в том, чтобы я принял предложение. А приняв его и заняв подобающее место в новой русской программе, счел бы возможным информировать о том, что именно вы там вытворяете.

Он умолк. Зыбь укатилась, и они висели под радостными лучами морского солнцепека, в ласковой стеклянной толще, неподвижно. Только иногда шевелили ногами, сохраняя равновесие.

– Вы не едете, чтобы не пришлось шпионить? – внезапно осипнув, спросил Кармаданов.

Облитое солнцем лицо Гинзбурга досадливо дернулось.

– Тут вам не там, – жестко ответил он. – Если бы я захотел поехать и не захотел шпионить, меня бы никто не заставил. Я бы поехал, и я бы не шпионил. Я не еду, потому что не хочу. Дело не во мне. Они знали, что вы сюда приедете и обратитесь ко мне, вот в чем дело. Я уверен – знали. Семен, у вас там крот.

– Крот?

– Вы что, детективов не читаете? Информатор. Шпион. Трепач. Не знаю. Никаких подробностей и никаких доказательств у меня нет. Но я должен был вам это рассказать. Потому что… – он помедлил, подбирая слово, но так и не подобрал. – Потому что. Все, давайте плавать наконец. А то вы решите, будто я тащил вас в такую даль только из конспирации.

А то нет, засомневался Кармаданов, но смолчал.

Больше они до самого берега не разговаривали. Гинзбург, видимо, сказал все, что хотел, а светская беседа его не интересовала. А Кармаданов растерялся. Дно уже подставилось под ноги, потом оба они уже вышли с блаженно накупавшимся видом на песок; только тогда Кармаданов неловко сказал:

– Спасибо.

– За что? – удивился Гинзбург, картинно задрав брежневские брови. Кармаданов чуть улыбнулся.

– За урок глубокого ныряния, – сказал он.

– А, – ответил Гинзбург. – Всегда пожалуйста.

И как-то получилось, что они пожали друг другу руки. Со стороны это выглядело потешно – посреди пекущегося на солнце пляжа двое вылезших из моря мокрых мужиков в плавках обмениваются крепким рукопожатием, будто вот прямо сейчас то ли заключили фантастически выгодную для обоих сделку, то ли поклялись бить фашистских гадов до последней капли крови. Но мокрые мужики не видели себя со стороны.

А когда Кармадановы вернулись в «Полдень», зябко мокнущий под зарядами то дождливого снега, то сдобренного сырыми снежными хлопьями дождя, навалились дела, и встреча с Алдошиным подоспела лишь через неделю. К тому времени все окончательно затуманилось. Кармаданов мучился, не зная, что сказать и говорить ли вообще – рассказ Гинзбурга был так невнятен, так невесом… И он поведал лишь, что Гинзбург по каким-то своим соображениям отклонил предложение и вернуться не захотел – утешая себя тем, что расписывать Алдошину эти шпионские страсти совершенно незачем; они – вовсе не ученое дело, ученому надо знать только, приедет Гинзбург или нет, остальное надо излагать совсем иным людям и в ином месте.

И некоторое время Кармаданов тешил себя мыслью, что вот-вот наберется духу, выкроит свободный вечерок и обратится к этим иным людям, и все им поведает максимально подробно – но водоворот дел не оставлял ни крошки пустого времени, да и идти было, положа руку на сердце, и противно, и неловко; и рассказ Гинзбурга тихо угасал в памяти вместе с термоядерным солнцем, слепящим морским простором и листьями пальм, упруго мельтешащими на ветру. Его все плотней хоронила растущая холодная груда промозглых дней, сыплющихся из предстоящего в отжитое, точно песок в песочных часах. Скоро стало казаться, что и сказать-то ну совершенно нечего. Уехавший из страны ученый, намаявшийся, наверное, еще в советское время в отказниках, не может не быть сдвинут на происках всяких там разведок и контрразведок, на кознях компетентных товарищей, и если вычесть его ни на чем не основанную уверенность, что останется? Только то, что израильские спецслужбы отследили попытки Алдошинской группы собрать в единый умный кулак всех разбежавшихся (а из этих попыток и секрета никто не делал), а потом вполне логично заключили, что и к Гинзбургу могут подъехать, и предупредили его на такой случай. Дело житейское. Оно вполне могло случиться безо всяких измен и утечек. На то и щука, чтобы карась. На то и разведки, чтобы. Да Кармаданова бы просто высмеяли, заявись он с такой информацией к серьезным людям. Стоило бы двери за ним закрыться, над ним принялись бы хохотать в голос: не наигрался взрослый дядя в шпионские игры! Видно, слишком усердно читал в пионерском детстве «Библиотечку военных приключений»…

А тут глядь – и весна накатила, и по весне стало совсем не до отвлеченных материй. Слава богу, думал Кармаданов, что Гинзбург не купился на мои посулы. Хорош бы я был. Как бы я ему в глаза смотрел, думал он, с каждой неделей все больше убеждаясь, что давние его опасения, о которых он мало-помалу и думать забыл, начинают все ж таки оправдываться, и финансирование проекта «Полдень» дышит на ладан.

2

Она долго молчала, и он не торопил ее с ответом, понимая, что дочь Шигабутдинова не станет длить паузу из кокетства или, например, от безразличия; если молчит, стало быть, честно старается понять себя или поточней выбрать слова. Потом она произнесла виновато:

– Нет. Я не могу.

– Зарина, послушай. Твой отец погиб почти год назад, и вот уже полгода…

– Не нужно мне все это рассказывать, пожалуйста, я сама все помню. Ты очень хороший. Добрый. Ты маму и меня так поддержал… Я тебя люблю. Но я не могу.

– Заринка, это же нелепо. Молись ты как хочешь, я разве собираюсь тебе мешать? Да никогда! Святое дело, я ж понимаю! Хиджаб тебе сам буду повязывать. Но и я…

– Если б ты был хотя бы нормальный православный! Человек писания! Но по шариату ты все равно что язычник. Многобожник. Это хуже всего.

– Опомнись. Двадцать первый век на дворе.

Она запнулась, а потом робко, будто сама удивляясь собственной дерзости, попросила:

– Прими ислам.

У него на миг язык отнялся. От полной беспомощности он немощно попытался превратить все в шутку, сбить пафос – и натужно процитировал «Бриллиантовую руку»:

– Нет, уж лучше вы к нам…

Она даже не поняла. Он сообразил, что сморозил глупость. Возможно, пошлость. С тем же успехом можно было тщиться наладить контакт с жителями какой-нибудь Шестьдесят первой Лебедя, выстреливая им радиотелескопами анекдоты про Василь Иваныча.

– Зарина, но твой отец…

– Я не буду обсуждать его поступки, – глухо сказала она и отвернулась. – Я никогда не обсуждала их и никогда не стану. Он – мой отец. Но перед Всевышним каждый отвечает за свой выбор сам. Мне тоже надо будет отвечать, и за отца там не спрячешься.

Он не знал, что еще сказать. Что тут вообще можно было сказать?

– Мусульманки очень верные, – тихо проговорила она и вскинула на него умоляющий взгляд влажных глаз. – Я буду так любить тебя… Всю жизнь. Буду тебе подмогой и опорой. Ты будешь счастлив… – Она осеклась, потом горячо продолжила: – Я рожу тебе много детей. Они станут тебя уважать и слушаться. Чем старше ты будешь, тем больше будешь им нужен. Ты станешь седой и дряхлый, а они будут заботиться о тебе наперебой, потому что это правильно перед Аллахом. Знаешь… У вас, у русских, пока вы не стали язычниками, тоже было так. Даже поговорку сложили: дурень хвалится красивой женой, умный – старым батюшкой. Давай, а?

Мороз драл по коже. Четверть часа назад, начиная этот разговор – а не начать его было уже невозможно, – он и не подозревал, что окажется на краю такой бездны. Прыгнуть? А может, прыгнуть?

Расстилать коврик в мечети и, раскорячившись, ритмично бить лбом в пол, бубня «Аллах акбар»?

Бред…

Почему всегда уступает он?

Да что за бред! Он любит, она любит – и отказываться от этого из-за такой ерунды?

Она-то без колебаний отказывается из-за такой ерунды!

А он – не из-за ерунды? Подумаешь, коврик…

Но в глубине души он смутно ощущал, что это не ерунда, далеко не ерунда; и, быть может, именно из-за вроде бы смехотворной для посторонних, архаичной, но от того еще более ярой преданности ерунде, каждый – своей, и она, и он еще и сохраняют способность вот так, до головокружения любить и звать к себе через пропасть. И стоит от нее, от ерунды, отказаться, перейти грань – тут-то и станет рукой подать до превращения в обезьян, что вертят голыми задницами в телевизоре и почитают это за славу, честь, сексуальный триумф и жизненный успех…

Он не смог бы этого поймать, как связную мысль – но что-то чувствовал, и потому лишь молча поцеловал ей руку.

– Сейчас зареву, – низким, ровным голосом сказала она, все поняв. – Уходи скорее. Пожалуйста, скорее уходи.

И он ушел.

Может быть, он поспешил. Может, на сей раз не к добру сработала привычка не обижать и не изводить докучливой настырностью. Он всегда жил так: ведь он русский богатырь, он сильнее – стало быть, он и уступит. Ну и где теперь его сила?

И – неужели уступать даже в этом? Даже в этом, и опять – он?

А стоило ему остаться одному, обида перевесила все. Лицо горело, как от пощечин. Да ее слова и были пощечинами. С каждой минутой унизительность произошедшего жгла все сильней, будто под череп, в грудь, в глотку цедилась едкая щелочь. Она его попросту прогнала. После всего! Из-за белиберды!

Да не белиберда это, уже в открытую закричал я.

Но от бешенства он ничего не слышал.

Что же во мне не так, испуганно и яростно думал он, шагая по вечерней Дмитровке – воротник поднят, как у дрянного шпиона, руки в карманах. Подошвы расплескивали снежную слизь; в мокром асфальте, как языки жидкого пламени, плескались отражения реклам. Он шел по мокрому огню. Что он за проклятый такой? Для него никто никогда ничем не жертвовал. Он всегда всем коврик для ног.Наташка… Уж казалось бы: как все хорошо тогда сложилось, немудряще и по-доброму – а вот свинтила к этому занюханному гению, который, как в старой песенке: то ли гений он, а то ли нет еще. Теперь эта фанатичка… Он подумал так, и сам испугался той радикальной трансформации себя, что сделала его способным подумать так. И старательно повторил, будто ставя на случившейся перемене печать: фанатичка. Но нет, будь он ей важен, и фанатизм, как всегда бывает с фанатизмом, вывернулся бы наизнанку – для него и ради него… Я такой неяркий, с ненавистью подумал он. Вечно боюсь обидеть, показаться эгоистом, настоять на своем. А таких никогда не любят. Ради таких никогда не жертвуют – наоборот, таких приносят в жертву, потому что у них на лбу написано: от меня никакого проку иного быть не может, кроме как принести меня в какую-нибудь жертву. Кто успеет первый – тому и конфетка. И если втоптать меня в грязь, то не приходится опасаться ответных пакостей, ведь у меня совесть, я любого готов понять… А потому подай, Корховой, принеси, Корховой. Пока нужен – ладно, так и быть, почешем за ухом. Надобность отпала – все, ты неинтересный. Ничего не можешь. Никогда не берешь того, что идет в руки. И уж подавно – не удерживаешь того, что в руках. Никогда не ударишь кулаком по столу без того, чтобы потом сто раз виновато и униженно не попросить прощения за резкость. Кто будет такого уважать, кто будет бояться потерять такого? Никто. Ух, какая тоска.

Ненависть поднималась в нем откуда-то от мокрого, горящего холодом асфальта и плющила сердце, как корабль во льдах. Трудно было дышать.

Справа Петровский переулок, потом слева Козицкий переулок… Впереди уже виден скверик, где торчит распятый на гитаре каменный Высоцкий.

Вот уж кто с окружающими не церемонился…

Потому и великий.

С детства знакомые места. Вот тут был магазинчик, где в пору позднесоветского дефицита, когда улица еще называлась Пушкинской, стояли в свободной продаже пишущие машинки и всякие к ним причиндалы. Он, пятиклассник, приходил сюда и тихо благоговел на хлипкие югославские «де люкс», на «ятрани», неуклюжие и тяжелые, будто камнедробилки; молился на коробочки с красящей лентой и пузыречки с корректирующей белой замазкой и мечтал: вот куплю пишущую машинку и буду писать… И что он написал? Ничего. Кто знает такого журналиста? Никто. Что проку, что он всегда старался сочинять аккуратно, взвешенно, бережно, так же, как старался и жить – чтобы никого не оскорбить попусту, чтобы читатели от его статей не стервенели, а постигали? Что толку, что ни разу он слова не написал непроверенного? Знают и помнят тех, кто помогает звереть. Кто врет жгуче, тот и остается в памяти. Кто будоражит самое хамское и нахрапистое, оказывается влиятельным. Никто не хочет постижений, все хотят лишь оправданий своей злобе. Чтобы она из будничной, бытовой превращалась в возвышенную и благородную. Все будут почитать за властителя дум и на руках носить того, кто доказательно скажет каждому: твоя жестокость – лишь ответ на чужую, начал не ты, и теперь ты вправе. Только за такое и платят по-настоящему, а за все иное – по остаточному принципу.

Да, это еще один штришок. Он никогда не полагал деньги главным. Радовался, конечно, если позолотят ручку за написанное от души – но никогда даже в мыслях не держал писать опричь души ради того, чтобы позолотили ручку.

Кому нужен такой дурак? Никому.

Ни разу с той поры, как он завязал, не хотелось ему надраться так, как захотелось в тот вечер.

Жизнь, ошалев от обилия вдруг вспыхнувших по сторонам странных возможностей, нависла над многовариантной развилкой и на миг заколебалась в неустойчивом равновесии – но, не изменившись, поволоклась наторенной колеей. Осталась прежней. А значит – обрушилась внутрь себя, как выгоревшая звезда.

Но жизнь не может стать ни белым карликом, ни сверхновой – она просто превращается в собственный муляж.

Корховой вошел в метро.

А через несколько дней у него состоялся еще один важный разговор. Корховой ждал его давно и немало старался, чтобы разговор этот произошел, – и вот наконец дождался.

Сразу царапнуло, что его потенциальный работодатель, вершитель судьбы, организатор, менеджер – лет на десять моложе совсем еще даже не старого Корхового. Ушлый развязный щенок.

– Известно, какое внимание уделяется сейчас проблемам подъема отечественной науки. А ведь вы, Степан Антонович, всю жизнь писали на темы естествознания и о тех, кто естествознанием занят. Не обидно сейчас оказаться в стороне от основного процесса?

– Да я не считаю, что я в стороне. Вопрос в том, что считать основным…

– Ох уж эта казуистика! Ее так любят пожилые… Заболтают, знаете, любое дело – а потом руками разводят: почему денег нет… Основной процесс – это, знаете, тот, на который тратятся основные средства. Все очень просто и однозначно.

– Может быть, – угрюмо сказал Корховой, – вы перейдете ближе к делу?

– С удовольствием. Мне просто показалось полезным сначала обозначить подходы… Мы задумали на нашем канале цикл передач. Вдохновляющих, смелых, полных загадок и недоговоренностей, будоражащих, знаете, мысль. Хочется поднять материалы обо всех заброшенных исследованиях восьмидесятых-девяностых. Не доведенных до конца, забытых, проваленных по каким-либо вненаучным причинам. Под таким, знаете, соусом, что все бы давно уже было, если бы хватило воли. Политической, финансовой…

– Простите, не очень понял. Было бы «все» – что?

– Ну, как вам сказать. Вы же специалист. Вам и судить. Подытожьте все слухи, все обрывочные сведения, которые время от времени просачивались… А может, и что-то новенькое отыщется, это бы вообще стопудово. Надо же как-то подсаживать молодежь на мысли! Патриотизм пробуждать, веру в интеллектуальный потенциал народа… Вам бы мы доверили подбор материала и написание сценариев. Вчерне. Деньги, разумеется, соответственные. На это, повторяю, страна сейчас средств не жалеет. Значит, нельзя уклоняться. Нельзя, знаете, упустить счастливую возможность сказать свое веское слово. Сквозная тема такая: мы бы уже все давно на фиг открыли, если б не взятки-блядки, неверие либерастов в силы русского мозга, интриги и склоки академических маразматиков, коварный враг… Ну, вы сами понимаете.

– Простите, но подобные сюжеты уже бывали…

– Да. Такие, знаете, любительские. От случая к случаю. Им не хватало размаха и последовательности. Мы хотим сформировать целую линейку передач. Тектоническое оружие, антигравитация, управление геномами… Только без мистики, пожалуйста, это другой канал, а все остальное – ваше, на сколько фантазии хватит.

– Фантазии?

– Ну, разумеется, аргументированной фантазии. Романтика, знаете, науки, рукотворные чудеса, невероятные прозрения гениев… Я даже конкретных тем предлагать сейчас не буду, вы за пять минут лучше меня набросаете примерный план хоть на десять, хоть на пятнадцать передач. Я же знаю ваши возможности, уважаемый Степан Антонович. Вы один из лучших в своей области. Не буду вам, знаете, неуместно льстить и называть знаменитым… Понятно, что, работая по проблемам науки, в Рашке знаменитым не станешь – антигравитация не бойфренды Пугачевой, массовый читатель на антигравитацию не поведется, но… Ваша добросовестность известна всем, кто мало-мальски интересуется высокими материями. Вот теперь вы с присущей вам, знаете, добросовестностью максимально аргументированно и убедительно станете рассказывать о победах нашей большой науки. Да, не свершившихся – но вот вам, дескать, юные энтузиасты, и карты в руки, вперед! Я тут полистал ваши замечательные статьи и вижу – эти темы вам близки.

– Антигравитация, значит?

– Она, родимая! Вещь нужная, и, согласитесь, само словцо нехило торкает.

– А может, снимем про то, что Тунгусский метеорит был побочным результатом экспериментов не какого-то там Теслы, а нашего Попова?

Менеджер коротко поразмыслил.

– Мысль интересная, но, пожалуй, перебор. Слишком, знаете, давно дело было, кто сейчас про Попова помнит… А что, метеорит действительно Тесла запустил?

На какое-то время Корховой потерял дар речи.

– Нет, – смиренно ответил он потом. – Я просто пошутил.

– А вот шутить не надо, дело нешуточное. Знаете, раньше говорили – страна ждет от вас подвига!

– Подождите… – Корховой растерялся. Такого уровня он все-таки не ожидал. Потом его прорвало: – Какие победы науки? Послушайте, наукой могут заниматься только те, кто превыше всего на свете хочет сначала просто что-то понять. Не суметь, а понять! Не «Хочу все сдать», а «Хочу все знать»! Как Архимед под мечом захватчика: не тронь мои чертежи! Меч могущественней чертежа, но для Архимеда чертеж был важнее меча! Вы что, думаете, людей можно вдохновить чертить чертежи, выдумывая какие-то мифические мечи?

– Ну-ну, – снисходительно сказал менеджер.

– Что ну-ну?

– Не та стилистика. Архимед, мечи… Архаичная белиберда. Проще надо.

Корховой глубоко вздохнул и постарался взять себя в руки.

– Поймите, я не фанатик и не утверждаю, что только в поиске истины смысл жизни. Но у того, кто занимается наукой, это так. Наука же не обещает и не творит чудес! Чудеса обещают вруны и жулики! Ученый не приказывает природе, а познает ее волю. Не повелевает ветрами, а ищет, где поставить паруса. А вдохновлять выдуманными, высосанными из пальца феерическими достижениями – нелепость, вы породите только спекулянтов, они будут гнаться не за знанием, а за тем, чтобы выкачать побольше денег из казны, точь-в-точь…

Он осекся.

Он поймал себя на том, что едва не сказал: «точь-в-точь, как вы сами».

Наверное, он осекся поздно. Наверное, продолжение фразы было слишком очевидным, и менеджер его угадал.

Удивительная вещь – барская улыбка. Все так же прищурены глаза, так же раздвинуты губы, так же зубы сверкают; но в одно мгновение насыщение всех этих мимических формальностей становится разительно иным – из приветливого угрожающим, из добродушного хищным. Хотя по всем признакам – ничего не произошло, человек как улыбался, так и улыбается. Но где-то щелкнул переключатель, и под стеклянной маской зажглась лампа другого цвета.

– Знаете, уважаемый Степан Антонович, – задушевно сказал менеджер. – Вам же и карты в руки. Делайте престижным поиск истины, а мы посмотрим. Поможем, подправим. И должен вам сказать, что у нас вполне и без вас хватает работников – молодых, эффективных, без комплексов. Любой из них, знаете, просто ухватится за ту возможность, которая сейчас предлагается вам. Зубами вцепится и уж обратно нипочем не выпустит. Просто я подумал, что безупречное имя человека, который всегда писал только то, что искренне полагал верным, само по себе постепенно стало капиталом. Его нужно наконец пустить в дело, как вы полагаете? Но, в конце концов, это, знаете, ваши проблемы.

Весь трясясь от бешенства, с горящим лицом Корховой вывалился из помпезного офиса, и тяжелая медлительная дверь с механической неотвратимостью затворилась за ним. Он поднял воротник, сунул руки в карманы и медленно пошел в сторону Арбата. Надо было пройтись, чтобы успокоиться, а от Смоленской к его дому была прямая ветка…

И кругом снова закипел великий город.

Провонявший героином и экстази. Распухший, как утопленник, от своих и чужих денег. Осатаневший от разом спущенных с цепи вожделений…

Когда-то Корховой обожал эти места. Он понимал, что не слишком оригинален, и любить арбатские переулки с некоторых пор сделалось настолько банальным, что однозначно свидетельствовало об отсутствии высоких творческих потенций; но ему было плевать. Эти дворы уж какому поколению подряд освещали жизнь оконцами, с детской наивностью окрашенными в разноцветные занавесочки, и дышали, будто птенцов отогревая, незатейливым бабушкиным уютом; когда их взорвали стеклянные, без роду и племени новоделы, пошедшие вскакивать на теле Москвы, как громадные, налитые до полупрозрачности гнойники, – Корховой понял, что загноилась душа страны.

Он простить себе не мог малодушия, которое только и заставило его закончить разговор вежливым «Я должен подумать». Он даже не дал щенку в зубы, когда тот усмехнулся издевательски: «Только не увлекитесь размышлениями».

Сколько слов!

А значили они лишь две вещи: чтобы всерьез и надолго присосаться к финансовому потоку, оросившему ныне гордость за Отчизну, понадобился сериал без конца, этакая «Кармелита» о полной превратностей и вражьих козней судьбе прекрасной и вечно юной русской науки; и нужен негр, который готовил бы реальный материал, а они потом делали бы с этим материалом что вздумается, потому что никто из многочисленного откормленного персонала, все – на «Паджеро» и «Субару», не смыслил в науке ровным счетом ничего, но каждый очень даже смыслил в том, что нужно народу и где касса.

Господи, в отчаянии думал Корховой, теперь эта свора патриотизм распиливать кинулась.

В советское время она воспевала СССР и учила любить его и им гордиться. Потом принялась воспевать демократические ценности и права человека. Теперь, толкаясь локтями и на бегу теряя шузы, развернулась опять и рванула туда, где с некоторых пор платят больше; и из поколения в поколение все, до чего она, эта свора, эта сволочь дотрагивается своим блудливым липким языком, превращается в гротеск, в абсурд, в надутое уродство, в издевку над здравым смыслом… Пять лет такого воспитания патриотизма – и он станет ненавидимой и презираемой всеми пародией на себя ровно так же, как когда-то слаженными усилиями эффективных, не обремененных комплексами работников в пародию на себя безнадежно превратились и мораль строителей коммунизма, и общечеловеческие идеалы.

Похоже, все в области духа, что начинает подвергаться материальному стимулированию, непременно выворачивается наизнанку.

Да, но, черт возьми, может, все-таки лучше, если за деньги говорятся слова ЗА нас, чем если за те же деньги говорятся слова ПРОТИВ нас? И почему это я все время должен оказываться по другую сторону от денег? Мир теперь так устроен, черт его возьми совсем, что только те слова, которые хорошо оплачены, будут услышаны! Что же теперь, вешаться? И кому станет плохо? Я буду висеть, думал Корховой распаленно, а они будут жрать?

Неужели и на этот раз он позволит себе остаться в дураках?

Как там сказано-то?

Любезная сердцу цитата; сколько раз она Корховому, пусть и неверующему, помогала, давала надежду, аж слезы набухали…

Началось все со звезды Полынь; бабахнула откуда ни возьмись, и воды стали горьки. Но на нее мы уж всяко насмотрелись, нахлебались горечи вдосталь, а потом…

«И увидел я новое небо и новую землю, ибо прежнее небо и прежняя земля миновали… И я, Иоанн, увидел святый город Иерусалим, новый, сходящий от Бога с неба, приготовленный как невеста, украшенная для мужа своего. И отрет Бог всякую слезу с очей, и смерти не будет уже; ни плача, ни вопля, ни болезни уже не будет, ибо прежнее прошло. И сказал Сидящий на престоле: се, творю все новое»^[3].

Очень славно.

Но пока святый город сходит с неба, пока, понимаете ли, Сидящий на престоле якобы чего-то там себе творит – нам есть-пить и себя уважать КАК-ТО НАДО?

Если бы Корховой и впрямь был выгоревшей звездой и какой-нибудь астрофизик сумел заглянуть в него в тот момент, когда он, в мокро отблескивающей куртке, ссутулившись, брезгливо жмурясь то ли от порхающей в воздухе ледяной мороси, то ли от отвращения к себе, среди толпы таких же мокрых угрюмых торопливых людей подходил к некогда любимой станции московского метро, он назвал бы то, что увидел, обычным нейтринным охлаждением. Дотлевающее ядро души сжималось все сильней, все туже, давление в нем нарастало, как под гусеницей медленно наползающего танка; суетливая рябая мелочь элементарных частиц начала невозможные прежде превращения, и с выделением уже не способных никого ни осветить, ни согреть нейтрино последние крохи энергии пошли вразнос.

Как все в мире похоже…

Корховой даже остановился.

А я знаю, с чего начну этот сериал, понял он, и у него даже мурашки побежали по спине. Никто не знает, с чего можно ударно начать, только он знает. И только он сумеет.

Поняли? Только он.

И вдобавок – может, то, с чего он начнет, все-таки окажется не высосанной из пальца лажей, а правдой.

Хотя какая теперь разница.

– Наташка! Привет, радость моя! Не узнала? Ха-ха, богатым буду! Это твой безутешный воздыхатель… Ну, молодец. Признала. Да, сто лет не виделись, не слышались… Ты в первопрестольную не собираешься? Нет? Совсем укоренилась там в Полудне, или как ваш Арзамас Шестнадцать нынче кличут? Кругом шешнадчать, ага. Нет, не выпил… Голос веселый? Получил долгожданное предложение, от которого невозможно отказаться. Почему невозможно? Потому что неохота. Слушай, я о деле между делом. Если я к вам заеду на несколько дней, на недельку, там где-то можно остановиться? Гостиница пустует в межсезонье? Ага, хоть вся моя? Чудненько… Значит, самое время. Да, понимаешь, я готовлю серию статей… А может, и не только статей, там видно будет. О нереализованных проектах, в частности, космических. Хотел бы тронуть тему… Ты своего ненаглядного не монополизировала? Нет? Упаси боже, современности я касаться и не собираюсь, это твое. Мне нужно творческое наследие былых эпох. Упущенные победы. Твой же вроде имел какое-то касательство к первым проектам орбитальных самолетов… «Аякс», «Поллукс»… или как там? «Турнепс»? Да не выпил, клянусь, шучу просто, ибо рад тебя слышать… И ты? Спасибо… Нет, ну, если былой проект плавно перерастает в нынешний, мы с твоим четко обговорим, до какого момента можно, а после какого – ни-ни. Это все решаемо. Ты, главное, меня представь ему заново, ага? А то, помню, на Байконуре все было кубарем… А хорошо было, да? Ощущение близкого будущего… С тех пор так уж и не бывало никогда. Смотри-ка, даже это помнишь? Обалдеть. А я тот листок с иероглифом «сердце» до сих пор храню. Не шучу, правда. Только не помню, где лежит… Ха-ха-ха! Ну, тогда будем считать, что подписали протокол о намерениях. Я, когда билеты возьму, тебе позвоню, ага? Где-то во вторник, в среду. Слушай, а чтобы мне с ненадежной нашей связью не связываться… Может, ты там забьешь в отеле махонький номерок на неделю? По старой дружбе? Вот молодец! Рад буду повидаться, правда. Счастливо!

А поутру он позвонил потенциальным работодателям и сказал, что взвесил все, прикинул первые планы и согласен взяться. Ему и в голову не пришло сравнить: ради любви и, возможно, счастья он не стал изменять себе, а ради этого – стал. И с равнодушием, сегодня начавшим становиться привычкой, стерпел высокомерно-снисходительный ответ щенка: «Мы, знаете, и не сомневались, что вы примете правильное решение».

Стерпел, но подумал: а по такому случаю не грех и выпить. Не всякий день тебе дают возможность сделать пространное, обстоятельное и хотя бы в исходном варианте честное высказывание, да еще и денег немерено сыплют за это. Давненько Корховой не размачивал счет с зеленым змием – но теперь можно. Полет на Луну, об участии в котором столь безответственно ляпнул ему ракетный академик в байконурском нужнике, явно приказал долго жить. А стало быть, для чего еще и нужна печенка творческому человеку?

Пить один, однако, он все-таки не хотел.

Хорошо, что есть друзья. Безотказный Ленька Фомичев в ответ на приглашение только и спросил по телефону: «А не умрем?» – «А смотря чем возрадуемся», – ответил Корховой. «Тоже верно», – согласился Фомичев. «Я банкую, – сказал Корховой. – Открыт неограниченный кредит». «Вы смотрите-ка, – с хорошо поданной завистью в голосе сказал Фомичев. – Неужто жизнь удалась?» – «В процессе».

С удовольствием обхлопались по плечам и спинам, полюбовались друг на друга. Редко видимся, надо бы чаще. Жизнь стала совершенно сумасшедшая, ни черта не успевается. Отлично выглядишь. Да ты о чем, что я, баба, что ли? Не знаю, не проверял. Ха-ха-ха. Чем зажевывать будем? Великим жовтнем. То есть, великим зажовтнем. Ха-ха-ха.

Старт был дан в три двенадцать по Москве.

Выпили по первой.

Ну, ты как? Голос не потерял? Ясность взора? Руку на пульсе держишь? Обо что пишешь? Я твою последнюю статью видел, про малошумность подлодок – ты уверен в том, что наплел? Или это так, вдохновляющая перспектива, поданная как свершившейся факт? Богом клянусь, Степка, своими ушами слышал… что не слышу ни фига. Ха-ха-ха. А ты? А я все по звездам, все по звездам… Они кому-то еще нужны? Ну, это смотря как написать… Ха-ха-ха. «Булава»-то скоро полетит круче фанеры? Ага, до звезд. Хорошо бы. Тогда будем наконец писать в соавторстве, каждый про свою часть траектории. Ха-ха-ха.

Выпили по второй.

А по деньгам как? Ну, как, как… Хватает, как видишь. Но вообще-то гадство полное. Ага, это точно. За глянцем теперь не угонишься. Ты гламурить не пробовал? Это как? Ну, черт его знает… Влияние экзопланет на мужскую потенцию. Елкин корень, Ленька, это ж золотая жила! Глоба мрачно курит в сторонке. Слушай алаверды: малошумность стратегических подлодок серии «Ясень» как следствие их фригидности. Ха-ха-ха.

В кафе по раннему часу было малолюдно.

Слева изысканно веселились две юные пары бизнес-класса. Окидывая придирчивым взглядом до отказа забитый столик, эффектно щетинистый мачо, залитый в черную кожу от ушей до пят, с легкой капризной озабоченностью вопросил: «Семь на четыре – это сколько будет?» Его подруга, в фестончатой блузе и блестящих широких штанах, послушно свесилась пятнистой всклокоченной прической над дорогим айфоном и принялась проворно тюкать сенсоры длинным, как лепесток астры, синим коготком: «Сейчас… Погоди. Батарейка садится, что ли…»

Справа поодаль разухабисто гуляла атлетическая группа в пятнистых, под спецназ, одеждах; говорить они уже не могли, только пели: «Наши жены – шлюхи заражены!»

Как тонко, подумал Корховой. Не «заряжены», а «заражены». Какой-то мастер художественного слова поработал с каноническим текстом всерьез… Осовременил.

Выпили по третьей.

Потянуло на обобщения.

– Степашка, слушай… мы вот желчью давимся, а если подумать… Если кругом вдруг на секундочку случайно перестанут воровать, пилить бюджет и брать взятки – экономика же встанет. Представь: метр жилья – сколько там? Пять тыщ баксов? Или уже опять за шесть зашкалило? Неважно. Может это купить хоть кто-то, живущий на зарплату? Сколько надо получать, чтобы сделать такую покупку? Отрежь левые доходы – конец строительной индустрии. Или вот в одном только Питере уже пять, кажется, автозаводов поставили. Отрежь взятки – кто сможет покупать такую прорву машин? И так во всем. Теперь попробуй победи коррупцию, какое будет первое следствие? Экономический крах. Никто не сможет ничего покупать. Производство окажется без потребления. И сборы с растаможки уйдут в ноль… Все – в ноль. А тогда что? Снова пустая казна. Поэтому как тут можно победить коррупцию? Только если поднять зарплаты до уровня взяток и хищений. Чтобы все эти пресловутые, уже оскомину набившие врачи и учителя, ученые и прочие вагоновожатые могли делать покупки, как депутаты. Как банкиры. Как чиновники. Как милицейское начальство. Тогда, даже если коррупция исчезнет, промышленности будет для чего и для кого производить, а сфере услуг – для кого торговать и кого обслуживать. Реально это? То-то. Так не зуди мне, что государство не видит воров у себя под носом… Экономика крутится на этих самых ворах. Бюджетникам подбрасывают только на поступающий в казну через налоги процент с ворованного…

– Леня, знаешь, меня в этой ситуации утешает только одно. Наконец-то это не наша национальная дурь, а полное воссоединение с мировой цивилизацией, чтоб ей пусто было. Что есть экономический кризис? Человечество подсело на шмотки, надуло пузыри и само сдулось, потому что, когда пузыри лопнули, покупательной способности оказалось недостаточно для дальнейшего кручения глобальной экономики. Вдумайся – честно заработанных производительным трудом денег в целом мире не хватает для того, чтобы экономика этого мира могла производить столько, сколько она производит, и продавать столько, сколько продает! Расширенное воспроизводство обеспечивалось только деньгами жулья и ворья. Плюс виртуальные деньги, плюс потребление под гипнозом – что тоже проходит по категории жулья. Чтобы фармацевтика работала, чтобы лекарства покупали возами, уже каждый год новые пандемии приходится из пальца высасывать – атипичная пневмония, птичий грипп, свиной грипп…

Слушай, точно. Осталось придумать только микробный грипп. Представляешь, как можно народ застращать: вы, скажем, простудились или порезались, у вас микробы, а они больные, потому что в каждом микробе еще и по вирусу сидит! Очень дорогие вакцины нужны, ну просто ОЧЕНЬ… И ведь поверят!

А как иначе? На то и придумала цивилизация экспертов на каждое дело, чтобы им верили. Цивилизация же еще не врубилась, что пришла эпоха без предрассудков, и экспертами движет не всякая там ответственность или профессиональная честь, а только желание жировать не хуже тех, кто их нанимает. Чем больше ты отхватил – тем, значит, ты ответственнее, профессиональнее и честнее, вот и весь сказ. Эксперт теперь – это просто мастер квалифицированных подтасовок. Вот пугают глобальным потеплением, будто оно хоть на волосок от нас зависит, и стригут на этом, стригут! И только поэтому могут покупать, покупать!

А реклама? Я этого достойна, ага. Миллионерский стандарт жизни вбивается как единственно приемлемый – и любой, кто так не сумел, а их почти что все, ощущает себя обреченным на вечное лузерство. Отсюда имеем немотивированную агрессивность, лузеры покупать много не могут, зато крушат, ломают и жгут, и пуляют чуть что, а значит, и от них, хотя бы так, возникает экономическая польза – цветут ремонтные фирмы, растет потребление оружия и медикаментов, ура, карусель «производство-потребление» крутится с ускорением.

Прикинь, а кредитование? Помнишь, нас в перестройку программировали: при коммуняках людям все дает государство, и оно же может в любой момент отобрать. У людей нет ничего своего. А вот при капитализме – надежная частная собственность. Поэтому капитализм человечнее, он не обязывает пресмыкаться перед властью, дает чувство свободы, уверенности, самостоятельности…

Ну точно! При таком размахе кредитной системы снова у всех обычных людей нет ничего своего. Чуть что – и голый. Только тогда отбирали за нелояльность, а теперь – за неплатежеспособность. Чтобы остаться с семьей в доме, где вы уж пять лет прожили и откуда тебя могут выпереть, ты же перед начальником будешь на цырлах бегать, а если кто погрозит твоему доходу – глотку порвешь, не задумываясь! Какая тут уверенность и свобода! Человечность типа зашибись!

Именно. А когда дутых и ворованных денег на секундочку не стало, экономика рухнула. И десятки тысяч честных работников мигом полетели на улицу. И великие транснациональные корпорации, два десятка лет долдонившие, будто государство отмирает, а его функции переходят к ним, к корпорациям, куда побежали спасаться за опять-таки деньгами? Да к тем же государствам! И те, натурально, принялись им вливать! Опять же из нашего кармана – им на бонусы, чтобы все эти успешные люди, виннеры, мать их, могли снова покупать, как прежде, и тогда – о радость! – мир выходит из рецессии! Даже Обама с Саркози заблекотали о том, что нужен новый капитализм – только никто не знает, какой он… Это же сумасшедший дом!

– Слушай, Степка… Вот ты мне скажи – зачем нам столько барахла?

– А хрен его знает…

– А прикинь – есть еще одно. Я сейчас подумал… Ведь зарабатывать на пороках надежнее, чем на добродетелях. Обслуживая праведников – что ты им втюхаешь? Три корочки хлеба? Сто томов умных книжек? Экономика же встанет! А вот обслуживая ненасытных гордецов, тщеславных развратников, неистовых обжор – не сомневайся в доходах. Поэтому капитализм везде и всегда, вольно или невольно, прямо или косвенно будет поддерживать пороки против добродетелей. Будет пороки ценить как непременное свойство крупных незаурядных личностей, как признак ярких индивидуальностей, масштабных характеров… И осмеивать, унижать, объявлять уделом серых ничтожеств любую скромность, умеренность, непритязательность… Это, мол, следствие убожества, отсутствия фантазии и размаха. Нищета, мол, духа. Вот итог протестантской этики! Вот такая нам будет система ценностей!

Еханый бабай! Получается что? Получается, что теперь, если обходиться необходимым – все валится, и даже это необходимое не на что производить. Возможность производить необходимое обеспечивается только возможностью сбывать излишнее. Да елы-палы, ведь необходимое – оно у человека с двумя руками, двумя ногами и строго определенным метражом кишок довольно невелико. Увеличивать неограниченно можно только лишнее. Что и делается. Скоро нам такие новые потребности выдумают – мама не горюй… Ни по какому ни по злому умыслу, а просто потому, что иначе экономическая модель не срабатывает. Сколько это может продолжаться? Камо грядеши, блин?

Выпили и по четвертой, и по пятой, и, кажется, успели по шестой.

За столиком слева вдруг принялись громко ссориться. Непонятно, с чего началось, но второй парень, одетый явно скромнее кожаного приятеля, вдруг принялся с силой дергать за край юбку своей стриженной под новобранца подруги, тщетно пытаясь стянуть этот край пониже – юбка и впрямь окутывала манящей тайной разве лишь область применения гигиенических прокладок; потом заорал: «Расселась тут с голой сракой!» Подруга, поблескивая вшитыми по-над губами скобяными изделиями, улыбнулась с гордым превосходством. «Это у тебя срака, а у меня попочка!» – «Какая, бля, разница?» – «А такая, что сракой срут, а попочкой на международных конкурсах призы получают!» Мачо и его искушенная в математике спутница от души хохотали.

Пятнистые справа уже и петь не могли; едва ворочая языками, но с отчаянным пафосом надсаживаясь, хрипло декламировали не в лад: «Жулик на Майорочке – а качество в «Пятерочке»!»

Помолчали, с тихим отвращением вслушиваясь. Выпили по вроде бы седьмой.

– Говорил я, дома надо бухать, – мрачно выговорил Фомичев.

Корховой посмотрел на часы.

– Ладно… – невнятно проворчал он. Язык у него уже изрядно сомлел. – Вот-вот музыка начнется – так не то что эту шпану, друг друга слышать перестанем.

– Тоже ни фига хорошего…

Нехотя закусили.

– А ты с Наташкой так больше и не видишься? – вдруг негромко спросил Фомичев.

Корховой даже вздрогнул.

– А ты чего спросил?

– Да черт его знает… Космодром вспомнился от этих разговоров. Знаешь… Как зеленое дерево среди обгорелых пней.

– Я к ней поеду на днях, – во хмелю не утерпел прихвастнуть Корховой. И тут же смутился. – Ну, не к ней… К ним туда. Писать, может, буду про ее этого… гения щуплого… Ну, не про него, конечно, а про старый его проект.

– Здорово, – качнул головой Фомичев. – Интересно. Плазмоид… – И вдруг загорелся: – Слушай, а поехали вместе! Я выкрою пару дней. Сил уже нет в рутине барахтаться!

Корховой насторожился.

Хмельная голова плыла, как полено в океане, но еще соображала.

– Знаешь, Ленька… это… ну… вряд ли получится. Я с Наташкой говорил нынче – у них одна гостиница на весь городок. Да и там – полным-полна коробочка. Наташка насчет номера похлопотать обещала, только на это и уповаю. А без хазы – сам посуди, не на коврике же у двери спать. Не те наши года.

Дружба дружбой, смятенно думал Корховой, а как бы дружбан не вывернул тему орбитального самолета в своих оборонных надобностях. Подшустрит и сам напишет, и снимет все сливки. Застолбит объект. Чего доброго, и бабки на себя оттянет. Этот финт вполне возможен, и с какой такой радости? Он, что ли, мечтал о звездах? Он холил и отращивал долгожданный контакт с ТВ? Он унижался перед щенком-менеджером? Дудки, думал Корховой, все более ожесточаясь, это моя тема!

Это наша корова, и мы ее доим!

– Ну, конечно, – согласился Фомичев, отворачиваясь. – Хотя… Может, в следующий раз. В общем, держи меня в курсе, лады?

– О чем разговор, начальник! Положись!

В свете ярких фонарей они долго стояли, обнявшись, неподалеку от входа в метро, и невнятно бубнили друг другу на прощание товарищеские приятности. Вполголоса, чтобы не искушать судьбу («Вон, нашего брата журналиста уже в вытрезвителях мочить начали…»), спели «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались». Фомичев, играя в «Иронию судьбы», все заклинал: «Тише, тише… Под крылом самолета о чем-то поет…» Потом заботливо спросил: «Ты доедешь? В вагоне не задрыхнешь? Может, проводить?» Корховой мотал висячей головой, мутно отнекиваясь – хотелось остаться одному, потому что было стыдно.

Уже неподалеку от дома он, пошатываясь, как встарь, зашел в ближайший магазин, купил бутылку самой дорогой водки и в одиночку выхлебал ее ночью и утром.

Жизнь оказалась не дружбой в стужу, а грызней за кость, и этого предательства он не мог ей простить.

3

Попрощавшись с Корховым и для очистки совести удостоверившись, что тот, несмотря на характерную нетвердость походки, добрался до эскалаторов, не возбудив алчного внимания дежуривших в вестибюле стражей порядка, он вернулся наружу и медленно двинулся по запруженной, тесной Большой Полянке к Якиманской набережной. Торопиться было некуда. Настроение оставляло желать много лучшего, а бесцельная осенняя прогулка, как правило, успокаивала. Хотелось верить, что и на сей раз поможет. И уж всяко выветрит излишний хмель.

Встреча с Корховым надежд не оправдала. Жаль. Он так на нее понадеялся – отчасти поэтому и отозвался сразу на предложение повидаться, несмело предположив, что это, может, ему счастливый случай небеса посылают…

Славный парень Степка, но что-то с ним явно происходило в последнее время не то. Фомичев голову бы дал на отсечение, что еще полгода назад его осторожная, намеком проброшенная просьба поехать в Полдень вдвоем была бы встречена с распростертыми объятиями. А теперь – нет, зажался. Хочет встретиться со старой любовью без помех, без свидетелей? Стесняется? Боится быть сызнова отвергнутым, а уж если так, то хотя бы не прилюдно? Может быть… Ничего иного, во всяком случае, Фомичеву на ум не приходило.

Ладно, это неважно. Важно то, что надежная нить связи с Полуднем, которая так удачно установилась у него более года назад, лопнула, и замену ей найти пока не удавалось. А это из рук вон плохо. Уже три недели Фомичев понятия не имел, что в Полудне происходит. Да, конечно, особо тревожиться не приходилось, потому что ничего шибко важного не происходило там по меньшей мере несколько месяцев, дело у Алдошина, судя по всему, как-то подвяло и подкисло; но экстраполяции – дело аналитиков, а он, Фомичев, должен добывать и вовремя поставлять конкретную и достоверную информацию.

Однако все маневры, что приходили в голову, по реализации выглядели бы жутко нарочитыми и демонстрировали бы любому мало-мальски пристальному наблюдателю (а их наличие надлежало предполагать априорно), что Фомичеву ни с того ни с сего вдруг позарез понадобилось туда, к секретным частным ракетчикам. Светиться же таким образом было совершенно недопустимо.

Ужаснее всего, что контакт угробил Фомичев сам.

Некачественно просчитал.

Лучшее – враг хорошего, и порой очень опасный враг. Погонишься за несусветным совершенством – можешь развалить и то малое, да надежное, что имел.

Конечно, Фомичев не сам все решал. Тут вам не Робин Гуды шерифам в нюх дают, не боевичище крутят про невыполнимую миссию. Учет и контроль, дисциплина и сермяга. Фомичев продумал выгоды и преимущества новой конфигурации, этапы ее реализации, написал подробный план, доложил по начальству, его поддержали… Толку-то? Коли неудача – он и виноват. И дело даже не в том, что за ошибку придется как-то поплатиться в карьерном или ином подобном отношении – но расхлебывать-то провал надо, и ответственность за многолетнюю успешную операцию с Фомичева никто не снимал. Прежде всего – он сам не снимал. Мука от испорченного дела изводила, как нескончаемая изжога.

Он отчетливо помнил день, когда решил стать чекистом.

Это было в пятом классе. Отец, придя с работы, бухнул на пол тяжеленный портфель, уселся к столу, зажег старую настольную лампу и, будто ни к кому не обращаясь, но точно зная, что сын слышит, сказал сокрушенно: «У интеллигентов совсем крышу снесло…» Маленький Леня, натурально, оставил книжку про девочку из будущего и поднял любопытные глаза: «Это как?»

Отец некоторое время не отвечал; он никогда не торопился, не рубил сплеча – даже в домашних беседах. Обернулся, словно бы удивившись: а ты, мол, птенец, откуда взялся, я ж не с тобой разговариваю, а мыслю вслух… Потом, наклонившись, вытянул из раскоряченного сбоку от стула портфеля хлипкую пачку машинописных листов и кинул ее на стол – точно пригоршню сухих листьев. Мягко прошуршал мгновенный листопад. Отец надел очки, по-деревенски лизнул указательный палец и пролистнул несколько невесомых страниц. «Ну-ка, – сказал он, – вот проверка на вшивость, сын. Как тебе такое?» С трагичным подвыванием прочитал: «Между художником и обществом идет кровавое неумолимое побоище: общество борется за то, чтобы художник изобразил его таким, каким оно себе нравится, а истинный художник изображает его таким, какое оно есть».

И умолк, наклонив голову и выжидательно глядя на сына поверх очков.

Маленький Леня очень старался сообразить, что тут папу обидело. У него-то у самого перед глазами немедленно вскинулось нечто вроде героической картинки к рыцарскому роману или к фантастике про землян из светлого будущего на отсталых планетах. Кровавое побоище! Празднично, как трубы оркестра на параде, сверкают латы, колышется на заднем плане грозный лес копий; истинный художник с поднятым забралом, со знаменем, на породистом скакуне рубит тянущиеся к нему бесчисленные руки с хищно скрюченными пальцами, а общество – смазанная толпа немытых смердов с одинаковыми крысиными мордочками, с веревками, сетями, с дрекольем – старается стащить рыцаря с коня, забить оглоблями и растоптать лаптями.

Трудно было отрешиться от яркого образа, безоговорочно налепившего на участников потасовки товарные знаки «ангел» и «черт», и сосредоточиться на реальном смысле фразы.

Вероятно, думал Фомичев много позже, автору прочитанных папой строк и самому душу грела та же прельстительная, лестная до сладкой дрожи картинка: себя он ощущал этаким Айвенго, а всех, кто на него не похож, – взбунтовавшимся быдлом.

«А что, – спросил он потом, – все люди видят то, что хотят, и только художник – то, что на самом деле есть?» – «Пять баллов, сын, – сказал отец, и неулыбчивое худое лицо его потеплело. – В точку. Они себе божественное всезнание приписали, вот в чем беда. И поди ж ты: Белинкова этого еще в шестидесятых напечатали… в провинции где-то, вылетел сейчас из головы журнал… А до сих пор переписывают, перепечатывают, таскают друг другу, и уверены, что совершают подвиг. Несут слово правды в царство лжи. Вот опять нашли. Пятый экземпляр или даже шестой, на папиросной бумаге… Делом люди заняты! Позорище… Где у них мозги?»

И тут Лене показалось, что он понял, какая важная у папы работа.

Нет, папа не посягал на роль арбитра. Такое посягательство тоже было бы приписыванием себе… как он сказал… божественного всеведения. А папа был скромным человеком и сына учил быть скромным. Но совершенно необходим всем этим чересчур увлеченным собой и своими пристрастиями рыцарям кто-то, кто, подставляясь под колотушки и слева, и справа, нешутейно жертвуя собой, разнимал бы беззаветно схлестнувшихся слепых мудрецов из уже тогда известной Лене сказки: каждый из них нащупал какую-то часть слона и остался на всю жизнь убежден, будто слон – это только то, что ему удалось пощупать. Совершенно необходим амортизатор, который то и дело напоминал бы правдолюбцам: так, да не так. Правда, да не вся. Чтобы не растрачивались попусту, на шум, благородство благородных, страсть страстных, ум умных и доброта добрых…

Наверное, именно то прозрение загорелось звездой, с оглядкой на которую Фомичев сориентировал дальнейшую жизнь. И даже когда изверившееся в себе государство перестало заниматься идеологией и Фомичев понял, что отныне таким амортизатором может быть лишь сам народ, и только он – ему и в голову не приходило пожалеть о сделанном когда-то выборе.

Против диссидентов ему, к счастью, не довелось побороться, времена сменились, но работа по противодействию научному и техническому шпионажу давала множество возможностей понаблюдать за интеллигенцией и на досуге о ней поразмыслить.

Отец этого уже не застал. К середине восьмидесятых у него возник новый повод переживать. Он приходил с работы, глотал корвалол и, не доев борща, вдруг разражался гневной тирадой: «Они что, не понимают? Это же не локальный конфликт! На территории Афгана идет третья мировая война. Мы – и весь Запад, его деньги, его технологии плюс крепкие руки духов! К этой войне нельзя относиться спустя рукава, как будто ее нет… Ее нельзя проиграть! Ты понимаешь, сын, там совершаются подвиги, но мы не можем гордиться героями, потому что они дают подписку о неразглашении. Там совершаются преступления, но мы не можем ненавидеть преступников, потому что войны как бы нет и, значит, преступлений подавно нет. Чтобы выбить душу народу, надежней такой позиции и придумать невозможно. Люди должны гордиться героями и ненавидеть преступников!» Кончилось тем, что отец попросил о переводе. Вряд ли он обольщался, что-де явится туда, где все заволок пороховой туман, и там сразу развиднеется – он и тут не приписывал себе божественных прерогатив; просто он не мог быть в стороне. Просьба была удовлетворена.

Много позже, узнав побольше о родной стране, Фомичев предположил, что тогдашнее папино руководство и само радо было от него избавиться – он был уже не ко двору в конторе со своими представлениями и, прости господи, идеалами. Своим рапортом он лишь дал удобный предлог, иначе вряд ли оказался бы возможен в его послужном списке столь разительный и столь молниеносный зигзаг.

Отец успел прослужить на третьей мировой почти год. Тяжело раненного, искалеченного, его привезли в Союз и сбросили на руки сыну. Умер отец через два месяца после ГКЧП – и не увидел ни Пущи, ни спуска реявшего над Кремлем кумачового флага из ночного декабрьского неба в грязь, ни того, как скороспелые вожди, всей душой преданные общечеловеческим ценностям, отбросили, будто мусор, и обрекли на страшную смерть искренне верного дружбе сРоссией Наджибуллу, после чего и наступил в Афгане окончательный крах светской цивилизации и настоящий, а не придуманный западными журналистами террор; и уже безнадежный развал. Не увидел, наверное, к счастью.

Вот говорят, думал порой Фомичев, будто в России всегда угнеталась интеллигенция, и в том причина всех бед.

А ведь Россия – единственная в мире страна, где интеллигенты в течение одного века ухитрялись дважды взять власть. Воспламененные недоучки, самовлюбленные и обиженные на непокорную, живущую по своим законам жизнь таланты, уверенные, что страну можно править, как статью или театральную репетицию. Вольнодумцы и острословы, высокоморальные развратники, певцы матерщины и бухла… В общем, сложные натуры, живущие напряженной духовной жизнью.

Оба раза интеллигенция, придя к власти, пыталась воплотить свой, интеллигентский миф. Конечно, в разные эпохи это были два разных мифа: в первый раз коммунизм, во второй – свобода и рынок. Оба, кстати, выдуманы в Европе; оба подразумевали растворение России. Просто курам на смех уши торчат – все диссиденты-западники начинали как правоверные коммунисты, желавшие вернуться к ленинским нормам, очистить партию и построить-таки светлое будущее.

Они просто сменили один западный миф на другой. Сменили с легкостью, потому что в главном оба мифа очень схожи – страны России как вместилища и убежища отдельного народа с его отдельными представлениями, предпочтениями и потребностями миру категорически не надо.

Ведь в чем-то очень существенном одинаковы коммунистический идеал «без Россий, без Латвий жить единым человечьим общежитьем» и либеральный идеал человека как «экономического животного» без привязанностей и предрассудков, свободно кочующего по миру в поисках места, где ему предложат более выгодные условия оплаты.

А вот диссиденты-славянофилы, диссиденты-почвенники коммунистами никогда не были; даже в хрущевскую оттепель они сразу начинали как православные антисоветчики, и в девяностых взявшая власть часть интеллигенции, в том числе сменившие окрас истинные ленинцы, их-то и клеймила красно-коричневыми.

Да-да, так называемые гонения на интеллигенцию в начале большевистской эры и травля квасных патриотов и русопятов в девяностых – это всего лишь террор одних интеллигентов против других. Террор невменяемых, загипнотизированных мифом интеллигентов против вменяемых, не оболваненных собственной верой в безумный, придуманный другими и для других идеал. Никто не бывает столь нетерпим к инакомыслящим, как интеллигент, люто убежденный в том, что лишь он мыслит, а все остальные, во всяком случае, все, кто с ним не согласен, – тупые скоты.

Интересно, что из этого успел понять отец?

Но он-то, сам Леня, как попал тогда в десятку!

И теперь, медленно бредя к Каменному мосту, с которого так сказочно лучезарен в облаке света Кремль, он думал: нужен, нужен этим блаженным, не умеющим ничего беречь, амортизатор и балансир. Чтоб не давал им играть общей жизнью, для себя всегда держа, как волшебное слово «чурики», про запас эмиграцию (чего ж, ни хрена не поняв ненавистную Россию, не начать преподавать русскую культуру и историю в американских колледжах? самый смак!). Не давал шарахаться из крайности в крайность, точно пьяная лошадь…

Вот он, амортизатор, и сработал.

Ведь оба раза реальность выдавливала интеллигентов из власти.

Потребности сохранения страны категорически не совпадали с тем, что вытворяли перелетные стаи умников, в очередной раз обсевших, как скалу в холодном океане, кормило власти на сезон размножения. Первый же шторм сшибал их с наскоро насиженных мест – и оставалось лишь привычно крякать из пены.

Но теперь времена сменились.

Шестое чувство современного человека – неуверенность. Из-за нее постоянная демонстрация уверенности, самоуверенности даже, лихости, наглости, когда и самое откровенное хамство ценится как мужественное умение не уступать. Страшно же. Не сумею, не справлюсь. Обскачут! Облапошат! Переиграют! Победят! И тогда все, даже семья, даже самые близкие, крикнут с абсолютно искренним презрением: неудачник!!!

А тому, кто в страхе, – не до высоких материй. Вот русские дворяне в своих поместьях – это да. Или научные сотрудники в советских НИИ…

При капитализме нет интеллигентов не потому, что всем все нравится, а потому, что нет времени на заумь, надо вкалывать и выживать. Потому что нет заботы страны о людях. Нет бесплатного образования, нет санаториев для членов профсоюза, домов творчества для писателей и театральных деятелей… При СССР была масса досуга, был культ вольного творчества, был гарантированный прожиточный минимум, а еще была прорва идеалистов, с раннего детства воспитанных, смех сказать, на высоких принципах великого Октября, на культе святых борцов с самодержавием; они готовы были у тебя с ног воду пить, кормить, одевать, давать приют, рискуя собой, беречь тебя и твои, например, рукописи только потому, что тебя угнетают власти за храбро провозглашаемую тобой правду: вы все видите, что хотите, а я – то, что на самом деле есть.

Ни один диссидент даже не вспомнил, ругая рухнувший Совдеп, о не стоившем ни копейки учении в вузе, но зато каждый считал своим долгом помянуть: у нас на курсе был стукач, отвратительный тип… Потому что интеллигенты не знают благодарности. Они полагают, что всем обязаны лишь себе, своим умопомрачительным талантам, а то хорошее, что они получают от других, – это как бы само собой разумеется, это им просто положено за их красивые глаза и великие мысли.

И оттого-то нынешняя диссида, несогласные все эти, может существовать только на подачки спонсоров – либо внешних врагов, либо ориентированных вовне родных толстосумов. От души, на свой страх и риск никто нынче не станет возиться с тобой, как с писаной торбой, только за то, что ты ругаешь власть. Выбрал ругаться с властью – твой выбор, а сколько ты на этом заработал? Много заработал – правильно выбрал, молодец, умеешь жить, давай дружить; мало заработал – неправильно выбрал, лох, мы не знакомы.

А что же рыцари наши в блистающих латах, пришельцы из светлого будущего со знаменем высшего знания в десницах? О, они, освобожденные от гнета, выпутавшись наконец из удушающих тенет соцреализма, цензуры и партийного диктата, навсегда расстались с халтурой, с вымученными на потребу кровавому режиму поделками и наперебой кинулись живописать ИСТИНУ и творить НАСТОЯЩЕЕ. От одного лишь перечня названий кидает в дрожь: «Дрянь», «Пыль», «Грязь», «Игла», «Стакан», «Бессилие», «Банда», «Сволочи»… Богат оказался мир истинных художников, несметно богат; отзывчиво и зорко их неподкупное око…

Но три недели назад, идя на прямой контакт с Заварихиным, Фомичев никак не ожидал интеллигентских вывертов.

Анатолий Андреевич Заварихин. Начальник оперативного отдела службы безопасности корпорации «Полдень-22». Пятьдесят семь лет, из них почти пятнадцать оттрубил в конторе, но в тошнотные времена бардака и развала ушел оттуда, как ушли многие, – и Фомичев не мог их осуждать, не понаслышке зная, как выкручивало и мяло честных офицеров на рубеже эпох: и делом заниматься держащее нос по ветру начальство уже не дает, и люди добрые плюют на тебя как на кровавую гэбню; и катастрофу видишь, и сделать ничего не можешь. Восемь лет мыкался по ЧОПам, потом нашел себя при ракетах, при Алдошине. Во время незабвенного вояжа на Байконур Фомичев имел с Заварихиным короткую, ничего не значившую беседу; так, принюхивался, и тот самое благоприятное впечатление произвел на него. Веяло от седого спокойного спеца какой-то твердокаменной, бескорыстной идейностью, и, грех сказать, этим он напомнил Фомичеву отца.

Излишняя идейность-то, похоже, и подвела Заварихина, но кинула Фомичеву нежданный и негаданный козырь.

К началу эпопеи с Полуднем Фомичев уже четыре с хвостиком года был залегендирован и заглублен как вольный журналюга, работающий по оборонно-промышленному комплексу и всяким хитрым его новинкам, чем убойнее, тем краше. Ему понравилось писать и публиковаться, он научился и этим тоже приносить стране пользу, то вскрывая и бичуя, то гордо возвещая о победах и прославляя мастеров и подвижников – публично задавая как высшую планку служения Отчизне, так и вопросы, этой Отчизне предельно неприятные, и всей душой надеясь, что она, хвороба родимая, Родина-уродина, уже не сможет отвертеться и не дать хотя бы уж не публичного, хотя бы совершенно секретного, но реального ответа; Фомичев был на отличном счету и в СМИ, и в конторе. Отец был прав: людям надо гордиться героями и ненавидеть преступников – и Фомичев обеспечивал им это жизненно необходимое право.

Пару лет назад, в результате досконально спланированной многоходовой операции, его подставили под вербовку китайцам – и с той поры у него стало уже целых три ипостаси, а резидент китайской технической разведки «товарищ Ван» полагал Фомичева одним из самых ценных своих агентов. Что имело вполне понятные последствия для точности представлений Китайской Народной Республики, великого нашего соседа, стратегического партнера нашего, о некоторых существенных тонкостях многострадальной, но вечнозеленой русской оборонки.

Жизнь была интересной, важной, нужной; но жизни маленькой, личной, при такой мешанине ипостасей возникнуть не могло никакой, разве что проскакивали самые скотские ее варианты, одноразовые, как шприцы. Проскакивали все реже, сошли на нет. Нормального порядочного мужика Фомичева от одной мысли о них уже просто мутило.

Крайне аккуратные попытки выяснить, кто из персонала Полудня прислал ему то памятное электронное письмо с предложением себя в агенты для работы на Китай, заняло у Фомичева больше трех месяцев. Он очень боялся спугнуть нежданного инициативника. Тот был ему как нельзя кстати. Теперь задание, поставленное товарищем Ваном перед отъездом группы журналистов на запуск первой полуденной ракеты, Фомичев по праву считал выполненным на двести процентов. Товарищ Ван на Фомичева нарадоваться не мог, а те товарищи, что подсунули Фомичева товарищу Вану, – и подавно; информация из получаемых Фомичевым писем добровольного доносчика до передачи резиденту изучалась (конторе Полдень был тоже весьма интересен), фильтровалась и при необходимости модифицировалась. То же, что автор писем по каким-то своим каналам, которые, видать, были достаточно серьезны, обнаружил в Фомичеве китайского агента, само по себе было настолько ценно для локализации утечек, что за одно это неизвестного изменника хотелось расцеловать.

Собственно, Фомичева подкупило первое же письмо. Он где-то понимал человека, который его написал и пошел на такой риск, на преступление даже, ради идеи. По косвенным данным, по оговоркам, время от времени встречавшимся в письмах, минимально прибегая к возможностям самой конторы и проведя несколько очень аккуратных перепроверок, Фомичев помаленьку все же вычислил автора писем и был просто потрясен тем, что это оказался Заварихин.

Сразу же начал зреть сложный и многоцелевой план, способный качественно изменить конфигурацию по нескольким параметрам. Только себе Фомичев мог признаться в том, что одной из важнейших целей, которые он себе тут ставит, одной из важнейших его личных мотиваций является стремление вытащить Заварихина из западни, включить его в игру уже сознательно и на правильной, на нашей стороне. Грубо говоря – спасти.

Перед начальством он напирал на иное.

Товарищу Вану-то Фомичев доложил о вербовке Заварихина как о личном крупном успехе. Но нельзя было исключить, что раньше или позже по каким-то своим соображениям, например, засомневавшись вдруг в нем, в Фомичеве, китайцы попробуют выйти на Заварихина напрямую. Даже если это удастся надлежащим образом отследить, возможность фильтровать поставляемую Заварихиным информацию будет утеряна, а то, что уже было передано, окажется дезавуировано, и равным образом дезавуирован и провален будет он, Фомичев. Расхождения между тем, о чем сообщал Заварихин, и тем, что получал товарищ Ван, вносились крайне деликатно, но при контакте без посредника обнаружение таких расхождений станет вопросом времени. Если же контакт отследить не удастся, он будет иметь последствия, опасные уже для самой жизни Фомичева. Риск неоправданно велик.

Аналогичная ситуация возникнет, если, напротив, по каким-то своим соображениям попытку выйти напрямую на китайскую разведку сделает сам Заварихин.

Еще более неприятные коллизии могут возникнуть, если китайцы, отнюдь не ставя о том в известность ни Фомичева, ни Заварихина, найдут в Полудне какой-то дублирующий источник информации. Тогда достаточно быстро окажется дезавуирован и потерян уже и Заварихин, совершенно беззащитный при возникновении каких-то вилок внутри корпорации в силу своей полной неосведомленности об игре.

Если исходить из того, что игру с китайской разведкой по поводу Полудня продолжать следует – а это, в общем, само собой разумелось, – тогда прекратить разыгрывать Заварихина втемную и выгоднее, и надежнее. В конце концов, Заварихин же, по сути, свой. Бывших разведчиков и бывших контрразведчиков, как говорится, не бывает. Ну, сделал человек глупость, но кто глупостей не делал? Положение в стране все ж таки изменилось, блевать тянет реже. Есть шанс вернуть бойца Родине. Со временем ценнейший может получиться кадр.

Три недели назад Фомичев получил наконец долгожданное разрешение на реальную вербовку. Заварихин как раз по каким-то своим делам появился в первопрестольной.

Договориться о встрече было делом давно отработанной техники.

Наверное, думал иногда Фомичев, если бы я и впрямь был только журналистом, то проявлять назойливость далеко за гранью элементарного такта, ссылаться на рекомендации конфиденциальных источников, требовать беседы вот прямо немедленно, я бы стеснялся. Было бы, наверное, неловко. Но когда он точно знал, что ему не надо никакого интервью, истово навязываться, чтобы его якобы взять, и бессовестно, будто ни своей гордости не имея, ни уважения к вежливо посылающему тебя на хрен собеседнику, настырно клянчить встречу – было проще пареной репы.

Он словно просил не для себя, а для кого-то другого – а делать что-то для другого у него всегда получалось легче, чем для себя.

Гостиница, где Заварихин остановился, была из скромных, и номер – вполне спартанским. Заварихин даже не делал попытки его обжить; может, потому, что приезд в столицу не обещал затянуться, а может, вообще не имел такой привычки. Плотный, коренастый, уверенный в себе пожилой человек спокойно и выжидательно смотрел Фомичеву в глаза.

Заварихин, конечно, полагал, что знает, кто к нему пришел: тот самый корреспондент, который шпионит на благо народного Китая и через которого он, Заварихин, оставаясь для корреспондента неизвестным источником, тоже работает на благо народного Китая. Согласившись на встречу с этим корреспондентом для беседы о тех достижениях Полудня, которые, возможно, имели место с тех пор, как мы, помните, встречались прошлым летом на космодроме и так удачно проводили на орбиту первую вашу ракету? – согласившись на такую встречу, он, однако, не мог не гадать, как пойдет и чем обернется нечаянный прямой контакт с человеком, которого, как был старый боец уверен, именно он из темноты разыгрывал втемную.

Фомичев воспользовался приглашением сесть и не стал тянуть резину. Он заранее прикинул несколько вариантов поведения – и сейчас, чувствуя, как в нем сама собой, снова, как на Байконуре, необъяснимо поднимается волна почти сыновнего уважения к сидящему напротив человеку, предпочел вариант самый короткий, самый искренний и самый резкий. Наверное, и самый благородный.

Потом он мучился: может, все дело было только в том, что он неправильно себя повел? Может, выбери он какой-то иной вариант: мутный, извилистый, когда все только подразумевается и ничто не называется своими именами, окуни он собеседника в столь любимый подлецами липкий сладкий кисель, позволяющий хоть маму родную продать на органы и быть при том уверенным, что замечательно о ней позаботился, устроив в дорогой дом отдыха, – может, тогда все окончилось бы иначе? Был бы успех, было бы радостное, вдохновляющее чувство очередной победы… был бы, в конце концов, жив человек…

Но в глубине души он знал наверняка – это ничего бы не изменило, разве что в худшую сторону. Ошибку он допустил гораздо раньше, и ее практически невозможно было избежать. И в дурном сне не могло привидеться, по каким мотивам Заварихин оставил службу и сколько эти мотивы для него значили.

Он вкратце обрисовал Заварихину реальную ситуацию.

– И тогда, – закончил он, – помимо прочего, очень легко будет представить дело так, будто фактически вы и с самого начала дурили противника, как наш российский контрразведчик. Пусть поначалу и как вольный стрелок. При желании в оригиналах ваших писем можно отыскать элементы дезинформации. Это же прекрасный вариант, правда?

Когда Фомичев умолк, Заварихин долго не произносил ни слова. Молча смотрел на Фомичева немигающими глазами, потом так же молча отвел взгляд и стал смотреть немигающими глазами в окно. Потом неторопливо достал допотопную массивную зажигалку, звучно хряпнул ею, высекая огонь, и опрятно вставил в тихий свет маленького пламени сразу затлевший кончик сигареты. Глубоко затянулся, выпустил дым к потолку.

– Опять вы, – наконец сказал он терпеливо ждавшему Фомичеву.

– Опять я? – не понял Фомичев. – А что, после Байконура мы…

– Да не вы, – безо всякого раздражения, только со страшной усталостью сказал Заварихин. – Не вы лично, молодой человек… А – вы. Вы, мундиры голубые… Просто плюнуть некуда.

Затянулся. Выпустил дым.

– Как же вы мне надоели… Как же ненавижу я вас.

Фомичев был готов ко многому, но тут несколько растерялся.

– Позвольте, Анатолий Андреевич…

И осекся, не зная, что сказать. Заварихин, подождав секунду, чуть усмехнулся.

– Ну? – спросил он. – Что я вам должен позволить?

И тут Фомичев ощутил самое обыкновенное раздражение. Даже некую тень обыкновенной обиды.

– Мне вы ничего, конечно, не должны, – сказал он. – Но не кажется ли вам, что вы и нашим китайским братьям ничего не должны – а вот, однако ж, в поте лица, рискуя собой…

– Прекратите паясничать, – сказал Заварихин. – Вы что, из генеральских сынков, что ли? Сразу по рождении был зачислен в гвардию секунд-маиором… Одними доносами карьеру делаете? Совершенно не умеете держать удар.

– Ну-у, – сказал Фомичев разочарованно. – Поехали…

– Приехали, – решительно ответил Заварихин. – Я все это проходил, когда вас, молодой человек, еще и на свете не было. – Умолк. Затянулся. Выдохнул дым. – В кои-то веки снова нашлись умные, честные головы, способные сделать что-то достойное, и вы тут как тут… Один с сошкой, семеро с ложкой. Сколько вы собираетесь стричь с Полудня?

– Чего-то я даже понять не могу вашу околесицу, – с простонародной развязностью сказал Фомичев.

– А, так вы что, за идею? – качнул головой Заварихин. – Стричь тугрики начальство будет? А вы типа Родину защищаете?

– Поясните вашу мысль, – светски попросил Фомичев.

Заварихин опять усмехнулся.

– Охотно, – с издевкой ответил он Фомичеву в тон. – Извольте. У меня почти что на глазах… трижды за два года… доблестные органы, зорко и неусыпно стоящие на страже интересов страны и ее трудового народа, давали трем совершенно разным коллективам ученых разрешения на передачу китайским коллегам существенной научной информации. Как правило, связанной с ракетным делом. За большие китайские деньги, конечно. Информация не была засекреченной, просто существенной, типа ноу-хау, но разрешение органов требовалось непременно. И за хороший откат такое разрешение непременно давалось. А если откат задерживался или выплачивался не полностью, пусть даже по вине китайской стороны, которая то не поспевала с оплатой, то норовила сжульничать, те же самые органы без зазрения совести сажали этих ученых как шпионов. За передачу, понимаете ли, иностранной державе совсекретных сведений. Знаете, говорят: если кирпич падает на голову один раз – это несчастье, если дважды – закономерность, если трижды – добрая традиция. Вы четвертый. Как такое назвать?

На протяжении этой речи Фомичеву казалось, что под ним растворяется пол. И вот открылось пустое пространство без конца и края, и началось свободное падение без края и конца. Все шло коту под хвост. Все его далеко идущие планы, все его великодушные замыслы…

– Наверное, законом природы, – сказал он, из последних сил стараясь, чтобы и содержание ответа, и его тон остались примирительными. Предполагающими хоть какое-то продолжение беседы. – Не стой под грузом и стрелой.

Опытный Заварихин это сразу просек – и прекратил.

– Не будем упражняться в остроумии, – сказал он и резким движением, будто ломая двумя пальцами кадык врагу, загасил сигарету в пепельнице. – Закончим так. По не зависящим от меня объективным причинам я не могу принять ваше любезное предложение и с великим сожалением вынужден ответить отказом. А теперь можете встать и идти темным лесом.

Фомичев наконец вполне осознал, что происходит катастрофа. В первую очередь, увы, чисто человеческая. Он и впрямь встал, но не сделал ни шага к двери и, умоляюще глядя на Заварихина, непроизвольно прижал оба кулака к груди – точно третьесортная актриса в потугах изобразить душевное волнение.

– Анатолий Андреевич, – проникновенно сказал он. – Ну это же ни в какие ворота не лезет! Если мать захромала – вы что же, оставите ее и дальше хромать по воду и побежите к чужой тетке со своей нерастраченной сыновней любовью? Да откуда вы знаете, может, у этой тетки все суставы уже давно искусственные, вот она на людях и не хромает. Вы ж ее в домашней обстановке отродясь не видели! Демократы нам всю плешь проели, как честен, культурен и добр Запад, – а вы что, на красные флаги повелись? Решили, будто если компартия, так там и впрямь построят коммунизм, о котором, простите за выражение, мечтали наши отцы и деды?

У Заварихина дернулись желваки. Один только раз. Мощный был мужик, видавший виды. Битый, тертый, толченый.

– Вон отсюда, – спокойно и негромко сказал он.

Так и слышалось в его непреклонном тоне с детства знакомое: вы все видите, что хотите, и только я – то, что на самом деле есть.

Фомичев, вдруг сообразив, как глупо выглядит, опустил руки.

Стало ясно: чем задушевнее он пытается убеждать, тем более лицемерным и лживым для Заварихина выглядит.

– Анатолий Андреевич, – сказал он совершенно иным тоном, нейтральным. – Глупо и противно мне об этом напоминать вам, опытному человеку, который в отцы мне годится… Но ведь с момента, как я выйду отсюда, вы уже бесповоротно окажетесь предателем и иностранным шпионом.

И тут выдержка Заварихину чуть изменила: он с восторгом и радостной издевкой оскалился. Будто старого друга увидел после долгой разлуки – и аккурат в тот миг, когда друг расстегнул штаны, чтобы справить нужду.

– Наконец-то слышу родную речь, – ответил он. – Шантаж – любимое орудие пролетариата и его карающего меча. Не тушуйтесь, молодой человек, гуляйте, а с этой проблемой я как-нибудь разберусь сам.

Только наутро, из сводок, Фомичев узнал, что Заварихин застрелился.

Хлопот сразу оказался полон рот. Всполошилось и требовало разъяснений начальство; всполошился и требовал разъяснений товарищ Ван; менты, расследуя малопонятное самоубийство, землю рыли в поисках человека, который посещал покойного за час до суицида и, согласно показаниям гостиничных работников, был, видимо, последним, кто видел Заварихина живым… Чтобы расхлебать всю эту бодягу, понадобилось больше недели.

Когда стало поспокойней, Фомичев перевел дух.

Ему и самому впору было в петлю.

Такую тоску, грех сказать, он испытывал разве что в последние часы отца, когда тот, лежа на диване под шинелью, неразборчиво шелестел что-то, иногда стонал и от беспомощности и неловкости перед сыном тихо плакал; и Фомичев все уговаривал его попить, в отчаянии стараясь хоть как-то порадовать («Папа, морс из черноплодки! Твой любимый. Свежий, утром сварил…»), но отец уже и пить то ли не мог, то ли не хотел, и прекрасная обыденная жизнь неудержимо тонула навсегда.

Был девятый день после смерти Заварихина, когда он вышел на метромост. Сзади время от времени поезда утробно рокотали внутри висящего над рекой тоннеля; серый, тяжелый, как мокрая губка, воздух сочился мелкой промозглой сыростью, слева из серой горы триумфально выпирал Университет, погрузив шпиль в нависшее над столицей грузное дымное море. Перила были исчирканы и исписаны, кто-то кому-то обещал полизать, кто-то кому-то обещал оторвать, кто-то просто был тут тогда-то и тогда-то, а еще была крупная надпись: «Если мир – говно, тебе – туда», и стрелка, указывающая с перил вниз, прямо в бездну, где напряженное свинцовое стекло реки нескончаемо выдувалось из-под моста вдаль.

Странно, думал тогда Фомичев. Глаза жгло.

Оказывается, возможны гибриды из отца и его былых подопечных. Хороший, честный, смелый – начудил, наворотил, погнавшись за смутным сиянием; попал пальцем в небо, подвел всех, кто только был рядом, и тогда уж окончательно уверился, что во всем прав и потому одинок… Чисто интеллигент.

И схоронился в самую дальнюю эмиграцию из тех, что приличны русскому офицеру.

А теперь Фомичев медленно шел по Большой Полянке.

Бесились огни, торопились и толклись люди; нервозно рыча, как вечно голодный бесконечный крокодил, полз мимо поток машин – и Фомичев не знал, как быть дальше.

Ну, выпил. И что?

Помолиться разве…

Мысль, подкупающая свежестью и простотой.

Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, пошли мне в оперативную разработку ценный и приятный в общении источник…

Цыц, сказал себе Фомичев. Кончай, придурок. Есть вещи, которыми нельзя шутить даже по пьянке, даже наедине с собой. Почему? Действительно, почему? Не то что я божьего гнева боюсь, понял он. Не верю я в горний гнев. Я себя испортить боюсь. Потому что хамство есть хамство, и стоит только позволить себе…

Вдруг навалилась усталость. Хмель выветрился, и захотелось просто спать и по возможности ничего не видеть и не слышать. Пожалуй, не стоило бродить дальше; прогулка сделала свое дело, желание спать – это хорошо. Последнее время Фомичев худо спал, досады одолевали. Наверное, уже не стоило идти до следующей станции метро, вон обычная остановка…

На странную женщину на остановке он обратил внимание сразу. Трудно было не обратить. В легком длинном пальто, в туфлях наверняка не для мокрого асфальта и вообще одетая явно не чтобы килькой в банке, хребет к хребту с такими же, умлевать в грохочущих давильнях метро, но для изящной посадки в просторное авто и царственного выхода из него, женщина сидела, привалившись спиной к прозрачной задней стене кабинки ожидания, одеревенело склонив голову немного набок, и широко раскрытые глаза ее были стеклянными. Одна рука свешивалась с колен, холеные пальцы сжимали сигарету. Что-то в сигарете было неправильное, подумал Фомичев и тут же сообразил: она протлела до половины и не дымилась. Женщина уже забыла курить. Или уже не могла. Ей было уж всяко не больше сорока, смотрелась она ухоженно и более чем миловидно и никак не походила на бомжиху или записную наркоманку; на нее оглядывались, но, как водится, только пожимали плечами – и, садясь в подкативший автобус, снова напоследок оглядывались и пожимали плечами еще разок: ну, в жизни всякое бывает, а вообще-то не наше дело. Хорошо, что место было людное. Чье внимание женщина привлекла всерьез – так это двое разболтанных юнцов с банками энергетической отравы в пятернях; юнцы старательно делали вид, что женщину вообще не видят, до лампочки им женщина, но явно уже срисовали ее сумочку, широкое золотое обручальное кольцо, отчетливо дорогие сережки и с характерной вороватостью озирались в ожидании, что вот сейчас наконец все уедут на следующем, и можно будет проверить, соображает дама хоть что-нибудь, или все, что при ней и на ней, – наше.

Баста, подумал Фомичев, уймитесь. Шиш вам обломится нынче, крысята. Стоять, бояться! И вы, негодующие праведники с высокомерной укоризной в белесых равнодушных зенках, тоже свободны, можете впредь не пялиться и не комментировать. Тише, тише, господа! Господин Искариотов, патриот из патриотов, приближается сюда!

Фомичев развязно плюхнулся на сиденье рядом с женщиной.

– Томка, – сказал он громко, – ты чо тут расселась? Не спи, замерзнешь! Перебрала, что ли?

И панибратски хлопнул женщину по плечу. Легонько, разумеется.

Ее встряхнуло, как неживую. Не отреагировала.

Алкоголем припахивало, но лишь слегка; куда сильнее отдавало какими-то ласковыми духами. Фомичев ни черта не понимал в духах и прочей женской снасти, но, судя по тому, что аромат был вкрадчивым, тонким, мерцающим, налетал словно бы легкими взмахами, а не проедал воздух насквозь, как при газовой атаке, – духи были хорошие, дорогие.

– О-о, – сказал Фомичев, ловя на себе ненавидящие взгляды юнцов и частью подозрительные, частью любопытные – остальных. – Ну, старуха, ты даешь. Нельзя так веселиться. Ты ж завтра проснешься, а радости никакой, в башке по нулям, только вкус первого салата и головная боль. Недоглядел я опять… Выпорю!

Женщина не реагировала.

И что мне теперь, несколько раздраженно подумал Фомичев. Похоже, девушку чем-то накачали… К ментам нельзя. Может, и обойдется, но вероятность лишиться кольца и серег в милом обществе стражей порядка не шибко ниже, чем в каменных джунглях. Он обнял женщину, ладонь просунул ей под мышку, другой – подхватил под локоть; по ту сторону породистой тонкой ткани, совсем близко, женщина оказалась стройной и прельстительно упругой. Фитнес, шмитнес… Во всяком случае, явственно не шалава и не алкоголичка, а человек в беде.

– Пойдем-ка, радость моя, – заботливо сказал Фомичев. – Застудишь себе все на хрен, кто детей мне будет рожать.

Он аккуратно поднял ее, поставил на подгибающиеся ноги. Сигарета наконец-то выпала из ее пальцев. Фомичев внимательно осмотрел асфальт – нет, кроме сигареты вроде ничего не упало и не выкатилось. Разрывая грудью тугую паутину взглядов, он повел женщину прочь. Та хоть чуть-чуть, но все-таки на каком-то глубоко запрятанном автопилоте помогала ему. Шажок, еще шажок… Ее голова ездила по его плечу. Потом женщина зацепилась одной ногой за другую и он чуть ее не уронил. Нет, подумал он, так мы далеко не уйдем. Надо сразу тачку брать.

Но дальше-то куда? Лезть к ней в сумочку, искать паспорт, в котором адрес? Искать мобильник и в его записной книжке домашний номер? Вот уж тут-то меня за мародера и примут. С гарантией.

Ладно, поживем – увидим.

Хорошо хоть, машина остановилась почти сразу. Пожилой, надлежаще небритый водила, искоса глядя, как Фомичев затаскивает женщину на заднее сиденье, скривил свое коричневое лицо то ли кавказской, то ли среднеазиатской национальности, но смолчал.

– И на старуху бывает проруха, – пробормотал Фомичев, усаживаясь с женщиной рядом. Ее голова опять упала ему на плечо, и опять будоражащий аромат мягко плеснул словно бы на излете издалека, из разнузданной испанской ночи, где в серебряном лунном хмелю бурлят гордыми цветами соловьиные сады; накатил, позвал недвусмысленно в эту разнузданность и тут же уплыл. Фомичев обнял женщину и слегка прижал к себе, чтобы ее не мотало на поворотах. Похоже, ее понемногу начало отпускать; ослабела судорожная одеревенелость, тело стало мягче, и веки сонно опустились на недавно еще остекленевшие глаза.

– Старуха должен дома сидеть, – сварливо сказал восточный мудрец, перекидывая рычаг передач. – Кушать готовить, детей нянчить.

– Должен-то должен… – отозвался Фомичев и назвал свой собственный адрес.

Поехали. Вечерняя Москва длинными слепящими струями потянулась мимо.

– Дети есть? – вдруг спросил водила.

– А то как же, – браво ответил Фомичев. Женщина тихонько то ли всхлипнула, то ли застонала у него на плече.

– К сыну… – с трудом разлепив губы, вытолкнула она. Фомичев встрепенулся, прислушался, но она опять отключилась. Впрочем, уже и это было информационным подарком. Знать бы еще, куда это – к сыну. Тогда бы, подумал Фомичев, с моим удовольствием. И поплотнее прижал ее к себе – ему казалось, она мерзла. То есть на остановке-то она точно замерзла. Отогреть надо как-то…

– Это хорошо, – сказал водила. – Много?

– Четверо, – огрызнулся Фомичев. – Старшего вот в армию берут – жена и перестаралась немножко на радостях.

– Молодец, – вдруг с уважением сказал водила. – Старуха должен радоваться, когда сына в армию берут. Сын не воин хуже дочери. Дочь хоть рожать может, а сын не воин – тьфу, ишак.

– Ну, ты не горячись, друг, – уже всерьез завелся Фомичев; видимо, хмель из него все-таки не вполне выветрился. – А если сын – учитель? Или ученый?

– Паф! – сказал водила. – Ты думал, трудный вопрос, да? Простой вопрос. И в армии не всякий воин. И в школе можно быть воин. А ученый – о! – Он смело оторвал одну руку от баранки и уважительно воздел ее к потолку машины. И даже потряс, словно приветствуя подданных с трибуны. И некоторое время так и ехал. – Воин познания! – наконец пояснил он. Потом опустил руку и уже без пафоса признал: – И в армии не всякий воин, и в академии не всякий ученый.

Интересный мужик, с веселым удивлением подумал Фомичев. Женщина шевельнула губами, но беззвучно. Глаза ее были мирно закрыты, казалось, она уже просто спит. Уснула на плече у друга… У мужа. А вот сейчас они приедут домой, и ждут их четверо детей…

Их никто не ждал. Ни сын, ни дочь, ни пес, ни кошка. Даже кактуса на подоконнике не было у Фомичева. При его образе жизни, при его частых и долгих отсутствиях он мог завести дома разве что пыль. Но она и сама заводилась с успехом, пыль – не дети.

По лестнице он нес женщину на руках. Похоже, она и впрямь теперь просто спала – глубоко и, что называется, беспробудно. Мертвецки. Хорошо, что никто не встретился ни на лестнице, ни в лифте. Слегка запыхавшись, Фомичев уложил прекрасную незнакомку на диван; кусая губу, поразмыслил, потом решился снять с нее хотя бы пальто. Платье оказалось просто-таки вечерним, струящимся в облип тонкой талии и широких нежных бедер, с почти открытой грудью, и на груди – авторитетное ожерелье. Не подоспей господин Искариотов, подумал Фомичев, крысята бы кучеряво поживились…

Экзотичный цветок нынче к нему занесло. Уже на дипломатических раутах наркотой балуются, что ли? Он присел на край дивана, наклонился к лицу женщины и профессионально принюхался, погоняв к лицу воздух ладонью. Да, размеренное и совсем уже успокоенное дыхание гостьи отдавало алкоголем, но крайне щадяще, а была ли еще какая-то химия – трудно понять, запахи шли месивом; мягким ночным ловцом снова прыгнул откуда-то с длинной шеи, с обнаженных ключиц истомный аромат садов Севильи-Гренады и, недвусмысленно мурлыкнув присоединиться к сладостным субтропическим безобразиям, снова лукаво спрятался, свернувшись клубочком. Запрокинутое на подушку женское лицо, приоткрытые чувственные губы и покорно закрытые глаза были, оказалось, совсем близко. Фомичев резко отпрянул, будто в лицо ему плеснули кипятком. Женщины у него не было уже несколько месяцев. Да и то… «Каштанку» читала? Молодец, а теперь в койку… Тьфу, ишак.

В несколько проворных движений он обшмонал карманы ее пальто. Пусто. Весь в раздумьях, он вернулся в прихожую и повесил трофей на вешалку. Рядом с его расхожими вещами тот смотрелся, как блестящий султан цирковой лошади в вологодском хлеву. Поколебавшись немного, открыл сумочку и перебрал содержимое. В нашей маленькой шкатулке есть помада и духи… Сигареты есть. Дорогие. Ну, деньги. Немного, кстати – так, чисто карманные. А вот мобильника, например, нет. Документов, конечно, тоже нет. Информационный вакуум. Что же она, с неба свалилась? Девочка из будущего…

Врачей позвать? В нерешительности он некоторое время стоял рядом с диваном, совершенно отчетливо и уже почти без угрызений совести понимая, что любуется ею, беспомощно лежащей навзничь, делай с ней что хошь, а потом снова присел рядом. Диван прогнулся, женщину чуть выкатило к краю, ее бедро коснулось его бедра. Он вздрогнул.

– Утром уеду к сыну, – вдруг внятно и с каким-то вызовом сообщила она, не открывая глаз. Он вздрогнул снова. Наклонился над нею и без сомнений, будто так и надо, мягко поцеловал в лоб, а потом, успокаивая, погладил по голове.

– Конечно, милая, – тихо сказал он. – Непременно поедешь. Он ведь ждет, да? Конечно, ждет. Он тебя очень любит. Таких сыновей поискать. А сейчас тебе надо отдохнуть и набраться сил. Ты немножко заболела, но это пройдет.

Ее губы, дрогнув, улыбнулись.

Завтра она очнется. Перепугается, конечно. Спросит: «Кто вы?» И я, подумал Фомичев, не знаю, что ответить…

Он решительно встал. Вынул одеяло и бережно укрыл ее. Чтобы ей стало совсем уж уютно и целебно, подоткнул со всех сторон, при каждом движении явственно ощущая на своих ладонях теплую, послушную тяжесть женского тела за рубежом одеяла – и твердо зная, что этой тщедушной границы не перейдет. Погасил настольную лампу, чтобы даже приглушенный угловой свет не беспокоил гостью. Набравшись наглости, взял ее сигареты и ушел на кухню курить. Сто лет не курил, а тут все-таки пробило.

4

Она перестала понимать, зачем живет.

В последние двадцать лет все было просто: для сына.

Вряд ли она обожала его как-то уж чересчур. Самозабвенно, фанатично, эгоистично… Какие есть еще определения для сумасшедшей матери? Нет, тут было иное. Она совсем не была диктатором. Никогда не пыталась лезть во все его дела и управлять ими по своему взрослому бабьему разумению. Никогда не требовала детального отчета по каждой проведенной вне дома минуте и аргументированного обоснования любых действий, казавшихся ей лично не вполне надлежащими. Ей были смешны и жалки дуры, которые поступают так и, сами того не понимая, на всю жизнь становятся, при всей своей якобы любви, первыми и главными врагами своих детей – а порой и их погубителями. Она очень рано поняла, что такое поведение диктуется не любовью (хотя старательно маскируется под любовь и самими дурами исключительно как любовь осознается), но всего лишь элементарным эгоизмом, в котором от любви либо очень мало, либо вообще ничего – просто боязнь, что вот дитя начудит, и придется расхлебывать; страх лишних хлопот. Она прекрасно понимала, что от подобных стараний, крайне трудоемких и невероятно нервных, будет, наоборот, плохо, и сама не заметишь, как со всей своей истерически упеленывающей заботой вырастишь не мужчину, а беспомощного уродца; так китайцы бинтовали ноги девочкам, чтобы пальцы намертво вросли под стопу и нельзя стало толком ходить. Утверждалось, что это апофеоз женственности и очень укрепляет семью. Беспомощный уродец, конечно, до поры до времени тоже очень укрепляет семью, однако хороша же та семья получается…

Может, она поняла все это, глядя на мужа? Еще не сознавая, что именно видит, но инстинктивно уже настораживаясь и начиная желать Вовке иной судьбы?

И уж подавно она не забывала из-за сына о своих собственных радостях и удовольствиях – в которых, впрочем, вполне знала меру, потому что предпочитала любым бурным усладам надежное светлое довольство.

Но все в ее мире должно было складываться так, чтобы мальчик рос хорошим и все у него срасталось хорошо.

Надо признать, что и до сына у нее все было довольно просто – но ведь у молодых всегда все, в сущности, просто. Неглупая начитанная мечтательная девчонка, которую бог ни фигурой, ни мордашкой, ни темпераментом не обидел – хотя и не послал ничего уж такого ошеломительного; конечно, главным в жизни была любовь. Ну, предчувствие любви. Вокруг этого все крутилось.

Естественно, ей была лестна и приятна самозабвенная преданность Журанкова. А то, что он такой неумелый, обаятельно нелепый, не от мира сего, но с перспективами нешуточного таланта, лишь добавляло наслаждения: лопух-то лопух, а когда она наколола ногу, заботливо высасывал ей ранку на пятке, прижимая талантливую голову к ее подошве с такой готовностью, так естественно, будто занимался этим каждый день. Она была уверена: он ее так любит потому, что это она такая. Много лет прошло, прежде чем она поняла: это было потому, что – он такой.

Да и нечего зажмуриваться: во времена их молодости непрактичность еще сохраняла некое очарование, некую советскую престижность; она считалась признаком одаренности и широты характера, устремленности в будущее. Закрытой двери грош цена, замку цена копейка, пели тогда под гитару. Сбацайте-ка это сейчас на Рублевке или, наоборот, тем, кто едва сводит концы с концами, с кровью отрывая копейки на самое необходимое, – дождетесь ли светлых слез слушателей? А в ту пору она вполне была под этим подлым гипнозом.

Она пошла за Журанкова, уверенная, что по любви.

И в первые годы после рождения Володьки все было, в сущности, хорошо. Ей нравилось, как Журанков чикается с младенцем, когда находит для этого время, – а он старательно находил; ей нравилось, как он учит его, карапуза, ходить на лыжах по Александровскому парку, и радуется, сам впадая в детство, – а уж карапуз и вообще в восторге; ей даже нравилось, как он рассказывает сыну вместо обычных сказок какие-то романтические бредни про полную тяжкого труда жизнь добрых звезд; чего, мол, стоит один нуклеосинтез, ради которого ослепительные Сверхновые жертвуют собой – а будь иначе, во всей Вселенной любая жизнь оказалась бы невозможна, – и ей, слушавшей краем уха, становилось тепло на душе.

Для порядка она журила: что ты забиваешь ребенку голову, какая там доброта у звезд, они же плазма, и все! А он смущенно улыбался: знаешь, я вот как подумаю, что кто-то смотрит на комочки слизи, называющие себя людьми, и думает: какая там у них доброта, они же просто комочки слизи… Зачем, мол, пожарные лезут в огонь, зачем спасатели спасают, не помня о себе? Наверное, это у них вроде как у леммингов, что по глупости кидаются в воду, просто закон природы такой.

И она смеялась.

Ей нравилось, нравилось, нравилось…

Она любила. Что тут скажешь – любила. Ей нравилось, как этот вечный мальчик ласково и всегда как бы чуть стесняясь трогает ее, мягко раздвигает, будто не к обладанию рвется, а бережно ухаживает за чудесным цветком, а потом, уже добравшись до сладкой глубины, в самый нужный момент все же становится наконец мужчиной и начинает, глухо рыча,вертеть ее, точно щепку в водовороте, мять и молотить, так что она снова, и снова, и снова, несмотря на откладывающиеся в теле и в душе годы, оказывается беспомощной девчонкой – и за эти короткие, но ослепительно яркие возвращения в юность она любила его, наверное, больше всего.

Потом до нее дошло: Вовка может вырасти похожим на отца.

Беззаботная борьба за дело Ленина сменилась жестокой схваткой за себя. Жизнь преображалась. От ее требований уже не отделаться было ритуальным составлением социалистических обязательств, приходилось подписывать финансовые, и ответственность за них была не чета пусть и унылой, но мало к чему всерьез обязывавшей советской игре.

Всеобъемлющий оползень науки был стремителен и страшен, но пес с ней, с наукой, не на ней свет клином сошелся; а вот неумение мужа найти достойное место в разухабистой и абсолютно бессовестной свистопляске, в которую кинули контуженных встряской людей новые хозяева, стало казаться безысходным. Ему, видите ли, надо заниматься только любимым делом. Зажмурился, как испуганный малыш, и решил, что если он не станет видеть перемен, так их и не станет. Но, в конце концов, по паспорту он давно совершеннолетний, пора бы отвечать за себя, а не может – никто ему не виноват. Его жизнь за него прожить даже самая любящая жена все равно не в состоянии. Ее жизнь и жизнь сына – несовершеннолетнего, между прочим, а значит, нуждающегося в том, чтобы для его блага что-то решали за него, – не станут жертвами на алтаре мужниных наивности и слепоты. Заняв круговую оборону, спина к спине отбиваться от жизни, работать и зарабатывать, одолевать и преодолевать – это она с готовностью, только горн протруби. Грустно пускать вместе пузыри – ни за что. Жизнь дается человеку один раз, и прожить ее надо так, чтобы не ждать смерти, как избавления.

Легко разлюбить того, кто оказался ненадежен. Ей всегда были отвратительны дуры, до старости вытирающие сопли мужьям и даже носовые платки вынужденные покупать на свои, а не на мужнины деньги, потому что мужниных денег в природе просто нет.

Но вытирать задрипанному таланту сопли – это еще ладно бы, это, в конце концов, противно, унизительно, но не страшно. Страшно ей стало, когда она вдруг начала улавливать в подрастающем Вовке черты Журанкова. Это оказалось, как удар плетью. Неожиданный, незаслуженный. Сама-то она все делала для сына правильно. Но сын каждый день видел не только ее, но и его. Когда она представила, что Вовка, обреченный получить под застройку совершенно иной мир, чем в свое время получили, взрослея, они – куда более черствый, колючий, беспощадный к малейшей нерешительности, к малейшей доверчивости, к малейшему чистоплюйству, – может, чего доброго, войти в зверинец жизни не укротителем, а этаким допотопным Шуриком из комедии, то поняла: надо спасаться любой ценой.

Иногда, философствуя в минуты досуга с сигаретой и чашечкой кофе, она позволяла себе поразмыслить о том, что и впрямь, наверное, бытие каждого последующего поколения является для предыдущего морально невыносимым.

Легко, думала она и делала маленький глоток, смеяться над стариковскими причудами, цитируя вавилонскую клинопись; ведь уже на глиняных табличках записаны пространные сетования о дурных и развращенных нравах молодежи, которая не чтит стариков, не проявляет скромности и не держит слова. И она отточенным движением подносила сигарету к губам. Ну, ясное дело, старики везде одинаковы, как брюзжали, так и брюзжат, и нечего обращать на них внимание. Четыре тысячи лет развращаемся и развращаемся – и ничего! А на самом-то деле, думала она и делала еще глоток, очень даже чего. Вавилона-то давным-давно нет, опрокинут развратом. Создается нечто новое, создается только благодаря тому, что создатели жестко и порой свирепо этичны – и все начинается сначала, пока не рухнет сызнова. Стальная строгость нравов новорожденного Рима – и бессмысленная вакханалия поздней империи. Энергичное пуританство основателей Америки – и дым марихуаны над сношающимися кампусами, престижность извращений, неуязвимая наглость нелегальных иммигрантов и повальная стрельба хоть в кого-нибудь. Революционная аскеза горами двигавших комсомольцев – и нынешний наш раздолбайский гедонизм… И каждое новое поколение видит только часть раскисания, и то состояние, при котором оно входит в жизнь, кажется ему нормальным, а то, что становится нормой уже для следующего, – Содомом. А для следующего поколения все повторяется, пока жизнь, проеденная сифилисом мотиваций, педерастией ценностей, не рассыплется окончательно, и очередные выскочившие из-за угла владыки не создадут очередное и тоже не вечное царство хищной чистоты.

Она изящно отряхивала наросший на сигарете пепел. Кофе уже начинал остывать, и она делала глоток побольше.

Нам в молодости и в голову не приходило, что парню с девушкой, чтобы поцеловаться, сперва лучше бы вдуть по баночке слабоалкогольного, а теперь, похоже, и смеяться трезвыми уже никто не в состоянии. Для нас водитель, полагающий, что правила писаны лишь для ущербных мозгляков, был хамом, а теперь это норма. Для нас, если мент ударил прохожего, это было чудовищное событие, из ряда вон, а теперь и к убийствам привыкаем и только на всякий случай шарахаемся подальше, завидев тех, кто нас бережет. Мы в детстве раннем до упаду возились на детских площадках, скакали, едва просохнут по весне тротуары, по меловым квадратам незабвенных «классиков», неутомимо раскатывали на ледяных горках, любой летний куст звенел, как птичьими, ребячьими голосами; а теперь малышни на улицах не увидишь – страшно оставить. Для нас крепостные заборы вокруг дач или терроризм и порожденные им повсеместные турникеты, ограждения, бесконечные досмотры и проверки документов были страшной сказкой о диких странах, а для нынешних это быт, и сравнивать не с чем. Прогресс…

Родителям нашим по сравнению с их безгрешной куцей юностью мы казались необязательными, распущенными, себялюбивыми, наглыми. И ровно так же у нынешних юнцов и юниц, когда мир станет крутиться уже стараниями их детей, волосы встанут дыбом. Она глубоко затягивалась напоследок. Тут главное – успеть сыграть в ящик, чтобы не оказаться вынужденным добывать хлеб насущный по правилам тех, кто порожден тобой; когда отпрыски войдут в силу, тебе, с твоими представлениями о допустимом и недопустимом, мало не покажется. Прогресс ускоряется, и укорачиваются периоды, на протяжении которых для каждого поколения мир выносим. Но как это согласуется с исступленным желанием жить подольше? Да никак…

Этих мыслей хватало как раз на одну чашку кофе и одну сигарету. Она поднималась из кресла, оправляла туго обтягивающее платье, опрятно смахивала с него неизбежные снежинки пепла и выбрасывала отвлеченную чушь из головы до следующей сигареты, а то и дальше.

Как бы ни создавался очередной прекрасный новый мир, по каким бы законам ни жил – он должен оказаться сыну по плечу. А это значит, помимо прочего, что плечи сына ни в коем случае не должны походить на плечики отца.

Легко полюбить того, кто показался надежным.

Странно, но она уже не могла вспомнить, где и как познакомилась с Бабцевым. Конечно, на какой-то интеллигентной тусовке с возлиянием и вольными беседами – время от времени она позволяла себе встряхнуться, а доверчивый, неумело заботливый Журанков никогда не чинил тому препятствий и даже сам однажды вслух объяснил свою снисходительность: «Я ведь тоже иногда за полночь засиживаюсь за работой…»

Она уже настолько была готова его предать, что подумала: «Если Вовка так будет относиться к жене, надежной семьи ему не видать, как своих ушей…»

Но было ли это сказано уже при Бабцеве или только в преддверии – она не могла вспомнить.

Поначалу он не то чтобы ей понравился; скорее она ему понравилась – и почувствовала это. Тактично заявленная мужская стойка всегда подкупает. А потом оказалось, что он храбрый романтик, обеими ногами стоящий на земле. Это сочетание восхитило ее. Не барыга, не нувориш из нынешних, которые как раз поперли из каждой помойки – капитаны бизнеса с тюремными наколками, ботающие по фене народные избранники, юные барабанщики, в одночасье ставшие кто певцами либерализации, кто высокооплачиваемыми адвокатами… Себя она знала: можно сколько угодно философствовать о необходимости приспособления, но заставить себя быть рядом с таким она не сможет, есть непревозмогаемые уровни тошноты. А тут – свой человек, но на две головы выше; интеллектуал-победитель, гордый, смелый, свободный. Честный до самопожертвования. «Лапа, завтра мы не сможем увидеться, прости, я срочно улетаю в Чехию – интервью с Гавелом…» «В Брюсселе я пробуду не больше недели…» «Валенса такой смешной увалень, но мужик основательный и никогда не лицемерит. Либо говорит, что думает, либо молчит. Ты тоже таких уважаешь? Как у нас много общего, что бы это значило?» «По секрету только тебе – возможно, нам организуют встречу с Хаттабом и Басаевым. Ну, не так уж опасно. Не волнуйся, малыш. В зеленке, в зеленке, непременно в зеленке. Конечно, с наших звероящеров станется и журналистов вешать на танковых орудиях, но… Но пойми, если мы эту страну не спасем – никто не спасет!»

Именно о таких в последних классах школы, на первых курсах института они, романтичные интеллигентные девочки, пели под гитару: «Не оставляйте стараний, маэстро…»

Ей до сладкой дрожи захотелось, чтобы Вовка вырос похожим на него.

В первый раз она переспала с Бабцевым за два месяца до того, как сказала Журанкову, что уходит. Ей понравилось. Быть с ним в постели оказалось красиво и легко, словно в пылком танце. Ни похоти, ни грубости, ни неловкости – лишь изящная, полная взаимной заботы игра и бесстыдная радость освобожденного тела.

И к тому же нешуточная квартира в престижном районе столицы. И новенький «Ауди», и гонорары европейских издательств. И такой круг знакомств, что с непривычки чувствуешь себя по ту сторону телеэкрана. И в первый же год – отдых в Италии. Вовка, младенчески сунув палец в рот, смотрел-смотрел на Колизей, так похожий на тот, что столько раз мелькал перед ним на картинках и в телевизоре, только большой, твердый, не подвластный смене страницы или канала, а потом осторожно, будто боясь в ответ услышать что-нибудь не то, спросил: «А он настоящий?» Бабцев присел перед мальчиком на корточки, положил ему руки на плечи и, глядя в глаза, мягко и властно сказал: «Запомни, Володька. Это только у нас в России одно вранье. Здесь все настоящее». У нее сердце защемило от восхищения. Рядом с ним, думала она, и Вовка вырастет настоящим – и готова была у мужа с ног воду пить.

Журанков растворился быстро и бесследно, как пар над вскипевшим чайником.

Так она думала.

Она не заметила, с чего начался закат. Иногда ей казалось очень важным это уразуметь, потому что от ответа зависело, ни много ни мало, решение вспоминавшейся время от времени проблемы: что в человеке главенствует – дух или плоть? Но установить истину она так и не смогла. Все происходило очень постепенно; наверное, думала она, одно от другого в нас просто неотделимо.

Невозможно оказалось вспомнить, задолго ли до роковой поездки ей стало все чаще становиться скучно с ним в постели. Яркий парный танец, исполненный азартной, ничем не стесненной свободы, огненный выплеск естества мало-помалу оказался чем-то вроде однообразной производственной гимнастики, полезной, наверное, но не дававшей ни близости, ни радости, и порой ей думалось, что лучше бы она и впрямь где-нибудь просто потанцевала, чем слушать, как он пыхтит.

А может, в начале, как и положено, было слово – страшное слово «маргинал». Когда она мысленно назвала так мужа впервые, то сама испугалась. По-настоящему смелых, честных и талантливых всегда мало, уговаривала она себя, их всегда не понимают, их всегда травят, поэт и толпа, совесть и власть, праведник и быдло, нет пророка в своем отечестве, Волга впадает в Каспийское море… Но при чем тут было все это, когда он в тысячный раз высокомерно и кощунственно трендел о рабьей природе этого народа, о его неизбывной ностальгии по сильной руке, по хозяину… А как может старик, вышвырнутый из своей каморки по таинственному новомодному закону, не ностальгировать о временах, когда ему был гарантирован пусть минимальный, но неотъемлемый и нерушимый предсмертный покой и достаток? Как может одаренный мальчишка, которому не на что учиться, не мечтать о временах, когда образование было бесплатным? Как может честный работяга, которому ничего теперь не полагается, потому что он, оказывается, неправильно жил, не грезить о порядке, когда жулье только по углам таилось, тырило украдкой по мелочам, а не хохотало вызывающе из золотых теремов? При чем тут рабство, при чем тут сильная рука? Он вообще смотрит вокруг? Он вообще-то говорит о том, что видит, или, зажмурившись, повторяет, как попка, одно и то же просто потому, что за это еще платят?

Их становилось все меньше и меньше. Они становились все глупее и глупее. Их совсем уже никто не слушал, кроме их же самих, над ними потешались за глаза, передразнивали, как придурков, с переменным успехом стараясь из последних сил соблюдать внешнюю видимость корректности – у нас же демократия, да и правда, что с убогих взять. И чем менее интересны они оказывались здесь, чем меньше их мнение чего-то стоило и кого-то трогало, чем меньше им было что реально предложить, тем больше западная публика старалась хоть как-то их подкормить и утешить; тем громче там, где нет вранья и все-все настоящее, кричали, как стремительно Россия вновь скатывается к тоталитаризму, как в ней снова подавляется всякая живая мысль и как затыкают рты самым искренним, самым умным, самым демократичным, самым болеющим за судьбу своей страны…

Этому никто уж не удивлялся; давно понятно, что для европейца и клоп – демократ, если кусает русского. А ей становилось тяжко – он же не клоп, он муж.

Но потом – трагедия с Вовкой. А у этого подонка даже тогда никаких слов не нашлось, кроме затверженных еще со времен, наверное, Горбачева, когда эта галиматья шла по свежаку на «ура»: генетическая ненависть к инородцам, русская страсть к погромам, хоть кол им на головах теши – они и вовсе без голов проживут, хоть медом общечеловеческие ценности намажь – они не возьмут, лучше собственным дерьмом сыты будут… Она смотрела на его губы, шевелящиеся толстыми червяками, даже без ненависти, просто с гадливым удивлением: и это – то самое? Не оставляйте стараний, маэстро?

Да, отдав дань растерянности и панике, он пришел в себя и что-то такое пытался, дергал за какие-то свои ниточки – но они все оказались с подвохом: что с вами, светоч вы наш? Сочувствуем, сочувствуем, разумеется, вашим семейным проблемам, но вы же понимаете, русский фашизм – это такое бедствие, такая опасность для человечества, что никакое снисхождение недопустимо, мальчик должен получить хороший урок… Он и сник.

А потом Вовку выручили совершенно другие люди, и сын вдруг оказался под крылом у своего нелепого отца, который, смешно подумать, после десятка лет на хлебе и воде непостижимым образом оказался кому-то нужен, и как нужен! Космос им, видите ли, опять понадобился – а вместе с космосом и те, кто, вопреки всякому здравому смыслу, наперекор истории, и впрямь, оказывается, не оставлял все это время каких-то совершенно невообразимых стараний…

Так это что же – ее потешный Журанков, что ли, маэстро? Настоящий, как Колизей вблизи?

От этого можно было взбеситься.

Первая их встреча в Полудне длилась жалкие несколько минут, но она и за эти минуты почувствовала: он все еще принадлежит ей. Как он смотрел, как говорил – так не говорят с чужими, так не говорят с теми, кого хотят оставить чужими из мстительности или от обиды; так говорят с теми и смотрят на тех, кто впечатан в тебя навек. Стало ясно: она могла бы взять его снова в любой момент. Но она не успела прикинуть, хочет этого или нет, не успела почувствовать ничего, кроме какого-то странного умиротворения – хоть тут все осталось по-прежнему; радует ее такая неизменность или просто льстит – не угналась разобрать. Все испортила эта хищница, эта узкоглазая кобра.

Еще бы, теперь-то ее муж всем понадобился! Когда его вдруг короновали гением! Когда кругляшом драгоценного сыра пустили кататься в масле, видать, погуще советского, где купались полвека назад ядерные физики! На готовенькое-то все горазды! Она, что ли, эта азиатская вертихвостка первой распознала в Журанкове талант и так долго, многие годы, преданно служила ему, и стирала ему, и родила ему сына? Нет! Не она!

Уезжать было нестерпимо.

До отъезда они с Бабцевым пробыли в Полудне еще два дня, но поговорить с бывшим мужем наедине так и не удалось. С сыном – пожалуйста, Вовка был сама сыновняя любовь, и будь она в ином состоянии – то беспримесно могла бы наслаждаться тем, как поразительно он изменился, возмужал, повзрослел, как повеяло от него спокойной сдержанностью, и уверенной добротой, и чуть снисходительной преданностью маме… Но не с мужем. Можно, конечно, было все списать на случайности, но, похоже, кобра оказалась отнюдь не дурой и стояла на страже.

Да если бы только кобра!

Баба бабу насквозь видит, и ничего тут нет из ряда вон выходящего, – но какого черта Бабцев-то вдруг ни с того ни с сего начал набиваться Журанкову в друзья-приятели?

А ведь начал. Его подходы и прихваты она за годы, проведенные вместе, выучила наизусть. Вдруг он принялся вслух превозносить счастливый случай, благодаря которому наконец удалось познакомиться с вами, уважаемый Константин Михайлович, ведь я, распинался он, о вас так много хорошего и лестного слышал, и не только от нашей общей жены, ха-ха, а и от весьма авторитетных издателей, заинтересованных в воскрешении научно-популярной литературы… Согласитесь, в наше время в России научно-популярная литература в ужасном состоянии. В советское время выдающиеся ученые, такие, как, скажем, Шкловский, отнюдь не чурались работы для широкой публики. И это давало поразительные результаты. Вы в детстве читали Шкловского? Ну, конечно! И я! Помню, как это потрясало! Глаза горят, в зобу дыхание сперло… Вот и теперь надо же как-то поднимать эрудированность мальчишек и девчонок, правда? Нельзя отдавать информационный поток дилетантам и профанаторам, безграмотным делягам и мистикам. Ведь, в конце концов, от этого зависит будущее российской науки! Увлеченный ребенок – это не обязательно будущий великий творец, но будущий великий творец – это непременно сегодняшний увлеченный ребенок! Вот вы, например, не хотели бы попробовать свои силы в этом жанре?

Господи, думала она, да с каких пор его будущее российской науки взволновало?

Вдруг его заинтересовали, понимаете ли, какие-то червоточины в пространстве. Вдруг он оказался фанатом покорения большого космоса. Оказывается, все его статьи о том, что России на фиг не нужно лезть никуда выше свалок, все равно она превращает в свалки все, куда залезла, вызваны были исключительно, видите ли, его опасениями за бессмысленное перенапряжение российского бюджета в тяжелый для страны период; ведь, в конце концов, жидкостные носители – это тупик, это бешеные деньги на ветер, а ветер – он ведь не для денег, а для парусов, и вот когда новая наука придумает какие-то новые паруса, принципиально отличающиеся от гремучего огненного убожества, ядовитого и взрывоопасного – он, Валентин Бабцев, обеими руками будет за новое соревнование в космосе, в котором России, конечно же, усилиями таких, как вы, уважаемый Константин Михайлович, суждено быть если и не вечным лидером, то, во всяком случае, заслуженно занять одно из призовых мест… Как вы оцениваете перспективу? Ядерные двигатели? Орбитальный самолет? Или что-то еще более новаторское, из области фантастики?

Не будь этой болтовни, не займи супруг этим непонятным обхаживанием все свободное время мужа, она бы уж улучила момент. Морозы отступили, накатила сухая сверкающая весна. В одночасье сугробы расцвели навстречу солнцу блескучими игольчатыми подпалинами, а по обнажившемуся асфальту побежали, будто в детстве, сверкающие ручейки с черными сморщенными пенками на заторах; и так мирно, душевно было бы пройтись с Журанковым по берегу еще заснеженной речки, может, даже под руку, и вспомнить прошлое. Как ни крути, а мы тогда были молодые. И ведь нам было хорошо, правда? Жизнь – непредсказуемая штука. Главное – прочь обиды, надо ценить хорошее и рукой махнуть на плохое, тогда самому же легче дышится. Знаешь, хочешь верь, хочешь – не верь, но я, сказала бы она, рада тебя видеть… Смешно, сколько времени врозь, а вот стоило оказаться рядом, и какие-то древние рефлексы просыпаются; никуда они, оказывается, не делись – хочется то шарф тебе поправить, то показать красивое облако, которого ты, задумавшись, не замечаешь, то уговорить зайти в магазин купить новую куртку. Да-да, куртка у тебя ни в какие ворота, протерлась вон. Ты что, не замечал? Молодая подруга за тобой плохо смотрит.

А ведь мы, вдруг подумала она, прикидывая будущий разговор, действительно были молодые…

Такие молодые!

И нам было хорошо.

Говоря все это Журанкову, поняла она, ей не пришлось бы кривить душой. Она действительно хотела бы пройтись с ним под руку по заснеженной набережной.

Но супругу приспичило интересоваться физическими аспектами погружения в черную дыру. Вот нашел время! И, главное, на кой ему это? Журанкова-то, несмышленыша, он обманул, тот в ответ на нежданное внимание просто фонтанировал историями о каких-то, тихий ужас, конифолдных переходах, но она-то знала, что Бабцеву весь этот космос на фиг не нужен. А вот что ему понадобилось – это был вопрос. Впрочем, ответ напрашивался – сама-то она тоже была в те дни в высшей степени приветлива и уважительна с раскосой коброй и щебетала с нею, точно с лучшей подругой. Славный у нас подобрался коллектив, думала она, хорошо сработавшийся… А посреди всего этого цирка возмужавший ребенок Вовка торчал, приоткрыв рот, озирался и нарадоваться, похоже, не мог, как мы все быстро и славно подружились, и ему не надо ни от кого уходить, чтобы к кому-то прийти.

Да, уезжать было нестерпимо, но оказаться снова в Москве с супругом вдвоем, в безнадежной дали от места, где жили главные люди и происходили главные события, оказалось стократ нестерпимей.

К тому же супруг странным образом в последнее время утратил яркость и кураж, сдулся как-то, творил реже, публиковался меньше – было даже странно, откуда в доме берутся деньги. Ну, если абстрагироваться от негустых ее офисных. Причем денег было уж всяко не меньше, чем прежде, если не сказать – больше. Однажды она не выдержала и невзначай завела об этом разговор. Супруг, похоже, понял ее сомнения с полуслова и очень, очень спокойно ответил: сколько можно молотить по клавишам, времена меняются, надо подумать, осмыслить, найти новое место в новом мире… А денег меньше не становится, потому что он правильно выбирает издателей («Помнишь генералиссимуса Суворова? Не числом, а умением!»), да и его имя работает на него. На нас. На всех нас, лапа.

Слова были исключительно правильные, не придраться. Но не могли они отменить того странного факта, что ее мужчина утратил блеск. Будто отполз в угол и то ли от чего-то прятался, то ли чего-то ждал. Будто его стиснули в кулаке, как слишком уж расчирикавшуюся и надоевшую канарейку, и что-то надломили. Она решила, что так на него подействовала беспомощность в драме с Вовкой. Как ни посмотри – он честно, по-отцовски пытался помочь, но ему, журналисту с именем, привыкшему ногой открывать любые кабинеты, вдруг дали под зад в самой что ни на есть болезненной ситуации – семейной; именно когда от него вдруг оказались зависимы не какие-то там смутно плавающие в небесных хлябях судьбы реформ, а незамысловатые и насущные, как ботинки, судьбы близких людей, его и поставили на место. Такое действительно могло надолго сделать мужчину калекой, подумала она и решила стараться быть с ним поласковей – насколько это вообще возможно при нынешнем раскладе. Пространство, которое супруг занимал в ее душе, таяло неудержимо, точно ледышка в кипятке. Жизнь с Бабцевым утратила смысл, когда Вовка оказался не здесь.

А с отцом.

Ей ведь, положа руку на сердце – тоже надо было быть там.

Недели через две или три, что ли, после вояжа в Полдень вдруг выяснилось, что супруг переписывается с Журанковым по мэйлу. Это ее поразило. Но с него и тут как с гуся вода. Лапа, сказал он спокойно, я не буду вдаваться в дела былые, что уж между вами тогда надломилось – не мое дело, но, честно тебе скажу, мне он показался весьма достойным и очень интересным человеком. Он мне симпатичен. А кроме того, это мне и профессионально может пригодиться. Человечество вдруг будто очнулось – или наоборот, с кризисного отчаяния опять гашиша накурилось, не знаю пока, – но ты посмотри, как про полет к Марсу снова заговаривают то тут, то там. Если, паче чаяния, и впрямь возьмутся – это будет действительно колоссальное дело. Общечеловеческое, между прочим. Мне же надо держать руку на пульсе. Где гарантия, что твой бывший муж не окажется так или иначе связан с проектом?

Да, тут тоже было не придраться. Это она понимала. Заблаговременно подгрунтовать будущий доступ к вероятному центру внимания всего мира и сопричастность великому свершению – уважительная причина для кого угодно, а уж для журналиста и подавно.

Но, с другой стороны, если ему интересно и важно поддерживать отношения с Журанковым, то ей и сам бог велел. Раз Володька там…

С Журанковым. С отцом своим.

И с его темпераментной юной пассией.

Странно: пока Вовка жил тут с ними, рос и взрослел при них, при ней, и она жила надеждой, что сын день за днем исподволь пропитывается умом и умениями Бабцева, его драйвом, она не только не вспоминала Журанкова добрым словом, но вообще не интересовалась, как ему живется и, тем более, с кем. Ей даже в голову не приходило, что ему даже до пятидесяти довольно далеко и он вполне еще может водить в дом барышень или что.

А вот теперь она ревновала его к азиатке смертельно. Иногда, как девчонка, уснуть не могла, ворочалась рядом с похрапывающим Бабцевым и то всей плотью вспоминала с умилением, как они с Журанковым, оба неловкие, но ласковые девственники, в первый раз были вместе, то перед закрытыми глазами у нее раскаленно всплывали, тесня друг друга, непристойно шевелящиеся видеоклипы его нынешних блаженств – и сердце начинало колотиться с яростной частотой и так сильно, что, казалось, ее при каждом ударе подкидывает над постелью. Анекдот: Журанков начал ей сниться! В самых что ни на есть откровенных снах! Курам на смех!

Она продержалась до середины мая. Но тут уж святое дело – у Вовки экзамены, а отец ведь наверняка, при всем своем радетельном кудахтанье, занят выше крыши; где ему позаботиться о парне. Ей просто необходимо быть сейчас рядом.

Если бы Бабцев сказал, что поедет с ней, она бы, наверное, пристукнула его на месте.

Но он, похоже, понял. Он явно хотел сказать именно это, о совместной поездке, у него мигнуло что-то в глазах и даже губы дрогнули; со своей предусмотрительностью и желанием держать руку на пульсе он наверняка обрадовался бы предлогу закрепиться на достигнутых рубежах – переписка перепиской, а непосредственный личный контакт ничем не заменишь. Но он понял. И сказал: конечно, лапа. Странно, что ты так долго не могла решиться, тут же нет ничего из ряда вон выходящего. Не покусает же тебя твой Журанков. Знаешь, я бы тоже поехал, но сейчас – никак, дела не пускают. Вот в следующий раз непременно. Непременно. В конце концов, может, тебе это и невдомек – но Вовка и мне не чужой человек… Я по нему соскучился, представь.

На какой-то миг ей даже стало Бабцева жалко. От благодарности у нее защипало в уголках глаз и по-молодому сжалось горло. Будто она была влюбленной в Бабцева школьницей, а он позвал ее в кино. На перроне она поцеловала супруга от всей души.

Ночь в поезде и потом полтора часа автобусом – подумаешь, путешествие…

Снаружи кипела и цвела весна. Синее небо летело, как знамя. В открытое настежь широкое окошко задорно лезли ветки густой сирени, и аромат в комнате стоял такой, что хотелось броситься в него и плыть. Дом был чист и уютен, и тщательно прибран, и Журанков был чист и уютен. И – прибран.

От него пахло другой женщиной.

Она поняла, что опоздала. За эти два месяца молодая азиатка отрезала от нее мужа. Так, наверное, разрезают сиамских близнецов. Сегодня он смотрел не как тогда. Не мучаясь совестью за все, что в жизни сделал для нее не так, а словно на призрак. И, наверное, только вежливость не позволяла ему сказать: чур меня, чур.

Вовка еще не вернулся из школы, два часа до окончания уроков. Молодая – в командировке, она и не подумала бросать работу. Волнующий сиреневый воздух, льющийся в окно прохладным водопадом – как символ омовения, как посул обновления; кроткие, без чужих, комнаты развернулись, словно простыни, чистые и свежие настолько, что способны любое безрассудство сделать непорочным; женщина и мужчина, когда-то любившие друг друга, впервые за много лет наедине. Это мы, мы! Мы целовались, мы завтракали голышом, мы жили вместе! Это все рядом, лишь руку протяни! Вот же я, ты ведь мне наколотую пятку высасывал… Журанков обрадованно, немного сбивчиво рассказывал об учебе сына, о том, как они, в общем, ладят – Вовка такой самостоятельный, мы с ним не как отец с сыном, а скорее как друзья… Глаза Журанкова светились от внутреннего покоя.

Ей захотелось плакать.

Она и не подумала начинать тот разговор, что так хотела и так фатально не успела начать в марте. Мы были молодые… Долой обиды… Рада тебя видеть…

Ничего бы уже не получилось, кроме неловкости.

Вон из-за той двери кобра вышла тогда голая. Тварь. Там, наверное, их постель.

Его рассказ о сыне дал первый сбой. Все самое главное оказалось сказано, а больше им, наверное, не о чем было говорить. Ничего у них не было теперь общего, кроме сына. Уже большого. Маленький ребенок – короткая веревка, но каждый сантиметр, что он прибавляет в росте, удлиняет веревку на километры. Мало-помалу ее концы расходятся по разные стороны горизонта; в ее нескончаемых петлях можно запутаться, она может даже обмотаться вокруг шеи и задушить, как пуповина – но удерживать двух людей рядом, если нет иных нитей, эта единственная уже не способна. Наступило молчание.

– А что же Валентин не приехал? – принужденно спросил Журанков.

– Тебе что, его не хватает? – холодно усмехнулась она.

– Да нет… Просто… Может, он стесняется. Ты скажи ему, чтобы не стеснялся. Знаешь, мне немного совестно перед ним.

– Тебе – перед ним? – она недоверчиво посмотрела на него исподлобья.

– Ну конечно.

– Слушай, ты серьезно?

– А что такое?

– Нет… Но…

– Он же столько лет был ему отцом. Отдавал силы, что-то пытался вложить… А теперь получается, будто я у него отнял. Пришел на готовенькое. Конечно, совестно.

– Не так уж много он отдал, – не удержалась она.

– Ну… это уж… Не мне судить, но только знаешь – все всегда получается хуже, чем пытаешься.

– Это точно, – подтвердила она. – Да, вот это точно. Когда-то любили говорить: мысль изреченная есть ложь. А ведь это интеллигентские слюни… Подумаешь, не та болтовня, так эта. Ужас в том, что сделанный поступок есть ошибка.

Он помолчал.

– Как ты жутко это сказала…

– Курить у тебя можно? – тихо спросила она.

Он чуть улыбнулся:

– Тебе можно.

Вежливый.

– Костя, – сказала она и выдохнула дым прямо в аромат сирени. – Знаешь… Я до сих пор не могу понять, что сделала не так.

– Ты о чем? – встревожился он.

– О нас.

Он помолчал, а потом вдруг шумно воздвигся, неловко спрятал руки в карманы домашних штанов и медленно ушел к окну. Некоторое время смотрел туда, где в щелях между толпящимися домами виднелась зеленая даль. На фоне майского сияния он напоминал погашенную, оплывшую, в застывших наростах свечу.

– Ты все сделала правильно, – глухо сказал он, не оборачиваясь. – Ты умная, решительная и смелая. Ты молодец, что у тебя хватило духу. Ты бы не выдержала со мной. А я с вами. Вон ты какая красивая, душистая… А Вовка? Разве я бы смог? Я бы в лепешку расшибался изо дня в день, рвал бы жилы, чтобы как-то вас обиходить – но при том и своего дела бы не сделал, и для вас ничего толком не сумел.

– А ты сделал какое-то дело?

Он помедлил, чуть заметно пожал плечами. А потом все-таки признался:

– Пока не знаю.

Она едва не сорвалась на крик:

– Десять лет провалилось – и ты до сих пор не знаешь?

Он не ответил.

Она некоторое время молчала, пытаясь подобрать слова. Но для таких чувств нет слов, и она махнула на слова рукой. Пусть просто услышит голос ее тоски. Не поймет так не поймет.

– Понимаешь… Все на свете – обмен. Ты же ученый. Химические реакции – обмен молекулами, атомами. Ядерная твоя физика – обмен частицами. Обмен. Везде. Почему же, если так ведут себя люди, это считается каким-то… Нечистоплотным, стыдным? Талант надо обменивать на благосостояние. А если не умеешь – надо учиться. Если талант не вступает в обмен с окружающим миром – значит, его все равно что нет. Неумение ведь не добродетель, неумение – грех, несовершенство, неисправность. Кто назвал бы добродетельной молекулу, которая отказывается от участия в реакции потому, что ей, видите ли, гадко, когда в ней что-то на что-то меняют и она перестает быть собой? Ведь жизнь бы остановилась, если бы молекулы вот так сошли с ума!

Он обернулся. У него побелели губы.

– Катенька… Господи, ты все переживаешь.

– А ты – нет? – не удержалась она. Голос дрогнул.

Он помедлил и ответил:

– Сам не знаю…

Она улыбнулась:

– Я тебя до сих пор лучше тебя самого знаю… Ты – нет. Если бы переживал – знал бы.

Помолчала.

– Вы уже расписались?

– Нет.

– Почему?

– Некогда.

– Ты очень занят?

– Кошмарно. И она тоже.

– Тогда ответь на мой вопрос.

– Катенька…

– Не надо так меня называть.

– Почему?

– Царапает.

– Прости…

– Ничего.

Он не спросил, почему царапает, и она не понимала, рада его сдержанности или нет. Он наверняка неправильно ее понял. Ей совсем не претило, когда он называл ее, как прежде. Наоборот. Но это слишком подчеркивало, что на самом-то деле она ему совсем уже не Катенька – и именно теперь, когда ей так хотелось бы снова ею стать.

– Ответишь? – напомнила она. – Ты знаешь ответ?

Он задумчиво взъерошил себе волосы – думая, что пригладил.

– Сказать по совести, я никогда под этим углом не смотрел… Но… Если вот так, навскидку, первое, что приходит… Природа. Ни в одной природной реакции никто не старается взять лишку. Просто не может. Берется ровно столько, сколько требуется, и не больше. И не меньше, разумеется. Но человек всегда старается взять больше. Ему всегда надо больше, чем на самом деле надо. Это от головы. Это такой способ самоутверждения. Демонстрация силы, могущества: если я выпил три бутылки, а ты только две, значит, я главнее. А ведь хватило бы одной и тому, и другому. Съесть больше, чем вмещает пузо, купить больше, чем позволяет кошелек, убить больше, чем нужно для безопасности… Сделать на копейку, но получить на рубль… Интересно, я никогда об этом не думал. Спасибо за вопрос, Катень… Да. Катя. Тебе еще не скучно?

– Пока нет.

– Я ведь, если уж меня заставили над чем-то задуматься, не остановлюсь. Ты сама меня останови, когда надоест.

– Хорошо.

– Понимаешь, похоже, это у нас повально: из всего выдавить больше, чем оно способно дать само, без насилия. Мы и друг от друга вечно стараемся получить больше, чем нам могут дать от души. Ты замечала, конечно?

Он спросил это просто, безо всякого намека, но ее словно окатило расплавленным оловом.

– Замечала, – через силу ответила она.

– Ну, вот… И я замечал. От каждого поля мы стараемся взять больше зерна, чем оно способно вырастить. От воздуха, от океана… И от обмена тоже. Так у нас мозги устроены. Каждому хочется победить других. Если не в битве, так в жратве. Показать, что он круче. Жизнь человечества превратилась в нескончаемое соревнование, кто больше гамбургеров сожрет в единицу времени. А мир расплачивается. Мы ко всему относимся, как пьянчужки, трясущие пустую бутылку: кисонька, еще двадцать капель! Глотаем стимуляторы, чтобы из себя выдавить больше мыслей, сил, способностей и не проиграть другим. И природу пичкаем стимуляторами, потому что она надламывается от наших запросов… Завышением требований мы выжигаем… нет – ВЫЕДАЕМ и себя, и друг друга, и весь мир. А кому-то же просто противно включаться в эту жрачку. Кто-то же должен вести себя иначе, чтобы… ну… – он смущенно улыбнулся. – Не знаю, зачем. Чтобы оставалась альтернатива. Чтобы по крайней мере отсрочить конец. Может, если его отсрочить, мы успеем что-то в себе понять и изменить. Наверное, поэтому поведение, идущее наперекор нашей завидущей и загребущей природе, превозносят все религии. А уж вслед за ними – и светские традиционные культуры, по наследству… Модернистские-то, наоборот, кричат: хватай! Чем больше, тем лучше! Но есть какие-то вещи, которые зазорно не отдавать даром. Ну ты представь, если бы Солнце вдруг начало присылать нам счета за освещение?

– Светить всегда, светить везде… – скептически процитировала она и заключила: – Концовка подкачала, Костя.

– Тебе бы все шутить, – смутился он.

– О да, – сказала она.

– Ну, а если без концовки… – проговорил он. – Если просто так… Понимаешь, очень противно идти у этого закона на поводу. Не знаю, почему. Наверное, я слишком пропитан иллюзиями культуры.

– Наверное. Законы на то и законы, чтобы их исполнять, – возразила она. – Даже незнание закона, – она усмехнулась, – не освобождает от ответственности. Тем более, если ты его знаешь.

– Да, конечно… – без энтузиазма согласился он. Она поняла, что крыть ему нечем. Но он добавил: – И все-таки есть отличная от нуля вероятность, что этот закон, если посмотреть, например, на уровне метагалактики или мультиверса – лишь частный случай, а то и просто исключение из какого-то куда более фундаментального закона. Вот за что я руку бы отдал… – задумчиво произнес он. – Чтобы открыть такой закон.

– Смотри не накликай. Твоя женщина не обрадуется, если ты лишишься руки, – не удержалась она. – Чем ты будешь…

Журанков покраснел, как мальчишка. И в этот момент, не дав ей договорить – хотя, возможно, она и не стала бы договаривать, все и так было ясно, – в двери звякнул ключ. Журанков вскочил, засияв.

– Вовка, – сказал он. – Что-то рано…

Она поспешно загасила сигарету.

– Сын меня убьет за порчу кислорода, – сказала она.

Журанков в прихожей услышал и засмеялся.

– Наверняка сбежал с последнего урока, – сказал он. – Как же, мама приехала – разве усидишь?

Глупой курицей она хлопала крыльями над сыном битую неделю с утра до вечера, готовила его любимое, говорила его любимое, выгладила его любимое и дождалась-таки, когда в безупречно отглаженном любимом он пошел на первый экзамен; и высший балл он получил уверенно, взялся, похоже, за ум. Тогда она собралась обратно. Как бы домой. Пообещала скоро приехать снова. Может, уже к концу сессии. Будем ждать, сказали ей оба мужчины.

В купе она оказалась в обществе развеселой, шальной от дорожного раздолья молодой парочки. Едва поезд тронулся, и Журанкова с Вовкой, стоявших у окна до самого отправления, вместе с перроном мягко потянуло назад, и они, уже уплывая невесомыми мыльными пузырями, в последний раз помахали ей из-за стекла, парочка с хихиканьем сбежала отрываться в ресторан. Она наконец осталась одна. Только смирительная келья купе и безучастно плывущие мимо неважные поля, чужие овраги и рощи, чьи-то тропинки, по которым она никогда не сможет пройтись, реки, из которых пить не ей. От их равнодушного чередования облегченно щемило сердце; на них можно было просто смотреть, они ничего не требовали, ни к чему не обязывали, ничего не напоминали, ничего не обещали, из них не надо было выбирать, на них не надо было надеяться. Она не была виновата перед ними за то, что просто едет мимо. Ехать бы и ехать, и никогда никуда не приезжать. Теплый красный мяч вечернего солнца неутомимо катился по горизонту. Ни в кредит, ни в лизинг, ни даже за нал. Ни даже за лесть – просто за совесть. Ну а уж если солнце изменит или надорвется, не помогут никакие ухищрения и никакие деньги. Колеса мягко и непреклонно отбивали железный ритм. Ни там – ни здесь, ни там – ни здесь, ни там – ни здесь… На нее никто не смотрел. Ее никто не видел.

Теперь можешь зареветь, сказала она себе.

И не заревела.

Гнойник зрел еще полгода и прорвался в ноябре. Неожиданно. То, что долго исподволь зреет, в конце концов всегда происходит неожиданно.

Супруг уговорил ее выбраться в театр. Хватит работать. Хватит сидеть каждый в своем углу, за своим компьютером, со своими делами и заботами. Тут он, наверное, прав, подумала она – им категорически не хватало новых общих впечатлений и переживаний; а все прежнее общее уже истрепалось до дыр. Пересохло, как клей, до утраты клейкости. Они будто плавали, снуло шевеля плавниками, в поставленных стекло к стеклу аквариумах, каждый в своем – око видит, а душа неймет. Если вместе что-то делать или хотя бы на что-то смотреть, может, появится, о чем говорить.

Тем более зрелище обещало быть любопытным. Несколько смущало ее, правда, название – «Двуликий Анус»; она, перевалив за половину жизни, так и осталась немножко ханжой и не любила ни матерщины с экрана, ни излишних физиологизмов, подаваемых как художественная смелость. Однако супруг уговорил: аристократический просмотр, по-домашнему крохотный зал, вся интеллектуальная элита Москвы просто без ума. Каждый вечер аншлаг.

Они едва не опоздали и еле нашли, где припарковаться – на полсотни метров плотно выстроился, сверкая под московской моросью, словно бы филиал европейского автосалона. На той стороне проспекта, в мерцающих клубах летящей по ветру мелкой колючей влаги, угрюмо и довольно уныло мокло несколько десятков человек с лозунгами, кое-кто – в торчащих из-под курток рясах и даже, кажется, с иконами и православными хоругвями. Между отсыревшими демонстрантами и людьми в вечерних туалетах, степенно выходящими из машин, азартно метались телекамеры. Кто-то из приехавших, поджарый, седой, уловленный на выходе из вишневого «Бугатти», уже давал под микрофон интервью, с негодованием тряся рукой в сторону лозунгов. Она попыталась присмотреться, но буквы отсюда не читались, расплываясь в сырых сумерках и промозглых бликах; разобрать можно было только многочисленныевосклицательные знаки. Поодаль серыми тенями скучала милиция. Благодаря «Двуликому Анусу» все были при деле; если не мир, то уж, во всяком случае, знатная доля столичного мира крутилась вокруг него.

– Ага, – удовлетворенно сказал Бабцев, глуша мотор, – черносотенцы тут как тут. Отец Звездоний на страже.

– Ну, – сказала она, – я вон смотрю, там и вполне современная молодежь…

– Путин-югенд, – пренебрежительно отмахнулся супруг. – За копейку любят Родину с девятнадцати до девятнадцати тридцати, потом разбегаются по бутикам и кабакам.

– Почему ты так уверен? – неприязненно спросила она.

Он внимательно посмотрел ей в лицо и улыбнулся.

– Сейчас уже некогда, вот-вот начнут, а завтра давай специально приедем и проведем маленькое исследование. Если хоть на одном из юных патриотов обнаружится пальто фабрики «Большевичка» или обувь фабрики «Скороход», я публично признаю, что Медведев и Кирилл – это Дмитрий Донской и Сергий Радонежский нашей эпохи.

Она не придумала, что сказать в ответ. Да супруг и не ждал ответа. Зафиксировав ручник, он открыл дверцу – в салон широко дунуло зябкой прохладой – и заботливо сказал:

– Накинь все-таки пальто. Сырость.

Когда они боком, неловко, будто увечные крабы в узкой расселине, пропутешествовали над чужими коленями и нашли свои места, в глубине сцены, в таинственном свете софитов, уже занимался потихоньку своими делами человек в смокинге; из-под смокинга торчали голые, броско волосатые ноги. Смокинг был двубортным, длинным и срам все ж таки прикрывал – постановка не бравировала вульгарной порнографией, но шла как интеллектуальный бурлеск. Носитель смокинга вроде бы не ведал, что на него уже смотрят, и тщательно, волосинка к волосинке, причесывался перед зеркалом, манерно похлопывал лосьонными ладонями по щекам и вообще всячески охорашивался. Надо думать, это символизировало тщедушный и лицемерный лоск цивилизации; в сущности, спектакль уже шел. Напоследок актер взял с полного косметики туалетного столика какую-то коробочку, вытащил из нее пластинку, наверное, с лекарством – несмотря на малые размеры зала, уж таких подробностей было не разглядеть; ножницами разрезал пластинку и вытащил нечто вроде суппозитория. Присел на корточки, так, что фалды смокинга свисли до полу и слегка даже по нему постелились, сунул руку в укрытое обвисшей тканью пространство и, похоже, проделал там некие интимные операции; во всяком случае, когда он вытащил из-под смокинга руку, в пальцах ничего уже не наблюдалось. Сыграно все было в высшей степени целомудренно, без натурализма, но искушенному зрителю сомневаться не приходилось: суть сцены сводилась к тому, что мужик вставил свечку себе в задницу. По залу прокатились легкие смешки, кто-то зааплодировал, и кто-то подхватил. Мужик, не обращая внимания на одобрительную реакцию публики, встал с корточек, протер руки салфеткой со столика и, от бережности к своим внутренним проблемам шагая несколько скованно и неуклюже, пошел из глубины к стоящему спинкой вперед почти у края сцены стулу; сиденье было накрыто мягкой, небрежно брошенной тканью. Подошел. Тщательно расправил ткань, чтобы не было ни малейших давящих складочек, и тогда уж сел верхом. Положил руки на спинку, на них водрузил подбородок и уставился в зал. В зале то тут, то там, точно беглая стрельба, снова протрещали выжидательные, поощряющие хлопки. Мужик несколько секунд водил пристальным взглядом по лицам зрителей и словно каждому пытался заглянуть в душу, а потом с мягкой грустью, будто в разговоре с самыми близкими о самом потаенном, начал:

– Знаете ли вы геморрой? О, вы не знаете геморроя! Всмотритесь в него. Горит и дышит он…

Она почувствовала не веселье, а злость. Слишком уважала она Гоголя и, хотя не перечитывала «Майскую ночь» уже много лет, любимые места помнила чуть ли не наизусть. Чем им Гоголь-то помешал, подумала она и тут же постаралась одернуть себя: я совсем уже от личных проблем занудой стала, так нельзя. Надо смеяться, ведь смешно.

Впрочем, как выяснилось вскоре, Гоголя опустили только для разогрева.

– Вы там наверху, в Кремле организма, только радуетесь маринадам и разносолам, острым китайским приправам и крепкому портеру, а расплачиваться мне, внизу. Ну, не совсем внизу, я вам не пятка, конечно… Пяткам что? На пятках крепкие трудовые мозоли, им не больно! Но вы полагаете, трещины и впрямь проходят через сердце поэта? Я вам скажу, где на самом деле проходят трещины! Может, даже покажу…

Общий хохот, потом – аплодисменты.

– А вы знаете, что даже у Господа нашего Иисуса Христа были с этим проблемы? То приходится сорок дней бухать с Сатаной в пустыне – а какая в пустыни закусь? Никакой. То вдруг Марфа и Магдалина наготовят полные блюда остренького, пряненького, и надо все умять в один присест, чтобы не обидеть уверовавших. Последствия понятны… Помните, с какой горечью он сказал: на Моисеевом седалище сели книжники и фарисеи^[4]? Думаете, это о культуре, о судьбах народа? Воля ваша, думайте, если вас еще не припекло снизу. Но я-то собрата по несчастью сразу чувствую. Вы только попробуйте представить, каково это, когда к вам на седалище воссядут тяжеленные книжники и костлявые жесткие фарисеи! Они вам напрочь пережмут кровоснабжение и воздухообмен прямой кишки! Как тут не заговорить притчами? Или вот это, помните? В посланиях. Братия, я, забывая заднее и простираясь вперед, стремлюсь к цели во Христе Иисусе^[5]. Тут уж все сказано простыми и ясными словами. Чтобы забыть боль в заднем проходе, великий апостол бежит куда глаза глядят и стремится к цели – облегчиться, убежать от реальности, которая настигла его сзади. Ну и, разумеется, приходит к Христу. Ведь кто лучше всех поймет того, кому нужно срочно забыть заднее?

Время от времени, возможно, опасаясь, что зрителям наскучит монотонность монолога, он мастерски пускал ветры губами – то трубно, протяжно-рокочуще, то шипяще, то с бульканьем и клокотанием…

Публика хохотала, рыдала, стонала и в полный голос комментировала. Было похоже на сумасшедший дом.

Она обернулась на супруга. Тот, вытянув шею, ловил каждое слово. У него горели глаза, он дышал ртом, чтобы лучше слышать, и приоткрытые губы, в уголках которых запеклась слюна, задубели в улыбке. Так Вовка в пять лет, затаив дыхание и напряженно замерев, боясь пропустить хоть слово, несмело улыбаясь от робкой надежды, следил, как на экране старенького телевизора Герда спасает Кая. Но Бабцев был не ребенок, и на сцене играли не «Снежную королеву». От супруга шел возбужденный терпкий дух – она не сильна была в практической зоологии, но именно так, подумалось ей, должны пахнуть мелкие грызуны во время спаривания.

Вот почему в постели он механический, как вагинальный массажер, с ужасом и отвращением поняла она. Вот где его секс.

Похоть надругательства и сладострастие святотатства.

Возвращаться в его дом и ложиться с этим извращенцем в одну постель стало немыслимо. Запах был отвратителен. Горящий взгляд вызывал тошноту.

Нарыв лопнул.

Она тихонько, чтобы никому не мешать наслаждаться явлением культуры, привстала, шепнула Бабцеву: «Я сейчас». – «Давай скорей, жалко будет, если много пропустишь», – торопливо ответил он, не отрывая глаз от сцены. Она еще не вполне понимала, что собирается делать, куда идти, и чувствовала только, что больше не выдержит здесь ни минуты – либо забьется в истерике, либо ее стошнит прямо на утонченные прикиды сидящих впереди. То и дело едва не теряя равновесия, она проутюжила ногами одни чужие колени за другими, выбралась в проход и почти побежала вон.

Демонстранты уже рассеялись. Если верить супругу – по бутикам и кабакам. Но ей было плевать.

Морось отчетливо переходила в знобкий, секущий дождь. Волосы обвисли. За шиворот потекло. По асфальту тонкой пузырчатой пленкой катила холодная вода, и мгновенно промокли туфли. Но ей было плевать.

У нее не было с собой ни документов, ни мобильника, и даже ключи от машины остались у мужа. Но ей и на это было плевать.

К сыну.

А потом – в Питер. У Вовки или у Журанкова наверняка найдутся лишние ключи от пустой сейчас царскосельской каморки. Осяду там, предвкушала она. Одна. Как-нибудь проживу, кем-нибудь пристроюсь. Хватит. Сын вырос и сам нашел, на кого смотреть снизу вверх. А может, он и ни на кого уже не смотрит, только на собственную звезду. И хорошо, и пусть. А с меня хватит. Останусь без мужика? Да провались они пропадом уже. Что я, храпа не наслушалась? Приноравливаешься, приноравливаешься… А в итоге – вот. Вонючий грызун, уверенный, что борется с человеконенавистническими мифами, а на самом деле просто кончающий от мысли о том, что у Христа был геморрой. С меня хватит, слышите?!

К сыну. А потом в Питер.

Но это завтра. Надо забрать документы, деньги, уложить вещи и плюнуть в лицо супругу. А сейчас – свобода. Край. Под ногами еще твердо, но уже распахнулась, обещая несказанный полет, полная солнца и ветра гудящая бездна. В неимоверной дали внизу по тоненьким жилкам дорог запыленными муравьями ползают, как зэки в котловане, мужья, бестолково катая взад-вперед полные важных дел тяжелые тачки. А ты, легкая и чистая, в вышине, наедине с далеким горизонтом. Один шаг – и ты птица, и небо твое.

Свобода так свобода. Будем брать от жизни все. Не обязательно сразу бежать домой и собирать манатки, как воришка. Пусть лучше он придет первым и психанет хотя бы вполовину так же, как она четверть часа назад. Пусть полезет на стенку. Хватит бережности. А потом она заявится… Навеселе. И все ему скажет. Да, навеселе. Сколько раз он являлся за полночь навеселе? Кто же считает… Деловые встречи, ага. Какое идиотские слово – навеселе. Почти на весле. Говорят, при тоталитаризме на каждом углу обязательно стояла женщина с веслом. А теперь надо ставить бабу с веселом. Символ обновления.

Она зашла в первое же попавшееся кафе. В упоении ей и в голову не могло прийти, что, свернув с наторенной стежки дом – «Ауди» – офис – проверенные магазины – проверенные рестораны, она рискует всем телом приложиться об иные грани мира. Сто лет не бывала она в таких вот занюханных простонародных забегаловках, и сейчас в чаду, дыму, нетрезвом гомоне и братской тесноте у нее даже сердце размякло – было похоже на рюмочные шального позднего детства. Она еще застала их короткий чахоточный расцвет, когда идиот Горбачев подсадил народ на самопальную отраву и бытовую спиртосодержащую химию; зато, правда, вырастил водочную мафию, первых отечественных капитанов бизнеса, в чьи трудолюбивые руки не стыдно было потом сдать для оздоровления неэффективную имперскую экономику…

– Коктейли у вас делают? – спросила она бармена, постаравшись улыбнуться очень доброжелательно; пусть я из верхнего мира, но нынче я простая-простая, как все. – Что-нибудь такое, чтобы женщина могла ощутить себя МОЛОДОЙ женщиной. Приятное приключение, например. Ну, Батида дель Соль или Цацарак…

Обаятельный мальчик-бармен в ответ улыбнулся ей с пониманием, но сокрушенно покачал головой.

– К сожалению, у нас немножко иная специализация, – сказал он. – Только чистые напитки. Но для вас, – добавил он, и голову можно было прозакладывать, что ради этой женщины он пойдет на любой подвиг, – я что-нибудь придумаю. Присаживайтесь, вам принесут.

Она обернулась в поисках посадочного места; упиваясь свободой, мимоходом ловя и отбрасывая заинтересованные, удивленные и восхищенные взгляды, величавой неторопливой царицей пошла к незанятому столику у двери в подсобку – и не видела, как бармен кому-то показал на ее спину глазами и быстро сделал большим и указательным пальцем колечко. Бармен понял ее по-своему.

Из полуоткрытой двери отчетливо тянуло несвежим туалетом, столик был полон каких-то крошек и капель.

Но ей было плевать. Она летела.

Приветливая девочка подошла с подносом буквально через пару минут.

– Что-то покушать будете?

– Пока нет.

– Тогда пожалуйста, вот.

Неказистый, но крупный бокал молодежно тукнул стеклянным донцем в стол.

– А что это?

Девочка улыбнулась.

– Вам понравится. Именно то, что вы хотели, – чтобы по ходу отдохнуть как следует. Только, знаете… у нас так принято… Не могли бы вы расплатиться сразу? Это совсем не значит, что вы не сможете повторить заказ или пожелать что-то еще, просто… Так у нас принято.

Смеясь, она заглянула в клочок счета. М-да. За один бокал… Ну, да не в такой день мелочиться.

– Дорогонько, – мимоходом заметила она, небрежно отдавая деньги, и улыбнулась – мол, все замечаю, все понимаю, но прощаю вам ваши маленькие слабости. Девочка широко улыбнулась в ответ и даже коротко присела в слабом подобии книксена.

– Зато вкусненько – ответила она шаловливо. В тон.

Какие свойские, услужливые ребята, благодарно подумала она, поднося бокал к губам. Ну-ка, подумала она с любопытством доброжелательного естествоиспытателя, что они мне… Первый же глоток, вязко окатив рот и горло незнакомым, но приятным ароматом, словно опустил в желудок расплавленный сгусток золота. Интересно… Перно, абсент? Кальвадос? Непонятно. Она сделала еще глоток. Сгусток вдруг стал распухать, неторопливо разъезжаясь по внутренним дорогам тела на горячих паровозах; наверное, вот так, подумала она, едва сдерживая внезапный смех, взрываются те добрые сверхновые, о которых когда-то рассказывал сыну сказки Журанков. Жу-ран-ков… Мой первый, подумала она. Сделала еще глоток и вдруг поняла сладко закружившейся головой: мой единственный. Творилось что-то несусветное; ей так захотелось под Журанкова, что внизу живота будто заполыхало маленькое пламя. Точно зеркальце косметички наполнилось полуденным солнцем. Между ног сделалось открыто и влажно. Ничего еще не потеряно, агрессивно подумала она, я еще вполне, вон как на меня таращились, когда я шла. Уеду к сыну и пойду к Журанкову в любовницы. Кобра в командировках то и дело. Костя… милый… Господи, как прижаться-то надо… На коленках поползу! И сын!!

Сквозь внезапно завесившую мир плотную дымку то ли грез, то ли слез она лишь в последний момент увидела, как к ней хозяйски подсаживается с рюмкой в одной руке и ополовиненным графинчиком в другой грузный мужчина в расстегнутой черной куртке, с непокрытой лохматой головой, с обвислыми щеками. Это еще что за явление, подумала она с негодованием. Это не Журанков! Или Журанков? Вроде нет. Не похож. Водкой пахнет.

– Ну что, ляля, – сипловато сказал мужик и подмигнул ей. – Не вставить ли нам за удачный день?

Мать честная, подумала она. Это чучело собралось меня, похоже, клеить! Да как уверенно! Неужели, подумала она, я выгляжу, как гулящая? Журанков! Ты где? В тубзик, что ли, уперся не вовремя? Что за жизнь паскудная – как муж понадобится, так он на горшке!

– Дружок, – примирительно начала она, но язык почему-то заплетался; она сама с трудом поняла, что сказала. Надо освежить мозги, подумала она и сделала несколько решительных глотков.

– Вот это по-нашенски, – одобрительно сказал мужик и вдогон дернул водки.

– Дружок, – старательно выговорила она и для полной внятности отрицательно помотала головой, – ты герой не моего романа.

– Ну, киса, – разочарованно сказал мужик, наливая себе из графина, – не гони пену. Я уже все про тебя знаю. У брошенок всегда свербит.

Журанков, сволочь. Исчез как раз тогда, когда оказался хоть для чего-то нужен. Только что был здесь – и будто испарился. Ну, я же тебя догоню, подумала она свирепо. Внезапный порыв догнать Журанкова ее спас. Она вскочила, качнулась, ушиблась, с грохотом уронив стул и расплескав остатки коктейля из бокала. Мужик, непроизвольно отпрянув, откинулся на спинку своего стула и ошалело глядел снизу. Догоню и отхлещу по морде чем попало, сладострастно подумала она и на подламывающихся ногах неудержимым зигзагом ринулась наружу. Больно ударившись, налетела на чей-то столик, невнятно извинилась. Она понимала, что далеко Журанков уйти не мог, где-то он тут, скотина, рядом.

Под валившим волнами крупитчатым дождем она минут двадцать бессмысленно металась по скачущим, точно штормовая палуба, улицам. Потом возбуждение схлынуло, и она вдруг перестала понимать, что ищет. Пора было домой, только вот она понятия не имела, как туда попасть. Наверное, можно доехать автобусом. Это открытие ее поразило, на миг она даже замерла. Да, конечно. Автобус – это такая вещь, которая едет-едет, а в конце концов привозит домой. Она принялась озираться. Увидев в полусотне метров впереди, на углу, остановку, она даже засмеялась от счастья; она успела испугаться, что потерялась навсегда. Но теперь остановка мерцала в колышущейся темной хляби, как спасительный маяк. Уже вполне целенаправленно она направилась туда; ее почти не швыряло, лишь придавливало. Достигла. Смиренно села в кабинке, подобрав скрещенные ноги под сиденье, закурила и принялась ждать, когда подъедет.

Она вздрогнула. Она поняла, что лежит – одетая, но с закрытыми глазами. Тошнило. Глаз открывать не хотелось, жутко было это делать – она и с закрытыми глазами сразу знала, что она не дома, а непонятно где: пахло не так, то, на чем она лежала, было не таким, тишина была не такая. Она замерла, точно прикинувшееся мертвым насекомое – не ешьте меня, я невкусный труп. И некоторое время так лежала. Она не понимала, что произошло. Потом смутно вспомнила уютное маленькое кафе для народа, где она решила немного выпить в полете, чтобы лучше держали крылья. К горлу выехал едкий бурлящий ком. Она сдержалась.

Наконец она решилась взглянуть на внешний мир.

Ничего особенного. В смысле, ничего страшного; явно не притон. Скромная и, похоже, холостая квартирка. Барахла негусто, и вообще вид не слишком обжитой, словно тут только ночуют. Ощутимо отсутствие женской руки. Впрочем, подумала она, теперь равноправие; за некоторыми девками мужики прибирают, а те знай расшвыривают исподнее и сыплют пепел с сигарет где ни попадя. Но тут, кажется, не тот случай.

Потом ей будто из взорвавшейся канистры бабахнуло в лицо обжигающим жаром. Она поняла, что категорически не может вспомнить, было у нее с кем-нибудь что-то такое, или нет. По идее не должно, не шалава же она, даже если порскнула от супруга, как от крокодила; но ведь как-то она очутилась в чужой квартире, на чужом диване. Правда, одетая. Она, трусливо не откидывая чужого одеяла, неловко извиваясь, исследовала себя ладонями. Нет. Одежда помята, конечно, платье – тряпка тряпкой, это факт, но явно ничего не было напялено чужой рукой. Попутно она открыла, как заботливо ее укрыли – так она в свое время Вовку укутывала уютненько, чтобы волк не пришел и не цапнул за коленку. Интересно… Чтобы уж знать наверняка, или, по крайней мере, с максимально возможной уверенностью, она, опасливо обмирая – а вдруг что-то все же окажется не надлежаще? – залезла рукой под платье и беззастенчиво ощупалась. Ей показалось очень важным удостовериться и впредь уже точно знать. Нет. Чисто, опрятно, скромно. Нигде не липнет. Похоже, действительно ничего не было. Но что же тогда было?

Дожила интеллигентная женщина, нечего сказать.

Ой, тошно, ой, кто-то был со мной – сарафан не так и в руке пятак…

Пятака, правда, нет. Сарафан более или менее так. И, похоже, никто со мной не был.

Но тошно все равно.

Кто-то снаружи осторожно приоткрыл дверь комнаты, и она увидела в щель внимательно взглянувшие на нее глаза.

Взгляды встретились.

Несколько мгновений ничего не менялось. Потом она натянула одеяло до подбородка. Тогда дверь открылась шире, и внутрь неловко вдвинулся вполне приличного и скромного вида мужчина лет тридцати пяти. Может, малость побольше. Лицо его было спокойно и несколько озабочено, и кого-то он ей напоминал, только совершенно не понять, кого.

– Доброе утро, – сказал он. Сердце у нее пустилось вскачь. Помедлив и не дождавшись ответа, он спросил: – Чем вы предпочитаете снимать утреннюю интоксикацию? Возможны ананасный сок, кофе, крепкий чай, крепкий сладкий чай с лимоном. Пива не предлагаю. Вы не похожи на женщину, которая похмеляется пивом. Но если специально попросите…

– Вы кто? – шепотом осведомилась она.

Он опять помедлил, а потом с улыбкой сказал:

– Я, царевна, твой спаситель. Твой… э-э… случайный избавитель.

Стоило ему улыбнуться, она сообразила, на кого он похож. Ересь какая-то: на Юрия Гагарина. Просто-таки показательно открытое и простосердечное лицо. Только пошире первого космонавта в плечах и вообще покрупнее.

Так это что, смятенно подумала она – приключение?

Пить действительно хотелось нестерпимо. Стоило слово сказать про жидкость, она сразу ощутила, как пересохло во рту, в горле… Ну я и отчебучила, дошло до нее.

– Поподробнее можно? – неуверенно спросила она.

Случайный избавитель сделал шаг вперед – она напряглась под одеялом, невольно вжавшись в диван – и аккуратно присел на краешек.

– Можно, – ответил он и коротенько, без душераздирающих подробностей и неуместных сантиментов, рассказал про вчера. А в заключение опять ободряюще улыбнулся и добавил: – Вот что в жизни случается.

Она долго молчала.

– Ну и ну, – сказала она потом и попыталась улыбнуться ему в ответ. – Даже не знаю, что говорить. Как благодарить…

– Неоплатные долги не оплачиваются, – легко, почти шутливо отмел он ее неловкую попытку.

– Да, правда, – согласилась она. – Но…

– Давайте сначала совсем придем в себя, – сказал он. – Я вскипятил чайник, заварил свеженького… Сок тоже есть, правда. Туалет вон там. Можете душ принять даже, если не застесняетесь…

– Застесняюсь, – честно призналась она.

– Ну, воля ваша, – ответил он. Глаза его весело искрились, но вел он себя безупречно. Ну, обнаружилась похмельная баба в кровати с утра – делов-то. Надо подлечить чаем, показать, где туалет. Он встал. – Оставлю вас на момент откидывания одеяла в одиночестве… На всякий случай. А то вдруг, если я не уйду, вы так и будете лежать и стесняться. Сейчас почти десять утра, вы не хотите позвонить домой? Там, наверное, с ума сходят…

– Не хочу, – резко ответила она.

– Ну, опять-таки воля ваша… Все, ушел.

И он действительно ушел и притворил за собою дверь.

Через двадцать минут она уже настолько освоилась, что решилась-таки воспользоваться ванной и испытала очередной шок: у спасителя даже геля для душа не оказалось. Так он что, вообще не моется? Или еще круче – моется, но мылом? Она попыталась вспомнить, когда в последний раз видела человека, который моется мылом. Не вспомнила. Однако… Прямо спартанец какой-то.

Впервые в жизни она пальцем почистила зубы; зубная паста у спартанца, слава богу, нашлась, но не совать же в рот чужую щетку. Хотя на общем фоне подобная щепетильность выглядела, прямо скажем, анекдотичной, и, выдавливая белую колбаску на подушечку указательного пальца, она сама себе напомнила незабвенного Швейка: конечно, если господин лейтенант прикажет мне съесть ложку его кала – я съем, только чтобы в нем не попался волос, а то я страшно брезглив…

Долго стоя под хлесткими горячими струями, с наслаждением смывая мерзость неправильной свободы, которую она, точно ведро с нечистотами, сама обрушила на себя вчера, она окончательно оживала и лихорадочно размышляла. Жизнь пошла вразнос, и то, что сейчас происходило, лишь подчеркивало необратимость катастрофы. Или не катастрофы? Рождение младенцу тоже кажется катастрофой… Да в каком-то смысле ею и является – но не только и не столько ею; и всю жизнь потом относиться к собственному переходу из маминой утробы в мир, как к непоправимому несчастью, это, пожалуй, не самая умная позиция.

А еще получалось, что не перевелись на свете рыцари.

Одно это открытие стоило многого.

Потом она жадно пила сок. Потом она медленно, уже с осмысленным наслаждением пила крепкий ароматный чай. Тошнота время от времени еще виляла нечистым лохматым хвостом в груди и в горле, но мало-помалу унималась, оседала, оставляя ее наедине с вкусным чаем и симпатичным спасителем.

– Вас хоть как зовут-то, молодой человек? – спросила она после третьей чашки, решив, что физиология уже получила свое и пора подумать о душе.

– А вы уже созрели для столь отвлеченных тем, царевна? – улыбнулся он.

– Да.

– Я Леонид. А вы?

– Я? – На миг ее изумило то, что ей ведь тоже стоило бы представиться, хоть в порядке ответной любезности. Однако назвать свое имя – это будет уже совершенно иной уровень отношений, так она почувствовала; оставаясь безымянной, она как бы еще не вся была здесь, в новом мире, только что из душа и вдвоем с незнакомым мужчиной моложе себя.

– Хотите остаться незнакомкой? Пожалуйста, я не настаиваю…

Это он зря сказал. Это было даже как-то обидно.

– Я – Катя, – сказала она решительно.

– Вот так вот сразу просто Катя?

– Вот так вот сразу просто Катя.

– Два капитана, – задумчиво сказал он, и она лишь после некоторого ступора сообразила, что он имел в виду и куда его завели ассоциации. И поразилась, что такой молодой здоровенный самец помнит эти героические совдеповские сопли с сахаром. Усмехнулась.

– Знаешь ли ты, Григорьев, что такое неправда? – спросила она противным голосом и, как Гриценко, занудно подняла назидающий палец. – Неправда – это ложь.

– Катя, – мягко сказал он, – это не ваша роль.

– Сейчас моя, – возразила она. – Потому что я очень хочу услышать правду… Леня. Я ни при каких вариантах не буду на вас обижаться, просто мне… важно. Мы… целовались?

Он спокойно и серьезно посмотрел ей в глаза и ответил:

– Пока нет.

Она принужденно рассмеялась, почему-то сразу поверив и попытавшись за сарказмом спрятать свою до уродливости чрезмерную благодарность.

– О! Вы что же, рассчитываете на продолжение?

Он покраснел.

– Нет. Простите. Глупо пошутил. Знаете, – добавил он, – я ведь тоже не очень хорошо понимаю, как себя сейчас вести. Трудно найти совсем уж правильный тон. Если вы думаете, что у меня такие приключения происходят еженедельно, то вынужден вас разочаровать.

У нее словно теплое масло растеклось по душе.

– Спасибо, Леня, – все-таки сказала она.

– Да перестаньте. Слушайте, Катя, неужели вы совсем ничего не помните? Давайте попробуем найти, где и кто вас так отоварил. Я ему глаз на пятку натяну, а? Руки чешутся, честно. Куда менты смотрят…

– Менты демократического Ануса охраняют от черносотенцев, – криво усмехнулась она. – Это куда важнее… Нет, Леня, ничего не помню. Где, что… Полный аут. Вы знаете, я ведь в жизни вообще никогда не бывала пьяная. И никогда не хотела быть пьяная. Люблю вкус хорошего вина, люблю, когда в родной доброй компании становится весело и легко, но… Не больше. А тут такой удар по организму…

– Это не только алкоголь, – уверенно ответил он. – Поверьте, Катя… Эх. Жаль, что не помните. Душа требует продолжения банкета…

– Какого банкета?

– Мероприятий по спасению царевны Лебедь.

– У вас что, своих дел нет?

– Есть, – просто сказал он. – Но это важнее. Не люблю крыс. То есть, пока они просто крысы и бегают по помойкам в темноте – ладно. Божьи твари, так сказать, и не нам судить, зачем он их сотворил. Но вот когда они прикидываются людьми…

– Нет, – сказала она грустно, – ничего не помню. Коктейль. Рожа какая-то… Противная, бухая… Клеил меня, да. А в целом – аут. Слушайте, Леня, вы курите? Давайте покурим.

– Вообще-то… Знаете, Катя, я тут ночью у вас из пачки три сигареты стибрил. Ничего?

Она облегченно засмеялась. Она уже чувствовала себя здесь, как дома. То есть, куда там! Если за дом взять апартаменты Бабцева в последние, скажем, полгода – здесь было куда лучше, чем дома.

– Да пожалуйста, – сказала она. – Хоть какая-то вам от меня польза.

Они закурили – как водится, на кухне. От первой затяжки опять замутило, она даже успела пожалеть о том, что предложила испортить вкус доброго чая вкусом поганого дыма; но позыв был короток, и Леня, наверное, его даже не заметил. Слава богу.

– А знаете, князь вы мой прекрасный, – решительно сказала она, когда тошнота уже окончательно отпустила и сделалось, наоборот, окончательно хорошо. – У вас есть шанс продолжить банкет.

– Я весь внимание, – ответил он, сквозь медленно колышущиеся полупрозрачные перепонки дыма глядя ей в глаза спокойно и с выжидательным вниманием. Внимание грело. Она помедлила, а потом будто бросилась наконец в ту наполненную ветром и солнцем гудящую бездну свободы, которая уже открывалась ей вчера и которую она, дура, сгоряча подменила выгребной ямой.

– Я ушла от мужа. Резко, наотмашь. Вы не думайте, Леня, я не сука, но… Край настал. Потом расскажу, если захотите. В театре просто встала и ушла навсегда. У меня ни документов, ни денег, ни жилья. В Петербурге есть квартирка, может, первое время там смогу перекантоваться. Прийти в себя. Но для этого надо доехать до… сына…

Она осеклась. Про Бабцева она рассказала бы ему смело, но еще и про Журанкова сразу… Нет, про Журанкова – нет. Вовкин отец не заслужил небрежного упоминания невзначай.

– Сын сейчас… Наверное, вы не слышали, о нем мало кто слышал, есть такой странный частный наукоград, Полдень в просторечии, отсюда девять часов в поезде. Сын сейчас там, и мне надо туда добраться. Объяснить, что произошло, попросить у него ключи… Для этого нужно взять хотя бы документы и деньги. Для этого надо вернуться в дом мужа хотя бы на час. Я… боюсь. Он меня остановит. Уговорит, запутает, заболтает… У меня может не хватить сил.

– А может быть, – тихо спросил он, – это и к лучшему? Подумать, спокойно разобра…

– Нет! – почти выкрикнула она, едва поняв, к чему он клонит.

Несколько секунд ходячие стебли дыма переливались и переплетались в тишине, а из-за них на нее смотрели спокойные выжидательные глаза.

– Хорошо, – негромко проговорил Леня. – Простите. Что я, в самом деле… Продолжайте, царевна.

Она глубоко вздохнула. Запросто, на втором часу знакомства просить о таком… И вообще – где тут то, что называется знакомством?

Просто от этого парня пахло человеком, который не может подвести и предать. Оказаться слабаком. Отговориться важными делами. Спрятаться за то, что ему надо спасать страну или достать с неба звезды. Это был очень странный запах. Она чувствовала его впервые в жизни.

– Если бы вы поехали со мной, я бы сказала, что вы… мой новый друг. Тогда уж все было бы отрезано. Не о чем стало бы болтать и… размазывать. От вас ничего не потребуется. Драться он не полезет. Говорить буду только я. Вам нужно просто быть рядом. Ну, с таким видом, будто… ну… будто мы уже давно вместе.

Она умолкла. Он смотрел на нее так, будто впервые увидел. Наверное, он все-таки решил, что она – сука.

И слегка обалдел от такого открытия.

Молча он загасил окурок в блюдце. Встал. Подошел к плите, на которой стоял кофейник. Заглянул внутрь.

– Кофе не хотите?

– Нет, – тихо сказала она. – Слишком много тонизирующего, чай уже был крепкий. После вчерашнего – сердце выскочит.

– Это ни к чему, – согласился он и налил себе остывшего кофе прямо в чашку, где только что был чай. Он действовал медленно и с какой-то подчеркнутой неторопливой аккуратностью. Она смотрела ему в широкую спину и умоляла: согласись, а? Тебе же это ничего не стоит! Вон ты какой… Он вернулся к столу, обеими руками поднес чашку ко рту, сделал несколько глотков. Бурда, наверное, невольно подумала она. Холодный, несладкий… Впрочем, одернула она себя, что я о нем знаю? Может, он всегда так изощренно пьет.

– Бывают же совпадения… – пробормотал он, глядя мимо нее куда-то в пол. Она молчала и ждала. Прикурила вторую сигарету от первой.

Наконец он вскинул на нее глаза.

– Вы будете смеяться, Катя, – хрипловато сказал он, – но у нас с вами сходные проблемы. И психологически, – он криво усмехнулся, – и даже географически, – наконец он откашлялся, прочистил горло и заговорил решительнее. – Я знаю, что такое наукоград Полдень. Там у меня… былая любовь. Не скажу, что я так до сих пор и сохну, но… знаете, Катя, я человек простой, и у меня гордость. Я бы хотел туда приехать по случаю, и чтобы она видела, какая у меня теперь прекрасная, замечательная, красивая женщина. Вы.

У нее приоткрылся рот.

– Вот такой расклад, – сказал он. – Я буду вашим лихим бойфрендом тут, а вы – моей доброй подругой там, когда мы как бы вместе приедем к вашему сыну. Настолько доброй, настолько уже устойчивой, что, когда вам понадобилось к сыну, оказалось совершенно нормально, что мы отправились вместе. Уговор?

Крыша едет, подумала она.

Настал ее черед долго молчать.

– Леня, это немыслимо… – панически пролепетала она и сразу вскинулась, испугавшись, что обидела его; ей показалось, ее слова прозвучали так, будто она безоговорочно, барски, хамски сочла его не достойным себя. – Ох, нет, я не то хотела сказать… Мы же на самом деле не… не… Понимаете, супругу можно соврать. Сыну – я не смогу.

Он чуть подался к ней. Лицо его стало отрешенным, даже жестоким, начисто утратив обаяние и свет. Она облизнула пересохшие губы и вдруг поняла, что он сейчас ей в ответ скажет. Он скажет: «За чем же дело стало?» – и начнет ее раздевать. И после того, что он сделал для нее ночью, и после того, как он вел себя ночью, и после того, о чем она имела наглость и подлость его попросить – попросить мужчину, который ее спас и сберег, стать ей еще и чем-то вроде презерватива перед Бабцевым, – она не сможет ему теперь отказать ни в чем. Заслонять пуговицы от его пальцев после того, как предложила ему изобразить ее любовника перед жалким, кончающим на геморрой пустобрехом – это даже не пародия, не фарс, это – двуликий Анус.

К горлу выкатилась уже унявшаяся было тошнота.

Он откинулся на спинку стула и неловко улыбнулся.

– Простите, царевна, – сказал он. – Опять неловко пошутил. Просто, знаете, когда о таком просят… хочется хоть немножко сбить с человека спесь. Не робейте, я вам помогу.

Она, боясь поверить счастью, глубоко вздохнула. Тошноты как не бывало. Она, не успевая ни о чем подумать, ничего прикинуть, ничего рассчитать, отложила дымную сигарету, встала, сделала три шага по тесной кухоньке и зашла ему за спину. Он сидел неподвижно и даже не следил за ней взглядом, не поворачивался вслед. Она положила обе ладони ему на голову и отчетливо ощутила, как он вздрогнул и глубоко втянул воздух носом. Он меня очень хочет, поняла она. От умиления и нежности у нее стало горячо в уголках глаз.

– Мы поедем вместе, – негромко произнесла она. – Вы мой старый друг. У меня после разрыва с мужем был сердечный приступ, прямо на улице. Вы меня спасли. И побоялись отпускать в долгий путь одну. А что подумает о нас ваша зазноба – это ее дело. Так пойдет?

После долгой паузы он лишь молча кивнул. Ее ладони опустились и поднялись вместе с его головой. Она чуть стиснула пальцы. У него были мягкие волосы. Как у Журанкова. И не как у Бабцева. Это может быть мой новый мужчина, подумала она немного удивленно и уже почти предвкушая.

Молодой…

Небрежно отброшенная прежняя жизнь скомканным чулком отлетела в угол. Чулок порвался – так зачем его беречь. Наконец-то. Продолжение прежней жизни было бы смертью.

А что я скажу Вовке, подумала она. Ему я скажу, что…

– Прости, – сказала она.

– За что, мама? – тихо спросил сын.

– За то, что так надолго увела тебя к Бабцеву.

Сын смотрел на нее спокойно и выжидательно, как Леня тогда на кухне, в их первое сумасшедшее утро.

– Знаешь, мам, – проговорил он задумчиво. – Он, в сущности, неплохой. Это же страшное дело – так хотеть хорошего и так навыворот его себе представлять. Мне его по ходу жалко даже, он ведь совсем один остался. А для меня… Он мне много дал, на самом деле, со всей своей мутотой. Знаешь… Типа прививки получилось. Этим я уж теперь точно не заболею.

– Знаешь, – призналась она, поразившись, до чего точно Вовка выразил ее чувства, – для меня тоже.

Понимаю, горько подумал он. Но меня успели привить с двух сторон, в обе руки. Он не хотел об этом вслух, но на миг не совладал с собой.

– Жаль только, что… – начал он и не договорил.

Она поняла.

Как тут было не понять.

Жаль от одной дури шарахнуться так беспутно, что закинуло в другую. Жаль, что погиб хороший человек, убитый словно бы не им, а марионеткой в чужих подлых руках – но ведь это он сам позволил сделать себя марионеткой; жаль, жаль, жаль. Жаль от унижения, от растерянности, позора, бегства. Жаль, что чувство вины изувечило душу и надолго ли, нет ли, приковало ее, точно жертву автокатастрофы, к инвалидному креслу. Жаль, жаль…

Но прошлого не подправишь. Надо было жить дальше и разбираться с тем, что есть.

5

Он разлюбил детективы.

Странно вспомнить, что еще каких-то полгода, скажем, назад, не говоря уж о временах более отдаленных, ему отлично помогали отдохнуть и отвлечься от мелко лезущих в глаза и в уши сиюминутных дел, так похожих на писклявый и кусливый гнус, иронично-помпезный юмор Флеминга, душераздирающие интриги Ле Карре, виртуозно свитые стальные паутины Клэнси, обстоятельные до занудности, но живенько усыпанные трупами лабиринты Ладлэма… С какого-то момента они перестали потешать и стали тревожить; он не сразу это осознал, и поначалу только удивлялся, отчего при перелистывании любимых книг в душе воцаряется не мир, но смятение. А потом понял: именно в зубодробильных детективах пусть и мимоходом, на третьестепенных отростках сюжета, но устрашающе неприкрыто явлена судьба малых, по случаю завербованных агентов, раньше или позже оказывающихся для самой же вербующей стороны расходным материалом, которым так легко жертвовать ради победы главного героя.

Бессмысленно было уговаривать себя, что это, мол, литература, и в жизни все иначе, что читатель, мол, и читать не станет, если вспомогательные мертвяки, точно высохшие насекомые, не будут осыпаться с каждой страницы. Мозг капал сам себе эти успокоительные капли, а сосало-то под ложечкой.

Он перестал такое читать.

Зато, как бросивший курить к чужой сигарете, как запойный к рюмке, он стал с пугливым вожделением тянуться ко всякого рода мемуарной и документальной литературе. Здесь рыцари плаща и кинжала оказывались пусть уж не гуманными, – с какой стати им быть гуманистами, не смешите – но, по крайней мере, в ответе за тех, кого приручили.

Конечно, в меру. Так, чтобы не мешало делу.

Странная мания началась с произведшей жутковатое, но загадочным образом живительное впечатление книжки знаменитого Боба Вудворта – того самого, что на пару с коллегой Бернстайном еще в молодости журналистским своим расследованием породил Уотергейтский скандал и ни много ни мало вынудил позорно подать в отставку самого президента Соединенных Штатов. Некоторые страницы этой книги, посвященной ЦРУ восьмидесятых годов, Бабцев перечитывал по нескольку раз, точно привороженный.

«Когда поступало сообщение о каком-то молодом перспективном политическом деятеле или многообещающем министре, Кейси писал на полях: «Можем ли мы его завербовать» или «Вербуйте», и ставил знак «!» – «очень важно». Китай и СССР были «трудными объектами». Россия более тяжелый объект, мало поддающийся проникновению. Оперативному сотруднику, работающему под прикрытием посольства США, годами приходится развивать отношения с каким-то чиновником или военным офицером до того, как сделать ему вербовочное предложение. Согласно принятым правилам, сотрудник-разработчик не должен делать вербовочное предложение, чтобы не расшифровать свое прикрытие. В этом случае он знакомит кандидата на вербовку со своим «другом», сотрудником ЦРУ. Если вербовочное предложение отвергнуто, первый оперативный работник сможет все отрицать»^[6].

М-да, думал Бабцев, задумчиво кусая губу, и принимался читать сызнова со слов «годами приходится». Дойдя до слова «друг», он поднимал голову и некоторое время смотрел в потолок, вспоминая кульбиты собственной жизни. Качал головой: за четверть века методы не слишком-то изменились… Конечно, Ле Карре или Клэнси придумали бы что-нибудь более изысканное. Если в жизни все едят суп ложкой, литературе, в конце концов, это не указ: чтобы развлечь читателя и упредить обвинения в банальности и в бедности фантазии, автор не преминет заставить кого-то из наиболее хитроумных агентов заковыристо похлебать вилкой.

Однако на сервировку реальных столов, тех, за которыми утоляют реальный голод, это вряд ли повлияет…

«Советские люди стали совершать больше поездок за рубеж, и там с ними легче устанавливать контакты. Кейси был уверен, что среди них есть люди, питающие отвращение к своей системе и правительству. Он считал, что предложение работать на Соединенные Штаты должно восприниматься ими как признак особой благосклонности»^[7].

Какая прелесть, думал Бабцев, со вкусом перечитывая последние слова. Иронично и самодовольно прислушивался к себе: а ведь действительно лестно, черт возьми!

Пай-мальчики, зубрилки, острил он сам с собой, заслужившие не просто высший балл у истории, пятерку баксов, но и благосклонную улыбку завуча в придачу. Как это говаривал у Шварца Ланцелот? Всех учили, но зачем ты оказался первым учеником, скотина такая?

Знаем мы, помним, хоть и были еще пацанвой, кто часто ездил за рубеж в первой половине восьмидесятых; никто не забыт, ничто не забыто! Интересно, много ли таких обнадеженных и обласканных высочайшей благосклонностью через пять-шесть лет перестройки оказалось владыками искусства, министрами, членами Верховного Совета? Никогда уже не узнаем.

А забавно: эти первые ученики ведь, наверное, как и я совсем недавно, были искренне уверены, что питают отвращение исключительно к системе и правительству; а вот стране, мол, желают только добра. Но когда страна не сумела их слушаться…

«Конгрессмен Уилсон фактически единолично выбил даже не тридцать, а сорок миллионов долларов для афганского сопротивления. Вместе с повстанцами он побывал на территории Афганистана. И считал, что это своевременная и справедливая война. «Тридцать миллионов долларов – это же мелочь», – заявлял он. Он хотел, чтобы было убито как можно больше русских. «Во Вьетнаме мы потеряли пятьдесят восемь тысяч ребят, поэтому русские еще должны нам»^[8].

Вот тут что правда, то правда, угрюмо думал Бабцев, откладывая книгу и заваривая себе кофе. Это как Каинова печать. Мы столько наворотили, что действительно должны всем. И ничего не попишешь. Пока долги не отданы, мы не сможем встать с нормальным человеческим миром вровень иговорить с ним на его языке.

Все преступления и все катастрофы двадцатого века либо прямо совершены нами, либо нами спровоцированы. Изворачиваться десятилетиями, как угорь на сковородке, и громоздить ложь на ложь, подтасовку на подтасовку – какой же поганью надо быть? Что проку талдычить, будто в четырнадцатом году Россия никому не объявляла войны! Если бы не русское непокорство, разве локальная миротворческая операция Австрии на Балканах переросла бы в мировую бойню? И что толку напоминать, будто и коммунизм, и нацизм возникли в Европе и порождены европейской культурой? Если бы русские фанатики, все эти Ленины, Троцкие, Свердловы, Дзержинские, Урицкие, Джугашвили, Кагановичи и Лацисы не ринулись осуществлять коммунизм на деле, он так и остался бы мирным экономическим учением, а вскоре оказался бы просто забыт. И если бы не отчаянная необходимость хоть как-то противостоять тяготению европейского плебса к большевизму, разве кто-то допустил бы Гитлера к власти? А значит, и «хрустальная ночь», и Аушвиц-Биркенау, не говоря уж о самой войне – это тоже, в конечном счете, русская вина! И если бы пьяный от крови Сталин не захватил Берлин раньше союзников, разве пришлось бы американцам, скрепя сердце, решиться на атомные бомбардировки, которые единственно могли показать усатому, кто на самом деле в доме хозяин? А теперь долбим бессовестно: ах, какие американцы жестокие…

Может, и есть народы жестокосерднее нас – но нет народа подлей.

Странно. Почему я до сих пор думаю: «мы»?

Вот ведь въелось… Какое, в сущности, я имею отношение к этим долгам? Ни малейшего. Если я их признаю – я тем самым от них освобождаюсь. И пусть никто не пытается их на меня повесить!

«Он сказал, что наша цель – нанести сандинистам поражение. В одной из последующих речей Рейган добавил: «Оказание помощи «контрас» соответствует морали отцов-основателей Соединенных Штатов». Один из присутствовавших спросил: «Какая разница между «контрас» и палестинцами?» Кейси сказал: «Контрас» имеют свою родину и пытаются отвоевать ее. А палестинцы родины не имеют»^[9].

И снова Бабцев надолго откладывал книгу и, откинувшись на спинку кресла, поднимал голову, словно бы разглядывая потолок, а на самом деле всматриваясь в туманно пульсирующие где-то в небе кровеносные сосуды судьбы. Фраза страшненькая, думал он, но ведь честная. Это на самом деле так. Более того, размышлял он, наверное, вообще любой, кто пытается идти против хода времен, утрачивает право на все, даже на жизнь, а на собственность и территорию – в первую очередь. Отстал от жизни – это ведь не фигура речи. Отстал от жизни – значит, умер. Ах, это твой дом? Ах, Сибирь говорит по-русски? Надо же! А кто тебе виноват, что ты живешь в своем доме не в ногу со временем? Ты безнадежно отстал от своего дома, не кто-то отнял у тебя твой дом, а дом сам обогнал тебя и прибился к тем, кто сумел выровнять скорости!

«Командующий атлантическим флотом был встревожен действиями советских подводных лодок, которые передвигались так, словно читали сообщения американских кораблей. Был сделан вывод об утечке информации. Вопрос был снят после ареста Уокера и Уитворта. Наводку ФБР на Уокера дала его жена»^[10].

Вот этой фразы почти в самом конце книги ему лучше было бы не видеть. Отношения с женой и без того тревожили его все больше. Потому что их, этих отношений, становилось все меньше.

Брак их явно заходил в тупик.

И при этом Катерина впервые, пожалуй, с самого начала их совместной жизни – да что там совместной жизни! впервые с момента знакомства! – принялась с какой-то неприятной дотошностью интересоваться: у тебя, по-моему, мало публикаций, что случилось? а почему ты меньше пишешь? тебя что-то гнетет? расскажи, поделись, я утешу… Теперь вдруг ей приспичило являть заботу! Приходилось делать вид, что все, как прежде, объясняться, отшучиваться, изворачиваться… Это нервировало. А тут – будто предупреждение. Мене, мене, текел, упарсин^[11]. Наводку на Уокера дала его жена.

Как презрительно издевались мы в свое время над Любовью Яровой и ее автором – вот, мол, искалеченное порождение большевистского фанатизма! Никаких иных обвинений сей кровавой идеологии и не надо, достаточно одного лишь этого свидетельства, воспевающего злобное уродство души как образец для подражания… Культ стукачества! Разумеется, на стукачах же строй стоит… То ли дело мы! У нас, конечно, на первом месте человеческие отношения: любовь, уважение, бережность к людям вне зависимости от их идейных принципов и политических пристрастий, как то и полагается при демократии…

Ха. Наводку на Уокера дала его жена. Демократия в действии.

Никогда Катерина не была Бабцеву супругой-секретарем. Ни разу в жизни не попросил он ее хотя бы о пустяке: вычитать, скажем, файл рукописи. Ей и самой-то это никогда не требовалось, ей вполне хватало общих разглагольствований за чаем и того, что деньги в доме не переводятся. А вот именно теперь, понимаете ли, она решила, что у него творческий кризис и надо как-то помочь или хотя бы выказать участие!

К счастью, такое настроение продлилось у нее не долго. Похоже, это был последний брачный спазм накануне осознания распада. У женщин так бывает: на короткий миг перед тем, как вдруг обнаружить, что привязанность пересохла, будто иссякший родник, они умножением суетной внешней заботы пытаются самим себе доказать, что все у них хорошо, и семья едина и крепка. Отвратительное свойство. Наверное, так они, подсознательно уже слыша завтрашний хруст разлома, на инстинкте пытаются снять ответственность с себя и повесить будущую вину на того, кто внутренне уже ими предан; я ведь забочусь, я стараюсь, я все для него делаю – тогда какого еще рожна ему, кобелю, надо?

Жизнь полна лицемерия. Осознанного и не.

Странно: в последнее время он отнюдь не ощущал, будто ему приходится врать, притворяться и криводушничать больше, чем прежде. Совсем нет. Получается, и раньше каждый прожитый день сдабривался лошадиными дозами лицедейства. И быт, и работа сидят на этой игле. Наверное, думал он, все мы шпионы, на парашютах сброшенные в жизнь. Поэтому даже единомышленники никогда и ни о чем не могут договориться, разве что очень ненадолго и не о важном; ведь каждый хочет отличиться перед Центром. Каждый хочет доказать генералу именно свою незаменимость. Людей никогда не построить в колонну – они не солдаты, они агенты. Вопрос лишь в том, кто откуда заслан.

Себя он с малолетства ощущал посланцем будущего.

Так и случилось.

Это опасная, но почетная и благородная функция. А вот оказаться агентом прошлого хоть и не хлопотно, зато унизительно и недостойно.

И совсем страшно, вконец постыдно быть засланным в настоящее не просто из прошлого, но – из чужого, чуждого прошлого. Так он видел, например, здешних мусульман. Этих дикарей готовили к заброске даже не в Московии, ленивой, пьяной и вшивой, со всех ног бросающейся давить малейший росток творчества и свободы. Этих тренировали и снабжали паролями в задыхающихся от чада факелов зинданах Тамерлана, в тупо брякающих окровавленными цепями азиатских теснинах, не давших миру вообще ничего, кроме курганов из черепов да тяжелых золотых подносов, полных вырванными из глазниц человеческими глазами, да возведенного в ранг похвальной ловкости примитивного, не оплодотворенного никаким высоким смыслом, но абсолютно бессовестного коварства.

Нелепее этого может быть лишь одно: стать агентом чужого будущего. От них бед еще больше.

Однажды они разговорились с Журанковым. Это было, кажется, во второй приезд Бабцева в Полдень – может, и в третий, но скорее во второй, июльский. Теперь у Бабцева был прекрасный повод там бывать; никто не имел права мешать ему видеться с парнем, который более десяти лет был ему сыном. Тогда, поначалу, он ощущал это дутое отцовство лишь как удобный, нарочно не придумаешь, предлог к проникновению; Журанков явно ощущал себя виноватым перед ним, Бабцевым, в том, что волею судеб разлучил Вовку с отчимом, и с почти жертвенной готовностью способствовал их общению. Попытки продолжать контакт с пасынком, который оставался для Бабцева за семью печатями, даже пока они жили под одной крышей, и он, Вовка, ел его, Бабцева, хлеб, теперь и вовсе стали, по большому-то счету, бессмысленными – и вдобавок тягостными, выматывающими. Но приходилось крутить педали. Стоило приблизиться к Вовке, Журанков оказывался настолько рядом, что старый друг Кармаданов, изначальная зацепка в Полудне, вскоре был отброшен, точно отработавшая ступень благополучно выведенной на опорную орбиту ракеты, и лишь сетовал, что Бабцев к нему во время приездов в Полдень так редко и так ненадолго заходит. Ничего не было естественнее, чем, с натугой поболтав с Вовкой о планах и о смысле жизни, о фильмах и о спорте, зацепиться потом языками с его отцом и задушевно просидеть два, три часа, забыв о времени и обсуждая характер общего сына, его хорошие и дурные стороны, его увлечения… Константин, вы, конечно – отец, и нелепо мне вам что-то советовать, но все же мы десяток лет прожили с парнем бок о бок, и я заметил, что… Ну, хорошо, Костя так Костя. Тогда уж и я для вас – Валя, а не Валентин, договорились? Замечательный чай вы завариваете! Ах, это Наташа расстаралась? Наташенька, мой вам респект и уважуха… Так вот, я хотел сказать, что Вовка…

После памятной беседы с Кармадановым на кухне под коньячок, когда Семен открыл другу глаза на то, с какой шальной щедростью кинула Бабцеву карты судьба, он так растерялся, что назавтра не знал, как говорить с Журанковым. Встречи было не избежать, потому что надо же было хоть для видимости, на пару с Катериной, пообщаться с Вовкой; Бабцев до сих пор подозревал, что от неожиданности несколько перегнул палку и с места в карьер принялся выстукивать ту связанную с космосом тему, на которую Журанков срезонировал бы звонче всего. Он попробовал и вполне приземленные вещи: новые двигатели, разработка атомных силовых установок, челноки… Памятуя, что Журанков все же не столько ракетчик по конкретному железу, сколько изначально-то физик-теоретик, Бабцев, чтобы уж охватить всю картину, опробовал для очистки совести и полную галиматью, с юности памятную по фантастике и научпопу: черные дыры, кротовые норы, они же червоточины… Уяснил он в тот раз только одно: Журанков говорит охотно и увлеченно, но равно охотно и увлеченно обо всем, а, стало быть, именно того, чем он занят сам, нащупать пока не удалось. Не хватило то ли эрудиции, то ли подготовки, то ли – и такой вариант был возможен, хотя и скучен – реально-то Журанков и вообще ничем сейчас не занимался.

Во всяком случае, нахрапом, кавалерийским наскоком взять не получилось. И слава богу, что наивный Журанков счел любопытство Бабцева вполне естественным – какой же нормальный человек не интересуется черными дырами! – и не замкнулся, и не заподозрил ничего. Пожалуй, это неосторожное выпытывание даже сыграло на Бабцева. Журанков счел его единомышленником по части детской увлеченности необходимостью осваивать космос; у них завязались отношения.

Но, готовясь разрабатывать физика всерьез, в первый настоящий, уже обстоятельный приезд Бабцев решительно не трогал никаких тем, кроме родительско-воспитательских. Нельзя было торопиться. Процесс пошел – так и пусть его идет максимально естественно. Соскучившаяся по сыну Катерина, сама того не сознавая, плотно обволакивала Вовку страстным хлопотаньем, перекрывая к нему любые доступы и подходы; Бабцеву лишь оставалось делать вид, будто он тактично, невзыскательно и по-доброму отдает матери все права на общение, и тогда уже сам Журанков полагал себя обязанным как-то развлекать гостя, поскольку тот, вместе с женой приехав повидаться с ребенком, оказался от него отрезан понятным и простительным, но все же несколько чрезмерным материнским эгоизмом.

На следующий же раз Бабцев решил, что в разговоре о том, о сем уже можно снова начать ненароком касаться и тем, связанных не напрямую с конкретным ребенком, но, скажем, с детьми и детством в целом, с тем, куда рулит подрастающее поколение. Тему увлечений и жизненных целей не так сложно было бы по ходу разговора заточить уже конкретно под космос – а тут лиха беда начало…

Они сидели за крайним столиком в открытом кафе на краю городка, на берегу неширокой речушки, по ту сторону которой до самого горизонта светились зеленью слегка всхолмленные луга. Полная скользящих розовых бликов речка петляла причудливо и напевно; дикий кустарник, которым плотно поросли берега, подчеркивал первозданный, точно в древней церкви, уют природы и ее врожденную русскость. Расцвет национальной культуры даром не проходит, с иронией вспомнил любимую фразу Бабцев. В данном случае это оказалось особенно наглядно: по-русски неокультуренные и с виду полные поэзии кущи исторгали волны и тучи комаров.

Заждавшаяся Левитана речка и называлась-то с восхитительной посконностью – Большая Заклюка; когда Бабцев услышал это имя, то, внутренне хихикнув, подумал, что оно как нельзя лучше подошло бы и всей стране. Только представить, как гениально звучало бы: представитель Большой Заклюки в Совете Безопасности ООН. Экономический рост в Большой Заклюке в первом полугодии составил… Многонациональный народ Большой Заклюки в едином порыве…

Мужчины уже настолько сдружились, что дули не чай и не кофе, а пиво. Этак по-свойски, ровно приятели.

Вообще Журанков очень легко, даже охотно шел на контакт. Будто у него была прорва свободного времени. Наверное, он до сих пор ощущал себя по совести обязанным Бабцеву. Эта совестливость оказалась как нельзя кстати.

Но могли быть и совсем иные мотивы, их Бабцев тоже пытался учесть. Ему думалось, что Журанков вполне осознает свое одиночество и отнюдь не рад ему. Конечно, у него недавно завелась молодая подруга, а еще и сын привалил – но такое не компенсирует отсутствия мужской дружбы; друзей же у Журанкова Бабцев не наблюдал. Преданная душой и телом женщина, которая обожает тебя любого, и мужчина, который уважает тебя за твое дело и твой успех в этом деле, – совершенно разные опоры. Наверное, преданная женщина нужнее. Однако некая пустота, некая темная полоса в спектре самоутверждений – разнородных, но одинаково необходимых, чтобы чувствовать себя полноценным, – у Журанкова, похоже, ныла. Заполнить эту полосу спектра мог лишь мужчина-друг, мужчина-единомышленник. Это тоже было очень удачно.

– Знаете, Костя, вы ведь заметили, наверное, как в последние года полтора волнами прокатываются разговоры о грядущей экспедиции на Марс. Прокатится – и тишина. Вдруг опять прокатится – и опять тишина. Я помню, мы мальчишками шалели от таких волн… За ними, как ни крути, стояло реальное дело. С удачами и провалами, но реальное. А теперь уже никого не трогает, по-моему. То летим, то не летим, то надо, то не надо… Откуда, как вы думаете, такая непоследовательность? Что она значит? Вернее, так: она значит что-нибудь, или это просто очередная дурь?

– Честно говоря, не знаю, – помедлив, ответил Журанков. – Реальной информации у меня не больше, чем у любого обывателя, но я еще и гадать попусту не хочу. Я же ученый, Валя.

Безупречно замотировал отказ отвечать, с некоторым даже уважением к непроизвольно виртуозному маневру подумал Бабцев. Но значить это может как то, что он действительно ничего не знает, так и то, что он знает очень много…

Он с удовольствием отхлебнул пива, потом привычно тронул верхнюю губу тыльной стороной ладони, чтобы в корне пресечь вероятность отрастания пенных усов. Журанков чуть улыбнулся, глядя на его ухищрения, потом сообразил, что он-то тоже прихлебывал и тоже, значит, мог украсить себя полосой белой накипи под носом, и торопливо протерся указательным пальцем. Он редко пьет пиво, подумал Бабцев.

– Не понимаю я вас, – пожал плечами Бабцев. – Ну, то есть не вас, а нас… Наше руководство. Космическое. Это же такой мог бы быть воодушевляющий фактор. Куда круче всяких там футболов, хоккеев… Надо отдать должное большевикам, как к ним ни относись – они умели выжать из всякого успеха максимум. Как страна тогда переживала за космос, как горела за каждый полет!

Журанков тяжело вздохнул и отвернулся к реке. Садящееся за холмы солнце двумя яркими искрами мерцало в его глазах и красило его щеки в немного клоунский оранжевый цвет. Некоторое время физик, щурясь, смотрел на стоящий в полнеба летний закат, и Бабцев решил уже, что он вообще отмолчится. Но Журанков вдруг сказал:

– Я не согласен.

– С чем? – опешил Бабцев. Высказанная им точка зрения была настолько расхожей среди просвещенных патриотов, что он был уверен: Журанков в ответ просто-таки обязан полыхнуть энтузиазмом оттого, что нашел настолько родственную душу.

– Да вот с этим, – досадливо сказал Журанков. Отвернулся от заката и пригубил пиво, а потом, памятуя о только что полученном уроке, опять на всякий пожарный тщательно протер верхнюю губу указательным пальцем. – Понимаете, Валя… Ученым, конечно, важны очень многие конкретные и малопонятные нормальным людям дела. А нормальным людям очень важна победа сама по себе. Но приравнивать победу в науке, победу в космосе и победу, скажем, на хоккейном поле – это… Ну, забили лишнюю шайбу. Ну, народ побушевал ночку на улицах с флагами и бутылками, покричал: «Россия, вперед» и «Всех порвем», и все остается по-прежнему. И все знают, что все осталось по-прежнему.

– Разве этого мало? – не очень натурально возмутился Бабцев; сам-то он восторженные пьяные толпы ненавидел и, похоже, не сумел этого скрыть. Но Журанков занят был больше собственными мыслями, чем его словами, и ничего не заметил.

– Конечно, – с тихой твердостью ответил он. – Знаете, я в детстве очень много читал фантастики… Не все ее читали, не все любили, да. Но сам воздух тогда был пропитан… Завоевание космоса накрепко связалось тогда с построением коммунизма.

– Эка! – не удержался Бабцев.

– А вы вспомните! Для фанатов фантастики вообще сложилась четкая параллельная хронология: исследование гигантских планет Солнечной системы – это коммунизм в одной, отдельно взятой стране и мировое разоружение. Начало межзвездных перелетов – отмена границ и денег во всем мире. Интенсивное исследование Галактики – развитой всепланетный коммунизм… А те, кто таких изысков ведать не ведал – они же этим все равно дышали. Каждый новый полет ощущался не как победа в спорте, и даже не как наращивание технического и военного могущества, но самое главное – как несомненный признак того, что идет движение в будущее, к общей справедливости и общему счастью. В газетах это состояние называлось коммунизмом, но людям до названий и дела не было, плевать им на названия! Целью были общая справедливость и общее счастье. Идет движение! Шаг за шагом! Если мы луноход послали – значит, скоро здесь, на Земле, жизнь у всех у нас станет добрее и честнее. Поэтому космос так волновал всех. А когда эта сцепка расцепилась, интерес пропал. Стал в лучшем случае именно спортивным, завистливым – мы опередили, нет, нас опередили… А настоящей радости не давали уже никакие результаты. «Буран» полетел – со спутником разве сравнить?

– Интересная мысль, – пробормотал Бабцев.

– Ну… – беспомощно повел рукой Журанков. – Я же помню. А теперь что Марс, что не Марс… Вот прилетим мы на Марс, и что скажет обычный человек, работник? Слесарь, крановщик, продавец, танкист, таксист, водитель троллейбуса? Ага, скажет он, мало им Ямала и Сибири, они уже и до Марса на нашем горбу добрались, чтобы и оттуда газ да нефть качать и набивать валютой карманы… Какой уж тут воодушевляющий фактор!

Именно в тот вечер Бабцев бесповоротно уяснил, что Журанков – агент чужого будущего. Того, где ходят строем и радуются скромной одинаковости пайков.

Жалкое и жуткое зрелище – когда такой человек еще и талантлив. Его глупость не приносит ему радости, потому что не способна сделать совсем уж тупым и слепым. А талант не может принести плодов, потому что глупость не дает использовать его по назначению.

Впрочем, о талантах Журанкова приходилось пока судить лишь по расплывчатому нимбу из чужих слов. Его житье-бытье в Полудне, по всей видимости, так и не дало пока никаких результатов, которые сторонний наблюдатель мог бы пощупать и оценить.

К середине осени, после четырех поездок, у Бабцева сложилось стойкое убеждение, что дела в Полудне идут совсем не так бравурно, как можно было бы ожидать после подчеркнуто триумфального запуска с Байконура в прошлом году. Что-то, похоже, у них тут не складывалось. По случайным и, к сожалению, весьма редким обмолвкам или, наоборот, умолчаниям Журанкова он, Бабцев, смог заключить, что основные ожидания здешним руководством связывались – во всяком случае, до последнего времени – с разработкой одного или нескольких вариантов орбитального самолета, именно орбитального самолета, а не чего-либо еще. Этакий шаттл нового поколения, но без громоздких специфических носителей; насколько такая комбинация жизнеспособна, Бабцев судить не мог. А обязанности Журанкова в проекте, судя по всему, оказались относительно скромны – лишь какие-то расчеты.

Однако выводы были туманны и ненадежны, как кочки на предрассветном болоте.

Журанков оказался наивен и разговорчив и страстно жаждал делиться всем, что ему ведомо о вселенной – вроде бы находка для шпиона; но оделили его небеса и еще одним свойством характера, которое почти сводило эти положительные на нет. Фанатичной порядочностью.

Стоило лишь тронуть какую-то конкретику, он, похоже, сам не ведая, отчего должен отмалчиваться и таиться, честно отвечал: а вот этого я не могу говорить никому. А вот об этом я обещал не распространяться. И ничего нельзя было поделать; не получалось даже увлечь физика разговором настолько, чтобы он, разгорячившись, разболтавшись, с горящими глазами забыл о навязанных обязательствах, казавшихся нелепыми и ему самому. Нет. Глаза у него и впрямь загорались, желание рассказывать буквально клокотало в горле, но обязательств он не забывал ни на миг, они функционировали в фоновом режиме, и отключить или заблокировать их было, похоже, невозможно.

Будь Бабцев серьезным экспертом, возможно, именно по умолчаниям ему удалось бы составить связное представление о трудовых буднях Журанкова. Но чего нет, того нет, и шире штанов не зашагаешь.

В общем, было очень досадно, что Журанкова не заметили вовремя, не заинтересовались и не сманили. Критерии отбора кандидатов на покупку, думал Бабцев, оставляют, видимо, желать лучшего. На Западе никак не могут сообразить, что на Руси тот, кто не добился успеха, порой более важен и более одарен, чем тот, кто успеха добился.

Черт его знает, отчего так. Наверное, оттого, что здесь многие таланты сторонятся успеха; успех им стыден. И дурь эта до сих воспринимается как добродетель и чуть ли не святость.

То ли народ сразу начинает ощущать того, кто добился успеха, как чужака? То ли тот, кто добился успеха, сразу начинает ощущать этот народ как чужой? Вероятно, думал Бабцев, тихой вечерней улицей возвращаясь в гостиницу после прощального крепкого рукопожатия с Журанковым, дело в том, что у нации, исстари лишенной творческих способностей, не могло не сложиться отношения к успеху, как к грабежу. Здесь в головах не укладывается, будто успех может быть следствием того, что ты что-то создал. Если успех – значит, ты что-то отнял; успех – это всегда за чужой счет.

Ждать, что страна, в которой между людьми – вот так, сама, в целом, сможет между странами добиться успеха, столь же нелепо, как ждать от тормозной колодки – разгонных усилий, от кастрата – зачатия, от перепончатой летучей мыши – гордого парения в полуденном зените…

А в общем, работа двигалась своим чередом, и все бы ничего, если бы… Если бы в конце лета, в очередной раз собираясь с супругой в поездку, Бабцев вдруг не поймал себя на том, что в душе своей неприлично радуется скорой встрече с пасынком.

Это открытие его буквально ошарашило.

Конечно, в свое время, пока Вовка был еще маленьким, Бабцев старался честно выполнять обязанности отца по отношению к ребенку женщины, которая стала его женой. Насколько мог. Порой это даже доставляло ему удовольствие: этакое необременительное опрощение ненадолго, вот, мол, я какой – самый человечный человек. Живу на острие борьбы с тоталитаризмом, но не забываю купить ребенку конфет. Надо признать, Катерина не перегружала его, была тактична и даже, в общем-то, бережна к мужу – она понимала, что для него на первом месте его работа, понимала, в каком напряжении он живет; она вполне разделяла его взгляды и поначалу просто-таки восхищалась им, Бабцевым, такое не скроешь, не сыграешь. Это делало их родственное взаимодействие и разделение семейных обязанностей легким и естественным.

Да и когда Вовка стал подрастать и меняться, Бабцев тоже вполне честно старался участвовать в его воспитании. Что греха таить – ему хотелось, чтобы и мальчик стал его единомышленником, как стала единомышленницей мать. Мужчине мало просто иметь благополучных, не приносящих особых проблем детей. Для счастья ему надо, чтобы ребенок хоть в малой степени, хоть с натяжкой – рос продолжателем, преемником, товарищем. Женщине достаточно, чтобы чадо было сыто и одето, не попадало в милицию и поздравляло с праздниками. Для мужчины же, если ребенку нельзя передать в наследство для дальнейшей разработки то, чего удалось достичь в жизни кровью и потом, то и ребенка, в сущности, нет. И если это достигнутое заключается не в сундуках с дукатами и не в дымящих фабриках, но в знаниях, в мыслях, то есть в вещах, куда менее соблазнительных, чем дукаты, и требующих куда большей духовной сопричастности, потребность чувствовать в сыне младшего друга возрастает стократно.

Но все усилия Бабцева выстроить с Вовкой подобные отношения не просто остались тщетными, но завершились, увы, прямым издевательством. Какое-то время, правда, Бабцев тешил себя надеждой, что его постепенное просветительское давление, не принося видимого эффекта, все же оказывает некое внутреннее воздействие на мальца, откладывается у того в душе и скажется раньше или позже, хотя бы когда тот окончательно повзрослеет. Однако катастрофа с его причастностью к банде и судом положила иллюзиям Бабцева конец, словно ударом топора по куриной шее.

Видимо, гены биологического папы оказались сильнее. Познакомившись с Вовкиным отцом поближе, Бабцев понял, откуда ноги растут. Разговор про Марс окончательно расставил все по местам. Если бы не научная одержимость, накинувшая на Журанкова обманчивый флер интеллигентности, да не переполненность мозга всяким там логарифмированием, фактически отгородившая физика от реальности, тот, Бабцев был теперь уверен, ровно так же, как его отпрыск, погряз бы в красно-коричневом болоте. Подлые инородцы, верните нам наши тюремные решетки, которые вы украли, – без решеток дует!

Поэтому, когда где-то через полгода после переезда пасынка в Полдень Бабцев вдруг ощутил, что ему просто не хватает ребенка в доме, он сначала себе не поверил. Решил, это просто дурное настроение накатило, и утром все пройдет. Потом стал надеяться, что виной всему очередной творческий простой: большая серия статей закончена, другая работа еще не началась и даже не придумалась, а в такие унылые межсезонья всегда накатывает хандра, и какая только дрянь тогда не заводится под черепом, какой только нелепой дурью не червивеют заблажившие мозги; но стоит начать новую работу и увлечься, дурь всегда уходит – уйдет и эта.

Какое там.

Отнюдь не умного разговора с почтительно внемлющим сыном ему не хватало, нет. У них подобных разговоров и прежде не случалось, почитай, с тех пор, как Вовка, совсем еще маленький, слушал вообще все, что ему говорили, в том числе и популярные лекции Бабцева о бестолковой кровавой России. Страшно даже признаться: Бабцеву стало не хватать, например, лежащих на полу в углу ванной забытых нестираных Вовкиных носков. И чтобы сказать ему: слушай, ребенок, немедленно прекрати газовую атаку. А Вовка бы от души хлопнул себя по лбу и ответил: ух, пап, забыл! Уно моменто! И, может быть, действительно без новых напоминаний в тот же день сподобился постирать.

Да ладно, пусть не «пап»! В конце концов, он редко и только поначалу, в раннем детстве, какое-то время действительно пытался называть его папой; не прижилось. Класса с седьмого перешел на имя, а потом с фамильярностью подрастающего мужчины, ищущего хоть где возможностей для самоутверждения, стал переиначивать «Валентин» почему-то на «Валенсий»; миллион раз Бабцев говорил ему: как меня зовут? напомнить? а если я тебя начну звать не Вовкой, а, например, Вилкой, тебе понравится? В конце концов отучил отчасти – но за глаза он для пасынка продолжал оставаться дурацким Валенсием, и знал об этом; даже в разговорах с матерью, Бабцев слышал не раз, Вовка называл его так…

А вот если бы теперь в творческой тишине безлюдной квартиры вдруг прозвучало по-семейному – «Валенсий», Бабцев оказался бы, наверное, счастлив.

До Бабцева ни с того ни с сего дошло, что других детей у него нет и, скорее всего, черт возьми, уже не будет.

И тогда чисто идейное неприятие Журанкова с его отвратительной имперской ностальгией и рабьей страстью к уравниловке и даже благородное стремление помешать его темным усилиям снова вооружить дремучих русских царей (называются ли они императорами, генсеками или президентами – все равно) чем-то очередным таким, что опять вскружит им головы иллюзией всемогущества и опять поманит попытаться, пролив реки невинной крови, поставить мир на колени – все эти рыцарские чувства разом стушевались перед тупой, как мычание, ревнивой ненавистью и палящим желанием просто наносить вред.

Но поразительным образом они лишь помогали при общении с Журанковым быть внимательным, дружелюбным, добродушным…

Бабцев поражался сам себе. Оказывается, я прирожденный разведчик, думал он несколько удивленно, но – гордо. Почти самодовольно. Оказывается, чем бы он ни занимался, за что бы ни брался – у него получалось все.

И словно во что-то густое и теплое окунали его сердце всякий раз, когда во время приездов в Полдень он убеждался, что Вовка отнюдь не сторонится его, пожалуй, даже наоборот, общается охотно, болтает, как редко и дома с ним болтал. И Бабцев, махнув рукой на попытки просветить несмышленыша, просто слушал его, просто поддакивал или шутил, острил, дерзил мальчишке в тон, когда тот рассказывал смешные случаи из молодой жизни или о том, как отец водил его посмотреть на недостроенный испытательный стенд (внимание! какой такой стенд?), или о том, какую чушь иногда спрашивают в этих пресловутых экзаменационных тестах… Полвечера они провели однажды, соревнуясь, кто придумает и впрямь наиболее дурацкий тест – подначивая и подзуживая друг друга и хохоча, точно два одноклассника. Тест номер семь: крупнейшим городом Африки является: первое – Лондон, второе – Вашингтон, третье – Жмеринка. Верный с вашей точки зрения ответ пометить крестиком… Тест номер десять: большая часть атмосферных осадков выпадает из облаков в виде: первое – водки, второе – клея «Момент», третье – мочи. Тест номер одиннадцать: главной причиной безлесья степей является недостаток… Первое… Э-э… Вовка, а то же самое! Давай подставляй! Точно, Валенсий! Во колбаса! Главной причиной безлесья степей является недостаток: первое – водки, второе – клея «Момент», третье – мочи! Ох, я прусь! Мама! Мам, послушай!

Мы еще поборемся, возбужденно и мстительно думал Бабцев. Мы еще посмотрим, чья возьмет…

Мерзкая выходка жены в ноябре снова все поставила под угрозу.

Говоря откровенно, Катерина стала для Бабцева к этому времени вроде чемодана без ручки: тащить неудобно, а бросить жалко. Но он старался вести себя достойно, как культурный человек, заботливо и дружественно, тем более что необходимость ездить в Полдень становилась все более настоятельной и неотменяемой. В театр ее позвал, дурень, добыл билеты…

Даже вспоминать стыдно, как он метался, когда она пропала. Действие шло и шло – ее нет. Действие закончилось – ее нет. Театр опустел – ее нет. Ни в здании, ни в окрестностях, нигде. Домой она так и не пришла. Позвонить он ей не мог – она категорически не брала мобильник туда, где все равно приличному человеку надо его отключать; на работу – понятно, в путешествие – само собой, но в театр или, скажем, в музей либо филармонию – ни за что. До утра он чуть с ума не сошел. Обзвонил всех, кого только смог, кого только пришло в голову: морги, милицейские пункты, больницы…

А она явилась за полдень, свежа, как майская роза, и полна самодовольства и агрессии.

Он сначала еще не понял. Когда раздался звонок в дверь, метнулся, олух, точно его катапультировали раскаленным шилом.

– Катя! Господи, где ты была! Я же чуть с ума не сошел!

А она холодно, высокомерно, словно это ее предали, а не она предала:

– Я ночевала у другого мужчины.

Только тут он догадался присмотреться к рослому хмырю, скромненько так маячившему за ее спиной. Присмотрелся – и узнал.

И хмырь его узнал.

Наверное, челюсти у обоих отвалились одинаково. Только у хмыря – человека, видимо, попроще – еще и вслух вырвалось:

– Ексель-моксель!

Потом все трое некоторое время молчали, как три тополя на Плющихе.

– У вашей супруги, Валентин, случился прямо на улице сердечный приступ, – поведал затем этот… как же его… Фомичев? Да, Фомичев. Кажется, Леонид. – Так получилось, что я ее выручил. А поскольку у нее не было ни документов, ни телефона, и рассказать она ничего не могла…

Бабцев с каменным видом выслушал всю ту ахинею, которую Фомичев соблаговолил произнести. Катерина растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Вы что, знакомы? – тихо спросила она, когда ее спутник закончил свою печальную повесть.

– Более чем, – сухо ответил Бабцев. – Это мой, представь себе, коллега. Приятель того подонка, который меня чуть не искалечил прошлым летом перед поездкой на Байконур. Я тебе обо всем этом рассказывал, если помнишь. Что ж, заходите, господа. Будем разбираться.

Они разбирались чуть ли не до вечера. Со слезами, с криком, едва ли не с пощечинами. Оказалось, разумеется, что он же еще и виноват. Эта истеричка не стеснялась чужого человека нисколько. Фомичев, надо ему отдать должное, маялся, а вот жена после первого ошеломления закусила удила. Кончилось тем, что она собрала вещи.

– Катя, – примирительно сказал тогда Бабцев, – ну побойся бога. До ближайшего поезда еще больше суток. Где ты будешь ночевать?

– Найду, – гордо бросила она, трясущимися пальцами прикуривая очередную сигарету от предыдущей. Голос у нее звенел и лучился надменным сиянием, будто она отдавала завершающие распоряжения в победоносной, уже практически выигранной битве. Гвардия, в огонь! – Леня, вы меня приютите?

Фомичев, почти все это время просидевший молча и со втянутой в плечи головой, от полной беспомощности и безвыходности даже заглянул Бабцеву в глаза, будто извиняясь: не могу, мол, ответить ничего иного, но ты уж, мужик, не обессудь. И сказал:

– Конечно.

Мексиканский сериал, честное слово.

– Имей в виду, Катя, – негромко и твердо сказал тогда Бабцев, – права видеться с Вовкой ты у меня не отнимешь. Даже не думай.

А она вдруг словно погасла. Поникла. Всю ярость, весь гонор с нее как сдуло – так пышный пух облетает с одуванчика, и остается беленький голый отросточек, жалкий и беспомощный. Сейчас она впервые выглядела виноватой.

– Валя, – тихо ответила она, – что ты… Мне бы даже в голову не пришло…

Все к лучшему, лихорадочно думал он, оставшись один. Губы дрожали. Сжимались кулаки. Все к лучшему. Теперь, думал он, подходя к окну, уж никто не спросит, почему это у меня публикаций становится меньше, а денег – больше. Никто этого даже не заметит. Все к лучшему. Отчетливо видно было с высоты, как маленький, коротенький – одна голова, рахит рахитом – головастик по фамилии Фомичев с неожиданной предупредительностью открывает перед таким же потешным головастиком по имени жена Катерина дверцу видавшей виды «девятки». Ну, вот и покатайтесь на глючной децильной тачке, думал Бабцев. Кажется, так бы это сформулировал Вовка. Или лучше сказать «на голимой»? Зеленая улица, господа. Посмотрим, на сколько тебя хватит, жена Катерина, посмотрим, когда тебе захочется обратно в просторный ароматный «Ауди». Впрочем, точно так же о нас мог бы сказать вчерашний седой болван из «Бугатти» – а я езжу, думал он, и ничего… Ладно. Оставим имущественную тему. Но черта с два, поклялся он, вы без меня отправитесь в Полдень. Черта с два!

И по прибытии он первым делом помчался в гости к старому корефану Кармаданову – проверить и смазать исходный контакт, подновить его на всякий пожарный; в свете взбрыка Катерины эта дополнительная присоска к Полудню могла оказаться очень даже кстати.

Здесь, к счастью, все было хорошо. Здесь было по-прежнему – крепко и надежно; школьная дружба не ржавеет. Приветливая Руфь и от души обрадованный Семен тотчас принялись наперебой, в два голоса рассказывать, как замечательно они съездили в Израиль, с какими замечательными людьми познакомились, как приветливо и гостеприимно их встречали, как чудесно они отдохнули – и серии ярких фотографий, точно гадалкины колоды, начали широкими веерами раскидываться перед Бабцевым одна за другой; молодец, Валька, вовремя предупредил, что нагрянешь, мы успели к твоему приходу все распечатать на цветном принтере, не с экрана же смотреть. Эх, жаль, шестикрылая упорхнула к подружкам – а то бы тоже тебе рассказала про землю обетованную со своей точки зрения, она там давала прикурить! Почему шестикрылая? Ха! Валька, ты что? Потому что Серафима!

Уже ближе к уходу Бабцев словно бы невзначай, полушутливо вспомнил: а как там ракетчик-то этот, как его… Удалось его вербануть к вящей славе русского оружия? Ты вроде собирался…

Кармаданов стушевался. И уклончиво ответил: нет, он не захотел. Вымученно отшутился: знаешь, я бы из такой погоды тоже никуда не поехал…

Конечно, думал Бабцев, неторопливо идя к гостинице. Мне никогда не знать наверняка. Я вообще, думал он, никогда не узнаю, какие результаты приносит моя работа, какие плоды. Сколько от нее пользы, а сколько – так, пшик, пустая порода в отвал. Но ему очень хотелось верить, что не только благословенный климат Леванта помешал израильскому ученому безрассудно сунуть умную голову в промозглую русскую петлю. Ведь он, Бабцев, предупредил вовремя, а братские разведки не могли не поделиться такой информацией одна с другой, просто не могли. И если так – получалось, он, Бабцев, не зря живет.

Огорчало лишь одно.

Никогда он не сможет похвастаться этим успехом перед сыном.

Ну, перед пасынком, ладно. Какая разница. Никогда. Никогда не сможет гордо сказать: знаешь, Вовка, я тут великое дело сделал, сорвал козни…

Впрочем, Журанкову, судя по всему, тоже нечем было пока хвалиться. И уж я, думал Бабцев, сделаю все, что смогу, чтобы так оставалось и впредь.

Часть вторая Немного НФ в холодной воде

1

Огромный кабинет глядел на игрушечную землю с ястребиной высоты; в погожие вечера прямо за его прозрачной стеной, как новогодняя метель, кипели звезды. Но сам он обставлен и оформлен был с подчеркнутой увесистой старомодностью. Зеленое сукно на громоздком столе. Граненый графин, пудовая настольная лампа торчком на толстом медном колу. Потертые кресла черной кожи.

И ряды допотопных стеллажей со столь же допотопными книгами – точно бесконечные стойла лошадей-ветеранов, еще в прошлое царствование отскакавших свои последние дерби, отвоевавших последние призы и теперь беззубо, подслеповато берущих каждый прожитый день, как очередной барьер; дремлют себе, сонно покачиваясь и переминаясь с одной распухшей в суставах ноги на другую, ни на что уже не претендуют, ничего не ждут и видят в снах восторженный плеск давно затихших аплодисментов да сверкающий азарт триумфальной скачки, приведшей почему-то не к кусочку сахара из рук обожаемого небесного жокея, а сюда, в тишину и пыльную немощь.

Мерно чавкали в углу напольные часы, пережевывая жизнь.

– Присаживайтесь, Борис Ильич.

Глядя по сторонам с веселым удивлением, Алдошин уселся в кресло напротив хозяина кабинета.

– Благодарю…

– Что вы так озираетесь?

– Поражен в самое сердце. Как вам здесь работается? У вас только исторические фильмы снимать.

– Исторические?

– Ну да. О тяжелом и благородном труде партийных руководителей эпохи развенчания культа личности. Типа «Битва в пути».

– А, интерьер… Вы мне льстите. Это всего лишь попытка вспомнить приемную директора казанского вертолетного завода.

– Так конкретно?

– Ага. Однажды отец взял маленького Наиля с собой на работу. К тому времени я уж знал, что папа делает чертежи машин для летания по небу, а директор – это такой великий человек, который велит папе, как их делать и сколько. В коридоре в открытую дверь я мельком увидел святая святых, и на всю жизнь обомлел от благоговения. Теперь вот чисто по Фрейду делаю себе приятно. И работается, представьте, великолепно. Все эти новомодные офисные мебеля а-ля хай-тек я терпеть не могу. То ли этажерки, то ли птичьи клетки…

– Портрета генсека не хватает.

– Не дождетесь.

– Но ведь стиль!

Владелец корпорации «Полдень» усмехнулся.

– Кто в дому хозяин – стиль или я? Лучше стиль для меня, чем я для стиля.

Вступление иссякло. Пошутили – и все равно невесело.

Давно они не беседовали о главном. Время неслось так, что в его легковесном вихляющемся порхании было не ухватить ничего существенного. Твердого и угловатого, такого, чтобы язык повернулся сказать: событие. Годы рассыпались по пустякам, как песок. Поверить было невозможно, что с того судьбоносного разговора, положившего начало Полудню, прошло уже больше десятка лет.

Какое-то время обоим казалось, что под напором их трудов небо, улетевшее было на недосягаемую высоту, снова становится ближе.

С какого-то времени им стало казаться, что их словно опускают в колодец; скрипел ворот, погромыхивала, разматываясь, ржавая цепь, а небо, раскачиваясь, опять уходило все выше, и квадратик его сжимался.

– Надо определиться, Борис Ильич.

– Согласен.

Коренастый плотный человек, каких-то полвека назад бывший маленьким Наилем, целеустремленно предложил определиться и надолго замолчал. Наверное, не знал, с чего начать. Встал со своего кресла и, заложив руки за спину,подошел к окну. Прямо за смутным отражением его лица, глаза в глаза, пристально и требовательно горели в стоймя стоящей бездне громадные Кастор, Поллукс и Капелла, а вокруг них, точно мошки вокруг прожекторов, туманными облаками роилась их искрящаяся челядь.

Вон они как смотрят. Ждут…

Сколько миллионов лет Козочка-Капелла не доена, мелькнуло в голове, и текущая в жилах Наиля кровь степняков заныла от сострадания. Как вскормила Юпитера, так и носу к ней никто не кажет. Не ровен час – не дождется пастуха.

А мы, подумал он, такой ерундой тут занимаемся…

– Знаете, Борис Ильич… Начну-ка я. Изложу свое видение ситуации.

– Я весь внимание, – сказал из кресла академик.

– Я давно ведь кручусь едва не на самом верху. Промышленная палата, эрэспэпэ, президентские проникновенные посиделки… Но скажу честно: я так и не понял главного. То ли они действительно стараются, но у них не получается, то ли они только делают вид, что стараются, а под шумок заняты той же хренью, что и в девяностых. Просто тогда шумок создавался словами про демократию, а теперь он создается словами про суверенитет, и почувствуйте, как говорится, разницу.

– Так худо? – тихо спросил Алдошин.

– Ну, у меня в последнее время печенка расхандрилась, поэтому я все вижу в мрачном свете… Но, боюсь, не только в печенке дело. Понимаете… Может, по-своему они и правы. Быстрей коня не поскачешь. Как товарищ Бендер кричал: дэнги давай, давай дэнги! Нам нужен инвестиционный бум! Но создается впечатление, что они так страстно мечтают влиться в мировое это сообщество, что больше им ничего и не надо. И они на корню рубят все проекты, в которых мы уникальны или опережаем на корпус. Под такое нет ни финансов, ни людей, ни будущих задач. Так с экранолетами, так с «Энергией»… Якобы это все и не перспективно, и не прибыльно. Помните, при Советах, чуть что, вышибали мозги фразой «Народу это не нужно»? Теперь вместо нее другая: «Это не будет пользоваться спросом…»

Тут он подумал, что невежливо так долго говорить, стоя затылком к собеседнику. Отвернулся от призывно блеющей из бездны Капеллы и подставил Галактике располневший загривок и лоснящуюся спину пиджака.

– В разработку идет только то, на чем можно устроить интенсивное партнерство. Со всеми вытекающими для партнерствующих жирными последствиями, вы же понимаете. На Западе что-то требуется – ага, тут как тут мы на подхвате: вот они мы, вы про нас не забыли? Мы вам пригодимся! Штамповать «Союзы», чтобы прогрессивное человечество летало из Техаса на МКС? Конечно, всегда пожалуйста, все ресурсы на штамповку… Титан для «Дрим-лайнера»? Вот, плиз, у нас тут с советских времен горка титана зачем-то завалялась, не угодно ли взять нас в подмастерья? У индусов «МиГи» бьются, пора им менять парк истребителей? Надо же, как удачно – а у нас как раз истребитель пятого поколения поспевает… Все остальное – побоку.

– И значит, наш, пардон за выражение, город Солнца…

– Угу. Официальная отмазка, конечно, кризис, все чинно-благородно. Но я же чувствую, как на меня смотрят. И чиновники, и свой брат олигарх. Мол, чего это ему – больше всех надо, что ли? Купи ты себе уже двадцать километров Лазурного берега, пару футбольных клубов и угомонись наконец!

– То-то я смотрю – строительство стенда заморозили… – помолчав, сказал Алдошин.

– Еще бы! – невесело хохотнул постаревший мальчик Наиль. – Скажу вам по секрету: независимая экспертиза показала, что марсианский саксаул не будет пользоваться спросом у мирового потребителя.

Алдошин помедлил мгновение, потом распрямил спину, точно вынужденный капитулировать маршал.

– Так, – сказал он сдержанно. – Ожидал я нынче тяжелого разговора, но чтобы настолько… И что теперь?

Его собеседник, видимо, устал стоять. Пожевал губами и неторопливо пошел к своему креслу за необъятным, как космодром, столом. Уселся, бесцельно перебрал какие-то бумаги. Наконец поднял глаза.

– Ну, года два-три меня еще не разорят, – просто ответил он. – Разве что специально постараются. Но тратить я смогу теперь только свои деньги. И только столько, чтобы не поплыть брюхом кверху. Центральной поддержке и подпитке хана.

Некоторое время было тихо.

– Расскажите мне коротенько, Борис Ильич, что мы тут успели. Я в этом бардаке совершенно оторвался от дел.

Академик подобрался.

– Если коротенько, то так. Проработаны и смонтированы три модели челнока.

– Один к одному?

– Нет, конечно. На старом стенде модели в натуральную величину просто не поместились бы. Одна пятая. Проведен предварительный обдув всех трех, выбрана наиболее перспективная.

– И все?

– Нет, конечно. Мы ей еще имя придумали.

– Надо же. Давайте я угадаю. «Аэлита»? «Галактика»?

– Нет. Холодно.

– Не пугайте меня. Неужели вы, окрыленные эпохой советских триумфов, вспомнили первый атомный ледокол и, свят-свят-свят, назвали челнок «Ленин»?

– Ни в коем случае. «Лоза».

– Нетривиально… Закрадывается подозрение, что продукция виноделов вам крупно помогла в работе.

– В честь Лозино-Лозинского.

Наиль качнул головой.

– Благородно… Но, увы, негусто.

– Вторая группа, как мы и уговорились, занималась «Ангарой». Понятно, что Перминов «Ангару» не отдаст, но велась параллельная проработка и, в общем, есть вероятность, что базовый модуль носителя можно без потерь удешевить процентов на семь-восемь. В абсолютном исчислении это, как легко понять, бешеные деньги. Спроектированы и отмоделированы новые форсуночные головки. Судя по всему, они позволят увеличить тягу… Не принципиально увеличить, но существенно. Что делать с такой информацией – решать, конечно, вам.

Олигарх помолчал. Потом проговорил горько:

– Семь-восемь процентов. Господи, при нормальном положении дел – подвиг! Инженеров на руках надо носить! А эти там… пилят…

Он глубоко втянул носом воздух и, на миг зажмурившись, сокрушенно помотал головой.

Академик молчал.

– Знаете… Мне сын тут книжку подсунул… Он, вообще-то, человек вменяемый, но читает много всякой ахинеи, не относящейся непосредственно к его занятиям. Избаловал я его…

Интонация была в разительном контрасте со словами: в голосе владельца Полудня звучали одобрение и отцовская гордость.

– Так вот он прочитал, и мне показал, историческую книжку про каких-то, срам сказать, древних китайских бюрократов. Автор там доказывает, что если в стране по тем или иным причинам неизбежно государственное управление экономикой, в этой стране либо должна господствовать какая-то мощная идеология общественного блага и личного бескорыстия, либо госаппарат превращается в ненасытную саранчу, полностью пожирает экономику и страна погибает. Государственного служащего, управляющего экономикой, в принципе нельзя сделать добросовестным и эффективным за деньги. Чиновник, если его интересуют только материальные блага, может хоть лопаться от денег, которые ему платит общество, и все равно плевать на это общество^[12]. Похоже на правду, а?

– Я не историк, – вежливо ответил Алдошин. – Но… Подумаешь, открыл Америку.

– То есть? Вам эта мысль кажется знакомой?

– Знаете, я в школе учился, когда только-только Гитлера побили. Поэтому мне Германия как-то ближе новомодного Китая… И вот что я запомнил: уж на что немецкие государства в девятнадцатом веке мало отставали от тогдашних лидеров, Англии и Франции – и то, чтобы их догнать, понадобились сначала немецкий романтизм, а потом и прусский национализм. Который, конечно, не лучшим образом аукнулся в веке двадцатом… Но если бы версальские победители не зарвались с перекройкой мира под себя, любимых – не аукнулся бы. А вот если бы не Гете, Шиллер и Гейне, немцы после того пенделя, который им отвесил Бонапарт, вечно занимались бы одними сосисками. Все остальное выменивали бы на сосиски у лидеров.

– Смешно, – с грустью сказал Наиль.

Алдошин встал и подошел к одному из книжных стеллажей. Возможно, подумал он, с тех пор об этом написали и получше, и поподробнее, даже наверняка написали – да вот я помню только эту книжку из отцовской библиотеки…

– Вы позволите? Я, едва вошел, заметил с детства знакомую обложку… просто обмер. А зрительная память у меня – дай бог каждому.

– Там про то, как легче летать в космос? – саркастически улыбнулся владелец Полудня.

– Там про то, как легче летать, – невозмутимо ответил ученый. Прищурившись, провел взглядом по ряду одинаковых с виду томов, цепко вынул один и раскрыл, казалось, наугад. Пролистнул несколько страниц.

– Ага! Мы ведь, – обернулся, – не спешим?

– С вами я никогда не спешу.

Алдошин вновь уставился в книгу.

– «Поведение правительства, униженно просившего мира, трусость многих комендантов крепостей, сдававшихся по требованию трубача, прокламации губернаторов, напоминавших жителям, что спокойствие есть первый долг граждан, угодливость чиновников в выполнении приказов завоевателей, язык прессы – все это, казалось, свидетельствовало о том, что народ готов дать себя поработить»^[13].

На миг он оторвался от текста и лукаво стрельнул взглядом на олигарха.

– На что похоже?

Тот увлеченно принял игру.

– Что-то типа Руцкой о Ельцине.

– Отлично, – сказал Алдошин. – Далее. «Но в этой скудно одаренной природой стране под суровым владычеством династии выработалась крепкая, стойкая, выносливая порода людей; все они были в той или иной мере проникнуты сознанием своего долга по отношению к государству, упадок которого ощущался ими как личное горе. Мы имеем здесь один из самых любопытных парадоксов истории: немецкий национализм, такой агрессивный и высокомерный, вырос в школе писателей, считавших патриотизм лишь докучным предрассудком. Стало понятно, что народ, не умеющий отстоять свою независимость, осужден на быстрый духовный упадок. И если подумать о том, как широко романтики раздвинули наш умственный кругозор, и о тех путях, которые они проложили в самых разнообразных направлениях, то их ошибки окажутся очень незначительными в сравнении с их заслугами, и останется лишь чувство почтения и благодарности к этим смелым пионерам будущего»^[14].

Алдошин умолк. Про себя прочел еще несколько строк, понял, что главное сказано, и, звучно захлопнув том, задвинул его на место.

– Германия? – негромко спросил Наиль.

– Да. Конец наполеоновского завоевания и сразу после.

– Смешно, – повторил олигарх. – В истории вообще-то бывает что-нибудь новое?

– Бывает, конечно, – ответил Алдошин, возвращаясь в свое кресло. – Атомная бомба вот.

– Я об истории, а не о технике.

– Человек не меняется, так с чего бы истории меняться?

– М-да. Очень жаль. Хотя… Как всегда, если мы думаем о переменах, то – о переменах к лучшему. А когда перемены наконец происходят, то по большей части – в противоположном направлении…

– Даже не могу себе представить, какие тут возможны радикальные перемены. Что есть мышление? Механизм изыскания средств, которыми будут реализовываться цели. Но цели-то по отношению к мышлению есть внешняя, высшая инстанция. Они диктуются не рациональностью, а страхами, традициями, мечтами, идеалами, предпочтениями, привычками… Раньше думали, если всю эту архаику как-то с мозга состругать – тут-то человек и воспарит. На одном интеллекте и рациональности. Но оказалось, стоит только человека освободить от высших иллюзий, как из-под них выпирают никуда не девшиеся низовые комплексы. И уж они настолько подчиняют себе рациональность, что та способна выдавать одни лишь газовые камеры.

– Даже так?

– Угу. Ну представьте себе самый роскошный внедорожник, залитый под завязку чистейшим бензином и хоть с Шумахером за рулем. Он все равно с места не сдвинется, пока не возникнет мотивация: пора на работу. Или: опаздываю на карнавал. Или: съезжу-ка полюбоваться на закат над заливом. Или: пора кого-нибудь задавить! А почему на работу? Потому что хочется продолжать делать дело. Почему на карнавал? Потому что хочется, чтобы было весело. Почему на залив? Потому что хочется, чтобы было красиво. Почему задавить? Потому что хочется ощутить, какой я могучий. Хочется, хочется, хочется! Где тут мышление?

Они замолчали.

Наверное, оттого, что разговор зашел о Германии, Алдошину вспомнилось, как несколько лет назад он забрел на уличную встречу ветеранов в день Победы. Вообще-то он уже издавна, если время позволяло, старался делать это каждый год и благоговейно таился в сторонке, ухитряясь и вдохнуть чуток от их надмирной радости, и в то же время – не мешать и не примазываться к тем, кто его, будущего академика, ничего о нем, конечно, не ведая, когда-то спас. Он, войны не помнивший, родившийся до срока оттого, что маму грохотом, так похожим на внезапную бомбежку, перепугал первый в столице салют, сам теперь уже давным-давно не молодой, со всеми положенными по возрасту болячками, недомоганиями и усталостями, изумленно смотрел на дряхлых, сгорбленных, трясущихся, с трудом ковыляющих, порой двух слов не способных связать разборчиво, с глазами, слезящимися уже не столько от избытка чувств, сколько от синдрома сдавливания, как если бы прямое попадание фашистской бомбы в землянку жизни, где они отогревались от войны, хоть и не убив еще, обвалило на них тяжеленный потолок в шесть десятилетних накатов, – и поражался, что они еще каким-то чудом живут и ходят сюда, и помнят друг друга, и целуются, и поют дрожащими, срывающимися, но каким-то чудом – звучащими молодо, почти по-детски, голосочками:

У Алдошина всегда ком подкатывал к горлу, и он, обмирая, переживал: сумеют допеть? дыхания хватит? не помешает шпана? Но в тот раз песню порвал один из самих стариков – с целым иконостасом наград на истрепанном, с заплаткой на локте кителе. В то время как остальные, обнявшись, одышливо, немощно и гордо выпевали: «Пусть ярость благородная вскипает, как волна…», он, вдруг задрав руку с тяжелой стариковской палкой к ярко-синему майскому небу, крикнул с отчаянием и болью:

– Да что ярость! Что ярость! Все ярость да ярость… Ярость – дело скорое!

Однополчане недоуменно затихли, косясь на бунтаря почти с обидой за нарушение святого единства. А тот уронил руку – только палка стукнула об асфальт. С треском, будто бронхи рвались, как бинты в медсанбате, втянул воздух. И жалобно, почти стесняясь, точно ребенок маме об ушибленном пальчике, шепнул:

– Ума бы побольше… Ум-то – он… Ум-то за один день не вскипятишь…

Это был стон целой страны.

Вполне рациональный ум при ущербности мотиваций – это всегда трагедия. Концлагеря, введенные в мировой обиход кумиром британцев лордом Горацио Гербертом первым графом Китченером для ста с лишним тысяч жен и детей воевавших против британского вторжения буров – где жены с детьми и вымерли себе от дизентерии и тифа. Бесчисленные баржи заживо утопленных с семьями белых офицеров. Холокост. Стремительная ГУЛАГовская индустриализация. Бухенвальд, Дрезден, Хиросима. Выжженные дефолиантами и диоксином леса и речные долины Индокитая, недоуменно хнычущие вьетнамские младенцы, у которых шевелящиеся пальчики рук, как плавники, торчат из подмышек…

Но и самые высокие мотивации, если нет ума, чтобы хоть отчасти претворить их в обыденную жизнь, – тоже трагедия. Мучительное переваривание желудочным соком истории, бесследное растворение в едкой кислоте сетований и сожалений… И культ пофигизма, превращающий все живое в пепел.

Наиль негромко спросил:

– О чем задумались, товарищ академик?

Алдошин очнулся.

– О делах наших скорбных, господин олигарх.

– А что о делах? Есть что-то еще?

Академик помедлил.

– Да как сказать, Наиль Файзуллаевич… Строго говоря – нет. Но…

– Что – но?

– Но если снова вспомнить о романтизме… Даже не знаю, как начать. Помните, я рассказывал о Журанкове?

– Погодите… Он нам работал математическую модель челнока в полете?

– Ну, примерно так.

– Я что-то перепутал? – по-детски всполошился Наиль.

– Ну, частности, частности… Не челнока, а плазменного облака, которое должно создаваться вокруг челнока… Да частности это, я не о том! Для Журанкова расчеты такого рода были, в общем, малоинтересной и достаточно частной прикладной задачкой. Халтуркой, простите за выражение.

– Ничего себе халтурка…

– Сам он уже много лет занимается совершенно иными материями. И вот недавно разродился наконец. Он утверждает… Как бы это выразиться помягче, чтобы вы не сразу вызвали санитаров…

– Ну не тяните!

– В общем, он нам нуль-транспортировку изобрел.

Некоторое время олигарх, свесив пухлый жизнелюбивый подбородок, молчал, с недоверием глядя на академика искоса – как индюк на неаппетитный корм.

Потом брезгливо произнес:

– Что-о?

– Ну, я предупреждал, – безнадежно ответил Алдошин.

Опять долго было тихо.

– Вы серьезно? – вполголоса спросил бывший мальчик Наиль.

– Я не готов комментировать, – признался Алдошин. – Но Журанков – серьезно.

Наиль почувствовал, как у него что-то задрожало внутри. Мысли побежали, как спугнутые тараканы.

– Погодите… Нуль-тран… Это из фантастики ведь. Только что был тут – и вот уже хрен знает где. Да?

– Да. Именно. Хрен знает где.

– Ну не придирайтесь вы к словам! – нервно выкрикнул Наиль. Провел по щеке ладонью. – Год назад, сколько я помню, вы Журанкова характеризовали как очень талантливого и очень ответственного человека.

– Это я готов повторить.

– А у него, простите, башню не сорвало? От жизни многотрудной?

– Не похоже.

– С медиками вы советовались?

– Нет ни причин, ни поводов.

– Ну, верю вам на слово. А то я слышал, встречаются самородки… Например, Эйнштейна до сих пор поправляют с позиций классической оптики. Мол, у того все какое-то кривое – кривизна, кривизна… Это не тот случай?

– Решительно не тот.

– Тогда я не понимаю… Разве он не показывал вам какие-то расчеты, обоснования…

– Нет. Разбираться всерьез мне, увы, не по уму. Когда я слышу про одиннадцатимерную супергравитацию или про то, что температура черной дыры определяется напряженностью гравитационного поля на горизонте событий, мне сразу хочется застонать, взять отвертку, плоскогубцы и пойти проверить какой-нибудь клапан или уплотнительное кольцо. Мол, не пересохло ли, как у «Челленджера», а то, не дай бог, рванет. А тут теоретические дебри. И кроме того, признаюсь… Я откладывал попытку разобраться до разговора с вами.

– Понятно… Как вы сказали? Гравитационное поле на горизонте? И там происходят какие-то события? И это – температура? Слушайте, а Журанков ваш воду не заряжает?

– Увольте, Наиль Файзуллаевич. Я даже не уверен, что воспроизвел это заклинание правильно. Нужно привлекать независимых экспертов. Причем у нас таких либо и не было никогда, либо все поразъехались. Я честно скажу, ни одного имени не припомнил, с кем можно было бы неофициально, по-дружески посоветоваться. Игорь Новиков, может быть, но у меня к нему нет подходов. Андрей Линде – так он сто лет как в Штатах… Да и эти, строго говоря, не в точку… просто по масштабу… Не знаю. Не с кем.

Опять долго молчали.

Получается что же, подумал Наиль. Не зря мне нынче припомнилось детство и сладкое чувство засасывания в небо? Будто хоботом втягивало туда… Кто-то, может, назвал бы это: Всевышний позвал. Но я, думал он, держал за руку отца и видел грохочущий храм, где могучие добрые боги куют на благо людей вертолеты, и молиться готов был именно на этих богов. Благоговение… Да, другого слова не выбрать. Когда, подумал он, я сделал первый свой миллион, не было ничего даже отдаленно похожего на тот восторг. Просто, как нажрался от пуза, и все.

А теперь… Теперь ему казалось, что он стал мальчиком снова и снова пришел туда, где чудо. Такое, например, как вертолет. Тяжелый, неуклюжий, разлапистый, воняющий смазкой и бензином, совершенно не похожий ни на что, очевидно способное летать – и с такой легкостью дающий им, всем летающим, форы.

Вечер вкатывался в ночь. За окном, точно белый налив на невидимых в темноте ветвях дедовского сада, дозревали звезды – вот-вот переспеют и треснут от сияния. С детства помнил академик сладкий и гулкий в ночной подмосковной теплыни обвальный шум и земляной стук упавшего яблока. Ищи потом паданцы в траве…

Уж я бы поискал, подумал он, глядя на слепящий разлет созвездий.

– В Штатах, значит… Слушайте, Борис Ильич. А вам космическая стезя глаза не застит? Вы хоть отдаете себе отчет, что нуль-тр-тр – это не только марсианский саксаул? Не только Тау Кита всякая? Это и Кремль, и Белый дом, и бункера стратегического командования, и ракеты в шахтах, и подлодки в океанах, и…

– Не утруждайтесь, Наиль Файзуллаевич. Ряд может оказаться очень длинным. Гохран, например, или Форт-Нокс. Швейцарский банк вот тоже очень показан для гиперпространственных перемещений…

– Вы еще шутите!

– А что остается? Я ученый. Я в фантастику не верю.

– А Журанков ваш – не ученый?

– Тоже ученый.

Стало тихо.

– Надо побеседовать втроем об… этом самом… Об этой тран… тран… нуль… Господи, не выговорить!

– В фантастике это, смолоду помню, называют попросту нуль-Тэ.

– А мы будем называть операцией Ы! – резко наклонившись над столом и опершись на него обеими руками, в сердцах заорал олигарх. – Чтобы никто не догадался!

Алдошин осекся. Чувствовалось, Наиль на грани срыва. Десять лет он пестовал Полдень и тратился на него. И вот результат. Сюрприз был слишком внезапным и слишком обескураживающим. А кровные денежки-то ежесекундно и неудержимо испарялись – и во время еды, и во время сна, и даже во время этого разговора… Занервничаешь тут.

Наиль взял себя в руки. Выпрямился, несколько раз глубоко и медленно вздохнул.

– Извините, – сказал он. – Терпеть не могу повышать голос. Это от удивления.

– Я тоже виноват, – смиренно ответил Алдошин. – Привычка к несерьезному тону в крови интеллигенции. Реакция на перекормленность патетикой. Но это не значит, что мы и на самом деле не можем ни к чему относиться серьезно…

– Вот нам сейчас только интеллигенцию обсуждать, – огрызнулся Наиль. – Чтобы уж совсем крышу снесло. Нет, мы этим заниматься не будем. Лучше давайте-ка через пару дней… да, в четверг… встретимся опять же попозже вечерком интимненько с вашим гением и все обмозгуем спокойно и неторопливо. Но… Помните, в «Семнадцати мгновениях»? Так, чтобы об этом знали только три человека: вы, я и он. Хорошо?

– Очень хорошо, – ответил академик. – Лучше не бывает.

Когда Алдошин ушел, Наиль некоторое время возвышался над космодромом своего стола совершенно неподвижно и глядел прямо перед собой. Потом, что-то, видимо, решив, тронул кнопку под панелью и сказал очень спокойно и ровно:

– Начальника технической безопасности мне.

– Тут я, Наиль Файзуллаевич, – раздался бодрый голос.

– Вадим, вот какое дело… Надо завтра сделать внеплановую обработочку моего кабинета. По полной программе: непосредственный осмотр, электронное сканирование… В общем, по полной. Чтобы с гарантией. Чтобы я был уверен, что меня не пишут. Насколько в наше время вообще можно быть в чем-то уверенным… И с завтрашнего же дня вплоть до особого распоряжения всех, кто ко мне сюда приходит, сканировать на предмет жучков. В одежде, в обуви, хоть в сережках или нательных крестиках, хоть в волосах… И меня самого на входе непременно проверяйте. Мало ли где могут воткнуть… – Он помолчал и добавил: – И главное – мало ли кто.

2

– Проходите, Константин Михайлович. Присаживайтесь. Где вам будет удобнее? Вам чертежи или диаграммы понадобится показывать?

– Пока обойдемся, наверное. Тут, Борис Ильич, не в чертежах дело. До чертежей, может, и дойдет, но сначала мне бы хотелось изложить основную идею. Боюсь, она на вас произведет такое жуткое впечатление, что продолжения вы не попросите… А где сидеть… – Журанков смущенно улыбнулся. – Где посадите.

– Вот познакомьтесь, наконец, – тоже улыбнулся Алдошин. – Это и есть наш кормилец и поилец. Вы ведь еще не были представлены?

– Не довелось. – Наиль вышел из-за своего необъятного стола, обогнул его по длинной пологой дуге и ровно посреди кабинета приветствовал Журанкова крепким рукопожатием. – Но давно хотел. Рад. Рад встрече. Рад сотрудничеству. Наиль Файзуллаевич.

– Константин Михайлович, – ответил Журанков. – Спасибо вам. Честно сказать, вы меня очень выручили. А кроме того…

– Что такое?

Журанков решительным движением взлохматил волосы у себя на голове – думая, как всегда, что их пригладил.

– А кроме того, именно здесь я нашел свое счастье, – просто сказал он. Фраза прозвучала бы донельзя претенциозно, если б не бесхитростный, чистый взгляд журанковских глаз. Он превратил почти пародийную гальванизацию слюнявой, из старого романа реплики в поразительную по искренности элегию в стиле ретро. И академику, и олигарху стало одинаково неловко. Оба ощутили себя кем-то вроде эксплуататоров детского труда. Привели, понимаешь, в свою каменоломню ребенка катать вагонетку со щебнем – неподъемную, быть может, и для атлета в расцвете сил.

– Это замечательно, – пряча глаза, уронил Наиль и потащился назад, на свой капитанский мостик. Алдошин же неуверенно промямлил:

– Всей душой рады за вас и поздравляем…

Вот уж это точно словно бы вылетело из поместья в Орловской губернии с деревенькой в сорок душ. Разве что сам Журанков не почувствовал разительного несоответствия ситуации и беседы. Академик кашлянул и проговорил:

– Настал момент истины.

– Я догадался, – ответил Журанков. – Плазмоид мой, я так понимаю, в очередной раз никому не понадобился?

Простота этого человека была, конечно, не хуже воровства, но обескураживала. Обезоруживала. Если хочешь с ним наладить хоть какие-то отношения, подумал Наиль, надо быть откровенным, как на исповеди. Потому что сам Журанков ведет себя так, будто вся его жизнь – исповедь. Как он от этакой беззащитности по сию пору не спятил…

А может, именно что спятил?

– Да фактически так, Константин Михайлович, – добродушно согласился Наиль. – Зачем нам совершенствовать телегу, когда можно сразу строить автомобиль? Вы садитесь, садитесь.

Журанков стрельнул глазами по сторонам и сел в то кресло, которое оказалось к нему ближе всего. Тогда и академик уселся у окна, спиной к сумеркам.

– Уверенности у меня нет, – с ходу признался Журанков. – Теория теорией… но… только эксперимент может ее подтвердить. Или опровергнуть.

Хорошее начало, саркастически подумал Наиль и проговорил:

– Вам бы, Константин Михайлович, агентом по рекламе работать.

– Почему? – искрение удивился Журанков. Он явно не понял юмора.

– Потому что вам сейчас следовало бы настаивать на своей правоте и стараться убедить нас, – едва сдерживая раздражение, подсказал Алдошин. Журанков недоуменно обернулся к нему:

– Борис Ильич, как я могу настаивать на своей правоте, если я в ней не уверен? Я же могу вас подвести.

Он совсем не боялся, что ему не поверят.

Скорее он боялся, что – поверят. Ему было так привычно и сладостно шлифовать свои построения в одинокой несуетной тишине, разворачивать в безлюдную и потому безропотную бесконечность хрупкие следствия второго, третьего и более высоких порядков, что он давно уже, собственно, и не жаждал ничего иного. Подвергать жизнь духа превратностям воплощения в реальность могло бы, не исключено, оказаться невыносимо. Он твердо знал: если этими людьми, позвавшими его для бесповоротного разговора, будет принято положительное решение – он честно все силы положит и пуп надорвет, чтобы выполнить обещанное; но именно поэтому сам к такому решению отнюдь не стремился. Лучше всего ему было просто думать.

– Рассказывайте, – с ноткой безнадежности в голосе произнес Алдошин.

– Только подробно и популярно, – добавил Наиль. – Я ведь не специалист.

Журанков помедлил.

Он знал два рода популяризаторов. Одни, сами того, возможно, не сознавая, главным образом стараются показать, как много они знают и как поразительно разбираются в своем предмете – гораздо лучше любого из тех, к кому обращаются. Такие говорят и пишут цветисто, вычурно, причудливым зигзагом, к делу и не к делу цитируя то Заратустру, то Ахматову, хотя речь идет всего-то, скажем, о теореме Геделя. Неспециалист, попав, как под бомбежку, под такую попытку вогнать ему ума, очень быстро перестает понимать, где тут очередное звено логической цепочки, а где всего лишь демонстрация поразительной образованности автора. Где живой стебель растущего смысла, а где – навязанные на него тряпичные банты самолюбования. Увлечь дилетанта и, тем более, добавить ему знаний такие деятели не способны.

Другие взаправду стараются что-то втолковать, и поэтому зачастую сами могут показаться дилетантами; им приходится говорить попроще, мучительно и не всегда успешно избегать специальной терминологии, находя ей хоть какие-то соответствия в обыденном языке, а главное – отсекать все мало-мальски лишнее до лучших дней, до момента, когда слушатель или читатель, уже увлеченный, уже заинтригованный, вернется, быть может, к проблеме и постарается разобраться в ней всерьез.

Не исключено, что для напускания тумана и выбивания миллионов первый метод эффективней. Однако отчего-то именно второй возобладал на Западе; видимо, там, если уж какой-нибудь нобелевский лауреат решает поделиться с народом своими уникальными познаниями, он отдает себе отчет: люди будут платить деньги именно за то, что он им что-то ОБЪЯСНИТ, а не за сомнительное удовольствие глянуть снизу вверх на его могучий интеллект и редкую начитанность.

И потом, Журанков слишком любил быть понятым. Древнее киношное заклинание «счастье – это когда тебя понимают» – идеал не только личной жизни. Для ученого это порой еще нужней. Если выполз из своей ракушки и открыл рот – пусть уж сей подвиг случится не впустую.

Сейчас он испытывал странную двойственность. Какой-то змей-искуситель подзуживал его изложить дело как можно более сложно и как можно менее убедительно. Чисто по-ученому. В результате ряда преобразований получаем, что… Тогда, он был в этом уверен, его сочтут просто психом и выставят вон. И все останется спокойно, без перемен. Можно будет до конца дней ехать на давно уже ставших рутиной, исполняемых хоть пяткой расчетах переменной аэродинамики плазменного облака, никому, судя по всему, не нужных, наслаждаться общением с сыном и безумствовать с молодой подругой так, как в первой жизни ему и не снилось. А по вечерам вылизывать никем, кроме него самого, не виданные и уже хотя бы поэтому безупречные тензоры и тешить воображение почти осязаемой близостью чудес.

Но ужас в том, что это было бы нечестно.

Смелее, сказал я ему.

Он глубоко вздохнул. Выбора у него, собственно, не оставалось. Бывают в жизни моменты, когда, если не шагнуть вперед, на месте не останешься, и вместо вожделенного покоя получишь напряженное, изматывающее откатывание далеко назад. Поступить нечестно Журанков не мог. Но, чтобы быть честным, нужно, оказывается, не просто решиться, но и нескончаемо стараться.

– Оговорюсь сразу: с телепортацией реально экспериментируют уже почти пятнадцать лет. Мало кто об этом знает, потому что нас уверили: наука уже все главное открыла и теперь занимается только совершенствованием технологий. Даешь, мол, наноконтрацептивы, а все остальное – заумь. На самом деле именно сейчас открываются совершенно новые пространства. Наверняка еще более завораживающие, чем после открытия деления урана. Еще в две тысячи третьем швейцарцами был телепортирован на два километра целый фотон. Годом позже удалось телепортировать целый атом бериллия. Люди работают вовсю, хотите верьте, хотите нет. Но там совсем иная методика. На мой взгляд – тупиковая. Или, во всяком случае, переусложненная, чересчур обходная. Однако на данный момент именно и только она реальна, а то, о чем буду говорить я… ну…

– Поведайте нам еще о журавле в небе, – ободряюще сказал Алдошин. – А то мы ни разу о нем не слышали.

Журанков смущенно улыбнулся.

– Понимаете, в теоретической физике некоторые открытия, даже самые фундаментальные, иногда начинаются просто с того, что для прежней картины мира перестает срабатывать математический аппарат, – без разгона бабахнул он. – Вот самые грандиозные концепции двадцатого века – общая теория относительности и квантовая механика. Внутри самих себя они объясняли мир с поразительной точностью. Теория относительности прекрасно годилась для всего очень большого – звезд, галактик, космоса, а квантовая механика для всего очень маленького – атомов, элементарных частиц. Но любая попытка обе концепции совместить и описать с помощью какого-то их синтеза одновременно и очень большое, и очень маленькое, постоянно приводила к математическим бессмыслицам. А это же непорядок. Это как чесотка – зудит, зудит… Когда одни фундаментальные законы мироздания противоречат другим столь же фундаментальным законам, невозможно спокойно жить.

Свежая мысль, подумал Наиль, стараясь не улыбнуться. Мне бы ваши проблемы, господин учитель…

Жаль, прошло то яркое время, когда и я так полагал, горько подумал Алдошин. Но если один лучший сотрудник уезжает, а двух других сокращают, если сверху вдруг сообщают, что финансирование будет урезано, если на носу выборы в Президиум, если то и дело прокатываются грозные слухи о реформе и чуть ли не о разгоне, потому что стало наконец понятно, кто именно разорил стану – конечно, Академия со своей пустопорожней наукой; если старый дачный поселок, единственное место, где в последние два десятка лет ты только и мог хоть как-то вздохнуть, вдруг оказывается построенным незаконно, а по закону там должен быть бизнес-центр – все остальное мироздание отчего-то очень быстро становится непротиворечивым. Как это у Чехова в пародии на Жюля Верна? Кислород – химиками выдуманный газ. Утверждают, будто без него жить невозможно. Вранье. Без денег только жить невозможно…

– Было сделано, – продолжал Журанков, как привык с учениками: неторопливо, но без малейшей усыпляющей монотонности, – несколько попыток примирить эти противоречия. На данный момент наиболее успешной такой попыткой является теория струн. Про нее можно много рассказать интересного, однако нас должно интересовать только вот что. Во-первых, этой теорией постулируется, что все элементарные частицы являются не самостоятельными разнородными объектами точечной величины, но различными видами колебаний одних и тех же объектов, чрезвычайно малых, но все же имеющих физическую протяженность. Принято в пояснение приводить такой пример: на одной и той же струне можно сыграть разные ноты, увеличивая или уменьшая частоту колебаний. В этом примере разные ноты являются аналогами разных элементарных частиц. И второе: чтобы получить из струн все уже реально известные элементарные частицы, оказалось необходимым предположить, что струны колеблются не только в трехмерном нашем обычном пространстве, а плюс еще в особых, чрезвычайно малых многомерных пространствах, называемых многообразиями, или пространствами, Калаби – Яу. Это по именам двух математиков, открывших их чисто, что называется, на кончике пера. Такие пространства, поскольку они очень малы и очень плотно упакованы, существуют в каждой точке трехмерного мира. И вот струны и компактифицированные пространства Калаби – Яу оказались чем-то вроде вспененного полиэтилена, идеальной амортизирующей прокладкой, которая позволила посадить общую теорию относительности на квантовую механику с ненулевым зазором и тем снять математические противоречия между ними. Я понимаю, что сейчас все это не очень понятно, но это и не важно: я гоню галопом по Европам, чтобы как можно скорее рассказать об уже известном и перейти к тому, о чем никто, кроме меня, еще не подумал.

– Ах, вот оно что, – проговорил Наиль. – Я-то было решил…

Он не стал продолжать. Он и сам не знал, что мог бы сказать в продолжение. Иронизировать было бессмысленно, прерывать было глупо, требовать разъяснить то, что звучало непонятно, было еще глупей. Поначалу ему казалось, будто он, человек грамотный, отнюдь не лишенный здравого смысла, вполне натасканный думать, сможет угнаться за этой шалой абракадаброй. Первые фразы и впрямь оказались внятны; но потом накатила мгла. Надо быть полными психопатами, чтобы заниматься вот такой наукой, думал он. С рождения иметь мозги набекрень. Скажем, после родовой травмы. Башка лезла боком, с сильным креном на ухо… Он глянул на Алдошина – тот оставался совершенно спокоен и подчеркнуто внимателен. Так учитель слушает правильный ответ ученика. Ну, хоть для академика, подумал Наиль, это все, вроде бы, не бред… Но что с того толку? Еще не хватало, чтобы они сейчас затеяли научный диспут и принялись увлеченно спорить по частностям. Надо полагать, тогда вообще не дождешься ни одного человеческого слова. Наиль уже понял: решать придется чисто интуитивно. Этот странный субъект может говорить еще хоть полчаса, хоть час, и академик может потом в ответ плести хоть до утра свое академическое «с одной стороны, с другой стороны» – но ему, Наилю, решение придется принимать на уровне «верю или не верю». Сегодня. Уже почти сейчас. Вот Журанков еще поговорит, и придется. Наиль опять ощутил, как внутри него все дрожит.

– Но струнная теория начала развиваться очень бурно, и уже в ней самой возникло несколько школ. И многие их построения опять-таки противоречат друг другу. При этом ученые уверены, что каждая из школ выхватывает какую-то часть одной и той же реальности, не видя остального. И все ждут не дождутся, когда можно будет найти или понять нечто такое, что объединит школы, снимет противоречия и позволит из нескольких частных теорий создать наконец одну, исчерпывающую и всеобъемлющую. И постепенно, короткими перебежками, каждый по кирпичику, такую теорию, судя по всему, физики создают.

– Да, я того же мнения, – подал голос Алдошин. Наиль коротко посмотрел на академика: иронизирует, нет? Похоже, нет. Похоже, так он дает знак, что все, до сих пор сказанное Журанковым, соответствует действительности.

– Я очень рад, – улыбнулся Журанков. – Сейчас я расскажу про свой кирпичик, и должен еще раз оговориться: я полагаю, что это все так и есть, но доказать не могу ни логикой, ни экспериментом, ни ссылкой на авторитеты или хотя бы единомышленников. Постараюсь говорить как можно короче.

– Какая скромность, – проговорил Наиль.

Журанков помолчал, а потом смущенно ответил:

– Просто ответственность…

– Хорошо, – сказал Алдошин. – Пусть так. Давайте, Константин Михайлович, не томите.

Журанков опять улыбнулся.

– Не томлю. Но прежде чем рассказать про кирпичик, надо дать вводную еще к одной теории. Вы уж простите, но с точки зрения здравого смысла она окончательно нелепа. До сих пор со струнной теорией ее всерьез никто не увязывал, но, по-моему, подсознательно какую-то связь многие чувствуют, потому что вечно к делу и не к делу поминают Эверетта.

Наиль мельком глянул на Алдошина. Он вообще теперь чаще посматривал на академика, чем на Журанкова, уже пытаясь ловить не столько объяснения мечтателя, сколько мимику эксперта. Алдошин смолчал, но, судя по тому, как скривилось его лицо, можно было понять: академик понял, о какой теории пойдет речь, и перспективу иметь с ней дело ощутил примерно как перспективу взять лимон и, кусая большими кусками, сжевать его с кожурой. Трачу время, подумал Наиль с досадой. Трачу время… Но что-то мешало ему прервать Журанкова и после нескольких формально благодарных слов вежливо распрощаться. Дотерплю, решил он.

– Эверетт еще полвека назад предложил гипотезу, прямо вытекающую из нескольких ключевых положений квантовой механики, но звучащую вполне безумно. Согласно ей, не имеет смысла говорить о большей или меньшей вероятности тех или иных событий, например, в связи с принципом неопределенности, потому что в каждый момент времени реализуются все возможные варианты развития событий. Наш мир не уникален, более того, он даже не один из стационарных параллельных миров. Он постоянно порождает, ответвляет свои варианты, отличающиеся в одной мелочи, в двух мелочах, в трех – в зависимости от того, какой выбор, выбор между чем и чем в данный момент происходит. Каждый из миров равен самому себе лишь в течение бесконечно малого промежутка времени от одного ветвления до другого. Но наше сознание, как правило, неспособно ветвиться. Поэтому для обычного человека жизнь – это линейная череда событий, перетекающих одно в другое. Если какое-то сознание пытается после ветвления наблюдать и осознавать хотя бы два варианта на равноправной основе, это чревато шизофренией.

– Ах, вот откуда психи берутся, – не сдержавшись, пробормотал Наиль.

– В том числе и отсюда, – серьезно ответил Журанков. Наилю снова стало неловко. В конце концов, мы его сами попросили рассказать обо всем этом, подумал Наиль.

– Молчу, молчу, – сказал он. – Простите.

– Да я понимаю, что я сейчас для вас сам, как шизофреник, – просто ответил Журанков. – Я стараюсь короче. Я скоро закончу. Я предположил, что во всех пространствах Калаби – Яу постоянно происходят осцилляции так называемых склеек Эверетта – Лебедева. Самое вероятное тому объяснение – то, что постоянное декогерирование миров при ветвлениях вызывает напоследок столь же постоянные интерференционные всплески. Можно в качестве очень далекой, очень грубой аналогии представить, скажем, как раскалывается скала. Именно когда уже побежала трещина, обе части, которые вот-вот уже станут двумя самостоятельными каменными глыбами, в последний раз вздрагивают в унисон. Как нечто целое. Но дело в том, что тут это происходит постоянно. Более того, речь идет об очень коротких промежутках времени и очень малых размерах. По имени физика Планка они называются планковскими – планковское время, планковская длина… Попробуйте только представить: в секунду, в каждую одну секунду колебания происходят… нет такого слова. Количество осцилляций в одну секунду измеряется числом с сорока тремя нулями. Миллиард, чтоб вы помнили – это девять нулей.

– Мы помним, – проворчал Алдошин.

Журанков смутился.

– Да, конечно, – покаянно кивнул он. – Я увлекся, простите. Хочется попонятнее…

– У вас это на редкость хорошо получается, – вежливо произнес Наиль.

Журанков на миг задумался, потом сказал:

– По-моему, вы пошутили. Значит, что-то я сказал не так…

– Уж договаривайте.

– Собственно, этим все сказано. Не спрашивайте, откуда мне пришла эта мысль. Сам не знаю. Хотя, может быть, мне просто эмоционально очень близка идея нерушимого единства, постоянного перемешивания, синтетического богатства всего на свете. Может, эта идея – просто мой личный выход из одиночества… Но получается, что в каждую планковскую секунду каждый кусочек пространства с размерностью одной планковской длины, а следовательно, все, что с этим кусочком связано, например, та или иная струна, как бы перелетает из мира в мир. Ну, не совсем перелетает, скорее – поворачивается другим, более заметным и жирным, так сказать, боком… Ладно, это уже частности, это не сейчас… А планковская длина – это десять в минус тридцать пятой. То есть число этих кусочков в каждом миллиметре измеряется числом с тридцатью двумя нулями. А если брать по кубу…

– А миллиард, чтоб мы помнили – это девять нулей, – сказал Алдошин с добродушной улыбкой. Он сидел, как дома перед телевизором – нога на ногу, руки вальяжно сцеплены за головой.

– Именно, – быстро обернулся к нему Журанков и снова уставился на владыку. Тот давно одеревенел в вежливо-внимательной позе: локти на столе, подбородок на сплетенных пальцах, неподвижный взгляд – сквозь Журанкова. Оглушительно лязгали часы в углу.

– Продолжайте, Константин Михайлович, – сказал Наиль. – И не бойтесь нас утомить.

– Вы забыли добавить: потому что уже это сделали, – улыбнулся Журанков.

В чувстве самоиронии ему не откажешь, подумал Наиль. Психам оно не свойственно. Может, он все-таки нормальный?

Но тогда, стало быть, во всем, что он говорит, есть какой-то смысл?

Знать бы только – какой.

Был старый анекдот про остановившиеся часы: дважды в сутки они показывают абсолютно точное время, только вот никто не знает, когда…

– Каждый путь нужно пройти до конца, – сказал Наиль. – Продолжайте.

– Воля ваша, – ответил Журанков. – Должен еще раз оговорить: мне неизвестно, так оно все или не так. Мне неизвестно, и никому в мире не известно, лежат струны на самом деле в основе сущего, или нет. Никому не известно, есть ли на самом деле в каждой точке трехмерного пространства многообразие Калаби – Яу, или нет. Единственно, почему имеет смысл говорить об этих моих упражнениях – так только потому, что сделанное мною допущение каким-то волшебным образом в чисто математическом аспекте сняло очень многие противоречия между разными струнными концепциями. Стало быть, возможно, оно является неким значимым шагом к построению вожделенной теории, которая должна эти концепции объединить и продвинуть нас на новый уровень понимания структуры мироздания. И в этом смысле – и только в этом – мое предположение оказывается подтвержденным. Кроме того, оно позволяет вполне по-новому и довольно плодотворно посмотреть на проблему темной материи и темной энергии… Вокруг каждого крупного объекта возникает ореол из тонкодисперсного вещества, постоянно выщербляемого осцилляциями из одних миров в другие, – он состоит из частиц, каждая из которых пребывает в нашем мире одну планковскую секунду, поэтому не успевает ни на что воздействовать, ни с чем прореагировать, и лишь всей своей суммарной массой сказывается на гравитации, а поэтому… Ладно, об этом не сейчас.

Он вздохнул. Ему очень хотелось рассказать еще и о темной энергии, потому что с учетом его предположения ее расталкивающее галактики воздействие можно было интерпретировать как косвенное подтверждение наличия среди ветвей мира многочисленных вариантов из антивещества. Это было страшно интересно. Но не для тех, кто его сейчас слушал, – он это прекрасно понимал.

– Теперь посмотрим, – сказал он, – что из данного допущения следует важного для нас. Из него следует, что между всеми ветвящимися мирами постоянно происходит перекачка. Конечно, перепрыгивание из мира в мир одной струны или двух ничего не меняет ни в том мире, из которого был осуществлен прыжок, ни в том, куда он осуществился. Для того, чтобы был проявлен в новом мире какой-то существенный объект, размером, скажем, с молекулу, должны одинаково вздрогнуть в резонанс очень многие пространства Калаби – Яу, находящиеся с точки зрения трехмерного наблюдателя рядом. Вероятность этого очень мала. Гораздо меньше, чем… ну… чем если бы все на свете китайцы, не сговариваясь, одновременно почесали левой рукой правое ухо. Но при том, что осцилляции происходят чрезвычайно часто, в секунду – число с сорока тремя нулями, даже очень малые вероятности время от времени реализуются. И не только объекты размером с молекулу могут словно бы ни с того ни с сего перелетать с одного отростка мира на другой, но и предметы куда более крупные. Ваш мобильный телефон, например, или серьги вашей жены. Тогда вы какое-то время будете их безуспешно искать в том месте, куда их вчера положили, и чесать в затылке, недоумевая, кой черт их унес. Просто чем больше объект – тем меньше вероятность того, что осцилляция случится с захватом именно всего составляющего его вещества.

– Погодите, – насторожился Наиль; перспектива бесследного исчезновения сережек жены неожиданно оказалась тем осязаемым примером, который смог вернуть ему нить рассказа. – То есть вы хотите сказать, что, например, и вся Земля может вдруг в один прекрасный день ухнуть куда-то в прорву?

Журанков улыбнулся, довольный, что хоть что-то сумел втолковать.

– Именно, – сказал он. – Но вероятность такого события во столько раз меньше вероятности переноса мобильника или серег, во сколько раз пространств Калаби – Яу в объем мобильника или серег укладывается меньше, чем в объем планеты. Я даже боюсь называть число нулей… – лукаво добавил он, покосившись на Алдошина.

Наиль снял со сплетенных пальцев немного затекший подбородок и уложил руки на стол. Покачал головой.

– Те же явления, кстати, могут происходить и с людьми, – как бы невзначай добавил Журанков. – И во всяком случае с химическими веществами, которые обеспечивают процесс мышления и запоминания в мозгу. Некоторые ученые даже постулируют существование этаких интегральных индивидуумов – личностей, в какие-то моменты обладающих суммарной полнотой знаний, которыми располагают их разветвившиеся близнецы во всех ветвях мира. Я так далеко не иду, я просто не думал об этом всерьез, тут можно заиграться. Например, относительно легко предположить периодическое возникновение таких сознаний, которые объединяются склейками между дублирующими друг друга индивидуумами с разных ветвей. Скажем, между мной теперешним и мной, который живет в мире, который возник из-за того, что я струсил и отказался пойти к вам сегодня на это собеседование. Но тогда логически можно вывести и периодическое склеивание всех вообще сознаний всех разумных существ во вселенной, на всех ее ветвях. Это прекрасная абстракция, но уж слишком… Слишком мелодраматичная. Получим пульсирующего Бога, который воистину всеведущ, но никак не всемогущ. Способен только время от времени подсказывать с высот своей информированности… И все. Что нам с ним с таким делать? В эти дебри лучше не соваться… Однако вот по мелочи. Например, свидетели, дающие совершенно разные описания одного и того же простенького события… Историки, с пеной у рта спорящие о, казалось бы, очевидных фактах… Они вполне могут не отдавать себе отчета, откуда их предубежденность – а она от того, что когда-то какие-то молекулы памяти залетели к ним с иных ветвей мира, из мозга тех их близнецов, которые живут не здесь, а там. Ну я же знаю, что Александр Невский разбил шведов на Неве! Ну я же знаю, что никакой битвы на Неве вообще не было! Я точно знаю, что коммунизм – это светлое царство справедливости, доброты и безграничного познания. А я точно знаю, что коммунизм – это террор, лагеря и повальная нищета…

– И что все это нам дает? – деловито и уже несколько нетерпеливо спросил Наиль.

– Сейчас. Может, кто-то из вас в детстве увлекался фантастикой, как я… – Он обвел обоих собеседников вопросительным и немного застенчивым взглядом. Алдошин кривовато усмехнулся. А Наиль вдруг добродушно посмотрел на академика и спросил:

– Помните, Борис Ильич, как мечтательно вы одиннадцать лет назад напомнили мне про звездолет фаэтонцев, притаившийся у горного озера на Венере? Я тогда чуть не всплакнул…

– Да будет вам, Наиль Файзуллаевич, – смутился академик.

– А что? Мы именно так и нашли общий язык. «Ту-ут, ту-ут, ту-ут», – пели далекие маяки… Помните?

Алдошин глубоко вздохнул.

– Эх… – сказал он. Помедлил и добавил: – А ведь действительно пели…

Журанков не прерывал их, но видно было, как он обрадован этим коротким и словно бы зашифрованным диалогом; он явно знал к этому шифру все ключи. Он немного выждал, но, поняв, что обмен шифровками окончен, тихо сказал:

– Тогда вы меня поймете. В свое время Стругацкие в «Попытке к бегству» описали сверхсветовое перемещение так: с точки зрения земного наблюдателя корабль был размазан в пространстве от Земли до цели.

Он помолчал, задумавшись. Потом признался олигарху и академику, точно родным:

– Знаете, эта фраза решила мою судьбу, наверное. Сказано так красиво, так образно и так понятно, что мне позарез захотелось узнать, неужели нельзя и взаправду этак вот вырастать от звезды к звезде. С тех пор, собственно, и стараюсь выяснить… Конечно, тогдашняя простота теперь уж немыслима. Полвека назад даже стандартная модель еще не устоялась, о ее противоречиях с теорией относительности даже не думали, и надежды были связаны всего-то с изменениями кривизны пространства… Но на самом деле положение хоть и сложней, но лучше. Благодаря осцилляциям склеек мы все, каждый из нас, размазаны по всем мирам мультиверса и по всем местам в этих мирах. Вот что важно понять. С той или иной степенью вероятности каждый из нас присутствует в любом месте во вселенной. Другими словами: мы все уже везде побывали. И продолжаем бывать. И не только как волновая функция, но и вполне во плоти.

Он многозначительно умолк. Надо что-то ответить, подумал Наиль; но что на такое может ответить нормальный человек?

– Ничего подобного не помню, – после некоторой паузы с сожалением сказал он.

– Естественно, – ответил Журанков. – Вот второй постулат. Такая массивная склейка оказывается неизбежно связана с материальным перекосом. Вы в основном оказываетесь уже не в этом мире, а в том. Но количество материи в каждой из вселенных есть ее фундаментальное свойство. Это даже не информация, то есть только для нас это информация, а для самой вселенной это ее атрибут. Вселенной не надо ощупывать и взвешивать себя всю, чтобы выяснить: добавилось семь кило. Поэтому она вся реагирует мгновенно, и запрет на превышение скорости света тут не нарушается. Если количество материи в одном из миров оказывается из-за склейки превышенным, а в другом – урезанным, то происходит немедленный возврат. Выброс. Это два непрерывных и уравновешивающих друг друга процесса: перелетание в мир иной из-за осцилляций и вышвыривание обратно из-за перекоса массы. Поэтому после склейки объект любого размера живет в чужом мире, как правило, только одну планковскую секунду. Ясно, что никакое сознание не успевает этого заметить. Но. Но. В момент обратного перехода возникает вилка возможностей… В этой вилке, строго говоря, три зуба. Во-первых, возможен прямой обмен: перепорхнувший в иной мир объект оказывается мгновенно заменен родственным ему объектом, соседним отростком того же объекта. В этом случае вы, например, можете обнаружить у себя на полке тот же самый томик Пушкина, что знаком вам с детства, но, скажем, другого года издания. Такое сколько угодно бывает в быту: вы точно помните, что пятьдесят шестого, а взяли перечесть любимое на сон грядущий, и там черным по белому: шестьдесят второй. Вы некоторое время будете в недоумении, но в конце концов решите, что память вас подвела, и там всегда был шестьдесят второй… Но бывают более сложные варианты. Я не стану сейчас даже пытаться объяснить, что их обусловливает, хотя математически у меня все это проанализировано, но… суть вот в чем. Если не происходит прямой обмен, то…

Как убежденно он говорит, думал Алдошин. Странно. Я, честно говоря, ждал, что он будет горячиться, волноваться… Особенно памятуя то, с чего он начал. У него же нет никакой уверенности, он сам об этом прямо заявил, едва войдя. Но теперь рассказывает так, будто элементарные уравнения решает. Если а возвести в степень бэ, получим цэ. А вот все же начал плутать: явно говорит об одном и том же явлении, но называет то его сцепленным состоянием, то спутанным. Впрочем, будем справедливы: возможно, эта наука еще слишком молода и не устоялись термины. Атомную бомбу поначалу называли урановой, и оба названия некоторое время сосуществовали. Космодром в первые годы называли ракетодромом…

Алдошин испытывал какое-то странное тоскливое восхищение. Если бы все, что этот пожилой ребенок говорит, оказалась правдой… Если бы…. Тогда, подумал он, и сердце кольнула зависть; тогда…

Тогда я, горько подумал он, я, при всех моих достижениях, при всех регалиях, при всем, что вопреки обвалившейся лавине ухитрился, надрывая жилы, сделать для сохранения хоть каких-то остатков своей науки в развалившейся и разворованной стране – я все-таки вошел бы в историю; и только потому, что помог реализоваться вот этому седому малютке.

И в следующее мгновение Алдошин понял, что пошел бы на это. Пошел бы хоть на полное личное забвение – лишь бы то, о чем рассказывает Журанков, оказалось правдой. Такой переворот… Такой… Нет слов…

И зависть отпустила. Осталось лишь восхищение изяществом предлагаемых головоломных построений – и глухая тоска от того, что он не мог в них поверить.

– Ту вселенную, куда вас забросило на одну планковскую секунду, летчик называл бы аэродромом подскока, – говорил тем временем Журанков. – Уже в следующее мгновение вы снова оказываетесь в исходном мире, в том, откуда вас вынесло. Но вот что важно: не обязательно там, где были до склейки. Потом вы все равно вернетесь, но – побывав где-то в другом месте нашей вселенной.

– Что-что? – отвлекшись от своих мыслей, подал голос академик.

А Наиль подумал: то ли он наконец понял, к чему Журанков клонил во время всей этой несусветной лекции, то ли именно на этом месте он потерял нить. Журанков проворно обернулся к Алдошину.

– Сильно подозреваю, – сказал он, – что люди, которых время от времени находят после долгого необъяснимого отсутствия, шокированные, травмированные, потерявшие память, испытали нечто в этом роде. Для нашей задачи тут важно вот что. Расхождения вселенных ведь могут быть самыми разными. Не только в том, была или не была Невская битва. Но и в движении звезд, галактик, конфигурации туманностей и созвездий… Где-то Зодиак не совсем таков, где-то между Солнцем и иными звездами расстояния несколько иные. И может получиться, – он снова повернулся к Наилю, – что точка склейки во вселенной подскока в трехмерной проекции обратно на исходную, на нашу вселенную окажется на Луне. И соответственно вас выбросит не за ваш письменный стол, а на Луну. А вернуть сюда, за стол, вас или то, что от вас осталось, сможет только обратный переход через секунду, месяц, год, сто лет. Вот так устроен мир. Все точки нашей вселенной лежат от нас ровно в двух переходах, и, соответственно, на перемещение в любую точку нужно две планковских секунды. Одна – на переход в мир подскока, другая – на переход обратно в исходный мир, в наш, в ту его точку, куда мы хотим попасть. Ну и, соответственно, таков же будет обратный путь. Главное – высчитать ту вселенную, в которой точка склейки окажется проекцией на цель.

Он умолк.

В нем будто кончилось горючее; слишком много было сказано, он еще никогда и никому не говорил и сотой доли того, что сказал сейчас этим двум. Собственно, он вообще ничего никому об этом не говорил. И он видел – они либо не верят, либо не понимают, либо, скорее всего, и то, и другое разом.

– Хорошо, – тяжело сказал Алдошин. Сгорбившись, он глядел на Журанкова тяжелым взглядом исподлобья. – Давайте тогда уж действительно пройдем наш сегодняшний путь до конца. Как вы все это представляете себе технически?

– Примерно так, – негромко ответил Журанков. – Осцилляции стохастичны, но не только. Они подчиняются неким законам. Еще не вполне познанным… да Господи, совсем не познанным! Но такие законы наверняка есть. Например, знаменитый двухщелевой эксперимент Юнга. Если бы усредненная хаотичность осцилляций не дополнялась при каких-то конкретных условиях какими-то конкретными регулирующими закономерностями, даже этот элементарный эксперимент давал бы совершенно иной результат. Фейнмановское понятие интегрирования по траекториям тогда вообще утратило бы физический смысл.

Наиль не понял ни слова из этой абракадабры и лишь в очередной раз покосился на академика. Тот хмурился, но не так, как хмурятся от недовольства или раздражения, а так, как от тяжкого раздумья. Ладно, подумал Наиль, это их разборка. Но как, однако, затянулся вечер…

– Вот примерно это нам и надлежит сделать самим, – совсем уже тихо закончил Журанков. – Интегрированием путей до нужной нам точки нашей вселенной вычислить вселенную подскока, а затем спровоцировать синхронную осцилляцию, которая переклеит в нее нужный объект. О выбросе переклеенного объекта из вселенной подскока в нужную нам точку нашей вселенной мир, благодаря возникшему перекосу масс, позаботится сам. Если уж говорить о технике, я попробовал бы подобрать такое лазерное облучение, что могло бы вызывать надлежащий резонанс в пространствах Калаби – Яу. Вычисления дают очень приближенные результаты – тут придется помучаться, подбирая частоты и… прочие параметры.

– Надеюсь, коллайдер для этого строить не понадобится? – громко спросил Наиль.

Оба ученых вздрогнули от неожиданности. Похоже, о том, от кого все тут зависело, они начисто позабыли, уйдя в свой странный мир. Потом Журанков улыбнулся.

– Нет, конечно, – сказал он с необъяснимой нежностью. – Мы ведь не собираемся ничего ломать, крушить, расщеплять. Мы просто попробуем уговорить природу делать для нас то, что она и так все время делает сама. Никаких сумасшедших энергий и никаких сумасшедших денег. Только блок суперкомпьютеров в десятки терафлопс как минимум, лучше, конечно, в сотни. Ах, если бы уже квантовые всерьез были… И пакет лазеров. Так, чтобы можно было варьировать когерентности. И все.

Наиль, глядя прямо перед собой, некоторое время жевал губами сустав указательного пальца, а потом, вскинув глаза на Журанкова, сказал, постаравшись, чтобы тон остался предельно дружелюбным:

– Не сочтите за неуважение, дорогой Константин Михайлович… Не могли бы вы несколько минут подождать в приемной. Я хочу парой фраз перекинуться с товарищем академиком.

Журанков с готовностью встал.

– Да, разумеется, – сказал он и быстро вышел из кабинета.

– Что скажете, Борис Ильич? – спросил Наиль, когда дверь закрылась.

Академик долго молчал, а потом ответил:

– Ничего.

– Так-таки и ничего?

– Могу сказать цитату: складно звонит мусорок. На эту реплику моих познаний в квантовой механике еще как-то хватает, на большее – увы.

– А привлекать сторонних людей…

– Нежелательно, я понимаю.

– Более чем нежелательно. В случае огласки, если неудача – общий смех навеки, полное отторжение от бизнеса и, не исключено, психушка. А в случае удачи – у нас все отбирают как супероружие, а от нас более или менее корректно избавляются. Когда такие ставки – слюни распускать никто не будет.

– Даже вы, я полагаю.

– Да, – просто согласился Наиль, – даже я. Скажите мне вот что, Борис Ильич. Вы в это верите?

– Нет, – мгновенно ответил академик. Но, прежде чем Наиль успел что-то произнести, продолжил: – Такие открытия так не делаются. Слишком уж просто и невзначай человек переворачивает все наши представления. Но и логических противоречий у него я не вижу. А в то, что Солнце крутится вокруг Земли, тоже долго никто не верил. И если меня моя старая мозга не ошибает, Эйнштейн так и не поверил в квантовую теорию вообще.

– То есть вы, ученый, как бы эксперт, ни хрена не верите в эту галиматью, но меня, который в физике не смыслит, ненавязчиво и тактично провоцируете поверить и к тому же рискнуть последними деньгами? Хитер бобер!

Алдошин только молча развел руками.

Понятно, подумал Наиль. Нам, татарам, все равно…

Но это, подумал он, последний мой шанс. Меня так на так съедят, уже видно. К трубе я не присосался, высокотехнологичные иностранные партнеры в гробу меня видали, их уже всех расхватали более ухватистые ребята. Которые не читали про ту-ут, ту-ут далеких маяков. А если и читали, то давно плюнули.

Вдруг ни с того ни с сего припомнилась из раннего детства бессмысленная то ли частушка, то ли считалка, этакая вариация сказки про белого бычка. Дед с юмором называл ее гимном пролетарскому интернационализму. Я сидел на пню, я хлебал грибню, подошел ко мне татарин, меня по уху ударил, я схватил его за грудь, притащил его на суд. Уж ты, батюшка судья, рассуди наши дела. А каки ваши дела? Я сидел на пню, я хлебал грибню, подошел ко мне татарин, меня по уху ударил, я схватил его за грудь, притащил его на суд. Уж ты, батюшка судья, рассуди наши дела. А каки ваши дела? Я сидел на пню… И так далее, пока не осточертеет.

В наше пореформенное время, подумал Наиль, это скорее можно было бы назвать гимном правовому обществу.

А если вдруг победа…

Тут он понял, почему ему вспомнилась эта считалка.

Сколько можно сидеть на нефтяном пню?

Подошел татарин, ударил по уху всех сырьевиков и сделал свою страну галактической державой.

А себя, отметим на полях – монополистом производства средств сверхсветовой коммуникации.

Это звучало, как токката.

Снова его затрясла внутренняя дрожь, и дыхание перехватило.

Да разве только в Галактике дело? Даже здесь, на своей Земле, кто, если станет так, согласится по старинке юродствовать, связываясь с падучими самолетами и гремучими поездами? С теснотой и сутолокой дорог, с гололедом и заносами, с вонью бензина?

Кому сейчас, когда море пропахано круизными лайнерами и выглажено ховеркрафтами, нужны галеры с рабьим приводом?

А подумать только, каким чистым станет море.

Когда в переплавку пойдут все ховеркрафты, ревущие так, что чайки глохнут, все сочащиеся мутным жиром танкеры-шманкеры, вся эта давящая ржавь, а по синим волнам, с хохотом упиваясь пролетарским интернационализмом с улыбчивыми дельфинами, помчатся лишь загорелые и счастливые живые на серфингах…

Скажи мне, о чем ты мечтаешь, и я скажу тебе, кто ты.

Наверное, подумал Наиль, я сумасшедший.

Он встал. Медленно, чуть вперевалку пересек кабинет и открыл дверь в приемную. Усмехнулся: Журанков сидел, как примерный школьник в ожидании результатов экзамена: коленки вместе, руки на коленках, взгляд прямо перед собой.

Обаятельный человек, подумал Наиль. Это важно? Нет. Не знаю. Пожалуй, важно. Жаль будет, если это все бред. Кажется, я поверил. Кажется, я просто хочу сам, чтобы у него получилось.

Марсианский саксаул появится в каждом цветочном ларьке и упадет в цене?

– Константин Михайлович, вернитесь, пожалуйста, из вселенной подскока обратно в исходный мир, – мягко позвал Наиль. Журанков, просияв благодарной улыбкой, встал.

Несмело озираясь, он подошел к своему креслу и остановился, не зная, садиться или нет, и все-таки сел на краешек. Тогда Наиль, зачем-то сделав петлю мимо сидящего Алдошина и обменявшись с ним взглядами, которых, собственно, не поняли ни тот, ни другой, подошел к Журанкову почти вплотную. Тот сразу опять поднялся.

– Константин Михайлович, я вот что еще хотел уточнить, – сказал Наиль.

– Да? – с готовностью ответил Журанков.

– Вы же умный человек. Вы понимаете, что готовы вот сейчас начать делать сверхоружие, от которого нет защиты? Вам не страшно? Или вы просто сами не верите в успех?

У Журанкова дрогнуло лицо. Явно он ожидал какого угодно вопроса – но не этого. Но он не опустил глаз; наоборот, в их глубине загорелся какой-то новый огонь.

– Я очень рад, что вы своим вопросом дали мне возможность сказать еще и об этом, – проговорил он после паузы. Коротко обернулся на Алдошина; тот был непроницаем. – Вот Борис Ильич не даст соврать…

– Не дам, – подтвердил академик без улыбки. – Весь вечер не давал и теперь не дам.

– Эйнштейн сказал как-то: мне неинтересно то или иное явление, я хочу знать замысел Бога, – Журанков запнулся. – Я с Эйнштейном тут не согласен: если веришь, так должен понимать, что даже выяснив, насколько точно Бог все рассчитал, его замысла не поймешь, ведь замысел – это не «как», а «для чего». А если не веришь, так не надо бравировать словами. Но у меня что-то похожее… – он опять запнулся. – Понимаете, вот простая грубая механика… Скажем, паровозы. Они ничего не изменили, с паровозами человек делал то же, что и до них, только в чем-то быстрее. Лезем глубже в мир. Атомные бомбы – они нас уже меняют. Они сделали немыслимой большую войну. Интернет сделал невозможным тоталитаризм. Реальное клонирование убило мерзкую мечту о дублировании совершенных солдат и великих вождей. Чем глубже мы забираемся, тем больше серьезных моральных ограничений, вроде бы нами просто выдуманных, оказываются подтверждены самой природой. Фундаментальными законами мироздания. Я очень хочу знать… Если залезть в мир вот так глубоко, глубже вроде уже и некуда… Что он оттуда, из этой глубины, скажет нам о добре и зле?

У Наиля перехватило горло. Он судорожно глотнул, продолжая глядеть Журанкову прямо в глаза. Сказал:

– Ах, вот оно что…

Потом неловко, нерешительно тронул ученого за локоть. Журанков сконфуженно улыбнулся.

– Аркадий, друг, не говори красиво, – проговорил он. – Но вы сами спросили…

Тогда Наиль отвернулся и медленно пошел к своему столу. Обогнул его, сел на место. Помолчал еще мгновение. И сказал:

– Готовьте смету. И… и вот еще что. Проблемы секретности. Прикиньте, пожалуйста, как нам замаскировать новую работу над нуль-Т под старую работу над «Аяксом». Я посмотрю все это и еще раз подумаю. Двух дней вам хватит?

Выдался погожий, кристальный сентябрь. Было за полночь, когда Журанков, срезая путь через маленький сквер, подходил к дому. Здесь свет окон и уличных фонарей ушел на края и лишь вкрадчиво сочился сквозь крупноячеистую сеть неподвижной листвы. А вверху распахивался бездонный простор.

Небо засасывало, как поцелуй.

Небо цвело звездами, словно июльский луг.

Они переливались и мерцали. Трепетная вселенная неутомимо дрожала каждой своей исчезающе малой пядью. Так, сохраняя настороженную неподвижность, мелко дрожит каждой мышцей потерявший свободу, попавший в неволю зверек. Хотелось прижать вселенную к себе, погладить, успокаивая, и сказать: не бойся, солнышко, все будет хорошо.

3

– Ну, привет. Чмоки-чмоки.

– Привет.

– Рад тебя видеть.

– Знаешь, я тоже.

– Надолго в столицу?

– Нет. Переговорю завтра с редактором, утрясу неувязки… Рутина. Послезавтра обратно.

– А гульнуть не по-детски?

– Ну, любимые смолоду места я днем обошла, погрустила надлежаще – и хватит. Москва не очень приятное место.

– Это почему?

– Ну, как… Ни днем, ни ночью не стихает гром жерновов и жующих челюстей. На каждом углу кто-то что-то сносит и за каждым углом кто-то кого-то ест. И самое противное, что не от голода, но для вящего экономического роста. Кому он такой нужен…

– Ну, знаешь, мать! – обиделся Корховой. – А где не так? Ты хоть на Питер посмотри…

Она помолчала, потом пожала одним плечом.

– А вообще я обабилась, наверное. Не поверишь, но все, что не семья и не работа, для меня теперь – просто дурная трата времени.

– Боишься Журанкова оставлять надолго?

– Да я сама без него не могу.

– А чего ж не расписались до сих пор?

– А шут его знает. Наверное, лишней мороки неохота… Какая разница? Помнишь анекдот – бьют не по паспорту, а по морде. А уж любят – и подавно.

– Ох ты ж боже ж мой, какая преданность! Ладно, поверю. Тогда тем более спасибо, что согласилась встретиться.

– Я правда рада тебя видеть. Ты хоро-оший! Друзей, по правде сказать, в жизни мало.

– Друзей… Мы, вообще-то…

– Не напоминай. Прости, но не напоминай, пожалуйста. Я сволочь, да.

– Ладно, чего там… Давай по первой – с прошедшим вчера Восьмым марта! Как говорится – с днем международной солидарности трудящихся с женщинами! Опа! Кхэ… А глоточки-то каки махоньки… Слушай, я не требую пить до дна, ты все ж таки дама… Но уважай ритуал!

– А ты что-то опять, по-моему, слишком этим делом увлекся.

– Здоровым можешь ты не быть – но за здоровье пить обязан!

– Смотри…

– Смотрю. А ты?

– Что я?

– Смотришь?

– Что?

– Мои программы смотришь?

– Честно?

– А ты умеешь нечестно?

– Ну, если очень постараться – наверное, получится… С грехом пополам.

– Монашка несла свой крест с грехом пополам… Давай уж лучше честно.

– Попробовала одну. Кажется, в январе… или декабре? В общем, про то, что наши все геномы расшифровали еще в семидесятых, на Аральской бактериологической станции… на острове Возрождения, я правильно запомнила?

– Точно. Молодец.

– Ты сам в это веришь?

– Ох, мать… Сложный вопрос. Так могло быть. Я не знаю точно, было или нет, теперь уж не докопаешься, но – могло.

– По-моему, не могло. Где бактериологическое оружие – а где генетика…

– То есть тебе не понравилось.

– Не понравилось. Ты стал каким-то…

– Ну? Договаривай!

– Менее добросовестным. Я теперь даже рада, что не смогла тебе осенью рассказать ничего интересного про журанковский проект… Ты бы такого понаписал…

– Откуда ты знаешь, что бы я написал? Может, я написал бы гениальную статью и сделал великую передачу с миллионным рейтингом, которая вам бы очень помогла. Кстати, как у вас сейчас?

– О чем ты?

– О ракете вашей.

– По-прежнему. Кризис…

– А вот я слышал, возобновились работы на новом стенде. Лазеры завозите зачем-то…

– Кто тебе сказал?

– Слухом земля полнится, Наташка… Думаешь, про вас все забыли?

– Я об этом вообще не думаю. Полнится так полнится. Секрета никто особо не делает, просто не хочется болтать раньше времени. Это все с плазменным облаком возня. Железо-то не проблема, в конце концов. Журанков говорит – будут пробовать лазерный поджиг и лучевое оконтуривание плазмоида. Изменяемая аэродинамика, управляемая.

– На это можно сослаться?

– Да пожалуйста. На передачу все равно не потянет. Ничего еще не включалось ни разу, а то я бы знала. Пока – монтаж…

– На передачу не тянет, а вообще интересно, может, и пригодится. Давай по второй – за журанковский успех. Честно.

– Грех не поддержать.

– Если бы ты не поддержала – я бы заподозрил, что ты его не любишь.

– Провокатор.

– Кто так пьет за успех любимого? Большими глотками!

– На!

– То-то… По мне не скучаешь?

– Степушка, ну не надо, а?

– Хорошо. Так и быть. Добрей меня и смирней – не найти. Ладно. Начнем священный русский месяц драбадан.

– Ох… Смотреть страшно. Степка, это ж виски, а не вино!

– Ты знаешь, я заметил. Во-первых, вкусно, а во-вторых, проясняет мозг. Нет, правда – работается лучше. Ну, если не перебарщивать, конечно. А как иначе начать драбадан? У мусликов – рамадан, а у нас – драбадан, и посмотрим, чья возьмет.

– А зачем, чтобы чья-то брала?

– Ты что, мать? С дуба рухнула? Нам на одной планете с ними не жить.

– Что-о?

– Они же все фанатики. С виду вроде нормальные, две руки, две ноги – а на самом деле за своего Аллаха, чуть что, просто глотки рвут. Люди для них пыль, главное – Аллах.

– Господи, Степка, какой «КамАЗ» тебя переехал?

– Помяни мое слово…

– Нет, давай лучше вернемся к нашим баранам.

– Лучше к нашим козлам.

– Степ, ты можешь хоть несколько минут не стараться острить?

– Да я и не стараюсь. Оно само получается. Я от рождения очень остроумный. Правда, в знаменитости все равно не попал. Не то что этот ваш теперешний приятель Бабцев. Но я-то в клеветниках России не состоял, приводов в Европу не имел – никудышная анкета. С такой в люди не выбьешься. Приходится менять мир под себя, иначе никак…

– Да ладно тебе, Степка. Это уже сто лет как спето: однажды он прогнется под нас. А что касается Бабцева, я и сама не понимаю. Он, правда, как-то зачастил. Неприятно. Но что тут сделаешь – сын. Ну, почти сын, больше десяти лет он был Вовке отцом. Коллизия правда сложная, не приведи бог, особенно когда все хотят быть порядочными и добрыми.

– Во-во. С подонками мы всегда добрые. Наверное, потому, что это лестно для нас самих. Вот быть добрыми по отношению к тем, кто нам ничего худого не сделал – это как-то мелко, правда? Русь проклятая моя… Все навыворот.

– Понимаешь, он с Журанковым даже сдружился. Сейчас, правда, не появляется – Вовка в армии, предлога нет… Но с Журанковым они переписываются. Представляешь? Я и вообразить не могу – о чем.

– Мало я ему тогда засветил. Надо было вовсе глаз выбить. Смотри, Наташка, а вдруг он шпион? Обхаживает твоего благоверного, а по ночам демократам своим в Лэнгли – тук-тук, тук-тук…

– Тьфу на тебя.

– Шучу. Давай за Вовку вашего.

– Давай.

– Чтоб ему легко служилось… До дна давай, Наташка! За ребенка – до дна! Вот молодец… Эй! Эй, командир! Организуй еще графинчик! Как говорил Шарапов – я тут у вас долго буду сидеть… А что, Наталья, извини за нескромный вопрос – ты своему Журанкову-то рожать еще не надумала?

– Отстань, дурак.

– Ну почему сразу дурак?

– По кочану, по капусте. Лучше ты мне сперва ответь все же: тебе лажу эту про былое величие гнать не совестно?

– Это не лажа!!

– Тише, Степушка, тише… Не волнуйся так, не стучи кулаком… Сок вот пролил… Ну прости, я грубо ляпнула…

– Это не лажа!!!

– Ты уже пьянеешь. Вот горе-то…

– Это красивые сказки!

– Степушка, красивые сказки – это про то, что, может быть, будет. А про то, что якобы было – это вранье.

– Кончай свою академию. Теоретики хреновы. Языком масла не собьешь, поняла? Людей нужно чем-то увлечь.

– Враньем?

– Только вранье может быть красивым, Наталья. Только вранье… Только враньем можно увлечь. Командир! Я же просил – графинчик! Я просил? Я просил!! А ты где бродишь, халдейская морда?

– Степа, тише…

– Наташка… Наташка, давай потанцуем. Вот, слышишь, медляк пошел…

– Степа, нет. Нет. Ты обниматься полезешь, я же чувствую. Ты вон уже какой… И что мне тогда делать?

– Что захочется, то и сделаешь.

– Мне захочется быть верной Журанкову. И мне захочется не обижать тебя.

– Легко решаемое уравнение. Тело – мне, душу – мужу… Сидеть, я шучу! Между прочим, вы сами виноваты. Я так хотел, чтобы первая моя передача была про этот ваш самолет орбитальный. Так хотел! Кто мне замысел поломал? Твой Журанков. Не могу, нельзя, нечего показать… Кто отказался меня провести в цех? Ты. Ах, как же я подведу Костеньку, нельзя без его ведома… С этим ублюдком переписываетесь, с американской подстилкой этой, а я – алкаш у вас бездарный, да? А я внедорожник купил! Там сиденье шире твоего дивана! Я помню твой диван – так вот шире! А ты со мной даже потанцевать брезгуешь! Шмара! Вы все предатели! Предатели!!

4

Иногда ему думалось, что вечная глухая тоска его, замешанная на смутной, сродни нетерпению, тревоге, значит вот что: ну когда же мне снова стукнет двадцать? Уже невмоготу! Я теперь знаю, как надо, я все понял; самое время стать молодым и начать наконец действительно жить! Ну, пора! Не то поздно будет!

А еще, едва начинал кружить снег, милосердно прикрывая пышным мерцающим пухом раскисшую тьму, или вдруг срывался с летнего неба молодой смеющийся дождь, ему начинало чудиться: все еще будет правильно, безмятежно и легко, как в детстве… Стоит только напрячься из последних сил, сделать настоящее дело, получить у жизни пятерку – и все вернется.

Молодые работящие родители, беззаботные и заботливые, не измученные ни немощами возраста, ни лихорадкой невесть кому понадобившихся нескладных перемен… Нет, конечно, они не воскреснут; мы сами станем такими, какими они нам казались.

Новый год! От медленно оттаивающей елки – таинственное дыхание ночной заснеженной тайги, рядом терпкое африканское сияние идущих некапиталистическим путем мандаринов; и ручными фонтанами – сухой звездчатый блеск Бенгалии, и скачущее по колючим веткам разноцветье бесхитростных крашеных лампочек. Светлое будущее пришло! Нет, конечно, не вернутся ни семидесятый, ни семьдесят первый, да и зачем – ведь мы в две тысячи двенадцатом вновь сможем чувствовать от Нового года то, что карапузами и первоклашками чувствовали в семидесятом…

Полупустые, свойские электрички, трудолюбивые, как шмели, то и дело снующие без опозданий и отмен по своим барабанным путям; на них так просто, не заботясь о парковках, заправках и пробках, уматывать, чуть выдался свободный день или просто вечер, на чистый неоглядный залив, на сыпучий песок золотой без окурков, объедков, без рваных пластиковых мешков, расплющенных пивных жестянок, пустых – или, шутки ради, с мочой – бутылок, слегка присыпанных липких гондонов и бурых засохших тампаксов… А что в рюкзак помещается меньше водки, чем в багажник – не беда, а удача…

Вернутся!

Сверкающий под мартовским солнцем снежный разлет Кавголова, где трамплины и трассы, полные разноцветных задорных, румяных, а не бетонные коробы загромоздивших приволье особняков за крепостными заборами…

Вернется!

Безопасные ночные улицы, битлы и патлы, гитары и стихи; всегда готовые помочь телефоны-автоматы с неоторванными трубками, две копейки разговор, и щедро фырчащие шкафы газировки с неукраденными стаканами, с сиропом – три копейки, без сиропа – одна… Вернутся, встанут на свои места! И сгинут во тьме внешней поганые дринки!

Способность радоваться немногому, быть счастливыми скромно, потому что счастье не в размере, а в сути…

Вернется!

Мальчишеское предвкушение любви, которая виделась окончательным раем…

Вернется! Конечно, вернется, ведь Наташа уже здесь, осталось только победить и вернуть себе молодую, не отвыкшую от побед и радостей душу…

Все будет, конечно, будет, никуда не денется – будет снова и вскоре, надо лишь сделать последнее усилие: смочь, суметь и завершить.

А еще Журанков часто видел один и тот же сладенький, слюнявый сон. Про сына; но – про маленького, всегда про маленького, из тех времен, когда жизнь еще цвела изначальным первоцветом на непереломленном стебле. Про теплого, увесистого, молочного, ароматного. Смеется и лезет, брыкаясь, с дивана прямо по отцовским коленкам, чтобы целоваться. Журанков, заходясь от счастья, тоже смеется, заслоняется притворно и притворно корит: Вовка лизун! Вовка лизун! А сын, тычась ему в щеку лакированной кнопкой носа, отвечает нежно: потому цто я папоцку оцень люблю…

Было такое на самом деле или нет, Журанков не мог вспомнить. И некого спросить. Может, было. Может, это нанесло ему в память с иных берегов, чтобы заполнить пустоту. Но, просыпаясь, он изо дня в день вместо оставшегося во сне ребенка встречал в доме дружелюбного немногословного мужчину сильнее, спокойнее и решительнее себя, выше себя на полголовы. И ему снова приходилось застенчиво и неумело стараться быть отцом.

Ребенок брился.

Прислонившись плечом к косяку двери в ванную, Журанков некоторое время с восхищением и завистью следил, как голый по пояс юный бог проворно скоблит себе щеку, точно грабельками освобождая карликовый садик от прошлогодних листьев; даже от этих ничтожных движений под молодой загорелой кожей слаженно перекатывались бугры мышц.

– Ну, как вчера выступил?

Журанков задал простой отцовский вопрос, а сам, смущенно и завистливо глядя на эти бугры, думал: и я бы мог быть таким. Если бы… Если бы что? Страшно было даже пытаться ответить на этот вопрос. Если бы родители его меньше любили? Если бы он меньше читал? Если бы не колдовское очарование комплексных чисел, которые, когда нормальных пятиклассников начинают мягко мерцающими в ночи руками исподволь манить ведьмы, русалки, рабыни и гейши, сразили Журанкова изумительной истиной: можно суммировать действительное и мнимое и получать вполне функциональные и крайне важные единства?

Вовкины мышцы в ответ прервали на миг свое подкожное блуждание, потом заходили снова.

– А чего? Нормально.

– Слушали старшеклассники-то?

– Весьма.

– Про что рассказывал?

– Как мы Светицховели спасали.

– А-а… Хорошая история. Когда ты нам излагал, мы с Наташей, честно скажу, тоже уши развесили. По телику так подробно не было. Ветчину будешь себе резать? Не убирать в холодильник?

Вовка обернулся с бритвой в руке; одна щека обнаженно розовела, а по другой точно первой ходкой снегоочиститель прошел. И подбородок оставался как у Деда Мороза, в белой бороде.

– Опять, папка, ты раньше меня позавтракать успел… Не понимаю, когда надо вставать, чтобы не ты мне бутеры резал, а я тебе…

– А ты с вечера.

– Заскорузнут, – улыбнулся сын.

– Так убирать?

– Не. Погодь. Дай поразмыслить. Буду.

– Тогда я оставляю.

– Оставляй. Ты побежал?

– Нет еще. Хочу, вообще-то, с тобой мужской разговор поговорить.

– Звучит жутко. Может, не надо?

– Надо, Федя, надо.

Вовка тяжко вздохнул.

– Сейчас заканчиваю.

– Не торопись. Счет не идет на минуты. У меня на первую половину дня этот разговор запланирован как главное дело.

– Кошмар, – сказал сын и, вновь поворачиваясь к зеркалу, цапнул вспененную скулу бритвой. – Хочется спрятаться под ванную.

– Не поможет, – сказал Журанков и пошел в кухню. Вслед ему донеслось унылое и чуть невнятное от необходимости подставлять лезвию распяленную щеку:

– Да я понимаю…

Четверть часа спустя Журанков уже допивал свой повторный кофе, а сын, присев напротив, принялся строгать себе ветчину и тогда уж разрешил:

– Ну, говори.

– Сначала ты поговори. Хочу знать твои жизненные планы.

Вовка фыркнул.

– Ну, как… – поведал он потом. Сразу, видимо, понял, что отцу такого ответа маловато, и в качестве жеста доброй воли решил конкретизировать: – Вот еще повкушаю радостей дембеля… Знаешь, па, я вообще-то законтрактоваться хочу.

– Опаньки! А мама знает?

– Нет, конечно. Что я – псих? Сначала сделай – потом скажи женщине.

– Интересная мысль. А вот объясни мне… Ты чего к службе-то так прикипел?

– Да не то что прикипел. Не, па, я не фанат милитаризма. Если ты об этом. Я ж не шагистикой беспонтовой занимаюсь. Я оператор высокотехнологичных систем связи… Математика твоя очень пригождается, кстати, большое тебе сыновнее спасибо.

– Большое отцовское пожалста.

– Слыхал, какое внимание сейчас техническому уровню управления?

Журанков усмехнулся.

– Не слыхал, но догадываюсь.

– Ну, вот. А потом, знаешь…

Вовка умолк и принялся, глядя только на кончик ножа, сосредоточенно намазывать на бутерброд масло.

Здесь, в глубине страны, даже самый худший враг – это всего-то должностная мразь, обезумевшая от потуг стать миллионером уже к концу недели. Или разожравшийся и обнаглевший до полного садизма ментяра…

А есть настоящие враги.

Им надо просто противостоять. От них надо просто защищаться.

И все время быть наготове, что тебя или взорвут, или пристрелят. И иметь железные нервы. Это адская работа. Работа не для всех. Кто-то должен ее делать.

Но скажи такое вслух – получится только треск высокопарный. Лучше даже не заводиться.

Тем более есть и другая причина.

Вот об этом можно. Это и правда надо как-то разрулить.

Продолжая глядеть на нож, Вовка сказал:

– Мне иногда кажется, что я вам с тетей Наташей мешаю.

Журанков ошалело вытаращился, всем телом откинувшись на спинку стула так, будто у него перед лицом махнули горящей головней.

– Ты что, с ума спятил, ребенок?

– Только не кипятись, батька, я серьезно. По-мужски. Я даже не знаю, как ее называть теперь. Когда она начала тут жить, вроде привык говорить тетя Наташа, и ничего. А сейчас… Старше стал, что ли… Или не знаю. Не поворачивается язык. Какая она мне тетя? А называть ее Наталья Арсеньевна – тоже как-то глупо. В одном доме живем, под одной крышей… Она близкий человек. Она тебе… это…

Вовка покраснел и не договорил.

– Да-а, – потрясенно протянул Журанков. – Какие у тебя духовные метания, оказывается, происходят. А я и не знаю. Недоглядел…

– Ну, я старался не засветиться. Но честно тебе говорю: я ее стесняюсь.

– Понимаю. Но тогда уж будь честен до конца, сынище, – это не ты нам мешаешь, а она тебе. Так?

Вовка резко распрямился и глянул Журанкову в глаза.

– Нет, па, – твердо сказал он. – Я сказал именно то, что сказал. То, что есть.

– Ну, тогда можешь быть спокоен. Я тебе рад, и Наташа относится к тебе с уважением и симпатией. А что в один нужник ходим – да, так жизнь устроена. Но вот насчет как вас теперь называть… Получается, это проблема? Не знаю, что посоветовать. Но вообще говоря, сын, она по возрасту к тебе ближе, чем ко мне. Может, ты ее просто Наташей будешь звать?

– Ну, нет, – ответил Вовка и принялся наконец за еду. Сказал с набитым ртом: – Прости, па, это дурацкая идея.

– Может быть, может быть… Тогда остается только гражданка Постригань.

– Смешно, – согласился Вовка, сглотнув и вежливо улыбнувшись. – Еще можно как в старом кино: товарищ Наташа. Хочешь?

– Могучая идея, – согласился Журанков. – Но почему-то она меня не греет. Ох, черт, времени-то уже сколько… Все утро выправляем имена!

– Беги, ладно. Я посуду помою.

– Да не в том дело… Я к своему-то разговору еще и не приступил.

– Так приступай…

Журанков помолчал. Вовка, выжидательно глядя, жевал и прихлебывал.

– Но это тоже важная тема, – проговорил Журанков. – Важней всего погода в доме… Скажи честно, сын: тебе-то Наташа не в тягость?

Некоторое время Вовка продолжал жевать и прихлебывать, будто не слышал вопроса. Потом вдумчиво проглотил и сказал:

– Ну что ты хочешь от меня, па? Она хорошая. Это раз. Я правда так считаю, не подлаживаюсь. Второе: мне действительно нравится, как она на тебя смотрит. Я бы хотел, чтобы на меня девушка так смотрела. Третье: мама мне все равно ближе и всегда будет ближе.

– Ну, это вообще не обсуждается! – почти вспылил Журанков. – Это и ежику понятно!

– Если бы ты с тетей Наташей встречался где-нибудь типа в охотничьем домике, а здесь мы жили втроем с мамой – конечно, мне было бы нормальней. Но я же знаю, что это невозможно. А вздыхать о невозможном – знаешь, я уже вырос.

Тем более, подумал Вовка, что у мамы все равно тоже этот новый. Вроде неплохой, кажется, но он-то мне совсем параллельно. Вовка иногда невольно задумывался о родаках и только руками мысленно разводил: ну и накуролесили. А еще взрослые называются. Всех бы выпорол. Но нельзя, и потому лучше всего – опять от них в казарму. Пусть уж радуются второй молодости.

Хотя после вчерашней встречи…

Нет уж. После вчерашней встречи – тем более подальше отсюда. Язычок там острый, а интеллект, похоже, такой, что хлебом не корми – одними приколами сыты будем. Перед такой позориться – это уже вообще.

– Отец у тебя, наверное, так и не вырос, – грустно сказал Журанков. – Я где-то по полдня о невозможном вздыхаю…

– Шутить изволите, ваше превосходительство. Ну, в общем, все. Говори, чего хотел. А то опоздаешь к своему чуду техники.

– Не опоздаю, – задумчиво сказал Журанков. – Без меня не начнут, без меня – просто некому. Но поговорить я с тобой хотел как раз о нем. О чуде…

Вовка перестал жевать. Потом проглотил, что было во рту. И после отчетливой заминки отложил недоеденный бутерброд.

– Знаешь, па… – тихо сказал он. – Ты мне тогда про свой ракетоносец так задвинул… Я его потом сто раз во сне видел. Я никогда ни одну игрушку в детстве для себя так не хотел, как твой орбитальный самолет для страны. Сколько с тех пор прошло? Я теперь к глюкам хуже стал относиться. Слишком много реальных бед, чтобы еще и за фантазии переживать. Двигаешь свою науку – ну и двигай, если нравится. Но мне не впаривай.

– Слова не мальчика, но мужа, – немного помолчав, ответил Журанков. – А как ты думаешь, сын, твоя эта… как ты выразился… высокотехнологичная система связи – она сразу, как железный гриб, под деревом выросла, а твой полковник ее нашел и в лукошко положил? Или все-таки сначала она появилась у какого-то суслика в башке в качестве фантазии?

Вовка поджал губы. Ответ подразумевался однозначно. Мягко же отец дал понять, кто тут дурак и чурбан окопный. Слова не мальчика, но мужа… Подсластил и уважил, ага. Спасибо на добром слове.

– Я понимаю, что чуда хочется, – проговорил Журанков, поняв, что Вовка не собирается отвечать. – У нас это, похоже, в крови. Долго запрягаем, мол, да быстро ездим. Месяц спорим, день работаем. Либо тупеть год за годом, либо, раз уж, мол, взялись, то чтобы все было готово к завтрему. А так не бывает.

– Да ладно тебе, – сказал Вовка. – Ты же не на ученом симпозиуме. Завязывай с политесами, па. Я тебя так понимаю: ты хочешь сказать, что я сморозил полную хрень, да еще и обидел тебя, а на самом деле…

– Не надо меня переводить с русского на русский, – попросил Журанков. – Как ты сам недавно выразился, я сказал именно то, что сказал. Ты меня не обидел. Ты ничего не сморозил. Орбитальный самолет реален, я полагаю. Да вон американцы уже Икс тридцать семь Бэ испытывают… Это где-то близко. Но чтобы построить подобную систему, нужна долгая скоординированная работа многих институтов и заводов всей страны. А этим жрунам не до нас. Они так привыкли гнать каждый сам по себе, и чтобы миллион в карман ежедневно… Может, кто-нибудь когда-нибудь и сможет их снова организовать для серьезной слаженной работы, но пока – ни фига. И наше счастье. Потому что необходимость – мать изобретения, и есть, Вовка, вариант получше.

Сын пытливо поглядел ему в лицо.

– Еще лучше?

– Гораздо.

– Только не говори, что придумал звездолет, – чуть хрипло проговорил сын. Журанков расхохотался.

– Звездолет! – передразнил он. – Вчерашний день. Звездолет, копье и набедренная повязка – малый пещерный набор.

– Так, – сказал Вовка. – Туману, па, ты напускать мастак. Хорошо, я не буду спрашивать. Когда захочешь – скажешь сам. Но от меня-то чего надо?

– Помощь, – просто ответил Журанков. – Уровень секретности у меня теперь такой, что все, кто работал по прежнему проекту, должны думать, будто по нему и работают. И как бы даже продолжать по нему работать. И просто у нас вроде пауза, тормоз, задержка финансирования и всякая прочая лабуда, поэтому работа вяло идет. С другой стороны, нищета такая, что полноценную новую команду просто невозможно создать. Некогда и не на что. Остатки денег уходят на поддержание программы прикрытия. Ну, обычные наши выкрутасы, в общем. Так вот мне нужен, смех сказать, дармовой оператор, которому я мог бы полностью доверять и который был бы вне старой игры. Оператор, между прочим, самой что ни на есть высокотехнологичной системы связи – так что тебе прямо по службе. А заодно учиться будешь, кстати… Экспериментатор я, как ты понимаешь, никакой. Мне бы, бродя в полях и ковыряя в носу, придумать чего да просчитать… А ты как раз по железу спец, руки растут, откуда надо. Легенда у нас будет уж-жасно сентиментальная: папаша сынулю младшим лаборантом на самую невразумительную должностишку пристроил у себя под крылышком, чтобы дома сидел и не подвергался опасностям самостоятельной взрослой жизни. Никто не подкопается – убедительно, как булыжник в темя. Пока ты геройствовал посередь соплеменных гор, мы тут строили новую машинку. И она такая скромная, что с ней, в сущности, один человек при необходимости управляется. Но работает она или нет, и если работает, то как – этого пока никто не знает. Надо начинать испытания.

– Понимаю, – дрогнувшим голосом уронил Вовка.

Глаза у него уже горели. Сейчас он все-таки стал похож на себя маленького: а что там, под елкой? Папа, уже можно посмотреть? Ну ведь часы еще не били, Вовка, Дед Мороз еще не приходил… Па, ну я же вижу: что-то лежит под елкой! Па, ну я посмотрю, да? Ну вон же, там коробка!

Некоторое время будем вместе, подумал Журанков, видя, что победил. Хотя бы некоторое время. Ну, а дальше… что бог даст.

– Я вчера разговаривал с хозяином, и он мою мысль одобрил. Назови как хочешь: семейный подряд, рабочая династия… Ты воин, ты патриот. А тут все это в таком густом замесе, что меня и самого-то трясет.

– Ты наконец скажешь, чего сварганил?

– Не скажу. Вне защищенных помещений даже говорить не хочу. Но если ты пойдешь сейчас со мной в лабо…

– Конечно, пойду!

Вовка выкрикнул это раньше, чем Журанков успел договорить. Журанков улыбнулся.

– Но пути назад не будет, – проговорил он. – Решайся сейчас. И, чтобы ты не обольщался и не ждал опять мгновенных чудес, скажу сразу: три пробных эксперимента дали нулевой результат. Работа, Вовка, предстоит долгая и кропотливая. И без гарантий. Потому что только у Золотой Рыбки чудеса гарантированы, а я… без плавников.

Некоторое время напряженный Вовка сидел неподвижно и молча. Потом обмяк, даже чуть ссутулился – и засмеялся негромко.

– Ты, батька, хитрый, – проговорил он. – Такой простой-простой, а хитрый. Считай, я заглотил наживку.

– Тогда доедай наконец свои булки и одевайся, – ответил Журанков.

5

Процесс познания похож на младенца. Вот совсем недавно будто ничего и не было, только страстная надежда, только спрятанный в нежном тайнике зародыш, о котором неведомо посторонним. Но вот уже кричит; а вот – уже сам грудь находит… головку держит… пополз… встал на ноги… Побежал, побежал – теперь не удержишь! Теперь глаз да глаз! Теперь попробуй догони!

Попробуй пойми, почему он то ест свою кашку так, что только давай, а то отворачивается с паническим воплем, точно мама поднесла ему осклизлую вываренную луковицу; почему то слушается, то капризничает, то хнычет, а то довольнешенек и рот до ушей, то он шелковый и золотой ребенок, а то шкода и вредина, каких поискать. Может, на одну десятую ты его учишь и руководишь им – на девять десятых ты сам стараешься его понять и у него выучиться.

И, как всякий ребенок, при всем своем упрямстве, неудержимости и полной неспособности сочувствовать тем, кто его растит, он абсолютно беззащитен.

Более пяти недель двухграммовые образцы – металл, дерево, пластик, стекло, мел – по два, а то и по три раза в день оказывались в фокусе синхронизированных лазерных вспышек, то слепящих, то почти невидимых, то хлестких, точно кнуты, то ласковых, будто крымское море на закате. Разнесение частот и энергий было пока максимально широким; Журанков старался для начала нащупать хотя бы основные параметры и шел методом последовательных приближений, потому что даже суперкомпьютеры, работавшие на него целыми сутками, не давали точных рецептов – что толку было в их сказочном быстродействии, если сами математические модели оставались расплывчатыми, как размокшие акварельки? Моделировать процессы, саму природу которых способны прояснить только серии удачных экспериментов – это даже не телега впереди лошади; это – пламя дюз впереди ракеты, это рождение впереди зачатия.

Мало-помалу кольцо параметров сжималось, но на результатах это не сказывалось никак; образцы покоились в держателях, как им и надлежало покоиться согласно всем расхожим представлениям о том, что может и чего не может происходить с веществом и пространством; с тем же успехом на них можно было вовсе не лазерить, а светить карманным фонариком, пускать солнечные зайчики или, если уж совсем с горя – плевать, стараясь попасть с высоты. Тщетно ожидавший переноса образцов приемный стенд, расположенный в семнадцати метрах от исходной точки, у дальней стены лабораторного зала, оставался пустым; лишь пыль запустения копилась на нем, наглядно являя ответ неумолимой реальности на романтические бредни о рукотворных чудесах.

Журанков сохранял хладнокровие и лишь каменел; горячее и неизбежно неровное поведение увлеченного и переживающего человека постепенно сменялось поведением мороженой куклы – так он старался держать себя в руках. Ни одного лишнего слова, ни одного эмоционального жеста, только те реплики и движения, что необходимо требовались по делу; нажатие стартера в лаборатории или домашнее поднесение ко рту ложки супа осуществлялись одинаково бесстрастно. Команду на запуск или предложение выпить чаю с печеньем он произносил одинаково ровным тоном, в котором уже не оставалось ничего живого. Вовка не мог похвастаться подобным самообладанием и порой скрипел зубами или даже чертыхался вполголоса, когда стартовый компьютер в качестве венца многочасовых размышлений оптимистично объявлял некоторые математические характеристики вселенной подсока, наиболее подходящей для перехода в намеченную финишную точку, согласно им выдавал рекомендуемую конфигурацию параметров на данный опыт, и очередная волна тщательно подогнанного под эту конфигурацию излучения окатывала образец; и тот в очередной раз не обращал ни малейшего внимания на все это высокотехнологичное шаманство.

Аналогичные манипуляции проводились время от времени и с подопытными существами. Имелась некая интуитивно угадываемая вероятность, что есть разница между передачей мертвой и живой материи – при всей условности этих понятий, которая проступает тем явственней, чем глубже мы забираемся; ее, эту разницу, если она и впрямь обнаружится, будет чрезвычайно интересно осмыслить и объяснить, но покамест было не до жиру. Конечно, здесь возможности варьирования параметров сильно ограничивались необходимостью никоим образом не повредить ни одной из четы белых мышек, попеременно служивших объектами бережной вивисекции; следовало стараться даже, чтобы этой вивисекции мышки попросту не замечали.

Вот это последнее было единственным, что удавалось раз за разом с неизменным успехом. Что муж, что жена, помещаемые в фиксирующую клетку, действительно настолько не замечали, когда на них в течение доли секунды изливалось несколько трансформированных в неощутимые фотоны очередных десятков тысяч Наилевых рублей, что постепенно привыкли к периодическому разлучению и кратковременному водворению одного из них в тесное индивидуальное узилище. Супруги, поначалу панически пищавшие и пытавшиеся царапаться своими игрушечными коготками, когда одного из них несли под лазерное извержение, уже к четвертой неделе лишь подергивали голыми хвостиками, суетливо нюхали воздух («Ты недалеко? И я недалеко! Скоро снова свидимся!») и, в общем, привычно ждали, когда эти громадные недотепы, столь упорно занимавшиеся какой-то ерундой и столь беспардонно навязавшие им, души друг в друге на чающим благородным мышам, в своей ерунде заглавную роль, натешатся и снова соединят чету в ее комфортабельном и обильном на еду персональном жилище для очень младших научных сотрудников.

В конце февраля Вовка понял, что отец, при всех своих благих намерениях и всей мужской горделивости, проговорился подруге. Что, в каком объеме и при каких обстоятельствах он рассекретил, в горькую ли минуту отчаяния или, наоборот, в триумфальный миг близости, гадать было бессмысленно, да и как-то не по-сыновьи. Но только однажды поздним вечером из-за неплотно прикрытой двери их спальни донесся женский голос, и Вовка, как раз тихонько кравшийся из туалета обратно в койку, его услышал.

– А сам-то ты веришь? – отчетливо спросила тетя Наташа.

Голос отца ответил на два тона ниже: бу-бу-бу… бу-бу… Долго, монотонно, ни слова не понять. Потом опять тетя Наташа – сочувственно и в то же время как-то умиротворяюще; от такого голоса, подумал Вовка, у мужика даже при смерти должна просыпаться надежда.

– А теперь, когда ты сказал все правильные слова про науку и веру, про их отличия, ответь просто: ты уверен в своей правоте?

Бу. Коротко так: бу. Судя по всему, лишних слов на сей счет отец говорить не захотел.

– А тогда… Ты же сам говорил: если новая, с иголочки машина почему-то не едет, значит, в нее просто не залили бензин. Чего-то не хватает, какой-то последней малости. Думай. Просто спокойно думай, как будто никто не ждет твоих открытий, а ты сидишь себе на высоком холме и смотришь на звезды. Ты никому ничего не должен за эти миллионы. Ты совестью мучаешься, что Наиль их на тебя потратил. Да он, может, в казино бы больше потратил! И мне ты ничего не должен. Я в тебя верю, но если у тебя это не получится, моя вера ни вот на столечко не пострадает. Потому что я верю в тебя как в замечательного родного человека, а не просто как в какого-то там дурацкого гения. Когда мучаешься совестью, придумать уже ничего нельзя. Забудь про все и про всех и поднимись на холм. Посмотри на звезды и послушай, что они тебе скажут.

Вот это класс работы с личным составом, восхищенно подумал Вовка. Высший пилотаж. Ай да тетя Наташа… С такой подругой действительно можно на край света. Этот бы уровень нашим офицерам по связям с местным населением…

Подумал и двинулся дальше, не желая подслушивать нарочно.

Он сильно предполагал, что этот страстный монолог тетя Наташа подкрепит еще чем-нибудь не менее психотерапевтическим. Такая мысль просто напрашивалась. Но надо было отдать взрослякам должное: разговоры их он иногда слышал, но ничего иного, стонов там или характерного ритмичного скрипа – ни-ни. Они вели себя в высшей степени тактично. Иногда он пытался прикинуть, как им из-за него надо держать все под контролем, и даже жалко их становилось.

Надо бы отцу при случае заявить, что мне он тоже ничего не обязан, подумал Вовка, засыпая. Не ровен час, он и за это примется себя казнить: мол, опять наобещал сыну с три короба, а все и на сей раз фуфлом обернулось. Конечно, поражение не победа, и к тому, кто победил, отношение всегда другое, чем к тому, кто облажался. Но, как говорится, братишка, мы любим тебя не за это…

Он не успел сделать ничего подобного. На следующий день события понеслись вскачь. То ли теть-Наташина психотерапия оказала свое влияние, то ли мозги у отца варили-варили и доварили наконец, то ли просто так совпало. Поутру, когда Вовка встал, отца дома уже не случилось, а на столе в кухне маялась забытая им чашка с кофейной гущей на дне; и полный гущей, отжатый досуха кофейник торчал на плите. Вовка слегка растерялся: надо ему идти, как обычно, в лабораторию, или нынешний день можно было счесть выходным – непонятно. Когда на кухне появилась тетя Наташа – озабоченная, встревоженная, оттого порывистая больше обычного, оттого еще красивее, чем всегда, Вовку так и подмывало показать ей большой палец или хоть как-то выразить гвардейское одобрение. Но, даже не дав ей понять, что многое слышал ночью (не ровен час, бедняги станут еще жестче соблюдать режим тишины в темное время суток), он просто постарался быть как можно заботливее: чайник вскипятил, к завтраку все приготовил, расспросил за едой о ее последней статье… А она вдруг попросила его следить своей молодой, не обремененной склерозом головой, чтобы у них с отцом во время работы всегда был под рукой валидол. Он, не удивляясь, с готовностью пообещал. И тут загундосил Вовкин мобильник. Тетя Наташа встрепенулась; она тоже, как и сам Вовка, сразу решила, что звонит отец.

По голосу его никак было понять, где он и в каком состоянии. Так Вовка и объяснил тете Наташе, когда дал отбой.

– Но что он сказал? – нервно допытывалась она.

– Велел через час быть у станка, – ответил Вовка, невольно начиная прихлебывать кофе торопливей.

– Володенька, валидол не забудь!

– Яволь, теть Наташа!

Процедуры прикладывания ладони к сканеру перед первой дверью, массивной, как дверца старинного сейфа, и подставления растаращенного глаза с его уникальной сетчаткой считывающему элементу у двери второй, еще более бронированной, уже стали автоматическими. Первые дни Вовка как-то побаивался этих манипуляций, робел, не понаслышке зная, какова надежность родной техники – а ну как эта дура своих не узнает? С нее станется… Теперь привык и проделывал все необходимое, думая о своем. Сейчас, разумеется, ни о чем ином думать было невозможно, кроме как: что случилось? Что отец намыслил? Сердце молотило и подскакивало, будто перед первым парашютным прыжком.

Вовка явился на десять минут раньше срока, но отец все равно уже был здесь. Не сказал ни «здрасьте», ни «доброе утро»; весь подтянутый, напряженный и подчеркнуто спокойный, так что для него тоже можно было легко придумать сугубо армейские ассоциации – командир перед атакой, начальник расчета перед решающим выстрелом… Мура, в общем; напыщенные банальности. В лаборатории все было по-прежнему, и только в углу торчал, взявшись невесть откуда и зачем, здоровенный глухо закрытый баул.

– Готовь мыша, – сказал отец вместо приветствия.

– А вводные?

– Полный повтор вчерашнего. Никаких новых расчетов.

– Так а что толку… – начал было Вовка, но отцу даже не понадобилось его прерывать; сам осекся. Сообразил: уж наверное, отец знает, что делает. Если бы не знал, нипочем бы не развел такую тоталитарную диктатуру. Наверное, если он придумал что-то правильно, все станет ясно само, по ходу. А если не станет – значит, будет время поговорить, объясниться; время-то будет, ага, да только толку в объяснениях не будет, потому что уже и так окажется ясно: придумано снова неправильно.

Оставалось лишь стараться выглядеть так же спокойно, как отец. Подумаешь, очередной эксперимент, двести какой-то… Но руки все равно слегка дрожали.

Подготовка заняла не больше получаса. Какая там подготовка: запуск стартового, повторная загрузка вчерашних параметров… Мыша в фокус. Тот, бычара, настолько привык, что чуть ли не дремал, пока его за шкирку выволакивали из апартаментов в фиксатор. Да и подруга его лишь мельком обернулась через плечо на просунувшуюся в клетку Вовкину руку, и буквально слышно было, как она, прежде чем вернуться к своим хлопотам по хозяйству, проворчала: ну вот, опять мужа сперли…

Сам же мышь, стоило его поместить в фиксатор, презрительно развалился едва не на весь объем узилища, точно пенсионер перед телевизором. Делайте, мол, дылды, что хотите, реформируйте, приватизируйте, играйте в важные саммиты – помешать я не в силах, но и соучастия от меня не дождетесь. Даже эмоционального. По фигу мне ваши приколы.

– Давай к пульту, Вовка, – сказал отец. – Когда я скажу: старт…

– Я дам старт, – закончил Вовка, уже шагая к главному пульту, посреди которого, почти теряясь в кружеве шкал и мелких дисплеев, красовалась заветная кнопка стартера.

– Догадливый, – проговорил отец, почти торжественно идя к мышу с загадочным баулом в руках. Искоса Вовка глядел на отца. Кнопка из-под руки не вывернется, а вот пропустить, что там сейчас произойдет, он просто не мог. Зачем тогда и жить…

Отец подошел к стартовому стенду вплотную, открыл баул, за шкирку вытащил оттуда кошку и размашисто посадил ее рядом с фиксирующей клеткой.

У Вовки челюсть отвалилась.

А у мыша, похоже, отвалилось все.

Сказать, например, что он побледнел и переменился в лице, – значит ничего не сказать. Куда только делось его вальяжное безразличие. С отчаянным писком он засучил ножонками, что есть сил пытаясь вжаться в дальнюю от кошки стену клетки и, желательно, выдавиться сквозь нее наружу; а как еще сбежишь. На какой-то миг Вовке показалось, что отчаянные усилия несчастного подопытного могут увенчаться успехом и тогда он полезет наружу, как из мясорубки фарш.

Откуда отец кошку взял? Та была явно не помоечная. Но, что куда существенней – и не слишком-то закормленная, как бывает порой с домашними любимицами. Во всяком случае, сытой до полного презрения к живой добыче она не была. После первого изумления («Ах, где это я?») она мигом срисовала бьющегося в истерике мыша, заинтересованно моргнула, а потом, выставив лопатки, с характерной улыбкой нагнулась.

– Старт! – звонко сказал Журанков. Нервы все же играли и у него: он дал команду чуть-чуть громче, чем когда-либо прежде. Вовка нажал стартер.

Синхронизированное излучение сорока двух смонтированных на сферической раме чудовищно дорогих лазеров сфокусированно, со всех осей разом, облизнуло мыша сложнейшей по комбинации частот мимолетной вспышкой бледно-розового света.

Кошка растерянно обнюхала пустую клетку и с явным разочарованием оглянулась на Журанкова: что за неумные шутки, дядя, тут же была еда!

Торжественность момента была испорчена мелкой и непоправимо комичной суматохой. Очутившийся на приемном стенде мышь явно не в силах был так сразу уразуметь, что он уже в безопасности; продолжая истошно вопить, он галопом метнулся на край стенда, мелким белым кубарем свалился на пол и, не сбавляя темпа, покатил по полу в поисках надежной пещеры.

– Лови! – не на шутку встревожившись, крикнул Журанков, стремительным движением закинув кошку обратно в баул и сам бросаясь подопытному наперерез; он-то наперед знал, что упустить мыша недопустимо, ибо его драгоценное здоровье теперь придется исследовать уж всяко не менее досконально, чем послеполетное здоровье всех Белок и Стрелок, вместе взятых. Ловля впавшей в панику мышки в зале, заставленном аппаратурой, заплетенном толстыми кабелями и тонкими проводами, да еще в виду угрозы одним неловким движением испортить или вовсе разбить что-нибудь стоимостью в пару миллионов, оказалась делом нешуточным и увенчалась успехом не вдруг. К тому моменту, когда мышь в предынфарктном состоянии был возвращен в домашний уют и, кое-как переведя дух, принялся взахлеб рассказывать взвинченной шумом супруге о поразительном случае, приключившемся с ним вот только что и совершенно, казалось бы, на ровном месте, ни Журанков, ни Вовка уже не могли толком прочувствовать своего величия. Никаким «Поехали!» тут и не пахло. Некоторое время, тяжело дыша, отец и сын обалдело смотрели друг на друга, просто не зная, что им теперь надо делать; а потом Журанков сказал:

– Сын, запомни этот великий день. Мы с тобой поймали мышь.

И еще через мгновение оба начали дико, до слез хохотать и очень долго не могли остановиться.

Коньяк они начали пить полтора часа спустя, уже дома. Разговаривать они не могли, просто слов не находилось; даже идя к дому от лаборатории мимо магазина, они только переглянулись. Если и случился бы поблизости враг, шпион и диверсант с записывающим устройством, он остался бы с носом – не прозвучало ни слова.

Многострадальный мышь в это время уже снова пребывал вдали от домашнего очага и нервно тосковал у скрупулезных биологов, те обещали закончить полное обследование через пару дней; но, судя по поведению подопытного в момент очередного выдирания из-под теплого бочка супруги, по его отчаянным стараниям ни под каким видом не даться в руки здоровенных дуралеев, от которых, оказывается, можно ожидать самых нелепых сюрпризов, он был вполне здоров и бодр и полон своих мышиных сил.

Тетя Наташа оказалась дома, и это получилось очень удачно: ей тоже налили рюмку, и благодаря присутствию молодой красивой заботливой женщины шальная пьянка сразу обернулась триумфальным празднеством на высоком идейно-художественном уровне. Женщина, правда, как ей и положено, поначалу попыталась ввести ситуацию в правовое поле: в честь чего, мол? Вовка не знал, что и как ответить, и только выжидательно покосился на отца, стоявшего, точно застигнутый врасплох забулдыга, с прижатой к груди бутылью наперевес; отец помолчал, видимо, ища такой ответ, чтобы и ложью не замараться, и правды не раскрыть, и выдал просто, по-мужски: «Наташечка, надо. А что мы отмечаем – я тебе потом скажу. Когда сам пойму». Верная подруга облегченно вздохнула. «Да уж я понимаю, что раз взяли, значит, надо, – ответила она. – Мне важно знать, что вы что-то отмечаете, а не горе заливаете. Теперь я это знаю, и у меня гора с плеч». И больше она ни слова неуместного не сказала; взмахнула крылом, как царевна-лягушка, и на столе сразу, будто из широких рукавов, образовалась подходящая и, главное, умеренная закусь: чтобы и не натощак пить, и не обожраться до полного подавления искомых эффектов. И принялась щебетать о своем, о девичьем, о бытовом, о журналистском, чтобы и разговор за столом журчал, и молчать о своих загадочных достижениях мужики могли невозбранно. Цены тете Наташе не было, что факт, то факт.

Где-то на третьей рюмке Вовка не выдержал. Спросил: «Па, но все-таки – что это было?» Чуть захмелевший Журанков приложил палец к губам, но его, верно, тоже распирало и через мгновение он сам же губы свои и отверз: «Не знаю, сын. Надо статистику набирать. Квантовая память – это, конечно, чудесно и ветвлению весьма способствует, коли уж в этом смысле памятью обладает каждая частица. Но когда вторгаемся мы, наша активность для постоянно идущих природных процессов – избыточная, лишняя. Искажающая. Тогда на первый план выступает, похоже, то, что мы бы назвали целеполаганием. Мотивацией. Душевным состоянием. Наверняка это связано с более или менее вероятными состояниями будущего. И все, ни слова больше. Для осмысления понадобятся, может, сотни таких проб. У меня у самого мозги егозят, немедленно хочется все непротиворечиво разложить по полочкам, а хуже нет – анализировать нерепрезентативный материал. Давай со страшной силой веселиться». – «Слушаю я вас и нарадоваться не могу, – сказала раскрасневшаяся, очевидно счастливая тетя Наташа; в ней уже тоже грамм сто усвоилось. – Мужчины у меня – клад. Все о хозяйстве, о хозяйстве… Все в дом, все для семьи… Я как раз на днях прикидывала: пора диван с креслами перетягивать, повытерлись уже. Нерепрезентативный материал – это типа обивочная ткань подешевле?»

Остаток вечера они уж и не упомнить, о чем говорили – похоже, просто пробалагурили и прохохотали до сумерек. И еще танцевали: азартно тряслись втроем и извивались под музон, и Вовка даже падал на колени и кричал: «Ха!» и «Асса, кам тугезер!»

А когда биологи вернули истомившегося в одиночестве мыша, клятвенно заявив, что более энергичного, здорового и полноценного хвостатого они в жизни не видывали, и если, мол, таково и впрямь будет воздействие аэродинамического плазменного облака на случайно оказавшийся неподалеку живой организм, они бы согласны в этом облаке купаться по профсоюзным путевкам, – начался тот самый набор статистики, который позволил бы наконец счесть сумасшедшую, доселе на всей Земле не виданную удачу закономерным этапом систематической работы, открывающим путь к этапам следующим, еще более головокружительным.

Голохвостой чете пришлось теперь вкалывать не за страх, а за совесть. Бессмысленное, ни к чему путному не приводящее и даже самим мышам надоевшее лежание в фиксаторе кончилось.

Ребенок познания встал на ноги и побежал.

Четыре часа мышь маялся, безжалостно стиснутый буквально в метре от горки мелко нарезанных благоуханных ломтиков своего любимого сыра; точка переклейки была сориентирована как раз на верхний ломтик. Поначалу мышь лежал довольно спокойно, потом начал принюхиваться все более возбужденно, и усишки его то и дело высовывались наружу сквозь прутья клетки; в конце концов он весь извертелся и изошел на требовательный, негодующий писк: вы, мол, что, демоны, последнее разумение потеряли? меня же надо кормить, я есть хочу! Зато когда Журанков уронил свое сакраментальное «Старт», казалось, еще и лазеры не успели погаснуть, а мышь уже всем пузом шлепнулся на кучку вожделенных ломтиков. Не сразу он сообразил, какое счастье ему привалило; зато уж когда сообразил… Оттаскивать его пришлось, точно бульдога.

Девять часов подруга первопроходца томилась в той же фиксирующей клетке, регулярно кормимая и поимая Вовкой; она не испытывала никаких физических неудобств, кроме, разумеется, практически полной неподвижности – но еще и скуки, и отлучения от дома, где муж, для разнообразия оставленный экспериментаторами на сей раз в покое, без бдительного женского ока, конечно же, невесть чем занимался и мог натворить страшно сказать каких глупостей. На протяжении почти всего этого времени сам Журанков, как это бывало достаточно часто, пропадал там, где, по общему мнению, шла основная, по-настоящему важная работа – там чертили чертежники, там монтировали монтажники, там рассчитывали и моделировали конструкторы; там готовили многострадальный проект орбитального самолета – пусть уже и без надежды реализовать его самим, но с постоянно подпитываемой руководством надеждой по сходной цене передать его, когда придет пора, Космическому агентству. В лабораторном зале Вовка в очередной раз остался один – впервые так надолго. Поначалу он вообще напоминал себе здесь дрессированного шимпанзе – кнопки нажимать, загружать программы… Постепенно он осваивался, обучался, учился понимать и соображать (отец, конечно, срывался объяснять и помогать по первой же просьбе), и вот теперь, время от времени поднося яства и напитки уныло млеющей в фиксаторе миниатюрной пушистой даме, он занимался тем, что пытался опыта ради просчитать параметры вспышки перехода в пункт командования воздушно-космической обороны Америки – штаб-квартиру НОРАД в глубине горы Шайенн. В принципе, это было не более сложно, чем сделать расчеты на перенос мыша поближе к сыру.

Когда Журанков вернулся, Вовка был уже близок к победе и в душе своей даже слегка обиделся на отца за то, что тот не задержался еще хотя бы на полчаса. Тогда Вовка смог бы показать ему результат и спросить, много ли напортачил и если да, то в чем именно. Но виду он не подал, а молча сохранил итоги до лучших дней; ясно было, что они не за горами. Эксперименты шли один за другим.

– Ну, что наша бедняжка? – первым делом спросил отец.

– Скучает, – ответил Вовка голосом артиста Дмитриева из «Приключений принца Флоризеля».

– Отлично, – плотоядно, как матерый садист, отозвался Журанков и вплотную подошел к заключенной в недра нуль-кабины мышке. Мышь, завидев человека поблизости, принялась всячески демонстрировать, что ей тут вконец осточертело и пора бы рослым самодурам и совесть знать.

– Кормил-поил нормально?

– А что, по лужице и кучке не видно? – спросил Вовка.

Журанков засмеялся.

– Пожалуй, видно. Тогда будем считать, что на данный момент ее потребности – чисто духовного порядка.

Писк из фиксатора недвусмысленно дал ему понять, что мышь, в отличие от людей, не дура и резкой границы между материальным и духовным не проводит. Несколько мгновений Журанков нежно смотрел, как она бьется, а потом отступил на два шага и произнес обыденно:

– Ну, чего? Ты готов? Старт…

Лазеры едва уловимо плеснули тусклым светом. Супруги воссоединились.

Журанков и Вовка торопливо сбежались у их обители. Надо было видеть, как после первого потрясения два маленьких симпатичных зверька бросились один к другому – что называется, друг другу на шею. Их нежности можно было позавидовать. Вырвавшаяся из заключения мышка просто цвела. Конечно, для нее оставалось непонятным, каким именно образом ей удалось вырваться, но она и не собиралась ломать над этим голову: от верзил можно ожидать любого фокуса и разбираться с их выходками – только зря время терять. Гораздо больше ее занимало и радовало то, что даже при столь внезапном возвращении из командировки ни в чем предосудительном мужа уличить ей не довелось. И, стало быть, помимо того, что она и сама соскучилась, он явно заслуживал награды.

Журанков и Вовка стояли рядом, наблюдали, как их мышки обнюхиваются и милуются, улыбались и думали об одном и том же. О том, что не сегодня-завтра кому-то из них двоих предстоит встать под луч. И Вовка сильно подозревал, что первой пробы отец ему не уступит.

6

Только полный обормот, думала она, мог сморозить такую глупость: все счастливые семьи счастливы одинаково, а вот несчастные несчастны по-разному. Да нет, обормот – мягко сказано; тут бы выразиться крепче. Ведь какую мерзость, получается, человек носил в себе. На самом-то деле наоборот, все несчастные несчастны одинаково: пьянка, бабы, мания величия или комплекс неполноценности. Вот и все разнообразие. Причем что мания, что комплекс вымещаются на самых близких совершенно одинаковыми безудержными требованиями, бесконечными обвинениями и бесцеремонными скандалами. Ах, ты на коленях стоять не хочешь передо мной? Значит, никакого ко мне уважения у тебя нет, никакого сострадания к моей тяжкой многотрудной судьбе? Гнусная эгоистичная тварь!

А вот счастье… Чтобы его сработать, нужно столько обоюдного понимания, доброты и мудрости, столько тончайшего и точнейшего двойного маневрирования, столько каждодневных компромиссов, равно приемлемых для обоих, обоих лелеющих и взращивающих – причем только этих конкретных обоих, для любой другой пары они показались бы, конечно, либо капитуляцией мужа, либо унижением жены…

Знаю, думала она, знаю, откуда это высокомерное презрение к счастью. Именно так нетрадиционно ориентированные презирают нормальных. Тут всего лишь самозащитная спесь: счастье скучно, уныло, однообразно, тривиально, оно – удел серых и бездарных, оно, видите ли, отупляет и унижает, делает людей равнодушными к бедам других… А вот всевозможные ненормальности, от которых, конечно же, естественным образом происходят несчастья, – это круто, это сильная индивидуальность, это творчество, это настоящая, полная ярких переживаний жизнь…

Недавно в новостях прошло: где-то в Европах боевая организация лесбиянок обнаружилась. Караулили на улицах беременных и били, стараясь вызвать выкидыш. Идеологию придумали: беременность, являющаяся результатом гетеросексуальных контактов, есть вопиющее проявление гомофобии и шовинистической дискриминации сексуальных меньшинств. И суд их чуть не оправдал, что ли; во всяком случае, адвокаты закрутили уж так убедительно, что дальше некуда: беременным, дескать, не следовало выставлять напоказ свое состояние, это было провоцирующее поведение, сами виноваты… Коротко так прошло и тут же провалилось среди более новых новостей, видно, наши решили не муссировать – не ровен час, россияне и в этом за цивилизованным миром потянутся.

Вот так же нападают на счастье те, кто его не знает.

Да чтобы сотворить одну-единственную счастливую семью – надо столько творчества, сколько и не снилось никакому колоброду и никакой потаскухе, даже если они хоть десять, хоть пятьдесят семей сумели развалить и устроить тысячу якобы непременно свойственных творческой личности дебошей, после каждого начеркав поэму или симфонию.

Несчастные семьи отштампованы, как поллитровки, а вот каждая счастливая – неповторима, словно королевский бриллиант.

Эти мысли стали посещать ее не так давно. Прежде она не очень-то задумывалась над подобными вещами и, во всяком случае, столь кухонный взгляд на человеческие отношения не был ей свойствен; скажи все это при ней кто-то пару лет назад – она сама подняла бы его на смех и назвала худыми словами. Но что-то менялось. Возраст брал свое, быть может. Стыдно сказать – стала превращаться во что-то вроде простой деревенской бабы: все бы ей коровку доить, все бы у печи стоять да мужу пышки печь… Это накатило постепенно, она сама не заметила, когда. Даже первые месяцы с Журанковым горели в сердце еще по старинке: не как долгожданное и хоть не каждому выпадающее, но нужное каждому теплое надежное гнездо, якорь в бурях, твердыня на болоте, а как острая, острей некуда, приправа к ее обычной яркой и – отчасти поневоле – сумбурной жизни. Я, такая молодая, красивая, блестящая, чувственная, с таким богатым внутренним миром – рабыня и подстилка измочаленному одинокому неумехе; ух, я какая! Это подхлестывало. Когда она после нескольких дней или даже целой недели, проведенных у Журанкова в Полудне, вновь влетала в конвульсивно творческую, перенапряженную до монотонности столичную круговерть, то исступленное саморастворение, с каким она нежила и опекала своего младенца-владыку, оборачивалось столь хлесткой, бессердечной к окружающим уверенностью в себе и своем праве во всем быть первой, что ей и самой казалось: короткая тамошняя жертвенность точно свежим энерджайзером перезаряжает ее для здешней потасовки. «А он все работает, работает, работает!» Главным достоинством состояния единственной опоры человека, который свалился с луны и теперь, весь в немеркнущих синяках, мается жизнью на чужбине, было для нее то, что состояние это не длится долго.

Она удивилась, когда однажды – месяца через четыре, наверное, к середине их первого лета – поняла, что,скучая по дому, ощущает этот дом уже не в своей квартирке на Куусинена, но – у Журанкова. С Журанковым. Возле Журанкова.

Делать счастье оказалось самой интересной, и самой важной, и самой творческой работой, какую только можно себе представить. Эта работа ее засосала и поглотила. Остальное сделалось неважным; так, не лишенный приятности способ не сидеть у мужчины на шее, не более. Ремесло. В котором она, что уж скромничать, знала толк.

И ей совершенно не в тягость оказался отслуживший и поселившийся с ними Вовка, его сын; наоборот, он придал миру какую-то законченность. Перспективность. Она сама поразилась себе, когда поняла: ей совсем не претит знать, что он от той женщины и что из-за него та женщина вечно будет маячить в их с Журанковым мире. Удивительно, но она, при всем ее темпераменте, ни на миг не ощутила в Вовке просто молодого мужчину – молодого, но, между прочим, не столь уж намного моложе себя, возрастом она была посреди между старшим Журанковым и младшим; она с самого начала ощутила его как сына, хоть смейся.

Но вот когда она ощутила, что у Журанкова – прорыв, то едва не приревновала. В этом чувстве не было ничего от эгоистического стремления видеть спутника жизни постоянным неудачником, чтобы вечно нуждался в поддержке, опеке и уж никуда не делся; ничего не было от трусливого безумия, искушающего перешибить кобелю ноги, чтоб не сбежал. Но если Вовка придал миру завершенность, не нарушая его единства, то успех оказался бы чужеродным. Лишним. Счастье сделалось настолько полным, что не нуждалось во внешнем успехе. Внешний успех был настолько суетнее и никчемней счастья, что словно бы пачкал его и мутил. Как если бы кто-то влепил ком грязи в тихо сияющую хрустальную люстру. Звон бы, конечно, пошел – на мгновение, а вот бурая жижа текла бы и сохла слепой коркой вечно.

Но то была, конечно, бабья блажь. Мужчинам нужны свершения, хоть кол им на голове теши; и после мимолетного замешательства она вполне смогла радоваться вместе с Журанковым и ребенком. То есть его ребенком.

А когда она обнаружила, что кончилась ее лафа, ее незаслуженный фарт наслаждаться ролью матери взрослого сына, не испытав ни малой доли тех прелестей, которые суждены лично производящим потомство настоящим матерям; что скоро и ей доведется испить этих прелестей сполна…

Было страшно и сладко. И не было сомнений в том, что это надо делать. И было немножко совестно перед Журанковым, потому что явно не вовремя: у него там какие-то великие дела, четырехмерный континуум гнется – а у нее задержка, и струйный тест, вкусив той простенькой струи, для вкушения которой он создан, положительно подмигивает бескомпромиссным глазком.

Да, с самокритичной иронией подумала она. Учена баба грамоте или не учена – в конечном счете она все равно одна сплошная физиология. Говорливый струйный тест на семейное счастье.

За окном медленно плыла ночь, и небо цвета пепла смотрело им в глаза.

– Наташ, я хотел с тобой поговорить…

– А смешно – я тоже хотела с тобой поговорить.

– Ну, давай ты первая.

– Нет, ты.

– Женщины и дети вперед.

– Мы же не на тонущем корабле, Костенька.

– А я тебя не только в шлюпку, но и в любую дверь первой пропускаю.

– Ага, вдруг в пещере медведь? Женщину вперед!

– Да ну тебя!

– Ладно. Давай говори.

– Нет, ты говори.

Оба замолчали в ожидании. Оба подождали несколько секунд в уверенности, что собеседник сдастся первым. Оба поняли, что не дождутся и надо все же начинать самому. И оба начали одновременно:

– Мы с Вовкой не справляемся, нужны третьи руки…

– Ты знаешь, так получилось, что беременна.

Оба ошеломленно осеклись. Рывком отвернулись от неба, уставились друг другу в глаза. Потом он осторожно положил ей ладонь на голое, гладкое плечо. А она уткнулась ему в щеку лбом. И снова оба заговорили одновременно.

– Костя, я – конечно, все, что надо…

– Вот хорошо. Может, мы теперь наконец поженимся.

7

– Спасибо вам, что приехали. Всем, друзья, огромное спасибо. – Журанков, счастливый и разомлевший от пережитого в загсе нервного напряжения, улыбаясь до ушей, взял со стола бокал шампанского и с детским тщеславием постарался так его поднять, чтобы обручальное кольцо на пальце было видно всем. – Конечно, для меня неожиданность, что мы вот так все собрались, но – очень приятная неожиданность. Честное слово, хотите верьте, хотите нет, а я страшно рад вас видеть.

Узкий круг семейного пограничья за двумя сдвинутыми столиками в кафе был все тот же – словно нескольких совсем не похожих людей заколдовали, навеки обязав время от времени прерывать разрозненное кружение по независимым жизненным орбитам и схлопываться в плотное компактифицированное многообразие, чтобы с напряженно дружелюбными лицами в очередной раз пытливо всмотреться друг в друга.

Маме о предстоящем торжестве в одном из писем сообщил Вовка. Было совершенно нелепо этого не сделать. Катерина долго не могла решить, надлежит ли ей повидать по такому случаю сына и бывшего мужа, гадала и прикидывала и так, и этак. Она была благодарна Журанкову за то, что тот выбил у Вовки из головы дурацкую блажь продолжить армейскую службу и взял его к себе в штат – судя по всему, на какую-то скромную синекуру, да и то слава богу, все не казарма. И в то же время она простить Журанкову не могла, что именно из-за этого сын окончательно укоренился теперь в Полудне, а не с нею; она до сих пор чувствовала незарастающую пустоту там, где должен был проказничать, лениться, не знать, что надеть, и от избытка молодой энергии делать обаятельные глупости ее единственный уже не подросток, но еще не мужик. Однако в глубине души она понимала, хотя признаться себе в том было неловко, даже стыдно, что лишь теперь, когда волею судеб висевшая на ней столь долго ответственность за ребенка с нее свалилась, она наконец-то стала самостоятельной, свободной и молодой. Не глупой несмышленой девчонкой, нет, но молодой и при этом вполне искушенной женщиной; жизнь выписала странную петлю, так что очумевшая от материнских забот, бестолково тыкавшаяся туда-сюда ради лучшей доли сына тетка, выглядевшая достаточно прилично, но возраста, в сущности, не имевшая, расположилась сразу за глупой несмышленой девчонкой, а вот молодая, но искушенная женщина настала уже после тетки. Оказывается, так бывает. Сейчас она впервые была собой и жила для себя и своей радости. Ей казалось, что, побывав за двумя мужьями, вырастив сына, она только сейчас, в свои сорок (ну, с малым хвостиком – тс-с), которых ей никто не давал, наконец впервые любила. Широк человек, как говорил кто-то из братьев Карамазовых, слишком широк… Если бы она принимала решение одна, то не поехала бы, наверное. Но Фомичев не дал ей сделать эту эгоистичную глупость. Не она, а он, ее Леня, доказал, как дважды два, что именно сейчас она не может и не имеет права оставить Вовку без материнской поддержки. Что бы там ни случалось между родителями, сын должен знать и чувствовать: связи между ним и теми, кто его произвел на свет, нерасторжимы и ничто им не грозит. Мама рядом, и всегда будет рядом. Конечно, Фомичев был прав; странно, что он, мужчина, так тонко все это почувствовал и понял. Ну а на том, чтобы сам Фомичев поехал с нею, настояла уже она – немыслимо было бы ехать одной. Они там женятся, а я буду сидеть за праздничным столом брошенкой? Впрочем, она подозревала, что Леня именно этого от нее и ждал; он тоже не мыслил отпускать ее одну и, наверное, хотел как-то наладить контакт с Вовкой, хотел стать для него если уж не своим – это вряд ли было возможно, – но по крайней мере не совсем посторонним и чужим. Леню можно было понять. И она, решив, что он ждет от нее предложения поехать вместе, с легкостью пошла у него на поводу. Ей было сладко идти у него на поводу.

Фомичев сидел слева от нее. Справа от нее расположился, конечно, сын, а сразу дальше – нынешние молодые: Журанков и Наташа. Фомичев слегка тушевался. Нынешняя его позиция совершенно никчемушно акцентировала тот факт, что его место среди этих людей разительно переменилось, и со вполне его устраивавшей периферии, где так удобно помалкивать и наблюдать, он вдруг переместился к центру. И все благодаря нечаянной встрече с отравленной Катериной. В глубине души он был уверен: таких случайностей не бывает, не случайность это, а промысел. Поразительно, каким странным образом у человека может завестись семья, думал он иногда, лежа в постели с открытыми глазами и бережно вслушиваясь в почти беззвучный сон жены; эта женщина так изменилась с момента их встречи, что, будь ему свойственно тщеславие, он ходил бы, постоянно спотыкаясь из-за того, что задран нос. Когда они встретились, она выглядела ухоженной; теперь она стала юной. Она стала смеяться взахлеб, беззаботно, как школьница. Она стала вести себя так размашисто, необдуманно, бестолково, будто вся ее огромная счастливая жизнь еще впереди. Он любил ее, как живое неопровержимое доказательство того, что способен улучшать мир, пусть и не для всех; он дня без нее не мог. Конечно, нельзя было упускать случай на столь законном основании побывать здесь, в Полудне, и свидеться со всеми, с кем месяцами не подворачивалось предлога встретиться. Уж хотя бы проснувшийся относительно недавно интерес ее бывшего мужа к делам космическим не находил рационального объяснения; во внезапную страсть матерого демократа к героическому покорению околоземного пространства Фомичев не мог поверить. А снимать надолго руку с пульса журанковских дел было просто недопустимо. Фомичев провернул эту поездку с легкостью. Но теперь сидел, как каменный, и с ужасом понимал, что не сможет ни единого вопроса задать ни Журанкову, ни Бабцеву, ни прямо, ни косвенно. Ни на миг не в силах заставить себя забыть, что ему обязательно надо что-то у них выяснять, выявлять, уяснять, он понимал, что, стоит ему начать делать это, он почувствует себя полным подонком и будет чувствовать себя подонком всю оставшуюся жизнь. Он приехал сюда как ее муж, приехал потому, что они любили друг друга, и оказалось – он не может применить это по работе. Как бы важна работа ни была. Не утратить уважения к себе и не потерять чувства единства, сродства, не поставить между собой и любимой женщиной непреодолимый барьер угрызений совести от того, что использовал ее, как отмычку, было, оказывается, важнее.

Бабцеву в ответе на одно из его писем невзначай обмолвился о близкой женитьбе сам Журанков. Бабцев сорвался с места, не размышляя. Перспектива окончательно остаться за бортом ужасала. Новая жена могла даже Катерину мало-помалу оттереть от сына; что уж говорить о нем, отчиме! Да и Журанков становился все более самодостаточным в окружении пустившей в его доме крепкие корни новой подруги и сына, которого он хитрым маневром бесповоротно сманил к себе, пообещав, как понимал Бабцев, непыльную и бесхлопотную ученую карьеру при богатом частном хозяине. Нельзя было их упускать. Нельзя. По всем статьям – и житейским, и деловым. И потом… Чертова Катерина. Ему хотелось увидеть, как она живет. Ему хотелось увидеть, как она. Ему хотелось ее увидеть. А получилось, что сейчас он смотрел больше на Вовку; тот был поразителен. Он повзрослел словно лет на пять. А поумнел на все десять. Странно было даже вспомнить, что это тот самый недоросль, шалопай, который каких-то три-четыре года назад так раздражающе громыхал стрелялками на компьютере. Куда что делось, откуда что взялось? Неужто и взаправду… Нет, неужто НАСТОЛЬКО взаправду русскому серьезности и ума может вогнать только казарма? Неужели Вовка там кого-то по-настоящему убил – о, конечно, отцы-командиры ему объяснили, что это враг! – и теперь из-за этого почувствовал себя таким полноценным? Чудовищный народ… Даже Вовкина приветливость не радовала, она казалась теперь совсем иной, чем прежде; тогда мальчишка был наивный, любому капустному листу радующийся домашний кролик, а нынче – снисходительно позволяющий себя погладить сытый снежный барс. Бабцев оказался не готов к такой перемене и не знал, как с пасынком себя вести. Парень стал совсем взрослым. Взрослые могут дружить, только если они единомышленники – а о каком единомыслии могла тут идти речь? Бабцев же, в конце концов, не был машиной для реального убийства выдуманных врагов!

Корховому о том, что выходит замуж, написала Наташа. И даже мягко заверила, что, если ему вдруг захочется приехать к ней на свадьбу, она будет страшно рада его видеть, потому что все равно, хоть они давно не виделись, продолжает числить его в друзьях. Наташе было совестно перед Корховым. При всей ее темпераментной взбалмошности, энергическом ее биении в человечьей гуще, в жизни ее водилось совсем не много близких мужчин, и Корховой был отнюдь не самым нелюбимым; если бы она не встретила Журанкова, она это знала твердо, она была бы с Корховым долго, может быть, даже до сих пор. Его беззащитность, ранимость и нескончаемые старания сделать себя лучше, чем он есть, кинули ее к нему так ненадолго лишь потому, что все эти качества присутствовали в Журанкове вдесятеро; а ей в ту пору именно такого самоутверждения не хватало, чтобы очнуться от изжитой себя к новой себе. Поэтому она до сих пор чувствовала себя перед Корховым виноватой. Это письмо и это неявное приглашение были, в сущности, очередной беспомощной попыткой попросить прощения. Корховой приехал, как царь в заштатную провинцию. Он, конечно, далек был от мысли, что этим приглашением она намекает на возможность возобновления близких отношений по тому, скажем, принципу, который он спьяну озвучил на их последней, уже такой давней, встрече: «душу мужу, тело мне»; но то, что она спустя столько времени явно к нему все же не равнодушна и в глубине души тоскует, для него стало ясно. А его к этому времени уже клюнул жареный успех. Ему уже ни к чему были золотоискательские труды, добыча по крохе, по крупице сведений о единственном полузабытом проекте, который то ли был, то ли нет – в самом деле, не сошелся же на орбитальном самолете свет клином. При минимальном усердии и максимальном воображении таких сюжетов можно было играючи накопать горы. И он копал. На одной климатической войне с аляскинским ХААРПом он ехал два месяца, пять серий, а ведь не показал ни единого документа. Он победил, и эпоха растерянности безвозвратно осталась в прошлом. Рейтинг его передачи не мог догнать, конечно, каких-нибудь реалити-шоу с матюгами, порнухой и мордобоем, но ведь от образовательной тематики никто в здравом уме и не станет этого требовать; среди научно-популярных мыльных опер работы Корхового котировались очень высоко. Сейчас он прибыл только, чтобы показать: он ни в ком здесь не нуждается, он, наконец, перестал зависеть от чужой дружбы, чужого расположения, чужого сочувствия. Вовку он панибратски хлопнул по плечу: мол, кто старое помянет… С Фомичевым, с которым он поразительным образом ни разу не встретился после того, как тогда в кафе впервые покривил перед другом душой, он обменялся рукопожатием так снисходительно, с такой рассеянной приветливостью, что тот всерьез заподозрил, будто старый приятель уже где-то принял, не дожидаясь начала торжеств.

– Горь-рь-ка! – громогласно и почти издевательски скомандовал Корховой. На него обернулись все. А Наташа глянула встревоженно, почти опасливо: искренен ли он, по-доброму ли он это, или переживает и за веселым буйством прячет ревность, негодование и боль. Он видел ее насквозь; ему стало смешно. Только бы не перебрать нынче, подумал он, а то снова будут смотреть сверху вниз. Но вот черта с два. – Не тушуйтесь, молодые!

Она, видно, решила, что – по-доброму, и, постаравшись заглянуть ему в глаза, благодарно улыбнулась. Только этот ее Журанков был чист, как слеза, и все видел в один слой. Он, стоя, продолжая правой рукой держать бокал, левой легонько потянул жену к себе вверх, она послушно встала, подставила губы и, точно святая, даже порозовела лицом – можно подумать, не целовалась никогда, подумал Корховой. Потом они, на радость честной компании, слились, так сказать, в поцелуе. И по тому, как осторожно Журанков прижимал жену к себе, и если учесть, что одета она была в какое-то слишком уж свободное платье, совершенно необъяснимо отмахнувшись от возможности в победный день продемонстрировать городу и миру свою весьма памятную Корховому, вызывающе хлесткой красоты и призывности фигуру, вполне недвусмысленно можно было заподозрить, почему вдруг столь внезапно после долгого сожительства понадобилась ей эта свадьба.

Бабцев, как бы на правах старого товарища мужа, одобрительно крякнул; ему очень важно было обновить, а по возможности и укрепить дружеские отношения с Журанковым, и потому он всей душой был готов праздновать его свадьбу весело и по полной, чтобы, насколько от него зависит, обеспечить Журанкову настоящий праздник. Катерина отвернулась, перекинулась взглядами с чем-то озабоченным, но старательно улыбающимся Фомичевым. Вовка несколько неловко улыбался, глядя то на маму, то на целующегося с тетей Наташей отца.

Потом Наташа снова уселась, а Журанков, оставшись на ногах, перевел дух и продолжил свою речь; Корховой откинулся на спинку стула, приготовившись слушать долго. Но Журанков обманул его ожидания.

– Еще раз спасибо! – сказал он. – А теперь я все же закончу то, что начал… Я хочу, чтобы первый тост был у нас нетрадиционной ориентации. Не за нас – а за вас! За гостей, потому что вы не поленились сделать такой путь ради нас с женой. Пьем, господа!

И он крупными ровными глотками, будто воду, разом махнул бокал шампанского, а потом по-гусарски бросил руку вниз и назад, будто решил от души звездануть опустошенным бокалом об пол. У Катерины даже дрогнуло что-то внутри в преддверии звонкого стеклянного взрыва – она не любила ни резких звуков, ни чрезмерного гусарства, а уж видеть в роли гусара Журанкова было просто нелепо. И, конечно, Журанков в последний миг тормознул руку, так что вместо бокала в пол полетели только брызги.

– Я сейчас закончу, и мы начнем есть и пить спокойно, – не унимался новоиспеченный муж. – Только вот еще что хочу добавить. Я предлагаю вам сейчас, если вы, конечно, согласитесь, не слишком набираться жидкого веселья – хотя все у нас тут припасено в достаточном количестве. Потому что у меня сюрприз. А после сюрприза, опять-таки по желанию, мы сюда вернемся и продолжим.

– Что за сюрприз? – деловито спросил Бабцев.

– А вот что, – улыбнулся Журанков. Катерина чуть вопросительно посмотрела на сына («Что это еще наш папа затеял, ты ведь знаешь? Ничего, я надеюсь, дурацкого?») и с некоторым удивлением увидела, как Вовка опустил глаза. Что-то тут не так, подумала она.

– Ни для кого не секрет, конечно, чем мы тут собирались заниматься, – продолжал Журанков. – Но человек предполагает, а глобальная экономика располагает. Многие проработки на новые носители у нас уже сделаны, а я по некоторым чисто теоретическим плазменным делам расчеты закончил…

Ого, подумал Бабцев. С чего бы такая открытость?

– Сейчас у нас с сыном, который оказал мне честь, став в нашем заведении лаборантом…

Это была шутка, так все и поняли. Кто хотел выразить ей одобрение, тот засмеялся. Бабцев – жизнерадостнее всех.

– Вот. Я рад, что встретил понимание… У нас с сыном возник некоторый простой. И, пока суд да дело, по совместительству мы, знаете, ассистентами психологов заделались. Среди прочих штучек, могущих понадобиться российской, да и мировой, космической отрасли, когда до нее у глобальной экономики снова дойдут руки, наши ученые головы разработали совершенно замечательный тест. Он примерно так формулируется: мечтательный ли вы человек? Обладают ли для вас фантазии притягательной силой, способны ли вы в своих мечтаниях хоть на краткий миг, да перенестись в грезах своих туда, куда вас зовет и манит ваша фантазия?

– Эк завернул! – громко сказал Корховой.

– Они там, кажется, полагают, что такое знание помогает понять, сможет ли человек работать долго и упорно в столь скупой на отдачу области, как космос, – сказал, обернувшись к нему, Журанков. – Мне это тоже показалось поначалу игрой ума. Чисто вытягиванием денег на фу-фу. Я до сих пор толком не знаю, для чего этот тест. Но то, что он дает реальные результаты, мы уже успели убедиться. Если вам интересно узнать про самих себя точно, насколько вы мечтательны, я мог бы это устроить и провести всех в лабораторию. Мы можем отнестись к тестированию как к забавному и в то же время познавательному аттракциону. Наш скромный Диснейленд, так сказать. Развлекуха. А потом, усталые и довольные, полные новых впечатлений, вдоволь насмеявшись, мы могли бы снова перейти к… э-э… водным процедурам.

Бабцев пристально смотрел на расшалившегося, разговорившегося, раскрасневшегося от возбуждения Журанкова. Да, это все было похоже на правду и как нельзя лучше показывало, что дела и в самой корпорации не ахти, и у Журанкова в ней – подавно. Физика-теоретика, которому стало нечем заняться, поставили, чтобы не вводить и не оплачивать специальной штатной единицы, на подхват к психологам… Это о многом говорило. И, самое забавное, вчерашний разговор со старым другом Кармадановым, который Бабцев успел провести, все это подтверждал и дополнял. А то, что рассказал сейчас Журанков в порыве свадебной откровенности, вполне вписывалось в рассказ Кармаданова и дополняло уже его.

У Бабцева было прекрасное настроение сегодня. А Журанкова он почти любил и готов был поддерживать хоть в чем – так тепло легли Бабцеву на душу сведения о поражении Вовкиного отца и его фактическом деловом крахе. Финансирование проекта, горестно рассказал Кармаданов, осуществлялось в последние два года через пень-колоду, о былой господдержке и думать не приходилось, а у частного хозяина корпорации тоже, по всей видимости, для денег нашлось куда лучшее вложение, чем космические бредни. Чего и следовало ожидать. Корпорация превратилась в некий придаток официального космического агентства, всячески старающийся показать ему, агентству, что еще может для него поработать на подхвате хоть по второстепенным делам. Журанков, ходили слухи (и вот он сам их сейчас, по сути, подтвердил), даже обсчетами своих плазменных облаков уже перестал заниматься, прикрыли его с плазменными облаками, хотя в свое время для разработки этой проблематики Полдень раскошелился на какую-то прорву компьютеров последнего поколения и лазерных установок; вроде бы у Журанкова была мысль с помощью лазеров добиться высокой аэродинамической управляемости этого самого облака. Часть информации не была для Бабцева новой; он еще прошлой осенью и из писем Журанкова, и из разговоров с Кармадановым, когда тот однажды навестил первопрестольную по каким-то своим счетным делам, насчет лазеров и компьютеров знал, но теперь это окончательно подтвердилось и разъяснилось. А вот что вчера рассказал Кармаданов нового: Журанков, за отсутствием иной работы, пробует на какой-то новой, здешней разработки, аппаратуре статистическое тестирование добровольцев (в том смысле, что всех, кто согласится потратить на ерунду свои драгоценные полчаса) на предмет выявления каких-то свойств характера, потребных для особо плодотворной работы в космической отрасли или, паче чаяния, в космическом полете. Говорят, уже чуть ли не тыщу человек отработал. Правда, результаты не афишируются, и касательно них Кармаданов ничего сказать не мог. На шутливый вопрос Бабцева, отчего сам Кармаданов не согласился пройти такой тест, тот ответил, что ему и не предлагали, а если бы и предложили, он бы послал куда подальше – он про свой характер и так все знает, а чего не знает, про то можно спросить Руфь.

Кармаданов был по-детски раздосадован тем, что вот он, Бабцев, живущий бог весть где, то есть по-прежнему в первопрестольной, зван, как приятель, как близкий знакомый, на журанковскую свадьбу, а сам Кармаданов, живущий и вкалывающий здесь уже несколько лет, до сих пор не имел случая с Журанковым и его семьей даже просто познакомиться. Конечно, не больно-то и хотелось – но несправедливо! И так разговорился, что было просто не остановить – а Бабцев, понятное дело, и не пытался. «Он же совершеннейшим бирюком живет!» – жаловался Кармаданов. И в этот момент на кухню вошла, чтобы украсть горсточку конфет для себя и мамы, Серафима. Бабцев ее не видел уже довольно давно и в первый момент даже не узнал, только внутренне дрогнул от неожиданности – что это за юные дивы тут разгуливают, как у себя дома? Серафима, поймав, видимо, кончик разговора, остановилась с розеткой трюфелей в тонких пальцах: «У него и сын такой же. Яблочко от яблоньки…» Кармаданов удивился: «Первый раз слышу, что вы знакомы». – «А мы не знакомы, – ответила Сима. – Просто он у нас зимой выступал в классе. Я тебе рассказывала, нам преподы на последний год измыслили новый способ воспитания, «Выбирай себе жизнь», или типа так… Зазывали для старшеклассников тех, кто шибко себя на каком-нибудь поприще проявил, и они как бы пиарили свой жизненный выбор… Журанков-младший пришел, отбарабанил свой острый сюжет и сбежал, даже на чай не остался. И вообще…» Это детское финальное «и вообще» в устах восемнадцатилетней нимфы, гибкой и яркой до того, что у Бабцева при каждом взгляде на нее что-то напряженно вздрагивало в животе, прозвучало особенно умилительно. «Да, но то, что к вам и сынуля нашего неудавшегося гения заходил, ты мне ничего не рассказывала… – покачал головой Кармаданов. – И на каком же поприще он себя проявил?» Сима уже на выходе из кухни снисходительно полуобернулась через плечо. «Да на русском таком, – с чуть пренебрежительным сочувствием ответила она. – Спас одних врагов России от других ее врагов и рад-радешенек: я врагов спас…» И покинула кухню. Бабцев перевел дух и сказал, пряча удивление в шутку: «Как Софья Павловна у вас похорошела…» «Да уж», – без восторга согласился Кармаданов. «Ей только на израильском телевидении диктором работать, на каком-нибудь заглавном канале», – бросил Бабцев пробный шар. «Ага, сейчас! – огрызнулся Кармаданов. – Бредит физматом да физтехом». «С ума сошла!» – от души возмутился Бабцев. «Она уже сейчас слова такие знает, каких я отродясь не слыхивал. Знаешь, что такое топологическая мода?» «Ну, мода какая-то… – без уверенности ответил Бабцев. – Фэшн…» «Я, когда первый раз услышал, тоже так подумал, – удрученно сказал Кармаданов. – А она мне мозги вправила». – «И что?» – «Ха! Думаешь, я могу это запомнить и воспроизвести? Какая-то намотка на какое-то циклическое измерение…» «Офигеть!» – от души сказал Бабцев. «Хоть бы один парень у нас в гостях был замечен, – пожаловался Кармаданов. – Хоть бы пивом от нее один раз пахнуло… Знаешь, я раньше нарадоваться не мог, какая девочка правильная растет. А теперь уже беспокоиться начинаю. Помнишь, может быть, когда ты первый раз к нам приехал, я тебе рассказывал, что она на лыжах ногу повредила и какой-то доброхот ее до травмы донес? И она так восхищенно о нем отзывалась?» – «Ну, припоминаю что-то…» «Так вот это был последний раз, когда она говорила о мужчинах. И Руфь ничего понять не может, с ней – тоже на эти темы ни гу-гу…» – «Никуда не денется», – наскоро успокоил друга Бабцев; сейчас ему хотелось говорить совершенно о другом.

Все же тот, кто ведает деньгами, пусть даже не единолично, но, что называется, держит руку на пульсе вливаний – всегда несравненно информирован; ценнее такого друга нет. Вот что Бабцев еще дополнительно от Кармаданова узнал. Пусть это уже была не достоверная информация, а слухи, сплетни, то, рассказ о чем всегда предваряют размытым словом «поговаривают…». Работы по попыткам смоделировать плазменное облако прекратились, возможно, не просто из-за недостатка средств, не просто оттого, что их отложили до лучших дней и готовы возобновить, как только конъюнктура изменится. В середине весны сам Журанков, а через несколько дней – и его сын проходили самый тщательный медицинский осмотр. Их даже госпитализировали. «Разве что первых космонавтов так вызванивали, высвечивали и изводили на анализы, – уточнил Кармаданов. – Мол, не слишком ли повредились на орбите…» А если учесть, что, как поговаривали, недели за три до этого в биологическую лабораторию сам же Журанков с совершенно горящими глазами притащил белую мышку и потребовал выяснить все доподлинно про ее мышиное здоровье, поскольку та случайно подверглась периферийному воздействию ионизированного облака… «Соображаешь? – спросил Кармаданов. – Похоже, у них там какая-то тихая авария произошла. Или даже несколько, одна за одной. Как запуск – так неудача. И, будто в советские времена, про то – ни звука». Так вот хотя, по всем разговорам судя, и биологические исследования, и медосмотры дали совершенно положительные результаты, то есть ни малейших вредных изменений не было замечено ни в мышке, ни в людях, именно с этого момента, сказал Кармаданов, былая надежда отечественной космонавтики Журанков ни с того ни с сего оказался на подхвате у какой-то команды психологов и принялся ведать набором статистики по малопонятным новомодным тестам на воображение… Кто эти тесты выдумал и в чем их суть – Кармаданов ведать не ведал. Бабцев понял так, что Кармаданову это самому обидно – если бы он что-то знал, то сказал бы непременно; полная неосведомленность по этому вопросу Кармаданова самого раздражала. Неприятно ведь, когда работа, за успех которой вполне переживал, вдруг невесть куда рассасывается, и на ее место выплывает юродивая трагикомедия. Но на психологов, предложивших это тестирование, у Кармаданова никаких выходов не было, о них он пока не знал ничего, и даже слухов никаких до него не доходило. Понятное дело – психологи не плазма, не стендовая продувка моделей, не монтаж разгонных блоков; денег они едят немного, а потому от бухгалтерии вполне могут скрываться в тени.

Словом, папа Журанков не только утратил, судя по всему, всякую возможность оказаться в глазах сына триумфатором – чего очень опасался и очень не хотел Бабцев, – но и вообще подверг здоровье сына какой-то опасности. Да, и свое тоже – но это его проблемы, а вот Вовка… Тут было за что зацепиться.

И потому Бабцеву вдвойне интересно было глянуть, что там за хилая психология возникла на месте былых надежд на рывок к принципиально новым носителям. Журанков поразительным образом готов был сам поднести ему на блюдечке все, или почти все, что до сих пор еще оставалось во тьме.

Банкетное предложение Журанкова было куда как заманчиво.

– Я с удовольствием, – громко сказал Бабцев, видя некоторое удивление и явную нерешительность остальной публики. Все обернулись к нему. И Вовка тоже. В его взгляде Бабцеву почудилось уважение. И он понял, что на правильном пути; даже если тесты эти и чушь собачья, такой взгляд пасынка дорогого стоил. И Бабцев твердо сказал еще раз: – Готов хоть на центрифугу, Костя, – он старательно вдавил во фразу обращение к Журанкову по имени, напоминая и ему, и Вовке, и себе, и тем более – всем остальным, что они с Журанковым на короткой ноге. И подмигнул Вовке. И добавил громко: – Готов отложить ближайший тост и идти хоть сейчас, – улыбнулся, учуяв чуть было не сложившийся сам собой каламбур, и дожал его: – Меняю тост на тест.

– А я отказываюсь, – улыбнувшись, сказала Катерина, и Бабцев сразу подумал, что это она ему в пику.

– Нет, ну почему же, – вежливо, но совершенно без энтузиазма проговорил ее спутник Фомичев. – Интересно…

– А мне неинтересно, – повернулась она к нему. Еще наплачешься, злорадно подумал Бабцев о Фомичеве. Она тебя еще поманежит… – Я не хочу знать о себе ничего, чего я сама не знаю.

– Ну, напрасно, Катя, – с сожалением сказал Журанков. В его фамильярной интонации проскользнуло что-то отеческое: исходный муж, как-никак.

– Я хочу! – решительно заявил Корховой и отставил пустой бокал. Никто за ним не следил специально, но Бабцеву показалось, что под шумок он успел налить себе еще раз, и стало быть, этот бокал у него был пустым не по первому разу, как у остальных, а уже по второму. – Я живу с открытыми глазами! Константин Михайлович, меня запишите в добровольцы!

– Отлично! – обрадовался Журанков. Он был похож на профсоюзного деятеля, записывающего подведомственных работников на какаю-то редкую экскурсию. – Два!

Фомичев после заметной внутренней борьбы нерешительно, с усилием, точно даже в последний момент все еще превозмогая себя, сказал:

– Я бы все-таки тоже попробовал…

Катерина пожала плечами:

– Пробуй, кто тебе мешает. Я ведь сказала только, что я не хочу.

– Три! – победно возвестил Журанков. При этакой напористости было даже странно, что ни Наташа, ни Вовка не принимали в игре на соблазнение народа ни малейшего участия и сидели как бы ни при чем. Просто пережидали. Вовка отрешенно глядел себе в тарелку. Это, наверное, что-то значило, но Бабцев никак не мог сообразить, что.

– Тогда не будем откладывать! – загорелся Корховой. – Пошли?

Они пошли.

Оказалось, от кафе до здания лаборатории, где должно было проводиться тестирование, рукой подать; наверняка Журанков все это заранее просчитал и заказал столики именно в ближайшей к своему логову точке общепита. Шли вдоль высокого и крупного здания, входившего, похоже, в один институтский комплекс с видневшейся впереди относительно небольшой и приземистой коробкой, куда их вел Журанков. Был разгар рабочего дня, пустынно и малолюдно, и только вдоль заполненной парковки молодая мама тянула за руку сына лет четырех или чуть старше и что-то ему втолковывала. Про машины, похоже. Забавно, что дорогих машин тут не было ни единой, и значит, подумал Бабцев, платили тут, несмотря на всю помпу, негусто. Оживленные гости миновали маму с сыном как раз в тот момент, когда те проходили мимо допотопного «Москвича», каким-то чудом затесавшегося в ряды современных чудес отечественного автопрома и расхожих иномарок. Бабцев с умилением услышал: «Нет, это не иностранная». – «Не иностранная? А почему она такая странная?» «Потому, – терпеливо разъясняла молодица карапузу, – что это очень старинная машина, она еще при Советском Союзе сделана…» Бабцев с удовольствием послушал бы продолжение, но они шли гораздо быстрее мамы с сыном; не останавливаться же было и не возвращаться же специально. Про машину еще можно как-то объяснить, думал Бабцев. Но как эта молодая женщина объяснит своему отпрыску где-то так две тысячи восьмого года рождения, что такое Советский Союз?

Или, подумал Бабцев, столь дурацких вопросов смышленые нынешние детки уже и не задают?

Хорошо бы. Хорошо бы, чтоб и название это забылось навсегда, выветрилось, как вонь из нужника… Да. нужник все равно останется нужником – но хоть вонять перестанет.

У охранника на входе просто челюсть вывалилась, когда к турникету подвалила небольшая, но характерно оживленная толпа. Журанков, наклонившись к окошечку прозрачной кабины, что-то вполголоса поведал охраннику, тот замотал головой. Журанков повысил голос:

– Под мою ответственность, Пал Никодимыч!

Гусарит, подумал Бабцев. Как гусарит… Не от хорошей жизни такое. Ну, ладно… Пропустили. Да, уровень охраны аховый. Правда, заставили всех написать свои фамилии в каком-то журнале. Наверное, туда заносят всех подопытных, иронично подумал Бабцев. Впрочем, оценив, как уже за постом охраны Журанков ведет их по коридору сквозь одну систему, потом сквозь другую, то ладонью заставляя срабатывать электронные замки, то, похоже, сканированием сетчатки, Бабцев несколько изменил первоначальное мнение. Плечистый вахтер в камуфляже, сидевший при входе, был, надо полагать, таким же рудиментом Совдепа, как «Москвич» на стоянке. Ностальжи…

– Только не спрашивайте меня, как это работает, – сказал Журанков, открывая перед гостями последнюю дверь. – Какое-то лазерное возбуждение нервных окончаний, что ли… Я тут, честно сказать, просто кнопки нажимаю и рапортую о результатах.

Прекрасный финал карьеры, едва сдерживая улыбку, подумал Бабцев. Ему хотелось расцеловать Журанкова.

Просторный зал. Ну, понятное дело, пульты всякие. Какая-то здоровенная решетчатая дуля висит, типа скелет богатырского шелома, занимая все пространство от высоченного потолка и ниже, почти касаясь голов. Вдоль стен, на высоте метров шести – опоясывающая весь зал галерея, наверное, для облегчения доступа к верхним сегментам этой дули. Шут его знает, что тут делалось раньше, могли ли здесь испытывать нечто серьезное или сюда, например, просто свезли все ненужное. Бабцев был в этих железных делах плохим специалистом; странно нерешительный Фомичев («А не Катерина ли его уже успела затрахать? Очень возможно! На себя не похож!») и подозрительно розовощекий и громовый Корховой, в силу своей научно-популярной ориентированности, вероятно, видели тут и соображали об увиденном больше. Впрочем, украдкой покосившись на лица, с позволения сказать, коллег, Бабцев с удовлетворением увидел на них полную тупизну. Ну, значит, мы в одной лодке, подумал он. И слава богу.

Журанков усмехнулся, немного нервно облизнул губы, даже потер ладони по-лекторски и сказал громко:

– По-моему, мы, постоянно живя в наших северных широтах, испытываем особое тяготение и особую слабость к южным морям. Нет, мне кажется, ни одного русского, который не мечтал бы побывать на Таити. Хоть одним глазком глянуть. Конечно, мы, поразмыслив, раньше или позже вспомним, что там, наверное, до сих проказа и нищета, стоит только покинуть зону курортов, но скажи слово «Таити» – и первое, что мерещится, это такая лучезарность, лазурь и нега, каких, может, на самом деле и в природе-то нигде не бывает. Вы согласны?

Все неуверенно молчали, поглядывая друг на друга, и не знали, как реагировать. Бабцев почувствовал, что Журанков опять нуждается в его поддержке, и заявил:

– В общем-то, да. – И не удержался. – Конечно, Карибское море – тоже ничего себе. Я помню, когда нас привезли на…

– Согласен, Валя, согласен, – торопливо прервал его Журанков, и только тут Бабцев спохватился, что его воспоминания были бы сейчас не просто неуместны – они ему самому могли помешать выяснить, чего Журанков добивается. – Но тем не менее у Таити есть особая магия. Все мы читали «Луну и грош», все мы видели картины Гогена, все помним историю «Баунти» и капитана Блая…

– Даже я, – неожиданно подал голос Вовка и улыбнулся: мол, наше поколение, конечно, не столь блещет эрудицией, но такие элементарные вещи все ж таки успели уразуметь. – Во всяком случае, при слове «Баунти» первым делом я вспоминаю отнюдь не шоколадку.

Вы смотрите-ка, подумал Бабцев почти ревниво, как ребенок подыгрывает отцу… Игра в четыре руки.

– Поэтому у нас у всех мысленный образ Таити примерно одинаков, – закончил Журанков. – Вот почему именно сей райский остров фигурирует в тесте, Валя.

– Понял, понял, – добродушно поднял руки Бабцев. – Прошу пардону. Влез некстати и уже это осознал.

– Вот некоторым из вас сейчас и приведется увидеть Таити как бы воочию, – закончил Журанков. – Если не доведется – что ж… Это ни в коем случае не умаляет иных ваших достоинств. Прошу всех, согласившихся рискнуть ради науки и познания себя, встать вот сюда. Поплотнее друг к другу можно… Сейчас мигнет слабенькая такая розовая вспышка…

– Больно не будет, – добавил Вовка и опять улыбнулся. Оглянулся на Катерину. – Мам, а может…

– Нет, – сказала та.

– Жаль, – сказал Вовка.

– А ты? – пытливо спросила мать. Вовка посерьезнел.

– Да я уж давно все измерил, – ответил он.

С растерянными, немного принужденными улыбками глядя друг на друга, Бабцев, Фомичев и Корховой встали под решетчатым шеломом и почти соприкоснулись плечами. Бабцев всей кожей чувствовал неестественность, вопиющую фальшь происходящего; это был фарс. Вопрос, что этот фарс значил… Журанков сделал два шага к одному из пультов и небрежно тронул одну из кнопок. Откуда-то из нависающей над головами шлемообразной решетчатой рамы столь мимолетно, что глаз почти отказывался его воспринять, мигнул бледный розовый свет. И больше ничего не произошло. И тогда уже в голос ахнул Фомичев. От неожиданного звука Бабцев вздрогнул.

– Ексель-моксель, – очумело озираясь, сказал Фомичев потом. – А ведь правда!

– Вы что-то видели? – резко повернулся к нему Журанков.

– Ну да! Только очень коротко… проблеском. Ночной океан, вроде светать начинает… Лунища. И гористый темный контур вдали на воде. Чертовщина какая-то!

– Тест завершен, – сказал Журанков. – Мы снова свободны. Спасибо.

– На острове Таити жил негр Тити-Мити, – с враждебной веселостью сказал Корховой. Наташа подошла к нему ближе.

– А ты что? – спросила она его вполголоса. – Неужели не мелькнуло?

– Еще как мелькнуло, – ответил Корховой, скалясь. – Мелькнуло, что ты, мать, сильно располнела за это время.

Наташа покраснела.

– И все? – разочарованно спросила она.

– А чего бы тебе хотелось?

– Странно, – тихо сказала она и отошла. Корховой смотрел ей вслед, морщась, как от кислого.

– Леонид Петрович, – спросил Вовка, – а хижину Гогена вы видели?

– Хижину?

– Ну да.

Фомичев огорченно помотал головой.

– Нет… Не видел никакой хижины. Да я и не слышал никогда про хижину Гогена. Если б и увидел – не узнал. Но там вообще вроде как ночь, – он искательно поглядел на Журанкова, на Вовку. – Лунная дорожка на воде шириной с Тверскую. Океан… Наверное, – смущенно улыбнулся он, – у меня очень простые мечты, типа позагорать да выкупаться.

Все молчали. Фомичев окончательно смутился.

– Но с чего мне ночь привиделась? – пробормотал он. – Наверное, потому, что я по лунной дорожке плавать очень люблю…

– Леня, хватит, – сказала Катерина. – Уже не смешно.

– Позвольте вас поздравить, – церемонно сказал Журанков. – У вас великолепное воображение.

Закусивший губу от негодования Бабцев заметил, как отец и сын переглянулись и какой-то явно одобрительный флюид послали друг другу глазами, словно то, что Фомичев не увидел хижины, а увидел ночь, было, наоборот, хорошо; словно именно вопрос о хижине был тестом, возможно, провокацией, и Фомичев этот провокативный тест благополучно прошел. Да что тут, яростно подумал Бабцев, происходит?

Они молча двинулись назад. Миновали одну секретную дверь, другую секретную дверь, миновали вахтера, который, как старым знакомым, помахал им на прощание лапищей. Вышли на улицу. Здесь дышалось легче. И идти стало просторнее. Журанков пристроился сбоку от Фомичева и, улучив момент, буквально взял его под руку и повел в сторону, видимо, для уже отдельной, приватной беседы; Бабцев успел лишь услышать: «Леонид Петрович, я вот о чем еще хотел с вами поговорить…»Катерина осталась одна и безмятежно шла, ни на кого не глядя, щурясь от яркого солнца и подставляя теплому ветру лицо; она явно наслаждалась какой-то одной ей понятной свободой. Вовка замедлил шаги, чтобы оказаться с ней вровень, и Бабцев услышал, как он сказал матери:

– Мам, а почему ты отказалась? Или это я тебе в душу лезу?

– Ну, лезешь, – улыбнулась Катерина, – и ничего страшного. Но мне, собственно, нечего тебе ответить, Вовка. Если бы тест показал, что я мечтательная, я бы почувствовала себя дурой. Несовременной волоокой дурой типа Ассоль, стыдобища. А если бы я мечтательной не оказалась, я бы чувствовала себя прагматичной дурой, у которой две извилины как раз на один бизнес. И так, и этак – клин. Лучше уж я не буду этого знать.

– Жаль, – опять сказал Вовка. – МНЕ бы хотелось это знать, мама.

Катерина помолчала.

– Сказал бы раньше, – проговорила она.

Степенно шагающего, переполненного молчаливой яростью Бабцева догнал Корховой. Из розовощекого он уже становился малиновым, в ладони его уютно грелась полулитровая плоская фляга.

– По-моему, – сказал Корховой, – нас тут дурят.

Бабцев хотел не отвечать этому ублюдку, но оказалось, что больше ему не с кем говорить. Да к тому же ублюдок сказал именно то, что Бабцев думал. И каким-то образом получилось так, что все те оказались впереди друг с другом, и только они с Корховым – позади вдвоем.

– По-моему, тоже, – сквозь зубы процедил Бабцев.

Тогда Корховой братски протянул ему флягу.

– Хотите? – спросил он, будто они корешковали с Бабцевым сто лет. Бабцев покосился брезгливо.

– Пятьсот метров до кафе, – напомнил он.

– Страшная даль, – сказал Корховой. – Пока дойдем…

И тут Бабцев понял, что после этого непонятного, гротескного теста, которого он явственно не прошел, после этой опрокинутой на голову огромной решетчатой параши, переполненной невесть чьим дерьмом, он действительно ничего так не хочет, как просто дернуть крепкого.

– А дельная мысль, – сказал он. – Спасибо. Не откажусь.

8

Материала накопилась прорва, интереснейшего, загадочного, только осмыслить его было некогда. Создавалось впечатление, что строго научным образом его вообще не осмыслить; ну и ладно, пусть, для начала бы осмыслить хоть как-нибудь. Экспериментировать дальше методом, по совести говоря, тыка, не поднявшись на следующий уровень понимания, сделалось бессмысленно. Ребенок познания, задорно хохоча, время от времени оборачиваясь, дразнясь и подзуживая: «Не догонишь, не догонишь!», шустро топотал вдаль, то прячась за кустом и крича: «Меня нету!», то резко сворачивая на тропку, зигзагом ведущую в новые дебри.

Но как раз теперь навалилось разом все: то славные свадебные хлопоты, теперь вот это – наверное, нужное людям, но, что и говорить, суетное…

Ладно. Решил съездить, встряхнуться и отключиться, сказал себе Журанков – так отключайся, пора! Считай, подъезжаем…

Не тут-то было. В голове роилось.

Поразительно; казалось бы, совершенно симметричный опыт с попыткой перебросить голодную кошку поближе к мышке им так и не удался. Пробовали пятижды на разных режимах – ни в какую. Соседская Мурка, столь помогшая Журанковым начать великий путь, извертелась в своем фиксаторе, жадно светящимися глазами неотрывно глядя на нервничающих поодаль мышат, но ни одна вспышка не помогла ей приблизиться к пище при помощи такой простой вещи, как нуль-Т. Отец и сын растерянно переглядывались несколько минут, а потом Вовка – именно Вовку на сей раз осенило от отчаяния и недоумения – заговорщически подмигнул отцу, спрятал храбрых маленьких коллег подальше, выскочил на четверть часа из лаборатории к ближайшему магазину, а вернувшись, торопливо разодрал пластик и в точке финиша вывалил только что купленный пакет кошачьего корма. Мурка встопорщила усы, заныла: «Ха-ачу-у-у!» И было ей счастье. «Старт!» – сказал Вовка уже понявшему, в чем изюминка, Журанкову, тот с готовностью тронул стартер, и мгновенная розовая вспышка выплеснула Мурку из узилища точнехонько к лежащим аппетитной грудой лакомым кусочкам. После чего киса, отнюдь не задаваясь метафизическими размышлениями о многообразии путей к харчам, придирчиво обнюхала гостинец, одобрила и, урча, принялась лопать.

Ну не бред?

Друг друга отец и сын тоже поначалу пересылали, не рискуя, лишь на какие-то метры влево-вправо в пределах лабораторного зала. Только отработав возврат, можно было набраться наглости прыгнуть куда-то вдаль. Но с возвратом оказалось более чем хорошо. Окончательно и бесповоротно убедившись уже не на мышах, а на себе, что переходы через склейки, как, собственно, и предрекала теория, абсолютно безвредны и не сказываются ни на здоровье, ни на самочувствии (в поезде ездить и то вреднее, потому что душно), они за несколько дней удостоверились, что, как и сулили изначальные расчеты, с помощью толчкового импульса можно задавать и время пребывания в точке переклейки. Однако мало того. Никакой теорией это не предсказывалось и, более того, в рамках исходной журанковской концепции даже объяснению не поддавалось; выяснилось практически случайно, что есть и совсем уж вальяжная возможность просто возвращаться по желанию. Это делало нуль-путешествия предельно надежными, отдельный обратный билет оказывался не нужен ни в каком виде. Некие тонкие, абсолютно пока непонятные механизмы взаимодействия между субъектом или, говоря классическим языком эвереттики, наблюдателем, чьи противоречивые мотивации и колебания между возможными вариантами поступков ветвили вселенные, и самими этими результирующими вселенными приводили к спонтанной обратной переклейке субъекта, как только он эмоционально выбирал отказ от уже совершенного перемещения. Звучало данное объяснение куда как красиво, но что на самом деле сей эффект обусловливало, оставалось за семью печатями. Даже прикидок никаких. Однако факт оставался фактом: вернуться можно было в любой момент, стоило лишь захотеть; а для страховки и самой вспышкой получалось задавать крайний срок обязательного возвращения.

После таких открытий грех было не попутешествовать, оправдывая себя тем, что это не безудержные развлечения, а ответственные эксперименты.

На космос они пока не замахивались. Журанков, правда, уже прикидывал, как бы уговорить руководство без шума и помпы прикупить несколько устаревших «Орланов», чтобы уж свобода совсем восторжествовала, но Земля для начала тоже была велика. Осмелев и, что греха таить, обнаглев, они несколько дней угрохали на то, чтобы хоть пятью минутами, но отметиться во всех местах планеты, которые когда-то почему-то запали в душу. Главное было никому не попасться на глаза на финише в момент перехода, а вообще – возникала воистину беспредельная мобильность, от которой, честно говоря, мозги сносило. В перспективе получался принципиально иной мир. Какие там границы, таможни, какие там визы, какой, прости господи, Шенген? Джомолунгма? Бр-р, и дышать темно. Живописный огрызочек вероятной Атлантиды остров Санторини? Ох, глаз не отвести! Озеро Титикака? Нате. Узоры для пришельцев в пустыне Наска? Ну, может, пришельцам они и видны сверху, а мне как-то фиолетово… Дворец Потала в Тибете? М-да, на это у них сил и средств хватало… Амазонка? Ух ты, ну и водищи! Терракотовая гвардия Цинь Ши-хуана? Вот же мастера были – столько солдатушек наваять, да как забористо; хэнь хао, тунчжимэнь! Большой Каньон? Вау!

Странно, но ни у Вовки, ни у Журанкова ни на миг всерьез не возникло желания заглянуть, скажем, в спальню чьего-нибудь президента, в запасники Лувра, в тайники Внешторгбанка… Шутки они, конечно, шутили между собой – мол, все алмазы наши или, мол, теперь нам пиндосы за «Курск» ответят, но… Возможности возможностями, а порядочность – порядочностью. Любоваться и шкодить – совсем разные вещи.

В пределах Земли расчеты переклеек занимали минимум времени, девять-десять минут, редко – одиннадцать; точки выхода легко брались с глонасса и джи-пи-эс, а там уж знай перемолачивай суммарные пути – и вперед, заре навстречу. Они уже шутили: «Взял интеграл?» – «Взял». – «Тяжелый?» – «Нормальный…» – «Пять секунд – интеграл нормальный… Десять секунд – интеграл нормальный… Тангаж, рысканье – по барабану!» Конечно, с космосом обещало быть посложней. Зато, впрочем, постепенно сама собой создавалась база данных – второй раз уже взятую однажды точку можно было не просчитывать, и россыпь посещенных мест помогала ориентироваться при следующих расчетах, как особая такая, только для своих, координатная сетка засечек.

Но после первого восторга, сопровождавшегося вполне естественным мозговым параличом, в какой-то момент их наконец пробило: а, собственно, почему после переклейки мы не остаемся голыми?

Снова вернулись к экспериментам с исходными образцами: металл, дерево, пластик, стекло, мел.

Без разницы что металл, что мел – нулевой эффект. А вот штаны с рубашкой перелетали, будто так и надо. Ага, а если штаны с рубашкой попробовать передать отдельно? А вот фига с два. Интересно… Получается, их одежда переклеивалась вместе с ними и на Титикаку, и в Тибет ТОЛЬКО потому, что они сдуру полагали это совершенно естественным. Воспринимали одежду в путешествии как часть себя. Были наивно и бездумно уверены, что она последует за ними…

Из осторожности вернулись к экспериментам внутри зала.

А если, например, Журанкову нужен с собой кусочек мела, чтобы размашисто, от всей души написать на полу «Наташа, я тебя люблю!»?

Тогда все путем; кусочек мела, который сам, в отдельности, нипочем не хотел перемещаться, послушно следовал за человеком, коль скоро был ему нужен.

Ага.

А пять кило продуктов? Пожалуйста. А десять? Пожалуйста. Но я ведь столько не съем! А все равно берется. А бессмысленный, ни для чего не нужный чурбан того же веса? Пожалуйста. А штанга с грузом в двести килограмм? Нет, не берется.

Как интересно!

То есть существуют ограничения по массе?

Один из ключевых экспериментов придумал Журанков-старший. Зацепил со стройплощадки бетонный блок больше чем в тонну – всего лишь потому, что в душе своей сказал: я непременно его верну. И блок взялся, послушный, как штаны. Пол в зале захрустел и, наверное, не выдержал бы, лопнул, если бы Журанков не выполнил немедленно загодя данного себе обещания и не отфутболил неимоверную тяжесть обратно. Лишь пару секунд посреди лаборатории громоздилась, перегородив пространство, серая шершавая угловатая гора с торчащими из нее ржавыми металлическими кольцами и отправилась восвояси. А Журанков с Вовкой несколько мгновений потрясенно смотрели на то место, где она только что, покорная воле путешественника, торчала, и не могли слов найти, настолько внезапен был этот рекорд. И тут Журанков понял, что ему напомнил его тяжеловесный подвиг.

– Ты смотри, – тихо проговорил он. – Как в воду глядели… Если будете иметь веру с горчичное зерно и скажете горе: «перейди отсюда туда», то она перейдет…^[15]

Сын обернулся к нему и долго, пытливо смотрел.

– Ты думаешь… – медленно начал он.

Журанков нервно отрезал:

– Понятия не имею.

– Так а во что веру-то? – почти выкрикнул Вовка. И тут же сбавил тон; сам обескураженный своим нежданно прорвавшимся пафосом, по закону маятника он даже впал в некоторое ехидство: – Папка, погоди. Чего это тебя на писание потянуло? Говори как на духу, ты что – молился перед этой пробой, что ли?

Журанков некоторое время не отвечал, потом отрицательно покачал головой. И сказал:

– Нет. Не молился, но… Знаешь, сын, интуитивно я чувствую, веру во что. И ты, наверное, тоже. Если прислушаешься к себе спокойно… Только сказать словами очень трудно. А если строго в данном случае – я имел твердую веру, что не беру эту глыбу себе. Что я ее в целости-сохранности верну на место очень скоро. И, видишь, выполнил… Даже еще скорей, чем собирался. И оно то ли мне поверило, то ли просто наперед знало…

– Кто – оно? – тихо спросил Вовка.

Некоторое время оба молчали. Журанков думал-думал и просто развел руками. И тогда Вовка снова спросил, уже громче:

– Так мы тут что – экспериментальным доказательством евангельских притчей занимаемся, что ли?

Журанков пожал плечами.

– Когда вот так сформулируешь, – сказал он, – хочется самому тихо шагать в дурку. И тем не менее… – Помолчал. – Знаешь что, сын. Давай пока просто работать. Положа руку на сердце – я всего-то пошутить хотел от полного одурения. Каюсь. И больше не буду. Не надо святые дела приплетать, свихнемся.

Святые дела они больше не приплетали, но еще один ключевой эксперимент поставил назавтра уже именно Вовка. Стоя в фокусе нуль-кабины с экспериментальным ведром воды в правой руке, он, когда Журанков уже нагнулся к стартеру, вдруг сказал:

– Па, а на фига мне ведро. Я с тобой хочу. Старт.

Рука рефлекторно исполнила команду; Журанков не успел ее остановить. А может, не захотел. Ведро тупо брякнулось в пол, тяжело подскочило и опрокинулось; крутой упругой волной плеснула вода и растеклась причудливой лужей. Вовка и Журанков стояли в точке финиша, у дальней стены зала. Журанков как нагнулся к стартеру, так еще и не распрямился толком. Ладонь Вовки как держала ведро, так и оставалась сжата. Он не выпустил ведра – оно просто не взялось; взялся стоявший от сына в трех метрах Журанков.

А вот шутка с бетонным блоком Вовке не удалась. Пробовали четырежды – никак. Ни с бетоном, ни с кубами кирпичей, ни со штабелями досок… Сорок с небольшим хвостиком кило оставались для Вовки пределом по взятию мертвых грузов.

А Журанков зато не смог прихватить с собой сына никуда. Ни на метр.

Тогда они, буквально озверев от непонимания и распаленного любопытства, даже сами себе напоминая уже не людей, а несущихся за лисой борзых, привели Наташу. Это было наутро после их памятного разговора, и Журанков долго колебался, впутывать ли жену именно теперь, когда она призналась, что ждет ребенка; но не было никаких указаний на риск, опасность, вред здоровью, не было! А ребенок познания, как всякий ребенок, невероятно эгоистичен, и когда гонишься за этим паршивцем, забываешь о многом и начинаешь весь мир видеть довольно однобоко. Наташа, которая до последнего момента не могла поверить в чудеса и в глубине души подозревала, что мужики ее все ж таки зачем-то разыгрывают, только ахнула, когда, не успев моргнуть, оказалась на другом конце зала.

Ахнуть-то ахнула, но уже через сорок минут у нее получился трюк с бетонным блоком. А еще через полчаса она, одиноко встав в фокус вспышки, с легкостью взяла с собой в переклейку разом и Журанкова, и Вовку…

Голова шла кругом.

Получалось, что лазерное возбуждение резонанса склеек – это только исходное техническое условие переноса. Математик сказал бы о нем: условие необходимое, но не достаточное. Только при его выполнении начинали выявляться какие-то, невесть в чем заключающиеся, персональные таланты. Один человек горазд музыку сочинять, другой – рулить гоночным болидом; так и тут. Один лучше бетон ворочает, другой – братьев по разуму. А кто-то ухитряется неплохо уметь и то, и другое…

У запаленных гончих горячая слюна капала на бегу с языков.

Настало время предъявить результаты Алдошину.

Тот не поверил. Пытался, и не мог.

– Какое место в мире вам больше всего хотелось бы повидать, Борис Ильич? – спросил Журанков лукаво.

Академик обеими руками энергично почесал в затылке.

– Только не смейтесь, – попросил он.

– Ни в коем случае.

– Остров Таити, – смущенно признался Алдошин. – С детства мечтал… Чунга-Чанга какая-то. Ешь кокосы и бананы… лазурная лагуна и коралловый пляж… Помереть, как хочу!

– Будьте так добры проследовать вот сюда, – без лишних слов ответствовал Журанков, за локоток препровождая иронически усмехающегося академика в фокус нуль-кабины. С расчетами благодаря предыдущим посещениям Тихоокеанского бассейна кудесники управились в три минуты. – Только, как вы сами понимаете, когда у нас день, там наоборот… Темно будет.

Моргнули лазеры – и ничего не произошло.

Алдошин с несколько натянутой улыбкой вышел из-под рамы.

– Ну, что? – спросил он, глядя то на Вовку, то на Журанкова. – Я не понял. Факир был пьян и фокус не удалси?

Пробовали еще трижды. Безрезультатно.

– Невероятно, – сказал в итоге растерянный Журанков. – Борис Ильич, может, вас что-то держит? Вы, может, только думаете, что хотите, а на самом деле в голове одни хлопоты: вот, мол, ни на минуту нельзя оставить свой пост, своих сотрудников… Дел по горло, в академии затык, наука пропадает…

– Ну, не знаю, – покачал головой Алдошин. – По-моему, мне бы только до пляжа добраться – я бы обо всем забыл. Уж так бы оттянулся… небо с овчинку! Весь мир бы узнал, как умеют отдыхать русские ракетчики…

Журанков и Вовка переглянулись.

– Ну, мы же не в пьяный загул вас отправляем, – сказал Журанков.

– Я понимаю, – кивнул академик. – Но сердцу не прикажешь. При слове «Таити» у меня ассоциации сразу такие, что… Даже не описать. Дым коромыслом, оттяг по полной!

Журанков и Вовка переглянулись снова.

– Слушайте, скажите честно, – попросил Алдошин. – Может, вы меня все-таки дурите? Денег на все про все ушло меньше, чем на одну ракету, вас не казнят.

– А давайте попробуем с поводырем, – предложил в ответ Журанков.

Так невзначай было впервые произнесено это слово.

Потом академик плакал. Обнимал Журанкова и Вовку, пытался поцеловать. «Господи, – говорил он, глотая слезы, – а я не верил! Я же не верил, правда… Спасибо! Я дожил… дожил до такого!.. Это же… новая эра… Это… Я дожил!» Наконец-то пригодился валидол; академик тяжело сидел на диване в углу, горбился, глядя в пол, слезы сохли на его щеках, он сосал одну янтарную горошинку за другой, бормотал: «Мертвому припарка ваш валидол…» и время от времени поднимал посветлевшие от изумленного восхищения глаза: «Я дожил…»

К концу дня, уже втроем пытаясь наскоро обмозговать все, чем на данный момент располагали, они придумали нехитрый трюк с якобы психологическим тестированием; с подачи Алдошина остановились именно на сладостно звучащем Таити. Было ясно: прежде всего надо разобраться с тем, что они сразу нарекли феноменом Алдошина – базовой личной неспособностью к переклейке. А может, и не столь уж базовой. Как не вспомнить было кошку, которую никак не удавалось переклеить поближе к мышам; но к неживому-то, не боящемуся быть съеденным корму она перепорхнула мигом. «Удостоился я на старости лет, – горько иронизировал Алдошин. – Первый пшик за три месяца – и моим именем…» «Колобки – штучки с норовом, – развел руками Журанков. – Кто их знает, что им взбрело…»

У Журанкова с Вовкой стремительно возникал свой профессиональный сленг. Колобками они уже с месяц называли пространства Калаби – Яу; не вполне это осознавая и, конечно, не сговариваясь, оба ощущали именно их ответственными за любой фортель и мало-помалу стали относиться к ним чуть ли не как к живым проказливым барабашкам.

За следующие недели они протестировали уйму добровольно отозвавшихся на провокативный клич сотрудников. Результат обескураживал: процент прошедших тест был поразительно низким. Таити увидели три человека из семисот пяти. Получалось, что Журанковым повезло неслыханно, неправдоподобно, и будь иначе, вся линия экспериментов могла бы пойти совершенно по-другому или даже вообще никуда не пойти. Концентрация личностей, годных к переклейке, оказалась в их семье, будто у алмазов в императорской короне. Трое из трех. Кой колобок эти алмазы тут уложил?

От полного отчаяния Журанков, полночи накануне свадьбы проговорив с Наташей не о будущем счастье (да и что говорить-то о нем, с ним все ясно – будет!), а о завтрашнем распределении ролей при коллективном заманивании, предложил и гостям таитянский тест. Тоже оказалось не ахти, выборка-то не репрезентативная – но все же один из трех. Наташу, впрочем, эта цифирь взволновала куда меньше, чем сугубая человечинка. «Не понимаю, – огорченно призналась Наташа вечером. – Он же был такой добрый, славный… Мечтательный, иначе не скажешь. Уж казалось бы, если не таким, как он, то кому?» Конечно, речь шла о Корховом. Тот и Журанкову был симпатичен, Вовку на суде отмазал, в конце концов, – но впечатление от сегодняшней встречи осталось, честно сказать, не блеск. И дело даже не в том, что именно на праздничном пиру Журанков впервые заподозрил, будто между Наташей и этим несдержанным на алкоголь здоровяком когда-то что-то такое было; чего уж там, может, и впрямь было, люди, пока живые, много чудят, а уж молодых-то гормоны, самоутверждение и лихорадочное познание жизни швыряют, как щепки в шторм. Но как кичливо он вел себя нынче… Будто приехал не гульнуть на свадьбе друзей, а глянуть на пожар того коровника, где давным-давно по уши вляпался в навоз. «Вы давно не общались толком, – мягко сказал Журанков. – Люди меняются… Мало ли что с ним за эти годы случилось…» «Да, наверное, – грустно согласилась Наташа. – Но, знаешь, жалко. Хороших людей так мало. Я за него, можно сказать, болела. Желала ему победы… А победил этот невнятный, ни рыба ни мясо Фомичев… Ты с ним будешь как-то работать?» «Еще не знаю, – ответил Журанков. – Намекнул… Он вроде не прочь сюда наезжать почаще или даже попроситься в командировку на недельку-другую для написания большой статьи… Ему интересно, я это почувствовал».

В общем, материала для анализа было выше крыши. Что-то за всеми этими странностями брезжило, какая-то смутно ощущаемая закономерность, глубинная, подноготная… Надо было только как следует подумать. Но жизнь суетится. Одолели свадьбу, так журналисты с областного радио достали. «Эхо свободы», не хухры-мухры; откуда их принесло? Как они вообще на Журанкова вышли, откуда узнали… Непонятно. Никогда он не светился, не шумел, не лез на публику. Но за последний месяц они пять раз Журанкова вызванивали, чтобы пригласить на какую-то дискуссионную передачу о будущем России. Пять раз Журанков отказывался вежливо – отговаривался крайней занятостью вместо того, чтобы послать настырных раз и навсегда; и те, выждав недельку, будто ни в чем не бывало трезвонили сызнова: «Ну, как, вы стали посвободнее? Нам бы очень хотелось, очень… С кем и говорить, как не с такими, как вы! Тема формулируется примерно так: выстоит Россия или нет?» «Выстоит, куда денется», – улыбнулся Журанков микрофону телефонной трубки. «Вот вы и постараетесь убедить людей в этом. Кто же, кроме вас? Ведь именно такие, как вы, ученые, для которых интересы страны не пустой звук, и создают ее будущее…» Льстили безмерно и небрежно, привычно, походя; и чуешь, что льстят, работа у них такая – а все же каким-то отростком души клюешь: да, коль уж эти люди меня так понимают, я им, наверное, и впрямь нужен, нам будет о чем поговорить. На шестой раз Журанков согласился. Иногда, подумал он, нужно хотя бы силком отвлечься от работы, поставить себя в условия, которые заставят забыть о ней, чтобы, вспомнив вновь, глянуть новым взглядом и что-то внезапно, почти по наитию, уразуметь. У него так бывало много раз. И кроме того, тем, кто хочет поразмыслить о будущем, кто о будущем волнуется, действительно надо помогать. А он это сейчас может. В общем, он подавил сомнения и логически себя уговорил. И уже тогда сказал Наташе: «Поеду. Все-таки поеду». «Что за нужда тебе время и силы тратить, – ответила она. – Тебе кажется, у нас болтунов не хватает?» «Сейчас у меня с будущим особо светлые отношения… – убедительно объяснил Журанков. – Конечно, о работе я ничего рассказывать не стану, но ведь главное – состояние. Это же транслируется. Пусть люди почувствуют, что будущее – близко…» Наташа задумчиво помолчала, словно прислушиваясь. Уверенная в том, что это она сама вспомнила цитату, передающую ненавязчиво, но сполна ее отношение к причуде Журанкова, она предостерегающе подняла палец. «Блажен муж, иже не иде на совет нечестивых, – нараспев произнесла она. – И на пути грешных не ста, и на седалище губителей не седе»^[16].

Журанков только засмеялся.

Раскачиваясь и сотрясаясь на щербатом асфальте, полупустой рейсовый автобус натужно катил поперек пригородной промзоны, похожей на декорацию к блокбастеру о мировой катастрофе. До областного центра оставались считаные километры.

Часть третья Награда Родины

1

– Огромное вам спасибо, уважаемый Константин Михайлович, за то, что нашли время для нас, – приветливый широкоплечий ведущий от избытка радушия даже приобнял Журанкова, мягко направляя его в комнату, внутри которой стоял овальный стол с тремя стульями; над столом, напротив ожидаемых лиц тех, кто усядется на стулья во время передачи, свисали микрофоны. Одна из стен была прозрачной, за нею беззвучно суетились операторы. В глухом помещении было душно. Наверное, здесь всегда было душно. – Не тушуйтесь. Ну, забыли паспорт и забыли, это моя вина, не сообразил предупредить. Но мы же все равно вас встретили, и не так уж сложно объяснить охране… В общем, пустяки. Не стоит даже говорить. Хотите кофе, чаю? У нас еще десять минут до эфира.

– Нет, что вы, спасибо, – ответил смущенный своим паспортным промахом Журанков; он и правда ничего не хотел. И есть, и пить он предпочитал дома, но вдобавок ему и совершенно не хотелось доставлять лишние хлопоты занятым людям.

– Тогда познакомьтесь, это ваш сегодняшний собеседник. – Ведущий, глянув в сторону прозрачной стены, загреб воздух ладонью, приглашая; один из оживленно шевелящих губами в неслышном разговоре людей – Журанков поначалу принял его за еще одного оператора, – уловил жест, кивнул, что-то договорил собеседнику и неторопливо вышел. Это был молодой, но уже явно знающий себе цену, очень интеллигентный и очень прямо держащийся мужчина в мощной курчавой шевелюре; наверное, подумал Журанков, такая требует тщательного и трудоемкого ухода. Впрочем, только Наташа могла бы сказать наверняка.

– Вениамин, – сказал он, протягивая Журанкову руку.

– Константин, – в ответ протягивая свою, с улыбкой ответил Журанков. – Очень рад.

Они обменялись рукопожатием.

– Вам, возможно, доводилось читать публицистику Вениамина… – начал ведущий, но Журанков тут же покачал головой и сказал виновато:

– Простите, наверняка нет. Головы не хватает… – покаянно пожал плечами. – А времени и подавно.

– Ничего, – сказал Вениамин серьезно, – я тоже о вас даже не слышал. Тем интереснее будет. Схватимся с чистого листа.

«За что схватимся?» – с удивлением подумал Журанков.

– Доехали нормально? – спросил ведущий.

– Более чем, – сказал Журанков. – Здесь прекрасные места… Ну, пока не начнется сугубо пригородная зона, конечно. В такую погоду меня то и дело тянет выскочить из автобуса и пойти по лугам… У речки особенно. Знаете этот переезд…

– Знаю, конечно, – улыбнулся ведущий. – Только там теперь строят много. Особняки, заборы…

– И туда добрались? – ужаснулся Журанков. – Помню, в позапрошлом году…

– Не знаю, как тут, – сказал Вениамин, – но в Подмосковье не то что за два, но и за год могут любой лес при любой реке превратить в жилье для ветеранов.

– Для ветеранов? – повернулся к нему ведущий, и в голосе его отчетливо прозвучало недоверие. – Серьезно?

– Ну, это так шутят теперь, – пояснил Вениамин с улыбкой. – Ветераны первоначального накопления.

– А! – с облегчением засмеялся ведущий. – Тогда понятно. А то я уж удивился… Ну, хорошо. Время тикает. Вам уже доводилось участвовать в подобных передачах, Константин Михайлович?

– Нет, конечно, – сказал Журанков. И опять виновато улыбнулся. – Я же этот, кабинетный червь.

– Понятно, – сказало ведущий. – Тогда коротенько объясняю. Вот наушники. Когда мы будем уходить на рекламу, вы…

Они заняли места. Отламывались и падали последние секунды. Журанков почувствовал, что язык у него будто вываляли в раскаленном песке, а ладони начали подергиваться и, наоборот, вымокли. Он вытер их о брюки, но они тут же вспотели снова. Наушники прямо у него в черепе сыграли бодрую музыкальную заставку, и на стене зажглась красная надпись «On air». «На воздусях, – пытаясь приободрить себя шуткой, дословно перевел Журанков. – Это, наверное, значит: в эфире».

– Добрый день, уважаемые радиослушатели, – сказал ведущий. – Снова с вами ваша любимая программа для мыслящих «Свобода выбора». Сегодня, как всегда, вам предстоит определиться между точками зрения двух наших уважаемых гостей. Мы, конечно, не требуем от вас этого. Но мы надеемся, что вам самим захочется это сделать. В студии сегодня Константин Михайлович Журанков, известный в свое время физик, еще с советских времен работавший в области космической и оборонной науки, и Вениамин Маркович Ласкин, историк, публицист, общественный деятель, преподаватель академии свободных наук и искусств. Наш физик всю жизнь прожил в Петербурге. Лишь относительно недавно в поисках хоть какой-то работы он обосновался в наукограде, в просторечии громко именуемом Полдень, который вырос на живописной окраине одного из наших пригородов. Наш историк всю жизнь прожил и продолжает жить в столице, а здесь у нас выступает с лекциями, благо на дворе лето и студенты академии, где он преподает, на каникулах. Таким образом, здесь у нас встретились два незаурядных человека, личности которых буквально полярны: технарь и гуманитарий, старый петербургский ученый и представитель динамичной молодой московской элиты, наконец, это просто люди разных поколений. Должно быть очень интересно. Через четверть часа вы сможете присоединиться к нам и задать свои вопросы либо высказать свои мнения по телефону…

Интересно он нас представил, огорченно подумал Журанков. Впрочем, ему виднее, как привлечь слушателей… Наверное, такая полярность действительно может подогреть интерес – вот он ее всячески и подчеркнул… Рейтинги. Ох уж эти рейтинги. Неужели я действительно старый? А какой же. Этот парень старше Вовки на каких-то лет десять, не больше… А столько уже успел. Историк, общественный деятель… Разные поколения, точно.

– Итак, Россия между прошлым и будущим, Россия на перекрестке времен, – сказал ведущий. – Давайте попробуем разобраться с прошлым и заглянуть в будущее. Начнем, – он улыбнулся в сторону Журанкова, – как это принято на ответственных совещаниях – с младших. Старшие потом поправят… Вениамин Маркович, вам слово.

– Будущее, я уверен, прекрасно, – сказал Вениамин с готовностью; чувствовалось, у него огромный опыт выступлений.

Ну конечно, снова вспомнил Журанков, он еще и преподаватель. Свободных наук и искусств. Чем, интересно, свободная наука отличается от просто науки? От чего наука может быть свободна? От арифметики? Или уж сразу – от законов природы? А искусство – от морали, например. Это, подумал он, уже на уровне арийской физики… Только скомпрометированное «арийский» заменили на модное «свободный». Интересно, где такая академия?

Ведущий с удовольствием засмеялся.

– Замечательно в наше время встретить подобный оптимизм, – сказал он. – А что конкретно вы имеете в виду?

– Конкретно я имею в виду следующее. В настоящий момент, я думаю, уже ни у кого нет сомнений в том, что Россия тяжко и неизлечимо больна.

Хорошенькое начало, подумал Журанков.

– Больна смертельно. Она исчерпала себя и как геополитическое образование, и как культурный проект. Ей просто нечего больше сказать миру.

Ничего себе, подумал Журанков обескураженно.

– Ее существование действительно имело смысл на определенном историческом этапе, когда она была естественным связующим звеном между Европой и такими регионами, как Поволжье, Средняя Азия, Сибирь и, конечно, Кавказ. Только через Россию они могли приобщиться к цивилизации. Сейчас, когда все имеют возможность общаться с цивилизованным миром напрямую, Россия им в этом только мешает – и чисто географически, и своими потугами имперской реставрации. Но эти потуги обеспечиваются единственно нефтяной иглой. К счастью, именно эта же игла полностью блокирует в России все попытки модернизации, потому что модернизация невозможна без либерализации, либерализация невозможна без передачи нефти и труб в частные руки, а Кремль никогда не откажется от столь баснословных денег.

Так мы об этом, с ужасом подумал Журанков, должны будем разговаривать? Это у них – будущее? Тьфу ты, господи… Его будто окунули в кипяток, так стало неловко.

– И тем самым неизбежно обрубит сук, на котором сидит. Полное отсутствие модернизационной потенции вызовет в ближайшие годы нарастание протестных настроений во всех слоях населения. Да, либерализация в империях неизбежно сопровождается нарастанием сепаратизма и распадом на национальные государства. Но при либеральных системах правления это происходит бескровно. Именно такой вариант мы видели на закате СССР. Свобода и империя, как всегда, оказались несовместимы. Получив свободу, люди первым делом покончили с империей. СССР распался бескровно, безбедно, и многие миллионы людей не просто вздохнули с облегчением, но сразу стали жить счастливее, достойнее, свободнее и богаче. Я был еще довольно молод, ребенком был, честно говоря, но я отлично помню тот восторг, который всех охватил.

Сколько ж ему, недоверчиво подумал Журанков, было-то? Семь? Восемь? Чей восторг он мог запомнить, кроме разве что восторга родителей?

– Однако бескровность распада сыграла со страной дурную шутку. То, что уцелела старая элита, оказалось фатальным – она захватила в России власть и повела дело к реставрации империи. Второй раз такого не случится. Нынешний режим, в отличие от режима Горбачева… я напомню, в ту пору цены на углеводороды были ничтожны… не пойдет на либерализацию, поскольку ни за что не захочет выпустить нефть и газ из рук. Пример Ходорковского тому порукой. Значит, Кремль сможет лишь закручивать гайки. А это непременно сделает будущий распад кровавым. Первыми, конечно, отколются мусульманские регионы, от Татарии до Дагестана, твердо заявившие о стремлении к независимости еще в начале девяностых. Пример Чечни сделал их, конечно, осторожнее, но лишь загнал мечту о свободе вглубь. Ненависть к русскому штыку там копится день за днем. Взрыв неизбежен. Неизбежна резня. Так что вопрос лишь в том, более или менее кровавым распад реально окажется. Благородную задачу политиков либерального толка я вижу в том, чтобы постараться оптимизировать градус неотвратимого будущего насилия. То есть способствовать тому, чтобы пролилось как можно меньше невинной крови, но при том оказались в достаточной степени выбиты имперская элита и те слои населения, на которые она опирается. Слои, не изжившие убеждения сталинских времен. Ведь Россия остается принципиально нереформируемой, именно пока такие группы существуют и способны к воспроизводству. Я имею в виду, конечно, не столько биологическое воспроизводство, сколько идеологическое, культурное. А вот когда все это произойдет наконец, Россия распадется на десять-пятнадцать государств, часть из которых будет ориентироваться на Европу, часть, возможно, на АСЕАН, а то и на Турцию, без разницы – но, во всяком случае, во всех этих государствах будут жить свободные счастливые люди, хозяева своей судьбы. Энергичные и зажиточные. Ответственные и трудолюбивые. Не склонные к насилию и не зараженные великодержавием. Так что я смотрю в будущее с оптимизмом.

– М-да, – сказал ведущий. – Довольно радикальная точка зрения, но в логичности ей не откажешь. А что вы скажете, Константин Михайлович?

– Я? – тупо переспросил Журанков.

У него будто отшибло мозги. Под черепом ощущалось что-то тяжелое и квелое. Этакая холодная куриная тушка с бессильно свисшей на сторону безголовой шеей и изнасилованно растопыренными синюшными ляжками. О чем можно спорить и какими доводами разубеждать, если у собеседника солнце – черное, а плутоний съедобен?

– Понимаете, – сказал он после непозволительно долгой для радио паузы, на протяжении которой с него успело сойти семь потов, – я думаю, тут дело не в политике, и даже не в экономике, а прежде всего в этике… В том, что заведомо можно и чего заведомо нельзя. Вот по каким признакам делятся на группы люди. Если мама больна, одни постараются ее сбыть с рук или просто уморить поскорее, а другие, все позабыв, будут надрываться, чтобы как-то выходить…

– Извините, – резко возразил Вениамин, – но у меня, как, собственно, и у всех, только одна мама. Та, которая меня родила и вырастила. И уж, будьте уверены, я ее в обиду не дам. Так что с этикой у меня как раз все в полном порядке.

– Да, увы, – сказал ведущий с сожалением. – Тут вы, Константин Михайлович, пожалуй, погорячились. Безответственное манипулирование такими аляповатыми абстракциями, как «Родина-мать», в наше время как раз и воспринимается отрыжкой сталинских времен.

– Однако, – добавил Вениамин тоном учителя, разбирающего ошибки в диктанте, – эта многозначительная оговорка как нельзя лучше демонстрирует чудовищную укорененность архаичного, патерналистского сознания, которое и до сих пор свойственно, как мы видим, некоторым представителям интеллигенции.

– Я хотел только сказать… – с запылавшим лицом начал Журанков, но ведущий сделал в его сторону виноватое лицо, даже развел руками, извиняясь, и подневольно жизнерадостным голосом сообщил:

– Сейчас мы уйдем на рекламу, а потом продолжим нашу дискуссию. Вы можете к ней присоединиться. Напоминаю – наш телефон…

Дальнейшее слилось в жгучий позорный кошмар.

Журанков не запомнил, что еще говорил Вениамин и что говорил он сам – ему казалось, что ничего, просто лепетал что-то и мемекал беспомощно. А ведь это слушали люди… Врезались в память какие-то пятна без начала и конца. Вроде зашла речь о науке, и он воспрянул было, даже хотел рассказать, что именно сейчас в нескольких областях намечаются такие прорывы, которые могут отнюдь не в худшую сторону повлиять не просто на индустрию и быт, но на самое важное, что есть в духовной жизни – представления о том, что хорошо и что плохо, допустимо и недопустимо, но опять сначала дали слово младшему, и Вениамин довольно долго от души язвил: «На Руси исстари говаривали: умные не бывают учены, ученые не бывают умны. Относитесь, как хотите к этим словам. Если вы почвенник и для вас мудрость народа превыше всего, вы должны с этим утверждением безоговорочно согласиться, и тогда какой вы ученый? А если позволяете себе иногда иметь свое мнение, отличное от мнения народа-богоносца, тогда должны признать, что народ, породивший такую поговорку, несовместим с наукой. Сейчас еще шутят иначе, вы слышали, наверное: ух, он много читает, какой умный; но это же все равно, что про бухгалтера сказать: ух, много считает – какой богатый!» А потом они опять ушли на рекламу.

Был еще момент, когда уже не ведущий, а сам Вениамин начал его пытать: «У меня по крайней мере есть четкая определенная программа, а у вас? Вы же согласны, что существующая система имеет пороки? Вижу, что да. Вы сами сказали, что согласны. Но при этом не принимаете единственный логичный и по-настоящему перспективный выход из порочной системы. Чего вы так боитесь?» И опять Журанков не знал, как отвечать. Если то, что поперек семей снова с громом землетрясения лопнут расселины границ, и в них посыплются и дома, и яблони, и заводы, и дети, а потом, того гляди, братья, друзья, однокашники начнут давать присяги в разных армиях и, хочешь не хочешь, поглядывать друг на друга через прицелы – если все это само по себе не страшно, если все это лишь торжество демократии и заря свободы, то какими словами можно объяснить свой страх?

Потом пытка кончилась. И они снова жали друг другу руки. Интересная дискуссия получилась, говорил ведущий. Живая. И, главное, вменяемые дружелюбные собеседники – никто не кричал на другого, не оскорблял… Отлично поговорили. А какие звонки замечательные! Как люди живо откликнулись! Вениамин, вам должно быть очень лестно, что у вас столько единомышленников среди наших слушателей… У меня везде много единомышленников, скромно отвечал Вениамин.

Журанкова начало трясти. Щеки обожженно пылали, точно его долго, заломив руки за спину, совали головой в горящую печь; и ему хотелось сгореть целиком. И при том он смущенно смеялся, сокрушенно отмахивался и точно лучшему другу перед расставанием снова и снова тряс Вениамину руку – и больше всего боялся, как бы тот не подумал, будто Журанков на него обижен за публично устроенную порку или, еще хуже, его возненавидел. Ведь это недостойно, недопустимо – начинать плохо относиться к людям всего лишь за то, что они честно высказывают свое мнение, а оно не совпадает с твоим. И когда Вениамин, попрощавшись с ведущим, пригласил Журанкова пообедать вместе и продолжить такой интересный разговор, Журанков едва не согласился, чтобы не обидеть Вениамина отказом – и только посмотрев на часы, сокрушенно заохал и принялся нелепо, невесть ради чего оправдываясь, растолковывать: ему ведь назад почти два часа на автобусе ехать, а он хотел еще пройтись по полям, такие луга красивые в пойме реки, Вениамин, вы не были? Позапрошлым летом, с истеричным чистосердечием рассказывал Журанков, когда я был посвободней, побольше досуга было, потому что шел монтаж новой установки, мы с женой частенько выезжали к реке, и, знаете, у нас даже любимое место было за излучиной, там такой красивый плес, и очень уютный песчаный пляж… Зачем он это говорил? По берегу только тропка идет, до ближайшей деревни километра полтора – народу мало, ребятня разве что на велосипедах наезжает купаться. Галдят так весело… Вениамин снисходительно слушал. Во всяком случае, за то время, пока они спускались по лестнице и шли вместе к стоянке, где Вениамин оставил свой «Ниссан», Журанкову, наверное, все же удалось показать, что никакой враждебности он к оппоненту не испытывает – и это правильно, потому что ничем ему Вениамин не виноват, Журанков сам – дурак…

Ведь он так и не смог внятно объяснить, зачем существует его страна!

Потому, что и сам не знал.

Это был какой-то кошмар. Ему никогда не приходило в голову, что надо доказывать необходимость дышать. Вволю пить. Жить спокойно в своем доме и со своей семьей.

Но для людей с иным мнением то были всего лишь тоталитарные аналогии. На самом деле дышать и пить можно и даже очень нужно, только неважно где. Где получится сытнее и наваристее, там и нужно. Это и есть свобода.

А может, подумал Журанков, как раз хорошо – что он не знает и не может объяснить?

Подобных вещей нельзязнать. И их нельзя объяснить. Это как с сороконожкой-балериной, которую подлецы попросили растолковать, каким чудом она так хорошо танцует; бедняжка честно попыталась рассказать, в какой последовательности какой ногой переступает, и с этого момента больше не могла не то что танцевать, но и ходила с трудом, заплетаясь… Есть вещи, о которых стоит лишь начать думать – и перестаешь понимать, чем они тебе дороги. Как можно объяснить, почему любишь мать?

Тьфу! Опять мать!

Настроение было хуже некуда. Журанков чувствовал себя так, будто прилюдно обгадился и вынужден теперь щеголять с засыхающими на ногах и на штанинах потеками, воняя на всю улицу, потому что помыться негде и нечем.

Автобус захрюкал и забренчал нутряными железяками, задергался, смачно похаркал клубами дизельных выхлопов; за окнами всплыло и растеклось по воздуху несколько плотных черных пузырей. С минуту Журанков глядел на поплывшие назад дома, на жарко высвеченных июльским солнцем людей, торопливо топчущих свои тени, на обгоняющие медлительный автобус горбы легковушек; потом отключился.

Должен же быть у человека какой-то круг своих. Пусть не мать, ладно. Пусть даже не семья. Но и не просто собутыльники или подельники. Не просто бизнес-партнеры. А те, с кем по крайней мере об аксиомах не нужно спорить. С кем вовсю можно ругаться из-за того, хорош или плох вчерашний фильм, дурак ли и кобель Петька, что развелся с женой, или молодец, давно пора было послать эту шалаву подальше – но с кем ты одинаково говоришь кошке «Кис-кис», а не «Пс», и с кем ты с полуслова понимаешь друг друга относительно свершений и катастроф. Те, с кем у тебя одни триумфы и одни трагедии. С кем у тебя, по большому счету, одни и те же, выпестованные веками общей культуры и общей истории «плохо» и «хорошо», «можно» и «нельзя». Кто, посмотрев фильм «Морозко», не увидит в нем элементов каннибализма, присущих вообще всему уродливому русскому фольклору, и не назовет шизофреническим триллером потому, что Марфушенька-душенька, ориентированная на здоровый материальный успех и того не скрывающая, почему-то оказывается со свиньями в грязи, а большое приданое получает юная аутистка, которая, даже замерзая, твердит похожему на Ивана Грозного старому садисту в богатой красной шубе, что ей тепло. О ком ты точно знаешь: при слове «Победа» они нипочем не заподозрят, что речь о победе Наполеона при Аустерлице или о захвате Багдада и свержении Хусейна – а, как и ты, вспомнят май сорок пятого. Кто, услышав фамилию Гагарина, подумает не о несчастном безвольном подопытном, засунутом ради укрепления тоталитарного режима в космическую консервную банку и бессмысленно сгоревшем, как бумажный солдатик, пусть не в шестьдесят первом, так в шестьдесят восьмом, какая разница, а о герое и трудолюбе, что сделал великое, невообразимо тяжкое дело, на зло и на зависть плаксам и неумехам прославив мастеровитый народ и целеустремленную страну…

Для того и нужны разные государства и границы между ними, чтобы огромные сообщества людей, у которых такие вот огромные аксиомы одни и те же, свободно жили в согласии с ними и не мешали жить тем, у кого аксиомы иные.

Место, где вся мощь государства охраняет жизнь, пропитанную аксиомами, которые мои, я называю моей страной. И потому я, думал Журанков, готов страдать ради нее и бороться за нее – ведь так я борюсь не за строй, не за царя, не за совокупность гордых исторических легенд, но за естественную для себя жизнь, основанную на моих личных и в то же время объединяющих меня с моими соотечественниками «хорошо» и «плохо». И даже неизбежные перемены, ведь жизнь не стоит на месте, все равно в МОЕЙ стране осуществляются в согласии с МОИМИ «плохо» и «хорошо», иначе страна становится чужой, и на нее и впрямь тогда можно плюнуть с высокой горки и начать заботиться только о себе.

Или, если жизнь для одного себя уж совсем невыносима и противна – просто махнуть на все рукой.

Но если кто-то, скажем, всего-то лишь имеет иное мнение относительно, например, Ледового побоища или Победы – мол, они безнадежно погубили страну, потому что щедрые немцы раз за разом несли нам европейскую культуру, истинные ценности плюс целую корову каждому полицаю, а мы, тупые, раз за разом счастья своего не понимали; и если этот кто-то именно соответственно своим «хорошо» и «плохо» начинает требовать изменений уже в самом что ни на есть современном состоянии моей страны… Что же он – сразу тем самым уже не наш человек? Враг? Не принадлежит к народу? Тогда высылать его, что ли? В лагерь сажать? Мы это уже проходили – причем и без особого удовольствия, и без особого проку…

Но если кто-то вырос здесь, однако – то ли из книг, то ли еще почему, то ли и вовсе ему с иных вселенских ветвей надуло – впитал не здешние «плохо» и «хорошо», он обязательно будет стараться переделать всех нас соответственно тому, что впитал…

Да, но ведь и слушать его, думал Журанков, меня никто не заставляет; и кивать ему в ответ с умным и толерантным видом: да, возможно, да, ага, так оно, конечно, тоже может быть, все мнения имеют одинаковое право на существование – я никому не обязан! Заслышав такое, надо просто вставать и уходить молча, и не бояться, что тебя сочтут невежливым, – и пусть станет наглядно, станет очевидно, что они говорят лишь сами для себя и сами с собой!

Автобус повернул, покидая промзону; в окно, тяжело пылая, как домна, въехало раскаленное солнце.

Журанкова от стыда и отвращения к себе буквально корчило на горячем сиденье.

А я им, думал он, все об этике да об этике! О моральных аксиомах! О них ведь чем больше говоришь – тем больше они размываются. О них все равно договориться нельзя – на то и аксиомы! Они либо те, либо эти! Чем больше споришь – тем больше, вместо совместной истины, получаешь взаимное раздражение…

Что же я, с болью думал он, за идиот такой? Что я все о добре и зле? Им же просто смешно от подобных разговоров! Надо было об экономике, вот о чем, о их любимом, главном… Он мне программу в нос совал, свою конкретную программу – у меня, мол, ее нет, а у него есть…

Пусть бы рассказал, откуда в десяти или пятнадцати государствах, на которые должна для общего блага (только вот чьего блага?) развалиться Россия, сразу возьмутся производственный рост и повышение уровня жизни. Мы ведь, думал Журанков, распад уже проходили. Экономического чуда что-то не заметили. С какой это радости после разрыва последних связей, сворачивания остатков производства, окончательного бессилия отстоять свои воды, леса и недра народ вдруг начнет жить припеваючи?

У него программа? Пусть без утайки расскажет попросту, где и как плюхнутся границы и какими станут государственные языки его новых пятнадцати стран! Это ведь тоже проходили – в Югославии хотя бы. Была такая Сербская Краина. Отделяться по национальному принципу, как оказалось, международное право разрешает, но оставаться по тому же принципу вместе – нет. Вот нельзя вместе остаться, и все. Закон такой. Несербам отделяться по закону можно, а сербам вместе оставаться – по этому же закону нельзя. Деление, значит, должно быть таким, чтобы прежнее большинство во всех новых странах сделалось меньшинством, а бывшие меньшинства везде стали большинствами. И конечно, тогда историческая справедливость так восторжествует, что небо с овчинку покажется: меньшинства смогут всласть воздать по заслугам былому большинству, ныне разорванному на полтора десятка меньшинств, за былые обиды; и за реальные – реально-то всегда обоюдные, но об этом никто не вспомнит, ведь теперь наша взяла! – и за выдуманные, и уж, конечно, за подсказанные внешними доброхотами…

Да это не программа! Это просто личное желание, одетое в маскировочный халат проекта. А я, дурень, страдал Журанков, вместо того чтобы стащить с него халат – так бездарно повелся и начал потешать народ лепетом об этике! Да повеситься, что ли?

А если бы меня, грыз себя Журанков, накануне вторжения немцы в Берлин позвали подискутировать с герром Альфредом Розенбергом о судьбах России – я, ничтожество, ему бы тоже про маму рассказал?

Он не мог больше сидеть неподвижно на раскаленном сиденье и ехать, как ни в чем не бывало. Не мог.

Промзона осталась далеко позади, автобус бодро тянул по пустой прямой дороге посреди лугов. Наверное, в бездонной синеве пели жаворонки, но их не слышно было за гулом перегретого мотора.

А правда, подумал Журанков, не пройтись ли у речки? Он посмотрел на часы: еще полдня впереди… Полдня до Полудня, ха. Надо только успеть попасть в магазин до закрытия и прикупить любимый Наташин торт. Легкий, йогуртовый. Она же сластена… Чайку с тортом попьем на сон грядущий. Если накатила хандра, нет лучшего способа ее прогнать, чем порадовать жену. Жена радуется, думал он, и ты радуешься вслед за ней, вместе…

Он нетерпеливо встал и, перебирая горячие поручни сидений, пошел по проходу к двери. Не ходи, впрямую сказал я, уже не надеясь ни на намеки, ни на цитаты. Но Журанкову было так невмоготу, что он, конечно, не услышал. Топать, глядеть по сторонам, двигаться, дышать… Больше он ни о чем не мог думать сейчас. Подпрыгивая и раскачиваясь вместе с автобусом, он стоя дождался ближайшей остановки – это оказалась та самая, где, на окраине поселка со смешным названием Дуболепово, они в первое их лето выходили с Наташей, когда ездили купаться и загорать. Пятеро других пассажиров покатили себе дальше, а Журанков сошел и, проводив удаляющийся автобус взглядом, остался один под огромным теплым небом, посреди лугового простора, распиленного узкой серой полосой дороги.

Над горизонтом медленно копилась серая дымка, наверное, мечтавшая стать тучей; позади сентиментально темнели молчаливые липы и под ними – небогатые, старозаветные дома поселка, а вперед, к перелеску, за которым, Журанков знал, мирно посверкивала речка, игриво убегала желтая тропа. Громыхающий рокот автобуса и сипение его протекторов на асфальте засосала даль, и для Журанкова запели и жаворонки, и кузнечики, и шмели, и летний ветер.

Вот кто не предаст, не станет мудрить и куражиться, подумал Журанков, глубоко вдыхая сладкий воздух. Своя земля.

До следующего рейса было часа полтора. Как раз.

Он пересек полосу потрескавшегося асфальта и медленно пошел по тропе. Плавок не было с собой, конечно; утром Журанков и в мыслях не держал, что после студии понадобятся плавки, но разве речка годна только на то, чтобы грубо овладеть ею, прополоскав в искрящемся журчании потные подмышки и дряблые ягодицы?

Речку ни съесть, ни выпить, ни поцеловать…

А – подумать.

На воздухе, посреди просторной живой жизни, под шелест, стрекот и щебет мысли сразу потекли спокойней и раскатистей.

Какой апломб! Какой словесный треск! Какая уверенность в себе и в своем праве! Модернизация, либерализация… Общественник новой формации. Часть, переделывающая целое по своему хотению. Ох, знаем мы, думал Журанков, знаем, как называется, когда малая часть бодро и стремительно начинает переделывать огромное целое под себя. Это называется рак…

Рак никогда не поймет, для чего человеку мозг, для чего сердце и легкие. Для него это все лишние сложности. Рак не способен к познанию… Раковые клетки нахраписто убивают того, кого переделывают в себя, и, добившись полного, головокружительного успеха, сами умирают вместе с убитым.

Это было как откровение: все, что мы переделываем под себя, – мы теряем.

И тут он даже забыл дышать.

А человек вообще все старается переделать под себя. Стоит только взглянуть вокруг… Даже тишину и жаворонков мы переделываем для своего удобства в назойливый клекот внутреннего сгорания. Даже сладкий дух, встающий над разливами клевера, – в черный выхлоп. И, конечно, после этого уже не знаем, что такое тишина, и навсегда прощаемся с жаворонками. Часть, которая переделывает целое под себя и тем грабит себя, – это человек.

И что остается делать жаворонкам?

Нет, уж будем называть вещи своими именами – что остается делать миру?

Погоди, погоди…

Его опять встряхнула дрожь. Но дрожь совсем иная, чем три часа назад в душной студии перед микрофоном. Не конвульсии неуверенности, но гордый священный трепет долгожданного и все равно внезапного прикосновения к истине.

Насилию грубой механики природа не в силах противиться. Земля уступает лопате, порода – буру, лев – пуле, человек беспомощен под гусеницей танка, город беззащитно обнажен перед атомной бомбой. Но того, кто убеждает, будто тебе лучше всего стать рабом, а если ты даже на это не годишься, то – покончить с собой, ты слушаться не обязан. И точно так же природа совсем не обязана слушаться того, кто пытается заставить ее самое воспроизводиться с нарушением ее собственных «правильно» и «неправильно».

То есть нарочитые вселенные, несущие на себе слишком заметный отпечаток намеренного преобразования, – не ответвляются. И мир подскока не возникает. И переклейки нет! Не через что переклеиваться!

Если предположить, что любой случай, когда перемещения не происходит, сродни той первой неудаче, когда кошка не смогла добраться до мышки… Господи, тогда получается, что в массе своей люди, как правило, только затем и стремятся куда-то, только затем и СОВЕРШАЮТ ПОСТУПКИ, чтобы КОГО-ТО СЪЕСТЬ!

И, конечно, коль скоро естественным образом они этого не смогли бы, руки коротки, глотка мала, то и через переклейку пути нет.

Так?

Значит, даже Алдошин…

А что Алдошин? Храбрый, сильный, умный, умелый, энергичный… Преобразователь!

А зачем Вселенной преобразователи? Она живет по своим законам. Если где-то в результате естественной истории, скажем, нет десяти тонн угля, а мы, думал Журанков, хотим через нуль-Т перетащить туда десять тонн угля, потому что нам это надо, то это НАДО ТОЛЬКО НАМ, это идет вразрез со всем предыдущим и последующим течением природных событий, и черта с два колобки нам позволят такое надругательство.

Человек религиозный, наверное, сказал бы так: Господь разрешает людям играть своими гремучими вонючими игрушками в Его мире, но если люди начинают слишком уж рьяно переделывать мир в соответствии со своими утробными, кишечными представлениями о том, что такое «хорошо» и «плохо», он немедленно и безо всякого снисхождения дает им по рукам. Даже и без нуль-Т это видно все чаще, одна экология чего стоит.

Человек же рациональный скажет, что чем напористее и могущественней мы стремимся более вероятные состояния мира заменять на менее вероятные, тем сильнее мир сопротивляется всеми доступными ему в каждом данном случае средствами.

А почему тогда переклейки с активностью, переклейки не только чтобы полюбоваться вообще оказываются возможны?

Беспрепятственно проходят, надо думать, изменения одного вполне вероятного состояния на другое, столь же вероятное. Это понятно.

Самое интересное – то, что через нуль-Т мышка спасается от кошки или получает сыр. То, что кошка получает покупной кошачий корм. Это все спасение от маловероятных состояний, от нашего насилия. Ведь мышку кошке, думал Журанков, подставляли мы, и голодом ее морили тоже мы…

Значит, через переклейку нельзя, скажем, пойти, чтобы убить, но можно пойти, чтобы предотвратить убийство?

Ничего себе.

Нуль-Т как уникальный механизм спасения от преобразований, которые навязывает живущему своей жизнью целому его обособившаяся часть?

И потребность спасать от таких преобразований, уверенно распутывал головоломку Журанков, должна быть столь же естественной и столь же, в общем, неосознаваемой, как, скажем, изначальная их с Вовкой убежденность в том, что их одежда последует в переклейку за ними.

Так это святыми надо быть, чтобы невозбранно пользоваться нуль-Т!

А, собственно, почему? Что, думал Журанков, мы с Вовкой и Наташей – святые? Или этот Фомичев, которого он знал пока плохо, но, конечно, обязательно должен был теперь узнать поближе. Явно не святые…

А какие?

Хороший вопрос…

Одним словом не сказать. Даже двумя. Вселенная – сложная механика, ее коротким определением не уговоришь, не обманешь…

Сказал – опошлил. Лучше даже не пробовать.

Но с религиями, подумал Журанков, какая-то связь тут есть. Ведь только религии спокон веку стараются ограничить наше уникальное хищничество: животную жестокость, уж всяко не меньшую, чем у иных животных, но вдобавок помноженную на способность хитрить и подличать так, как ни один зверь не умеет – с применением хваленого нашего разума.

А ведь тот к редкостному умению ставить силки и рыть ловчие ямы непременно добавит еще и опять-таки не свойственное остальным зверям тщеславие. Наловлю не только чтобы поесть, а еще и чтобы похвастаться и унизить соседа…

Церковь относит и алчность, и тщеславие к смертным грехам.

Но я, подумал Журанков, никогда всерьез не верил в бога. Во всяком случае, не постился, не молился, не причащался…

О господи! Он вспомнил. Тогда он совсем не обращал внимания на столь неважные, не имевшие, казалось бы, отношения к делу детали, но сейчас, как воочию, перед глазами у него проблеснуло: у десятка, может, у двух десятков человек, не прошедших таитянский тест, откровенно маячили на шеях цепочки и крестики.

Конечно, эти люди душу свою бессмертную спасают, а не…

А что – не?

Опять хороший вопрос.

В шелестящем перелеске долгой затихающей дробью ударил дятел.

Журанков остановился, поискал птицу взглядом. Нет, лишь листва плескалась и кипела. Рябой зеленый воздух то колол глаза стрельнувшим в мгновенную щель солнечным лучом, то вновь смыкался мягкой взволнованной сенью. От дятла только звук. Но и по звуку ясно – дятел…

Может, подумал Журанков, и тут надо примириться, что точно мы увидеть не можем, и судить лишь по косвенным признакам?

Ему очень хорошо думалось сейчас, в звонком воздушном просторе опушки. Какой-то глухой забор рухнул, давящая тесная стена, а за нею открылся новый простор, и каких знаний там только не было…

Я весь, подумал Журанков, в советской культуре шестидесятых, семидесятых годов. Да, возрастом я моложе, но так получилось. Это же уникальное время было – агрессивный коммунизм-кнутобой уже сник, но агрессивная корысть еще не обезумела без узды.

Кровавый потоп идеологии высох, впитался в русскую землю. Но все, чем была идеология заманчива, насытило, как фермент, корни общих стремлений. И сквозь заскорузлую корку молодой зеленью стало пробиваться исконное, традиционное, по сути – как ни крути, наверное, православное… Возник поразительный культурный всплеск. Он дал особую систему ценностей – а только такая особость и делает народ народом, дарит ему самостоятельность и перспективу, а еще – ценность или хотя бы интересность для остальных народов. Он дал уникальную культуру. Этически консервативную и потому абсолютно нетерпимую к бессовестной свободе ради наживы и животных радостей – но при этом ненасытно жадную до знаний, стало быть, до науки, настежь открытую будущему. Этический консерватизм, конечно, от православия. Открытость будущему – от коммунизма.

Обожженная огнем чудовищной недавней войны, где все умирали бок о бок, эта культура оказалась страстно, православно антивоенной и безоглядно, коммунистически интернациональной. Помню, думал Журанков, даже в фантастике восьмидесятых это начинало проглядывать. Припоминаю смутно какие-то сочинения молодых: мол, если Америка жахнет по нам атомными ракетами, мы своими ракетами не ответим, потому что пусть те, кто нас сжег, уцелеют – да, мы погибнем, но человечество-то выживет, потому что те, кто нас убил, все равно человечество… Что в таких идеях было от кровавого коммунизма основоположников и террористов? И что в них было от кровавой авианосной демократии, которая, болбоча об общечеловечности, всех бомбит под одну свою гребенку?

Ничего. Это вызревала самостоятельная, аналогов не имевшая цивилизация…

И хотя цензура клеймила такое и не допускала к печати, страна именно это потом и сделала. Сама культура этим дышала – а что культуре цензура? Тьфу! Ведь при Горбачеве и Ельцине мы против их внешней политики не очень-то возражали. Одобряли, радовались. Это уж потом началось выискивание огрехов – когда стало ясно, чем руководствуются те, кого мы спасли. Невозможно было пойти на мировую так жертвенно, если б не оказалось в ту пору всевластным безотчетное стремление сберечь целое любой ценой, пусть хоть за счет себя. Наверное, у этого стремления отчасти имперские корни, на подобные высоты мог подняться лишь тот, кто имеет долгий, привычно-мучительный опыт самозабвенных усилий по поддержанию единства многих и разных; но видно же, стоит лишь глянуть по телевизору новости, что отнюдь не всякий имперский народ на такое способен.

Официоз, как и положено засохшей корке, новую культуру тупо давил. Ведь она, под стать любой религиозной культуре, порождала праведников – а праведник всегда несимпатичен власти. Он слишком высокие этические требования к ней предъявляет…

Праведник, конечно, тоже хочет и поесть послаще, и, скажем, отпуск провести в природной красоте и личной неге. Он тоже человек, а значит – зверек. Но его все равно куда больше заботит чистая совесть. Ради мягкой постели и сладкой еды человек либо идет против совести, либо не идет, и тот, кто не идет, стало быть, заботится о душе своей больше, чем о теле.

Поэтому праведник всегда мечтает о чуде; эта мечта – неизбежное следствие естественного желания телесного зверька жить в достатке, но не перемазать при том человечью душу. Отсюда все сказки о щучьем велении, о печи, которая сама возит Емелю; не от русской лени, но от стремления сохранить совесть чистой, руки не обагренными, и при том все ж таки чего-то добиться в жизни.

Новая культура так и не была востребована. Она оказалась не пригодна ни для какого конкретного дела – только для дела честной и бескорыстной жизни ради высокой цели, а как раз это дело оказалось никому не нужным. Высокие цели ссохлись в одну-единственную: свалить коммуняк-маразматиков, после чего и настанет светлое будущее, всемирное единство и капитализм во имя человека и для блага человека. Обманули дурака на четыре кулака.

Теперь никто уже не боится испачкаться; ведь не дети плачут, а хлюпики, и не грязь это, а здоровая конкуренция.

И тогда оказалось, что не нужна наука.

Только на нее можно было надеяться, стремясь добежать до радужных целей, не замаравшись о грубые средства, и построить мировую гармонию, не заставляя детей плакать.

Наверное, в русской культуре это были два главных стимула для науки, две главных мотивации: коммунистическое стремление к принципиально лучшему будущему и православная потребность в нужных для этого безгрешных чудесах. Именно благодаря им наука в Союзе держалась тогда на пике мировой. А для чего еще десятилетиями мучиться, вынашивая открытия и воплощая их в технологиях? Ради денег и положения? Но воровать – и быстрее, и надежней.

И с некоторых пор, в общем-то, даже престижней.

Теперь институты хоть озолоти – чудесным образом любое золото окажется истраченным не на снабжение лабораторий, а для покупок недвижимости где-нибудь на Коста-Брава. И действительно – если всем можно, то почему ученым нельзя? Что они – второго сорта люди?

А поразительно, как настойчиво все этические религии мира заботились о бережности к миру и о нестяжании. Буквально вдалбливали. Точно знали, что это для чего-то непременно пригодится…

Но тогда получается, что единственный смысл полувековой кровавой судороги России в двадцатом веке – дать культурный всплеск, который позволил пронести идеалы бессребреничества и самоотречения сквозь корыстную, эгоистичную молотилку, так истрепавшую все цивилизации. Выиграть время. Этот культурный всплеск подарил несколько десятков лет, чтобы человечество все же угналось к нуль-Т. Чтобы наука уже смогла, а души еще не сделались непригодны.

А может быть…

Мать честная, лихорадочно думал Журанков, а может, то, что к нам до сих пор, что называется, не прилетали пришельцы, только тем и обусловлено? На скольких планетах до нас рак вседозволяющего потребления перемолол духовные состояния, позволяющие пользоваться переклейками для перемещений?

Интересно…

Он уже некоторое время чувствовал: что-то мешает ему идти свободно и спокойно – но был так увлечен собой, что сознание отмахивалось от невнятной и неважной внешней препоны.

Это очень трудно понять и совсем невозможно объяснить нормальному человеку, который чем занят, с кем говорит, куда едет, что покупает – то и есть его жизнь.

А у некоторых жизнь – это то, что варится внутри. Помаленьку трансмутирует невидимо никому, не проявляясь до поры до времени ни в чем, кроме, пожалуй, отклонений в поведении; разве что беременная женщина это отчасти поймет, да и то лишь та, что всерьез озабочена здоровьем будущего ребенка. Все внешнее, все, что реально происходит и делается: разговоры, поездки, покупки, поедание обедов, чтение книг, смотрение красот – не более чем цветовой фон, звуковое сопровождение, тактильный аккомпанемент, и скользит по границам сознания, как дождик по пластиковому плащу, подразделяясь лишь на две большие группы: то, что вредит творящемуся внутри, и то, что ему способствует. И первая группа, конечно, куда больше второй. Не научившись отрешаться от внешних помех, связно мыслить вообще не сможешь.

Вот и теперь было то же. Но стоило прерваться потоку мыслей, цепко вытягивавших одна другую из темной глубины и похожих, наверное, на звенья колодезной цепи, когда вытаскиваешь полное чистой влаги ведро, Журанков заметил наконец, что тропинку, которую он помнил живой, наторенной, теперь ноги не находят. Заросла. Похоже, ныне здесь гуляли куда реже, чем два года назад. С чего бы это, удивился Журанков. Народ купаться разлюбил? Или народа не стало? Он немного расстроился: опять во внешнем мире что-то не то, неправильно, не так, как надо. Помнится, вот за этим поворотом, обозначенным буйными зарослями орешника, тропа должна была оторваться от опушки и покатиться по склону холма вниз, к реке, потом пробежать еще метров сто почти по берегу, так, чтобы не завязнуть в полосе прибрежной осоки, и уткнуться в светлую песчаную проплешину с двумя красивыми валунами почти посредине – на них всегда было удобно и одежду положить, и самим посидеть на их выпуклых, напитавшихся теплом шершавых спинах.

Опаньки!

Вот орешник, вот поворот – а сразу за ними высоченный глухой забор.

Журанков растерянно остановился.

Едва заметная стежка теперь бессильно сникала по внешней стороне забора прямо в топкую береговую низину и терялась там, никуда не ведя.

Ну не могу же я просто так уйти, подумал Журанков; не могу же не потрогать и не похлопать наш валун, не посидеть на нем, как тогда, хоть пять минут, любуясь песчаным скосом, дальним берегом, синими стрекозами на высоких травинках. Ведь он не случайно именно на пути сюда так много сегодня придумал и понял. Что за глупость – забор. Подумаешь, забор. Мало ли в стране заборов, которые стоят для виду. Если на все заборы внимание обращать – вообще никуда не дойдешь… Он прислушался. За забором было тихо. Там и нет, наверное, еще никого, подумал Журанков. Построили и торчит, тропу перегораживает… Кого же это угораздило отнять наше место? И здешние тоже, получается, купальни лишились…

Он знал, что потом не простит себе – в кои-то веки выбрался на их с Наташей пляж, был рядом и не навестил.

Ну не делай же глупостей, почти закричал я.

Но он, всегда такой чуткий, опять не услышал; ему приспичило дойти. Даже не поймешь, зачем. Ощутить связь времен. Ощутить увесистую толщу двух плодотворных лет. Оттереться о чистую память от липкой грязи сегодняшнего унижения. Убедиться, что ничто любимое не уходит, что любимое – всегда рядом, ждет, только найди время навестить. Принести валуну – а значит, и молодой Наташе, и молодому себе в подарок то, что он сегодня понял. И кто знает, что еще в его душе намешалось в тот день.

Он осторожно спустился к самой воде. Разулся, снял носки, скомкал их и спрятал в носки туфель. Осторожно вошел в воду босиком. Между пальцами противно выдавилась холодная скользкая жижа. Не порезаться бы осокой, подумал он. Или битыми стеклами… Сделал шаг. Оказалось скользко. Забор доходил только до воды. Сделал еще шаг. Все получалось не так уж страшно и не так уж тяжко. Вон уже виден, подумал он, наш бережок и наши валуны. Его переполнял детский восторг незлобивой, безобидной вседозволенности. Посижу, думал он, пять минут и – назад. Надо же успеть за тортом. Он обогнул забор по воде, не замочив даже колен. Вышел на песок. Песок был теплым. А камень, подумал он, наверное, еще теплей. Вдали, за тридевять земель от речки, полускрытый плотными строгими рядами каких-то декоративных посадок, виднелся вроде бы уже вполне достроенный безмолвный особняк. Растет благосостояние народа, иронично подумал Журанков. Но если в замке кто-то и есть, они меня, подумал он, даже не заметят. И отвернулся к искристой реке. Где тут наши синие стрекозы?

Три пса кинулись на него из садовых кустов молча и слаженно, как коммандос из голливудского блокбастера. Горло он успел прикрыть локтем, пах – не успел.

Когда прибежавшие на крик двуногие охранники оттащили четвероногих, окровавленный огрызок человека подле большого валуна, выворотить который с пляжа все не доходили руки, лишь тихо скулил и бессильно сучил ногами. Старший охранник длинно выматерился и достал из кармана мобильник.

Через пять минут неторопливо, вразвалку подошел начальник стражи. С ничего не выражавшим лицом некоторое время он молча смотрел на Журанкова, потом перевел глаза на старшего из охранников, дюжего бородача.

– Вы что, уроды? Оборзели? Псин на свободке держите?

– А чего? – угрюмо, но явно не собираясь признавать себя неправым, отозвался бородач. – Слышь, пастух, ты сам прикинь. Народ же сволочь, ни хрена не уважает частную собственность. И селяне, и дачники всякие – поначалу так и лезли… Как им еще вдолбишь?

– Селяне… Этот-то хоть кто? – Начальник стражи, уперев руки в колени, слегка нагнулся над сипящим, напряженно дрожащим Журанковым. – Местный?

– Хер его знает, – отозвался бородач.

– Обыскали?

– А то. Ни трубы, ни ксивы… Бомжара какой-то.

– Не похоже. Бритый, ухоженный.

– Ну, ухоженный бомжара. Какой-нибудь профессор кислых щей. Мало ли их сейчас век доживают кто где…

– След на пальце от кольца, – вслух отметил внимательный начальник стражи. – Свежий…

Бородач на миг чуть смутился. Но ответил, как ни в чем не бывало:

– Ну и чего? Наверно, берег до последнего, а недавно все-таки загнал…

– Жрать захочешь – штаны продашь, не то что кольцо, – поспешно поддержал его второй охранник, помоложе.

Начальник стражи распрямился и задумчиво покусал губу.

– Так ну? – немного растерянно спросил молодой охранник. – Лепилу звать или что?

– Яйца ему уже ни один лепила обратно не прилепит… – задумчиво сказал начальник стражи и помолчал. – Да и вообще. Нам ни на хрен лишний геморрой, когда у нашего такая стрелка… Ну угораздило же – именно сейчас! – Опять помолчал. Решительно прищурился. – Вот что, уроды. Нашинковали помельче и свезли подальше. И чтобы никто никогда. Прикопайте, притопите… Чтобы с гарантией. Не мне вас учить. Он босой, а ноги не сбиты, ботинки поищите. Найдете – тоже прикопайте. Кровавый песок в речку. Усекли?

– Е… – озадаченно сказал бородач. Такой команды он, похоже, все-таки не ожидал.

– А если нет – тогда отвечать вам, ребятушки. Песики-то у вас гуляли, не у меня.

Владелец особняка в это время из просторного солярия на третьем этаже, словно из гондолы плывущего над полями и лесами дирижабля, говорил, присев на подлокотник кресла, по телефону:

– Витя! Витя, не щелкай очком, слушай сюда. Ты вали на меня, я буду валить на тебя, и пока они найдут концы, бабки уже прокрутятся. Банкир ты или чмо болотное? Впервой, что ли? Не стремайся… Все, больше базлать не могу – народный избранник у ворот. Иду встречать. Бай-бай.

С стороны разбитого шоссе, которым уехал от Журанкова его последний автобус, по свежей подъездной дороге, безукоризненной, точно ее выгладили утюгом, к воротам особняка приближалась, подтормаживая, небольшая кавалькада. И человек, сидевший на заднем сиденье головной машины, тоже говорил по телефону. Свободной рукой он аккуратно вкладывал в корочку несколько листов бумаги.

– Да, я посмотрел текст речи, пока ехал. Все как бы нормально, молодец, только надо усилить вторую часть… Ну, бодягу эту о социальных гарантиях. Обеспечение, увеличение, всемерное повышение, постоянное усиление… Чтобы не просто феньки, а такой, знаешь, гимн всем этим старым пердунам. Ну типа это… помнишь… Счастье для всех даром, и чтоб никто не ушел обиженным! А? – Он послушал и засмеялся. – Во-во. Очередями, чтоб ни один обиженный не ушел. В общем, подработай текст и к вечеру мне перекинь. Ночью посмотрю. Что? Смогу, чего ж не смочь. Я ж как Бурков в «С легким паром» – не пьянею никогда. Чмоки.

Каким-то чудом Журанков слышал их всех. Только его это уже не трогало.

И боли не было. Чувств не осталось никаких – лишь удивление. Последнее, что он подумал живым, было: как же я теперь успею за тортом?

А потом сказал: ты все про нас знаешь. Ты видишь нас насквозь. Ты – все мы. Ты же понимаешь, я не виноват. Она с ума сойдет от беспокойства, будет бегать от окна к окну, за стол без меня не сядет… Ты объясни им с Вовкой, намекни хотя бы – я их не бросил. Просто явь настигла. Я их не предавал, я их люблю, я с ними, с ними, скажи им, я просто не ожидал; ведь то, что это оказалось так, – и подумать нельзя было. Я же не знал, что меня можно, как муху. Успокой ее как-нибудь. Ты ведь совесть, ты знаешь про нас все, ты сможешь…

И замолчал.

2

Руфь в домашнем халате, держа в руке заложенную указательным пальцем книгу, осторожно приоткрыла дверь в кабинет мужа.

– Сема, ты сильно занят?

Кармаданов отвернулся от заваленного бумагами письменного стола и, смешно наклонив голову лбом вперед, через плечо поглядел на жену поверх сидевших на кончике носа очков. Уютно горела у него за спиной настольная лампа, и одно ухо Кармаданова розово светилось на просвет.

– Ну, как… – ответил он неопределенно. – А что?

Сегодня рано стемнело. Погода портилась; из брюхастой тучи, что собиралась на горизонте всю вторую половину дня и вот собралась наконец и накрыла Полдень, вот-вот должен был обвалиться тяжелый дождь. Оставалось лишь гадать, летняя ли это гроза на радость природе и людям, или всамделишный перелом лета на долгое ненастье. Прогнозы сулили всякое.

– Хочу тебе вслух почитать, – сказала Руфь.

Кармаданов крутнулся к ней на вертящемся своем кресле и снял очки.

– Ради такого счастья я оторвусь, – сказал он.

– Ты всерьез или иронизируешь? – подозрительно спросила Руфь, подходя ближе.

– Конечно, всерьез.

– Ну, не пожалеешь, – ободрила его Руфь и мягко уселась в кресло; точеной женственности своей, которая так сочно начала проявляться теперь и в расцветающей дочери, жена совсем еще не утратила и словно бы не села даже, как обычные люди садятся – сворачиваются позвоночником в дугу и, растопырясь, валятся задом; но будто горячая капелька воска стекла вниз по свече – аккуратно согнув сомкнутые колени, с безукоризненно прямой спиной. Только волосы ее уже начали седеть ранней семитской сединой, однако поразительным образом и это ее не старило, не портило, лишь добавляло шарма. Подчеркивало ее утонченность, что ли… Ай, нечего тут говорить – Кармаданов любил ее, как в молодости, и любовался до сих пор.

– Я, представь, на досуге раннего Булгакова взяла полистать… Благо лето, и времени свободного хоть отбавляй, ученики гуляют…

– Ты точно извиняешься, – сказал Кармаданов.

Руфь усмехнулась.

– Ну, вообще-то в наше время тот, кому ни с того ни с сего шарахнуло читать раннего Булгакова, должен как-то объясниться, – сказала она. – Не ровен час, любящий муж от большой заботливости в психушку позвонит – мол, спасайте супругу…

– Намек уловил, – ответил Кармаданов. – Так и быть, не позвоню.

– И вот ты понимаешь… Наткнулась на такую финтифлюшку, как «Похождения Чичикова». Я даже не помню, читала я ее в молодости или нет. Могла прочесть и не запомнить. Теперь все совершенно иначе воспринимается…

– Я думал, – с удовольствием сказал Кармаданов, – про Чичикова Гоголь написал.

– Убью и жрать не дам, – ответила Руфь. – Слушай уж. Это такой типа фельетон, что, мол, Чичиков попал в Москву нэповского времени, и там везде его знакомые Ноздревы, Маниловы, Коробочки, и для жульства – полный простор. В общем, простенько так, – она открыла заложенное пальцем место – Вот например. «Дальше же карьера Чичикова приобрела головокружительный характер. Уму непостижимо, что он вытворял. Основал трест для выделки железа из деревянных опилок и тоже ссуду получил. Вошел пайщиком в огромный кооператив и всю Москву накормил колбасой из дохлого мяса. Взял подряд на электрификацию города, от которого в три года никуда не доскачешь, и, войдя в контакт с бывшим городничим, разметал какой-то забор, поставил вехи, чтобы было похоже на планировку, а насчет денег, отпущенных на электрификацию, написал, что их у него отняли банды капитана Копейкина. И по Москве вскоре загудел слух, что Чичиков – трильонщик. Учреждения начали рвать его к себе нарасхват в спецы…»^[17] И всякое такое, в общем.

– До боли знакомая картина, – сказал бывший работник счетной палаты. Ему сразу припомнилось, как в начале девяностых личным распоряжением вдруг решившего поддержать науку Ельцина были кинуты громадные деньги на добычу энергии из гранита. Шоковая терапия, иначе не скажешь. А непотопляемые торсионщики, а запуск специального спутника для испытаний, боже ж мой, гравицапы, а недавняя «Чистая вода» от Петрика… Но излишне спрашивать, почему все эти чудеса до сих пор не осчастливили страну. Ответ прост: мешают престарелые консерваторы и мракобесы из Академии наук. Если бы этих паразитов наконец разогнать, тут же бы все заработало…

– Да-да, – сказала Руфь, прекрасно поняв, что у мужа на уме. – Я знаю, тебя этими детскими шалостями не удивишь… Но тут не в том прелесть. Слушай дальше… Как и в «Мертвых душах», все открылось, началось следствие, – она опять опустила взгляд. – Читаю. «А тем временем правозаступник Самосвистов дал знать Чичикову стороной, что по делу началась возня, и, понятное дело, Чичикова и след простыл»^[18].

– Да ладно! – весело задрал брови Кармаданов. – Так и написано: правозаступник?

– Ага.

– С ума сойти. Вообще что-нибудь новое на свете бывает или нет?

– О том и речь. Значит, так… где это… «Тогда напало на всех отчаяние. Дело запуталось до того, что и черт бы в нем никакого вкусу не отыскал. И те, у кого миллиарды из-под носа выписали, и те, кто их должны были отыскать, метались в ужасе, и перед глазами был только один непреложный факт: миллиарды были и исчезли. И вот тут (чего во сне не увидишь!) вынырнул я и сказал:

– Поручите мне.

Изумились:

– А вы… того… сумеете?

А я:

– Будьте покойны.

Набрал воздуху и гаркнул так, что дрогнули стекла:

– Подать мне сюда Ляпкина-Тяпкина! Срочно! По телефону подать!

– Так что подать невозможно… Телефон сломался.

– А-а! Сломался! Провод оборвался? Так чтоб он даром не мотался, повесить на нем того, кто докладывает!!

Батюшки! Что тут началось!

– Помилуйте-с… что вы-с… Сию минутку… Эй! Мастеров! Проволоки! Сейчас починят!

И в два счета починили и подали.

И я рванул дальше:

– Тяпкин? М-мерзавец! Ляпкин? Взять его, прохвоста! Подать мне списки! Что? Не готовы? Приготовить в пять минут, или вы сами очутитесь в списках покойников! Жена Манилова – регистраторша? В шею! Собакевич? Взять его! И этого! И того! Поэта Тряпичкина, Селифана и Петрушку в учетное отделение! Ноздрева в подвал! Кто подписал такую финансовую ведомость? Подать его, каналью!! Со дна моря достать!!

Гром пошел по пеклу.

– Чичикова мне сюда!

– Н… н… невозможно сыскать. Они скрымшись…

– Ах, скрымшись? Чудесно! Так вы сядете на его место!

– Помил…

– Молчать!!

– Сию минуточку… Сию… Повремените секундочку. Ищут-с.

И через два мгновения нашли.

И напрасно Чичиков валялся у меня в ногах и рвал на себе волосы и френч и уверял, что у него нетрудоспособная мать.

– Мать?! – гремел я, – мать?.. Где миллиарды? Где народные деньги? Вор!! Взрезать его, мерзавца! У него бриллианты в животе!

Вскрыли его. Тут они.

– Все?

– Все-с.

– Камень на шею и в прорубь!

И стало тихо и чисто»^[19].

Руфь подняла глаза и захлопнула книгу. Некоторое время они с Кармадановым смотрели друг на друга молча.

Улыбки на лице Кармаданова уже не было.

– Ну и что ты хочешь сказать? – спросил наконец он.

– Это ведь в двадцать втором году написано, Семка, – негромко ответила Руфь. – Полтора года как отменили военный коммунизм. Помнишь, в перестройку и в девяностых нам долбили во все дыры: нэп, нэп, идеальная политика, в два года накормили страну и подняли экономику, надо этому следовать… Вот очевидец. Не какой-нибудь махровый еврей, маниакально стремящийся истребить, понимаете ли, русский народ. И не национально озабоченный лидер, стремящийся выбить евреев из власти, до которой они, понимаете ли, дорвались в семнадцатом году. Нет. Великий русский писатель. Блестящий интеллигент, только что прошедший все ужасы гражданской. Замечательный гуманист. Если даже он не видел никакого реального выхода из бардака, кроме террора, то… То чего мы тогда к Сталину-то цепляемся столько лет? Люди дождаться не могли, когда кто-нибудь хоть как положит конец повальному маразму власти и повальному воровству дельцов, – она помолчала. – И дождались.

Кармаданов засопел. Он не знал, как ответить. Надо было непременно пошутить, чтобы не поддаться; дай чувству безнадежности палец – оно мигом возьмет руку. И потроха в придачу. Но победоносная шутка долго не нашаривалась; потом его осенило.

– Захар, – противным голосом капризного барина протянул он. – Спусти эту даму с лестницы. Она разбила мне сердце.

Сима, по коридору проходя из кухни мимо кабинета отца, услышала, что родители смеются, и замедлила шаги – послушать. Она до сих пор по-детски любила, когда они смеются, балагурят, подтрунивают, подначивают, снова смеются… Все это значило, что маленькая страна семьи процветает, и Симе становилось легко ирадостно. Но после смеха пошел бубнеж. Замелькало: нэп, Сталин, колхоз… Тьфу! И родители туда же. Сколько можно тереть одну терку, поджав губы, подумала Сима и решительно пошла к себе. Вот же занудство. Преданья старины глубокой… Как им всем не надоест.

Плотно прикрыв за собой дверь, она подошла к книжным стеллажам, вынула две книги из первого ряда, а потом из открывшейся глубины – еще одну. Раскрыла ее на середине; дрессированная многократными извлечениями книжка уже давно выучила, где раскрываться. Между страницами лежала полоска бумаги, на ней был записан его телефон. Сима понятия не имела, почему она это так прячет. Никогда родители не рылись в ее вещах, не читали ее писем; никогда. Но почему-то так было правильно. Почему жемчужина растет в самых тайных складках запрятанной между створками раковины мягкой маленькой плоти? Потому что снаружи она вообще не вырастет. Так и тут. Хотя на кой леший ей вообще сдалась эта бумажка, Сима уже понятия не имела. Первой звонить она нипочем не станет, а уж типа стоять в тоске под окнами у парня, которому на нее плевать, – это вообще. Спасибочки, не дождетесь. Чай, не кино.

Сегодня исполнилось ровно полгода с тех пор, как бумажка завелась в книге. После первых же дней, когда он так и не позвонил – хотя она сама, сама на такой же точно полоске написала ему и телефон свой, и адрес, – Сима твердо решила, что если он не проявится за полгода, она эту бумажку выкинет на фиг. В унитаз. Скомкает и кинет в унитаз, и спустит воду. Иногда она даже представляла, как это делает, и руки сами начинали чесаться и теребить: давай, мол, скомкаем уже, а? Но она дала себе слово – полгода. И вот сегодня исполнилось.

Мою-то бумажку, подумала она, старательно ожесточая себя, он, наверное, порвал и выкинул сразу. Как тот пилот из «Уловки 22» разорвал полоску бумаги с адресом влюбившейся в него с первого взгляда итальянской проститутки; она сама ему написала имя и адрес, и сама же сказала, что он, наверное, порвет бумажку, как только они разойдутся, и он так и сделал. Как ее? Лючана. Проститутка Лючана. Когда Сима произносила или хотя бы думала слово «проститутка», у нее горячо пережимало дыхание, а в животе, наоборот, будто огромная сосулька беззвучно обваливалась с крыши. Сима еще ни с кем не была. И нисколечко не хотела.

Если бы она, Сима, была проституткой, с него она тоже не взяла бы денег.

Полгода прошло.

Она смяла бумажку так ожесточенно, словно, намучившись от жажды, хотела выдавить хоть каплю воды. Сердце запрыгало, точно кузнечики из-под ног, когда идешь по крымской степи – беспорядочно, глупо, грузно и невпопад. От тебя вроде спасается – и шмяк твердым лбом в твою же коленку.

Неподвижные сумерки за окном протяжно вздохнули, а потом в стекло гулко ударили первые огромные капли. Затихли на несколько мгновений и посыпались горохом.

Вдруг вспомнилось: странную тучу принесло со стороны моря к концу дня, четырнадцатого дня весеннего месяца нисана…

Будто услышав чей-то предостерегающий окрик, Сима задрожавшими пальцами бережно разгладила неповторимую бумажку и спрятала ее на угретое место между страницами; потом поставила книгу в дальний ряд и, как опытный конспиратор, снова заложила ее двумя другими.

3

Академик Алдошин в этот вечер тоже сидел с книгой.

В окно, налетая волнами, лупил ливень; ошалело мотались снаружи едва видные в мутном сумраке тени деревьев. А в комнате было уютно и светло; горел торшер, и в стоячем воздухе, лишенном даже намека на ветер, точно слои планктона в океане медлительно переливались слои табачного дыма. Изредка Алдошин позволял себе покурить, и вот сейчас настал такой момент.

Завтра должны были подвезти наконец пять скафандров «Орлан» – устаревших, но вполне работоспособных, а главное, как «Орланам» и положено, не требующих индивидуальной подгонки. Из тех, что в свое время не пошли на орбиту. Странно все же работать для государства, но на свой страх и риск и потому как бы втайне от него – ДЛЯ государства, но не НА государство, вот в чем штука. Все основные мотивировки приходится как-то маскировать. Какой только лапши не навесил Алдошин весной наверху, чтобы оправдать потребность Полудня в скафандрах для открытого космоса, срам вспоминать. Ну, а если и впрямь удастся получить, например, образцы лунного грунта – как, на каком основании их втюхать для исследований? А если уже и не только лунного?

Вот настоящие брехуны и жулики, тянущие из казны миллиарды под заведомую панаму, почему-то врать не стесняются. И денег требуют так правомочно, так уверенно… И получается у них, увы, куда складней и звонче.

Похоже, надо будет как-то менять, что называется, парадигму.

Впрочем, все в свое время. Левой – правой, левой – правой… Ясно было одно. Пора пробовать переклейки за пределами планеты.

Принципиально-то ни малейшей разницы не предвиделось. Просто некий внутренний барьер нужно преодолеть, а для этого – набраться опыта и уверенности. Пока скачешь с места на место в земных пределах, все же спокойнее на душе – если, мол, что-то даже и случится, есть чем дышать, есть как вернуться. Но переклейки оказались настолько надежны и безопасны, что…

Голова шла кругом. И настроение уже который день было сродни тому, что в детстве академик всегда испытывал перед Новым годом. Пусть эти послевоенные Новые годы были куда как скудны – отсутствие нынешнего сумасшедшего изобилия не мешало, а помогало чувствовать праздник и надежду, что он принесет обновление. Вот-вот елка зажжется, и косяком повалят настоящие чудеса…

Сегодня он позволил себе наконец открыть лунный атлас и приступить к выбору места для первых посещений. Эта процедура имела, конечно, характер чисто ритуальный, почти религиозный – академик сам это понимал. Ни малейшей разницы не было, в какой именно кратер в каком именно море перепрыгнуть для начала, только чтобы попробовать – получится или нет? Хотя понятно, что получится… Но первый выход за пределы Земли, к иному небесному телу – это нечто. Без сгорающих в дюзах миллионов денег, без дыры в атмосфере, без окаянной, допотопной трубы с керосином, совершеннее которой человечество якобы ничего еще не придумало, но с которой, давно уже ясно, никакой настоящей каши не сваришь…

Поискать первый луноход? Или рвануть к гербу СССР, закинутому на поверхность царицы ночи «Луной-2» без малого полста пять лет назад? Алдошин тогда, в пору лунников, еще только студентствовал-аспирантствовал, но как же помнились те восторги, та лихорадка, та бесшабашная гонка в простор! И не оттого гонка, что американцы в затылок дышат, а оттого, что самим невмоготу, невтерпеж; ни спать не хочется, ни читать книги, ни в театр идти, только работать, потому что душа рвется в пляс, как счастливая невеста, и попутный ветер надувает паруса в мозгу. Отказ оборудования, через месяц – отказ системы ориентации, потом просто – промах мимо Луны, мать честная, хоть вешайся, хоть пей запоем; а потом вдруг – опа! То, что считалось чудом, оказалось сделанным делом. Первая в мире мягкая посадка на лунную поверхность! А всего-то через четыре года – наш любимый, как пел Высоцкий, лунный трактор; и ведь не просто чайник с гусеницами – один лазерный дальномер, которым уточняли расстояние до Земли, чего стоит. Могли ведь когда-то.

Потому что хотели, черт возьми. Очень хотели, потому и могли.

Не денег под Луну хотели отпилить, а действительно до нее добраться. Почувствуйте разницу. Вот позарез хотели. Казалось бы – на фига? Уроды…

Из-за мечты люди делают историю. Из-за еды люди делают дерьмо. Вот такие двойственные существа.

Беда в том, что не есть люди не могут, а не мечтать о несъедобном – могут, да еще как. Поэтому легко доказать, что только еда – это общечеловеческая ценность, а мечта – всего лишь блажь тех, кто с катушек съехал, наверное, от сексуальной неполноценности, и безо всякой пользы тратит на свои бредни то, что можно съесть и с огромной пользой превратить в дерьмо.

Ничего. Мы им еще покажем.

И теперь, сидя дома в любимом мягком кресле, нога на ногу, с запретной, но такой сладкой, так нелепо отдающей молодостью сигареткой в пальцах, он снова оглядывал с орбитальной высоты рельефные карты с до дрожи знакомыми смолоду названиями и этак небрежно выбирал, куда. Зная, что на самом-то деле можно и туда, и туда, и за один день в двадцать разных мест… Тимохарис? Паллас? Лаланд? Гершель? Вам Гершель Цэ или Гершель Дэ? Знаете что – мы берем оба, заверните.

Жизнь только начиналась.

Я еще увижу, подумал Алдошин, как встают над горизонтом чужие солнца. Подумал взволнованно и чуть гордо, но – просто. Потому что так и случится, скоро-скоро. Не было ни малейших сомнений, не было даже оснований сомневаться.

В тишине уютно плывущей в дожде сухой квартиры, где шум валившей с небес воды казался таким театральным, запиликал телефонный звонок.

Кого это на ночь глядя, с удивлением подумал академик. Встал, подошел к лежащей на одной из книжных полок трубке.

– Алло?

Это был Наиль, и дышал он так, словно перед тем, как позвонить, взбежал вприпрыжку на пятнадцатый этаж.

– Слушайте, Борис Ильич…

– Слушаю, Наиль Файзуллаевич, – произнес Алдошин, постаравшись в ответ говорить как можно спокойнее и хоть так немножко привести в себя невесть из-за каких пустяков разволновавшегося олигарха.

– Вы ничего не знаете о Журанкове? – отрывисто спросил Наиль. – Может, он вообще у вас, например? Или говорил вам что-нибудь о своих планах на сегодня?

– Нет, – с удивлением ответил Алдошин. – Мы с ним последний раз позавчера виделись, я участвовал в двух переклейках… Сколько мне известно, они сейчас с сыном отрабатывают ограничения по массе. Но сейчас, конечно… – Алдошин глянул на часы. Было без десяти одиннадцать. – Сейчас они вряд ли в лабора…

– Да оставьте! – нервно крикнул Наиль. – Журанков сегодня в город уехал, на какую-то дурацкую передачу… Даже в известность никого не поставил, гений хренов! И вот исчез!

– Как исчез? – медленно переспросил Алдошин. До него все никак не доходило. – Со стенда? Так они там то и дело исчезают. Новый эксперимент, навер…

– Да не со стенда! С какого стенда! Вы меня слушаете или нет?! Уехал в город и не вернулся! Растворился по дороге!!

У Алдошина наконец-то жахнуло сердце. На миг потемнело в глазах, и он тяжело сел.

4

Вениамин Ласкин каким-то чудом очень рано познал секреты работы с аудиторией; наверное, то был его талант.

Во-первых, нельзя допускать никаких сложностей и двусмысленностей. Никаких «с одной стороны, с другой стороны». Никаких «на первый взгляд, но на самом деле». Умников полно, а запоминают немногих. Востребованы не те, кто сопли жует, а кто отвешивает безупречно корректные пощечины. Жить надо ярко, и, значит, говорить надо хлестко. С полной уверенностью, безапелляционно; так, чтобы тот, кто слыхом не слыхал о том, что ты подаешь как общеизвестный факт, не в твоих словах начинал сомневаться, а в своих знаниях.

Во-вторых, не надо бояться нести дичь. Иногда именно она и оказывается самой долгожданной правдой. Сейчас уже многие усвоили, что нужно постоянно повышать градус горячности и непримиримости, градус парадоксальности и ошеломительности предлагаемых рецептов. Это правда; того, кто повторяет сказанное кем-то где-то прежде, не запомнят никогда и не захотят слушать во второй раз. Но даже у большинства тех говорунов, кто это понял, все равно в последний момент срабатывают какие-то тормоза, и они начинают топтаться на месте; в решительный момент им не хватает фантазии. А в споре, прямом или за глаза, в блогах, в статьях всегда победит и останется в памяти тот, у кого тормозов нет. Надо быть левее всех левых и правее всех правых. Тихо вступать в партии и с шумом покидать их, как недостаточно честные, решительные и бескомпромиссные. Всех клеймить непоследовательными и половинчатыми. Если кто-то предлагает вернуть смертную казнь для педофилов – в ответ ему предложить отдавать педофилов родителям пострадавших детей на самосуд. Однажды кто-то пошутил: «Да если твоим советам и впрямь последуют, ты же первый драпанешь из страны с криком, что там у них полный ад!» Ласкин лишь с гордой улыбкой задрал подбородок. Он говорил и писал совсем не для того, чтобы его советам кто-то следовал. Наоборот. То, что им не следовали и в принципе следовать не могли, делало Ласкина неуязвимым. Слова, не имеющие ни малейшего шанса стать делами, навсегда остаются нетоптаной истиной.

В-третьих, ни в коем случае нельзя слушать собеседника. От его слов надо просто отмахиваться, лучше всего – со смехом; например, в параллель тому, что оппонент говорил всерьез, выдать анекдот, чем грубее и глупее, тем лучше. Ни в коем случае нельзя задумываться над чужими словами. Ни за какие коврижки нельзя в них рыться и выискивать: а вдруг в речах того, кто со мной спорит, содержится какие-то рациональное зерно. Не рациональное зерно нам нужно, а чтобы было ярко, чтобы смотрели, слушали и запоминали. Говорящих голов нынче полон телевизор, и если хочешь быть не в их нескончаемом ряду, а отдельно впереди ряда – нужно поражать. Такая работа.

Ну и нельзя, конечно бояться повышать голос. Надо шуметь. Быдло любит не только быструю езду, но и громкий звук.

Конечно, можно было бы сориентироваться на иного, ныне куда более массового потребителя – патриотического. Точно так же разить наотмашь любого, кто высунется, но только наоборот, этак с любовью к России, из коей вскорости беспременно долженствует воспоследовать спасение бездуховного человечества. Какое-то время Ласкин всерьез рассматривал подобный вариант. Инородец-патриот – это было бы сильно. Его бы тут на руках носили. Президент вешал бы ордена ежегодно. Но каким человеческим отребьем, какой черносотенной мразью оказался бы сразу заполнен круг общения! Просто посмеяться и то стало бы не с кем! И одновременно оказался бы автоматически перекрыт Запад; на фига Западу российские патриоты? А почет здесь и почет на Западе – вещи несопоставимые. Утрату возможности быть уважаемым и одобряемым там не скомпенсируют никакие туземные дифирамбы, деньги и регалии. И кроме того, льстить тупому хамью и превозносить его уродства можно было бы себя заставить разве что в обмен на перспективу лет через пять-семь этакой каторги стать президентом Соединенных Штатов. А поскольку столь ценный приз уж никак не светил, игра не стоила свеч. И Ласкин пошел традиционным, проверенным путем. Жаль, насовсем перебраться на Запад тоже было нельзя – никто слушать не станет. Притеснениями властей и риском физического уничтожения уже не поиграешь, а на чем тогда строить образ? Только на десятилетиями культивировавшейся тамошней святой вере, будто тут и взаправду на каждого оппозиционного журналиста в любой подворотне по пять озверелых чекистов с кривыми ржавыми ножами… Не приведи бог, Россия каким-нибудь чудом помирится с Западом, и там перестанут веровать в нескончаемый русский террор. Можно с голоду подохнуть. Поэтому – не дадим.

Конечно, не он один знал эти истины. Но одно дело – знать, а другое – чтобы получалось.

У него получалось.

Когда местные менты назойливо принялись с ним беседовать, он поначалу надеялся, будто из этого получится что-то выжать, и некоторое время старался вести дело так, чтобы у них волей-неволей получилось какое-нибудь притеснение, пригодное для истолкования в том смысле, что на бескомпромиссного критика Кремля силовики нарочито вешают всех собак в тщетных потугах заткнуть рот правде. Мол, после вызвавшей широкий общественный резонанс радиопередачи о будущем России власть немедленно отреагировала попыткой обвинить правдолюбца в банальной уголовке. Это было бы куда как пристойно. Мог получиться скандальчик не хуже прочих. Исчезать из новостей нельзя; если тебя однажды забыли – потом уже не вспомнят, ибо свято место пусто не бывает; это самое место тут же с гомоном обсядут более проворные коллеги. Но серые не повелись. За последние годы у них тоже, видимо, появился некоторый опыт; этот трюк обыгрывался на заре демократии десятки раз и прекрасно срабатывал в свое время, но никакая тактика не вечна. Все попытки Ласкина обобщить ситуацию и пустяковый случай очередной пропажи без вести превратить в символ противостояния народа и власти спокойно блокировались; менты не давали увести себя от конкретики. В ответ на все яркие метафоры Ласкину в сотый раз задавали одни и те же мелочные скучные вопросы хладнокровно, без малейшего намека на усталость, при помощи которой в органах дают понять, что, мол, как же ты нам надоел со своими выкрутасами, когда же ты заговоришь наконец по делу, смотри, мы уже начинаем уставать – и усталость эту так легко выворачивать в непозволительный нажим, слегка прикрытую угрозу и вообще пренебрежение к человеку. Где вы расстались с Журанковым? В каком он был состоянии? Нервничал, глотал валидол или какие-то таблетки, например? Смеялся, шутил? Не беседовал ли с ним кто, пока вы шли к стоянке? Не подходил ли к нему кто, не передавал ли чего? А не обратили вы внимания, не делал ли ему кто каких-то знаков? А о чем вы беседовали? Не обмолвился ли он случайно о каких-то планах на остаток дня? Не собирался ли походить по магазинам в городе или с кем-то встретиться? Постарайтесь припомнить, нам важна каждая мелочь. Вы, по сути, последний человек, с которым пропавший Журанков общался. Конечно, есть еще ведущий вашей передачи, с ним мы тоже беседуем, но именно вы ведь, как показало уже несколько свидетелей, ушли со студии с Журанковым вместе…

На вопросы Ласкин совершенно искренне отвечал: ничего. Ничего не сообщал, ничего не замечал, никто не подходил… Вся эта волынка приобрела бы для него хоть какой-то смысл, если бы по крайней мере косвенно, намеком, ненароком следователь показал, будто подозревает, что к исчезновению этого малахольного старого доходяги, вздумавшего спорить с ним, с Ласкиным, Ласкин же и причастен. Уж за это он бы сумел ухватиться. Если бы получилось уличить их в том, что они не исключают, будто он что-то передал Журанкову, к кому-то пригласил, чем-то куда-то поманил – это была бы песня. Тут менты бы не отмазались. За попытку обвинить невинного оппозиционного искателя истины в вульгарном соучастии в похищении никому не нужного зануды они бы у него попрыгали.

Но серые вели себя очень точно. Может, им и хотелось поспрашивать в этом роде, наверняка хотелось – но они, похоже, понимали, с кем имеют дело, и не подставились ни разу.

И Ласкин понял, что здесь нечего ловить. Время и нервы они у него отнимут, а проку не будет никакого. Поэтому он, не размениваясь на мелочи и не строя себе воздушных замков, по-быстрому свернул свои лекции («Уважаемые слушатели, единомышленники, друзья, я не могу, к сожалению, продолжать работу в вашем городе. Я подвергаюсь давлению со стороны силовиков») и, с ледяной любезностью осведомившись у следователя, не намерены ли доблестные органы защиты правопорядка его задерживать или брать с него подписку о невыезде (как и следовало ожидать – не намерены), убыл в первопрестольную. Обрыдло. Достали, козлы.

Однако ж, не размениваясь по мелочам, нельзя впадать в иную крайность; тогда есть риск не услышать зов удачи, порой звучащий невзначай, неброско, даже неуместно, точно отрыжка случайного соседа за столиком в кафе. Конечно, на всякий пустяк нельзя кидаться, как на нить Ариадны. Но это опять-таки вопрос таланта. Если нет таланта и обязательно прилагающейся к нему интуиции, вечно будешь попадать невпопад: пропускать везенье, как глухой – набат, и упорно лелеять пустышки, тратя на них все силы, а в конечном счете – жизнь.

Когда Ласкину позвонил некто Бабцев и попросил о встрече, первым порывом Вениамина было отказаться. Фамилия Бабцева была ему знакома, пожалуй, даже более чем знакома. В свое время Ласкин зачитывался его яркими и смелыми для своего времени работами. Наверное, он у Бабцева даже чему-то учился. Но он давно выучился. Прошлое должно оставаться в прошлом. А Бабцев явно принадлежал ушедшей эпохе; она была вроде бы совсем недавно, но уже тоже осыпалась в нескончаемо разевающуюся пропасть прошлого. Мир стал иным. Во времена Бабцева перед этой страной еще стоял какой-никакой выбор и казалось, человек способен что-то менять, что-то решать или хотя бы воздействовать на принятие решений; теперь все окостенело и лучше всего, если дать себе труд понять, какая именно свобода восторжествовала и где, просто играть в этой окончательно отстроенной грязной песочнице по ее правилам и печь для себя свои куличи, чем больше и дороже – тем лучше. Да, подобные Бабцеву люди еще пользовались влиянием, авторитетом, на них ссылались, им даже официальные награды порой навешивали как ветеранам борьбы за демократию, но что с того – всегда в этой стране живые только мешают, а в чести одни покойники, только их можно публично уважать, цитировать, возносить в качестве образцов для подражания; ну, и еще тех, кто одной ногой в могиле. Духовных покойников. Когда пришел опыт, навык, понимание и осознание смысла своей работы, тексты статей и интервью Бабцева вдруг оказались какими-то половинчатыми, жалкими. Такое впечатление, что он, когда писал – думал! Может, даже переживал! Может, даже тужился что-то втолковать…

А кому это сейчас надо? Сейчас надо зарабатывать!

Однако Ласкин не отказался. Наоборот, выразил восторг – вполне, впрочем, умеренный – оттого, что зачем-то понадобился старшему уважаемому коллеге. С готовностью принял предложение попить завтра вместе кофейку в любом удобном Ласкину заведении. В конце концов, это было любопытно. А потом – нелепо отказываться от возможности приблизиться к кому-то, кто пока выше тебя. Никогда не знаешь, может, он-то и окажется ступенькой для твоего подъема. Занимаемся-то, в сущности, одним делом, успел сообразить Ласкин, и кормушка одна…

Бабцев оказался примерно таким, каким Ласкин его себе и представлял. Моложавее своих лет, он сохранял изрядный налет запальчивой, самозабвенной интеллигентности – наверное, сродни той, что давным-давно, в старозаветные времена, когда Ласкин ходил пешком под стол, кидала молодых чудил под краснозвездные танки зачастивших было путчистов. Ласкин вполне мог представить Бабцева в кадрах архивной кинохроники – скажем, на доисторической баррикаде перед Белым домом: с солнечными глазами, чеканя пророческие слова, самозабвенный юноша через осипший мегафон пламенно предупреждал бы народы о новой смертельной угрозе свободе и правам. Но теперь это был уж не огонь – в лучшем случае синие дрожащие язычки над прогоревшими углями. Внимательному глазу быстро становилось видно, как изжевала Бабцева жизнь. Лицо его будто вынули недавно из стиральной машины. И моложавость его была потрепанной, и элегантная ухоженность – после жесткого отжима. И в глазах – не солнце, а луна. Знобкое отраженное мерцание перед погружением во тьму.

Картина радовала. Судя по Бабцеву, это поколение и впрямь уже уходило. А пряников сладких всегда не хватает на всех.

В первые минуты, однако, Ласкин испытал разочарование. Это было сродни дежа вю. Они взяли по чашечке кофе по-ирландски, легкую, в хрусточку, прикусь, и Бабцев заговорил не о чем-нибудь, а о Журанкове.

Но буквально через несколько минут Ласкин насторожился.

Тесен, однако, мир, подумал он. Оказывается, блистательный публицист, неутомимый гонитель режима, прекрасно знал пропавшего заштатного ученого, дружил с ним, сына имел с ним, так сказать, едва ли не напополам. На паях. И оказывается – вот новости! – не умеющий двух слов связать провинциальный физик, которого Ласкину подкинули, чтобы продемонстрировать эфирному народу смехотворную несостоятельность наивного патриотизма старых интеллигентов, был не выжившим из ума чудаком, изобретающим вечный двигатель, а серьезным специалистом, связанным с космической отраслью и наверняка представлявшим интерес, среди прочего, и для разного рода спецслужб.

Жаль, Ласкин не знал этого раньше. Разговор на радио можно было бы повести иначе и выжать из него куда больше. Где пахнет спецслужбами – там всегда можно спахтать масло.

А дальше оказалось еще интереснее.

Я понимаю, плел свою паутину Бабцев, человек нашего круга не может не испытывать определенной гадливости, когда его берут в разработку доблестные правоохранители, способные только мочить беззащитных людей – пусть пока не в сортирах, но уже и в магазинах, и на автостоянках, на перекрестках улиц… Поэтому я вполне допускаю: вы и не думали, уважаемый Вениамин Маркович, всерьез стараться отвечать на их вопросы с максимальной точностью и вспоминать все детали. Наверняка они от вас этого требовали, и наверняка вам хотелось только одного: поскорее закончить разговор и никогда в жизни больше не видеть постылых рож. Я, разливался соловьем Бабцев, не раз бывал в подобных ситуациях и прекрасно могу вас понять. Но у меня, доверительно поведал он, совсем иные мотивы…

Ага, смекнул Ласкин.

Бабцев сделал еще один маленький глоточек кофе и снова аккуратно поставил чашку на блюдце. Ему казалось, он говорит очень доверительно и веско.

– И вот поэтому я обращаюсь к вам. У меня схлестнулось несколько мотивов. И чисто человеческий – мы дружили. И, так сказать, отцовский – если бы я оказался в состоянии помочь в розысках пропавшего отца, это снова сблизило бы меня с пасынком, вы же понимаете. Вовка мне как родной.

– Прекрасно вас понимаю, – со скорбным, сопереживающим лицом Ласкин кивнул, все помешивая и помешивая ложечкой в чашке. Кофе с виски должен был быть, на его вкус, чрезвычайно сладким. Предельно сладким.

– Я рад, – улыбнулся Бабцев. – Но есть у меня и профессиональный мотив, и тут вы, я уверен, меня тоже поймете. Мы ведь оба журналисты. Трое суток шагать, трое суток не спать ради нескольких строчек в газете…

Что за ботва, подумал Ласкин. При чем тут трое суток? Этот динозавр, похоже, еще и стишки пописывает?

– Поиски пропавшего друга, уникального ученого, отца, не так давно вновь счастливо обретшего свое отцовство, – это же несравненный материал для журналистского расследования. Оно может очень прозвучать. Очень.

Ласкин наконец отложил ложечку и задумчиво пригубил. Насчет того, что это колоссальный материал, он уже догнал. Патриоты будут мужественно стискивать челюсти и играть желваками, желая смельчаку удачи в его одиноком, на свой страх и риск расследовании, от которого, наверное, прямо зависит обороноспособность Отчизны. Демократы получат жареный материал о пренебрежении режима к науке и к ученым – только на словах их превозносят, накачивают бешеными деньгами бездарей, способных лишь задницы лизать кремлевским воротилам, на деле же маститый физик может пропасть посреди поля, и никто не почешется. Старые девы и почтенные матроны обрыдаются: а мальчик-то, мальчик-то как же, кто ж о сиротинушке позаботится? А только бескорыстный отчим, носитель западных семейных ценностей.

Убойный сериал можно сгрохать. Просто убойный. Я бы, подумал Ласкин, из этого выжал книгу, не меньше. Сидящий напротив замшелый реликт, которому давно пора на покой, снова станет намбер уан.

– Поэтому я попробую задать вам несколько вопросов вроде тех, которые вам наверняка уже задавали. Но совсем в иных обстоятельствах и совсем иные люди. Я очень следил и слежу за всем, что появляется относительно этого дела в публикациях в сети, и знаю, что вы действительно общались с Журанковым, по сути, последним. А ведь ситуация странная донельзя. Установлено, что он сел в автобус, который должен был отвезти его домой. Даже более или менее точно выяснено, на какой остановке он вышел, до дома не доехав. Вышел совершенно необъяснимо. Никто не знает, что его вдруг… боднуло. И потом, как на грех – через несколько часов сильнейший ливень. Поиски начались назавтра и не дали ровным счетом никаких результатов. Поэтому. Поэтому, – Бабцев, будто перед прыжком, глубоко вздохнул. Ну расскажи что-нибудь путное, взмолился он про себя. Ну вспомни! Ты же моя последняя надежда! – Может быть, в разговоре с вами он все же сказал случайно что-то такое, что позволило бы понять его дальнейшие поступки? Как-то их осмыслить, спрогнозировать то, что он сделал, выйдя из автобуса. Был же у него какой-то мотив? Была какая-то цель? Какое-то желание? Желание внезапное, или, по крайней мере, такое, что пришло ему в голову уже после отъезда из дому, потому что вернуться он обещал рано, к середине дня… Что-то с ним случилось? Кто-то ему что-то сказал? Почему так резко изменились его планы?

Странно, подумал Ласкин. Вот сейчас, когда я знаю, что он не просто лох от науки, вдавленный безработицей в навоз провинции, а полусекретная шишка, что-то и впрямь начинает всплывать. Он же лопотал что-то такое сентиментальное… погулять в поле, в памятных местах… да, он довольно подробно описывал, только я эту душещипательную чушь, конечно, слушал-то вполуха… Что-то такое про плес, про излучину, про валун на песчаном пляже… Наверное, местные по этим описаниям могли бы, чего доброго, узнать то место, куда его тянуло… Тянуло-тянуло – и, может, вытянуло?

С ума сойти.

Нет уж, подумал он. Это эксклюзивная информация.

Увы, сказал он Бабцеву сожалеюще, почти сокрушенно. Я был вполне искренен и с милицией, и точно так же я вполне искренен с вами, уважаемый Валентин Витальевич. Смешно даже предполагать, что Журанков мог со мной разоткровенничаться, мы же, в общем, довольно круто на эфир поговорили. Он ведь даже от моего приглашения вместе пообедать отказался. Ничем не могу вам помочь, ай-ай. Мне искренне жаль.

Лицо у Бабцева стало такое, будто ему сообщили раковый диагноз.

Что-то со знаменитым Бабцевым творилось, похоже, не то.

Падающего подтолкни?

Ласкин еще не знал, как распорядится тем, что вспомнил, пригодится оно ему, или нет – но то, что сей пишущий динозавр за его, Ласкина, счет тут не поживится, это он мог гарантировать.

А вообще странно. Странно, что известный демократический журналист, по сути, повторял вопросы, которые задавали в милиции.

То есть, положа руку на сердце – ничего странного. Какие тут еще можно задавать вопросы? Нюхали ли вы вместе кокаин? Не пытался ли он вас зарезать? Смешно. Нет, вопросы логичные, единственные – но…

Ласкин уже видел зубодробильную статью. Для начала сетевую, а там посмотрим. Тут, главное, пройти по лезвию бритвы – разукрасить человека так, чтобы он уж не отмылся, но в то же время не подставиться самому. Чтобы ни малейших шансов разукрашенный не имел подать в суд и выиграть дело.

Именно эта невзначай пришедшая ему в голову мысль и должна стать осевой: а не странно ли, что известный правозащитник, крупный публицист демократического направления, якобы противник режима, задает милицейские вопросы? Словно бы выполняет щекотливые поручения спецслужб. Не наводит ли на размышления и подозрения тот удивительный факт, что он пытается, пользуясь своим реноме, собрать явно важную для империи, натужно пытающейся реанимировать свой ВПК, информацию там, где обычными средствами силовикам добыть ее не удалось?

Руки уже просились к клавиатуре; жаль, сегодня вряд ли получится припасть к ней всерьез, разве что в ночь. Вечером непременно надлежало встретиться с сиделкой, которую Ласкин нанял полгода назад ухаживать за совсем слегшей матерью. Ради мамы он всегда делал все, что надо, платил, не скупясь. Но теперь жеманная, спесивая и не слишком-то склонная к добросовестной работе руками дама, бывший искусствовед, уж очень настойчиво клянчила прибавки: инфляция, мол. Нужно было тщательно разобраться во всех ее расходах и решить, стоит ли оно того.

Ну, и с мамой заодно повидаться.

5

Впервые Бабцев получил из светлого города на холме нагоняй.

Говоря по совести, нагоняй был заслуженным. Другое дело, что сработать результативней Бабцев все равно, пожалуй, не смог бы – и им там следовало войти в его положение; впрочем, где и когда хозяева входили в положение своих… Даже не понятно, как сказать. Рабов? Подчиненных? Завербованных?

Последнего термина он избегал особенно истово. Нельзя произносить такое вслух, и даже мысленно нельзя. Это не про него, не про Бабцева. Он же свободный человек, сделавший в свое время осознанный выбор; человек, который продолжил свою борьбу этически не вполне безупречным образом, когда иных средств не оставил ему всесильный и абсолютно аморальный противник, поработивший страну – продолжил, даже рискнул, решился, не в силах примириться с торжеством тьмы…

Теперь свободного человека распушили, как конюха.

Последний визит в Полдень и участие в нелепом, ни на что не похожем тестировании оставили и у самого-то Бабцева зудящее чувство непонимания и какого-то смутного личного поражения. Он объяснил хандру, накатившую на него после журанковской свадьбы, чисто личной психологией: ну с чего ему веселиться, если и Катерина, похоже, вполне была счастлива с этим простоватым недалеким Фомичевым, и Журанков буквально светился и цвел то ли только от того, что нашел новую зазнобу, то ли еще по каким причинам – рабочим, творческим, не дай бог… И Вовка был теперь от него, Бабцева, совсем далек. Он оставался вежлив, приветлив, открыт, он очень по-взрослому сделался с отчимом даже более приветлив и открыт, чем прежде, почему бы, мол, и нет, от щедрот-то… Но такая приветливость не многого стоила. Это была приветливость к чужому.

Однако пристальный взгляд из поднебесья приметил недоработки, и глас горний дал Бабцеву понять, что его хандра тут ни при чем; проколы совершенно объективны.

Что реально значила столь открыто, вызывающе открыто совершенная над группой столь разных людей процедура? Эксперты сияющего города были убеждены, что в действительности речь не могла идти о каком-то психологическом тестировании. Лазерная стимуляция – вещь, конечно, достаточно темная, неразработанная, но, пусть даже она может иметь какое-то отношение к выволакиванию из подсознания воображаемых или когда-то виденных образов, все равно смысл описанного Бабцевым в донесении действа от экспертов ускользал. Теперь от борца за идею жестко требовали по-быстрому дознаться: может быть, на самом деле в Полудне ведутся какие-то достаточно лихие эксперименты, например, по растормаживанию и усилению творческого потенциала? Долгий простой космической программы в Полудне может, на самом-то деле, объясняться не только кризисом, нехваткой средств, обострившейся конкуренцией со стороны полностью подконтрольного государству Роскосмоса; частная корпорация могла решиться на свой страх и риск пуститься в авантюры и тайком вообще сменить направление исследований, космос оставив лишь как дезинформирующую легенду прикрытия. И, коль скоро были мимоходом вовлечены совершенно случайные, посторонние люди, из этого, возможно, следует, что корпорации катастрофически не хватает ресурсов и что с государством корпорация уже чуть ли не на ножах; если же это и впрямь так, то самое время попробовать сунуться в нее из-за океана с добротой и щедростью. Однако нельзя исключить, что это был какой-то обманный фарс; но тогда что именно он прикрывал, и почему для того, чтобы его разыграть, были выбраны именно приехавшие на свадьбу гости, трое из которых, как нарочно – профессиональные журналисты… На все эти вопросы Бабцеву надлежало найти ответы по возможности незамедлительно.

Если сам Бабцев ничего не увидел после облучения, и ровно так же никаких образов не предстало перед мысленным взором еще одного коллеги, Корхового, то почему Бабцев не поинтересовался максимально подробным образом ощущениями и видениями единственного, по его же собственным словам, успешно прошедшего тест испытуемого? То, что этот счастливчик – нынешний муж его прежней жены и интимничать с ним по меньшей мере неловко, никого не парило. Знай и умей. Подружись, поговори, выясни. Теперь Бабцев понимал, что проявил тогда, что называется, преступную халатность – то ли по высокомерию своему не в силах поверить, что у него на глазах произошло нечто действительно важное, то ли от внутренней обиды, в которой он сам не решился себе признаться: как это – у кого-то получилось, а у меня нет… Получив разнос, Бабцев припомнил, что Журанков сразу после теста явно изменил отношение к Фомичеву; когда они возвращались из лаборатории в кафе, Журанков отвел Фомичева в сторонку и всю дорогу с ним говорил о чем-то. О чем? Не Катерину же и ее бабьи стати они обсуждали? А сам Вовка? Почему он так настойчиво просил маму пройти тест? В чем тут была изюминка? Значит, сам Вовка его уже прошел? И чем, интересно, дело кончилось? Или, наоборот, собой они не рисковали, но пытались подставить тех, на чью полную откровенность могли потом рассчитывать, чтобы получить описание ощущений подопытного максимально доверительно? Да, теперь Бабцев понимал, что снобизм и низменные страсти сыграли с ним плохую шутку тогда. Он пролетел мимо очень важных вещей, которые буквально сами шли к нему в руки, так что вполне заслуженной ощущалась заочная выволочка, устроенная ему теми, кого никак было не назвать иначе, нежели поганым, непривычным Бабцеву и вообще ненавистным ему еще со времен советской юности словом «начальство».

Стало страшновато. Эти не шутят. Снова вспомнились жутенькие судьбы мимоходом привербованной и утратившей то ли ценность, то ли доверие руководства шушеры, которую с такой легкостью ликвидировали сами же вербовщики у всяких там Ле Карре. Бабцев с изумлением понял, что привычной, дамокловым мечом всю жизнь над ним провисевшей в фоновом режиме кровавой гэбни, о безжалостности и зверствах которой так славно, так мужественно говорить и писать, он никогда не боялся настолько, насколько сейчас – начальства.

Но все еще казалось поправимым.

Пока не грянула жуткая, совершенно дикая весть: Журанков исчез.

Сначала Бабцев думал, это какое-то недоразумение. Найдется. Пройдет день, другой – найдется, не может же в наше время человек вот так взять и раствориться, точно облако. Бабцев был уверен: все благополучнейшим образом разъяснится вот-вот, не сейчас, так через час, ведь не тайга же, не тундра, не Антарктида – срединная Россия, до Москвы ночь в поезде! Когда двое суток спустя в ответ на пятое его, что ли, письмо, подбадривающее и обнадеживающее, призывающее не паниковать и смотреть на все сквозь пальцы, чтобы нервы не тратить на пустяшные нелепицы обыденной жизни, Вовка скупо написал, что отца по-прежнему ищут и по-прежнему не могут найти, Бабцев испытал шок. Не сразу он догадался подумать, какой шок, наверное, испытывают те, кто ждет изменения ситуации каждый час; те, кто в безумном нетерпении мечется из угла в угол по тем же комнатам, где еще недавно ходил веселый новобрачный Журанков, а теперь его нет… И снова нет… И к вечеру нет… И утром никаких новостей…

К чести Бабцева надо сказать – мысль о том, что с исчезновением Журанкова он потерял незаменимый источник информации о Полудне, ударила его далеко не сразу. Впрочем, возможно, лишь потому, что он долго не верил, будто Журанков вот взял да и пропал с концами. Ведь такое случается лишь в новостях, но не с теми, кого знаешь лично.

Но когда ударила – это было как поленом.

Именно сейчас! Когда Бабцев и так не оправдал надежд!

Коротко пометавшись в панической растерянности, он начал интересоваться делом всерьез. Часами просиживал в сети, звонил и писал знакомым журналистам, задействовал все контакты. Конечно, какое-то там исчезновение в провинции заштатного научного работника серьезного внимания не привлекло; в сущности, вовсе никакого не привлекло. Был человек, и нет человека. Кому он нужен, этот Васька? Но расследование потихоньку шло, тянулось; скоро Бабцев знал о нем все. Однако, поскольку оно топталось на нуле, Бабцев, о расследовании зная все, о самом Журанкове не узнал ничего.

Приходилось подсуетиться самому.

Суетиться заставляло и еще одно: если Бабцев сможет реально помочь в поисках Журанкова, это навсегда зачтется ему в Вовкиных глазах. В Вовкиной душе. Уж настолько-то Бабцев разбирался в людях – тот, кто в такую минуту всерьез поднапряжется ради его отца, а тем более добьется успеха, навсегда станет серьезному положительному молодому мужчине, который в течение десяти лет был Бабцеву почти сыном, действительно родным.

Это дорогого стоило. Ради одного этого стоило попотеть.

Он решил для начала потолковать с человеком, которого во всех материалах именовали последним, кто общался с Журанковым. Это поначалу казалось хорошей идеей. До сих пор Ласкин не попадал в поле зрения Бабцева; теперь, перед тем, как просить о встрече, Бабцев нашел в сети и прочел несколько последних его работ. И только вздохнул. Одаренный мальчик, что говорить. Крепкий слог. Безукоризненная логическая цепочка. А ведь совсем еще молодой… Такого бы сына. Сына-единомышленника, сына-продолжателя… Бабцев руку бы отдал ради того, чтобы эти статьи – пусть еще по-молодому прямолинейные, без нужды задиристые и ершистые, но с лихвой наполненные главным: страстью к свободе, к самостоянию – писал бы Вовка. Бабцев помогал бы ему, советовал, подправлял тактично и бережно; вместе бы сидели над текстами, вместе давили неподатливую реальность к свету… Жаль. Хоть вешайся – а ничего не поправишь, жаль. Но не вешаться же, в самом деле. Хорошо уже и то, что идти на контакт придется не с чужаком, а с единомышленником. Пусть и не с сыном… Хотя по разнице возрастов – почти с сыном, чуть ли не полтора десятка лет зазора… Ласкину наверняка должно оказаться лестным внимание старшего коллеги, и лестной вдвойне – возможность ему помочь. Если он чего-то не вспомнил в разговоре со следователями или о чем-то умолчал – может, расскажет ему, Бабцеву?

Надежда не оправдалась. Юнец не очень-то понравился Бабцеву: единомышленник, да, возможно, но совершенно чужой. Самоуверенный, хлыщеватый юнец, явно мнящий себя акулой пера и кашалотом политики, но не нюхавший ни пороха, ни гноя, ни к боевикам не ползавший по чеченской зеленке, нешутейно рискуя жизнью, ни в Страсбурге не срывавший сочувственных аплодисментов. Грустно. И ничегошеньки он не знал, и ничем не мог помочь. Встреча с ним – зряшное унижение. Пустышка. Надо было срочно придумывать что-то иное.

Легко сказать.

Фомичев?

Но даже если тот положительно отреагировал на облучение и что-то такое видел, он, не зная и не понимая, что это реально было, все равно не сможет ни описать этого толком, ни, конечно же, объяснить и истолковать. Связаться с ним будет трудно, общаться – тягостно, рядом опять окажется Катерина (поразительно, как эта женщина все время перекрывала пути!); а полезный выход – более чем подвопросом. Нет, Фомичев – дело девятое.

Оставалось рвать на себе волосы…

Но оказалось, это еще были цветочки.

Через три дня после встречи с Ласкиным Бабцеву позвонил один знакомый звукооператор с «Эха». Нельзя сказать, что они корешковали всерьез, но несколько раз пересекались, когда Бабцев там у них выступал; пару раз вместе выпивали, делить им было в силу разницы профессий совершенно нечего, и, в общем, они относились друг к другу с симпатией. Звонок был совершенно неожиданным, и Бабцев поначалу решил было, что у того что-то случилось и нужна помощь. Оказалось, все наоборот. «На тебя наезд, – сообщил тот. – Разберись, ты нигде не подставился?» – «Патриотам опять неймется?» – предположил Бабцев с таким пренебрежением, будто речь шла о надоевших блохах. «Смешнее, – ответил приятель – Ты не видел еще? Надо же, все как по нотам. Друзья сразу воды в рот набрали. Еще вчера вышло. Загляни на сайт…» Он назвал; сайт был серьезный, уважаемый. Этого только не хватало, подумал, напрягаясь, Бабцев. У него уже нервов не хватало отбрыкиваться от неприятностей, поваливших безалаберной гурьбой. «А что стряслось-то?» – спросил он. «Да все как всегда, – философски отозвался приятель. – Революция пожирает своих детей…» «Даже контрреволюция?» – натянуто пошутил Бабцев. «А знаешь, контрреволюция – она все равно революция». «Но ведь детей пожирает только та революция, которая победила». «Думаю, без разницы. И вообще – кто сказал, что мы проиграли? Где-то победили, где-то проиграли… Фишка в том, что нам одинаково хреново и в поражении, и в победе. Как тому танцору…» Еще держа трубку возле уха, Бабцев свободной рукой защелкал мышкой. Поблагодарил за сигнал, торопливо распрощался…

Вот уж от кого он не думал получить по полной программе, так это от юного Ласкина.

Виртуоз.

Главное, совершенно непонятно – зачем ему это понадобилось? Бред какой-то…

Суть плотной, наваристой статьи была в следующем. Как и все так называемые бюджетные работники в этой стране, спецслужбы способны только попусту прожирать казну и наваренные правдами и неправдами левые бабосы. Их квалификация такова, что и последний домушник дал бы им сто очков форы; домушник хоть влезает в чужую квартиру тихо, без спецсигналов и помпы. Вот и теперь они в миллионный раз опростоволосились. У них под носом исчез крупный ракетчик, физик, в последние годы занимавшийся в частной корпорации вопросами, связанными, насколько можно судить, с попыткой России хоть как-то ответить на американскую программу СпэйсШип – как известно, первые частные космолеты многоразового использования уже готовы регулярно, как прогулочные кораблики на курортах, возить космических туристов в заатмосферную высь. Ученый пропал, найти его спецслужбы не могут или по каким-то своим соображениям не хотят, но, как всегда, ищут врагов среди настроенной оппозиционно режиму интеллигенции. Самому Ласкину в течение нескольких дней пришлось выдерживать многочасовые допросы, во время которых в разных видах варьировалась одна и та же тема: не знает ли журналист, случайно сведенный судьбой с ученым на одной радиодискуссии, куда этот ученый делся? Читай – не причастен ли журналист к его исчезновению? Это было возмутительно и провокационно. Но это бы еще ладно, не впервой. Самым неожиданным оказалось то, что по возвращении журналиста в Москву те же самые вопросы он услышал от коллеги по перу, известного и маститого Валентина Бабцева. Могло показаться, что имеет место не встреча с собратом, а продолжение допроса, только уже не в провинциальном управлении внутренних дел, а чуть ли не на Лубянке. Казалось, топорно сработавшие костоломы из органов, убедившись в своей беспомощности, попросили о подмоге того, с кем порядочный человек по определению всегда более откровенен. К счастью, все быстро разъяснилось: пропавшего ученого и известного журналиста правых убеждений соединяют дружеские и семейные связи – что обоих характеризует с самой лучшей стороны; как и принято в цивилизованном обществе, различия в политических взглядах не являются ни малейшим препятствием для добрых отношений. Естественное человеческое беспокойство тут вполне понятно и достойно всяческого уважения. Но силовым структурам пора бы уже прекратить пытаться объяснять собственные промахи и собственную некомпетентность кознями оппозиционеров. Помимо всем понятных негативных для страны последствий это худо еще и тем, что наглядней некуда показал данный случай: их безграмотная и наглая активность крайне вредит моральному климату в стране, заставляя чуть ли не шарахаться от собственной тени и подозревать ближних во всех смертных грехах. Она провоцирует раскол и вражду, и даже в самых благородных человеческих порывах самых лучших людей заставляет видеть интригу и сыск.

В общем, работка была, аляповатая, на четверочку. Броская торопливая поделка. Но в сложившихся обстоятельствах она вогнала Бабцева в холодный смертный пот, она подобна была выстрелу если и не в висок, то в спину. Едва прикрытый словесной шелухой намек, будто он, Бабцев, чуть ли не двадцать лет верой и правдой боровшийся за демократию пером и всей жизнью своей, на самом-то деле докатился до того, что в кругу коллег выполняет по указке спецслужб роль дознавателя и провокатора, был высказан так тонко, что любая попытка привлечь автора статьи за диффамацию и нанесение ущерба чести и достоинству была бы воспринята как жалкий идиотизм, а то и как «на воре шапка горит». Репутацию же Бабцева этот намек вполне способен был опустить, и надолго. Такие подозрения быстро не рассасываются. Но это все полбеды – беда была в том, что раньше или позже статья обязательно попадется на глаза начальству в светлом городе на холме и, конечно, будет тщательно проанализирована; а в сумме с последними неудачами Бабцева, с его грубыми ляпами и необъяснимой пассивностью в момент, когда по горячим следам следовало разобраться в природе загадочных фокусов Журанкова, высказанные Ласкиным намеки из голословных домыслов превратятся в самые подходящие объяснения.

Было страшно. Было просто страшно.

Если от выработанного агента уже нет пользы, если он, вдобавок, окажется прямо заподозрен в двойной игре, то пусть уж тогда смертью своей еще разок послужит торжеству великих идеалов. Хоть какой-то от него толк под занавес, раз все равно пора прятать концы…

И окончательно выживший из ума Ковалев, на которого Бабцев когда-то смотрел, как на небожителя, с вечной своей заоблачной улыбкой ехидно поведает снова: «Я, конечно, не утверждаю, что приказ убить известного оппозиционного журналиста Бабцева отдали лично господин Медведев или господин Путин, но весь уклад нынешней жизни в России, вся деятельность преступной власти дает негласный, но явный и однозначный сигнал любому негодяю, у которого чешутся кулаки: убивать честных людей можно…»

И Алексеева, старчески вздрагивая и ощупывая губами каждое слово, снова спросит: «Почему жертвами насилия в России становятся только оппоненты власти?»

Да боже ж мой, думал Бабцев, содрогаясь от стыдного, но непревозмогаемого холода, это ведь вправду окажется МОЯ смерть!

Срочно надо было ломать ситуацию.

Пес с ним, с шелудивым щенком Ласкиным; не до него. С ним можно будет разобраться как-то потом; а можно, в конце концов, и не разбираться. И так понятно – у борцов за свободу растет достойная смена… Уже окончательно свободная. Сволочь мелкая. Ничего, жизнь сама скрючит. За нас нашим детям отомстят их дети. Затевать борьбу с ничтожеством из-за пустяков было бы смехотворно, недостойно. Не в эти игрушки пошла игра.

Вовка…

Тот, кого Бабцев вопреки всему так мечтал сделать вроде сына.

Тот, кого Бабцев запретил себе даже спрашивать: как, мол, у папы его научные дела. Наши взрослые разборки – это одно, а ребенок – совсем иное. Я же его, подумал Бабцев в отчаянии, в зоопарк водил! Держа за руку, стоял вместе с ним у клеток с тиграми и чувствовал, как его маленькие пальцы в моих подрагивают от страха и восторга… Я уговаривал его поставить градусник, я разводил ему шипучий аспирин и уговаривал выпить, когда он температурил и сопливился («Да не противно, чижик! Совсем не противно! Морская водичка – и то солонее, а ты сколько ее летом глотал…»). Я ругал его за тройки и хвалил за пятерки! Я водил его по Риму, показывал колонну Траяна, фонтан Треви, арку Септимия Севера, я вел его и его маму по Виа дель Корзо к Пантеону и рассказывал про похороненных там художников и королей, и объяснял, что в правильном мире художниками дорожат, как королями, и у мальчишки пылали глаза, ведь он знал, что я тоже художник, и восхищался…

Единственная нить теперь связывала Бабцева с объектом.

Какая страшная штука – жизнь. Какая грязная.

«Дорогой Вовка! – начал он. Пальцы спотыкались на клавиатуре, как обдолбанные. В судорожно сжавшихся потрохах будто засел кто-то маленький и визгливо кричал: нельзя, нельзя! – Я все знаю о постигшей вас страшной беде. Но не надо терять надежды. Бывают случаи, когда люди находятся и через полгода, и больше. Я сам о таких писал. А еще я хочу, чтобы ты знал: ты всегда можешь на меня рассчитывать. Да, мы не отец и сын, но для меня ты давно уже стал сыном. Мы никогда не разговаривали об этом, я никогда тебе этого не говорил, но теперь, наверное, самое время. Ты всегда можешь на меня рассчитывать, как на отца. Если ты позволишь, я хотел бы быть сейчас с тобой рядом. Я могу приехать сейчас или позже. Как ты скажешь. Мне только кажется, что было бы лучше, если бы именно сейчас мы были вместе, и я мог бы в любой момент подставить плечо…»

Часть четвертая Поколение, постигшее цель

1

Остро угасал морозный январский день – голубой и мерцающий от снега, алый в дымном закатном мареве. Пластался пушистыми мягкими грудами, каждую веточку явственно вывесил в воздух, облепив невесомой белой пеной. Горел далеким вулканом, разливая лаву по взорванным облакам. Задорно дымил дыханием, обещая в домах тепло и уют, каких никогда не бывает летом. Скрипел и хрустел под каждым прохожим, точно те, от мала до велика, белозубо грызли сочные антоновки на ходу.

Была русская зима.

Был мир.

Был дом, где нет чужих; куда мама, правда, только наезжает, но папа, смешной и добрый, порой похожий на младшего брата, теперь всегда рядом.

Он шел неторопливо и был счастлив.

Мама, заранее зная о его возвращении, на этот раз прикатила с небольшим даже упреждением, успела увидеть его в форме и все подшучивала: «Аника воин!»; она уехала только позавчера, и ему показалось, что она всплакнула перед тем, как подняться в автобус. Ничего, скоро Вовка и сам к ней сгоняет, и, в принципе, можно было бы у нее и пожить, если б не ее нынешний – Вовка еще не понял, нравится ему Фомичев или нет.

Не было пока работы, но и это не проблема. Вовка уже решил: он снова пойдет беречь этот мир и этот дом, и маму с папой, и тех, кого они сейчас любят. И оттого счастье, ненадолго свесившееся в жизнь откуда-то оттуда, где его много, ощущалось еще острей; оно было похоже на алый пожар в щели между облаками и резало, как лезвием, почти до слез.

А тем временем он опять шел выступать.

На днях он уже отработал языком в той школе, которую сам закончил; понятно, что поначалу его пригласили именно помнившие его учителя. Странно, думал он, что учеба откололась от его житья уже так давно; стоило войти в свой класс, последние годы со всей их кутерьмой, опасностями и трудами мигом съежились, усохли и оказались вроде кино, что вполглаза поглядел на днях, а реальностью опять стали эти стены. Даже стол сохранился, на котором он нахально делал, подражая Робинзону Крузо, аккуратные тайные зарубки – ими наглядно укорачивался последний школьный май, подтягивая все ближе начало выпускных. Зарубок не было видно, но, усевшись на свое тогдашнее место и пощупав изнанку столешницы, Вовка с удовольствием убедился, что его мелкое хулиганство в целости-сохранности.

Никогда он не считал себя хорошим говоруном, но то ли тема была благодатной, то ли он еще и в ударе оказался – ребята слушали его с удовольствием, преподам понравилось донельзя, слух разнесся – и Вовку пригласили повторить перед старшеклассниками в другой школе. В ней тоже училось много из Полудня, но располагалась она уже на расплывчатой границе между тем районом-новоделом, что в последние годы по-модному принялись звучно именовать наукоградом, и старой сердцевиной городка, где похожие на старух на богомолье перекошенные, черные бревенчатые хибары стояли бок о бок с типовыми хрущевками, размашисто заляпанными безобразно яркой рекламой, точно жертвы пейнтбола.

Вовка согласился. Чего бы не согласиться?

В июне прошлого года неутомимый борец с русской агрессией, пресловутый джорджийский вождь, даже имя-то чье приличному человеку произносить западло, провернул новую блистательную акцию. Русская агрессивность все медлила отчего-то, возможно, из-за русской пьяной лени (эти два исконных русских порока вождь поминал в своих выступлениях примерно с одинаковой частотой), и ни телевизионные инсценировки вторжения с севера, ни чьи-то самолеты, время от времени пролетавшие над Грузией на большой высоте (рейсовые авиалайнеры, должно быть) и неизменно оказывавшиеся в местных новостях русскими стратегическими бомбардировщиками, ни эскапады грузинских коммунистов никак не могли вернуть прекрасной и гордой маленькой стране полноценный ореол беззащитной жертвы. А без этого и жизни нет. В чьих обкуренных черепушках задымился очередной план, прояснить так и не удалось, не дали. Но среди оставшихся на своей родной Украине почти без развлечений отмороженных западенцев из тех, что маму родную удавят, если это получится свалить на москалей, было отобрано (кем – вопрос) семеро. Натурально, с лицами безупречно славянской национальности. На вполне себе пристойном кораблике под румынским флагом их доставили в Батуми, где выдали военную форму российского образца. Ну смех на палке – по их легенде получалось, что они в этой самой форме со всем своим снаряжением от границы с Осетией по Грузии так и протопали, что ли? В штатское не догадались переодеться, светились звездочками? В общем, это должна была оказаться диверсионная группа, которую ополоумевший от ненависти к Грузии и ее высочайшей древней культуре Кремль, желая лишить исполненный европейских ценностей народ его исторической памяти, послал, ни много ни мало, взорвать храм Светицховели.

Настоящую святыню. Без балды. Настоящей взрывчаткой.

А вот чего западенцы не знали: на самом деле бдительные спецслужбы Грузии должны были в последний момент предотвратить акт чудовищного вандализма и чуть ли не на глазах, получается, у всего населения благословенной тихой Мцхеты перебить врагов, чтобы официальное следствие получило к расследованию уже только трупы со славянскими лицами и в российской форме; взрыв же предполагалось устроить лишь частичный. Мол, хоть минирование еще не завершилось, один из подыхающих северных варваров в бессильной злобе все же крутанул ручку; к закланию, чтобы показать серьезность намерений исконного врага, были предназначены якобы только ворота Мелхиседека. Хотя… Всякое могло случиться. Гексогена там обнаружилось навалом.

Как собирались вдохновители и организаторы этого безумия потом разбираться с украинскими националистами, отрядившими им в помощь своих братьев по борьбе, – осталось не очень понятно. Один из чиновников потом неофициально обмолвился, что планировалось узкому кругу реально вовлеченных врать, будто диверсантов обнаружили и, пылая праведным гневом, обезвредили до смерти сами бдительные жители Мцхеты, а с них, с патриотов-то, какой спрос, неувязочка вышла, вы уж простите, товарищи бандеровцы; а, мол, широким массам, чтобы не ронять престиж спецслужб, мы будем говорить, будто враг был уничтожен нашими доблестными чекистами. Словом, похоже, план был такой: куда кривая вывезет.

Во всяком случае, действительно только так получалось предъявить мировой общественности и настоящие повреждения храма, и настоящие трупы врагов в российской форме – которые, что при данных обстоятельствах особенно ценно, никогда уже не скажут лишнего.

Но то оказался не очень, увы, частый случай, когда разведка доложила точно. Об отбытии борцов за незалежность Джорджии в штабе округа узнали через полчаса после того, как их кораблик отвалил от причала. Оперативно прошерстили несколько своих частей, нашли – долг платежом красен! – семерых крепких, вполне подготовленных ребят с лицами кавказской национальности и с натурально грузинскими фамилиями, позвали в штаб и честно поведали, что творится. Те сначала просто поверить не могли, потом, поглядев фотокопии документов, один протянул печально и как-то даже безнадежно: «Ну, Миша…» Другой с разрешения начальника разведки задумчиво закурил, затянулся пару раз и в сердцах спросил: «Ну пачему его не убьет никто, а?» «А тех, кто выражает чаяния нации и ведет ее к светлому будущему, никогда не убивают», – уронил в ответ присутствовавший тут же батюшка. Картвельские однополчане сначала растерянно оглянулись на него – решили было, что он всерьез; а потом, поняв, захохотали, как чистокровные русаки – сквозь слезы.

В общем, по согласованию с Москвой залегендировали их так. Двое русских солдатиков, не выдержав зверских издевательств со стороны начальства, попросили в Грузии политического убежища, и вот теперь группа грузинских военных их препровождает аккурат через Мцхету в распоряжение столичных специалистов. В качестве перебежчиков выступали Вовка и старший группы, взрывотехник из спецназа: коричневый пояс, однозначно белобрысый, нос картошкой, родом из Перми. Тут главная сложность была в том, чтобы оказаться при храме минута в минуту с противником; ждать, попивая настоящее «ахашени», скажем, в кустах над Курой было бы крайне нежелательно и чревато, а опоздать – лучше б и с места не трогаться.

Ну а стремительно просочиться обратно, волоча то на горбу, то на позаимствованном на часок-полтора местном транспортном средстве обездвиженных западенцев было делом даже не столько техники, сколько терпения и упрямства.

Очухавшихся и совершенно очумевших диверсантов вкупе со всей как оперативно добытой, так и трофейной документацией, равно и вещдоками, незамедлительно предъявили на пресс-конференции. Когда пленные оценили секретные директивы тбилисских стратегов, касавшиеся будущего их персон, красноречию их не было конца. Западные правдоискатели страшно стеснялись и не знали, как два слова связать; неудивительно, что потом и материалы их, посвященные произошедшему, страдали редкостным и поразительным по нынешним временам застенчивым немногословием. Впрочем, буквально через сутки, точно по команде, во всех основных западных изданиях они и вовсе сменились куда более важными сенсациями – Наоми Кэмбелл плюнула соевым соусом в официанта, Медведев вот-вот окончательно поссорится с Путиным, Ирина Боннэр призывает не забывать о страшной судьбе Литвиненко, рост производства героина в Афганистане титаническими усилиями войск НАТО удалось несколько замедлить, а русские, снова поправшие права человека, запретили гей-парад в Магадане.

Пленных передали украинской стороне, ибо по российским законам они, собственно, ни в чем не были виноваты и судить их могли разве что сами грузины за попытку нанести чудовищный, непоправимый ущерб культурному наследию страны – да и, собственно говоря, всего человечества; шутки шутками, а храм-то занесен ЮНЕСКО в перечень объектов Всемирного наследия. А через неделю эти ребята вдруг обнаружились в Таллинне, в полном фокусе международного внимания; до предела взбудоражив невесть откуда набежавшие толпы корреспондентов, они долго и упоенно рассказывали, как их мучили на Лубянке. К бабке не ходи – и без того понятно, какая чехарда началась дальше. Российские милитаристы на территории суверенного государства захватили группу мирных туристов с Украины и шантажом, подкупом и пытками выколотили из них ложные признания во всех смертных грехах. Если нынешнее украинское правительство стерпит такое отношение к своим гражданам, это окончательно докажет, что оно – всего лишь марионетка Кремля… И так далее. Месяца полтора бесновались.

Хорошо хоть, что Светицховели, Столп Животворящий, устоял.

Самым большим потрясением для Вовки оказалось отнюдь не первое в жизни полноценное участие в серьезной, рискованной, к тому же с точки зрения формальной политкорректности и впрямь неоднозначной спецоперации – работа она и есть работа, для того и учили. И, разумеется, не реакция цивилизованного сообщества – прошли те времена, когда мы столбенели от недоумения, руками разводили и растерянно успокаивали себя: нас просто недопоняли, надо еще разок объяснить как следует; это уж теперь наросла толстая и шершавая, как доска, мозоль на нервном узле, ответственном за переживания об импортной справедливости.

Более всего потрясла Вовку красота тех мест.

Юг, конечно; у нас, у березовых равнинных северян, к нему исстари слабость – но не только…

Покой, величие и мягкое тепло. Вот что вызывало немедленное блаженство в долине древней неторопливой Мтквари. Огромность. Но не подавляющая, не ледяная, как, наверное, в Тибете каком-нибудь, если по картинам Рериха судить; не вышибающая дыхание, а, наоборот, дающая полной грудью вдохнуть сладкий воздух после трудов незамысловатых и праведных, и вытереть пот со лба – словно бы прямо на глазах у одобрительно улыбающегося сверху Отца небесного.

Наверное, во всех странах, на всех широтах и во все времена люди, иногда слишком уж лоб в лоб сталкиваясь с тем, в какой свинарник и гадюшник они превратили совместную жизнь, переполнившись отвращением к себе и порой даже настоящим, жаль, что не долгим, раскаянием, вдруг снова замечают окружающий мир и устало ахают: да что ж мы делаем? да в таком мире жить бы да радоваться…

Но вот на мосту через атласную, вечерним персиковым свечением светящуюся Куру, лицом к Джвари, филигранно отгравированному по закатному пепельно-розовому небу, по правую руку вокзал и тоннель, уходящий в мохнатую гору и стук каждого поезда утягивающий в глубину вместе с собою, по левую – Мцхета с ее бесчисленными храмами и по-деревенски уютными улочками, а прямо перед носом небольшой островок, похожий то ли на смешного лохматого щенка, улегшегося носом навстречу течению, то ли на старинный утюг с замшелой ручкой, то ли на башмак, у которого дыбом встали шнурки, то ли на ладью, так давно здесь причалившую, что успела соснами порасти… Нет, не описать этих красот, Вовка и не пытался. Просто он чувствовал: здесь, на этом вот мосту, передохнуть от раздражения друг другом, от ненависти было бы, наверное, лучше всего…

Все то время, что позволил временной люфт, почти целых полчаса, Вовка простоял на том мосту, любуясь.

Один-одинешенек.

Встреча со школой всегда производит на того, кто уже отмучился, неизгладимое впечатление. Типа синдром «Здравствуй, Родина». Со взрослой степенностью войдя, Вовка получил головой в живот от какого-то опрометью бегущего мелкого, потом едва успел увернуться от троих с гоготом несшихся совершенно невменяемых лосей постарше… Где-то визжали. Нормальный сумасшедший дом, родное отделение для буйных. В классе на стеклах окон белыми пятернями, как у заглядывающих с улицы привидений, пластались вырезанные из бумаги новогодние снежинки. Разноцветные блестящие гирлянды провисали между лампами устало, словно измученные прошедшим буйством. Праздник зажигал совсем недавно, только на прошлой неделе каникулы кончились, и, наверное, тут еще не вошли в рабочий ритм. Сколько Вовка помнил себя, первые дни после любых каникул всегда самые тяжкие; сидишь, и не оставляет чувство, что волына эта – ненадолго, и вот-вот, чуть ли не послезавтра, снова на волю, и эти два дня ну никак не перемочься… Потом втягиваешься; понемножку снова оказывается, что и между каникулами жить можно, но переход – он сродни переходу от здоровья к болезни; именно в тот день, когда вдруг обнаруживаешь, скажем, что температура подскочила и надо снова торчать дома, валяться, хлебать шипучий аспирин, жрать арбидол и терафлю всякое, накатывает дикая тоска, и все кажется конченным навеки. А наутро уже по кайфу, заглотил таблетку, врубил стрелялку… В общем, надо полагать, у них тут еще тянулись те самые дни перехода – но не разбежались мелкие, молодцы. Остались послушать. Хотя какие они мелкие, полгода учиться осталось и – вперед с песнями…

Учительница представила Вовку; Вовка, солидно улыбаясь, уселся за учительский стол. Тогда и детки шумно и несколько вразнобой повалились на свои места, напоследок перебрасываясь репликами и ухмылками. Вовка, покуда не объявили его соло, разглядывал их с несколько ироничной снисходительностью – и в какой-то момент увидел вдали, на самой камчатке, в узком просвете между теми, кто сидел ближе, смутно знакомое лицо.

Смутно-то смутно, но сердце сразу споткнулось, словно зацепившись за торчащий из земли корень.

А потом, чтобы удержать равновесие, грузно затопотало вперед, стараясь угнаться за падающим телом и не дать ему приложиться об корягу лбом.

Бросило в жар. Да нет, не может быть, сказал себе Вовка. Но это уже был разговор в пользу бедных. Споткнувшееся сердце всегда знает лучше, чем мыслящая голова.

Он медленно взял стакан воды, заботливо предусмотренный сухонькой невзрачной классной, и сделал вдумчивый глоток. Потом второй. Прохладная влага на салазках прокатила вниз по горлу.

– Душно тут у вас, – сказал он.

– А потеть полезно, – немедленно отозвался разбитной юнец с третьего стола. Косынка на шее, в ухе маленькая шкодливая железячка, в глазах море уверенного в себе интеллекта. Поза – Абрамович на своей яхте и тот так развалиться фиг сумеет.

– Потеть полезно на работе, – огрызнулся Вовка, ставя стакан.

Прокатился неуверенный множественный смешок.

– Думаете, мы тут отдыхаем? – тяжко вздохнул сипловатый девичий голос из глубины.

Вовка улыбнулся. Взял себя в руки.

– Да вы-то, конечно, работаете, – сказал он. – Это я отдыхаю. Вот мне и не полезно.

Смех стал уже общим и вполне дружелюбным. Даже она, кажется, улыбнулась. Она уже поняла, что он ее узнал. Он уже понял, что она его узнала. Они уже смотрели друг другу в глаза.

Он с усилием откатил взгляд на бессильно провисшую и оттого горькую, как похмелье, гирлянду. Виси не виси, праздник кончился. Он кашлянул, открыл рот и принялся говорить. И через пару минут отчетливо почувствовал: будто заслонку близкой печки кто-то закрыл. Она отвернулась. Темный горячий луч перестал жарить его лицо и отрешенно уплыл туда, где сгущались ранние, в узоре зажигающихся окон, январские сумерки.

Фразы запрыгали свободней, легче. И, в общем, он нашел волну и рассказывал не хуже, чем в прошлый раз, и детки в нужных местах охали, в нужных местах хихикали, в ключевых местах, тычась головами друг к другу, оживленно обменивались своим «бу-бу-бу»…

Но сегодня он ни разу не смог сказать «я». В прошлый раз, не задумываясь, он честно и без стеснения расписывал, кто чем отличился, в том числе и чем отличился он сам, а вот теперь – зажался. Ведь, начни он говорить о себе, получится хвастовство. Получится, он хвост распускает перед девчонкой.

И школьники почувствовали недоговоренность; это показал первый же вопрос, который Вовке задали, когда он отговорил свое, и классная, смирно сидевшая за первым столом центрального ряда, встала, от лица учеников поблагодарила его за интересный и познавательный рассказ, повернулась к Вовке спиной и предложила спрашивать.

Она больше не посмотрела на него ни разу. Наверное, следила, как одно за другим возникают в темноте разноцветные окна напротив, и гадала, какой у кого уют.

– А вы сами-то чего делали? – спросил развалившийся уже совершенно немыслимым образом, будто наизнанку желая вывернуться, пацан с косынкой на шее.

– Потел, – коротко ответил Вовка.

Класс от души захохотал.

– А правильно потеть в десантуре учат? – вылетел из глубины класса чей-то вопрос, Вовка не успел увидеть, чей. Материалисты хреновы. Сейчас, подумал он, кто-нибудь остроумно спросит, разрешено ли во время тайных операций справлять нужду, или это нельзя по соображениям скрытности. У него не засохло бы ответить доброй, как в казарме, шуточкой – но не при ней же!

– А что-нибудь поближе к голове вас интересует? – вопросом на вопрос ответил он.

– Да! – крикнула полная девочка в широкой мужской рубашке, без тени косметики на скуластом лице. – Вам убить их хотелось?

Класс замер. Стало слышно, как снаружи трясутся на асфальтовых ухабах машины и автобусы. У классной приоткрылся рот; может быть, она собиралась что-то сказать, чтобы ввести дискуссию в более спокойное русло, а может, малость ошалела.

– Девонька, – спокойно проговорил Вовка, – пожалуйста, пойми. ЖЕЛАНИЕ убить испытывают только сумасшедшие.

– Но они же полные уроды и враги!

Вовка помедлил.

– Да, я погорячился, – признал он. – Красивую фразу сказал. В целом правильную, но… Иногда желание убить приходит, когда на тебя нападает превосходящий враг. Если ты один, а их десять, надо сразу как можно больше их вырубить так, чтобы они в контакте уже не участвовали. Лучше всего тогда просто убивать. В этот момент с перепугу и от желания обязательно победить, наверное, может именно ЗАХОТЕТЬСЯ убить. Поэтому вот что: нормальный человек убивает только от безвыходности. От беспомощности.

– А тогда что же, те, кто, например, шмаляет из пушек по спящим домам, или расстреливает пассажирские автобусы с вертолетов, или на улицах чурок режет – все ненормальные?

– Да, – твердо ответил Вовка.

– А какая у них болезнь?

– Мания преследования, – с маху отрубил Вовка. – Эти люди до смерти перепуганы, что жизнь их не слушается. Что история идет не так, как по их представлениям должна. Им тогда кажется, что целый мир на них ополчился. А нормальный человек не забывает, что история всегда умнее его. Просто у нее нет любимчиков.

– Но тогда получается, что в ответ надо не стрелять в них, а заботливо вязать и лечить, что ли?

– Смешно, ага. Но по идее так и есть…

Занудил, почувствовал он. Начал мораль читать. Негоже.

И закончил с улыбкой:

– Только, к сожалению, это не лечится.

Опять в классе засмеялись, но парень с косынкой рвался самоутверждаться:

– Что-то многовато получается ненормальных. Вы что же, один нормальный?

Вовка глубоко втянул воздух ноздрями. Она смотрела в окно. В щель между плечами и головами он видел лишь часть жестко вьющейся черной гривы.

– А тебе хочется кого-то убить? – спросил он.

Но парня несло.

– Легко, – безмятежно сообщил он.

Классная обеспокоенно ворохнулась, но Вовка лишь картинно поднял брови.

– Вот сейчас? Хочется? Слушай, а если не секрет – кого?

Парень неловко оглянулся и, ощутив проклюнувшееся неодобрение одноклассников, все же стушевался и отработал назад.

– Ну, сейчас… нет.

– Вот видишь, – сказал Вовка. – Значит, нас уже двое.

Опять смех.

– А зачем это вообще надо было? – спросил паренек в сильных очках.

– Что? – спросил Вовка.

– Возиться с ними. Лезть туда.

– Сложно в двух словах, – ответил Вовка. – Но, знаешь, могло получиться так, что… То, что должно существовать вечно и светить всем всегда, оказалось бы разрушенным по глупости и подлости. Никак нельзя такого допускать.

– Но они ж вам даже спасибо не сказали! Наоборот, изгадили вас, как…

Он замялся и не договорил, вспомнив, наверное, о какой-никакой официальности обстановки; но было вполне понятно, что он имел в виду.

– Слушай, ты что, за «спасибо» живешь? – спросил Вовка.

И тут у неустанно горящей вдали печки вновь откинули заслонку, в лицо дунуло близким огнем. Она взглянула.

– А вы их на себе несли? – спросила она.

В ее голосе Вовке отчетливо послышалось «тоже». «Их вы тоже на себе несли?» – вот что значил ее вопрос. А-а, мол, так это у вас мания такая…

– Иногда, – сразу осипнув, тупо ответил он.

Дальше все шло на автопилоте; он не мог вспомнить потом, какими еще вопросами его потрошили и какую пургу он гнал в ответ. Хотелось только одного: удрать поскорее. Он воспользовался первой же паузой. Ничего она, на самом деле, не значила, случайно все ребята задумались одновременно, и только; после таких пауз в той школе его начинали бомбить еще активней. Но он торопливо поднялся, поблагодарил…

Он не успел удрать; задержала учительница. Кажется, она что-то спросила. И, не дослушав ответа, сама принялась рассказывать о том, какие нынче дети… Шустро собирая вещички, торопливо прощаясь, разбегались школяры; судя по их веселому возбуждению, их зажгло. Кое-кто даже кидал скороговоркой «Спасибо, Владим Константинч…» – и только спины и хвосты причесок мелькали в дверях. Он терпеливо слушал пожилую даму, она сетовала на общее падение, но кого-то, наоборот, хвалила. Какого-то Жерздева (ах, какой программер растет), какую-то Кармаданову (то ли физик, то ли математик, но явно с будущим), какого-то Газиянца (невероятные стихи пишет!). Вовка уважительно терпел и краем глаза ловил: класс быстро пустеет, но она, самая отчего-то неторопливая, там, у дальнего окна, двигаясь медлительно и плавно, точно русалка среди водорослей, достала зеркальце, посмотрелась, поправила черные пышные волосы, убрала зеркальце, с непонятной тщательностью уложила в сумку пару вразброс лежавших на столе книг… Он скорее чувствовал, чем видел, что на ней тонкий свитер и короткая юбка, и черные колготки, и облегающие сапоги на высоком каблуке. Он старательно смотрел на учительницу, прямо в ее стосковавшийся по свежим слушателям маленький рот с неутомимо, как винт катера – пену, взбивавшими слова губами, а видел, что она все-таки начала всплывать оттуда, из глубины, что она приближается, и ставит ноги по ниточке, гарцует, танцует, идет к нему, и свитер обтягивает небольшую, но все равно уже бесстыдно женственную грудь (вот этой грудью, тогда еще плоской, детской, она так долго прижималась к его спине); искренне болеющая за детей учительница, всплескивая руками и призывая: «Вы только подумайте! Это в семнадцать лет!», начала восхищенно читать Газиянца: «Я виноват. Точно вулкан, что жжет, крошит свою округу. И прав я, точно ураган, несущий парусники к югу. Стихии мира! Божий зов нам слышен в страшном вашем гуле. Единственно из всех стихов вы никого не обманули…» – а он чувствовал, как она, с каждым изящным неторопливым шагом делаясь все ближе, прожигает ему щеку взглядом. Она остановилась сбоку, совсем рядом, грудь едва не у его локтя (локоть свело ожиданием), и легкой, прозрачной волной прошел от нее свежий сладкий запах ей под стать – будто зацвело что-то вечнозеленое, средиземноморское; не глядя, не глядя на нее, он разглядел, что у нее очень гладкая, нежная, розовая кожа, в наших широтах редко встретишь такую, этого он не помнил о ней; впрочем, тогда был мороз, кто хочешь порозовеет, и меховая опушка капюшона, за которой не особенно-то чего разглядишь…

– Вот кстати, – прервалась наконец учительница. – Это та самая Кармаданова, о которой я вам говорила. Кармаданова, тебе что? У тебя вопрос?

– И вопрос тоже, – тихо поведала она. Голос был тот самый.

Тогда Вовка обернулся.

Ее темно-вишневые безо всякой помады губы, приоткрывшись, улыбнулись ему так, что у него опять сердце споткнулось о корень на бегу и повалилось плашмя.

– Здравствуйте, – просто сказала она. Точно они виделись вчера. Мгновение он лихорадочно пытался сообразить, ответить ли ей на ты или все-таки на вы. В итоге не ответил вообще.

– Теперь я знаю, как вас зовут, – поведала она.

– А как тебя зовут, я так и не знаю, – чуть хрипло ответил он.

– Сима, – сказала она и протянула ему руку.

Он пожал. У нее была длинная, тонкая, хрупкая кисть. Просто птичка.

Наверное, она до сих пор такая же легкая.

Такая, да не совсем. Грудь стала тяжелее.

Наверное, не только.

– Кармаданова, тебе, собственно, что? – почти ревниво спросила учительница. Вовка обернулся к ней.

– Вы не волнуйтесь, – умиротворяюще сказал он. – Просто мы знакомы. И очень давно не виделись.

– Ах, вот как. – Учительница поджала губы и сверху донизу проэкзаменовала Симу взглядом.

– Да, – сказала Сима, – в свое время Владимир Константинович на мне тренировался носить врагов. И видите, как натренировался.

Вовка растерянно обернулся к ней снова. Взгляды ударилась один о другой.

– Ну… – сказала учительница и не нашлась, как продолжить. Она чувствовала, что ей тут уже не место, но уйти, конечно, не могла. Она же должна закрыть класс, в конце концов.

А они тонули в глазах друг у друга и молчали.

Он понял: срочно надо сказать что-нибудь разделяющее. Отстраняющее. Чтобы стало ясно: то, что сейчас – всего лишь случайный остаток того, что мелькнуло тогда. Недотаявшая лыжня. Прошлогодний снег.

– Как твоя нога? – спросил он. Точно добрый старый санитар, случайно повстречавший давнего больного.

– Она прекрасна, – ответила она и, легко подняв прямую, как у гимнастки, ногу, уложила ее каблуком на край стула: посмотри, мол, сам.

Вовка только сглотнул. Он не успел отпрыгнуть взглядом, а теперь стало поздно. Юбка не доходила и до середины бедра. Обтянувшая ногу сквозящая черная ткань лучилась женщиной так, словно била каблуком сапога под дых. Когда каблук тукнул об стул, упругая плоть чуть дрогнула.

Того, как Сима покраснела, Вовка видеть не мог. Никто не мог. Щеки у нее и всегда алели, будто розовые лепестки; но у нее отчаянно покраснела шея. А у свитера был высокий воротник.

– Кармаданова, – укоризненно и несколько растерянно сказала учительница. – Я тебя не узнаю…

– А что? – невинно хлопнула длинными ресницами Сима. – Теперь уж я на Владимире Константиновиче потренируюсь. У меня впереди большая жизнь. Не знаешь ведь наперед, какое умение пригодится.

И отняла зрелище тем же безукоризненно пластичным движением – вверх, в сторону, вниз; стройная нога со спортивно вытянутым носком путешествовала в воздухе вызывающе прямо, будто точеную выпуклость колена прилепили к ней лишь для красоты. На какой-то миг Вовке показалось, что Сима поднесет усладу прямо к его лицу; он едва не отдернулся. А потом взгляд, как приклеенный, потянулся вслед за округлостью бедра под юбку.

Но это было бы уже слишком, и Вовка, точно могучая муха после долгих усилий, сорвался с липучки.

И тут же попал обратно в ее глаза.

У него внутри словно все гайки затянули до отказа, еще чуть-чуть – и полетит резьба.

– Рад был тебя увидеть, Сима, – сказал он. – Молодец, учись и дальше так же хорошо, – и повернулся к учительнице. – Ну, спасибо. Я побегу уж…

– Огромная вам благодарность, Владимир Константинович, – с облегчением выруливая на подобающую дорожку, ответила та. – По-моему, вы очень порадовали ребят…

– Да, это правда, – уже и впрямь немного бестактно прервала учительницу Сима. Вовка и пожилая женщина снова обернулись к ней. – Братву расколбасило по полной. Я только еще хотела сказать… Владимир Константинович, я вам когда-то обещала дать почитать речь Достоевского, помните? Обещание остается в силе. Я вот, – у нее опять зажглась шея, и опять никто этого не смог увидеть, – вам на всякий случай написала, где я живу и как позвонить.

Только тут Вовка обратил внимание на то, что левый кулачок у нее был все время сжат. Теперь она его разжала и вложила ему в пальцы аккуратно сложенную, теплую и чуть влажную бумажку.

У учительницы расширились глаза.

Последнее, что успел сообразить Вовка, – нельзя подставлять девочку. Надо, чтобы все выглядело обыденно, в порядке вещей. А то положительная, переживающая за детей женщина с узкими губами может подумать о Симе плохо. Решит, что совсем потерявшая стыд фифа нагло клеит мужика, даже не выходя из класса, а мужик и рад; что прямо на учительских глазах зародилось и созревает непотребство. А она же просто прикалывается. Или, сама того не понимая, отыгрывается за давнее унижение, за детское неумение стоять на лыжах и долгое беспомощное висение у него на закорках; простодушно, как ребенок, мстит за то, что он ее когда-то выручил.

– Спасибо, Сима, – сказал он как ни в чем не бывало. Положил бумажку в нагрудный карман. – Это ты правильно вспомнила. И Федорова…

Она обрадовалась, будто миллион выиграла. Прямо засветилась.

– Да-да, мы про воскрешение отцов тоже говорили. Неужели помните?

– Конечно, – сказал он. Он помнил каждое мгновение их пробега. И тут словно кто-то ему подсказал, что делать. Вовка не успел подумать, правильна подсказка или нет; отчего-то ему показалось, что такой финт уж точно успокоит учительницу, нелепо застрявшую на обочине их перекрестка пока еще немым, но уже явно закипающим укором «Остановка запрещена». – Ты мне напомни… Я ж только на днях приехал. Голова кругом, честно говоря…

– Конечно, – с готовностью сказала она.

– Телефон наш здешний запишешь?

Он выделил голосом слова «наш здешний». Мол, у наших семей добрые старые отношения, так что никаких съемов.

Ручка и записная книжка возникли у нее в руках точно из воздуха.

С мимолетным, но роковым опозданием он сообразил, что диктовать надо было просто первые попавшиеся цифры, и проклял себя в очередной раз – чертов тугодум, пенек тормозной; совершенно автоматически он назвал ей настоящий номер. Учительница обижалась и демонстративно смотрела на часы.

На прощание Вовка рыцарски склонился и поцеловал ее сухую шершавую руку; классная едва не прослезилась. Уходящей Симе он лишь слегка помахал, а она, уже в дверях, лишь улыбнулась ему через плечо.

Потайное свечение нежной белой кожи сквозь тонкую ткань, застилая неказистую явь, так плотно маячило у него перед глазами, что на выходе из школы он, промахнувшись мимо ступеньки, едва не сверзился по лестнице.

Он буквально чувствовал ее. Спиной, как тогда. Тогда эта нога была как палка, как прутик; но сейчас… Вот эти самые ноги, такие незабываемо сочные сейчас, она раздвинула шире некуда, садясь на него верхом. И было плавное нескончаемое колыхание и трение на каждом шагу – долго, очень долго. Несколько часов. Млечный Путь, а Млечный Путь, уведи куда-нибудь… Гайки внутри не развинчивались. Их тугое напряжение весь вечер не давало дышать.

Он так хотел эту девочку, что почти не спал в ту ночь. Лежал, понапрасну жмурясь, и каждую мышцу изводила судорога нескончаемогонапряжения. Он ворочался, обнимал подушку, комкал ее, пихал и бил, а она все равно какими-то горбами давила ему щеку, плющила ухо, и он снова рывком переворачивался то на бок, то на спину.

Шутки ей. Дотащил – и хватит. Он ей ничем не обязан. Ума палата; воскрешение отцов, ага. Нашла себе дурака – это, мол, моя по жизни лошадь. То-то уж она отстебается по полной, думал он, если узнает, как меня проперло от ее ножки. Забылся он только под утро, а едва проснувшись, сам не свой от злости на себя, на расцветшую не для него фитюльку и на весь мир в придачу первым делом разорвал в клочки и спустил в унитаз ее записку. Не хватало еще и впрямь.

Бреясь, он голой спиной почувствовал взгляд отца. А может, просто услышал его дыхание. Не подал виду, и только подумал горько: а отец и не подозревает, какой сын у него хорек похотливый. Школьницу ему подавай. Спас ее, а теперь, мол, пусть отдает должок. Урод. Стыдно было – хоть червяком извивайся.

– Ну, как вчера выступил? – спросил отец.

– А чего? – спросил Вовка после короткой паузы. – Нормально.

– Слушали старшеклассники-то?

– Весьма, – ответил он. Он знал, что о своем позоре никому и никогда не сможет рассказать. Да и зачем? Если мужик – эгоистичная сволочь, его никто не вылечит, даже добрый папа.

2

Яркий, гремящий, как фанфары, жизнеутверждающий закатный ливень давно сменился отчаянным ночным ливнем, под которым они с Наташей метались то к безлюдной остановке автобуса, то к милиции, то снова домой, чтобы в ожидании умирать у телефона (вдруг позвонят на домашний?), потом – проливным дождем, потом усталым, скучным дождем, идущим потому, что некому дать ему приказ остановиться; потом – беспросветным дождем, зарядившим, наверное, навечно, потом дождем моросящим… Сейчас он шел так, как иногда капает вода из крана, который давно закрыт. Как плачут, отрыдав. Уже безголосо, отрешенно, глядя перед собой слепыми глазами и не сознавая, что из них по-прежнему течет.

Мерное шуршание воды за окном было единственным звуком в мире. Вовка сидел, ссутулившись, перед кухонным столом и глядел на стоящую на столе бутылку водки, купленную на обратном пути из больницы. Он все не мог решиться. Он знал, что, если начнет, одной стопкой ограничиться не сможет. Не те времена пришли, чтобы, начав, ограничиваться. Поэтому он тупо сидел перед бутылкой и всматривался в нее так, словно хотел загипнотизировать.

На самом деле гипнотизировала она его.

Разухабистый, всегда готовый простить и оправдать любую гадость внутренний голос вот уже битый час твердил Вовке, что от бутылки водки еще никто не умирал. Что Вовка и так сделал все, что в силах человеческих, и вполне может себе позволить простым и мужественным анальгетиком хоть на время утишить растерянность и боль (чай, не ширево предлагаю?). Что, даже если позвонят, все запишет автоответчик… Но Вовке отчего-то казалось, что это не тот голос, который часто, особенно – под пулями, дает настолько верные советы, что порой натурально спасает жизнь; очень похожий, да вот… И то, что голос этот сейчас так настаивал, горячился, даже торопил, будто это не Вовке, а ему самому надо было срочно махнуть полтораста, трубы, мол, горят, мужик, будь человеком – настораживало. Сцепив ладони, горбясь, Вовка сидел неподвижно и в дождливой тишине вымершей квартиры исподлобья бодался с бутылкой взглядом.

Когда в дверь позвонили, он даже не вздрогнул. Он уже не верил. Никто не мог бы теперь прийти вот так, будто последние трое суток, прицельным огнем выбившие из дома жизнь и смех, обыденные приходы и уходы кто-то вдруг взял и отменил.

Звонили настырно. Досчитаю до двадцати, вяло подумал Вовка, тогда открою. Он был уверен, что ни один нормальный человек не станет ни с того ни с сего звонить незвано в чужую дверь двадцать раз.

На двадцать третьем звонке он медленно и натужно, точно старик с просоленными насквозь суставами, поднялся и пошаркал к двери. Идиот снаружи ритмично, спокойно сигналил, точно развлекался, и его вообще не интересовало, откроют ему или нет, есть кто-то живой за дверью или там безлюдье. Звонок, пауза, звонок, пауза… Стервец, наверное, даже на часы смотрел, отсчитывал равное количество секунд. А может, у него просто чувство времени такое. Хронометр в печенке. Спущу с лестницы, на пробу подумал Вовка и не ощутил никакого азарта. Не спущу, понял он.

Он открыл дверь молча. На лестничной площадке напряженно стояла Сима.

– Я так и чувствовала, что ты дома, – сказала она. – Здравствуй.

С ее куртки помаленьку еще лилось, и на лестничной площадке темным кольцом вился вокруг нее причудливый узор водяных клякс. На выбившихся из-под капюшона жестких черных прядях искрились капли. И нос влажно блестел. Обеими руками она держала раздутую, тяжелую сумку.

Некоторое время он отчужденно смотрел на нее, будто не узнавая, и собирался с мыслями. Не собрался.

– Ты почему такая мокрая? – спросил он.

– Дождь, – объяснила она виновато.

– А зонтик?

– Ненавижу, – сказала она.

Ни раньше, ни позже дверь квартиры напротив принялась звякать замками, и разговор прервался, не начавшись. Сима коротко оглянулась на звук и тут же снова уставилась Вовке в лицо. Тяжелая дверь отворилась, и на площадку, ведя на поводке задорную упругую таксу, вышел сосед-пенсионер. Мельком глянул на Вовку, с интересом оглядел Симу. Впрочем, кроме длинной широкой куртки с капюшоном вместо головы и на ножках сейчас ничего было не разглядеть; и даже ножки обезличивались широкими штанами, до колен темными от впитавшегося дождя. Такса вприпрыжку дернулась нюхаться, сосед потянул ее назад, и она, нехотя повинуясь, брюзгливо тявкнула.

– Здравствуйте, Анатолий Кузьмич, – сказал Вовка.

– Здравствуйте, Володя, – сказал сосед. – Как у вас дела? Ничего нового не слышно?

– Нет, – сказал Вовка.

Сосед покачал головой сокрушенно, пробормотал: «Вы смотрите, что делается…» – и подошел к двери лифта. Лифт, наверное, после Симы, был тут как тут. От нажатия кнопки двери торопко разъехались, точно им не терпелось увезти старика вниз. Таксе тоже не терпелось, и она, возбужденно крутя хвостом, вся в предвкушении, перемахнула узкую пропасть, отделявшую площадку лестницы от пола кабины; перешагивая вслед за ней через эту расселину, сосед будто вспомнил что-то, обернулся и уже изнутри, с гулко просевшего под его ногой пола, спросил:

– А как Наталья Арсеньевна?

Вовка молча посмотрел ему в глаза. Старик помялся, неловко отвернулся и тиснул кнопку первого этажа. Двери съехались. Внутри шахты что-то высморкалось с металлическим призвуком и загудело, удаляясь.

– Ты один? – спросила Сима.

Мама с Фомичевым должны были приехать завтра. Что-то задержало их, то ли какие-то дела, то ли, может, и здоровье – по телефону мама не стала распространяться. Голос у нее был ужасный – такого голоса Вовка у мамы просто не помнил. Но было ли это из-за здешних событий или по каким-то тамошним, их собственным причинам, Вовка не знал.

– Да, – сказал он.

Она помолчала.

– Ты меня впустишь?

Он помедлил, заторможенно пытаясь понять, чего она хочет от него, потом дважды беззвучно похлопал себя ладонью по лбу: прости мол, голова никакая. Молча отступил на шаг в сторону. Она вошла. Он закрыл дверь. Она с явным облегчением поставила сумку на пол, сняла куртку.

– Куда деть? – спросила она. – С нее еще капает.

Он опять не сразу понял, что ей надо. Капает… Ну и что? Куда девают куртки? Потом ответил:

– Все равно.

Тогда она просто повесила ее на вешалку в ряд с их обычной одеждой, так внезапно потерявшей смысл. Вот элегантный расхожий теть-Наташин плащ, вот потрепанная любимая куртка отца – сколько Вовка помнил себя в этом доме, именно она тут и висела на этом штыре и зимой и летом.

И теперь висит.

То, что плащу с курткой ничего не сделалось и они спокойно висят, будто ни в чем не бывало, ранило, как кощунство.

Сима стащила одну кроссовку другой кроссовкой, потом другую – босой ногой. Не зная, как вести себя дальше, встала перед Вовкой, как лист перед травой. Он молча смотрел.

– Я вчера, когда услышала, что жену твоего папы увезли в больницу, подумала, что ты можешь тут проголодаться, – сказала она. Помолчала, заглядывая ему в глаза и пытаясь понять, как он отнесся к ее словам. – Через справочное узнала адрес… ты же телефон мне дал тогда… Сварю тебе суп и уйду. – Опять помолчала. Он был как деревянный. – Она там надолго?

– Не знаю, – сказал он.

– Ну, если надолго, я еще приду, – сказала она.

– Мы ребенка потеряли, – сказал он. У него задрожали губы и подбородок. Он прижал их ладонью.

– Господи… – тихо сказала Сима. – Об этом не…

– А я даже не знал, как к нему относиться. У папы будет сын, и не от мамы. Я злился почему-то. А сейчас сижу и думаю: ведь это был бы брат мне. – Запнулся и вдруг добавил нежно: – Раскосенький…

Некоторое время Сима стояла молча, потом призналась неловко:

– Ужас.

А он, пока она беспомощно молчала, уже пожалел, что разоткровенничался.

– Да ладно, – сказал он. – Прости. Не буду тебя грузить.

– Как это не будешь? – спросила она. – А зачем, по-твоему, я тут?

– Кто ж тебя разберет, – проговорил он.

– Проще простого, – сказала она. Встряхнулась и спросила: – Где у тебя кухня?

– Ты серьезно, что ли?

Она не удостоила его ответом, просто пожала плечами. Он показал: туда. Она с усилием оторвала сумку от пола и, обеими руками держа ее впереди себя, повернулась и босиком поковыляла прочь по коридору.

– У тебя штаны мокрые, – наконец заметил он. – Ты не простудишься?

Он смотрел на нее сзади и снова не увидел, как заалела ее шея под подбородком.

– На мне быстрее высохнет, – неловко сказала она. Вошла, увидела многозначительно торчащую посреди пустого стола бутылку. Оглянулась и храбро предложила:

– Хочешь, вместе выпьем?

– Еще не хватало мне детей спаивать, – пробормотал он, заходя в кухню за ней следом. Она взгромоздила сумку на стул, рывком раздернула ее, выставив на обозрение полные снеди потроха, и сказала:

– Если ты еще раз назовешь меня типа ребенком, я тебе морду набью.

Что-то слегка похожее на улыбку мимолетно коснулось его губ. Он сказал:

– В огороде воробей отдубасил кошку, а потом пообещал оторвать ей бошку.

– Одной левой, – деловито заверила она. – Картошка у тебя есть?

– Да.

– Тогда я твою буду пользовать, а ту, что купила, оставлю, она посвежее…

Не понимая, что происходит, и не в силах задумываться сейчас еще и об этом, он тупо уселся на свое прежнее место, на стул верхом, к столу и к бутылке спиной.

И стал смотреть, как Сима, точно хозяйничала тут много лет, споро выкладывает из сумки на стол пакеты и свертки, потом, как хирург перед операцией, моет руки над кухонной раковиной, потом лезет в холодильник, в морозилку, в один шкаф и в другой, настенный, что-то там перебирает и рассматривает… Накатило неуместное умиротворение. Вовку потянуло в сон – он две ночи почти не спал. Но было бы, подумал он, жалко спать, пока она тут. Пока она тут, надо смотреть на нее.

– Слушай, а ты правда физический гений? – спросил он.

– Рано судить, – бесстрастно ответила она, не оборачиваясь. Выбрала кастрюлю, поставила ее под кран набрать воды. – Мне это интересно, нравится. Но если бы то, что дело нравится, гарантировало успех, то… жизнь была бы гораздо счастливее. А почему ты спросил?

Он помедлил.

– А не знаю. Так… Тебе с папой было бы интересно, наверное…

– Он ведь струнной теорией занимается?

При всей своей заторможенности он отметил это ее утешительное «занимается» в настоящем времени – и от благодарности и умиления у него немножко оттаяла душа.

– Ты откуда знаешь?

– Еще зимой… после того, как ты приходил к нам в школу… нашла в Интернете несколько его статей. Старых. Жаль, за последние годы – ничего. Я так поняла, что его тут ракетной фигней совсем отвлекли от фундаменталки. Или он засекретился? Ну, если не можешь, не говори. Наверное, да, было бы интересно. Он жутко нетривиальный, просто слюнки текут. Только я въезжаю с пятого на десятое, еще не доросла. Математика там сумасшедшая. Ну, может, когда он найдется, еще поговорим… – ввернула она, честно, но бессильно стараясь Вовку утешить и подбодрить, и вселить надежду, и сама поняла, что сфальшивила. Переборщила. От досады и неловкости она даже дернула головой и умолкла надолго, сетуя на себя и свою черствость.

Но мужчина молчал, и, в общем, он ее не звал и не обязан развлекать разговором, она это прекрасно понимала. Ему сейчас ни до чего. Спасибо, что хоть впустил.

Некоторое время она творила в тишине, не мороча его неуместной болтовней. И только вздрагивала и сразу тихо радовалась, то и дело чувствуя затылком, спиной, ногами его взгляд, осторожно перебиравший ее, как книгу.

Заунывно шелестел дождь. Шипел газ, забулькало вкусное варево.

– Володя, ты мне вот что скажи… – подала она голос потом, шумовкой собирая с бульона пену. – Если тебе не трудно. Все-таки. В городе чего только не болтают, но… Правоохранители наши толком говорят что-нибудь?

– А что они могут сказать… – не упорствуя в молчании, ответил Вовка. – Ливень чертов. Нашли, где он вышел из автобуса – он же не один ехал, люди видели… И все. Если б не дождь, может, собаки бы помогли, а так… Там поселок с одной стороны, с другой – новые особняки. Опрашивали… Никто ничего.

– Но так же не может быть.

– Конечно, не может.

– А вдруг его украли?

Напрашивается, подумал Вовка. Особенно если знать, чего мы добились… Фээсбэшники тут тоже успели покрутиться, только ведь и им не все можно рассказывать. Если в Москве вот так невзначай узнают про нуль-Т, не то что меня, но даже Наиля ототрут мигом… Но про нуль-Т никто пока узнать не мог. А по старой памяти – нелепо. Сколько лет прошло, а никаких прорывов с космолетом нет, поэтому и суетиться не из-за чего. И главное – почему посреди поля? Он же домой уже ехал, почему выскочил? Откуда, скажем, те, кто хотел его украсть, знали, что он вдруг вот так выскочит? Сами его подговорили? Где, кто? Получается, эта передача на радио была только предлогом, чтобы его из Полудня выманить? Так украли бы прямо из города…

Ничего не вяжется, дурь полная.

Будто молния ударила в дом.

– Сима, – с трудом сказал он, – знаешь… Если будут какие-то новости, я тебе сообщу. А сейчас не надо. Не хочется глупости слушать и говорить.

– Хорошо, – послушно ответила она. – А тогда я вот что еще спрошу. Совсем из другой оперы. Ты листок с моим телефоном сразу выбросил?

Он не вдруг вспомнил, о чем речь. Потом смущенно признался:

– Да.

А она будто обрадовалась. Удовлетворенно констатировала:

– Я так и думала. – Поразмыслила и спросила: – А как ты тогда мне сообщишь? – Помолчала. – Придется мне опять тебе бумажку писать.

– Сима, – сказал он устало. – Ты, наверное, хорошая девочка…

– Ты еще сомневаешься? А я вот про тебя уже тогда все поняла.

– Тогда когда?

– Когда была маленькая.

– Ну и что ты поняла?

– Не скажу, – зачем-то с обеих сторон облизнув ложку длинным розовым языком, она лукаво глянула на него через плечо. – Это слишком интимно.

– Болтушка ты, – чуть улыбнулся он.

– Вот уж нет. Я молчаливая и скрытная. А еще – гордая и независимая. Имей в виду: еще раз я напишу. Но если ты и на этот раз на меня наплюешь, больше навязываться не буду.

– Ты вот так на это смотришь? – удивился он.

– Интересно, а как на это можно еще посмотреть? – возмутилась она, принимаясь проворно чикать морковку.

Он покачал головой.

– А почему ты все же…

– Что? – с любопытством спросила она. И даже опять обернулась – так ей стало интересно, что он скажет, как это назовет. Страшно было смотреть, как она наяривает ножом вслепую.

– Пальцы береги, – вырвалось у него.

На самом деле было так тяжело, что хотелось спрятаться. По-детски у мамы на коленках спрятаться от внезапной и необъяснимой ярости жизни. Ткнуться носом в плечо и закрыть глаза.

Но когда перевалило за двадцать, даже если мама рядом, у нее нельзя спастись. Можно только ее спасать. И вовсе не потому, что мужское достоинство. Просто закрывание глаз и утыкание носом в маму уже не утешают. После двадцати ткнуться носом можно только в плечо девушки. Особенно вот такой. Черная вьющаяся грива чуть вздрагивала в такт ударам ножа. Широкая рубашка и бесформенно обвисшие, медленно высыхающие старые джинсы прятали все живое, но там, внутри этих складок и пузырей, он помнил, знал, чувствовал, светилась, как напряженно дрожащий язычок пламени внутри закопченной лампы, молодая и горячая, порывистая и отважная зверушка, которую ему позарез было надо. Сквозь любые преграды и слои, невидимое, от нее шло к нему тепло.

– Не волнуйся, все наши будут, – ответила она. – Так что ты хотел сказать?

– Если ты так на это смотришь, почему ты меня простила? – спросил он.

Она перестала чикать. Ножом ссыпала с доски нарезку в кастрюлю. Обернулась. Ее глаза мягко светились.

– Только не издевайся надо мной, – сказала она смущенно. – Просто я тебя так помню… так помнила все это время… А тут у тебя это. Мне хочется тоже тебя спасти. А когда хочется спасти, гордость и всякие другие пустяки просто улетучиваются. И прощать-то не надо, потому что нечего. Да ты сам это прекрасно знаешь.

– Не буду издеваться, – упавшим голосом ответил он.

Так я и знал, подумал он опустошенно. Не вздумай ткнуться в нее чем-нибудь, олух. Это у нее просто благодарность и жалость. Может, даже немножко долг.

Жаль, подумал я, что воин не сказал тогда этого вслух. Услышал бы, как смеется от слова «долг» влюбленная женщина.

– Какой же я чурбан, – вдруг сообразил Вовка. – Ты же еще и босиком до сих пор. Не хватало, чтобы из-за моего супа ты на сопли изошла. Погоди, сейчас я шлепы принесу.

3

Этот день начинался так, что никто не сумел бы угадать, как он продолжится и где завершится.

Возможно, то был последний по-настоящему погожий день лета. Лето уходило. Оно, как торпедированный лайнер, стоймя проваливалось в глубокий, уже придонный август. Ни одна душа не могла сказать, какой из всевозможных прогнозов, кишащих в сети, отгадает будущее, и найдется ли такой вообще. Может быть, безоблачное небо, лазурным праздничным фейерверком полыхнувшее с утра, и солнце, вдруг вздумавшее пригреть, точно мамина ладонь, задержатся с людьми на несколько дней, а может, изменят им уже к вечеру. Может, поджидающая в пучине октября осень, успевшая ощупать своим длинным щупальцем середину июля, завтра, как спрут, навалится всей своей холодной мокрой тушей.

Вовка не выдержал.

Когда Сима собралась уходить, он, пряча глаза, мучаясь совестью и неумением убедить ее в том, что он на нее вовсе не наплевал, косноязычно и нелепо пригласил ее погулять. Она засмеялась: я и так уже тут, а на улице дождь. Он не хотел, чтобы она уходила, и не знал, что делать, если она не уйдет. Уже темнело, близился вечер. Мысль ее проводить показалась ему где-то гениальной и, во всяком случае, новаторской донельзя. Он дождался с нею ее автобуса; довез, а потом и довел ее до дому, одной рукой неся опустошенную сумку, а другой закрывая от дождя теть-Наташиным зонтом. Сима больше молчала, шла себе, сунув руки глубоко в карманы куртки, и думала невесть о чем; а все, что приходило в голову для беседы ему, отчего-то неизменно оказывалось рассчитанным на совершенно родного человека, он успевал это сообразить, не сказав и слова, дергал себя назад, как сосед за поводок свою излишне дружелюбную таксу, и тоже, получилось, всю дорогу отмалчивался. Только у двери в подъезд она повернулась, откинула капюшон и подняла к нему лицо; ее глаза и губы оказались не по-чужому близкими. «Зайдешь? Со своими познакомлю…» – «Ну что ты!» Она усмехнулась – ему показалось, что грустно. Или разочарованно. Или будто говоря: я так и знала. «Я что-то не заметила, – небрежно спросила она, отворачиваясь, – ты мою сегодняшнюю бумажку уже выкинул?» – «Нет, конечно…» – «А-а… Ну, у тебя еще масса возможностей». – «Да не выкину я больше!» – «Если позвонишь – поверю». Он задумался, потом сказал: «Вот дождик кончится, будет тепло – я опять позову тебя погулять». «Гулять так гулять», – двусмысленно ответила она, аккуратно отобрала сумку (он совсем про нее забыл, так при сумке и ушел бы), повернулась и оставила его под дождем. Только грохнула дверь подъезда.

Тоска выедала его, как ненасытный червяк, вместо души оставляя пустышку. Лежа ночью без сна, он буквально чувствовал неутомимо грызущие усики, челюсти и жвала, и как кольцеобразными волнами пробегает по белесому жирному тельцу перистальтика, перегоняя все, что было в нем, Вовке, хорошего, в нечистоты: обиду, неверие, бессилие. Приехала мама и прожила тут больше недели, и в первый вечер он все-таки захлюпал носом при ней, роднее ее все равно же никого не было; но он чувствовал, что Журанков ей давно чужой, и, в общем, ей все равно, что с ним случилось. Она даже попробовала ляпнуть, что он-де сбежал. Ей было жалко одного Вовку. Когда выписали из больницы теть-Наташу, мама только посмотрела на нее и сразу предложила Вовке уехать отсюда совсем, поселиться у них с Фомичевым. А он отказался. И тогда она уехала одна. И он остался один.

Он умирал изнутри. Ему надо было забыться жизнью.

Совесть подалась и надломилась с хрустом, как деревце под лавиной жидкой грязи, сброшенной потопом.

Он был поражен, что она не удивилась его звонку. Она ответила так обыденно и с такой спокойной готовностью, будто не четыре с лишком недели прошло без единого слова друг другу, а, наоборот, они по десять раз на дню созванивались потрепаться. Она согласилась немедля. И, поскольку день вдруг оказался настолько летним, насколько это вообще было возможно, и от этого дня, раз уж пошла такая карта, следовало взять все, они решили закрыть купальный сезон. Прямо на городском пляже, на всегда переполненном песчаном откосе. Конечно, лучше было бы отъехать от городка и поискать место поуютней и побезлюдней, но время уже и так шло к полудню, и пока будешь кататься взад-вперед и выискивать угодье по сердцу – не то что конец погоды, а День народного единства подскочит.

В первые минуты она не знала, какой быть, чему резонировать, и готова была к любому, даже самому траурному раскладу. Но с облегчением и радостью обнаружила, что Вовка стал, вроде бы, каким она помнила его по детству и по январскому его приходу в школу – хотя к лучшему у него, как говорили, ничего не изменилось. Вовка в последнее время был персонажем многих слухов и пересудов Полудня, и все они были печальны. С самого начала Сима оказалась благодарна ему за то, что последний лучезарный день года, который мог оказаться – она, безропотно соглашаясь на встречу, вполне отдавала себе в том отчет, – чем-то вроде нескончаемого подметания любимой могилки, сразу стал, да так и остался в ее памяти, развеселым, беззаботным, сверкающим карнавалом. Столько она, наверное, не смеялась ни разу в жизни. А может, дело было не в количестве. Наверное, лучше сказать: ТАК она не смеялась ни разу в жизни. Даже когда она не смеялась, в ней все смеялось. Она словно на широко распахнутых крыльях парила головокружительно высоко в прогретых землей восходящих потоках счастья. Простого и такого исконного – как теплый хлеб.

Они еще до берега не дошли, когда ей в кроссовку попала какая-то вредная, острая то ли щепинка, то ли хвоинка; кособоко вихляясь на одной ноге и поджимая разутую другую, она пыталась вытряхнуть ее и раз, и два – и всякий раз, как обувалась, та снова принималась колоть ее больно и зло, точно кончиком шприца. На первой попавшейся лавке она уселась, стащила обувку и уже капитально принялась избавляться от успевшей осточертеть проблемы: била подошвой об землю, переворачивала, трясла и снова била, растопыривала кроссовку и заглядывала ей в душу пытливо и придирчиво, становясь похожа на дотошного ларинголога (скажите «А-а-а!»), залезала пальцем внутрь и скребла ногтем. Вовка, чуть расставив ноги, мирно стоял рядом и любовался. Девочка была чудо. Что-то ему напоминали ее энергичные действия; он не сразу вспомнил, потом до него дошло: примерно так, наверное, Аладдин тер свою лампу.

– Ты что, – серьезно спросил Вовка, – джинна выколачиваешь?

Она недоуменно замерла. Какое-то мгновение она не могла переключиться; но, сообразив, увидев себя со стороны, захохотала так, что заплескала руками и выронила кроссовку. Вовка стремглав ее подхватил, поднял и, пав на колени, на двух ладонях, как драгоценность на блюде, подал хозяйке. Протяжным утробным басом заголосил:

– Я – раб тапки!

С того и пошло. Часа четыре они пробыли в том состоянии, когда палец покажи – и валишься впокатушку. До слез, до потери дыхания. Когда захотелось пить, он купил в киоске бутылку воды, Сима отвинтила ей голову, запрокинула лицо и, сделав глоток, загляделась в небо. Вовка на всякий случай тоже посмотрел вверх, потом спросил:

– Сокол охотится? Боишься, воду у нас стащит?

– Нет. Соколы из бутылок не пьют…

– Это русский сокол Вася. Камнем вниз из поднебесья, цоп баллон когтями и – ходу, ходу!

И она снова смеялась, и задыхалась от нежности, и хотела быть песком под его ногами.

Украдкой она следила за ним, когда, расстегнув пуговку на позвонке, через голову смахивала легкий сарафан. Она простить себе не могла, что из уважения к его бедам зачем-то надела самый закрытый купальник. Будто в церковь собралась или на кладбище… Надо было – наоборот, чтобы все кругом попадали, у нее же есть и такой. Уже ясно, что ему было бы приятно. Она, конечно, старалась не подавать виду, что замечает, но и не замечать не могла: когда она блаженно потягивалась перед ним или, раскинувшись на спине, поворачивала голову, невзначай подставляя лицо губам лежащего рядом мужчины, и вообще вытворяла то, в чем у нее не было ни малейшего опыта, и единственно юный женский инстинкт семафорил ему ее телом – у него надувались плавки.

И тогда у нее жарко взрывалась вся кровь, и даже кончики пальцев ног прожигало изнутри – так, словно это произойдет прямо сейчас. Прямо здесь, на заваленной мешками чужих тел узкой полосе грязного песка, под пульсирующий крикливый гомон, под перекрестное буйство аудиотехники, со всех сторон стучащей по мозгам, под громогласную матерщину мужественно хлебающих пиво из горлышек убогих подростков, уверенных, что это и есть свобода, под рев моторок и гидроциклов, пашущих реку едва не по головам купальщиков, нещадно окатывая их черными облаками дизелей и взбалтывая охапками пены, – под весь этот шум нескончаемой битвы людей за то, чтобы заглушить голос своего естества, тихонько требующий любви и смысла.

Если он хотя бы не дотронется до меня, думала она, значит, я уродина и холодная дохлая рыба. Ну почему, почему я не надела голый купальник?

Он не дотрагивался. Ни в воде, когда они купались и барахтались вместе, ни на суше, когда лежали, загорая, бок о бок. Даже если это вполне могло получиться случайно, не допускал. Балагурил, рассказывал байки, смешил ее, тешил, как младшую сестренку – и все. И все.

Около пяти купаться стало зябко, и солнце скисло.

Народ потянулся с пляжа. Сима готова была лежать и мерзнуть тут хоть всю ночь, лишь бы не расставаться; такие дни не знают повторов. Восходящий поток вдруг ослабел, и счастье, только что летевшее в полную силу, завалилось на крыло и стало падать. На душе сделалось отрешенно и невыносимо грустно. Наверное, так чувствует себя до смерти благодарный лету пожелтевший осенний лист перед тем, как оторваться.

– Ну, наверное, и нам пора? – спросил он.

– Да, – не упираясь, согласилась она. – Холодает.

И поднялась первой. Если что-то кончилось – оно кончилось, его не продлить, даже если длить. Того, что кончилось, все равно уже не будет, но вдобавок не случится и того, что началось бы. Надетый сарафан стал началом прощания; это не колышущийся на ветру подол коснулся ног, а упавший лист медленными зигзагами поплыл к земле, задевая нижние ветви.

– Володя, а я правда подмерзаю чего-то, – сказала она, когда они шли к остановке. – Не рассчитала одежку… До тебя тут ближе. Напоишь горячим чаем?

Он словно растерялся.

– Сима, а вон кафе… Не хочешь?

– Не хочу в кафе, – с отчаянной храбростью сказала она. И непроизвольно добавила, чтобы хоть как-то спрятаться: – Там опять все будут бубнить и матюгаться.

Он заглянул ей в глаза беспомощно и виновато.

– Сима, но у меня…

– Что? Грязные трусы по всему дому?

– Нет, – сказал он. Подумал. Она шла, глядя вперед, и видела, что как раз подкатывает его автобус. – Хорошо, – сказал он. – Только… – запнулся.

– Скажи еще: только пеняй на себя.

– Именно.

– Я взрослая девочка, – сказала она.

– Кто бы сомневался, – ответил он. – Но тут другое… Хорошо. Как скажешь. Едем. Я раб тапки.

Она улыбнулась, благодарная за то, что он последней фразой на миг вернул безмятежное, так много обещавшее утро. Она понятия не имела, что делать дальше.

Только вот там действительно оказалось другое.

Дверь он открыл своим ключом, но, как принято в дружелюбных семьях, на звук открываемой двери из своей комнаты вышла встречать Наташа.

За эти пять недель она постарела лет на десять, рывком превратившись из таежной феи в еще не дряхлую, но уже видавшую виды, опытную, в летах шаманку. Она расцвела улыбкой и светом глаз, но то были глаза и улыбка пожилой женщины.

– Вовка, – будто успокаиваясь после многочасового нервного ожидания, сказала она. – Долгонько…

– Добрый вечер, мам, – сказал Вовка, целуя ее в щеку. – Загорали до последнего, пока можно. Познакомься, это Сима. Сима, это моя мама, Наталья Арсеньевна.

– Какая красавица, – удовлетворенно оглядывая Симу, сказала Наташа. – Здравствуйте, Сима.

Внезапно севшим голосом Сима ответила:

– Здравствуйте, Наталья Арсеньевна.

– Вовка, ты папу не встретил? – спросила Наташа. – Он тоже вышел пройтись, и все нет и нет. Я уже беспокоюсь прямо.

– Нет, мам, – ответил Вовка, идя в ванную мыть руки.

– Наверное, опять придумывает что-то, – сказала Наташа. – Неугомонный. Проходите, Сима, не стесняйтесь.

– Мы чайку, мам, попьем? – спросил Вовка из ванной.

– Конечно. Могу и супчик разогреть, супчик вкусный. Сима, обедать будете?

– Спасибо, Наталья Арсеньевна, – сказала Сима. – Нет, вы знаете, мы на пляже всякой сухомяткой намякались. А вот пить хочется. Ну, и согреться, конечно.

– Я вам свитер свой дам, – озабоченно предложила Наташа. – Хотите? Потом занесете или отдадите Вовке при случае. А то в таком платьице вечером…

– Я буду вам очень благодарна, – сказала Сима. – Завтра же занесу.

– Ну, договорились. Сейчас выдам, – Наташа пошла к себе.

Сима, провожая ее взглядом, непроизвольно заглянула в комнату. На столе были раскиданы бумаги, и горел дисплей ноутбука. Наташа открыла платяной шкаф, и дверца закрыла стол.

– Сима, рули на камбуз, – позвал Вовка.

– Иду, – сама не своя, отозвалась она. Но Наташа уже шла назад, неся яркий теплый свитер.

– Примерьте, – сказала она. – Пойдет?

Вовка разлил дымящийся чай, прислушался. Потом, поставив чайник на подставку, тихонько прикрыл кухонную дверь.

– Поняла? – почти шепотом спросил он.

– Нет, – тоже вполголоса ответила Сима.

– Видишь, она работает. После больницы она все время работает, вроде одна статья даже выйдет скоро, но… От главных потерь она заслонилась наглухо. Два сдвига. Первый – что папа просто вышел пройтись и вот-вот вернется. Когда я прихожу, а она дома, она всегда спрашивает, не встретил ли я его. А когда я дома, а приходит она, то всегда спрашивает, не звонил ли он. Ни с кем об этом не говорит, а со мной… вот так.

– Господи… – потрясенно прошептала Сима.

– А второе – она уверена, что я ее сын. Когда она это первый раз сказала при маме…

Он осекся и не договорил.

Сима долго молчала, глядя ему в лицо, и глаза ее, и так-то огромные и темные, сейчас стали полной страдания бездной.

– Пей, – сказал Вовка, – остынет.

– А знаешь, – в полном шоке пробормотала она, – ведь про вас всякое говорят.

– Что?

– Ну… всякое. Даже что ты молодую мачеху взял в любовницы.

У него резко выпрямилась спина и напряглись скулы. Теперь уже он несколько секунд вглядывался ей в лицо с отчужденной, почти враждебной пытливостью, а она все понять не могла, что же она такое сказала не то, что натворила. Он жестко спросил:

– И ты напросилась в гости, чтобы проверить?

Она обмерла.

– Нет, Володя… Нет! Я… совсем не… Я просто… Господи, – едва не плача, сдалась она, – да я просто с тобой еще хотела побыть!

Он медленно обмяк.

– Все равно я ее не брошу, – убежденно сказал он.

Она хотела спросить: а меня? Но постеснялась. Нельзя бросить то, что не взял.

– Она папу любила очень, – задумчиво сказал Вовка. – Просто вот очень. Она же его спасла, когда он из-за меня вены себе вспорол. Если бы не она…

Умолк. У нее опять кровь пошла взрываться по всему телу. Она подождала, потом сказала тихонько:

– Володя, ты, наверное, забыл, но я ведь ничего этого не знаю. Ты говоришь, а я не понимаю ни слова. Столбенею, и все.

Он будто очнулся.

– Да, – сказал он. – Смешно. Мы так давно знакомы, что мне, наверное, кажется, будто это все было у тебя на глазах. Сейчас расскажу.

И рассказал.

Потом оказалось, что чай остыл, и Вовке пришлось его разогревать и доливать кипятком то, что было у них в чашках. Потом пришла Наташа и, одобрительно посматривая на Симу, все-таки уговорила их поесть с чаем печенья и выставила коробку. Потом ушла. А они все молчали.

– Знаешь, – наконец проговорила Сима, – я недавно историческую книжку читала. Я вообще-то не любитель, такое читаю только между делом… Извини, в туалете и иногда за едой. Но тут… Если бы я была историк, я бы только вот этим и занималась. Связью природы и культуры. Там было про чуму в Европе. За полтора века после первой вспышки – чуть ли не каждые десять лет^[20]. Вроде бы нигде так часто не было. Не знаю, почему. Скученность, грязные города… В Европе ведь в ту пору насчет гигиены было хуже, чем где-либо. А может, что-то еще… Нигде, кроме. А кто вымирал в первую очередь?

– Кто?

– Верные мужья и жены. Любящие дети и родители. Самые храбрые и честные доктора. Самые набожные и добрые священники, до последнего выполнявшие долг перед паствой и несшие утешение умирающим. Все, кто не бросал больных, а старался быть с ними и помогать. В общем, такие, как ты. Как, наверное, Наталья Арсеньевна, как твой папа… А выживали те, кто, как в «Декамероне», удирал куда подальше и там изысканно веселился. И называл это присутствием духа. Мол, не будем унывать из-за трудностей и бед. Полтора века селекции! А потом бац – и, откуда ни возьмись, Ренессанс. Гуманизм, индивидуализм, человек – мера всех вещей, личное выше общественного, будем смеяться над нелепыми иллюзиями, никто никому ничего не должен, я не хочу ходить в стаде, ибо я свободная личность…

Она помолчала, потом спросила невесело:

– Интересно, правда?

– Еще как, – сказал Вовка, с уважительным удивлением глядя на нее. Потом потер щеку ладонью. – Получается, у нас теперь какая-то своя чума, а? Коли из нас троих я один остался?

Она помолчала, потом сказала тихо:

– Береги себя.

Он усмехнулся. Оглянулся на окно, посмотрел на Симу исподлобья.

– Темнеет… – неловко пробормотал он.

– Да, – спокойно и безжизненно ответила она. – Я сейчас пойду.

– Я провожу.

– Как хочешь.

Он помедлил и смущенно спросил:

– Почему ты стала грустная?

Она пожала плечами:

– Нет. Просто я все про тебя сообразила. Ты же отвлечься сегодня хотел. Просто забыться. Пожить нормально хоть несколько часов. Мужчина в отчаянии – вот ты кто. Тебе бы шлюху и литр водки. Я бы поняла. А ты целый день веселил маленькую дуру, которая тебе на фиг не нужна, с которой только и можно, что играть в Машу и медведя, или смеху ради придуриваться и… – она задохнулась и не договорила. Перевела дух. – Скажи честно: зачем?

Он втянул голову в плечи; глаза его сделались виноватыми и такими безрадостными, что она едва-едва сдержала себя и не полезла сама, очертя голову, к нему целоваться.

– Прости, – сказал он. – Получается, я тебя все-таки использовал, да? – Он покачал головой, будто молча вынося себе какой-то приговор. – Но, понимаешь… Когда ты смеешься, и мне как-то легче…

Она глубоко вздохнула. Подождала еще, но он уже смотрел в сторону. Она встала.

– Я пошла.

Надев взрослый свитер, она сделалась взрослее, шире в кости и до странности напоминала теперь молодую Наташу – какой та была еще несколько недель назад. Вовка, чуть недоверчиво глядя на теть-Наташу на Симиных ногах и с Симиной головой, открыл дверь на лестницу, но Сима вдруг сказала:

– Сейчас.

Осторожно постучала.

– Ау? – приветливо ответила Наташа с той стороны. – Кто там, не стесняйтесь!

– Постой тут секунду, – сказала Сима.

Она вошла. Притворила дверь за собой. Но, конечно, Вовке было слышно, что она говорит.

– Спасибо вам, Наталья Арсеньевна…

– Да за что же, Симочка? Вы и не поели ничего!

– За сына замечательного спасибо. Вовка у вас такой хороший – просто сердце в клочья. Правда. Вот что я хотела вам сказать. До свидания.

Потом ему послышалось, будто они поцеловались. И Сима вышла не сразу после того, как перестали доноситься слова. А выйдя, глянула на Вовку настороженно, даже чуть испуганно: она не знала, слышал он или нет.

И, положа руку на сердце, даже не знала, чего бы ей больше хотелось: чтобы он слышал или чтобы нет.

– Вовка, – крикнула Наташа, не вставая из-за компьютера и лишь обернувшись к открытой в коридор двери, – ты надолго?

– Нет. Не очень. Провожу Симу и назад. Ну, может, мы пройдемся немного… Не беспокойся, пожалуйста.

– Если папу встретишь, поторопи, ладно? Я уже два раза обед грела. Невкусно будет.

– Конечно, мам, – сказал Вовка. – Обязательно.

Молча они спустились в лифте; его теснота и отъединенность намекали, провоцировали. Стоя лицом друг к другу, они старались смотреть в сторону и даже дышали словно бы украдкой. От Симы пахло свежестью – солнцем, цветами и рекой. Хотя какие тут могли быть цветы, какое солнце, кроме нее самой?

А внизу Вовка вдруг сказал:

– Я тоже хочу еще с тобой побыть.

– Опять на улице? – улыбнулась она.

– Нет. Интереснее.

– Звучит многообещающе… – сказала она, чуть растерявшись. Но он, уже не отвечая, лишь поднял палец – тише, мол, мыши, кот на крыше. И вынул мобильник. Щурясь в сумраке загустевающего вечера, некоторое время попискивал кнопками.

– Наиль Файзуллаевич? Здравствуйте. Это Володя. Извините, что беспокою, но вы сами дали мне этот номер…

Наиль дал ему этот номер на другой день после исчезновения отца. Это мой личный, пояснил он тогда, тут я всегда на связи. В любое время, если что-то случится с вами или что-то выяснится о нем – звони. И держись. И Вовка держался. И вот теперь позвонил.

– Нет-нет, ничего, к сожалению. Так до сих пор и ничего. Но я совсем по другому поводу… Я хочу провести еще одно тестирование. И вообще надо как-то возобновляться и на что-то решаться, вы не находите? Я? Ну да, я. А знаете, это как с автомобилем. Конструировать новые модели я бы не смог, но водитель уже неплохой.

Сима смотрела ему в рот, ловя каждое слово, но ничего не соображая. Трубка в Вовкиной руке заверещала, забубнила. Вовка слушал долго. Потом снова заговорил:

– Я бы еще Алдошину позвонил, но не знаю, как он сейчас… А, понял. Перевели на реабилитацию? Ну и славно… Нет, конечно, инфаркт не шутка, я понимаю. Я потому и не решился его беспокоить. Я с ним обязательно проконсультируюсь, как только он сможет меня принять. Если увидите его или будете созваниваться – передавайте приветы от нас, пожалуйста. Да, спасибо. Держимся… До свидания.

Он дал отбой и подмигнул Симе.

– Ни фига не поняла, – честно сказала она. – Что ты надумал?

– Увидишь. Идем к институту.

Он повернулся и широко зашагал знакомой дорогой, по которой столько раз ходил по утрам с отцом.

– Ну ты темнила, Вовка… – с трудом поспевая за ним, выдохнула Сима.

– Лучше раз увидеть, чем семь раз услышать, правда? Тебя ждет ни с чем не сравнимое удовольствие. Его не описать.

У нее все обмерло внутри, и дальше она уже молчала, и только послушно, преданно бежала за ним в свете зажегшихся уличных фонарей, как покладистая такса.

Прикладывание ладони и сканирование сетчатки произвели на нее неизгладимое впечатление. Стараясь не терять присутствия духа, она попробовала сострить:

– У тебя что тут, филиал разведцентра?

Вовка не поддался. Лишь ответил серьезно:

– Наоборот.

Они вошли.

Вовка остановился на пороге.

Он не был здесь ровно столько, сколько был без отца.

Пыль. Везде пыль какая. Пять недель прошло.

Всего лишь пять недель… Пятьдесят пять лет, не меньше. Совершенно иная жизнь.

В сумерках нуль-кабина была похожа на громадного, широко растопырившего бесчисленные колени паука, нависшего над серединой зала.

Сима молчала. Он любил ее голос, он любил то, что она говорит и как она говорит, но сейчас был благодарен ей за молчание.

Озноб неуверенности тряхнул его, когда он, стиснув зубы, начал запитывать установку. В теории он был не мастак; отец, конечно, находил ему, что почитать о ветвлениях, о туннелировании, о спутанных состояниях, и рассказывал подробнейшим образом о механике наведенного резонанса склеек, но все это пока оставалось для Вовки просто набором фактов, каждый из которых сам по себе; они не формировали для него многомерного, причудливо увязанного обшей жизнью пространства представлений, каждое из которых, при всей своей сногсшибательности – лишь грань целого. Они в нем не жили, не ветвились, не сплетались. А от таких слов, как «декогерирование», у него вообще начинали ныть зубы. Но это ладно. Он – водитель. Он сам так сказал. Он не раз уже водил эту машину; только вот впервые садился за руль без шанса доехать до ремонтной мастерской. Если что-то не так – некого спросить.

И, главное, его неуверенности ни в коем случае не должна почувствовать та, что в недоумении стояла сейчас у него за спиной.

– Хочешь увидеть Таити? – хрипло спросил он.

– Таити? – испуганно переспросила она.

Это было уже слишком. Она даже отступила назад; ее лопатки прижались к закрывшейся бронированной двери. Ей подумалось, что онтоже спятил от потрясений. Если бы он мог слышать ее мысли сейчас, он, наверное, узнал бы голос, который так старался накачать его водкой перед ее первым приходом.

Вовка обернулся к ней. Его улыбка сдула страх, как теплый ветер сдувает пух с одуванчика.

– Ну, Таити, – сказал он мягко. – Остров такой. Неужели не хочешь? Райское место…

– Да что ты мне объясняешь про Таити! – за то, что она на миг разуверилась в нем, она сейчас на него разозлилась. – Ты за кого меня принимаешь! Просто с чего вдруг Таити?

– А ты успокойся, – сказал он. – И прислушайся к себе. Лазурный океан… Коралловый пляж… Не то что наша речка.

– Всегда мечтала, – призналась она.

– Молодец. Нормальная девочка. Встань сюда.

– Вот под это все?

– Ага.

– Слушай, ты меня собрался пытать электрошоком, что ли? Так я тебе и так всю правду скажу, спрашивай. Партизаны слева под кустом.

– Я тебе объясню. Потом.

– Если захочешь, – машинально пошутила она, чтобы вернуть себе ощущение реальности. Фраза Калягина из «Вашей тети» всегда помогала безотказно. Но Вовка был невменяем. Даже не улыбнулся.

– Непременно захочешь, – бросил он, что-то выделывая с кнопками и клавишами на пульте. – Ну?

Вообще-то она готова была выполнить любое его желание. С тем же успехом, что и «встань сюда», он мог бы, например, сказать: «прыгай из окна». Если бы окно оказалось невысоко, она бы прыгнула, и пусть знает. Но все же она предпочла бы выполнять те его желания, которые были ей понятны и, главное, совпадали бы с ее собственными. О, с какой самозабвенной радостью она бы их выполняла!

Закусив губу, она встала в нуль-кабину.

– И-и… раз! – сказал он и что-то там нажал.

Со всех сторон бледно мигнуло. Из-под ног у Симы словно выдернули твердое; сердце ухнуло, точно самолет пошел на посадку. И тут же раздумал. Вновь выскочивший пол заставил колени чуть подогнуться. На стремительном пролете, так что не понять – было? не было? – по глазам хлопнула дурманящая опаловая ширь рассветного океана, продавивший ее темный контур широкого клыкастого горба вдали и на полнеба – золотая полоса нездешней зари. Сима едва подавила вскрик.

– Все, – сказал Вовка. – Выходи. Можно оправиться и закурить.

На чуть дрожащих ногах она вышла из нуль-кабины.

– По лицу понимаю, что видела, – сказал Вовка. Он весь лоснился от непонятного удовлетворения. – Поздравляю, Сима. Я так и чувствовал. Ты – поводырь.

– Чи-иво? – тоненьким противным голосом спросила она.

Он засмеялся.

– Садись вот сюда, – сказал он. – Буду рассказывать. Только смотри: это все военная тайна. Ты у меня теперь будешь посвященная. Ты физикой интересуешься, может, мало-помалу все это лучше меня переваришь. Ты вот говорила, отец в сети давно статей по струнам не выкладывал…

Когда он закончил, она долго молчала. То вдруг начинала озираться и разглядывать приборы, то, показав Вовке гривастый затылок, задирала голову и мерила взглядом зависшего в воздухе темного паука; потом опять смотрела на Вовку и опять молчала. Потом сказала наконец:

– Су-упер…

Как будто примерила красивую кофточку, и та ей подошла.

– Вот бы его материалы посмотреть, расчеты… – мечтательно протянула она.

Вовка не ответил.

– Володя, – серьезно спросила она тогда, – это что, правда?

Он пожал плечами.

– Я ж говорю, лучше один раз увидеть. Куда бы ты хотела прыгнуть? Так вот запросто, погулять еще часок.

– Да куда угодно. Блин. Париж, Рим… Прага…

– Туристский набор.

– А что такого? – ощетинилась она. – Да, я молодая и глупая, ты прав.

– Ты чего? – удивился он.

Она перевела дыхание и вдруг улыбнулась.

– Это от удивления, – призналась она. – Крыша едет. Не сердись.

– Могу и в Париж… – сказал он.

Она помолчала.

– Знаешь, я сто лет хотела пройтись по улицам, где маленькая бегала, – смущенно сказала она. – К своему дому подойти… Ужасно давно не видела. Вот как раз на часок.

– Будет исполнено, повелительница, – сказал Вовка и поднялся. – Я раб тапки.

Она повернулась на стуле, глаз не отводя от его деловито удаляющейся спины.

– Ты даже не спросишь, где я жила? Я совсем тогда не поверю.

– Еще как спрошу. Посиди минутку, я настроюсь. Это же не чудеса, а работа.

Через минуту он и впрямь позвал ее к одному из боковых пультов. На двух соседних дисплеях узнаваемо рябил каравай Москвы, так мелко нашинкованный беспорядочными разрезами улиц, будто кромсал его обезумевший от бессильной злобы ненавистник Московии; на один картинка шла с ГЛОНАССа, на другом – гугловская трехмерная спутниковая карта.

– Показывай.

Сима присмотрелась.

– Вот тут увеличь.

Такие вещи всегда увлекают. Сверху все такое странное; помесь игрушечного и настоящего… Они в два счета отыскали площадь Индиры Ганди.

– Вон на том круглом пруду меня чуть не похитили, – не удержалась Сима; ей тоже было о чем рассказать. – И, знаешь, уже потом мужик, который нас с папой тогда выручил, почему-то застрелился…

Вовка сосредоточенно рулил и пробормотал только:

– Не забудь напомнить, когда мимо пойдем.

Нашли дом. Она даже вспомнила этаж.

– Отлично, – сказал Вовка, запуская расчет ориентации. – В Москве у нас шесть засечек, быстро проинтегрирует… А мы проверим, какой ты поводырь. Ты встанешь в кабину. Я останусь тут. А ты постарайся хотеть, чтобы мы там оказались вместе. Помнишь, я говорил, как нас в какой-то момент удивило, что мы не оказываемся в точке переклейки голыми? Папа сказал потом, это оттого, что мы даже не задумывались. Одежда и одежда, куда ж она денется. Мои штаны, моя рубаха! Вот так примерно постарайся про меня думать.

– Легко, – ответила Сима, многозначительно заглянув ему в глаза. Он смутился, отвернулся к пульту.

– Пошла, – скомандовал он через пару минут. Она уверенно, твердо направилась к кабине и уже привычно встала в фокус лазерной накачки. – Жму стартер.

И нажал.

Они стояли на лестничной площадке. Потрескивая, мигала лампа дневного света. Дверь слева, дверь справа… Дверь лифта. Просто площадка.

Обычная, совершенно обычная.

– Ну, нормально, – удовлетворенно сказал Вовка. – Одного человека ты, по крайней мере, берешь без проблем.

– Супер… – тихо повторила Сима. Огляделась. Помедлила. – Вот за этой дверью я была маленькая…

Она подошла ближе и положила руку на металлическую поверхность. Постояла так секунду, потом оглянулась на него.

– Вовка, – потерянно улыбнувшись, сказала она. – Вовка… Этого же не может быть. Это же чистые глюки. Ты мне что, в чай конопли подсыпал?

– Ага, – ответил он. – Конечно.

Она тихонько погладила дверь.

– Не верю, – сказала она.

И опустила руку.

– Если это все так…

– Я теперь сам не знаю, что с этим делать, – сказал Вовка. – И Наиль не знает. Это и в секрете держать немыслимо, и сказать нельзя. Это совершенно иной мир. Не так уж много людей на земле хотят, чтобы мир стал настолько иным. Понимаешь?

– Пока не очень, – призналась она. – Но…

Умолкла. Будто просыпаясь, оглядела замызганные стены.

На двери лифта красовалась жирная черная свастика.

На бежевых кирпичах стены было крупно намалевано: «Срал вам в ладони».

– В мое время так не было, – неловко отводя взгляд, проговорила Сима.

– Пошли отсюда, – сказал Вовка.

– Давай на смотровую сходим, – предложила Сима. – Раз уж мы в Москве. Я в детстве ужасно любила смотреть с Воробьевых… Тривиально, да?

– Есть тривиально, – ответил Вовка, – но никого это от еды не отпугивает. Наоборот. Я всегда оттуда сталинские высотки считал. Как засечки вдали. Посмотришь – и сразу знаешь, где что. Красиво. Пошли.

Они, почему-то не желая лезть в лифт сквозь свастику, не сговариваясь, пошли вниз по безлюдной лестнице – и она, точно свиток, полный сокровенных знаний о мире, стала разворачиваться у них перед глазами. «Школа – говно!» «Весь мир – с антиФа!» «Fuck off!» «НБП – for ever!» «Фашизм не пройдет – Кавказ всех русских убьет!» «Ave Satan!» «Толян – лох!» «Смерть хачам!» «Долой власть чекистов!» Казалось, дом, как щепку, бьет на тупо хлещущих одна в другую встречных, бессмысленных и оттого особенно злых волнах. Уже на третьем этаже Сима перестала водить глазами по стенам и сосредоточенно уставилась перед собой. А Вовка не выдержал. Шагнул к стене, достал ключи и споро, размашисто процарапал: «С + В = Л». Оглянулся на Симу – видит ли? Она видела. У нее полыхнула шея и засветились глаза. Но она ничего не сказала. Он не сказал ни слова вслух – и смолчала она.

Но то было единственное на всю лестницу объяснение не в ненависти, а в любви.

В Москве оказалось прохладнее. Но было бы нелепо из-за таких пустяков сразу убегать назад. Когда они вышли на улицу, Сима, чуть поежившись, оглянулась по сторонам и глубоко вздохнула, точно все то время, что они спускались по лестнице среди залепивших стены духовных испражнений, она брезговала дышать.

– Ого, понастроили… – сказала она, глядя на высовывающиеся с Мосфильмовской яркие, в бесчисленных искрах окон громады.

И потом они долго молчали. Медленно подошли к площади. Миновали памятники великим индийцам, перешли на улицу Дружбы; когда показался пруд, Сима сказала только: «Вот тут…» – и снова отрешенно умолкла, словно напряженно думала о чем-то.

Тормошить ее Вовка не стал. Они просто гуляли, а значит, можно и не трещать без умолку. Они не отличались ничем от других парочек и группочек, еще фланировавших кое-где, несмотря на довольно поздний час; разве что одеты были легковато. Но, в конце концов, кому какое дело. А как они сюда добрались, чтобы прогуляться, на них и вовсе не было написано. Крутил пыль и листья темный, уже совсем сентябрьский ветер; шепелявый механический гул переполненных магистралей давил сзади, подгонял, а впереди уже открывался полный далеких огней простор – точно огромный плоский стол ночного ресторана, заваленный грудами светящейся икры.

– Значит, мышка убежать смогла, а кошка мышку съесть – нет? – вдруг спросила Сима.

Вовка не сразу понял, о чем она. Потом сообразил.

– Именно так.

– А вы биографии тех трех человек, которые тоже увидели Таити, изучали?

– Не знаю, – сказал Вовка. – Не было разговора. Я – нет.

Она, продолжая глядеть прямо перед собой, покачала головой, будто мудрый учитель, огорченный небрежностью даровитого, но безалаберного ученика.

– Твой папа как-то объяснял все эти эффекты?

– Может, как-то и объяснял, – ответил Вовка. – Но ничего не говорил. Может, ничего еще не придумал, может, придумал, да не додумал и не хотел болтать прежде времени. Понимаешь, вот буквально перед самым его исчезновением более или менее приличная статистика набежала. До этого и анализировать-то было нечего.

– Понимаю, – сказала она и снова надолго умолкла.

Становилось зябко, но она так ушла в себя, что не замечала треплющего ей волосы и хозяйничающего под сарафаном ветра. Ей было не до пустяков – она думала. Вовка тревожился; он был уверен, что она вот-вот замерзнет, но все не мог решить – обнять ли ее за плечи, чтобы хоть так укрыть от когтисто нападавшей из темноты осени, или это тоже нельзя. Ничто иное ему не шло на ум. Сима с досадой передернула плечами.

– Совершенно загадочна суть процесса, – сказала она. – Жизнь положу, чтобы разобраться, обещаю. Но уже сейчас, если попросту… Посмотри, кто поводыри. Твой папа. Я его не знала, но все, что ты рассказал… Да и по тебе судя… Очень хороший человек.

– Ну…

– Наталья Арсеньевна. Я ее видела. Очень хороший человек. Чтобы так переживать за мужа и за… Добрая, как святая. Теперь – ты. Ну, ты вообще лучший человек на Земле.

Она произнесла это, как если бы между делом упомянула общеизвестную истину. У него перехватило горло.

– Бережный русский богатырь, радетель сирот и вдов, бескорыстный заступник родной земли… Я не прикалываюсь. Так это все и называется, если не стесняться называть вещи своими именами. Только не задавайся.

– И ты… – чуть хрипло сказал он.

– И я, – согласилась она. – Ну, про себя трудно говорить. Может, я столько про тебя думаю и так из-за тебя переживаю, что во мне меня теперь меньше, чем тебя… А может, и нет. Может, я сама ангелица. Папа меня вечно зовет: шестикрылая… У меня родители тоже замечательные, их бы попробовать… – мечтательно сказала она. – Очень интересно было бы встретиться с этим твоим Фомичевым. И те трое… И мышка с кошкой. В общем, у вас получилось то, о чем в каждой второй сказке рассказывается. Хорошего человека слушается, плохого – нет. Спасти может, погубить – нет. Помочь можно, повредить – нельзя. Это не оружие. Его бессмысленно секретить и надеяться использовать в разведке или, скажем, для террора. Понимаешь? Оно не пригодится никакой сволочи. Ни один урод не сможет им воспользоваться.

– Сима, это очень трудно доказать. Попробуй ляпни все это Наилю.

– Понадобится – ляпну. Попробуй доказать, что я не права.

– Материала мало.

– Да, с этим надо работать. Для начала очень тщательно разобраться с Фомичевым, раз уж он тоже, прямо скажем, член семьи. Потом с теми тремя… Но на основании того материала, которым мы располагаем, можно с достаточной вероятностью предположить, что я права. Больше того, на основании этого материала ничего иного и предположить нельзя.

– Ну у тебя и хватка, – с немного озадаченной улыбкой он покачал головой. – Я тебя такой еще не видел.

– Ты меня много какой не видел, – тихо сказала она после паузы совсем иным тоном. Искоса вскинула на него короткий просящий взгляд, опять уставилась вперед и опять замолчала. Обиделась, панически подумал он. И на этот раз ошибся. Она уже опять думала.

Они забыли, зачем пришли; ночная панорама с ее красотой и едва ли не круглосуточным веселым многолюдьем, каруселью автомобилей и шелестящим пролетом рейсовых автобусов оказалась им не нужна. Они свернули в одну из аллей.

– Ты сказал, что ни ты, ни Наиль не знаете, что делать? – наконец подала голос Сима, и у него отлегло от сердца: не обиделась.

– Ну, в общем…

– Я вам сейчас скажу. Только не смейся. Ты в шпионов веришь?

Он даже сбился с шага.

– То есть?

– Ну ты в шпионов веришь? – Фраза казалась ей такой элементарной и однозначной, что она даже не потрудилась ее как-то переформулировать.

– Что они – черти, что ли? – с некоторым раздражением ответил он вопросом на вопрос. – Верить в них еще… Они нам вон когда жизнь уже портили.

– Думаешь, они тогда были, а теперь их нет?

– Ну, в принципе…

– Раз тогда были, то и теперь есть. Да если бы даже их тогда и не было, все равно. Неподалеку от такого дела кто-то обязательно дежурит. Может, и не один. Космос же. Мы сейчас не можем доказательно предполагать, что именно они успели выяснить. Но, скорее всего, про нуль-Т они не знают. Интересуются по старинке ракетами.

– Сима, тебя несет.

– Погоди. В какой-то книжке персонаж говорил: мне пришла в голову мысль, отчего бы ее не высказать?

– Ну, высказывай.

– Или ты полагаешь, что у бабы только волос долог?

– Я раб тапки. Говори.

– Надо, чтобы обо всем как можно скорее узнали основные державы мира. И не через газеты, которым то ли верить, то ли нет, а они еще приврут и приукрасят, и наболтают черт-те чего… Чтобы не обыватель узнал, а сначала ответственные чины. Чтобы они не кормились слухами. Чтобы им не шарахнуло в их дурные бошки за нуль-Т бороться, воровать у вас секрет, совершать преступления, кровь лить… А это удобнее всего через разведку. Называется – организованная утечка. Есть, мол, такая вещь, о которой все мечтают. Есть дорога к звездам. Есть дорога к абсолютному транспорту. Есть дорога к совершенной экологии, не нужны ни нефть, ни бензин, ни керосин… Но. Пользоваться могут только очень хорошие люди. Вот такие, как ты. Каких один на тысячу. По уши в идеалах культуры с ее добротой, жертвенностью, бескорыстием… Русской культуры.

– Симка!

– Нам скрывать нечего. Уэлкам. Хотите на Альфу Центавра без ракеты? Легко. Зубрите Достоевского, хамье, и забудьте, что это непрактично.

– Симка, остановись. Ты спятила.

– Да, а что? Ты такой мужчина – просто свел меня с ума.

Он не знал, что сказать. Сердце у него билось мощно и часто, точно перед прыжком: скорость выровнена, ветер боковой умеренный, люки настежь, уэлкам. Надо только решиться. А если струсишь, то сомневаться уже не приходится: вот эта пигалица пихнет в спину и прыгнет следом без парашюта, чтобы быть рядом.

– Это все надо доказывать и доказывать…

– Я тебе направление дальнейших исследований предлагаю. Ориентир. Сколько можно тыкаться вслепую? И если подтвердится – тут единственный выход из тупика. Единственный способ, чтобы все эти, в погонах, чужих или наших, вас не пристукнули, прежде чем разберутся, что для их дел нуль-Т неприменима.

Он еще сам не понял, что загорелся. Но лихорадка погони за лукаво выглянувшим из-за угла ребенком познания, бог знает где прятавшимся несколько недель, уже вспенила кровь. С минуту он молча обдумывал.

– Не поверят, – сказал он потом с сожалением. – Ни один разведчик не пошлет в центр такую ахинею, и ни один центр не поверит разведчику, если он такое пришлет.

– Ну, это уж их проблемы, – азартно возразила она, но он отрицательно покачал головой.

– Нет, погоди. Это наши проблемы, только наши… Погоди… Я знаю! Нужно разбросать информацию, выждать, дать время, а потом провести несколько реальных показательных акций, спасти кого-то через переклейки. С затонувшей подлодки, из горящего самолета… Внаглую, не скрываясь. Чтобы случились необъяснимые чудеса, про которые раструбят на весь мир. А в разведках уже знают объяснение, только не верят. А когда чудеса попрут, то поверят, никуда не денутся.

– Супер, – сказала Сима. – Ты еще умней меня.

– Ну, знаешь… Если бы не ты…

– Ага! – закричала она, уже откровенно веселясь и озорничая. Вернулось счастье, казалось, безвозвратно оставленное днем на маленьком горячем пляже. – Признаешь мои заслуги в распространении русского дела по видимой части вселенной? Говори, как на духу, что для него полезней: с бутылками и ножиками по митингам шляться и пугать честной народ, или придумать такое, чтобы все люди захотели стать русскими? Нет, я больше скажу – чтобы сами русские опять захотели быть русскими? Ну? Говори!

– Признаю! Я раб тапки! Твои заслуги, о несравненная принцесса Будур, необъятны, как море, и неисчислимы, как звезды на небе!

– Тогда цалуй! – лихо велела она и, повернув в его сторону надутую пузырем щеку, повелительно указала на нее пальцем.

С Вовки будто одним резким движением сдернули все возбуждение и всю радость. Наваждение рассеялось. Он растерянно, виновато посмотрел на Симу исподлобья и отвернулся.

Тогда и она погасла.

Сразу стало понятно, что кругом ветрено и холодно, что кроны деревьев шумят измученно и уныло, точно глубокой осенью, что словно из иного мира немощно светит, кое-где слипаясь в мерцающие комья, крошево окон в неприкаянно высунутых вдали новых высотных башнях, а тут – уже совсем тьма, и никого нет, ни души, лишь из глухого нутра стонущих под ветром зарослей впереди, совсем недалеко, на аллею выныривают один за другим молчаливые, тоже, видать, припозднившиеся ребята…

– Ну что такое? – тихо и безнадежно спросила Сима. – Володя, зачем ты меня так обижаешь?

– Сима… – едва не плача, сказал он. – Ну Сима же! Ну нельзя! Ну если я… Ведь получится, что я тебя тогда ДЛЯ СЕБЯ спасал!

Она даже не сразу поняла. Потом глаза у нее раскрылись так, будто увидели, что кто-то идет по воде.

– И только в этом дело? – ошарашенно спросила она.

Он затравленно кивнул.

– Ну ты и ду… – начала она и осеклась. И вдруг прыснула. – Слушай, Вовка, я все понимаю, но нельзя же быть настолько русским! Что я тебе – Южная Осетия?

Настал его черед задуматься над ее словами.

Они были так увлечены друг другом, что опоздали заметить, как их окружили.

Вовка спохватился первым. Их было семеро, и, пожалуй, ни одному не перевалило за двадцать. И лица их не были лицами дебилов или выродков, у двоих ладно сидели культурные очки. Молодые интеллектуалы новой эпохи. Перед Вовкой полукружьем встали четверо, а трое отлаженно скользнули ему за спину и ждали теперь там; он их не видел, но, включившись наконец в ситуацию, чувствовал привычно и четко.

Дюжий, плакатно русокудрый вождь в нашпигованной блестящим металлом почти комиссарской кожанке покровительственно улыбнулся Вовке.

– Ты, брат, иди себе, – дыша пивом, ласково проговорил он, – а чучмечку нам оставь. И подумай на досуге о том, что чистоту крови надобно беречь смолоду…

Петля времени, понял Вовка; молодость настигла. Сейчас мы достойно с ней простимся. В груди начал ровно бить массивный молот, напрягся живот и подобралась мошонка. Семеро. Многовато… Тем более что плохо-бедно боевые искусства у этих все-таки дают, он помнил. Если, конечно, они из этих, а не просто резвящаяся накумаренная шпана. Вряд ли шпана, не похоже. Значит, будут ножи. В голове замельтешили, споро складываясь в хорошо пригнанную чехарду, прикидки скоротечного боя. Не оборачиваться; тех, что сзади, пока фиксировать только на чутье. Пусть расслабятся. Смотреть на вожака, пусть думают, что Вовка, если начнет – начнет с него. Троих за спиной вырубить сразу, чтобы уже не встали. Потом резко вправо и вон того умника в очках, с арматурным прутом, он к Симе ближе всех. Непрерывно двигаться, путать их, плясать вокруг нее, как на резинке. Ни одна сука, пока я жив, до нее не…

Сима бесшабашно шагнула вперед.

– Я не чучмечка, а жидовка, – сообщила она.

Вождь глянул на нее с удивлением и интересом: редкий случай, сама нарывается. Похоже, будет даже веселей, чем сперва показалось. Когда плесень, не въехав в реал, начинает понты колотить, типа спасать друг друга и всякое такое, всегда веселей. Надо же, а они нынче и не собирались ничего, просто отдыхали; как поперло-то под конец дня.

– Совсем ай-яй-яй, – с мягкой укоризной сказал он.

Вовкины мышцы, натянувшись, тетивами замерли в напряженной неподвижности, точно целый взвод лучников изготовился к прицельному залпу. Вот сейчас. Команда пошла.

Сима обернулась и увидела его лицо.

Они стояли в лаборатории.

Вовку качнуло.

Он не сразу понял, что произошло.

Он шагнул к ней. Она начала было ему улыбаться – несмело и немного вопросительно: видишь, у меня опять получилось, ты доволен? Он сгреб ее за плечи у самых ключиц, грубо смял и скомкал ворот свитера, точно хотел задушить; так он сегодня дотронулся до нее в первый раз. В ее глазах мелькнул ужас. Адреналин фонтанировал и горел в его крови, как огонь в аду.

– Никогда, – чуть хрипя от ледяной ярости, сказал он. – Никогда, поняла? Никогда не смей мной так управлять!!

Несколько мгновений они стояли неподвижно; обоих заклинило. Стиснутый железными пальцами воротник пережал ей шею, и у нее стало темнеть в глазах. Не понимая, в чем она снова провинилась, но заранее готовая просить прощения, она постаралась обратить все в шутку. Резко наклонила голову набок, закатила глаза и вывалила язык – все, мол, кирдык Дездемонке. Это его чуть успокоило; зверь, которому сорвали прыжок на защиту слабых, начал, теряя порыв, топтаться и примащиваться на мягкой подстилке логова перед тем, как снова лечь. И когда Вовка заговорил, в голосе уже не было ненависти, только отчуждение:

– Никогда. Не смей. Так. Мной. Управлять. Поняла ты или нет?!

Шутки кончились. Мозг задыхался. Из почти уже упавшей тьмы она посмотрела на Вовку серьезно, искренне. Будто на взбесившуюся собаку.

– Я вспомнила, что ты сказал в школе, – выговорила она, едва слыша себя. – Что, когда их много, надо убивать. Володя, ты спаситель, а не палач.

И тут его отпустило. Руки бессильно съехали с ее плеч и рухнули, он ссутулился. Кровь ударила ей в голову, как нефть из скважины. С горловым всхлипом она перевела дух.

– Иногда это неразделимо, – проговорил он глухо.

– Это раньше было так, – сказала она, глядя ему в глаза. – Этого больше не будет. Мы это изменим.

Потом они долго молчали, нелепо и неловко стоя лицом к лицу, вплотную, точно их сковало. Оба понимали: надо уже покончить с тем ужасом, что вспучился между ними, покончить немедля, не сходя с места. Нельзя было распасться, оставив его посреди – он бы уже не дал сомкнуться снова.

Понимали, но не знали, как. Лавина сошла слишком внезапно, они растерялись.

– Помнишь, – тихо сказал Вовка потом, – ты мне свой стих читала. Млечный путь, а Млечный путь…

– Еще бы, – так же тихо ответила она.

– Я тоже стих придумал, – сказал он. – Вот прямо сейчас. Рассказать?

– Расскажи.

Он помедлил.

– На лыжах пер я быстро так, что вам, наверно, и не снилось. И шестикрылая жена на перепутье мне явилась.

Помолчал, чуть улыбнулся.

– Все.

– Гениально, – с неподдельным восхищением сказала она. У нее снова перехватило дыхание, но теперь это было не жутко, а сладко. – А жена, – робко уточнила она, – это в смысле просто женщина или в смысле…

– В смысле, – сказал он.

Ее взгляд как бы расфокусировался, словно она, глубоко задумавшись, некоторое время смотрела сквозь Вовку. Потом сфокусировался снова.

– Я тебе отвечу, – проговорила она. – Готов?

– Да.

– И Бога глас к тебе воззвал: возьми дорожный интеграл, нажми стартер, и виждь, и внемли все многочисленные Земли. На каждой будет Серафима тебя любить, тобой любима.

От нежности у него жгуче защипало где-то в глубине переносицы. Боясь дышать, словно Сима была готовым погаснуть от первого же дуновения огоньком свечи, он с благоговением всматривался в ее глаза еще несколько мгновений, а потом сказал:

– Пошли.

А на второй планете звезды Эпсилон Андромеды (солнцеподобная, спектральный класс G6, расстояние до Земли сто десять световых лет) растут цветы, пыльца которых сверкает, как бриллиантовая пыль.

В южном полушарии лето. Бескрайняя степь под нежно-голубым в вышине и чуть фисташковым по горизонту небом почти сплошь застелена пышными коврами тяжелых золотисто-алых фестончатых соцветий на высоких, иногда почти по пояс, мягких ворсистых стеблях; косматое неподвижное пламя разлилось по отлогим холмам на десятки километров, но столько и не надо. Если легонько ударить ладонью, лепестки словно взрываются, вскидывая в воздух медленно клубящийся протуберанец. А если раздеться и с гиканьем, с улюлюканьем, или просто хохоча, понестись голышом, сам в пять минут превращаешься то ли в перламутровую статую, то ли в бегучий фейерверк или сгусток полярного сияния, а позади надолго остается висеть, едва заметно для глаз оседая и растворяясь в теплом безветрии, слепящая переливчатая призрачная гряда.

И когда они, набегавшись и от восторга ошалев, догнали друг друга и рухнули в распахнувшуюся кроткую, неломкую мякоть, от каждого прикосновения выдыхающую праздничный свет, казалось, это две радостных радуги, сомкнувшись, слились в одну, вдвое ярче.

Потом Сима долго лежала, отдыхая, пропитываясь пережитым, осознавая свою новизну, и смотрела в небо. А Вовка, обхватив колени руками, сидел рядом и смотрел на нее – на разводы словно бы перемешанной с алмазной крошкой подсыхающей крови на нежной коже бедер, на немилосердные синяки, которыми он, сам того не заметив, хозяйски заклеймил ликующую грудь желанной зверушки, когда его губы наконец до нее дорвались, на задумчиво приоткрытый, припухший вишневый рот и все еще влажные глаза, отрешенно глядящие вверх.

И думал: странно. Анатомически все люди вроде бы одинаковы. И физиологически одинаковы. И все можно описать, как заводской процесс, токарную штамповку: эрекция, фрикция, эякуляция… Тюбинг, блюминг. Лизинг, блин, маркетинг, консьюминг, мерчандайзинг… Тогда и эффект должен бы быть одинаков, кого бы ни отконсьюмил. Но не от этого же вскипает легкое и властное, как ветер, чувство всемогущества, и цветами распускаются белые крылья за спиной, и ты действительно летишь и можешь все… Вот как сейчас. А еще говорят, что человек – это животное! Гады, вруны, отбирают самое главное – крылья!

Я не выдержал и спросил тихонько: а кто, собственно, говорит-то?

Он услышал и задумался.

4

«Здравствуйте, Валентин.

Не удивляйтесь, пожалуйста, новому обращению. Честно говоря, я хотел с Вами посоветоваться насчет него, потому что вдруг чего-то повзрослел:-)), и звать вас дядя Валя, или просто Валентин, или, тем более, как бывало иногда, шутливым своим Валенсий (я знаю, Вас это обращение коробило, хотя Вы и терпели благородно), теперь как-то неловко. Нелепо. И вообще – тыкать Вам… А называть Вас по имени-отчеству было бы, мне кажется, слишком отчужденно. Мы же столько лет жили под одной крышей, Вы мне отчим, и это ведь тоже семья. Поэтому я пока не придумал ничего лучше, чем называть Вас по имени, но на «Вы», а Вы мне говорите, пожалуйста, по-прежнему «ты». А если Вам мои духовные поиски:-) покажутся дурью и у Вас будет какое-то предложение получше, я, как смешно говорят дипломаты, открыт для конструктивной дискуссии.

Огромное спасибо Вам за слова поддержки. В ответ могу заверить, что, несмотря на Ваш разрыв с мамой, я никогда не сумею относиться к Вам, как к постороннему. Бывших родственников не бывает, как бывших разведчиков:-)). Я буду всегда рад Вас видеть.

Папа так и не нашелся.

Простите, что так долго не отвечал. Но тут были объективные причины. Когда Вы найдете время приехать, я Вам подробнее все расскажу и покажу, но если в двух словах – я оказался единственным человеком, который после исчезновения папы может управляться с тем, что он тут наработал, и это для меня оказалось изрядной ношей. Волшебником быть очень ответственно и очень трудно. А поскольку чудеса не сказочные, а настоящие, они сразу становятся просто очень кропотливой, очень сложной и очень ответственной работой, на пределе сил и мозгов.

Мы ведь тут, не смейтесь, мгновенное перемещение в пространстве на любые расстояния открыли. В фантастике это называют нуль-транспортировкой или телепортацией. Ну, и еще по-всякому. У нас это как-то само собой назвалось переклейкой – из-за реальной природы процесса. Помните на свадьбе папы с тетей Наташей всем предлагали увидеть Таити? Это мы от избытка чувств пытались сделать сюрприз гостям, только тогда не вполне еще получилось. Там столько тонкостей обнаружилось, причем не только технического, но и психологического плана. Штука в том, что отнюдь не все люди и не во всяком состоянии поддаются переклейке. Это совсем не делит людей на первый и второй сорт, конечно. Вот академик Алдошин, например. У него после исчезновения папы, как Вы, возможно, знаете, был инфаркт, но теперь, к счастью, он пошел на поправку, как раз вчера я навестил его в санатории, и он уже просто рвется путешествовать. Умница, добряк, крупный организатор науки, замечательный человек. Так он тоже оказался неспособен. Таких людей могут брать с собой так называемые поводыри. Я вот оказался очень сильный поводырь, за раз могу взять с собой до семи человек, это пока абсолютный выявленный экспериментами максимум. Впрочем, судя по первым пробам, тетя Наташа дала бы мне форы, но она сейчас нездорова немножко, и мы вынуждены обходиться без нее.

А вообще-то поводырей, как всегда в жизни, не хватает.

Конечно, все еще только в стадии опытов. Поэтому мое письмо – не для прессы:-). Но если Вам придет в голову, что я спятил или просто Вас разыгрываю – не думайте обо мне так плохо. Я в здравом уме, а на розыгрыш такой никогда бы не пошел хотя бы из уважения к Вам. Если Вам это интересно, Вы просто можете приехать (только сообщите заранее, мы договоримся о конкретных сроках) и, так сказать, удостовериться. Вам наверняка это будет интересно и как журналисту, и вообще. Все ж таки, как писали когда-то о Гагарине, сбылась вековая мечта человечества…»

Бабцев читал Вовкино письмо целый вечер.

Да если бы Вовка немного раньше сказал ему хоть что-то похожее – может, все вообще пошло бы иначе…

Но стоило чуть растрогаться, он тут же шарахался: не с чего же пасынку так семейно, так по-доброму относиться ко мне! Невозможно поверить, чтобы Вовка полагал меня за родного… Не с чего! И – незачем! Вовке это просто незачем! Это лицемерие! Господи, это какая-то ловушка! Неужели они догадались?

Он закрывал файл, курил, открывал файл снова и снова перечитывал. Подходил к окну и смотрел на вечернюю улицу – там все было как всегда. Красные огни нескончаемо ползли внизу, точно всполошенные огненные муравьи никак не могли отстроить свой нескончаемо разваливающийся огненный муравейник; а из горящих окон в домах напротив складывались причудливые иероглифы: то ли гигантское табло нечеловеческого стадиона показывало загадочный счет невесть в чью пользу, то ли очередное «Мене, мене, текел, упарсин» предупреждало о близком крахе невесть кого.

И Бабцев шел снова к ноутбуку, и снова раскрывал файл, и вчитывался в невыносимо человечные слова почти что сына… И понять не мог, хочет он, Бабцев, плакать, не коленях вымаливая у кого-то прощения, или хочет кого-то убить.

Потом он взял себя в руки. Лирику – побоку. В его положении лирика – непозволительная роскошь. Бездельники пусть мучаются противоречиями сложной славянской души.

Да, но делать-то теперь что?

Да, ехать туда, но когда?

Сообщать ли о содержании этого письма? Или отложить до возвращения?

Или вообще отмолчаться?

Телепортация, надо же. Вот так вот просто. Автомобиля приличного за целый век сделать не могут, но телепортацию – пожалуйста. Смех. Ведь смех.

В такое невозможно поверить…

Те и не поверят. Скажут – агент спятил и утратил всякую ценность. Снять с довольствия, вычеркнуть из списков.

А если дыма без огня не бывает? В конце концов, спутник они тоже ухитрились запустить первыми, не научившись делать приличных автомобилей… Если в Полудне действительно сварганили нечто эпохальное, и опоздание окажется роковым? Если Вовкина банда успеет развернуться так, что потом не догнать – и те, со светлого холма, спросят: почему не сообщил вовремя? Снять с довольствия, вычеркнуть из списков!

И так страшно, и этак…

Господи, надоумь!

Да неужели, в отчаянии подумал Бабцев, мне с этим страхом жить всю жизнь?

5

Фомичеву все труднее становилось дома играть в безмятежность. И товарищ Ван, и его собственное родное начальство не могли поверить в его однообразные скупые рапорты: «В связи с тем, что главный исполнитель проекта пропал без вести, работы на неопределенный срок прекращены». Да Фомичев и сам не очень-то себе верил; такие исследования не прекращаются, что бы ни происходило с отдельными исполнителями, пусть даже ведущими. Уже само исчезновение Журанкова выглядело подозрительно; Фомичев знал, что внешним резидентурам даны указания активизироваться в попытках выяснить, не всплывет ли пропавший физик где-нибудь в исследовательских центрах стратегических партнеров и вероятных противников. «Не будет этого, – помнится, сказал тогда Фомичев полковнику; тот, если надо было всерьез обкашлять сложную проблему, иногда позволял ему здоровую толику панибратства, которым неизменно чреват эффективный совместный анализ. – Он же, вроде, бескорыстный патриот». Полковник посмотрел на Фомичева, как на девочку из детсада, принявшую презерватив за воздушный шарик. «Скажи мне, когда ты в последний раз видел бескорыстного патриота?» Фомичев помедлил и, как честный человек, вынужден был признать: «Года через два после того, как в последний раз видел бескорыстного демократа». «То-то, – сказал полковник. – Так что не раздражай меня и не пори чушь. Просто, наверное, мало давали. Теперь вполне могли дать столько, сколько надо. Без предоплаты нынче и хер не встанет». «Может, все-таки поднажать на Ласкина? – предложил Фомичев. – По его последним текстам в сети – что-то он знает. Такую многозначительность напускают только при козырях в рукаве». «И думать забудь, – полковник решительно потушил окурок в пепельнице, давая понять, что время свободной дискуссии истекло. – Если этот говнюк хотя бы одной ноздрей учует наш к нему интерес, крику будет – о любом космосе забудешь. В наше трудное, но прекрасное время, – издевательски сказал он, – чем больше человек гадит – тем нежнее мы должны его беречь. А то мировая демократия президенту нанашки даст. Посему слушай директиву: выбрось из головы глупости и занимайся только Полуднем. Сын твоей мадамы не может не быть хоть маленько в курсе того, чем батька занимался. Ты ведь сам докладывал – когда вы в лабораторию пришли, парень был как дома. Что за эксперименты они над вами ставили на свадьбе – до сих пор ведь не выяснил! А лезешь советы старшим давать. Это же не шутки. Они явно уже не только орбитальным самолетом занимаются. Мы, если помнишь, еще в прошлом году анализировали их финансовые возможности – не потянуть им серьезную железяку никак. Но они держатся, что-то мастрячат потихоньку. Почему ты до сих пор не знаешь, что?» «Так ведь я глуп-с», – напоследок пользуясь ускользающими мгновениями свободы слова (окурок в пепельнице еще дымился), ответил Фомичев цитатой из «На всякого мудреца». Полковник усмехнулся. «Вот и возьмись за ум».

По пятницам они с Катериной никогда не ужинали дома, а ходили куда-нибудь, где элегантно и вкусно; так было и на этот раз. Но сегодня Фомичеву потребовалось напрячь все лицедейские дарования, чтобы вести себя с беспечным оживлением, вроде бы естественным для человека, у которого за плечами напряженная неделя, а впереди, хоть у творческих личностей рабочий день и не нормирован, все ж таки выходные, и на ресторанном столе горит свеча, и стоит бутылочка вкусного легкого красного, и напротив сидит жена, да, жена, черт бы вас всех побрал, и жена любимая, и с ней хорошо и нежно, и Фомичев любому за нее глотку перегрызет; сидит, весело щебечет что-то, в пятый раз перелистывая меню и все сомневаясь, чего ж это она на сей раз такого желает… И ему, Фомичеву, нужно, чтобы она оставалась беззаботной и щебетала, не ведая окаянных проблем, и как же это сберечь, если, чтобы общая жизнь оставалась счастливой, Фомичеву нужна чистая совесть, но только через Вовку он, Фомичев, в состоянии… А он, Фомичев, не хочет через Вовку, ему противно, стыдно, Вовка – сын жены, а ведь должно же в мире оставаться что-то хоть слегка святое!

– С чего это ты так распетушился нынче? – спросила Катерина удивленно. – Я еще первый не допила, а ты уже третий булькаешь…

Фомичев улыбнулся.

– А ты бы хотела наоборот? Чтобы ты уже третий огрела, а я еще с первым кабыздошился? Я так отдыхаю! Не обращай внимания, лучше рассказывай дальше. И что Миниханов?

– Ну, Миниханов тогда…

Она была как стеклышко, а он лишь слегка навеселе, когда они вернулись домой, зажгли свет в прихожей, потом – в гостиной; люстра полыхнула жестким граненым сверканием, на миг залепила глаза белизной, а потом они потрясенно увидели, что на диване терпеливо сидит Вовка и рядом с ним столь же смиренная, видимо, готовая ждать хоть до понедельника, девушка – яркая, очень юная и очень красивая. Выждав несколько мгновений и дав матери и Фомичеву всласть постоять, окаменев, Вовка поднялся и, будто ни в чем не бывало, подошел к матери и обнял. Чмокнул в щеку.

– Привет, мам, – сказал он.

Его движение и прикосновение будто разморозили Катерину.

– Господи, Вовка! – ахнула она. Всплеснула руками. – Ты откуда? Ты как здесь?

– Соскучился, – ответил Вовка просто. – И вот приехал вам жену представить. Ну, собственно, мы только три недели вместе и, правду сказать, расписаться не успели… Но, знаешь, браки совершаются на небесах. Это Сима.

И Фомичев заметил, что девушка, вежливо вставая, потаенно улыбнулась при этих его словах, будто знала о небесах, где совершаются браки, что-то такое, чего, кроме нее и ее мужа, не знал никто.

– И с Леонидом Петровичем у меня тоже есть разговор, – продолжал Вовка. – Мужской такой.

– Польщен, – выдавил Фомичев.

– Погоди, Вовка! – растерянно засмеявшись, сказала Катерина. – Как ты в дом-то попал? Я не помню, ты разве брал ключ?

– Нет у меня ключа. – Вовка отрицательно покачал головой. – Это я загодя вам демонстрирую аргументом, что не сбрендил, а то вы непременно так решите, когда я рассказывать начну. Я все объясню по ходу. Видите ли, Леонид Петрович, – сказал он, – вы, наверное, поводырь.

А потом, когда отшумели первые охи и ахи, и семья расселась за спокойным крепким вечерним чаем, и Вовка начал рассказывать, Фомичев понял, что ему предстоит самый трудный выбор в жизни.

Но почему-то он сразу знал, что выберет.

6

Корховому по Вовкиной просьбе написала Наташа.

Он прочитал ее письмо и поначалу ничего не понял. Голова у него была занята совсем иными делами, важными. С досадой он перечитал текст сызнова. Вот ведь бред, подумал он. Наташка совсем из ума выжила, начала баловаться такими розыгрышами на старости лет. Наскоро он в ответ нашлепал: «Мать, ты малость не в адеквате. Нынче у нас не день дурака. Подождала бы уж до первого апреля, осталось-то каких-то полгода. Впрочем, рад был получить от тебя весточку. Целую, обнимаю. Степан». И тут же отправил.

У него нервы были на взводе и каждая минута на счету. Он запускал новый цикл, причем с некоторым развитием тематики, а значит, со вторжением на чужую территорию. Можно было ждать склок, а то и неприятностей; но кто не расширяется – того теснят, эту истину еще никто не отменял. А кого теснят – тот теряет икру с бутерброда.

Сейчас Корховой уже опаздывал на встречу с архитектором, который должен был к трем подъехать в офис с эскизами долгожданного коттеджа. Корховой не хотел терять ни часа. Эта убогая кооперативная советская квартирка – вы только представьте! с балконом! с раздельным санузлом! ах! – в свое время казалась пределом мечтаний; но времена меняются, прогресс неудержим, и бесшабашная неприхотливая молодость неудержима – в том смысле, что ее при себе ни на день не задержать; и теперь Корховому вконец обрыдла эта, иначе не скажешь, жилплощадь, унизительная и унылая, как рабий ошейник, как клеймо лузера, как символ проигранной жизни, куда даже позвать кого-то стыдно, где было выпито столько дешевого.

Скоро все станет иначе.

7

Когда его голос в трубке уже под вечер сказал: «Сима, ты мне срочно нужна, жду в институте», ей даже в голову не пришло что-то спрашивать и уточнять. Конспекты и книги по математике перепуганно порскнули встороны. Метко кинутый телефон еще не долетел до ждущей, как баскетбольная корзина, сумочки, а она уже выпрыгивала из домашней одежды. Вжик джинсами, шмяк свитером, вжик курткой. Кроссовки налетают на пятки вообще беззвучно. Готова. Чмокнула маму в щеку, подмигнула отцу, бросила сумку на плечо и бегом; и слышно было с той стороны лязгнувшей двери, как мягкий топот валится по лестнице. Лифта ждать некогда.

– Коза, – проворчал Кармаданов с гордостью и восхищением, которых даже не пытался скрыть – и с толикой потаенной ревности. Руфь улыбнулась; она и волновалась, и радовалась. Но разве можно радоваться спокойно?

Сквозь промозглые сумерки, по асфальту, засыпанному палой листвой, как обрывками промокшей золотой бумаги, по раскисшим тропкам наискось через газоны, срезая путь… Нужна. Срочно нужна. Остается, как в старом анекдоте, ответить: повторяйте, голубчик, повторяйте!

В небольшом вестибюле, где было безлюдно и оттого казалось, что лампы слишком ярко горят, она сразу увидела на боковом диванчике двоих: ее Вовка и какой-то пожилой, его она не знала. Когда она, чуть задыхаясь, ворвалась сквозь стеклянные двери, Вовка тут же встал и пошел ей навстречу, но далеко уйти от пожилого не успел – она так и пронеслась через весь вестибюль галопом.

– Привет, – сказал он.

– Привет, – выдохнула она, останавливаясь.

– Понимаешь, такое дело… То густо, то пусто. Наиль Файзуллаевич, – обернулся Вовка к пожилому, и тогда тот тоже встал и сделал шаг к ним, с любопытством глядя на Симу из-под густых черных бровей. – Познакомьтесь, пожалуйста, это Сима. Ваш сегодняшний поводырь. Сима, это Наиль Файзуллаевич, наш…

– Кошелек, – закончил фразу за Вовку пожилой.

– Ну, зачем вы так, – возразил Вовка. – Кошелькам фаэтонцы и далекие маяки по барабану.

Пожилой улыбнулся, подошел вплотную к Симе и подал ей руку. Она пожала; рука была тяжелой и бережной. Сима присмотрелась. Невысокий, плотный, жилистый, с дубленой, как у варана, кожей, сыто обвисшей на подбородке.

– Сима, – назвалась она. – Наслышана о вас. А вот видеться не доводилось пока.

– Полдень мое любимое место на планете, – ответил Наиль, – но бывать здесь часто и подолгу у меня никак не получается. Жизнь воротилы хуже каторги.

– Вот в том-то и дело, – сказал Вовка. – Наиль Файзуллаевич вырвался сюда специально, чтобы наконец-то осуществить мечту. Мы не имеем права не помочь.

– А какую? – нетерпеливо спросила Сима.

Наиль улыбнулся смущенно и удивительно по-детски; его сушеное лицо помолодело.

– Увидеть марсианский саксаул, – признался он.

– Поняла? – спросил Вовка.

– Но на Марсе не растет саксаул, – удивленно возразила Сима.

– Зануда ты, – проворчал Вовка; а голос все равно был такой, точно он сказал «родная».

Наиль опять улыбнулся.

– Когда я в детстве читал фантастику про космос, на Марсе непременно рос саксаул, – объяснил он. – Синий, натурально. По Тихову. Вот просто не было Марса без синего саксаула. Тогда меня и переклинило. И две луны, конечно.

– Две луны – это нормально, – сказала Сима. – Это будет. А вот насчет саксаула… – Она беспомощно обернулась к Вовке.

– Ну Симка, ну в чем проблема? – нетерпеливо взмолился Вовка. – Саксаул – это же теперь так, метафора.

– Ой, какие ты слова уже знаешь! – восхитилась Сима.

– Смотрю я на вас, ребята, – озадаченно произнес Наиль, – и просто диву даюсь. Вы что, настолько освоились?

– Ну… – сказал Вовка и пожал плечами. Сима подождала, но, поняв, что на этом «ну» его красноречие исчерпалось, добавила:

– В процессе.

Наиль чуть качнул головой; взгляд его стал задумчивым и грустным.

– В общем, так, – сказал Вовка. – У нас есть две засечки: на куполе Тарсис, у Павониса, и на берегу долины Ниргал. Можно воспользоваться, чтобы не считать заново. Прикинь, где сейчас видны сразу и Фобос, и Деймос, и проводи Наиля Файзуллаевича на полчасика. Ну, вернее, на сколько он захочет… в пределах запаса для дыхания, естественно.

Она встряхнула головой, чтобы отсыревшая от мороси челка не лезла в глаза.

– Знаешь, – возмущенно сказала она, – мне бы даже не пришло в голову держать на Марсе человека, когда воздух кончится. Мог бы и не напоминать.

Наиль только опять покачал головой.

– Ну ладно, не ершись, – улыбнулся Вовка. – Сможешь?

– Легко, – ответила она. – А ты?

– Говорю ж, у нас запарка. Нормальная такая русская штурмовщина. Мы ведь уже неделю ждем чего-нибудь подходящего. И вот вчера сомалийцы сухогруз хапнули, я тебе звонил, только ты уже спать легла. Фомичев нашел однотипный на приколе и гоняет сейчас группу захвата, наверное, уже по пятому разу, чтобы они могли работать хоть вслепую. Закончит – мы туда. Переклеимся прямо в рубку и без пальбы гуманно повяжем всех на фиг, пока военные не подошли… А только что передали – южнокорейский сейнер в шторм попал, крен жуткий, тонут. Там двенадцать человек экипаж, я в две ходки управлюсь. С минуты на минуту жду точных координат. В таких условиях за саксаулом и прочей эстетикой – это уж твоя девичья доля.

– Не вздумайте к пиратам без меня соваться, – сказала Сима.

– Ну какая же драка без тебя, – ответил Вовка.

– Я не шучу. Я видеокамеру возьму, потом выложим в Интернете. Пусть весь мир увидит, как у них челюсти отвиснут… Буду первый нуль-Т журналист.

– И журналист ты, – сказал Вовка. – И физик-теоретик ты. И часовню тоже ты развалила?

– Нет, – улыбнулась Сима, – это еще до меня, в четырнадцатом веке.

– И на том спасибо… Все, хватит болтать, айда. – Он отвернулся; он бросал короткие фразы спокойно, без лихорадки, но не тратя ни секунды лишней. – Наиль Файзуллаевич, вы видите, какая она? Взрослая, опытная, решительная, уверенная в себе женщина. Две с половиной тонны берет за раз. Не вздумайте обмануться внешностью и отнестись к ней с отеческим снисхождением. Она из вас вообще веревочку совьет.

– Я уже догадался, – с улыбкой сказал Наиль.

Они энергично двинулись к лаборатории.

– Как ты с Фомичевым сработался? – вполголоса спросила Сима.

– Отличный мужик, – ответил Вовка. – Не зря мама… – и осекся. – И вообще удачно получилось, такое попадание – просто пальчики облизывать остается. Иногда и нам везет. Одним махом и на Лубянку, и китайцам звон пошел.

– Интересно, цээрушникам уже стукнул кто-нибудь? – задумчиво спросила Сима.

– Узнаем раньше или позже…

Вовка открыл последнюю дверь, пропустил Симу вперед, потом сделал знак Наилю: проходите, мол.

– Оставляю вас на супругу, – сказал он, и у Симы от того, как он ее назвал и как обыденно это прозвучало, жарко вспыхнула шея. Словно в их единстве не было уже ничего необычайного и хрупкого. Просто жизнь, трудовые будни в раю. – Пошел ждать, – посмотрел в глаза Симе. Тихо сказал: – Симочка, будь паинькой, не вздумай там по ниргальским оврагам лазить. Пожалуйста. Сейчас такой момент… Мне только не хватает о вас беспокоиться.

– Будь спок, – ответила Сима, а потом не выдержала и, коротко привстав на цыпочки, чмокнула его в щеку.

Они остались вдвоем. Сима чуть помялась – когда Вовка ушел, с нее схлынуло все оживление, вся бесшабашная лихость, осталась лишь ответственность; потом, застенчиво улыбнувшись олигарху, сказала:

– Наиль Файзуллаевич, давайте… Давайте по полной программе. Я вас потестирую немножко. Может, вы и сами все можете… Хорошо?

– А что, есть надежда?

– Ну, никогда наперед не скажешь… Давайте убедимся.

– Я в полной вашей власти, Сима, – серьезно сказал Наиль.

– Тогда вот подумайте… Вы хотели бы увидеть остров Таити? Это такое красивое и романтическое место…

– Там растет саксаул? – свойски пошутил олигарх. У Симы отлегло от сердца: есть контакт.

– Там много чего растет, – осмелев, сказала она. – Ешь кокосы и бананы. Лазурный океан растет.

– Хочу, – сказал Наиль.

– Нет, серьезно.

– Серьезно хочу. Вы не представляете, Сима, как я люблю купаться в кристально чистой морской воде. С детства. Когда родители вывезли меня в шестьдесят втором году в Геленджик… Ох, что говорить.

– Замечательно. Тогда встаньте, пожалуйста, вот сюда.

Наиль, озираясь несколько недоверчиво, встал в фокус.

– Конечно, Володя мне описывал, но… Это правда не больно?

– Вы шутите, – с благодарностью в голосе отозвалась Сима, загружая тестовую засечку.

– Нисколько.

– Абсолютно неощутимо, – успокоила она, но в озорной голове сама собой всплыла фраза из «Места встречи», и Сима не удержалась: – Чик – и ты на небесах.

– Звучит обнадеживающе, – невольно поежился Наиль, продолжая разглядывать несущую лазеры раму; фильм он смолоду помнил почти наизусть, и цитата показалась ему несколько двусмысленной. Особенно при данных обстоятельствах.

– Ну, я готова. Вы как?

– Всегда готов, – положившись на судьбу и на чувство юмора, пионерски ответил олигарх.

Лазеры моргнули, и ничего не произошло.

– Нет, – с сожалением сказала Сима. – Не вышло…

– Ну, я не слишком-то и рассчитывал… – с невольным разочарованием проговорил Наиль и, шуткой попытавшись скрыть, что все же огорчен, добавил назидательно: – Удобнее верблюду пройти в игольные уши, чем богатому войти в царствие небесное^[21]…

– Да ладно вам, – махнув на него рукой, засмеялась Сима. – Я-то на что? Идемте скафандр мерить.

8

Небо было лютым.

Цветом оно напоминало иссохшую кожу мумии. Вылизанный песчаными бурями пожелтевший череп. Звезды на нем не светили – скалились.

Не пышное голубое одеяло, заботливо взбитое чьей-то могучей рукой, но издевательски тонкая углекислая пленочка, назвать которую воздухом не повернулся бы ничей язык.

Солнце было сморщенным и бессильным, точно над ним надругались всем караваном еще много веков назад и бросили в пустыне подыхать. Оно мучилось низко над горизонтом – и не слепило, лишь в немощной жалобе царапало глаза.

Дюны смерзшегося песка, похожего на дробленую медь, были усыпаны пористыми, как пемза, камнями; в низинах рыхло стелились наносы пыли. Прорываясь из-под пустыни, торчали мелкие и оттого особенно озлобленные скалы; им будто не терпелось пропороть кому-то бок. А вдали, в стылой дымке у горизонта, угадывалась меркнущая стена; там, сказала Сима, начинался какой-то кратер.

И были ему две луны.

Сима тактично держалась сзади, чтобы не мешать ему смотреть. И когда он поворачивался, она, каким-то чудом упреждая его движение – славная девочка, чудесная девочка, – вовремя пятилась назад, чтобы не оказаться между ним и его мечтой; и только крупный песок скрежетал в сосущей душу тишине по ту сторону скафандра, и крупные, слишком крупные для такой девочки следы тяжелых подошв выдавали, где она стояла и куда отступила, чтобы он мог оставаться наедине со своим вырвавшимся из детства и отвердевшим сном.

Я это заслужил, думал Наиль. Я здесь. Я это сделал, и я это заслужил. Я мечтал, я рисковал, я тратил. И я заслужил. Теперь я здесь. Вот. Две луны.

Он повторял эти слова сам себе уже больше получаса и все равно не мог поверить. Было в них нечто от гордости мухи, усевшейся на Казбек и задравшей нос: экую кучу я навалила!

Он мог бы гордиться собой. У него были для этого все основания. Но отчего-то ему хотелось не задрать нос, а встать на колени.

Марс.

Это был Марс вокруг.

Рано или поздно у любого порядочного человека, сумевшего добиться чего-то крупного, наступает прозрение. Свидевшись наконец с результатом долгих и совсем не обещавших триумфа трудов, он понимает: сам он, один, со своими кишками, с вонючим своим ливером, с куцым лукавым умишком, способным разве что хитрить, обманывать и оправдываться, с то и дело брызжущими невпопад струйками похотливых гормонов, а еще с нескончаемыми болячками, беспощадно сжирающими силы и желания, словом, сам по себе, немощно шевелясь комком слизи в пустыне, одиноко вися жиденьким марсианским солнцем в жестоком небе жизни, он никогда не смог бы совершить того, что совершил.

Раньше или позже у всякого, кто не выжег совесть по пустякам, возникает желание благодарить.

Если бы бога не было, вдруг подумал Наиль, природа не казалась бы нам красивой. Мы же самовлюбленные эгоисты, мы могли бы любоваться лишь тем, что сотворили сами.

Но именно в природе, подумал он, мы угадываем гармонию, куда более сложную и подлинную, нежели наши потуги, например, в архитектуре, неспособные оторваться от жалких прямых. Именно в природе мы прозреваем нелинейные замыслы и критерии того, кто…

Древние обожествляли чуть ли не каждую скалу, чуть ли не каждое дерево. У скал и деревьев не бывает прямых.

Наиль почувствовал, что получится нелепо. Будь он один…

Но он не способен попасть сюда один.

Но без него – и они бы сюда не попали. Если бы он это не начал, они бы и не подозревали, что могут такое…

Опять двадцать пять: да разве он это начал?

Он никогда не был религиозен. Не было у него времени дребеденью забивать голову. Но вот теперь там, где нет синего марсианского саксаула, но зато есть Марс, пусть не детский и оттого куда более страшный и скучный, ведь реальное дело всегда кропотливее сказки, но зато НАСТОЯЩИЙ, Наиль просто должен был, должен был сказать столь же настоящее «Спасибо».

Он, сын двух прекрасных советских людей, всю жизнь рук не покладавших инженера и медсестры, вспомнил, как хихикал в детстве над дедушкой, седым и сморщенным, подглядывая, как тот расстилает молитвенный коврик и встает на колени…

– Сима, – чуть хрипло сказал он.

– Да, Наиль Файзуллаевич, – тут же отозвалась она.

– А Земля сейчас видна? – неловко спросил он. Невинный вопрос. Естественный. Разве поймешь по такому вопросу, для чего ему понадобилась Земля?

Несколько мгновений Сима молчала, озираясь и соображая.

– Вон, – сказала она потом. Наиль оглянулся, чтобы понять, куда она показывает. – Видите, звездочка? Острый пик с коричневым пятном по боку, а от него справа и вверх.

– Вижу, – присмотревшись, сказал Наиль. Помолчал, набираясь храбрости. Было отчаянно стыдно. Даже перед девочкой, не говоря уж о… Наиль ведь даже не знал, как говорить; ничего, кроме пресловутого «Аллах акбар». Стыдобища… – Дрожит, бедная, – пробормотал он, глядя на мерцающую Землю; так он сам сейчас дрожал. Он сглотнул от волнения. – Как легко здесь, однако, определять направление на Мекку… – словно на пробу, проверяя, как девочка отнесется к этим словам и предупреждая ее напоследок, сказал он.

Она не ответила. И тогда он решился. Не отрывая взгляда от звезды Земли, с трудом преодолевая сопротивление жесткой ткани скафандра, он опустился на колени и, мучительно стесняясь, прошептал:

– Аллах акбар… – Запнулся. Вдруг, точно ему тихонько кто-то подсказал, вспомнил еще: – Бисмиллях иррахман иррахим… – Снова запнулся. И добавил уже по-русски: – Спасибо.

Оказалось нестрашно. Оказалось правильно. И он уже смелее продолжил:

– Спасибо, что ты мне помог. А я им помог. А они мне помогли. Спасибо. Теперь это у нас есть.

Он благодарил Всевышнего за то, что, похоже, и впрямь не зря жил. И пусть ему не довелось стать поводырем; зато посчастливилось, Всевышний ниспослал ему такое счастье, стать кормильцем поводырей, а это ведь тоже очень важно.

Смотри-ка, удивленно подумала Сима. Молится. На колени встал, как мусульманин. Я и не подозревала, что он правоверный. Обалдеть.

Что-то ей напоминала эта розово-рыжая пустыня. Скалы не совсем те, и солнце совсем, совсем не то, но вот этот плотный песок она будто бы уже видела. Чуть ли не в детстве. С мамой, с папой она здесь словно уже была и любовалась, и потрясенно слушала, как в космической тишине скрежещет песок под ногами. Она никак не могла поймать воспоминание; а когда ей показалось, что вот-вот она ухватит его за мышиный хвост и вытащит из норы, где, попискивая, кишело во мраке прошлое, Наиль опустился на колени, и она так поразилась, что забыла думать о чем-либо ином.

До нее вдруг дошло: ведь во всех культурах есть праведники и подвижники. Увлеченно объясняя причудливый норов нуль-Т, она совсем упустила эту простую мысль. И в исламе, конечно, есть, и в иудаизме, и в западном христианстве, и уж у буддистов, разумеется… Она даже растерялась от такой новости.

Но растерянность длилась мгновение. Ответ нашелся по-молодежному быстро и безапелляционно, Сима даже хихикнула от радости: вот и посмотрим, наконец, чьи праведники грузоподъемнее.

А между прочим, подумала она потом и, еще раз посмотрев на Землю, прикинула ничтожный угловой размер болезненно хилой звездочки, в нескончаемом испуге дрожавшей над самыми скалами. Между прочим. Очень может быть, что он сейчас смотрит на храм Христа Спасителя. Или на Ватикан. Или вообще на Стену Плача. Надо будет Вовке рассказать… Тут она вспомнила, что Вовка сейчас, наверное, уже вытаскивает, захлебываясь, одурелых корейцев из пены, а до ночи – еще пираты.

Только бы с ним ничего не случилось. Если замечу, подумала она, что он лихачит, такой скандал закачу!

Какой там скандал… Они же без оружия пойдут. Мало ли как колобки к оружию отнесутся, даже если для защиты. Поэтому – по-русски, с рогатиной на медведя… Только бы с ним ничего не случилось. Вернемся – зацелую.

Нет, она еще не созрела.

Ей совсем еще не хотелось молиться. Она была уверена в себе и упоена человеком, которого обожала. Ей еще не хотелось благодарить кого-то в небе – только тех, кто на Земле. Она еще вся была здесь. Вспомнив о праведниках иных культур, она с легкостью, точно перышком махнула, выдумала всемирную лигу поводырей и, не тормозя, принялась прикидывать ее устав. И сладко обмирала, представляя, как эта идея понравится ее Вовке.

Она полна была тем, какая она замечательная, и как много сумеет сделать, и как будет ею восхищаться тот единственный, кто замечательнее всех и по кому она сходит с ума… Подобные мысли часто заменяют молодым молитвы и до поры до времени способны делать, в общем, примерно то же: помогают становиться лучше.

Два человека, с Марса глядя на Землю, молились каждый на свой лад.

Наиль натужно поднялся, оставив на твердом песке две продавленных лунки. Неловко нагнувшись, отряхнул колени. Тогда Сима как ни в чем не бывало спросила:

– Наиль Файзуллаевич, а вы знаете, что ваше имя в переводе значит?

Наиль перевел дух. Долго дышать в скафандре было непривычно, а от неудобной позы еще и тяжело. Стоя на коленях, а потом поднимаясь, он совсем запыхался.

– Нет, – шумно отдуваясь, сказал он. – Даже в голову, честно говоря… не приходило полюбопытствовать… Знаешь, Сима, у акул бизнеса…

Не хватило дыхания. Он протяжно втянул воздух.

Она подождала и, поняв, что он не станет продолжать, сказала:

– Очень удачное сочетание. Наиль – это дар, а Файзулла – это щедрость Всевышнего. Получается – дар от щедрот Аллаха.

– Однако, – еще дважды со свистом вдохнув и выдохнув, смог снова подать голос Наиль. – А ты-то… Ты-то откуда знаешь?

Сима пожала плечами.

– У меня родственники в Израиле, – ответила она, будто это разом объясняло все. Потом все же растолковала: – Я, когда Вовка первый раз помянул ваше имя… Оно такое напевное. Я, грешным делом, в одном из писем обмолвилась. А у них, наверное, эти вещи на слуху… Перевели.

Нарочно не придумаешь, подумал Наиль. Кому же эта щедрость оказана? Его родителям, понятно. Но – сейчас? Ему самому? Или этой девочке и вообще всем поводырям – в его лице? Точнее, усмехнулся он – в его кармане… Или сотворенное общими усилиями чудо – вот дар им всем от щедрот Аллаха? Последняя мысль отчего-то показалась ему самой верной. А потом он сообразил, что он, Наиль, если так, оказывается тезкой одному из героев читаной-перечитаной в детстве «Туманности Андромеды», и тогда вообще перестал понимать, смеяться ему или молиться снова, еще истовей. Какие петли и спирали жизнь вяжет, с благоговейным изумлением подумал он. Тибетский опыт…

Разве может такое сложиться случайно?

– Ты еще не торопишься? – спросил он.

– Ну, в общем, нет, – вежливо ответила она. Он понял. Месяц назад он сам одобрил их план, и вот сегодня на них обвалилась серьезная работа, а он из-за прихоти держит девочку тут, когда там каждый поводырь на счету…

– Сейчас пойдем, – сказал он. – Вот еще немножко на Землю посмотрим…

– Давайте, – послушно сказала Сима.

Двум людям, стоявшим посреди ледяной марсианской пустыни, светила одна и та же звезда Земля.

Она была одна на всех. Другой не будет.

И даже когда вечно грызущиеся за успех состоявшиеся люди, каких большинство, для кого победа – это всего лишь больше хоть чего-нибудь, хоть на одно срубленное дерево, на одну проданную турбину, на одну пойманную рыбу, на один полученный голос, на одного униженного человека, на одного поверженного врага, на одну лихо разбитую машину, на один гордый этаж особняка, на одну тонну нефти, на одну женщину или на одного мужчину, на один ноль на банковском счете, все равно, только бы больше, чем у соседа, окончательно переработают планету на пластиковые бутылки и жестяные банки, бигмаки и шаверму, амфетамины и канцерогены, тигровые шкуры и медвежьи лапы, суперкары и пентхаусы, отвалы и шлаки, вживленные чипы и высокоточные системы залпового огня с обедненным ураном, и когда умирающий океан весь затянется рыхлым полистиролом, колышущимся пополам с мазутной капелью, остатки провонявших химикалиями лесов затянутся дымом зажженных для потехи и самоутверждения пожаров, и ни на улице, ни дома ни единый человек не сможет чувствовать себя в безопасности от тех, кто, как и он сам, жаждет любой ценой хоть на миг ощутить силу, успех, победу, и жизнь станет невозможной, и поводыри лиги разведут, кого успеют и смогут, по землеподобным планетам вселенной, именно единственную Землю будут вспоминать ее успешные убийцы, как рай, из которого они были изгнаны за то, что, дорвавшись до яблони познания добра и зла, нажрались до оскомины сочной мякоти зла, пренебрежительно сплевывая хоть и плодоносные, но твердые и кажущиеся такими малопитательными зернышки добра.

Так, похоже, и случится.

Ведь я действительно знаю о нас все.

(обратно) (обратно) (обратно)

Вячеслав Рыбаков Очаг на башне

Жизнь дает человеку три радости...

Друга, любовь и работу.

А.Стругацкий. Б.Стругацкий

Жизнь

1

А как эта травка называется? А куда шмель полетел? А почему шмель мохнатый, а оска гладенькая? Он что, что ли, оскин муж? А можно его поймать? Зачем же, собственно, его ловить, пусть летит себе, ты не находишь, Антон? А он жужжит здорово, как трансформатор. Он тока не вырабатывывает? Нет. Надо говорить: "вырабатывает", изволь запомнить, стыдно. Большой уже. А почему нельзя? Потому что это неправильно, существует общепринятая разговорная норма. А кто первее всех норму придумал? А до него молчали, или тоже говорили, только не так, как он потом придумал? А может, я другую норму придумал! Некоторое время Антошка азартно вопил по-тарабарски. А вы чего не отвечаете, обиженно спросил он затем. Вот именно поэтому, отвечал Симагин, именно поэтому, понял теперь? Затем нормы и создаются, чтобы разные люди могли друг друга понимать, и не было так: кто в лес, кто по дрова. А как же понимали того, кто первее всех придумал? Видишь ли, Антон, такого никогда не было. А как было? Все сразу заговорили одинаково? А ведь правда, человек от обезьяны произошел? А если один человек уже произошел, а другой еще нет, как же они разговаривали? А у обезьян есть разговорная норма? Есть. А у собак есть? И у собак есть. А почему у нас нет собаки? Потому что маме не успеть и нас кормить, и ее. А надо в столовую ходить. Некогда. А пусть домой принесут. Невкусно. А что такое "Обед на дом со скидкой десять процентов"? Это когда несут и по дороге десять процентов на землю скидывают. А процент – это сколько? Это одна сотая.

Они пришли. Симагин начал раздеваться, но увидел, как Ася заламывает руки за спину, чтобы расстегнуть свои две голубые пуговички, и прыгнул к ней:

– Помочь?

Ася с готовностью уронила руки и ответила кокетливо:

– Если тебе не трудно.

Симагину не было трудно. Ася, извиваясь змейкой, вылезла из платья, и Симагин положил ладони на ее смуглую спину, но в этот момент Антошка, хохоча на весь парк, принялся дергать за полуснятые симагинские штаны и вопить: "Помочь?!". Симагин поспешно ухватился, но опоздал. Ну и пусть. Он вышел из упавших штанов. Он был тощий, белесый, словно травинка, росшая без света; сквозь сметанную кожу отчетливо проступали все кости. Ася не удержалась и ткнула ему меж ребер пальцем – Симагин взвизгнул, съежился и сказал перепуганно: "Не тронь мои лебры". – "А тебе можно меня за холку хватать, да? Тебе можно?" – "Мне можно", – уверенно сказал Симагин. "Видишь, Тошенька, – пожаловалась Ася, – ему все можно. А мы – рабы подневольные..." Она поднесла к устам воображаемую чашу с ядом, пригубила и с легким скорбным стоном красиво повалилась на покрывало. Симагин полюбовался ею, но она кожей почувствовала его взгляд, застеснялась, как-то сжалась, прячась сама за себя, и он засмеялся, садясь с нею рядом.

Лес дышал покоем. Между яркими стволами сосен дотаивал туман; в нем плыли, слегка дымясь, косые снопы золотого света. Спокойно теплились искры росы, спокойно перекликались в гулкой тишине птицы. Сверкающее небо летело высоко-высоко.

Дурацкий я все-таки человек, сообразил Симагин. Вот пришел ничего не делать, а не могу. Мечтал, чтоб Антон хоть пять минут не звенел, а вот не звенит – и мне чего-то не хватает. Он оглянулся – Антошка сидел на корточках и внимательно смотрел в траву.

– Антон, – позвал Симагин, – кого ты там узрел?

– Муравьи гусеницу несут, – отозвался Антошка сосредоточенно.

Симагин покосился на Асю. Ася лежала на спине, чуть улыбаясь. Шея какая красивая. Живот ввалился... Купальник. Это же сплошное искушение, а не купальник. Симагин встал и, прихрамывая на шишках, раздвигая машущие влажными листьями ветви кустов, ускользнул от искушения к канаве. Вода текла, умиротворенно журча и помаргивая солнечными переливами. Вернувшись, Симагин достал из сумки Антошкину лопатку и громко сказал:

– Займемся-ка, Антон, трудотерапией.

На краю канавы он вырезал пласт дерна и вырвал из земли. Обнажился песок, мелкий и красноватый, как медная пыль.

– Будем воздвигать Анадырскую ГЭС, – сообщил Симагин и передал лопатку Антошке. – Давай.

Тот, пыхтя, принялся за работу.

– А я пока займусь промерами глубин, – сказал Симагин и, осыпаясь босыми ногами на колких от хвои песчаных склонах, спустился к воде.

– А для чего?

Симагин стал объяснять.

Ася приподнялась на локте и, приставив ладонь ко лбу, чтобы не слепило бьющее в глаза золотое пламя, поискала глазами. Антошки не было вовсе, а от Симагина торчала лишь голова и увлеченно бубнила: "А вот здесь у нас будут шлюзы... Их надо бдительно охранять, чтоб не пробрался диверсант..." Почаще бы такие воскресенья, подумала Ася. А то работает, работает. Сидишь одна. Как в той жизни. И сразу испугалась своей мысли. Кощунство думать так. Грех. Она украдкой, будто за ней следили, поплевала через левое плечо. Интересно, где теперь тот? А нет. Даже уже не интересно. Но пусть бы посмотрел. Пусть бы позавидовал. У него никогда не будет так хорошо. Как хорошо, подумала она и вдруг поняла, что улыбается. Совершенно непристойной, щенячьей улыбкой. Ну и ладно. Симагин вообще вон ГЭС воздвигает. Она достала из сумки книжку, раскрыла и уставилась на страницу. Поспешно свалился откуда-то пытливый муравей и принялся страницу исследовать. Ася аккуратно сдула муравья, но читать не стала. Жалко было читать. Читать можно дома. Она отложила книжку, не закрывая, – вдруг муравей опять придет. Ему там что-то надо было. Муравей не шел.

– Мураве-ей, – тихонько покликала Ася. – Я больше не буду. Читать можно вечерами. Пока Симагин в институте. Как он радовался, когда выхлопотал разрешение работать допоздна. Пойти к тому, кто разрешил, и прищемить голову дверью. Сам, наверное, шпарит домой раньше всех. А Симагину интересно. Ребенок. Был у меня один ребенок, теперь двое. Не миновать и третьего. Сказать? Нет, не пора. Почему-то страшно было сказать. Наверное, рефлекс. У человека рефлексы вырабатываются с первого раза. Вот и выработался. Ой, как хорошо, что сберегла Антошку тогда. На что надеялась? Ни на что. На чудо. И ведь произошло! Ася заметила, что муравей опять ползет по странице, и очень обрадовалась.

– Читай, – матерински сказала она муравью. – Знаешь, какая книжка? Про любовь.

Если бы муравей был Симагин, непременно бы зафырчал. Насчет узости женских интересов. Но муравей не зафырчал, он был муравей, и все. Он молчал и шустро прочесывал страницу. Будто принюхивался своим крохотным черным носиком. Ася встала и пошла к строителям. Симагин все объяснял да объяснял Антошке про плотину, в ход пошли уже уравнения какого-то Бернулли. Фу ты, ну ты – Бернулли. А Достоевского со школы не раскрывал. Ася шумно пошла через кусты. Антошка, завопив: "Диверсант!", пал за пнем, стискивая в руках воображаемый трахтомат. Вообще-то всего лишь лопатку. Ася, грозясь по-иностранному, отскочила за сосну. "Отсекай! – азартно закричал Симагин. – Не видишь, что ли – уходят золотые погоны!" Огонь прекратился не скоро – слышно было, как визжат пули и хрипло бухают разрывы. Потом Симагин скомандовал: "Отбой по отрядам военизированной охраны! Возвращаемся в русло мирного строительства..."

На странице валялась шишка. Ветер уронил. А может, дятел. Ася смахнула ее и вздрогнула. Шишка раздавила ее муравья. Тьфу, проклятая... Стало неприятно на сердце. Пустяк, конечно, муравей – но Ася же сама его позвала. И книга-то, по совести, мура. Посмотрела на часы. Еще рано. Еще много-много дня. Еще не скоро вечер. Чудесный день, подольше бы он не кончался. Чудесный вечер, скорей бы он настал.

Часа в два надо уходить. Бутерброды – не еда для мужиков. Дольше чем до двух Симагин не протянет, супу запросит. Тяжела доля женщины, подумала Ася с удовольствием и опять посмотрела туда, где в спокойном зеленом кружеве, в мягком свечении бликов помелькивали две головы – большая светлая и маленькая темная.

Это отдых, думал Симагин и дурачился от души. Антошка что-то сочинял вслух. ГЭС неожиданно оказалась самой могучей в мире, и на нее из Метагалактики прилетели пришельцы обмениваться опытом. Дно водохранилища уже провалилось в подводный сумрак. Будто вклеенные в темный блеск поверхности, стояли на ней хвоинки и пылинки. Запруда начала подтекать, и Симагин снова объявил тревогу. Вода просачивалась между пластами дерна – шустрые выплески быстро уходили во влажный песок обнаженного дна, а сзади набегали новые. Антошка засуетился, стал сгребать песок горстями и зашлепывать им щели, отпуская нелестные реплики в адрес подхалтуривших пришельцев. "И вы все на дачи растащили? – бурчал он. – Щас вот Гдлян приедет..." Симагин постоял, наблюдая, а потом вылез из канавы.

Ася лежала на животе, спрятав лицо в ладонях. Она будто не слышала, как Симагин подошел, но что-то в ней изменилось неуловимо – она лежала уже не для себя, а для него. Он лег рядом и обнял ее своей длинной, бледной рукой. Удивительно, какой она оказывалась тоненькой, если обнять. На спине ее кожа была горячей и задорной, а на груди – прохладной и нежной до беззащитности. Ася глубоко вздохнула и чуть приподнялась на локтях, чтобы

Симагину было удобнее. Прямо под его ладонью билось и звенело ее сердце.

– Наигрался? – тихо спросила Ася.

– Да.

– Теперь хочешь со мной поиграть?

– Хочу.

Она подняла лицо. Губы ее подрагивали.

– Я тоже хочу, – и вдруг погасла: – Смотри, идут. Разобними меня, пожалуйста, – виновато попросила она.

С аллеи на поляну свернули, глазея на Симагина и Асю, трое пожилых мужчин в строгих темных костюмах, быстро посовещались о чем-то и устремились в лес. От канавы доносилось бормотание Антона. Когда он повышал голос, становилось понятно, что он творит разнос снабженцам за поставки некондиционных стройматериалов. "Партия доверила нам великое дело – дать людям тепло и свет!" – гремел он. Точь-в-точь, как вчера в программе "Время".

– Хочешь бутерброд? – спросила Ася.

– Тебя хочу, – тихо ответил Симагин.

У нее опять дрогнули губы. Она взяла его ладони и с силой прижала одну к груди, другую – к утлому треугольничку купальника на животе. У Симагина перехватило дыхание.

– Вот я, – сказала Ася.

В ее голосе светилась та нежность, которой он сначала даже не подозревал в ней – опаленной, скорченной, и которая потом так потрясла его и приворожила навсегда.

– Ты чудо. Я тебя люблю, как сумасшедшая.

На поляну из кустов вылетел Антошка, вопя:

– Она утекает!

Симагин вскочил.

– Не уберег! – воскликнул он трагически. – Эх, товарищи!

Когда Симагин с лету спрыгнул в канаву, на месте оставался лишь один боковой пласт. Остальные раскрепощенная стихия захлестывала и перекатывала там, где только что сохло обнаженное дно. Антошка глядел обиженно, глаза его стали быстро намокать.

– Да, – сказал Симагин, как бы этого не замечая. – На сей раз природа оказалась сильнее. Прощай, плотина. Ты честно служила людям. Салют, товарищи! – и он изобразил несколько орудийных залпов.

Антошка утешился, стал подносить заряды и глядеть в небо, восхищаясь россыпями фейерверка, а потом они вернулись к Асе, слопали по бутерброду и запили холодным чаем.

Симагин лег на спину и закрыл глаза, подставив лицо текущему с неба густому, горячему меду солнца. Под веками было тепло и ало. Возникло странное ощущение, будто жар мягко, но неодолимо припечатал его к земле. Тело отяжелело, отделилось от сознания, и Симагин задремал.

Проснулся он минут через двадцать и обнаружил, что, как маленький, пустил слюни от сладкого сна. Покосившись на Асю – не видит ли она его позора – он плечом утер подбородок и сел.

Бронзовая, сверкающая Ася читала, лежа на боку к нему спиной и подперев голову рукою, и Симагин опять залюбовался летящим изгибом линий ее тела. Антошка что-то благоустраивал в кустах. Симагин зевнул, едва не разорвав рот, и Ася, как раз обернувшаяся в этот момент к нему, испуганно отодвинулась.

– Заглотишь, – сказала она. – Живоглот... Бармаглот.

Да, я такой, – пробормотал Симагин и принялся тереть глаза. – Книжка-то как? – он опять протяжно зевнул, скуля горлом.

– Дрянь, – коротко ответила Ася.

– Эк ты. Никогда не скажешь: по-моему, плохо. Всегда: плохо и баста... В общем, надо прочесть.

– Симагин! Есть замечательные книги, на наших же полках стоят! Но тебе некогда! А эту макулатуру станешь читать потому только, что сидел с автором за одной партой! Смотри – поглупеешь.

– Елкин корень, о чем хоть там?

– А... – она безнадежно шевельнула ладонью. – Что называется, из жизни. Знаешь, как халтурщики для реализьму и психо-логизьму подонка нарочно этак в одном месте чуть позолотят, а хорошего человека этак чуть гноем мазнут... Чтоб были якобы сложные натуры. Вот ты бы мог мне изменить?

Симагин вздрогнул.

Ну... не знаю... – тухлым голосом выговорил он и почувствовал, как в горле, само собой формируясь, заерзало и закопошилось вранье. Невыносимо тошно стало, даже солнце как бы присыпалось золой. Он сглотнул, разорвав уже готовую шевельнуться и зазвучать словами пакостную пелену. Словно из распоротого тюка со старой почтой выпорхнуло пожелтевшее письмо, единственное до сих пор не востребованное адресатом:

– В сентябре я тебе изменил два раза.

Ася окаменела, а потом резко отвернулась.

– Я в нее в девятом классе был жутко влюблен. Так, знаешь, молча... издали. Я рассказывал тебе. Потом они уехали – я даже не знал, куда. И вдруг, представляешь, идет навстречу. Завернула в Ленинград на три дня, из отпуска. Разговорились... И вдруг оказывается, она тогда... я ей... как она мне. Понимаешь?

– Ай да ты, – мертво сказала Ася. Она по-прежнему сидела отвернувшись. – Я же ничего не заметила, – она вспомнила, с каким восторгом встречала его каждый вечер в сентябре. И в октябре. И в августе, и в июле. Кровь бросилась ей в лицо, она затрясла головой. – Ай да ты! Я думала, меня уж не провести.

Она никак не могла прийти в себя. Ей почему-то было нестерпимо стыдно – хоть живой в гроб ложись.

– Ты не могла заметить ничего, – тихо проговорил Симагин. – Я ни на миг не переставал тебя любить.

– Ой, да хватит!

– Да, – настойчиво сказал он. – Да. Но это было так... – он беспомощно замолчал, подбирая слово. Наверное, следовало бы сказать, что там все было случайно и неважно, но он проговорил: – Так светло.

– Мне можно еще спросить? – после паузы выговорила Ася.

– Да.

– Вы переписываетесь?

– Нет.

– Скучаешь?

– Как по юности. По бесшабашности, распахнутости во все стороны... понимаешь?

– Еще бы. А если она снова приедет?

Он не ответил.

– Она любит тебя, – выговорила Ася, и тут впервые в ее голосе прорезалась тоска. – Она любила тебя все эти годы.

– Нет! – ответил он то ли с негодованием, то ли с испугом.

– Откуда ты уверен? Она тебе сказала?

– Да...

Ася, вздохнув, повернулась наконец к нему.

– И ты поверил? – Спросила она совсем уже не гневно, лишь печально.

– Зачем ей врать?

Чтобы совесть твою не перенапрячь, свинья, подумала Ася. Чтобы побыть с тобой хоть три дня. Хоть два раза. Ты не знаешь, что это для женщины. Неужели до сих пор ты не понял, что для приключеньиц не годишься? Что любая дура это видит за сто метров? Уж если тебя любят, то как я.

– Она замужем?

– Нет. И детей нет, она сказала...

Бедная, подумала Ася. Как она теперь, с кем? Уж сколько времени прошло. Девять месяцев. Ее опять обожгло. А если ребенок? Свинья, свинья, даже не пишет ей! Из-за меня не пишет? Ой, что же делать-то? Тут напрыгнул Антошка и затормошил Симагина строить укрепленный вигвам. Ожидался набег расистов.

– Может, еще по булке, мальчишки? – спросила Ася. Антон нетерпеливо некнул, торопя Симагина. Симагин медленно поднялся, все заглядывая Асе в лицо. Потом уступил, побрел строить. Светло. Как он хорошо сказал – было светло. До этого Симагина я даже не знала, что такое светло. Все было. Светло не было.

– Андрей, – чуть слышно, почти стесняясь, позвала она. – Тебе со мной светло?

Но Антошка излагал историю открытия золотых россыпей, из-за которых его племя теперь сгоняли с земель предков, и Симагин ее не услышал.

От кустов он оглянулся. Ася смотрела в небо. Она поняла, подумал он, она все поняла, как всегда. Только зачем она придумала, что Лера без меня будет мучиться? Опять ему отчетливо вспомнился, почти ощутился, мглистый осенний день, налетающая волнами дробь дождя за гостиничным плоским окном и чистый, немного печальный разговор о несбывшемся. Об уже неуместном, но все равно человеческом и поэтому нескончаемо живом. По сердцу будто полоснули бритвой, Симагин задохнулся и едва не заплакал от нежности ко всем. Он бы, наверное, заплакал, но надо было быстро и справедливо распределить томагавки.

Вечер случился очень скоро.

"...Таким образом, в указанных условиях постоянная "ро" уже не является постоянной в собственном смысле этого слова, а приобретает ряд свойств функции напряженности информационного поля". Лихо, подумал Симагин. И как стройно! С книгой в руке он сидел на скамейке перед домом. Под раскидистой, благоуханной сиренью возились ребятишки. "Я птица, и крылья у меня диаметром двадцать метров!" – объяснял Антошка двум другим мальчикам и девочке. Те завороженно слушали.

– Антон! – позвал Симагин, оторвавшись от статьи. – Можно тебя отвлечь на минутку?

Антошка оглянулся, постоял секунду, размышляя, и опрометью бросился к нему.

– Антон, что такое диаметр? – прямо спросил Симагин. Антошка моргнул. Симагин положил сборник на скамейку и, поискав глазами, подобрал застарелую обгоревшую спичку. Нарисовал на земле круг и провел диаметр. – Вот эта линия в круге так называется, – сообщил он. – Не хочешь ли ты уверить своих друзей, что ты – птица с круговым крылом?

Антошкины глаза вспыхнули звездами.

– Да! – заговорил он так торопливо, что слова запрыгивали Друг на друга. – Я такая птица с круговым крылом, потому что живу в горах, летаю высоко и мне нужны большущие крылья...

– Ничего не выйдет, – сожалеюще сказал Симагин и отбросил спичку. – Ты будешь не маневренная птица, сможешь только парить. А во-вторых, ты будешь не быстрая птица, потому что возрастет сопротивление воздуха.

– А как же? – разочарованно спросил Антошка.

– Давай разберемся. Если бы размах крыльев у тебя был этак втрое больше длины тела, тогда бы все, наверное, получилось. Только помни, что ты не можешь просто взлетать. Крылья длинные, не взмахнуть, сидя. Ты прыгаешь с уступа твоих гор и раскрываешь крылья уже в воздухе. А еще у тебя, как у летучей мышки, ультразвуковой локатор. Так что ты можешь ночью спокойно прыгать вниз, летать и находить гнездо с безошибочной точностью.

Антошкины глаза разгорелись вновь. Собственную безошибочную точность и прочие колоссальные возможности он очень любил.

– А где локатор? Симагин вкратце объяснил.

– Во здорово! – Антошке уже не терпелось бежать к ребятам, но он ждал, что Симагин еще что-нибудь придумает.

– Ну и, наконец, совершенно необходимая птице вещь – руки, – поразмыслив, добавил Симагин. – Лапами да клювом много не наработаешь. Предположим, у тебя сохранились пальцы в изломе крыла, вот здесь, – Симагин похлопал себя по локтю. – Раньше действительно бывали такие птицы. Ты можешь заниматься делом, не занимая рта, и постоянно все вокруг прощупывать локатором, чтобы не подкрались охотники.

– А что, что ли охотники меня боятся?

– А собственно, зачем им тебя бояться? Ты ведь не людоед.

Антон прыгнул с уступа и, плавно размахивая громадными крыльями, повизгивая локатором, полетел в горы. "Я вас вижу! – тоненьким голоском закричал он.

– Ночь, вы меня не видите, а я вас вижу!"

– "Это почему?" – подозрительно спросил Вовка, не любивший новаций. Антон принялся объяснять, захлебываясь от восхищения собой. Симагин послушал: удовлетворительно. Наверное, я через Антошку доигрываю то, что в детстве сам не доиграл, подумал он и обернулся на дом. На их этаже было еще солнечно, часть стены просторной солнечной пластиной вываливалась из синевы неба. Симагинупоказалось, что он увидел Асину голову, мелькнувшую за стеклом. Подошла Вовкина мама, Симагин никак не мог запомнить ее имени. Они поздоровались. Она стала рассказывать Симагину, какой Антоша фантазер, и спрашивать, не боится ли Симагин столь быстрого развития. Симагин сказал, что боится только медленного развития. Она стала вкрадчиво допытываться, как это Симагину удалось полюбить чужого ребенка – удивительно нудная женщина. В это время детишки начали ссориться. "Я в тебя стрельнул и подранил, подранил!" – въедливо кричал Вовка, размахивая своим невыносимо трескучим пластмассовым автоматом. "Меня нельзя ранить! – возмущался Антошка. – Я самый могучий, я все вижу и летаю быстрее пули, и оружие от меня отскакивает!.."

– Антон! – громко сказал Симагин. Антошка, осекшись, обернулся. – Друг мой, что делают с хвастунами?

Антошка надул губы, поняв, что Симагин принял сторону его противников, но ответил правильно:

– Выкидывают в безвоздушное пространство.

– Не забывай об этом, – мягко сказал Симагин и назидательно поднял замотанный лейкопластырем палец. Антошка умолк и стал мрачно слушать, как охотники обсуждают, куда могла спланировать подраненная гигантская птица и как добраться до нее по кручам, покуда она не очухалась. При этом оба изображали, что смотрят в бинокли. И девочка долго слушала, а потом, очень стесняясь, тихонько сообщила: "А я тоже буду птичка, Тошина сестренка, и его отнесу в гнездышко..." Парни запротестовали: охотники не хотели упускать случай добраться до птицы, Антошка не хотел терять свою неповторимую индивидуальность. Симагин открыл было рот поведать ему о коллективизме и о том, что уникальная птица, как бы она ни была могущественна, в конце концов обязательно достанется охотникам, но сдержался – он и так вмешивался слишком часто. Вовкина мама говорила что-то о том, какой Тошенька послушный. Симагин кивал.

Ася сняла пену с кипящего бульона и подошла к окну. Вкусный завтра суп будет, подумала она с удовольствием. Погруженный в тень зеленый двор со свечками молодых берез и цветными разливами сирени и шиповника был как на ладони. Бегали дети. Симагин, отложив книгу, беседовал с Викторией из двадцать шестой квартиры. Стоит Симагину выйти с Тошкой на улицу, она тут как тут. Ася опять почувствовала мерзкий холод. Симагин, подумала она. Он разговаривал, Виктория слушала. Гусыня рыжая. Ася прикрутила газ под бульоном. Оглядела лежащие в раковине мокрые бурые картофелины, поверх которых жутко скалился окровавленный нож. Симагин вызвался почистить картошку, тут же раскроил себе палец и был изгнан из недоступного ему быта. Стремительно Ася вышла из кухни. В спальне, запустив руку в "свой" ящик, среди колготок, женских таблеток и прочей требухи нащупала припрятанную пачку. Выдернула сигарету. Потом, махнув на все рукой, – вторую. Нелепо боясь, что кто-то – Симагин, кто ж еще! – гневно рявкнет сзади, она затолкала ящик, содрала с вешалки платье, в котором ходила сегодня в парк, и, закрывшись на кухне, бросила платье под дверь, чтобы дым не просочился в комнаты. Торопливо закурила. Долго полоскала легкие отравой. Выдохнула к форточке. Какая узкая форточка! Светящийся в лучах солнца дым клубился безмятежно, не спеша. Его медлительность сводила с ума. Симагин придет – а он тут клубится! Руки дрожали. Прямо кур воровала. Ох, Симагин.

Ася стала прикуривать вторую сигарету от первой и вдруг порывисто, злобно скомкала ее вместе с окурком. Окурок ужалил. Притопнув от боли и досады, Ася ткнула им в мокрую картофелину, а затем кинула всю грязь в ведро и, пустив холодную воду, с полминуты держала ладонь под струёй. Ладонь жгло. Дым клубился. Ася чуть не плакала. Было так стыдно. Будто это она изменила Симагину. Без любви. Такая мерзость – изменять без любви. А с любовью? Симагин – замечательный. Без любви он бы ничего не смог. Я знаю. Та, раз его любит, замечательная тоже. А если опять объявится? Что же мне – постель им стелить? Ася почувствовала, что и губы у нее дрожат. Нервы стали с этим Симагиным ни к черту. Как раньше просто было. Вокруг никого, волки и змеи. А я одна, и надо спасти глупыша Антошку. Не оглядываясь ни на кого. Лишь свой интерес в расчет. Хотела бы так теперь? Как же! На один день вернись такое – пропаду. Голова плыла – давно не травилась. Вспомнила того. Восемнадцать лет, завалила вступительные, д-дура! Девушка-ромашка. Пристроилась в деканат. Думала, на год... И вот. Ухоженный, умный, интеллигентный. Красивый. Перспективный. Комсомольский деятель. Страшно, сладко – не светло. Буря, землетрясение, секунды исступленного восторга, дни и ночи черной тоски. Все было. Сколько всякого потом было. Света не было, счастья. Счастье и свет – теперь. Вот и делай, что хочешь. Изгоняя проклятый безмятежный дым, она помахала руками, наскоро почистила зубы, чтобы отшибить запах, и занялась картошкой.

Посвежело. Вовкина мама поднялась, и Симагин облегченно вздохнул – неловко беседовать с человеком и не помнить, как его зовут. Застенчивая девочка взяла-таки Антона в оборот: она уже высиживала яйца, а невинный Антошка барражировал вокруг гнезда и охранял сестренку от настырных охотников. Те смотрели в бинокли. "По леднику, – солидно говорил третий мальчик, у которого папа увлекался альпинизмом, – до морены, а там разобьем ночной лагерь..." Вовка все размахивал автоматом.

После Леры Симагин никак не мог влюбиться, а окрестные девчата его тоже, что называется, "мелко видели" – чистоплюй, рабочая лошадь, скукотища; но небо вдруг раскололось, оттуда выхлестнуло пламя, сверкая на привольно льющихся по ветру черных волосах. Отблескивая в стеклах светозащитных очков с клеймом "Озма". Он еще успел удивиться, с какой это стати название полузабытого эксперимента по установлению радиоконтакта с внеземными цивилизациями оказалось на очках, пусть даже импортных, – но подкатил автобус, толпа с остановки мрачно поперла в его душные потроха, и он, просто шедший мимо, полез туда же, вслед за хлесткой, надменной девушкой, которая была отдельно от всего. Ее стиснули в заднем углу салона, она отвернулась к окну, излучая презрение – последнее, что остается тем, кто не согласен, но бессилен. Вокруг привычно потели, задыхались, переругивались, пытались шутить и били друг друга сумками под колено те, от кого она была отдельно. Автобус развернулся, выруливая с набережной на Дворцовый мост, все повалились друг на друга, и она обернулась, поняв, что ей почти свободно. Симагин, а ля Атлант, упершись своими не бог весть какими руками в поручень справа и слева от нее, принимал на себя толпу. Она удивленно спросила, что это значит. Он сдавленно ответил, что охраняет ее. Она смерила его гадливым взглядом модных очков, и от этого взгляда погасло желание быть сильным, мышцы размякли – ему едва не сломали спину. "Да перестаньте же". – "Не могу, меня сразу к вам притиснут". – "Вы так боитесь? Я не колючая, я очень даже гладкая. Не хотите разве попробовать?" Он покраснел. "Напротив, – ответил он с отчаянной храбростью, – настолько хочу, что не могу позволить этому произойти из-за давки". Она опять глянула на него, как на клинического, и безразлично отвернулась. Умирая от стыда, он продолжал надсаживаться. Она не выдержала. "Ну, пожалуйста, – попросила она. – Я разрешаю". Он замотал головой. Так они заговорили, но ему понадобился год, чтобы оттаять ее. Она всего боялась, ожидая лишь зла. Не верила ни словам, ни поступкам. Можно было биться головой о стену – смотрела насмешливо... Лишь через одиннадцать месяцев она призналась ему в Антошке, и он понял, что победил – но то была пиррова победа. Еще полгода прошло, прежде чем Ася переехала к нему – просто переехала, так и не приняв предложения. Ты же видишь, я злая, говорила она, давно перестав быть злой. Я уже не смогу любить, клялась она, уже любя. Я жуткая эгоистка, предупреждала она первого человека, о котором думала не меньше, чем об Антошке, и уж во всяком случае больше, чем о себе. Ты со мной не уживешься. Я тебя вылечу, и ты меня прогонишь... И у Симагина возник дом. Здесь он родился, здесь и жил при родителях весь свой век, но никогда не чувствовал так явно и вещественно, что у него – дом. Девочка под цветущей сиренью кормила с ложечки воображаемых цыплят, а Тошка, свирепо рыча, смахивал охотников в пропасть – защищал свой дом.

Симагин опять оглянулся на окна, потом посмотрел на часы. Пора, подумал он и, сладко потянувшись, встал.

Высокий синий купол, отдыхая, парил над миром. Улыбаясь, Симагин глубоко вдохнул сиреневый воздух. Он любил дышать.

– Антон, – позвал он. – Я пойду, знаешь. Ты остаешься? Или, может, айда вместе?

Антон задумчиво присел на край уступа и сложил крылья.

– Мне пора, знаете, – солидно объявил он затем и поскакал к Симагину. Симагин дождался его, и они неспешно, как взрослые, проследовали к дому.

Без Антошки все рассыпалось. У парадного их обогнал вооруженный Вовка. Девочка еще с минуту потютюшкала птенцов, потом тоже ушла.

Войдя, Симагин сразу учуял ненавистный запах. Но Ася встретила их такая лучезарная, такая домашняя и желанная, что он смолчал, лишь сдержанно покрутив носом. Не таков был Антошка. Он с порога принялся дергать Симагина за руку, а когда тот нагнулся, свистяще, оглушительно зашептал: "Она опять! Чувствуешь? Она опять!" Ася помрачнела и ушла на кухню. Приходилось держать марку. Чеканной поступью, неотвратимый, как само Возмездие, Симагин последовал за нею и строго спросил:

– Откуда вонища?

– Мам, – проникновенно сказал Антошка сзади, – ты что, что ли не знаешь, что одна капля никотина убивает лошадь? Курить же вредно.

– Где покорность? – вопросил Симагин. – Муж я тебе или не муж?

Она подняла на него широко открытые, честные глаза и ответила:

– Муж объелся груш.

– Антон, – сказал Симагин твердо, – изволь нас оставить.

– Только не шлепай ее больно, – попросил сердобольный Антошка и вышел, аккуратно притворив дверь.

– Прости, – тихо сказала Ася. – Я что-то переволновалась сегодня.

Она смотрела чуть исподлобья, моляще, и чуть приоткрыла губы, словно ждала. Она стояла хрупко, очень прямо. Она была. Он осторожно положил ладонь на ее гладкую шею, и сердце скользнуло в горячую бездну; стены, крутясь, сухими картонками отлетели куда-то, Ася едва не упала, запрокидываясь, целуя, сразу загораясь в его руках... но вот уходит, отрывается, вот уже стоит у окна и так дышит, будто ныряла за жемчугом... и что-то шипит на плите.

– Ну вот опять... – у нее не хватило воздуха. У нее кружилась голова, все упоительно плыло. – Ведь бульон же убежал!

У двери оскорбленно скребся Антон, бубня: "Вы что, что ли целуетесь, да?"

– Заходи! – позвал Симагин еще чуть перехваченным голосом. Антошка вошел независимой расхлюстанной походочкой, руки в брюки, и некоторое время прогуливался как бы ни при чем. Потом, обвинительно тыча в Симагина указательным пальцем, сказал:

– Вот если бы я курил, ты бы меня уж не целовал!

– Наверное, – улыбнулся Симагин.

– Не знаю, – сказала Ася, – что это на нашего папу иногда находит. Вдруг возьмет и поцелует ни за что ни про что.

– Я ведь уже старенький, – жалобно стал оправдываться Симагин. – Какие у меня еще в жизни радости? Это вы можете летать на крыльях диаметром двадцать метров, а мне...

Антошка победно взревел и запрыгал поперек кухни:

– Ты что, что ли не знаешь, что такое диаметр?!

– ...Чай будешь пить? – спросила Ася, отрываясь от книги.

– Буду, – ответил вошедший в кухню Симагин.

– С булкой будешь?

– С булкой буду. И с маслом.

Она встала, подошла к хлебнице.

– Городская есть и бублик.

Симагин сел верхом на табуретку.

– С кр-рэнделем буду, – веско сообщил он и разинул рот в ожидании.

– Уснул? – спросила Ася, намазывая ему бублик маслом.

– Ага. Морского змея половил минут десять, и привет. А змей, между прочим, оказался разумный.

– Тошка так изменился.

– Мы все изменились.

– Что-то еще из нас выйдет... – проговорила Ася. – Что из него выйдет? И что, – она лукаво улыбнулась, – из тебя выйдет? Вот, кстати, это про тебя... Покрепче?

– Покрепче буду.

Она налила ему покрепче, свободной рукой пролистав свою книгу на несколько страниц назад.

– Вот. "Почему самые талантливые натуры в нашей жизни не дают того, что они, наверное, дали бы в Европе? Вероятно, причина в общем низком уровне интеллектуального развития; успех слишком легок, нет стимулов, точек опоры, нет пищи для сравнения, нет ничего, что бы поощряло развитие умов и характеров; вот почему самые одаренные натуры долго остаются детьми, подающими большие надежды, чтобы сразу затем, без перехода, стать стариками, ворчливыми и выжившими из ума". Вот бублик.

– Это что еще за клевета? – деловито осведомился Симагин, принимая у нее кр-рэндель. Ася молча показала ему тертую, трепаную обложку: "При дворе двух императоров", записки А. Ф. Тютчевой, Москва, двадцать восьмой год.

– Болтает баба, – сказал Симагин и слизнул кусочек масла, грозивший сорваться с бублика на стол. – Успех ей легок... Проехалась бы на работу – с работы в "пик". Да через весь город. А потом по очередям! – он разошелся, Ася морщила нос от сдерживаемого смеха. – Неактуально! – вынес Симагин вердикт и даже прихлопнул ладонью по столу для вящей вескости.

– Пей, – проговорила Ася нежно. – Остынет.

Он послушно отхлебнул и обжегся, но виду не подал.

– А Вербицкого ты бросила? – спросил он, отдышавшись украдкой.

– Угу.

– Тебе ж нравилось то, что я раньше давал, – насупился он. – Из школьного... Сама говорила: какой одаренный.

– Он был талантлив, бесспорно, – сухо ответила Ася. – Мне действительно нравилось, Андрей. Но теперь что-то ушло.

– Ребенком быть перестал, – ехидно ввернул Симагин и укусил бублик, испачкав в масле кончик носа. Вытер тыльной стороной ладони.

– Кстати, может быть, – Ася серьезно глянула на него. – Слова, слова, а под ними – скука.

– А это – не скука?! – уже не на шутку возмутился Симагин, тряся обеими руками в сторону Тютчевой. – Того нет, этого нет...

– Да ты что – совсем тупой? – разъярилась Ася. – Сравнил! – она поспешно залистала книгу. – Вот послушай сюда. Какой глаз, какая четкость! Мозгом же думала, а не карманом... Ага, вот. Это про Николая. "Это был худший вид угнетения – угнетение, убежденное в том, что оно может и должно распространяться не только на внешние формы управления страной, но и на частную жизнь народа, на его мысль, на его совесть, и что оно имеет право из великой нации сделать автомат..." Ах, почему мне бог не дал!

– Она славянофилкой числится, да? – спросил Симагин.

– Тьфу! Классификатор! Она умница, и все! – Ася перевернула страницу. – "Отсюда всеобщее оцепенение умов, глубокая деморализация всех разрядов чиновничества, безвыходная инертность народа в целом. Вот что сделал этот человек, который был глубоко и религиозно убежден в том, что он всю жизнь посвящает благу родины, который проводил за работой восемнадцать часов в сутки. Он лишь нагромоздил вокруг своей бесконтрольной власти груду колоссальных злоупотреблений, тем более пагубных, что извне они прикрывались официальной законностью и что ни общественное мнение, ни частная инициатива не имели права на них указать, ни возможности с ними бороться. И вот, когда наступил час испытания, вся блестящая фантасмагория этого величественного царствования рассеялась, как дым". Дай куснуть, тоже хочу. Ты так аппетитно лопаешь...

– Да, – грустно согласился Симагин, протягивая ей остаток кр-рэнделя. – Крымского поражения я этому паразиту все детство простить не могу. – И, совсем ерничая, добавил: – Проливы опять же...

– Да ну тебя, – с готовностью улыбнувшись, Ася аккуратно откусила у него из руки. Нет, подумала она. Сейчас вовремя. Тоже в кавычках – как бы в струю. Упрекнуть прямо она так и не могла. Да и не в чем, не в чем. Не в чем, хоть плачь. Но ведь не только он ее создал. И она его. И когда он распоряжается собой – значит, и ею. Всем, что в нем от нее. А это нечестно. Хотя упрекнуть нельзя. Тогда получится, что она создавала его для себя. Корыстно. А это неправда. Для него. И для всех. И он может делать, что хочет. Но ведь больно – он должен знать. Ведь смертельно потерять ту громадную, главную часть себя, которую он унесет, если уйдет. Но упрекнуть нельзя. Только в кавычках

– А вот еще мудрая мысль, – сказала она. – Еще более древняя и потому еще более мудрая, – и она на память медленно проговорила из Экклезиаст: "Иной человек трудится мудро со знанием и успехом, и, умерев, должен отдать все человеку, не трудившемуся в том, как бы часть себя, – она, словно заклиная заглянула Симагину в глаза: – И это суета и зло великое".

Обидела, с ужасом подумала она, еще не договорив. Его лицо смерзлось, ушло. Она задохнулась от ненависти к себе. Тщеславная бестактная дура! Симагин спрятался в чашку с чаем – обеими руками поднес ко рту, почти нахлобучил на лицо, шумно прихлебнул и сказал:

– Вкусный какой.

Она хотела что-то нейтральное ответить, но не нашлась. Он опустил чашку и некоторое время смотрел, как млеет за окном белая ночь. Потом попросил вдруг:

– А теперь, Асенька, еще это напомни, пожалуйста, ну – указательными пальцами он растянул глаза к вискам, шутливо изобразив монголоидность. – Про ларцы.

У Аси гора с плеч свалилась. Не то с досадой, не то с облегчением – но уж во всяком случае, с радостью – подумала она, что он ее просто не понял. Отнес ее слова совсем не к тому. Потому что думал совсем не о том. Потому что о той не думал. Ну и слава богу. Смеясь, она метнулась в комнату и уже через мгновение неслась обратно, листая томик древнекитайской философии. Но Симагин сидел нахохлившись. Тут до нее дошло, что, значит, и она чего-то не поняла, попала своими кавычками во что-то больное.

– "О взламывании ларцов!" – театрально объявила она и села у ног Симагина, виском – с трудом удержавшись, чтобы не грудью – прижавшись к его колену. Он положил ладонь ей на голову – но не так. Благодарно, но отстраненно. Он был не здесь. Совсем стемнело, и она едва различала буквы. – "Чтобы уберечься от воров, считают необходимым завязывать веревками, ставить засовы и запирать замки. Это обычно называют мудростью. Однако, когда приходит сильный вор, то он кладет на плечо сундук, ларец или мешок и уходит. Не значит ли это, что называемое мудростью является лишь собиранием добра для сильного вора?" – она вещала с трагической аффектацией, но Симагин был уже вне игры. А когда она мельком глянула вверх, то увидела, что он по-прежнему бесстрастно смотрит в наполненное пепельным свечением окно. – "Между четырьмя границами государства везде соблюдались совершенные, мудрые законы. И все-таки однажды министр Тянь Чэнцзы убил правителя и украл его государство. Но разве он украл одно лишь государство? Он украл его вместе с его совершенными, мудрыми законами. Поэтому, несмотря на то, что Тянь Чэнцзы прослыл как вор и разбойник, правил он в полном покое. Не значит ли это, что государство и его совершенные, мудрые законы, когда он украл их, лишь охраняли его, вора и разбойника? Разбираясь в этом..."

– Спасибо, Асенька, – спокойно сказал Симагин. – Какая ты умница. Как Тютчева.

Она осеклась. Опять заглянула ему в лицо – но он уже улыбался и встречал ее взгляд своим. Уже вернулся оттуда, куда вдруг улетел, не предупредив.

– Что теперь угодно принцу? – спросила она. – Прочесть? Сыграть? Сплясать? В программе танец семи покрывал.

Он не ответил, и молчание опять казалось каким-то неловким.

– Работать еще будешь? – спросила она, вставая.

– Работать... – проговорил он со странной интонацией. – Если все время работать, подумать не успеешь.

Она, снова чуть тревожась, пожала плечами:

– Тогда я стелю?

– Угу, – ответил он. – Посуду я сполосну.

Выходя из кухни, она оглянулась. Он, пересев вплотную к окну, снова уставился наружу. На высоте окон, тяжелыми черными сгустками скользя в серо-синем подспудном свечении, мотались чайки – добывали майских жуков.

Когда минут через двадцать Ася вернулась, в кухне горела лампа, и Симагин, спиной к ослепшему провалу окна, сдвинув грязную посуду на край, торопливо строчил на листке бумаги. Карандаш прерывисто шипел в ночной тишине. На звук шагов Симагин поднял глаза.

– Понимаешь, если "ро" действительно функция, то... это очень интересно. Надо посчитать.

– Чаю налить еще? – спросила Ася спокойно.

– Нет, я скоро.

– Тогда я ложусь.

Три секунды. Прости, Асенька, – с виноватой, но мимолетной улыбкой он снова ткнулся в свои листки. – Вдруг пришло...

– Ты успел подумать, о чем хотел?

Симагин не ответил, не поднял головы – только карандаш запнулся.

Успел? – после паузы повторила она. Он все-таки вскинул беззащитные глаза.

– Ох, Аська, – выговорил он. – Я же все понимаю. Непредсказуемость последствий есть фундаментальный принцип и главнейшее условие всякого развития. Убрать его – все равно, что лишить эволюцию мутаций. Так и плавали бы мы спокойненько в виде органической мути... да и муть бы уже прокисла, ведь что не развивается, то гибнет. Нужны скачки. Но ты не представляешь, – у него даже голос задрожал от волнения и потусторонней тревоги, – как хочется, чтобы... чтобы все было только хорошо!

Нежность и желание затягивали Асю горячим водоворотом. Ребенок мой, подумала она. Любимый мой ребенок. Ну как тебя успокоить? И, помедлив секунду, детским голосочком вдруг запела обращенную к Христу арию Магдалины из знаменитейшего во времена ее детства зонга: "Ай донт ноу хау ту лав хим..." Симагин заулыбался, а потом, даже не выпустив карандаш – тот так и остался торчать из его пальцев здоровенным граненым гвоздем, – раскинул руки и обвис, свесив голову набок, высунув язык и смешно вылупив глаза: распяли, мол. Ася засмеялась, видя, как оттаяло его отрешенное лицо, и пошла из кухни.

(обратно)

2

– Не заходи туда! – крикнул Ляпишев утробно. Вербицкий отшатнулся, вытолкнув из пальцев потертую львиную морду дверной ручки. – Он с Алей.

– Если мужчина не липнет к женщине, оставшись с нею наедине, – вкрадчиво пояснила Евгения, – он ее оскорбляет.

– Жаль, – сказал Вербицкий. – Я говорил о его вещи с Косачевым. Старик подрядился помочь.

– Мы другого и не ожидали, – проговорила Евгения.

– Косачев тебя еще терпит? – спросил Ляпишев. Вербицкий пожал плечами.

Его не любили, и он это знал. То ли потому, что он был здесь, за исключением Ляпишева, единственным профессионалом. То ли потому, что слишком часто просили его помощи, когда надо было дотянуть или пробить рукопись. То ли потому, что за пять лет сам он сумел сделать – и продать! – три повести и десяток рассказов.

То ли потому, что он презирал их.

Одни и те же сплетни, дрязги, замыслы, которые не удаются из-за дефицита времени, редакторского непонимания, а то и личных психологических нюансов – "старик, пока лежу, гениальный текст перед глазами, а за столом все рассыпается..." Раньше не умели писать, какой социализм хороший, теперь не умеют писать, какой Сталин плохой. Проморгали момент, когда подростки в парадняках перестали бренчать "Корнет Оболенский, налейте вина" и стали бренчать "А я съем бутылочку, взгромоздюсь на милочку". Теперь шлют убогие соображения на несуществующий адрес. И не туда, куда направляют издательства. И не туда, где впопыхах перекидывает страницы реальный читатель. В пустоту.

Беспокоить Грига, конечно, не следовало. Не так давно он подобным же манером уединился то ли с журналисткой, то ли с публицисткой, и нагрянула жена. Бывает. Но какой-то шутник, оставшийся неизвестным, направил ее точнехонько. Григ, развлекавший даму тем, что кругами гулял по комнате на четвереньках – на его голой спине, как горбы на верблюде, тряслись два полных бокала, и он на спор старался не пролить ни капли – узнал супругу, нетвердо встал и, заглушая звон и плеск, радостно воскликнул: "Заинька пришла!"

Мысль о том, что пока он, Вербицкий, выламывался перед мэтром и лауреатом, расхваливая пошленькую новеллку приятеля, сам приятель – выпускник двух университетов, работающий кочегаром и посвятивший себя бессрочному вынашиванию грандиозной тетралогии об Ироде Великом – хихикал в это время с Алей, ощущалась, как бальзам. Она была столь обидной, что совесть не посмеет теперь даже пикнуть, если он, Вербицкий, подставит где-нибудь ногу иродствующему кочегару. Совесть у Вербицкого еще пикала, он ненавидел ее за это, частенько цитировал как бы в шутку Твена: "Знаешь, Том, если б у меня была собака, назойливая, как совесть, я бы ее отравил", – но ничего не мог поделать пока и вынужден был, пользуясь каждым удобным случаем, глушить ее вот такими припарками. Ведь даже не волновался, старательно растравлял себя Вербицкий, не бросился навстречу, когда я вошел, – нет, безмятежно увеселялся, уверенный, что не хватающий звезд с неба работяга обслужит его, гения, в лучшем виде.. Н-ну ладно.

– Косачев меня не терпит уже давно, – сказал Вербицкий. Косачев меня любит. Как сына.

Евгения, улыбаясь в свечном полумраке, поднесла мерцающий бокал к мерцающим губам, но пить не стала – прикрылась им, как во времена Леонардо дамы прикрывались веерами; эта улыбка в стиле Моны Лизы и этот жест означали: вы не все знаете об отношении вашего покровителя, а вот я, как всегда, знаю все. Дура.

Косачев. Это он вознес обуянного священным трепетом юнца на Олимп, где обитают борцы за Человека. Они же властители дум, целители душ, сеятели Разумного-Доброго-Вечного, превозмогатели непонимания и невзгод, жизнью своею пишущие свой самый лучший и самый светлый роман... Боже, в сотый раз подумал Вербицкий, какой я кретин. Я конченый человек, ведь я даже Косачева ненавижу, и именно за то, за что был ему благодарен по гроб жизни... Он вспомнил дачу, с которой уехал полтора часа назад; два этажа, два гаража... До пупа расстегнутая рубаха. Фиглярский золотообразный крестище на заросшей крестьянским мохом груди. Старый болтун.

– Видите, – сказал Вербицкий, – какой я искренний.

– Вижу и люблю вас за это, – томно произнесла Евгения. – Ведь неискренность – это ненастоящее, рассудочное, искусственное. Вы же знаете, я исповедую даосизм, я даоска до глубины души.

Ну, началось, с тоской подумал Вербицкий. Вот прямо только что от Даодэцзина.

– Мне казалось, вы тоже к нему склонны. Но вы только пишите и бегаете по издательствам. А есть вещи, которые обязан прочувствовать каждый культурный человек.

– Да, конечно, обязан, – сокрушенно признал Вербицкий. Но вот... Дао кэ дао фэйчан дао, – нараспев сказал он, – мин кэ мин фэйчан мин... Вот вы это, наверное, понимаете.

– Я – ни в какую, – Евгения захлопала глазами.

– Наверное, потому что вы читали не по переводам... Кстати, как "дао" пишется?

Евгения опять загадочно, но как-то бледновато, улыбнулась и прикрылась бокалом.

– Бесполезно искать спасения в лабиринтах знакомых систем, – раздался голос сзади, и Вербицкий обернулся. Это был поэт Широков – кареглазый, давно не мытый красавец с вечными напластованиями перхоти на плечах. – Дао не знак. Дао – мироощущение. Единственно творческое восприятие мира. Слияние со всем миром сразу и спонтанное познание всей его самости внутри себя. Человек, осознавший дао, становится тотальным творцом уже непосредственно из акта осознания. Он может сказать о себе: я художник. Пусть я не умею рисовать. Я не срифмовал и двух строк – но я поэт. Я философ, хотя не читал ни одного трактата и читать не умею и не хочу. Понимаете вы?

– Да... – ответил Вербицкий, изображая мыслительное усилие. – Я знатный сталевар, герой социалистического труда, хотя всю жизнь только лазию на Фудзияму и обратно... Правильно?

– Вы идиот, – надменно сказал поэт и удалился. Ляпишев загоготал и показал Вербицкому большой палец.

– Вы действительно нынче не в настроении, – заметила Евгения и улыбнулась с кошачьим коварством. – Что вам все-таки наговорил Косачев?

Вербицкий пожал плечами и побрел к столу.

Доктор наук Вайсброд, вздумавший на склоне лет написать назидательный роман из жизни советских ученых, смирно кушал диетический салат. Его лысина блестела в свете свечей. Вот за это меня не любят, подумал Вербицкий, за то, что сей гриб старый принес рукопись именно мне. Как-то вышел на меня, попросил прочесть и, если сочту возможным, подыскать площадку... Конечно, я ему не скажу, что получился у него пшик. Казалось бы, парадокс – сорок лет старец в своей науке, вроде, без всякого таланта и без всяких выкрутас мог бы просто интересно рассказать. Но нет – розовая вода, и даже не понять, чем они там, в сущности, занимаются. Слишком хорошо доктор знает, сколько неприглядного быта в его, видимо, любимой науке; слишком много острых углов пришлось обходить. Морщинистое дитя застоя...

Где время, когда душа кипела, а первая страница столистовой тетради в клетку молила: возьми! вспаши! И обещала то, чего никто, кроме меня, не знает, и не узнает никогда, если я не увижу и не расскажу; вспыхивали миры, оживали люди, копеечная ручка была мостом в иную Вселенную... Белая бумага! Как вы не слышите, она же кричит: вот я! Укрась меня самым чудесным, самым нужным узором: словами. Драгоценными, звенящими, летящими словами. Спасающими словами. Побеждающими смерть, убивающими боль, знающими мудрость!

А едва дописав главу, бежал через улицу к Андрюшке и читал вслух, а он слушал, разинув рот, и подгонял... и пытался советовать, лопушок... Где-то он сейчас? Переехали мы тогда – и концы в воду, хотя город тот же; город тот же, да мы другие. Наверное, инженерит теперь, телевизор смотрит, дремлет, накрывшись газеткой...

– Вы не заскучали, Эммануил Борисович?

Вайсброд поднял голову – блеснули его очки, челюсти еще двигались, и маленький рот то выявлялся, то западал среди морщин и дряблых, вислых щек.

– Я опоздал, извините, – продолжал Вербицкий. – Как вас тут встретили?

– Чрезвычайно радушно, – ответил профессор, аккуратно и без спешки проглотив прожеванное. – Я очень признателен вам, Валерий Аркадьевич. Я услышал много интересного. К тому же мне довелось познакомиться с вашим другом, поэтом Широковым. Я кое-что читал и с уважением отношусь к некоторым его стихам.

– Приятно слышать, – с мгновенной старательной улыбкой ответствовал Вербицкий. – Смычка физиков и лириков есть давно назревшая процедура...

Какой бред, подумал он и неприкаянно двинулся обратно – но Ляпа, и Шир, и дура Евгения уже шли навстречу. На столике у тахты все кончилось, и троица летела на дозаправку.

– ...Провались с концепциями, – договорил Ляпишев и шлепнулся в кресло. Пригубил, потом закурил. – Ты не права, – уже расслабляясь, произнес он и снисходительно поболтал сигаретой. Малиновый огонек выписал сложную петлю, развесив по густому черному воздуху слои дыма. – Просто мировое сообщество закономерно поднялось на принципиально новую ступень организованности. Раньше придумывали богов, потом чудодеев, гениев... Чудо-деи исчезли, гении исчезли... что говорить, Бога и того не стало! А ведь только авторитет божественности служил гению защитой от давления мещанской массы...

– Трепло, – сказал Шир, но Ляпа крутнулся вдруг, чуть не угодив сигаретой ему в глаз, и крикнул:

– Нет, не трепло!

– За всех не говорите! – заорал, тоже сразу заводясь, Шир. – Гениям на вашу экономику начхать!

Ляпишев озверело ткнул сигаретой в скатерть, мимо пепельницы, и размял, размазал ее пальцами. Казалось, он сейчас заплачет. Но он лишь снова закричал:

– Право на самостоятельное осмысление отобрано у художника навсегда! Введение в культуру новых сущностей может производиться только государственной администрацией! Тему дает она!

Слабый, испуганный, голый человечек... Стадо человечков. Им голодно и холодно в вонючих пещерах. Ничего не понимают, всего боятся. Все обожествляют. Это они придумали! Малевать на стенах, высасывать из волосатых грязных пальцев сказки и песни... Зачем? Слабость ли была тому единственной причиной? Уже тогда требовалось обманывать, измышлять нечто более высокое, нежели каждодневное прозябание. Слабость!!! Сон золотой. Духовный новокаин. Позор! Мы не станем больше лгать!

Мы честны. Мы суровы в наш суровый рационалистический век, мы перестали приукрашивать и навевать сон. Даже лучшие из нас – грешники, говорим мы, и худшие из нас – святые... Кто? Моэм. Мы обнажаем в доброте – трусость, в мужестве – жестокость, в верности – леность, в преданности – назойливость, в доверии – перекладывание ответственности, в помощи – утонченное издевательство. Да, но тогда исчезает наш смысл, и мы остаемся в пустоте, ибо вдруг видим: нуждаются в нас не потому, что мы сеем Доброе, а потому, что Доброе мы вспороли, открыв на посмешище и поругание его дурнотное, осклизлое нутро; нуждаются в нас не те, кто нуждается в Добром, а те, кто нуждается в его четвертовании, то есть наши же собственные вековечные враги!

И тогда бросаемся в другую крайность – уже потерянные, растоптанные – придумываем новый смысл и сами объявляем себя винтиками организованного мира, и начинаем снова воспевать, но уже не то, о чем грезим сами, а то, что велят. Веками не могли этого добиться от нас короли, султаны, эмиры... Никто не мог. Только мы сами.

– Валерик, посмотрите, какая лапушка, – сказала Евгения, с намеком в голосе протягивая Вербицкому какой-то журнал.

– Ух ты, – не видя, ответил Вербицкий, – действительно. А другие?

Да где они, другие эти? Отэпилепствовались! Отпневмонийствовались! Отстрелялись! Отпрыгались – в пролеты лестниц! Поразвесились, чистоплюи, по Елабугам да "Англетерам"! Вот все, что от них осталось – не то даосы, не то альфонсы... вот они, вот! Потому я и с ними – не с теми, кто штампует страницы, как шурупы для прикрепления мозгов к доскам почета, со стандартным шагом да шлицем, заранее подогнанным под отвертку... Хотя они-то меня как раз держат за такого...

– Свеженькая, правда? – настойчиво допытывалась Евгения. На обложке сияла молодой улыбкой девочка лет шестнадцати, чистая, как первая страница тетрадки. Ветер трепал ее рыжеватые волосы, зашвырнул за плечико длинный конец пионерского галстука – она была настоящей, точно голубое небо над ее головой.

– Одну вожатую я трахал прямо в пионерской комнате, – сообщил Шир сбоку. – Среди горнов и знамен...

Ах, как сладко подойти и треснуть между глаз! Мышцы Вербицкого свернулись тугими винтами. Он уже видел свой кулак, врубающийся в переносье Широкова, слышал звук удара – и головенка смердящей гниды откинется назад, выломив острый, плохо пробритый кадык. Честный удар по настоящему врагу... Но он же сказал, наверное, правду. Мы честны, мы не станем больше лгать. Поэт, от поспешности давясь, хлебнул из пиалы и, держа ее у лица, забубнил, мужественно рубя слова и строки: "Ты плоть от плоти золотых лесов, ты плоть от плоти деревенской школы, ты плоть моя..." Господи, – ужаснулся Вербицкий, – что за бред? "Благослови звериный чистый зов..." Звериная чистота, думал Вербицкий. Да какой же степени нужно опоганить в себе все человеческое, чтобы мечтать о звериной естественности? Не о человечьей, моральной – о звериной, физиологической... Евгения восхищенно шевелила ресницами, Ляпа издевательски корчил лицо и курил так, будто хотел отравиться никотином, а потом привстал, оттопырив руку с окурком, и злорадно заорал явный экспромт: "Когда б вы знали, из какого сора растут стихи, не ведая стыда, стреляли бы поэтов без разбора – с бедра, навскидку, ныне и всегда!" Шир, не задумываясь, с холодной ненавистью плеснул Ляпе из пиалы в лицо – тот едва успел заслониться рукой. Окурок захлебнулся, и сразу стало как-то темнее, но было видно, что Ляпишев, шипя матом, выковыривая горячий кофе из глаз, вырос над столом. Евгения с удовольствием завизжала. Вербицкий, хохоча примиряющим хохотом, ухватил Ляпишева за плечи и весело закричал школьное: "Люблю грозу в начале мая, когда весенний первый гром так долбанет из-за сарая, что не поднимешься потом!" Ляпишев дергался, нехотя вырываясь, Вербицкий без напряжения держал. Чертов Косачев, думал он, разбередил душу. Из памяти высунулась та же дача девять лет назад – а за нею и вся лучезарная зима непрокуренных надежд. И он, Вербицкий, шел дарить журнал с первой повестью ее крестному отцу. Один этаж там был только, один гараж, а старик весел, бодр, отзывчив... и страстно работал.

– Почему мы так любим именно жестоких, именно равнодушных мужчин? – томно спросила Евгения, когда поэт победоносно дорубил свою ахинею. – Неверных, капризных...

Жестокость – атрибут силы, – немедленно отреагировал тот – Сила – то, что вы вечно обречены искать. Равнодушие, самовлюбленность, подлость, предательство – суть атрибуты силы. Душевность, искренность, верность – суть атрибуты слабости. Слабый несамостоятелен, ему нужно быть при ком-то, и чтобы его, в общем-то ни на что не способного, неинтересного и бесполезного, не гнали, он подкупает сильного, принося ему себя в жертву. Всякий, кто нарушает этот закон природы, обречен на одиночество, он выпадает из круговорота стихий Инь и Ян. Камасутра учит: наслаждениями мужчин являются причинение и владение, но женщины – терпение и отдавание...

А ведь эта дрянь иногда пишет приличные стихи. Уму непостижимо – дрянь пишет приличные стихи! Несправедливо! Ну да, как же, как же, гений и злодейство – вещи несовместные, слыхивали. Очень даже совместные, представьте! Да, но если б я не знал автора, я, как Вайсброд, время от времени восхищался бы... Вздор, я уж забыл, когда восхищался; души нет, а мозг лишь хладно анализирует: мастеровито; замысловато; неумело...

Запретная дверь вдруг распахнулась.

– Всем привет! – раздался веселый, звонкий голос, и Аля – раскрасневшаяся, с возбужденно сверкающими глазами – выступила из тьмы в колышущийся курной полусвет. Прекрасный брючный костюм безупречно сидел на ее безупречной фигуре.

– Не стой, не стой, давай к столу, подкрепись! – хлебосольно закудахтала Евгения. – А собеседник-то твой где?

Все дружно засмеялись. Аля подошла к столу, секунду постояла, выбирая место, и села рядом с Вербицким.

– Дрыхнет, – сообщила она, присматриваясь к тарелкам и бутылкам. – Я ему говорю: резвость, говорю, норма жизни, а он – брык.

– Ну до сердца-то хоть дошел? – с интересом спросил поэт.

– Не-а, – ответила Аля и хлопнула себя по животу. – Дай бог досюда... Валерик, милый, налей.

Общий смех. Аля засмеялась тоже; от нее несло жаром, как от печки. Вербицкий с силой укусил себя за верхнюю губу.

– Да ладно вам, – сказала Аля. – Неинтересно. Валерик, – она уставилась на Вербицкого пылающими, чуть туманными глазами, – ты меня прочитал?

– Что он с тобой сделал? – немедленно встрял поэт. Аля отмахнулась от него, как от мухи. Все опять засмеялись. Кроме профессора. Вербицкий сообразил, что профессор и раньше не смеялся.

– Конечно, прочитал, – пробормотал он. Ему неприятно было смотреть на Алю – на ее живое лицо, на запекшиеся, алые до вишневого губы. Ему казалось – это стыдно. Знаешь, Том... – Ты молодец, Алка. Но, прости, в подробностях – не сейчас.

– Как скажешь.

– Договоримся о встрече. Там есть о чем поговорить.

– А чего договариваться? Заезжай в любой вечер, как домой. Когда-то ты любил бывать у нас.

Любил, подумал Вербицкий. Сосунок, всех меривший по своей мерке, – думал, ты мне и впрямь рада. Как же! Я молодой, я талантливый, удачливый, людей люблю... Красавицу мне! Красавица и талант – какое сочетание может быть естественнее? Кто? Пу Сунлин. Вздор, красавицам доброта да талант нужны, как съеденный хлеб, – нужны им деньги, нужны знакомства в сферах, кубах и многомерных октаэдрах обслуживания. На твою валюту, пентюх, покупают теперь лишь часами нудящих о своей драгоценной персоне недоваренных интеллектуалок, у которых что душа, что грудь – все плоско...

Я оскорблен этим несуразным государством не только как гражданин, но стократ – как мужчина, потому что оно не только вырастило возможностью бесконтрольной власти двух-трех-пятерых Рашидовых, но отнимающим все силы, выматывающим душу скотским бытом, мало-мальски улучшить который можно единственно приближением к той или иной кормушке, поголовно сделало красавиц проститутками, пусть и разных сортов: от толкающихся при интуристах до толкающих в мужнину спину: "Вступай в партию, ученым секретарем назначат..."

Потом он ел и пил. Потом его развезло, как всех. Он прижал в углу Ляпу. Ляпа не понимал, чего Вербицкий хочет, и порывался бить морду, но не мог то ли вспомнить, то ли придумать, кому. Вербицкий домогался: "Почему я не сделал "Идиота"? Почему ты не сделал "Фауста"? Почему, Ляпа?"

В начале первого стали расходиться. На Шира натянули его супермодное пальто до пят, поверх поднятого воротника накрутили, как положено, многометровый яркий шарф; Евгения помогала поэту спускаться, Вербицкий помогал ей. Улицы были пустынны и чисты. Вербицкий жадно дышал, прокачивая целебное молоко белой ночи сквозь клоаку легких, а Евгения львицей металась поперек проспекта, отлавливая поэту такси. Поэт, откинувшись на стену, излагал кредо. Этот мир был не по нему, он не принимал мира и не шел на компромиссы. "Зеленый глаз", хрюкнув тормозами, остановился поодаль. Шофер высунулся, Евгения принялась что-то втолковывать ему, потом оглянулась и замахала руками, призывая. – "Ху-уй!" – заорал поэт и попытался гамлетовски запахнуться в суперпальто, но едва не упал. "Да помогите же ему!" – надрывалась Евгения. Вербицкий с нарочитой незаинтересованностью прогулялся мимо. Маленький профессор подсеменил, протягивая ручки, но поэт, рявкнув: "Кыш, пархатый!", завез ему локтем в лицо – только брызнули импортные очки с переменной светозащитой; если б Вербицкий не подхватил профессора, тот повалился бы, как сноп. Шофера будто всосали обратно в окошко, "Волга" тронулась. – "Стойте!!!" – отчаянно закричала Евгения и, обламываясь на каблучках, загребая руками воздух, бросилась вслед. Аля хохотала – всласть, до слез. Вайсброд белоснежным платком стирал текущую из носа кровь, Вербицкий продолжал его поддерживать, храня в другой руке профессорские очки, которые поднял с асфальта. Очки выдержали. Такси остановилось, Евгения, не сумев затормозить, с размаху врезалась в багажник. "Пусть подъедет!" – орал Широков. На Евгению жалко было смотреть – шофер, видно, тоже встал на принцип. Вербицкий плюнул с досады, бережно вставил очки профессору в лицо и, ухватив поэта сзади за шарф, поволок к машине. Поэт сипел и отбивался, меся руками воздух, потом попробовал лягнуть Вербицкого в пах, но потерял равновесие, упал мордой вперед и повис на шарфе. "Ты его задушишь!!" – истерически крикнула Евгения и рванулась к ним. Вербицкий, как азартныйрыбак, подсек за шарф обеими руками, и поэт, уже собравшийся лечь на асфальт в знак протеста, выровнялся. Евгения подбежала. "Отпусти, слышишь?! – злобно прошипела она. – А ну, отпусти! Зверь!" Она подсунулась плечом под поэта. Поэт всхлипывал, хрипя и раздирая шарф на шее: "Сволочи... За что? Топчут... душат..." Евгения впихнула поэта в такси, влезла сама и захлопнула дверцу. – "Вербицкий! – заревел из уносящейся "Волги" поэт. – Я тебя зар-режу!" Вербицкий некоторое время стоял, глядя машине вслед, потом на нем кто-то повис, он обернулся, но сообразить ничего не успел. Ослепительно горячие губы расплавленным золотом хлынули ему в пересохший рот. Вербицкий замычал, отпихиваясь, его руки угодили в упругое и тоже горячее, и он понял, что это – Аля. В ужасе он забился из последних сил, и она, сжалившись, отступила. Чуть переведя дух, Вербицкий проверил языком нижнюю губу – нет, на месте. Аля ждала совсем близко, и Вербицкому захотелось вновь ощутить горячее и упругое, но он сказал себе строго: не валяй дурака. Аля это поняла. Страстная полуоткрытость ее губ неуловимо сменилась веселой товарищеской улыбкой.

– Ты прелесть, Валерик. Я тебя люблю, честное слово.

– И я тебя люблю, – еще чуть задыхаясь, ответил Вербицкий, – но нельзя же так, без предупреждения...

– Вероломно, – сказала Аля. – Не предъявляя каких-либо претензий. Ну что я могу поделать? Захотелось.

Вербицкий оглянулся. Профессор дожидался поодаль.

– Вас метро устроит? – спросил его Вербицкий. Вайсброд осторожно кивнул. Чувствовалось, он еще побаивается шевелить головой.

– И меня устроит, – поспешно примкнула Аля, а потом честно предложила: – И вообще – поехали ко мне. Поговорим наконец без стихов и матерщины.

– А семья? – подозрительно спросил Вербицкий.

– Какая семья? Галинка в летнем лагере, мужик в госпитале, он после испытаний вечно туда грохочет. Так что я свободна, – она легко и упруго изобразила какой-то канкан.

– Ну кто я буду завтра? – жалобно спросил Вербицкий.

– Спать будешь до обеда, – соблазнительно сказала Аля. – Я специально отпрошусь и обед подам в постель.

– У меня в одиннадцать встреча.

– Деловой, – вздохнула Аля. – Ну, насильно мил не будешь. Проф, как вы себя чувствуете? – она повернулась к Вайсброду. Тот смутился. Аля, улыбаясь яркими своими губами, достала душистый платок, послюнила и принялась, как заботливая мама, стирать засохшую у профессорского носа кровь. – Вот ведь сволочь, – приговаривала она. – Вот бандит...

– Он неплохой поэт мог бы быть, – жмурясь от удовольствия, задумчиво проговорил Вайсброд. – Но очень болен.

– Таких больных стрелять пора, – убежденно сказала Аля. – Профилактически. Не надо благодушествовать, проф, это плохо кончается, – другим углом платка она утерла Вайсброда насухо.

– Благодарю вас, Алла... э-э...

Они двинулись к метро.

– Слава богу, я в стихах не понимаю, – браво сказала Аля. – Никаких противоречий. Навоз – навоз. Милый Валерик – милый Ва...

– Хорошая ты, Алка, баба, – проговорил Вербицкий. Аля, как дружку, доверительно откомментировала профессору:

– Слышите? Приласкал, наконец.

– И умница ты. И пишешь неплохо. И товарищ отличный. И кандидат своих бионаук, я слышал, по заслугам – откуда только силы берутся. И дочка у тебя симпатяга. Но стоит мне подумать, со сколькими ты... м-м... целовалась, так у меня все опускается.

– Да я знаю. Думаешь, ты один такой чистоплюй болотный? От меня приличные люди уже шарахаются, никакие телеса не помогают. Все равно ничего поделать не могу. Вдруг как стукнет! Любовь до гроба, с ног бы воду пила! – она вздохнула. – А через месяц отвращение такое, что на десять шагов не подойти. Сейчас уж притерпелась, а в молодости – ревела-а...

Профессор, с предположением в голосе и просветлением в лице, вдруг пробормотал:

– Плавающий резонанс.... Четная диссипация Хюммеля?

Аля с беспокойством повернулась к нему, но он уже очнулся и проговорил:

– Я весьма благодарен вам, Валерий Аркадьевич, за ваше любезное приглашение. Было очень интересно.

Вот уж не могу поверить, – скривилась Аля. – Гнусные рожи...

– Помилуйте, – вежливо проговорил Вайсброд, – я ведь не сказал, что было приятно. Я сказал, что было интересно.

– А, да, – согласилась Аля. – Простите, не поняла.

Вербицкому стало досадно, что Аля перестала говорить с ним и стала говорить с профессором. Интересно, видите ли, ему. Так он, стервец, изучать нас ходил!

– Не обессудьте, что прерву вашу беседу, – произнес он с изысканной язвительностью, – но хотелось бы узнать, что за вереница ученейших терминов скользнула в вашей речи, уважаемый Эммануил Борисович?

Профессор поправил очки.

– Видите ли, – с академической неспешностью ответил он, – уважаемый Валерий Аркадьевич... Биоспектральный резонанс эротических уравнений чаще является более или менее устойчивым или, увы, еще чаще, вообще не возникает. А здесь я вижу узкое, интенсивное спектральное лезвие, плавающее в весьма широких пределах. Беда... – он опять поправил очки, после травмы они все время сползали. Аля смотрела на него странно. – Андрюша Симагин очень собирается выявить причины подобных неустойчивостей – они возникают, к сожалению, на самых разных уровнях, не только на эротическом – но нас в первую очередь, и вполне правомерно, ориентируют на лечение более распространенных и опасных органических расстройств.

Последних слов Вербицкий уже не слышал – ему показалось, что Аля опять бросилась на него.

– Симагин?! – переспросил он, перебив что-то хотевшую сказать Алю.

– Да, Андрей Андреевич Симагин. Золотая голова...

Андрюшка, что ли, с неожиданным раздражением подумал Вербицкий. Когда это он обзавелся золотой головой?

– Очень дельный ученый, – сказал Вайсброд.

Собственно, что это? Я завидую – кому? Кто мне завидовал все детство? Вербицкий уверенно обнял Алю – она с готовностью прильнула – и удовлетворенно стал впитывать плавное колебание под ладонью. Жар проступал сквозь тонкую ткань.

– Он молод? – спросил Вербицкий равнодушно.

– Приблизительно вашего возраста. Несколько моложе.

– И, разумеется, живет анахоретом – не ест, не пьет, ночует на работе?

– Да, почти. Даже теперь.

– Даже когда?

– Это была чрезвычайно романтическая история, – улыбнулся Вайсброд. – Он горячо полюбил женщину с почти взрослым сыном, лет пяти. По-моему, они очень счастливы...

В метро уже никого не было, и дежурная посмотрела на них с укоризной, когда они, торопливо шагая, встали на эскалатор.

– Так что это за спектры? – спросила Аля.

– Спектр... Ну, как вам...

– Попонятнее, – язвительно сказал Вербицкий, но профессор не понял иронии.

– Я и стараюсь, – произнес он вежливо. – Сверхслабыми взаимодействиями и, в первую очередь, биоспектрами в мире стали заниматься совсем недавно. Их открыли совсем недавно. Это сложнейшая производная психофизиологических состояний. Собственный спектр взаимодействует с окружающими излучениями, главным образом – со спектрами находящихся рядом людей. Наиболее интересным и загадочным из взаимодействий является резонанс. И наиболее мощным. Ну, понятно – взаимная энергетическая подпитка... Причем, поскольку всякий спектр расчленен на целый ряд уравнений, а те, в свою очередь, на регистры, полосы, участки – возможны одновременные локальные резонансы-диссонансы внутри одной пары взаимодействующих спектров... Помилуйте ради бога, я бестолково говорю, я не готовился и... не имею опыта популярных выступлений...

– Ну, мы довольно-таки квалифицированная аудитория, – с раздражением бросил Вербицкий.

– Да, но все же... Ну, например, с чего мы начали. Немотивированные любовь или отвращение, приязнь или неприязнь мы представляем как возникающие на уровнях высших эмоций проявления резонанснодиссонансных эффектов. А болезни? Любое органическое или психическое расстройство колоссально деформирует соответствующие уровни или регистры спектра, и это может быть использовано в целях утонченной безошибочной диагностики. Более того. Мы убеждены, что эти расстройства могут провоцироваться излучениями извне. Рост некоторых заболеваний, в том числе психических, мы объясняем ростом электромагнитного загрязнения среды, который постоянно увеличивает вероятность случайных патогенных резонансов. С другой стороны, возникает реальная возможность лечения непосредственно через спектр огромного числа недугов, от рака до шизофрении, путем подавления патологических участков излучением извне. Вероятно, станет возможной и парирующая иммунодефицит спектральная стимуляция...

На станции было свежо и пустынно, с грохотом утягивался в темноту тоннеля голубой поезд. Ай да старец, потрясенно думал Вербицкий. Ему, видите ли, у нас интересно... Однако забавными штучками они там занимаются, вдруг сообразил он, и хотел сказать об этом, но Аля его опередила:

– А вам не кажется, что ваши исследования безнравственны?

Вайсброд устало усмехнулся.

– Я ждал этого вопроса, Алла... э-э... Нет, не кажется.

– Но высшие эмоции, – пробормотал Вербицкий, – это же...

– Святая святых, – перебил профессор. – Но и святая святых зачастую нуждается в лечении. И необходимость лечения только увеличивается оттого, что это – святая святых.

Из тоннеля повалил шумный, рокочущий ветер. Теперь профессор почти кричал:

– Дефекты воспитания! Личные катастрофы! Длительное унижение! Наконец, случайное попадание в точки, где интерференционная картина на какой-то миг сложилась в патогенную подсадку! Разве человек сам виноват? Не виноват! Нуждается в помощи! Но – опасен! Как заразный больной! Величайшее несчастье, безысходное горе – неспособность к высоким чувствам! Мы вправе предположить теперь, что это – болезнь! Мы хотим ее лечить!

Пустой, сияющий изнутри поезд остановился, и они вошли в мягко раздвинувшиеся двери.

– До этого еще далеко, признаюсь. Мы очень, очень многого не знаем...

– Вы совсем потеряли чувство меры, – повышая голос, в грохоте вновь помчавшегося поезда сказал Вербицкий. – Не вы лично, Эммануил Борисович, а вообще. Вот вы произнесли: святая святых. Но вы совершенно не понимаете, что эти слова значат. У вас не осталось святого. Свято лишь препарирование. Вы ничего не хотите знать, кроме него, а про такую высшую эмоцию, как совесть, и думать забыли!

– В вас говорит эгоизм, – мягко и почти неслышно ответил Вайсброд. – Исследование душ вы считаете своей монополией.

– Это в вас говорит эгоизм! – закричал Вербицкий. – Вы разрушили человека на лейкоциты и биотоки, и человек перестал существовать. Любое надругательство над ним оправданно, поскольку выглядит надругательством лишь над какими-то лейкоцитами. А человек един, нерасчленим и – каждый – бесконечно ценен! Искусственно привносить что-то средненормальное в индивидуальность есть преступление!

– Это не так.

– Это так!

– Грипп есть особенность гриппующего, Валерий Аркадьевич, но она мало чем увеличивает его творческую самобытность. Слепота тоже индивидуальная особенность слепого, но ни один слепой еще не отказался лишиться ее из боязни лишиться индивидуальности. Больных нужно лечить!

– Нужно! – закричал Вербицкий. – Опять это слово! Мы все забыли слово "важно", помним только "нужно"! Но от слова "важно" происходит слово "уважение". Уважать – значит, считать для себя важным то, что другой человек думает, чувствует, делает, хочет, а от "нужно" даже нет слова, обозначающего отношение! "Унужать". Это же почти "унижать"! "Старик, ты мне нужен"! Значит, мне нужно от тебя то-то и то-то, а сам по себе катись ты ко всем чертям. Мы разучились уважать друг друга целиком, потому что нам друг от друга всегда лишь нужно что-то! Нужно строить БАМ – даешь! Построил – живи как знаешь. Нужно врезать по культу – даешь "Один день..." Не нужно – выметайся!

– Помилуйте! Все это так, это и есть синдром длительного унижения, и его тоже нужно лечить! Но сейчас-то речь о другом! Вот пример, хорошо. Простите, если я покажусь вам бестактным, но вы сами именно таким образом заострили вопрос. Возьмем эротический уровень. Бывают люди, у которых он не выражен или замкнут внутрь, и резонансов практически не возникает, – так, блеклый случайный зацеп. Бывает, что при богатой эмоциональной жизни, развернутой в мир, уровень интенсивен и широк, это неизбежно приводит к возникновению одного или даже нескольких чрезвычайно мощных и чрезвычайно устойчивых резонансов. Таков Симагин, по-моему. Но вот иной пример – Алла... э-э... Судя по тому, что я слышал – уровень редкостной интенсивности и концентрации. Лезвие – это термин, не метафора. Отсюда резонансы поразительной силы.

– Мечта поэта, – с неожиданным даже для себя раздражением съязвил Вербицкий.

– Мечта кого угодно, – одернул его Вайсброд. – Но – плывет! Откуда такая беда? Что сломано, когда? Пока мы не знаем. Но разве не хотели бы вы... не хотели бы... – он замолчал, вдруг потерявшись. Аля с помертвевшим лицом смотрела на свое темное отражение, летящее вместе со стеклом поверх тьмы, прорываемой слепящими взмахами ламп. Потом очнулась.

– Следующая – моя, – сообщила она. – Валерик, неужели не проводишь даже?

– Да нет, Аль. У меня действительно завтра трудный день.

– Поздно ведь. Одной идти почти километр, – лукаво пожаловалась она. – Меня же ограбят. Или изнасилуют.

– Ну, этому ты будешь только рада, – улыбнулся Вербицкий. Ему было приятно, что она его просит, но идти он не хотел.

И еще ему было приятно, что разговор стал нормальным. То, о чем рассказывал Вайсброд, было слишком чудовищным. Слишком было больно. Каким-то дьявольским чутьем разгадав рану Вербицкого, он всяким словом нарочито и злорадно проворачивал торчащий в ней зазубренный нож. Аля весело рассмеялась.

– И то! Что мне сделается. Пойду, – она тепло покосилась на Вайсброда, – поплаваю резонансом.

Профессор покраснел и вдруг, пошатываясь от того, что поезд тормозил, неловко поцеловал ей руку.

– Вы мужественная женщина, – выдавил он. Вербицкий удивленно смотрел на них. Аля опять засмеялась и с изумительной грацией молниеносно поцеловала сморщенную стариковскую лапку, которую Вайсброд, опешив, не успел отдернуть. Двери с мягким шипением разъехались, и, продолжая улыбаться, Аля легко скользнула на перрон. Цокая по пустому, гулко шуршащему залу, она пошла прочь – не спеша, не оглядываясь, ослепительно женственная и безукоризненно элегантная.

Поезд помчался с грохотом – снова все смахнул тоннель.

– Что это на вас нашло, Эммануил Борисович? – спросил Вербицкий. Профессор отвернулся наконец от закрытой двери, за которой мчались черные стены и провода.

– Она же очень несчастна, – сказал он.

– Алка? – изумился Вербицкий, а потом захохотал. – Да ну вас! Она самый жизнерадостный человек, какого я знаю!

Вайсброд пожал плечами.

– Странно, – проговорил он. – Вы же писатель... Сейчас моя остановка.

Рассказать ему, скольких эта мужественная перекалечила, подумал Вербицкий. Скольких славных, одаренных мужиков перессорила, гоняясь то за одним, то за другим, а потом в катарсисе самоотдачи рассказывая жалобно каждому про всех. На годы перессорила, если не навечно... Этот малохольный ответит: что ж поделаешь, четная диссипация, плавающий резонанс... будем лечить... Пошел к черту.

– А мне до упора, – сказал Вербицкий.

(обратно) (обратно)

Работа

1

Поутру Вербицкий хмуро сидел над заезженной своей "Эрикой", выдавливая на бумагу серый, сухой текст, шуршащий, как шелуха, и думал: скучно; и вспоминал, как Косачев некогда добродушно высмеивал его: "Вдохновение? А, ну как же, как же! В форточку влетела муза и, вцепившись в люстру, забренькала на арфе. Литератор Косачев, роняя шкафы, ринулся к машинке. Муза смолкла и хитро прищурилась. Литератор Косачев опустился на ковер и, уныло подперев голову кулаком, замер в ожидании. Так, что ли, вы это представляли? Смешной вы мальчик".

К одиннадцати – это и была та якобы встреча, о которой он вскользь упомянул, открещиваясь от Али – он помчался в Литфонд поклянчить бумаги; это было до тошноты унизительно, но в итоге удалось набить полный портфель, а Вербицкий любил хорошую белую бумагу, на ней даже писалось легче. Чуть-чуть.

То и дело перекидывая из руки в руку тяжеленный портфель, сильно смахивающий на готовый загореться от первой же искры цеппелин, Вербицкий махнул в издательство – там, как на оборонном заводе, все было индустриально, никакой литературщины: пропускной режим, милиционер у лестницы, осоловев, блюл литературнопублицистические секреты; приглушенный стрекот машинок за дверьми, страшно озабоченные бегают взад-вперед люди с какими-то бланками, у окон курят, в кабинетах покрикивают... Атмосфера была донельзя деловой, поэтому ни черта не делалось: зав еще не смотрел, когда посмотрит – вопрос; позвоните в начале августа; нет, лучше в середине; к сентябрю. Есть ряд замечаний. На замечания-то Вербицкий плевал – он их любил, это только по молодости лет он горячился и ругался из-за каждого слова, однажды даже забрал почти принятую рукопись из-за явного, как он теперь понимал, пустяка – концовку требовали другую; на освободившийся листаж тут же юркнул закадыка Ляпишев. Теперь отработку замечаний Вербицкий считал едва ли не самой интересной и значимой частью своего дела: обыграть и себя, и всех в эти дьявольские шахматы, сказать не посвоему, но свое, как угодно, шиворот-навыворот, чтоб ни одна собака не раскусила, но – свое! Все чаще Вербицкому приходило в голову, что возникает некая новая эстетика, согласно которой левое ухо надлежит чесать непременно правой рукой, и всякая попытка называть вещи своими именами воспринимается как неумелость, торчит из страницы, как голая задница: и неприлично, и некрасиво, и смысла нет... Не исповедь, не проповедь – шарада, шизоидная текстологическая игра. Что ж, почешем правой.

Затем он перескочил в БДТ и, поставив на стол недавно узнакомленного администратора бутылку экспортного "Нистру", поболтал о том о сем. Не то чтобы он числил себя в театроманах, однако понимал, что надо, черт возьми, держать руку на пульсе, и ушел, отоварившись парной контрамаркой на весь следующий сезон – парной, хотя кто эту пару составит, он понятия не имел; ну да свято место пусто не бывает.

Последний путь вел в детский журнал, куда следовало доставить трехстраничную фитюльку, подписанную, чтоб не позориться, В. Сидорчук. Час Вербицкий ругался с болваном из правки, болван пытался сократить до двух страниц, а Вербицкий до хрипоты кричал, что это нарушит композицию и порвет художественную ткань, сам прекрасно понимая, что какая к черту ткань! У него отнимали не страницу – живые рубли выдирали из клюва, не то пять, не то семь, пара обедов; он боролся свирепо, как питекантроп на пороге своей пещеры, и победил, текст был урезан лишь на пять с половиной строк. Обычные потери в наступательном бою, Вербицкий и писал с запасом.

Выйдя на бульвар, он плюхнулся на скамейку, рядом обрушил портфель и стал дуть на слипшиеся полосатые пальцы. Болван допек. Когда пальцы раскрючились, Вербицкий достал бумажник, а из него извлек уже сильно потертую записку, навсегда вошедшую в его жизнь полтора года назад, когда он пытался пристроить свой довольно ранний и до сих пор на редкость любимый рассказ. Редактор, жилистый и жизнерадостный работяга, долго толковал ему о неоправданно усложненной форме, о ложной многозначительности, о необходимости писать понятно для широкого читателя, а в заключение предложил зайти послезавтра. Послезавтра его вообще не оказалось и папку он оставил у секретарши, приложив к рукописи рассказа записку с окончательным отказом и пожеланием дальнейших творческих успехов, которая кончалась на редкость доброжелательно: "До новых встречь". С того дня Вербицкий не расставался с запиской и, когда очень уж допекало и начинало казаться, что правы – те, а сам он и впрямь бездарен и не понимает ничего ни в формах, ни в содержаниях, он доставал ее и целовал мягкий знак; то был ритуал самоочищения.

Это было все. Без рук, без ног он добрался до дому, но, стоило войти, затрезвонил телефон – Вербицкий подождал, стоя у порога и как бы еще не придя, но телефон был непреклонен, пришлось поднять трубку. Свет померк у Вербицкого перед глазами – Инна. У нее был удивительный дар всегда звонить и появляться на редкость не вовремя. В двадцатый раз занудным своим голосом – от волнения еще более занудным, нежели обычно, – она стала рассказывать ему, какую фатальную он совершил ошибку. Ты просто не понимаешь, насколько я тебе нужна. Ты поймешь, но будет поздно. Я тебе не нравлюсь, но ты должен себя преодолеть, и я тебе понравлюсь. Наступит момент, когда ты поймешь, что ты один. Ты сейчас не понимаешь, но ты поймешь, когда наступит момент. Так она могла часами. С Вербицкого текло; мысленно проклиная все на свете, свободной рукой он стаскивал прилипшие брюки и рубашку, чтобы, как только пытка закончится, прыгнуть в душ. Он дождался паузы в ее монологе, коротко и корректно ответил и положил трубку.

И лишь грузно горбясь в горячен струе, он понял, что ему мешало, что беспокоило с самого утра. Симагин. И его вивисекторская работа.

Вербицкий вылез из душа, распахнул окна в парную ленинградскую духоту и, остывая, некоторое время ходил по квартире голый. Эти чертовы технари не ведают, что творят, – старательно не ведают, прячась за "нужно". Они не отвечают за последствия, эти слабоумные гении, подобные уже не флюсам, как специалисты времен Козьмы Пруткова, но грыжам, которые наживает цивилизация, поднимая все выше непомерную тяжесть неуправляемого прогресса. Их совершенно не заботит, выдержит ли человечество искушение техникой, искушение ростом искусственных возможностей. Ведь кто хватается за искусственные возможности? В первую очередь тот, кто уже не может сам. Тот, кто не в силах создавать и потому стремится заставлять. "Унужать". А ведь то, что дает тебе кто-то другой, никогда не будет тебе дорого и важно; оно всего лишь нужно, пока его нет. И, значит, подлецы, которые вооружают нас средствами, лишают нас целей. Нас... Неужели я тоже когда-нибудь так устану, что начну "унужать"? Нет, нет! Я человек человечества, и отвечаю за все, что творится на планете. Да, я отравлен, разбит, но права на борьбу у меня никто не отнял и отнять не сможет.

Эти мысли наполняли его силой. Казалось, вернулась молодость. Молодость? Это цель и цельность, это перспектива. Должна же быть главная цель, главный смысл. Вербицкий подошел к столу, где ютились битые литерами страницы бумаги. Взял одну из них. Неужели в этом мои смысл? Единственный, предельный результат меня и моей бездны, моего пламени? Он порывисто разодрал страницу пополам, потом еще пополам и чуть театральным жестом выпустил обрывки из рук. Обрывки, виляя, вразнобой спланировали на пол.

Как бомбардировщик, холодно и гордо пикирующий на цель, он с юга на север прошил город грохочущим тоннелем метро, и в груди его тоже клекотало и грохотало, словно и там неслись поезда, тянулись бесконечные эшелоны к фронту, где готовилось долгожданное наступление. Но пока он летел, на тусклом верху зарядил омерзительный злой дождь. Хмурясь, Вербицкий раскинул зонт – его в свое время привезла ему из ФРГ Инна – и брезгливо вышел в серый вертящийся кисель. Хорошо, хоть ветер ослабел, подумал он и тут же поймал себя: мне остались только негативные радости – не оттого, что есть приятное, а оттого, что нет неприятного.

Вербицкий шел медленно, и в какой-то момент осознал, что идет медленно, и попробовал идти быстро – не вязалась эта бесконечная поступь с той задачей, которую он взял – но сдался. Почему я должен и тут заставлять себя? Даже когда никто не видит? И без того я все время заставляю себя. Спать и то заставляю – не потому ложусь, что хочу, а потому, что, если не лечь, завтра будет тупая башка. Как хочу, так и иду. Затея казалась теперь бессмысленной, он никому и никогда не сможет помочь, лучше бы сидел дома в эту собачью погоду, но ведь дома нужно либо писать, либо читать, что написали другие.

Липкий брызгливый дождь остудил и испачкал воспрянувшую было гордость, наверное, это было предзнаменование, природа не пускала его к Симагину – и снова накатила тоска.

Отчего я мучаюсь так?

О-о, талант! Эта сволочь пострашней всего! Он по определению обращен не к двум-трем-пятерым, с которыми нормальные люди, норовя урвать, что можно, у всех остальных, строят нормальный, жральный и жилплощадный быт, а ко всем! Ко всем остальным! Он так и норовит не дальних употреблять на пользу ближним, а наоборот, двух-трех ближних употреблять на пользу миллионам дальних. Брать из горла у ближних и униженно предлагать дальним, которым, как правило, ничего этого не надо, и самые лучшие из ближних раньше или поздно кричат: вор! И начинаешь, чтобы не сосать кровь из тех, кто дорог, держать их на расстоянии, но они не понимают природы преграды, рвутся ближе, а потом, не прорвавшись, уходят, крикнув напоследок: эгоист! И понимаешь вдруг, что после десяти лет, когда тебя рвали на кусочки, кроили ломтями, каждый себе в индивидуальное пользование, давили виной, выкручивали твою совесть показной, словесной преданностью, рядом-то с тобой – никого, и когда ты будешь действительно нуждаться в помощи, когда подыхать будешь один в пустой квартире, глотка воды никто не принесет.

И все это ради того лишь, чтобы время от времени целовать мягкий знак.

И уже нет ни любви, ни таланта; только боль, боль, живешь будто по привычке, как иногда едят в обеденный перерыв – раз уж время пришло, надо поесть... Раз уж перерыв между рождением и смертью пришел... Не трогайте меня, отойдите, ведь вам же на меня плевать, я знаю, почему же вы обижаетесь, когда мне плевать на вас, уйдите, Христа ради – вот последнее желание, которое теплится едва-едва, но даже оно тщетно, – не уходят. Сто лет здесь не бывал. Лужи, лужи... А если он переехал? Кажется, сюда. Да, здесь мы стояли, во-он там я жил, а вот здесь он, а здесь стояли после школы и болтали по часу, по два о космосе, о коммунизме, о контрольных, о Китае, об учителях, о машинах времени, о лазерах, о рутине, и не могли разойтись. Боже, как разрослись деревья. Вербицкого душило отчаяние. По зонту барабанил дождь.

(обратно)

2

Его "надо посчитать" затянулось до двух. Ася легла, как обещала. Опять ткнулась в Тютчеву, но читать уже не смогла. Зная, что не уснет, погасила свет. Просто ждала. Просто вслушивалась, как губы ждут, как ждет грудь...

Дождалась.

Забылась, казалось, на минуту. Но, когда открыла глаза, надо было вставать. Упоительно тяжелая рука Симагина так и заснула на ней. Сейчас она была трогательной и беззащитной, как у ребенка. Ася осторожно выскользнула из-под нее, а потом, не удержавшись, лизнула ее ладонь. А потом ее локоть. Симагин не просыпался. Даже если поцеловать легонько в затылок. Даже если грудью погладить его острое плечо. Вот спун какой. До чего же я страстная, важничала она, готовя завтрак и радостно прислушиваясь, как Симагин и Антон вежливо пропускают друг друга умываться первым. Скорей бы отпуск, думала она, сквозь ранний солнечный жар несясь к метро. Играть с Антоном и соблазнять Симагина. И больше ничего. Всю дорогу она только об этом и мечтала. И на нее оборачивались, потому что счастливое лицо стояло как-то отдельно в замордованной толкучкой и гонкой каше.

Сейф слева. Несгораемый шкаф справа. Семь ящиков письменного стола. Скрепки, скоросшиватель, печати. Клей. Где-то тут я кинула бланк... Татка, ты бланки у меня не брала? Да погодите, молодой человек. Максим, вы спешите? Гляньте, пожалуйста, сшиватель, он опять заклинился. Девушка, ну не волнуйтесь так. Раз заполняем документы, значит, все уже в порядке. Приняли вас, приняли, вот, черным по белому – и печать. Всего хорошего, Виктор Владимирович... Ай! Нет, ничего, скрепкой укололась... Виктор Владимирович! Почему нам бланки выдают так скупо? Я трижды сегодня бегала в большую канцелярию, и опять все, абитура валом валит. А кого послать – все зашиваются, сезон. Вас? Три ха-ха. Замдекану шутки, а девушки ваши плачут. Паспорт, юноша, что вы стоите? Без паспорта не могу. Вдруг вы шпион – только что из Невы, акваланг под сфинксом закопали. Знаете, я тоже очень далеко живу. Вы завтра приходите еще разок, не горит ведь? Устали и не собирались в город? Ну, что же делать, бывает. В "Баррикаде", между прочим, с завтрашнего дня новый итальянский фильм, все хвалят. Это рядом, через мост. Как раз можно совместить. Эй, очередь, без нервов! С кем хочу, с тем любезничаю. А станете мешать моей девичьей жизни – вообще уйду обедать, по времени сейчас перерыв. Ой, Томочка, лапочка, где ты такое оторвала? Это ж с ума сойти... У кого шить будешь? Ах, частная, из старых... Завидую. Не порекомендуешь при случае? Дай чмокну!! Отойдите от окна, дышать темно! Спасибо, Максик, теперь он не скоро поломается, правда? А почему здесь нет печати? Девушка, милая, ну это же не я придумала, поверьте. По мне провались пропадом все печати и все подписи, они мне уже в печенках сидят. Надо, девушка, надо. Нет, нельзя – сначала я, потом они. Надо – сначала они, потом я. Иначе мир рухнет, понятно? Мор, неурожай, социализму конец. Виктор Владимирович, вы уже уходите? Ага... хорошо. Передам. А если не позвонят? Правильно, и пес с ними. Да-да, не беспокойтесь, все запомнила, как автоответчик. Ой, шоколад очень люблю. Девчонки любят марафет и жить не могут без конфет! Спасибо. Девушка, говорите яснее. О, простите. Что вы, я сама в детстве заикалась. Хотите верьте, хотите нет. А теперь смотрите, как барабаню. Плюйте на всех и не волнуйтесь – все как рукой снимет. Ну, где ваши бумажки? Так... так... все правильно. А теперь – шлеп! Вот как сразу стало красиво. Не хухры-мухры, а документ! Счастливо... Девки, налетай, сообразим на троих. Замдекана от щедрот кинул, с орешками. А я знаю? Наверное, свежий. Как меня не любить, я хорошая. Не хорошенькая, а хорошая, язва ты, Татка! Кто бы говорил! Молодой человек, вы бы хоть побрились. Ах, это будет роскошная корсарская борода? Северный флот? Это замечательно. Такой тельник! Видно, в нем наплавали не одну тысячу ледовитых соленых миль. Конечно, флот надо укреплять. Моряков тоже надо укреплять, согласна. Нет, вечером занята. Таких, как вы, у меня легион. Вот так своим хрупким телом и выдерживаю, всех до единого, такая моя героическая работа, и хамить мне – глупо. Татка, дай сигаретку, не могу больше. Несть им числа... Ну, хоть "Опал"... Тьфу, опять курю, Симагин с Тошкой меня убьют. Как же, не унюхают! Томочка, ты бы шлепала потише, а? Ничего не соображаю под такой аккомпанемент. Пять экземпляров? На нашей раздрыге? Бедные твои пальчики... Нет, за июнь не получили еще, а что? Серьезно?! Ну, до чего перестройка дошла! Порезали сильно, не знаешь? Да, на английском читала, сравню... Татка, ты бланки у меня не брала?

Ф-фу!

В магазинах в этот час кошмар: кроме толпы и духоты, ничего. Все после работы усталые, взмыленные, остервенелые. Ни одного лица – руки и рожи. Асе, однако, повезло. Едва не подравшись с какой-то бронеподобной дамой, лезшей без очереди, она ухватила очень приличную сахарную косточку. Потом всякая мелочь. Симагин ее, конечно, и сам мог бы купить, да специально из-за этого гонять его не стоило – полхлеба, масло, кррэндель. Метро. Пожилой и с виду вполне благообразный мужчина, пользуясь давкой, полез Асе под юбку. Ладонь была мозолистая и мокрая от пота. И по морде не дать – упакованы все, как сигареты в пачке. А по пачке "камаз" проехал. Деться некуда, рук не поднять, сумка пудовая. Ася извернулась-таки и подставила гниде сумку вместо себя. Вот странно, если вдуматься. Чтобы Симагин так потрогал – хоть здесь же, в метро, молча и в сторону глядя, – чего бы только не сделала. А тут как бы такая же мужская рука – пять пальцев, кожа. А тошнит. И злость – убить могла бы... Уже невдалеке от дома кишела, вываливаясь на мостовую с тротуара, очередь за чем-то. Ася приподнялась на цыпочки – не видно. Подпрыгнула и обомлела – на лотке роскошная медовая черешня, может, последняя в этом году. Не встать было нельзя. От лотка доносились вопли – кто-то выбирал, кто-то уличал, кто-то доказывал, что стоял не после, а перед...

Ф-фу!

Стервец Симагин, натурально, опять вечерял. Антон негуляный. Это в такую-то погоду! Учуяв черешню, немедленно стал напрыгивать на Асю. Да погоди, помою! Затем, плюясь косточками, героически вызвался помочь с ужином. Три ха-ха. Нахватался от Симагина. Тот тоже вчера рвался картошку чистить – чем это кончилось? Гулять! Только чтоб видно из окна и чтоб к восьми дома! Антону только того и надо было – Вовка уж дважды свистел снизу и в негодовании трещал из автомата по окнам.

Так. Теперь в душ. Наконец. Симагин придет, а я не благоухаю – криминал! Пять лет строгого режима! С черешней с этой так задержалась... Скорей бы пришел. Ася вертелась и плясала в будоражащем горячем потоке. Любовно выглаживала себя мыльными скользкими ладонями. И сладко знала: здесь будут его ладони. И вот здесь. А я – чистая, гладкая, упругая. Гибкая. Совершенно молодая. Совершенно шальная. Вот здорово – я совсем шальная! Вытираясь, мимоходом кинула в рот сразу несколько замечательно сладких черешен. Не зря стояла. Подбежала к окну и глянула зорко – Антон честно резвился, как сказал бы Симагин, в зоне визуального контакта. Тут тоже порядок. Одеваться не хочу, я так лучше. Набросила халат. Мальчишка. Гений. Приходи скорее, а? Хоть бы ты поскорее пришел. Хоть бы успеть сделать вкусный ужин. Хоть бы тебе было со мной светло.

(обратно)

3

Трехэтажное детище отечественной биоспектралистики громоздилось до потолка. Первый этаж занимали великолепные компьютеры седьмого поколения – любой из них сам по себе мог быть предметом гордости. Выше, напоминая богоподобные конструкции органа, возносились комплексы анализаторов, перекрестные блоки спектрографов – трехмерное кружево блинкетных цепей, каждый кристалл которых, запросто называемый здесь "блином", выращивался специально, в течение недель, с заранее заданными уникальными параметрами, и был неповторим и незаменим. А сияющие рефлекторные кольца! А звонкие винтовые лестницы, уходящие к куполам энергосистемы! Гимн! Честное слово, гимн, застывший в воздухе! Кельнский собор!

– Готов! – доложил со второго этажа Володя Коростовец.

– Тоже! – звонко откликнулась Верочка с самого верха.

– Тогда врубаю, – ответил Симагин.

Врубить было непросто – Симагин в последний раз пробежал глазами по млечным путям индикаторов, бескрайним шахматным полям сенсоров, джунглям тумблеров.

– Кассеты?

– На исходящих.

– Вера?

– Генеральная готовность.

– Вводи, – велел Симагин и перекинул несколько тумблеров.

– Пошла кассета, – ответила Верочка. Зажегся рой индикаторов, и большой овальный экран внезапно пронзила ровная, как бритва, зеленая черта.

– Форсирую, – сообщил Симагин, чуть наклоняясь. Его руки замерли, пальцы растопырились и собрались вновь, примериваясь, и упали на пульт. Едва слышно зашлепали переключатели в недрах машины.

– Отсчет семь и двадцать четыре, – сказал Володя после короткой паузы.

– Блеск, – пробормотал Симагин сквозь зубы. – Матереем. Еще полгода назад как мучились с синхронизацией... Наложение?

– Полное, – восхищенно отозвалась Верочка.

– Блины?

– Разброс нормативный, как на параде...

– Внимание! Раскрываю.

Беззвучно разинулись и тут же снова сомкнулись ирисовые диафрагмы люков. Снова разинулись и снова сомкнулись в убыстряющемся темпе. Скоро они пропали, как пропадает в собственном мерцании пропеллер самолета; по залу лаборатории, дыша сухим шелестом, повеял легкий ветерок.

– Помехи?

– Ноль шумов, – отозвался Вадим Кашинский сбоку.

– Объединение.

Зеленая черта на овальном экране, не теряя безупречной прямизны, поднялась на два деления вверх.

– Есть рабочий режим, – сказал Симагин и встал. – Володя, от греха подальше, последите, пожалуйста, минут пять...

– Угу.

По звонким металлическим ступеням уже спускалась, размахивая полами белоснежного халата, надетого на что-то наимоднейшее и наимолодежнейшее, Верочка – маленькая, удивительно хорошенькая, чуть кокетливая и веселая, как всегда, – и, как всегда, глядя на нее, Симагин невольно заулыбался.

– Веронька, – спросил он, – проф сегодня собирался быть?

– Он звонил, Андрей Андреевич, что приедет ко второй серии.

Симагин покивал. Эммануил Борисович последнее время стал всерьез прихварывать...

– Из биоцентра не звонили?

– Звонили еще в пятницу, но вы так нервничали с перегревом того блина, что я не стала беспокоить. Все равно выходные. Я все записала в журнале, – она стояла в позе пай-девочки, и видно было: сейчас начнет отпрашиваться в читальный зал, чтобы посидеть в мороженице с Лопуховым из техотдела.

Вадик Кашинский, смеясь, поспешно двигался к ним.

– Опять любезничает с талантами! – громко сказал он. – Вера Александровна, я старый тертый ловелас и скажу без обиняков: это безудержный флирт!

Верочка отчаянно смутилась, покраснела даже.

– Да, – храбро сказала она.

– Лучше бы со мной, – трагически вздохнул Вадик. – Или аспирантке Карамышева с такой мелочью флиртовать зазорно?

– Неинтересно, – сказала Верочка. – Ты не душевный.

И, к удивлению Симагина, побежала по звонкой лесенке обратно.

– Достаются же кому-то такие девчата, – со вздохом сказал Вадик, провожая ее масляными глазами. – Я уж и так, и этак...

– Так Лопух же, – удивился Симагин.

– А что – Лопух? Если и было что, так давно кончилось.

– Да перестаньте, будет вам! Как это – кончилось...

Симагин волновался. В некотором роде сегодня генеральная баталия. Он подошел к результирующему блоку и бесцельно потрогал мертвые пока барабаны. Сюда через два-три часа пойдут спектрограммы раковых моделей, построенные совместно с онкологическим центром. Вайсброд не мелочился, он взял сразу рак – хотя на него смотрели как на психа, в министерстве не верили долго, что Машина может быть не только диагностом. А с чего начиналось? Смешно и стыдно вспоминать, с чего начиналось, когда на Вайсброда показывали пальцем и шикали: "Мистик!", и достоверным шепотом сообщали, что он вот-вот попросится в Израиль... а он был один-одинешенек, и как его не зашикали вовсе, просто невозможно понять. И на меня показывали пальцами, когда я писал у него диссер "Подавление патоинформативных участков биологических спектров как метод лечения органических расстройств"... Даже защищаться было негде, и не медицина, и не биофизика, а так, чертовня какая-то из двадцать первого века... Мистика. В этот момент ноздри Симагина уловили запах дыма. Сердце упало, но тут же Симагин понял.

– Володя, – сказал он спокойно, – пожалуйста, не курите совсем уж у пульта. Меня же чуть кондрат не хватил.

– Простите, – раздался сверху покаянный голос. – А с контроля уже можно уйти?

– Да, пожалуй, – задумчиво сказал Симагин, и сейчас же Верочка, перегнувшись через перильца площадки управления третьего этажа, звонко крикнула с головокружительной высоты:

– Я послежу, Андрей Андреевич, хотите?

Симагин освобождающе махнул рукой. И, глядя на спускающегося долговязого парня в стираном-перестиранном халате, произнес:

– Володя, а ведь года через два, может, даже раньше, мы эту вашу вонючую привычку сможем снять на корню. Любую наркоманию, на любой стадии, а?

Володя, держа в желтых зубах "Беломорину", уставился на мертвые пока барабаны.

– И Митьку моего вылечить... – пробормотал он. Симагин положил руку ему на плечо и мягко сдавил.

– Да, – сказал он. – Никаких болезней обмена. На корню.

К одиннадцати стянулись все и стало шумно. Гоняли безропотную Верочку за кофе и бутербродами – в буфете ее тоже обожали и давали без ограничений, а зачастую и без очереди. Представительный, сухопарый Карамышев как вошел, так уселся за свой стол у окна затылком к суете и прямо-таки утоп в вычислениях – только бумажки отлетали. Трясущийся от бешенства Аркадьев крутил на Симагине пуговицы халата: "Опять перерыты все бумаги у меня на столе! Кто?!" Вадим смеялся рядом: "ЦРУ, конечно!" С руганью прошла приемка запасного комплекта микропроцессоров. Считали, сколько часов и минут осталось до отпуска. Рассказывали байки и сплетни, хохотали возбужденно. А где-то в невообразимо сложных недрах Машины раковый пучок – чуть раздвоенный, характерный, как жало – неспешно разглаживался под воздействием подсадочного излучения. Разглаживался. Иначе быть не могло. Через полчаса спектрограф покажет это, выдав на барабаны сотни метров тугой металлизированной ленты.

Симагин волновался.

Но это поверхностное волнение, как плеск листьев на ветру, не могло даже раскачать ветвей – откуда эта глубинная уверенность в неважности, случайности плохого и в грандиозной неизбежности хорошего, он сам вряд ли мог бы толком объяснить.

– ...Вы еще остаетесь? – раздался позади несмелый голосок. Симагин резко обернулся. Он думал, все разошлись, и в мертвой тишине звук ударил.

– Да.

– Принести вам кофе?

– Да ну что вы... бегите уж.

– Вы не огорчайтесь так, Андрей Андреевич.

– Я не огорчаюсь. Я злюсь, Вера, – он покрутил пальцем у своего виска. – Чего-то мы опять не поняли.

Она стояла.

– Идите-идите, – улыбнулся Симагин. – Спасибо.

Она послушалась. В огромном безлюдном зале она выглядела особенно маленькой. Казалось, она никогда не пересечет лаборатории. Потом массивная дверь беззвучно открылась и закрылась; гулкий звук докатился с ощутимым опозданием и, рокоча, увяз наверху, в блинкетной вязи.

Первая серия, в общем, оказалась обнадеживающей. Кричали "ура", поздравляли пришедшего Вайсброда, трунили над недоверчивым медиком из онкологического центра. Медик смущался, огрызался – озирая Машину, спрашивал ядовито, сколько же будет стоить такое лечение. Ему, хохоча, втолковывали, что дорого строить подсадки, а лечение – не дороже УВЧ. "Пленки-то мы вам будем присылать. Тиражировать, как кино. На все случаи жизни. А у вас просто картотека и излучатель в каждой поликлинике. Заряжай кассету и лечи". Когда восторги достигли апогея, Машина выдала вторую серию, и она оказалась совершенно неудачной. Медик тут же уехал, Вайсброд принялся глотать таблетки. Еще одна серия была отработана к концу дня. Тоже пшик.

Следовало подумать. Ритм трансформаций в первой серии был сложным, неравномерным. На подсадку загадочно реагировали участки, совершенно, как до сих порсчиталось, с онкоскопией не связанные, – в двадцати семи километрах первой спектрограммы компьютеры выявили более сотни таких точек. В других сериях спектр вообще не реагировал, словно все проваливалось мимо, без малейшего зацепа. Симагин, подогнув одну ногу под себя, присел к столу.

Когда он очнулся, то сразу бросился вон. Ася, наверное, клянет его последними словами – оттого и работа не клеится. Привычно все опечатал, на вахту позвонил, чтобы поставили на сигнал – вахта отвечала сухо, не любила она Симагина за его вечера, – и скатился на улицу.

Вот дела, дождик. Душный ветер наволок тучи – мокрое серое месиво заполнило небо, из него сыпал косой и частый душный ливень. Симагин поежился и пошел.

Асфальт холодно кипел. Развешивая по ветру туманные клубы раздробленных капель, проносились мокрые машины. Спешили, пряча лицо и руки, мокрые люди. И Симагин спешил – нелепо открытый дождю и оттого какой-то неуместно солнечный, не разбирая дороги шагал по плещущимся лужам между плащами и зонтами. Не промокла ли Ася, думал он, до дождя успела ли домой?.. Прислонился плечом к серебристой трубе, на которой была вывешена остановка, и поставил тяжелый портфель. Видно, автобус только что ушел. Автобус был вековечным врагом Симагина, год за годом уходил из-под носа. Даже если Ася успела до дождя и сразу выпустила Тошку, все равно тому совсем не осталось времени на выгулеж – дождик хлынул... А когда же он хлынул-то? Теплый, правда... За шиворот текло ручьем, по груди тоже. Волосы мокрой паклей залепили лоб и уши. Вокруг скапливались когтистые зонты. Все-таки я свинья, думал Симагин, зачем не ушел вместе со всеми... Был бы дома пораньше. И главное – зря. Ни черта не понять. Что это за точки, которые реагируют на подсадку сами по себе, мы же их не трогали – значит, между ними и онкорегистром существует какая-то связь... Помаргивая, подкатил "Икарус", народ прыгнул от него, спасаясь от выброшенной на тротуар мутной воды, а потом, наоборот, к нему. Симагин прыгнул тоже, его сдавили, кто-то равномерно, точно колесный пароход, бил его локтем в бок, пропихиваясь вперед, все друг другу мешали и судорожно маневрировали хлопающими, сыплющими брызгами опасными зонтами. Уже у дверей Симагин вспомнил, что при нем был портфель и, ахнув, стал пропихиваться назад. Его крыли, на чем свет стоит, и били, не стесняясь. Симагин извинялся. Портфель был на месте. Симагин обнял его, прижал к себе – с портфеля текло, и тут просевший автобус ядовито зашипел и стартовал, до колен окатив Симагина бурой волной. Симагин покорно вернулся к трубе. Он ругал себя последними словами. Остолоп. Простофиля. Дубина стоеросовая. Разве можно такому жить на свете. Он вспомнил, как, всем затрудняя жизнь, толкался противоходом, и его затрясло от стыда. Ну ведь всех же утром солнце жарило, – вспомнил он, – почему же все догадались взять зонтики, а я – нет? Настроение испортилось окончательно. Как меня Ася терпит? Эта мысль иногда приходила ему в голову, если он долго не видел Асю. Надо скорей ее увидеть. Да, я-то ей обрадуюсь, а она? Симагин побежал к цветочному ларьку. В ларьке еще возился кто-то, Симагин стал клянчить и канючить. Это было до тошноты унизительно, власть внутри ларька не стеснялась показать, что она власть, она, и никто другой, но в конце концов сжалилась, открыла окошко и сунула тройничок обтруханных, последних гвоздичин. Что они обтруханные – это видел даже Симагин, а значит, дело было с ними совсем худо, но не мог он сейчас вернуться домой без цветов.

Нет, думал он, рассеянно глядя, как заливаемый потоками дождя битком набитый автобус отваливает от остановки. Надо обязательно настоять, чтобы после онкоскопии или даже в параллель с нею нам утвердили в плане эндокриноскопию. Если кто и поможет Володиному сыну, так это только мы. Он прислонился к трубе, поставил портфель на асфальт и, подышав на измочаленные лепесточки гвоздик, стал закрывать их собой от дождя и ветра.

(обратно) (обратно)

Любовь

1

Куда ж они оба подевались, раздраженно думала Ася. Ну, Тошка, наверное, сбоку дома гоняет по лужам, Колчака марсианского ловит. Ладно, дождик теплый. Но Симагин-то где, повелитель-то, горе луковое? Она оглянулась на часы. Шло к девяти. Ничего себе. Ходить одной в невесомом балахончике на голое тело было зябко и глупо. Ну, он обнаглел. Сегодня скажу, решила она.

Вспомнилась предродовая. Стонущей соседке принесли записку от мужа: "Как дела? Если можешь, черкни". Соседка закричала бессильно и злобно: "Чурбан, до писем мне?!" Ей стали сочувствовать – мужики, мол, что понимают, только, мол, о себе... Ася, чувствуя кровь на закушенной губе, молчала и жгуче завидовала. И записке. И всему. И всем. Зависть пропала, лишь когда все неважное пропало. Когда, раздирая мир, нечто непредставимое, с ошеломительной жестокостью выворачивая ее наизнанку, устремилось наружу. И дикий страх, намертво слитый с дикой болью: я умру. Сейчас умру!!! И Антошка. Незнакомый еще. Лысый, мокрый. Красный...

Кто-то вышел из-за угла, и сердце ударило сильней. Но это оказался снова не Симагин. Это никак не мог быть Симагин – элегантный, да еще под зонтом. Ася вздохнула. Ей очень хотелось, чтобы Симагин научился быть элегантным. Хотя бы иногда. Ну и что было бы, вдруг подумала она. И ей представилось, как Симагин вот сейчас вымахнет из-за угла. Стремительный, немножко нескладный, и в то же время как бы парящий в светлом летнем ливне. Вдруг ее словно током ударило. В глаза свирепым клеймом упал опрокинутый на скользкий мокрый асфальт Симагин. Вокруг – кровь, на обочине – сбивший грузовик, зеваки, а она, жена, ничего не знает! И думает бог весть о чем! Симагин! Шорох дождя из умиротворенного сразу стал зловещим. Надо куда-то бежать! Звонить, узнать... Хлестнул дверной "Гонг". Сердце облегченно обмерло, и Ася, еще не веря счастью, полетела из кухни. Как же это я проглядела? Ну, я ему, хищно клялась она, а длинные полы освобождение, крылато бились далеко позади. Ох, я ему – а кожа уже ждала взгляда, который, как полуденная волна, даже не заметив ткани, окатит, огладит упруго и сверкающе каждую выпуклость тела, и в нем снова можно будет плыть. Всегда. Ласкаясь, бранясь, молча... Она распахнула дверь и кинулась в волну...

И в ужасе выскочила, ошпаренная невыносимым морозом, колко чувствуя беззащитность и тщетность наготы на снегу. Это был тот, элегантный. Вежливо приподнял шляпу:

– Добрый вечер. Простите, я не ошибся? Андрей Андреевич Симагин здесь живет?

– Да, – через силу ответила Ася, пытаясь съежиться. Голая! Голая!

– Я могу его видеть? – глядя ей только в лицо, с безупречно вежливой интонацией осведомился незнакомец.

– Пройдите, – ответила Ася, уже почти не соображая, движимая одним порывом: убежать немедленно! – Вам придется подождать. Пройдите. Одну минуту...

Она отпрянула в комнату, захлопнула дверь и придавила ее обеими руками. Прыгнула к шкафу, раскрыла и спряталась за дверцы. Словно дверь комнаты могла стать прозрачной. С ненавистью содрала халат. При одном виде которого глазенки Симагина становились, как у котенка, стащившего сосиску. Которым она так часто дразнила Симагина на манер корриды, хохоча и подзадоривая: "Торо!" Запаковалась наглухо. В самые бесформенные, только для уборок, джинсы. В свитер с высоким воротником. Поверх, успокаиваясь, дотушивая в себе желание помыться сызнова, симагинскую старую рубашку застегнула на все пуговицы. Скомкала халат, швырнула в шкаф и еще прикрыла чем-то. Чтобы, если этот попадет в комнату и если почему-либо откроется шкаф, не мог заметить. Захлопнула дверцы. И, случайно глянув в окно, увидела Симагина.

Симагин стоял у дома напротив. Под дождем. Из какого-то букета целился в небо, упираясь бубнами в плечо. Антон и компания завороженно следили. Под дождем. Симагин азартно ударил по невидимой гашетке раскрытой пятерней. Могучая отдача кинула его плечо назад. Дети с восторгом запрыгали, у Аси обмякли ноги, она нетвердо шагнула к креслу и села. На глаза навернулись едкие, злые слезы. Веселится. В игрушки играет. А я жратву ему грей пятнадцать раз!

В тот момент, когда женщина отпрянула и грудь ее упруго и открыто, словно у бегущей навстречу влюбленной, заколебалась под прозрачным шифоном, горло Вербицкого сжалось от неожиданно возникшего и, казалось, уже давно забытого и давным-давно недоступного чувства желания. Но женщина исчезла мгновенно, вспыхнув перед глазами на миг; с шаркающим звуком дверь глотнула, едва не прикусив отдавший в полете язык черных волос. Бедняга, поспешно догадался Вербицкий, успокаивая себя; родила по глупости, ошалела от хлопот и пошла за первого, кто подвернулся; теперь стирает симагинские трусы, штопает носки, отбирает зарплату и тупо, замужне копит на новую мебель. Вербицкий знал такие семьи; беспросветной тоской, непролазной и уже неосознаваемой скукой, затхлостью укатанной погибели был пропитан самый воздух квартир, где они обитали, – Вербицкий избегал заходить туда и дышать, это выбивало из колеи, все начинало казаться бессмысленным: и честность, и настойчивость, и белая бумага. Ну, на большее Андрюшка вряд ли мог рассчитывать, подумал Вербицкий, вероятно, он доволен... Дверь не открывалась; та самая дверь, в ту самую комнату, где они играли, придумывали, спорили, где я читал ему вслух свои опусы... боже!

Не дожидаясь приглашения, он снял плащ, аккуратно стряхнул его у двери и, повесив на вешалку, прошел на кухню, где раскрыл зонт и по-хозяйски поставил его сушиться. Потом достал сигареты, но, поискав глазами, с обидой понял, что пепельницы не предусмотрено. Стерильная идиллия. Стериллия. Ничего, чистенько – как во всех мещанских гнездышках. На плите булькает. Куда хозяюшка-то делась? Ему хотелось скорее увидеть ее снова и убедиться в правильности того, что понял. За спиной наконец раздались шаги, он обернулся и едва сумел сохранить серьезный вид, как бы не заметив его нелепого преображения, и подумал только: "Она что, с ума сошла?"

– Простите, я вас оставила ненадолго, – сказала Ася. Голос был ледяной и очень вежливый, – Вы правильно поступили, что разделись и пришли сюда.

Она подняла крышку с кастрюли. Пар жестоко окатил руку. В сердцах и это стерпела. Весь выкипает. Ну, и сколько еще ждать? Достала из холодильника сметану, принялась мыть огурцы, редиску. Что за хмырь? Холеный... Впрочем, ощущение безупречной элегантности, возникшее при виде издалека, улетучилось. Холеность была одутловатая. Несмотря на ухоженность, незнакомец имел сильно употребленный вид. Ну, чего молчишь. Расселся и молчит. Нож ее легонько и шустро клацал об изрезанную деревянную дощечку.

– У вас пепельницы не найдется? – спросил Вербицкий.

– Нет, – ответила женщина с непонятным ожесточением. – Здесь не курят.

– Понятно, – сказал Вербицкий. – Я, извините, не успел представиться. Мы с Андреем старые друзья и черт знает сколько не виделись. А тут оказался рядом, дай, думаю, загляну. Вербицкий меня зовут, Валерий. Андрей не рассказывал?

– Ася, – ответила женщина, безжалостно четвертуя огурец, и Вербицкий подумал с привычной тоской: разумеется, таких писателей двенадцать на дюжину, откуда ей знать...

Только этого не хватало, думала Ася. Легок на помине. Лучше бы Тютчева пришла. Хотя нет, женщин Симагину пока хватит, совсем зазнается. Лучше бы пришел Экклезиаст.

А ведь где-то должен еще быть и ребенок, вспомнил Вербицкий, ну, вероятно, гуляет – и пусть гуляет. Хорошо, однако, Андрюшке иметь детей. Можно, пожалуй, позволить себе иметь и чужих детей, если дома только спишь, весь день – на работе; но вот что, скажите на милость, делать тому, у кого работа – дома и только дома? Где, интересно, работает эта женщина? Вербицкий попытался вспомнить, как она выглядела в первый миг, но не смог, и только горло вдруг снова сжалось, и под ложечкой екнуло, словно опять он, восьмиклассник, упившийся портвейном на патлатой вечеринке, в первый раз прижал свой локоть к горячему бедру двадцатилетней соседки, старшей сестры одноклассника Бори, виновника торжества – и в первый раз в своей мальчишеской жизни почувствовал, как женское бедро откликается мужскому локтю. Зачем я это вспомнил, попытался спохватиться Вербицкий, я же не хочу, не люблю, ненавижу это вспоминать. Поздно – мысли покатились; Катя ее звали, точно. Было так тревожно, он болтал не с ней, и она не с ним, но они ощущали друг друга, они загадочно, даже не встречаясь взглядами, взаимодействовали, и уже перемешивались, а потом в комнате стали гасить лампы и зажигать свечи, начинались танцы – танцы делятся на скаканцы и обжиманцы, шутил Боря... И, покуда гремели скаканцы, Вербицкий скакал нещадно, так что глаза лезли на лоб и пот катился градом; позже музыка стала медленной, медоточивой, и в первый раз в его мальчишеские руки небрежно скользнуло нечто и не дрожащее от робости, и не пацански пресное, но – пьяняще женственное... Она вела его, а он лишь одеревенело храбрился, непонимающе шевелил руками, но она, играя им и веселясь, повела его дальше, еще дальше, совсем далеко, и, оставшись с ним вдвоем, похохатывала, когда он – злой, самолюбивый, уже ненавидящий, путался в ее застежках, а потом не умел войти, и снисходительно бормотала: "Да ниже... вот мальчишка неловкий..." Ловкость. Это он запомнил навсегда. Умение, сноровка, навык. Не важно, что чувствуешь – важно, как делаешь. Он пришел домой в два ночи, он совсем не чувствовал себя победителем, в пути его вырвало; он долго вытирал лицо, ладони и забрызганные выходные брюки, заботливо выглаженные мамой пять часов назад, только что выпавшим снегом – брал чистое и отбрасывал грязным, и снова брал и отбрасывал, и снова... И навсегда погасла Настя с параллельной колонки, и глупым, тошнотворным стало то, что вызывало трепет. Она долго не могла понять перемены, даже звонила сама и, запинаясь, как запинался полгода он, просила что-то объяснить по литературе, позвала в кино, сама, и он пошел – он хотел воскресить трепет, без трепета было пусто; в темном зале взял Настю за руку, совсем не стесняясь, со странным и пустым хозяйским чувством, но ее неумелые пальцы по робости ли, по лености были как мертвые. Трепет не вернулся. Он выпустил руку и лишь усмехнулся злорадно, заметив, что рука не ушла – осталась, неудобно свисая с подлокотника, готовая нырнуть в ладонь Вербицкого, если Вербицкий снова захочет подержаться. С какой-то жалостью, но наспех проводив прежнюю сильфиду, он поволокся туда. На звонки не ответили, но теплилось окно, из форточки доносилась медоточивая музыка – Вербицкий, разодрав пальцы о железо, по водосточной трубе вскарабкался и, едва не разревевшись, закусив губу, завис напротив щели в занавесках, и висел, пока там не завершилось...

А потом холодно и свысока любовался пунцовым Андрюшкиным лицом, небрежно объяснял про эрогенные зоны, про безопасные дни, и с чьих-то слов доказывал, что поначалу отвращение для мужчины естественно и физиологично...

Хмырь глядел оценивающе. Стараясь двигаться некрасиво, Ася залила салат сметаной. Посолила. Быть привлекательной для хмыря – Симагина предавать. А он? Она опять вспомнила, и опять на миг стало темно. Наставить ему рога, остервенело подумала она. Пока он в игрушки играет. Она представила себя в ресторане. Дорогой коньяк под носом. Сигаретка. Нога на ногу. Темное облегающее платье, в разрезе недоступно мерцает бедро. На эстраде полупьяные сморчки с голубыми лицами. Виляют сверкающими робами и узкими грифами электрогитар. Неразборчиво орут в усилители. То про честный труд, то про первую любовь. Иногда про демократизацию. Ослепительные улыбки, ударяющиеся друг о друга, как бильярдные шары. Случайные касания. Кафка – Виан – жизнь тяжела – я провожу – не хотите ли подняться, выпить чаю. Неожиданно Асе стало смешно. Фу, гадость какая, искренне подумала она. Симагин. Ну когда же ты придешь. Надо как-нибудь поносить платье с разрезом.

– Андрей всегда так задерживается? – спросил Вербицкий.

– Очень часто, – ответила женщина, не оборачиваясь. Ну, разумеется, Симагин нравится шефу: приходит раньше всех, уходит позже всех, с восторгом делает черновую работу – это ж не голова золотая, ребята, это, простите, золотое седалище; и всегда Симагин был таким, и всегда, видно, будет, бедняга. Тут он заметил сборник со своей повестью.

Он сразу напрягся. Интересно, кто читал, подумал он и нервно спросил шутливым тоном:

– Чья это настольная книга?

Женщина обернулась, и Вербицкому показалось, что углы рта ее презрительно дрогнули.

– Ничья, – ответила она. – Андрей взял почитать, да так получилось, что я успела, а сам он не успел. Но рвется. Он все-таки помнит, что дружил с автором.

– Вот как, – произнес Вербицкий. – Ну, и каково мнение?

Она помедлила и призналась:

– Не очень.

– Вот как, – повторил он и облизнул пересохшие губы. Он знал, что его проза не приводит в восторг тупарей, но от неожиданности растерялся все же, потому что ведь Симагину должно было нравиться!

– Ну, там есть, конечно, эпизоды, которые дописывались с целью... как это было в редзаключении... прояснить позицию автора. Вы же понимаете, иначе повесть вообще не вышла бы.

– Ну и не надо, – просто ответила женщина. Он вздрогнул, как от пощечины. Пол мещанского гнездышка зыбко поехал под ногами. Эта женщина – не простодушная маленькая дурочка, она злобная дура; а ты беззащитен, потому что полагаешь собеседника не глупее и не хуже себя. Сколько раз повторять, заорал себе Вербицкий, думай о них хуже! Еще хуже! Совсем плохо – как они о тебе! Он перевел дыхание.

– Это весьма субъективно.

– Хорошо, – женщина опять нервно заглянула в окно, а потом решительно шагнула к плите и выключила газ под бубнящей кастрюлей. – Тут я не судья. В чем ведущий лирический конфликт? Он и она. У него опасное дело. Он обдумывает, как лучше сделать. Она в угаре бабьей жертвенности бросается и делает его дело благодаря, как затем выясняется, редчайшему стечению обстоятельств, на которое он рассчитывать не мог. Он унижен. Он считает, что все сочтут его трусом, и она – в первую очередь. Разрыв. Занавес. Ваш герой ведет себя, как торгаш. Честный торгаш, я согласна – но трусливый и мелкий. Ему выдали аванс, а он не уверен, сможет ли погасить долг эквивалентным изъявлением чуйств. И позорно драпает, прикрывая высокими словами свою ущербность – чтобы не платить по счету. Любящую подругу он воспринимает как кредитора. Ведь жуть!

От этой уродливой бабы, одетой, как пугало, веяло холодной жестокой силой – над Вербицким будто нависла гусеница танка.

– Это все очень спорно, – беспомощно пролепетал он.

– Это спорно только для тех, – ответила она, – кто никогда не любил. И не был любим. Женщина всегда вкладывает больше в мужчину. А мужчина – в мир. И уж через это – и в женщину, и в ее детей. Чтобы не просто им было лучше, а мир их стал лучше.

Кто не был любим. Она все знает? Иметь хотели, да. Но не любил никто. Вторая пощечина была зверской. Так нельзя! Эта женщина слишком жестока. Если понимаешь все, нельзя быть столь жестокой, мудрость добра! Что же это? Она – жена Андрюшки, который всегда смотрел на меня снизу? Да нет, она не любит его этого муравья, вечного мальчика, нет, она говорит о том, от кого сын – только о нем! Конечно, ей нужен был отдых, тихая заводь на пару лет, и она нашла эту заводь, женив на себе Андрюшку, а теперь честно выполняет взятые обязанности, сама прекрасно понимая, что это – ненадолго...

Резко говорю. Может, ошибаюсь? Помрачнел. А зачем пришел? Опять накатило гнойное ощущение его взгляда. Нет, не ошибаюсь. Но он Симагинский друг ведь.

– Я, наверное, резко говорю, – произнесла Ася. – Но, наверное, знаете почему? Обидно. У Андрея остались многие ваши школьные рукописи, я их читала, простите. Они очень честные, понимаете? Очень чистые. Я говорила Андрею – такое понимание, такая боль за людей, даже странно для мальчика. А тут этакое...

Она, видно, думала, что его успокоила – она его добила. Вербицкий сидел неподвижно, с приклеенной снисходительной улыбкой, ему было страшно, потому что женщина снова оказалась права – как всегда правы враги, как всегда правы накатывающиеся гусеницы танка, и он уже ненавидел ее. Она упивалась его беззащитностью и, сладострастно пользуясь тем, что он рискнул обнажить душу в мире панцырных существ, изощренно точно расстреливала эту душу, хохоча. Понятно, что первый ее сбежал, только беспомощный Андрей, которому не с чем сравнивать, способен выносить такое в собственном доме, да и то – не случайно же он чуть ли не живет в институте; а ведь еще ребенок, который наверняка умен и беспощаден, матери под стать. Ее бесит обреченность жить с постылым ничтожеством, выполнять хотя бы минимальные обязанности перед тем, кто ее приютил. Бедный Андрей! Теперь я просто обязан его дождаться, обязан помочь ему – он должен порвать с нею, еще до того, как она бросит его, ведь она его растопчет. Нет, она не права, эта женщина – как все враги.

Ну вот. Обиделся. Ася не любила обижать. Теперь стало казаться, она и впрямь наговорила лишнего. Не такая плохая повесть, публикуют и хуже. Она смутилась. Как улыбается-то жалко, подумала она с раскаянием.

– Ну, не дуйтесь, пожалуйста, – сказала она. – Вы ярко пишете, только где-то потеряли ощущение настоящего... по-моему. Стали реконструировать от ума и перемудрили, что ли...

– Вы судите чисто по-женски, Ася, – ответил Вербицкий с достоинством и дружелюбно. Ася облегченно вздохнула. Нет, не обиделся. Просто удивился, наверное. Я хороша, конечно. Будто с цепи сорвалась. Повеселевшим голосом она ответила:

– Так я вообще-то женщина и есть.

Вербицкий заметил ее смущение и усмехнулся про себя: видимо, она поняла, что он ее раскусил, почувствовала, что он сильнее – и потерялась. Он молчал и снисходительно улыбался, глядя прямо ей в лицо, и заметно было, как она смущается все больше и больше; он уже знал, она сейчас опустит глаза и постарается любой ценой перевести разговор на другую тему, потому что не победила.

О чем он думает? Расселся и думает. А я развлекай. Да еще психанула, как на грех. Психанешь тут! Полдесятого, Антон мокрый где-то шастает, а затемпературит – кому с ним сидеть? Не скажу сегодня. Она опять вспомнила – томительный горячий шар возник и мягко взорвался в животе, разлив по телу солнечное тепло. Ася прикрыла глаза, потаенно вслушиваясь в себя.

Ну, вот, удовлетворенно подумал Вербицкий и, расслабляясь, откинулся на спинку стула. Сдалась.

– У вас есть дети? – спросила Ася.

И тему сменила – да как неловко! При чем тут дети?

– Нет, – благодушно ответил он и процитировал, подняв палец: – "Ибо дом мой, возникший отчасти против моей воли, уже тогда распался, и, не расторгая брака, который длился два года, я вернулся к естественному для меня одинокому состоянию".

Ася вскинула на него испытующий взгляд и прищурилась на миг, как бы что-то припоминая.

– Переписка Цветаевой? Люблю Цветаеву до дрожи, но... письма читать было тяжело.

– Почему? – поднял брови Вербицкий.

– "Первая собака, которую ты погладишь, прочитав это письмо, буду я. Обрати внимание на ее глаза", – произнесла Ася, чуть завывая. – Н-не знаю. Полтора пуда слов про любовь, самых изысканных, какие только может придумать крупнейшая поэтесса – и не понять, что Рильке умирает. Старикан ей: я, мол, при смерти, а она долдонит: будет все, как ты захочешь, мой единственный, но не станем спешить со встречей, отвечай только "да"...

– У вас прекрасная память, – барски польстил ей Вербицкий.

– А узнав о смерти единственного, пишет шестое, посмертное письмо – исключительно чтобы цикл закончить – и отправляет Пастернаку, которого только что послала подальше... Живой человек – лишь повод для литературы. Бр-р! Знать этого не желаю!

– Но это действительно так, Асенька! Глупо прятать голову под крылышко. Да, закон страшный и болезненный, но непреложный. Он и дает таланту его привилегию – быть жестоким по праву.

– Не знаю. Мне кажется, привилегия таланта – это возможность работать с наслаждением. Думаю, вы даже не представляете, какая это бесценная привилегия. Вот сидеть в канцелярии...

– Вы, как я погляжу, много общались с талантами, раз все так доподлинно выяснили, – сарказм был столь тонок, что женщина, как сразу почувствовал Вербицкий, его даже не заметила.

– Это у меня врожденное знание, – Ася улыбнулась, отвечая шуткой на шутку. Кажется, замирились, думала она. И радовалась.

– Человек, который творит, – заглублен в себя. Он слушает себя постоянно, он живет в себе, а внешнее оценивает лишь по тому, как оно влияет на созидательный процесс внутри.

Ася снова опустила глаза. Созидательный процесс внутри, подумала она. Что мужчины могут знать об этом?

– Талант не просит привилегий. Необходимо и естественно он порождает крайний индивидуализм, и навеки свят тот человек из внешнего мира, который поймет это и примет. Это нужно либо боготворить, либо уходить в сторону, навеки отказав себе в счастье быть сопричастным...

Она не выдержала.

– Вероятно, вы больше интересуетесь привилегиями таланта, чем им самим.

Третья пощечина была нокаутом. Эта женщина... Ее следовало убить.

– По-своему вы правы... – услышал он свой далекий, глухой голос и понял, что сдался. Она нашла его болевую точку и, как Вайсброд вчера, как все враги всегда, била, не подозревая даже, каково это – изо дня в день целовать жирную похотливую мякоть хозяйски глумящегося мягкого знака.

В дверь позвонили.

Асю словно швырнуло с места. Словно смело. На один миг Вербицкий увидел летящее мимо озаренное лицо. Сияние чужой радости прокатилось, опалило и ускользнуло – а в коридоре знакомый, забытый, совершенно не изменившийся голос уже бубнил елейно: "Асенька, я задержался, ты уж пожалуйста... А смотри, какие гвоздички, это тебе..." Вербицкий перевел дух. Этот дурацкий голос помог ему очнуться, он снова расслабился, и лишь где-то в самой сердцевине души тоненько саднило – постепенно затухая, как затухает дрожание отозвавшейся на крик струны.

– Совесть есть? – резко выговаривала Ася. – Я пятнадцать раз разогреваю ужин, ведь сам же будешь ломаться, что невкусно! Конечно, невкусно! Сейчас же снимай пиджак, я сушиться повешу! Куда ты Тошку дел? Он же мокрехонек!

– У Вовки, – вставлял Симагин. – Звездный атлас побежал смотреть. Виктория обещала обоих высушить... Дождик-то теплый, Асенька, от него растут только, а не болеют... Когда же это я ломался, что невкусно, Ась?

– Ах, Виктория?!

Голоса удалились, и Вербицкий усмехнулся облегченно, сразу поняв, что Симагин-то не изменился, остался телком телок, и ни о какой золотой голове речи быть не может. Торговка, заключил он. Они кого угодно переговорят и переорут. Забавно, этакий вот крик, по ее разумению, выражает заботу и ласку; а Симагин, разумеется, благодарен: ругает – значит, любит. Да, улыбочки лучезарные – это на зрителя, разумеется; ох, тоска, с удовольствием подумал Вербицкий, но вдруг словно вновь ощутил щекой горячее дуновение проносящегося рядом солнечного сгустка – и вновь зазвенела проклятая струна. Вербицкий досадливо замотал головой. По скандалам соскучился. Да что я, картошки себе не изжарю?

В ванной грохнуло, и голос Андрюшки возопил: "И ты молчишь?" И вот уже, всклокоченный, в трениках и выцветшей клетчатой рубахе навыпуск, с разинутыми глазами и распахнутыми руками, в дверях воздвигся "золотая голова" Андрей Симагин.

Вербицкий с натугой улыбнулся и встал, пытаясь выглядеть обрадованным – ему сделалось скучно, как сразу делалось всегда, когда он не испытывал эмоций собеседника и вынужден был по каким-либо причинам притворяться ему в унисон; он тряс симагинские руки, хлопал его по плечам в ответ на его хлопанье, и тот нелепо приплясывал на радостях и хихикал, удивлялся, спрашивал. Совершенно не изменился, думал Вербицкий. И в каком виде встречает меня, меня, мы же друзья и двенадцать лет не виделись – да, это уже не благодушие, не инфантильность даже, это неуважение! Как можно не меняться столько лет? Жизнь спокойная; живет себе, и все. Работа, дом, цветов приличных купить не мог. А может, все не так просто, может, он знает свое унижение; может быть, купить вот такой вызывающе облезлый букет – единственная форма сопротивления, которую он еще позволяет себе в собственном доме? Рад мне. Будто я Нобелевку ему принес.

Вот так сюрприз, слегка обалдев от радости, думал Симагин и оглядывался на Асю, ему хотелось, чтобы она тоже порадовалась Но она все еще дулась. Надо же так опоздать именно сегодня, черт... А Валерка совершенно не изменился. Породистый, сдержанный, только усталый. Валерка, собака, где ж тебя носило все это время! Как всегда, прикидывается надменным, знаем мы эти штучки! Одет-то как, паршивец, и лосьоном ненашенским воняет. Зонтик притащил – Аська теперь долго будет ставить мне в пример. Симагин задыхался от счастливого смеха.

Вот его и отняли у меня. Просто. Быстро. Ася стояла, стиснув влажные цветы. Антон в доме, не на улице. Хорошо. Почему я начала браниться? Ведь обнять же хотела! Он так улыбался! И теперь улыбается. Но не мне. Все из-за хмыря. Притворяется обрадованным. Плохо притворяется, лениво. Скользкий, слизистый. Чувство тревоги и близкой опасности нарастало. Я ревную. Ревную, да? Да. К той женщине не ревновала, только грусть и боль за всех. Потому что та Симагина любит. А этот не чувствует ничего. Настолько не чувствует, что даже притворяться не может. Не представляет этих чувств. А Симагин – не видит. Я боюсь. Ревность – это страх?

– Идемте ужинать, – сказала она громко и ровно.

– Да, пошли полопаем. Я, знаешь, есть хочу, обедал в три и с тех пор ни маковки во рту.

– Право? Ну, если хозяйка столь любезна и угостит меня тоже, я с удовольствием подключусь. Только, Андрей, я чертовски хочу курить.

– Конечно! Асенька, ты дай нам что-нибудь под пепельницу. Наконец к тебе собрат пришел, да? Знаешь, Валер, она тут тишком дымит иногда...

Привели мальчика и, как и ожидал Вербицкий, принудили знакомиться с папиным старым другом дядей Валерием. Мальчик немедленно поведал дяде Валерию, что паника, которую мама устроила из-за дождя, – с переобуванием в шерстяные носки и чаем с медом, – совершенно никчемушная. Он говорил это, прихлебывая чай. Вербицкий взялся было посюсюкать в ответ, но понял, что фальшивит, и умолк, благодушно улыбаясь. Мальчик выглядел взрослее отчима – он смотрел серьезно, выжидательно. Мать его быстро уволокла: "Здесь накурено".

Потом они ели и пили. Вербицкий курил, царил. Язвил. Ему было даже хорошо. Посижу немного и пойду, думал он. Симагин тормошил его: а помнишь? а помнишь? Вербицкий, кривясь, поддакивал; он не любил прошлого себя, вспоминать всегда оказывалось либо больно – несбывшиеся надежды, либо унизительно – как с Катей. Не хотелось начинать то, из-за чего он пришел, – бессмысленно было начинать, но Вербицкий знал, что потом месяцами будет глодать себя, что память обогатится еще одним нескончаемо унизительным воспоминанием поражения, капитуляции, если сейчас он даже не попробует подступиться к цели, которая теперь ощущалась как отжившая свое игрушка. Ну, подожду еще, думал он, и одновременно думал: даже не выходит к нам, увела ребенка и исчезла. И опять летела мимо, мимо горячая лучезарная комета, опять звенела вспугнутая струна...

Стемнело. Блекло-синее, похожее на хищную актинию пламя под чайником бросала на стены призрачный, чуть дрожащий свет.

– Злой, желчный, – говорил Симагин, – слушать противно.

– Писатель не может не быть желчным, – говорил Вербицкий. – Не равняй желчность и злобу, это удел глупцов, Андрей. Самые добрые люди становятся со временем самыми желчными.

– Да, – задумчиво ответил Симагин. – Помню, меня потрясла фраза – знаешь, у Шварца в "Драконе": три раза я был ранен смертельно, и как раз теми, кого насильно спасал... Только, Валер, ты говори потише, пожалуйста. Антошка так чутко спит – как будто в меня, прямо странно...

Блаженный, думал Вербицкий о Симагине, – и это мой противник, ух, какой страшный... уж лучше бы с Широм драться, право слово, из того хоть злоба брызжет – а когда имеешь дело с ничтожеством, все как кулаком в подушку.

Ему, наверное, тяжело живется, думал Симагин о Вербицком. Умницам тяжело живется. Ну, пусть отдохнет сегодня, выговорится... Сейчас чаек заварим покрепче – вот же как вовремя заказы дали – индийский, со слоном. Что я еще могу? Аська так и не показывается. Обидно – она здорово умеет снять боль.

– Не разбужу, не разбужу. Доброта – это ответственность. Когда нет ответственности – легко быть добрым, кормя голубков хлебушком. Захотел – покормил, надоело – бросил. Доброта – это поиски выхода, это нескончаемое чередование ситуаций, в которых долг и ответственность борются со слабостью, эгоизмом, неумением! Когда каждый выбор производится не инстинктивно, а после миллиона самооправданий и самобичеваний! Когда любой поступок, в том числе и самый распредобрый, совершается осознанно, после отбора вариантов. Иначе основа его – не человечность, а трусость, глупость, этому добрячку просто в голову не приходит иное – так он забит и задавлен. Он внутренне несвободен, он запрограммирован, он не человек, по сути дела!

Симагин смотрел на Вербицкого грустно и понимающе, а у того голос срывался от неподдельного волнения:

– Понимаешь? В голову не приходит!

Симагин молча поднялся и стал заботливо заваривать чай.

– А это мне преподносят как доброту. Да я чихать хотел на доброту, которая не закалена ежесекундной борьбой с дьяволом, которая ничего не знает, кроме себя, не побеждает тьму снова и снова... Помнишь, в "Очарованной душе" цитируется притча: бодхисаттва спросил ученика: а лгать ты умеешь? Нет, ответил ученик, я не способен лгать! Иди и научись, сказал бодхисаттва, потому что всякое неумение есть не добродетель, а бессилие...

– Да, – сказал Симагин, когда Вербицкий умолк, – ты прав, конечно. Но как-то странно не на том делаешь упор...

– Нет, ты молчи пока. Я тебе слова не давал.

Симагин улыбнулся и заслонился, как бы показывая: ладно, устраняюсь.

– Существует три уровня реакции на окружающий мир. Первый наиболее простой. То, что в просторечии зовется добротою, а на деле является конформистской ленью. Вот как ты. Я пришел в твой дом, сожрал твой ужин, а когда тебе нахамил, ты уступил мгновенно и без борьбы. И еще подумал: ах, какой я добрый, уступил другу, пусть болтает...

– Чем это ты мне нахамил?

– Тебе даже в голову не пришло – именно! – стукнуть кулаком и сказать: я буду говорить, а иначе брысь пошел из моего дома!

– Валерка, да побойся бога...

– Второй уровень более высокий. Стремление сопротивляться и преобразовывать. Это прогресс. Но выглядит регрессом, ибо по недостатку умения активность такого человека болезненна для окружающих, она разрушает больше, чем создает. Этих людей твои добрячки ненавидят. Только на третьем уровне, до которого поднимаются лишь титаны, происходит синтез. Активность и умение применить ее, не калеча. Доброта действия, доброта вмешательства. А эти твои добренькие... На них и опирается тьма. На таких, как ты! Не ведающие, что творят. Их нельзя переубедить. Доводы разума на них не действуют за отсутствием у них разума, а чувства в порядке: мы же добренькие, значит, все хорошо, жизнь прекрасна... Их нужно брать за шиворот, вот так, – Вербицкий стал показывать, – и бить. По морде! По морде!

– Погоди, о чем ты?

– О чем?! Да все о биоспектралистике твоей! Думаешь, я не знаю, что это за отрава?

– Бога ради, Валер, не кричи... Тошка...

– Да не кричу я!

Он кричал, конечно. Ася сквозь двери слышала каждое слово. Ее била дрожь от ненависти и тоски. Симагин, звала она. Ну Симагин! Зачем же ты это слушаешь. Книга лежала у нее на коленях. Но она не могла читать. Могла лишь звать. И надеяться, что в комнате Антона все же не так шумно.

– Да нет, – говорил Симагин, почти наугад разливая по чашкам чай, черный в темноте, будто нефть. – Ты на бегу просто не так понял Эммануила Борисовича, – поставил чайник на подставку, уселся на свое место напротив Вербицкого, подпер голову кулаками. – Варенье, мед... не стесняйся.

– Не буду.

– Вот... Конечно, бывает тревожно. Когда получаешь в руки принципиально новое средство воздействия на мир, прикидываешь, разумеется: а вдруг из этого выскочит новое оружие? Я об этом много думал, Валера, потому что очень этого не хочу. Ну, казалось бы, чего проще – зарядил в мощный излучатель спектрограмму инфаркта и полоснул радиолучом. Хоп! На сколько глаз хватает – трупы, да? – он прищелкнул языком. – Нет, не получается.

– А тебе жалко? – язвительно спросил Вербицкий.

– Ты опупел совсем. Я рад-радешенек. Конечно, теоретически все возможно, но практически современный уровень знаний не позволяет предположить, что возможно военное применение теории подсадок. Большего и требовать нельзя – ведь терапевтическое применение уже реально достижимо! Уникальный случай! Созидательная функция более достижима, чем разрушительная.

– А почему не получается-то?

– Спектр инфаркта – а он один из самых коротких – пришлось бы крутить семнадцать минут. И все это время расстояние между излучателем и объектом должно быть одинаковым, причем – не более трех метров. Иначе сигнал зашумляется вне зависимости от мощности. Микроискажения. Но с другой стороны, ты подумай только, мы же посчитали: уже сейчас на один кубокилометр приповерхностного слоя атмосферы в среднем пятьдесят четыре раза в секунду спонтанно мелькает раковая подсадка. Через десять лет это число утроится. Это не атомные бомбы, разоружение тут не поможет. Мы не можем отказаться от электромагнитного аспекта цивилизации. Пятьдесят четыре раза в секунду – это немного, вероятность попадания в человека, который отреагировал бы патогенным образом, очень мала. Но она растет! И ведь это только рак – а сколько всего еще!

– Да, об этом Вайсброд рассказывал.

– Вот видишь. Нас ведь даже не засекретили. Хочешь, приходи завтра в лабораторию – я похлопочу с утра, спущу пропуск.

Теперь говорил Симагин. Тихо. Ася слышала только голос, не разбирала слов. Но ясно: о спектрах. Это надолго. Мертвой рукой она отложила книгу и стала стелить. Странно, что Вербицкий слушает. Он ведь говорить пришел. Надо уснуть. Обязательно надо. Он войдет – а я устала. Сплю, и все. Я правда устала. А неделя только начинается. И ведь вчера еще смотрела на свет под дверью и ждала – вот так, лежа... Ничего не жду. Пусть делает, что хочет. Пусть унижается.

– Векторные эмоции – это очень интересная штука, – рассказывал Симагин. – Мы обратили внимание, что на спектрограммах высших эмоций есть пики одинаковой конфигурации, но разных интенсивностей и у разных людей противоположные по знаку. Дело в том, что разум и сознание со всеми их сложностями изначально все-таки рабочий орган. Но, с другой стороны, сознание – субъективный образ объективного мира, помнишь?

– Да уж помню.

– Стремление вывести обратно в мир и овеществить свое представление о нем присуще всем – стоит только взглянуть на детей. Творчество – естественная форма работы развивающегося сознания. Другое дело, что области сознания, через которые наиболее успешно происходит выплеск, у каждого свои. У тебя словесность, у меня вот – биоспектралистика... Мы их называем конструктивными областями. У Аськи, наверное, любовь... Именно конструктивная область связывает личность с миром, через нее срабатывают обратные связи. Но... Я не очень занудно говорю, ты не устал?

– Пока нет, – сквозь зубы ответил Вербицкий, – но скоро.

– Вот. Если, однако, каждое движение, например, руки доставляет боль, в подсознании быстро возникает устойчивый блок: не шевели рукой, нельзя... То же и здесь. Бывает, что внешние факторы долго блокируют творческий выход. Чаще всего он запрессовывается неверным воспитанием, конечно. Не дают творить, хоть тресни! Мы называем это синдромом длительного унижения – СДУ. Тогда, стараясь приспособиться к миру, сознание отторгает конструктивную область. Вокруг нее воздвигается кордон стереотипов мышления и поведения, который подсознание, стремясь уберечься, создает, чтобы убедить сознание в ненужности творческого взаимодействия с миром. Обычно кордон основан на неадекватном занижении собственной значимости: ничего не могу, плетью обуха не перешибешь, оставьте меня в покое. Или, наоборот, завышении: я гений, все канальи, никто мне не судья. Но задача одна и та же, единственная: разорвать обратные связи. Потому что из мира по ним постоянно течет невыносимая боль. А отталкивая конструктивную область, сознание отталкивает мир в целом. Это понятно? Отношения сознания с конструктивной областью мы назвали векторными эмоциями, – Симагин все время деликатно говорил "мы", имея в виду лабораторию, ибо с его легкой руки эти термины действительно прижились, хотя высшими эмоциями он занимался лишь от случая к случаю, вне плана. – Хочу – не хочу, приемлю – не приемлю, интересно – не интересно. Пока есть обратные связи и сознание развивается, доминируют эмоции типа "верю", "интересно", "люблю", которые отражают стремление сознания к расширению деятельности. Когда конструктивная область отторгается, развитие прекращается и личность разом теряет двуединую способность усваивать ново" из мира и привносить новое в мир. Остается лишь более или менее беззастенчивое употребление мира. Использование того, что уже в нем есть. Доминировать начинает "не верю", "не люблю"... Интенсивность эмоций субъекта Икс по поводу объекта Игрек – а объект здесь все что угодно: государство, книга, работа, женщина, сын – можно грубо представить в виде отношения изменений, вызываемых в "Я" субъекта объектом, к изменениям "Я" Икса в целом, – Симагин огляделся и, зацепив с подоконника салфетку, торопливо написал на ней карандашом:

L x(y) = _Я x(y) / _Я x.

– Видишь? Здесь числитель всегда меньше абсолютной величины знаменателя, но ни в коем случае не отрицательное число. Во-вторых, знак знаменателя – а знаменатель отрицателен при регрессе сознания – определяет знак всей дроби. И, в-третьих, если знаменатель стремится к нулю, то, каким бы мощным ни было воздействие Игрека, оно не вызовет интенсивной реакции... – Симагин осекся и смущенно махнул рукой. – Черт, я тебя совсем заболтал. В общем, что я хочу сказать-то? Что контакт, например, личностей с разнонаправленными векторами невозможен. Тот, кто развивается, увидит, скажем, в бестактной назойливости – преданность, в злой издевке – дружескую шутку... потому что все накладывается на собственные фоновые процессы, на знаменатель. А тот, чье конструктивное взаимодействие с миром прервано,наоборот, увидит в преданности – назойливость, в шутке – издевку... Именно тут и расцветают всякие комплексы и мании. Если бы научиться раскрывать кордон и вновь менять знак векторов! – Симагин мечтательно уставился во мрак мимо окаменевшего в снисходительной усмешке лица Вербицкого. – Ведь ты подумай, как обидно: чем выше потенциал сознания, тем отторжение вероятней...

Больно, думал Вербицкий. Больно, больно, больно... Сволочи, они и сюда уже добрались со своими формулами. И это омерзительное, привычно-высокомерное ученое "мы". Мы, Симагин, царь всея Руси... Все, пора атаковать.

– И это не кажется тебе подлостью?

– Что? – опешил Симагин.

– Разработка методов механизированного манипулирования психикой... Ч-черт, – сказал Вербицкий, тронув опустевшую пачку сигарет. – Курево кончилось.

Симагин виновато развел руками, а потом с осененным видом вскочил.

– Аська где-то прячет, наверное, – проговорил он и, заговорщически подмигнув, вылетел из кухни. А Вербицкий вдруг представил, как Симагин входит в комнату, а женщина эта – в постели. Ждет. Когда он придет. Когда я уйду, ждет.

– Ась, ты ведь никоциану прячешь где-то, а? – просительно сказал Симагин, войдя и прикрыв дверь. – Я отвернусь, а ты, пожалуйста, подари штучки три. У Валеры кончились.

Ася холодно глядела исподлобья.

– Вы шумите, – сказала она отчужденно. – Он скоро уйдет?

– Да тише, – испугался Симагин. – Там же слышно все.

– Антошке тоже все слышно.

Симагин смущенно помялся.

– Так дашь?

– Когда я чуть подымлю, ты вопишь полдня, что квартира провоняла и ты не ощущаешь себя дома. И я, как дура... А этот твой уже целую пачку...

– Ужас, – признался Симагин шепотом. – Как паровоз. Аж глаза слезятся...

Ася секунду смотрела на него, потом сказала: .

– Можешь не отворачиваться. Я больше не буду никогда.

Она откинула одеяло и тут же вновь резко набросила на себя.

– Нет, отвернись.

– Ася, да что с тобой?

– Отвернись, я сказала. И скорей, Вербицкий заскучает.

Симагин отвернулся. Он стоял лицом к двери и ничего не мог понять.

– Возьми, – раздался Асин голос. Она уже укуталась до шеи, будто мерзла, и на журнальном столике лежала полупустая, покомканная пачка.

Он подошел и сел на край постели. Ася отодвинулась.

– Асенька, – произнес он тихо. – Что-то случилось?

Она взялась за книгу, будто не видя и не слыша.

– Он чем-то тебя обидел, пока меня не было? Да? Нет?

– Симагин, – сказала Ася устало. – Ну кто он мне, чтобы мочь меня обидеть? Это можешь только ты.

– Я? Асенька, ну это правда, совершенно случайно я заработался, сегодня же у нас впервые...

– Андрей! Ты ему рад-радешенек, а у него глаза мертвые, он подлец. Он смеется над тобой, презирает, он враг тебе и нам. Он через труп твой пойдет!

Симагин встал.

– Ася, – сказал он серьезно, – я не знаю, почему у тебя такое идиотское настроение, но либо объясни, либо держи его при себе. Я с ним десять лет не виделся, а ты все портишь! Стыдно! – он захлебнулся негодующе.

– Какой же ты дурак, – потрясенно ответила она, глядя ему в глаза.

Он вздрогнул.

– Мы поссоримся, – отчеканил он.

Он ушел. Она чуть не расплакалась. Он ушел. И в дверях взглянул на часы. Он даже не подозревал, что этим ее добил. Его "Полетик" давно стал символом. Она всегда ловила момент, когда Симагин, ложась, снимал часы. Это значило: сейчас. На миг она словно бы ощущала раздвигающее, пронзительное движение, с которым Симагин входил в нее, – и сердце валилось в звонкую глубину. Она уткнулась в подушку.

Вербицкий презрительно повертел пачку, выщелкнул сигаретку, закурил.

– Дамская травка...

– Что же ей, махру сандалить? – пробурчал Симагин. Вербицкий усмехнулся.

– За это время ты научился разговаривать, – похвалил он. – Поздравляю.

– Да-да, – ответил Симагин, думая о чем-то своем.

– Так вот. Подавление собственных мотиваций – преступно и подло. Ладно, пусть вы не способны создавать людей запрограммированных – хотя не факт, что не научитесь попозже. Но вы научитесь создавать людей одинаковых. Нормальных. А всякая гениальность – это отклонение, уродство. Вы сделаете всех жизнерадостными кретинами без малейшей ущербинки, без индивидуальности, без всякой способности к творчеству!

– Да я как раз хочу, чтобы не гибла возможность к творчеству!

– У кого? У согласных и веселых? Что они могут?

– Погоди. А обычное лечение нервных болезней ты принимаешь?

– Да. Здесь разница. Вы лишаете человека способности выбирать, бороться с собой, побеждать себя...

– Ну, знаешь, есть куда более интересные и нужные занятия, чем постоянная борьба с собой.

– Да-да. Маршировать во славу рейха, например. Электронный фашизм ты предлагаешь. Насилие над сознанием!

– Да ведь к хорошему же!..

– Кто скажет, что хорошо, а что нет? Местком? Партком?

– Да погоди, Валерка, очнись! При чем здесь местком? Если человека лечат, ле-чат, от болезни, если он мучиться перестает – хорошо это или нет?

– Смотря от чего он мучился! Не мучаются только идиоты. Вы лишите человека индивидуальности. Пусть уродливой, больной – но только такие и способны к творчеству!

– Как раз больной-то уже мало способен к творчеству! Он, знаешь, только болячки свои лелеять способен. А если этот твой сильно индивидуальный параноик башку кому-нибудь раскроит кирпичом – это не насилие? Кто ответит за преступление?

– Дело не в преступлении! Дело в том, что этот параноик, как ты говоришь, видит мир так, как, быть может, никто до него и никто после него! И этим он важнее, нужнее миллиона добреньких обывателей!

– И ты еще обвиняешь в фашизме меня?!

– Вы перестанете орать или нет?! – болезненно крикнула Ася из темноты коридора. – Как же можно?..

И исчезла, призрачно мелькнув светлыми крыльями халата. У нее, оказывается, роскошные ноги, смятенно осознал Вербицкий. С побитым видом Симагин встал.

– Сволочи мы... – прошептал он. – Слушай, Валер... малгаб проклятый... прости. Может, мы пойдем, а? Я провожу...

Вербицкий издевательски усмехнулся. Так издевательски, как только сумел – потому что опять звенела проклятая струна.

– Ну, проводи, – разрешил он.

Дождь перестал, но было промозгло, и темень стояла такая, что хоть глаз коли, в белые-то ночи; одно название от них осталось, небо чугунное, а тошнотворный, липкий воздух будто напустили из газовой плиты. Да, не забыть бы, завтра в институт идти, в симагинский институт, а ведь встречаться-то с Симагиным мне больше не хочется; вся жизнь – это далеко не то, что хочется, это всего лишь "надо", и вечно взбадриваешь себя тем, что в результате очередного "надо" может появиться нечто интересное, но интересного не появляется... будь проклято и бетонное "надо", и трухлявое "интересно", не могу больше, не могу, правда.

Дождь перестал, было темно, тепло и душисто, как в южном саду. Симагин с удовольствием вдыхал влажный стоячий воздух, напоенный запахами влажной июньской зелени. С Асей бы выйти погулять на сон грядущий... Ася. Ах, как неладно, и что это на нее нашло? А посидели здорово, как встарь, всласть – только объясняю я неумело. Надо было не горячиться, а сразу оговорить, что потенциал сознания – то есть несовпадение воспринимаемого мира и представления о мире – есть один из базисных параметров личности. Ноль – человеку, в общем-то, несвойственная, чисто животная адекватность, влитость в окружающее. Ни о каком творчестве тут и речи быть не может. Дальше область малых рассогласований, которое встречаются чаще всего, но не обеспечивают выраженного творческого выхода. Еще дальше – область рассогласований оптимальных. Человеку кажется, будто он мыслит и действует единственно возможным образом, а на деле чуть ли не каждым поступком и представлением нарушает стереотипы и создает новое, иногда нелепое, а иногда очень нужное миру. И область патогенных рассогласований. Они настолько велики, что не имеют с миром точек соприкосновения, отвергаются им. Вот тут-то отторжения конструктивных областей неизбежны. Проблема в том, что с ростом экономического перенапряжения и политической централизации нарастает жесткая организованность, регламентированность поведения, а это сдвигает группу патогенных рассогласований все ниже, заставляя ее откусывать от группы рассогласований оптимальных самые лакомые куски. И противопоставить этому жуткому процессу, кроме ахов и охов, пока нечего... Надо было сказать. В следующий раз обязательно скажу. Валерке должно понравиться, раз уж он так за шизиков горой. Сейчас, пожалуй, уже не стоит все сначала – он устал чего-то, вон лицо какое больное...

Они разошлись у остановки – автобус подъезжать не торопился, и Вербицкий милостиво отпустил Симагина домой. Тот почти побежал и сразу пропал в парной мгле между домами. Вербицкий смотрел вслед и думал: к ней, к ней... Обида жгла.

Он круто развернулся и подошел к будке телефона. Этого еще не хватало, с бешенством думал он, шевеля губами и припоминая номер. Никакой хандры, на это у меня ни сил, ни времени. Клин – клином.

– Аля? – спросил он ласково и задушевно, когда певучий женский голос откликнулся на том конце. – Ты меня еще ждешь?

– Я всегда тебя жду! – страстно выкрикнула она.

– Правда? – он вдруг даже растрогался.

– Конечно, – ответила она обычным голосом. – Черт возьми, кто это?

Ты совсем захирел, произнесла она, когда он, весь в мыле, откатился на другую сторону широченной тахты. Потом неспешно, будто была одна, закурила. Он вырвал у нее сигарету, жадно затянулся несколько раз и отдал брезгливо. Тебе всегда мало, хрипло сказал он. Она усмехнулась и для верности спросила: могу считать себя свободной, полковник? Он не ответил, скривился издевательски – так издевательски, как только сумел – и она ушла в душ. А он закинул руки за голову и стал смотреть в высокий, с лепным бордюром и лепной розеткой, потолок. Переносье горело от подступивших слез.

Когда она вернулась, Вербицкий спал. Он утробно, глухо всхрапывал, его веки влажно и как-то гнилостно отблескивали в сочащемся из далекого коридора свете хрустальных бра. Ироничная маска расклеилась на его лице – лицо обвисло и стало тестообразным. Быстро он стареет, подумала Аля, стоя над ним и щурясь. Вербицкий вдруг застонал во сне – тоненько-тоненько, как ребенок, которому приснился Бармалей. Ее передернуло. Бродя по громадной квартире, среди смутно мерцающих глыб помпезной сертификатной мебели, она еще долго курила. Чувство, будто в нее выплеснули целое ведро гниющих нечистот, не удавалось снять – ни душем, ни сигаретами. Хотелось разодрать себя и тщательно прополоскать изнутри. Больше я так не могу, думала она. Нет, нет, нет. Вайсброд. Или как там тебя, не помню, кажется, Андрей. Сделайте что-нибудь, пожалуйста. Сделайте чудо. Ведь нельзя, чтобы это продолжалось – до старости, до смерти, всегда, ничего иного; нельзя, я же ни в чем не виновата, я не могу так больше. Она натянула пижаму на отвратительное безупречное тело, зажгла везде свет и, заглядывая в бумажку, где по пунктам было аккуратно зафиксировано, что просил по телефону муж, собрала сумку на завтра – завтра в госпитале был впускной день. Спать она пошла в комнату дочери.

Задыхаясь от бега, Симагин влетел домой. Свет не горел нигде. Чувствовалось, Ася проветривала, но дымом провоняло все – занавески, одежда... На столе в кухне стояла ваза с аккуратно усаженными в нее гвоздиками, и сердце Симагина подпрыгнуло: помирились! Он босиком пошлепал в комнату, на цыпочках приоткрыл дверь к Антошке. Антошка едва слышно, равномерно сопел. Спит.

Ася спала тоже.

Затаив дыхание от осторожности, он заполз под одеяло. Кажется, не разбудил.

Она была рядом. Даже не прикасаясь, он ощущал, какая теплая и нежная она, та, что рядом. Он долго смотрел ей в затылок, разбросавший по белеющей во мраке подушке непроницаемо черные вихри. Разбудить? Просто сказать, что вернулся, и все. Будто не ссорились. Или она еще сердится, и рассердится, что я не даю ей отдыхать?

Она слышала каждое движение. Как раздевается. Как ходит, заглядывает к сыну. Как дышит – стараясь не дышать. Потом диван оглушительно заскрипел и ощутимо прогнулся под осторожной тяжестью его тела. Ася нелепо позавидовала дивану. Прильнуть хотелось так, что внутри будто бы обозначилась и набухла судорожно скрученная, готовая лопнуть пружина. Она была накалена, наверное, докрасна. Затылком Ася чувствовала его взгляд. Но я же сплю. Сплю и все.

Или повернуться и обнять, будто ничего не произошло?

А он объяснит снова, какой Вербицкий замечательный и какая я эгоистка...

Так они уснули.

(обратно)

2

Ощущение бессмысленности только усилилось после визита в симагинский институт, и совершенно унизительной стала память о вчерашнем припадке альтруизма, о приподнятом чувстве, с каким он шествовал к Симагину в его вылизанный трехклеточный скворечник – чувстве, близком к светлой гордости; боже, какие глупости может подчас вбить себе в голову взрослый, трезвый, умный человек, какие нелепицы. Он снова подбросил на ладони кассету. И была-то она не больше кассеты от фотоаппарата, хотя весила словно отлитая из свинца. Ему снова захотелось швырнуть ее в стену – обшарпанная кирпичная стена тянулась слева, уходя в смрадную хмарь. Мышцы напряглись, в них возникло горькое, исступленное ожидание – когда же мозг, наконец, даст желанный приказ; но мозг, стыдясь истерики мышц, не давал приказа. "Вот и вся твоя любовь, – уже откровенно издеваясь, пояснил Симагин. – Только не говори никому, что я позволил вынести спектрограмму". Он же буквально навязал мне кассету, ему же приспичило добить меня, дотоптать, сначала превратить в подопытного кролика, а затем сделать так, чтобы свидетельство этой роли потянулось за мною через всю жизнь резиновой клейкой цепью. Он мстит мне, мстит за детство, за те благословенные светлые времена, когда в рот мне смотрел, слушал, как оракула; верхом на своем чудовищном механизме, вооруженный киловаттами, байтами, блинкетами, берет реванш у меня, у которого – ничего, кроме израненного сердца и белой, белой бумаги. Два часа в электродах! И Вербицкий повиновался, сам не понимая, отчего он, такой гордый обычно, позволяет бывшему другу и нынешнему врагу унижать себя; все в нем бунтовало, сопротивлялось, требовало ударить наотмашь и исчезнуть с торжествующим медным криком – но он был словно под гипнозом, подчинялся и даже подшучивал в тон кретинически улыбающемуся садисту. "Аппараты для облучения практически уже есть. Применяются они совсем не в медицине, но мы хорошенько подумали, и пишем теперь на унифицированные кассеты. Представляешь – за полгода, с минимальными затратами, можно оборудовать все поликлиники. А вот сам спектрограф стоит не меньше авианосца..." Симагин стал прокручивать спектрограмму – на экране потянулись бесконечные, однообразные кривые. "Думаешь, я знаю, что это за пик? – кричал он, размахивая руками и тыча в экран. – А вот эта серия всплесков? Где-то здесь чувство прекрасного... Но где? Что именно? Как прочесть?" Вербицкого затошнило, когда он покосился на свое чувство прекрасного. Молодой хлыщеватый парень, прислушиваясь, прогуливался рядом. "Вадик, – спросил Симагин, – вам нечем заняться?" И небрежно, выламываясь в роли большого начальника, дал ему какое-то поручение. Зато подклеилась совсем уже юная девчонка, гроза младших научных – губки бантиком, грудки торчком – уставилась на Симагина огромными пустыми глазами, спросила, не хотят ли тут кофе, потом стала встревать в рассказ, подчеркивая личный Симагина вклад; Симагин картинно смущался, махал на хитрую девчонку руками, но было очевидно, что каждое ее слово он принимает всерьез и что грубая эта лесть доставляет ему, как всякому ничтожеству на коне, неподдельное удовольствие. Было очевидно, что сексапилочка из кожи лезет вон, чтобы понравиться Симагину, – это было уже какое-то извращение, и не сразу Вербицкий сообразил, что она просто подлещивается к тому, кто на данный момент в лаборатории главнее всех, а сообразив, даже посочувствовал ей – насчет Симагина это гиблое дело. "Возьми тот же рак, – бубнил Симагин, даже не замечая ее отчаянных потуг. – Дай мне незнакомую регистрограмму, и я сразу скажу, есть рак или нет. Но я не смогу определить, рак желудка это или, скажем, рак матки!" Девчонка отчаянно покраснела, но Симагин видел лишь бегущие кривые. "Разве меня можно подпускать к живым людям? – хныкал он. – Надо каждый пичок отождествить, каждую морщинку. Это ж такая механика, Валера. Ты даже не представляешь, какая это сложная механика – человек. Как в нем все переплетено. И мы туда – со своей кувалдой..." Высоченный парень, проходивший мимо с какой-то папкой, остановился поодаль, остервенело дымя "Беломором". Наверное, ждет не дождется, когда его вылечат спектром от папирос, подумал Вербицкий. Или от рака. От рака матки. "Вот это пичище", – сказал парень. "Да", – согласился Симагин как-то неловко, покосившись на Вербицкого с какой-то виноватостью в глазах. "А помните, какая блямба была здесь у того? – тактично вставила пацанка. – Раза в два повыше..." Симагин облегченно вздохнул. "Еще бы. У чиновников синдром ДУ – профессиональная болезнь". Они засмеялись чему-то своему. Вербицкий чувствовал себя болезненно голым, уродливо голым, синюшным, и поэтому, стрельнув "Беломорину" у верзилы, тоже закурил и стал, кутаясь в дым, снисходительно улыбаться. "Вот здесь где-то садомазохистский регистр, – сказал Симагин угрюмо и оперся обеими руками на пульт. Ссутулился. – Если я буду лечить садиста, мне же надо давать сюда какой-то блик... А куда?" Потом Вербицкий ушел.

Низкое небо снова собиралось пролиться тяжелым нечистым дождем, с Обводного несло какой-то заразной химией, карболкой, что ли – запах был тошный, поганый, означал гангрену. Кассета готова была, казалось, прожечь пиджак; невыносимо тяжелым грузом она моталась в кармане и глумливо вопила оттуда о всемогуществе науки – всемогуществе вторжения металлической шестерни, победитовой циркульной пилы в беззащитную живую плоть, от рождения не знавшую колеса, но познавшую колесо и покатившуюся в пропасть, ибо колесо, как бы ни было оно совершенно, может катиться только вниз. Что они все делают со мной, кричал Вербицкий, идя вдоль бесконечной обшарпанной стены, зачем я-то должен катиться вместе с ними, ведь я твержу: не надо, а он твердит: надо, и слушают его, потому что верхом на его "надо" удобнее, удобнее катиться! А катиться – всем! И мне!

Ведь это иллюзия, это сон золотой: будто мы любим и не любим точь-в-точь как прежде, покуда грохочущие колеса и шестерни исторических процессов перепахивают и перемалывают пространство отдельно от нас, на далекой периферии переживаемого мира – мира друзей, подруг, детей; нет, они медленно мнут нас и плющат, и выкручивают, а мы лишь чувствуем смутно, что любим и не любим как-то иначе. Пугливей, бесплотней, бессовестней. Господи! Да ведь даже рабы, столь же мягкие, слабые, ограниченные религиозной этикой, сколь и их хозяева, одним фактом своего рабства развратили и развалили античность – что же говорить о не знающих ни преданности, ни ненависти, вне добра и зла кроящих любую органику циркульных пилах, которые равным образом может включить кто угодно, зачем угодно! Какой соблазн! Как мы клянем свою рефлексию, как хотим себе действенной тупости нами же созданных орудий! И как привычно требуем от друзей, подруг, детей, а уж подавно от подчиненных и подданных покорности орудий: нужно – включил, не нужно – выключил, забарахлили – с глаз долой, в ремонт, в комиссионку, на свалку, пусть разбирается, кто умеет, а я не мастер, мое дело нажимать кнопки!

И он еще хвастается, недоумок! "Мы не в состоянии отказаться от электромагнитного аспекта цивилизации..." Полтора века играть с магнетизмом, набить атмосферу излучениями, убедиться, что включать и выключать друг друга куда легче при помощи телевизоров, радаров, лучей наведения, помехосистем и помехозащит, вещания и глушения – и открыть, наконец, что беззащитная живая плоть не выдерживает этих удобств! Боже, какой аспект! А еще через полста лет гниющий заживо, пузырящийся обрубок с мозгами набекрень от постоянного лучевого самосовершенствования скажет: мы не в силах отказаться от биоспектрального аспекта цивилизации. Выход один – биоампутация!

А ты, спросил он себя, судорожно стискивая влажными пальцами скользкую от пота и духоты кассету, что можешь предложить ты? Представь, тебе дали власть решать, ну на минутку представь себя снова, как в детстве, справедливым и чутким императором мира – что сможешь ты сказать? Что изначально все пошло наперекосяк? Но это пустые слова. Начало – клубящаяся в темноте загадка, над началом даже ты не властен. Что сможешь ты велеть сейчас – когда есть уже и рак, и ракета, и радар, и регистрограмма в кармане? Пусть все изменится! Пусть все станут иными! Но какими? Как? Не знаю, не знаю, не трогайте меня; литература – не врач, литература – боль... Кто? Герцен... Бо-о-оль?! Ни у кого не болит, а у тебя болит? Барахлишь, машинка? Лечись. До новых встречь.

Поутру не стало лучше. Симагин наспех умял пару бутербродов под кофе с молоком. Отчужденно молчавшая Ася чуток поклевала и ушла из-за стола. Симагин пытался поймать ее взгляд, но глаза она прятала. Когда она чего-то хотела, она всегда умела это сделать, и вот сейчас она хотела прятать глаза. И Антон, который мог бы, наверное, сломать лед, еще спал. Симагин даже начал злиться – короткими наплывами, недоуменно, робко. Уходя, он так и не сказал ни слова, лишь попробовал осторожно обнять Асю за плечи. Она молча, холодно высвободилась.

Запустили Машину, пошла очередная серия. Потом Симагин принялся хлопотать Вербицкому пропуск, дело оказалось волокитным. Он подписывал бумажки и думал: но ведь она же поставила гвоздики в вазу. Голова не работала, все валилось из рук. Только приход Валеры его как-то отвлек.

Приятно рассказывать о любимом деле человеку, которому дело это интересно. Вербицкий снова напускал на себя равнодушие, делал вид, будто скучает, но ясно было, что он страшно заинтересован, чуть ли не потрясен. Еще бы. И забавно – стоило Верочке подойти, как он сразу постарался ей понравиться. И, конечно же, ему, чертяке, это сразу удалось. Бывают же такие – Верочка от него уже не отходила... Ладно, думал Симагин, глядя, как Вербицкий изображает царственное небрежение, пусть притворяется. Смешной. Все равно то, что чувствуешь, скрыть невозможно. Только не залезать в научные частности. Писателю частности маловразумительны и не нужны совсем – он впечатлений алчет... Будет тебе впечатление. Что может быть изумительнее, чем заглянуть в себя? Ведь сам Валера только этим и занимается, у него работа такая – словами срисовывать копии со своих мыслей и чувств. А вот копия, срисованная иначе, посмотри, я ведь знаю, ты за этим пришел. Он предложил Вербицкому снять, чем трепаться беспредметно, спектрограмму с него самого, хотя бы один эро-уровень. Гуманитару любовь, конечно, интереснее всего. Понимая, что уже и так доставил Симагину кучу хлопот, Вербицкий принялся отнекиваться, но Симагин настоял, потому что видел, как загорелся этой идеей Валера. У него даже глаза потемнели от возбуждения. После съемки они стали вместе просматривать спектрограмму. Симагин объяснял и все совестился, что многого еще не понимает. Чудовищно сложен человек... Зато когда по экрану пробегал отождествляемый всплеск, от гордости у Симагина даже дыхание теснило. Подошел Володя, угрюмый и напряженный. Он не просто работал – он воевал. Каждая серия была для него атакой, он боролся за больного сына. Он смотрел, слушал, курил... По молчаливому уговору сотрудников Володя имел право курить прямо здесь. Правда, сейчас он допустил небольшую бестактность: глядя на экран, вслух отметил то, что отметил про себя и Симагин, – чрезвычайно мощный Валерин СДУ. Верочка, умничка, спасла положение, но Симагин вдруг с ужасом сообразил, что вообще никому нельзя было показывать душу своего друга. Он готов был сквозь землю провалиться. Но Валера, как всегда, оказался на высоте. Он ничего не знал про Володю, но, видно, тоже почувствовал его трагическое напряжение, потому что попросил у него закурить и заглянул в глаза, словно говоря: все будет хорошо. А ведь ему самому несладко приходится, судя по тому же пику. Осел я бесчувственный, – грыз и глодал себя Симагин. – Асю чем-то обидел и даже не понимаю, чем; теперь Валеру... Чтобы впредь даже возможности для подобных случаев не могло возникнуть, он тайком от всех отдал Вербицкому кассету. И подарок на память достойный, и уж верная гарантия, что никто чужой не подсмотрит к нему в сердце. Он еще спросил Валеру: "Может, теперь сотрем?" – "Жалко", – ответил тот, подбрасывая кассету на ладони и явно не желая выпускать ее из рук. Вроде обошлось, не обиделся.

Симагин полетел домой, едва дождавшись окончания рабочего дня. Подкатил автобус сразу. Зеленая улица. Скорей. Ну что там, светофор сломался, что ли? Граждане, побыстрее на посадке... Правильно шофер говорит, копошатся, как неживые. Погода замечательная, можно взять бадминтон и – в парк. Воздух влажный, напоенный... Оденемся легко-легко. У нее есть платье, коротенькое и тонкое, как паутинка. В нем она совсем девочка, большеглазая и шальная – но стоит присесть за воланом, невесомая ткань рисует округлые бедра; напевные линии звучат нескончаемым зовом, чистым, как белый бутон в стоячих высверках росы. Там, укрытое платьем и сдвинутыми ногами – солнце. Оно мое.

Дома было тихо и пустынно. На кухонном столе лежал небрежно оторванный клок бумаги. "Картошка на плите. Мясо в духовке. Мы в кино". Рядом письмо – от родителей.

Мама писала, что яблоки и крыжовник в этот год уродились, а клубнику улитка сильно поела; что в реке опять появилась рыба; что у Шемякиных занялся было пожар, но тушили всей улицей и потушили еще до пожарных, так что сгорели только сарай, поленница и часть штакетника, да старая липа ("Помнишь, ты маленький лазил, и Тошенька тот год лазил".) посохла от близкого огня; что она, мама, очень скучает по городу, но вернутся они не раньше октябрьских, потому что впятером в квартире тесно, – и тут же, испугавшись, что проговорилась, стала доказывать, что летом и осенью в городе отвратительно и для здоровья не полезно, а в деревне – рай.

Симагин прочел письмо дважды, а потом принялся за еду – еще теплую. Видно, ушли совсем недавно. Кусок не лез в горло, но Симагин послушно сглотал все, что было ему оставлено, потому что не съесть было бы обидеть Асю, она ведь приготовила. Значит, не поссорились? Но ушла в кино, ушла демонстративно, глупо, хлестко, и Антошку взяла... Симагин написал ответ и побрел в парк один.

Здесь тишина не угнетала, а успокаивала. Дымчатый воздух стоял среди темных сосен. Присыпанные хвоей дорожки текли под ногами беззвучно и мягко; в одном месте кто-то разрыл дорожку, и выглянул песок, рыжий, как зимнее солнце. Симагин набрал полную горсть, будто он золотоискатель, а песок золотоносный. Жаль, Антона нет, развернули бы эпопею... Одному играть было неинтересно. Он отвык отдыхать один, один он только работал.

Из-за поворота аллеи выбежала голенастая девочка в коротеньком платье и белых гольфах. Симагин вздрогнул – ему почудилась Ася. Совсем с ума сошел. Девочке было лет двенадцать. Следом, размахивая ушами, катился смешной, как Антошка, щенок; его крохотный язычок светился добрым розовым светом. Потом показалась женщина в синем плаще, она сливалась с сумраком леса. Девочка светлым пятном замелькала в деревьям а щенок задумчиво замер, заурчал и бросился под ноги Симагину.

– Здравствуй, – сказал Симагин. – Ты кто?

Щенок остановился и перевесил лобастую голову на другой бок, пытливо заглядывая Симагину в глаза. Он был такой плюшевый, что просто нельзя было его не погладить. Симагин протянул руку, щенок припал к земле и завилял коротким упругим хвостом.

– Ав! – сказал Симагин, бросая ладонь к курчавой спине то слева, то справа. Щен елозил пузом, играя в то, что уворачивается от страшных ударов, и от удовольствия подпрыгивал, как мячик на коротких лапах. – Рр-р-рав! Съем!

Щенок не принял угрозы всерьез и примялся быстро-быстро лизать Симагину пальцы.

– Белка! – крикнула женщина. – Белка догоняй Марину!

Белка снова задумалась, а потом мотнула головой и поскакала в лес, высоко вскидывая задние лапы. Девочка выглядывала из-за сосны и тоненьким голоском повелительно кричала: "Ко мне!"

– Так ты, оказывается, Белка, – удивился Симагин и пошел навстречу женщине. Они улыбнулись друг другу, и Симагин чуть поклонился, как бы здороваясь. Ей было лет сорок, она прихрамывала слегка, и через левую щеку ее шел старый, тонкий шрам. Симагину захотелось сказать ей что-нибудь приятное, но он не придумал, что. Обрадовать Белку было легче.

Он свернул с дорожки. Подошел к сосне и погладил ее теплую коробчатую кору. Задирая голову, осмотрел ветви, нависшие в серой тишине, и опять улыбнулся. Ему хотелось улыбаться и ласкать. Ему казалось, если приласкать мир, мир станет ласковым. Но это он придумал потому только, что любил ласкать, – так же, как любил дышать.

Он набрел на затерянную в мелколесье скамейку. Такие скамейки были установлены вдоль главных аллей, но их порастащили в укромные места. Кругом набросана была бумага, ржавели пустые консервные банки, колко отблескивали бутылочные стекла. Симагин поддал осколок – тот черной молнией мелькнул в кусты и ударил. Куст шумно встряхнулся.

Симагин сел и достал блокнот. Отыскав свободную страницу, нарисовал инициирующий пик онкорегистра, а ниже по памяти расписал формулы его конфигурации и движения. Все было очень изящно и совершенно не вязалось со следующим пиком. Описать математически область их сопряжения так и не удалось. Тут была какая-то загадка, какой-то странный разрыв, и он, конечно, что-то значил, может, даже многое значил. Дьявольское место. И ведь мелочь, кажется, – но сколько их, таких мелочей, все и состоит из них. Давно и быстро пролетело время первых осмыслений – всеобъемлющих, но поверхностных. Так же давно и так же быстро, как то время, когда Антон на вопрос "Кем ты хочешь быть?" без колебаний отвечал: "Я буду Ленин". Вся динамика психического реагирования укладывалась тогда в интегродифференциальные уравнения второго порядка; Симагин помнил, как в восторге плясал по квартире, когда они вдруг легко сплеснулись на бумагу с его пера – а теперь это детский лепет... Математика! Размашистые прыжки преобразований! Бесконечной спиралью они выворачиваются, выстреливаются одно из другого – непреложно, как прорастает зерно. Лучшие стихи немощными жидкими медузами расползаются в пальцах, дрябло обвисают от вычурности, претенциозности, авторского кокетничания и самообожания – только в чеканных ритмах уравнений мир перекатывает обнаженные мускулы своей предельной, виртуозной реальности, той, где можно нащупать массивные выступы его истинных рычагов, ощутить их твердость в кромешной тьме... Постепенно все пропало. Симагин забыл, где он, окружающее сузилось до листка бумаги, потом угасло совсем, и остался лишь мир атаки – мир, где были только мысль и бесконечная обшарпанная стена поперек ее дороги. Не обойти – надо в лоб. Симагин атаковал, задыхаясь, а все, что он ненавидел, чего боялся, чего не хотел, – все это, обозначенное сейчас, словно всеобъемлющим иероглифом зла, мизерным отрезком кривой, защищалось, отстреливалось, глумилось из-за стены. И уже казалось, что стоит лишь расшифровать этот иероглиф, разом все зло сгинет, покорится, как покоряется дух тьмы тому, кто назовет его истинное имя...

Атака захлебнулась.

Стемнело. Бумага белела смутным пятном. Сквозь черную вязь ветвей теплился лежащий на пасмурном небе красноватый отсвет города. Где-то вдалеке бренчали на гитаре, и молодой надорванный голос истошно вопил: "А ду ю лав э рашн водка? А ду ю лав э рашн водка? О, йес, ай ду! О, йес, ай ду!"

Симагин не успел рук помыть, как звякнул ключ в замочной скважине; задирая мокрые, мыльные ладони, он рванулся к двери встречать, но опоздал – Ася уже входила, надменно глядя мимо.

Зато Антошка сразу вцепился.

– Ты почему на пол капаешь? – спросил он. – Меня вот мама ругает, когда я на пол капаю!

– Не ему ведь мыть, – уронила Ася. Симагин медленно отступил в ванную. Все продолжалось, обшарпанная стена между ними стала еще толще.

– Я только что пришел, – оправдываясь, сказал Симагин Антошке. – И так спешил вам навстречу, что не успел вытереть.

– А мы какой фильм смотрели! – сообщил Антошка. – Две серии! Я так жалел, что тебя нету! Там один наш очень сильный комиссар..."

Ася, не переодеваясь в домашнее, стояла у окна строгая и чужая. Симагин смотрел ей в спину, она не могла не чувствовать его взгляда. Но не оборачивалась. Наверное, она хотела курить.

– А он как подскочит и между глаз плюху – бемц!

– Да, – сказал Симагин, – какая жалость, что я не знал про кино. Я бы с вами пошел.

– А я маме сказал, чтобы тебе позвонить, а она сказала, тебе надо работать и ты поздно придешь... А он все равно еще не упал, а выхватил маузер!

– Я сегодня как раз рано пришел. Еще ужин не остыл.

– Ты что, что ли меня не слушаешь? – обиделся Антошка.

– Еще как слушаю.

Она окаменела. Взгляд жег спину. Но обернуться не могла. Днем сто раз набирала телефон симагинской лаборатории. Но сразу вешала трубку. А теперь не могла обернуться. Ей непрерывно мерещился Симагин в толпе, она стискивала руку Антона, готовая подхватить его и броситься навстречу, и сердце сходило с ума. А теперь не могла обернуться.

Ладони Симагина беззвучно и мягко охватили ее плечи. Где-то на границе сознания мелькнуло, тая, "...он обидел..." и погасло. Она запрокинулась, прильнула затылком к его плечу – веки упали. Он.

– Асенька, – сказал Симагин. Его пальцы повелительно и нежно напряглись на ее узких плечах. – Асенька, ну что ты?

– Симагин, – прошептала она, почти не слыша себя. – Что же ты делаешь, Симагин. Вместо того, чтобы сразу меня высечь, мучил целый день...

Послышался звук закрывшейся двери, и приглушенный голос Антона сказал солидно и с пониманием дела:

– Целуйтесь, я ушел.

Симагин проглотил ком в горле.

– Не-ет, – возразил он изумленно и убрал руки. – Что это ты выдумал? Ты же мне фильм не досказал!

Ася беззвучно смеялась, затылком ощущая, как движется его кадык.

Стены не было.

Некоторое время Антошка и Симагин разбирали варианты борьбы комиссара со все возрастающими количествами белобандитов. Когда комиссар в одиночку очень убедительно положил целую дивизию каппелевцев, усиленную десятком британских танков и двумя аэропланами, причем ни одного человека не убил до смерти, а всех только оглушил и взял в плен, Антон, потрясая руками, возопил: "Ну почему они вот так не показывают?!" Глаза у него горели. Время, однако, поджимало, и Ася стала загонять Антошку в постель. Он резонно отвечал, что в переломные моменты мировой истории истинному коммунару не до сна. Ася, не растерявшись, заметила, что долг доблестного борца – использовать для отдыха краткие затишья, иначе в ответственный момент силы могут изменить борцу. Переодевавшийся Симагин подхватил и, прыгая на одной ноге, из коридора привел несколько примеров из деятельности крупных коммунаров Азии, Африки и Латинской Америки, когда они попадали в трудные положения из-за недооценки роли отдыха. Убежденный Антон немедленно дал себе совершенно секретный приказ идти спать и начал вымогать у Аси честное слово, что его разбудят сразу, если произойдет нечто решительное. Ася торжественно поклялась, и через десять минут Антон ровно сопел.

Симагин пил чай с кр-рэнделем. Чай был замечательно вкусный. Симагин удовольственно прихлебывал, опять ощущая непоколебимую уверенность в благополучном исходе решительно всего, и в этот момент в дверь кухни несмело постучали.

Симагин удивленно поднял голову.

– Можно? – спросил женский голос; разумеется, Асин, и все-таки какой-то не Асин, напряженный и робкий.

– Э-э, – ответил Симагин, – конечно...

Дверь медленно отворилась.

Ася была в том белом платье, о котором он мечтал. Она была в белых девчачьих гольфах, на голове ее громадной ласковой стрекозой уселся белый бант. Она стояла, скромно сдвинув щиколотки, и теребила ремешок сумочки.

– Простите, пожалуйста, что я так поздно, – сказала она застенчиво. – Ужасно поздно, да? – она на секунду подняла веки, стрельнула глазами и опять потупилась.

Симагин перевел дух. Начиналась игра, но какая – он пока не понимал. Когда он увидел такую Асю, ему стало не до игр.

Ася терпеливо ждала.

– Нет, вы совсем мне не помешали, только я... тут по-домашнему, простите...

– Ой, это ничего! – поспешно сказала она.

– Тогда проходите, прошу вас. Хотите чаю?

– Благодарю вас, Андрей Андреевич, я не голодна, – скромными шагами она вошла в кухню, и от движения грудь ее, обещая, открыто заколебалась под тонкой белой тканью. Симагин опять на миг позабыл все слова, и Ася, чувствуя прикосновение его взгляда, смутилась не шутя, ее шею и подбородок залила краска.

– А откуда вы знаете, как меня зовут? – спросил Симагин.

– Так я же к вам и пришла. Меня зовут Таня, я учусь в десятом "бэ" классе сто третьей школы – той самой, в которой учились вы. Мы собираем информацию о наших выпускниках, ставших великими людьми.

У Симагина отвалилась челюсть, но он тут же мобилизовался.

– Ну, разве я такой уж великий, – сказал он небрежно. Школьница Таня вся так и подалась к нему, распахивая свои замечательные глазищи:

– Конечно! Я про вас сочинение писала – "Наш современник"! – она осторожно, одним пальцем обнаженной руки тронула вчерашнюю гвоздику. – Какие замечательные цветы, – сказала она благоговейным шепотом. – Это вы купили?

– Я.

Она покивала – бант напряженно замахал полупрозрачными крыльями.

– А ваша жена уже спит?

– Э... – отозвался Симагин. – Знаете, Танечка, ее нет дома.

– Где же она в такой поздний час? – наивно удивилась школьница Таня. Симагин неопределенно пожал плечами. – А она не обидится, если застанет здесь молодую девушку?

– Она не вернется сегодня, – решился Симагин. – Видите ли, они с сыном поехали в гости к ее маме и там переночуют.

– Правда? – с восторгом произнесла прекрасная десятиклассница.

– Правда, – заверил ее Симагин. Он понял свою роль. – А вас не будут ругать дома? – заботливо спросил он. – Ведь уже действительно поздно.

– Я родителям сказала, что мы всем классом идем смотреть мосты. Так что я хоть всю ночь могу... Ой! – она как бы испугалась. – То есть я не то хотела...

Возникло колдовское ощущение – будто все и впрямь впервые. Будто они оба новые, и могут быть такими, какими захотят; или такими, какие они сейчас, вне нажитых опухолей и шрамов; будто позади – ничего, зато впереди – все: неведомое, сверкающее, без рутины и шлака... Воркуя, они перешли в комнату. Симагин зажег торшер, включил магнитофон тихонько. Таня прохаживалась, будто бы осматриваясь, а на самом деле показывая себя – держась очень прямо, грациозно переступая стройными ногами. Платьице туго охлестывало их при каждом шаге.

– Замечательная музыка. Так и хочется танцевать, – остановилась и сказала искусительно: – Я вас так стесняюсь.

– Правда, давайте потанцуем, – вдруг тоже как-то застеснявшись, предложил Симагин.

– А ваша жена? – спросила Таня. – Она вас поймет?

– Не знаю, – честно сказал Симагин.

– Скажите, Андрей Андреевич, – она огладила платье на груди и спросила едва слышно: – А я... вам нравлюсь?

– Очень. Вы же видите, Таня.

– Я красивая, да?

– Да.

– Я же совсем молодая.

– Совсем, – ответил Симагин, все больше волнуясь. Это была еще игра – и уже не только игра, и он опять не понимал, что.

– Вы этого еще не знаете, но вы поверьте мне: я очень нежная и добрая девочка.

– Глядя на вас, Таня, – чуть перехваченным голосом сказал Симагин, – в это нельзя не верить.

– Я в вас влюблена по уши.

Он смолчал. Она глубоко вдохнула воздух и отчаянно спросила:

– Вы бы хотели, чтобы я стала еще другой вашей женой?

У него совсем перехватило горло. А она, мягко и жарко сверкая взглядом ему в лицо, спросила еще:

– Не просто до утра, а надолго? Чтобы и я, и она? Нет, не так, простите, – всполошенно прервала она себя и поправилась: – И она, и я?

– А вы бы хотели? – только и смог спросить он, но она, не давая ему ни секунды передышки, сказала просто и просяще, словно это разумелось само собой:

– Господи, да я бы все за это отдала, я же вас люблю. А вы?

То была не игра – волшебство. Юная фея нашла тон с таким пронзительным чутьем, что в ответ нельзя было ни отшутиться, ни сфальшивить. И Симагин, раздираемый сладкой болью соединения, сказал, как говорят иногда в миг тоски или счастья со случайными собеседниками, но почти никогда – с теми, с кем пылесосят квартиру и считают трешки, оставшиеся до зарплаты:

– Я был бы очень горд, Таня... очень... счастлив. И очень бы всех любил. И... очень много мог бы, гораздо больше... – он с силой провел ладонью по щеке, и вдруг улыбнулся беспомощно: – Значит, хотел бы?.. Но только если бы нам всем не приходилось друг другу врать. А это, наверное, невозможно...

Она смотрела на него с восхищением и печалью.

– А жена вас часто не понимает?

– Случается... Наверное, как и я ее.

– Не сердитесь на нее. Пожалуйста.

– Я никогда на нее не сержусь. Не умею. Только очень страшно и все валится из рук.

Она пошла в его руки.

Сквозь неощутимое платье, лишь усиливающее близость наготы, замерцало в его ладони ее тепло. Перед глазами покачивался огромный бант. Он ласково передвинул одну ладонь ей подмышку, а другой осторожно потянул к себе, как бы поворачивая – она поняла, она удивительно понимала его руки: продолжая переступать в танце, изогнулась гибко и в распахнутую ладонь Симагина преданно вошла прохладная выпуклость, увенчанная твердой, набухшей короной. Симагин потерял дыхание, и Ася не сразу смогла произнести то, что хотела – настолько оглушающим оказалось это простое прикосновение.

– Вы не осуждаете меня?

– Я преклоняюсь перед вами.

– Я очень долго не решалась прийти. Но не смогла не прийти. Потому что любить надо только того, кого любишь, правда? Что бы там ни было. Иначе жить незачем.

– Моя жена часто повторяет одну фразу: люблю – это значит, помогаю, пока не сдохну.

– Эту фразу она впервые услышала от вас. Вы просто забыли.

Он хотел спросить: "Откуда вы знаете, Таня?", но спросил:

– Мне можно поцеловать вас?

Она засмеялась тихо, как мама подлезасыпающего ребенка, и плотнее вжалась грудью в его ладонь.

– Вам все можно.

– Все?

– Таким, как вы, должно быть можно все. И я жизнь положу, чтобы этому помогать. Чем больше вы сможете, тем лучше будет людям. Всем-всем.

Ослепительной алой молнией касание губ распороло тьму в закрытых глазах. Мир закружился, закачался, как сверкающий колокол. Симагин стал снимать с Аси платье, и без памяти влюбленная девочка, почти не защищаясь, лепетала: "Нет, нет, подождите чуточку...", а он уговаривал шепотом, властно и нежно умолял; глубинно светясь, будто белая яшма в лунном мерцании, Ася упала на колени, помогая раздеться уже ему, прижимаясь лицом, страстно ловя открытыми губами, а потом, прошелестев, развернулись, как почки весной, свежие простыни, и Ася стала маленькой, вся поместившись в его руках, ее можно было лепить, как глину, как воск, и он слепил из нее живой цветок; счастливый цветок расцвел от тепла, раскрылся, и Симагин вольно упал в его трепетную горячую глубину, с гортанным всхлипом Ася выгнулась дугой, раскинув восхищенные, но по-прежнему таинственные лепестки рук и ног – терпкая судорога била его и ее друг о друга долго, долго, и когда, казалось, исступленное двуединство стало вечным, грянул тянущий взрыв, огненная вспышка извергающегося протуберанца; они еще обнимали друг друга, но чувствовали: удаляется... отламывается... гаснет.

– ...Какая ты актриса, – сказал Симагин. Ася тихонько засмеялась и ответила:

– Лиса Патрикеевна. По должности положено.

– Ничего себе по должности, – он озадаченно покрутил головой. – Хорошенькие же у вас там должности... Лиска-Актриска.

Она польщенно сказала:

– Ты сам, между прочим... Казанова. Такое мне нашептывал!

– Правда? – глупо гордясь, спросил Симагин. Она встряхнула головой и задорно продекламировала:

– С неба сыплется снежок! Жить на свете – хорошо!

– Неужели помнишь?

– Самый светлый день, – сказала она его словом, и повторила, чтобы он вспомнил наверняка: – Мне было так светло.

Он вспомнил. Она поняла это по свету в его глазах.

– Расскажи мне мой стих, – попросил он.

– Думаешь – забыла? – она уселась, обняв колени руками, и старательно, как первоклашка, стала читать:

– Здорово! восхитился Симагин. – Даже про "ышшо" запомнила!

– Не мешай.

Она сделала паузу, стрельнув на Симагина озорным взглядом, и закончила:

– Жить на свете – хорошо.

Симагин слушал, улыбаясь до ушей. Потом перевел дух – оказалось, он не дышал, пока она читала – и благодарно прижался щекой к ее упругому бедру.

– Ты мог бы стать большим поэтом, – сказала она лукаво.

– Будешь издеваться – побью.

– Это мысль. Знающие женщины говорят, что когда любимый бьет – это ни с чем не сравнимо.

Он легонько шлепнул ее.

– Давай отложим, – сказала она мягко. – Я же никуда не денусь. А сейчас спи, любимый.

Он закивал, гладя щекой ее гладкую кожу.

Самый светлый день... Симагин был истерзан стыдом, уже две недели не встречался с Асей, даже не звонил – и вдруг она позвонила ему на работу сама, как ни в чем не бывало. Куда ты пропал, солнышко? Я соскучилась ужасно. Знаешь, мама сейчас в творческом доме в Комарове, переводы свои переводит, мы с Антоном едем к ней на субботу. Присоединяйся, сейчас красоти-ща. Пообедаем там, оставим ей Тошку и побродим всласть! Не пожалеешь!

Мир был скован бесснежным морозом, беззвучным и голубым. Покрытый изморозью, твердый, как дерево, песок глухо отстукивал под ногами. Нескончаемый напевный шелест стоял над морем, затянутым стеклянной чешуей трущихся друг о друга льдинок, рубиновый свет декабрьского солнца переливался в них и скользко сверкал.

День угасал, когда Ася и Симагин свернули в лес. Снежная крупа тонким слоем припорошила песок и хвою на открытых местах; под огромными елями угрюмо темнели неукрытые бурые пятна. Розовый отсвет неудержимо таял, воздух заполняли прозрачная синяя мгла и тихая печаль не то умирания, не то освобождения. Здесь, вдали от плоского шелестящего простора было потусторонне тихо, и Асе взгрустнулось; Симагин, чувствуя себя виноватым за все, начал придуриваться, как умел, смешить, пытался залезть на дерево, затеял игру в снежки... а стих сложился сам собой после того, как Ася влепила ему нашпигованным песчинками и хвоинками снежком в аккуратно и якобы невзначай подставленную филейную часть.

Возвращались, почти не разговаривая, и были так всеобъемлюще, так по-зимнему нежны друг с другом, что в тот вечер Симагин смог взять ее.

Вспоминая и улыбаясь, он заснул.

Она некоторое время сидела, не двигаясь, и коротко взглядывала на его мальчишескую спину с выпирающими лопатками и позвонками. Смотреть было нельзя – он хоть и отвернулся, но спал невыносимо чутко. А ей нравилось смотреть. Очень осторожно она легла и укрылась. Как сегодня чудесно. Даю счастье. Никто так не может, одна я. Был хмурый, усталый. И вот засверкал. Ей хотелось еще прильнуть, почувствовать кожу кожей. Он спал. Как он выматывается. Как он красиво спит. Хочу все время быть женщиной. Не просто человеком, который заботливо маячит рядом, – желанной. Всеми желанными. Хочу, чтобы Вербицкий больше не приходил.

Она уснула, и ей снилась радуга. Ася скользила между ее неощутимыми, туманными слоями, сама бесплотная и невесомая, как воздух, и ей казалось, что в детстве она уже бывала здесь, да позабыла дорогу – а теперь нашла и останется уже навсегда среди праздничного великолепия и тишины, тишины...

Отчаянно зевая, Симагин ворвался в лабораторию.

– Аристарх Львович, – позвал он, – я бы хотел поговорить с вами перед запуском. У вас найдется время сейчас?

Математик группы сумрачно поднялся из-за своего стола.

– Объявляется отпуск на четверть часа! – громко возвестил Симагин. – Покидать помещение разрешается!

– Есть! – бодро воскликнул Вадик Кашинский. И лукаво осведомился: – А отпускные где можно получить?

Смеясь, Симагин шикнул на него, и Вадик пулей выскочил из лаборатории.

Карамышев с отрешенным видом озирал бездействующие приборы; мощные очки его посверкивали холодно. Он был очень дельный математик, Карамышев. Только нелюдимый. Отгороженный. Ему уже шло к сорока.

– Помните? – спросил Симагин, показывая ему вчерашнюю страницу блокнота. Математик всмотрелся.

– Разумеется, – ответил он сдержанно, – странно было бы не помнить. Наши неудачи мне памятны. Это прогиб в начале онкорегистра, не так ли?

– Так, – подтвердил Симагин. – Только никакой это не прогиб.

– Простите? – бровь математика удивленно высунулась из-за тяжелой оправы.

– Знаете, это, наверное, что? 3десь в момент контакта резонабельных спектров и возникает резонанс. Тут вымахнет здоровенный пичище. Никакой это не прогиб, а пик, только потенциальный. Пока спектр не в резонансе, фиксируется лишь момент ожидания. Естественно, стандартный матаппарат его не описывает.

– Одну минутку, – чуть нервно попросил Карамышев.

– Участок ожидания аппарат не способен охватить, – пояснил Симагин, – поскольку этот участок не несет обычной биоспектральной информации. Мы долдоним: резонанс, резонанс. Мечтаем о нем... Вот тут он, тут! Ежику же понятно: резонирующий спектр должен отличаться от несрезонировавшего. В первом случае спектрограмма обязательно отразит всплеск, вызванный резонансной накачкой!

– Остроумно, – отрывисто сказал Карамышев, хмуря свой широкий, с залысинами, лоб.

– Согласны?

– Как рабочая гипотеза ваше...

– Тогда погодите. Есть еще одно. Мы провели пять серий, так? Пять онкорегистров по восемь полос в каждом – сорок полос. Из них тридцать семь остались без изменений, три претерпели некие изменения, которые мы истолковали как частичную подсадку...

– Андрей Андреевич, статистика далеко не набрана, и, по-моему, выводить закономерности пока преждевременно. Нужна по крайней мере сотня серий, прежде чем элемент случайности...

– Да нет же, Аристарх Львович, при чем тут сотня! Тот же резонанс! Что мы делаем? Берем один спектр и сажаем на другой. А он летит себе мимо, не зацепляется. Потому что зацепиться он может, только если участки ожидания обоих спектров срезонируют. Мы, как ослы, разорвали подсадку и резонанс, а это одно явление, внерезонансной подсадки нет и быть не может, только резонансная накачка и обеспечит энергетический приоритет внешнего спектра. Вот здесь, – Симагин ткнул в сопряжение пиков, – резонанс, а уж дальше по всей полосе – подсадка. Подсадить можно что угодно, но в запальных-то уж точках будьте любезны удовлетворить требованиям объекта! Постулирую: по чистой случайности, вероятность которой, очевидно, не слишком велика, в первой и четвертой сериях так и случилось.

Карамышев медленно кивал, сосредоточенно глядя куда-то в сторону.

– Понимаю, – проговорил он после паузы. – Но, простите, это не частное уточнение, а фундаментальная поправка теории, качественный скачок. Вы говорили с Эммануилом Борисовичем?

– Не успел еще. Только что придумал, пока ехал.

У Карамышева дрогнули уголки тонких губ.

– Как вам это пришло в голову?

Симагин смущенно улыбнулся и пожал плечами. Откуда он знал, как. Потел в автобусе, думал обо всем сразу; если сильно пихали – отпихивался...

– Следовательно, – уточнил Карамышев, – подсадки надлежит конструировать с учетом этих вот участков каждого объекта?

– Именно! У них своя структура, и мы ее не поймем, пока все эти точки до единой не выявим. Главное сейчас – разработать методику обнаружения в спектрограмме этих... потенциальных пиков, запальных точек, участков ожидания – назовите как хотите.

– Симагинских точек, – серьезно предложил Карамышев. Симагин замахал на него руками.

– Ну уж! Симагинских дочек...

Они дружелюбно посмеялись. Обычно между ними стоял холодок, но сегодня они говорили, как соратники, и было вдвойне приятно. И даже Володя улыбался из папиросного дыма, из-за частокола мутно-желтых ногтей. Он все слышал, и в глазах его, под вечно насупленными, лохматыми, смолоду седыми бровями, вновь плясало пламя. Он бы кожу дал с себя нарезать ремешками, чтобы скорее был получен результат, – но умел лишь контролировать частотные характеристики блинкетов, а в прорыв, в бой за жизнь его сына первыми опять шли другие. Посторонние теоретики.

В этот вечер Симагин остался в лаборатории вдвоем с Карамышевым.

Придя домой с проклятой кассетой в кармане, Вербицкий сказал себе: хватит, и взялся за дело – задернул шторы, отключил телефон, тщательно сел за стол; от клавиатуры его воротило, и от того, что получалось на бумаге, воротило, но надо, надо было сделать нечто вещественное, наконец, я тоже могу делать! Тоже!! Он работал без перерыва до позднего утра, и мог бы, вероятно, чувствовать удовлетворение: полтора десятка истоптанных литерами страниц лежали на столе, сложенные аккуратной стопкой; но боже мой, как горько, как мерзостно было смотреть на это смердящее изобилие, что за ремесленные поделки перепрыгивали на бумагу с тупо пляшущих пальцев! Раздуваясь от важности – из грязи в князи, от своей обретенной незаслуженно, как бы за взятку, увековеченности, они монументально хохотали над всем невысказанным, застенчивым настоящим. Разучился, гвоздило в висках, разучился... Он встал попить. Конечно, за взятку; что такое магистральная тема – это тема, дающая взятки; а уж в чем эта тема заключается, все равно. Она может воспевать фанатизм тридцатых, инфантилизм шестидесятых, может витийствовать о вечных ценностях и возвращении к истокам, но если она становится привилегированной, ее захлестывают серость и ремесло. В привилегированный слой всегда прорывается серость, алчущая, напрягаясь поменьше, получать побольше единственно благодаря статусу. В баре было много чего помимо минералки, и Вербицкий едва подавлял желание намешать чего-нибудь оглушительного – может, тогда отхлынет вязкая трясина немоты? Но это уж последнее дело, стоит начать работать так, и через год-другой от человека остается нечто кишечнополостное, нет, нет, гордость не позволяла ему, гордость и воля, он перемелет, он превозможет, он будет сильнее, черт возьми, и повалит эту глухую обшарпанную стенку... между чем и чем? Что ушло? Он не мог понять, но чувствовал: что-то ушло, и жуткий, первобытный страх охватывал его при мысли, что в его тридцать с маленьким хвостиком лет это ушло уже навсегда. Как молодость. Как любовь. Слова, слова... Но неужели явления, обозначенные ими, сродни друг другу и растут из одного корня? Неужели это уже старость? Нет! Нет! До новых встречь, говорите? Я вам покажу до новых встречь! Сожрете! Пальчики оближете! Я не капитулирую! – тряся стаканом, вслух закричал он, вспомнив ионесковского "Носорога". Будьте вы прокляты, я молод, молод, молод! Он вернулся за стол. Пулеметно выстреливал фразу-две и вновь надолго замирал, глядя в потолок, курил до одури, вставал, пил кофе, ходил по пустой квартире – шесть шагов по комнате плюс два с половиной по кухне; если идти зигзагом, то плюс еще три шага. Ничего, кроме работы! Делать! Делать!

Он закончил главу, выдернул лист из машинки и опять закурил, опять выпил теплой солоноватой шипучки, принял две таблетки феназепама.

Подушка и простыни были горячими, липкими – он долго варился в них в каком-то сумеречном состоянии, отчетливо понимая, что не спит, но не в силах пошевелиться. Потом сверху упала темная штора, и все погасло.

Очнулся вялый, разбитый, больной. Сердце вздрагивало редко и немощно. Рот был полон мерзости, голова гудела. Некоторое время Вербицкий припоминал, кто он и что с ним происходит. Пот время от времени проступал то на груди, то на ногах. Затем он принял душ. Затем сделал несколько бодрящих асан. Захотелось есть, он полез в холодильник, но обнаружил лишь заветренный, закраснелый ошметок колбасы.

Войдя в до тошноты знакомое кафе, на черном фоне стен он сразу увидел знакомые лица. За крайним столиком сидел Ляпишев – уже на взводе, со съехавшим галстуком и расстегнутым воротником ворочал мутными глазами, а напротив него аккуратно кушал яичницу миниатюрный Сашенька Роткин. Завидев Вербицкого, Ляпишев вскочил и закричал, размахивая руками:

– Вот он тебе скажет! Он скажет тебе! Иди к нам, Валериан!

Сашенька, продолжая кушать, поздоровался с Вербицким приветливым кивком. Вербицкий сел.

– Чем кормят нынче?

– Яйцами! – сказал Ляпишев, утирая губы ладонью, и вдруг коротко заржал.

– Понятно.

– Ты, Валериан, читал последний сборник этой мрази? Читал, говори? Не читал?!

– Тише, господа, тише, – поморщился Сашенька брезгливо.

– Не читал, – пробормотал Вербицкий, озираясь в поисках официантки.

– Он не читал! Это же сволочь!

Сашенька опять поморщился, жуя, и позвенел вилочкой по тарелочке.

– Он мне еще стучит! – заорал Ляпишев и грузно потянулся через стол, но Сашенька, продолжая равномерно и как-то чрезвычайно культурно двигать челюстями, проворно откинулся на спинку кресла и выставил испачканную в желтке вилку. Ляпишев с размаху напоролся на нее пятерней, зашипел и повалился назад.

– Прости, – спокойно сказал Сашенька, на миг перестав жевать.

– Хорошо у нас на БАМе! – завопил Ляпишев, растирая ладонь.

Показалась официантка и подозрительно стала к нему присматриваться. Вербицкий указал ей на стоявшую перед Сашенькой яичницу и потыкал себя пальцем в грудь. Официантка кивнула и удалилась.

– В молодом задорном гаме! В гуле рельс и шпал бетонных, в р-реве КР-РАЗов многотонных!

– Только вот прораб наш новый слишком тон забрал суровый, – спокойно и чуть удивленно добавил Сашенька.

– Он неопытен, да строг, еле держит молоток! – заорал Ляпишев.

– Да, это мои стихи, спасибо, – сказал Сашенька, – я помню. Но, прости, никак не возьму в толк, отчего ты к ним прицепился? – он докушал яичницу и теперь тщательно подбирал остатки маленьким кусочком хлебного мякиша. – Критика приняла сборник довольно благосклонно... во всяком случае, пропаганду оппозиционных КПСС политических структур мне никто не инкриминировал. Что же касается поэмы, начало которой ты столь любезно нам сейчас цитируешь наизусть, было сказано, что она верно ставит вопрос об авторитете непосредственного руководителя на производстве.

– Валериан! – Ляпишев всплеснул руками и едва не упал со своего стула. – Он не понимает! Всякую меру потерял! Всякую!

– Всякую? – Сашенька проглотил напитанный желтком и маслом мякиш и, приятно улыбаясь, аккуратными движениями стал раздирать обертку на сахаре. – Это комплимент.

Он был такой чистенький, изящненький, в ухоженной бородке с ранней благородной проседью – так бы и дал ему между глаз.

– Сволочь! – пробурчал Ляпишев и сунул наколотое место в пасть – пососать.

– Чего ты, собственно, от меня хочешь, Ляпа? – спросил Сашенька, побалтывая ложечкой в чашечке. – Разве я придумал затыкать литературой организационные прорехи? Разве я придумал: где не справился зеленый патруль – давай для воспитания книжку, как он справился...

– Слушать тебя тошно, Вроткин! – басом гаркнул Ляпишев. – Болтать ты горазд, а вот писать – не тянешь!

– Ах, ты так ставишь вопрос! – звонко произнес Сашенька и резким движением положил ложечку на стол рядом с блюдечком. Ложечка звякнула. – Ты полагаешь, например, что "Гамлета" я не потянул бы? А вот представь – я вспомнил детские мечты, чуток напрягся – и потянул. И что я слышу?

Тут изнемогавшему от голодного урчания в животе Вербицкому принесли благоухающую, еще чуть шипящую яичницу.

– Погоди, Валериан, не жри, – пробурчал Ляпишев, наклоняясь к Вербицкому. Вербицкий отшатнулся. – Я отлучусь – понял? Хочешь – со мной? Угощу!

– Куда? – поразился Вербицкий.

– В туа-лет, – заговорщически выдохнул Ляпишев и нетвердо подмигнул всей щекой.

– Ты что, с ума сошел?

Ляпа потыкал вниз, указывая на свой кейс, а потом приложил палец к собранным в гузку губам.

– Так что же ты услышишь, Саша? – спросил Вербицкий, и Ляпишев с досадой крякнул. Сашенька холеной рукой поднес к выпестованной бородке чашечку и отпил глоточек кофе.

– Примерно следующее, Валера, – ответил он затем, изящно возвращая чашечку на блюдечко. – Во-первых, длинноты. Две трети текста не работают на сюжет. Краткость – сестра таланта, сказали бы мне. Надлежит беспощадно убирать из текста все, что не имеет непосредственного отношения к поднимаемой проблеме – лишь так можно стать подлинным мастером. А если бы я, подобно своему августейшему герою, завернулся бы в плащ и сказал: "Я отнесу это к цирюльнику вместе с вашей бородой", а потом, обернувшись к редколлегии, пояснил бы: "Он признает лишь сальные анекдоты, от остального засыпает" – уже не принц Полония, заметь, а Полоний, слегка приподнявшись из редакторского кресла, чикнул бы меня ножичком...

Вербицкий ел, усмехаясь, и с наслаждением чувствовал, как горячие куски ползут по пищеводу вниз и заполняют сосущую пустоту. Ляпишев встал, горбясь, со второй попытки взял кейс – там тупо звякнуло стекло – и, загребая ногами, удалился. До двух оставалось меньше часу, но ему, видно, было невмоготу. А может, переплачивать наценочный процент не хотел. Сашенька с невыразимым презрением проводил его взглядом выпуклых умных глаз, а потом отпил еще глоточек кофе.

– Ладно, – сказал он. – Убрали длинноты, вырезали мистику... нет, ссылки на аллегории и метафоры не проходят – читатель может не понять, вы ж не классик какой, чтоб над вами долго думали... мистику вырезали. Теперь главное: о чем, собственно, произведение? – он красиво повел рукой – зеленым и розовым огнем полыхнула дорогая запонка. – О каких-то абстрактных материях: право на месть, право на любовь... добро и зло, флейты какие-то... А, нет, флейты мы вырезали как длинноты. Все равно. Как опытный редактор, скажу вам попросту: белиберда. Ложная многозначительность. Сколько уж об добре и зле-то говорено! Что воду в ступе толочь, молодой человек? Где связь с жизнью? Где, например, борьба за оздоровление управленческого аппарата? Вам с вашим сюжетом и карты в руки – а у вас отражено настолько туманно, что читатель может не понять, – Сашенька раздухарился не на шутку. Его лицо нежно порозовело, речь лилась четко и плавно, сардоническая улыбка не покидала полных, ярких губ. Вербицкий ел. – В чем конфликт? Чем Клавдий-то плох? Если убрали мистику – так лишь тем, что спит с мамой героя. Это не аргумент. В законном же браке спит! Герой-то ваш с гнильцой получается, эгоистически препятствует счастью матери. Вам бы вот что – вам бы прояснить политические платформы. Пусть покойный папа вашего героя, опираясь на широкие слои населения, отстаивает независимость страны, самобытную национальную культуру, смело выдвигает одаренных выходцев из низов, масонов душит, строит мануфактуры... А дядя, наоборот, – колос, пораженный спорыньей в сравнении с чистым: ставленник реакционной дворцовой камарильи, марионетка зарубежных лож, крепостник, олигарх... Как еще вы привлечете симпатии читателя? Как вы докажете, что этот ваш дерганый неврастеник – ну это между нами, я-то понимаю, что вы писали героя с себя, все так делают – что он лучше Лаэрта, у которого, в общем-то, и цельная натура, и активная жизненная позиция... Стоп! Позитивную социальную программу должен отстаивать близкий и понятный народу персонаж. Знаете, молодой человек, надо поменять этих парней местами. В общем, тут есть над чем поработать.

– А ты пробовал, Саша? – спросил Вербицкий.

– Только дураки учатся на собственных ошибках, Валера, – чуть прихлебнув кофе, ответил Сашенька. – Я учусь на чужих.

– Саша, эту фразу какой-то штурмфюрер придумал, – вежливо напомнил Вербицкий.

– Нет, Валера, он был адмирал, – столь же вежливо поправил Сашенька.

Размашистым зигзагом влетел оживившийся Ляпишев. Глаза его горели, как у влюбленного. Он стукнул уже безмолвный кейс на пол и плюхнулся на стул.

– Все бубнишь, Вроткин? – сипловато спросил он, и из него пахнуло свежевыпитой водкой. – Мели, Емеля!.. – и вдруг он громко икнул. А Сашеньку было не остановить, он даже внимания на Ляпу не обратил.

– Великие культуры рождались великими социальными противоречиями, – чесал он, как по-писаному, и все активнее прибегал к хорошо поставленной, пластичной жестикуляции. – Рабовладение: Гильгамеш, Махабхарата, Илиада, Библия. Феодализм: "Песнь о Роланде", "Речные заводи", "Гаргантюа"... Проклятое буржуинство: "Карамазовы", "Война и мир", "Форсайты", Маркес, Сартр... При долговременном и непримиримом антагонизме двух-трех громадных групп населения весь арсенал культуры творцы бросали в битву – латать или крушить эти немногочисленные, но грандиозные стыки: правитель – подданный, бог – человек, совесть – польза, абсолютно свой – абсолютно чужой... И апология, и бунт были фундаментальны и апеллировали к обществу в целом! Сразу – миллионы соратников и миллионы противников! А теперь? Как вести сварной шов? Как ущучить завмага? Расстрелять альбо помиловать ослепшего и оглохшего от старости сталинского палача? Предупредить или не предупредить население провинциального городка о приближающемся сильном порыве ветра? Противостояния хозяйственных, административных, псевдополитических ячеек мелки, кратковременны и бесчисленны, они должны устраняться чисто правовым путем. А если они не устраняются правовым путем, значит, дело совсем не в них, а в каком-то ином, весьма крупном и весьма секретном противоречии. А мы читаем: Вася выступил против Пети из-за некондиционного асфальта, а как поправили асфальт, тут и сказке конец!

– Ох, гнойник ты, – сказал Вербицкий. С приятной улыбкой и легким поклоном Сашенька развел руками: дескать, что ж поделаешь, извини. Или даже: не обессудь, дескать, на том стоим. – Не надоело, Саша?

– Надоело, Валера, – ответил Сашенька. – Давно и навсегда. Если культуру сводят к иллюстрированию конкретных задач, если литература по уставу обязана описывать не то, как есть, а то, как надлежит быть, – общественное сознание теряет перспективу. Конкретные задачи заслоняют смысл и цель продвижения от одной из них к другой. Никто уже не помнит, для чего их решать, – важно решить, а еще лучше просто изобразить, что решили. Никто уже не спрашивает: "зачем?" или "что потом?" – в лучшем случае, самые что ни на есть добросовестные спрашивают: "как ловчей?". Мораль уступает место результативности. Совесть не тянет против успеха. Нравственность подменяется умелостью. Но умелость применяется каждым в его личных, живых интересах. А когда вечные ценности в виде набора штампов используются как словесная вата для набивки чучел, симулирующих решения конкретных задач, – не обессудьте! Каждый видит, что они – лишь разменная монета, пошлый набор инструментов, которые каждый волен употреблять по своему разумению. Не поднимать до них свой интерес, а опускать их до своего интереса! А уж тогда индивидуальный интерес обязательно превратится в индивидуалистический, и любое новое средство будет использоваться в старых целях. Революционный террор? Для меня. Революционная перестройка? Обратно для меня! И ведь обрати внимание, Валера. Тех, кто рассматривает нынешние веяния как рычаг, понимаешь ли, возрождения Отчизны, создания общества нового типа, – тех бьют и консерваторы, и максималисты, те захлебываются, пытаясь втолковать бандитам, что такое совесть. А кто воспринял эти веяния как очередной кистень, как новые правила старой игры, – те процветают, те набирают большинство голосов, те создают организации и объединения, в литературе в том числе, – и их ни в коем случае не причисляют к оппозиционным структурам!

– Очень ты умный, Саша, – сказал Вербицкий. – Этакую-то бездну ума нешто можно на пустяки тратить? Все понимаешь, а делаешь как раз то, чего нельзя...

– Позволь, Валера, я не усматриваю тут никакого противоречия, – возразил Сашенька и, допив кофе, тщательно утерся салфеточкой. Ляпишев опять икнул, глаза его быстро стекленели. – Я понимаю некий закон природы, но это понимание отнюдь не есть возможность его изменить. Оно лишь есть возможность его использовать. Кто-то должен заполнять словесное пространство. Кто-то должен создавать шумовую завесу, почему не я? Я умею писать. Я умен. Я молод. Имею я право не быть дураком и не прошибать лбом стенку? Имею право на не-унижение? Имею право на не-инфаркт, нет? Имею право на не-писание кредо на заборе и на не-метание бисера перед свиньями? Имею я право – пардон, господа, все мы здесь свои – сам подкармливать своих любовниц, а не клянчить у них колбаски, сидя в рваных носках? И потом, Валера, тут еще одно. Когда я говорю от души и меня не понимают, мне, поверишь ли, делается очень больно. А вот когда я плету ахинею – я неуязвим. Я рассеял твое недоумение?

– Вполне, Саша.

– Я рад, Валера.

– Чертово ваше семя! – вдруг утробно высказался Ляпишев. – Ни себе, ни людям!

Сашенькины глаза недобро блеснули.

– Ошибаешься, – сказал он, обращаясь по-прежнему к Вербицкому, словно Ляпишева вообще не было за столом. – Это ваше семя – чертово. Именно я – и себе, и людям. Себе – то, что хочу. А людям – то, что они берут. А это, Валера, тоже большой талант – предлагать хлам с серьезным видом. Сначала ведь тошно, стыдно людям даже показать то, что навалял в минуту, которую еще оцениваешь как минуту слабости, – хотя на самом деле это как раз минута силы. Кажется, засмеют, на улицах станут пальцами в тебя тыкать, – его ноздри нервно подрагивали. – И вдруг выясняется, что именно это и нужно. Глядь – и пошло, пошло, уже и не отвратительно, уже и весело, дерзко: жрите! Громоздишь нелепость на нелепость, серость на серость: пускай подавятся! Ведь не могут же не подавиться!! – он страстно сцепил хрупкие белые пальчики. – Я смеюсь над ними, в лицо издеваюсь – а им некуда деться, правила игры за меня, они хвалят меня и дают мне денег. Британия шестнадцатого века сделала Шекспира. Не моя вина, что Россия восьмидесятых сделала меня. И потом... Знаешь, в истории довольно много было талантливых людей, которым было плохо, – Гомер, Вийон, Пушкин... А вот талантливых людей, которым было хорошо – а мне хорошо, – раз-два и обчелся.

– Да нет, Саша, – сказал Вербицкий дружелюбно. – Просто имен подобной моли история не хранит. В истории живут Платонов, Пастернак, Гроссман...

Сашенька сразу же поднялся и аккуратно задвинул на место свой стул.

– Было очень приятно, господа, – сказал он с улыбкой. – Не прощаюсь, вы меня не любите. Но вы меня полюбите.

Затем он слегка поклонился, повернулся упруго – маленький, напряженный – и пошел к выходу с гордо поднятой головой.

У самой двери, не выдержав, обернулся. Улыбки уже не было, глаза горели ненавидяще.

– От застойников по морде получал? И от перестройщиков будешь получать! Потому что еще не сдох, и пишешь не о бывшем, а о нынешнем! Потому что, верно, корячился на Родине и за кордоном не прославился антисоветчиной, опубликовав которую здесь, можно продемонстрировать Бушу и Тэтчер, как у нас теперь все изменилось! И на тебя здесь плевать! И всегда будет плевать! Ты и в историю не попадешь, и в жизни никому не понадобишься! Ты – моль, не я!

Ушел.

Ляпишев, дыша перегаром, навалился на плечо Вербицкого.

– Валериан, – беспомощно и жалобно, как ребенок, проговорил он. – Ты скажи. Он сволочь?

Вербицкий чуть пожал плечами. Одной яичницы ему явно не хватало. А на повтор денег не было.

– Конечно, сволочь, – ласково сказал он. – Успокойся, Ляпа.

Ляпишев облегченно, прерывисто вздохнул и опрокинулся на спинку стула.

– За Европами погнались, – забормотал он, свесив жирную голову и косо уставясь в потолок. – А что мы без Бога? Пшик! Человеку нельзя без веры – а во что? Чудо где? Нету! Чудодеев нет, гениев нет, а ведь только автор... ритет божест... жественнос-ти... Простак! Ты не понимаешь! Россия без Бога... Нет ни хорошего, ни плохого, понимаешь? Каждый сам решает, каждый для себя... Тебе на все это – тьфу! У тебя одна проблема – свой пуп! У всех – свой пуп! А у Сашки всем пупам пуп – пуп обиженный! Конечно... легче легкого ругать Россию. Да только если ты не сволочь, Россия тебя сволочью не сделает. А если сволочь, никакая... Атлантида не исправит... Валериан, когда человеку предлагают: откажись от совести, он что? Он может огорчиться, а может и обрадоваться. Сашка обрадовался. С моим удовольствием, сказал, сию секунду-с... да-авно дожидаюсь... Уведи меня, тут плохо...

– Зачем ты его Вроткиным-то в глаза зовешь? – спросил Вербицкий.

– А кто же он? – спросил Ляпишев, бессмысленно моргая. Он был уже готов. Как бы не сгрябчили нас, с тревогой думал Вербицкий.

– Верить, – опять завел Ляпа, елозя по тесному для его зада стулу. – Во что-то нужно верить! Я же детский! Долдоны эти, думаешь, читают меня? Слыхом не слыхивали! Они вообще не читают! Хватит им плейера в ухо да видика в глаз... Мне приятель говорил, учитель он... шмакозявки с седьмого класса сосать приучаются. Ее спрашивают: зачем? Скучно, говорит – уроки, собрания... Ей говорят: ну, любили бы друг дружку по-человечески. Он чего, настаивал? Нет, я сама, говорит. До брака надо хранить чистоту, это же ка-питал! Одна добавила: не будет последствий. Чет-тырнадцать лет. Валериан! А я пишу: гуляли ученики ПТУ Надя и Сережа, ему нравилось, какая она красивая, какая у нее кожа чистая, нежная, и он наломал ей сирени и, преодолевая застенчи... чивость, взял за руку, а она спросила: – Тебе нравится твоя работа? – Да, я горжусь своей работой, только мастер у нас немно-ожечко консерватор. И мне говорят: все очень неплохо, но есть сексуальные передержки. Например, кожа. Причем тут кожа? Поймите, это же де-ети! Подростки! Пусть ему понравятся ее глаза... Валериан, кого от кого мы бережем? Мы себя от них бережем, мы их боимся и делаем вид, что ничего не замечаем...

– Ты тоже сволочь, – сказал Вербицкий.

Пахло бензином, гарью, печеным асфальтом. Ляпишев не стоял. Он неразборчиво бубнил о вере и вис на Вербицком. Черт, думал Вербицкий, куда его денешь? Бросить бы на асфальт, пусть валяется, хлам проклятый. Ляпишев начал икать совсем уже исступленно, и Вербицкий, загнанно озираясь, привалил его к ближайшей стене. Как по заказу, по переулку поперли прохожие, таращась, будто пьяного не видели. Один даже прямо сказал вслух: "Давненько я таких бойцов не видел! А если я милицию вызову?" – "Ради бога!" – искренне ответил Вербицкий. Ляпишев навалился двумя руками на стену, спросил удивленным и совершенно трезвым голосом: "Да что же это такое?", а потом переломился пополам, свесив голову ниже выкрутившихся рук, и в горле у него заклокотало. Вербицкий бессознательно пытался сделать вид, что не имеет к происходящему никакого отношения и стоит тут просто так, любуясь ландшафтами. Выцветшая, как моль, скрюченная бабка проползла мимо с туго набитой кошелкой, глядя укоризненно и опасливо. "Ты – моль, не я!.." Ляпишев отбулькал свое и заперхал, пристанывая; лицо его было зеленым, глаза спрятались. С каждым выдохом из него вырывалось: "О господи... О господи... О господи..." Бога ему подавай, подумал Вербицкий. Ему хотелось убить Ляпишева. И всех прохожих. И всех. Из-за угла вывернули парень с девушкой, у нее в руках был огромный букет сирени. Прямо Надя и Сережа, подумал Вербицкий. Они увидели Ляпишева и брезгливо перешли на другую сторону.

В такси Ляпишев ехать не мог – мутило; в трамвае не хотел. Он рвался в бой и падал, когда Вербицкий его отпускал, чтобы, например, пробить талон. "Я его отключу! – грозно ворчал он. – Я детский!" От него разило невыносимо. На них смотрели. Чудом их не сгрябчили по дороге.

Жена Ляпишева равнодушно глянула на висящего мужа и сказала:

– Бросьте на диван.

Вербицкий бросил. Ляпишев, вылупив кадык, завалил голову назад; рот у него разинулся, нога свешивалась на пол.

– Противно? – спросила жена.

– Приятно.

Она понимающе кивнула.

– Спасибо, Валера. Зайдите.

– Не стоит, пожалуй.

– Ну хоть на пять минут. Я вас кофейком побалую. На вас лица нет. Да и мне одной тут с ним...

Они прошли на кухню. За стенкой вдруг раздался оглушительный храп, и жена вздрогнула, лицо ее перекосилось гримасой животного отвращения.

– Уйду я от него, – сказала она вдруг. – Хватит.

– Опомнитесь, Рита, – ответил Вербицкий, рефлекторно принимая вид сострадающего. – Столько лет вместе...

– Вот именно. Восемнадцати, дура, вышла за него. Такая любовь – ах! Молодой, талантливый, добрый. Глаза светятся, детей ласкает. С братом моим младшим души друг в друге не чаяли, только и разговору: когда пойдем опять играть к дяде Коле? Ну, думаю, судьба. Теперь брат приходит из плавания, сквозь зубы цедит; брось, пока не поздно, эту падаль... Нет, не поздно. Мне двадцать восемь только, и я твердо знаю теперь, что главное в мужчине – ум и деньги.

– Рита, – спросил Вербицкий, с нетерпением глядя на кофейник. – А почему у вас нет детей?

– От этого? – с искренним ужасом произнесла Рита. Вербицкий пожал плечами. – Ну, сначала, знаете: рано, я хочу любить только тебя... Потом – субсидии. Я, девчонка, кормила этого гада, и училась, и работала, и тексты его вычитывала, пока он форсил и не мог пристроить ни одной рукописи. Какие тут дети. Теперь-то он пожиже стал – то ли водка, то ли на роду так написано... Да и слава богу. Надо, надо сначала. Громадные деньги по стране ходят – а этот сидит и буковки пишет!

– Вот как, – проговорил Вербицкий.

– А вот вы почему до сих пор один? – спросила она чуть ли не с намеком. – Неужели не нашли женщины настоящей?

– Нашел, – ответил Вербицкий. – Знаете, совсем недавно.

Он замолчал. Что я леплю, промелькнуло у него в голове. И вдруг будто ощутил снова, как проносится мимо недоступный сгусток животворного огня. Дохнул солнечным жаром и улетел... Вербицкого затрясла нервная дрожь. Да что это я, подумал он смятенно. И небрежно уронил, тщась развеять наваждение:

– Она, правда, замужем...

– Вы так спокойно это говорите.

– Потому что мне это не помешает.

– Как вы в себе уверены, – проговорила Рита мечтательно.

– Да, – просто ответил Вербицкий, – я в себе уверен.

Она вздохнула и сняла кофейник с плиты. За стеной раскатисто, жирно храпел Ляпишев.

– Я любуюсь вами, – призналась она. – Вы настоящий. Сильный, но не подонок. Сейчас таких мало, все дергаются, пыжатся... Завидую той женщине.

Я устал. Я устал, устал, устал же. И от тех, и от этих. Устал быть на грани, на острие, одной ногой здесь, другой – там; я уже знаю все, что происходит здесь, все угрозы и язвы, что вызревают здесь, выгнивают; но я хочу до сих пор того, чего хотел там, люблю, что любил там... И потому меня не слушают нигде. Устал, устал, устал. Что меня добьет? Ведь это не может длиться долго. Я уже не возмущаюсь ими, лишь боюсь, что сам стану таким же. Страшно же! Я так больше не могу, помогите хоть кто-нибудь! Мне ничего не надо. Ничего. Почему я должен плутать в этом гноилище вечно, ведь есть же иное. Хочу туда. Я ни на что не претендую, ничего не попрошу, ничего, клянусь, лишь вздохнуть, почувствовать воздух чистый и живой, убедиться, что есть совершенно иной мир, пусть по-своему несовершенный, но совершенно иной, пронизанный светом, радостью бытия...

Он думал так, но сам бежал все быстрее, и прикидывал, есть дома Симагин или еще, дай боже, все-таки нет.

(обратно)

3

Симагин был.

Он был розовый и улыбающийся. Он был в синих пузырящихся трениках, в майке. В его руке был шланг воющего пылесоса.

– У-у-у! – радостно взвыл он пылесосу под стать и, выпустив звякнувший шланг, вцепился в ладонь Вербицкого. – Привет! Ну ты просто как летучий голландец! Влетай, влетай! Только я закончу, а? Три секунды... Пока мои гуляют, – он наклонился за шлангом, треники обтянули поджарый мальчишеский зад. Вербицкий отчетливо ощущал неприязнь. Он тщательно, почти демонстративно вытер ноги – Симагин этого не заметил – и прошел в комнату. Ты тоже сволочь, мысленно сказал он Симагину и от нечего делать принялся рассматривать книги на полках.

Осмотр удручал. Особенно нелепо выглядела "Четыре танкиста и собака", вбитая между двумя томами польского издания лемовской "Фантастики и футурологии".

Нудный вой затих.

– Аське сюрпризон, – радостно сообщил Симагин, свинчивая шланг. Палец себе прищемил, что ли – зашипел: – У, зараза... Валер, ты замечал, что для кого-то что-то делать гораздо приятнее, чем для себя? И получается лучше...

– Заметил, заметил... Нельзя так обращаться с книгами, Андрей. Себя не уважаешь, так хоть их уважай! Что это такое?

– А! – засмеялся Симагин. – Это я фотографии распрямляю. Глянцевателя нет, так я дедовским способом... – он с трудом, едва не выдрав полку из стены, извлек раздутого Пшимановского.

– Варвар!

– Хочешь посмотреть? – спросил Симагин, вытряхивая фотографии из книги. – Это мы в конце мая на перешеек выбрались. Тепло, березулечки зеленые такие, как в дыму...

Вербицкий увидел Симагина. Ты мне здесь-то поперек горла уже, подумал он. Симагин, в тех же трениках и завязанной на пузе узлом безрукавке стоял, приставив ладонь ко лбу, и картинно всматривался в даль. На плечах его сидел этот мальчик... Антон. И всматривался так же. На следующей фотографии Ася раскладывала на траве какие-то припасы. Здесь Вербицкий задержался чуть дольше. Волосы ее свесились вперед, и лица не было видно.

– Там есть место чудесное, – рассказывал Симагин, – маленькое озеро, понимаешь, вокруг сплошной лес, а оно маленькое и глубокое, как чашечка, изумрудное такое...

Затем Вербицкий снова увидел Симагина и Антона. Они стояли лицом друг к другу и козыряли, одинаково выставляя грудь. Рядом торчала воткнутая в землю коряга, на которой развевался не то носовой платок, не то косынка. Играют, подумал Вербицкий. И у них свой пуп – игра. Сашеньку бы на них натравить. Он взял следующую фотографию и ощутил болезненный, тупой толчок. Ася, в светлом купальнике и пиратски повязанной косынке, стояла, подбоченясь, и подмигивала объективу. Она улыбалась. Это была та самая улыбка. Асю никто не видел, кроме Симагина, – она улыбалась для него. От него. От него, мучительно осознал Вербицкий, от того, что рядом – этот... Он отвел глаза, а потом снова уставился на фотографию, пытаясь привычным животноводческим разбором статей успокоить себя. А она ничего, думал он старательно. Не Аля, разумеется, да и не та лабораторная мурмулетка, но – ничего. Тонкая талия. Грудь маловата, пожалуй. Взгляд. Проклятье, подумал Вербицкий, поспешно хватая следующую фотографию. В застывшем полыхании брызг, взламывая сверкающее зеркало воды, плыл Антон – у него были надуты щеки и зажмурены глаза. Потом он же болтался на толстом суку приземистой корявой сосны, пытаясь, как видно, подтянуться. Потом на этом же суку, поджав длинные тощие ноги, на одной руке висел Симагин и делал героическое лицо, Антон же стоял рядом, задрав голову, и завистливо кусал палец. Потом...

С паническим вскриком Симагин выхватил пачку.

Перед мысленным взором Вербицкого медленно появилось мелькнувшее изображение: Ася, нагая, сидела на полотенце, и улыбалась смущенно и неярко. Мокрые волосы длинными острыми языками скатывались на грудь.

– Дай сюда, – с деланной непринужденностью протягивая руку, велел Вербицкий. Он был уверен, что Симагин отдаст. – От нее же не убудет.

– Нет-нет-нет-нет, да ты... ты-ты-ты что, – забормотал Симагин, заикаясь от волнения. Он спрятал фотографии за спину и даже отбежал. – Ты что! Вот черт... Да нет же!

– Ханжи вы, – опуская руку, равнодушно сказал Вербицкий. Сердце его колотилось.

Симагин удрал в другую комнату, и слышно было, как он лазает по каким-то ящикам, пряча фотографии подальше. Когда он вернулся, лицо и уши у него пылали по-прежнему.

– Ты только ей не говори, ладно?

– Да перестань. Только мне и разговору с твоей женой. Там что, вся пачка такая?

– Да нет... – Симагин с силой провел по лицу ладонью.

– Смотреть на тебя противно.

– Ладно... Вот что я лучше покажу! – он опять побежал в соседнюю комнату. – Смотри, какая бумага красивая!

Бумага была действительнохороша – тонкая, приятная на ощупь, со светло-зеленым узором в виде стилизованных веточек сосны.

– Это специальная бумага для дружеских писем, – проговорил Симагин. – Мол, дружба наша крепка и не теряет цвета, несмотря на зиму... Хочешь, я тебе на ней письмо напишу?

– Откуда у тебя?

Симагин взял у него листок и перевернул – там были иероглифы, небрежно и изящно написанные то ли очень тонкой кистью, то ли хорошим фломастером.

– Видишь, написано красиво: Такео Сиратори. Это их главный биоспектралист.

– Так ты что же, – со злобой спросил Вербицкий, – и по-самурайски наборзел?

– Да нет, – смутился Симагин, – по специальности чуток... Помню, первое письмо писал ему, так две фразы ухитрился иерошками. Ну, а потом по-английски, тут мне Аська первый друг. Она ж на европейских, как на родных, и Антона дрессирует вовсю... А Такео уязвился! В Касабланке подскочил потом и обращение по-нашенски исполнил...

– А как ты в Марокко-то попал?

– Чудом, признаться. Это отдельная эпопея... Собственно, там был первый наш международный конгресс. А второй через месяц в Москве будет.

– И как Касабланка?

– Как-как... – Симагин помрачнел. – Аська уж ругала меня за нее. Ни черта не видел. Бланка и есть бланка, все белое, сверк. Западные немцы тогда потрясающую методику вводили, мы из них вытрясли, что могли. Треп до посинения. Есть там такой мужик – фон Хюммель его фамилия. Ох, башка, доложу я тебе!

Эта болтовня уже прискучила Вербицкому. Вот чем оказывается на поверку мир, наполненный радостью бытия, – миром инфантилизма. Ася не возвращалась.

– А вот и мои! – вдруг вскрикнул Симагин и с просиявшим лицом кинулся к двери.

– Где?

– А на лестнице. Лифт громыхнул. По-Аськиному...

Вербицкий поджал губы – он ничего не слышал. Но Симагин уже распахнул входную дверь с криком: "Я вас учуял!", и голос женщины отвечал ему весело, и дверь лязгнула снова, и в коридоре зашептались. Помолодевшее сердце тревожно пропускало такты. Вдруг показался мальчик – вдвинулся неловко, прижался к косяку и серьезно уставился на Вербицкого своим невыносимо взрослым взглядом. Вербицкому стало не по себе.

– Здравствуйте, – сказал он.

– Здравствуйте, – ответил мальчик. – А вы будете про папу книжку писать?

В пятнадцати томах, мысленно ответил Вербицкий. Черт боднул его в бок.

– А кто твой папа?

Мальчик отлепился от косяка и посреди дверного проема принял что-то вроде боевой стойки.

– Папа Симагин – самый лучший папа в мире, – сказал он сдержанно. – Меня зовут, – добавил он затем и ушел, хотя его явно никто не звал.

Вербицкий перевел дух. В комнату вбежал Симагин, бормоча:

"Черт, я же пылесос не убрал..." Вербицкий молча смотрел, как он, спеша, упихивает пылесос в ящик, а ящик задвигает за диван.

– Аська мне выговор сделала, – сообщил он, распрямляясь. – В каком, говорит, виде гостей встречаешь...

– Правильно сделала, – кивнул Вербицкий.

– И ты считаешь так? – огорчился Симагин и убежал. Вербицкий снова остался один. Его тянуло в кухню, но он сдерживался из последних сил, ознобно чувствуя присутствие этой женщины за тонкой стеной. Как мальчишка, подумал Вербицкий. Странное дело – эта мысль показалась ему приятной.

– Мальчишки, ужинать! – раздался ее голос. Вербицкий осторожно прокашлялся, чтобы вдруг не перехватило горло, и пошел.

В узком коридоре он столкнулся с Симагиным, и вынужден был пустить его вперед, так как идти рядом не хватало места. Симагин шествовал в серых, очевидно, парадных брюках, светло-голубой рубашке и широком галстуке, который почему-то висел у него на спине. Подмигнув Вербицкому, он с серьезным видом проследовал на кухню. Раздался восторженный вопль. Вербицкий вошел – Антон прыгал вокруг Симагина, стараясь дотянуться до узла на симагинском загривке.

– Такова новая аглицкая мода, – чопорно сообщил Симагин. Ася щурилась от сдерживаемого смеха.

– А ну, прекрати сейчас же! – сказала она Антону. – Здравствуйте! – поспешно кивнула она Вербицкому. – Ты что это?

– Кес-кесе? – жеманясь, спросил Симагин. Изящнейшим балетным жестом он поддернул брючины, сел и, держа воображаемый лорнет у глаз, принялся лорнировать стол. – Где фрикасе?

– А ты есть не сможешь! – закричал Антон и стал драть с Симагина галстук. – У тебя горло веревкой передушится!

– Прочь с глаз моих! – воскликнула Ася. – Срамота! Взрослый академик, глава прекрасной семьи – хомута прилично навязать не может! – она схватила половник и грозно двинулась на Симагина. Тот вскочил, пискнув: "Консерваторы!" – и, опасливо подтягивая зад, порскнул из кухни.

– Весело вы живете, – сказал Вербицкий. Грызущий яблоко Антон закивал и проурчал с набитым ртом:

– Ага!

– Тебя кто приучил так разговаривать? – спросила Ася. – Проглоти, тогда разговаривай!

Антошка проглотил и вдруг заорал:

– Ага-а!

Вошел Симагин, уже без галстука. Глаза его искрились. Антон, закусив яблоко, показал Симагину два больших пальца.

– Салат покамест ешьте, – сказала Ася, тронув Симагина за локоть. – Мясо неудачное, никак не ужарю.

Симагин и Антон, будто бравые солдаты, захрустели салатом. Это получалось у них как-то на редкость задорно. Вербицкий подключился, глядя на Симагина исподлобья, едва умея скрыть ненависть. Даже поздороваться толком с нею не дал, идиот...

Салат был вкусный.

– Ты-то расскажи что-нибудь, – произнес Симагин с набитым ртом, и Антошка рыпнулся было сделать ему замечание – мол проглоти, потом разговаривай, – но всепонимающая Ася легонько обняла сына за плечи, и тот смолчал.

– Ну что я могу рассказать, – улыбнулся Вербицкий. – Я человек скучный, за рубеж не выезжаю...

Женщина стала оделять их едой, повеяло сытным, душистым запахом. Антошке – ласково, по-матерински, тут все ясно. Вербицкому – нейтрально, спокойно: ешь, мол, не жалко. Но Симагину... Эта ведьма даже картошку умудрялась положить так, что каждым движением кричала: я твоя. Мое тело – твое, моя душа – твоя, и вот эта моя картошка – тоже твоя... Вербицкий заговорил о новой повести, о муках творчества, о писательской Голгофе. Украдкой он взглядывал на Асю. Странно: язык сковало. Не рассказывалось. Самому было скучно слушать кислую тягомотину. Только с Сашенькой пикироваться да Ляпу утешать – вот что я могу... Она слушала. Прежней враждебности не было в ней, но это еще хуже. Безразличие. Вербицкий понял: она приветлива с ним из-за Симагина. Я его друг, вот и все, она приветлива, кормит, слушает, ждет, когда уйду. У Вербицкого перехватило-таки горло, картофель едва не пролетел в легкие. Он достал сигареты.

– Вы же все нуждаетесь... спички дай.

– Валер, прости, не дам, – сказал Симагин. – Антошка... и вообще. Не надо курить, ладно? Вот и Ася у меня уже завязала.

Вербицкий опять ощутил холодное напряжение злобы. Он поспешно спрятал сигареты и засмеялся:

– Это ты меня прости! Забыл! Правильно говорят: в чужой монастырь... Здорово потравил вас в тот вечер, да?

Симагин облегченно улыбнулся.

– Так вот. Вы же все, говорю я – все! – нуждаетесь в лечении. Но уверены, что здоровы. Ты вот возишься со своими спектрами и знать не хочешь, что готовишь гибель человечества...

– Валер, – укоризненно покачал головой Симагин, – послушать тебя, так только писатели не готовят гибель человечества.

– Звучит нахально, да? Но это так и есть. Всякая конкретная деятельность, кроме пользы, приносит и вред. Но человек, который в нее втянут, кормится от нее и продвигается по службе, слепнет. Ее успех есть его успех. Ее престиж есть его престиж. Она занят не миром, а его осколком. Поэтому нужен человек, не участвующий ни в чем. Не сторонник и не противник. У него и будет эта самая общечеловеческая позиция, понимаешь? Он разводит всех по их местам, одергивает всех, кто теряет меру... Поэтому, кстати, писателя бьют все.

– Да я понимаю... Но, знаешь, человек не может быть абсолютно сам по себе, – покрутил головой Симагин.

– Именно! Повторяй за мной! Я – человек человечества! Не семьи. Не профсоюза. Не расы. Я – член вида. Только такой подход дает возможность не делить людей на своих и чужих, а значит – понимать всех, сочувствовать всем, любить всех...

– Чихать на всех, – сказала Ася. Симагин вздрогнул. Они помолчали. Из комнаты доносился захлебывающийся гул реактивных двигателей, прерываемый отрывистыми командами по-марсиански.

– Такое впечатление, – сказал Вербицкий, криво усмехнувшись и ни на кого не глядя, – что весь мир против меня!

– Да побойся бога! – взвыл, как пылесос, Симагин. – Я, что ли? Или Аська? У нее язык просто...

– Конечно, против, – Вербицкий глянул ему в глаза. – Потому что ты не понимаешь меня.

Симагин только руками всплеснул.

– И ты меня!

– Да, но тебе это не важно. Тебе важны твои машины, а не люди – вот в чем разница. А для меня нет ничего важнее, что с людьми из-за машин будет... и не могу тебе объяснить.

– Объяснить – или перекроить по себе? – спросила Ася.

– Всякий, кто объясняет, перекраивает по себе.

– Да, но цели! Один хочет помочь. Другой хочет создать подобие себе и так выйти из одиночества. В первом случае думают о другом, во втором – только о себе.

– Никто никогда не думал бы о другом, если бы не нуждался в нем для себя. Предсмертное раскаяние и покаяние, и просветление воспевалось в религии и в искусстве столь долго именно потому, что они для большинства людей есть единственный момент обретения реального бескорыстия и вызванной им переоценки. Живой корыстен, потому что собирается жить дальше.

– Живой собирается жить дальше, и чтобы его жизнь не превратилась в дуэль с каждым встречным, ради собственной же корысти он должен любить заботиться. Тогда будут любить заботиться о нем. Это не гарантирует от врагов, но гарантирует друзей.

– Ася! Ну разве вы не слышите, это даже звучит нелепо: должен любить! Разве можно любить по долгу?

– Хорошо, – улыбнулась Ася, – поменяйте слова местами, и все станет совсем ясным. Не должен любить, а любит быть должным.

Вербицкий лишь головой замотал:

– Ах, как вы...

Она пожала плечами, а потом неторопливо поднялась и стала мыть посуду.

– Знание того, что все угаснет, – проговорил Вербицкий, – подтачивает всякое желание иметь дело с этим всем. И люди отказываются знать. А кто не отказывается, от того шарахаются: ой, холодно! Вот как Ася сейчас.

– Одно дело, – полуобернувшись, сказала Ася, – зная, что угасание неизбежно, раздувать огонь. Другое – сложить руки. Раз все уйдет – пусть уйдет безболезненно и дешево! А как обесценить? Да не вкладывать себя. И не вбирать в себя. Значит, будет вкладывать лишь тот, кто с вами, а вы соблаговолите попользоваться. А когда начнется угасание: эгоисты! Плохо старались! Не сумели! Это удел очень слабых людей.

Симагин сделал Асе предостерегающий жест. Она чуть улыбнулась ему, потом поправила свесившиеся на лоб волосы тыльной стороной мокрой руки. С лязгом поставила последнюю тарелку в сушилку и, накрепко завернув кран, взялась за полотенце.

– Поймите: вы не один. Вы не один.

– Человек всегда один, – устало сказал Вербицкий.

– Человек и один, и не один. Он неповторим, поэтому один. Неповторимость теряет смысл, если он консервирует душу, не делясь ею.

– Вы когда-нибудь пробовали делиться с теми, кому это не нужно, Ася? – резко спросил Вербицкий. – Знаете, что получается в итоге? Выжатый лимон со слабым чувством исполненного долга.

Замолчали. Раковина, напряженно заклекотав, всосала остатки воды, и сделалось совсем тихо.

– И в то же время, – вдруг проговорил Вербицкий, с храбростью обреченного взглянув Асе прямо в лицо, – не покидает надежда, что когда-нибудь кому-нибудь понадобится то, что ты есть. Она-то и помогает хоть как-то хранить себя...

– Кто-то из древних, – ответила Ася, – мудро заметил: если бы брошенное в землю зерно только и старалось сохранить себя, оно бы просто сгнило в темноте, не дав ни ростка, ни новых зерен. Прорастать, конечно, больно, но ведь и гнить больно, да вдобавок еще и бесполезно!

Вербицкий опустил голову, машинально разглаживая клеенку на столе. Глухо сказал:

– Все бесполезно.

– Ну, вы даете, – проговорил Симагин после долгой паузы. – На уровне мировых стандартов... Махаянская колесница спасения с паровым двигателем...

– Нет, мальчишки, – Ася медленно подошла к окну и встала, глядя на закат, иссеченный тонкими темными лезвиями облаков. – Эта трепотня улетает, как пух, если люди получают возможность воздействовать на свою жизнь, творить ее... Социальное творчество, да? Без следа улетает. Лишь когда жизнь становится неуправляемой, начинаются разговоры об одиночестве, некоммуникабельности... Висела мочала – начинай сначала...

– Конечно, сначала! – звонко выкрикнул Вербицкий. – Конечно! Самые страшные феномены истории выскочили из этого вашего творчества, Асенька! Творчества толпы, не умеющей знать и предвидеть! Ей просто сказали: твори свою жизнь – бей! И она бьет радостно и изобретательно. Творчески! И все понимает. Полная коммуникабельность! Слева заходи, справа вяжи!.. Но когда проходит угар, люди начинают озираться по сторонам, силясь понять, что с ними случилось и отчего это после творчества столько трупов кругом, аж не продохнуть... Тогда возвращается осознание бесконечной беспомощности и бесконечной бесценности индивидуума.

– Опять индивидуума, – безнадежно пробормотала Ася. – Вашего индивидуума или не только?

– Да причем здесь это? – в отчаянии крикнул Вербицкий.

– При том, – она повернулась к нему. – Ничто так не отгораживает, как твердить: люди плохие, – она выразительно глянула на него, и он отшатнулся, словно в глаза ему полыхнул близкий, грозный огонь. – Конец неизбежен? Ну и что? Именно поэтому ничего нельзя жалеть. Бессмысленно думать, будто сердце может иссякнуть – наоборот! Кажется, уже нет сил – а тут распахивается такое!.. И сам становишься богаче!

– Резонанс, – пробормотал Симагин. Она обернулась к нему, чуть улыбнулась нежно. Мгновение помедлила.

– Если эти собаки все-таки устроят войну... или без всякой войны нас перетравят заводами, дамбами... я буду помирать и жалеть только об одном: что не знала, когда. И не успела ни Антона покормить повкуснее, ни Симагина обнять... напоследок. А если Симагин женится не на мне...

Симагин, буквально подскочив на стуле, ахнул:

– Да ты что?!

Она неторопливо, почти яростно махнула на него рукой:

– Да мало ли какие у тебя могут быть причины! Думаете, я шарахнусь? Я буду плакать, и целовать, и любить – если он позволит. Я только недавно поняла. Я буду хотеть остаться его... любовницей, вы бы назвали. Не знаю, может, не на всю жизнь, но на годы, – ее голос дрогнул, глаза влажно заблестели. – А! На всю. Потому что он всегда был мне не средством, а целью. И я ему. Я не себя в нем люблю, а его в себе. Почти все лучшее во мне из-за того, что мы вместе. Знаете, почему так много? Потому что мы никогда не притворялись и не врали, шли друг в друга целиком, по-настоящему, какие есть. И связь уже нерасторжима.

– Аська... – благоговейно выговорил Симагин. Она очнулась. Медленно угасли глаза.

– Что-то я стихом заговорила, – смущенно пробасила она и вдруг подмигнула раздавленному, дрожащему Вербицкому, прямо в его снисходительную улыбку: – Первая собака, которую ты погладишь, буду я... Пора Антона в постель гнать, простите. Пойду разумным астероидом прикинусь.

И легко пошагала из кухни, уже в коридоре забубнив: "Найт, найт, найт..." Слышно было, как восторженно загугукал Антошка и спешно стал командовать, по-американски хрипло и азартно вылаивая слова: "Ап ту зэ бластерз! Кэч зэ таргет, ю бойз!"

Вербицкий сразу же встал.

– Я отправлюсь, пожалуй, – сообщил он.

Ему до смерти надоел гной – но здесь сам он был гноем. Этой женщине все казалось пошлым и далеким. И его слова. И он сам. Он спорил с ней, вкладывал и вбирал – а ей не было дела ни до чего, кроме своей любви. К этому.

Симагин, дурацки размахивая руками, принялся его задерживать. Но Вербицкий, улыбаясь, непреклонно шел к двери. Симагин бросился переодеваться снова, чтобы броситься провожать. Вербицкому хотелось убить Симагина.

Женщина тоже вышла в коридор, слегка провожая, пока Симагин менял штаны.

– Вы тут как дети, – сказал Вербицкий, боясь взглянуть ей в глаза. Улыбнулся почти застенчиво: – Или я старый дурак?

Ася помедлила.

– Заболтала я вас. Но, знаете, ваша эта общечеловеческая позиция... будто вы от ума оправдываетесь за то, что сердцем ни к кому не привязаны. Но от ума никого не помирить. Только сердце объединяет бескорыстно. Сердце дает цель, а ум способен лишь изыскивать для этой цели средства. Поэтому цель всегда человечнее средств...

То, что она говорила, не имело к Вербицкому никакого отношения. Стенка – сродни той, обшарпанной, вдоль которой он полз с чугунной кассетой в провисшем кармане. Разговор был разговором двух глухих. Наверное, если бы записать его, а потом, подумал Вербицкий, смонтировать ее реплики отдельно, а мои – отдельно, получилось бы два несвязанных монолога. И все-таки он не сдержался и спросил:

– Вы верите в свои слова?

Она ответила серьезно, даже подумав несколько секунд, будто ум ее мог взвесить цель ее сердца:

– Вы о... любовнице? Верю.

– Вы умница.

– Не надо. Я вам столько навозражала, вам же, наверное, придушить меня хочется.

– Мне целовать вас хочется.

Он сказал – и пожалел, еще не успев договорить. Сработал рефлекс: женщина, будь она хоть кристальной чистоты, хоть семи пядей во лбу, узнав, что случайный знакомый хочет ее, делает вид, будто оскорблена, – а сама мечтает поиграть с огнем. Но только брезгливость отразилась на ее лице, бывшем так близко, преступно близко от его губ. И он, сгорбившись, с горящим лицом, пряча глаза от непонятного стыда, рванулся прочь, как бы видя два мерцающих, долгих изображения: одно лицо на обоих. Улыбка преданности – легкая гримаса отвращения. Легкое отвращение, и больше ничего.

(обратно) (обратно)

Друг

1

Много лет он не творил столь безоглядно. Страницы слетали с каретки, как вылетают из клеток птицы в ослепительную лазурь. В полуденную свободу неба. Сердце готово лопнуть – но страха нет, восторг, прорыв; клокочущее торжество извергающегося протуберанца – не в пустоту безответности, не в затхлый склеп немоты, не в кристаллические теснины незатейливых, апробированных клише, сквозь которые продергиваешься извилистой безмолвной змеей, оставляя черные лоскутья змеиной кожи на острых холодных гранях, нет, только в нее. Живое в живое. Сами собой, инстинктивно и безошибочно, вскидывались над бумагой живые люди, разворачивались один из другого, набухали кровью – его кипящей расколотой кровью, осколков которой хватало на всех; осколки рвались соединиться, но обретали единство лишь в те мгновения, когда живые люди на белой бумаге начинали прощать и болезненно боготворить друг друга. Резкими фехтовальными взмахами, звеня, соударялись и перехлестывались судьбы. Казалось, опрокинуло некую плотину, и все, что он узнал или почувствовал за эти годы, вдруг обрело смысл, получило наконец вещество и лихорадочно принялось распоряжаться им, строя себя. Даже то, что, пока он – в одиночестве и прокуренной трескучей тишине, она – там, кормит того, спит с тем, вызывало лишь добродушную улыбку, ибо самое главное, что может женщина, она все равно делала здесь, и он лился в нее, как муж, падал в нее, как зерно, как звезда, и через нее – в полуденную свободу неба, в ослепительную лазурь. В людей.

Он любил ее.

Что он объяснял? Боль жизни? Жизнь боли? Тоску осколков по единству? Он понятия не имел. Себя. Наверное, это было просто письмо – но разве просто письмо способно породить новое чувство? Оно лишь цепляется за чувства, которые есть, за щупальца, которые уже выросли у сердца и в ожидании тянутся навстречу. Взрастить сердцу новые щупальца и новые глаза способны лишь перехлесты новых судеб. Пусть на бумаге – лишь бы живых. Сердцам не хватает щупалец и глаз, громадные темные вихри мира летят мимо сердец и проваливаются в невозвратное прошлое, и сердца подспудно чувствуют это, им бедно, им тесно и пусто, они нуждаются в щупальцах и жаждут глаз, а если не дать им – они закисают и тупеют, зная лишь себя; а сердцу нельзя тупеть, ведь оно рождает цель, и когда сердца тупеют, в то же мгновение тупеют и цели. Как еще оправдать то, что я не сею хлеб, не строю дом, не гонюсь за убийцей – что они еще могут, мои слова, моя белая бумага, ну что? Ничего? Только дарить глаза тем сердцам, у которых достанет широты для новых глаз и мышц, чтобы в первый раз напряженно поднять непривычные веки. А что суждено глазам увидеть, открывшись, – то дело мира, не слов.

Он сделал два крупных рассказа за пять дней. Он почти не спал. Страницы лежали на столе, плывущем в ночном сигаретном дыму, и над ними играла радуга, как над алмазным ребенком. Из-за этой радуги Вербицкому было плевать, опубликуют их или нет.

Он спал до полудня, а вечером, радостно насвистывая что-то, со страницами в папке пошел к ней. Спускаясь по лестнице, мельком подумал: а ведь единственный экземпляр. Если с ними что-то случится... Но даже не запнулся в беззаботном мальчишеском беге по ступеням. Будь что будет. Будь, что она сделает. Он полностью отдавал ей себя, вверял целиком – так же безоглядно, так же естественно, как творил.

Он не помнил, о чем они говорили в тот вечер – совсем не помнил, в памяти осталось лишь ощущение своей высокой, почти отцовской власти, столь безоговорочной, что она не требовала и не искала подтверждений. Удивительно и чудесно, сегодня он даже Симагина любил, словно вернулось детство и вновь они, двое подростков, не разлей вода, не могли и не могли разойтись после уроков, говоря обо всем. Вербицкий ушел – и не ушел, остался с нею. Папка осталась в их доме, словно очаг возбуждения в мозгу; люди ходят вокруг, как ходят неважные, случайные мысли, а она, подобно неугасимому воспоминанию, напряженно неподвижна и сталкивает, сталкивает женщину в его мир, в его жар, едва лишь взгляд ее скользнет по серому картонному сосуду, запечатанному соломоновой печатью титульного листа.

И, никуда не спеша, он долго скитался в прозрачном синем мерцании. Он был восхитительно одинок. Уже не в старой вселенной и еще не в новой – отстегнут от всего, счастлив. Пуст, но чреват всем. Черное зеркало Невы без плеска шло под мост. Рыжие вымпелы фонарей горели в воздухе и в воде на равных. Он долго стоял над бездной, потом пошел дальше, прошел мимо дома Аси и подумал с мирным превосходством, как не о себе: спать с нелюбимой женщиной – все равно что писать, как Сашенька Роткин. В душе протаивала крупная повесть. Широкое, темное и спокойное чувство собственной реальности переполняло его, затопляло, как весенний паводок, – оно было сродни чувству парения.

Он вновь пошел через четыре дня и, чуть войдя, понял, что она не преображена.

Не было восхитительного дуновения, когда женщина начинает тянуться сама, уже понимая, уже отдавая; когда физическая близость служит лишь подтверждением, предельным выражением возникшего сопереживания. Мир затрясся, обваливаясь и крошась, потом запылал. Вербицкий держался почти сорок минут; оборвав какой-то пустяк едва ли не на на полуслове, спросил прямо. "Да, некогда, было много всего, простите, Валерий. Не сосредоточиться. Андрей вот начал один рассказ, тот, что побольше, а мне пока никак". Он хотел закричать. Он хотел отобрать страницы – но не смог решиться, это было бы слишком страшно. Непоправимо. Тек дальше разговор. Симагин и мальчик вертелись рядом. Он ушел. Уснул со снотворным. Через пять дней поплелся опять, она выглядела приветливо. Но была за стеной. Была приветлива лишь оттого, что он – друг мужа. Сам по себе он не существовал. Вербицкий выкладывался, уже не обращая внимания на то, что, вероятно, выглядит смешным и ничтожным, домогаясь любви, как прыщавый шпендрик, – да что там любви, хоть интереса, привязанности, влечения! Он дошел до того, что попытался подружиться с ее сыном! Не помогало. Она была с Вербицким, как с прохожим. Ее огонь оставался за семью печатями, отданный на откуп одному лишь – и кому! Кому!! Он ведь даже не понимает, что за сокровище, что за волшебный талисман выиграл в лотерею у жизни – случайно, незаслуженно выиграл просто потому, что прошел рядом и протянул руку в должную секунду. О, если б это был я! И она не понимает, что произошло, она любит и слепа! Какое страшное надругательство над нею! Какая чудовищная эксплуатация! Тратить на быт, на мертвый вой циркульной пилы ту, для которой каждый взгляд любимого – праздник, которая все поймет и простит, даст силы на любой поступок и проступок, в любую геенну без колебании шагнет рядом; а может, даже забежит вперед, потому что любит. Любит. Симагина любит! Вкладывает и вбирает. Она же должна любить меня! Меня, меня, меня, меня, меня!!!

Она, наверное, все понимала – но не подавала виду. Он не знал, что она рассказывает этому недоумку. Может быть, все. Может быть, они хохочут над ним, когда остаются вдвоем. Он читал ей Бодлера:

"Навеки проклят будь, мечтатель, одержимый бесплодной мыслью первым разрешить – о, глупый человек! – вопрос неразрешимый, как с честностью любовь соединить!" Она смеялась ему в лицо: "Ну и гниют они там на Западе!" Он читал ей Ионеско, моляще, как побитый верный пес, заглядывая снизу ей в глаза: "Писать в России – это героизм. Писать – это почти приближаться к святости". Она лукаво щурилась, присматриваясь: "Да, уже нимбик светится!" Он давился смехом от ее остроумия, заходился до слез. Он слушал, когда начинала рассказывать она, – но ему плевать было, какие места в Ленинграде ей дороги, какое мороженое она предпочитает, во что играла в детстве, как была влюблена в девятом классе... Пришел Симагин, однообразно заулюлюкал при виде старого друга:

– Слушай, Валер, я прочитал. Запоем. А-а-атличные рассказы! Вот талант ты все-таки, черт, аж завидно. Как-то я даже по-новому на тебя глянул... У тебя что, полный стол гениальных рукописей? Принеси еще что-нибудь такое, пожалуйста...

Ему понравилось, боже мой, ему!! Да кто ты такой, чтобы тебе нравилось?! Полный стол, кретин! А знаешь ты, чего стоит это?

– Валер, ты Аську прости, она хотела прочесть, честно – не успела просто. Мы тут в Токсово ездили, и Тошка перекупался – подкашливал, температурил...

– Да что вы, ребята, в самом деле, какое еще "извини", пес с ними, с рассказами, таких писателей двенадцать на дюжину, не Достоевский же... Я просто думал, вам интересно.

– Да, нам интересно! Ася, ну скажи ему что-нибудь, видишь, обиделся же человек!

– Андрей, прекрати, не мучай жену. Да и обо мне ты говоришь, как о больном ребенке, – ты меня, часом, не перепутал с Асиным сыном?

Ее лицо окаменело, когда он сказал именно "с Асиным" – и ему стало чуть легче.

– Единственно, почему мне действительно жаль, – потому, что я не могу дольше держать у вас первый экземпляр. Для дела нужен.

– Да, – согласилась она уже снова с улыбкой, – жаль, ну, ничего, я прочту, когда опубликуют. Вас ведь, наверное, быстро публикуют.

– Конечно, – смеялся он, – и обязательно с золотым обрезом. Он шел по улице, шатаясь от горя. Слепые глаза сухо кипели от невозможных слез – как забытый на ненужном огне чайник, из которого давно выжгло воду. Меня нет, захлебываясь, кричал Вербицкий. Меня нет! И подошел милиционер. Гражданин, вы пьяны. Нет, товарищ сержант, я не пьян. Вы пьяны, пройдемте. Я не пьян, клянусь, просто репетирую роль. Репетируйте в отведенных для этой цели местах. Как называется ваш спектакль? "До новых встречь". Хм, не слыхал. Ладно, идите, но кричать так страшно не следует. Зрители с вашего спектакля разбегутся. Спасибо, я буду тихо-тихо, все тише, с каждым шагом тише. Гражданин, по-моему, вы все-таки пьяны. Нет, сержант, я трезв. Как никогда трезв. Раз и навсегда трезв. Позвольте на всякий случай документик. Извольте на всякий случай документик. Вербицкий? Вербицкий. Валерий Аркадьевич? Валерий Аркадьевич. Ну, до новых встреч, Валерий Аркадьич. Творческих успехов. До новых встречь, товарищ сержант, вам того же.

– Уснул, – сказала Ася. – И сегодня не закашлял ни разу, слава богу. К субботе будет в полной форме, тьфу-тьфу-тьфу.

– Вовремя захватили, – сказал Симагин. – Все-таки против простуды лучше дедовских способов наука так ничего и не придумала. Молоко да мед...

– Хороший мед у вас в Лешаках.

– Э-э! Вот до химкомбината был мед – это да...

– Ну, что ж поделаешь... Это мой чай? – спросила она.

– Угу.

– Спасибо, – она отхлебнула. – Слушай, открой секрет. Почему у тебя всегда заваривается вкуснее, чем у меня? И не крепче даже, а именно вкуснее.

– Потому, – польщенно ответил Симагин, – что я по кухне больше ничего не умею. Но зато уж чаю отдаю всю душу.

– Наверное, – вздохнула Ася. – Вот что значит настоящий талант. Все, на что хватает времени, делаешь лучше простых смертных. И если чего не делаешь – значит, просто не хватает времени.

– У таланта должно хватать времени на все, – грустно сказал Симагин.

– Три ха-ха. Тогда ему будет никто не нужен.

– Ох, Ась, ты с этими афоризмами... Валерка-то ведь обиделся. Тебе не показалось?

Ася пожала плечами:

– Понимаешь, Андрей, – проговорила она нехотя, – я на этих легкоранимых сволочей насмотрелась досыта. В ранней молодости.

Симагин перестал жевать.

– Опять. Ась!

– Ну что – опять? – спросила она устало.

– Ты же сама сказала: ничто так не отгораживает от людей, как твердить себе: они плохие.

Она запнулась, припоминая, где и когда могла это сказать, а потом весело рассмеялась:

– Ущучил! Ущучил! С поличным поймал!

– Я очень боюсь, Ася, – сказал Симагин серьезно, – что твой богатый негативный опыт сыграл с тобой дурную шутку.

– А я очень боюсь, – ответила она, тоже посерьезнев, – что благодаря твоему Вербицкому твой небогатый негативный опыт значительно обогатится.

Симагин покачал головой.

– Упрямая ты...

– Упрямая, ленивая и тупая, – ответила она.

– Он что, – осторожно спросил Симагин, – за тобой... ухаживает, что ли?

Она досадливо поджала губы и ответила не сразу.

– Да черт его разберет... Завидует он тебе зверски, это точно, – решительно добавила она. – И из-за меня – в том числе.

– Он хороший, – сказал Симагин. – И рассказы хорошие. Я хоть и не шибкий знаток, но когда сердце щемит – это понимаю.

– Андрей, я женщина. Мне нужно только то, что мне нужно.

– Ч-черт! – Симагин опять мотнул головой. – А мне... мне очень неловко. Рукопись – это ж такое доверие...

Ася опять смотрела на него восхищенно и печально.

– Ну попросим у него потом, – сказала она.

После водки комната заколыхалась и поплыла. Из глаз хлынули наконец слезы. Некоторое время корчился в кресле. Встал и, время от времени размазывая жидкую соль и горечь по лицу, по обиженно открытым губам, развязал тесемки на папке, вытащил оба рассказа и начал рвать – каждую страницу отдельно. Когда страницы кончились, с ворохом норовящих спорхнуть на пол клочков, натыкаясь то левым, то правым плечом на стены короткого коридора, проковылял в свой совмещенный санузел и запихнул, безжалостно уминая кулаком, весь ворох в ящичек для туалетной бумаги. Долго стоял, пошатываясь и пытливо глядя в унитаз. Белое керамическое сверкание клубилось перед глазами, разлеталось бликами. Неловко повернулся спиной. Путаясь дрожащими, потерявшими чувствительность пальцами, расстегнул джинсы и взгромоздился, едва не повалившись носом вперед. Пыхтя и плача в мертвой тишине маленькой ночной квартиры, мучился минут десять, но все-таки добился своего, как добивался всегда, если дело зависело только от него самого. Тщательно размял побольше хрустких неповторимых клочков и употребил по назначению, а остальные спустил им вслед.

Было очень больно.

(обратно)

2

Бачок еще шипел, а Вербицкий уже выгреб из глубины письменного стола тяжкую кассету.

Она выглядела как-то инопланетно. Пугающе – как все абсолютно чужое. Полированный металл был прохладным и приятным на ощупь. По вороненому верху шли маленькие, изящные буковки и цифирки, означавшие невесть что: "Тип 18Фх". Ниже: "Считывание унифицировано для всех эндовалентных адаптеров".

Вербицкому стало страшно. Он вышел на кухню, в назойливо зудящей кофемолке намолол себе кофе, засыпал в кофейник, залил водой. Оставил. И потянулся к телефону.

– Привет, Леха, – сказал он внятно и безмятежно. – Узнал? Вербицкий это, Валера. Ну, конечно! Прости... да, сто лет. Некоторое время они говорили о том о сем.

– Да, черт, чуть не забыл, – спохватился Вербицкий. – Знаешь, мне одна штука нужна. Мог бы помочь?

– Какая штука? Опять импортный видик сломался?

– Смотри-ка, даже это помнишь! – засмеялся Вербицкий. – Только он был не мой... Нет, поднимай выше. Потребности масс неуклонно растут. Нужен небольшой излучатель... с эндовалентным адаптером для считывания с кассеты восемнадцать эф икс.

– Ты что, с ума сошел? – спросили там после долгой паузы. – Это же не игрушки, не бытовая электроника...

– Потому и прошу, что не бытовая, – нагло ответил Вербицкий. Он едва не запрыгал по комнате от восторга – там поняли! Что его могли понять не так, и дать не то, и это "не то" оказалось бы опасным, ему не пришло в голову – для этого он недостаточно разбирался в технике.

– Да нет, Валерка, – на том конце нерешительно мямлили, не отказывая, впрочем, сразу. – Такого даже нет, это не серийка. Нет, не могу. Имей совесть...

– Альбомы Босха и Дали тебя дожидаются, – быстро сказал Вербицкий. Там опять долго дышали.

– Полиграфия чья? – спросили затем.

– Милан.

– Милан... – прозвучало сквозь шорохи мечтательное эхо. – Валер, но ведь, помимо прочего, техника будет стоить денег, даже если... Как ты сказал? Адаптер эндовалентный?

– Угу. Собственно, у меня есть кассета, которую надо прокрутить. Можешь посмотреть сам.

– Да знаю я эти типы, их сейчас широко вводят... Если считывание унифицировано...

– Во-во, тут так и сказано.

– Позвони через недельку. Пока ничего не обещаю... Слушай, но зачем тебе? Подался с вольных харчей в ихтиологи? На этих системах изучают поведение высших рыб в полях.

– Угу, – сказал Вербицкий. – Рыб, ага. Высших.

– А что на кассете? – для очистки совести спросили там.

– Да не бойся ты, шутка одна. Сюрприз хочу другу сделать, именно ихтиологу.

– Ну, черт с тобой. Через недельку позвони.

Он нажал на рычаг и затем сразу набрал номер Инны.

Она ответила сразу, будто сидела у телефона и ждала.

– Здравствуй, – сказал он просто. – Это я. Узнала?

– Узнала, – после заминки, совсем спокойно ответила она.

– Прости, что побеспокоил в такую поздноту.

– Ничего. Ты же знаешь, мне можно звонить очень поздно.

– Никогда не посмел бы тебя затруднять лишний раз. Но мне больше не к кому обратиться. Не сердись.

– Я никогда на тебя не сержусь.

– Мне нужны Босх и Дали.

– Опять кого-то очаровываешь?

Я зачахну и умру, любимый, если ты не будешь купаться в выгребной яме. Я умою тебя своими слезами, вытру насухо гидро-пиритной гривой и, постоянно зажимая двумя пальчиками свой нос, вслух не скажу ни разу, как от тебя разит, – но, умоляю, купайся...

– Это подарок для мужчины, – честно сказал Вербицкий. Она помолчала. Затем произнесла тем же бесцветным голосом:

– Будут тебе Босх и Дали. Через три дня. Устроит?

– Разумеется! Можно даже через три с половиной!

– Я позвоню тебе, когда сделаю. Можно?

– Конечно, Инна.

– Все? Ты ничего мне больше не хочешь сказать?

– Не-ет, – с досадой поморщившись, ответил Вербицкий. – А что-то нужно? Ты мне скажи, что, и я тут же скажу, – пошутил он.

– А... – проговорила она, и он по голосу почувствовал, что она улыбнулась своей слабой, беззащитной и беспомощной улыбкой, которую он так ненавидел. – Хорошо, забудь. Только, пожалуйста, Валерик, не пей больше. Я слышу, ты пил.

Пошли гудки. Он глубоко вздохнул и положил трубку на рычаги. И выпил еще.

А в воскресенье уже шагал с огромным, тяжелым портфелем.

Симагин с утра пораньше отправился в химчистку, и Антон увязался за ним. Химчистка назревала давно, а с приближением конгресса и отпуска стала неизбежной. Симагина покачивало от хронического недосыпа. Каждое утро, с трудом раздирая глаза, он клялся и божился, что ляжет сегодня пораньше, и каждый вечер не получалось. Ну, все, думал он, слушая Антошку. Никаких сегодня чаепитий. Антона уложим – и завалюсь. Он представил, как сладко будет завалиться часов этак не позже десяти... одиннадца... та... Всегда что-нибудь мешает. Вчера, например, Ася ускакала на какой-то день рождения, а к Симагину пришел Карамышев – вечеров в институте им уже не хватало. Часов шесть кряду, сделав перерыв лишь для перекуса и для того, чтобы загнать в постель Антона, который весь вечер напролет рвался им помогать, они думали, спорили, и черкали, кроша карандаши. Ничего у них не получилось, спорь не спорь, и в начале двенадцатого им стало невмоготу. На их головах, по Асиному выражению, можно было кофе варить – так раскалились. Выражение есть, а кофе нет. Дефицит. Симагин разлил чаю, они пошабашили, и разговор пошел, к вящему симагинскому удовлетворению, про рыбалку. Как теперь было видно, своим приглашением Симагин пробил брешь в скорлупе математика, и тот раскрылся. Это было черт знает как приятно. Они протрепались бы, наверное, до утра, но тут заявилась веселая Ася, Карамышев оробел опять и удрал. Тогда Симагин сразу почувствовал, как вымотался, – он был точь-в-точь, по Валериному выражению, выжатый лимон со слабым чувством исполненного долга – и поспешно начал стелиться. Ася размашисто громыхала на кухне, недовольно бормоча: "Раз в жизни не могу прийти на все готовенькое..." Вернувшись в комнату за сервизной чашкой – вот сегодня ей вдруг не захотелось пить чай из ежедневной, – она заметила, что сервиз был задействован, и возмутилась: "Это называется, он остался, чтобы работать! Это называется, ради науки я сидела, как холостая! Это как же называется?!" Симагин, таская простыни и подушки, сонно отшучивался. "Знаю я теперь вашу работу, – брюзжала Ася, с чашкой в руке разгуливая, как привязанная, за Симагиным по квартире и время от времени прихлебывая. – Работать он остался. Там такие девочки, а он тут – с лысым мужиком... Симагин, ты мне лучше скажи сразу честно ты кого больше любишь – нежных девочек или лысых мальчиков? Симагин подхихикивал, глаза у него слипались. Ася поняла, что он отключается, и сразу сменила тон, поспешно допила чай и, как Антошку, стала Симагина укладывать. Симагин уложился мгновенно, а она, вспомнив про хозяйство, даже зашипела и уселась спарывать пуговицы с подлежащей чистке одежды. Симагин засыпал и опять просыпался, слушал, как она дудит и бубнит себе под нос. "Чтоб тебя", – урчала она, пиля какую-то особенно неподатливую нитку; улыбался от чувства уюта и опять задремывал. Потом он проснулся от взгляда – Ася светлой статуэткой стояла у постели и ждала, когда он почувствует и проснется. Увидев, что он открыл глаза, она робко попросила разрешения полежать с ним рядышком. Я буду тихонько-тихонько. Можно? Симагин разрешил. С полминуты она действительно вела себя обещанно – только с бесконечной осторожностью, едва касаясь, рисовала что-то у него на груди подушечками пальцев, – а потом не выдержала, разумеется: уселась, подтянув колени к подбородку, и начала. А у них бельчонок дома живет, представляешь? И не в клетке, не в колесе, а по квартире скачет, веселый такой, рыжий! Провода погрыз. К людям сам пристает – на спинку опрокидывается и требует, чтобы пузень щекотали. Пушистый, ушастенький такой, хвостатенький! И она принялась руками показывать, какой он ушастенький, а всем остальным – какой он хвостатенький. Глаза у нее сверкали звездами. Валентина такую пеньюрашку отхватила – я сразу подумала: вот бы тебе понравилось! Совершенно безнравственный: прозрачный-прозрачный, и две пуговки всего, одна на груди, другая вот тут, чуть шагнешь, и он вразлет. По твоей милости, между прочим, меня за одинокую приняли! Один хмырь все танцевал со мной... Ну-ну, и что дальше, подозрительно спросил Симагин, слегка просыпаясь. А ничего, посмеивалась она. Целоваться хотел. До дому меня подвез. Такой интеллигентный, непьющий, с машиной... Ты что, с ума сошла? Конечно, сошла. Знаешь, как торопилась? Думала, ты волнуешься, почему не иду, от окошка к окошку скачешь. Нет, погоди, Аська, – он что, тебе понравился? Здра-асьте! С каких это пор мне кто-то нравится? Я тебе русским языком говорю – к тебе торопилась. А тут человек предлагается. Думаешь, мне интересно одной в первом часу трамвай искать? Авантюристка ты, Аська... А ты не знал? В детстве я всегда была миледи. Черта лысого меня Д'Артаньян догонял!

Еще минут пять Ася тараторила, а потом вдруг осеклась, растерялась и сказала удивленно: "Вот и все". Симагин засмеялся, счастливо глядя на нее, и спать ему совершенно уже не хотелось – спать ему хотелось, когда, покидав барахлишко в чемодан, он шел с Антошкой по улице, до краев залитой солнцем. Антон старательно помогал ему нести, так держась за ручку чемодана, что приходилось тащить и чемодан, и Антона. Ничего, тешил себя Симагин, скоро отдых. Конгресс, вдвойне приятный оттого, что мы наверняка впереди, а потом отдых. Воздух, напоенный душистым сиянием луга... и узенькая Боярынька, укутанная зарослями орешника, ивняка, благоуханной крапивы – с нею так любит воевать Антон, лихо прорубая ходы к речке, где вековые ветлы, увитые хмелем, роняют ветви к таинственной сумеречной воде... и сияющий туман Млечного пути, призывно распахнутые созвездия, оранжевый факел громадной луны над серебрящимися яблонями, неистовый стрекот ночных кузнечиков, сеновал... и Ася, Ася – в телогрейке, которая ей велика; в купальнике, покрытая искрами капель!.. И – покой. Можно спать вволю, никуда не торопясь, безмятежно чинить что-то, стругать, пилить, и опять Антон мельтешит под ногами, тискает пахучую желтую стружку, делится соображениями, что она живая, только спит, оттого и свернулась колечком, и сам смеется и не вполне верит себе, и просит дать ему задание... и Ася кричит из оконца: "Мужики-и-и!" И мужики идут обедать, с сожалением оставив неторопливую работу, и маленькая мама оспаривает с Асей право разливать томленые в русской печке щи, и Ася, конечно, побеждает. А потом – степенные послеобеденные беседы, отец курит, присев на ступени крыльца и держа папиросы как-то по особенному, по-деревенски – в городе он держит совсем иначе, а Ася вЛешаках не курит никогда, а Антон грызет морковку... В подполе перегородки подгнили, но в этот год подновить уж не успеем; белые-то отходят, надо сходить, сходим-ка завтра за Мшаники, помнишь, там еще Гришки-то Меньшова кобель ногу подвихнул в то лето, как ты диссертацию к защите подал... ну, на Купавино через бор, от развилки налево, сосна там молнией побита... А у сосны, – Симагин помнил с детства – просторная поляна: трава по пояс, цветы, цветы. Воздух горячий, смоляной, медовый, обстоятельные шмели с гулом плавают в мареве...

– Ты чего молчишь? – спросил Антон. – Ты засыпаешь? Или ты не рад, что меня взял?

– Да нет, – возмутился Симагин. – Просто подумал: мама проснется одна, кто ее покормит?

– Нас она кормит, а себя что, что ли, не сможет?

– Да ведь это другое дело. Других кормить приятно, а себя – скучно. Детеныш ты, Антон.

– Нет, – возразил Антошка, – я взрослый.

– Это почему?

– А все говорят. Совсем большой и не по годам развитый.

– Ты им не верь, – твердо сказал Симагин. – Ты сам подумай: разве настоящему взрослому так скажут?

Антон призадумался. Потом нерешительно проговорил:

– Нет, наверное...

– У тебя есть еще время взрослеть, и я тебе в этом даже завидую, Тошка. Тяжело работать, как взрослый, когда еще не вполне взрослый. Взрослость измеряется силой человека, а сила измеряется тем, скольким людям человек может помочь.

– Да-а? – удивился Антон. – А я думал – сила это когда... ну... и драться тоже...

– Это совсем другая сила. Она измеряется в лошадиных силах – помнишь, я рассказывал? Она тоже нужна, правильно. Но сейчас я не про лошадиную силу, а про человеческую. Чем человек слабее, тем меньше умеет помогать. Он хороший, не злой – но не умеет. Например, друг ногу сломал, а тот стоит рядом и: говорит:

"Ах, как я тебе сочувствую, ах, как тебе больно, ах, да кто же нам теперь поможет?.."

– Это только старые бабушки так говорят, – обиделся Антон. – Надо не болтать, а наложить шину.

– Ну, и как ее накладывать?

Антон насупился, а после паузы сказал с просветлением:

– А хорошо быть врачом. Приходит больной, мучается – а ты что-то такое сделал, и он уже здоровый. Засмеялся и побежал на работу. Здорово, правда?

– Правда, – сказал Симагин.

– Я буду врач, – сообщил Антошка. – А ты почему не врач?

– А я врач. Я самое лучшее лекарство изобретаю.

– А когда ты его изобретешь?

– Не знаю, Антон. Это трудно.

– Ты его изобретай скорей. Девочка Лиза из нашего класса очень часто простуживает гланды и заднюю стенку, а когда ее нет, мне скучно и даже уроки хуже учатся.

– Извини, Антон, но ко второму классу я не поспею, – улыбаясь, сказал Симагин. – Однако ты не думай, я стараюсь.

– Да уж я знаю, – важно поверил ему Антон. – Уж ты работаешь. Вовка меня и то спрашивает: твой папа всегда с вами живет или не всегда? – ехидновато-приторным голоском Виктории передразнил он. – Его папа всегда приходит с работы в семь, садится к телевизору и больше никуда уже не девается до следующей работы, – Антон подпрыгнул, меняя шаг, чтобы пристроиться с Симагиным в ногу, – А мама почему не врач?

– Она тоже врач, – не задумываясь, сказал Симагин. – Помнишь, я часто прихожу усталый, грустный... А она меня сразу вылечивает.

– А еще помню, как мы с мамой пошли в кино без тебя, и она только и смотрела кругом, и у нее все время делалось такое лицо, как когда ты приходишь. И сразу пропадало. А ты был дома грустный, а когда мы пришли, сразу вылечился.

У Симагина стало горячо в горле.

– Ну, вот, – проговорил он мягко. – Ты же все понимаешь. Плохое настроение – это болезнь. Опасная и заразная.

– Да-а? – Антон задрал голову, заглядывая Симагину в лицо пытаясь сообразить, не шутит ли он. Сразу споткнулся, конечно.

– Да-а! – в тон ему ответил Симагин, и Антон заулыбался. – Мама и на работе всех вылечивает, кто грустный и нервный, я видел. Только меня ей лечить приятнее, поэтому она всегда со мной.

– А тебе ее лечить приятнее, поэтому ты всегда с ней, – заключил Антошка.

Интересно, что он думает сейчас, прикидывал Симагин, глядя сверху на темную Антонову макушку. Сколько из того, что сейчас сказано, отложится там? И даже не сколько, а – как? Совершенно не могу представить. Он думал так, а разговор катился: как лечат друг друга мама и папа, как лечат друг друга знакомые, как лечит друга друг... и что это – друг...

– Представь, что вы где-то делаете революцию. И министр обороны старого правительства вроде бы человек хороший и прогрессивный. Может, даже вас поддержит. А может, и нет. Может, он специально притворяется, чтобы войти к вам в доверие, все выяснить и предать. И вот ты ему веришь и считаешь, что надо все рассказать, – тогда он вас поддержит армией. А твой лучший друг не верит, он считает, что министр вас обманывает.

– Какой же он друг, если по-моему не считает? – обиделся Антошка.

– Твой самый лучший. Вы с ним вместе выросли, вместе сидели в тюрьме у старого правительства, вместе бежали. Он тебя спас от смерти, потом ты его спас от смерти. А теперь ты говоришь, что он погубит дело, а он говорит – что ты. Как быть?

– Собрать большое собрание и проголосовать, – со знанием дела, уверенно ответил Антошка. Симагин даже опешил на миг.

– Нельзя, – сказал он затем. – Нельзя об этом говорить всем. Вдруг есть какой-нибудь ме-елкий предатель. Тогда он погубит министра. А если министр станет вам товарищем? Как же можно будущим товарищем рисковать? А во-вторых, кто будет на собрании? Деревенские повстанцы, в основном. С министром они не знакомы. Разве можно заставлять их решать? Решать тем, кто знает.

– Так а что же делать-то? – нетерпеливо спросил Антошка.

– А ты как думаешь?

– Не знаю, – произнес Антон после долгого размышления.

– Вот понимаешь? Кроме вас двоих – в общем, некому решать. И ты говоришь одно, а твой лучший друг – другое. А если вы поступите неправильно, могут погибнуть все революционеры. И вы сами. Оба, понимаешь? И тот, кто ошибался, и тот, кто был прав.

– Да как же быть-то, папа?! – Антон был в отчаянии.

– Никто не знает, – ответил Симагин. – Это называется – неразрешимый вопрос. Сколько бы их ни было – всегда приходится заново мучиться. И помочь никто не может. И никогда не знаешь, прав ты или нет. А действовать надо. И отвечать, если ошибся. И хоть как-то спасать тех, кто из-за твоей ошибки пострадал. Это часто бывает, и всегда очень больно.

– А вот... пап, а пап! А вот есть такая работа, чтоб все время думать над неразрешимыми вопросами?

– Есть. Писатель.

Этого Антошка явно не ожидал.

– Как дядя Валерий? – разочарованно спросил он, с недоверием оттопырив нижнюю губу.

– Да, – твердо ответил Симагин.

Они уже входили в химчистку, когда Антошка сообщил:

– Я буду писатель.

В химчистке было душно и тесно, резко пахло химикалиями. Очередь тянула эдак часа на полтора. Работали пять барабанов из восьми, два подтекали – по металлу, покрытому облупившейся синей краской, от круглых люков тянулись вниз ржавые полосы, а на полу, прислоненные к этим полосам, кренились старые погнутые ведра со смутно уцелевшими надписями: на одном "Для пищевых отходов", на другом – вообще "Компот". Героическая приемщица – красная от жары, задыхающаяся, оглохшая и обалдевшая от постоянного шума агрегатов – стойко, но нервно делала свое дело, и Симагину даже подумать было страшно, что ее рабочий день еще только начинается. Как всегда в таких случаях, ему хотелось подойти и сказать: "Давайте я за вас постою, идите погуляйте часок..." На улице очередь тоже была – внутри в основном старушки, снаружи в основном мужчины, которые группировались на солнышке вокруг пивного ларька и, как слышал, проходя, Симагин, с большим знанием дела обсуждали перспективы предстоящей встречи в верхах. Они сдували пену, похохатывали, хлопали друг друга по плечам и спинам, и никуда не торопились, но время от времени откомандировывали кого-нибудь из своих проверить, как идут дела и не пролез ли кто без очереди. Антон, едва войдя, подобрался и стал принюхиваться – он был здесь впервые. Он так и впился взглядом в круглые иллюминаторы машин – ему, вероятно, уже мерещилось, что там вращается по меньшей мере терпящая катастрофу Метагалактика. Или, наоборот, самая лучшая наша подлодка попала в повышенные тур-бу... пап, я помню, молчи!.. ленции и нужно срочно принять решение, которое всех спасет. Симагин дал Антошке насладиться, ответил подошедшей женщине, что он – последний, а потом осторожно потянул сына за плечо.

– Пошли в уголок. Оттуда видно.

– Пошли.

Они начали ждать, и разговор из-за шума как-то сам собой прервался. И сразу мысли Симагина стали сползать на методику выявления. Похоже, ничего не оставалось, как расписывать всю спектрограмму, и там, где аппарат не срабатывает и роспись не удается, предполагалось наличие латентной точки – метод, совершенно фантастический по трудоемкости и длительности. Симагин не мог с этим смириться. Еще вчера он подумал, что неверен сам подход. Они еще очень смутно представляли себе природу латентных точек. Они оперировали спектрограммой, будто она была конечной реальностью, а не ограниченным отражением далеко еще не понятных процессов. Тут следовало разобраться. Точки. Что в них? Резонанс есть всплеск затаенных возможностей, энергетическая буря. В обычном состоянии эти возможности никак не заявлены. Спектрограмма фиксирует любой идущий реально процесс, от зубрежки стихов до час назад подцепленного СПИДа. Можно ли момент ожидания считать реально идущим процессом? А что это – момент ожидания? Назвали – и как будто уже понимаем. Ожидания чего, собственно? Какие свойства возбуждает резонансная накачка? Да-да, именно, попробуем с обратного конца – какие качественно иные состояния организма нам известны? У Симагина среди духоты вдруг мурашки забегали по спине – дрожь озарения легонько коснулась кожи и отступила, потом коснулась вновь. Черт, тут могут таиться самые неожиданные сюрпризы, вроде способностей к чтению пальцами и тэ дэ, если они вообще существуют...

Идея скользнула как бы невзначай, на пролете – и лишь через несколько секунд Симагина обожгло.

Он очнулся оттого, что Антошка, приподнявшись на цыпочки, осторожно потянул его за локоть. Симагин нагнулся.

– Ты посмотри, – встревоженно прошептал Антошка, не отрывая взгляда от иллюминатора одного из барабанов. – Там только что были вещи. А теперь их нет.

Симагин посмотрел. Чистка закончилась, жидкость откачали, и центрифуга раскрутилась до предельной скорости. В иллюминаторе, за которым только что вразнобой плавали рукава и штанины, виднелось теперь лишь стремительное стальное мерцание.

– И воды тоже нет, – сказал Симагин.

– Воду откачали, – нетерпеливо прошептал Антон. – Надо скорее сказать вон той бабушке, что у нее вещи растворились.

– Подумай сначала чуточку, – попросил Симагин. – А если они все-таки там?

– А где?

– А про центробежную силу я рассказывал?

Несколько секунд Антон напряженно всматривался в иллюминатор – казалось, мерцание отражается в его немигающих глазах.

– А! – сказал он потом. – Воду откачали, и на воздухе все прижалось к стенкам. Барабан больше окошка, и стенок не видно.

– Соображаешь, – одобрил Симагин, но Антошка пригорюнился – отвернулся и стал меланхолически чертить на окне узоры. Симагин подождал-подождал, а потом спросил осторожно:

– Эй! Чего приуныл?

– Да ну! – ответил Антошка, дернув плечом.

– Это что еще за "да ну"?! – грозно спросил Симагин.

– Ведь сам же мог догадаться! А стал спрашивать.

– Это не беда, – Симагин ласково обнял Антона. – Пока был маленький, привык. Скоро отвыкнешь. Если бы меня не оказалось, ты бы спрашивать не стал и догадался сам. Важно не перестать думать, если сразу ничего не приходит в голову. Понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул тот. – Но хорош бы я был, если б к бабушке побежал. Она бы сказала: какой глупый!

Когда Симагин очнулся во второй раз, подходила их очередь.

– Антон, – спросил Симагин, Стараясь говорить совсем спокойно, хотя его колотило. – Хочешь сам сдать вещи?

– Хочу! – не веря счастью, выпалил Антон.

– Держи деньги. Помнишь, за кем мы?

– Аск! – взросло возмутился Антон. Симагин бросился к телефону. Карамышев был дома.

– Доброе утро, Аристарх Львович, – сказал Симагин.

– Доброе утро, Андрей Андреевич, – сумрачно отозвался Карамышев. Судя по голосу, он был в дурном расположении духа.

– Мы с вами остолопы, – весело сообщил Симагин.

– Отрадно слышать, – ответил Карамышев. – Признаться, я тоже с утра за столом и тоже пришел к аналогичному выводу.

– Да я не за столом, я в химчистку стою... Знаете, что? В латентных точках мы напоремся на экстрасенсорную дребедень. Лечение руками. Ясновидение, телекинез. И, может, еще что похлеще. Все качественно иные состояния организма, которые в истории фигурируют как чудеса. А возможно, и такие, которых еще никто не наблюдал или не описал. Если эта чертовщина вообще существует, то только здесь. На резонансе. А знаете, что будет, если мы это ухватим?

Карамышев молчал. В трубке слышалось его напрягшееся, сразу охрипшее дыхание. Он молчал долго.

– Господи, – вдруг сказал он.

– Будет новый мир, – сказал Симагин. – Совсем новый.

– Но метод! – отчаянно, словно его вдруг стали резать, закричал математик. – Метод поиска!

Симагин засмеялся.

– Не нужен никакой метод. Я же говорю – качественно иные состояния. У них и спектр качественно иной. То ли частоты другие, то ли темп... Там же не текущее состояние регистрируется, а, так сказать, предпочтительная будущая возможность. Мы этот спектр просто не ловим, хотя он обязательно должен быть, в каждой точке – свое, специфическое ожидание... Но на нашей спектрограмме здесь просто дырки. Понимаете? А у нас сплошная линия. Это электронное эхо. Сигнал прерывается и тут же возникает в иной позиции. Луч исправно заполняет пробел, а мы дурью маемся. Нужен какой-то фильтр на катодах, что ли... Если снять эхо, дырки будут видны с ходу, прямо на экране. Приходите завтра в институт на часок пораньше, если можете.

Карамышев опять долго молчал.

– В химчистку, значит, – пробормотал он хрипло.

– Да, очередюга, знаете... И вот еще. Если вам не трудно, предупредите еще Володю, у меня больше двушек нет. Пусть он придет тоже, он же по электронике у нас...

– Я позвоню ему, – пообещал Карамышев. – И, разумеется, приду сам. Поздравляю вас, Андрей Андреевич. Это... До завтра, – он резко повесил трубку.

Ну, вот, думал Симагин, несясь к химчистке. Ну, вот. До завтра. Вокруг все сияло. В золотом мареве рисовались странные видения – чистые, утопающие в зелени города, небесно-голубая вода причудливых бассейнов и каналов, стрелы мостов, светлых и невесомых, как облака. Сильные, красивые, добрые люди. Иллюстрации к фантастическим романам начала шестидесятых шевельнулись на пожелтевших страницах и вдруг начали стремительно разбухать, как надуваемый к празднику воздушный шарик. Лучезарный дракон будущего в дымке у горизонта запальчиво скрутился нестерпимо сверкающими пружинистыми кольцами, вновь готовясь к броску на эту химчистку и этот ларек. А ведь, пожалуй, накроет, сладострастно трепеща, прикидывал Симагин. Неужто накроет наконец?! Или опять химчистка и ларек увернутся и, переваливаясь по-утиному, неуклюже, но шустро отбегут в сторонку?

А вокруг Антошки толпились бабульки и причитали, какой он взрослый да смышленый. Антошка стоял, нахохлившись, глядя исподлобья, и, едва завидев Симагина, бросился к нему, чтобы спрятаться от похвал.

– В седьмом барабане, – деловито отчитался он. – Уже пять минут вертят. С антиста... татиком. Ты им не вели меня так хвалить. Как будто я очень глупый, что вещи сдать мне подвиг.

На них умильно смотрели со всех сторон. Симагин поднял взвизгнувшего Антона на руки и подбросил к отечному трещиноватому потолку.

– Ты чего?! – на всю химчистку с восторгом завопил Антон.

– Жить на свете – хорошо! – на всю химчистку с восторгом завопил Симагин.

Дверь открыла Ася. По ее глазам Вербицкий сразу понял, что пришел не вовремя, и заулыбался еще приветливее, втаскивая в квартиру невыносимо тяжелый портфель.

– Здравствуйте, Асенька, – произнес Вербицкий задушевно и с облегчением поставил портфель на пол. – Можно войти?

– Здравствуйте, Валерий, – отчужденно сказала она, не скрывая неприязни. – Вы слышали передачу?

– Какую передачу?

– По радио. И по телевизору.

– Я ехал... Мы будем разговаривать на пороге?

– Проходите, – сказала Ася сухо.

– Я, собственно, на минутку, – приоткрыв портфель, он тронул кнопку включателя и вынул небольшую, еле поместившуюся книгу. – Брал у Андрея справочник, для работы... вот. Что за передача? У вас такой вид, будто кто-то умер.

– Умер.

А, черт, подумал Вербицкий. Не повезло. Мне всегда не везет.

– Простите, – нерешительно выговорил он. – Тогда, может, мне действительно лучше уйти?

Она пожала плечами. Вербицкий сглотнул.

– Ну хоть полчасика дайте отдохнуть, – попросил он, принуждая себя заискивающе улыбнуться. – Я с таким трудом ехал.

– Конечно, полчасика дам, – ответила Ася. – Присаживайтесь.

Вот и все.

Вербицкому стало хорошо и спокойно. Все труды остались позади. Словно он сел наконец в вагон поезда, на который никак не мог достать билет, и поезд тронулся, перрон скользнул за окном, провожающие машут и пропадают... Он почти видел, почти ощущал стремительное биение прозрачных полей вокруг портфеля. Это должно было длиться около двадцати четырех минут. Через полчасика, дорогая, ты уже не захочешь, чтобы я ушел; никогда не захочешь. Его подмывало позлить эту женщину, увидеть ее неприязнь – тем разительнее и сладостнее будет преображение. Интересно, как это будет выглядеть? Симагин говорил – до трех метров. И расстояние должно быть постоянным. Она села у стола. Достает. Или далеко? Нет, все будет хорошо. Должно же хоть что-то быть хорошо. Он смотрел на Асю из-за вагонного стекла, и сам не мог понять, что чувствует, мысленно видя, как его воля, вековечная воля самца, проросшая из архейских болот и вооруженная двадцатым веком, сквозь тщетную одежду, сквозь обреченную, беспомощную наготу вламывается прямо в душу и проворачивает там какой-то сокровенный рычаг, непоправимо переключая эту стройную гордую женщину, как стиральную машину или телевизор, – с программы на программу... Поезд набирал ход.

– Неужели Андрей и по воскресеньям ходит в институт?

– Они с Антошкой ушли в химчистку. Очередь, конечно...

– Надо же... – бессмысленно проговорил Вербицкий. Две минуты прошло. – Так что у вас случилось, Ася?

– Витя Лобов погиб.

– Лобов... погодите. Космонавт? Позавчера улетели.

– Да. Передали только что. Витя и еще двое вышли из станции – они же начали собирать этот громадный телескоп. Микромодуль сманеврировал чересчур резко, что ли... цапфы скафандра не выдержали. Разгерметизация.

– Какой ужас, – сказал Вербицкий. Три минуты. Минуты тянулись, распухали. Ведь две были уже так давно!

– Они с Андреем славно так дружили... хоть и редко виделись. При мне – только однажды. Сидят на кухне – сплошной хохот, – Ася подняла голову, увидела устремленный на нее взгляд, и лицо ее захлопнулось. – Андрей и Виктор вместе учились в институте, – сухо сообщила она.

– Вот оно что... Да... Космос... Мы с Андреем зачитывались фантастикой в школе... Тогда это было модно, помните, быть может... – Пять минут. Ася встала, взяла откуда-то тряпку и стала неторопливо, почти демонстративно, стирать пыль со стола, с серванта, с полок книжного шкафа. Вербицкий едва не вскочил, чтобы силой усадить ее на место. Боже, неужели сорвется? Из-за пыли?! – И плакали, когда погиб Комаров... Вы бы сели, Ася.

Занимаясь своим делом, она опять пожала плечами. Потом повернулась к нему.

– Знаете, – чуть смущенно сказала она, – Андрей меня так ругал, что я не успела прочесть ваши рассказы, Валерий. И правильно ругал. Вы простите меня, Валерий, я действительно как-то не успела... Если у вас будет возможность, пожалуйста...

"Уже!!" – размашисто крутнулось в голове у Вербицкого и тут же утекло в какую-то щель, потому что продолжения не последовало, и Ася, постояв, вновь принялась за проклятую пыль.

– Да пес с ними, Асенька, – сказал Вербицкий хрипло. – Вы слишком на этом концентрируетесь. Пустяки. Бумажки. Захотите – так прочтете, когда опубликуют. Меня же быстро публикуют.

Зачем я это, подумал он. Из-за чего горячусь? Через четверть часа я стану для нее богом, молча и без усилий – уже одиннадцать минут... Да сядь ты, дура!! Откуда я знаю, можно тебе ходить или нет?!

Она отложила тряпку.

– Пойду чай поставлю, – сказала она и двинулась из комнаты, и Вербицкий, уже не владея собой, вскочил с воплем:

– Не надо!

Она остановилась, изумленно глядя на него.

Эта заминка ее спасла. Микроискажения подсадки и без того уже были на грани летальности. Положение усугублялось тем, что внешний спектр подсаживался без фильтрации, всплошную, через случайные резонансы отнюдь не всех латентных точек, зато вместе с участками, не имевшими отношения к делу – такими, например, как садомазохистский регистр, – отламывая и перекрывая недопустимо обширную для одного сеанса область психики. Если бы Ася к тому же вышла из зоны облучения до окончания операции, ее смерть была бы неминуема.

– Правда, – выдохнул Вербицкий. – Не стоит. Я не хочу. Я уже пойду сейчас.

Она пожала плечами и сказала:

– Ну, мои захотят. На улице духота, а Симагин чай любит...

И пошла, пошла мимо...

И вдруг запрокинула голову, накрыв лицо рукой. Видно было, как ее качнуло, – она едва не упала. Что это с ней, с испуганным раздражением подумал Вербицкий и тут же сообразил – Симагин ведь хвастался прошлый раз, она ждет ребенка. Затошнило, наверное. Будь я женщиной, невольно подумал он, ни за что бы...

Ася напряженно опустилась на краешек кресла и обмякла, окунув лицо в ладони, уложенные на стол. Ее волосы растеклись бессильной темной пеной.

– Что с вами, Асенька? – озабоченно спросил Вербицкий. – Вам нехорошо?

Она с усилием подняла голову и исподлобья глянула на него.

– Мне хорошо.

У нее была восковая кожа и потухшие глаза – оставалось только удивляться стремительности перемены. Эта перемена решила все. Мгновения отслаивались, отщелкивались все быстрее. Вербицкий всей кожей ощущал их упругое проскальзывание. И с каждым мгновением эта женщина становилась его. Быть сторонним наблюдателем этого было легко и странно. Пощелкивали рельсы, он ехал в вагоне, работал машинист, тепловоз работал, он лишь ехал. Они молчали.

Словно какой-то будильник прозвенел. Время истекло. Вербицкий дрожал от возбуждения, лицо его горело.

– Я ухожу, но... запомните. Я не хочу оставлять вас. Мне страшно оставлять вас, – он облизнул губы. Теперь она должна понять, ведь все это правда. Ведь у них одна правда уже. – Здесь вы разучитесь чувствовать и мыслить, я же знаю...

Ася встала и тут же опять рухнула, со всхлипом втянув воздух.

– Господи, – едва не плача, пробормотала она, – ну где же Симагин?

– Что?! – не веря себе, переспросил Вербицкий. Внутри у него все оборвалось. – Что?!

В замке звякнул ключ, и, совсем как в первый день, непостижимым и неподвластным сверкающим сгустком женщина пронеслась мимо, черный костер волос опалил Вербицкому щеку своим летящим касанием.

Он. Долгожданный, надежный. Она льнула к Симагину, пытаясь, как вода, растечься по нему, чтобы не быть самой. Теперь все будет хорошо. Пришел – и сразу легче. Так и всегда. Прогони его, прогони. Я так ждала. А теперь что-то случилось. Но я все равно ждала. Только у меня нет сил, даже стоять не получается, идем скорее в комнату, только прежде прогони, я не могу видеть этих пустых глаз, мне хочется драться, но сил не стало, я сперва решила, что это твой, наш, во мне, подал первый знак, но это не он, ну скорее...

– Дядя Витя погиб, – сообщил Антошка из-за спины Симагина.

– Да, – она шевельнула губами, но даже не услышала себя.

– Валерка... Здравствуй, Валерка. Ты давно здесь?

– С час.

– Знаешь?

– Ася сказала.

Прогони его, милый! Ты даже не увидишь, что мне так плохо, только если умру, увидишь, но я не умру, как же я могу тебя оставить, я же знаю, что тебе нужна, прогони...

– Асенька... Заждалась нас? У, ладошки-то какие холодные, – он взял ее руки в свои, поднес к губам, и она зажмурилась даже, запрокинулась, перетекая в свои ладони навстречу его целительному дыханию. – Сейчас кофейку выпьем. Представляешь, на углу растворяшку выбросили. Из окон траурное сообщение, а народ банки хватает, по штуке в руки... И я схватил... А ты что, уходишь? С ума совсем!

– Да знаешь, я просто по пути зашел – справочник вернуть.

– Брось, Валера, посиди еще, куда спешить. Воскресенье.

– Это у вас воскресенье отдых. Работаете от звонка до звонка. Наш рабочий день не нормирован, и выходных нет.

– Да перестань...

Их голоса доносились как сквозь вату. Ася почти лежала на груди Симагина, ноги подгибались. Мир кружился то быстрее, то медленнее – она боялась открыть глаза.

– Нет, Андрей, я спешу. Спешу! Ну не уговаривай!!

Вербицкий не мог здесь больше оставаться. Он был на грани истерики – воздух жег, жег пол через подошвы туфель; хотелось истошно завыть и расколошматить об стенку, нет, об симагинскую самодовольную морду этот нестерпимо тяжелый портфель. Сволочь! Подлец! Обманул – меня, друга, мы же с детства вместе! Что он соврал мне, чего не досказал – разве выяснишь теперь? Какой позор! Какое унижение – не удалось!!

Ничего не могу, ничего. Одни словеса, не нужные никому.

– Ну, как знаешь, – грустно сдался Симагин. – Я понимаю... Ты извини, мы сегодня неприветливые. Заходи, как сможешь.

– Конечно! – в лихорадке кричал Вербицкий. – Обязательно!

Симагин бережно отстранил Асю и протопал на кухню. И недомогание накинулось снова. Она даже застонала, или ахнула протяжно, когда тошнотворный ком вдруг болезненно скользнул в горло, а оттуда толкнулся в голову и превратился в ледяной обруч, натуго стянувший виски. Удивленная и напуганная, она откинулась на стену спиной. Сейчас, уговаривала она себя. Потерпи. Вот он вернется, и все опять пройдет. Погода замечательная, пойдем в парк. Ему же надо сил набраться. До конгресса неделя, а знаю я эти конгрессы, прошлый раз вернулся от усталости сизый. С чего это я расхандрилась? Свинство какое! Дрыхла чуть не до полудня, пока мужики по очередям маялись, – и привет. А ну, Аська, кончай дурить! Ох, я тоже так устала.

– Слушай, гений, – громко и развязно спросил Вербицкий, – ты никак опять меня провожать собрался?

– Угу, выйдем вместе. Я до почты дойду, телеграмму дам Витиной жене. Ох, Валера! Как Витьку-то жалко! Он ведь сам этот телескоп и конструировал. Не один, конечно... Все кричал: орбитальный! Уникальный! Разрешающая способность! Вот как бывает. Сам придумал, и сам...

– Кто на Голгофу лезет, крест для себя всегда на себе тащит... Уж если лезешь – будь готов...

Лязгнула, закрываясь, дверь, и стало тихо. Это хорошо. Прошлепал к себе Антошка. Это хорошо. Стены валились на Асю, ее знобило. Пока он вышел, надо выздороветь. Что бы принять? Анальгин? Корвалол? Корвалол, кажется, кончился... Успею. Успею-успею. Она ничком упала на диван. Витя погиб, а тут еще я отсвечиваю... Надо было взять подушку. Надо было укрыться. Уже не встать. Да что я, не болела никогда? Миллион раз! А кто это видел? Никто. И сейчас не увидит. Он вернется, я встану, как ни в чем не бывало, и все будет хорошо. Все будет хорошо. Он войдет, я встану и улыбнусь, и даже не надо будет себя заставлять – просто он войдет. Головокружение не ослабевало, Асе было очень холодно, и вдруг резкая, короткая боль прошила ее по позвоночнику. Она вскрикнула, судорожно распрямившись на диване. Боль тут же прошла, и лишь слабый ее отголосок, память тела о внезапном страдании, медленно таял там, где полыхнул стальной огонь. Ася осторожно вздохнула, и тут ее ударило еще раз – она, не издав ни звука, скорчилась и прокусила губу. Да что же это?! Она была в панике. Что вдруг?! Из глаз выхлестнули слезы – от страха, и негодования, и бессилия. Он сейчас уже придет! Она с усилием раздвинула веки – свет был болезненным и едким, она не успела разобрать, что показывают часы, глаза захлопнулись вновь. Еще удар, сильнее прежних, грубо и подло распорол ее ослепляющим лезвием. "Симагин!!" – закричала она в ужасе, но не услышала себя. Язык был громаден и сух, чудовищной шершавой массой загромождал рот. Кровь гудела в ушах, нестерпимый колючий обруч снова стиснул голову так, что перед зажмуренными глазами брызнули искры. Господи, да что это? Откуда? Я умираю. Симагин, я умираю! Как же так вдруг?.. Словно издалека она услышала звук двери и, не в силах разорвать сросшиеся веки, вышвырнула себя из дивана, поставила на ноги. Глаза открылись, ломающийся в диком танце пол бросился в лицо, руки сами нашли какую-то опору – кажется, стену... устояла. Вошел Симагин – маленький, изогнутый, словно в перевернутом бинокле.

– Наконец-то, – проговорила Ася, едва проворачивая удушающую глыбу языка в ссохшемся рту. – Я уж заждалась, Андрюша. Дал телеграмму? От меня не забыл подписать? Как погода?

Далекое лицо Симагина странно дергалось. Ася хотела еще что-то сказать, но тут стену будто вышибли. Диван косо налетел снизу. Что так смотришь? Видишь, не могу. Мне казалось, я все могу, но что-то смещается, и ничего нельзя сделать. Ну не смотри, я не должна быть такой, когда ты рядом, ты же чудотворец, ты всегда мог снять любую усталость и любую боль, и теперь это из-за меня, это я виновата, что ты не можешь... посиди тихонько, с Тошкой поиграй... Обед разогрей, я полежу – и пройдет. Она уже ничего не видела. Тело разламывалось от блуждающих взрывов ослепительной боли, стало чужим, и сквозь эту чужесть она ощущала бесконечно далекие, бесконечно слабые прикосновения. Кажется, подложил подушку. Кажется, укрыл. Ласковый, ласковый – а я!! Даже сейчас она чувствовала, с какой пронзительной заботой его руки укладывают и укутывают ее сломанное, измочаленное непонятной бедой тело – проклятое, оно предало эти руки, оно не отзывалось, оно не могло!

– Симагин, – напрягаясь, выговорила Ася. – Ты не беспокойся, я сейчас... – он, прильнув к ее губам ухом, едва разбирал мучительный, надтреснутый шепот. – Ты поешь пока... Ты не бойся, у меня так уже было, когда Тошку ждала... Ничего особенного.

...Ася проснулась и долго не могла понять, почему она спит, а за окном светло. Потом вспомнила. Происшедшее казалось кошмарным сном – нигде не болело, мир был тверд, ярок. Дикое желание, словно сладким уксусом, пропитывало плоть. Она осторожно, еще боясь, еще не веря, откинула одеяло и спустила ноги с дивана. Ничего не произошло. Она тихонько засмеялась. И встала.

Дело шло к шести. Наползли лохматые красивые тучи и повисли, готовые пролиться. Ася опять засмеялась. На кухне едва слышно бубнили. "А вот эти фото передал "Пайонир". Видишь, как здорово. Называется Красное пятно. Никто не знает, что это за штука такая". У Аси даже во рту пересохло от симагинского голоса. Все сжималось внутри, горячо обваливаясь вниз, навстречу... Покрутилась по комнате, размахивая руками. Чуть поташнивало, но от этого уже не уйти. Интересно, он чувствует, что я проснулась? И зову? Я всегда чувствую... Симагин.

– Пойду гляну, как мама спит, – сказал на кухне Симагин. – Посиди пока.

Слышит, ликовала Ася. Он все понимает, все чувствует... Да разве есть еще такие люди в мире? Она спряталась за дверью, и, когда Симагин вошел и замер, растерянно уставившись на покинутый кокон одеяла, Ася закричала и бросилась ему на спину. От неожиданности он чуть не упал.

– Аська! – ахнул он. Она взахлеб целовала его в затылок, в шею, по коже у него побежали заметные мурашки. – Аська, черт! Ты живая? Подожди...

Она отпрыгнула, смеясь, и он сразу повернулся к ней.

– Ничего не хочу ждать, – заявила она. – Все сейчас.

– Аська... – он еще не мог прийти в себя и озадаченно, опасливо улыбался.

– Все прошло, – не задумываясь, сказала она. – Это я вчера перевеселилась, – она воровато глянула на дверь и лихо захлопнула ее ногой; одним рывком расстегнув рубашку, сдернула к подбородку захрустевший лифчик. Восторг переполнял ее, организм ликовал, празднуя какую-то одному ему известную победу. С девчачьим взвизгом она опять бросилась на Симагина, обхватив коленями, повисла на нем и самозабвенно запрокинула голову, выгибаясь, вдавливаясь ему в лицо – он прижал ее к себе, целуя в грудь. – Жуй меня... Ешь скорей... живьем глотай, пожалуйста... – умоляла она. Из коридора послышались скребущие звуки, и Антошкин голос спросил: "К вам можно, или как?", и Симагин уронил ее, она отпрыгнула к окну, стремительно приводя себя в порядок, и звонко закричала: "Еще бы нельзя! Только тебя и ждем!" Тошка вошел, и тогда она подхватила его, как только что ее – Симагин, и принялась начмокивать в макушку, в затылок, в щеки, а он растерялся сначала, потом стал отбиваться, но она все крутила его, кружила, что-то приговаривая, а Симагин смеялся рядом, и глаза его сверкали.

– ...А не поздно гулять-то?

– Время детское, не дрейфь!

– Аська! – он смеялся. – Ну, тебя кидает! Тошку возьмем?

– Натурально. Анто-он! – закричала она, как в лесу. – Пойдешь гулять?

Антошка высунулся из своей комнаты.

– Пойду, – заявил он и скрылся.

– Неужели все прошло? – спросил Симагин. – Ты такая веселая... А ведь было что-то ужасное. Ты не притворяешься?

– Я тебе сейчас за такие слова!.. – свирепо воскликнула Ася и стала дергать Симагина за нос. Симагин мычал и нырял головой. – Ах ты, слоненок! Ты кому не веришь? Разве есть такой закон – чтоб любящим женам не верить? Ты скажи! Есть? Если есть, я к депутату пойду, пусть отменит!

– С пустяками к депутату не пускают...

– Прорвусь! Ты что, не знаешь, что для влюбленной женщины нет препятствий? Попру, как бульдозер! – она изобразила бульдозер и, взревывая моторами, покачиваясь на ухабах, поползла на Симагина. Загнала в угол и опять стала целовать в подбородок, в шею, в расстегнутый ворот рубашки, потом упала на колени, прильнула. Он смеялся, запрокидывая голову:

– Нет, ты с ума сошла. Правда, ты с ума сошла...

– Да! – отпрянув, закричала Ася и начала делать страшные гримасы. – Я с ума сошла! Я Клеопатра, – величественно возвестила она, принимая позу. – Нет, я мадам де Богарне, – сказала она с французским прононсом, принимая другую позу. – Ой, я же вся с поросячьими ресничками!

– Не надо! – безнадежно взмолился Симагин.

– Ничего не понимает, – деловито сообщила она в пространство. Она уже стояла у зеркала, раздирая косметичку, движения были поспешны и суетливы. – Тупой, грубый, неотесанный, – она выставила один глаз к зеркалу. – Неужели тебе не сладостно видеть, как я становлюсь красивее? Лицезреть. Вот я... – доверительно призналась она немного странным голосом, потому что лицо ее было неестественно напряжено, – вечно обмираю, когда ты бреешься. Мужское таинство, вот что это такое. А ты... эх, ты.

– А браво у тебя выходит раздеваться, – завороженно следя за ней, сказал Симагин. – Я думал, все пуговицы брызнут.

Ася хихикнула и тут же ойкнула, потому что где-то что-то положила не так.

– Женщина, – справившись с аварией, сказала она, – которая не умеет мгновенно раздеваться, не стоит и кончика мужского мизинца. Вас же надо на испуг брать. Лови момент и рви пуговицы. Тогда еще есть надежда на ломтик простого бабьего счастья. Не надо печалиться, вся жизнь впереди – разденься и жди...

– У нас парни пели – напейся и жди.

– Каждому свое... Все, готова! – она отшвырнула косметичку и стала моргать на Симагина новыми ресницами. – Здорово? Где Тошка?

– Жду, когда позовете, – ответил Антон, высовываясь из приоткрытой двери. – Меня отпустили, – сообщил он важно, – хотя момент очень ответственный. Микромодуль маневрирует неправильно, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Симагина. – Хорошо, что цапфы выдержали.

Было начало девятого, когда они вошли в парк. Ну надо же, думала Ася, слушая Симагина. Он опять открытие сделал. Вот так вот болтаем, целуемся, за нос его дергала – а он что, и впрямь гений? С ума сойти. Телепатия. Только телепатии и не хватало. Вербицкого бы протелепать – что он тут вьется. Она попыталась всерьез представить то, о чем рассказывал Симагин, и не смогла. Это было совершенно несовместимо с обыденным миром. Не может этого быть, все-таки. А вдруг, все-таки, может? На краю какой бездны он стоит, подумала она и даже головой качнула, представив. И лицом разрубает ледяной ветер этой жуткой беспредельности. Кажется, так все тепло можно растерять, а он – вон какой. Живой и весь светится. Она прильнула к нему. Вот какой. Теплый. Нежный. И как я заслужила эту честь – быть ему ближе всех? А сколько времени не верила, что он такой. А он и не был. Он бы таким и не стал, если бы меня не оживил. Потому нам нельзя теперь врозь, разрежь – и все. Странно, надо бы ущербность чувствовать, что сама по себе не можешь, – а вот поди ж ты, гордость.

Странно, думал Симагин, рассказывая. Быть рядом с такой женщиной – это... это... Надо горы сворачивать, чтоб хоть как-то оправдать это. Чтобы быть достойным ее. Как она чувствует все, как откликается на красоту – вечерний лес вокруг, и она сразу, как этот лес, тиха, отуманена нежностью и покоем. Как бы я жил без нее? Как я жил до нее? С полуденной ясностью он понял, что весь прорыв последних лет, позволивший лаборатории Вайсброда далеко обогнать всех биоспектралистов мира, возникновением своим обязан Асе, и только ей.

Антон чинно двигался рядом и даже не пытался обследовать, как обычно, беличьи скворечники – постучать по стволу дерева, прижав ухо к твердой коре, поглядеть вверх и отойти, по-хозяйски отметив: спит... Тоже заслушался.

– ...Опять все раскидал, – укоризненно сказала Ася, складывая Антошкины штаны и рубаху и вешая на спинку стула.

– Я забыл, – ответил Антошка виновато и, предвосхищая следующий пункт вечерней программы, накрылся одеялом по грудь и положил руки поверх. Победно глянул на Асю. – Мам, а мам... Я спрошу, ладно?

– Ладно, – Ася присела на краешек постели, и Антошка немедленно ухватил ее за ладонь.

– Мам, а у меня правда скоро будет братик?

Ася улыбнулась потаенно и счастливо. Нагнулась и поцеловала Антошку в лоб.

– Правда, – ответила она. – Или сестричка.

– А почему так – не было, не было, и вдруг будет?

– Когда мама и папа очень любят друг друга, раньше или позже у них обязательно появляется сынок или дочка.

Лоб Антошки собрался маленькими, симпатичными морщинками. Антошка размышлял.

– А тогда... мам, – нерешительно спросил он. – Значит, ты... раньше очень любила не папу?

Ася прикусила губу и тут же улыбнулась.

– Я была чуть старше тебя и гораздо глупее, – объяснила она. – И мне показалось, понимаешь? Если кажется, то некоторое время оно будто есть на самом деле. Это чтобы поскорее учились отличать настоящее от того, что кажется. По-настоящему я всегда очень любила папу. Только мы не сразу встретились.

Антошка внимательно смотрел на нее.

– Тут есть что-то, чего я не понимаю, – совершенно по-симагински сказал он. – Наверное, это неразрешимый вопрос... Мам, а мам?

– Что, милый?

– А ты никого больше не полюбишь?

– Да ты что, Антон? – Ася звонко рассмеялась. – Кого? Ты разве не видишь?

– Вижу, – ответил он. – Я почему-то уже плохо помню, как было до папы, вроде папа всегда был. Но когда вспоминаю, вижу, что ты стала веселее и добрее.

Ася почти с испугом всматривалась в его лицо. Тошка, думала она, клопик мой... Кажется, вчера родила тебя – и вот уже.

– Я тоже, когда вырасту, буду добрый, – сообщил Антон.

– Разумеется, – ответила Ася.

– Мам, – опять спросил он, – а ты больше не заболеешь?

– Ну кто же болеет два раза на дню? – засмеялась Ася. – Спи спокойно, Тошенька.

– Мы очень испугались, – сказал Антошка. Глаза у него стали, как у засыпающего Симагина, – щелочками.

– Ничего не бойся, – сказала Ася и потрепала его по голове. Он зажмурился от удовольствия и открывать глаза уже не стал.

Симагин старательно делал вид, что спит. Ждет, с восторгом поняла Ася. Сердце колотилось все отчаяннее. Будто впервые. Она бросилась в ванную и несколько минут извивалась под душем – сначала горячим, потом холодным, чтобы Симагин ее отогрел. От душа головокружение, усилившееся к вечеру, прошло напрочь. Спеша, дрожа, Ася сорвала купальное полотенце и прехитро в него замоталась – как бы наглухо, но при каждом шаге левая нога во всю длину выпрыгивала из таинственных складок и, заманивая, мгновенно утягивалась вновь. С видом блистательной куртизанки она проследовала к Симагину, погуляла по комнате под его жадным, ощутимо разгорающимся взглядом. Бесцельно потрогала что-то на полке, переставила чуть-чуть русалочку. Потом повернулась к постели.

– Симагин, – спросила она едва слышно, – ты спишь?

Глядя на нее во все глаза и улыбаясь, он захрапел, изображая беспробудный сон. Она сделала шажок к нему.

– Можно я тебе приснюсь?

– Какой чудесный сон, – произнес он блаженно. Мягким шажком Ася подошла вплотную и замерла; Симагин обеими руками потянулся к ней, но ее улыбка лопнула, словно взорванная изнутри, руки вскинулись изломчато и страшно, полотенце мягко повалилось на пол, но в этом не было уже ничего, кроме боли и катастрофы, и Ася, простояв еще секунду с судорожно бьющейся, исступленно натягиваемой обратно на лицо улыбкой, гортанно закричав, упала. Раскинулась. Вновь закричала, ее бросило на бок, потом на спину. Симагин был уже рядом, подхватил запрокинутую голову в ладони, но Асю ударило вновь, она вывернулась из его рук, со стуком ударилась затылком и обмякла. Он поднял ее, перепуганно бормоча: "Асенька... Ты меня слышишь? Ася!!!" Словно мертвая, она висела у него на руках, только дыхание выдавало жизнь – короткое, скрипучее, сухое, рот был страшно разинут. Он уложил ее, укутал, что-то еще бормоча. На лице ее выступил ледяной пот, и тогда Симагин кинулся в коридор, набросил на голое тело плащ, бормоча: "Сейчас, Асенька! Сейчас!" Последнее, что он увидел в квартире, был Антошка, выбегающий из своей комнаты. Уже с лестницы, в закрывающуюся дверь он крикнул сыну: "Маме плохо!"

Когда Симагин вернулся, Антошка напряженно стоял у постели, По-Асиному прижав кулаки к щекам. Он повернул голову, и Симагина встретил взрослый, напряженный взгляд.

– Когда приедут?

– В течение двух часов. Что тут?

– Успокаивала меня, а потом опять...

Симагин взял Асю за руку – рукабыла холодной и рыхлой, как талый снег.

– Симагин... – выдохнула она.

– Асенька! – закричал он, едва не плача. – Я врача вызвал, сейчас приедут. Что мне делать? Может, ты попить хочешь?

Она послушно сказала: да, чтобы хоть чем-то наполнить его желание помочь. Ей была отвратительна самая мысль о питье. Симагин метнулся на кухню, но когда вернулся, всю душу вложив в этот чай – ровно той крепости, сладости и теплоты, что предпочитала Ася, – она снова была невменяема.

– Она велела мне уйти, – глухо проговорил стоявший поодаль Антон.

– Выйди, Тошка, выйди, да, – пробормотал Симагин. – Асенька... Я принес...

Она открыла глаза. На Симагина глянули одни белки. Симагин вскрикнул, едва не выронив чашку – Асину любимую, голубую, с узорчатой ручкой... Веки упали.

– Сим... – выдохнула она. – Сим, холодно. Ляг рядом. Приласкай. Зачем я гулять... Надо сразу. Как я по тебе соскучилась... – Распухший язык едва шевелился между лиловыми губами. Он, не глядя, ткнул на столик плеснувшуюся чашку. Ася была промерзшая, влажная, напряженная, словно в постоянной судороге; он стал гладить ее плечи, грудь, живот, ноги, она не чувствовала. Судорога усилилась, Симагин обнял Асю, бережно согревая, – она хрипела и время от времени выдыхала: "Сим...", и он отвечал: "Я здесь, радость моя..." Она не слышала.

Потом опять что-то изменилось. Дрожь погасла. В свистящих выдохах угадывалось: "Не дам... не дам..." – словно в ней рушилось нечто, и она из последних сил сопротивлялась разрушению. "Что ты, солнышко, что?" Она не отвечала, но вдруг он почувствовал, как она принялась лихорадочно и бессильно ласкать его влажными, ледяными ладонями. Он заплакал. Пробормотал: "Я принес, ты пить просила, чайку..." – "Нет, – сипела она, не слыша. – Нет. Ведь не так. Я тебя люблю". Симагин осторожно высвободился, чтобы налить грелку, принести рефлектор – Ася страшно мерзла. Огляделся, растирая щеки. Комната была чужая.

В дверях стоял Антон.

– Папа, – позвал он.

– Да?

– Мама не умрет?

Симагин вздрогнул.

– Ты... ты не смей так говорить! Так говорить нельзя!

– А если мама умрет, – упрямо выговорил Антошка, – мы с тобой тоже умрем?

Симагин замер с пустой грелкой в руке.

– Да, – сказал он негромко, – мы тоже.

Антон кивнул.

В начале третьего приехал молодой, пахнущий кэпстэном и "Консулом" широкоплечий парень и стал спрашивать, одергивая Симагина: "Спокойнее... у страха глаза велики..." Ася лежала тихо, ей, вроде, полегчало, только, несмотря на грелки и одеяла, она дрожала по-прежнему. Врач смерил давление, выслушал сердце, как-то еще поколдовал, потом вернулся к столу и начал писать. Он был спокоен, уверен. Написав, задумался, с прищуром глядя на свет торшера, и вдруг резким движением скомкал бумажку.

– Надо госпитализировать, – сказал он, и сейчас же тишину комнаты распорол визжащий, протяжный крик:

– Не-е-е-ет!!! Кричала Ася.

Симагин рухнул на колени у постели; врач, морщась, обернулся к ним.

– Нет... не надо... не поеду, – быстро-быстро, едва различимо, говорила Ася. – Не отдавай. Он ничего не понял, – она цеплялась за его ладонь ломкими пальцами, заглядывала в глаза, умоляла. У нее опять стали колотиться зубы. – Мне надо с тобой...

– Вы же взрослая женщина, – сказал врач. – Вы должны понимать...

– Доктор, – сказал почерневший Симагин, – что с ней? Лицо врача чуть исказилось пренебрежением и досадой.

– Какой-то нервный шок, – нехотя ответил он. Казалось, все это ему надоело. Давно. – У меня еще много вызовов, – сообщил он. – Я не могу полночи вас уговаривать, – он достал бланк и опять стал поспешно писать. – Когда передумаете, вызовите транспорт.

– С каким диагнозом ее отправят? – тихо спросил Симагин. Перо врача запнулось на серой бумаге.

– Я же сказал – нервный шок, – проговорил он.

– Ну тогда хоть успокаивающий укол, – просяще сказал Симагин. – И сердце поддержать. У нее сердце слабое...

– Со слабым сердцем у вас уже был бы инфаркт, – вставая, ответил врач. – Вот направление, в уголке – телефон.

Симагин не ответил, но вдруг неуловимо стал непробиваемой стеной на пути. Скулы его прыгали. Не двигаясь с места, врач покусал губу.

– Я хочу того же, чего и вы, – сказал он. – Чтобы ей помогли. Понимаете?

Стало тихо. Всхрипывая, дышала опрокинутая на подушки Ася.

– Какая больница дежурит? – спросил Симагин с усилием, и опять раздался крик:

– Не-е-ет!

Симагин резко обернулся и успел увидеть, как выгнувшееся тело опало под одеялами.

– Ася, – жалобно выговорил он, но она выдохнула:

– Ни-ку-да...

Врач молча раскрыл ящичек и стал готовить шприц. Он работал нарочито спокойно, но чувствовалось, что нервы у него тоже сдают. Симагин наблюдал.

– Что это?

– Снимет напряжение, – сквозь зубы бросил врач. – Она уснет.

Ася с усилием выпростала руку. Симагин погладил предплечье – вся кожа дрожала мелкой, едва уловимой дрожью.

– И кордиамин, – сказал Симагин. Врач коротко оглянулся на него и выполнил приказ, ни слова не говоря.

– Направление действительно до утра, – сказал он затем и решительно прошел мимо Симагина.

– Хорошо, – ответил Симагин. – Благодарю вас.

Врач коротко склонил голову и вышел. Симагин снова опустился на колени. Вошел Антошка и встал, прижавшись плечом к косяку.

– А попить у тебя можно? – напрягаясь, спросила Ася. – Только не чаю, простой воды...

Выпадая из тапок, Симагин рванулся на кухню. Только тогда Антошка решился подойти к постели.

– Мам, – сказал он. – А мам.

И больше ничего. Но она сразу поняла.

– Да я же не заболела, Тошенька, – выговорила она и улыбнулась, а потом закрыла глаза. – Я просто немножко устала.

Странно, думала она. Неужели можно вот так вот, дома, умереть? Антон стоял рядом, она смутно припомнила, что у нее закрыты глаза, но она прекрасно видела его, и пошла на кухню, и сказала: что же ты возишься, и Симагин, роняя чашку, обернулся, но чашка не разбилась, а покатилась, будто пластмассовая, и у Симагина не было лица, Ася отшатнулась, нет, лицо было, странно знакомое, не его, одутловатое, отвратительное...

Когда Симагин вернулся, Антон сказал:

– Мама закрыла глаза и уснула.

В пять Симагин запихал сына в постель, а сам вернулся в спальню. Асино дыхание выровнялось, и щеки порозовели – к шести она была обыкновенная спящая Ася, безмятежная, разметавшаяся, теплая. У нее даже улыбка промелькнула на сонных мягких губах, и Симагин заулыбался в ответ. Он задремал прямо в кресле.

Первыми в лабораторию пришли Карамышев и Володя, а чуть позже – Вайсброд, которому Карамышев тоже позвонил вчера. Около часа они молча ждали, все больше беспокоясь. Ровно в девять, как всегда, задорно цокая каблучками, влетела Верочка. "Привет! – улыбаясь, сказала она Володе. – А где маэстро? Ты что, один в такую рань?" И тут увидела стоявших за изгибом пульта Вайсброда и Карамышева. Ее оживление как рукой сняло, даже румянец пропал. Поникнув, она подошла к окну и осталась стоять, глядя наружу. Там шел спокойный, прямой дождь.

К половине десятого собрались все. Кроме Симагина.

Без четверти десять Вайсброд не выдержал. "Как же он разговаривал с вами?" – "Очень бодро, – тихо ответил математик. – Чувствовалось, что кипит". – "Вы никому не рассказывали?" – спросил Вайсброд после паузы. Карамышев отрицательно покачал головой. Потом наклонился к Вайсброду и совсем тихо проговорил: "Я даже Володе сказал только об идее электронного эха". Вайсброд кивнул и предостерегающе шевельнул бровями. Карамышев, не меняя тона и не оборачиваясь, тихо произнес: "И главное, ради чего эти хлопоты? Чтобы вместо обыкновенной, удобной, нормальной стенки загромоздить комнату престижной махиной". Вадим Кашинский, неслышно подошедший сзади, остановился было и вдруг опять двинулся куда-то в сторону, пробормотав: "А, вы же некурящие..." Вдруг Верочка рывком отвернулась от окна и звонко, свирепо крикнула: "Ну неужели ни один не мог пойти в местком и стукнуть кулаком по столу, чтоб ему поставили телефон?! Знаменитости!" Разговоры затихли. Верочка, словно от сильной боли, замотала головой и опять отвернулась. А потом с грохотом растворились двери, и влетел Симагин.

Когда улегся шум, Вайсброд подошел к нему и сказал негромко:

– Андрей, когда пройдет первая серия, давайте пообедаем вместе. Тут за углом есть пельменная. Вы не против?

В пельменной было чадно, людно и шумно. Они нашли свободный столик, отгребли на край гору грязной посуды и осторожно, боясь испачкаться в крошках и лужицах на столе, расселись.

Вайсброд разломил пополам кусочек хлеба и опасливо попробовал бульон.

– У меня к вам два приватных разговора, – сообщил он.

– Я догадался, – ответил Симагин после паузы. – Только не знал, что целых два сразу.

– Целых два сразу. Первое. В Москву я не еду.

– Что случилось?

– По состоянию здоровья, – сказал Вайсброд.

– Так, – сказал Симагин, и ложка вывернулась у него из пальцев, плеснув бульоном на стол. – Ч-черт... Действительно?

– Чувствую я себя погано, – признался Вайсброд. – Так или иначе, Андрей, вам надо учиться обходиться без меня. В этом плане я очень рад, что вы сошлись с Аристархом Львовичем, – он в высшей степени интеллигентный и знающий человек.

Некоторое время Симагин энергично ел.

– Кто-то поедет вместо вас, или мы отправимся с Аристархом вдвоем?

– Нет, – сказал Вайсброд, – поедет вместо меня Кашинский. Симагин ошеломленно воззрился на Вайсброда.

– А что он там будет докладывать? Он же...

– Нет, – сказал Вайсброд, – докладывать он будет не там.

– Что?

Вайсброд пожевал губами и отодвинул бульон. Есть это он не мог.

– Вадик неплохой специалист. Ему будет очень полезно побывать на столь представительном форуме, это его поощрит, даст перспективу. Самостоятельного доклада ему не ставят. Он будет у вас на подхвате. А по возвращении тщательнейшим образом, помимо ваших официальных отчетов, проинформирует дирекцию обо всем, что говорилось и делалось на конгрессе.

Секунду Симагин смотрел на Вайсброда, не понимая, а потом сморщился, как от кислятины.

– О гос-споди, – сказал он с мукой, – так вот в чем дело!

– Н-ну, – ответил Вайсброд.

– Только дирекцию или выше?

– Не имею представления.

Симагин принялся за еду. Вайсброд сидел, сцепив руки на животе, и смотрел на него.

– Аристарх знает?

– Да, разумеется. Аристарх Львович и в этом отношении необычайно тонкий человек.

– Ладно, – сказал Симагин, принимаясь за второе. – Что второе?

– Вот что второе. Кому вы успели рассказать о своей идее?

– Какой именно идее? – раздраженно спросил Симагин.

– Вчерашней, – терпеливо сказал Вайсброд и пригубил компот. От компота отчетливо пахло дезинфекцией. Он отставил стакан. – Относительно телекинеза и прочей мистики.

– А, – мрачно произнес Симагин. – Ну, вырвалось в пылу... Карамышеву да Асе. Хотя, если хотите знать, я убеж...

– Речь не об этом, – сказал Вайсброд. – Я вполне доверяю вашей уникальной интуиции. Но я настоятельно просил бы вас не расширять круг посвященных. Держите, Андрей, эту странную мысль в стратегическом резерве.

– Эммануил Борисович! – почти сердито воскликнул Симагин, с возмущением глядя на Вайсброда красными от бессонной ночи глазами. – Я когда-нибудь давал основания подозревать меня в прожектерстве?

– Помилуйте, – улыбнулся Вайсброд. Болели уже все внутренности. Следовало срочно ехать домой. – Дело совсем в ином. Если сейчас пойдет разговор о подобных перспективах, нас всех либо объявят пустомелями, что не будет способствовать работе, либо посадят на совершенно иной режим, что тоже не будет способствовать работе. Потом выяснится, что никакой телепатии нет, а режим останется. Поймите меня правильно. Когда и если подобные эффекты действительно обнаружатся, нашим долгом будет обуздать любую мистику и отдать ее стране. Для применения во всех областях народного хозяйства. Но раньше времени привлекать...

– Я понял, – угрюмо и безнадежно сказал Симагин.

– Вот и отлично, – опять примирительно улыбнулся Вайсброд и тронул Симагина за локоть. – Ваша идея латентных точек блистательна. Впрочем, что я говорю – идея. Это уже целая теория.

– Да будет вам, – буркнул Симагин.

Больше они не разговаривали. Вайсброд смотрел на Симагина. Симагин поспешно дожевывал люля. Он поднял голову, лишь когда за соседним столиком стали кричать. Там стояло только два стула; один занимала женщина лет не более тридцати, расплывшаяся, размалеванная, а другой – ее большая сумка. Обескураженно озираясь, стояли с подносами в руках парень и девушка, их лица были пунцовыми. "У меня скоро подойдут! – остервенело голосила сидящая. – Я что, зря сижу? Я для дела сижу! Занято, говорю!!" – "Ну мы же с едой, – нерешительно вставил парень. – И сесть некуда, посмотрите сами..." – "Ва-ась! Меня тут гонют!" – крикнула, оборотясь к очереди, сидящая. Девушка, потянувшись к уху парня, что-то тихо сказала.

– Какого черта, – пробормотал Симагин и поднялся. Обогнул столик и вдруг ногой сшиб модную сумку на пол.

– Вот так надо, – пояснил он парню. Сидящая онемела.

– Тебя мне пинать не придется?! – с бешенством, побелев, спросил Симагин. – Нет?! Вижу, что нет, – одобрил он, когда та с разинутым ртом выползла из-за стола.

– Банда!! – завизжала она. – Тут их банда! Ва-а-а-ась!! Пельменная заинтересованно затихла. Перемахнув через перильца, из середины очереди вылетел дюжий смуглый Вася в расстегнутой до волосатого пупа рубахе и джинсах, украшенных верхолазным поясом. Парень поставил поднос, пригладил волосы и встал с Симагиным плечом к плечу. Вася остановился, морщась и озираясь.

– Что ж ты, дура, – сказал он и вернулся в очередь. Симагин поднял с пола сумку и подал женщине. Та, не глядя, вырвала ее, открыла и, всхлипывая, принялась перебирать содержимое.

– Доедайте быстрее, Андрей, – брезгливо пробормотал Вайсброд. Парень смущенно сказал Симагину:

– Спасибо, друг.

Симагин чуть улыбнулся белыми губами:

– Не за что, друг.

(обратно) (обратно)

Дети гибнут

1

Ну, вот, это и пришло, думала Ася. Она сидела у окна троллейбуса, с окна текло, и Ася время от времени пыталась отодвинуться, но сидевший рядом толстяк, уткнувшийся в газету, не пускал ее своим мягко-тугим мокрым боком и только подозрительно косился, сопя, – кажется, подозревал, что Ася к нему жмется. Что они все за дураки, с тоской думала Ася. Было зябко и как-то пусто. Странно – в этом состоянии женщина всегда одна.

Она вспомнила, как тот растерянно лепетал: "Надо убрать немедленно, все только начинается... куда спешить... мы друг к другу-то еще не притерлись..." И, вдруг все поняв по ее окаменевшему лицу, резко сказал, загасив сигарету о стену возле двери деканата:

"Если пойдешь на авантюру, на меня и мое имя не рассчитывай. Я ни за что не отвечаю". Она крутнулась на каблуках, бросив язвительно: "А ты и так ни за что не отвечаешь! Это мое!" А может, зря? Надо было как-то... Как? Ведь я ему нравилась... И пошла прочь, исступленно ожидая, когда окликнет. И ревела в три ручья, колотила мокрую подушку, кричала. И назвала сына именем отца – единственное, чего Симагину не сказала. И вечерами моталась туда, еще на девятом месяце моталась, тяжело переваливаясь, опасно оскальзываясь на вечном гололеде, стояла, мерзла, ждала чего-то, глядела на пронзительное окно, которое по весне весело и преданно мыла, чтоб он не тратил время; к которому, казалось, только вчера подходила с той стороны, как хозяйка: голая, гордая, взрослая, с сигаретой в руке. "Родопи". Как сейчас помню – "Родопи". Сто лет не вспоминала, надо же, думала – стерлось. Ну и что? Хочу и вспоминаю. Наверное, по-настоящему я и любила-то только того. Потом одна дрянь. Ну, и Симагин, конечно, с ним светло. Тепло, светло и мухи не кусают. Не одна. Все равно как будто одна. Интересно, тот по мне скучает? Много женщин у него было с тех пор?

Странно, ничего не болит, не тошнит почти. Но что-то неуловимо меняется, и главным становится другое, и мужчина уже чужой, и только легкое отвращение испытываешь к тому, чего раньше ждала с погибельно сладкой дрожью. Интересно, с тем было бы так же? Только б Симагин не догадался. Или сказать? Мы же все друг Дружке говорим. Он заботливый. Как он грел меня позавчера. Что же все-таки со мной было?

Как резко, как жутко началось. Правильно он меня к врачу гонит. Надо сходить. Завтра. Сегодня некогда, сегодня великий День. Идем выкупать штаны. Она улыбнулась, попытавшись представить Симагина в новых модных брюках. Но неожиданно поняла, что не испытывает ни нежности, ни умиления. Да, тоскливо подумала она, надо привыкать. Приходить в дом, ставший чуточку чужим. Симагин, подумала она с раскаянием. Не сердись. Я сама не ожидала. Все равно ты самый заботливый, самый мой. Смешной. Даже не притронулся ночью. Маялся, вертелся рядом – берег. Надо сегодня что-то изобрести, чтобы он ушел в комнату родителей спать. Странно. Еще позавчера смотрела, как на бога. Ждала, как растрескавшаяся земля ждет дождя. И все-таки одной хуже. Надо притвориться, может, это не слишком противно. Заставить себя пару раз, и все пойдет само собой, станет привычным – терпеть, старательно стонать, и ждать, когда он кончит, и смывать липкую грязь не благоговейно, а брезгливо. Она вдруг поймала себя, что так и подумала: грязь. Надо же, все переменилось. Неужели не смогу? Ох, противно. И кого – Симагина! Его же ребенок обманет! Но ведь ради него. Все ради него. А ради меня? Только то, что я сама выгрызу. Она едва не пропустила остановку. С трудом выбралась из-за толстяка, который, пропуская ее, пыхтел, неуклюже поджимал короткие ноги, не желая встать, и все берег свою газету, чтоб Ася не намочила ее и не помяла. С первой страницы "Правды" из середины страшного пятна траурной рамки улыбался Виктор.

Вода покрывала асфальт сплошной струйчатой пленкой, блестящей, как стекло. Ася шагала по холодному стеклу и думала: немножко доверия, немножко привычки, немножко притворства – вот и любовь. Нет. Не надо так. Все нормально ведь. Она стала вспоминать лучшие их дни. Хотя бы вечер, когда прикинулась Таней. Но поняла, что лишь тоскует по той себе, по солнечной яркости собственных ощущений. Она даже испугалась. Поправила капюшон. За шиворотом холодило, словно туда затекла вода. Но просто плащ настыл от беспросветного дождя и перестал быть защитой. Даже собственный организм. Она вспомнила вечер в декабре, когда впервые отдалась Симагину. Весь день назавтра ходила потерянная, умиротворенная. Несла на себе горячую печать его долгожданной власти... Ее передернуло от гадливости. Отдалась. Четыре месяца отдавалась, да он взять не мог. Едва слезу не пускал. Гнал ее – тебе противно. А она, измученная жутким ощущением своего, именно своего бессилия, льнула к великовозрастному мальчишке и шептала, задыхаясь: "Что ты, милый, это я виновата, я так долго мучила тебя, ты теперь мне не веришь, вот и все – а ведь я твоя, смотри... у тебя такие руки, я не могу жить без них, обними меня просто – и я уже счастлива..." Сейчас ее буквально корчило от запоздалого унижения. Просто я человек очень хороший, подумала она. Ради него даже на притворство шла, хотя ложь ненавижу. Школьница – притворство, терпение – притворство... Все лучшее происходило после того, как я притворялась Симагину в угоду. Тоска...

После работы они встретились на Горьковской. Ася издали заметила Симагина. Среди блестящих суетливых зонтов он стоял каким-то марсианином – расстегнутый, открытый. Мокрые волосы на лбу. На улыбке – капли.

– Здравствуй, – сказал он нежно и озабоченно. – А ты чего так опаздываешь?

– Разве? – она глянула на часики, привычно взяла его под руку и хозяйски поволокла из щелкающей зонтами толчеи. – Не заметила. С Таткой заболтались...

– Ты не ври, – сказал он строго и прижал ее руку к себе. – Нездоровится, да? Может, домой?

– Господи, Симагин, – с досадой сказала она. – Когда я тебе врала? Слушай, ты мне вот что скажи. Неужели ты дождь любишь больше солнышка?

– Ась, – проговорил он виновато и будто сам себе удивляясь. – Я как-то все люблю. Когда солнышко, я думаю: ух, здорово – солнышко. А когда дождик, я думаю: ух, здорово – дождик...

– Вот будет у тебя замечательный новый костюм: Ты в нем под дождиком пробежишься, и все превратится в тряпку.

– Нет! Я его не стану надевать, когда дождик.

– А что станешь? Это? Ведь стыдно!

– Ну есть же у меня выходной!

– Которому тоже сто лет!

На автобус он сесть отказался. Что ты, Асенька, из-за одной остановки! Да они же битком, посмотри! Если ты правда в порядке, давай лучше погуляем. Воздух какой хороший, пыль всю прибило... До самой улицы Рентгена, где ателье, они волоклись под дождем, по пузырящимся, мутным лужам. Симагин благостно дышал, напоминая какое-то отвратительное земноводное, и все ласкал Асину ладонь, все нудил, не холодно ли. Она почти не отвечала, и он наконец замолчал, поскучнев. Некоторое время шли молча. Видимо, он ждал, когда она спохватится и начнет болтать, хихикать – веселить его. Притворяться. Ему в угоду.

– Ася, – не выдержал он, поняв, что не дождется, – случилось что? Или тебе нездоровится все же? Ты что таишься-то, как не родная?

– Симагин, – ответила она, внутренне кипя, но сдерживаясь. – Привыкай, что мне все время будет нездоровиться, понимаешь? И не спрашивай по сто раз, не раздражай меня попусту. Жилы не тяни!

Он наклонился к ней под капюшон и чмокнул в щеку. Естественно, намочил. И ресницы задел – дай бог, чтоб не потекли. Губы были холодные, мокрые. Нечеловеческие. Чужие губы.

– И не требуй, чтоб я хихикала и придуривалась, как всегда!

– Да я и не требую... – растерянно ответил он. Она почувствовала, что говорит резковато. Ох, Симагин, горе луковое... Надо было произнести что-нибудь ласковое, но ничего не приходило в голову. Тогда она плотнее просунула руку под его локтем, устраиваясь поуютнее, как бы ластясь, и спросила, стараясь говорить прежним, влюбленным голосом:

– Лучше ты расскажи что-нибудь. Как дела у вас сегодня? Как твоя телепатия?

Он недоверчиво покосился на нее. Она поджала губы. Он же еще и недоволен. Даже сейчас стараться, чтобы не было ссоры, должна я!

– Ну, как, – он пожал плечами. – Знаешь, ничего нового... А частности, наверное, неинтересны.

– С каких это пор? – осведомилась она ледяным тоном. – Я твоей гениальной работой интересуюсь всегда.

И вдруг поняла, что действительно неинтересно. Надоело. Все так неважно по сравнению с тем, что происходит с ней...

Брюки не были готовы. Ася взбеленилась. Все шло наперекосяк в этот мерзкий день – и вот последний аккорд. Крещендо. Позвоните через несколько дней, виновато говорила приемщица, мастер прихворнул... Несколько дней! Вы понимаете, что говорите?! Муж едет на конгресс! Международный!! На нее глядели все, кто был в ателье. Симагин, перепуганный и красный от стыда, за локоть выволок Асю под дождь. Она бешено вырывалась, но он держал крепко, и выпустил лишь на улице. Она едва не ударила его.

Асенька, – тихо спросил он под заунывный плеск падающей серой воды, – что с тобой? Даже губки побелели...

Губки!! – злобно закричала она. – О губках позаботился! Ты на себя посмотри!

– Ася... – потрясение пробормотал он. – Да побойся бога. Из-за тряпки... Пожалей ты себя!

– Пожалел!! – кричала Ася. – Если бы ты меня жалел, ты бы сам разнес всю эту лавочку! Как мужчина! Нет, тебе стыдно! А им не стыдно! Прихворнул! Запил он, а не прихворнул! И не стыдно! А тебе ходить, как гопник, не стыдно? Мне с тобой под руку идти стыдно! Ведь я о тебе забочусь, тебя ведь даже в ателье нельзя отпустить одного, вечно что-нибудь сделаешь не так!

По дороге домой они враждебно молчали, не обменялись ни словом. Время от времени Симагин настороженно, словно бы чего-то ожидая, взглядывал на нее и опять уставлялся себе под ноги. Ася не взглянула на него ни разу.

Антошка встретил их радостным визгом, но тут же стушевался, ощутив разлад. Ася сразу принялась за стряпню. Симагин, тщась облегчить ей жизнь в ее положении, поел, как и обещал, в столовой. Позаботился. То, что мы с Антоном тоже есть хотим, ему и в голову не пришло. Как будто я для него одного готовлю. Пуп Земли. С ненавистью возясь над душной плитой, Ася краем уха слушала, как в комнате Антошка шепчется с Симагиным. Открытие сделал. Не отстает от приемного папы. Яблочный огрызок, оказывается, потому коричневеет, что в яблоках ведь, мама сказала, много железа. Кожура – это покрытие, а стоит ее прогрызть, железо ржавеет. Логично, одобрял Симагин. Теория очень стройная. Но самые стройные теории должны подкрепляться экспериментом. Давай-ка знаешь что сделаем? Ты пойди, попроси у мамы яблоко и слопай, а огрызок положим в стакан. Рядом в другой стакан положим что-нибудь железное, это будет контрольный объект. А завтра сравним. Сам чушь выдумывает, и из парня делает блаженного фантазера, неприязненно думала Ася. По своему образу. В ее сердце раскаленным буравом крутилась ревность. Нет. Это не только хандра. Это пришла трезвость. Неужели я была так глупа?

Она вдруг как бы очнулась. Да что это со мной? Ведь это же мой самый близкий, самый любимый... Муж!

Ее обожгло стыдом и страхом. Не муж, вспомнила она и едва не выронила сковородник от унижения. Любовник! Томка вон до сих пор похихикивает, а остальные, хоть и привыкли, – все равно проскользнет иногда ироничное: "Неужели все еще так и живете? И рожать так будешь?" Дескать, склеила, да не доклеила. Что я отвечала? Смеялась, кажется. Кажется, бесшабашно говорила, что все равно. Мне действительно было все равно. А в самые сумасшедшие минуты, например, когда выпендривалась перед ним в банте и гольфах, казалось даже, что так лучше: никакой формы, одна сущность... Кретинка. А он у меня за это сына отнял.

Перестань, снова осадила она себя, и закричала:

– Эге-гей! Лопать подано!

И передернулась, почувствовав, как фальшиво прозвучал этот веселый зов.

Но Симагин ничего не заметил – все-таки лопух он – и, таща Антошку, влетел на кухню с удивленно-радостной миной.

– Есть будем я и Антон, – весело сказала Ася. – А ты так сиди. В столовке ведь вкуснее, правда? – она засмеялась, тщась выглядеть лукавой и обычной, но в голове свербило: опять мирюсь я, а он только пользуется. Опять я строю вид, будто он меня не обидел. Вдруг на границе сознания мелькнуло сомнение – а чем, собственно, обидел? Да всем, тут же поняла она.

Симагин честно не притронулся, хотя Ася потом и предложила. Антон непонимающе ел, поглядывая то на Асю, то на Симагина.

Мирный ужин не унял тоски. Ну, я расклеилась всерьез, подумала Ася почти с испугом. Симагин, взмолилась она, ну сделай что-нибудь! Верни все. Неужели не видишь, как мне плохо? Он видел, конечно, не настолько уж он был лопух. Но, уже получив за расспросы, только старательно делал вид, что все чудесно. Пока они ели, он с неестественным оживлением описал вчерашнюю стычку в пельменной, и Ася опять, помимо воли, стала его корить: сорвал хандру и неприятности на женщине. Не такие уж крепкие у тебя кулаки, чтоб размахивать ими направо и налево, только людей смешить... Симагин снова поскучнел, Ася мысленно выбранила себя – она права, конечно, но хватит на сегодня правильных упреков. Симагин вдруг встал и произнес задумчиво: "Пойду-ка я погуляю". Антошка вскочил, не допив чай: "Я с тобой!" – "И не вздумай! – крикнула Ася. – По аспирину соскучился? А ты, – она повернулась к Симагину, – иди, поплавай. Выходной костюм у тебя еще остался". Симагин глубоко вздохнул и попытался улыбнуться – якобы, это просто шутку он услышал. С деланной пристальностью он вгляделся за окно, оценивая силу дождя, и сообщил: "Пожалуй, ты опять права. Что-то он разошелся..." – "Нет-нет-нет, – поспешно возразила она, – ты иди. А то потом опять выяснится, какие жертвы ты мне приносишь". И снова ужаснулась. После каждой реплики она давала себе слово больше не язвить. Но не могла остановиться. Антошка, втянув голову в плечи, сидел на своем месте и глядел в стол. Ася вдруг изумленно поняла, что не хочет мириться. Не хочет. То, что последует – притворство, игра во влюбленных детей, сюсюканье, – опротивело ей. Симагин поднялся выйти из кухни, но, зайдя Асе за спину, как-то на редкость мерзко ухватил ее за плечи. Спасибо, не за грудь, с него бы сталось. Он любил хватать ее сзади. И стал целовать ее в затылок. Так мог целовать любой прохожий. В Симагине что-то пропало – то ли нежность, то ли страсть, то ли доверие. Доверие? Ко мне? Да я все ему отдала! Даже сына! А стоило мне чуть расклеиться – опять ведь из-за него, из-за того, что во мне новый Симагин, – он же перестает мне доверять? Это пройдет, Асенька, сказал он тихо. Ты только не убивайся. Так и должно быть. Она чувствовала лишь неприязнь. Пытается что-то сделать, подумала презрительно. Пытается! И не может. А должен мочь!

Она мыла посуду. Текла вода, кран верещал. Противный жир сходил с тарелок. Так всю жизнь. Ей захотелось шваркнуть тарелку об пол. Чтоб грохнула и разбрызгала белые молнии осколков. Даже мышцы напряглись. Всю жизнь. Ничего, кроме. Какая тоска – хоть в петлю. В чем-то этот Вербицкий прав – человек всегда один. А она еще ерепенилась. Какой ерунды намолола – стыд! Дура! Ой, дура! Хотелось прижаться к кому-нибудь большому и мудрому, который одним движением, как паутинку с лица, снимет безотрадную пустоту.

Пошла было к Симагину. Нет большого и мудрого, но есть хотя бы маленький и глупый. Мой. Что бы там ни было, я же люблю его. Люблю. Я-то люблю. Она похолодела. Внутри жутко оборвалось, она поняла. Не дождь, не дурнота... Не любит! Да это давно видно! Как можно быть такой слепой? Я обязана готовить и ублажать, а ом взамен хвастается. Открытиями какими-нибудь. И все. И еще деньги. Через год ляпнет: когда ты ждала ребенка, мне было очень светло семьдесят четыре раза. Откуда знаю, что у него сейчас никого? Откуда знаю, что вытворяет в институте по вечерам? Да и в институте ли? Ведь он имел наглость в глаза заявить, что меня ему уже не хватает для вдохновения. А я, идиотка, рассиропилась до того, что прямо разрешила ему заводить любовниц! И подтвердила при Вербицком! И сама чуть не разревелась от умиления! Дура, срамная дура! Дурой была, дурой и осталась!

Прижала кулаки к щекам и так стояла, потрясенная. Поинтересовался здоровьем. Не ответила. И слава богу, можно не беспокоиться!. Все в порядке. У ребенка нет ответственности, играет, и все. Раз игрушка, два игрушка. Одна поднадоела – взял другую. Это в благодарность за все, что я сделала. Я же мужиком его сделала! Чего стоило терпеть его бесконечную нервную слабость? Чего стоило нежно успокаивать, а домой ехать потом в боли неудовлетворенности, как в огне? Я же не девчонка! А теперь в любой момент скажет: тебе с твоим Антоном надо съехать. И я ответить-то ничего не смогу – действительно, живу здесь бесправно, по милости...

Поняла, что плачет. Какая подлость все! Чем кончается!

Ну, нет! Она вытерла слезы углом фартука, злобно шмыгнула носом. Я тебе не Лера твоя! Я тебе не позволю!

Она не обернулась, когда он вошел, и лишь с тоской вздохнула. Даже достоинства нет. Прогнали, он повременил чуток и опять идет. Его бьют, а он не плачет, веселее только скачет. Детская загадка. Думаете, мячик? Нет, глупенькие, – мой сожитель.

– Ну, как ты тут? – весело осведомился он. – Помощь не нужна?

– Симагин, – спросила она прямо, – ты меня еще любишь?

Он издал горлом какой-то странный звук.

– Или как? – спросила она и повернулась к нему. А он упал на колени и прижался лицом. Потом задрал платье и с какой-то деланной страстью принялся целовать ее сомкнутые бедра, трусы на лобке. Вот и все, думала она, глядя в стену и машинально придерживая подол. Интересно, что сделал бы Вербицкий? А этот не умеет. Не испытал, не знает, не может. Где мудрый, сильный, способный спасти? Я устала, думала она, с досадой чувствуя, как отвратительные ладошки похотливо поползли вверх по ее голым ногам. Устала заботиться. Хочу, чтобы заботились обо мне. Меня лелеяли, как ребенка. Но этого не будет. Никогда. Выбор сделан, вот он. По-мальчишески меня раздевает, словно постель – панацея от всех бед.

– Подожди, – она резко отстранила его руки, оттолкнула голову. – Подожди, – он растерянно, как побитый щенок, смотрел снизу. – Встань! – она отступила на шаг, почти злобно поправляя одежду, и он медленно поднялся. – Ты мне словами скажи!

– Люблю, – сказал он. – Ася! Побойся бога, что вдруг...

– А тогда почему ты на мне не женишься?! – звонко выкрикнула она.

– Как не женюсь? – и вдруг до него дошло. – Аська! И в этом все дело? Как ты меня напугала! – он облегченно засмеялся – Погоди. А кто отказывался? – он лукаво, как идиотик, погрозил ей пальцем.

Ася почувствовала, что сейчас опять заплачет.

– Полтора года! – закричала она рвущимся голосом. – Я столько сделала для тебя! Ну я же хотела, чтоб ты меня упросил!

– Асенька, милая, – с тупой ухмылкой он попытался ее облапить, и снова она отпрянула. – Ну хорошо, хорошо, упросю!

– Нет уж, хватит разговоров! Завтра же!

– Ася... – озадачился он. – Что такое стряслось? У меня же часа свободного нет... Вот с конгресса вернусь. Как раз и костюм поспеет, – опять заулыбался. – Будет тебе компостер!

– Ну, разумеется, – зло усмехнулась Ася. – Опять работа.

– Ася! – он развел руками. – Ну посуди сама... Мне не ехать? Ну хорошо, завтра я... Ой, что будет. Хорошо. Завтра я пойду и...

– Нет-нет. Ехать надо. Тем более, Вайсброд отказался – ты должен продемонстрировать лидерство...

Остаток вечера прошел в обоюдных усилиях изобразить покой и беззаботность. Ася заботливо налила Симагину чаю, с ужасом ощущая приближение ночи. Муж, думала она тоскливо. Муж объелся груш...

– Я буду скучать без тебя, – говорила она, сидя напротив него и подпирая подбородок кулачком. – Ты позвони своему Вербицкому, пусть рассказы принесет. Хоть читать буду. Хоть о тебе с ним поговорю.

– Обязательно. Ты в книжку переписала телефон с карточки, что он оставлял?

– Да, – подтвердила Ася со странным чувством, будто что-то украла и обсуждает кражу с ничего не подозревающим потерпевшим.

– Только ты не шипи на него...

Непонятное раздражение полыхнуло в ней.

– Никогда я на него не шипела и не собираюсь! – крикнула она. – Он мне не нравится, вот и все! Но он твой друг, и я не хочу, чтобы ты говорил: любовница перессорила меня с друзьями!

– Ну ладно, ладно, – промямлил Симагин, ошарашенный этой необъяснимой вспышкой. – Не надо ради меня...

– Нет, надо! – отчеканила Ася, успокаиваясь. – Надо делать кое-что и опричь души, если хочешь, чтобы была семья, а не так, лужайка. Тебе это еще предстоит понять.

Чаепитие закончилось в молчании, и лишь когда они пошли в спальню, Ася в отчаянии решилась:

– Симагин, – сказала она почти виновато и на удивление фальшиво. – Знаешь, что? Не ложись сегодня со мной.

Он остановился.

Она изготовилась врать о том, будто ему необходимо отдохнуть перед конгрессом, будто ради него она отказывает себе и ему в радости – в голове замелькали спешно примеряемые слова и фразы, но сказать она ничего не успела. Его лицо вдруг словно осветилось и стало немного похоже на то, каким было прежде всегда.

– Милая, – проговорил он. – Милая Ася. Жена моя... И все.

Она чуть оттаяла. Захотелось сказать что-нибудь такое же теплое в ответ,

– Что, солнышко мое? – она засмеялась. – Что, дождик?

Сфальшивила.

С тяжелым сердцем уезжал Симагин в Москву. Ася проводила его до поезда, дав по дороге массу полезных советов, – он почти не отвечал. С рук на руки она передала его Карамышеву и Кашинскому, курившим у вагона. Постояли вчетвером, потом те ушли. Перрон мокро блестел, было зябко; тревожно пахло дымом, вокзалом. Прощанием. Симагин держал холодную Асину руку, и ему казалось, что он никогда больше не вернется сюда. Надо было всей грудью броситься на стеклянную стену, которая внезапно разделила их всерьез; швырнуть себя, распарывая кожу, и, вместе с фонтаном острых осколков, вместе с потоками крови вылететь к ней... Но он уже не знал, как. Он только мял ее отрешенную ладонь, старался поймать взгляд – но ладонь не отзывалась и взгляд улетал в сторону. Казалось, Ася ждет не дождется, когда поезд отправят и тягостный ритуал будет завершен... Но этого же не могло быть!

Могло. За неделю он стал чужим. Совсем. Угар прошел. Начиналась взрослая жизнь. Она – жена, и все. Пусть нет пока штампа. Будет. Пользоваться собой на дармовщинку она не позволит больше. Не те года. Собрала, не терпя возражений, его чемодан. Поехала провожать. Несла портфель с бумагами. Семья – это добросовестное выполнение долга. Да, до некоторой степени – ритуал и навык. Работа. Независимо от настроения. А я не привыкла халтурить ни в чем. Теперь они стояли на мокром перроне. Симагин маялся. Еще не понял, что жизнь не праздник. Еще хотел, чтобы то вернулось. Ничто не возвращается. Не могу я скакать влюбленной дурочкой всю жизнь. И не хочу. Наворотила глупостей, хватит. Пора заняться собой. Идиотство: болтаю на четырех языках, подрабатывала переводами, покуда не пошла к Симагину в содержанки, – и без диплома. Она думала об этом уже не впервые, и всякий раз эти мысли обрывал тот, внутри, накрепко прибивший ее к беспросветности. И снова жуткая тоска подступала к горлу. И тоска, и дождь были бесконечны. Как стояние на перроне. Симагин всегда будет требовать невозможного. Привык. Надо поставить его на место, когда вернется. Ох, ведь через две недели он уже вернется. Надо будет встречать его и слушать...

За исхлестанным окном неслась рокочущая дождливая мгла, изредка проплывали размытые огни. Сзади беседовали Карамышев и Кашинский, они что-то обсуждали, смеялись, а вокруг многообразно коротал вечер весь плацкартный вагон: гомонил, гулял, ел куриц, перекидывался в картишки и в шахматишки... Летом купе не достать, хоть удавись, а Симагин еще уступил место какому-то старику в протезе, и теперь у него было нижнее боковое – его задевал всяк проходящий. Он так ничего и не сказал. Полез в вагон, неловко чмокнул Асю в мокрую холодную щеку, которая была ему с готовностью подставлена, – словно Ася заранее знала, что он будет целовать в щеку, а не в губы. Он сразу вспомнил, как прошлым летом они ехали свердловским поездом к нему в Лешаки, – снаружи летел теплый, пышущий розовыми отсветами вечер, и Ася стояла у окна взволнованная, гордая... что я не так сделал?! Что?! Ну не мог я не ехать! Он замотал головой, катаясь по настывшему стеклу лбом. А в ночи плыли белые пятна и тонули в пелене, поезд длинно и равномерно летел, раздвигая дождь приземистым лбом, плавно изгибался, грохотал, наматываясь на мокрые рельсы. Зачем я такой в Москве? А за семьсот километров одинокая Ася и одинокий Антошка – зачем? Невозможно, пробормотал он. Невозможно. Что невозможно? Подсел Кашинский; посасывая ароматный леденчик, стал рассказывать, какая, оказывается, замечательная у Симагина жена. Поезд рокотал глухо и влажно, будто шел по морскому дну, Ася уплывала, как размытый огонь в ночи, неотвратимо надвигалась Москва, Симагин чувствовал ее наползание из-за прочеркнутого рельсами горизонта и катался лбом по холодному стеклу.

Когда дверь за Вербицким закрылась, Ася несколько секунд не могла пошевелиться. Потом прижала к щекам ладони и медленно вздохнула. Не может быть. Но уже знала, что может. Душа кипела от восторга и сладкой тревоги. Какая я глупая! Решила, что эта серая тюрьма и есть жизнь навсегда. А жизнь, как волна, лишь откатилась на миг, оставив биться на песке, – и с громом нахлынула снова. Снова! Жизнь – снова! Главное впереди. Главное всегда впереди. Ей было страшно. Она из последних сил пыталась думать. И понимала, что зря. Почему это случилось? Бессмысленно спрашивать. Почему полюбила Симагина? Почему разлюбила? Это приходит и уходит само собой. Разве Симагин стал хуже? Он просто оказался не таким, но разве от этого я его разлюбила? Наоборот, лишь разлюбив, я это поняла. Да и любила ли? Душа ждала отдыха – но не может отдыхом быть вся жизнь.

И как удержалась и не бросилась ему прямо тут на шею?

Я нужна ему. Он ни словом не обмолвился, только в тот раз, полунамеком. Как он скажет первым? Я – возлюбленная его друга, почти жена. Он скован своей замечательной, но уже бессмысленной порядочностью. Страшно. Как страшно. Я должна ему помочь. О том, что ей хотелось быть слабой, она уже не помнила.

Симагин. Ты сам виноват. Нельзя притворяться хорошим. Но я не отплачу тебе той же монетой, не обману. Я не могу, как ты. Жить с женщиной, есть ее стряпню и ей же хвастаться, как тебе светло с другой. Я могу только честно. По-настоящему. Ты ненастоящий, Симагин. Ты не можешь обижаться на меня. Ведь я не обижаюсь. Что тут обижаться. Это жизнь. Когда ты приедешь, все уже произойдет. Чтобы быть честной, нужно быть свободной.

Я не могу взваливать на него все сразу. Нам и так будет трудно. Мы друг к другу-то еще не притерлись! Он сам как ребенок. Я не могу льнуть к нему с младенцем на руках – рожденным даже не от него! От чужого человека. От тебя, которого мы с ним оба знаем и оба не уважаем. Это был бы просто чудовищный эгоизм с моей стороны.

Он не привык к помощи, не станет ее принимать. Он будет гнать меня к тебе – ведь ты его друг. Но я пробьюсь. Ты даже не понимаешь, что это – когда любимый гонит, потому что любит, и надо пробиться. Ты не способен этого представить, Симагин. Ты привык, чтобы все шло само. Чтобы все делали все за тебя и тобой же восхищались – а чем, в сущности? Тем, что ты не попался в зубы миру и оттого решил, будто у мира нет зубов, – только теплые, ласковые губы?

– Антон! – спохватилась она. – Ты ужинать-то будешь? Антошка высунулся из своей комнаты.

– Еще бы, – сказал он. – Я уж решил, ты про меня забыла.

Асю бросило в жар. Она подхватила Антона на руки и понесла в кухню, целуя в обе щеки и весело приговаривая:

– Ух, какой ты у меня язвительный! – Антошка смущенно отворачивался. – Как же я могу про тебя забыть? Ты мой самый родной, самый любимый..

– А папа? – спросил Антошка, обнимая ее за шею.

– А что папа? – тем же веселым голосом продолжала Ася, опуская сына на пол. – Папа – другое дело. Сравнил – папа. Ты мне вот что лучше скажи. Почему, когда дядя Валерий приходит, ты так дичишься? Показал бы ему карту пятой планеты Эпсилон Эридана, маршрут твоей экспедиции...

Антошка, заинтересовавшийся было содержанием персональной своей кастрюлечки, поднял на Асю недоверчивые глаза.

– Ему неинтересно, – угрюмо ответил он.

– Почему ты решил? – спросила Ася, берясь за электрическую зажигалку. Она долго боялась искрового треска зажигалки, несколько раз ее ломала, и Симагиндобродушно чинил, подтрунивая... Ася отложила зажигалку, нашла спички и спичкой зажгла газ. Ей не нравился собственный тон. Будто она подлизывалась к сыну. Будто она перед ним виновата. Будто Симагин – его отец. Насупленный Антошка молча ковырял пальцем щербину в подоконнике.

– Ему очень даже интересно, – продолжала она панически веселым голосом и вдруг вспомнила, как обещала Антошке никого больше не полюбить. Да за что же все это, надрывно закричало что-то в ней. Только честно. Только честно. Все лгут, поэтому им спокойно. Не стану лгать никому и никогда, ни за какие блага!

– Дядя Валерий тебя очень любит и папу очень любит!

Антошка молчал и глядел в пол.

– И всегда спрашивает, во что ты больше всего любишь играть, – с ужасом продолжала лгать Ася. – Он знает очень много интересных игр. Они же с папой вместе играли в детстве, а во что играть, всегда придумывал дядя Валерий, папа только слушался!

– Дядя Валерий меня не любит, – нехотя возразил Антошка. Ася окаменела.

– Неправда, – выдохнула она.

– Дядя Валерий никого не любит, – сказал Антошка решительно и наконец поднял на Асю взгляд. Взгляд был беспощаден. – Он только себя любит и только про себя спрашивает.

Ася ударила Антошку.

И испугалась больше, чем он.

И поэтому закричала с остервенением:

– Не смей так говорить!! Ты ничего не понимаешь!

Антошка молча смотрел на нее. Глаза его оставались сухими, это было страшнее всего.

Она снова подхватила его на руки и снова стала целовать – исступленно, воспаленно, словно в нем, в Антошке, было дело, и если он сменит сейчас гнев на милость, все сразу станет хорошо. Он не отбивался и не ласкался в ответ – просто висел на руках. Она захлебывалась:

– Прости, мой радостный, я сама не знаю, что со мной, мне очень одиноко... без папы... – лицемерно добавила она, чтобы он наконец простил ее. Но он все равно смотрел так, будто его глазами смотрел Симагин. Нет, какое Симагин – этот сразу стал бы сюсюкать, слюнявить, бессильно утешать; не Симагин, а тот всезнающий, самый сильный и самый мудрый, и поэтому не прощающий ничего. – Давай будем кушать! – весело сказала она, отпуская Антошку. – Сегодня мама сготовила твою любимую кашку. Вкусную кашку! – она лихорадочно собирала на стол. – С изюмчиком!

– Мама, – серьезно проговорил Антошка, – ты зачем так разговариваешь? Ты когда так разговариваешь, мне тебя жалко и хочется плакать. Ты что, что ли не знаешь, что я большой?

– Конечно! Конечно! – визгливо засмеялась Ася. – Вон какой большой, мне тебя уже и не поднять! Надо больше кушать, и тогда скоро станешь совсем большой!

В эту ночь она не спала, и подушка промокла, как когда-то.

– Вот пришел великан, большой такой, смешной, руки у него толстые, ноги толстые, пришел и упал, ногой зацепился за ступеньку – и упал, большой такой, смешной, смешной же!..

– Никак молится, – сочувственно сказала подошедшая нянечка. – Ну девки пошли – под кустами трахаются с кем ни попадя, а посля к нам молиться идут. Все, дочка, кончай молиться. Пошли скоблиться.

Было очень больно.

(обратно)

2

В тот день Симагин делал доклад.

В зале гроздьями лопались беззвучные вспышки, перекатывались волнами сполохов, будто репортеры решили зафиксировать каждое движение испачканной мелом руки. После доклада Симагина с полчаса не отпускали с кафедры – пытались допрепарировать вопросами. На обеде в Симагина вцепился Такео, желая порастрясти на предмет того, о чем не было сказано, – умный профессионал понимал, что не сказано многое. Ассистентка, очаровательная киска в жестком платье до пят, но с разрезом, прелестно лопотала по-русски, так что разговор клеился. За столом она оказалась между Симагиным и Такео; твердые створки платья раздвигались, как створки люка над боевым ангаром, обнажая умопомрачительные, матово мерцающие ножки, – японочка, перехватывая симагинский взгляд, очень мило ему улыбалась и кокетливо сдвигала края, чтобы через минуту они разъехались снова. Рядом мельтешил и встревал в разговор возбужденный Кашинский – совершенно напрасно встревал, потому что его буквально распирало; иногда он уточнял Симагина так, будто нарочно хотел, чтобы Симагин, продолжив в пылу его мысль, ляпнул лишнее. На Карамышева насели западные немцы, а потом стало окончательно весело, потому что начали подзуживать Маккензи, требуя, чтобы тот немедленно ел свою бороду, – дескать, в Касабланке он обещал это сделать, если на следующем конгрессе не утрет нос русским; а после такого доклада всем уже понятно заранее. Маккензи решительно не хотел есть бороду и бурчал, что заранее ничего не может быть понятно, и его доклад еще впереди. Бурчал он это довольно-таки безнадежным голосом, и все смеялись. Такео стал как-то многозначительно интересоваться здоровьем Вайсброда и сожалеть, что не сможет его повидать. Странная сверлящая боль, возникшая с час назад, еще во время доклада, внезапно поднялась до нестерпимых высот. У Симагина потемнело в глазах, все стало ненужным и лишним. Главное находилось в Ленинграде, и с этим главным происходило нечто ужасное. Оставив Карамышева, слева к Симагину подсел фон Хюммель – аристократичный, седой – и стал расспрашивать относительно режимов трансфокации. Также его интересовали предварительные соображения Симагина по поводу странного поведения раковых серий. Такео смотрел на фона ревниво. Симагин с очевидным простодушием отдал фон Хюммелю все режимы, а по второму вопросу ответил, что соображения, разумеется, есть, но чисто спекулятивного характера, делиться ими, пока статистика не набрана, было бы преждевременно и даже безответственно. Молодые глаза старого ученого полыхнули фотовспышками, он уселся поудобнее и непринужденно стал шарить вокруг да около, как в игре, когда можно отвечать лишь "да" и "нет". Игра была веселой и рискованной. Через полчаса фон отлепился от Симагина явно без удовлетворения. Своими вопросами он сказал Симагину больше, чем Симагин ему – своими ответами. Промокнув лоб платочком, фон Хюммель встал с бокалом клюквенного сока в руке и громко заговорил. По-видимому, раздосадован он был изрядно. "Очевидно, что красная полоса в спектре биоспектралистики, – возвестил он, – за истекший период, к удивлению многих, окончательно стала преобладающей. Я, – сообщил он, – с радостью выпил бы красного вина в честь красных ученых, но с еще большим уважением выпью бокал ярко-алого сока тех замечательных ягод, которые стали одним из шутливых символов великой страны". Все зааплодировали; престарелый фон, сохраняя трагическую серьезность, стал медленно пить, но тут Кашинский, которому по недостатку опыта, видимо, почудилось, что сказана была дипломатическая любезность, храбро решил обратить внимание на себя, любезностью и ответив, и закричал на весь зал, что наука не имеет границ. Глупо, скажем, называть теорию относительности немецкой, а биоспектралистику – русской. Они интернациональны. Они принадлежат человечеству. Симагин едва за голову не схватился: Вадик натаскался выступать на институтских собраниях, и теперь никому здесь не нужные штампы так и сыпались из него. Фон Хюммель медленно повернулся к Кашинскому и – чувствовалось, что он в заводе и не пожалеет на молокососа главного калибра – согласился, что тем более глупо это делать, поскольку, если припомнить, и Эйнштейн, и Вайсброд в пятой графе знаменитой русской анкеты написали бы одно и то же. Кашинский стал как клюквенный сок и смолк намертво, будто его отключили от сети. Елкин корень, думал Симагин. И это фон Хюммель, который пятнадцатилетним долдоном, презрев свой аристократизм, бил стекла еврейских магазинов в "хрустальную ночь" тридцать восьмого года...

Попробуй теперь пошути ему в тон с намеком на такое обстоятельство! Он только разозлится пуще: как, дескать, бестактны эти русские. В лучшем случае недоуменно разведет руками: ну, это же было при Гитлере – будто Гитлера ему свят дух поставил, как мы для изучения реакций ставим крысам то такой лабиринт, то этакий. Конечно, глупо ему этим тыкать – и дети за родителей не отвечают, и в девяностом году за сороковой не отвечают... и все-таки отвечают. Мы вот отвечаем. И не потому даже, что они-то нам тычут беспрерывно, – а сколько раз в такой вот балаганной форме меня подкалывали тем, что творилось в стенах древнего Кремля в ту пору, когда отец мой без штанов карасей удил в Боярыньке да в Ласьве... Просто по совести. Просто потому, что когда относишься к своей стране не как к средству для себя, а как к цели себя, чувствуешь за любой момент ее жизни ответственность. Это как с человеком, которого любишь. Его обидели когда-то, в детском саду еще – а тебе больно, тебя не было рядом, чтобы защитить... Нельзя любить частями. Конечно, число болевых точек возрастает неимоверно – зато появляется цель. А у тебя нет цели, фон, и вот пей теперь клюквенный сок за клюквенных ученых, а пока ты будешь в целях моциона интеллигентно стричь газоны на своей вилле, мы дешифруем латентный спектр, и ты вообще штопором пойдешь.

Он позвонил Асе на работу, но ее не было на месте. "И не будет сегодня, она отпросилась", – сказали ему. "Она здорова?" Но уже повесили трубку. Он перезвонил, но было занято. Потом снова было занято. Потом уже никто не подошел. Телеграмму он отправил в восемнадцать двадцать семь: "АСЕНЬКА ЛЮБЛЮ ВСЕГДА ТОБОЙ ЛЮБЛЮ УЖЕ СКУЧАЮ СИМ" и даже забыл упомянуть, как прошел доклад.

Но боль не унялась. Опять он сделал не то. То есть, то, но мало. Он побрел от Главтелеграфа по Горького. Он любил центр Москвы – в этих могутных зданиях была, как ни крути, какая-то нашинская экзотика. Наскоро поужинал в кафе, которое раньше называлось "Марс". Выходя, столкнулся с девочкой лет семнадцати, лизавшей мороженое, и испачкал в мороженом рукав; девочка стала его чистить, они обменялись соображениями о погоде, о том, что мороженое нужно чистить сразу, пока не засохло, равно как и есть сразу, пока не растаяло. На Пушкинской площади удивительно красивый старик тактично осведомился у Симагина, как добраться до магазина "Ванда", и Симагин обстоятельно ему разъяснил, вспоминая, как до Аси понятия не имел об этаком магазине, а потом все "Ванды"-"Власты" заучил мигом. На углу двое мальчишек тиранили котенка, и Симагин немедленно его спас, а потом некоторое время шел с котенком на руках и беседовал с ним об Асе и об Антошке, но котенок не отвечал и даже не пытался вникнуть, а только пищал и царапался. Симагин выпустил его – щуплой полосатой молнией он стрельнул в сторону и сразу пропал. На Страстном бульваре Симагин от души посмеялся над отчаянным рукописным объявлением, прилепленным изнутри к стеклу двери маленького кафетерия: "Туалета и стакана нет!!!!!" На Петровке его облаял кургузый лохматый дворняг, Симагин удивился было, но вспомнил, что нес котенка. "Ты думаешь, я кто? – спросил Симагин. – Ты думаешь, я такая большая кошка?" Дворняг захлебывался лаем и поджимал хвост – сам ужасно трусил. Но делал свое дело, как его понимал. Симагин стал читать ему стих о собаке, который Антошка и Ася вечно рассказывали в Лешаках доброй соседской Альме. Дворняг притих. "Но как он может взглядом теплых глаз и языком, блестящим глянцевито, напоминать мне день за днем, за разом раз, что я живой еще пока. Я не убитый..." Дворняг слушал, свесив голову набок и подметая асфальт рыжим мохнатым ухом. Из подворотни на Симагина вышел рослый парень в заляпанной краской спецовке и джинсах и сумрачно попросил выручить – дать семнадцать копеек. Симагин выручил и дал двадцать. Боль не унялась.

В гостинице на Октябрьской площади Кашинский и Карамышев вдвоем продолжали банкет. "А я думал, вы с Юрико", – озадаченно сказал Карамышев, когда Симагин вошел. "А я думал, вы с Юрико", – в тон ему ответил Симагин. "Тогда кто же с Юрико?!" – воскликнул Кашинский. Потом, хохоча, они стали усаживать за стол Симагина, причем именовали его не иначе как героем дня и гордостью отечественной науки. Выпили, обсудили ситуацию на конгрессе. Интересно, Ася получила ли уже телеграмму, прикидывал Симагин. Потом Карамышев, извинившись, вышел. Симагину не хотелось ни смеяться, ни беседовать. Кашинский мотал головой, что-то говорил и сам ухмылялся своим словам – он сильно размяк.

– Вадим, – неожиданно для себя спросил Симагин. – Вы по собственной инициативе старались, чтоб я что-нибудь сболтнул? А?.. Или все-таки в дирекции просили прощупать, не полный ли я идиот?

Кашинский поперхнулся и отставил рюмку. Потом после ощутимой заминки, возмущенно вскочил.

– Андрей Андреевич, – сказал он угрожающе, – что вы, собственно имеете в виду?

– Мне это важно, – объяснил Симагин. – Не обижайтесь.

– Что "это"? – холодно осведомился Кашинский.

– Да сядьте вы, сядьте...

– Что за чушь вы порете, герой дня? – начав улыбаться, выдавил Кашинский. Первый шок у него миновал, но губы чуть дрожали, растерянность в глазах сменилась гневом и презрением. Симагин задумчиво смотрел в эти глаза несколько секунд, потом, смутившись, отвернулся.

– Ну, простите меня, – сказал он. – Жаль...

– Что – жаль? – вдруг спросил Кашинский каким-то новым голосом. – Что все у вас по маслу идет, вам жаль? – Симагин поднял голову. В хмельных зрачках Кашинского плясала азартная ненависть. – Знаете, как бьют банки? Нет? Жаль! Это действительно жаль. Вдвоем зажимают за шею в положении "раком", а третий лупит табуреткой. В ней килограмма четыре! Мне отбили почки за то, что не стал чистить сортир за "старика"! Вы знаете, что такое сидеть в конце стола? Вам никогда не наесться! Все два года! Мне сразу сказали: а, влип, Абрам! Не помогла тебе твоя синагога, придется Родине послужить, служи, Абрам! Если не откликался на Абрама, били ночью. Почему они решили, что моя фамилия еврейская? Она польская! Мой дед бежал из Польши строить коммунизм! А через семь лет его расстреляли как панского шпиона! А я не еврей! Я сам их теперь ненавижу!! – с триумфом выкрикивал он, надсаживаясь от волнения, спеша, глотая слова, будто боясь, что не успеет высказать всего. – Вам хорошо, у вас талант! И везение! А у меня ни везения, ни таланта! Ни здоровья, чтобы брать задницей! А вы всегда отгрызете свой кусок. И вы еще говорите! Вы еще смеете! – он задохнулся.

– Но я же ничего не отгрызаю, Вадик, – тихо сказал Симагин.

– Потому что вам все само плывет, – просипел Кашинский и перевел дух. – Да, – вдруг сказал он. – Я хотел, чтобы вы прокололись хоть как-нибудь.

Симагин покивал.

– Я так и думал. Но прокололись-то, Вадик, вы.

– Что вы знаете? – хрипло спросил Кашинский и вдруг опять закричал: – Вы же ничего не знаете! Вы чужой! На вас всем плевать! – На лице его мелькнул испуг и исчез, сорванный исступлением. – Я вам все, все... – Он лихорадочно наплескал себе еще водки, разлив половину на скатерть, и одним духом опрокинул в себя. – Думаете, вас кто-то любит? – просипел он. – Вас ненавидят! Думаете, Карамышев? Он завидует зверски и радуется любой вашей промашке! Вайсброд?! Он все начал, а вы, русский, талантливее! Он вас боится! Жена? Она вас в грош не ставит, я поручусь, что изменяет вам! Вот сейчас изменяет! Вы что, не видели на вокзале? Вы же ничего не видите! У вас ведь нет друзей! Вы ничего не можете! Даже ненавидеть! Я, сопляк, бездарь, оскорбляю вас, а вы, гений, терпите, словно я ребенок и не отвечаю за слова! А я отвечаю! Больше, чем вы! И вы не сможете мне ответить!!! – он захлебнулся криком и, схватившись за горло, надсадно закашлялся. Симагин потрясенно смотрел на него.

– Вадик... – проговорил он. – Господи... Да почки мы вам вылечим... Мне очень жаль, что я завел этот разговор, простите меня... – Кашинский, замерев в какой-то странной позе и продолжая держаться за горло, смотрел на него бешеными глазами. – Идите-ка сюда, – мягко позвал Симагин. Кашинский повиновался, словно под гипнозом. – Сядьте. Успокойтесь. Ну вот, хорошо. Почки мы вам вылечим. Рак, инфаркты, дефекты обмена, наркомания, генетические болезни... да что я вам перечисляю, вы все это знаете... это четверть дела. Мы на пороге возникновения человека, которого нельзя будет ни обмануть, ни изолировать, ни запугать. Поверьте, Вадик, это правда, я знаю, что говорю. Миллион лет человек совершенствовал средства, находящиеся вне его. Которые могут ему дать и могут отобрать. И его унижали, отбирая, отбирая... Не пройдет и двух лет, как мы начнем совершенствовать средства, присущие человеку неотъемлемо. Это скачок, сопоставимый разве лишь с тем, когда обезьяна окончательно встала, высвободив руки. От архейских бактерий, мезозойских ящеров – к человеческим рукам. Что она только ни делала потом этими свободными руками! И мадонн, и клипера, и бомбы...

Кашинский молчал, странно глядя ему в лицо.

– Да, я очень мало могу, – тихо сказал Симагин. – Но смогу больше. И все смогут больше. Все или никто – иначе нельзя, вы же понимаете. И, понимаете, я уже не смогу распоряжаться тем, что станут с моим подарком делать другие. Так же, как мать, родив ребенка, не может распорядиться его будущим. И ведь это и плохо, и хорошо. Но тут решит статистика: если из десяти трое будут ломать, пятеро сидеть сложа руки и двое делать, мир рухнет обязательно. Обязательно. Но будет дан шанс делать. Представьте: через несколько лет и вы, и я, и все, даже те, кто вас когда-то так унизил, станут всемогущими. Плохо это или хорошо? И плохо, и хорошо. Суть не в этом. Суть в том, что это неизбежно. Наука дошла – шабаш. Обратного хода нет. И, так же, как сейчас, каждый будет заниматься, чем захочет. Ни вы мне, ни я вам не сможем помешать. Но вы представьте, Вадик, вы только вдумайтесь: до чего же разными вещами мы с вами, всемогущие, станем заниматься! Вам не будет жаль?

Кашинский молчал, но у него вдруг снова задрожали и губы, и веки, и даже прочные, но как-то по-стариковски волосатые пальцы.

– А вот другая сторона, – совсем тихо закончил Симагин. – Помельче. Мы проговорили с вами четверть часа. Там четверть, здесь четверть, и все вода в ступе, и все нервы. И все плюсуется. И в итоге, представьте, вы ходите с больными почками лишний год, а то и два. И лишних десять лет не умеете, например, летать... – Он помолчал, но Кашинский не ответил и ни о чем не спросил. – Вот этих двух вещей мне жаль, – сказал Симагин.

Боль не унялась.

(обратно)

3

Ася не давала о себе знать. Симагин слал телеграмму за телеграммой – будто в пустоту. Конгресс, которого он так ждал, проходил теперь мимо него; на заседаниях, время от времени ловя на себе прозрачный, какой-то апостольский взгляд Кашинского, Симагин думал о доме; ему снились Ася и Антошка, на улице, в метро, даже в гостиничном буфете то и дело мелькали Асины лицо, или прическа, или сумочка, или вдруг накатывал запах ее духов, и Симагин озирался, как в бреду, – он видел лишь прохожих...

Не сразу сообразил он позвонить в Ленинград хоть кому-нибудь и попросить узнать, в чем дело. Так. Вайсброд старый и больной, неудобно. Бондаренки в отпуске. Тоня курганы ковыряет, Жорка на полигоне до осени. Занятые все, как черти... Елкин корень, Валера! Я же знаю теперь его телефон! Ну я и ворона.

– Привет! – сказал Симагин. – Слушай, как здорово, что я тебя застал!

– Здравствуй, коли не шутишь, – отвечал сквозь шумы тоненький, родной голос Вербицкого. – Как там? Потряс мировую науку? Родные и близкие уж заждались...

Это об Асе, конечно, благодарно догадался Симагин.

– Ты с моими виделся? – выпалил он.

– Разумеется, – ответил Вербицкий. – За подотчетный период бывал у твоей половины дважды, причем во второй раз – по старому адресу. Покуда тебя нет, она к матери переехала.

Обмякли ноги. И только-то! Ну, разумеется – ей одной и одиноко, и тяжело... Ни одной телеграммы, разумеется, не получила. И теперь сама же дуется, конечно: я вестей не подаю. Но как я подам, если она не сообщила о переезде! На работе нет, дома нет... Так ведь она телеграмму с адресом тоже наверняка не получила и не знает, где нас поселили! Ох, я нескладеха! А страхов-то напридумывал! Как всегда, все разъяснилось самым простым, безобидным образом.

– Ф-фу, – вырвалось у Симагина. – Спасибо, слушай... ты меня спас. А то уж я тут... да. Ты к ним еще собираешься?

– Зван, – светски ответствовал Вербицкий. – Не гнан.

– Как она себя чувствует?

– Не знаю, Андрей. Мы с нею, как ты легко можешь догадаться, на подобные темы не судачим.

– Ну выглядит-то как?

– Да как... Наверное, по тебе скучает – грустная...

Симагин только глубоко, шумно втянул воздух и так остался стоять, забыв выдохнуть и забыв добросить монетку. Спохватился, когда их чуть не разъединили.

– Ты долго еще там? – спросил Вербицкий.

– Да, – печально ответил Симагин. – Скукота, знаешь. Для нас это, в общем, пройденный этап. А она правда скучает?

– Замечательная у тебя жена, – ответил Вербицкий. – Всю жизнь искал, а она тебе, чертяке, досталась. Ты береги ее, понял?

– Да я берегу! – отчаянно воскликнул Симагин. – Но ведь работа!

– Из болота тащить бегемота...

– Ладно тебе... юморист нашелся. Как она себя чувствует?

– Ты что, не выспался? – раздраженно спросил Вербицкий. – Уже спрашивал!

– Ой, да-да, прости, из головы вон... А я тут передрейфил. Она такая печальная была, когда я уезжал, нездоровилось ей... Почему она на работу не ходит?

– Не знаю... Разве не ходит?

– То нет, то занято... Ладно. Увидишь – передай: скучаю жутко! А я вот из кабинки вылезу и сразу телеграмму дам.

– Давай, давай. Передам.

– Счастливо, Валерка! Спасибо!

Вербицкий повесил трубку, улыбаясь. Бедный самоуверенный глупыш, с удовольствием думал он снова. Думаешь, если ты открыл или усовершенствовал колесо, все должны радостно носить тебя на руках? Жизнь была прекрасна. Лишь одно омрачало ее – в то жуткое воскресенье Вербицкий в отчаянии бросил портфель прямо в Неву с моста. И сам едва не прыгнул следом... В нем ли дело, нет ли – но следовало бы иметь аппарат под рукой на будущее. Жаль... Ася преобразилась – он понял это, лишь только она позвонила. Это было спустя одиннадцать дней после воскресенья, вряд ли дело было в аппарате – но... Она была его, в его власти, в его пользовании, от него зависела ее судьба. Теперь он не спешил. Он, как гурман, смаковал ее растерянность, преданность, восхищение... Он блаженствовал, царил. Он делал все, чтобы она поняла наконец, какую удивительную душу унизила и отвергла. Теперь она должна была понять. Он рассказывал, какой Андрей замечательный человек. "Что греха таить, – говорил он, – Симагин куда больше, чем, например, я, заслужил семейное счастье. Я неприкаянный". Он видел, она ждет зова – и не звал. Словно бог, он кроил ее будущее; видел, как наяву, ее прозябание возле опостылевшего мужа, когда, заслышав звонок, она бросает недотепу за столом, у телевизора, в постели – и сверкающей кометой летит открывать...

Он пошел к ней назавтра.

– Андрейка мне звонил, – сообщил он между прочим. – Беспокоится. Я ему сказал, Ася, что вы переехали.

– Да, – ответила Ася. – Вот, телеграмму прислал, – она покопалась в бумагах на столе. – Слова. Люблю – у-лю-лю.

– Суховато, конечно, – примирительно сказал Вербицкий, просмотрев текст. – Но ведь он очень занят.

– Он всегда занят.

– Асенька, – увещевающе произнес Вербицкий. – Он, конечно, человек довольно тяжелый, капризный... Но небесталанный, это оправдывает многое. И он вас любит. Это главное. Когда он показывал мне ваши фотографии – те, на озере, – он прямо сам не свой был от гордости, он хвастался вами, как ребенок!

– Ребенок, – ненавидяще повторила Ася и вдруг вспыхнула. Растерянно глянула на Вербицкого. – Но ведь там...

Вербицкий успокоительно положил ладонь ей на руку, и Ася вздрогнула.

– Я смотрел как художник, – сказал он. – Вы замечательная, Асенька, вам него стесняться.

– Свинья, – сказала Ася. – Какая свинья!

– Ну, не надо. Вот – думал, вам приятно будет, а вы рассердились, – мягко улыбнулся Вербицкий.

– Все-все. Это меня не интересует.

– Что не интересует?

Она молчала, покусывая губу. Потом сказала ровно:

– Он. Я ушла от него. Совсем.

Вербицкий испугался.

– Асенька, – облизнув губы, проговорил он еще более мягко. – Да что вы! Вы же так любите...

– Нет, – ответила Ася, глядя ему в лицо влажными горячими глазами. – Уже нет. Да, наверное, и никогда не любила.

Вербицкий опять нервно улыбнулся. Ему стало не по себе. Он совершенно не собирался отбивать эту женщину у Симагина. Он лишь хотел, чтобы она презирала Симагина! Не замуж ли она за меня собралась, в самом деле? Черт, да ведь она еще и беременная...

– Асенька, опомнитесь. У вас же... Вы же ждете...

– Нет, – снова сразу поняв, о чем он мямлит, ответила она. И вдруг улыбнулась ему нежно и безоглядно. – Уже нет.

Ну и хватка у нее, с ужасом понял Вербицкий. Сладкое чувство обладания пропало. Опять что-то сокрушительное происходило вне его ведома и разрешения, но – вот ведь подлость – как бы в его ответственности. Опять его насиловали.

– Вы шутите... – произнес он чуть хрипло.

– Этим очень трудно шутить, – ответила Ася все с той же безоглядной улыбкой.

Вербицкий взмок. Даже на лбу проступили капли пота, он вытер их ладонью.

– А Симагин? – тупо спросил он. Лицо Аси презрительно скорчилось.

– Ася, вы жестоки! – от души сказал Вербицкий. – Андрей – прекрасный человек. Даже если любовь начала угасать – все равно, надо терпеливо и тактично...

– Ну хоть вы не мучайте меня! – умоляюще произнесла Ася, прижимая руки к груди, словно в молитве.

И стала ему омерзительна.

Он именно такой. Я вижу. Измученный, озлобленный. Но сохранивший – наперекор всему – лучезарную свою доброту. Броситься к нему, зацеловать... Ну, скажи что-нибудь. Умоляю, скажи. Мне ведь тоже трудно. Не надо о Симагине. Хватит. Я сто раз все передумала. Перевспоминала всю жизнь, перечла письма. Ничего не нашла. Мне мерещилось. Я тебя люблю! Тебя! Неужели не видишь? Ты же взрослый, сильный, опытный. Помоги мне. Забудь, что я не поняла тебя сначала, прости меня. Помоги. Я не могу сказать сама. Хотя бы дай знак, что хочешь, чтобы я сказала сама. Ну, хочешь? Тебе будет приятно? Я люблю тебя! Слышишь? Я люблю тебя!! Скажи что-нибудь...

– Ну, я пойду, пожалуй, – выдавил Вербицкий. – Я и так занял у вас массу времени. Все еще вернется, Асенька. Приедет Симагин. Вы снова почувствуете, что он ваш, со всеми его недостатками. Пусть нет прежнего пыла – но ваш, родной...

– Я полюбила другого человека, – произнесла она, глядя Вербицкому прямо в глаза. У нее был молящий, затравленный взгляд.

Сейчас ляпнет, в панике понял Вербицкий. Сейчас ка-ак ляпнет! Им овладело знакомое чувство тягостной, безнадежной скуки, и он вспомнил: так всегда было с Инной.

– Это, конечно, сложнее, – забормотал он. – Но и это еще не причина для столь решительного шага. Любовь преходяща, а семья – свята...

– Что?! – почти крикнула Ася.

Он опять облизнул губы, а потом озадаченно пожал плечами, показывая, что речь идет о пустяках, о бытовых мелочах.

– Да что тут особенного? Знаете, – он улыбнулся, – в народе говорят: муж любви не помеха... Он часто уезжает, доверяет вам абсолютно, задерживается в институте каждый вечер – вы могли бы встречаться с вашим избранником достаточно часто.

Секунду они молчали, потом Ася тихо и твердо сказала:

– Это не для меня. Я так не хочу... не могу. Это не любовь.

– Ошибаетесь, – строго и укоризненно возразил Вербицкий. – Это и есть любовь. Влечение к данному человеку в данный момент времени. Чистое. Бескорыстное. Не завязанное на быт. А семья, построенная на любви, – простите, Асенька, это чистый блеф.

Он пожалел о том, что сказал последнюю фразу. Женщина мгновенно ухватилась за нее и разыграла в свою пользу.

– Вы не верите, – прошептала она, со страдальческим видом мотая головой. – Как мне вас убедить...

Она запнулась, и он поспешно встал.

– Я буду заходить.

– Конечно!! После работы я дома. Мне еще не так здоровится... – она смутилась и не договорила.

– Берегите себя, – посоветовал Вербицкий. – И запомните, что я сказал. Не осложняйте жизнь себе... и вашему избраннику.

– Я... я не осложню. Я постараюсь. – Она отбросила свесившиеся на лицо волосы. – Я докажу...

Когда Вербицкий ушел, она, уже не сдерживаясь, уткнулась в подушку и заплакала навзрыд – на том же месте, что и девять лет назад. Мама вышла из соседней комнаты и стала, как маленькую, гладить ее по голове. Потом спросила:

– Это он?

– Да, – жалобно пролепетала Ася, всхлипывая и вытирая лицо. – Он не верит, мам! Он весь в шрамах, мне не добраться... Мам, я докажу! Мам, он тебе \ понравился?

Мама едва заметно пожала плечами.

– Мама! – отчаянно выкрикнула Ася. – Он чудесный! – слезы опять закипели у нее на глазах, но тут в дверь позвонили – Антошка вернулся с унылого, без привычных друзей, гулянья. Ася, спешно вытирая глаза и натягивая улыбку, пошла открывать.

– Ради Антошки, – сказала мама бессильно, просяще. Ася остановилась, будто ей выстрелили в спину.

– Мама, не надо, – с мукой и угрозой выговорила она. Близкие слезы делали ее голос низким и хриплым.

И, когда Антошка вошел, она сняла со шкафа купленный по пути с работы игрушечный вертолет, о котором сын давно мечтал.

На миг Антошка остолбенел, глаза у него загорелись. Он бережно взял вертолет и стал рассматривать, завороженно приговаривая:

– Вертолетик... это тяжелый транспортный вертолет... нет, спасательный. Для планет с разреженными атмосферами... – Он поднял на Асю глаза. – Это папа прислал?

– Ну, что ты? – заходясь от смеха, сказала Ася и присела на корточки рядом с сыном, обняла его. – Папе не до нас, – Антошка крутил вертолет, изучая со всех сторон. – Вот ты гулял долго, а сейчас дядя Валерий заходил, это он тебе принес, потому что он знает, как ты любишь тяжелые транспортные вертолеты!

Антошка опустил руку с вертолетом, недоверчиво глядя на Асю. Глаза его погасли.

– Ну да... – баском пробормотал он. Ася шутливо погрозила ему пальцем:

– Разве можно маме не верить?

– Мам, – позвал Антошка нерешительно. – А мам?

– Что, милый?

– Помнишь, вечером, перед тем, как ты заболела один раз тогда? Ты мне обещала. Я тебя просил, а ты мне обещала.

– Что обещала, Тошенька? – с беззаботной улыбкой спросила Ася и крутнула пальцем пропеллер. Пропеллер завертелся. – Ж-ж-ж-ж-ж, – сказала Ася.

– Нет, ничего. Прости, мама, – сказал Антон и перехватил под мышку вертолет. – Ничего.

(обратно)

4

Хотя Симагин дал телеграмму о приезде, он был уверен, что Ася не встретит. Только в глубине души теплилась надежда увидеть ее на перроне – но она и раньше не обязательно встречала его, не всегда удавалось убежать с работы. Это все были пустяки, главное – он вернулся. Самое страшное позади.

Комнаты имели нежилой вид. Чувствовалось, уезжая, Ася тщательно прибиралась. Как-то встревоженно Симагин несколько раз прочесал квартиру – непонятно было, отчего все выглядит так чуждо, не из-за порядка же... Понял – не было Асиных вещей. И Тошкиных. Ну, ладно, расхожее на них... Но зимнее пальто? Но статуэтка, тоненькая русалочка, которую Ася привезла от мамы, когда перебралась сюда? Игрушки? Он еще раз все перерыл и облегченно вздохнул – помстилось. Ну, нервы стали... На месте платье, которое он подарил ей в мае. На месте его любимый купальник – голый-голый. На месте планетоход, который он купил Антону на день рождения...

С улицы он опять, как с вокзала, позвонил ей на работу – там опять было занято. Девки треплются, окаянные. Сгорая от нетерпения, он помчался к Асиной маме, может, Ася там его ждет и волнуется, поезд-то два часа как приехал! А уж Антон-то наверняка там! Вот обрадуется! В портфеле у Симагина погромыхивал купленный в Москве сложный радиоконструктор.

Никто не открыл. Ошеломленный, он давил и терзал кнопку звонка, из-за двери слышался приглушенный, гневный перезвон. Никого.

Уже тревожась не на шутку, он зашел в первую же кабину и снова позвонил Асе на работу. И снова было занято. Он набирал две минуты, три, четыре, крутил мерно журчавший, иногда западавший диск тупо и озверело. У него дрожали пальцы. Происходило что-то непостижимое и ужасное, он чувствовал, надвигалась какая-то мрачная опасность, он не узнавал Асю. Что с ней случилось? Она нездорова? Она... она – умерла?

Господи, что за чушь? Валерка заходил, все в порядке, ждут...

Звонко щелкнуло в трубке, и сердце Симагина замерло.

– Здравствуйте. Асю можно к телефону?

– А кто спрашивает?

– Да Симагин же!

– А... Аська... – Шум в трубке заглох, словно микрофон зажали ладонью. Потом снова возник тот же женский голос: – Она вышла сейчас. Что передать?

– А... она там? – беспомощно спросил Симагин. – Она просто вышла? С ней все в порядке?

– Раньше надо было думать, – враждебно ответили оттуда и повесили трубку.

Симагин вывалился из кабины. В разрывы плотных облаков прорывались скупые белесые лучи, холодный ветер нес пыль, охлестывая лицо порывистым колючим хлыстом. Что-то случилось.

– И уехал в такой момент? – потрясенно раскрыв глаза, спросила Татка. Ася пожала плечами.

– Работа, – сказала она язвительно и закурила. – В общем-то, я сама его избаловала. Ну, он и привык.

– Это просто свинство какое-то, – немного недоверчиво проговорила Татка. – А теперь звонит, будто так и надо. А знаешь, я сразу поняла, что вы... ну... – Она выжидательно глянула на Асю, потом отвернулась, поняв, что продолжения рассказа не будет, и потянулась к телефону.

– Тат, Тат, – сказала Ася поспешно и чуть смущенно, – ты погоди телефон занимать, а?

Татка опять повернулась – с нездоровым любопытством в глазах.

– А что? – жадно спросила она. – Ждешь, что он еще позвонит? Теперь тебя звать?

– Да он не позвонит, – пренебрежительно сказала Ася и помахала сигаретой. – Он теперь сверкает пятками в свой институт. Я живая, волноваться не о чем.

– Так ты другого звонка ждешь? – восхитилась Татка.

Ася неопределенно улыбнулась.

В полдвенадцатого обещал позвонить Валерий. Они должны были сговориться, как встретятся вечером. Он хотел повести ее куда-то в гости. Валерий оттаивал. Он сам этого еще не понимал, бессознательно сопротивлялся, пытаясь не пустить Асю в себя. Но она побеждала. Он начинал ее любить – той любовью, о какой она мечтала всю жизнь. Ровно, мужественно, чуть снисходительно. Ася снова надеялась и ждала. То, что Валерий позвал ее к своим друзьям, она расценивала как важный этап. Он уже связывал себя с нею. Она гордилась тем, что он ее позвал.

Телефон зазвонил в одиннадцать двадцать восемь, и Ася быстрее молнии метнулась к нему.

– Это ты? – выдохнула она, с восторгом отмечая, что Валерий наконец-то становится точным и не заставляет ждать себя по полчаса, по часу...

– Ну кто же еще? – сказал полузабытый, болезненно знакомый голос. – Слушай, где тебя носит? Я чуть с ума...

– Меня нигде не носит, – произнесла Ася, мгновенно окаменев. – Ты подбирай слова, будь добр.

– Ась, ты что? Ты еще... – он помедлил, – дуешься?

– Нет, – ответила она удивленно. – С чего ты взял?

– Не отпустили с работы, да? Как ты себя чувствуешь-то?

Татка слушала, делая вид, что заполняет какой-то документ.

– Нормально.

– Ася, – сказал Симагин после едва заметной паузы. – Ася, я в Ленинграде!

– Да, я догадалась. А из Москвы ты не мог позвонить?

– Ой, Аська, да я сто раз звонил! – заторопился он, словно обрадовавшись тому, что она наконец в чем-то его упрекнула. – То тебя нет, то занято – хоть плачь. Тебе не передавали разве?

– Ладно, – сказала Ася. Сердце билось судорожно. Оказалось труднее, чем она полагала. Не поворачивался язык. Зачем упрекнула? Сама же не подходила. Валерий может позвонить. А ведь не дозвонится с первого раза и больше не станет. Обидится. И будет прав. Слов она ему наговорила с три короба. А мизерное дело – свободный телефон вовремя – не сделала.

– Вот что, Симагин. Трепаться мне некогда, я ведь на работе, между прочим.

– Да-да, конечно, мне тоже надо... скажи только – ты в порядке?

– В порядке.

– Ну и ладушки, – голос Симагина мигом повеселел. – Слава богу. Я встречу тебя после работы, и вместе поедем к тебе, чтобы сразу перетащиться. Ага? Соскучился – жуть. Я закажу такси...

– Нет, – ответила Ася ровно, – не надо меня встречать после работы и заказывать такси. Не траться. Я ушла от тебя, Симагин.

В трубке безлюдно хрустело. Ася сделала движение повесить трубку, но там все-таки раздалось:

– А?

– И хватит. Ты меня предал и звонишь, как ни в чем не бывало. Уверен, что я опять завиляю хвостиком. Еще бы – гений осчастливил! Аська должна с голыми пятками бежать, как верная собачонка, да? Я больше не буду вилять хвостиком.

– Ася, да что случилось?

– Я тебя больше не люблю.

– Ася!!! – отчаянно закричал он.

– Я хочу повесить трубку, – сказала она и, как всегда, сделала, что хотела.

– Ты молодец, – решительно сказала Татка. – С этими сволочами только так и надо.

– Ладно, все. – Ася затрясла головой. – Дай огня. Гадость. Она достала сигарету. Пальцы все-таки дрожали. Попробовала работать. Буквы валились друг на друга. Ася подошла к окну и стала смотреть, как желто-серая Нева тяжко прогибается под ударами ветра.

Она успела выкурить две сигареты и вернуться к работе, когда дверь хлопнула как-то по-особенному. Тревожное чувство оторвало Асю от бумаг. Симагин стоял перед нею – как всегда, встрепанный, нахлестанный ветром. Какой-то недоделанный. Она болезненно сморщилась и опустила голову. Симагин стоял и смотрел. Она что-то писала и чувствовала его взгляд, опущенный ей на темя тяжелой, горячей ладонью. И Таткин взгляд она тоже чувствовала. Татка не встречалась с Симагиным, но могла узнать его по фотографиям, которые Ася приносила хвастаться, – Симагин удачно ее снимал, и изредка попадал в кадр, когда их вдвоем снимал отец Симагина или Антон. Не поднимая глаз, Ася почувствовала, как Татка беззвучно вышла из деканата. Симагин молчал.

– И долго ты собрался стоять? – не отрываясь от дела, спросила Ася.

– Всю жизнь, – не задумываясь, ответил Симагин.

– Три ха-ха.

– Асенька. Что случилось?

– Ничего. – Она устало вздохнула и подняла голову. Телефон молчал. Но мог позвонить в любую секунду. – Я все сказала. Что ты снова меня мучаешь? Нельзя меня беспокоить.

Он медленно опустился в кресло для посетителей. Абитуриент из провинции. Кто его слушает на конгрессах? Не могу представить.

– Ты знаешь, – тихо сказал он, – я всегда знал, что так будет. Ты была... таким подарком... Я всегда чувствовал, что не заслужил, не... – Он замотал головой, с силой провел ладонью по щеке.

– Перестань, – брезгливо одернула его Ася. – Противно. Ты же мужчина, в конце концов. Держи себя в руках.

– Ася! – выкрикнул он. – Так нельзя!

– Мне надо работать, – сказала она.

– Вот как, – выговорил он. – Но ведь... ты говорила – не можешь без меня...

Ася чуть скривилась. Ей было неприятно, унизительно вспоминать об этом. Да, говорила...

– Да, говорила, – согласилась она. – Много чего говорила. Слова – это знак состояния, Симагин. Как сердцебиение, расширение зрачков... пот... С женщиной нельзя договориться, запомни. Когда женщина влюблена, ты будешь слышать от нее то, что хочешь. Но это вовсе не значит, что она так думает. Это значит лишь, что она влюблена. Ты совсем не знаешь женщин, Симагин. Ты детеныш. А мне нужен мужчина.

– Ты меня никогда не любила? – тихо спросил он. Она пожала плечами. Он мучительно всматривался в ее лицо, пытаясь найти хоть след былого, хоть один луч улетевшего в бесконечность света – и не находил.

– А как же... – сказал он. – У нас... Там? – Она сразу поняла и на миг почувствовала чудовищную боль, причиной которой тоже был Симагин, – словно все внутри намоталось на стремительное раскаленное сверло и теперь отрывается, живое от живого... Ей хотелось ударить его изо всех сил.

– Там давно ничего нет.

– Как?! – с ужасом пролепетал он. – За что?!

Телефон молчал.

– А Антон? – спросил Симагин. Голос был серым и безнадежным.

– Антон с бабушкой. У знакомых на даче. Пусть он тебя не заботит, это мой сын. Ты совершенно ничем ему не обязан. Он помедлил.

– Ася моя... Я тебя чем-то обидел? Не представляю... Но так же все равно нельзя.

– Что ты болтаешь? – спросила Ася. – Ты ужасно много болтаешь, Симагин. Я встретила другого человека.

– Ты ни с кем не будешь счастлива, – услышала она издалека. Телефон молчал.

– Нет, ну это просто смешно! – сердито воскликнула она. – Самовлюбленный мальчишка! Неужели ты думаешь, что мог всех заслонить? Уходи, – сказала она легко.

Он послушно поднялся.

– Ася, – сказал он.

– Все-все-все, – ответила она. И, чтобы покончить, добавила: – Ты мне стал физически неприятен.

Он будто даже обрадовался.

– Это пройдет! Оттого тебе и кажется остальное. Все будет хорошо. Ведь было хорошо – правда?

Она нехотя шевельнула плечом.

– Ты глупышка, – сказал он нежно. – Ты даже не понимаешь, что так легко поверила тому... кого встретила... лишь оттого, что нам было хорошо. Ты привыкла верить... Все вернется, Ася. Я буду ждать тебя, ты очнешься. Любимая, родная моя, бесценная... – Он задохнулся. – Настоящее не уходит!

Слушать этот вздор было жалко и стыдно. И ведь я когда-то думала, что люблю его... Ее передернуло. Та жизнь казалась выдуманной. От нее ничего не осталось. Хоть бы Татка пришла. Телефон молчал.

– Настоящее не кончается, Ася! Настоящее...

Что еще он хотел поведать о настоящем, осталось его личным делом. Дверь с грохотом распахнулась, и деканат заполнила гомонящая молодая ватага. Ася облегченно вздохнула. Внимать Симагину было совершенно невыносимо. Будто любовь ей предлагал гниющий труп. Теперь Симагин смотрел издалека, его будто свежим ветром смело в угол, и Ася сразу стала энергичной, раскованной, говорливой. Она испытывала странную легкость, работа спорилась в ее руках, мелькали печати, бланки... Вернулась Татка и стала описывать презабавный инцидент в буфете. Не очень вслушиваясь, Ася от души смеялась. Это был ее мир. Живой, невымудренный. И только телефон молчал.

Симагин ушел минут через пятнадцать.

Она посмотрела в окно, как он бредет по набережной, шатаясь от яростных ударов ветра. Плащ бился на нем, точно хотел улететь. Много курю, подумала Ася, сминая в пальцах сигарету. Может, от этого заживает медленнее. А нужно быть готовой. Может, он уже скоро скажет: хочу. Симагин стоял на набережной, обвалившись на парапет, и все оборачивался – будто ждал, что, как встарь, Ася выскочит из дверей в наспех наброшенном пальто и бросится бегом поперек мостовой.Сияющая. Счастливая. Нет уж, увольте. Хватит унижаться.

Валерий позвонил в начале второго. Он работал всю ночь, сделал двенадцать очень качественных страниц и, заснув лишь под утро, попросту проспал. Они договорились. Какое счастье, он все-таки позвонил.

Кажется, их поздравляли. Кажется, Вайсброд расспрашивал. Кажется, приезжали из центра с новыми записями – их надо было принять. Наверное, он сделал и это – кроме него, просто некому было это сделать.

Он ушел с работы вместе со всеми. Но отдельно. Вышел в ветер. Горбясь под неимоверной тяжестью неба, прошел мимо закрытого цветочного киоска, мимо автобусной остановки.

Он не помнил, где плутал. Забрел, кажется, в маленький кинотеатр. Ему стали что-то показывать. Он ушел с середины.

Он пришел домой в половине десятого. Ноги омертвели от скитаний. Кружилась голова. Он не ел с Москвы. Вот теперь – казалось, триста лет прошло после того, как он утром приехал сюда с вокзала – он понял, что произошло. И одновременно понял, сидя на стоящем в коридоре нераспакованном чемодане, что в глубине души весь день носил сумасшедшую надежду – придя домой, встретить здесь ее. Потому и не шел допоздна – давал ей время. Было пусто. Было много места – три маленькие комнаты, узкий коридор, кухонька, и повсюду одинаково – пусто. Все дышало ею, мерцало отблесками. Но отблески угасали. Промозглая ночь сочилась в окна. Ему казалось неоспоримым, что лишь тогда он начал жить, когда на остановке увидел прекрасную девушку с ослепительно черным костром волос. И, значит, сегодня – кончил жить. Ему было страшно. Ведь впереди, наверное, еще много лет. Голова разламывалась, он принял баралгин, напился воды из крана. Подошел к окну. Город спал. Громоздились темные, мертвые контуры. Ледяная луна стремительно летела над ними, гибла в тучах, взрывая их края серебряным блеском, и вновь вырывалась в бездонную черноту, падала в глаза жутким бельмом. Ее пронзительный свет был непереносим. Симагин задыхался. Он пошел обратно. Гулко, непривычно звучали на ночной лестнице выходящие шаги. Завывал ветер. В почтовом ящике белело, Симагин машинально вынул – письмо. "Здравствуйте, наши дорогие! Что-то давно от вас нет ничего. Сеновал мы приготовили, погода стоит отменная, и верандочка ваша ждет не дождется. Тошенька, поди, вырос за лето совсем большой, мы купили ему велосипедик, пусть катается, тут просторы. Как Асино здоровье? Ты, Андрюша, ее сейчас береги. Не знаешь, какие женщины в такой момент капризные, так то не со зла". На улице черный свирепый ветер ударил Симагина по лицу, закрутил плащ. Симагин разжал пальцы – маленький светлый призрак мелькнул в темноте и пропал, проглоченный водоворотом. Сгибаясь, Симагин побрел. Он не знал, куда идет. Он не знал даже, что идет. Но шел безошибочно, и в сером свечении рассвета пришел. Долго стоял под неживыми окнами. Потом вспомнил – там, внутри, она тоже одна. Может быть. Если не с тем. Взбежал на седьмой этаж. Едва дыша, опрокинулся на дверь, и несколько минут стоял, закрыв глаза, унимая боль в сердце, затылком чувствуя среди пухлого дерматина льдистую твердость кругляша с цифрой "47", который он сам прикручивал в сентябре, потому что прежний совсем облупился. Ася была за дверью, он ощущал ее, слышал ее сон, видел ее дыхание, струйчато дрожащее в зазорах, в замочной скважине... Это напоминало марево над полуденным лугом. Его рука потянулась к звонку и отлетела. Не надо ее будить. Но я же здесь. Она не чувствует? Она уже не чувствует. В окна тек скупой илистый свет. Стекла стонали под напором ветра, по лестнице крутился сквозняк. Симагин прижался губами к звонку. В квартире квакнуло. Симагин отпрянул, зажав рот обеими руками. Потом стал медленно пятиться. Оступился и едва не упал. Ася не проснулась. Наверное, она устала. Наверное, она очень много курит. Наверное, ей еще нездоровится. Он бросился вниз, словно за ним гнались, потерял равновесие и упал-таки, разбив локоть и колено, ссадив щеку о заплеванный пол. Сильно хромая, выбрался на улицу. Шипя и упруго подскакивая на выбоинах в асфальте, проламывая густые, песчаные потоки ветра, мчались утренние машины. Симагин перешел улицу и опять долго смотрел на окна, машинально размазывая кровь и грязь по лицу. Потом пошел на работу.

Но когда долгожданное произошло наконец, Ася испытала странное, горькое разочарование. Нет, она ни о чем не жалела, ей не о чем было жалеть. Она любила Валерия смертельно, и, конечно, куда Симагину было до него. Но все творилось где-то вдали. Она вбирала навсегда и целиком, до легчайшего вздоха, до мельчайших бисеринок пота. А вложить ничего не могла. Старалась изо всех сил, ласкала, как только могла. Но ничего не могла. Была марионеткой. Самой можно было ничего не хотеть, только слушаться. Казалось, на ее месте сгодилась бы любая. Не пылкой нимфой, радостно и безоглядно упавшей в полдень на зеленую траву чувствовала она себя, нет. Просто искалеченной абортом женщиной, на грани отчаяния, с широко разведенными ногами. Наверное, так и должно. Сказки ушли, пришла жизнь. Но когда все кончилось, они с Валерием не стали ближе, остались порознь, каждый на своей стороне постели. Она долго лежала, глядя в прокуренную тьму чужой квартиры. И не могла уснуть. И не могла понять, почему ее преданность, ее восторг скатывались с него, как капельки воды с промасленной бумаги. Она едва не плакала, но лежала тихо, привычно боясь разбудить спящего рядом мужчину. Он был разочарован. Она не смогла! Наверное, он не может забыть той, предавшей. Он часто рассказывал. Инна. Ася ненавидела ее. Надо бороться. Он же целовал меня, целовал! Ему нравилось! Пусть хоть немножко...

Что за удовольствие, что за блаженство он испытал, произнеся наконец вслух фразу, которую столько времени мечтал произнести вслух кому-нибудь, кто от него зависит, с превосходственным идиотизмом и жирной незаинтересованностью, с какими она была когда-то обрушена на него самого, о, что за блаженство – платить миру его же монетой, не сдерживаясь, не щадя и не размышляя. До новых встреч, сказал он ей, снисходительно чмокнул в горящую щеку, мимо подставленных запекшихся, робко приоткрытых губ, и захлопнул за нею дверь, и тихонько засмеялся, когда эта невыносимая женщина, все утро глядевшая на него огромными, чего-то требующими глазами, наконец ушла. Право, я дурак хуже Симагина, думал он, тихонько смеясь, тот хоть просто дурак, а я все понимаю – и тем не менее продолжаю искать чего-то этакого... Ну и богиня! Ну и муза, боже правый! Он никак не мог понять, что же, в конце концов, померещилось ему в ней, что приворожило? Кем она сумела притвориться, чтобы он, собаку съевший на этих вывертах, заметил ее и захотел, как она добилась этого, хитрая тварь? Требовательный взгляд, требовательные руки, требовательные, слащавые бесконечные поцелуи, как если бы он, Вербицкий, благодаря тому, что она разделась и легла с ним, стал ее маленьким сыном, которого она имеет право зацеловать до того, чтобы велеть потом: так делай, так не делай... Сколько суматохи, вожделений, надежд – и денег, между прочим, на этот идиотский прибор – и все ради того, чтобы наставить рога обормоту Симагину, которому разве что отпетый лентяй или евнух не наставил бы рогов, да повесить себе на шею очередную женщину. Слова те же, движения те же, все по безграмотному трафарету, и смотрит голодно и выжидающе, будто я у нее по гроб жизни теперь в долгу, будто не сама бросилась в постель ко мне...

Сердобольный кретин! Вешаются на шею убогие куры – а настоящего, хоть убейся, нет. Уж сидела бы дома со своим Симагиным – как же, взалкала африканской страсти, высокодуховной аморалки, истосковалось мещанское сердечко по запретным плодам, остренького захотелось; разумеется, от Андрюшки она побежала только пальцем щелкни, но на кой же ляд я щелкнул-то? Кретин, портфель этот таскал, надрывался, поверил в этот бред; какие-то железки – и в глазах вспыхивает огонь самосожжения, несносно требовательного, как у всех кур, которые жаждут только отдаваться, стряпать да стирать, и от всех требуют того же. Крепилась, покамест муж торчал дома, а стоило ему отъехать на какие-то две недели, она рванула под одеяло к первому, кто подвернулся...

Хватит, ребята. Больше я в эти игры не играю. Как-то вдруг Вербицкий понял наконец, что они – удел богом тюкнутых, неуверенных, ищущих себе костыли. Пропадите вы пропадом, вруны, не способные есть, пить, спать без миражей, под каждый чих подводящие моральный фундамент, прячущие голову под крыло. Мне пора работать. Кончай перекур, начинай приседание. Повесть, которую он придумал тогда на мосту, казалась ему теперь сентиментальной, инфантильной, надуманной. Но, слава богу, голова еще пашет. Мне есть, что сказать, думал Вербицкий, отключая телефон и заправляя в машинку лист белой, белой бумаги. Заглавными литерами, по знаку через три пробела, он настучал заглавие: "До новых встреч". А ниже, откровенно уже хохоча от прилива сил и чувства полной свободы, прострочил страницу эпиграфом: "Он неопытен, да строг. Еле держит молоток!"

Весь день не отходила от телефона. Каждый звонок бросал с места. Сердце обмирало, а потом неслось так, что темнело в глазах. Когда телефон занимали девчонки, не могла работать, отвечала невпопад, путала печати. Думала лишь – только б он не позвонил сейчас. Только б он позвонил потом. Только бы скорей перестали они трепаться. Смутно вспоминала, что никогда так не волновалась, ожидая звонков Симагина: тот бы прозвонился, что ему...

После работы позвонила сама. Не могла больше ждать. Эта ночь, наверное, решила судьбу их отношений – а ведь Ася проявила себя не лучшим образом. Ответь, заклинала Ася. Я опять прибегу. Позволь мне попробовать еще, ну позволь. Станет так светло. Я сготовлю вкусный ужин; ты будешь рассказывать мне все-все, потому что я пойму все-все; потом ты побудешь во мне, потом уснешь спокойно, не одиноко. Разве ты сам не хочешь?

Поздно вечером позвонила снова. Сил не было сидеть в пустой квартире. Не отвечали. Надвигалось ужасное, непоправимое. Кажется, она проиграла. Я неумелая, черствая дура, я холодная рыба, я не сумела. Это Симагин виноват! Он отучил бороться, он сюсюкал и берег, и заваливал цветами, стоило слегка помрачнеть. После полуночи она вышла на пустынную улицу и позвонила в последний раз. У Вербицкого не отвечали. Тогда она заплакала. Не будь Антошки, она покончила бы с собой.

(обратно)

5

Листья летели навстречу.

Вскипая недолгими водоворотами, всплескивая и опадая, в грудь била стремительная золотая река. Осень стряхивала листву, и от косых лучей не по-теплому яркого, сухого солнца некуда было укрыться.

Со странным чувством бродил он по городу. Память играла с ним злую шутку – ему некуда было укрыться.

Вот остановка – здесь познакомились. Вот площадь Искусств – здесь договорились встретиться, и оба ужасно опоздали, но так были уверены друг в друге, что приехали оба час спустя, и встретились. Вот Финляндский, отсюда уезжали в тот волшебный день на залив. Вот полнолуние, ее так волновала луна. Вот вода, она любила плавать. Мир был полон ею. Она присутствовала всюду – в воздухе, в воде, в цветах, которые он не успел ей подарить... Она сама была воздухом, водой и цветами, и воздух стал теперь душен, вода – суха, и цветы – бесцветны.

Он не знал, не старался узнать, где она и что с нею. Он был уверен, что она счастлива.

Он больше не задерживался в институте. Это тоже было странно и глупо: когда его ждали дома и он спешил домой, – работа увлекала, и он засиживался допоздна. Теперь его не ждал никто, но он уходил со всеми. Голова обесплодела.

Он листал книги. Смотрел кино. Обедал, где придется, и заходил домой, как в гостиницу. Все потеряло смысл – и работа, и книги, все.

Получил письмо от Леры – ровно через год после того, как они повстречались на набережной. Сцепив руки и глядя на лежащий на столе белый конверт, Симагин долго сидел в густеющих сумерках, пока пустая квартира валилась в ночь. Потом, не читая, сжег. Умом понимал, что это, может быть, жестоко. Но не хотел равнодушно приятельского письма. И не хотел влюбленно преданного письма. И то, и другое было бы больно. Ничего не хотел. Нелепо, гротескно – при Асе он стремился, и мог, и даже чувствовал себя вправе ласкать другую женщину. Теперь нет. Не чувствовал себя вправе, не стремился, не мог.

Полюбил заходить в женские магазины. Нравилось мучить себя, прикидывая, что бы он подарил, что пошло бы ей, чему бы она обрадовалась. Он так любил, когда она радовалась. Она так любила, когда он дарил. И так любила дарить сама. Почему я мало ей дарил? Почему мы мало бывали вместе? Все думал – потом... Какая глупость! Ведь нет никакого "потом". Только "сейчас". Жизнь – это то, что "сейчас". Больше ничего нет и не будет. Эти годы были мимолетны, как взмах ресниц. Уже мчались последние дни, а я благодушествовал: потом. Будет отпуск... Будет зима... Ничего не будет, будущего нет. Сверкающая тонкая змейка сникла и погасла на горизонте.

На щеке, от лестницы, остался едва заметный шрам. Пятнышко. И, кроме, ничего не осталось.

Это было, пожалуй, самым противоестественным. Что от трех лет – трех этих лет! – ничего не осталось. Плоские, холодные фотографии. Немного одежды, которую он покупал ей и ее сыну. Планетоход, коробка пластилина, радиоконструктор, привезенный из Москвы поздно. Ее скромные подарки ему. Все. Да – еще много-много боли и пустоты.

Если бы можно было уехать...

Как это писал Энгельс брату: "Я рекомендую каждому, кто чувствует себя слабым или утомленным, предпринять путешествие по океану и провести две-три недели у Ниагарского водопада, и столько же в Андирондакских горах, на высоте двух тысяч футов..." Я читал это вслух, и мы смеялись, и Ася, прижимаясь щекой к моему колену, глядя звездными глазами, подшучивала: "Неплохо жили классики! В этаких условиях не грех великое учение создать. Но в Лешаках лучше..."

Как-то зашел Валера. Очень огорчился, узнав, что произошло. Долго молча курил, глядя неподвижными глазами. Симагин закурил тоже. "Ты прости меня, но этого следовало ожидать". – "Да?" – "Да. Есть лишь одно средство, чтоб от тебя не уходили, – уходить самому. Почувствовал хоть тень неудовлетворенности – бросай без колебаний. Не бросишь – она же первая тебя станет презирать и уж покуражится над тобой всласть". – "Да подожди, Валер. Если любишь – как-то бороться надо..." – "Борются только за повышение производительности труда. Это либо есть, либо нет". – "А знаешь, я все думаю – может, сам в чем-то ошибся..." – "В этих делах, Андрей, не бывает ошибок. Поверь старому греховоднику. Если женщина на тебя поставила, можешь по ней сапогами ходить – она будет благодарна. А если нет – хоть из кожи лезь, ей все будет не так. И еще одно. На будущее, когда очухаешься. Твой возраст и положение таковы, что бабы слетятся на них, как на мед. Не чтоб тебя любить и помогать, разумеется, а для супружества. Ведь с одного взгляда на тебя ясно, кем нужно прикинуться, чтоб ты сомлел. Будь уверен – тебя дешево покупают, а в мыслях у богини – твоя квартира, твои иностранные конгрессы с прилагающимся к ним иностранным шмотьем, твоя карьера. А в сердце – Вася из пивбара. Ищи женщин, которые не притворяются. Они, правда, честно говорят тебе, кто ты есть, и честно изменяют – но не предают, как эта фифа тебя предала". – "Мне никто не нужен". – "Не смеши. Курить начал?" – "Начал". – "И по бабам бегать начнешь. Просто ты катастрофически задержался в развитии". – "Я правду говорю, Валера – никто". – "Ой, ну пойди тогда, облучи ее своим спектром! – Вербицкий захихикал и ткнул Симагина кулаком в бок. – Нет, ей-Богу! Вдруг и впрямь подействует!"

Был получен спектр с латентными точками. Все завороженно толпились у экранов, а по ним головокружительно неслись бесконечные линии спектрограмм, то и дело разрываемые едва заметными паузами... Их было много, этих пауз, куда больше, чем ожидали. Симагин огляделся, чтобы отдельно поздравить Володю, и тут только обнаружил, что Володи нет. Он спросил.

Все помрачнели, будто темный ветер окатил головы и плечи. – У него умер сын, – сказала Верочка. – Вчера.

Симагин с трудом узнал его – Володя одряхлел. Они молча стояли, глядя друг на друга, – Володя, кажется, тоже не сразу узнал Симагина. Потом он отступил в сторону, пропуская Симагина внутрь. Они прошли в комнату, молча сели к столу. Зияла раскрытая постель, поперек нее корчился женский халат. Пахло лекарствами. На полу белело крошево растоптанных таблеток, колко отсверкивали осколки ампул, и сами ампулы глумливо, нагло лежали на блюдце посреди стола. У стены вверх ногами валялся осиротевший плюшевый медвежонок. Рыжий. Симагин смотрел в черное лицо Володи, изжеванное внезапно раскрывшимися морщинами, а в голове гвоздило: не успеваем. Володины щеки вдруг бессильно задрожали, и он, так и не сказав ни слова, уткнулся лбом в лежавшую на столе симагинскую ладонь и горько, по-детски безутешно заплакал. И Симагин, как Антошку, стал гладить Володю по тяжелой, седеющей голове.

Не успеваем, пульсировало в мозгу, когда полтора часа спустя он вышел на лестницу. Раскаяние душило его, он повторял и повторял: не успеваем. Ничего не успеваем. Бессилие. Было сумеречно, снаружи шумел и плескался нескончаемый осенний дождь, и кроме унылого беспросветного плеска да гулкого шарканья шагов, в мире не было звуков. Симагин вспомнил другую, тоже едва освещенную лестницу, и тронул щеку. Бессилие...

Он остановился у окна. Из тьмы наверху сыпал косой остервенелый ливень, асфальт в узком дворе безжизненно блестел, и сомкнутые стены домов, тускло освещенные одиноким фонарем, были в пятнах и потеках. От ровного шума воды хотелось повеситься. Не успеваем... Эти слова казались бессмысленными. Если бы Антон умирал... Антон меня помнит? Дети быстро забывают. Сколько людей страдает и умирает от болезней, которые мы научимся лечить? Научимся. Это слово тоже не имело смысла. Нет "потом". А я, из-за какого-то там себя, не могу сейчас. Голова пуста.

Хрупко, хрупко... Только пустота не хрупка. Невозможно выбрать поведение до опыта – и поэтому оно всегда возникает с опозданием, вместе со шрамами и переломами на своем теле и на телах близких. Но альтернатива – равнодушно повиноваться тому, что велят большие дяди: ходи влево, ходи вправо – и в это время думать о чем угодно, кроме дела, а вне приказов быть способным лишь, соответственно темпераменту, благодушно сдувать пену с пива или вопить "влип, Абрам!.." И где гарантия, что эти большие дяди выстрадали то, что велят, а не были выдрессированы такими же оболтусами? Да, да, все так, но ведь шрамы! Переломы! Ведь так хрупко! И память тут же рассыпала соцветия грациозных формул, повествующих об исчезающе малой вероятности и младенческой беззащитности всех без исключения антиэнтропийных процессов Вселенной. Но формулы лишь подтверждали неизбежность бед для всех, кто пытается противостоять накоплению хаоса, – выход следовало искать вне формул. Выход... Человек ломается, чуть надави. Несломанный человек – это ребенок, он еще не боится каждую ситуацию решать творчески, вкладывая всю душу, как совершенно неизвестную и жизненно важную. Он еще уверен, что, если ошибка и беда, кто-то любящий поможет. А у взрослого – лишь внеэмоциональный инструментарий, технический набор стереотипных подстраховок. Не хочу в стереотипы! Создавать хочу, создавать!

Как странно. Бежишь, бежишь – и вдруг...

Конь на скаку и птица влет.

Вспомни, как было. Не бежать невозможно. Каждая мышца поет, звенит, словно парус. А теперь? Насилие над собой, становящееся привычным, но не способное радовать. Истошный бег не к радости, а от стыда. Радость дают лишь результат и его оценка – но не бег. А тогда какая разница: бежишь ты, превозмогая боль, или причитаешь, лежа в луже, – ведь всегда найдутся те, кто, лежа в соседней, смогут лестно оценить, сколь мелодически ты стонешь, сколь оригинален колер твоей крови, выставленной напоказ. В этом всхлипе именно фа-диез, совершенно справедливо; и кровь хлюпает так зычно, так жидко – и в то же время так, знаете ли, кроваво, лучше настоящей... Дело лишь в том, с кем ты.

Шум дождя был мутным и зыбким. Внизу на лестнице стоял кто-то, упрятанный в капюшон. Он прижимался спиной к облупленной, крошащейся стене и, казалось, спал. Но когда Симагин наконец двинулся вниз и прошел мимо, спящий поднял голову.

– Эммануил Борисович... – вздрогнув, пробормотал Симагин.

– Я давно вас жду, – сказал Вайсброд и чуть улыбнулся. Проваленные глаза его лихорадочно блестели.

– Зачем? – ошеломленно спросил Симагин. – В такую погоду... Вы же совсем больны!

– Подождите, – досадливо шевельнул рукой Вайсброд. Он помедлил. Симагин напряженно ждал.

– В самое ближайшее время мне придется оставить должность и заняться досужей беллетристикой, – сказал он. – Я совсем раскис, так что все справедливо. Если вы, Андрей, в течение лет полутора не разработаете методику резонансного лечения нефритов, вам придется проститься со мной навсегда. Тише, не перебивайте! – Он резко махнул в сторону Симагина. – Я приехал не дискутировать, а информировать. Вам известно, вероятно, что заместитель директора давно и серьезно питает ко мне ярко выраженную антипатию. Известно?

– Известно, – после паузы сказал Симагин.

– Я полагаю, от его пика СДУ зашкалило бы все наши приборы, но это сугубо мое личное мнение. Во всяком случае, я плачу ему той же неприязнью, и у нас обоих есть к тому уходящие в глубь веков причины. Так что тут опять-таки все справедливо. Но я имею веские причины полагать, что эта антипатия перейдет – и начала было переходить – с меня на вас, как на моего ближайшего ученика. Подобный ход дел чрезвычайно повредил бы работе. Академическая карьера Вениамина Ивановича начиналась с борьбы против кибернетики, с доносов – такие люди остаются опасными при любом политическом раскладе в стране.

– Эммануил Борисович...

– Вы в состоянии три минуты помолчать?

– Да, – после паузы ответил Симагин.

– Очень рад. Так вот. С тем, чтобы парировать этот процесс, я уже довольно давно начал муссировать слух, согласно которому мы с вами находимся в натянутых отношениях. Согласно этому слуху, в частности, вы ждете моего ухода с нетерпением. С вашей мальчишеской невоздержанностью выражений вы, надо сказать, делали этот слух чрезвычайно доказательным.

– Эмману...

– Мне вполне сознательно помогали Аристарх Львович и Верочка... Вера Автандиловна, которые полностью в курсе этих сложных обстоятельств. Кроме того, я уж не знаю, как, но в Москве вам явно удалось нейтрализовать Кашинского, до конгресса он просто-таки ядом исходил в ваш – лично ваш! – адрес, а теперь стал как-то очень выжидательно объективен. Мы берегли вашу голову от этих дрязг, сколько могли, но теперь тянуть невозможно. Мой уход на пенсию – дело недель. Все, что от вас требуется, Андрюша, – сказал он с неожиданной мягкостью, – это, кто бы с вами ни беседовал... директор ли, наш куратор ли, или кто-либо из райкома, – не разрушать уже созданного впечатления.

Шумел дождь, и в лестничном воздухе висела промозглая сырость. Оставляя темные следы, с улицы вошел человек, отряхнулся, подозрительно глядя на Вайсброда и Симагина, пошарил глазами по их рукам – не распивают ли, и полез вверх, по крутым истертым ступеням. Слышно было, как он идет, идет, хрипло дышит, накручиваясь на полутемные отсырелые пролеты, потом где-то высоко-высоко стали гулко звенеть ключи, протяжно грянула дверь. Эхо забилось между этажами, раскалываясь и дробясь о твердые своды, и снова наступил заунывный плеск.

– Я его разрушу, – сказал Симагин бесстрастно.

– Это преступно. Вы подведете двух, а то и трех хороших людей. Не считая меня.

– Вы мой учитель. Я не могу...

– А я могу?! – вдруг сорвавшись, старчески надсаживая дряблый голос, крикнул Вайсброд и затряс бессильными кулачками. – Щенок! Если бы я так!.. – С тяжелым хрипом он втянул воздух. – Вы бы корпели в каком-нибудь ВЦ, или – в самом лучшем случае! – читали, как сказку, работы японцев и немцев. И отставали бы на десять лет! Но я дрался! Я маневрировал, да! Мой лучший друг двенадцать лет делает вид, что меня не знает! Он уже академик! А мы служили вместе! В одном артрасчете карабкались через Хинган в сорок пятом! Другой мой друг, когда я тайком приехал его проводить, плюнул мне в лицо. Теперь, между прочим, он работает у того Маккензи, о чьей бороде вы говорили столь умильно! И бомбардирует конгресс штата письмами, согласно которым биоспектральные исследования в России ориентированы на создание лучевого оружия! И уже я плюнул бы ему в лицо! – Он немощно ударил себя в узкую грудь несколько раз. – Но он далеко! Но я выиграл! Я нашел вас! И выучил вас! И мы обгоняем их на пять лет! Не сметь испортить! Сопляк!! Эта страна получит амбулаторные резонаторы первой! Эта!! Тем и так неплохо!!

Он был страшен. Он задыхался. Он полез в карман, долго не мог в него попасть, потом вытащил какие-то таблетки и кинул их в рот трясущейся ладонью. Откинулся на стену и закрыл глаза.

– Эммануил Борисович... – прошептал испуганный Симагин. – Эммануил Бо...

– Не желаю больше слушать вас, – сорванным голосом просипел Вайсброд, придерживая валидолину языком. – Вон отсюда, мальчишка. Слюнтяй.

Они долго молчали. Все было сказано. Дело в том, с кем ты, думал Симагин. Для кого ты. Дыхание Вайсброда постепенно выравнивалось.

– Хорошо, – сказал Симагин. – Я подумаю.

Вайсброд открыл глаза.

– Расходиться, господа, будем по одному, – вдруг проговорил он. – Вы – направо. Я, – он горько усмехнулся, – налево... Я на машине, Андрюша. Вас подвезти?

– Благодарю вас, Эммануил Борисович, – безжизненно ответил Симагин. – Я хочу пройтись.

– Дождь.

– Какая разница.

Они медленно вышли в сетчато дрожащую темноту. По крыше и капоту бежевой "Волги", выколачивая глухую дробь, густо плясали фонтанчики. Вайсброд открыл дверцу – внутри, в мягкой уютной подлодке, затеплился свет. Молча сделал приглашающий жест. Нахохлившийся Симагин, пряча руки в карманы, отрицательно покачал головой.

– Жаль, вы не умеете водить машину, – сипло сказал Вайсброд, садясь. – Гонщик из меня сейчас... аховый.

Звонко ударила в корпус дверца и защелкнулась в пазах. Заурчал стартер, вскрылись алым светом габаритные огни. Едва различимый за мокрым стеклом Вайсброд снял левую руку с баранки и помахал Симагину – Симагин в ответ покивал внутри поднятого воротника. Проливной дождь увесисто сыпался ему на плечи, барабанил по обвисшей шляпе. Заходили, поскрипывая, "дворники". "Волга" дрогнула и, расплескивая протекторами воду из луж, покатила к арке проходного двора. Следом пошел Симагин.

Он обещал подумать. На углу Большого и Двенадцатой линии его едва не сбил грузовик. На мосту Шмидта было просторно и ветрено, твердый дождь гвоздил щеки, грохотали в рыжем свете фонарей трамваи, и мост упруго подскакивал над водянистой бездной. На набережной Красного Флота, прогремев парадными дверями, навстречу вывалилась компания, весело и нестройно вопящая под гитару: "Гоголь, Гегель, Бабель, Бебель – жидовня проклятая! Бля, и ты, моя Маруська, сделалась пархатая! Гоголь, Гегель, Бабель, Бебель – классика опальная! Бля, до жопы надоела их брехня моральная!" На Театральной, из приоткрытых окон первого этажа консерватории, слышалось с какой-то репетиции удивительно красивое девичье многоголосье: "У девицы в белом лице румяны играют. Молодого, холостого парня разжигают. А женатому тошно цаловать нарошно!" Симагин шел сквозь дождь и даже не спешил – все было далеко. Так далеко. Резонаторы были еще далеко. Но ближе остального. Дождь утихал. На канале Грибоедова – в Никольском уже пробило одиннадцать – Симагин вошел в будку телефона и позвонил Карамышеву.

– Простите, Аристарх Львович, – сказал он. – Не разбудил вас?

– Нет, что вы! Да-да, он, – добавил Карамышев в сторону, а потом опять Симагину: – А мы просто-таки чувствовали, что вы позвоните. Я слушаю вас, Андрей Андреевич.

– Я, собственно, у вас под окнами. Случайно, честное слово. Я просто гулял. И, кажется, придумал, как спровоцировать развертывание.

– Немедленно поднимайтесь! – взволнованно крикнул Карамышев.

Симагин помедлил, потом спросил осторожно:

– Но ведь вы, как я понимаю... не один?

– Мы с Верой Автандиловной занимаемся математикой дважды в неделю... она будет очень рада вас...

– Прос-стите! – страдальчески сказал Симагин и рывком повесил трубку. Вышел из кабинки. Мотая головой от стыда, отошел к парапету и неловко, поломав три спички, закурил. Только теперь он понял, как продрог. Карамышев. Сухарь. Молодец, Карамышев. Верочка, легкая и радостная, как олененок.

Завидуешь? спросил он себя и, затягиваясь, честно ответил: завидую. Хотел бы целовать ее? Да. Но, наверное, не смог бы. Целовать и не чувствовать, что чувствовал, целуя Асю, – обман. Она-то может подумать, что я чувствую именно так! Подло целовать женщину, не ставшую целью. Но ведь и средством я не сделаю ее никогда! Значит, не подло? Не цель, не средство – просто. Как ласкают ребенка. Как согревают в непогоду. А стоит улечься пурге – улыбнуться и продолжить путь, каждый – свой. И даже если путь един – все равно как-то вчуже, как-то отчасти порознь: шажок вместе, шажок врозь... Но еще страшнее и несправедливее – если, сам лишь согревая в непогоду, для нее станешь целью. Достойно ли это? Или совесть уже кренится под напором продуктов работы желез? Опершись на парапет локтями, нависнув над каналом, он жадно курил и чувствовал, как медленно растворяется, рассасывается стыд, стянувший сердце тугим полиэтиленовым мешком. Укол был слишком внезапным.

Резко ударила дверь во влажной ночной тишине. Симагин оглянулся. Верочка, ослепнув со света, в наспех накинутом пальто – как Ася когда-то, озиралась у парадного. Потом, заметив, бросилась прямо через брызжущие лужи, по-девичьи трогательно всплескивая в воздухе каблучками. Она так разогналась, что едва не налетела на Симагина.

– Вы... – проговорила она, задыхаясь. – Вы неправильно подумали! Совсем!..

Он смотрел сверху на ее гневные и виноватые глаза, на приоткрытые губы, темно-алые и нежные – действительно как спелые вишни. Хотел бы, окончательно понял он, и горло сжалось от непонятной жалости к ней. Вспомнилась фраза из Цветаевой, которую любила повторять Ася: я не живу на своих губах, и тот, кто целует меня, – минует меня... Вычурно, но точно. Потому что те, кого она целовала, не были целью. Ее душа знала это, стыдилась и страдала – но ничего не могла поделать. Цели непроизвольны. Их было только две – слова из сердца и сын. А у губ – свои цели, своя жажда. Расползаюсь по всем швам, подумал Симагин, и перед его глазами вновь поплыла горькая улыбка Вайсброда: "мне – налево..." Вот и еще один шов затрещал, между душой и губами. "Нечего ждать тебе. Нечего – мне. Я – на Луне. Заяц нефритовой ступкой стучит. Смотрит. Молчит. Он порошок долголетия трет – но не дает. Я свою жизнь всем, кто спросит, пою. Но не даю..."

Окурок обжег пальцы. Симагин отщелкнул летящую оранжевую дугу, и та медленно втянулась в надтреснутое мусором черное зеркало канала.

– Идемте, Верочка, – сказал он, пряча руки за спину, чтобы не коснуться ее даже ненароком. – Идемте вместе. Сейчас я расскажу совершенно удивительные вещи.

И уже у парадного добавил:

– Послезавтра мы получим спектры латентных точек и приступим к их дешифровке. Обещаю.

– Вы совсем промокли, – тихо сказала Верочка.

На лестнице удушливо пахло кошками.

Он обманул Верочку лишь на сутки. Назавтра стало ясно, что понадобится не два дня, а три.

Один в темной квартире он лежал на диване, закинув руки за голову, и смотрел на голубоватую полосу, мягко прочертившую потолок. Сквозь щель в занавесках сочился с улицы свет, сокровенно озаряя комнату. Как и полгода, и год назад...

Мелодично пропел звонок.

Симагин никого не ждал. Он полежал еще, но робкий звонок не повторялся. Он расслабленно встал и пошаркал к двери. Хотя никого не ждал.

На площадке, съежившись, стоял Антошка.

– Ты... – выдохнул Симагин.

Несколько секунд они молчали. Антошка прятал глаза.

– Да заходи же! – закричал Симагин и, подхватив его, втащил в квартиру. Ногой захлопнул дверь. Антон мешком висел у него на руках и только цеплялся хрупкими пальчиками за симагинские ладони. – Ты что? – вдруг осипнув, спросил Симагин. – Что-то случилось? Антон!!

– Ты испугался? – спросил Антошка.

– Я? Конечно. Господи... – Симагин перевел дух.

– Я по тебе соскучился, – сообщил Антошка, насупясь, и впервые, неуверенно, скользнул взглядом по лицу Симагина.

– Тошка... – Симагин облегченно прижал его к себе, и тот, поняв наконец, что здесь он по-прежнему дома, рывком обнял Симагина за шею, засунулся лицом к нему за ухо и притих.

Так они стояли с минуту.

– Откуда ты? – глупо спросил Симагин.

– А я оттуда, – ответил Антошка, не разнимая рук.

– Пошли! – Симагин внес Антошку в Антошкину комнату и осторожно поставил на пол. Антошка озирался.

– Тут все как было, – сообщил он.

– Конечно. А ты что же, думал, тут другой мальчик живет?

– Откуда я знаю, – едва слышно пробормотал Антон. Симагин сглотнул.

Антон нагнулся и вдруг, со стремительностью котенка нырнув под диван, выволок за провод покрытый пылью планетоход.

– Вездеходик... – произнес он дрожащим голосом.

– Ты возьми его, – попросил Симагин.

Антон замотал головой, с испугом выпустив игрушку из рук.

– Мама выбросит...

Симагин молчал.

– Мы с бабушкой гостили на даче у ее друзей, а когда приехали, мама сказала, что ты не велел нам возвращаться, – сказал Антошка, искоса глянул на Симагина и заплакал.

Это продолжалось недолго. Шмыгая носом, он виновато подошел к Симагину и уткнулся горячим, влажным носом ему в живот. Симагин положил ладони на Антошкину голову.

– Мама знает, что ты здесь?

– Нет, – ответил Антошка. Подумал и объяснил: – Я сказал, что пойду в кино.

– В какое кино? – бессмысленно спросил Симагин. Антошка помедлил и ответил:

– Еще не придумал.

Симагин сел и посадил сына себе на колени. Тот вцепился в его руку изо всех сил.

– Как вы?

– Мы? Так... Бабушка болеет. Мама курит, дарит игрушки и приходит поздно.

Симагин опять прижал его к себе.

– Ты должен заботиться о ней.

– Как?

– Ты должен ее слушаться. Чтоб она не волновалась лишнего.

– Я старался. Но тогда она стала говорить, что у Симагина я от рук отбился, а теперь стал хороший.

– Это ничего, – сказал Симагин сквозь острый, режущий ком в горле. – Это не со зла.

– А от чего?

– От боли.

– Боль – это болезнь?

– Да, – твердо ответил Симагин. – Это я точно знаю.

– Ты вылечишь маму?

Симагин молчал.

– Ты еще не умеешь, – сказал Антошка, гладя его руку. – Я ведь знаю – если бы умел, пошел бы и вылечил. Да?

– Да.

– Я все время жду, когда ты что-то сделаешь, и это кончится. – Антошка помедлил. – А это не кончается.

– Да, Антон. Не кончается.

– А я могу тебе помочь?

– Конечно. Ты можешь заботиться о ней пока. Вместо меня. Понимаешь, мне будет гораздо спокойнее, если я буду знать, что рядом с нею мужчина, на которого я могу положиться.

– Хорошо, – серьезно сказал Антон. – Полагайся.

Он постепенно оттаивал, лицо его смягчилось, и вдруг он заболтал ногой, пытаясь носком ботинка достать лежащий на боку планетоход. Симагин, не выпуская Антошку, нагнулся и поднял пультик. Планетоход начал перебирать резиновыми гусеницами, крутясь на месте и уютно жужжа; одна из гусениц загребала воздух. Он раскачивался из стороны в сторону, наконец, повалился на живот и сразу пополз, уставя вперед низкий настойчивый лоб.

– Дай, – жадно сказал Антошка, протягивая обе руки. Симагин вложил в них пульт. Планетоход, вращая лепесточком локатора, объехал вокруг кресла, порыскал вправо-влево и остановился. Антошка выпустил пульт, и с приглушенным стуком тот упал на ковер.

– Нет, – сказал Антошка. – Знаешь... Неинтересно.

Замерев, Симагин ждал.

– У тебя было так, когда ты был мальчик? – спросил Антошка. – Что все игрушки становятся скучными... – Он помедлил, подбирая слово: – стыдными?

– Да, – сказал Симагин. – Было.

– Знаешь, пап, не могу забыть. Когда погиб дядя Витя, я в тот же день играл в их аварию. Понимаешь? И у меня все спасались. А ведь они по-настоящему погибли. Навсегда. А я в это играл. Я только недавно понял, что все происходит по-настоящему и навсегда. Ты меня понимаешь?

– Конечно, – тихо ответил Симагин.

– Играть стыдно, потому что чего захотел, то и стало. Но не по-настоящему. А значит, этого и нет. И только ты такой глупый, что притворяешься, будто есть. Сделать не можешь, а только притворяешься. Понимаешь? Я это понял и пошел к тебе.

– Спасибо, Антон. Ты мне очень помог. Правда.

– Вот и хорошо, – сказал Антошка.

Он затрепыхался, и Симагин поспешно выпустил его. Антошка съехал на пол с его колен, взял планетоход и бережно задвинул на прежнее место. Поднялся и вдруг замер спиной к Симагину.

– А ты по нам скучаешь? – напряженно спросил он.

– Очень.

– Я спрошу, ладно?

– Конечно, Антон.

Он помедлил и совершенно чужим голосом спросил:

– Мама меня обманула?

Симагин смотрел ему в спину. Сын ждал ответа.

– Нет, – сказал Симагин. Антошка молчал. – Нет, Антон, не обманула. Она сама верит в то, что говорит. Она больна.

– А ты веришь в то, что говоришь?

– Да.

– А ты здоров? Симагин сглотнул.

– Немножко здоров, – сказал он.

Антон начал поворачиваться к нему и вдруг завозился под курточкой, расстегнул рубашку и достал из-за пазухи скрученную школьную тетрадку с таблицей умножения на задней стороне обложки. Протянул Симагину. Симагин взял. Тетрадка была теплой.

– Я написал рассказ, – проговорил Антон. – Про один неразрешимый вопрос. Я когда вырасту, обязательно стану писатель и решу их все. Я их ненавижу.

– Спасибо, – тихо проговорил Симагин, не решаясь открыть. – А мама... читала?

– Нет. Я же не хочу, чтобы она опять плакала. А знаешь, пап. Если я у тебя останусь, мама ведь за мной сюда придет. А?

– Нельзя так делать, – с трудом выговорил Симагин. Потом они молча ехали в метро. Потом – в пустом трамвае. И тоже молчали, обнимая друг друга. Зажужжала невесть откуда взявшаяся пчела и с размаху ударилась о стекло. Заметалась.

– Глупая, – нежно сказал Антошка. – Все твои сестрички спят давно, а ты что?

Симагин будто собственным телом ощущал боль и отчаяние бессильных, смехотворно легковесных щелчков о непостижимую прозрачную преграду. Он порылся в карманах, вырвал из блокнота листок со старыми формулами и, свернув из него кулечек, поймал пчелу. Попытался открыть окно, но окно, конечно же, не открывалось. Пчела обреченно бесновалась внутри. Приговаривая что-то ласковое и успокаивающее, Симагин подошел к дверям и, когда на остановке они раскрылись, выпустил пчелу. Она косо пошла вверх, мелькнула темным прочерком на фоне освещенных окон и пропала.

Антон восхищенно смотрел на Симагина.

– Она не умрет? – спросил он. Симагин молчал. – Папа! Теперь она не умрет?

– Умрет, – сказал Симагин. – Все когда-нибудь умрут, Антон.

Антон помолчал и проговорил опять совсем чужим голосом:

– А зачем тогда все?

– Никто не знает, – ответил Симагин.

– А как думаешь ты?

– Я... Я думаю, Антон, что раз уж так получилось, и все, что есть, уже есть, самое лучшее, что мы можем, – это помогать друг дружке. Ведь если бы нас не было, кто спас бы пчелу?

– А зачем ее спасать? Она все равно умрет.

– А затем, что она успеет кого-нибудь еще спасти.

– А если бы нас не было, трамвая бы не было, и пчела бы в него не зашла.

– А если бы нас не было, Альме в Лешаках стало бы некому лизать руки, она бы от этого очень обозлилась и всех бы старалась покусать. И людей, и уток, и зайцев.

Антон нахмурился.

– Как все путается, – сказал он. – Это неразрешимый вопрос?

– Да.

Антон вздохнул.

– А вообще бывают разрешимые вопросы?

– Бывают. Но их так легко решить, что их даже не замечаешь.

– А скажи, пап. Она правда успеет кого-нибудь спасти?

– Правда, – твердо ответил Симагин. – Это я точно знаю.

Из трамвая он вынес Антошку на руках. Подержал немного и осторожно опустил. Антон чуть отодвинулся, глядя на него по-Асиному, звездными глазами.

– Возьми мой рабочий телефон, – сказал Симагин. – Если что, звони. И приезжай почаще.

– Как смогу, – взросло и просто ответил Антон, тщательно упрятывая клочок бумаги. Потоптался еще и, шепнув: "Пожалуйста, вылечи маму...", опрометью кинулся к дому.

– Антон! – не выдержав, крикнул Симагин. Антошка застыл в темном провале входа, обернулся.

– Хочешь уметь летать?

Асины глаза смотрели серьезно с маленького лица. У него был красивый отец, вдруг подумал Симагин впервые в жизни, и по сердцу опять будто полоснули бритвой. Антон помедлил, потом коротко посмотрел вверх, в черноту, где пропала пчела. Если с ней опять случится беда, чтобы помочь, нужно лететь следом.

– Хочу, – сказал он.

– И я хочу, – сказал Симагин. И ободряюще улыбнулся сыну: – А крылья у нас будут диаметром двадцать метров.

(обратно)

6

Он долго стоял, будто его пригвоздили. Привела – и увела, думал он, каким-то чудом продолжая ощущать в ладонях и на коленях худенькое, смешно увесистое тело. Привела – и увела.

Тот человек предал ее. Она несчастна.

Неужели нельзя решиться ради счастья трех людей?

Но разве это счастье – с грохотом вклепанное паровым молотом! Ощущать ласку, зная, что это я сам ласкаю себя ее руками, будто тряпичными ручонками куклы вожу по собственной коже... Как если бы, отчаявшись обрадовать друзей, взял автомат, поставил их к стенке и под дулом заставил кричать: "Мы рады! Спасибо! Нам хорошо!"

Ненастоящая любовь – ежедневное напоминание того, что настоящей добиться не смог, нескончаемое свидетельство собственной несостоятельности...

Свинья! О чем ты думаешь? О себе, о себе! А Антон? А она сама? Какое право я имею из-за себя не лечить ее?

Выдался погожий день.

Морозно светящиеся облака медленными грядами плыли по ярко-синему небу. Тени печатались длинно и густо. Ледяное солнце ослепительно гравировало город, остро полыхая стеклами проносящихся машин.

Симагин издалека увидел Асю. Воздух застрял в горле, кровь приклеилась к стенкам сосудов. Он боялся встретить ее с мужчиной – нет, она шла одна, не торопясь, спокойная, во всем прежнем, очень похожая на себя, но совсем другая. Он вспомнил ее слова, адресованные его другу: мне нужно только то, что мне нужно, – и понял, что обречен. Ирешительно пошел навстречу.

– Здравствуй, Ася, – сказал он. – Видишь, солнышко специально, чтоб на лето похоже было...

Он сразу понял, что начал фальшиво. Это были слова из прежней жизни – прежнего Симагина прежней Асе, о прежнем солнышке. Симагин тосковал по тому себе смертельно, больше всего на свете он хотел стать прежним, и при виде Аси прежние слова так и рвались из горла. Но солнце было иным, осенним. Права на прежние слова он еще не заслужил.

– Смотрите-ка вы, – ответила Ася. – Шляпу надел. Кто ж это тебя надоумил?

– Ты не скучаешь?

– По кому? – спокойно парировала она.

– По нам с тобой.

– Нет.

– Я плохой?

– Ты никакой. Ты ничтожный, как моль. Вайсброд дал тебе идею и работу, я дала тебе любовь и ребенка – а сам ты не можешь ничего.

Он покивал.

– Скажи. Тот человек. Он не любит тебя?

– Мне неинтересно рассказывать.

– Я спрашиваю не из пустого любопытства. Это очень важно.

Она молчала. Но по ее лицу он понял. Он взял ее ладонь и поцеловал. Она позволила.

– Мне холодно, – с вызовом сказала она, позволяя.

– Ну, пойдем потихоньку, – предложил он. Они пошли потихоньку. Мимо монументального белоколонья Академии Наук, мимо облупленного салата Кунсткамеры.

– Я на пять минут. Надо поговорить, Ася.

– Неужели ты не понимаешь, Симагин, что мне больно и неприятно тебя видеть?

– Понимаю. Но это необходимо, я объясню. Только успокойся.

Она презрительно скривилась.

– Я спокойна. Это у тебя руки дрожат. Мадам твоя к тебе являлась?

– Нет, – ответил он, не сразу поняв. Разговор все время шел не туда. Он видел, что ее неприязнь нарастает, и это делало совсем бессмысленным его отчаянный подход.

– Странно. Я была уверена, что она должна как-то отметить годовщину своего апофеоза. Даже двух апофеозов, если мне не изменяет память. Уж не умерла ли родами?

– Ася. Ты сейчас любишь кого-нибудь?

– Я вас всех ненавижу, – сквозь зубы проговорила она. Это было то, что он надеялся услышать, и, видимо, она заметила тень непонятного ей удовлетворения, скользнувшую по его лицу, потому что остановилась – он остановился тоже – и, смерив его унижающим взглядом, добавила:

– Не беспокойся, спать мне есть с кем. А подштанники ему пусть жена стирает.

Она больна, одернул себя Симагин. Если бы он не знал этого прежде, то с очевидностью убедился бы теперь. В родном ему теле поселился другой человек. Но можно ли сказать о зарезанном, что он стал другим? Его просто зарезали. Пока не ускользнули минуты клинической смерти – надо лечить.

– Тебе было плохо со мной?

Ася неопределенно повела рукой.

– Дура была.

– Почему?

– По кочану, по капусте. Отстань от меня.

– Я хотел спросить, в чем это выражалось?

– Сидела в розовом сиропе и квакала.

– А как ты думаешь, Ася, Антону было...

– Антошка – мой сын! – крикнула она, сразу срываясь. – Мой! Ему хорошо!

– Да, я знаю. Ты чудесная, умная, заботливая мать. Разве я мог это забыть? Но с нами обоими ему было все-таки лучше. Или нет? Как ты думаешь?

– Я не дам тебе искалечить парня. Он мужчиной вырастет, а не пентюхом. Он только-только стал приходить в себя.

Он отрывисто рассмеялся и тут же оборвал себя.

– Прости.

– Не прощу. Иди смейся где-нибудь в другом месте. Хоть раз в жизни подумай обо мне.

– Я думаю о тебе.

– Ты обо мне не думаешь. Ты думаешь, как бы вернуть лестную игрушку. Ты ведь у нас ребенок. А если у ребенка отбирают игрушку – пусть даже не очень любимую, достаточно, что привычную, – он клянчит, на пузике ползает. Чтоб потом потешиться пять минут и на месяц кинуть в угол.

– Ты не хочешь, чтобы все вернулось?

– Упаси Бог. Опять караулить у окошка и трястись: то ли тебя автобусом переехало, то ли ты аспиранток портишь в творческой тиши лабораторий...

– Да, – сказал Симагин, – признаться, именно это я и думал услышать. Но все-таки мне кажется, что по... не по мне, не по нам, но хотя бы по себе ты тоскуешь. По той себе. Не отвечай. Послушай теперь ты меня еще чуть-чуть, только спокойно. Без ненависти, головой.

– Я совершенно спокойна. Если ты думаешь, что способен меня взволновать, – ты сильно обольщаешься на свой счет.

– Хорошо. Так вот. Сейчас это еще невозможно, во всяком случае, опасно. Придется подождать... ну, полгода. Я буду как вол пахать, ты меня знаешь. Я сделаю это абсолютно безопасным. Отфильтрую все, не относящееся к делу. Твоя личность, Ася... твое "я", которое, Ася, я очень люблю... – он глотнул, потому что горло опять грозило сжаться и не пропустить главные слова, – не пострадает. Не исказится ни на бит. Я обещаю.

– Что ты лопочешь?

– Я подсажу тебе свой спектр, и ты снова меня полюбишь. И мы снова будем счастливы, все трое. Трое, Ася!

В устремленных на него глазах серыми облаками заклубился мистический ужас.

– Ты... серьезно? – выдохнула Она.

– Абсолютно. Сегодня у нас двадцать третье октября. Обещаю уложиться, – он чуть улыбнулся, – к Восьмому марта. Праздник, как и в эту весну, мы встретим вместе. Ненависть и злоба улетят далеко-далеко, Ася. И мы с Антоном опять подарим тебе много цветов.

Она закусила губу и с ледяной ненавистью наотмашь ударила его по лицу. Сузившимися глазами проследила за реакцией. Его голова чуть мотнулась, веки дрогнули, и от боли в уголках глаз сразу проступили слезы. Тогда она ударила снова.

Набережная была полным-полна народу.

– Ты мне не ответила, Ася, – сказал Симагин.

– Послушай, – низко, хрипло сказала она. – Если я когда-нибудь почувствую, что ты становишься мне хоть вот настолько... интересен, – она показала кончик мизинца, – я сразу пойму, что ты сделал! И я перережу себе вены! – с угрозой выкрикнула она. – Запомни!

Резко повернувшись, она почти побежала. Он стоял. Она прошла шагов пять и будто налетела на стеклянную стену. Вернулась. Запрокинув голову, изо всех сил ударила его еще раз и снова бросилась прочь, и больше не возвращалась.

Она легко вскочила в автобус и на миг исчезла, потом появилась уже за стеклом. Симагин смотрел ей в лицо и ждал, что она хотя бы поднимет глаза, автобус никак не решался закрыть двери, словно тоже ждал чего-то, и Ася равнодушно ждала отправления, расплющенная толпой, – ведь теперь ее никто не прикрывал; наконец громада "Икаруса" утробно взревела, обдав Симагина черным перегаром, вписалась в поток плывущих по Дворцовому мосту машин и была видна очень долго.

Он брел по Менделеевской, загребая устилающие асфальт золотые листья. Мерз. Слепо вышел на мост Строителей. Вот и все, думал он. Вот и все. Вот и перевернулись мои вектора.

Это станет привычным. Я очерствею, оглохну. Перестану видеть, как сияет и зовет в сияние морской прибой. А если меня почему-либо полюбит женщина, я и этого не увижу...

Был вечер. Алый закат наполнял пространство. Симагину хотелось кричать. Он не чувствовал земли, словно катящийся ему под ноги огонь поднял его и нес в бережной кровавой руке. Вокруг были только безбрежный свет и гулкий огненный ветер. И Симагин влился в этот ветер, глядя, как исполинский рубиновый диск опадает в невообразимо далекую алую реку.

– Как легко, – пробормотал он. – Как высоко. Ветер стянул слова с лица, свирепо размотал их длинные клейкие нити и поволок в пустоту.

И он взмыл в напряженно бьющийся, гудящий зенит.

– Подожди, – борясь со страхом сказал он. – Подожди!

Все замерло. Ветер остекленел, и Симагин, впечатанный в него, словно в янтарь, исчезающе малой точкой повис над городом, прервав исступленный полет.

Лиловое небо длинным языком плеснулось ему в лицо – он сердито мотнул головой.

– Сейчас-сейчас, – пробормотал он. Ему казалось, что сию вот минуту почти непостижимая истина откроется ему; он уже чувствовал, как некое боковое мерцание, примериваясь, шершаво клюнуло мозг.

– Ну, нет. – сказал Симагин.

(обратно) (обратно)

Жизнь (продолжение)

А назавтра были развернуты разом все латентные точки рабочей спектрограммы. И лаборатория сгрудилась и замерла у считывающих пультов. И постаревший Володя, не знающий, куда девать пустые руки с желтыми ногтями. И Вадим со взглядом, молящим: "Не обмани". И сдержанный, одухотворенный Карамышев. И Вера, пытливо прикусившая вишневые губы, с восхищением смотрела на экран. Благоговейно умеряя дыхание, следили, как бьются под масштабными сетками загадочные, непривычной конфигурации всплески, в которых было... что?

Качественно иные состояния...

"Нелинейная стереометрия", – бросил Симагин стоявшему рядом Карамышеву. Тот был прям и напряжен, как струна. Кивнул: "Вечером я попробую разложить пару пиков по Риману". Мы успеем, думал Симагин, сгорбившись и опершись обеими руками на пульт. На экране трепетала жизнь следующего мира, и в этом мире уже начинали вызревать следующие счастья и несчастья. Антошкины, быть может. Мы успеем. Я все узнаю, думал Симагин. Господи, как тяжело. Когда-нибудь я все узнаю и пойму. Наверное, тогда станет еще тяжелее. Потому что рывком выдвинутся из мглы недомыслия давящие глыбы прежних ошибок. Скорее бы.

(обратно) (обратно)

Вячеслав Рыбаков Человек Напротив

Утрата, утрата, утрата!

Томас Вулф

Вот я, как наученный самим опытом, говорю, что если бесы не имели бы сотрудниками своей злобы и лукавства людей, никоим образом, хотя это и смело утверждать, не могли бы они повредить кому-нибудь.

Святой Симеон Новый Богослов

Печально люблю вокзалы.

Конечно, существуют и морские порты, они древнее. Бриз, волнующий одежду, кожу и душу так же, как и сверкающую синюю зыбь, привольно распахнутую до пределов мира – а словно бы даже и за них. Крики людей и вопли чаек. Разноязыкий говор, запахи жареного мяса, водорослей, оливкового масла… да разве перечислишь! Миллион запахов. Паруса. О паруса! Триремы – размашисто и нечеловечески ритмично взлетающие над прорубленной водой ряды весел; солнце полыхает на них, будто они из стекла. Узкие сходни; кажется, упруго подпрыгивая у тебя под ногами в ответ на каждый твой шаг, они озорно и заботливо подгоняют тебя от суетной, душной суши туда, туда… Тюки и бочки, пифосы и амфоры. Или: вибрирующий, могучий рокот машин под серым балтийским небом, уханье клаксонов. Стрелы голенастых кранов, склевывающих контейнеры, матерински склоненных над угольными ямами.

И эта даль – ослепительная, искусительная, словно бы уже не вполне от мира сего… Этот засасывающий лазурный простор, который то выкатывает тебе навстречу белогривую конную лаву Посейдона, то предлагает прохладную, безмятежную, бескорыстную ласку Тетис, слаще которой не бывает ласки…

Есть еще аэродромы, они величественнее. Отпечатки пальцев века на земной поверхности; плешины, прожженные в живой коже мира беспорядочно разлетающимися угольками, которые мечет полыхающий непонятно для кого грандиозный костер технологической цивилизации. Строгое, линейное движение людей, строгие голоса громкоговорителей. И потрясающий, иерихонский рев лайнеров. Я обмираю, словно ребенок, стою завороженный и минуту, и две, когда вижу противоестественно тяжко ползущую поперек неба натужно орущую тушу. Я все знаю, могу написать все уравнения, вычертить параллелограммы сил – аэродинамика, элероны, закрылки, неисчислимые табуны лошадей, бьющихся в теснинах турбин… но все равно, хоть убейте, не понимаю, как могут летать эти чудовищные стальные глыбы. Эти неодушевленные, ни целей, ни желаний своих не имеющие, пустотелые и безмозглые пирамиды Хеопса на крыльях… Ни одна птица, даже спасаясь от смерти и надрывно вкладывая всю отмеренную ей на годы жизни силу в одну секундную попытку быть быстрой, не догонит "Ту" или "Боинг". Ни один ураган, как бы ни торопился он пригнать ливень туда, где его ждет сожженная, умирающая земля, где люди с безнадежно погасшими глазами и сердцами готовятся к голодной смерти – не перегонит "Конкорда". Куда они так спешат?

И все-таки железнодорожные вокзалы, которых за последние два века так много насыпалось на жилые континенты, проще и ближе душе. Там нет попирающего небеса громового величия, там нет будоражащего кровь гипноза бескрайней лазури. Там все как в жизни – только наглядней, концентрированней и гротескней. Тревожно и тесно. Толпы, толпы; каша голов, плеч, барахла. Все всех обходят, все пропихиваются сквозь всех. Жизнь. Кто-то вежливо, не без неудобства для себя, уступает кому-то дорогу. Кто-то слепо, а то и нарочито, нахраписто не уступает, прет, будто хочет всех столкнуть с перрона – хотя, если вдуматься, зачем сталкивать с перрона жизни того, кого ты видишь в первый и в последний раз? Просто так. Мешает. На вокзале сразу видно, кто с кем. Сразу видно, кто – с кем-то, а кто – сам по себе. Если человек ждет, то это заметно с первого взгляда: он ждет, а не просто так стоит, задумавшись или любуясь пейзажем. Если уж человек уезжает, ему нипочем не сделать вид, что он остается и просто на минутку отвлекся; вы уж, дескать, извините, я с вами, вот я, просто отошел купить сигарет, просто задержали на работе, просто засиделся у друзей, разминаясь пивком – нет; он делает бесповоротный шаг, зачастую не оглядываясь даже, и вот его уже нет здесь, он в тамбуре, он в пути. Если уж человек приехал, ему ни за что не притвориться, будто он случайно забрел сюда, будто все здешнее ему совсем не нужно; ни за что ему не удастся смотреть свысока – он делает шаг, необратимый, словно прыжок младенца из материнского чрева, выходит на перрон и спешит куда-то, где ему действительно необходимо быть. Как правдив вокзал! Если кого-то хоть сколько-нибудь всерьез любят – ему рады, и это видно сразу; его непременно встречают, отбросив, чего бы это ни стоило, все иные дела, его хлопают по плечам, целуют, выхватывают чемодан или рюкзак, чтобы облегчить его путь хотя бы теперь; чтобы помочь. Если кому-то действительно жаль уезжать, он стоит до последнего у врат пути, у входа в вагон, чаще всего – мусоля сигарету за сигаретой, а потом, уже внутри, с холодной и отрешенной тоской смотрит на покинутый мир сквозь прозрачную, еще почти символическую, почти ненастоящую преграду, предвестницу настоящей; или плющит о нее нос, стучит ладонью и машет, машет тем, кто остался: я вернусь, я правда вернусь!

Может быть, именно от этой обнаженности так грустно? Такие вихри ничем не прикрытых страстей – и, несмотря на эту спрессованную теснотой интимность, все не твои, все не имеют к тебе ни малейшего отношения; ты идешь, проталкиваясь сквозь них, как сквозь теснящиеся тела, и все-таки они не просто суетливые преграды на пути, они – жизнь, которая никогда, ни за что, ни под каким предлогом не станет твоей. Но – только грустно, ни толики тоски, ибо здесь, как нигде, ты можешь ощутить, что жизнь, пусть чужая, все-таки – есть.

А может быть, грустно от зависти к вокзалу? К его искренности? Так хочется, чтобы все эти самые простые и самые главные, самые важные вещи всегда и для всех были бы столь же наглядны, столь же неоспоримы и однозначны, как здесь! Ведь по большей части люди живут словно вслепую, наугад, на ощупь; им остается ишь уповать на то, что мечты их не обманут, а иллюзии – не подведут, что миражи, их собственным зрением измышляемые в зыбких потемках бытия взамен его невидимых реальных очертаний, окажутся не слишком отличными от того, что при каждом новом шаге в неизвестность грозит ударить по лбу. Или, наоборот, уже не уповать, уже вовсе утратить божественную – ибо лишь Ему дано творить лучшие миры – способность измышлять мечты и миражи. Но ведь только они и в состоянии дать силы жить так, как, в сущности, единственно подобает жить человеку – так, как в своих прекрасных миражах в какой-то момент увидел тебя и во что бы то ни стало хочет видеть впредь тот, кто тебе ценен. Подчас драгоценен.

И драгоценен-то, наверное, оттого, что именно он ухитрился нарядить тебя в самый прекрасный, самый воздушный и самый трудноисполнимый из миражей. А как со всякой драгоценностью, именно с этим человеком больше всего хлопот, напряжений, страданий. Но тот, кто решается разрушить свой идеальный образ, созданный другим, и предстать перед ним якобы настоящим – то есть таким, каким он в данный момент считает себя, или каким его считает кто-то из тех, с кем проще и легче, – напоминает человека, который, боясь мороки обладания драгоценным алмазом, выбрасывает его в болото; дескать, обойдусь чем поплоше. Нет. Плохая аналогия, алчная… Напоминает человека, который боится смотреть на сверкание неба после грозы, на разметнувшуюся среди улетающих туч пленительную радугу – дескать, все равно мне таким никогда не стать; и вообще радуга не настоящая, ведь она через пять минут пропадет. Вот грязь под ногами, это – жизнь, это – правда; мне ее месить, мне идти по ней. Равнение – на грязь! Грязному не страшно мараться. Особенно если и не смотреть ни на что, кроме помоек.

А потом и небо начинаешь видеть как одну громадную и весьма высокопоставленную помойку. Но дурацкую какую-то; если на нормальной помойке всегда можно разжиться заплесневелой горбушкой хлеба, или почти целым полиэтиленовым пакетом, или еще чем-то, столь же необходимым в повседневной жизни, то с небесной помойки – никакого проку…

Однако, скорее всего, на вокзалах грустно оттого, что вокзал – это начало пути. Куда, какого – неважно. Просто пути. Сколько бы он ни длился, этот переезд, или пусть перелет, или пусть переход – все равно здесь ты отстегнут, отрешен. Отлучен. Три часа ли, три дня или три месяца – в это время ты уже не здесь и еще не там, все кончилось, а не началось ничего; междуэтапье, междуцарствие, междужизнье. И надежда: а вдруг там что-то получится лучше, чем получалось до сих пор? И страх: а вдруг там что-то получится хуже? И как бы ни манила, как бы ни вдохновляла надежда – новая иллюзия, которую про неведомое и чужое всегда измыслить легче, чем про якобы уже ведомое – хотя, как правило, ничего ты толком не изведал, лишь по поверхности чиркнул едва-едва; и как бы ни возбуждал страх, выбрасывая в кровь невозможные в обыденности, почти посейдоновы валы адреналина, все равно давит безысходное предчувствие того, что бывшее здесь – кончается. Кончается навсегда. Путь – это момент, когда переворачивается страница. Прежнего текста уже не видно, лишь память его держит, у кого лучше, у кого хуже; а новый еще не открылся. И возврата нет, ибо даже если отлистнуть страницу назад и перечесть ее сызнова – разве это то же самое, что читать впервые, не подозревая, что принесет следующее слово, следующая фраза? Нет сил сопротивляться тогда, и отлистываешь жизнь назад, вопреки рассудку пытаясь поймать то чувство, с которым читал впервые, пытаешься догнать его, стремительно падающее в давно пересохший колодец прошлого – но догоняешь лишь нынешнее чувство о том чувстве, не более. Пытаешься воскресить ощущение – но ощущаешь лишь невозможность его воскресить. Кажется, прежние переживания совсем рядом, ведь умом я помню их, прекрасно помню – но переживаю теперь не их, а их отсутствие, унылую пустоту на том месте, где их ищу.

Возврата нет… Этому правилу подчинено все – от самомалейших мелочей до самой жизни; но именно с ним труднее всего смириться человеку, именно против него он чаще всего восстает. Не брошу! Не уеду! Никогда никуда не уеду! А если судьба увезет – вернусь! Непременно когда-нибудь вернусь!!

Но что это такое – вернусь?

Распадается великое государство, вандалы крушат Рим, упиваясь уже не победой и не обретенной свободой, а именно и только возможностью запросто крушить то, что вызывало восторг или, по крайней мере, уважение на протяжении нескольких веков… и возврата нет. Умирает мать – и возврата нет. Я говорю другу: "До завтра", – и возврата нет. Женщина говорит: "Мне все равно", – и возврата нет. Приятель предлагает: "Пройдемся по набережной?" – "Лучше к скверу", – отвечаю я, и мы неторопливо шагаем туда или туда, и возврата нет. Мой нынешний сын подбирает разбросанные игрушки, аккуратно складывает их в коробку, идет спать – и возврата нет. Страница перевернута, ее можно перечесть еще хоть двадцать раз, но нельзя пережить заново. Каждым поступком нашим, каждым движением, словом и взглядом мы переворачиваем, сами того не замечая, маленькие странички чужих жизней – и возврата… Да-да. Возврата нет.

Какие стрелки щелкнули на рельсах жизни моего друга, когда я сказал: "До завтра"? В какой пункт назначения, в столицу блистательной империи или на затерянный в сугробах полустанок отправила меня женщина своим коротким "Мне все равно"? Куда, по каким ухабам приходится катить, засыпая, мальчишкам и девчонкам после бездумно властного отцовского "Собери игрушки и иди спать"? В зэки или в вертухаи норовит отправить тебя жующий резинку жлобяра, с наслаждением пихающий тебя в перронной тесноте?

Человек человеку – конечно, не волк. И уж конечно, не друг, товарищ и брат. Человек человеку – вокзал.

На этом вокзале не горит ни одна свеча, ни одна лампа. Ни одна лампада. Там не найдешь расписания поездов или схемы маршрутов. О, если бы хоть на пять минут в год там загоралось табло с перечислением прибывающих и убывающих экспрессов, если бы хоть раз грянул из вечно темного поднебесья глас Диспетчера: провожающим туда-то, встречающим – наоборот…

Иногда уезжаю.

(обратно)

ПРОЛОГ ОКТЯБРЬ 1987

А назавтра были развернуты разом все латентные точки рабочей спектрограммы. И лаборатория сгрудилась и замерла у считывающих пультов. И постаревший Володя, не знающий, куда девать пустые руки с прокуренными до мутной желтизны ногтями. И Вадим, со взглядом, молящим: "Не обмани". И сдержанный, одухотворенный Карамышев. И Вера, пытливо прикусившая вишневые губы, с восхищением смотрела на экран. Благоговейно умеряя дыхание, все следили, как бьются под масштабными сетками загадочные, непривычной конфигурации всплески, в которых было… что?

Качественно иные состояния…

"Нелинейная стереометрия", – бросил Симагин стоящему рядом Карамышеву. Тот был прям и напряжен, как струна. Кивнул: "Вечером я попробую разложить пару пиков по Риману". Мы успеем, думал Симагин, сгорбившись и опершись обеими руками на пульт. На экране трепетала жизнь следующего мира, и в этом мире уже начинали вызревать следующие счастья и несчастья. Антошкины, быть может. Мы успеем. Я все узнаю, думал Симагин. Господи, как тяжело. Когда-нибудь я все узнаю и пойму. Наверное, тогда станет еще тяжелее. Потому что рывком выдвинутся из мглы недомыслия давящие глыбы всех прежних ошибок. Скорее бы.

(обратно)

АВГУСТ НЕСКОЛЬКО ЛЕТ СПУСТЯ

Первый день

В июне лило, и потом лило тоже. Дожди были злые, холодные. Сумасшедший ветер обрывал со скачущих ветвей еще зеленые листья, с треском обрывал ветви с кренящихся городских деревьев, гонял лохматые тучи то на запад, то с запада, то с юга или обратно, но ни с какой стороны света не мог пригнать их края, и только капли, тяжелые и твердые, как щебень, секли с разных направлений. От ветра ныло сердце; холодновато-тошнотный валидольный вкус, казалось, навеки облепил язык и пропитал гортань. Хотелось молчать.

Но в первых числах последнего летнего месяца природа зачем-то сжалилась. Уже никто не ожидал от нее подарков, никто не верил в хорошее и потому, когда начало проглядывать солнце, а потом как-то с утра небо сплошь оказалось голубым, в народе шутили: "Лето в тот год пришлось на пятое августа…" Однако и шестого на небеси повторилось то же чудо и ветер из холодного хама, расплескивающего всем и каждому мокрые пощечины и оплеухи, превратился в робкого, ласкового любовника, едва касающегося теплыми ладонями то шеи, то щек, то ног. В тот день Ася впервые, наверное, с прошлого года надела не брюки, а платье; и, торопясь поутру к всеядной глотке метро, с удовольствием чувствуя, что при ходьбе ткань не давит и не трет, а лишь вольно и легко колышется, и ветер-любовник то и дело заигрывает с обнаженной, даже без колготок, кожей бедер, целых минут пять ощущала себя женщиной.

Часы обязательного присутствия, казалось, не кончатся никогда. Абитура теперь пошла не та; вместо юной уверенности и веселья – жлобство и наглость, вместо нормальной человеческой робости – оценивающая и какая-то мышиная по мелочности выжидательность: кому и когда дать? и дать ли? тот ли это уровень, где уже надо давать? Собаке дворника, чтоб ласкова была… На статус более высокий, нежели собака дворника, Ася никак не смела претендовать, она это знала; она даже укусить не могла. Но и вилять хвостом не собиралась, если кто-нибудь из будущих светил отечественной науки, отсверкивая обязательным комсомольским значком, предлагал ей отхлебнуть пивка. За них все заранее дали родители, или родственники родителей, или знакомые родственников; и потому они вели себя так, будто весь факультет ими куплен на корню. Они были недалеки от истины. Те, кто шел более-менее сам, как правило, пролетали со свистом; не помогали ни медали, ни нашивки за ранения. Всех повоевавших приравнять к имеющим особые права ветеранам ВОВ и воинам-интернационалистам было невозможно – но ветераны Великой Отечественной в середине девяностых поступать в Университет как-то уже не шли. А если попадался среди грядущих светил какой-нибудь решивший круто переломить свою жизнь "афганец" – попытки реализовать свои законодательно презентованные особые права наверняка, думала Ася, воскрешали в его памяти ежедневные зачистки гористой местности где-нибудь близ Чарикара или Джелалабада. Или где там еще. Сейчас те названия, когда-то – совсем недавно, в сущности! – звучавшие вроде жутких бесовских заклинаний, уже вымывались из памяти потоком новых, куда более многочисленных – и куда более родных. География СССР. В шестом классе мы ее проходили… или в седьмом? Уже не вспомнить. Четыре геологические эпохи назад.

Совсем недавно Ася буквально молилась: Господи, ну сделай так, чтобы в Афганистане все уже кончилось к тому времени, когда Антон подрастет. Хоть как-нибудь, все равно как. И вот – закончилось, ага. И вот – подрос.

Сразу – иголка в сердце.

Сразу – валидол в рот. Сразу – две. И не думать, не думать. Думать о чем-нибудь другом.

Хорошо хоть народу поступает сейчас немного. Просто поступить в Универ и просто закончить – дело нелепое, бестолковое, если не разработана долгоиграющая программа, в которой Универ этот несчастный – лишь первая ступень. Если семья не чувствует уверенности в том, что сможет сразу после окончания обеспечить отпрыску что-нибудь вроде долгосрочной стажировки – так это теперь скромно называется – в Сорбонне или Оксфорде, или, наоборот, Токио. И, если уж возвращаться, так сразу беря под длань свою какое-нибудь могучее КБ, или кафедру посытнее, а лучше институт или хотя бы филиал института, или, как минимум, членкором. Что делать с новеньким дипломом здесь?

Хорошо, что народу поступает немного, и бумажки деканатские почти не отрывают от, скажем, очередной порции техперевода, заказанной очередным совместным. Иначе было бы совсем не вытянуть. То есть как раз вытянуть. Ножки по дорожке. Но уходить с работы нельзя – в штат тебя сильные мира сего не возьмут, хорошо хоть на птичьих правах держат, подбрасывают деньжат за ишачий труд; а за тунеядство нынче снова не жалуют. Даже ввели во всех анкетах графу: "постоянное место работы". Да и продуктовые заказы до сих пор иногда подбрасывают. Конечно, не как на заводы или управленцам – однако же хоть что-то съедобное.

Крепостная актриса.

Улыбайся, Настенька, улыбайся… Асенька. Господи, как давно меня никто Асенькой не называл.

Нет, спасибо, молодой человек, пива не хочу. В моем возрасте, извините, от пива живот слабит. Не доработаю дня. Нет, не шучу. То есть про живот шучу, конечно, какая же интеллигентная женщина в наше время не ругается матом и не любит казарменных шуток; а про возраст не шучу. Ну-ну, экий вы воспитанный. Не надо. Я свой пост заняла раньше Горбачева и этим горжусь. Вы, наверное, такого уже и не помните. Помните? Хм… Ну конечно, изменник. Везде написано. Нет, я думаю, он действительно своей смертью умер. Всего доброго.

Так я тебе и скажу, что я на самом деле думаю.

Ладно, проехали. Что там у нас? Э-э… так… так… Зачем райкомовской фирме перевод по военной тематике? А, плевать. Мне-то что. Все нормально… понятно… Скелитн кампани. Компания скелетов, хорошенькое дело. И что сей сон значит? Чертовы спецтермины. Фолкнера бы попереводить или Дос Пассоса, да кому они теперь потребны. А! Рота неполного состава… как это… недоукомплектованная… кадрированная… Ну зачем, скажите на милость, райкому про кадрированные роты?

А насколько была укомплектована рота, в которой оказался Антон? И кем? Заморышами и дурачками, которым нечем было откупиться… А еще – шпаной, которая от тюрьмы в армии спасается.

Я дрянь, а не мать, тварь, тварь!! Не суметь придумать ничего! Не найти денег! Не найти мужика, под которого лечь не просто так, а чтобы вытянуть хоть немного денег! У военкоматских врачей в прошлом сезоне такса была еще довольно умеренная – и не наскребла!

Не реветь, дура! Тушь потечет!

Так. Скелитн кампани…

Может, сегодня хоть что-нибудь узнаю.

Ох, ну и бред. Сказал бы мне кто-нибудь пару лет назад, что я понесу трудовые деревянные ведунье… Я – ведунье. Идиотизм. А что теперь – не идиотизм?

Спасибо Татке, подкинула адресок. И откуда она все знает? И главное, сама ведь никогда туда не заходила, наоборот, обмолвилась при мне – и сразу, стоило мне за идею ухватиться, принялась отговаривать: что ты, что ты, это же бесовщина! И глаза – во-от такие сразу. Она же теперь у нас отчаянно верующая, как и полагается верноподданной гражданке. Странно, что графу "вероисповедание" в анкетах еще не ввели. Как это митрополит вчера утречком гундосил из репродуктора, пока я завтракала, среди прочих выступавших по поводу приближения славной годовщины: "И Россия, возлюбленная невеста Христова, вновь устремится всеми помыслами своими к вечному жениху…" Форменный идиотизм: вечный жених – это тот, кто никогда так и не женится, что ли? В общем, советское – значит православное. Экономика должна быть православной. Народ и партия единосущны во Христе. Дальше каждый может продолжать сам хоть до опупения… Что ты, Аська, побойся Бога, это же смертный грех! Это же не энергии там какие-нибудь, это только для соблазна так говорится, что энергии, поля разные – на самом деле все через падшие души идет, через бесеняк! Ты же не измолишь потом никогда! Ты просто молись и жди, Аська, молись и жди, Бог поможет, Бог милостив. Я вот молилась, молилась, не поверишь, сколько на коленках выстояла – и смотри, как замуж выскочила удачно, в наши-то с тобой годы! Ибо милостив и человеколюбец.

А мне плевать, даже если и так. Мне надо знать, что с Антоном. Где он. Жив ли. Я не могу ждать. И уж не совсем я темная в этих делах, я же знаю, что по теории-то их, молись не молись, все равно: хотят – дадут, хотят – не дадут. Будь ты хоть трижды добродетелен, проторчи хоть с колыбели до седин на коленках, обливаясь слезами, абсолютно без разницы: даруется не человечьим молением, а Божьим соизволением. Точь-в-точь как в партийных органах. И вообще. Попы, похоже, любого, кто действует, а не ждет на коленках, сразу зачисляют в какие-нибудь Сатаны. Как там в книжке, которую Татка мне подсунуть пыталась… как ее… типично шпионское название, раньше в этаких обложках обязательно что-нибудь про абвер было или про ЦРУ… "Невидимый фронт"? "Невидимая война"? "Невидимая брань", точно! Шлемом тебе послужат совершенное в себя неверие и совершенное на себя ненадеяние, щитом и кольчугой – дерзновенная вера в Бога и твердое на него упование, мечом – непрестанная молитва, как словесная, так и мысленная… Ну какой нормальный человек, если он человек, а не червяк, не слизняк полураздавленный, это выдержит? Может, потому религия и делает свое дело так худо, что всякий, кто по складу ума и души, по характеру, по темпераменту, в конце концов, хотел делать и не мог клянчить и ждать, внутренне сам был готов, что его объявят Антихристом, и вынужден был, если и впрямь хотел чего-то добиться, жить с сознанием того, что он – ставленник адских сил. Ну, а раз так, дескать, то все одно пропадать, семь бед – один ответ… и жил соответственно.

Нет, девушка, так не пойдет. Это филькина грамота, а не документ. Подписи нет, печати нет, извольте это все изобразить, а потом уже ко мне. И не надо смотреть так, будто вы меня приобрели вместе с прочей движимостью и недвижимостью. Как и этот скоросшиватель, как и этот стол, как и этот Университет, я принадлежу нашей славной Советской Родине. И вдобавок, в матери вам гожусь. У меня сыну столько, сколько вам. Ах, вы думали, у меня давно уже взрослые внуки? Спасибо, вы очень любезны. Будут и внуки, не сомневайтесь. Не сомневайтесь!

Ох, сил моих больше нет!!!

Не реви, Аська, только не реви. Лапочка моя, Асенька. Никто нам с тобой не поможет, если мы сами себе не поможем. Ни Бог, ни царь, ни… Сатана. Час остался.

Симагин всегда говорил так ласково: Асенька… А его как звали? Вот забавно, не помню. Сергей, кажется.

Или… Андрей? Дурацкая манера была в те времена: именно близким людям надо было этак залихватски называть друг друга по фамилиям. Только он, как и в остальном, был вне мира. Он мне: Асенька, а я ему: Симагин да Симагин, Симагин да Симагин.

Хоть бы кому-нибудь можно было сказать сейчас: Сереженька… Андрюшенька…

Да что ж сегодня глаза-то так на мокром месте? Ладно. Значит, скелитн кампани… Кадрированная компания… сволочей.

И Тучков мост, и мост Строителей были почему-то перекрыты уже недели три. Говорили, ремонт. А был еще очень достоверный, почти официальный слух, что в целях безопасности; якобы контрразведка получила данные, будто то ли из Украины, то ли из Эстонии специальная диверсионная группа будет заслана, или уже заслана, с целью взорвать почему-то именно один из этих мостов. Сильно на ерунду смахивало, конечно. Украине сейчас вообще ни до чего, западные и восточные области сцепились насмерть, а в подбрюшье еще Крым висит, от которого неизвестно чего ждать, потому что крымские русские – за Харькивщину, татары им в пику, разумеется, за Запад; хотя, как поговаривали в народе, единственное, что хохлы способны делать даже и без выгоды для себя, – это пакостить. Из одной вредности. Эстония вроде тоже – напрягая всю свою суверенную мощь, упоенно делит с Латвией еще не выловленных балтийских снетков… Но в наше время, если сказано "украсть", "захватить", "убить", "взорвать", – любая ерунда может оказаться правдой.

Поначалу Ася хотела попользоваться редкостно хорошей погодой и пройтись до Щорса пешком: как-нибудь просочиться через один из некогда любимых, а теперь ремонтируемых мостов – лучше, разумеется, через Строителей, – потом пройти по набережной к Заячьему острову; продефилировать, не заходя в крепость, по его зеленой окраинке напротив Артмузея, а потом, скажем, пойти дальше по Кировскому или, если силы подведут, сесть, скажем, на сорок шестой. Насколько Ася понимала, записанные ею на клочке бумаги номера означали, что Александра Никитишна – и имечко-то какое! почти бабка Ванга, только а-ля рюс – живет где-то совсем рядом с площадью Льва Толстого, первый или второй дом по Щорса. Очень хотелось погулять часик по этим обожаемым исстари, еще с последних школьных лет, а уж тем более – с первого университетского года местам. Попробовать переплавить в горне тихого предвечернего света, медленно высыхающих луж на асфальте и успокоительно неизменной красоты невского простора мрачную, жуткую, раздирающую грудь тоску в мягкую грусть и хоть так утихомирить нервы перед этой странной встречей, которая то ли удастся, то ли нет. Сколько они по этим местам гуляли с будущим Антоновым отцом! Как смеялись! Как уток кормили булкой с мостика перед крепостными воротами! А они крякали, пятерными такими потешными кряками, одна за другой, и каждый кряк чуть тише предыдущего: кря-кря-кря-кря-кря! кря-кря-кря-кря-кря! Будто хриплые черти хохотали… И он здесь ее фотографировал. Одна фотка случайно сохранилась; вообще-то Ася их все разорвала потом и выбросила – это когда Антону, наверное, уже с полгода было и она поняла наконец, что возврата нет; но одна фотография случайно сохранилась у мамы в бумагах и после маминой смерти – вынырнула вот. В последнее время Ася иногда ее доставала и разглядывала – почему-то стесняясь, будто подсматривала в замочную скважину за совершенно чужим молодым счастьем. В откровенно призывной мимо-юбке и водолазочке, такой тугой, что грудь будто голая. Гибкая, тоненькая еще. Глаза сверкают, и рот до ушей. Вдали на заднем плане – тяжкий угол музея за протокой; сразу за спиной – какой-то куст, их сейчас уже нет, давно зачем-то раскорчевали… Несколько раз порывалась и ее разорвать, но так и не решилась. А у красной крепостной стены лежал тогда поваленный, или спиленный, что ли, тополь – и Ася любила взобраться на него и пройтись, с вопиющей наглядностью виляя девчоночьими бедрами якобы чтоб сохранить равновесие, а Антон старший, тогда еще просто Антон – чтоб ее поддерживал… Подонок. Вот уж поддержал так поддержал.

Ничего не вышло из ее затеи; не пройти было даже пешком по перегороженному дощатыми заборами с торцов и мирно дремлющему в ожидании начала ремонта – или в ожидании наряда охраны – мосту. Пробовать дойти до Тучкова Ася не стала – наверняка и там то же лиходейство: передавили, так сказать, транспортную артерию двумя удавками и решили, что три четверти дела сделано, можно полгодика отдохнуть. Или неразворованного остатка средств, отпущенных на ремонт – или что там у них было запланировано? зенитки ставить? противолодочные сети? – хватило исключительно на косые щелястые заборы, а для остального надо уже ждать следующего финансового года… Нам, простым смертным, – без разницы.

Даже непонятно было, как добираться – близок локоть, а не укусишь. Вроде вот она, Петроградская сторона, вот, за речкой… прямо хоть вплавь пускайся. И так красиво янтарное солнце мреет над той стороной, небо пепельно-розовое, теплое, и вся река тоже янтарная и розовая… Ася довольно долго стояла у забора в десятке метров от ростральной колонны – то ли в растерянности, то ли в каком-то забытьи. Ей казалось, что именно здесь, на этом месте, она должна вспомнить что-то, что-то найти в себе; казалось, здесь она когда-то шла и поняла нечто очень важное, а теперь забыла и надо во что бы то ни стало вспомнить – но мысль ни за какую защербинку в прошлом не могла уцепиться и бессильно проскальзывала мимо неосязаемого важного по осточертевшему накатанному: не пройти… значит, дорога займет больше времени, чем думала… значит, готовить себе ужин не останется уже никаких сил… куда бы зайти перекусить?.. завтра с утра пораньше надо обязательно успеть в ректорат, выяснить наконец, что они имели в виду тем дурацким распоряжением… Ничего так и не удалось нащупать, и только раздражение на ранний склероз вдруг нахлестнулось новым жгучим охлестом поверх тупо ноющих постоянных бед. Ася сердито притопнула, крутнулась на каблуках и пошла к метро. Собственно, больше и рассчитывать было не на что, хотя крюк дурацкий: до "Василеостровской" пешком, потом до "Гостинки" одну остановку, потом пересадка и потом до "Петроградской" еще две остановки. Кажется, в это время "Петроградская" на выход работала. Или наоборот, только на вход? Забыла. Вернее, запуталась, сейчас почти на всех станциях какие-то ограничения. Ничего больше не оставалось, как ехать проверять. В крайнем случае, вернусь до "Горьковки", подумала Ася, и оттуда пройду пешком по Кировскому, как собиралась.

Хотя без зеленой окраинки Заячьего прогулка утратила всякий смысл.

Все получилось. Потная давильня заглотила ее, покрутила по своим грохочущим кишкам, туго набитым дурно пахнущей аморфной массой, которая, возвращаясь наружу, распадалась на людей, причем, как ни странно, очень разных – и срыгнула там где надо. Один эскалатор работал на подъем. Приехала куда хотела, вышла где хотела. Много ли надо интеллигентной женщине для счастья?

Движение по Кировскому было перекрыто, так что очень даже правильно и замечательно она решила ехать на метро. К ДК Ленсовета, в быту – к "Промке", с песней выворачивала откуда-то с Карповки бесконечная колонна то ли солдат, то ли курсантов. Похоже, в ДК их и вели. Народ на тротуарах кто глазел, кто, ругаясь в голос, пропихивался. Ася тоже взглянула, время было. Мальчишки все маленькие, заморенные, обтруханные какие-то; мордочки глупые и беззащитные. Компания скелетов. Взгляд сам собой забегал по этим мордочкам в войсках Антона – Ася даже не сразу это поняла. А когда поняла, ядовито жгучие слезы опять заплескались под самой переносицей, грозя проесть глаза изнутри и хлынуть. Столько кислятины в душе накопилось, что даже слезы уже не слезы, а прямо-таки серная кислота, так жжет… Ася отвернулась и побежала, чтобы не видеть и не слышать, в подземный переход. "Комсомольцы, добровольцы, надо верить, любить беззаветно, видеть солнце порой предрассветной – только так можно счастье найти…" – на одной ноте тянули ребята и почти в ногу лупили асфальт сношенной пыльной кирзой.

Поднявшись из перехода на той стороне, Ася заглянула в афиши и сразу поняла, куда ведут ребят; даже не надо было сопоставлять сегодняшнюю дату и дату над названием лекции. "Советская Республика в кольце фронтов и причины ее конечной победы. 1918-1921. Читает доктор исторических наук А. Токарев". Ася даже с шага сбилась. Фамилия – как у Антонова отца. И первая буква имени тоже совпадает. А второго инициала нет… ну да я все равно бы не вспомнила, как сволоча по батюшке. С него бы сталось, с краснобая, такие лекции сейчас читать. Какой факультет он кончал? Не исторический ли?А тоже не помню… Ведь выписки же ему делала, редактировала и перепечатывала бумажки его драгоценные, с французского, с английского переводила для него… а ни черта не помню. Да что ж у меня в душе осталось-то? Один шлак, жмых… сточные воды. Но уж их зато – да-астаточное количество. Вот и норовят устроить залповый сброс через глаза, слезами.

Нескончаемым потоком, стискиваясь в дверях ДК, как вода в узости горной речки, ребята втягивались внутрь. Тут они уже не пели, только кое-кто разговаривал вполголоса. "Заныкал?" – "Не успел…" – "Серя сказал, завтра опять на даче забор мастрячим…" Серя – это, наверное, сержант, не сразу догадалась Ася. Или, может, просто какой-нибудь чрезвычайно осведомленный Сергей? Но вряд ли… Она боялась, ей не удастся провильнуть сквозь поток и придется либо ждать, когда колонна втянется в двери вся, либо возвращаться и огибать Промку по периметру, но ребята были вежливые, тихие – потеснились, втянули несуществующие животики, она и юркнула. От солдатиков пахло немытым молодым. От Антона так пахло, когда он, нагонявшись в футбол с одноклассниками, приходил домой… но он сразу лез в душ, Ася приучила. Да он и сам любил поплескаться. "Хоть бы раз боевые дали. Всё сборка-разборка, сборка-разборка. А если стрельнуть придется? Я ж с десяти шагов, может, не попаду". – "Патронов не хватает. Экономия…"

А ведь я сегодня напьюсь, подумала Ася, сворачивая с Кировского за угол. Полбутылки коньяку уже месяца два скучает в холодильнике после Таткиного прихода. Приду от экстрасенсорихи и выдую, и провались все пропадом. Не могу больше.

Действительно, оказалось совсем недалеко. Еще с полминуты Ася нерешительно потопталась у парадной, потом, борясь с дурацким желанием перекреститься – но она все равно не помнила точно, как это надо делать, слева направо или справа налево: были, она помнила, в истории с этим какие-то сложности, – шагнула внутрь.

Поднялась на второй этаж.

Здесь было уже почти темно; лестничное окошко, мутное, как бельмо, белело где-то дальше и выше, и Ася не сразу разобралась со света, на какой двери какой номер.

Позвонила, как уговорено.

Дверь была широкая, просторная, обитая истертым черным дерматином. Пахло не слишком вкусной стряпней – то ли из-за этой двери, то ли откуда-то еще. Подгорело, мельком подумала Ася. И масло прогоркло, наверное. Странно, она совсем не волновалась, но ее буквально корчило от дикой нелепости всей ситуации. Фарс. Сердце ни вот на столечко не частило.

Наконец изнутри раздалось неторопливое шевеление, а потом неуклюже, в несколько приемов прозвякала вытягиваемая из паза цепочка – затея сельской простоты, кого теперь такой цепочкой остановишь – и дверь со скрипом, медленно отворилась.

В пожилой женщине, которая стояла на пороге напротив Аси, не ощущалось ничего сверхчеловеческого. Впрочем, опыта общения с экстрасенсами у Аси не было ни малейшего. Ничего, наверное, и не должно ощущаться? Во всяком случае, когда лет девять назад по телику начали показывать всяких Глоб и Кашпировских, в них тоже сверхъестественная суть как-то не сквозила; просто один – вроде бы мелкий комсомольский работник, другой вроде бы тупой майор, вот и вся разница. Господи, как она тогда хохотала над этими мессиями! С Антоном вместе хохотала… И вот – колесо судьбы свершило свой оборот. Что говорить-то?

– Александра Никитишна? – спросила Ася, решив не тянуть. Как можно меньше времени надо потратить на эту ерунду, мельком подумала она, коньяк выдыхается.

– Да, – негромко, басисто-раскатисто сказала женщина и слегка наклонила голову с седыми кудряшками. В правой руке ее дымилась сигарета, вставленная в длинный темный мундштук. Значит, курить можно будет, удовлетворенно отметила Ася. Курить хотелось отчаянно. Но каков имидж! Обязательно с мундштуком, как полагалось в начале века, когда так модны были все эти спиритические идиотизмы… И глухой темный халат до полу.

– Меня зовут Ася, я звонила вам позавчера, и мы договорились. По поводу выкройки.

Несколько секунд Александра Никитишна неподвижным взглядом остужала Асю, потом затянулась долгим затягом и чуть посторонилась.

– Заходи, милочка, – сказала она. Асю передернуло, и она с трудом сдержалась. Повернуться и вон отсюда, и ни слова больше с этой комедианткой… Нет. Всякую дорогу нужно пройти до конца.

Квартира была коммунальной, вот почему три звонка, и вот почему конспирация насчет выкройки. Висели плащи и пальто, висели мокрые простыни, наволочки и совсем неопределенные тряпки, висели тазы. Телефон – коридорный, и возле него с прижатой к уху трубкой, взгромоздив одну ногу на стул, стояла, молча и размеренно кивая, какая-то коза в застиранном халате, неинтересно разъехавшемся на тощей коленке, и с обмотанной трухлявым полотенцем свежепомытой головой. Синий чад, который Ася учуяла еще на лестнице, плавал плотными слоями, и оттого весь коридор казался чуть призрачным, удушливо мерцал. Снятся людям иногда голубые города… у которых названия нет. Нет им названия. И несть им числа.

Александра открыла перед Асей крашенную белой краской дверь, потрескавшуюся и облупленную, и пропустила Асю впереди себя.

В комнате было чистенько, ухожено и почти не воняло кухней. На широком щербатом подоконнике – естественно, горшочек с алоэ. Открытая форточка, как часто случается в старых домах, была почти недоступна – неудобно, высоко, да еще у окна стол, через который надо лезть… Наверное, на стол и следует влезать, чтобы отворить или затворить сей живительный клапан, поняла Ася. Впрочем, клапан, похоже, никогда не закрывался. Скатерочки, салфеточки, слоники. Не хватало только картинки с лебедями. Смех и грех. Впрочем, книги; много книг. И масса толстых папок, стоящих рядами на открытых навесных полках, грудой лежащих на столе… Наверное, труды какие-нибудь экстрасенсорные, каких не публикуют. И разумеется, самопалы. Кастанеда этот пресловутый наверняка во всех видах. А ведь, похоже, выкройки – не только конспирация. Действительно, повсюду альбомы выкроек, и обрезки тканей там и сям, и ножницы поверх…

– Присаживайся, Асенька, – сказала Александра, указывая Асе на продавленное кресло, обтянутое, как в больнице, белой простыней. Ася опять едва не скривилась в ядовито-горькой ухмылке, опять сдержалась едва-едва. Только сегодня мечтала, чтобы Асенькой называли, вот и дождалась. Но как-то не тот контекст. Сама Александра уселась напротив Аси, у стола, и подвинула по столу пепельницу с горкой окурков так, чтобы она оказалась ровно посередине между Асей и ею самой. – Кури. Ты ведь обрадовалась, когда увидела, что я курю? Уже невмоготу, сигарета сама в руку просится?

Сердце ударило сильней. Ася сощурилась.

– Вы ошиблись, – сказала она сдержанно. – Я не курю и никогда не курила. В молодости баловалась, конечно… и только.

– Вольному воля, – сказала Александра неторопливо. – Я смотрю, тебя коробит, что я обратилась к тебе на "ты".

Это, наверное, нетрудно было заметить, подумала Ася.

– Наверное, нетрудно было это заметить, – сказала она.

– Нетрудно, – согласилась Александра и медленно, тщательно стряхнула в пепельницу пепел. – Но ведь ты сама назвалась Асей и ни разу не назвала своего отчества. Что же мне было делать?

Правда, подумала Ася. Ей все-таки стало не по себе.

– Исправим твою оплошность, или уж пусть идет как идет?

Ася запнулась.

Александра Никитишна еще раз цепко оглядела сидящую напротив нее женщину. Да, незаурядная особа. Когда-то была красива, возможно, даже очень красива. Не той модной нынче красотой, которая сразу вся на ладони, не тупенькой миломордашкостыо ногастых акселераток, которые умеют кое-как ездить на мотоциклах, целуются и отдаются, не вынимая жвачки изо рта, и с пеленок знают все о гинекологии и о том, что от них надо парням, которые тоже только и умеют, что ездить на мотоциклах и сурово, мужественно бить тех, кто слабее; и что им самим надо от этих парней. Нет. Не броской, но бесконечной переливами духовной красотой, перед которой всегда, кроме последних лет, так преклонялись на Руси; красотой, от которой щемит сердце, как от скрипичной сонаты или от освещенных закатом сосен над темным зеркалом озера, затерянного в лесу. Ни съесть, ни выпить, ни поцеловать… Иконописное лицо. Любовь, порыв, бесшабашная радость, самоотречение и сострадание – вот из чего была соткана эта женщина. А мир изжевал все это и сплюнул под мотоцикл. Она и сейчас могла бы быть красива, если бы не находилась в последнем градусе отчаяния и усталости. Сердце, конечно, и желудок, конечно. Сердце – от постоянных адских стрессов, желудок – от многолетней дрянной еды на бегу. Даже не еды, а так называемого перекусывания. Жуткое слово. Перекусил… кого? чем? Совершенно не следит за собой, мимоходом подкрашивается какой-то дешевой дрянью, просто по привычке, как зубы чистят – и к станку… Нет, не к станку, конечно; к столу. На столе… телефон и бумаги на столе, очевидно. Секретарь. Мужчины нет. Под глазами синяки, мешки. Ранняя седина, которую даже не пытается скрыть. Неужели такое горе – из-за мужчины? Нет, наверняка что-то более серьезное. Ребенок пристрастился к наркотикам? Уже ближе. А мужчины – мужчины просто нет, и ей это уже все равно. С ее характером у нее действительно должны быть проблемы с мужчинами. Не курю, видите ли. Мой дым буквально весь готова была заглотить, грудь ходуном заходила… грудь красивая до сих пор. Гордыня. Но сейчас это – так, от отчаяния, отчаяние подчас удесятеряет гордыню; ежик, ежик, спрячь иголки… Сразу всплыл Достоевский: самые гордые самыми пошлыми рабами-то и становятся! Нет, эта женщина не могла быть рабой и совершенно не могла быть пошлой. Просто она делалась частью того, кого любила. С радостью делалась, счастлива этим была… А ее кто-то ампутировал, эту часть. Но здесь она не потому. Скорее всего, и впрямь что-то с ребенком – ушел из дому и пропал или… вляпался в какую-нибудь секту? Ищет ребенка, очевидно. Охо-хо, ничем я ей не помогу…

Интересно, помирился Витька со своей змеей, или нет еще? Четыре дня не звонил; по-прежнему, вероятно, весь в грустях. Ничего, деньги кончатся – позвонит. Нормальный жизненный цикл уж который год. Мам, ты знаешь, как-то так получилось, что я опять совершенно пустой…

Но было тут еще нечто. Нечто очень странное, и едва ощутимое, и совсем, совсем нестандартное. Оно не укладывалось в шаблоны, наработанные многолетней практикой. Александра Никитишна была даже благодарна сидящей напротив женщине за то, что та молчит и никак не решается перейти к делу, хотя обычно старалась тратить как можно меньше времени на этот свой не вполне честный приработок. Вот шить ей нравилось, в шитье был реальный процесс и реальный результат, и результат этот – положительный, материальный, возникал в конце концов всегда. Так приятно сделать своими руками что-то настоящее! Так приятно его потом отдать – зная, что это действительно одежда, ее будут носить, гладить, стирать, вешать в шкаф, доставать из шкафа и надевать сызнова… А тут… мыльные пузыри. Но лишних денег не бывает, и если есть хоть какой-то дар, скромненький, задрипанный, сродни жульничеству, да, сродни, пусть! – нельзя не выкачивать из него хоть малость. Не те времена.

Было еще нечто… ощущался какой-то радужный отсвет дальнего сияния… И тут у нее буквально перехватило дыхание, сердце зашлось.

Ася решительно вынула из сумочки перетянутую резинкой пачку десятирублевок и кинула ее на стол рядом с пепельницей.

– Я не верю вам, – глядя мимо собеседницы и чуть наклонив голову, сказала она ровно, но так напряженно, что казалось, голос вот-вот сорвется. – Я не верю в ведовство. Я не верю ни в Бога, ни в черта, ни в инопланетян, ни в Шамбалу и ни в какую вообще дребедень. Раз в жизни я поверила человеку, который сам, наверное, верил в то, что ухватит жар-птицу… впрочем, к делу это не относится.

– Возьмите-ка пока деньги назад, – негромко предложила Александра Никитишна. – Незачем ими так царственно разбрасываться.

Ася запнулась и поглядела на нее исподлобья. Видимо, неожиданное обращение на "вы" выбило ее из едва нащупанного ритма. Потом, ощутимо напрягшись, проигнорировала услышанное.

– Но мне сейчас уже больше некуда пойти. Я везде побывала. В военкомате, в штабе округа с какими-то ярыжками в погонах провела, кажется, полжизни. Унижалась, чуть ли не отдавалась… сто раз писала в часть, бегала по материнским комитетам – и разрешенным, и неразрешенным, и полуразрешенным… Да, – она глубоко вздохнула, потом с силой провела ладонями по щекам, уродливо натягивая их на почти спрятавшийся в складках рот. Опустила руки. Лицо неторопливо расправилось. – Простите. Мой сын Антон был призван в армию осенью прошлого года. Последнее письмо я получила от него в феврале. В нем, кроме прочего, определенно говорилось, что его часть отправляют на Закаспийский фронт…

Да, подумала Александра Никитишна, тут я дала промашку. То есть все правильно, проблема в ребенке… но мне и в голову не пришло, что ее сын уже год назад достиг призывного возраста. Раненько же она родила. А можно было бы догадаться, что именно и только так она и должна была бы… Характерец, Да, девочка, представляю, сколько наломала ты дров с тех пор, как начала подкладывать ватку в штанишки. И сколько тебя ломали. А сломали? Интересно, сломали – или просто сожгли? А интересно – совсем сожгли? Я же чувствую, что не совсем. И пожалуй, даже не совсем сломали. И эта переливчатая, медленно тающая пуповина, давно уже оборванная, но еще чуть теплящаяся тем же светом, каким горит тот светляк…

– У вас есть с собой какие-нибудь вещи сына? – спросила Александра Никитишна, чтобы хоть что-то сказать, потому что женщина замолчала и молчала уже, наверное, с полминуты, строго и недоверчиво глядя ведунье в глаза.

– Да, разумеется, – сказала Ася и снова полезла в сумочку. – Вот. Это его записная книжка.

– Не верите в ведовство, но подготовились самым надлежащим образом, – не удержалась Александра Никитишна. Ася пожала плечами:

– Взялась делать, так надо делать. Вне зависимости от того, как к этому делу относишься…

– Откуда вы узнали, что надо прихватить с собой что-то из вещей? По книжкам?

– Не знаю… не помню. Пара любимых вещей, фотография… наверное, действительно из какой-то бульварной книжонки. В детстве мы все такое читаем иногда.

Бульварные книжонки… Характерец, снова подумала Александра Никитишна, беря из Асиных рук строгую черную записную книжку. Мельком полистала. Мало телефонов, мало имен. Очень ограниченный круг общения. Нелюдимый? Мама подавила? Такая может… Представляю, когда она влюблялась и пыталась стать частью своего беззаветно любимого – мужику надо просто глыбищей быть, чтобы под тяжестью этакой части не опрокинуться… Или, наоборот, в маму – чересчур разборчив, как золотоискатель? Почерк уже вполне мужской, не надломленный и не сдавленный – колючий, стремительный. Значит, скорее, в маму. Интересно бы взглянуть на почерк мамы, подумала Александра Никитишна. Впрочем, и так очевидно: парень серьезный, суровый и от мамы взял немало. А от папы? Да какое мне дело, собственно… Но бабье любопытство пересилило:

– Простите, Ася, но это существенно… Папа ваш где?

Ася на секунду замерла с нависшей над сумочкой рукой.

– А пес его знает, – спокойно ответила она затем. – Папа у нас не уродился. Это Антонов любимый галстук. На выпускном вечере он был в нем.

Галстук как галстук.

Зачем я продолжаю этот шутовской допрос? Зачем мучаю ее? Почему сразу не скажу, что это все для меня слишком серьезно? Что ей обращаться сейчас ко мне – все равно что поручать планирование десантной операции ковровому клоуну? Что я – просто балаболка?

– Это – его последняя фотография.

Очень неплох. Глаза – от мамы, несомненно. Вон громадные какие. Взгляд – открытый, чистый… щедрый. Представляю, как она этими вот глазищами, этим вот чистым щедрым взглядом снизу вверх смотрела на того, кто этого Антона ей делал. Какого Бога она в нем видела. Я все тебе отдам, мой князь. И ведь без обмана, без лицемерия, наверняка только им и дышала. А у князя пропускная способность на порядок ниже, чем требуется, чтобы столько переварить, он девяти десятых даримого просто не замечал; чтобы столько взять, нужно жить качественно иной жизнью, более высокой, более интенсивной, – а тот только чувствовал смутно, что происходит нечто характеризующее его не лучшим образом, для него даже унизительное… В дребезжащий моторчик от серийного мопеда залили ракетное топливо. Но мопед не стал ракетой – просто не завелся. Да, обидно было бы моторчику, имей он хоть толику чувствительности: ведь не пустой, что-то булькает в трубках, и явно не вода, явно что-то чрезвычайно калорийное – а ехать не получается… Впрочем, чуток поразмыслив, моторчик понял бы, что ему еще повезло – да, не завелся, но ведь и не взорвался! А ведь на волосок был. Немедленно слейте этот ужас! Пока не сольете – даже и не пробуйте меня завести! Представляю, как парень в конце концов начал ее бояться… Похоже, подбородок у мальчика оттуда, от князя; да, смазлив был князь. Александра Никитишна украдкой глянула поверх фотографии на Асю; та сидела, рассеянно глядя в сторону, положив ногу на ногу – ноги красивые до сих пор; сколько же все-таки ей лет? тридцать пять? тридцать шесть? тридцать семь? – и зверски хотела курить. Ну зачем ты себя мучаешь, Ася, зачем эта гордыня? Вот уж точно диавольская… Все мы пытаемся казаться лучше, чем мы есть. И о других думаем лучше, чем они есть, – если только не думаем о них хуже, чем они есть. Но всему нужна мера. Как ощетинилась на мою догадку про курево – так и держишь теперь планку. Передо мной-то зачем? А влюбилась в козла. А может, и не в козла? Просто не сдюжил он быть хоть вполовину таким, каким ты его видела. Но хоть попытался он напрячься – или шарахнулся сразу? Пожалуй, это – вопрос вопросов. От ответа зависит и оценка. Пытается человек или нет? Мужественное поражение – или инфантильное "чурики"? Это у Шекспира, кажется: коль бедный друг бессилен, благородство должно ценить старанье без успеха… А ведь сколько приличных, пусть даже и не крупных людей наверняка вздыхало по тебе, Ася, в последующие годы. И сразу из памяти подал голос незабвенный Шарапов: красивая женщина, хорошего человека могла бы осчастливить… Могла бы, могла бы… все, пошли вязать Ручечника.

Я-то уж не буду держать планку перед нею? В мои годы глупо… Покажу-ка я тебе пример, Ася. И свою душу облегчу. Собственно, ничего, кроме правды, я тебе сказать и не могу, потому что настрадалась ты неимоверно, а я твое страдание – уважаю… а ты мое? Вот мы и проверим.

И ведь есть еще этот невероятный, загадочный светлячок, с которым ты, похоже, как-то связана. Я скажу тебе про него, хотя ничего не понимаю. Но, возможно, это будет лучшим, что мне выпадет сделать в жизни.

И здесь Александра Никитишна оказалась права. Но никогда не узнала об этом.

Аккуратной стопкой Александра Никитишна сложила записную книжку, фотографию, пачку денег, стянутую медицинской резинкой; вокруг этой стопки проворной, привычной к тканям рукой пустила галстук и протянула все Асе.

– Я буду совершенно перед вами откровенна, – проговорила она спокойно и доброжелательно. – Возьмите все это. Я ничем не могу вам помочь. Никакая я не ведунья. Я самая натуральная шарлатанка, приноровившаяся подрабатывать еще и таким вот образом, потому что у меня сын – шалопай и бездельник, а я его люблю. Собственно, я и живу-то только им.

Асю будто ожгли кнутом. Она резко выпрямилась в кресле, глаза полыхнули. Секунду она приходила в себя, потом выхватила вещи, пихнула в сумочку и попыталась встать. Александра Никитишна удержала ее, мягко положив ладонь ей на колено.

– Почему вы так рассердились? Вы же с самого начала были уверены, что я шарлатанка. Да вы и начали с того, что мне не верите и вообще ни во что не верите.

– Потому что… – быстро ответила Ася и запнулась. И поняла, что не знает, как продолжить фразу и как ее закончить. – Вы… – сказала она после паузы и опять осеклась.

С минуту они молчали. Потом Ася сгорбилась в кресле. Потом закрыла сумочку – щелкнул замок. Заложило в груди, чуть выше сердца. Откуда-то из-за стены или из коридора ритмично, буквально на одной басовой ноте, долбил по-английски магнитофон. "Ай кэн фак – бам, бам-бам, бам-бам – ю кэн фак – бам, бам-бам, бам-бам – хи кэн фак – бам, бам-бам, бам-бам – ши кэн фак – бам, бам-бам, бам-бам – уи кэн фак – бам, бам-бам, бам-бам – зэй кэн фак – бам, бам-бам, бам-бам…" Опять надо ловить слезы за хвост, чтобы не выскочили наружу.

– Я пойду, – сказала Ася с чуть заметной вопросительной интонацией. И только тут поняла, что на самом деле – надеялась на чудо. Надеялась. Потому и начала так резко с декларации недоверия – чтобы ее разубедили с той же неистовостью, с той же искренностью и столь же сразу. Потому и отреагировала так болезненно на признание ведуньи. Но говорить этого вслух уже не стала.

– Подождите, – чуть помедлив, ответила Александра Никитишна. – Я не закончила. Я все-таки немножечко эмпат. Обнаружила это лет двенадцать назад, а убедилась окончательно – лет семь… шесть… Я чувствую, просто чувствую кое-что… что обычно люди не чувствуют. Таким, как я, в милиции цены бы не было. Я действительно очень много сразу про вас поняла. И это не только как… ну, как Шерлок Холмс – все подмечает внимательным, острым взглядом и делает выводы. Большую часть того, что я подмечаю, я подмечаю не глазами. И выводы делаю не только из того, что подмечаю. Я – чувствую. Иначе я не смогла бы работать. Я чувствую, что люди хотят слышать – и им это говорю. Им приятно. И они платят мне за это удовольствие. Я буквально почувствовала, как ваши легкие затрепыхались навстречу дыму. Я чувствую, что вам совершенно необходимо сейчас принять еще одну валидолину, но это вы тоже стесняетесь при мне. Вот здесь у вас тянет, с минуту назад затянуло, да?

– Да, – тихо сказала Ася и послушно полезла за валидолом.

– И еще много про вас чувствую, поверьте мне… я уж не буду все перечислять, это просто ни к чему. А теперь другая история, послушайте и постарайтесь поверить. Просто на слово. Я работаю вообще-то. Есть такое объединение "Позитрон", я там… неважно. Клерк. И я езжу туда каждый день. И много чего чувствую про людей, которые едут со мною рядом, проходят мимо по улицам, иногда – даже про тех, кто живет в домах, возле которых я иду. Сунулся человек открыть форточку или стоит у окна, поливает цветочки на подоконнике – и вдруг на меня будто падает: у этого тромбофлебит. Не название болезни слышу, а чувствую симптомы, и тут уж несложно самой поставить диагноз. А этот боится откровенного разговора в первом отделе, на него там еще со времен перестройки досье. А эта – влюблена, но мелко, грошово… ей нравится, что у парня такая модная щетина на обворожительно тупом рыле, и такие крепкие пальцы, и такая попсовая куртка, и что какая-то подружка ей из-за куртки ее парня завидует. Какая это на самом деле куртка, я не вижу. Конкретной информации нет. Но то, что девчонка ощущает ее как попсовую, я чувствую.

– Я… н-не верю, – с трудом выговорила Ася.

– И я не верила, пока не почувствовала сама. Неважно. Пришли же вы ко мне, не веря. Взялась делать – так делай, вы сами сказали. Так вот уж доделайте. Потому что… потому что… не знаю, как сказать. – Александра Никитишна неторопливо вынула из мундштука давно погасший окурок, положила его в пепельницу, потом вставила новую сигарету. Щелкнула зажигалкой. Пальцы у нее чуть дрожали. Этого не было поначалу, отметила Ася и вдруг сказала:

– Я закурю.

– Естественно, – ответила Александра Никитишна. И протянула ей зажигалку с маленьким огонечком, прыгающим поверх. Ася достала из сумочки сигареты – снова щелкнул в тишине замочек. "Ши кэн писс – бам, бам-бам, бам-бам – уи кэн писс…" Уже из-за одного этого бам-бам нельзя было допускать тишины; следовало разговаривать без пауз.

– Понимаете, все это что-то очень естественное. Посюстороннее, так сказать. Просто, скажем, атавизм… или повышенная, аномальная чувствительность. Есть люди близорукие, а есть дальнозоркие, так вот я дальнозоркая. Вы же заметили сейчас, что у меня пальцы дрожат, а в начале разговора тремора не было и в помине, потому что я не волновалась. А дальше вы уже можете поразмыслить и понять: это было оттого, что я думала, будто у меня обычная клиентка, с какой-нибудь ерундой, я ей сейчас наплету про ее хахаля или про ее киску, и дело с концом. Поверьте, с такими проблемами, как у вас, ко мне еще не приходили. Вот. Видите, как просто. Ну, а я замечаю и чувствую еще чуть больше. Никакого секрета, никакой мистики. И чувствую только на очень близком расстоянии. Если в окно – то в ближайшее. Только первый этаж. Иду мимо – чувствую, и то далеко не всегда. Прошла пару шагов – все растворилось. Как запах.

Обе женщины приникли к своим сигаретам одновременно. Почти одновременно выдохнули дым. Потом Александра Никитишна поднялась – разом обвалились к полу складки длинного халата – и медленно пошла поперек тесной, уставленной допотопной мебелью комнаты.

– Но есть одно исключение, – отрывисто произнесла она. Пошла обратно. Ася завороженно следила за нею и ловила каждое слово; ее пронялотаки – и теперь познабливало от волнения. Происходило нечто сверхъестественное.

– Там в глубине, где-то во дворах есть дом… обычный жилой дом, один из прочих… И в нем есть одна квартира. Про остальные я ни разу не чувствовала ничего и не могла, разумеется, потому что далеко, метров семьдесят от моей обычной дороги от остановки к проходной… А там… все время свет. То есть не окно освещено, а – свет! Вы понимаете?

– Нет.

Александра Никитишна печально усмехнулась.

– И я – нет. Сколько раз я хотела туда пойти! Просто – пойти, позвонить в дверь… или хотя бы подойти поближе, может быть, что-то пойму, почувствую… Не решилась. Это… совершенно иное. Мне просто страшно. Если соприкасаешься с качественно более высоким уровнем, то либо поднимаешься на него, либо сгораешь. Вот… вы уж извините… вот отец вашего Антона. Насколько я понимаю, вы ничего не требовали от него, наоборот, как бы только дарили… но это были такие подарки, которые не всякий может взять, от которых можно надломиться. И тут – что-то подобное, только где-то там… – На мгновение она даже поднялась на цыпочки и беспомощно повела вверх старческими руками, словно пытаясь поймать нечто, парящее под потолком; в ее пальцах дымила сигарета в длинном мундштуке а-ля начало века, и под потолком не осталось ничего, кроме медленно перетекающего из никуда в никуда извилистого следа.

– Откуда вы это все знаете? – спросила Ася медленно.

Александра Никитишна растерянно посмотрела на нее, а потом пожала плечами.

– Поняла… – как-то удивленно ответила она. Бам, бам-бам, бам-бам. . – Все так называемые экстрасенсы, – торопливо сказала Александра Никитишна, – в лучшем случае вроде меня. Или вовсе жулье, я с такими тоже сталкивалась. А там… Если вам где-то и могут помочь, то только там. И… еще. Я не знаю, но… Вы с этим уже как-то связаны. Понимаете? Уже.

– Не понимаю.

– И я не понимаю. Над вами будто отсвет. Тоненький извилистый лучик, остывший такой… По-моему, он не живой. Рудимент.

– Это бред, Александра Никитишна, это какой-то бред! Я обыкновенная взбалмошная баба без особых изысков, и даже без особых устоев… Никогда ни с какими магами не общалась даже мельком. Всю жизнь бумажки перебирала, всех ненавижу… Какой лучик? Какой отсвет?

"Ай кэн килл – бам, бам-бам, бам-бам – ю кэн килл – бам, бам-бам, бам-бам – хи кэн килл…"

– Я дам вам адрес, – устало проговорила Александра Никитишна. – Просто напишу вам на бумажке номер дома и номер квартиры, так, как их себе представляю… как чувствую. А дальше вам решать. Я не знаю.

"Уи кэн килл – бам, бам-бам, бам-бам – зэй кэн килл – бам, бам-бам, бам-бам…"

– Напишите, – сказала Ася. – Напишите мне, пожалуйста, этот адрес.

Но, стоило ей выйти на лестницу – обычную советскую лестницу, пропахшую кошками, с перегорелой лампой, стертыми, словно ими пользовались много веков, ступенями и расшатанными перилами, за которые все равно, хоть это и рискованно, приходится цепляться, потому что в потемках ни черта не видно, – настороженно-благоговейный трепет стал быстро оседать, словно пена в выключенной взбивалке. Узкий прямоугольник далекого лестничного окна теплился рыжим закатным светом, но здесь этот свет не освещал ничего; наваливаясь на хлипкую опору, Ася медленно, все время боясь оступиться и переломать ноги, перемещалась от ступеньки к ступеньке. Путь вниз занял, наверное, минут десять.

На улице было немногим светлее, но здесь, по крайней мере, можно было дышать без отвращения и впускать воздух в легкие на столько, на сколько легким хочется. Небо еще светилось. И разноцветные окна квартир светились тоже. В этом смешанном свете крохотный внутренний дворик дома – одно кривое дерево с обломанными от частого лазанья нижними ветками, два с половиной чахлых куста, песочница, скамейка и один покосившийся столб – остаток когда-то радовавших тут ребятню качелей – был сносно виден. Ася пересекла тротуар – и, оступившись-таки на выбоине в асфальте, едва не упала. Хорошо, что не на каблуках. Настороженно выщупывая ногами место для каждого следующего шага, она все-таки доковыляла до скамейки; провела по ней кончиками пальцев и поднесла руку к глазам. Вроде не нагажено. Села.

Надо было еще раз как следует перекурить и как следует все обдумать. Покамест мыслей не приходило никаких. А трепет, который так неожиданно накатил на Асю у Александры, когда та принялась откровенничать, попутно все-таки показывая свое могущество как бы в опровержение всего, что рассказывала столь откровенно, – трепет сей за время лестничной и дворовой эквилибристики пропал начисто.

Цирк, ну чистый цирк. Дешевка. Я такая обыкновенная – и сразу демонстрация того, что она совершенно необыкновенная…

Да, но зачем? Денег не взяла…

А не гипноз ли? Ася судорожно дернулась в сумочку Якобы отдала, а на самом деле всучила пачку резаной бумаги или вообще какашку какую-нибудь… и взятки с нее гладки: вы, милочка, сами виноваты, я не взяла с. вас ни копейки…

Нет, деньги были на месте.

Ася расслабилась. Вытряхнула из пачки сигарету, вставила ее в губы, в которых почему-то бегали мурашки – но, собственно, так часто бывает, когда сердце плохо справляется, Ася уже года три знала это неприятное ощущение, однако оно, по крайней мере, не было страшным; просто надо спокойно посидеть. Много курю, это да. Но от такой жизни и ангел закурит и запьет.

Зажигалка тоже была на месте. Хотя, вспомнила Ася, зажигалку она и не вынимала, Александра дала ей прикурить от своей.

На самом деле, симпатичная баба. Весьма симпатичная. Если бы не надо было стараться уверить себя в том, что она действительно прямо-таки ведьма, стараться поверить ей…

Отсвет, видите ли. Свет! Не окна освещены, понимаете ли, а – свет…

Бред.

Да, но несколько раз она с ювелирной беспощадностью попадала по болевым точкам. Никто не мог ей рассказать. Значит…

Жутенький холодок, сродни тому, какой ощущаешь, когда одна дома вдруг слышишь с кухни чье-то невозможное шевеление, снова затоптался по ребрам. Словно на голую кожу под платьем посыпался мелко накрошенный лед.

Значит, она и впрямь как-то чует? Да, но если это правда, то почуяла она про меня наверняка куда больше, чем озвучила. Ох, сколько же она всякого могла почуять! Гадай теперь, что она про меня знает, а что – нет!

Тут уж не мистическая дрожь ударила – просто скорчило и перекрутило от стыда. По Невскому легче пройтись в неглиже, чем вот так… выставить голую задницу души перед совершенно чужим человеком.

Но ничего уже не сделать было, оставалось только затянуться поглубже. А потом, без паузы, еще раз.

Ох, много курю.

Ладно, действительно, сделанного не воротишь. Надо думать, как быть дальше. Не в прошлое надобно смотреть, а в будущее, как учит нас родная партия. Что там у нас в будущем?

Свободной от сигареты рукой Ася достала и развернула, потом разгладила на колене четвертушку тетрадного листа и уставилась на едва видные в совсем уже сгустившихся сумерках, крупно начертанные аккуратным почерком Александры цифры. И что мне с этим делать?

Как быстро сигарета кончается. И совершенно не хочется вставать. Ноги не идут. Этот вечер добил меня, такие встряски мне уже не по сезону.

Значит, ближайшее наше будущее определено. Это – еще одна сигарета.

Ася прикурила вторую сигарету от первой, а окурок нахально бросила прямо себе под ноги и, прежде чем придавить его носком туфли, некоторое время боковым зрением – смотрела-то она все еще как бы на цифры на бумажке – отмечала его потаенное оранжевое свечение.

Свет, понимаете ли… Отсвет. Остывающий лучик.

Окурок погас сам. Был, был – и вдруг исчез в темноте.

Забавно, однако, вдруг сообразила Ася. Это же до "Мужества" тащиться. Где-то в тех краях мы с Симагиным жили… убей, не вспомню сейчас, где именно. Но каждое утро на эту самую "Мужества" галопом неслась, счастливая сожительница, дурында… И каждый вечер на ней вылезала и от нее куда-то туда… в кусты. Зелени там много, что правда то правда. Хороший район. Хотя, говорят, до него стало очень сложно добираться после той жуткой диверсии в метро, когда между "Мужеством" и "Лесной" чеченцы прямо в час "пик" взорвали бомбу и сколько-то тысяч народу заживо утонуло в жидкой глине прямо в поездах, в подземных вестибюлях… Чуть ли не десятки тысяч. Это же самая загруженная ветка была, потому ее и выбрали для теракта… Если, конечно, это действительно был теракт. А то кто-то мне рассказывал, что вроде по "Немецкой волне" передавали, это просто авария, головотяпство наше обычное; плывун подтекал-подтекал, а слугам народа плевать-плевать, лишь бы не менять ничего, поддерживать в гражданах чувство стабильности и уверенности в завтрашнем дне; ну и дотянули до того, что все прорвало с хрустом. Да замдекана же рассказывал, бравируя своим свободомыслием и бесстрашием! Но – вроде и арестовывали кого-то потом, и сажали, и какие-то ребята кавказского вида по телевизору признавались, что – да, мы… сама видела. И целую компанию комитетчиков за мастерски проведенное расследование кого наградили, кого повысили – тоже показывали по ящику. Шут его знает. В наше время чем версия гнуснее, тем ей веры больше; но тут обе гнусны примерно одинаково, каждая по-своему. Да, скучновато было бы мне сейчас ездить в Универ от Симагина…

Хотя от Петроградской в ту степь, кажется, какой-то троллейбус ходит… вернее, в ту пору ходил, а теперь – Бог весть.

Сигарета кончилась снова. Ася побаюкала дотлевающий окурок между пальцами, размышляя, не прикурить ли от него третью, но вместо этого, решительно отбросив очередной оранжевый светлячок, впотьмах выдавила на ладонь еще одну горошинку валидола и кинула в рот, а потом поднялась со скамьи. Довольно дурью маяться. Ночевать здесь собралась, что ли? Хватит тянуть, и так час поздний. Поехали. Я-то знаю, отчего ты тут приплясываешь на месте. Решиться не можешь. Но не откладывать же до завтра. И вообще незачем продлевать знакомство с миром парапсихологии, магии и колдовства. Каждую дорогу нужно пройти до конца, это так – но не идти же вот именно этой дурацкой дорогой целую неделю, хватит для нее и одного вечера. А ежели в полпервого ночи, когда возвращаться буду, пьяндыги зарежут на улице, так спасибо скажу.

Перед тем как спрятать листок бумаги с адресом, она еще раз вгляделась в него, с трудом разобрала цифры. Да, цифры запомнились, можно будет больше не смотреть. Цифры ничего не говорили ей. Мене, мене, текел, упарсин…

Она вовремя вспомнила, что, помимо сомнительного, почти мифического троллейбуса, к площади Мужества от "Пионерской" совершенно точно ходит пятьдесят пятый трамвай. Может, и крюк, зато надежнее, и вдобавок никого спрашивать не надо. Она очень не любила спрашивать, как пройти. Тошнило от бестолковых разговоров. Хотелось молчать.

Улицы были пустынны, и почти порожний трамвай, океанически раскачиваясь с боку на бок и гремя, с недневной скоростью легко летел сквозь темноту по прямой; Ася забыла, как проспект называется. Но что-то такое смутно знакомое узнавалось в окна, если получалось разглядеть это что-то по ту сторону собственного отражения в темном стекле. Кинотеатр? Точно, кинотеатр, типовой кинотеатр постройки середины шестидесятых, мы сюда ходили с Симагиным, смотрели что-то, целомудренно держась за ручки в темноте; потом с Антоном и с Симагиным, а иногда – просто с Антоном, когда гений творил нетленку и ему было не до нас. Другая жизнь. Три геологические эпохи назад. Эра рептилий, мезозой… Точно, сейчас поворот, вот и площадь; здесь посветлее. Ага, вон метро. На выход, мадам. Мадемуазель. Дебилка. Одиннадцатый час – самое время звонить в дверь незнакомой квартиры. Ну, точно, а когда дверь откроет какой-нибудь заспанный хмырь или голая поддатая парочка, осведомиться у них: простите, что у вас тут за свет Фавора? Соблюдайте светомаскировку!

А ведь я сбрендила, поняла Ася, когда двери трамвая, перепончато подергиваясь, расползлись в стороны. Она даже заколебалась: выходить, не выходить… Потом, смертельно испугавшись того, что двери снова поползут навстречу друг другу, почти выпрыгнула наружу.

Было тепло. В Питере почти никогда не бывает тепло, когда темно, и теплая густая тьма навевала какие-то сладостно-южные ассоциации. Судак, Гурзуф… Понт шумит… Если выпало в империи родиться – лучше жить в глухой провинции у моря. Детство, пальмы, возбуждающе ароматные ночи, покой. Да. Сейчас там не очень-то подлечишь нервы. Интересно, все уже пожгли или что-нибудь осталось? Пару лет назад по сердцу с неожиданной силой резануло – Ася даже удивилась тому, что еще способна испытывать столь сильные эмоции по отвлеченным поводам – когда во "Времени" мелькнула главная улица Судака и среди развороченных прямыми попаданиями, прокопченных пожарами зданий Ася узнала кафе, где она, восьмиклашка еще, захлебываясь от удовольствия, ела с папой и с мамой мороженое… Из пролома в ополовиненной фугасом стене свешивалась чья-то неподвижная нога. Одна. И тут же кадр сменился. И для контраста – вот что у них, а вот что у нас – бодро заговорили про договор о дружбе и взаимопомощи между Российским Советским Союзом и Уральским Советским Союзом, который буквально на днях будет заключен… А я так и не смогла привыкнуть, что Украина или, скажем, Армения – это у кого-то "у них". Хоть в Армении и не бывала никогда, и уж теперь не побываю… Для меня это все равно "у нас". А в Российском Союзе – это, наоборот, не "у нас", а в какой-то нелепой и чужой, нарочно выдуманной стране… Ох, как шипела на меня в свое время факультетская демокруха: шовинистка! имперское сознание! правда же, Ася, русский герб – Купидон? вооружен до зубов, нечем задницу прикрыть, ко всем пристает со своей любовью…

Антон тогда еще был дома.

А теперь мне плевать и на то, что у нас, и на то, что у них. Все равно эти сволочи что хотят, то и творят… нервов не напасешься. Им же на нас с Антоном плевать! Так чего же мне-то за них волноваться!!

Так. Спокойно. Сходим с ума спокойно. Ну, куда?

Сейчас, надо вспомнить. Ведь я же тут, пардон, жила. Интенсивной и регулярной жизнью. Вот это, кажется, Непокоренных. А вот оттуда я приехала. Слева темно, там завод, который провалился, когда метро взорвалось… или прорвалось, что для завода – совершенно все равно. А вон на той стороне – кусты. Похоже, мне в кусты.

И потом – налево, по этому, как его… Тореза. По нормальным русским правилам речи она должна была бы называться просто Торезовской улицей; а это – дурацкие европейские кальки, расцветшие уже при большевиках: рю де Торез… Авеню де Навоз.

Кустики потемнее и поуединеннее, кстати, действительно не помешали бы. Последний раз я была в сортире часов пять назад, и это уже дает себя знать. Прежде чем идти к свету Фавора, следовало бы морально подготовиться. Погоди, помнится, возле кинотеатра был сортир. Забавно… кое-что все-таки помнится. Ну что, для бешеной собаки семь верст не крюк? Все равно уже пол-одиннадцатого, плюс еще пять минут – один черт. Конечно, следовало бы соображать быстрее и выйти на предыдущей остановке. Ну, что сделано, то сделано. Однако пустыня какая. На остановке еще кое-кто шевелится, а чуть в сторону – мрак и туман. Ася перешла спящую в рыжем мареве фонарей асфальтовую реку будто вымершего проспекта Тореза и, озираясь, пошагала к угловатой темной глыбе кинотеатра.

Сортир действительно был – но оказался заколочен и с дамской стороны, и с джентльменской. Вероятно, за банкротство. Как это сейчас называется – несамоокупаемость… самонеокупаемость… Ася, стервенея, несколько раз с нарастающей силой дернула за ручку двери – дверь даже не шелохнулась, будто декоративная. Два проходивших поодаль парня, прихлебывающих пиво из одинаковых бутылок совершенно одинаковыми и одновременными движениями, одинаково загоготали, глядя на Асю. Ни раньше ни позже их принесло, проклятых. С противоположной, джентльменской, стороны вдруг донеслось характерное журчание – похоже, какой-то джентльмен, не осложняя себе жизнь, зажурчал прямо снаружи. И тут этим сволочам проще жить.

Ладно, идем до первого куста, и провались все пропадом. Ну и денек. До дому я доберусь сегодня или нет?

Аська, ты сама этого хотела. Могла бы сразу после Александры драпать до хаты.

Чего я там не видала… Тут все-таки – приключение. Переждав в сторонке, пока по Тореза с шипением пронесутся одна за другой две крутые тачки, явно превышающие допустимые в городе скорости по крайней мере вдвое – разборка, что ли? погоня? а и провались они все пропадом! – Ася снова пересекла уснувший проспект.

Светло было только здесь, на магистрали. В пучинах между домами, там, куда надо было сворачивать, там, где были кусты, – царила непроглядная тьма.

А ведь действительно пора сворачивать.

Интересно, и как я в темноте буду рассматривать номера домов?

Вот будет смех, если парадная дверь кодирована!

Слушайте, а ведь действительно где-то здесь. Конечно, впотьмах ни черта не понять… да я и при свете не вспомнила бы точно… но действительно где-то здесь. Вот там, в глубине, должен быть продуктовый магазин, там я всегда покупала Симагину кр-рэндель к чаю. С ума сойти.

Ладно, покуда он не показался – сделать бы наши дела, что ли. Темень вполне достаточная, только вот менталитет не тот. Говорят, хорошо воспитанная собака скорее доведет себя до разрыва мочевого пузыря, чем выгуляется дома. Вот и Аська тоже… сука воспитанная. Может только дома, а во время прогулки – ни-ни.

Слишком многоокон светится. Чего они не спят, черти? Дорогу хоть немножко освещают – это плюс. Но меня будет видно любому прохожему – это минус. Что толку твердить себе, что покамест не встретилось ни одного прохожего? Кусты неубедительные, ненадежные.

Дом – даже не понять было, сколько в нем этажей, – на углу которого отсвет из окон соседнего выявил тот самый номер, возник внезапно, сам собой. То есть Ася уже несколько минут шла вдоль него, тупо таращась себе под ноги в попытках вовремя замечать очередные выбоины в крошащемся древнем асфальте; потом, остановившись, в очередной раз огляделась, чтобы оценить степень густоты ближайших зеленых насаждений, – и смутно высвеченный кусок теряющейся в темноте кирпичной стены с крупно выведенной на нем цифрой сам ударил в зрачки.

Сердце пропустило такт.

До сих пор поход был игрой. Она просто коротала время, не желая возвращаться в пустую, пропитанную застарелой тоской квартиру. И вдруг оказалось, что дом этот, дом, в который непонятно зачем послала ее ведунья – подумать только! ведунья! – два с небольшим часа назад… а будто уже несколько месяцев прошло… действительно существует. Вот он. А в нем наверняка есть та самая квартира. И дальше что?

Ну, идиотизм! Такой момент… того и гляди джинны покажутся или привидения цепями затрясут, как пролетарии; в жизни никогда ничего подобного не испытывала. И к тому же вообще – где-то тут я жила чуть не полтора года, даже, помнится, ощущала себя до идиотизма счастливой – нет бы присесть на лавочку, закурить, смахнуть скупую девичью слезу… дескать, где ж ты, где, мой голубь сизокрылый… А на уме лишь одно – найти отвечающий моим высоким запросам куст. В такие моменты кажется, что человек и впрямь состоит из одной физиологии. Старость. Ай кэн писс – бам, бам-бам. А я вот кэннот.

Надо быть полной дурой, чтобы сейчас ломиться в совершенно чужую дверь.

Ладно. Не стану ломиться. Поднимусь и тихохонько постою, попробую послушать, что творится внутри.

Ну например, там пьяными голосами песни поют. Тогда с чистой совестью поворачиваюсь и еду домой. Да я не доеду до дому, лопну.

А если из-за двери будут слышны мрачные заклинания, крики нетопырей и вой ветра? То-то радость. Тогда сразу звоню. Здрасьте, я ваша тетя. У вас продается славянский шкаф?

Хозяйка, стакан есть? Вынеси на чуток, мы из горла хлебать не привыкши.

Простите, товарищ, вы не подумайте дурного, я приличная женщина. Я сразу уйду, только можно на минутку забежать к вам в туалет? Вход не кодирован.

Двери распахнуты, а изнутри тускленькая лампочка желтизну изливает. Странно, что еще не выбили или не вывинтили.

Впрочем, может, ее этим вечером вставили. Краешком сознания панически понимая, что до такого идиотизма она не доходила еще ни разу в жизни, Ася медленно вошла в подъезд и неторопливо, как бы даже в своем праве, поцокала вверх. Пролет… еще… еще… И вот навстречу ей вывинтилась из-за лестничного поворота дверь, на которой виднелся тот самый номер. Ася остановилась.

На лестнице было тихо. И, как обычно в этих относительно не старых домах, почему-то совсем не воняло ни стряпней, ни метаболизмом. И казалось, особенно тихо было за той самой дверью.

С минуту Ася прислушивалась, чуть вытянув шею от напряжения и едва дыша. Ну хоть намек. Хоть бы собака меня учуяла и гавкнула, хоть бы замяукала кошка…

А что я скажу, если кто-нибудь пойдет мимо, сверху или, наоборот, наверх?

Да что она меня, черт возьми, и впрямь загипнотизировала? Какого дьявола я тут делаю?

Ужас перед тем, что она, возможно, себе уже не принадлежит, снова заставил ее сжаться, как на морозном ветру. Неужели… Но нет, нет, я контролирую себя! Вот сейчас повернусь и уйду. Вот. Сейчас.

И она, повернувшись, легко пошла вниз по лестнице, и никакая сила ее не держала; никакой шайтан или демон не завыл с разочарованием ей вслед "Сто-о-ой!!!" и не стал хватать за волосы когтистой всемогущей лапой. Она запросто спустилась на один пролет и немного успокоилась.

Ну да, уйду. И никогда не узнаю, что это такое? Что – что такое?

Ну – это… Вот это. Куда она посоветовала мне прийти. Ведь она же… как ни крути, а у нее есть какой-то сверхчувственный дар… слова-то какие гнусные, но как еще назвать? В общем, она наделена чем-то, чем я обделена, чем все мы обделены, и значит, в ее словах может таиться некий смысл.

Ну и что там? Большой круг магов заседает? Изба на курногах? Гэндальф какой-нибудь – или, наоборот, Люцифер типовые договора предлагает на подпись? Что?! Там же что-то!!!

Теперь сердце уже молотило, как бешеное. Не хватало дыхания. Ася беспомощно, затравленно обернулась. Вон она, та самая дверь. Еще шаг вниз – и она снова скроется.

И я никогда не узнаю.

Не позволяя себе больше ни секунды колебаний, на подламывающихся от волнения ногах Ася взбежала обратно и ударила ладонью по кнопке звонка. За дверью отчетливо квакнуло.

Ася, как нахулиганивший пацан, оглушительно топоча в гулкой лестничной тишине, рванула вверх по лестнице. Взбежала еще на пролет; задыхаясь, с всхлипами втягивая воздух, вжалась спиной в стену. Осторожно выглянула.

Дверь была неподвижна.

Наверное, с минуту Ася стояла так; а потом разочарованно обмякла. Еще раз глубоко вздохнула и медленно, погашение побрела вниз. Там просто никого нет. Или дрыхнут. Но еще раз она ни за что не позвонит.

Она уже прошла мимо, уже шагнула на ступеньку вниз, когда из-за тонкой, буквально картонной двери раздалось быстро приближающееся покашливание, дверь легко звякнула хорошо промасленным замком и отворилась настежь. Ася ничего не успела сделать – только, приоткрыв рот, обернулась через плечо. Ее будто припечатало к месту.

– Кто тут? – уже видя Асю, по инерции спросил отперший дверь худой, почти щуплый и немного сутулый человек, которого Ася когда-то знала. Но вспомнила она его не сразу, и он, оторопело глядя ей в лицо так же, как и она ему, узнал ее первым. – Здравствуй, Ася, – сказал Симагин.

Ася закрыла рот. Потом опять открыла, желая что-то сказать. Но сразу забыла что. Стиснула зубы. А потом петушиным голоском спросила наконец:

– Как ты здесь оказался?

– Я здесь живу, – серьезно ответил Симагин. – И прежде жил, и впредь намерен.

– Зачем эта бабка меня сюда послала?

– Какая бабка, Ася?

– Да как вы ухитрились сговориться?! Какое право…

Тогда Симагин, не говоря больше ни слова, вышел на лестницу, взял Асю за локоть и несильно потянул за собой в квартиру. Ася, яростно передернувшись, высвободила руку. Но шагнула внутрь. И когда картонная дверь щелкнула замком у нее за спиной, поняла, что больше не может. Сработал рефлекс дома.

– Сергей, – чувствуя, что краснеет, как пойманная за руку начинающая воровка, и оттого нагло, почти злобно, сказала она. – Если ты немедленно не напомнишь мне, где тут нужник, одной рукой тебе придется вызывать неотложку, а другой – подтирать громадную лужу.

Симагин, ни слова не говоря, сделал два шага по узенькому коридору к одной из разместившихся в его торце белых дверец, пригласительно распахнул ее и щелкнул выключателями, разом зажигая свет в обеих клетушках – и в туалете, и в ванной. Обернулся к Асе и поманил ее двумя движениями пальца.

– Ванная – вот, рядом, – сказал он и тем же пальцем показал. – Ручное полотенце на змеевике.

А потом вышел на кухню, включил и там свет, и плотно притворил за собою дверь, чтобы Ася не стеснялась. Приподнял чайник, на вес проверяя, достаточно ли в нем воды. Зажег газ электрической зажигалкой и поставил чайник разогреваться. Выплеснул в раковину опивки из заварочного чайника. Полез в навесной шкафчик за заваркой. В ожидании, когда чайник закипит, отошел к окну и уставился в него, обеими руками опершись на подоконник и ссутулившись сильнее обычного.

Ничего в окне не видно было, кроме блекло-темного отражения маленькой кухни. Его прорезал черный контур человека, неподвижно уставившегося в окно.

Чайник на плите начал шуметь, когда Симагин почувствовал, что Ася вышла в коридор и стоит там, не зная, что делать. То ли бежать, не прощаясь, то ли соблюсти минимум приличий. Потом отражение кухонной двери медленно отворилось, и отражение Аси вошло в отражение кухни. Симагин обернулся.

Ася была похожа на королеву, неожиданно для себя проснувшуюся в свинарнике. Растерянность и исступленное высокомерие.

– По-моему, родная, – серьезно сказал Симагин, – ты все эти годы только и думала, как бы поэффектнее явиться. Получилось гениально.

Ася едва не закричала на него. Она даже пискнула горлом было – но увидела, что Симагин чуть улыбнулся. Улыбка у него была прежней: спокойная и мягкая улыбка мудрого ребенка. Ася неуверенно улыбнулась в ответ. И тогда Симагин тихонько засмеялся.

Все. Это было все, край. Ася рухнула на ближайший стул так, что едва не слетела туфля с левой ноги, и, запрокидывая голову, всплескивая руками и всхлипывая, захохотала. Слезы брызнули сразу.

– Симагин! – давясь истерическим смехом, время от времени выкрикивала она. – Да пошел ты к черту! Дурак! Да я вовсе не к тебе шла!

Так они и смеялись: Ася – словно кто-то судорожными движениями, впопыхах, насухо вытирал скрипящее и взвизгивающее от чистоты окно, и Симагин – словно негромкий седой колокольчик позвякивал.

А тут и чайник поспел. Отвернувшись от Аси и тем оставив ее как бы в одиночестве досмеиваться, утирать слезы и поплывшую краску, Симагин принялся за дело, приговаривая:

– Лавандочки положим, это от нервов. Мяты для вкуса, ты всегда любила ментоловые сигареты… Жи-ви-ительный будет напиток…

Ася, медленно успокаиваясь, смотрела в его худую спину. Чем-то он вдруг напомнил ей Офелию – розмарин, это для памятливости…

Почему он так спокоен? Он что, ждал ее? Это и впрямь заговор?

Тоже мне, свет…

Бред. Вот чем кончился этот сумасшедший вечер. Полным бредом и полным сумасшествием.

Как он мог сговориться с Александрой? Да и зачем?

А не так уж все и забылось, кое-что всплывает помаленьку, проявляется. Розмарин для памятливости… Точно. Вот на этом стуле я всегда и сидела. А ведь Симагина не Сергей зовут. Все-таки, кажется, Андрей. Почему он меня не поправил?

Пренебрегает. Действительно, какая ему разница, как я его зову. Симагин, и точка. Вот ведь мистика, только сегодня мечтала говорить: Сереженька… то есть Андрюшенька… тьфу!

– Симагин, – сказала Ася, – а ведь тебя не Сергей зовут, а Андрей, правда?

– Правда.

– Какого же лешего ты меня не поправил? Ну – забыла… так ведь сколько лет прошло, имела я право забыть?

– Имела, – невозмутимо ответил Симагин, колдуя с заваркой. – Потому и не поправил.

Логично, подумала Ася. Кошмар. А я – кретинка кретинкой. Ноги гудят… А ведь еще обратно как-то выбираться. Ну, я устроила себе вечер воспоминаний. Не удалось в Петропавловке погулять – зато тут нагулялась на всю оставшуюся жизнь. Редкостный идиотизм! Скорее бы домой – и забыть, забыть все это скорее. Всех ведьм, всех ведуний, всех колдунов и магов, всех бывших и настоящих любовников…

Но не так все было просто. Она ощущала свое тело, которое не требовало больше ничего, не вопило панически, а лишь тихо радовалось, отдыхая от соковыжималки метро, от напряженной ходьбы вслепую, от привычного, почти не осознаваемого, но изматывающего бабьего страха перед одиноким перемещением по ночному городу; и кухня, на которой она когда-то женственно, семейно, радостно варила суп, и мыла посуду, и ела этот суп из этой посуды с этим Симагиным и с Антоном, и пила с ними чай, вдруг стала чувствоваться как самое спокойное, самое надежное, самое защищенное место на свете. Не хотелось никуда идти. Вкусно пахло свежим чаем. И домом. Дома у нее пахло тоской. А здесь – пахло вкусным чаем и домом.

Но что же все-таки произошло? Что-то совершенно невозможное… нереальное.

– Ну, объясняй! – потребовала Ася. Симагин обернулся:

– Я?

Она только молча втянула воздух носом. А потом, когда он снова отвернулся и она поняла, что больше он ничего не скажет, спросила:

– Курить у тебя по-прежнему нельзя?

– Можно. Но уже чай готов. Попей сначала, Ась. Бутербродик сделать?

Ась… Бутербродик… Сю-сю-сю. Симагин во всей красе. Она вытянула ноги, откинулась на спинку стула и, запрокинув голову, даже прикрыла глаза. Хорошо… Ничего не ответила. И Симагин молчал. Только позвякивала посуда. Наверное, он чашки доставал, и Асе стало немного интересно их увидеть – вспомнит она эти чашки или нет; но не было сил поднять веки. Забулькал разливаемый чай. Она по-прежнему сидела с запрокинутой головой и закрытыми глазами. Медленно, почти равнодушно произнесла:

– Я же домой добраться не успею.

– Такси позовем, – услышала она голос Симагина. – Я тебе денег дам, если что. Отдыхай.

– Такси теперь тоже разные бывают…

– Ну хочешь – я тебе в Антошкиной комнате постелю. Утром двинешься.

У Аси перехватило горло, и глаза открылись сами собой, она уставилась на Симагина.

– Андрей… Для тебя это по-прежнему… Антошкина комната?

Симагин, осторожно и сосредоточенно несший к столу дымящиеся чашки на блюдцах, бросил ей в лицо удивленный взгляд.

– Знаешь, Ася, – проговорил он и поставил одну чашку перед нею, другую – на противоположный край стола. – Вот сахар… если хочешь. Вот ложечка… Знаешь, Ася, среди прочих легенд о знаменитом академике Орбели есть такая, – он ногой придвинул второй стул и сел напротив Аси. – На каком-то административном действе некий хмырь обратился к нему: "Вы, как бывший князь, должны понять…" Величавый академик величаво повернулся к хмырю и пророкотал: "Князь – это не должность, а порода. Вы ведь не можете сказать о собаке: бывший сенбернар".

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. Потом сквозь комок в горле Ася сказала:

– Спасибо.

Симагин чуть улыбнулся и пожал плечами.

– Может, все-таки бутерок?

– Знаешь, я так устала и задергалась, что не смогу есть. Может, чуть позже. Ты себе сделай, если хочешь.

– Я ужинал.

Она улыбнулась, украдкой разглядывая его. Она, собственно, до сих пор толком и не успела его разглядеть. Как-то он, похоже, и не изменился совсем. На мне, подумала она, время сильнее сказалось, чем на нем, это точно. Ну еще бы. Без детей… Впрочем, доподлинно я этого знать не могу, конечно. Но, во всяком случае, явно без живущих с ним под одной крышей детей… Только некий флер аскезы на физиономии. От этого глаза и лоб кажутся больше, а улыбка – светлее.

Бабы, похоже, в доме нету, консервами питается. Бульонными кубиками.

– Вижу я, как ты ужинаешь. Кожа да кости остались.

Симагин смолчал.

– Я сейчас расскажу… Слушай, мы никому не мешаем? Ты один?

Симагин покивал. Потом сказал:

– Старики совсем в деревне осели. Там же теперь приграничная зона, режим. А чтобы сесть на поезд, нужно переместиться в город, потому что вокзал в городе, значит – за границу, значит, письменные заявления, оформления, очереди, визы, за все плати… Не наездишься.

– А женщины у тебя что, нет?

– Я тебе ложечку дал? Ага, вижу, вон она.

– Нет, правда. Тебе что, никто не нравится?

Симагин только головой покачал от такой назойливости. Потом картинно поднял чашку.

– Мой прадэд гаварыл: имэю вазможнаст купыт казу – но нэ имэю жилания. Имэю жилание купыт дом – но нэ имэю вазможнасты. Так випьем за то, чтоби ми даже пад давлэнием наших вазможнастэй ни-ка-гда, – он назидательно повел указательным пальцем левой руки, – нэ паступалы напирикор нашым жиланиям!

– Максималистом остался, шестидесятник недобитый…

И осеклась. Что-то меня чересчур несет, подумала она. Не в тех мы отношениях, чтобы вот так вот откровенно спрашивать и дружески подтрунивать… Вдруг с кромсающей резкостью ударила в глаза и даже в кожу ладони их последняя встреча на набережной. Как при всем честном народе по морде его колотила… и через Бог знает сколько лет явилась – не запылилась: где тут нужник? А он как ни в чем не бывало. Наверное, у него так и осталось: от этой мелкой твари можно ожидать чего угодно. Человек же не обижается на муравья, если тот заползет куда не надо. Просто не обращает внимания; а если слишком уж надоест – сдувает. Или давит. Неужели он так меня видит? Наверное. Даже не поправил, когда я, кретинка, имя перепутала… Ой, стыдуха!

А я – слишком расслабилась. И впрямь как-то нелепо по-домашнему. Равнодушное благодушие. Да и не вполне равнодушное… Безопасность и покой. Интересно, такое мое состояние – это ему поклон или плевок? То, что мне при нем ни с того ни с сего так спокойно и свободно – это значит, что я его совершенно не воспринимаю как мужчину? Или наоборот, что я его воспринимаю именно как мужчину, а не как кобеля, с которым, если не дошло еще до предслучечных поскуливаний и обнюхивании, уже и делать нечего?

Надо как-то сосредоточиться. Я же по делу шла!

– Шестидесятник… – повторил Симагин. – Ты мне льстишь.

– Ну уж нет, – сказала Ася. – Мечтатели и болтуны, не способные ни гвоздя забить, ни врага убить. Вообще не способные ни к какому действию. Именно они страну прогадали. Ждали, что Политбюро им рай на блюдце поднесет. Дескать, чем больше мы про рай будем болтать, чем более сладким мы его выдумаем, тем быстрее нам его дадут и тем слаще он окажется…

Симагин пригубил чай.

– Не созрела еще для бутерка?

– Нет, спасибо… Андрюша, – старательно вдавила она во фразу его имя, и он, ощутив это, с пониманием взглянул ей в глаза и улыбнулся как-то особенно тепло.

– Не за что… Асенька, – ответил он ей в тон, и у нее стало совсем легко на душе. Нет, подумала она, я для него не муравей. – Понимаешь, какой-то смысл в твоих словах есть, безусловно… Но все же есть в них что-то и от сермяжной правды человека, который грамоте не знает, оттого и проку в этих закорючках, которые буквами зовутся, не видит ни малейшего. Не ровен час, для такого наблюдателя дергающийся в петле висельник покажется человеком куда более активным и способным к действию, нежели сидящий с отсутствующим взглядом заморыш, сочиняющий: ту би, ор нот ту би – зэт из зэ куэсчн…

– Ну, знаешь, – Асю задело за живое. – Помимо способности писать "Гамлетов" этот заморыш еще и довольно неплохо шпажонкой помахивал, кажется! Если в том возникала нужда!

– Что такое – нужда? – спросил Симагин.

– Ой, вот только этой метафизики не надо!

– Хорошо, на тебе физику. Все мы уже много десятилетий живем как на зоне, и система ценностей зоны нас просто подмяла. Даже таких вроде бы культурных, интеллигентных людей, как ты. Причем ты сама даже не отдаешь себе в этом отчета. Просто активностью ощущается теперь лишь активность барака: махоркой разжился, стукача в нужник спустил, вертухая обманул, мастырку классную поставил, так что пару дней теперь на работы не погонят… Не выше.

Ася помолчала, потом ответила с тихой тоской:

– Но что же делать, если мы действительно живем как на зоне? Выжить бы – а остальное уже роскошь. Ведь нельзя чувствовать нарочно. Я не могу заставить себя мечтать о том, о чем в действительности не мечтаю, любить того, кого в действительности не люблю…

И опять она осеклась. Не следовало, наверное, при Симагине говорить о любви… вернее, о нелюбви. Бестактно. Но Симагин был, похоже, непробиваем. Он изменился, подумала Ася. С виду – нет, а на самом деле такая железяка внутри чувствуется…

– Влюблен по собственному желанию, – невозмутимо сказал Симагин. – Добр по собственному желанию. Щедр по собственному желанию. Сострадателен по собственному желанию. Звучит абсурдно, согласен. Парадоксально, вернее. Но ПО ЧЬЕМУ ЖЕ ЕЩЕ желанию мы можем стать добрыми, щедрыми и прочее? Мир всегда, Ася, всегда будет стараться сделать нас злобными и скупыми. Конечно, невозможно враз, сей секунд, почувствовать то, чего не чувствуешь. Мы привыкли, что это злостное и, как правило, подлое лицемерие – делать вид, будто чувствуешь то, чего не чувствуешь. Потому что мы всю сознательную жизнь прожили среди предельного лицемерия. Это одна правда. Сиюминутная такая, митинговая. Но, по большому-то счету, история культуры есть история развития действенных методик переплавки естественных, то есть животных, желаний и ощущений в так называемые человеческие, то есть по отношению к простому выживанию как бы лишние. Умирание культуры – это ситуация, при которой такая переплавка начинает давать сбои. Именно тогда воспитанное поведение оборачивается лицемерным. Ну, и самые искренние люди, искренне стремясь к добру, начинают кричать: долой лицемерие! А тут уж моргнуть не успеваешь, как все с удовольствием начинают оправдываться необходимостью выжить – потому что по законам джунглей жить проще. Страшнее, но проще, ведь не требуется духовного напряжения. Обрати внимание: ты же не вздохнула с тоской по поводу того, что мечтать, как в детстве мечтала, теперь не можешь. У тебя, наоборот, сразу агрессия: болтуны! Не способны гвоздя убить! То есть, пардон, врага забить…

– А что же делать? – тихо спросила Ася. Симагин вздохнул.

– Зэт из зэ куэсчн, – сказал он и прихлебнул чай. А Ася вдруг подумала, что очень давно она не разговаривала ни с кем вот так, о глобальном и не насущном, не бытовом. Да ведь даже и не с кем! Странное ощущение, будто вдруг лет десять-пятнадцать скинула… и разжались жуткие клещи вчера-завтра; распахнулись какие-то годы, даже десятилетия, по бескрайней, как сверкающий океан, глади которых можно было то в шторм, то в штиль плыть долгую, огромную жизнь, а не колотиться в мелких судорогах: пора масла купить, а булки нынче не надо, сойдет и завтра, все равно мне еще одну очередь уже не выстоять, рухну… водопроводчика опять вызывать надо, трубы в сортире сгнили совсем, и кран горячий пора менять, с получки позвоню в жилконтору… а сколько от них всегда грязи в доме, моешь потом, моешь… а на сон грядущий можно минут двадцать книжку полистать, от-дох-нуть… на каком поцелуе мы остановились, выходя из метро? "Виконт оторвался от ее губ и, безмятежно улыбнувшись, одним легким, изящным движением извлек шпагу из ножен". До зарплаты дотяну? не дотяну? штаны Антону удастся еще раз заштопать, или все-таки уже придется выбрасывать? вот и весь куэсчн. Позавидовала Симагину – прямо до стона. Неужели и я бы так могла? Неужели, останься я здесь, меня бы тоже до сих пор могло занимать, как в юности горячей, озабоченной мирозданием и презирающей сермяжные заботы, что-нибудь вроде… ну… Господи! А я ведь даже придумать уже не могу что-то не сермяжное! Что там было… Марсианские каналы. Экология… озонные дыры, перенаселение, "Грин пис"… Ай кэн писс – бам, бам-бам… И тут она вспомнила.

– Андрей… Извини, что напоминаю… А вот что ты тогда на набережной говорил, лучи любви какие-то, помнишь? Это было всерьез?

Симагин помолчал, сосредоточенно глядя в сторону.

– Это было всерьез.

– И вот сейчас ты мог бы…

– Нет, – сказал Симагин.

– Почему?

Он чуть сдвинул брови.

– Нельзя совершить чудо для себя. Чудо – такая хрупкая штука… Требует полного бескорыстия. Чудо можно совершить только для кого-то – иначе сам не заметишь успешного результата, он утечет между пальцами.

– Как сложно, – сказала она.

– Что делать, – ответил Симагин. – С чудесами просто не бывает.

– Нет, я в том смысле, что это все лирика, а ты мне физику скажи. Ты же мне тогда обещал чуть ли не за полгода все закончить…

– К Восьмому марта, – улыбнулся Симагин.

– Ну, может быть… ты лучше меня все помнишь. Мог бы ты сейчас уже взять свой прибор, или что там…

– Нет, Ася, нет. Успокойся, нет.

Ей вдруг показалось, что она поняла, почему он так настойчиво отнекивается.

– Боже мой, Андрей, мне и в голову не пришло, что ты можешь что-то такое со мной… надо мной… Я просто так спрашиваю, мне интересно!

– Ася, не мог бы, – терпеливо проговорил Симагин. – Когда-нибудь я тебе подробно расскажу, если захочешь, но это отдельный долгий разговор. По-моему, у нас сегодня иная тематика.

Понятно, подумала Ася. Еще одна мечта обманула. Наверное, для него это была трагедия. Он ведь только и жил этой… биоспектралистикой, что ли. Бедный Андрей. Она отпила чаю. Чай и впрямь был живительный. Только уже начал остывать. А мне действительно ничего не остается, как заночевать тут, подумала она, и немедленно бабий бесенок в душе многозначительно подмигнул и завертел пятачком: ой, как интересно… Ася вздохнула. Нет, увы. Ничего интересного. Клещи опять сдвинулись; на миг мелькнувшая в иллюминаторе широкая и ослепительная жизнь хрустнула и разлетелась мелкими твердыми крошками.

– Андрей, ты… только честно… когда в последний раз видел Антона?

Симагин молчал, глядя ей в лицо прозрачными глазами.

– Ну не конспирируйся, пожалуйста. Я знаю, что после нашего разрыва он некоторое время к тебе бегал. Поначалу скрывал… года два… а потом рассказал мне и спросил, как я отношусь. Я сказала, что мне это в высшей степени не нравится. Как он повел себя потом, не знаю. Мы больше не говорили на эту тему.

– Это, извини, я просил его тебе рассказать, – чуть помедлив, проговорил Симагин. – Я сказал, что хватит ему тебя обманывать, привычка к постоянному обману до добра не доведет. Когда он перестал приходить, я понял, что разговор с тобой у него состоялся и что ты все-таки опять запретила нам видеться… а он повел себя максимально честно по отношению к тебе. Но, откровенно говоря, предлагая ему покончить с враньем, я рассчитывал, что за два с половиной года ты могла бы уже и остыть, и не устраивать таких свирепств.

– Нет, не остыла, – задумчиво сказала Ася. – Что-то такое на меня нашло тогда, даже сама не понимаю. Рывком. Как будто меня выключили… или, наоборот, включили какой-то генератор душевного дерьма. Или выключили систему очистки. Да, собственно, я и до сих пор по-настоящему-то не остыла… То есть вот именно, что совсем остыла… Ой, несет меня. Ну, ты понимаешь?

– Понимаю, – медленно проговорил Симагин. У него было такое лицо, будто он услышал нечто очень важное – но не в ее словах, а… откуда-то с улицы, или… непонятно откуда. И это услышанное было – жуткий крик. Кого-то резали. У Симагина расширились зрачки, как от дикой боли, и лоб прорезали страдальческие складки. Никогда его таким не видела – ни сегодня, ни тогда.

– Ты что, тоже экстрасенс, что ли?

– Упаси Бог! – замахал руками Симагин и сразу принял обычный вид. Хотя откуда, подумала Ася, я знаю, какой вид теперь у него обычный? Что я о нем знаю? Может, это он сейчас о своей нынешней семье подумал?

И снова накатила смертельная усталость. Наваждение кончилось. Шок неожиданной встречи выбил на полчаса из сатанинской пляски насущных забот, но полчаса истекли. Что я здесь делаю? Зачем здесь оказалась? Ну, с Александрой я еще разберусь. А сейчас пора уходить. Здесь мне явно не помогут. Поговорить о судьбах мироздания – это да. А вот что-то конкретное… Смешно даже и начинать разговор. Она украдкой посмотрела на мерно тикающие на стене над столом часы. Часы были те же, что и тогда. Двадцать минут первого. Плохо.

– Не смотри на часы, Ася, – сказал Симагин негромко. – Уже поздно. Никуда ты не поедешь, и давай-ка перестанем терять время. Ты что-то хотела у меня узнать. И какая-то бабка тебя ко мне послала. Давай-ка, пока еще не совсем засыпаешь и язык еще шевелится, рассказывай вкратце.

– Андрей, нужно ли?

– Откуда нам знать заранее, что нужно, а что нет? Пробуй. Всякую дорогу нужно пройти до конца. Но поскольку, строго говоря, ни одна дорога конца не имеет – иди, пока не упадешь.

– Какой ты философический… – неприязненно проговорила она. – Видно, жизнь тебя не заела. Это и понятно, ты же ни за кого не отвечаешь.

– Хорошо, молчу и внемлю.

– Андрей, – устало попыталась Ася высвободиться в последний раз, – если я потеряю сейчас еще минут пятнадцать, мне действительно придется сидеть тут до утра.

– Может быть, мы и до утра не успеем, – ответил Симагин.

Да, он изменился. Железяка внутри. Но это ничего не меняет.

– Вот таких штучек не надо. Честное слово, я попала к тебе совершенно случайно, против воли.

– Случайно или против воли?

– Случайно! – рявкнула Ася. – И против воли!

Он помедлил, а потом мягко улыбнулся. И ее опять будто швырнули с обрыва в кипящий гейзер.

– Симагин, почему ты позволяешь мне на себя орать? – тихо спросила она.

– А кто тебе сказал, что позволяю? – Он вдруг встал. – Вот что я придумал. Тебе надо выпить двадцать грамм коньяку. У меня есть приличный коньяк, без подмесу, без обману. Через пять границ и три линии фронта…

И она сдалась. Молча, даже с некоторым любопытством – охмуряет или просто заботится? – смотрела, как достает он почти полную бутылку и малюсенькие рюмки, как ставит одну рюмку перед нею, аккуратно выплескивает туда один-единственный глоток, потом ставит другую рюмку рядом со своей опустевшей чашкой…

Сбылась мечта идиотки, вдруг вспомнила Ася. Я же сегодня коньяк хлестать собиралась… Нет, Симагин человек сугубо положительный, зануда чертов, вдеть как следует не даст. Симагин вбил пробку в бутылку, поставил бутылку на место. Перехватил Асин взгляд и усмехнулся. Экстрасенс не экстрасенс, подумала Ася, но какой-то он стал, помимо прочего… всепонимающий.

– Ну, – сказал он, садясь напротив Аси и поднимая гомеопатическую рюмку, – со свиданьицем.

– Почему ты так уверен, что я буду пить? – спросила Ася, сопротивляясь уже совершенно для проформы.

– Да ни в чем я не уверен, – честно ответил Симагин и улыбнулся. – Просто как все, что называется, люди доброй воли, я надеюсь, что здравый смысл возобладает над древними предрассудками и политическими амбициями.

Ася тоже улыбнулась. Улыбка вышла бледноватой.

– За тебя, – сказала Ася, поднимая свой наперсток.

– О-о! – ответил Симагин. – Рахмат боку.

Они выпили. Коньяк действительно был хорош. Прежде Симагин в таких вещах не разбирался совершенно. Впрочем, в ту пору и разбираться особо не требовалось, в магазинах стояло везде одно и то же и, пока с пьянством бороться не начали, даже довольно пристойное одно и то же…

И через минуту усталость немного отпустила, кровь забегала бодрее. Как писали в старых романах, подумала Ася, после глотка бренди щеки ее порозовели, грудь задышала чаще… Генриетта открыла глаза и сказала: "Ах!"

Вот интересно, что будет делать Симагин, если я, наоборот, закрою глаза?

– Поскольку единственное, о чем ты за весь вечер спросила меня по-настоящему заинтересованно, было "вижусь ли я с Антоном", – сказал Симагин, – я так понимаю, что ты хочешь о нем поговорить. Что-то случилось?

А ведь если я сейчас заговорю с ним об Антоне, поняла Ася, пути назад уже не будет. И даже если он ничего не сможет сделать… то есть он, конечно, ничего не сможет сделать, как он может что-то сделать, он же не командарм какой-нибудь… но зато он отныне сможет мне, например, звонить и спрашивать: не нашелся ли Антон? И, чтобы его отучить от звонков, придется огрызаться не менее резко, чем тогда. А у меня уже силы не те и нервы не те. Хочу я, чтобы он мне звонил и спрашивал? Хочу я вообще, чтобы он мне звонил? Зэт из зэ куэсчн. Еще с работы уходя и помыслить не могла, что буду задаваться подобным вопросом. А вот пришлось. Значит, нужно понять, хочу ли я его видеть когда-либо впредь. Она попыталась прислушаться к себе, но ничего не ощутила, кроме теплого свечения коньячной капли, повисшей на краю желудка, как на краю крыши – перед тем как сорваться и полететь вниз. Ася старательно попыталась представить, как сидит это она в деканате, а он вдруг звонит: "Асенька…" Но только вспомнить смогла, и воспоминание было двойным, будто его рассекало зеркало: то, что в одном воспоминании было левым, в другом было правым; он звонит – и ее будто выбрасывает в коридор звонкая сверкающая катапульта, и она бежит на улицу в наспех накинутом пальто ему, Симагину, ангелу Господню, навстречу, и льнет обниматься, точно год не видала – хотя расстались лишь утром; он звонит – и ее тошнит от одного лишь голоса, принадлежащего жалкому, отвратительному, худшему в мире человеку, и хочется этого человека гадливо раздавить ногой. Симагин ждал, не торопил, не подгонял, не канючил; лицо было сосредоточенным и серьезным. Вероятно, он ждал бы так и еще полчаса, и час. Но не сказал бы ни слова. Нет, не жалкий, не отвратительный. Налево пойдешь… направо пойдешь… Ася глубоко вздохнула, словно собираясь нырять.

– Антона призвали той осенью, – начала она, – и я ничего не смогла с этим сделать. Дергалась туда-сюда, а не получилось ничего. Да и он такой, знаешь, вырос… от этих уверенных блатных его буквально тошнило, не хотел он среди них оказаться – ну, и оказался в итоге среди желторотиков…

Вот так, думал Симагин, с трудом сохраняя лицо спокойно сочувствующего слушателя. От боли и отвращения к себе в груди его будто сжались какие-то ледяные тиски. Вот так, чистоплюй болотный. Это тебе не о поколениях рассуждать, не об общих тенденциях. Это был твой личный выбор. И ты предпочел ничего о них не знать. Спрятался за очень благородное: раз я им не нужен, значит, я не имею права вторгаться в их жизнь, не имею права совать свой нос в дела, к которым они… она… если бы я ее спросил, меня бы ни за что не допустила. Один раз, дескать, я спросил. Получил по морде – и успокоился. Не в том смысле успокоился, что стал спокоен, а в том, что решил не брать на себя ответственность за непорядочный поступок: выяснение ее обстоятельств против ее воли. Я в замочные скважины за любимой женщиной не подглядываю! А если бы подглядел, увидел бы вещи, которые дали бы тебе право на многое… Должен был подглядеть, тварь!!! А теперь уже поздно. Поздно? Поздно. Ах, поздно! Хоть вешайся, хоть башку себе раскрои об асфальт – это можно, это никогда не поздно. А спасти ее – поздно. А что же теперь? Теперь – Антон. Про него я тоже не счел себя вправе что-то знать, раз она решила его ко мне не пускать. Ах, тряпка. Она была права тогда, права кругом и во всем: тряпка, ничтожество. А теперь – Целиноградский котел. Ну, Антона я вытащу. Клянусь. Асенька, девочка моя, Тошку я спасу, обещаю. Значит, Целиноградский котел… Конечно, ей ничего не сообщили. У нас вообще о котле не сообщали, и в Уральском Союзе тоже ни слова в официальных СМИ. Мясорубка. Две российские дивизии, полученные по военной статье договора о взаимопомощи, Уральский Союз кинул на юг, тщась удержать хотя бы те лоскутья северного Казахстана, которые в основном населены русскими; но в марте Шестой тумен казахских волонтеров внезапно – разумеется, лишь для окружающих внезапно, не для себя – перешел на сторону таджикских талибов, полностью оголил тургайский фланг и сам ударил уральцам и их союзникам в спину.

– Андрей, у тебя что-нибудь… болит? – осторожно спросила Ася.

– Н-нет… почему ты так решила?

– У тебя такое лицо…

– Нет-нет.

– Ты извини, я надоедаю тебе со своими проблемами… я понимаю, что ты в этих делах ни бум-бум… Очень долго рассказываю?

– Я тебя внимательно слушаю, Ася. А в списках пропавших без вести его тоже не было? – спросил Симагин, чтобы оживить разговор и тем раскрыть начавшие было в очередной раз смыкаться створки Асиной раковины.

– Не-ет, в том-то и дело! Вообще ничего! – Она была счастлива уже оттого, что вдруг нашелся человек, которому все это можно рассказывать. Не сухую сводку из трех фраз, покороче, поинформативнее, как, скажем, той же Александре, а от души, так, как выговаривается. Симагин. Надо же, Симагин. Кто бы мог подумать. – В одном комитете матерей, правда, какой-то капитанчик-регистратор намекнул… именно намекнул, понимаешь, ничего конкретного… будто некий теплоход, на котором по реке Белой транзитом перевозили новобранцев из России, был то ли захвачен пограничниками башкир, то ли потерпел аварию… Знаешь, у нас теперь, по-моему, там, где авария, сваливают на диверсию, а там, где какой-то военный провал, сваливают на аварию. Вот помяни мое слово!

– Похоже на то, – сквозь зубы проговорил Симагин. Сволочи! Сволочи!! Несчастные бабы сутками, неделями обивают пороги, ночуют в приемных, на коленях стоят и молят об одном: скажите! Уж не спасите, ладно, Бог с вами – хотя бы просто скажите! И не говорят. Крутят-вертят, намеки, понимаете ли, как бы невзначай разнообразные подкидывают, чтобы у всех мозги пошли наперекосяк от обилия противоречивых и невнятных версий, чтоб никто уже ничему не верил и все махнули бы на все рукой. Капитанчик-регистратор…

– У тебя тоже такое впечатление? Ну, вот… А раз захвачен, или раз авария на чужой территории, значит, надо еще несколько месяцев ждать, пока поступит информация. Пока там вся эта дипломатическая переписка провертится… Понимаешь? Ну с ума сойти! Письмо от него последнее было в феврале, я говорила, да? Сейчас – август. И еще несколько месяцев ждать!

Антон, думал Симагин. Антошка. С которым мы ходили в тогда еще работавшую химчистку, его рука в моей, – и потом, беря Асю за руку, я в первый момент всегда удивлялся: какая у нее рука большая. Который хотел стать писателем, как мой друг дядя Валерий Вербицкий, чтобы решить все на свете неразрешимые вопросы – потому что решать неразрешимые вопросы есть профессия писателей, так ему сказал я… У меня до сих пор лежит тетрадка с его первым рассказом, он подарил. Рассказ о том, как у маленького мальчика поссорились мама и папа, и мальчику стало так одиноко и страшно, так худо и так жалко их обоих, что он начал умирать; и, спасая его, мама и папа вынуждены были встречаться, посменно дежурить у его постели, советоваться, как лучше сделать то или это, все время быть вместе, и они даже не заметили, как опять помирились, и тогда мальчик поправился… Целиноградский котел. Без малого семь тысяч мальчишеских трупов.

– Ну, я понял, – сказал Симагин. – Завтра попробую начать дергать за ниточки. Ты не думай, кой-какие возможности у меня есть.

– Да ладно… – сказала Ася. – Знаешь, я уж забыла, зачем тебе это рассказываю. Просто так… Делюсь с не вполне чужим человеком.

– Спасибо, – проговорил Симагин. У него болели скулы – так стиснулись челюсти, пока слушал.

– Симагин, – в наглую попросила Ася, – а давай еще коньяку треснем.

– Давай, – улыбнулся Симагин и поднялся.

– А давай я закурю, – сказала Ася, внимательно глядя, как он разливает свою гомеопатию.

– Конечно, кури, Ася, какой разговор. Будь как дома.

– О-о! – сказала Ася. Теперь она просто блаженствовала. Ай да Александра. Тут и впрямь свет, подумала она, пригубив коньяк. С удовольствием раскурила сигарету. Выговорилась. До чего же славно выговорилась. Надо же, на сердце легче.

– Ась, – попросил Симагин, – а теперь расскажи все-таки, как тебя ко мне занесло.

– Ох, Андрюшка, это отдельный цирк. Ты сейчас просто обалдеешь! Значит, в полном бабьем отчаянии я хватаюсь уже за какие только подвернутся соломинки, и надо ж такому случиться…

Симагин слушал. Вот это да, думал он. Вот это да. Эмпатка, разумеется. И очень сильная, могла бы на эстраде выступать. Был такой Вольф Мессинг во времена моего детства и ранее… Но что, собственно, она почувствовала? Я же как пень сижу. Дерево деревом. Не очень понятно. Неистовое, на уровне инстинкта самосохранения старание так вести себя, чтобы застраховаться от любых этически нежелательных последствий – как свет воспринимается, что ли? Интересно. Надо было бы с нею поговорить… Только вот разберусь с Антоном. Нет, нет, Антона я вытащу. Это реально. Я чувствую, что это реально, это мне по силам. Хоть какая-то польза от тебя будет в этом мире, Симагин.

– И вот я здесь, граждане судьи, – закончила Ася и вдруг почувствовала, что у нее слипаются глаза. Вторая рюмка ее добила, сработала не как тоник, а как снотворное. Сейчас ей море было по колено, и разлучаться с так по-доброму слушавшим ее Симагиным никак не хотелось, но очень хотелось спать. И Симагин, чертяка, снова все почувствовал.

– Дело к двум идет, – мягко сказал он. – Давай-ка я тебе покажу, где именно ты будешь нынче смотреть сладкие сны.

– Почему ты думаешь, что я буду смотреть сладкие сны?

– Потому что коньяк был сладкий.

Ася засмеялась. Ужасно хотелось сказать сидящему напротив человеку что-то ласковое. Или даже по руке погладить, что ли. Но… вдруг он решит, что она вот этак вот и впрямь пытается к нему вернуться?

И не примет?

– Симагин, Симагин, ты не зазнавайся… – сонно пробормотала она.

– Ни в коем случае, – серьезно сказал он. – Пошли.

Они пошли. Это было поразительно. Как будто он нарочно готовился к ее приходу. Может, они с Александрой все-таки удивительнейшим образом сговорились? Ох, чушь. Но не может же этого быть: мебель та же, стоит так же… книжки те же, что Антон тогда читал. Закладки Антоновы торчат, Боже мой! Вот эта, с утенком… мы десяток таких купили, когда Антон пошел в школу. Я про них и забыла, а теперь вспоминаю, узнаю – точно, те… Мемориал. Даже нарисованная когда-то Антошкой картинка, совсем выцветшая, висит, приколотая кнопками – наверняка теми же самыми! – на своем тогдашнем месте. Наверное, ее и снять теперь нельзя – на обоях останется темное пятно по форме листа. Висит тут все эти годы… как укор. Мне укор, подумала Ася и помрачнела. Я ушла. Это что же, я – просто-напросто стерва? Вот так открытие! Стоило за этаким открытием сюда тащиться… Симагин достал из комодика постельное белье, кинул на кресло. Достал рыжую подушку, взялся за наволочку. Он что, мне еще и стелить будет?

– Я сама, Андрей.

– Хорошо, – ответил Симагин и, выпрямившись, повернулся. На какой-то момент они оказались очень близко друг к другу – и неловко замерли.

– Когда завтра нужно проснуться? – спросил Симагин потом. Тогда Ася сделала маленький шажок назад.

– Путь из твоего угла неблизкий, так что часов в семь продрать глаза надо обязательно. А лучше – в полседьмого.

– Понял. Бу зде.

– Андрей, ты можешь не вставать, если тебе это рано. Я тихохонько удеру, а ты спи…

– Еще не хватало. Покормлю, провожу, платочком помашу.

Он повернулся и пошел из комнаты.

– Андрей… – позвала она, еще не зная, как продолжить. Она очень хотела спать – но как же не хотелось ей, чтобы кончался этот вечер!

Симагин остановился на пороге:

– Что, Асенька?

– А… у тебя и в других комнатах мебель та же, что тогда? – Ничего умнее она не смогла придумать. Но и это было глупо донельзя.

Он улыбнулся.

– Да. Спокойной ночи.

И плотно притворил за собою дверь.

С полминуты она стояла неподвижно и только скованно, почти робко продолжала осматриваться, постепенно вспоминая сначала книжные полки: мы их тоже с Симагиным вместе покупали, сколько гонялись тогда по магазинам в поисках полок для Антона и набрели наконец… потом – прочие, совсем уже мелкие мелочи… Нет, не мемориал, конечно. Настоле, как сейчас помню, всегда стоял пластмассовый стакан с карандашами – его нет. В угол Антон всегда кидал мячик – нету мячика…

Здесь он спал маленький. А большим эта комната его уже не видела. Сюда я заходила на цыпочках поправить одеяло, проверить, спокойно ли спится зайчику нашему, а потом… потом шла – туда. И мы с Симагиным гадали: если вдруг Антон проснется, слышно ему будет отсюда или нет, как мы… Что – мы? Что?! Перестань. Ничего не было. Мало ли с кем было.

А ведь Андрей, наверное, продолжает встречаться с Вербицким. Да-да, Вербицкий. Странно: я даже не вспомнила о нем здесь сегодня, даже в голову не пришло спросить этак невзначай… А впрочем, ничего странного. Злое наваждение длилось тогда месяца два, от силы три; Вербицкий осыпался с Аси, как высохшая грязь. Но последствия злого наваждения оказались непоправимы. Радость не вернулась, и мир, во времена Симагина бывший цветным, ярким и гулко просторным, так и остался тускло-серым и тесным навсегда. Да-да, действительно, припоминаю; я сегодня сидела на том месте, где сидел Вербицкий, когда пришел в первый раз, и меня тогда, помню, просто крутило и плющило чувство близкой беды… Вот вам женское сердце.

Какие все это бури в стакане воды, если посмотреть с мертвой, стратосферной высоты нынешних лет. Нынешних бед.

А ведь Симагин, наверное, постелил мне то белье, на котором тогда спал маленький Антошка. Наверняка. Лечь на Антошкину простыню… А ведь надо сначала раздеться. Здесь. Вот картонная стеночка, за нею – Симагин. Тоже, наверное, уже лег.

Ася проверила, плотно ли закрыта дверь, не может ли вдруг распахнуть ее какой-нибудь невероятный, откуда ни возьмись, сквозняк. Потом погасила свет – и опять пережила легкий и отчего-то приятный шок: рука сама привычно пошла к выключателю; тело потихоньку начало вспоминать, будто пробуждаясь после многолетней спячки или приходя в себя после катастрофы, повлекшей долгую потерю памяти… В полной темноте, и все равно стесняясь, словно Симагин мог видеть и в темноте, и через стену, начала медленно сощипывать, слущивать с себя одежду. Ни пижамы здесь, ни ночной рубашки… Она долго колебалась, снимать ли лифчик. Все-таки сняла – грудь облегченно стала собой – и несколько секунд растерянно и нелепо держала за тонкий длинный хвост, как драгоценную крысу, не представляя, куда его положить так, чтобы он не перемешался с этой комнатой, чтобы комната его не заметила. Сунула под подушку. Когда-то она раздевалась по ту сторону этой тоненькой стенки. В трех шагах от того места, где стоит сейчас. И мужчина, лежащий сейчас по ту сторону этой стенки, смотрел, любовался и был счастлив… Сама не понимая, что делает и зачем, она подошла к стене вплотную, медленно провела по ней ладонью. Решительно содрав трусики, швырнула их на пол и прижалась к стене грудью, животом, ногой, щекой; потом подложила под щеку сложенные одна на другую ладони. Закрыла глаза. Смотри, квартира. Вот я. Бывшая женщина твоего хозяина. Состарилась очень? Казалось, стенка слегка колышется. Казалось, Симагин глазами своих стен все-таки видел ее. Может, он своей стеной даже немножко ее чувствовал. Зачем-то она прижалась плотнее. Обои сначала были прохладными, но скоро согрелись.

Симагин, как и два часа назад, опершись ладонями на подоконник и ссутулившись, стоял на кухне и смотрел в окно. Теперь свет не горел, но за окном все равно была только тьма, лишь кое-где – освещенные прямоугольники в соседних домах. Вон там болеют, кашель не дает уснуть, а либексин не найти, хотя ведь оставались же две таблетки, точно помню… А там сбегали за добавкой, купили втридорога и теперь с руганью делят остатнее по справедливости, потому что опять не хватает и уж в такой час нигде не купить, ни за какие деньги; не дошло бы до мордобоя. А там к экзамену готовятся. А там целуются.

Что же ты наделал тогда, Симагин.

Либо выть от боли и отвращения к себе, кататься по полу, словно обезумевшее животное, либо относиться к жизни как к черновику, в котором не все, но многое, многое можно поправить. Честнее, конечно, выть от боли. Но тогда не сможешь поправить даже то, что поправить действительно можно.

А Вербицкий и не виноват почти. Я виноват. Ибо сказано: не вводи во искушение. А я… Сделал подарочек.

И все ж таки не мешало бы поговорить с ним по душам.

Может быть, позже.

Ну почему я не узнал всего этого сразу?

Впрочем, сразу я и не мог. А когда смог… ну, узнал бы четыре года спустя… Какая была бы разница?

Дитятко мое, ласково шептала мне Ася тогда – ко это оказалось слишком правдой.

Всякий творческий человек – и, боюсь, мужчина в особенности, потому что мужчины вообще более инфантильны – пока сохраняет творческие способности, остается немного ребенком. В чем тут дело – кто его знает, можно было бы много и долго рассуждать на эту тему, но, хоть железной логикой это опровергай, хоть умнейший трактат напиши о том, что так быть не должно, факт все равно останется фактом, и никуда от него не уйти. Так называемый взрослый человек притерт к миру и потому уже не ощущает его, а лишь живет в нем. Так называемый ребенок еще не живет в мире, а лишь познает его.

Как откликнулась тогда Ася на объективную потребность такого ребенка в младшей маме! Которая, как и подобает маме, практически полностью освободила бы от быта, которая никуда не денется, никогда не предаст, ничего не требует и за все благодарна. Которая отвечает за тебя, но за которую не отвечаешь ты. При которой можно все. И которая, вдобавок, была бы и беззаветно влюбленной, одухотворенной любовницей. Если ты разбил коленку, хорошая младшая мама, как и всякая хорошая мама, никогда не закричит: "Видишь, чем эти шалости кончаются! Никогда больше так не делай! Ты надрываешь мне сердце!", а скажет только: "Пожалуйста, будь впредь осторожней. Любовь спасает от многих бед, но, к сожалению, не от всех. Твои коленки нам нужны здоровыми". Однако если ребенок ухитряется разбить коленку об мамин висок, даже мама ничего уже не сможет сказать ему в утешение.

Пока мне можно было все, я и мог все. Я познавал мир стремительно, точно и безоглядно, как играющий ребенок. Не сейчас я всемогущ, а тогда был. Сейчас я лишь собрал урожай, а сеяли мы давным-давно вместе с той женщиной, которая спит сейчас за стеной; прекрасной женщиной, которую я – я, не Вербицкий – почти убил своей детской убежденностью в том, что подлость, гнусность, мерзость человеческая есть, конечно, в книгах, фильмах и газетах, но там, где я, – их нет, а там, где мама, – их и в помине быть не может. Верой в то, что взрослые никогда меня не обидят, ведь я такой хороший, такой послушный и ласковый, и учусь на одни пятерки, и всегда вымою посуду или вынесу ведро на помойку, если мама меня попросит…

У него скрипнули зубы.

Так. Только без рефлексии.

Две минуты свободного самобичевания привели к необходимым результатам. Ты понял, в чем именно оказался когда-то дерьмом – значит, понял, что должен сделать, чтобы хотя бы отчасти перестать им быть. Отвращение к себе – тому, который дерьмо – дает эмоциональный посыл, необходимый для предстоящей сложной и тяжелой работы. Продолжать угрызаться теперь – это уже саботаж. Закольцованное самобичевание – не более чем мазохистская разновидность нарочитого безделья.

Легко сказать. Наверное, повеситься мне сейчас было бы куда проще. И честное слово, если бы не надежда на то, что я сумею хоть как-то помочь этой женщине и ее сыну, настоящему, ею рожденному сыну, жалкий дебил Симагин не заслуживал бы ничего, кроме вонючей петли.

А ведь она не спит.

Он понял это внезапно; казалось, просто ощутил щекой. Казалось, сквозь две стены, да вдобавок сквозь расположенную между Антошкиной комнатой и кухней спальню до него долетело горячее женское дыхание. Несколько секунд он крепился, осаживал себя – потом не выдержал; рывком повернулся в ту сторону и посмотрел.

С какой-то завораживающей преданностью прильнув к стене, обнаженная Ася словно бы робко вживалась в комнату, где не бывала так много лет, словно бы отдавалась ей…

В горле и в низу живота вспучилось густое пламя.

Та самая Ася, вот она какая… и вот…

Я ее люблю.

Симагин, судорожно сглотнув, заставил себя отвернуться. Нельзя так подглядывать, грех.

Потом. Все остальное – потом. Антон.

А ведь я никогда не ощущал, что он – сын, существо иного поколения. Он просто был мне самым близким, пусть и слегка младшим, другом; я с ним просто-напросто впадал в детство на законном основании, доигрывая то, чего в собственном детстве не успел сыграть, потому что читал не по возрасту умные взрослые книжки…

Впрочем, что я знаю? Возможно, это лучший из вариантов отцовства – не строгий, вечно правый дрессировщик-всезнайка, одним лишь гордым осознанием качественной возрастной границы лишенный способности по-настоящему понимать близкого человека, а немного взрослый товарищ, вместе с которым можно общими усилиями разобраться в хитросплетениях любой игры, в том числе и той, которая, сколько бы лет тебе ни было, всегда накатывает из будущего, всегда требует от тебя стать более умным, чем ты есть сейчас, и называется жизнью…

Антон погиб семнадцатого марта и даже похоронен толком не был – всех, кого разодрало железо у той высотки, фундаменталисты впопыхах свалили в овраг и слегка присыпали мерзлой глиной. Поднять его оттуда – самое простое; это можно сделать за сутки. Но надо состряпать ему легенду жизни от семнадцатого марта до сегодняшнего дня, надо провести его по этой легенде, надо, чтобы он эту легенду помнил… Надо решить: дать ему прожить эти полгода реально или выдернуть прямо сюда, а легенду вкрапить в память… Пожалуй, второе. Чтобы исчислить и выстроить в реальности мировую линию такой протяженности и сложности, понадобится энергия порядка полного двухмесячного излучения Солнца; это слишком. И, кроме того, подвергать Антошку превратностям случайных флюктуаций, способных деформировать мое хрупкое создание… Лучше пусть в реальности будет пятимесячная дырка. Но – окончательно решим завтра. Надо отдохнуть как следует – работа предстоит действительно сложная, ювелирная, я ничего подобного не делал. Завтра. А сейчас…

Только не смотри туда. Ведь не выдержишь, пойдешь, а это нельзя. Даже подойти к двери и – просто чтобы голос ее услышать в ответ – шепотом спросить, ненужно ли одеяло потеплее… нельзя. Не спугни. Она не твоя. Возможно, никогда уже не будет твоя.

В ночи погасло еще чье-то окно. Еще кто-то решил, что на сегодня – хватит. Освещенных окон не осталось; все заснуло. Неподвижность и тишина.

Позади что-то произошло. Словно беззвучный мощный хлопок коротко дунул Симагину в затылок. Симагин обернулся.

На том самом стуле, где какой-то час назад отдыхала его Ася, сидел человек.

Он был худощав и смугл, и красив. Горбатый нос, полные улыбчивые губы, блестящие живые глаза. Благородная седина на висках; волосы слегка курчавились. Одет Симагину под стать: мягкие вельветовые джинсы, пузырящиеся на коленях, безрукавка навыпуск, черные матерчатые шлепанцы. Свой парень.

– Так вот ты какой, – чуть хрипло проговорил Симагин.

Тот, кто сидел напротив, покровительственно улыбнулся и встал. Подошел к Симагину легкой, упругой походкой; подал руку. Симагин машинально протянул свою. Рука гостя была сухой и очень горячей, пожатие – удивительно дружелюбным.

– Рад наконец-то познакомиться и лично засвидетельствовать свое почтение, – произнес гость. Бархатный, медоточивый голос. – Добрый вечер.

– Добрый вечер, – машинально ответил Симагин.

– Откровенно говоря, еще с момента твоего появления на нашем горизонте я ждал, что ты захочешь как-то пообщаться. Но… если гора не идет к Магомету, то Магомету ничего не остается, как записаться в секцию альпинизма. – Гость рассмеялся, а потом вернулся на свое место и удобно развалился напротив Симагина. – Я не гордый, – заявил он, а потом со значением добавил: – В мелочах.

– Я тоже не гордый, – ответил Симагин. Он был ошеломлен и не мог пока справиться с собой. Оставалось принять предложенный тон и ждать, когда что-то разъяснится. Мистический ужас улегся, улеглись вставшие дыбом волосы; осталась тревога. Сердце билось мощно и часто. – Просто не пришло в голову, знаешь. Сижу тихохонько в своей щели, – сказал он на пробу, – наблюдаю мироздание…

– Вот это ты правильно поступаешь, – проговорил человек напротив с неожиданной серьезностью. Так, подумал Симагин. Уже понятнее. Я же никогда ни во что всерьез не вмешивался до сих пор – а тут решил. И сразу удостоен визита.

– Мне ты чаю с лавандой и мятой не предложишь? От нервов?

– С удовольствием. А ты разве пьешь?

– Странный вопрос. Мне ничто человеческое не чуждо. Как и тебе, насколько я понимаю, – не отрывая от Симагина взгляда, он мотнул головой в сторону Антошкиной комнаты. Симагин лишь сощурился чуть-чуть и даже не покосился туда. Воровать у Аси ее наготу, да еще в присутствии этого… – Все мы где-то люди.

– Я сейчас согрею чайник, – сказал Симагин и шагнул к плите. Гость хохотнул почти с умилением.

– Ты великолепен. Эта женщина будет последней дурой и психопаткой, если уже через несколько дней не начнет целовать твои следы. Как ты цепляешься за человеческое… Скажи-ка, сколько наносекунд тебе понадобилось бы, чтобы вскипятить Средиземное море?

Электрической зажигалкой Симагин зажег газ и поставил чайник на огонь.

– Надо посчитать, – сказал он задумчиво. – Но, собственно, какая разница. Я все равно никогда этого не сделаю. И вот что: есть предложение. Не надо даже взглядами Асю беспокоить. Она думает, что она там одна – пусть так и будет.

– Как скажешь. Хотя я на твоем месте спровадил бы незваного гостя поскорее и обеспокоил ее не только взглядом. Она ведь ждет тебя, неужели не видишь? Поверь моему опыту. Она никогда не простит тебе, если ты позволишь удивительному вечеру закончиться просто так, мирным сном. Или… прости за нескромный вопрос, но я чисто по-соседски… может, от большой возвышенности души ты опять стал импотентом?

– Не знаю, – хладнокровно ответил Симагин. – Давно не проверял.

– Тут я могу помочь практически в любой ситуации, причем совершенно бескорыстно, – заботливо похвастался гость. – Ты же понимаешь, на плотских утехах я поднаторел, как, наверное, никто. Что, действительно проблемы – или ты просто отшучиваешься?

Прислонившись спиной к холодильнику, Симагин сложил руки на груди и пристально, совсем спокойно оглядел гостя.

– Так вот ты какой, – повторил он уже без дрожи в голосе. Даже с каким-то удовлетворением: интересно ведь, как ни крути.

– Что, странно? – опять хохотнул тот. – Не вонючий, не хромой… Ну сам посуди: ты, с твоим могуществом, стал бы ходить прилюдно, скажем, со стригущим лишаем? Только если бы это понадобилось тебе самому. Так и я.

Он снова встал и вдруг страшно преобразился: не человек, но жуткая глыба беспросветного, засасывающего мрака. Красноватым огнем полыхнули треугольные глаза. Картинно запахнувшись в длинный плащ, он величественно поковылял поперек маленькой кухни, приволакивая ногу и тяжело опираясь на постукивающую по линолеуму массивную трость с инкрустированным исполинскими бриллиантами набалдашником. Бриллианты колко отсверкивали в обыденном голубом свете газовой горелки; паутина выбрасываемых ими при каждом движении трости синих лучей, казалось, похрустывала, как хрустит под ногами промороженный чистый снег.

– Я – часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо! – пророкотал он почти на инфразвуке. Жалобно запела посуда. Надсадно задребезжало в раме оконное стекло, словно отзываясь на дальнюю канонаду. Миг – и жидко потекшие контуры сгустка вселенского мрака вновь слепились в поджарого дружелюбного парня, чуть фатоватого, но обаятельного. Лукаво глядя на Симагина через плечо, он дурашливо, откровенно кривляясь, спросил: – Воланд, а?

И уселся опять. Положил ногу на ногу и сплел пальцы на колене; шлепанец обвис в воздухе, обнажив голую пятку.

– Грешен, люблю иногда пустить пыль в глаза экзальтированным дамочкам и великим поэтам, забывшим, чему равна культура, помноженная на корень квадратный из минус человека. Но между своими-то выпендриваться – себя же радости общения лишать. – Он вдруг совершенно по-мальчишески сложил два кукиша и завертел ими в сторону Симагина. – Вот вам благо!!

– Не сомневался, – сказал Симагин. – Можешь этим не бравировать.

– Да я и не думал! Наоборот, говорю как на духу. С противником, по крайней мере равным мне по возможностям, хочется болтать запросто, без лицемерия и театральных эффектов. Знаешь, в Китайской империи во времена ее расцвета для обозначения немногочисленных соседних государств, за которыми самовлюбленные китайцы признавали равный себе статус, использовался иероглиф "ди". Основные его значения: "равносильный" и "вражеский". Изящно, правда? Кто равен мне по силам, тот наверняка мне враг, хотя бы потенциально. Но зато только с ним я могу побыть самим собой, с обоюдной пользой пообщаться на равных…

– Отвратительно, – сказал Симагин.

– Зато правда, – проговорил гость и коротко, но цепко впился в лицо Симагина взглядом: – А может, даже и не равен, а сильнее, а?

Симагин пожал плечами.

– Ты так и не знаешь, кто ты?

– Так и не знаю. Симагин.

– На нашем уровне Симагиных нет и быть не может.

– И на нашем Симагин, и на вашем Симагин.

– Будь по-твоему, зануда.

– Зато в тебе веселья на двоих.

– Да, я самый галантный и остроумный собеседник в истории человечества, – просто сказал гость. Симагин засмеялся, глядя на него с нескрываемым удовольствием. – Но, повторяю, я к тебе заглянул не для куртуазностей, а поговорить.

– Давай, – сказал Симагин. – Умному собеседнику здесь всегда рады. Ты чай сладкий пьешь?

– Сделай как себе, – небрежно ответил гость. – "Ди", так уж "ди".

Симагин выключил газ под зашумевшим чайником и вновь принялся расставлять чашки.

– Знаешь, – начал между тем гость, – когда ты вылупился, мы с товарищами, – при этих словах он ослепительно сверкнул открытой, дружелюбной улыбкой, – даже слегка растерялись. Внезапное и совершенно неожиданное появление новой мощной силы спутало все давно сложившиеся расклады. Странные времена настали, – вздохнул он. – Какие-то кнопочки, электроны какие-то, био-спект-ралисти-ка… – произнес он нарочито по складам, как малограмотный провинциал, – и вот кургузый человечек, довольно жалкий, хороший по мещанским понятиям, то есть безвредный – хотя подчас вреда окружающим от него больше, чем от самого старательного подлеца, – вдруг прыгнул на такую высоту…

– Это обо мне? – спросил Симагин, держа свою чашку в руке и ногой придвигая еще один стул к столу вплотную. – Тогда прошу заметить, что разница есть. Подлец вредит сознательно, преднамеренно и извлекает из этого пользу. А безвредный человечек…

– Понял-понял! – жестом остановил его гость. – Но ведь это – еще хуже! В ситуации с подлецом хоть кому-то хорошо от нанесенного вреда – самому подлецу! Хоть кому-то выгода! А тут вообще нелепость: ни себе и людям. Я считаю, что непреднамеренно вредящий дурак куда виноватее, чем нарочно вредящий подлец.

– Ясно, – сказал Симагин. – Варенья положить?

– Все, что себе, – нетерпеливо сказал гость, – и не более того.

– Тогда пас, я не сластена.

– Да хорошо… На высоту, сказал я, где в течение невесть какого времени обреталась буквально горстка персон, оказавшихся там исключительно благодаря своим личным достоинствам!

– Ну, – улыбнулся Симагин, – разработать методику биоспектральной стимуляции латентных точек… потом, понятия не имея, чем это кончится, провести тайком от всех эксперимент на себе, не спятить от результата, превзошедшего, мягко говоря, все ожидания… Положа руку на сердце скажу – все это тоже могло произойти исключительно благодаря моим личным достоинствам.

– М-да, – проговорил гость и подул на чай. Потом прихлебнул осторожно. – Скромность ты изжил, – удовлетворенно отметил он.

– Да при чем тут скромность? – картинно удивился Симагин. – Я уж не знаю, как там кто из твоей компании добивался вожделенной высоты… охотно верю, что въехали вы туда, скажем, на колоссальной гордыне… Но все равно не могли не пользоваться присущими эпохе техническими, так сказать, средствами… Ну, я не знаю, например… громкое, с употреблением матерных слов изрыгание хулы в адрес Творца в присутствии последнего.

Сидящий напротив Симагина человек захохотал – но какая-то горечь померещилась Симагину на этот раз в его смехе.

– У нашей эпохи – иные средства, но чтобы ими пользоваться, нужны все те же исключительные личные достоинства.

– И между прочим, – поймал его на слове гость, – гордыня не меньшая.

– Возможно, – мирно сказал Симагин. – Впрочем, прости, ты ведь не об этом собирался говорить…

– Не об этом, но мне отступление понравилось. Ты – го-ордый! – И он погрозил Симагину пальцем. – Не пытайся теперь уверить меня, что не хочешь и никогда не захочешь луну с неба. Теперь я знаю, что ты из нас. И меня гораздо меньше удивляет твое появление…

Симагин оттопырил губу и с аффектированным сомнением покачал головой.

– Так вот. Растерялись мы с товарищами, – человек напротив опять белозубо улыбнулся, – но, поскольку ты сидел тише воды, ниже травы, решили никаких превентивных мер не предпринимать. И признаться, стали уже забывать о твоем возникновении, но сегодня ситуация резко изменилась. Я почувствовал, что ты собрался перейти к активному образу жизни, – он так и сыпал теперешними штампами, и оттого улыбка буквально не сходила с его чувственных губ, взблескивала то и дело, – а это, честное слово, опять меня настораживает. А вдруг ты войдешь во вкус? Вдруг мне когда-нибудь придется еще и с тобой воевать или делить сферы влияния? Ну совершенно мне это не надо. А тебе? И тебе не надо. Ты не представляешь, какая это изнурительная штука – войны, особенно наши, многотысячелетние… Ведь ты не боец. Сила – да, есть, сила у тебя неимоверная, можешь галактики гасить, насколько я понимаю. Или, наоборот, скручивать новые, если очень постараешься… Но – не боец. Это как с людьми. Теоретически ты можешь выучить все приемы, скажем, каратэ, можешь натренироваться на снарядах, грушах, тренажерах, что там еще… Но, встретившись с живым противником, пусть более слабым, но привычным к мордобою, ты проиграешь, потому что твоя рука невольно запнется, прежде чем впервые ударить по живому, а его рука – и не подумает. Тебе и в голову не придет вместо того, чтобы провести очередной красивый прием, плеснуть противнику в глаза серной кислотой из подвернувшейся под руку склянки, а он сообразит сразу. Ты сам не понимаешь, во что можешь вляпаться.

– Пожалуй, – нехотя согласился Симагин.

– И главное, чего ради? Тебе так нужен этот парень? По-моему, это у тебя просто память молодости, а вовсе не реальная потребность. Даже я себя иногда ловлю на том, что мне хочется иметь не нынешнее, реальное и, в сущности, очень нравящееся мне окружение, а то, что было… когда-то. Ностальгия. Но я делаю глубокий вдох и говорю себе: не дури. И все кончается. Сын не твой. Давно не любит тебя, давно забыл. Вспомни: когда он сам-то хотел пообщаться с тобой в последний раз? Даже и не вспомнишь. А он этого не вспомнит и подавно. Ну если бы он действительно к тебе что-то чувствовал, неужели так слушался бы маму? Да нет! Как все нормальные люди, тебе говорил бы, что мама разрешила, а маме бы говорил, что пошел к приятелю мутофон крутить. Поверь моему опыту. Когда человек чего-то не делает якобы по столь красивым причинам – значит, он нашел возвышающее его в собственных глазах оправдание, а причина – в элементарном нежелании делать это что-то.

– Антон действительно очень не любил врать, – задумчиво сказал Симагин.

– Но не настолько же, чтобы отказываться от желаемого! Если отказался – значит, не хотелось, это элементарно. Чужой тебе и по телу, и по духу человек. Которому ты совершенно не нужен. Который к тому же давно истлел. Зачем огород городить? Может быть, ты таким образом хочешь завоевать эту женщину? Так все гораздо проще. Уверяю тебя, она и так никуда не денется. – Гость снова покосился в сторону Антошкиной комнаты, и снова Симагин стоически не поддался на эту провокацию, даже глазом не повел. – Ну, она легла уже… но еще не спит. Минимум усилий – и она сегодня же будет твоей. Придется разве что рюмку ей налить еще одну. – Гость улыбнулся. Симагин улыбнулся тоже. Он решил поддакивать или, по крайней мере, изображать колебания как можно дольше, чтобы гость успел сказать как можно больше. Обычные люди с их мыслями, желаниями и ощущениями были для сидящего напротив прозрачны так же, как и для Симагина – только Симагин старался не злоупотреблять этими своими возможностями, а для гостя злоупотребления были в порядке вещей, – но друг от друга собеседники могли экранировать свой внутренний мир со стопроцентной гарантией и вынуждены были попросту разговаривать: веря на слово, не веря на слово, пытаясь понять, что стоит за словом…

– Искушаешь? – спросил Симагин, все еще продолжая улыбаться. Гость возмущенно всплеснул руками.

– Да никоим образом! – воскликнул он. – Я слишком уважаю тебя, чтобы пускаться на такие простенькие уловки! Просто рассуждаю. Представь: вот вы встретились. Когда вы в последний раз виделись, ему было, кажется, двенадцать. Сейчас почти девятнадцать. Тогда это был ребенок, который, вдобавок, по привычке называл тебя папой – это подкупает, понимаю… Сейчас – молодой мужчина. Биологически – самец-конкурент, психологически – чужак, с которым тебе двух слов сказать не о чем, социально – еще одна, причем совершенно лишняя, головная боль на всю оставшуюся жизнь. Искушать… – Гость как бы задумался, словно эта мысль лишь теперь пришла ему в голову. – Если уж искушать, то гораздо более масштабно, – проговорил он. – Хочешь, попробую? Не стану тебе предлагать все царства земные и прочее злато-серебро – сам возьмешь, если захочешь. Тут главное – захотеть. Научиться хотеть, вот что тебе нужно в первую очередь. Твоя способность хотеть спеленута атавистическими привычками… вроде привычки зажигать газ под чайником.

Симагин покусал губу. Он был в себе уверен – и все-таки червячок сомнения в своих силах точил, точил сердцевинку души. Нельзя капитулировать перед червячком; надо точно знать, как выглядит мир наизнанку. Я справлюсь, уверен; я выдержу, подумал Симагин. Уверенность и гордыня – это одно и то же? Нет. Чтобы идти дальше, ученый должен быть уверен в промежуточных результатах своей работы на все сто. Решился.

– Ну, попробуй, – сказал он. Гость не сдержал удовлетворенной улыбки. Он не сделал, разумеется, ни единого движения; даже лицо не напряглось, выдавая какое-либо внутреннее усилие. Это был не удар – так, дуновение. Подсадка продержалась в Симагине не более секунды – но этого оказалось вполне достаточно.

Мир стал каким-то… съедобным, иного слова не подберешь. Все разнообразие Вселенной вдруг скрутилось до разнообразия титанического пиршественного стола; желанная женщина – нечто вроде нежной фаршированной индейки, обильно политой острой пряной приправой… зыбкое розовое зеркало моря на рассвете – это на сладкое… салатные листья моральных принципов, такие широкие, а стоит взять в рот – хрусь, и нет ничего… неимоверно сложный, кропотливый и вкрадчивый танец частиц и полей, испускающий клубы невнятных логарифмов и дифференциалов, ждущий, когда я его пойму – как хлеб. Стол был круглым и плоским, Симагин один-одинешенек торчал посредине, на единственном возвышении, каким могла похвастаться уныло гладкая поверхность; с этого подобия трибуны он мог дотянуться до любого лакомства, и казалось, единственной проблемой жизни является сообразить, который именно из аппетитнейших кусков просится в рот в данный момент. Но то и дело мимо проносились или проплывали какие-то малоодушевленные уродцы, внешними очертаниями отдаленно похожие на человека, то есть на Симагина; и каждый из них иногда по дурости своей, по слепоте, а иногда и намеренно, злобно, злорадно заслонял от Симагина одно из предназначенных для него блюд. Время от времени какой-либо из уродов, обнаглев уже вконец, разевал свою отвратительную, мелкозубую зловонную пасть, чтобы откусить или от индейки, или от торта, или хрупнуть салатным листом, хотя салат мог быть настоящей высокой моралью лишь когда его ел Симагин, в уродливых пастях он сразу превращался в притворство и лицемерие… Или пытался ломоть хлеба стащить прямо из-под симагинского носа, и приходилось, не размышляя ни мгновения – будешь размышлять, голодным останешься! – бить жадную тварь наотмашь. Каждая из тысяч салатниц, гусятниц, супниц, соусников, тарелочек, чашечек, ложечек и вилочек требовала постоянного присмотра. В сохранности ни одного предмета нельзя быть уверенным. От каждого из безмозглых, но хитрых и прожорливых уродов исходила угроза, но передушить их разом по каким-то сложным и не вполне понятным причинам было нельзя – поэтому приходилось все время быть настороже, готовым к подвоху, к удару, к отпору, к бою… Но как все вкусно! Как пахло! Как отблескивал жирок на ветчине, как красиво разложена была петрушка по краям…

Симагин встряхнулся.

– И этим ты пытаешься меня соблазнить? – с искренней иронией спросил он.

Сидящий напротив, казалось, чуть растерялся.

– Ну, – проговорил он, – чем богаты, тем и рады.

– А хочешь почувствовать, как это видится мне? – спросил Симагин.

– А ты сможешь? – после долгой паузы спросил гость с легким недоверием и, похоже, с опаской.

– Попробую…

– Ну-ка, ну-ка. – Гость уселся поудобнее. Симагин тоже фукнул лишь в сотую долю силы. Он не хотел ни смутить, ни обескуражить, ни, тем более, ошеломить противника. Это был еще не бой, не поединок – лишь чуть позерское преддуэльное метение булыжников плюмажами.

Несколько мгновений гость сидел совершенно неподвижно, потом его передернуло, как от лимона.

– Ну и мир, – сказал он с неподдельным отвращением. – Кошмар, а не мир. Да как ты в нем живешь? Всем должен, всем недодал, перед всеми виноват… Будто забитый ребенок – ничего без спросу взять нельзя… – Он с облегчением захохотал, окончательно приходя в себя. – Да лучше сразу сдохнуть! Это постоянное унизительное напряжение, ни секунды роздыху…

– У тебя там тоже постоянное напряжение и, с моей точки зрения, – еще более унизительное. Держи ухо востро, не то добычу прямо из клюва выдернут!

– Это – естественное напряжение, спокон веку присущее всякому живому организму. А у тебя – выдуманное, вымученное! И вдобавок – совершенно излишнее, ведь и мое напряжение тебя не покидает, тебе тоже приходится охранять свою добычу!

– Неужели тебе и впрямь нравится вот так вот, в полном одиночестве, всех бояться и со всеми бороться? Причем считать это единственно возможным состоянием, навсегда данным, от которого не деться никуда?

– Я никого не боюсь! – гордо и звонко отчеканил сидящий напротив. – Нирваны нет, я не обещаю снулой безмятежности. Жизни без борьбы не бывает. Но, по крайней мере, я даю свободу!

– Свободу рвать у всех из глотки то, чего они не хотят отдать по доброй воле?

– А разве свобода подразумевает что-то еще?

Симагин только головой качнул. Потом отхлебнул чаю.

– Как тебе сказать… Свобода – это возможность быть с теми, кто в тебе нуждается, и помогать тем, кому нужна помощь.

– Нуждаются и ждут помощи только паразиты. И вы, проклятые праведники, своим сочувствием и своей помощью только развращаете людей. Плодите паразитов, которых и без того слишком много. Самостоятельный, сильный и гордый человек ни в ком не нуждается и ничьей помощи не ждет.

– Все нуждаются – каждый в ком-нибудь. И помощь подчас нужна всем – каждому, кто попал под давление, действительно превышающее его способность к сопротивлению. Каждому, кто погибает, но не сдается. А иногда даже тому, кто сдается – из страха утащить своей гибелью за собой кого-то еще. Бывают сильные люди, бывают слабые люди – но и давление бывает разным, и даже самый сильный человек может оказаться под таким прессом, из-под которого не выбраться в одиночку.

– В одиночку! Вот ты и сказал самое страшное для таких, как ты, слово… Вы долдоните: любовь, сострадание, помощь, вы напяливаете на себя эти сделанные из соплей с сиропом цепи только из стадного инстинкта, а значит, вы не стали людьми по-настоящему, вы все еще животные, для которых самостоятельность – смерть… Для вас самостоятельность – синоним одиночества! Синоним изгнания из стаи!

Симагин перестал отвечать. Этот обмен любезностями подкосил мирную непринужденность и казавшуюся неоспоримой еще пять минут назад умозрительность разговора. Стало очевидно: им не договориться.

– Это правда, – негромко сказал сидящий напротив, глядя на Симагина с какой-то недоуменной жалостью. – Правда. Человек, выпущенный на свободу, занят только тем, что рвет из глотки у всех, до кого в состоянии дотянуться. А если кому-то кажется, что он устроен иначе – ему это именно кажется, и он опаснее и отвратительнее остальных, потому что он рвет из глотки так же, как и остальные, но при этом еще произносит красивые слова. Неужели тебе хочется быть этим обманщиком, этим… подонком? Ведь если бы не было так, никогда, например, не возникла бы европейская цивилизация. Или, по крайней мере, никогда не стала бы доминирующей… Потому что доминирующей может стать лишь та цивилизация, которая наиболее соответствует природе человека.

– А может, она всего лишь пошла на поводу у животного начала в человеке? – уронил Симагин.

– Ну да, а цари и большевики не пошли! – язвительно подхватил гость. – Они к духовному воспарили! То-то приличный чистый сортир теперь только у президентов и отыщешь! Вождям, значит, простительны животные слабости – но вот уж если простой строитель коммунизма окажется столь морально нестоек, что, презрев положенное ему духовное пылание, унизится до метаболизма, то пусть гадит на свой страх и риск где и как сумеет! Я уже не говорю о сексуальных коллизиях в коммунальных квартирах… А меж тем если там, где человек вынужден быть животным, ему не позволять этого, он превращается в скота! Так что не надо ля-ля! – простецки возмутился он. – Духовность… Помнишь, Макиавелли писал: "Если вы рассмотрите людские дела, то увидите, что те, кто достиг великих богатств и власти, добились их силой или обманом, и захваченное с помощью лжи и насилия они приукрашивают фальшивым именем "заработанного", чтобы скрыть мерзость своего приобретения. И те, кто по наивности или по глупости избегают такого рода действий, остаются навечно в рабстве, ибо верный раб – все равно раб, а добрые люди всегда бедны; из рабства помогает выйти только измена или отвага, а из бедности – погоня за наживой и обман".

– О-о, – засмеялся Симагин, – если уж мы начнем за спины великих прятаться… Помнишь, Конфуций говорил: "В государстве, в котором царит порядок, стыдно быть бедным. В государстве, в котором царит беспорядок, стыдно быть богатым".

Гость в сердцах даже прихлопнул себя ладонью по колену:

– Опять эта окаянная ваша русская зависимость от государства!

– Ну, ты в пылу полемики уже и Конфуция в русские зачислил! – от души засмеялся Симагин, с облегчением и удовольствием чувствуя, что сидящий напротив, не на шутку разволновавшись, напрочь утратил свою снисходительную неуязвимость. – Это лестно, честное слово!

Гость оторопел на мгновение, потом тоже рассмеялся – чуть принужденно. Потрепал Симагина по колену неожиданно вытянувшейся поперек кухни рукой:

– Ну азиатская! Азиатская, я хотел сказать. Ну почему, скажи на милость, мне должно быть дело до состояния государства, если у меня, у меня как такового, мое дело спорится? Да лишь бы это государство мне не мешало – и пропади оно пропадом!

– Дом пропадом, семья пропадом, дети-родители пропадом… Лишь бы мое дело спорилось! Так, что ли?

– Знаешь, для нищих духом это очень привлекательно все звучит, конечно, но на деле попытки создать социальную организацию, основанную на лучших человеческих чувствах, на сыновней любви, отцовской заботе, братском бескорыстии и так далее – на этике! – всегда кончаются диктатурой. Нет организаций более тоталитарных, чем те, которые основаны на этике! Потому что в любой этической системе люди не равны. Одного уважаю больше, другого меньше, одного люблю, другого нет, и этот разброс объективно оправдан тем, что один, скажем, суровый талант, а другой – добряк, а третий – только к бутылке прикладывается. Кому-то родней первый, кому-то – третий… И всегда кончается тем, что Юпитеру можно то, чего никоим образом нельзя простому быку из народа. Ну а дальше уже вопрос техники – кто первей успеет пролезть в Юпитеры.

– Складно звонишь, – кивнул Симагин.

– Поспорили проверенный товарищ с десятилетним партстажем и буржуазный спец. Кто прав? Ну конечно, проверенный товарищ, тут и разбираться нечего! Как же он может быть не прав, ежели он проверенный? Какой же он проверенный, если может быть не прав? Расстрелять спеца без лишних разговоров! Поспорили добрый прихожанин и нехристь – кто прав? Ну разумеется, прихожанин, он же заповеди блюдет, он причащается регулярно, а нехристь – всем понятно, что за фрукт! Само собой, в железы нехристя и в острог! И пусть только попробует судья рассудить иначе… Вот тебе и вся твоя этика! – Он довольно и гордо сверкнул улыбкой, наслаждаясь неуязвимостью своей логики и умением красно формулировать мысли. – Альтернатива одна-единственная, и ты знаешь это не хуже меня. Никаких проповедей, никаких заклинаний, никакого кликушества, никаких призывов к доброте, состраданию, чувству долга… Элементарно: один для всех закон и равенство особей, за которыми признано право на равный эгоизм, перед законом. А уж если равенство перед законом – значит, равная самостоятельность, а если самостоятельность – значит, никто в этой жизни никому ничего не должен, а если никто никому не должен – значит, каждый сам по себе, а если каждый сам по себе – значит, каждый сам за себя!

– Да, – вздохнул Симагин, – зэт из зэ куэсчн.

– Это для тебя… куэсчн! – вконец разъярился гость. – И для таких, как ты! Слепоглухонемых с идеалами! Даже человечество… этот затерянный в бездне муравейничек… и то уже ответило на этот твой куэсчн, и закрывать глаза на то, что ответ давно дан, – малодушно, глупо, недостойно тебя!

– Да ты не переживай за меня так, – сказал Симагин.

Некоторое время гость молчал и только вглядывался Симагину в лицо, покусывая губу. Потом, совладав с собой, улыбнулся с прежней обаятельностью.

– Похоже, – сказал он негромко, – я понапрасну трачу цветы своего красноречия. У меня возникло страшное предчувствие, что нам не договориться. Чем больше я стараюсь тебя убедить, тем больше ты задираешь нос. Неужели мой приход был ошибкой?

– Извини, – сказал Симагин, – если тебе так показалось. У меня совсем другое чувство. Я был очень рад наконец с тобой познакомиться. И разговор такой содержательный…

Гость покачал головой.

– Нет… То есть это-то да, я с удовольствием с тобою пофилософствовал, и еще бы пофилософствовал, редко встретишь оппонента, у которого от первых же моих слов не стыла бы кровь в жилах… Но смысла в продолжении разговора я не вижу. Пока мы не начали, ты и не помышлял о драке. А сейчас, чем убедительнее я говорю, чем меньше у тебя доводов в ответ, тем сильнее тебя подмывает скрестить шпаги. Это же не шутки, пойми! Ты ведь даже не вдумываешься в мои слова, ты отметаешь их с ходу!

– Не все, – сказал Симагин.

Присвистнув сквозь зубы, гость смерил его взглядом.

– На чью помощь ты рассчитываешь?

– Честное пионерское, ни на чью.

– Ты безумец. Ведь стоит мне всерьез разозлиться – а я уже начинаю злиться, потому что это очень унизительно: честно пытаться убедить и уберечь, а напороться на презрительное неприятие… Если я разозлюсь, мне стоит только дунуть…

– А вот это не надо, – проговорил Симагин. – Не будем портить наш товарищеский вечер… наш высокодуховный и высокоинтеллектуальный диспут дешевым запугиванием.

– Да, правда, – сказал гость и поднялся со стула. – Хорошо. Значит, официальный вызов.

Симагин, как вежливый хозяин, сразу тоже встал.

– Да не хочу я никаких вызовов и никаких дуэлей! – от души сказал он, и тут же ему показалось, что его слова могут быть восприняты как попытка пойти на попятный. Но он говорил правду. Хотя и страшновато было. Да что там страшновато – попросту страшно. – И оспаривать у тебя ничего не хочу, ни кусок колбасы, ни власть над тварным миром! Честное слово. Но Антошку я вытащу. Помимо того, что я Асе обещал это сделать, я еще… и сам хочу. Вот попроси меня объяснить, почему я хочу – не смогу. Тут моя позиция чрезвычайно уязвима. Никаких разумных доводов привести я не в состоянии. Хочу – и все. Я тоже умею хотеть. И… вот еще что, – он помедлил. Красноречием ему было не равняться с самым галантным и остроумным собеседником в истории человечества. Он и пробовать не хотел. Но сказать надо было. Скорее для себя, чем для того, кто стоял напротив. – С тех пор как возник человек, он мечтает быть лучше. Не просто ЖИТЬ лучше – БЫТЬ лучше. Стать лучше. Он напридумывал для этого уйму способов. В том числе и весьма кровавых. Почему массы людей так слепо повиновались диктаторам столько раз? Потому ли, что очень их боялись? Нет. Из страха становились покорными только приближенные, точно знающие, что им грозит и почему… осведомленные о целях и способах насилия, сопричастные ему микродиктаторы у главного трона. А телята из народа просто были уверены, что в этом огне становятся лучше. Их делают лучше. Они так страстно и так вечно хотели стать лучше – но не знали как. А вот сейчас, вот-вот, это произойдет. И когда давление снималось, они скучали отнюдь не только по сильной руке, отнюдь не по хозяину, как о них зачастую думают снобы. Оскорбительно и несправедливо, неумно думают. Их брала тоска оттого, что их сняли с наковальни, на которой, как они были уверены, из них куют нечто более совершенное. Пропадала внутренняя духовная цель. Не внешняя – завоевать жизненное пространство, построить Турксиб или что-то подобное – а внутренняя.

– Так ты же лучше меня все понимаешь! – почти в восторге воскликнул гость.

– Погоди… да. Вот такие страшные штуки выкидывает желание стать лучше. И тем не менее оно никуда не пропадало в течение полумиллиона лет. Что оно такое, откуда в человеке взялось – не нам с тобой судить. Есть, вероятно, уровни по отношению к нам, дружище, – старательно вдавил вофразу это панибратское обращение Симагин, – еще более высокие. Это их компетенция. Но, думаю, означенному стремлению мы не в меньшей степени, чем открытию колеса, плуга, бронзы, железа, парового котла и банковского кредита, – обязаны тем, что вышли из пещер, потом из землянок, потом из катакомб… Много чем мы ему обязаны. Все искусство возникло из него. Все религии сформировались под его воздействием. Между прочим, почти все юридические нормы именно им продиктованы. И все те области человеческого бытия, куда нормы эти не могут дотянуться и где, тем не менее, отнюдь не царит поножовщина – тоже облагорожены именно им. Но в последние несколько десятков лет – а что такое несколько десятков лет по сравнению со всей историей! – люди определенного цивилизационного типа стали утрачивать это стремление. Видимо, в рамках системы ценностей их цивилизации человек достиг возможного в сем мире предела совершенства. В том числе и этического. Стремление жить лучше, присущее любому животному, вплоть до креветок каких-нибудь, дрыгающихся по морям, по волнам в поисках пищи пообильней и воды потеплей, – оно осталось. А человеческое стремление самому стать лучше – начало пропадать. Оно конечно, совершенно правильно Сервантес заметил: "Человек таков, каким его создал Господь, а порой и много хуже". Но дело-то в том, что мы НЕ ЗНАЕМ, нам не дано знать, НАСКОЛЬКО хорошим создал человека Господь. – Симагин с невольным удовольствием, но и с сочувствием отметил, как при слове "Господь" и раз, и два скрючило стоящего напротив. Ладно, сказал себе Симагин, мелко это. Больше не буду вредничать, пусть слушает спокойно. – А потому никогда не можем быть уверены, что дальше уже некуда. И куэсчн этот самый, вопрос вопросов, вот в чем: действительно ли человек достиг предела возможного духовного совершенствования? Если да – ему каюк, потому что, действуя в соответствии со стремлением жить лучше, не становясь лучше, лет за пятьдесят-семьдесят мы сожрем Землю окончательно. Сожрем, переварим и утонем в продуктах собственного метаболизма. Если нет, тогда… тогда стремление становиться лучше следует беречь, лелеять и пестовать. Чем я и намерен заниматься, не делая никаких поблажек и для себя, – вздохнул. Жуть брала от того, что надо произносить гостю в лицо эти бесповоротные слова. – Понимаешь, твоя так называемая самостоятельность лишает вид перспективы. Ты же чувствуешь: ты самый лучший, и ни пятнышка на тебе, ни помарочки; идеал, а не существо. Тебе не за кем тянуться, и не для кого. А моя, так сказать, зависимость дает шанс карабкаться от ступеньки к ступеньке. Вверх.

Гость сунул руки в карманы джинсов и несколько секунд разглядывал Симагина чуть исподлобья. Покивал едва заметно – то ли изображая понимание, то ли своим каким-то мыслям.

– Я тебя просил? – проговорил он потом.

– Просил, – ответил Симагин.

– Я тебя убеждал?

– Убеждал.

– Я тебя предостерегал?

– Предостерегал, – устало улыбнулся Симагин.

– Пеняй на себя, – сухо сказал гость и исчез.

Несколько секунд Симагин стоял неподвижно, пытаясь унять сумятицу чувств и мыслей, потом залпом допил остывший чай с лавандой от нервов. Оглянулся все-таки на Антошкину комнату. Свернувшись под одеялом уютным, ничем не обеспокоенным эмбриончиком, подложив ладонь под щеку, Ася спала.

От греха подальше Симагин укрыл ее, а потом, поразмыслив мгновение – и далеких родителей, энергетическими коконами безопасности. А потом – и братский овраг в Казахстане. От этого красавца можно любой подлянки ожидать.

Но как ему хотелось меня убедить! Не победить – это совсем другое, до этого еще не дошло – именно убедить. Сделать своим сторонником, единомышленником… Действительно хотелось. Именно поэтому он так взъярился. Я вот совершенно не надеялся его обратить в свою веру и потому ни гнева не испытываю, ни возмущения, а он – он всерьез надеялся. Странно.

Впрочем, я ведь с самого начала знал, кто он. А он – и понятия не имеет, кто я. Потому что я и сам понятия не имею. Я – Симагин.

Отчего-то снова вспомнилось начало – будто память о том, как был сделан первый шаг, могла помочь понять, куда этот шаг привел… Уже с восемьдесят девятого года над лабораторией сгущались тучи. Нараставшее скотство быта отнимало все больше сил; все сильнее сказывались недостаток средств и убожество оборудования. Работа буксовала. Зато появились все признаки того, что высшее руководство стало понимать: в финале проекта речь пойдет уже не только о мирной медицине, далеко не только. Стайками увертливых мальков проносились слухи. Ужесточался режим. Месяц от месяца Симагину все труднее делалось выпрашивать в дирекции разрешение задерживаться в лаборатории по вечерам – видимо, его не хотели оставлять у машин без присмотра. Потом грянул августовский переворот, и перспективы стали очевидны. Рисковать было больше нельзя. Во вторник двадцатого, ровно в девять тридцать утра, как теоретически и полагалось, Симагин под осуждающим взглядом пожилого охранника, известного своим редким для людей его круга якобинством – все порядочные люди на Дворцовой баррикады строют, или, по крайности, дома сидят, прижавши ухи к радио, а этот даже нынче на работу приперся! – вошел в почти пустое здание института и поднялся в лабораторию. За почти четыре года, истекшие после рука об руку с Асей пронесшегося по жизни Симагина победного, но горестно короткого шторма идей, Симагин потихоньку все же двигался дальше и отнюдь не всеми наработками делился с коллегами; поначалу он еще обсуждал с Карамышевым каждую мысль, потом, на всякий случай, замкнулся совершенно. Он готовился загодя, совсем не будучи уверен, что ему пригодится эта подготовка – но двадцатого решился и обрушил на себя все, что только мог, так построив программу волновой самообработки, чтобы все отработавшие резонансные биоспектрограммы, сконструированные им вместе с Карамышевым, а потом и им самим, в одиночку, безнадежно вирусились, превращаясь в очень похожий на серьезную науку, но ни на что не годный хаос сигналов. Просто уничтожить все результаты – не поднялась рука. Хотелось напоследок попробовать понять, что же все-таки удалось сделать, и удалось ли… Неделю с лишним он болел. Болел тяжело и непонятно. Где-то вдали от него, почти не зацепляя сознания, петардами и шутихами взрывались ежедневные сенсации. А когда он выздоровел, то был уже неизвестно кем. И первое, что он понял в этом новом своем состоянии, – то, что возможности, которые по человечьим меркам кажутся всемогуществом, отнюдь не облегчают жизнь. Скорее напротив, они словно стиснули его своей мощью, словно спеленали. Слон в посудной лавке… Диплодок в магазине электротоваров – как ни встань, как ни пошевелись, все равно сотнями захрустят раздавленные лампочки, брызнут по сторонам люстры и торшеры…

И вот сегодня, когда эти возможности могли бы наконец обрести смысл, когда им наконец-то нашлось бы достойное применение – Симагину пригрозили войной. Оказывается, он, сам того не ведая, со своим чисто человеческим характером и чисто человеческим кругозором, со своей психологией бесхитростного и насмерть влюбленного в воспоминание талантливого Андрюшки вломился в мрачный хоровод матерых древних сил – и сразу бросил им вызов.

На поддержку рассчитывать не приходилось. Ведь должен же где-то быть, ошеломленно говорил себе Симагин, некий столь же древний, как эти силы, и куда более могущественный, чем я, противник того, кто четверть часа назад сидел здесь, на маленькой кухне, на стуле напротив – но никаких признаков, никаких следов его существования Симагин, как ни странно, не ощущал. Расчет мог быть только на себя.

Голова шла кругом. Обязательно надо было отдохнуть хотя бы те три часа, что оставались до рассвета. Симагин пошел спать.

(обратно)

Второй день

Формально отмечали выход в свет нового Сашенькиного, что называется, бестселлера, разоблачающего злоупотребления и подлости продажной горбачевско-ельцинской клики. Опираясь на некие весьма секретные документы, доступ к которым ему открыла лишь его литературная известность – так, по крайней мере, сам Сашенька утверждал, – он доказывал, что Меченый снял Борова с Московского горкома лишь оттого, что какую-то там тонну золота очередную они в Швейцарии не поделили, а весь шум на пленуме был для блезиру. Сюжет был вполне захватывающий, как положено. Честный капитан КГБ вдруг, сам того не ожидая и просто-напросто с максимальной добросовестностью выполняя приказы начальства, оказывается в жерновах жуткого механизма, созданного и отлаженного перестройщиками с целью развалить партию и продать страну за бесценок. Смириться он с этим безобразием не может, конечно – ну и пошла писать губерния: подслушка, наружка, пальба, автомобили так и бьются друг об друга, и в кюветы тоже постоянно ныряют на скоростях под полтораста по мокрому покрытию; и разумеется, насквозь коррумпированные грушники периодически пытаются то одним, то другим извращенным способом выпустить кишки из подруги главного героя, но попадают не в нее, а то в кого-то слева, то в кого-то справа. Лишь главный герой в промежутках между подвигами попадает подруге туда, куда надо, и тем, чем надо. Подруге обалденно нравится, и поэтому она после каждого очередного попадания тоже обязательно совершает какой-нибудь вспомогательный подвиг. В конце концов собранные капитаном сведения оказываются на столе непосредственно товарища Крючкова; товарищ Крючков вызывает капитана к себе пред ясны очи и долго с ним беседует о судьбах многонационального и многострадального Отечества и о том, что сейчас сделать ничего нельзя. Потом, доверительно положив капитану руку на плечо, товарищ Крючков со значением говорит, не в силах всего открыть, но подбодрить желая: "Однако такое положение не может длиться вечно. Оно скоро кончится". И Горбачев уезжает на отдых в Форос. Занавес. И всем приятно, потому что все знают, что было дальше. Сашенька всерьез, и не без оснований, рассчитывал на литературную премию Ленинского комсомола за этот год.

Штампы, штампы… Конечно, думал Вербицкий, коммерческая литература, она же развлекательное чтиво, по определению состоит из штампов, и не может состоять ни из чего иного, потому что только штампы как по маслу входят в сознание усталого, озабоченного, как правило – трясущегося в трамвае или автобусе, или, пуще того, – застрявшего в сортире массового читателя; только штампы не напрягают, а приятно расслабляют: ага, вот опять все то же самое, такое полюбившееся, такое родное, но чуточку иначе, так что опять не знаешь, из-за какого именно угла на сей раз выскочит враг… И все-таки в нашей штамповке остается нечто неизбывно соцреалистическое. Вечная политизированность красно-белого мироздания – надо только поскорее дать понять, кто за белых, а кто за красных, и дальше симпатии читателя возникают автоматически там, где надлежит – политизированность, помноженная на инфантильность американских мягких обложек… Но вслух говорить все это было абсолютно ни к чему. Он лишь ограничился тем, что, поздравительно подняв рюмку, отчеканил:

– За твой роман! – И тут же процитировал Твардовского: – Глядишь, роман, и все в порядке: показан метод новой кладки, отсталый зам, растущий пред и в коммунизм идущий дед. Она и он передовые, мотор, запущенный впервые, парторг, буран, прорыв, аврал, министр в цехах и общий бал!

– А завидовать, – с кошачьим сытым удовлетворением проговорил Сашенька, тоже поднимая рюмочку, – грешно.

Ляпишев нетвердой рукой сгреб рюмку; заглянув в нее, удивленно сказал: "А у меня уже нет!" – и, щедро орошая скатерку, наплескал себе очередной дознячок.

– Ляпа, – досадливо сказал Вербицкий, – ты бы переждал. Мы ведь поговорить хотели.

– Мы поговорим! – пообещал Ляпишев почему-то несколько угрожающе и погрозил Сашеньке полусогнутым пальцем. – Мы еще так с ним поговор-рим!

– Ох, – сказал Вербицкий, и они с Сашенькой аккуратненько сделали по глоточку, а Ляпишев, естественно, одним размашистым движением, будто таблетку с ладони, кинул сразу все пятьдесят желанных грамм себе в широко, как у птенца при виде мамы с червячком, разверстую пасть.

Назывался бестселлер почему-то "Труба", и на подходе, как не чинясь сообщал сам Сашенька, уже был второй том, так называемая "Труба-2".

– Почему "Труба"? – недоумевал Вербицкий. – Что ты к трубам-то пристал? Может, надо было "Канализацией" назвать?

Вальяжно, как из их тройки умел только он, развалившись напротив Вербицкого, Сашенька с ухмылочкой помахивал сигареткой.

– Не-ет, Валера. Именно "Труба". Имеющий уши да услышит. Это я так намекаю, что в сей стране всякому порядочному человеку – труба.

– Так чего ж ты тут… в сей стране! по сю пору околачиваешься? – гневно вопросил Ляпишев, передразнив формулировку про страну с убийственным сарказмом, хотя и несколько невнятно. Он, как всегда, опьянел быстрее всех, с двух рюмок. На него и сердиться никто уже давно не сердился – невнятное состояние сделалось у него постоянным. Люди еще только разгоняются, только во вкус входят – а Ляпа уже вылетел за пределы атмосферы, уже дремлет на сгибе уложенной на стол, в какую-нибудь лужу, руки. Ну и пусть дремлет… Пока, однако, Ляпа пребывал в активности; практика показывала, правда, что этой активности он назавтра никогда не помнил, хоть зарежь.

Сашенька коротко обернулся к Ляпишеву и сказал, сверкая улыбкой:

– А я не порядочный.

Правила хорошего тона требовали хотя бы изредка отвечать на Ляпины реплики: правда, на кой ляд нужно это делать, если через пару часов Ляпа уже все равно не помнил ни своих реплик, ни ответов на них, ни один человек не смог бы объяснить. Абстрактный гуманизм какой-то. Пока человек в состоянии разговаривать, мы к нему относимся как к человеку.

– Ну как же тебе, Вроткин, не совестно Горбачева-то с дерьмом мешать?

Фамилия Сашеньки была Роткин, и до третьей рюмки Ляпишев еще мог произносить ее должным образом, но потом специфическое чувство юмора брало свое. Сашенька, казалось, давно и к этому привык – но один лишь какой-нибудь Элохим знал, что за скрытые страсти бушуют в его иудейски закомплексованной душе, когда ему приходится, как ни в чем не бывало, откликаться на Вроткина. Сто раз Вербицкий, когда Ляпа был в сознании, просил его не добавлять к Сашенькиной фамилии букву "В", и всегда Ляпа тупо моргал, а потом заявлял убежденно: "Да он не обижается!" Подставив кулаки под подбородок и растекшись по ним рыхлыми щеками, Ляпа сидел напротив Вербицкого и, напрягая остатки своей некогда железной воли, тщился изобразить на одутловатой роже умное ехидство.

– Ведь Горбачев евреев отпустил, с Тель-Авивом помирился…

Сашенька картинно пожал плечами:

– Я же не для себя книги пишу и не для потайного ящика в своем письменном столе. Ляпа, дорогуша, для себя я только гонорары получаю! Мы для читателей пишем, Ляпа, а значит, пишем то, чего они хочут! Личным чувствам тут воли давать никак нельзя!

Да, подумал Вербицкий с тоской, читатели, похоже, и впрямь только этого хочут – как выражается утонченный Сашенька, хоть неправильным глагольным оборотом, а ввинтивший-таки в свою реплику замаскированное, но неизбывное к этому читателю презрение. В последние годы заметным публицистом можно было стать, только копошась в грязном белье лидеров перестройки и прикормленной ими средней демокрухи. И детективный жанр переключился почти исключительно на это злосчастное пятилетие.

Сейчас вот принялись сызнова трепать антиалкогольную кампанию – под весьма нетривиальным углом зрения. Дескать, эти, как выражались газеты, "горе-реформаторы", решив большевистскими темпами, семимильными, так сказать, шагами повести сдуру поверившую им страну к капитализму, не нашли иного способа создать отечественного предпринимателя, как взрастив его исключительно из теневой экономики. Кампания была не маразмом, а тонким и вполне логичным ходом, стопроцентно учитывавшим опыт "сухого закона" в США. К чему привел "сухой закон"? К возникновению и невероятному усилению мафии навечно. К тому, что она начала ворочать миллиардами, и отнять у нее эти миллиарды не смог и не сможет уже никто. Посмотрим, дескать, на себя. Где у нас есть капиталисты? Только в преступном мире. Они себя уже проявили, утвердились, доказали, что у них есть хватка, навык, мужество действовать и рисковать. Уже имеют свои структуры. Но им катастрофически не хватает средств, чтобы начать играть в экономике сколько-нибудь значительную роль. Как напитать их деньгами и одновременно привязать к себе, к высшей партноменклатуре? Ведь не станешь выявлять по милицейским досье и собирать в Кремлевском Дворце съездов всех воров в законе, чтобы от лица партии обратиться к ним с проникновенной речью: берите, отцы крестные, льготные ссуды, и Бог вам в помощь. Некрасиво как-то. И потом, надо же было, чтобы они поработали сами и лишний раз показали себя: кто сорвет куш, тот и достоин его, а кто проворонит птицу-счастье, тому и делать нечего в кругу новоиспеченных капитанов экономики великой державы. Ясно было, как Божий день, что дебильная борьба с водкой приведет к ураганному росту нелегального ее производства и распространения. Прибыли, получаемые спасителями народа от трезвости, напавшей нежданно-негаданно, как Гитлер двадцать второго июня, наверняка окажутся колоссальны. И это правильно. Года не пройдет, как – гоп-ля! – откуда ни возьмись расцветет и наберет силы рыночная экономика, которую потом надо будет лишь легализовать, затем внедрить в нее тяжелую промышленность – продав оную промышленность уже не бандитам, а самим себе, внутри Кремля, и бескровная революция свершится. Сколько человеко-веков проведет страна в очередях у винных магазинов, сколько народу окочурится или сбрендит от самодельных напитков, сколько детей-уродов родится – неважно. Главное, революция будет продолжаться! Вечно живой Лигачев, которого одно время считали главным инициатором тогдашнего безумия, теперь разговорился наконец, благо уже некому было поймать его на возможном вранье: "Я прямо говорил Михаилу Сергеевичу, что будет очень много отравлений, и наверняка некоторые – со смертельными исходами. А он только улыбался. Много – это сколько? Тысяча? Десять тысяч? У нас в автомобильных катастрофах гибнет в десять раз больше. И потом, Егор Кузьмич, говорил он мне, будем откровенны: порядочные люди травиться не станут, потому что они не пьют. Травиться станет всевозможный сброд, являющийся обузой для страны. А это хорошо или плохо? Ну а потом Бакатину специально было поручено силами его ведомства наладить распространение слухов, в которых вина за все случившееся возлагалась бы персонально на меня…" Кровь стыла в жилах от подобных откровений. Вот же аспиды нами до девяносто первого правили, а?! Следовало, вероятно, ожидать в скором будущем появления увлекательнейших остросюжетных произведений на эту тему. Даже странно, что они заставляли себя ждать; будь Вербицкий в силах писать такое, мигом бы набуровил. Тем более что алкогольный уклон давал потрясающие возможности для легкого и надежного обеспечения читательского сопереживания; том за томом можно заполнять добродушным, а по временам даже уважительным подтруниванием над не унывающими, симпатичными, немудряще сметливыми, в глубине души добрыми и патриотичными, русскими в лучшем смысле этого слова алкашами, пассивно сопротивляющимися кремлевскому произволу. Их на мякине не проведешь! Они воробьи стреляные! Будет и на их улице праздник!

Формально отмечали "Трубу-1", но фактически просто совпало так, что всем троим захотелось натрескаться. Загрунтовали в кабаке писательского дома, в родных сумеречно-черных стенах, прямо под знаменитым, подсвеченным изнутри витражом с гербом бывшего владельца особняка графа Шереметева: большая буква "А", представленная в виде шагающих армейских сапог, узоры какие-то и надпись: "Деус консерват омниа". С первого своего полудетского посещения кабака Вербицкому не давал покоя вопрос, что точно значит этот девиз – "Бог хранит все" или "Бог сохранит все"? Но никто не смог ответить с уверенностью, да в сущности, и черт с ним.

– Благодарите Бога, коллеги, – говаривал прозорливый и циничный Сашенька, – что мы живем в тоталитарном государстве. Будь мы просто писатели, а не работники идеологического фронта, не видать бы нам сих апартаментов как своих ушей. С писательских гонораров при демократии нам даже на воду в сортире не хватит, не то что на трубу, по которой эта вода течет…

Но по случаю летнего сезона кабак закрывался в семнадцать ноль-ноль, то есть именно тогда, когда все нормальные люди как раз взяли разгон и только-только перестают застенчиво лепетать: "Ну пожалуй, по чуть-чуть можно, но вообще-то мне сегодня еще работать…", – и без четверти пять, после второй рюмки, резко встал вопрос о том, где продолжить. Вопрос осложнялся тем, что Ляпе оставалось быть в сознании еще рюмки три, от силы четыре, а потом он упадет с неизбежностью яблока, благодаря которому так прославился Ньютон. Ни Сашеньке, ни Вербицкому не улыбалось тащить потом Ляпино бесчувственное тело к телу домой. Но сам же Ляпа и спас ситуацию, пригласив друзей к себе. Вариант был оптимальный: и жил Ляпишев относительно недалеко, и упасть сможет прямо на родную мебель, и в квартире, с тех пор как жена ушла от бывшего одаренного литератора, ни души – то есть можно расслабиться по-настоящему.

Сказано – сделано. Прямо на Литейном, отстояв каких-то минут сорок – все-таки в последнее время стало полегче, что правда то правда, – затарились двумя фуфырями "Пшеничной". Чистоплюй Сашенька, разумеется, принялся брюзжать, что это перебор, что хватит и одной, мы же, дескать, не надираться, а поговорить хотели; Вербицкий согласился бы и на одну, хотя сильно подозревал, что одной не хватит и, когда покажется донце и Ляпа, если будет еще в состоянии это заметить, обязательно перевернет пустую бутылку, потрясет и споет а-ля Германн: "Она пуста! А тайны не узнал я!" – после всех этих неизбежностей настанет очередная, а именно неизбежность бежать за добавкой. Но, поскольку надираться он действительно не хотел – только, в отличие от Сашеньки, не сообщал об этом через каждые пять минут, – то рассчитывал в душе, что естественное нежелание стоять в какой-нибудь новой очереди во второй раз послужит добавке преградой; и, посокрушавшись, что вечно не хватает, можно будет разойтись более или менее дееспособными. Но раздухарившийся Ляпишев решил и тут все проблемы, заявив: "Одну? Да вы что, мужики, охренели? Ну не допьем, и ладно, мне же наутро все равно понадобится!" Пришлось покориться, хотя Вербицкий был уверен, что до утра вторая не дотянет и на рассвете Ляпе придется разбираться со своими потребностями отдельно. Как-то раз, еще в относительной молодости, Вербицкому довелось в них разбираться с Ляпой вместе – это оказалось незабываемо. Утро красит нежным светом стены винного ларька, я пришел к тебе с приветом, ты, как Родина, крепка, как поля ее, душиста и чиста, как родники, ты сама убьешь фашиста – мне же не поднять руки! Это они громко пели хором на всю улицу и маршировали, браво чеканя шаг, а навстречу шли в школы школьники, шли в работы рабочие, и все с симпатией и пониманием улыбались и даже расступались; это было еще до перестройки, и потому далеко идти не понадобилось, а жаль, маршировать было приятно, люди кругом были так добры…

Не прошло и полутора часов, как они уже вступили на лестницу, по которой им предстояло карабкаться до четвертого этажа. За время пути Ляпишев, который все клянчил, чтобы ему дали отхлебнуть из горлышка, но желаемого так и не получил – Вербицкий подозревал, что не так уж он и страждет, просто отыгрывает давно уже прикипевшую роль, без которой Ляпа оказался бы в компании абсолютно безлик, просто-таки незаметен; и к тому же идти ему пришлось бы самому, а не опираясь то на брезгливо ежащегося Сашеньку, то на кореша Вербицкого, – несколько прочухался, и стало думаться, что до донца первой бутылки, по крайней мере, он сознание сохранит. Но на лестнице он сразу как-то нарочито упал; с ним снова принялись возиться, как с малым дитем, тормошить, предлагать держаться за руку, поднимать за плечи, но он громко отклонял всякую помощь, а только некоторое время потоптался на четвереньках и заявил рыкающим голосом Клавдия: "Я пал, чтоб встать!" И действительно встал минуты через три, опираясь на испещренную надписями и рисунками стену. И даже ключ от квартиры нашел в кармане.

Пока Ляпа совершал все эти сложные эволюции – хотя, уныло поиграл про себя словами Вербицкий, в процессе этих эволюции он отнюдь не эволюционировал, – Сашенька и он сам терпеливо ждали, предлагались помочь и утешали, что уже совсем немножко осталось. Добряк Роткин, вероятно, тоже самоутверждаясь через роль, давно выбранную им для себя – нарочито циничный и вызывающе удачливый, не боящийся говорить друзьям об их промахах и недостатках, но, в сущности, заботливый друг, не обращающий на эти промахи и недостатки ни малейшего внимания, – даже предложил Ляпе хлебнуть из горлышка, если ему всухую никак не подняться до квартиры. И Вербицкому, грешным делом, показалось, что – да, конечно, Сашенька заботливый и попрет мешок по фамилии Ляпишев столько, сколько надо, и туда, куда потребуется; а все-таки Сашеньке сладко, когда Ляпишев теряет человеческий облик. А Ляпе сладко, что тащит его именно чистоплюй Сашенька, и он висит на нем и то и дело говорит: "Вроткин!". Потому они нынче и квасят вместе, прихватив Вербицкого в качестве общего приятеля, то есть амортизатора – в который раз уже квасят. Хотя для стороннего человека эти двое рядом и с одной бутылкой на двоих представляют собою зрелище удивительное и даже, если смотреть под определенным углом зрения, зловещее. Просто-таки фотографируй и публикуй в любом антисемитском издании, и даже никаких коллажей-монтажей не надо – натуральный кадр поразительной силы: "Евреи споили русский народ". Но просто облюбованные каждым из них и уже сросшиеся с ними так, что не оторвать, способы самоутверждения подходили друг к другу, будто вилка и ножик, кромсающие один и тот же ломоть тоски.

Ляпа гордо отказался от по-доброму предложенного Сашенькой глотка: когда просил, не дали, а теперь сам не стану унижаться, пускай, дескать, вам будет хуже. Вот ведь ужас, вконец расфилософствовался Вербицкий, стоя с увесистым от бутылок "дипломатом" в руке; страдал-страдал Ляпа, наверное, от собственной постоянной косноязыкой бестактности, но вместо того, чтобы научиться быть тактичным, научился быть настолько пьяным, чтобы с рук сходило все, что слетает с языка; страдал-страдал от того, что он не очень интересный собеседник и вынужден в основном помалкивать в уголку, – и научился безобразно ужираться, чтобы быть в центре пусть брезгливого, но внимания… Кто бы с ним так цацкался, оставайся он, как пятнадцать лет назад, застенчивым, почти не пьющим, ничем не выделяющимся и не очень быстро соображающим парнишкой, к которому льнут собаки и дети! Теперь собаки его терпеть не могут, запах; да и дети тоже – впрочем, дети у всех нас, у кого были, уж подросли, – но зато его носят на руках, а это ли не мечта литератора?

Простое, непритязательное и даже не очень обильное приятельское возлияние – а в каких глубинных трюмах психики ревут моторы, из каких адских пучин прут с грохотом тысячетонные поршни, надувая и накачивая людей стремлением, что бы они ни делали, делать это заметнее и ярче всех окружающих. Стремление к самодостаточности, которую мы не мыслим иначе, как победу над конкурентами – пусть даже в способности выпить много, пусть даже в способности бескорыстно подставить плечо ближнему своему, все равно – конкурентами… Самостоянье человека! Я! Я! Я! Нет, я!

А я?

Ох, нет, лучше не думать. Лучше выпить. Да что же Ляпа-то так копается?! Собственную дверь уже пять минут открыть не может!

В холостяцкой квартире царил бардак. Пахло тухлятиной и кислятиной, по полу от колыханий воздуха перекатывались, как привидения, лохматые полупрозрачно-серые сгустки пыли. Пыль покрывала и мебель таким плотным белесым слоем, что впору писать неприличные слова, как часто пишут на забрызганных грязью задних стеклах автомобилей и автобусов. Только на письменном столе пыли не было, там вперемешку валялись скомканные и еще не скомканные листы какой-то очередной незаконченной рукописи – ручкописи, как называл это Вербицкий, чтобы отличать от машинописи; и еще словари, справочники, непонятно зачем нужные писателю – синонимов, омонимов, антонимов… зачем-то карта Тихого океана… Господи, да что же это детский писатель Ляпа пытается сляпать такое? Каких детей нынче заинтересуешь Тихим океаном? Всякой этой романтикой? Героическая подлодка "Пионер" давно закончила свой героический ремонт у острова Пасхи, давно всех героически победила и давным-давно, пересекши Пасифик, героически пришла в порт назначения Владивосток – да вот только Владивосток теперь стал столицей другого государства, формально хоть и дружественного, но год от года все откровеннее и все плотнее ориентирующегося на Японию и Южную Корею…

Расположились, как положено угнетенным интеллигентам, на кухне. Вербицкий отворил бутылку, Ляпа тем временем разложил вилки, для вящей чистоты одну из них поскреб ногтем – а только что пятернями по лестнице ходил; потом нырнул в холодильник, чуть не потеряв равновесия и не занырнув в него и впрямь всем телом. Восстановив устойчивость и покопавшись в заледенелых и пустынных, как Антарктида, потрохах – полгода не размораживал, наверное, – он щедро достал единственную банку сардин, протер ее рукавом и водрузил на стол.

– Кто-нибудь откройте! – потребовал он. Наверное, подумал, не в силах остановиться, Вербицкий, у Ляпы с юности были какие-то нелады с консервными ножами. То ли руку повредил и страх остался, то ли забрызгал плеснувшим из разреза маслом новый, только что справленный родителями костюмчик… Но, будь он трезвым, кто бы позволил хозяину дома, гостеприимцу, поставить банку на стол и не открыть? Это же хамство! А так – все в ажуре, и чистоплюй Сашенька послушно, ни слова не говоря, берет консервный нож, изящно одергивает манжеты, в которых ручными – наручными и прирученными – радугами полыхают запонки, и принимается чикать банку; а Ляпа радостно сидит напротив, сцепив ручонки на брюхе, и жмурится от удовольствия…

– Человеческой еды у тебя вовсе нет, хлебосольный ты наш? – спросил Вербицкий. Сашенька пыхтел, стараясь произвести вскрытие как можно аккуратнее, не повредив своего изысканного туалета. От напряжения он даже губу закусил, и холеная бородка его с благородной проседью смешно встопорщилась. Ляпа зареготал, а потом вскочил и с воплем: "Есть, да только ее нельзя съесть!" – стащил с навесного кухонного шкафа – светящиеся на солнце плотные клубы пыли медленно посыпались оттуда на стол – затрепанную, разваливающуюся "Книгу о вкусной и здоровой пище" еще, наверное, сталинских времен. Показал употевшему от напряжения Сашеньке, а потом Вербицкому роскошный стол на иллюстрации, открыл где-то в начале и стал читать громко и с выражением, довольно мастеровито подпуская в голос нравоучительные интонации:

– "В выборе ассортимента, говорил товарищ Микоян, могут быть две линии: консервативная приспособляемость к тому, что есть, и революционная настойчивость в деле воспитания новых вкусов. Бурный рост социалистического колхозного сельского хозяйства, создание и развитие могучей общенародной пищевой индустрии дали возможность уже немало сделать для коренной революционной ломки отсталых привычек и навыков в питании"! Поняли? Консерваторы! "Важнейшее дело государственного значения – развивать у населения новые вкусы, создавая спрос на новые пищевые продукты!" Поняли? – Он с треском захлопнул книгу, из нее порхнули листочки с какими-то ручкописными записями – вероятно, кулинарными рецептами, в незапамятные времена задиктованными кем-либо еще бывшей Ляпишевой супруге. Ляпа нагнулся было их подбирать, но выронил уже всю книгу, а потом, оттопырив широкий зад, обтянутый измызганными еще на лестнице штанами, и сам упал на четвереньки. – А ну, развивайте новые вкусы у себя по-быстрому! – сдавленно скомандовал он, даже не пытаясь подняться самостоятельно. Вербицкий, естественно, ему помог. Сашенька тем временем завершил свой тяжкий труд и теперь стоял, аккуратно промакивая лоб носовым платочком; затем принялся тщательно и неторопливо протирать руки – каждый пальчик со всех сторон. Похоже, перстень на безымянном пальце левой руки ему страшно мешал; протирать этот палец пришлось особенно долго – отдельно выше перстня и отдельно ниже.

Наконец разлили, выпили. Ляпишев оживился еще пуще. Но радости от этого никому не было; съехались поговорить, то есть и впрямь поболтать неторопливо о том, о сем, не напрягаясь – а Ляпа буквально рта не давал раскрыть; все острил, все вызывал внимание на себя. Как умел, чем мог. Сашенька начал было говорить что-то про последнее свое хождение по врачам, рассказывал негромко, без занудства и вымученных хохм, но смешно, Вербицкий любил его слушать; Ляпа тут же сбегал в комнату, мотаясь в коридоре от стены к стене – кто-то из коллег, увлекающийся маринистикой, очень точно сказал о таком способе перемещения: идет противоводочным зигзагом, – и тут же вернулся с папкой старых газет. Урча себе под нос сосредоточенно и, главное, громко, нашел искомую вырезку, а потом всех перебил и окончательно заглушил:

– Ну а ты чего от них ждал? Какие здесь могут быть врачи? Вот посмотри, как их учат! Это газета пишет, газета, всерьез! – и сунул друзьям под нос несвежий номер "Красной звезды", на первой странице которого красовался действительно убойный заголовок: "Партийность в преподавании нормальной анатомии – испытанный принцип обучения военных врачей". Но смешно не стало. Некоторые люди умеют и не очень смешную историю подать так, что животики надорвешь, – а несчастный громогласный Ляпа даже этаким перлом ухитрился лишь раздражение вызвать; Сашенька только плечами пожал и досказывать ничего уже не стал.

Потом зашла было речь о перспективах дальнейшего членения страны. Вербицкий был уверен, что все, что могло развалиться, уже развалилось, что могло разделиться – разделилось; Сашенька же со своим апокалипсическим видением мира ждал дальнейшего дробления, вплоть до того, что, скажем, у железных дорог одна колея окажется в одной стране, а другая – в другой, и границы лягут по шпалам, вдоль. Но он даже не успел доразвить этот блистательный образ. Ляпа тут же залистал, роняя вырезки, свою заветную, заменявшую ему собственное остроумие папку и закричал:

– А вот вам зато пример сквозной интеграции! Я в восемьдесят третьем не поленился, этикетку с пачки отодрал и сберег как раз вот для такого случая! Вот угадайте, что это было и где? – И с выражением, медленно прочел: – Эр Эс Эф Эс Эр. Росдиетчайпром. Аютинская фабрика кофейных продуктов Ростовского макаронно-концентратного комбината города Шахты. Чай черный байховый номер триста, сорт первый грузинский.

И захохотал, утирая заслезившиеся уголки глаз суставом указательного пальца. Опять-таки, бумажка была роскошная, цены б ей не было, покажи ее кто-нибудь нормальный и вовремя; но сейчас Вербицкий лишь кивнул, и даже очень воспитанный Сашенька ограничился тем, что вежливо растянул губки и тут же потянулся к бутылке. Разговор не клеился, и Сашенька разлил.

– Ну вот! – размахивая руками, закричал Ляпишев, хотел отложить папку и уронил ее; летите голуби, летите – уже не отдельные вырезки и выписки, а все ее тысячелистное нутро вывалилось на свободу и, распадаясь в падении, как Советский Союз, с мягким шумом засыпало кухню. – Я же и говорю, давно еще принять пора!

Невозможно было разговаривать. Помолчали, несколько пригорюнившись. Потом Ляпишев укоризненно произнес:

– Чего-то не клеится разговор. Старые мы стали, что ли? Сейчас приемник принесу, может, враги чего веселое скажут… Не пошутишь – так и не весело!

И опять, мужественно преодолевая бортовую качку баллов уже в восемь, противоводочным своим зигзагом утек в комнату.

Вербицкий и Сашенька молча, не сговариваясь, заглянули друг в другу в глаза непроизвольно; казалось, оба разом захотели спросить: "Что мы тут делаем?" И оба застеснялись своей единовременности и одинаковости, взгляды брызнули друг от друга. А тут и Ляпа возвернулся со своей древней, битой-перебитой, перебинтованной изолентами вдоль и поперек "Спидолой". Наверное, он по ней еще про Чехословакию слушал. "Спидола" урчала и выла, и ревела на ходу, потому что Ляпа ухитрялся на ходу ее крутить.

И ведь нашел врагов, окаянный! Вот уж воистину, Господь пьяненьких любит. Буквально через минуту из монотонного, тусклого рева глушилок высунулся жиденький голосочек:

– …Преступный Кремлевский режим… в очередной раз несущий порабощение едва-едва… успевшим свободно вздохнуть народам…

Опять Ковалев, наверное. А может, Новодворская. Ну почему у самой крутой демокрухи у всей такие одинаково тошнотворные гермафродитские голоса? Совершенно невозможно понять, кто именно на сей раз обличает, предостерегает и клеймит. Ква-ква пару слов; потом подумает. И опять – ква-ква… И штампы, с тоской подумал Вербицкий, опять штампы…

Ляпишев быстро багровел. Он и приемник-то принес только затем, чтобы на него ополчиться безо всякой необходимости напрягать интеллект в реальном споре и к тому же без малейшего опасения обидеть живого собеседника. Враг ведь наверняка скажет то, что можно громогласно опровергнуть. Вещать приемнику он позволил не более минуты, потом его, разумеется, прорвало.

– Послушать этих, так не преступных режимов у нас и не бывает! – сказал он саркастически и потянулся за бутылкой; Вербицкий мягко отобрал у него бутылку и отставил подальше. Ляпа будто не заметил; он сделал попытку, ему не позволили, значит, все в порядке: его видят и о нем заботятся. – Если есть какая-то власть, то уж обязательно преступная! Не преступные у нас только они! И всех, здесь еще живущих, по-ихнему, наверное, надлежит поголовно расстрелять на благо нацменьшинств и прочего мирового сообщества! За исключением пра… равозащитников, разумеется… Правозащитников, – как он умудрился дважды подряд довольно-таки разборчиво и почти без запинки выговорить такое сложное слово, осталось загадкой; одной из многих загадок загадочной русской души, – надлежит с чадами и домочадцами распределить по средиземноморским, – прозвучало это как "средиземрским", – курортам и западноевропейским университетам, – прозвучало это как "западноевропским унисьтетам". – В награду за труды по спасению человечества от русского медведя. – Он перевел дух. – Вот такие, такие ждали Гитлера! Чтоб он от большевиков освободил! А интеллигентные европейские эсэсовцы, поди ж ты, вместо того, чтоб пострелять комиссаров, а всем остальным выдать по корове, принялись почему-то за геноцид…

Ну почему, почему, с тоской думал Вербицкий, когда несчастный Ляпа даже то говорит, что, в принципе, я и сам думаю, он ухитряется озвучить это так, что уж и не возражать ему хочется, а просто дать по морде и заткнуть? Потому ли, что он любую мысль доводит до лохматого, буквально пещерного абсурда и становится, как на ладони, видна ее однобокость и напоенность злобой?

И завистью… На курорт-то средиземрский как хочется!

Сашенька собрал губы гузкой, потом пригубил водочки из своей рюмочки. Но Ляпишев так разошелся, что этого даже не заметил и потому не сделал очередной попытки прихлебнуть – теперь уж с полным основанием, поскольку за компанию.

– От Союза, да и от России, один лоскуток остался, клочок… клочочек… но они знай долбят: тюрьма народов! Угроза демократии! А эта мелкая сволочь уже лопается от того, что у нас натырила… ходят – поплевывают свысока, и везде русские у них за людей второго сорта, как негры в Алабаме… и все равно! Маленькие свободолюбивые народы, нуждающиеся в защите от нескончаемых посягательств Москвы!

Никаких глушилок не надо было. Ляпа ревел.

Вербицкий встал – как бы в туалет. Ноги немножко размякли; водчонка все ж таки сказывалась исподволь. Не надерись, Валерий, только не надерись… Года уж не те. Болеть потом будешь дня два… И депрессия, самое страшное – депрессия, сиречь попросту адова тоска, от которой никуда не спрятаться, ничем не отвлечься, разве что следующей бутылкой. Утро красит нежным светом… Вербицкий спрятался в ванной, не зажигая света – довольно было серого свечения, теплящегося в маленьком, выходящем в коридор окошке под потолком. Протер лицо холодной водой. Мешаясь одно с другим, повалили воспоминания.

Как он неторопливо шел в июне девяностого по Мцхете, раскаленной, тихой, древней и прекрасной, шел по залитой ослепительным солнцем улице Сталина к великому собору Светицховели, плавящемуся в благоуханной жаре, воткнувшему прямо в радостную синь свой громадный островерхий купол, и думал: интересно, знал ли знаменитый автор "Покаяния", невольный застрельщик перестройки, в свое время задолбавший страну якобы многозначительным вопросом "Ведет ли эта улица к храму" – не без помощи журналистов, разумеется, в восемьдесят седьмом уж раз в неделю-то обязательно в какой-нибудь газете мелькал заголовок, склонявший улицу и храм, – помнил ли, делая свой фильм, о том, что к главному храму Грузии так и ведет до сих пор улица Сталина? И лишь буквально в полусотне метров уходит в сторону, и эти последние полсотни нужно пройти уже по улице Калинина… ну, Калинина-то они давно, наверное, переименовали – а вот Сталина вряд ли.

Из ларька с какой-то бижутерией высунулся пожилой грузин, позвал: "Эй, русский!" Вербицкий подошел. "Ты откуда?" – "Из Ленинграда". – "Как зовут?" – "Валерий". – "А меня Георгий". Он выставил в окошко руку, и они обменялись рукопожатием. "Давай выпьем, Валерий", – предложил Георгий и, не дожидаясь ответа – да и что тут ждать ответа, разве отказаться можно? – налил на треть стакана душистого домашнего коньяку и протянул в окошко Вербицкому. Они выпили. "Я тоже русский, – сказал Георгий. Он говорил неторопливо, спокойно, очень дружелюбно и почти без акцента, лишь гортанные перекаты отдавали жарким сиянием над горами. – В Сталинграде работал, в Свердловске работал… Теперь домой вернулся. Сижу тут, торгую… Я грузин, но я русский!" – "Красиво здесь", – с честным восхищением признался Вербицкий; напиток был столь же вкусен, сколь и могуч, и голова поплыла почти сразу после того, как в желудке бережно, но властно поднялся огонь. "Переезжай к нам", – ответил Георгий. Вербицкий только усмехнулся. Георгий снова разлил, и они выпили снова. Ну итемп, подумал Вербицкий, стараясь не дать лицу размякнуть. Не прилечь бы тут с ходу. "Ты не бойся, – чуть покровительственно, но явно от всего сердца стремясь успокоить гостя, сказал Георгий; казалось, ему неловко и совестно за своих. – Всю эту политику столичные умники придумали. Какие вы оккупанты? Все будет хорошо". Неторопливо беседуя, они в полчаса допили фляжку коньяку, и Георгий сразу же, так ничего и не продав никому, спокойно запер ларек на висячий замок и, еще раз обменявшись рукопожатием с Вербицким, пошел, не торопясь, куда-то по залитой солнцем площади… А Вербицкий еле успел добрести до гостиницы "Мцхета" – кажется, единственной гостиницы в городке, маленькой и уютной, с балкончиками, нависшими прямо над Курой – и рухнул спать… Как там теперь этому Георгию? Пережил ли звиадистский террор? Пережил ли войну? Никогда не узнаю. И никогда больше не увижу тех мест…

Как еще во времена оны, когда Союз нерушимый и впрямь казался таковым, они с Маринкой катили от Симферополя к побережью в пропыленном, прокаленном автобусе – счастливые, влюбленные, молодые, а от предчувствия сверкающей южной свободы и совсем шальные… только очень сонные после ночного полета и долгого предрассветного бдения в очереди у аэропортовских касс "Крымтроллейбус". Маринка уютно дремала у Вербицкого на плече, а он не позволял себе отключиться – жалко было отключаться, ведь целый год об этих минутах мечтал – и вполглаза впитывал долгожданную встречу с блеклыми в мареве, лысыми холмами и выжженной степью. Впереди сидели молодой папа, больше похожий на старшего брата своего сына, и симпатичный, задорный, но серьезный мальчишка лет девяти, которые, похоже, как и сам Вербицкий, уже не в первый раз двигались этой дорогой. Мальчишка не отлипал от окна. "Папа, папа, уже Старый Крым!" – "Правильно. А как он по-татарски назывался, помнишь? Красивое такое название… Я тебе говорил". – "Не помню… Папа, вон уже гора Клементьева!" – "Да, совсем уже немного осталось. А как она называлась по-татарски? Я говорил тебе в тот раз". – "Не помню… Пап, вот уже Насыпное!" – "А как оно по-татарски?" – "Да не помню, что ты пристал? Что мы, татары, что ли? Ты что ли татарин?" Пассажиры, кто слышал, замерли, "Понимаешь, – спокойно и вполголоса начал молодой папа, даже не замечая того, что они с сыном оказались в центре настороженного внимания, – когда Россия сюда пришла, все эти места уже имели названия. И потому они для нас – настоящие, а наши – нарочно придуманные. Это вроде как мы с мамой назвали тебя Миша – так ты и будешь Миша на всю жизнь. А уж как тебя приятели называют: или за рост – Длинный, или за волосы – Рыжий… а года через два другие приятели другую кличку почему-нибудь придумают, скажем, Кашалот. Конечно, приятели тебя чаще Кашалотом будут звать, им это и понятнее, и ближе. Но все-таки то, что ты Михаил, им следует помнить, иначе они и не приятели тебе. Другое дело, что, когда татары сюда пришли, все эти места тоже уже имели свои названия… Но то, что они их не сберегли, – это уж не наша вина". Слушатели вздохнули облегченно – но тут сидящий наискось через проход пожилой коренастый мужчина с резким загорелым лицом вдруг обернулся и, ничуть не сомневаясь в своем праве вмешиваться в чужой разговор, выставил на молодого папу обвиняющую жилистую руку. "Тебя арестовать надо! – бешено гаркнул он. – Ты чему мальца учишь? Эта земля русская, я тут кровь проливал! И деревни тут все русские! И горы русские!!"

А как Вербицкий в последний раз рискнул навестить Крым, без которого, казалось, и жизнь уже будет не в жизнь, ведь невозможно оторвать себя от мест, с которыми связано столько самых молодых, самых пронзительных, самых мужских воспоминаний; такой пласт души, такой ломоть… Заехал по старой памяти в Бахчисарай. На безлюдной площади перед исковерканной аркой выбитых ворот ханского дворца грузно пеклись на солнце два бронетранспортера с жовто-блакитными налепухами на броне. "Эй, Москва! – весело крикнул, высунувшись из люка, молодой парень в пятнистом комбинезоне; Вербицкий отчетливо видел, как теплый ветер перебирает его выгоревшие волосы. Вербицкий ни глазам, ни ушам своим не поверил: парень, несомненно, был русский. – Чего шляешься тут без штанов, Москва? Гляди, яйца отстрелю!" Стиснув зубы, Вербицкий молча повернулся и пошел в своей завязанной узлом безрукавке и совершенно, казалось бы, не вызывающих, абсолютно смиренных шортах, построенных из старых джинсов путем усекновения штанин, вверх по Марьям-дере, ущелью Марии Богородицы, к бренным останкам скального Успенского монастыря. Не таким ему помнился Бахчисарай; не такой помнилась живописная, отполированная тысячами еще совсем недавно, пару лет назад, ежедневно ходивших тут ног тропа к монастырю и дальше, к знаменитому пещерному городу Чуфут-кале. Лишь как встарь, как при Советской власти, как при тюрьме народов истошно вскрикивали и заливались жутким хохотом психи в сумасшедшем доме на дне ущелья под Успенским монастырем; Вербицкий остановился, постоял немного, борясь с собой, и дальше, к любимому Чуфуту с его грандиозной панорамой, открывающейся через головокружительный провал Ашлама-дере в сторону далекого, как темное облако, Чатыр-дага, он так и не пошел – стало страшно. Хотелось поскорее унести ноги. На автобусной станции одинокая женщина – молодая, смуглая, классическая "чорноока, чорнобрива" – уныло сидела в полном одиночестве на солнцепеке, чем-то, видно, торгуя. Увидев Вербицкого, она тоже, как и он сорок минут назад, не поверила глазам. "А вот кукуруза горячая, – с робкой надеждой затянула она как бы в пространство, хотя на площадке перед станцией они с Вербицким были вдвоем. – Молодая, молочная кукуруза!" Вербицкий купил у нее початок и долго, обжигая руки, втирал мелкую сероватую соль в его янтарные фасетчатые бочка. "С России?" – спросила красавица. "Из Петербурга". – "И как вы так не боитесь, однако…" – "Боюсь", – честно признался Вербицкий. "И я боюсь, – сказала женщина и протянула Вербицкому обратно ворох купонов, которыми Вербицкий с нею расплатился. – Та ж скушайте за так". И, когда он повернулся, чтобы идти к подрулившему со скрежетом запыленному автобусу – билетов в кассе, конечно, не было, но автобус пришел наполовину пустой, и это просто-напросто означало, что надо платить втрое непосредственно шоферу, – не выдержала: "Ой, та ж заберите нас обратно! Ради Христа, хоть как! Ой, Боженьки мои!" Что с нею там теперь? Никогда не узнаю. И мест тех никогда не увижу больше…

Как во времена оны, в первый горбачевский год, его в составе группы молодых литераторов занесло в Среднюю Азию, и он, пресытившись нескончаемым банкетом, любопытный, легкий на подъем и действительно надеявшийся писать, а не делать литературную карьеру, пустился в одиночное плавание. Он не мог теперь вспомнить, какая то была республика – грешным делом, он всегда их путал, да и какая, в сущности, разница была для петербуржца? Советский Союз, Средняя Азия – все сказано… Вот соловьевский "Ходжа Насреддин" помнится почти наизусть: Бухара-и-Шериф, Коканд-и-Лятиф, Канибадам, Ходжент…

Кто не ездил в среднеазиатских поездах местного сообщения – тот не знает наслажденья. Если уж ты внедрился в вагон, если закрепился среди мешков, тюков и прочих хурджунов, а уж, тем паче, если сел – то ехать тебе в раз занятой позе до конца. Во-первых, ходить практически невозможно – ногу некуда поставить. Во-вторых, стоит тебе отойти, твое место займут, каким бы неудобным оно тебе ни казалось. В-третьих, вещи твои испарятся, будто их джинн слизнул…

Еще на, мягко говоря, перроне Вербицкий с изумлением увидел среди атакующих вагоны аборигенов даже на расстоянии очевидно несчастную молодую женщину неместного вида – единственную женщину на весь перрон – с чемоданом в одной руке и кульком в другой. Она его тоже заприметила сразу и подбежала так быстро, как позволяли обе драгоценные ноши. Фраза, которую она, задыхаясь, выпалила, до нелепости походила на название одно время популярной кинокомедии. "Вы будете моим мужем, хорошо?" Скоро выяснилось, что она – жена лейтенанта-связиста, радиолокационщика, что ли, который отслужил тут лет пять и которого перевели теперь в Белоруссию. Заботливый наркомат обороны ниспослал один-единственный билет, исключительно для своего; восемь месяцев назад родившая супруга защитника Отечества, разделявшая с ним радости службы на точке все пять лет, вынуждена выбираться в Европу сама, как сумеет. В кульке оказался младенец. Вербицкий проявил себя. Пропихавшись сквозь суетливые ряды и толкающиеся стены пыльных, орущих, пытающихся влезть в тамбуры с козами и ишаками богатырей в халатах, он сумел даже усадить свою Люсю, или, может быть, Марусю – Вербицкий не мог уже вспомнить имени… Через какой-нибудь час, заржав, как горячий степной конь, поезд тронулся.

Сначала Вербицкого чуть не зарезал сосед напротив. Окна в поезде, разумеется, не открывались, данная особенность наших поездов нам и по средней полосе России хорошо известна – только там, в этой самой республике, плюс сорок пять в тени. А поезд едет не в тени. Впору умирать в этой раскаленной консервной банке, но ведь не хочется. А сосед принялся еще курить что-то отчаянно ядовитое. "Вы бы в тамбур вышли, – сдуру сказал ему рыцарственный Вербицкий. – Все-таки ребенок здесь…" Богатырь вспылил и схватился за кинжал. "Ти мне указыват будишшь? А вот пашли тамбур с мной!" – "Вася! Вася, не ходи!" – хватая Вербицкого за штаны свободной от кулька с младенцем рукой, истошно заголосила Люся-Маруся, забывшая имя Вербицкого сразу; впрочем, может, он просто не назвался в суматохе? а может, у Люси-Маруси уже мутилось в голове от духоты, и она впрямь начала путать Вербицкого со своим ненаглядным, которого и звали, вероятно, Василием – и которому, задержись он, чтобы вывезти жену, грозил бы трибунал. По-советски не веря, что его могут вот так за здорово живешь зарезать при всем народе среди бела дня, Вербицкий успокоил Люсю-Марусю и поднялся. С трудом выбирая места, чтобы поставить ноги, то и дело наступая на кого-то, они вышли в тамбур, богатырь открыл дверь в гремящее и темное – особенно со света – межвагонье, сделал пригласительный жест и, вынимая кинжал, шагнул туда. Похолодевший от ужаса Вербицкий, уже занесший ногу, опоздал буквально на секунду – и эта секунда оказалась решающей. Богатыря подвела экзотика, о которой Вербицкий и представления не имел, а богатырь то ли забыл, то ли отвлекся не вовремя. Туалеты в поезде были закрыты так же, как и окна, намертво и навсегда, и поэтому все ходили справлять свои надобности именно туда, в укромный сумрак межвагонья с его опасно покатым металлическим полом. Богатырь поскользнулся и вместе со всем своим благородным возмущением рухнул в темноту, как подкошенный; с лязгом улетел в сторону кинжал. Когда богатырь вновь показался на свету, он был уделан с головы до ног, с него текло, и он смердел. Подобрав кинжал и скрежеща зубами, он проговорил: "Ти гост. Иди ти первый". У Вербицкого отнялись ноги. Положение спас косо сидевший на мешках у самого тамбура и потому все видевший маленький седенький аксакал. Он что-то резко, гортанно крикнул не по-русски, и богатырь мгновенно сник. Очень интересны были жесты. Вербицкий знал, что, например, в Китае, если старший внедряет младшему в сознание какую-нибудь укоризну, то назойливо тычет в него указательным пальцем. А тут – резкое, рубящее движение раскрытой ладони вверх, от груди на уровень лба. Голос аксакала был суров. Что уж он сказал уделанному богатырю – Вербицкий никогда не узнает, но остаток пути богатырь проделал в том самом межвагонье и только время от времени с оглушительным лязгом открывал дверь изнутри, перехватывал взгляд вернувшегося к Люсе-Марусе Вербицкого, жутко скалился из темноты, высверкивал глазами и показывал полуобнаженный кинжал… Часов через пять куда-то рассосался. Но к этому времени началась новая напасть – сосед слева перевозбудился от близкого пребывания молодой женщины. Глядя в пространство, он с отсутствующим видом ни с того, казалось бы, ни с сего начал петь на одной ноте: "Матрас, матрас, какая женщина мне даст…" Пауза. "Матрас, матрас, какая женщина мне даст…" Пауза. "Матрас, матрас…" Так прошло минут сорок. Люся-Маруся и Вербицкий сидели будто аршин проглотив, делали вид, что ничего не слышат, и время от времени принужденно ворковали. Новоявленный Меджнун не выдержал. "Эй, русский, – пихнул он Вербицкого в бок локтем. – Ты мужчина, я мужчина, ты поймешь. Два дня еду, женщины не было. Вели жене, пусть пойдет в тамбур со мной на пять минут. Я тебе пять дынь дам". Он говорил очень чисто, почти без акцента, но взаимопонимания это не прибавляло. "У нас так не принято, друг", – выдавил Вербицкий, истекая холодным потом; второй раз за день лезть на вполне, видимо, вероятный кинжал у него уже не было никаких моральных сил. Да еще за совершенно чужую Люсю-Марусю. А ведь придется… "Матрас, матрас… Шесть дынь дам". – "Друг, нам так вера не позволяет". – "Матрас, матрас… Два дня еду, не могу больше ехать так!" Это длилось еще часа полтора. Дело шло к вечеру; поезд еле плелся, больше стоял, чем плелся, и Вербицкому даже подумать жутко было, что начнется в темноте. Теоретически прибыть они должны были засветло, но… По счастью, объявилась какая-то очередная Богом забытая станция, очередная Бетпак-Дала, или что-то в этом роде; сраженный Амуром путешественник взвалил на себя свои мешки и пошел к выходу, без видимого огорчения напевая на одной ноте: "Бетпак-Дала – не дала, не дала… Бетпак-Дала – не дала, не дала…"

И вот там Вербицкому в душу впервые закралось подозрение: а моя ли это страна? Как-то не похоже. Нечего делать здесь белому человеку. Стыд, срамотища жуткая, и он старался потом этого состояния не вспоминать, но факт остается фактом, примерно так он тогда и подумал: нечего здесь делать европейцу. Пусть они живут тут как хотят, как привыкли, как им нравится – нас-то сюда зачем? Люсю-Марусю с ее несчастным невольником воинской чести?

А как он в девяностом году собрался наконец заехать на несколько дней в Баку, в гости к доброму старому другу, который уж сколько лет его звал; хорошо, что все-таки успел собраться, еще годом позже это оказалось бы уже невозможно. Как они сидели на просторном, овеваемом ветром, затканном зеленью и все равно жарком даже по ночам балконе и предавались блаженному ничегонеделанью: неторопливо пили ледяное благоуханное "медресели" – по крепости почти компот, однако все-таки вино, и если без сутолоки выпивать десять бутылок за вечер, то весь вечер легко и весело; закусывали потрясающей сладости и сочности арбузами, бледно-зелеными снаружи и ярко-рубиновыми внутри; и, то и дело безмятежно хохоча, с каскадом шуток и прибауток неопровержимо доказывали друг другу, что еще годик-другой – и кончатся безобразия, все нормализуется… Ходили смотреть город – роскошный, необъятный; цвели олеандры, пальмы размахивали на ветру лохматыми ветвями, в пронзительной синеве то ли моря, то ли неба невесомо парил остров Наргин… мудрые уже одной своей неторопливостью старики в папахах часами сидели в открытых маленьких кафе над ормудиками с чаем, и друг гордо водил Вербицкого по широким прямым и узеньким причудливым улицам, по грандиозным площадям и набережным, по удивительным дворам, замкнутым и всеобъемлющим, как Вселенная, – такой довольный и счастливый, будто сам, специально к приезду Вербицкого, за один день и одну ночь выстроил и дворец Ширван-шахов, и Девичью башню, и все остальное… "А вот здесь раньше стояло кафе "Наргиз". в которое Ихтиандр заглядывал, когда сбежал в город – помнишь?" Еще бы Вербицкому не помнить! Мальчишки по всей стране пели в начале шестидесятых: "Нам бы, нам бы, нам бы, нам бы всем на дно!" "Так это что, здесь снимали?" – "И здесь тоже…" Вербицкий смотрел и не мог насмотреться, всей кожей впитывал – и не хватало, хотелось еще и еще; и все пытался запомнить хотя бы самые элементарные слова, они звенели так возбуждающе, иноземно, инопланетно, за ними ощущалась многомерность мира; это вам не занюханный английский, на котором говоришь – будто горячую картошку во рту наспех перекатываешь, а за которым – по сути, только крутые дюдики да осточертевший музон на пьяных вечеринках. "Су" – "вода", "сулар" – "воды"; "китаб" – "книга", "китаблар" – "книги", и показатель множественного числа нужно произносить напевно, чуть протяжно, а гласная – и не "а", и не "я", а что-то среднее… Комендантский час уже был, и уже была аллея вахидов, но не ощущалось ни малейшей враждебности, даже напряженности почти не ощущалось, и Вербицкий облегченно стал подумывать, что, может, и впрямь все рассосется; все – лишь досадное, пусть трагичное, да, но – недоразумение. А потом, бродя по городу, они запнулись возле черного от копоти остова неизвестно кем взорванной несколько дней назад армянской церкви. Плотными потоками шли мимо люди – и влево, и вправо; но запнулись лишь они двое. И тут же рядом остановились две лижущие мороженое яркие юные красавицы, унизанные от ушей до запястий не слишком дорогими драгоценностями – отнюдь не в чадрах, наоборот, в плещущих на горячем ветру мини-юбках, и одна сказала поясняюще: "Это их Бог наказал!" – "С ними со всеми так будет!" – поддакнула другая и со стремительностью поймавшей муху лягушки слизнула грозившую стечь ей на изящную смуглую руку струйку подтаявшего мороженого.

А как он в ноябре восемьдесят восьмого на последние деньги купил путевку в писательский дом творчества "Дубулты"! Он был тогда в жестоком кризисе, с тех пор, в сущности, так и не преодоленном, просто превратившемся в привычный вялотекущий. Повесть "До новых встреч", которую он осенью прошедшего года задумал и дал себе строгое задание набуровить как заведомую халтуру, чтобы победить наконец свое чистоплюйство и инфантильное желание глаголом чего-то там сжечь или зажечь, не писалась ни в какую; он не мог. Он не мог находиться в должной степени озверения и презрения ко всем настолько долго, чтобы успеть в этом настроении написать целую повесть; а в ином настроении бороться с желанием жечь – а вернее, жалеть – глаголом он тоже не мог. Опять он не мог того, что хотел. Чего хотел захотеть. Душу скрутило в тугой ком проволоки, и по проволоке днем и ночью пускали высоковольтный ток. Было очень больно. И чем больше времени проходило с момента, когда он прогнал ту странную женщину, которую невесть как отбил у Симагина, тем сильнее, и грознее, и безысходнее ему чудилось, что не все с нею так уж просто. Что не требовательной и приторно-липучей занудой она оказалась, но последним шансом – а он, отравленный тоской, суетой и быдлом, в штампованных мечтах своих о палочке-выручалочке представлял свой последний шанс совсем иначе: грубей, приземленной, вульгарней. Что он не понял чего-то и потому не одолел некую высоту, не вскарабкался на некую стену, отделявшую его от иного, просторного и яркого мира; или, быть может, вершину какую-то не взял, с которой на весь свет можно было бы глянуть совсем иначе… Так или не так? Он не знал. И знал, что уже никогда не узнает; и дергало, дергало душу электричеством сквозь пережженную изоляцию.

Почему он повел себя так нелепо, так грубо? Слишком легко ему эта женщина досталась, вот что. Сердца своего не истратил, не отдал – значит, и чужого оценить не смог, это элементарно; жаль только, что про самого себя начинаешь понимать такие вещи обязательно лишь тогда, когда уже поздно. А вдобавок, как он постепенно понял, присутствие этой женщины – Ася ее звали, Вербицкий помнил, как сейчас, Ася – наверняка служило ему подсознательным напоминанием о собственной подлости, совершенной по отношению и к ней, и к Симагину, и даже к сыну ее, Антону, который Симагина любил – и, значит, постоянным укором; вот он и поторопился от нее избавиться. Подействовало или не подействовало симагинское колдовство – об этом он и думать боялся, потому что тогда разверзалась бездна; но даже если и без колдовства – все равно через подлость. А коли нету ее рядом – как бы и не было ничего, и я опять хороший… Черта с два хороший – дергало, дергало душу. Встретить бы ее снова, присмотреться, прислушаться к себе, как впервые; проверить… Нет. Нет. Возврата нет. И он решил, от всего оторвавшись, оказаться в тихом и утонченном одиночестве, в неброской осенней тишине и, прогуливаясь по взморью, успокоиться наконец, что-то продумать, понять и поделиться этим с бумагой… Но соседом его в столовой, усевшимся за столик прямо напротив Вербицкого, оказался компанейский весельчак-сценарист из Москвы – говорливый, бурлящий, уверенный. Они дополняли друг друга наподобие Сашеньки и Ляпы – с трудом улыбающийся, замкнутый, инфернальный Вербицкий и громогласный, молниеносный общий друг… как же его? "Я в партию вступил еще в институте, – гремел он на всю столовую, – чтобы иметь возможность бороться с гадами на их же поле, изнутри!" Они выпили вместе в первый же вечер.

Ни одиночества не получилось – ни тишины. Какая там тишина. Даже в курортных пригородах то тут, то там вскипали митинги под национальными флагами, и по взморью, меся знаменитый песок Юрмалы, взад-вперед бродили марши и колонны того или иного протеста… Для сценариста все это были хохмы. Он бережно трескал коньячок, сыпал прибаутками и анекдотами и, если заходил разговор о чем-то серьезном, гремел: "А нам, татарам, все равно! А мы их бомбой! А мы их целлюлозным комбинатом!" В какой-то из дней они вдвоем выбрались в Ригу, посмотреть наконец город, погулять по советской Европе, принять на грудь культурно и в цивилизованном кафе, а не просто в номере или в кабаке творческого дома. Город был сер и сумеречен, и печален, душе Вербицкого под стать; то и дело срывался мелкий дождик, и оказалось красиво. Они прошли мимо Домского собора, увидеть который – хотя бы увидеть! – было мечтою Вербицкого еще класса с восьмого, когда он влюбился в органную музыку и какое-то время буквально бредил токкатами и хоральными прелюдиями. На углу Муйтас и Кронвалда, заслышав русскую речь, к ним буквально подбежал ошалевший от бесприютности, со смешно торчащей из воротника шинелки длинной тоненькой шеей русский солдатик и, неловко крутя в пальцах разомлевшую во влажном воздухе папироску, с робостью в голосе попросил прикурить. Откуда он там взялся один – кто знает? откуда в ту пору брались русские солдатики и там, и там, и там? Прежде чем Вербицкий успел достать зажигалку, веселый сценарист, блистательно сыграв акцент, громко и строго сказал: "Найти сепе ф этом короте русскоко и у нефо прикурифай!" Солдатика как ветром сдуло. И ражий обалдуй залился довольным смехом, с некоторой искательностью заглядывая Вербицкому в глаза – видишь, какой я вольномыслящий, ни вот на столечко не великорусский шовинист; и какой в то же время остроумный!

А Вербицкий долго потом не мог смеяться. Совсем не мог.

– Поделом нам, – прошептал он и, набрав горсть воды из-под крана, плеснул себе в лицо. Потом еще раз. Лицо горело. – Поделом… Поделом нам всем!!

Когда он вернулся на кухню, там наблюдался апофеоз любви. Ляпа сидел уже не напротив Сашеньки, а рядом с ним – даже стул ухитрился передвинуть – и крепко держал его за локоть, а подчас и встряхивал с силой. Вербицкий, остановившись, прислонился плечом к дверному косяку – за спиной у сидящих.

– Мы же за них переживали! Как за себя! Как за своих! А для них мы – чужие! Вот я! Я – переживал! Переживал, что они дружка с дружкой режутся, переживал, что им чего-нибудь зимой не хватит и они замерзнут в своих горах… Переживал, когда мы их разнимали силком… Как мы все про саперную лопатку эту несчастную бесились, помнишь? А Прибалтика? – Он тряхнул угрюмого Сашеньку так, что тот едва не слетел со стула. – Телецентр этот проклятый? Сейчас уж никто и не помнит, а ведь на заборах брань про самих себя писали, с лозунгами по улицам бегали, как ошпаренные: "Братья, мы с вами!", "За вашу и нашу свободу!" А им на это все насрать!! Наши переживания им на хрен не нужны! И когда мы теперь тут друг друга режем, они все – радуются! В ладошки хлопают! Понимаешь, Вроткин? Я за них за всех переживаю, сердце надрываю себе, за жену так никогда не переживал, как за Сумгаит какой-нибудь, за Лачинский, блин, коридор – а им на хрен это не надо!

Он замолчал, тяжело дыша и бешено вращая остекленевшими глазами. Потом, слегка придя в себя, зарыскал взглядом по столу. Нашел. Схватился за свою рюмку, там еще сохранилось чуток. Сплеснул себе в пасть.

– Когда отец переживает за сына, – медленно и негромко заговорил Сашенька, глядя в пространство перед собой, – кому это надо? Сыну? Нет, главным образом – отцу. Потому что жизнь отца, который не переживает за сына, становится абсолютно пустой и, как правило, отвратительно грязной. Когда сын переживает за отца, кому это надо – отцу? Отцу, конечно, приятно, но нужно это – сыну. Потому что сын, который не переживает за отца, вырастает чудовищем. Гордись, Ляпа, что сохранил способность переживать за тех, кому на твои переживания плевать. По-настоящему это может только Бог.

Ляпишев прямо-таки окаменел на несколько мгновений. Да и Вербицкий слегка ошалел, не ожидал он, что Сашеньку так прорвет. Видимо, и на него водка хоть и вкрадчиво, не впопыхах, но действовала.

– Вот… – сипло выговорил Ляпишев, а потом, обняв Сашеньку, навалился на него сбоку и даже головой рухнул ему на плечо. – Вот… Я знал, ты поймешь… Ты… – в голосе у него заплескались обильные слезы, – ты… прости меня, Сашка… Я не хотел… Я же честно думал, что вы враги. Я только недавно понял… Еврейский космо… политизм и наша отзывчивость всемирная – это почти что одно и то же! Знаешь… Русские лишились Родины в семнадцатом году. Взамен им подсунули Советский Союз, а там, дескать, живет единый советский народ. Но только евреи да русские в эту сказочку и поверили. Да еще кой-какие латышские стрелки… чтоб им на том свете их пулями икалось!! Но вот ведь, Сашка, подлость какая! Если украинец или латыш, или чукча какой-нибудь заявляют, что они никакие уже не советские, а гордые, блин, латыш и украинец – это возрождение нации. Весь мир рукоплещет. А стоит русскому сказать, что он русский – он уже фашист. Это справедливо? Чего стоит после этого твоя Европа? Демократия твоя долбаная? Не лучше коммуняк. Ты-то понима-аешь… Сколько лет… сколько лет! Стоило еврею выговорить слово "Израиль", он тут же был сионист. Стоило шепнуть, что евреям надо держаться вместе, сразу: хлоп! – масонский заговор, хотят мир захватить. И теперь мы все евреи! – с каким-то мазохистским восторгом взревел он и принялся размашисто и нетвердо загибать пальцы. – Прибалтийское пленение – раз! Украинское пленение – два! Кавказское пленение – три! Азиатское пленение – четыре! Рассеяние русского народа… Только по-вашему помогать дружка дружке пока не выучились, на государство свое рассчитывали, как на Бога… всяк за себя, одно государство за всех. А оно – вон чего! И ведь двух тыщ лет учиться нам – не даду-ут… Хохлов надо было давить!! – выкрикнул он внезапно с опаляющей ненавистью, так что Вербицкий и Сашенька одинаково вздрогнули. – Чухну! Чурок всяких!!

Сашеньку аж скрутило, будто от боли; сморщившись, он отчаянно замотал головой и тоже почти закричал:

– Да зачем вообще кого-то давить, Ляпа? Зачем?!

– Ты узкоглазым это скажи!

– Доведется с ними пить – скажу… Чехи словаков давят? Или словаки – чехов? Норвежцы шведов или шведы норвежцев? Посередь Италии есть государство Сан-Марино, население двадцать тысяч. Плевочек такой. Между прочим, древнейшее из европейских государств, образовано в триста первом году. Никто никого не давит. Живут-поживают, в гости друг к другу ездят… Посмотри на Европу!

А ирландцы, а корсиканцы, а баски, тут же подумал Вербицкий. Не все так просто… И гипнотически уставился Ляпе в затылок: ну ответь же ему. Ведь есть же, что ответить!

– Да не люблю я твою Европу! – попросту гаркнул Ляпа. – Сытые, самодовольные… киберы… Три команды в программе: пожрать, поспать, улыбнуться… поспать, пожрать, улыбнуться… Души-то – шиш! Акции какие-то, дивиденды… А большего праздника, – надсаживаясь, заревел он, – и нету для них, чем когда русских режут! Не нра-вит-ся мне Европа твоя!!!

Сашенька коротко и неожиданно громко в наступившей после крика тишине хохотнул, замогильно всхлипывая, а потом проговорив с беспредельной, смертной тоской:

– Моя милая в гробу. Я пристроился – ебу. Нравится не нравится – спи, моя красавица…

Вербицкий внутренне сжался, ожидая взрыва, который опять разрушит едва обретенный хрупкий интернационал. Но Ляпа, видимо, исчерпал на последней вспышке остаток сил и отключился напрочь.

– Думаешь, поспать? – едва слышно пролепетал он, только последние слова, видимо, и разобрав. – Да, наверное… Только ты не уходи. И Валерке скажи… Посидите еще, я сейчас подремлю чуток, а потом опять… чтобы весело было…

Он с трудом поднял голову с Сашенькиного плеча – Сашенька тут же обернулся к Вербицкому и беспомощно заглянул ему в глаза. Вербицкий чуть покивал. Ляпа уже замер в обычной своей позе: рука на столе, в водочной луже, голова щекой на сгибе локтя, глаза закрыты.

– Вы простите, ребята… – округляя губы, как засыпающий ребенок, прошептал он едва разборчиво. – Я опять опьянел немножко… Я бы рад не пить… но все время боюсь – не так скажу, не так сделаю… обижу… а со страху молчать стану, так вообще ничего не скажу, будто и вовсе нету меня…

И на следующем вдохе уже всхрапнул. Некоторое время Вербицкий так и стоял, подпирая плечом косяк; и Сашенька, обессилено сгорбившись, так и сидел к нему спиной. Потом Вербицкий оттолкнулся плечом и медленно, с напряженной осторожностью выбирая, куда поставить ногу, чтобы не наступить ни на одну из разлетевшихся по полу кухни драгоценных вырезок и выписок, вернулся к своему стулу и сел. Взял свою рюмку, поболтал то, что там еще оставалось, принюхался. Его едва не вырвало на стол.

– Даже пить не хочется, – сказал он,

– Еще бы, – негромко, точно боясь разбудить Ляпу, проговорил Сашенька. – Имея перед глазами такой пример, все время подмывает объявить пьянству бой.

– Точно. И все-таки мы сначала еще треснем.

– Несомненно, – сказал Сашенька и с готовностью ухватил свою рюмку. В ней тоже еще было на донышке.

– Только маленько переждем.

– Переждем, – согласился Сашенька. Помолчали. Потом Вербицкий с надрывом проговорил в пространство:

– Ну почему мы все такие несчастные?

Сашенька поджал губы, а потом отрицательно покачал головой.

– За всех не говори, – мертво произнес он. Лицо у него было будто вот сейчас – в петлю. – Я себя несчастным не считаю.

И решительно допил то, что у него было в рюмке.

Передернулся.

– Больше не стану, – сказал он сипло. – Хватит на сегодня. Повеселились.

– Слушай, Саш, – сказал Вербицкий. – Не дает мне покоя "Труба" твоя… Ведь хороший чекист всех врагов победил, Крючков его обнадежил, мы так понимаем, что вот буквально через неделю после концовки настанет светлое будущее… И в то же время – "Труба". И ты так объяснил, что, дескать, всем нам труба и стране труба. Ты что, не понимаешь, что в свете этого разъяснения все плюсы в книжке меняются на минусы, и наоборот? Издевательство же получается над честным чекистом и его честным начальством!

Сашенькины губы медленно растеклись в улыбке.

– Ну вот, и ты понял, – сказал Сашенька. – И еще кто-нибудь поймет. А потом – еще…

Вербицкий некоторое время осмыслял.

– Саша, но это же такая фига в кармане…

– Лучше фига в кармане, чем клеймо на лбу, – ответил Сашенька. – И тем более дырка в затылке.

Помолчали.

– А про что "Труба-2"?

– О-о! Это будет штучка посильнее "Фауста" Гете… Я там с нахальной наивностью намекаю, что двадцать восьмого августа Горбачев умер в Форосе от инсульта и впрямь отнюдь не естественным образом. Мой бравый герой постарался. Лихо преодолев все препятствия. Там и цээрушники будут, и грушники будут – а он их всех а-адной лева-ай! Ведомый мудрыми указаниями будущего первого всенародно избранного президента Российского Советского Союза товарища Крючкова. И это было правильно, это было нужно людям! И те люди, которые это знают или, по крайней мере, догадываются, всячески выражают моему герою признательность. Впрямую ничего не говорится, естественно, но все же умные, читатель у нас такой искушенный, соображает. Да, вот так, ну что ж… зато спасли страну от иностранного капитала. Увидишь, они мне еще Госпремию дадут. За наглость. Ведь ни одна сволочь не признается, все прячутся за медицинское заключение. А я почти в открытую заявлю – угробили, и молодцы. Давно пора было. Им и деваться будет некуда, опубликуют и поблагодарят. А называется – "Труба". И кто-нибудь опять поймет…

– По краю ходишь, Сашка.

– Ой, да брось ты…

– Молодец, – Вербицкий помотал головой. – А я, грешным делом, думал – ты совсем исхалтурился.

Сашенька крутил в пальцах пустую рюмку, сосредоточенно заглядывая в ее нутро. Лоб его пошел складками.

– А я и в натуре исхалтурился.

– Ну вот, здрасьте!

– Хоть здрасьте, хоть прощавайте. Даже тысячетонная фига в кармане не делает писанину литературой. А литературой у меня и не пахнет.

– Неправда. Там иногда очень удачные фразы попадаются…

– Перестань!! – вдруг выкрикнул Сашенька, и голос его сорвался на визг.

Вербицкий осекся. Видимо, сам того не ведая, он задел гарпун, застрявший в какой-то невидимой, но почти смертельной ране. Он повел головой, втянул ее в плечи и пролепетал с интонациями Ляпишева:

– Не так скажу, не так сделаю… обижу…

Сашенькины губы снова немного растянулись. Улыбнулся. А прекрасные карие глаза были печальны, словно прозревали конец мира.

– Ах, Валерка, Валерка… – проговорил он. И вдруг потянулся за непочатой бутылкой. – Давай…

– Давай, – ответил Вербицкий.

Распечатали и выпили по полной. Сашенька потянулся к консервной банке – зажевать отраву остатками сардин, но Вербицкий остановил его руку.

– Давай-ка я это в холодильник уберу, – сказал он. – Мы не упадем, я надеюсь… А Ляпа проснется, похмелится, а даже и закусить нечем. У него ж, кроме этой банки, в дому, похоже, еды ни черта. Опять завинтится.

– Справедливо, – согласился Сашенька. – Ты настоящий друг. А я вот не сообразил. Только ведь, знаешь, он не вспомнит в холодильник посмотреть. Давай ему депешу напишем, печатными буквами.

– Точно!

На вырванном из блокнота листке Сашенька написал крупно: "Ляпа, мы все убрали в холодильник! Закусь тоже!" А потом они действительно все убрали в холодильник.

– Чует мое сердце, завинтится, – обеспокоенно сказал Сашенька. – Фуфырь почти не тронутый.

– А давай еще по полтинничку. Мы не упадем, а ему на сто грамм меньше останется.

– Как ты о друзьях заботишься…

– Аск! – Вербицкий картинно расправил плечи. – Я такой!

Сашенька тихонько засмеялся. И они приняли еще по полтинничку. В голове окончательно затуманилось, стул под задницей раскалился и куда-то поехал.

– А как ты? – спросил Сашенька, закуривая. Речь его стала несколько невнятной – тоже пробило, видать. – Ты-то пишешь что-нибудь?

– Нет, – ответил Вербицкий и, добыв из скомканной пачки предпоследнюю "пегаску", тоже закурил. Сигареты уж который год были отвратительные, хуже, казалось бы, некуда, и тем не менее они все-таки становились все хуже и хуже – но совсем бросить курить у Вербицкого так и не получалось пока. Ляпа всхрапнул – видимо, на слово "нет". – Так… статейки. Не могу, Саш. Тошнит. Все слова уже сказаны. И как об стену горох. Те, кто стреляет дружка в дружку, читать не станут. А кто станет читать – так они и так не стреляют.

Сашенька запретительно помахал сигареткой в воздухе. Косой, медленно пульсирующий зигзаг дыма серо засветился в лучах бьющего в кухонное окошко заходящего солнца.

– Тебе надо определиться наконец, – проговорил он. Потом вдруг улыбнулся, как бы извиняясь, и повторил в тон уже Вербицкому: – Не так скажу, не так сделаю… обижу…

– Обидь, – тоже улыбнулся Вербицкий.

– Крупным писателем ты уже не стал. Крепким ремесленником – еще не стал. Есть опасность, что так и не станешь. А надо стать, иначе – кранты. Другого пути уже нет, но хотя бы этот путь надо пройти до конца. Ты понимаешь это?

– Нет, – ответил Вербицкий с нетрезвой убежденностью и твердостью. – Не понимаю. И никогда не пойму.

– Все мечтаешь мир улучшить? Ну-ну… По краю ходишь, – вернул ему его фразу Сашенька.

Крупным писателем уже не стал, повторял Вербицкий про себя, нетвердо бредя от остановки автобуса к дому.

Было сумеречно и тепло, и безветренно; зрелая листва августовских деревьев таинственно и уютно мерцала в свете только что затеплившихся фонарей. В ближнем скверике, на лавочке, которую время от времени то опрокидывали, то сызнова ставили на раскоряченные ножки, по случаю погожего вечера веселилась молодежь – тупо постукивали стаканы, булькали напитки, бренчала расстроенная гитара, и несколько голосов с кретиническим весельем орали, не попадая ни в одну ноту: "Повсюду танки! Повсюду танки! Жена, стирай мои портянки!"

Не стал, не стал… Матрас, матрас… Бетпак-дала – не дала, не дала… Не далась мне высота. Крупным писателем уже не стал. Вербицкий немножко гордился собой – не надрался сегодня. Опьянел, да, разумеется, но ведь для того и пьем. А вот не надрался. Завтра будет вполне нормальный, полноценный день. Запись на радио, гранки перевода, обработка воспоминаний этого косноязыкого партайгеноссе… Все успею. Все сделаю. Любую халтуру. Чужую. Но сам халтурить не стану. Просто не сумею, это уже ясно. Не знаю, как вам, а мне ясно. Пробовал. И раз пробовал, и два, и три. Да не так уж это и сладко – халтурить. Не в смысле делать заведомую дрянь, отнюдь нет; в смысле шабашить. Зашибать. Калымить. Велик могучим русский языка! Вон, по Сашеньке видно – уж как он старался научиться быть крепким ремесленником еще каких-то лет пять-семь назад! Ну, научился. И затосковал – для души теперь чего-то хочется. Вот, начал фиги показывать. А я это просмотрел; не скажи он – не заметил бы. Но это тоже чушь. Тоже не выход. Это он, наверное, скорее в оправдание себе придумал; и строит теперь такое лицо, будто совершил подвиг. Сначала пишет текст, который с гарантией издадут и со свистом пролистают в сортирах и трамваях, а потом придумывает к нему подтекст. Чтобы в душе еще и гордиться собой. Впрочем, зачем я гадости измышляю… что я знаю? В конце концов, если человеку только кажется, будто он совершает подвиг, если он только думает, будто совершает подвиг – мужества ему требуется не меньше, чем для настоящего подвига. Но дали бы ему свободу писать, что хочется? А дали бы мне свободу писать, что я хочу – мне бы стало легче? Да нет же! Я ни о чем уже писать не хочу! Раньше-то в основном только про то и хотелось писать – что нельзя писать о том, о чем хочется писать. А если бы было можно… Стало бы не о чем? Вот ужас! Порочный круг. Но сейчас, хотя ни о чем нельзя, все равно стало не о чем. Атрофировалось от постоянных и многолетних а, Валерка? Перед самим собой, честно, положа руку на сердце! Не знаю, не знаю… не мне судить…

Что же делать?! Что же делать?! Отчаяние пульсировало в висках в такт коротким словам не имеющего ответов вопроса. И мысль уже хваталась за спасительную соломинку, выруливая на проторенную дорожку страхующих от мыслей штампованных острот: ага, вечные вопросы российской интеллигенции! Где делать, с кого начать? Но не помогало. Уже и это не помогало. Не смешно, не весело. Глупо просто.

Я же совсем один, вспомнил он. Потому и не клеится. Не для кого – потому и не о чем.

Может, она вернулась к Симагину? Мысль его обожгла, он сбился с шага. А ведь могла. Она же его так любила, так… Дурацкое слово, не из наших времен, но тут иного не подберешь – обожала. Это значит, делала из него себе Бога. О-бож-ала… Сколько лет я Симагина не видел? Лет восемь… Может, надо его навестить? Вдруг она там? Просто попытаться понять, выдумал я все это про нее и про невзятые высоты уже теперь, с тоски – или тогда оказался тлей?

А ведь я боюсь Симагина. Мы всегда стараемся избегать встреч с теми, кого предали, это так – но я еще и боюсь. И не того, что он мне как-то чудовищно отплатит, нет… Это было бы даже правильно. Боюсь узнать, что он добился успеха в своей науке, что у него получилось все, и, значит, я действительно всего лишь железками, только ими, перевернул их жизнь… не перевернул – сломал…

А сам не сумел даже кусочек отъесть от украденного у них пирога.

Ох, нет, лучше не думать. Лучше бы выпить, но все осталось у Ляпы, и слава Богу, а то уже не он, а я мог бы завинтиться…

До подъезда оставалось метров десять, и пальцы Вербицкого уже начали сами собой складываться в некую "козу", чтобы одновременным нажатием трех кнопок – голова уж и не помнила, каких именно, помнили только пальцы – открыть кодированную от лихих людей дверь. И тут Вербицкий почувствовал тупой горячий удар в живот – неожиданный и абсолютно необъяснимый. В следующее мгновение раскинулась дикая, невообразимая боль. Вербицкий ахнул, теряя равновесие, и выронил "дипломат". Взгляд, уставленный вперед, на долгожданную дверь подъезда, упал вниз, на себя; с отчаянным изумлением, ничего не понимая, Вербицкий успел увидеть, как сама собой, ничем видимым не продырявленная, расселась на животе одежда, а из-под нее… из узкой, как от кинжального лезвия, дырки…

Кровь. Почему кровь?

Это же моя!! И как больно… Что это? Нет!!!

Ноги обмякли, и Вербицкий повалился на асфальт.

Минут десять он лежал совершенно неподвижно – только кровь медленно цедилась и натекала. Затем жутко, как марионетка, шевельнулся; опираясь на руку, сел. На ощупь, но очень деловито достал из "дипломата" блокнот и ручку. Резко щелкали в вечерней тишине замки. Мертвые глаза были широко открыты, смотрели мимо. Изломанным невнятным почерком, как бы из последних сил, Вербицкий с сомнамбулической аккуратностью вывел прямо на бумажной обложке блокнота: "Меня Андрей Симагин из-за Аси Опасе". Последнюю букву в слове "опасен" он не дописал явно нарочито, для вящей натуральности. Стискивая ручку в одной руке, блокнот в другой, он снова лег и торопливо – кто-то уже приближался – повозился немного, словно бы устраиваясь поудобнее, а на самом деле стараясь улечься так, чтобы послание на блокноте, зажатом в судорожно скрюченных пальцах, было хорошо видно. И больше никогда не двигался.

Из-за поворота ведущей к подъезду дорожки, обсаженной густо разросшимся шиповником, показалась пожилая женщина с овчаркой на поводке. Овчарка встала, как вкопанная, потом встопорщила шерсть на загривке и глухо заворчала. Потом завизжала женщина.

Давным-давно Ася не спала так крепко и спокойно. И сон снился какой-то неконкретный, но сладкий – будто молодость вернулась, что ли, и все плохое куда-тоделось. Она помнила во сне, что было плохое, много плохого, годы и годы плохого – но все осталось в прошлом. А теперь будет хорошее – много хорошего, годы и годы хорошего… Почувствовав, что просыпается, она едва не заплакала, ощутив, что, чем ближе к яви, тем ближе к плохому, тем стремительнее теряло плоть хорошее – проваливалось, истаивало, улетучивалось… Потом она поняла, что лежит под одеялом голая. Это ее поразило. С чего это она вдруг спала голая? Ни с кем вчера ничего не было, она могла поручиться, она это-то уж помнила наверняка. Алексей месяца полтора носу не кажет, а со случайными я не трахаюсь. Вот так провал! Она открыла глаза и испытала очередной шок: сон продолжался. Она ночевала не дома. Она уж и забыла, когда в последний раз ночевала не дома – две, а может и три, геологические эпохи назад. Она терпеть не могла просыпаться не дома. Но дело было не в этом даже – она проснулась не просто не дома, а куда более, чем дома; невыразимо и почти невыносимо родным, забыто радостным дышали стены… И тут сердце взорвалось, как граната. От удара крови потемнело в глазах, и пульс заколотился даже где-то в глубине щек, даже в пальцах. Она судорожно дернула одеяло к подбородку, к носу и замерла, панически прислушиваясь. Она у Симагина. И Симагин где-то здесь; за той стеночкой, которую она вчера гладила так, как уж незнамо кого. Уж Алексея она точно никогда так не гладила, даже поначалу.

В квартире было тихо, и минут через пять Ася немного успокоилась. Надо же было вставать. Она сообразила посмотреть на часы наконец – да, время поджимало. Разоспалась женщина. Но какой ужас! У Симагина! И сейчас надо будет разговаривать с ним… опять.

А вчера-то как хорошо было…

Коньяк?

Вряд ли только коньяк. Сейчас никакого коньяка уже не ощущается, а все равно; взглядом вожу по стенам – и таю, и млею, и хочется лежать тут и лежать.

А ведь если я, скажем, попрошу завтрак в постель, Симагин только улыбнется, как добрый мудрый дедушка, и принесет. Взять сейчас и крикнуть как ни в чем не бывало, как будто и не было этих лет врозь: Андрюшенька, лапонька, принеси мне кофе, пожалуйста – что-то мне не встать, очень умоталась вчера… Она подумала это, а потом поняла, что это действительно, действительно можно сделать; он ведь и впрямь принесет, да еще и спросит заботливо, сколько сахару положить – и сердце взорвалось снова.

Сейчас выйду, а он сидит и смотрит. Сгорю. Одни угольки останутся.

Невероятная история.

Непостижимая. Идиотская на редкость. Удивительная.

Обыкновенное чудо?

Как он теперь ко мне относится, хотела бы я знать… Кофе-то он принесет, а вот как относится?

Неужели он, именно он – что-то сможет узнать про Антона? Если так, то…

Просто издевательство, если так. Меньше всего я хотела бы, чтобы мне помог как раз Симагин.

Честно? Ой, Аська, а не кривишь ли ты душой? Может быть, уже – больше всего?

Да вставать же надо!

Не хочется… Как не хочется…

Ну!

Она выпрыгнула из постели и натянула белье с такой стремительностью, словно квартира горела. Словно вот именно сейчас он взял бы да и вошел без стука. В панике она едва не оторвала пуговицу на лифчике, но лишь сломала об эту пуговицу ноготь. Потом, уже спокойнее и только шипя, когда этот ноготь задевал за ткань особенно неприятно, надела верхнее. Умываться ж надо… краситься… При нем? Кошмар!

Как уютно и славно было когда-то все это делать при нем…

Все делать при нем. С ним. Для него.

Достала из сумочки зеркальце. Критически осмотрела свою физиономию, причесалась, насколько это было возможно в полевых, так сказать, условиях. Интересно, если в Антошкиной комнате такой мемориал, может, и везде – мемориал? Может, у сентиментального Симагина и моя зубная щетка сохранилась?

Под стеклом, ага. Экспонат номер один, руками не трогать. Тщеславная и самовлюбленная дура ты, Аська, вот ты кто. Она поглубже вздохнула, как если бы ей предстояло некое запредельное физическое усилие – прыжок в воду с вышки или из самолета с парашютом… без парашюта.

Открыла дверь и вышла в коридор.

Симагин будто и не уходил с кухни, оказывается. В том же джемпере и тех же вельветовых джинсах сидел на своем месте спиной к окошку, а на плите поспевал чайник, и бутера были уже нарезаны и намазаны.

– Доброе утро, – просто сказал он, подняв глаза от книги. Книга лежала у него на коленях, ниже столешницы, и Ася не могла разглядеть, что именно он читает. А сразу стало интересно. И от его спокойного, даже, кажется, чуть небрежного – во всяком случае, абсолютно обыденного тона Ася вздохнула снова, на сей раз облегченно. Словно гора с плеч свалилась. – Тебе с сыром, с колбасой? Свежее полотенце я на крючок на двери повесил в ванной… Чай будешь, или кофе сварить?

– Доброе утро, – ответила она так же запросто. Она была признательна ему за найденный и предложенный тон. Не ляпнул ничего вроде "Я помню, на завтрак ты предпочитаешь крепкий чай". Ни малейшего намека на то, что в этой ванной она когда-то умывалась каждое утро, и принимала душ, и эти самые полотенца – ну, пусть не эти, пусть предыдущие – она стирала миллион раз, и сдувала, смеясь, со щеки плеснувшую пену, а когда Антон спал или, наоборот, был в школе, с удовольствием разгуливала по этой квартире нагишом… и месила воздух пятками, и заходилась криком от счастья, от благодарности и нежности к этому Симагину, жадно и преданно впуская его в себя… Так, просто приятельница зашла; даже не приятельница, а почти приятель. Молодец, Симагин. Спасибо тебе. Сильно изменился. Повзрослел.

Они завтракали быстро, но без спешки. Почти не разговаривали, а если и говорили, то об отвлеченных пустяках. Например, о травяных чаях. Мята, лаванда, чабрец, душица. Смородиновый лист, малиновый лист, брусничный лист. Потрясающе содержательная беседа для нежданно-негаданно оказавшихся вдвоем мужчины и женщины, которые были когда-то мужем и женой и просто-таки боготворили друг друга. Да не были мы мужем и женой, старательно напомнила себе Ася, начиная уже злиться на себя за то, что, кажется, сама рассиропилась. Любовниками были, из-за этого я и ушла – когда осточертела неопределенность! Но бесполезно было распалять себя ядовитыми припарками. Теперь, с высоты нынешних лет и нынешних бед, Ася отчетливо понимала, что такую определенность, как у них тогда, днем с огнем не враз сыщешь, и многие получившие на совместную жизнь одобрительный штемпель сволочного, проклятого государства, с которым любой порядочный человек старается встречаться как можно реже, старается вообще не иметь ничего общего – живут, на самом-то деле куда неопределенней; и что ушла она – не из-за этого. Не понимала только, из-за чего. Но уж точно не из-за этого.

Симагин даже по мелочам не позволял себе лезть к ней в душу – скажем, каким-нибудь якобы заботливым, а на самом деле оказавшимся бы бестактным, как его ни задай, вопросом типа "Как спалось на новом месте?" или даже просто "Как спалось?". Хотя… Может, ей и было бы приятно услышать такой вопрос – но вспылила бы она, по крайней мере в душе, обязательно. Нет. Ничего. То ли полное равнодушие, то ли железная воля – вот и гадай. Да не буду я гадать! Какая мне разница! Ни малейшей! Так она уговаривала себя, почти заклинала – и первая не выдержала. Совершенно неожиданно для себя. Только когда слово вылетело, она с запозданием сообразила, что проговорилась. Глядя, как Симагин аккуратно покусывает свой бутерброд, она машинально спросила:

– А с кр-рэнделем ты теперь не пьешь?

И тут же у нее перехватило дыхание от того, что этим незамысловатым вопросом она ни много ни мало – разрешила памяти быть. Признала, что ее жизнь когда-то была туго, до самой последней мелочи, сплетена с жизнью сидящего напротив человека, и, что бы ни происходило впоследствии, они не чужие. Сердце опять панически задергалось так размашисто, будто кроме сердца у нее под тонюсенькой перегородочкой кожи и не осталось ничего; и эта-то перегородочка вот-вот лопнет… Даже в глазах потемнело. Ну и дура ты, Аська. А уж нервы стали – никуда! Вот он сейчас как примется за столь любимые им воспоминания… А здорово мы ночью в речке купались, а? А помнишь, как мы познакомились? А помнишь, как мы с сеновала падучие звезды смотрели? А я помню, где тайная родинка у тебя… Ох! Язык тебе, Аська, отрезать надо!

– Бублики теперь очень невкусные стали, Ась, – будто ни в чем не бывало, ответил Симагин. – Как опилки.

И все.

С минуту она унимала дыхание, изо всех сил стараясь, чтобы он ничего не заметил.

Как ни старалась она жевать помедленнее, делать глотки пореже и поменьше – не прошло и четверти часа, как завтрак иссяк. Она зачем-то заглянула в свою чашку, потом нерешительно отодвинула ее. Непонятно было, что теперь делать. Уйти? Вот так вот встать и уйти?

Она не хотела уходить. Она хотела быть здесь. Более, чем дома. Там, где она не одна.

Ведь если я уйду, это, наверное, опять навсегда. Она поймала себя на том, что подумала именно так: опять навсегда; и то, что любое из двух этих слов исключало другое, почему-то ее немного успокоило. Но все равно. Даже разговор прервался. Она напряженно сидела на своем всегдашнем месте, набираясь сил для того, чтобы наконец придумать какие-то прощальные слова и подняться. И ничего не приходило в голову. А Симагин каким-то образом ухитрился еще не съесть свой бутер – хотя делил он снедь ровно пополам, она обратила внимание – и теперь спокойно шевелил челюстями.

– Ась, – произнес он, не дожевав, – ты не стесняйся. Если хочешь перекурить – ради Бога.

И придвинул ей блюдце вместо пепельницы.

Она едва не засмеялась от облегчения. Ну дура дурой, все уловки с этим Симагиным забыла. Ведь, действительно, можно еще перекурить и не вставать целых пять минут. Симагин, лапонька, какая же ты умница… И как хорошо, как естественно теперь объясняется то, что она сидела будто аршин проглотив – конечно, просто-напросто хотела курить, но не решалась в некурящей квартире. Стараясь все делать очень спокойно и неторопливо, она достала из сумочки поганые сигареты и зажигалку и с удовольствием затянулась. Первая сигарета на дню – это вообще всегда сказка.

А тем временем и Симагин покончил с трапезой и, чуть улыбаясь глазами, уставился на нее.

– У тебя крошка прилипла, – сказала Ася и мизинцем ткнула в свой собственный подбородок.

– Спасибо, – сказал Симагин, смахивая крошку. И тут же добавил, улыбнувшись уже по-настоящему: – "У вас ус отклеился". – "Спасыбо…"

Ася засмеялась. Ей было удивительно хорошо. И только очень не хотелось уходить.

– Значит, так, – сказал Симагин. – Я ничего не забыл и сегодня же займусь делом. Думаю, что все будет в порядке, и уж, конечно, раньше чем через несколько месяцев, на которые тебе намекал капитанчик-регистратор.

– Ох, Андрей, – проговорила Ася, – ты уж лучше не обещай ничего. А я и ждать не буду ничего. Когда получится – тогда и получится. Если вообще.

– Получится, Ася, получится. Тебе звонить с докладами, как дело продвигается, или только представить заключительный рапорт?

Вот оно, подумала Ася, снова на миг теряя дыхание. Со вчерашнего вечера она много раз задавала себе похожий вопрос. Но тот ответ, который раз за разом, сам собою, выкатывался ей на язык, был настолько удивителен, что она не решалась даже мысленно произнести его, уверенная, что это наваждение… а вот теперь надо было наконец произнести, и даже не мысленно, а вслух. Некуда деваться. Она медленно затянулась, держа сигарету у самых губ – так, чтобы Симагину не видно было ее лица. И сдалась.

– Звони почаще, – едва слышно сказала она.

– Хорошо, – ответил Симагин после едва уловимой паузы. – Хорошо. Бу зде, – опять улыбнулся. – Телефон у тебя не сменился? Мне, извини, Антон его дал еще тогда… когда вам поставили.

Опять – вот оно. Вот и Симагин произнес фразу, сутью которой было признание того, что они с Асей отнюдь не вчера познакомились.

– Нет. Запиши, – поспешно ответила Ася. – Чем искать старые записные книжки, лучше…

– Я помню, – прервав ее лепет, уже без тени улыбки сказал Симагин.

С перепугу она ткнула в блюдце недокуренную сигарету; размяла ее, размолотила в коричневую, издыхающую дымом труху. Почти вскочила. Симагин, ни слова не говоря, тоже поднялся. Цок-цок-цок по линолеуму коридора – это она. Шлеп-шлеп в своих шлепанцах – он. Уже у двери она обернулась:

– А ты не идешь в институт сегодня?

Он смотрел ей в глаза серьезно и спокойно и, казалось, все понимал.

– Я давно ушел из института, Ася, – ответил он. – Но это совсем другая история. Потом.

Неожиданное сочувствие, как к родному, болезненно ткнуло душу. Видно, и его жизнь не щадила. И наука, видно, изменила ему… как я. Эх, Симагин, Симагин. Ну почему мы все такие несчастные?

– Значит, жду звонка, – сказала она, опять никак не находя сил, чтобы протянуть руку к защелке замка и открыть дверь. Было такое чувство, будто снаружи пустота, вакуум, и стоит лишь нарушить герметичность – воющий поток воздуха высосет ее отсюда навечно. Смущенно улыбнулась: – После восьми я обычно дома. Сижу и жду звонка.

– Может, я действительно позвоню уже сегодня. А рабочий у тебя тоже прежний?

– Да, – сказала она и сразу снова вспомнила, как назойливо и жалко звонил он ей на работу после возвращения из Москвы и ей хотелось его убить. Теперь ей хотелось убить себя. – Тоже помнишь?

– Тоже помню.

Она даже не знала, что ответить. Будто ни в чем не бывало уронить идиотское "Надо же" или "Ну, я пошла" – было бы бестактно, грубо, подло даже; она совсем не то хотела бы ему сказать. Но ответить ему в тон – было нечем. Пока нечем. Лихорадочно она дергала то за одно слово, то за другое, но цепочка ответа не выдергивалась. Тогда она порывисто поднялась на цыпочки – щуплый-то он щуплый, но выше ее почти на голову! – и, покраснев, как девчонка минувшей эпохи, поцеловала его в подбородок. А потом опрометью бросилась вон. Потому что боялась, что он ее задержит, может, после поцелуя – даже обнимет. И боялась, что он даже после поцелуя – все равно ее не задержит. И не могла понять, чего боялась больше.

Только на лестнице она вспомнила – и, потеряв ногой ступеньку, едва не покатилась кубарем вниз. Да откуда же знала про него Александра-то эта Никитишна? Как же это она умудрилась меня сюда послать?

А Симагин, стараясь дышать как можно медленнее и глубже, будто встарь провожал Асю, стоя у окна. Смотрел, как она стремительно, нервно, до сих пор словно бы убегая, пересекает тянущуюся вдоль дома разбитую асфальтовую дорожку. Как, сокращая дорогу, срезая угол – помнит, помнит! – уходит по тропинке через детскую площадку и кустарник. Как пропадает между серыми пятиэтажками, выходящими на Тореза.

Только прежде, если он оставался дома работать – думать, а она уходила, у детской площадки она всегда оборачивалась и, улыбаясь, махала ему снизу рукой. И он ей махал.

Все мы где-то люди, сказал мой ночной собеседник.

Могу погасить Солнце. Могу расплавить Марс, а могу, наоборот, напитать его кислородом. Могу превратить Асю в без памяти влюбленную в меня рабыню. И ничего этого не сделаю. Потому что ничего этого не могу. Сил-то хватит, хватит и на большее – но дело не в силах. Не могу. Солнышко должно светить и греть, Марс, как он есть, должен бегать по своему эллипсу. А она должна чувствовать то, что чувствует. Миру должна. Чтобы мир рос сам, во всей своей невообразимой, хитроумно и намертво сплетенной сложности, а не утеснялся чугунной клеткой наших примитивных вожделений, наших куцых представлений о том, что для мира хорошо, а что нет. И мне должна. Чтобы мне было за кем взлетать.

Но вот Антона я вытащу.

Ему так и не удалось заснуть в эту ночь. Не было сна. Слишком резко переломилось существование, которое Симагин так старался сделать по возможности ровным и размеренным, по возможности не связанным с действительностью. Он знал пределы своих возможностей и не хотел, чтобы боль сопереживания заставила его переступить эти пределы.

Но в глубине души он всегда был уверен, что не устранился он вовсе, а просто ждет и не разменивается по пустякам. Можно сделать то, можно – это… однако по-настоящему можно ведь обойтись и без того, и без этого. И вот дождался. Без Антона – нам не обойтись.

И тревога не давала заснуть; он ждал удара. Но все было спокойно. На удивление спокойно.

Симагин не обольщался. Он знал, что удар последует обязательно, его собеседник слов на ветер не бросал. Возможно, он ждет, когда я начну работать, решил Симагин, но все равно не перестал вслушиваться.

Лежа без сна, глядя в потолок и буквально всей кожей, всей кровью, безо всяких сверхчувственных чудес ощущая теплое и беспомощное Асино бытие совсем рядом, он уже наметил основные вехи легенды, которую теперь оставалось выстроить посекундно, а затем подогнать и подшлифовать под нее те из фактов, те из реальных событий, которые вообще поддаются столь избирательной, точечной подгонке и подшлифовке. Он намеревался закончить с этим к завтрашнему дню, в крайнем случае – к послезавтрашнему, денек резерва Он себе накидывал, потому что одна бессонная ночь все-таки уже была; но что-что, а работать он умел, особенно если прижимало. Советская закваска. До пуска домны осталось семьдесят шесть дней! И семьдесят шесть дней никто, по сути, вообще не спит и, в сущности, вообще не живет, все только вкалывают с веселыми прибаутками вместо обедов и ужинов, чтобы задуть домну на восемь часов раньше, чем через семьдесят шесть дней. Потому что ведь тогда получится, что еще на восемь часов раньше планового срока настанет коммунизм…

Ко времени завершения подшлифовки, пожалуй, как раз и закончится запущенное Симагиным перед рассветом цепное микропросеивание грунта в братском овраге. Симагин не знал, и даже не задавался вопросом, какими методиками пользовался, скажем, Иисус, воскрешая Лазаря, или, например, дочь Иаира, но подозревал, что там было попроще. В конце концов, их тела были совсем свеженькими; при склонности к сомнительным остротам можно было бы сказать – с пылу, с жару. А в овраге сотни трупов вперемежку гнили с марта по август. Но в принципе молекулярная реконструкция не была чем-то совсем уж сомнительным – лишь бы хоть одна Антонова генная цепочка сохранилась. А Симагин по опыту знал, что найдет их десятки. Так что план битвы, или, скорее, фронт работ – что в данной ситуации было одним и тем же, – он уже прикинул и первоочередные пункты программы уже выполнил. Пришел день, и надо было подумать о делах дневных, а вернее – повседневных. Довлеет дневи злоба его.

Решительно уйдя из института после того, как стало ясно, к чему идет лаборатория и куда вгоняет биоспектралистику новое руководство, Симагин постарался жить, как люди живут, и не более. На пропитание и минимально необходимые шмотки он зарабатывал теперь тем, что натаскивал по точным наукам золотую и серебряную молодежь, жаждущую поступать в вузы или уже поступившую, но чувствующую себя в указанных науках не вполне уверенно. Спрос, как ни странно, был. Те, кто уж решился связаться с высшим образованием, не лоботрясничали теперь, а рыли, что называется, землю. Поскольку в основном связывались дети богатых и влиятельных, платили за репетиторство прилично. А Симагин с его терпением, уважительностью, умением объяснять просто и тактично – ну и, не в последнюю очередь, с его знаниями – оказался прекрасным педагогом; правда, в клинических случаях он легонечко применял абсолютно безвредные, никаких веерных последствий не влекущие микроподсадки. Так что в определенных кругах Симагин за истекшие несколько лет стал знаменит. Андрей Андреича пригласите, он подтянет. Знаю, что говорю. Да честное партийное! У него дураков не бывает, а уж не способных – и подавно. Не было случая, чтоб он не справился. Кого он натаскивал – у всех мозги просветлялись, все поступили. Сколько берет? Да представьте, вполне по-божески. Я бы при его репутации… м-да.

Как ты цепляешься за человеческое, сказал ему сегодня ночной гость. Да, он цеплялся. И получал некое немного извращенное, но вполне невинное и, главное, несомненное удовольствие – будто взрослый человек, неторопливо прогуливавшийся мимо с детства знакомой песочницы и, вдруг обнаружив, что ни детей, ни взрослых кругом нет, умильно присевший поиграть в куличики, – когда ходил, позвякивая увесистым скоплением мелочи в кармане, за булкой или творогом, или суповыми пакетами, когда бежал за автобусом, вот-вот готовым захлопнуть дверцы, когда зажигал – да-да! – зажигал газ надрывно стрекочущей электрической зажигалкой… И сейчас он, по объему памяти способный при известном напряжении дать фору всем компьютерам планеты, вместе взятым, с приятной, какой-то викторианской обстоятельностью всматривался в красиво расчерченный лист, всегда лежащий на письменном столе – график занятий. Фамилия, адрес, день, время. Сегодня у него было три урока, все в разных концах города. От одного лоботряса до другого днем можно пешком пройтись по Питеру, по любимым местам непарадного центра; на ходу думается лучше всего. Улица Декабристов, Пряжка, проспект Маклина, площадь Тургенева… Исконный Петербург, и на отшибе на тихом; ни метро, ни безумных толп – красиво. Былым пахнет. Каналы… Калинкин мост. О Калинкин мост! А слева на берегу – больница, и еще на заре их знакомства Ася туда попала на десять, что ли, дней – ранний гастрит, нервная она девушка была всегда; и он к ней бегал… В ту пору от Финляндского ходил замечательный автобус "двойка"; кому мешал? Ох, сколько лишнего в башке, сантиментов всяких! Любовь к родному пепелищу не заглушит его вонищу… Прогуляемся. Как раз и легенду Антошке достроим.

А вечером – она всегда договаривалась с ним на вечер; Симагин так понимал, что именно по вечерам чаще всего не бывает дома ее неработающей матери, а вкалывающий за четверых отец раньше одиннадцати никогда не появляется, и девочке посвободнее, поспокойнее работать с Симагиным вдвоем – предстоял визит к Кире.

Она была славная, очень миленькая и на личико, и на фигурку, и при всем том – умница. Конечно, с массой, как теперь говорят, прибамбасов, свойственных молодым и балованным, из непростых семей – но каким-то удивительным образом ее эти прибамбасы не испортили, редкий случай. Своей искренней, безмятежно храброй открытостью она напоминала Симагину арканарскую Киру из любимой книги детства. И вот ведь ухмылка жизни: даже имя совпадало. С нею было и уютно, и легко, и интересно; а чтобы и интерес, и легкость могли ощущаться одновременно – такое не часто встретишь. Симагин занимался с нею с апреля и получал от занятий совершенно искреннее удовольствие: у девочки был жадный и сильный ум, все она схватывала на лету – и, похоже, в обыденной молодежной жизни ей было с этим умом тесно. Часто она с восхищением всплескивала руками: "Ну ведь как просто! Ну почему нам учителя никогда так не объясняют?" – "Потому что далеко не у всех учителей есть чувство юмора, – отвечал Симагин. – Они слишком серьезно относятся к своему предмету. А надо понимать, что все это неважно, главное – чтобы человек был хороший. Умных у нас хватает, а вот добрых – не густо…" – "А таких, как вы, Андрей Андреевич, наверное, и вообще нет". – "Ни единого, – договаривал фразу Симагин. – И меня давно уже нет, откровенно вам скажу… Вымер". Она смеялась заразительно и звонко, и махала на него ладошками. Она не боялась восхищаться, не боялась говорить человеку в глаза хорошее, но лести или лицемерия тут и в помине не было. Просто есть люди, к которым, скажем, чашку или пепельницу поближе пододвинешь, а они даже не заметят или, в лучшем случае, угукнут коротко и опять примутся долдонить свое. А есть люди, которые совершенно непроизвольно просто-таки расцветут: "Ой, спасибо! Как сразу удобно стало!" Кира была из вторых. Нередко они с нею, покончив с интегралами, начинали беседовать за жизнь; обменивались книгами, с одинаковым отвращением обсуждали текущий, так сказать, момент. Всех ее подруг и приятелей Симагин уже знал наперечет, знал, кто с кем и что, знал в подробностях, как она прошлым летом впервые всерьез втрескалась и через два месяца разочаровалась. Поразительно, но поначалу она и от него ожидала такой же открытости в ответ, один раз даже запросто спросила что-то такое весьма для внутреннего пользования – и тут же, натолкнувшись на его "э-э… мэ-э…", все сразу поняв и смертельно перепугавшись, уже не смешливо, а панически замахала на него ладошками: "Нет, нет, если вы скрытный, то не говорите ничего!" Потом подождала и вдруг добавила очень серьезно: "Но если вам захочется выговориться или просто поделиться – то вот она я вся, пользуйтесь". Это прозвучало по меньшей мере двусмысленно, и Симагина черт боднул ответить в тон: "Хорошо, если уж очень захочется – немедленно припаду". Еще не договорив фразу, он с отвращением и раскаянием ощутил себя старым козлом и выругался мысленно последними словами – но с совершенно недостойным пожилого мудреца удовольствием отметил, как порозовели ее щеки и шея.

Школу она закончила, имея по всем предметам, которых хоть как-то касались их занятия, блестящие пятаки, но сразу же попросила Симагина дотянуть ее до вступительных; а теперь, когда вступительные вот-вот должны были начаться, уже несколько раз говорила, что хотела бы продолжать заниматься с ним и по вузовской программе: да разве они смогут, как вы? да я к вам привыкла уже, никого и слушать больше не буду! а что, у вас с осени уже не окажется для меня времени? Симагин был более чем согласен. Ему нравилось с нею; к ней он уже с мая, наверное, дважды в неделю шел не как к ученице, а как к родственнице, что ли. Иногда ему приходило в голову, что он, в общем-то довольно одинокий человек, в глубине души ее невольно удочерил. По возрасту – почти в самый раз; и о такой дочке он мог бы только мечтать. А иногда ему приходило в голову, что он в нее немножко влюблен. Иногда ему даже приходило в голову, что и она к нему неровно дышит; что, во всяком случае, он стал для нее несколько больше, чем просто репетитором. Кем именно, он старался не гадать, чтобы даже в сослагательном наклонении не льстить себе – но все мы где-то люди, и предвкушение того, что послезавтра или даже завтра она будет сидеть напротив него за громадным овальным столом, глядеть восхищенно, ловить каждое слово, а потом поить сногсшибательно настоящим кофеем из породистых закордонных чашечек, невесомых и изящных, как лепестки роз, и очаровательно спорить, исподволь тешило его замшелое мужское самолюбие. Подслушать ее чувства и мысли напрямую, чтобы узнать все про нее наверняка, он, конечно, не позволял себе; да ему и так было хорошо.

С приятным чувством хорошо сделанного дела он мысленно перебирал по пунктам все, что успел наработать за день, а ноги сами собой, без малейшего участия разума, несли его к Кириной двери – точнехонько к семи, минута в минуту. По Симагину всегда можно было проверять часы. И Кира, казалось, в урочное время уже ждала его прямо за дверью – дверь начинала лязгать многочисленными замками буквально сразу после того, как Симагин тренькал звонком. Сначала трижды приглушенно лязгала внутренняя дверь, затем еще трижды, уже отчетливее, резко и громогласно – внешняя, лестничная. Очень эти звуки напоминали Симагину соответствующие кадры из "Бриллиантовой руки" – как неведомый шеф унизанной перстнем лапкой растворяет перед Папановым и Мироновым свой жилой сейф изнутри; но, когда он попробовал пошутить на эту тему с Кирой, она не поняла юмора. Пожалуй, это был единственный раз, когда в разговоре с ним она не поняла юмора. Симагин даже опешил от неожиданности и плохо запомнил, что именно она ответила; что-то вроде "Еще бы, а как же? Знали бы вы, что сейчас по богатым домам творится… никакие вахтеры не помогают".

Заранее улыбаясь чудесной, солнечной своей улыбкой, она настежь распахнула люки своего убежища. Нет, все-таки она, наверное, нарочно к моему приходу причепуривается, в который раз подумал Симагин; не может девушка вот так сама по себе, одна, сидеть дома. Хочет нравиться. Ну да, наверное, в ее возрасте и с ее данными девочка всем хочет нравиться, это естественно. Длинные, пышные, явно только что чуть подвитые волосы благоухают молодой чистотой. По случаю наконец-то случившегося лета юбочка – длиной даже не как шорты; как купальник. Лифчиков Кира, похоже, отродясь не носила – во всяком случае, в симагинском присутствии, – и тугая тонюсенькая футболка обтягивала грудку с рекламной откровенностью. Симагин старался не смотреть. Сегодня это было бы особенно нехорошо. А все равно приятно.

– Андрей Андреевич, вот и вы! Добрый вечер!

– Добрый вечер, Киронька.

– У вас лицо усталое и озабоченное. Разувайтесь, вот шлепки… Что-нибудь случилось? Может, у вас дела и вам не до меня сегодня? Так вы скажите!

– Что вы, Киронька, все в полном порядке.

– Да вы разве признаетесь! Я уже ни одному вашему слову не верю! Все в порядке, все в порядке – а сами отработаете со мной и, наверное, бегом в больницу, куда, может, ночью жену с приступом увезли. А я сиди, как дура, с вами два часа и не знай, можно смеяться или нет.

– Разумеется, можно.

– Не знаю, не знаю… Бабу, Андрей Андреевич, не обманешь, баба – она сердцем видит! Вы со мной как с чужой, честное слово!

– Кокетка вы, Кира.

– Я? Я? Да побойтесь Бога! Да я сама простота!

– Ну, тогда сбацайте "Мурку".

– Да сбацала я вашу "Мурку"… Все, что вы задали, расщелкала, Фихтенгольца от сих до сих превзошла… Хотите – требуйте вдоль, хотите – поперек… Хотите – задом наперед. Все могу в любой позиции.

Вот так она с ним. Что прикажете думать? Может, молодежь теперь вообще этаким манером всегда разговаривает и, наоборот, считает полным и круглым дураком того, кто воспринимает текст осмысленно? Ну, как если бы я, услышав "Здрасьте, я ваша тетя!", начал всерьез размышлять о том, что у меня-де никогда не было такой тети, или, по крайней мере, я никогда не знал, что у меня есть такая тетя, и как же это моя тетя так хорошо сохранилась… Симагин засмеялся только.

Они прогулялись по квартире – не как по Эрмитажу, конечно, но на одно из крыльев какого-нибудь Монплезира обиталище уже вполне тянуло; уселись к теннисных размеров овальному столу возле широкого окна, выходящего прямо на тускло мерцающее оранжевыми и розовыми отсветами просторное зеркало Невы. За Невой царственно клубился сумеречный Летний сад. Доставая и раскрывая тетрадку и какие-то свои вспомогательные, промежуточные бумажки – Симагин всегда требовал все материалы до последнего листочка, чтобы прослеживать, как он говорил, этапы восхождения к истине, – Кира неловко сказала:

– Андрей Андреевич, вы извините, но я вас еще огорчу.

– Что такое? – удивился Симагин. – Меня пока еще никто не огорчил.

– Ну… тогда я буду первая. Мне же хуже. Понимаете, у нас ведь сегодня день выплаты, да?

– Да вроде… – ответил Симагин. Он и забыл об этом.

– Не вроде, а точно. Четвертое занятие после того, как я с вами последний раз расплачивалась. Я прекрасно знаю… вы не думайте, пожалуйста, – у нее даже голос задрожал, – что я буржуйка и мыслю на уровне французской королевы, дескать, если уж у народа и впрямь нет хлеба, то почему он не ест сладкие булочки…

– Да вы о чем, Кира?

Не поднимая глаз, она упрямо продолжала:

– И я прекрасно знаю, как у таких замечательных людей, как вы, всегда трудно с деньгами. Может, вам хлеба купить не на что. А у нас по сравнению с вами как бы куры не клюют. И вот сегодня, – совсем напряженным, без интонаций голосом закончила она, – я не смогу вам заплатить.

Она перевела дух. Самое трудное было сказано. Теперь она умоляюще взглянула ему в лицо и выкрикнула с отчаянием:

– Ну просто дурацкое стечение обстоятельств! Папа больше полугода шустрил и добился-таки, что ему предложили должность коммерческого директора в "Аркадии"…

– Поздравляю, – автоматически сказал Симагин, хотя, что такое коммерческий директор и, тем более, что такое "Аркадия", – ни малейшего представления не имел.

– Да я не к тому! Понимаете, все бумаги уже подписаны, оформлены, он уже и заступил фактически, и тут всплывает, что по лукьяновской росписи от февраля девяносто второго для поста этой категории у батьки не хватает четырех месяцев партийного стажа! Представляете? Каких-то поганых четырех месяцев, он уж и сам забыл давно, когда именно вступал в эту Кэ Пэ Сэ Сэ – и вот такая плюха!

– М-да, – сказал Симагин сочувственно. – Партийные тоже плачут.

– Еще как! Ох, что тут вчера было! Я так жалела, что вы не видите… с ваших заоблачных высот на все это посмотреть – живот бы надорвали. Всю наличку, какая есть, сгреб подчистую – и ночным поездом в Москву, в комиссию партконтроля… чтоб ему там как-то приписали эти месяцы, что ли, или наоборот, его назначение переоформили более поздним сроком… я не знаю.

– А деньги-то ему там зачем? – спросил Симагин и тут же сообразил: – Подмасливать, что ли?

Она посмотрела на него даже с некоторым недоверием.

– Ну вы даете, – сказала она. – Конечно! Партконтролю же коммерческая деятельность запрещена, поэтому, скажем, взаимозачетом там ничего не сделать, они только наличку признают… Папка считал тут – человекам шести совать придется! Бумажки одна к одной по пачечкам раскладывает, по числу потенциальных получателей… а с самого пот градом, и на кончике носа капля пота болтается… И деваться некуда, он уже два документа как директор подмахнуть успел, теперь, если что – семь лет с конфискацией, как минимум! Представляете? – И она засмеялась, не испытывая, разумеется, ни малейших опасений. Ведь всевозможные законы – где-то вдали, а они с папой – здесь, в жизни.

– С трудом, – честно ответил Симагин.

– Я тоже. Поэтому дико даже подумать, тем болей сказать – но в доме ни копейки. Это буквально на пару дней, правда. Я в следующий раз расплачусь. Честное комсомольское! Если что – сама у ребят настреляю… стекляшку какую-нибудь заложу… или продам. Да если б не вчера все стряслось, а хотя бы позавчера, я бы уж как-нибудь раскрутилась и вам ни словечка бы не сказала!

– Да Кира же! – рыдающим голосом сказал Симагин. Он видеть не мог, как девочка убивается. – Да не принимайте вы это так близко к сердцу! Я совсем не бедствую!

– Не верю, – твердо сказала она.

– Ну хотите, я вас ссужу?

– Если вы будете так шутить, – ровным голосом предупредила она, – я разревусь.

– Вот только этого не надо. Давайте лучше займемся…

– Сейчас займемся, я… я только закончу. А то второй раз к этому возвращаться у меня смелости не хватит. Я ведь не зря насчет хлеба. Я из остатков былой роскоши сбацала плотнющий и вкуснющий ужин, мы с вами вместе поедим, и я вам еще с собой дам. – Ее щеки и даже шея стали пунцовыми. – И вот только вздумайте отказаться!! Буду с вот таким свертком бежать за вами всю дорогу до дома… кстати, узнаю, где ваш дом… и вопить благим матом: милый, любимый, ненаглядный, ты не доел курочку и трусы забыл. Вы меня еще не знаете. Я женщина без предрассудков, у меня не заскорузнет!

Симагин улыбнулся и чуть покачал головой, глядя на девочку с самой настоящей и ничуть не скрываемой нежностью. Кира сидела напротив него очень прямо и на него глядела прямо-прямо, и ее глаза сверкали, как звезды. Словно у Аси когда-то.

– Не отказывайтесь, Андрей Андреевич, – тихо сказала она. – Не обижайте меня.

– Меньше всего на свете, Кира, – так же тихо ответил Симагин, – я хотел бы вас обидеть.

Она опять облегченно вздохнула и улыбнулась тоже.

– Но вы меня не бойтесь, я не сумасбродка, – заявила она. – Я вас, вообще-то, во всем слушаюсь. С полуслова. Вот вы недели три назад обмолвились, что в моем возрасте обожали фантастику. Так я уж так на эту фантастику набросилась! Если у вас потом время будет, я и об этом хотела бы с вами поговорить. За ужином, например.

– Вы же знаете, что будет, – ответил Симагин.

Тут она вообще расцвела.

Без малого два часа они работали плотно и увлеченно. Умница, с умилением думал Симагин, какая умница… Вот ведь берутся же откуда-то такие в нашей суматошной и мелочной мгле. И сословие не искалечило ее. И нежное, милое личико, и эта фигурка прелестная, которую она показывает мне с такой гордостью, словно собственноручно проектировала ее и вытачивала, – ее не искалечили. Как это говорили китайцы про Тао Юань-мина: в грязи вырос лотос…

– Все, Киронька, баста, – сказал наконец Симагин. – Полный блеск. Старик Симагин вас заметил и в вуз сходить благословил. Когда начинаются вступительные?

– А они уже начались, Андрей Андреевич, – просто-таки сверкая от упоения собой, ответила Кира и принялась складывать бумажки. – Сочинение мы вчера писали.

– Оценки еще нет?

– Нет. Послезавтра, на следующем экзамене, скажут.

– А что за темы нынче пишут, интересно? Вот вы – что писали?

Она смутилась. На секунду спрятала глаза, а потом с деланным оживлением воскликнула:

– Ну что? Ближе к камбузу?

Не получилось у нее замять вопрос для ясности. Симагин удивился:

– Кира, темы экзаменационных сочинений теперь секретные, что ли?

– Да не секретные… – Она поняла, что отвертеться не удастся, и с безнадежностью в голосе призналась: – Дурацкие просто. Срамиться перед вами неохота. Первая, конечно, посвящена близящейся славной годовщине. "Историческое значение ГКЧП и ее победы над деструктивными силами".

– Ну, это понятно, – сказал Симагин. – Вам еще повезло, Кира. В мое время все подобные события имели не просто историческое, а всемирноисторическое значение.

– Кишка у них теперь тонка на всемирное, – презрительно сказала Кира. – Потом, значит, "Образ Юрия Владимировича Андропова в публицистике последних лет". Ну, и собственно литература: "Поднятая целина" и "Петр Первый".

– Да, выбор богатейший, – сказал Симагин. – Можно сказать, на любой вкус. И что вы писали, если не секрет?

Она покраснела так, что глаза заблестели проступившей влагой. Едва слышно ответила:

– Андропова…

– Как интересно! – восхитился Симагин. Он откинулся на спинку стула и даже пальцы сцепил на животе. – Расскажите мне, пожалуйста, каков его образ в публицистике последних лет. Я совсем не знаю.

– Ну, – избегая смотреть на Симагина и оттого бегая глазами по полу, по потолку, по стенам, начала Кира., – что он уже тогда все понимал и начал было укреплять страну, как теперь Крючков… но те, которые замышляли перестройку, его вроде бы отравили… Ой, да перестаньте вы меня казнить! – не выдержала она. – Не станете же вы меня расспрашивать, как я в сортире сидела, когда у меня желудок расстроился. Сколько раз бегала да как кряхтела… А тут, извините, точно такой же физиологический акт. Надо было пойти и опростаться. Я и пошла.

Смеясь, Симагин поднял руки, как фриц под Сталинградом:

– Все, Киронька, все! Больше не буду! Ваше несравненное и изысканное красноречие меня полностью убедило и даже пристыдило. Простите бестактного дурака.

– А у вас было сочинение, когда вы поступали? – вдруг спросила Кира.

– Дай Бог памяти… было, кажется, – ответил Симагин.

– А что вы писали?

Симагин оттопырил нижнюю губу.

– Кира, вот как на духу: не помню. Сейчас… да-да-да… Что-то по Чехову. Счастье и несчастье маленького человека в ранних рассказах Чехова, вот как это называлось.

Кира, качнув головой, завистливо поцокала языком.

– Это я бы написала… это я бы так написала… А что вы получили?

– Вот это точно помню: четыре – четыре.

– Врете!

– Нет, правда. Я тогда на эти темы двух слов связать не мог. На маленького человека мне было плевать, потому что люди меньшего масштаба, чем Эйнштейн или Софья Ковалевская, или, скажем, Кибальчич, меня абсолютно не интересовали. А четверка за русский потому, что я всегда сначала писал весь текст, всё, так сказать, содержание, а потом щедрой горстью, в произвольном порядке, рассыпал по нему запятые. Странно еще, что не трояк…

Кира засмеялась и уже с явным, нескрываемым, даже подчеркнутым кокетством стрельнула на него глазками.

– Что ж, придется стать Софьей Ковалевской…

– У вас есть все шансы, – честно сказал Симагин.

– Стать светилом математики или заинтересовать вас? – спросила Кира.

Симагин только засмеялся – и ничего не ответил. Кира, напряженно выждав какое-то мгновение и сразу сама же смутившись, поспешила прервать паузу:

– Ну, прошу к столу!

Кухня тоже выглядела как один из малых залов Монплезира; но в зале обосновалась сверхсовременная секретная лаборатория. Возможностями, экономичностью и дизайном кухонное оборудование, казалось, могло бы дать фору симагинскому институту в лучшие его годы. Симагин даже не старался выяснить, какая электроника предназначена, чтобы чистить картошку, а какая – чтобы сок давить; микроволновку только и признал. Сколько-то там камерный холодильник выглядел как суперкомпьютер, но строже. Ася бы здесь растерялась, подумал Симагин, а мама вообще бы струсила и убежала к себе, туда, где печка без угару – и слава Богу, а у плитки спираль еще не вывалилась – вот и ладно. Здесь готовить было – как сверхзвуковой истребитель вести. Сплошные кнопки да шкалы.

Ас Кира подняла свой "МиГ" проворно и твердо. Только руки замелькали – и только индикаторы один за другим начали загораться и помаргивать на загадочных приборах. Ужин она, наверное, действительно завела из десятка блюд, не меньше; чтобы довести их до кондиции, ей понадобилось целых минуты две. На протяжении подлетного времени она, тихонько напевая нечто чрезвычайно бодрое и от избытка накопившейся за часы ученого сидения энергии то пританцовывая в такт мелодии одной ногой – "ногу эдак, ногу так, получился краковяк", тут же всплыло в памяти Симагина совсем из раннего детства, наверное, еще бабушкино, – то легонько постукивая носком туфли об низ одной из антикварных мебелей, стояла к Симагину спиной, и тот мог не стесняясь, без помех, с отчетливым удовольствием и смутным сожалением рассматривать ее от пышной светлой гривы до каблучков.

– Ножки у вас, Киронька, просто прелесть, – расчувствовавшись, честно сказал Симагин.

Девочка коротко обернулась и глянула на него через плечо с веселым изумлением.

– Ну какой вы наблюдательный, Андрей Андреевич, прям спасу нет! – ответила она. – Полгода не прошло, а вы уже заметили!

– Хм, – сказал Симагин. Она снова отвернулась, но уняться еще не могла:

– У меня появляются довольно веские основания для самых радужных надежд. Через каких-нибудь пять-семь лет вы вполне можете заметить, что я и вся в комплекте зверушка очень даже ничего. Вы соевый соус любите?

– Не знаю, – ответил Симагин.

– Значит, надо попробовать, – уверенно сказала она и шагнула к холодильнику. Отворила массивную, тягуче-медлительнуюдверь, стремительно присела на корточки, так что юбчонка, и без того-то длиной с купальник, как бы беззвучно и невесомо взорвалась, на мгновение взлетев вверх и вспышкой показав Симагину почти нематериальные Кирины трусики и то, на что они были надеты. Симагин не успел отвернуться и только подумал: "0х!", ощущая так, как давным-давно не ощущал, что ничто человеческое ему не чуждо. Дразнит она меня, негодяйка, дразнит, усмехнулся он в душе – но был совершенно искренне благодарен девочке за доверие и щедрость. Кира тем временем уже вскочила с какими-то яркими и причудливыми пластиковыми флакончиками в руке, уже закрыла холодильник и принялась метать на стол посуду. Щеки у нее раскраснелись, грива ходила ходуном, глаза сверкали.

– Твои мальчики, – сказал Симагин, – должны тебя звать солнышком. От тебя действительно и тепло, в свет.

Она опять стала совсем пунцовой. Было ясно, что ей приятно это слышать – но ответила она как ни в чем не бывало:

– Чем на каких-то там мальчиков такое ответственное дело сваливать, вы бы, Андрей Андреевич, сами начали уже сегодня.

– Права не имею, – серьезно сказал Симагин. Кира тут же встала в позу Ленина на постаменте – левая рука зацеплена большим пальцем под мышкой, правая указующе-призывающе простерта пятерней вперед.

– В борьбе обретешь ты право свое! – воскликнула она, по-ленински картавя. И тут же на стол вновь запрыгали ложки, вилки и чашки.

– По-моему, – задумчиво произнес Симагин, – это не ленинская фраза.

– Да какая разница? – Кира опять прервалась и, пару секунд идиотски порубив воздух руками, как Троцкий, выкрикнула, на этот раз гортанью раскатывая "р" по-еврейски, как полагается в соответствующих анекдотах: – В бор-рбе обр-рэтешь ты пр-раво свое!

Симагин от души засмеялся, и Кира, уже неся на стол какую-то раскаленную чугунную посудину, засмеялась вместе с ним.

– Вы меня вконец задразнили нынче, – сказал Симагин. Кира сняла с посудины крышку, и повалил распаренный дух роскошной еды.

– И не думала даже, – серьезно сказала она. – Просто я из кожи вон лезу, чтобы вам понравиться.

– Зачем? – негромко спросил Симагин. Он вскинула на него честные глазищи и улыбнулась как-то беззащитно. Пожала плечами.

– Сама не знаю. Хочется очень. Все, очнитесь, уже можно есть!

Симагин обнаружил, что окружен невероятным количеством разносолов, которых хватило бы человек на пять как минимум. Про некоторые из ник он даже не понимал, что это и что с ними делать. Кира уселась напротив него, стала аккуратно подсыпать себе на тарелку того и этого – и он, как умел, принялся обезьянничать.

– Ну вот, – сказала Кира, напряженно проследив, как он отправляет первую ложку в рот, – теперь я хоть немножко успокоюсь. Вкусно?

– Угу, – ответил Симагин с набитым ртом. Мотаясь по городу на одном завтраке, он действительно проголодался уже часам к четырем; потом, как всегда, голод притупился, но сейчас жевать вкуснятину оказалось на редкость сладостным занятием. Набью брюхо, подумал он, и сразу в сон поведет… – Мне и половины не съесть, – предупредил он.

– Таких скромных и тактичных убивать надо, – ответила Кира, орудуя вилкой с тем же юным проворством, с каким собирала на стол. – Придется мне самой вам все в рот запихивать. И самой разжевывать, может статься…

Минут семь-восемь они, как говорится, в молчании воздавали должное Кириному кулинарному мастерству. Потом Кира, явно беспокоясь, опять спросила:

– Вкусно, Андрей Андреевич?

– С ума сойти… – от души ответил Симагин, жуя. – Где вы это все берете?

– Известно где, – грустно ответила Кира. Поставила локти на стол, а подбородочек уложила на сцепленные пальцы. – Так вот, послушная девочка Кира, несмотря на абсолютное отсутствие свободного времени, прошу это отметить в протоколе, Андрей Андреевич… исчитала за это время уйму так называемой фантастики и несколько очумела. Вы ешьте, ешьте… вот это попробуйте… Ну укусите хотя бы! Вот… умница Андрей Андреевич… как хорошо кушает…

Симагин замычал возмущенно. Она засмеялась.

– Во всех книжках все куда-нибудь идут с боем и ищут какую-нибудь железяку. Кольцо, меч, шлем… мезозойскую шестеренку, на которую великий волшебник питекантропов Ук-Плюк магически высморкался. А на ходоков этих, натурально, то чудо-юдо нападет, то инородцы какие, то уже, наоборот, юдо-чудо. Вот, последнюю я читала этой ночью, как ее… ну все одинаковые, невозможно запомнить! Я уж думала – хоть эта поприличнее, потому что узнала ее по обложке, пару раз видела, как в метро листают. Двести страниц какие-то уроды рубятся в капусту, потом двое хмырей встречаются, оказывается, волшебники могучие. Ах, так это ты? Да, но не называй меня по имени. Я пришел, потому что надо наконец решить, что нам делать с силами зла. Они совсем распоясались. Расходятся, договорившись об этом поразмыслить. Еще двести страниц людишки какие-то никакие суетятся, рубятся, потом опять уже тот приходит к этому. Ах, неужели это ты?! Да, но ни в коем случае не называй меня по имени. Нам надо наконец решить, что нам делать с силами зла. Они распоясались совсем. Еще двести страниц… Я не дочитала, честно скажу. При всей моей… – и тут она, осекшись, в одно мгновение вспыхнула так, будто полвечера провела у пышущей жаром русской печи, а не микроволновкой рулила. – При всем моем громадном к вам уважении, – старательно, почти по слогам выговорила она, – я этого читать не могу и не буду. Я не знаю, как остальные товарищи это выносят, а на меня книги производят очень сильное впечатление. И от вот этих я ощутимо глупею.

Симагин уже давно прожевал последний кусок и только ждал паузы, чтобы вставить хоть слово.

– Киронька, да я тут ни при чем! – покаянно воскликнул он. – Ну вы сами подумайте – разве в вашем возрасте я мог читать это? Тогда не было ничего подобного! Тогда Петя-пионер на атомной ракете на Луну летал! И честное слово, когда мне было лет двенадцать-четырнадцать, я бы, наверное, с гораздо большим удовольствием читал про Ук-Плюка, чем про Петю-пионера!

– Ну, не знаю… – задумчиво сказала Кира. – Ох, Андрей Андреевич, вы ешьте, пожалуйста!

– Некуда уже.

– Опять кокетничает, – сообщила Кира в пространство. – Ну, я сейчас действительно начну принудительное кормление.

– Погодите, не надо так свирепо. Я передохну маленько и еще чего-нибудь понадкусываю…

– Уж сделайте одолжение. Так вот… Мне как раз показалось, что, когда вам было двенадцать-четырнадцать, вам было гораздо лучше. Среди прочего мне попалась одна старая… как ее… – она обаятельнейшим образом сморщила гладкий девчоночий лоб и с непритворной яростью сказала: – Ну все перепуталось! Не помню! Ну вы, наверно, помните… про НИИЧАВО…

– А! – От очередного избытка чувств Симагин всплеснул руками и едва не опрокинул пару тарелок. – Ну дак! Это ж перл!

– Я так и подумала. Я лучше стала понимать вас и… ваше поколение? Как сказать… вашу касту? Ученых, которые были молодыми тогда, когда… – Она беспомощно повела рукой. – Когда… Ох, это отдельный долгий разговор, я и об этом ужасно хочу с вами поговорить. Вообще мне все время хочется с вами разговаривать, Андрей Андреевич. – Ее голос стал просительным, почти умоляющим, и просительным стал взгляд – без малейшего привкуса кокетства, всерьез. – Вот сдам экзамены, – грозно предупредила она, – и приглашу вас, скажем, на загородную прогулку. На дачу к нам. Лес, озеро – и никого. Нас двое. Поедете?

– Не знаю, Кира, – честно ответил Симагин. – Как карта ляжет.

– Вот не отказал мужик сразу, и то уже на сердце легче… спасибо на добром слове. Я вот еще что спросить хотела. Все не могу поверить. Неужели вы… тогда… действительно такие были?

– Кира, что значит – вы? Я – или мы? Одинаковых людей не бывает.

– Это понятно, И все-таки…

– Мне трудно говорить, я был помоложе и то время застал уже на излете. Но в школе, в старших классах, многае из нас были такими. Хотели стать такими. И мне лет на пятнадцать заряда хватило. Но мне повезло, у нас довольно интеллигентная школа была. Не спец никакая, просто так подобралось в тот момент. И в старших классах две учительницы, математики и физики… помирать буду, не забуду – Тамара Григорьевна и Клара Наумовна. Не поверите, но до них я по этим предметам из троек не выбирался…

– Вы?! – Она была совершенно потрясена.

– Ну! До них мне и в голову не приходило, что это может быть так интересно! Для мальчишки интересно! Будто путешествие по Амазонке, будто плавание на паруснике от одного неизвестного острова к другому… Мне и в голову не приходило, что можно испытывать буквально физическое наслаждение… нет, не просто физическое, а и физическое, и духовное одновременно, как при настоящей любви, уважительное, и властное, и благодарное. .. когда уравнения так естественно, так послушно перетекают одно в другое у тебя под рукой! Все дальше, дальше! И все равно, даже при полной покорности, все равно впереди неизвестность, сладкая загадка, насколько бы далеко ни пошел!

– Как вы заговорили…

– И разве только это… От них двоих мы о реальной истории и реальной литературе узнали, наверное, больше, чем на уроках истории и литературы. Так, в прибаутках между решением задачек. В болтовне на переменках… Разумеется, сдать литературу или историю по этим разговорам и рассказам было абсолютно невозможно, но… да что говорить. Книжками менялись… как вот теперь мы, Кира, с вами… настоящими. Повезло. Даже для того времени – повезло.

Несколько секунд Кира молчала, потом встряхнула головой.

– Всегда знала, что вы еще и поэт. Но вот что вы мне скажите. Это все прекрасно, но ведь и наивно до кретинизма! Вы хоть знали, откуда деньги берутся?

Симагин слегка опешил от такого поворота. Потом улыбнулся.

– Знали. Из зарплаты.

Кира презрительно фыркнула.

– Знаете, Киронька, в то время шутили: наука – это удовлетворение личного любопытства за государственный счет.

– Вот и дошутились, – сказала Кира.

– Да, – медленно повторил Симагин, – вот и дошутились.

– Понимаете, – сказала Кира, – меня что поразило… Я даже не могу сказать, что мне это нравится… просто поражает. В этой книжке, по-моему, слово "деньги" не встречается ни разу. Неразменный пятак – есть, да и то только для экспериментов дурацких… Выдача зарплаты, действительно, один раз упомянута. В ряду излишних и непроизводительных трат времени, куда нормальные люди не ходят, а посылают дублей. А слова "деньги" – нет.

– А нам тогда это казалось естественным, – сказал Симагин.

– Вы что же, святым духом питаться собирались? Симагин улыбнулся:

– Похоже, что да. Да, Кира. Именно.

Ее лицо стало суровым. Она хотела что-то еще сказать, но Симагин взмолился:

– Теперь уж вы перестаньте меня казнить! Вы же не будете меня расспрашивать, как я в сортире сидел, когда у меня желудок расстроился!

Она ошеломленно шевельнула губами, не издав ни единого звука, а потом обезоруженно засмеялась.

– Мы же коммунизма вот-вот ждали, Киронька! А при коммунизме денег вообще не полагалось бы! Только для музеев!

Она покачала головой, все еще улыбаясь, но уже не смеясь.

– Хотела бы я так пожить… – задумчиво проговорила она. – Не знаю, смогла бы… Не знаю даже, понравилось бы мне или нет. Но попробовать очень бы хотела. Андрей Андреевич, через пять лет, когда я кончу институт… вы к тому времени, наверное, уже разглядите, что я вся неплохая, а не только ножки. Возьмите меня к себе. Вы же, наверное, и сами в каком-нибудь НИИЧАВО работаете?

– Нет, Кира.

– Правда? А почему?

Симагин секунду помолчал, подбирая слова.

– В этой книге нет еще некоторых очень существенных слов, – сказал он. – Слов "куратор от комитета госбезопасности" нет, слов "первый отдел", слов "оборонные исследования"… Слова "переворот" там нет…

Кира что-то хотела сказать, но только шевельнула губами. Сжала их, опустила глаза. Потом вскинула – и снова опустила. Потом снова вскинула. Какие у нее прекрасные глаза, в сотый раз подумал Симагин. Кира потянулась к нему через стол и, едва доставая кончиками пальцев до одного из блюд, с которого Симагин еще ничего не взял, подтолкнула его к Симагину.

– Милый, любимый, – тихо сказала она, – ты курочку не доел.

– Да, солнышко, – сказал Симагин жизнерадостно. Она вздрогнула. – Ты права, солнышко. Хватит мне болтать, пора и мужским делом заняться. Мяса съесть.

– Вот это правильное решение! – воскликнула Кира. – Вы ешьте, а я вам вот что еще пока скажу. Я вас там нашла.

– Где? – спросил Симагин, жуя.

– В НИИЧАВО.

– Ну да?! Небось Привалов?

– Ничего подобного. Этого одноклеточного я бы нипочем кормить не стала. И никуда бы с собой не позвала. Сдался он мне. Знаете, вы кто? – Она улыбнулась, в то же время явно пытаясь вспомнить все в точности уж хотя бы на этот раз. – Саваоф Баалович Один, – старательно выговорила она. – Помните? Самый могучий из магов. Собственно, всемогущий – но только с условием, чтобы ни одно из его чудес не повредило ни единому живому существу во Вселенной. А такого чуда даже он представить не мог – и устранился. Вот уж точно, баба сердцем видит. Я это сразу про вас почувствовала – а теперь вы как сказали про кураторов, так все и подтвердили.

Симагин, не торопясь, проглотил вкуснятину. Поразмыслил и, глядя девочке в лицо, заговорил:

– Никто всемогущим условий не ставит.

Любопытная девчонка сразу включилась в игру. Она думала, это игра.

– Что же вам мешает, Саваоф Баалович?

Симагин еще помолчал, потом усмехнулся немного неловко.

– Кира, я вам страшную тайну открою. Никто ее не знает. Только я. А теперь будете знать еще и вы. Хотите?

– Да! – завороженно выдохнула Кира.

– Но только…

– Да пусть хоть на кусочки режут! Ни слова никому!

– Хорошо. Представьте себе, что вы видите тонущего человека. Вы хорошая, добрая и умелая. Вы его спасаете.

– Раз плюнуть, – азартно согласилась Кира.

– Приводите его домой, чтобы он отдохнул и обсох. Он соблазняется вашими драгоценностями и, когда вас нет, убивает ваших престарелых родителей, вашего малолетнего ребенка, тырит камушки и скрывается.

– Сучонок какой!

– Хорошо, пусть не сучонок. Пусть чуть сложнее. Просто он болен чумой. И сам еще не знает этого. Но уже заразен. Отдохнул, обсох, поел – и с благодарностями удалился, искреннейшим образом собираясь всю жизнь за вас Бога молить. И через неделю умер. Сам того не ведая, он заразил ваших родителей и вашего ребенка. Предвидеть это было невозможно никоим образам. Но то, что чуму принес он, вы впоследствии узнали. Вы добрая, сильная духом. И все-таки, поплакав ва могилке своего младенца, повспоминав, как тащили, надрываясь, незнакомца из потока, как радовались и гордились, что спасли его, вы надолго утратите всякий интерес к жизни, и к добрым делам в особенности. Не злоба, не подлость будут вами руководить, не корысть. К этому вы все равно не способны, вы хорошая. Но от дикой апатии вам не уйти. От желания скрыться от всех и ничего не делать. Вам просто руки не поднять, так больно и тошно. Мускулатура у вас прекрасная, отменная реакция, прекрасные легкие. Но вам рукой не пошевелить. Понимаете?

Глаза Киры от ужаса стали совсем громадными.

– Кажется, понимаю… – проговорила она.

– Причем чем крепче ваша мускулатура, тем разительнее контраст между тем, что вы, абстрактно говоря, могли бы с ее помощью творить, и тем бессилием, которое возникло на самом деле. Понимаете?

– Да, – она несколько раз кивнула. – Да, Андрей Андреевич, теперь понимаю.

– Теперь представьте, что вы могучая волшебница. Добрая. Королева фей. Об этом, по-моему, ни в одной сказке не задумывались – ну, да на то они и сказки, чтобы не ставить таких ужасающе реальных проблем. В городе начался пожар. Пламя перекидывается от дома к дому, вот уже четверть огорода в огне… Вы не выдерживаете и гасите пожар.

– Естественно.

– Вот именно. Абсолютно естественно. Вы не в состоянии, просто физически не в состоянии видеть, как гибнут люди. Люди, которых вы считаете плохими – и люди, которых вы считаете хорошими. И люди, которым от роду пять месяцев, и пять лет, и пять дней… Не спасти их вы не можете. У вас и выбора-то нет. Но через годы и годы выясняется, что среди спасенных детей был Гитлер. Предвидеть это вы не могли никоим образом, несмотря на все свое могущество. Но потом вам не отделаться от чувства вины за все, что Гитлер натворил. Ведь вы его спасли. Вы спасли, кроме того, двести шестьдесят восемь человек. Вот какая вы замечательная. Но погубили вы, так вы чувствуете, пятьдесят миллионов. Каково будет вам дальше жить и творить добро?

– Да я этого Гитлера придушу, как только выяснится, кто он такой!

– Да? Хорошо. Это уже ваш сознательный, целенаправленный поступок. Его последствия – целиком на вашей совести. Фашизм в Германии не победил, не возникла эмиграция интеллектуалов из Европы. Война не началась. США остались мировым захолустьем, просторным, богатым, но замкнутым и квелым. Каким были в тридцать девятом году. Никакой атомной бомбы они не сделали. Ее сделал Сталин в пятьдесят первом. Рассказывать, что было дальше?

– Нет, – тихо ответила Кира.

Симагин перевел дыхание. Что-то я разошелся не в меру, подумал он. А работа не движется. И тут он ощутил мимолетный укол тревоги. Прислушался. Но все было спокойно: с Асей порядок, и самопросеивание идет своим чередом. Уже две молекулы найдено.

– Вот так, Киронька, нам, всемогущим, живется, – сказал он.

– И ничего нельзя сделать?

– Можно иногда. Но это такая нейрохирургия… Одно утешает. Те, кто не феи, а, наоборот, ведьмы, сталкиваются с аналогичными проблемами. Представьте, что вы злобная карга, из вредности спалившая город. И там сгорел малолетний Гитлер. И карга каким-то образом – не будем сейчас углубляться в то, каким именно, но примем как данность – она впоследствии выясняет, что, так славно погубив в огне почти три сотни человек, спасла пятьдесят миллионов. Что будет?

Мгновение Кира размышляла, потом ее лицо прояснилось. Она даже хлопнула в ладоши:

– Карга лопнет от злости!

– Ну, может, и не лопнет, – улыбнулся Симагин, – но уж надолго выйдет из строя. Будет по полу кататься с завываниями, будет полвека сидеть в своей пещере и горько плакать: бедная я, несчастная! Это ж надо так опростоволоситься! И знаете, Кира, вряд ли еще раз когда-нибудь отважится устраивать пожары.

– А то, следующее… Ведь Сталин…

– Наши примеры, Кира, предельно упрощены и схематизированы. Ведь, сгори Гитлер во младенчестве, Веймарская Республика все равно выродилась бы в какую-то форму диктатуры. И, если бы не война и затем не Хиросима, Сталин вряд ли заинтересовался бы атомной оборонкой. Ему бы, как и прежде, кавалерии хватало… Попытайся мы сейчас говорить всерьез, разговор получился бы куда более сложным и… научным. Лучше просто постарайтесь почувствовать, что это такое – шок от принципиально непредсказуемых в момент совершения поступка, нежелательных вторичных его последствий. Шок от принципиального несоответствия желаемого результата поступка его реальному результату. Особенно если вы – всемогущая фея. Для фей такой шок куда ужаснее, чем для людей обычных. Потому что, во-первых, для обычного человека девяносто процентов последствий его поступков навсегда остаются неведомы. И во-вторых, обычный человек, как правило, слишком незначительно влияет на мир, и его поступки редко имеют серьезные последствия. Но все меняется, стоит вам только… взять в руки волшебную палочку.

Они помолчали.

– Андрей Андреевич, – тихо сказала Кира, – что-то мне не по себе. Слишком уж вы серьезно все это рассказываете. Слишком уж со знанием дела.

– Мысленный эксперимент, Кира, – ответил Симагин. – Каков вопрос, таков ответ. Это вам за Бааловича. Но я все равно жалею, что завелся. Чувствую, что скучно стало. Математикой вас мучил, теперь ахинею какую-то развел…

– Мне скучно не стало. Я же сама просила, мне очень хочется с вами обо всем разговаривать. Интересная игра. Очень… К следующему разу я обязательно придумаю методику, как помогать, не вредя. Не может быть, чтобы ее не было…

Наоборот, подумал Симагин, никак не могло быть, чтобы она была. Как придумать автомобиль, который в принципе не способен давить пешеходов и отравлять воздух выхлопами? Только придумать его без колес и мотора… Но до чего же я тебя понимаю, дочурка. Смириться с этим очень трудно. Невыносимо трудно. Как с внезапным неизлечимым увечьем. Как с тем, что тебя ни за что ни про что продали в рабство на всю жизнь, продали, пока ты спал; думал – ты свободный, а повзрослел всего-то на несколько часов, и оказывается – раб…

Вслух он ничего не сказал. Пусть придумывает. Так, именно и только так люди становятся божественны не только по образу, но и по подобию. Мы знаем, взъярился Кристобаль Хозевич, что эта задача не имеет решения – мы хотим знать, как ее решать! Или совсем из других времен, две с лишним тысячи лет назад. Один из студентов Конфуция зашел поужинать в харчевню на окраине столицы, и там его спросили, кто он. Услышав ответ, хозяин харчевни поклонился и сказал с благоговением: "А, так ты ученик того Кун-цзы, который знает, что хочет невозможного, и все-таки хочет этого!"

Кира тоже еще поразмышляла несколько секунд, но сколь-либо длительной "грусти томной" ее темперамент, видимо, не переносил. Она стрельнула на Симагина озорным взглядом:

– А на Марсе вы бывали, Саваоф Баалович?

Симагин усмехнулся:

– Бывал.

– А на Венере?

– Заглядывал. Но, Кира, опять же почти все внимание уходит на то, чтобы не наследить. Вы представьте: когда-нибудь прилетят же нормальные, обыкновенные космонавты-астронавты, увидят следы одинокого туриста в кроссовках – ведь с ума сойдут!

– А на других звездах?

– Конечно, – Симагин усмехнулся опять. Шутим… – Особенно по молодости. Любопытно же. И потом, Кира, бывают удивительно красивые миры. Удивительно красивые… Перенесся я, помню, как-то раз в Туманность Андромеды. Лечу это я, лечу…

Долго, свирепо позвонили в дверь – "Гонг" захлебнулся и прерывисто заклекотал. Кира вздрогнула, ее лицо озадаченно вытянулось.

– Кого это принесло на ночь глядя? Интим наш, можно сказать, нарушают! Никого нет дома!

– Может быть, мама? – предположил Симагин.

– Вряд ли… С чего ей сегодня возвращаться, раз отец уехал. Да и ключ у нее есть… – Она встала. – Сейчас, Андрей Андреевич. Извините. И не вздумайте, пожалуйста, пока меня нет, глядеть на часы и собираться уходить. Лучше поешьте еще.

– Курочку, – добавил Симагин.

– Вот именно. – Улыбаясь, она прошла совсем рядом с ним и коротко, пролетающе, но удивительно ласково погладила его плечо. До чего же приятно. Его рука непроизвольно дернулась догнать ладонью ее ладошку, но он сдержал себя. В борьбе обретешь ты право свое… Баловница голоногая. Легкой, медлительной волной пропутешествовал мимо Симагина чистый, приветливый запах ее духов – и ее самой.

– Кира, так просто не открывайте… обязательно спросите, кто там.

– Почтальон Печкин, – сказала Кира уже из прихожей. Звонок зашелся снова.

И в это мгновение где-то очень далеко словно бы лопнула басовая струна. Звука нет, и, кажется, не произошло ровным счетом ничего – но кожа слышит прилетевший из бездны отголосок удара. Симагин сосредоточенно сгорбился, уставясь в тарелку перед собой. Но его вмешательства уже не требовалось. Силовой кокон принял удар на себя. Прогнулся, спружинил; справился. Ася осталась невредима и вряд ли ощутила хоть что-то. Так ведутся теперь бои.

А я молодец, удовлетворенно подумал Симагин и чуть расслабился. Верно предугадал, и верно поставил экран. Если бы не сообразил заранее – сейчас не успел бы среагировать. Двенадцать тысячных секунды инверсия в состоянии оказалась скомпенсировать полностью; в координатах линейного времени вообще ничего не произошло. Но какой подонок! Безо всяких попыток просто пригрозить или поторговаться еще – сразу насмерть! Мне повредить кишка тонка – так на женщине моей отыграться захотел! Тварь. Взрыв? Да. Взрыв газа на кухне. Бедняжка моя. Чайку захотела себе разогреть на сон грядущий… Был бы пожар, и кто-то вполне мог бы еще погибнуть или обгореть… Пей свой чаек спокойно, Ася. Аська. Даже не знаешь, что по энергии… так, энергия темпоральной инверсии, энергия двух, его и моего, операционных каналов, энергия двух же информационных каналов, энергия взрыва, энергия поглощения… где-то штук восемь предельно мощных водородных бомб, каждая мегатонн на полсотни, пронеслась сейчас у тебя, Аська, над головой, и – ни малейшего дуновения, даже прическа не колыхнулась… А звонок-то звонит и звонит. Ого! Это уже не звонок! В дверь просто-таки ломятся… Да что случилось? Еще пожар?! Почему Кира молчит и медлит?

– Кира! – крикнул он, и только тогда догадка, иззубренная и горячая, как внезапно рухнувший в спину осколок авиабомбы, швырнула его из кухни.

Привычка. Глупая человеческая привычка. Что бегать теперь? Уже в прихожей он одернул себя и перешел на шаг, с закушенной до крови губой взглядывая сквозь стены влево и вправо. На лестничной площадке трое милиционеров с пистолетами наготове попеременно и совершенно безнадежно бились плечами в мощную, окованную металлом наружную дверь; в прихожую едва доносились их голоса: "Симагин! Открывайте! Мы знаем, что вы еще здесь, вахтер вас узнал! Будем стрелять!" Гостиная носила, что называется, явные следы борьбы: разбита большая напольная ваза с цветами, цветы вывалились и рассыпались, и растеклась вода. Опрокинуты два стула, расколото зеркальное стекло серванта, или как там это называется… горка… Кира лежала навзничь, и на ее лице остывала судорога отчаяния и страдания. Юбчонка задрана к груди, разодраны и невесомым комочком отброшены подальше трусики. Неподвижные ноги широко и мертво раскинуты; лоно и внутренние своды бедер – в крови. И очень много крови на ковре… ну конечно, живот распорот. А вот и нож – здоровенное перо с выпрыгивающим лезвием, какого у Симагина никогда не водилось – но на рукоятке отчетливо, услужливо оставлены симагинские отпечатки пальцев, первая же экспертиза обнаружит. Стереть отпечатки? Зачем? Не в отпечатки играем… Изнасиловал, зверски изнасиловал и зарезал.

А вот чего экспертизы не покажут. Мозг вычищен, как донце автоклава. Регенерировать ткани можно запросто, но оживет даже не младенец, потому что не осталось не только памяти, не осталось и тени рефлексов. Оживет просто тело. Ком белка. Вот этого людям было бы уже не под силу – так отрезать девочку от ее души; но именно поэтому люди и не поймут, сколь глубока ее смерть. Весь объем уничтоженной информации мне с налету не восстановить. Предусмотрел, подонок.

Темпоральная инверсия? Девяносто четыре секунды… Исключено. Чтобы заштопать такую дистанцию, нужно сжечь начисто, до угольков, по крайней мере пару голубых гигантов, а где я их найду сейчас? Да еще без планет? Если с планетами – лучше сразу покончить с собой, потому что, не ровен час, через миллиард лет на какой-то из них зародилась бы жизнь… а я цап ее солнышко и уволок. Солнышко… Симагин опять прикусил губу, чтобы не тряслась. А пока буду искать, дистанция будет возрастать… да еще на экстренную перекачку энергии издалека может уйти чуть не половина этой энергии… Нет. Тоже не выход. Проиграл. Как тот сказал: ты проиграешь, потому что твоя рука запнется, прежде чем ударить по живому, а его рука – и не подумает. Тебе и в голову не придет плеснуть противнику в глаза серной кислотой, а он сообразит сразу…

Солнышко…

Симагин заплакал.

У него бессильно подогнулись ноги. Он опустился на колени, потом скорчился, вжался мокрым лицом в хрупкое плечо убитой маленькой феи – которую он подставил. Которую не уберег. О которой ему даже в голову не пришло позаботиться, потому что он не считал ее своею. Но тот разобрался лучше.

Кира, сказал Симагин. Это еще не смерть. Не совсем смерть. Тебе было очень больно, я знаю, этот уж наверняка постарался, чтобы тебе было очень больно и очень страшно в те секунды, когда я, купившись, как дворовый, на его наверняка всего лишь отвлекающий удар, радовался, что так вовремя и так правильно сумел Асю прикрыть… Я никогда этого не узнаю наверняка, но уверен: он постарался – просто из любви к искусству, для удовольствия – сделать так, чтобы тебе сначала было больно там… там, где ты, еще когда выходила из кухни, была девочкой; наверное, ты даже видела и чувствовала кого-то, кто кинулся на тебя и стал терзать, а потом заколол в твоей же квартире, в которой, как ты точно знала, нет никого, кроме нас двоих, и ты, конечно, кричала и, может быть, звала меня, а может, и нет, может, он именно мною и перекинулся, чтобы сделать тебе совсем страшно и больно, и поставил экран, так что я, не сцепив заранее нас с тобой информационным каналом, уже ничего не мог услышать; или была десинхронизация… и за то мгновение, пока я прислушивался, что там произошло вдали, где едва не взорвался газ – ты здесь, у меня под носом, успела промучиться десять или даже двенадцать минут… Я не прошу прощения. Это бессмысленно. Я просто обещаю, солнышко, обещаю: ему так просто нас не взять. Ты будешь живая. И ты не будешь помнить ни единой секунды из тех двенадцати минут. Ты будешь такая же веселая, и красивая, и солнечная, и такая же умница, как была, родненькая моя…

А ведь в дверь ломятся. Откуда они-то взялись? Он прислушался, и через мгновение у него опять зажало горло. Еще и Валерий… Ну конечно. "Меня Андрей Симагин из-за Аси Опасе". И Ася вчера как раз была у меня, и ночевала. Пришла она поздно, этого, наверное, никто не видел – но утром наверняка ее видели соседи, и кто-то обязательно вспомнит, что это та самая женщина, которая когда-то здесь, у меня, со мной жила… Хорошо он сплел удавку.

Значит, еще и Вербицкого спасать. Как?

Хотелось завыть, лбом колотясь об напитанный кровью ковер.

Расшибут ведь плечи, бедняги. Кто-нибудь ключицу повредит…

На ватных ногах, пошатываясь, Симагин поднялся – едва сумел. В глазах все плыло. Сделал шаг к входной двери. Потом повернулся к Кире снова. Не мог он оставить ее так, сейчас придут чужие. Ножки у вас, Киронька, прелесть… Какой вы наблюдательный, Андрей Андреевич, спасу нет! Через пять-семь лет заметите, что я и вся зверушка очень даже ничего… Симагина опять затрясло, лицо скомкало плачем – уже сухим. Взять ее и переброситься вместе куда-нибудь подальше, на необитаемый остров в Тихом океане, и уж там поразмыслить, что делать дальше… пусть в пустую квартиру хоть до утра ломятся… Проклятый болевой шок отнял силы. Да и… нельзя. Ведь вломятся, и – никого. Без толку, безо всякой на то нужды плодить пучности вероятностей… Нет, нет, надо все обдумать. Просчитать. Ситуация резко изменилась. Он нагнулся; стараясь не смотреть на ее взломанную наготу и жестоко стесняясь, словно девочка могла очнуться и влепить ему пощечину за то, что он тянет лапы невесть куда… нет – словно он, и пальцем не дотронувшийся до нее, покуда она была жива и могла дать отпор, теперь надумал воспользоваться ее беспомощностыо, – кончиками пальцев бережно взял Киру за острые гладкие коленки и сдвинул ей ноги. Поправил окровавленное платье. Потом пошел открывать двери – пока кто-нибудь и впрямь не сломал себе ключицу. Руки его висели, как плети, он не сразу справился со сложной процедурой открывания.

Они ворвались, грозя пистолетами, – словно не он им отворил, а они сами высадили обе двери под огнем врага.

– К стене! Руки!

Один нырнул в комнату и тут же замычал, зарычал:

– Поздно! С-сука! Девочку!..

Стоящий рядом будто ждал этого крика – и с размаху ударил Симагина рукояткой пистолета по зубам. Голова Симагина мотнулась назад, зубы хрустнули, и рот наполнился кровью и крошевом эмали. Потом выскочил из комнаты первый и что было силы ударил Симагина ботинком в пах. С воплем Симагин скорчился, а потом повалился на пол, суча ногами и скуля от ослепительной боли.

Личный обыск, проезд в наручниках по ночному городу, жуткие, прокисшие коридоры следственного изолятора – все это осталось в сознании какими-то летучими, полупрозрачными обрывками. На Симагине живого места не осталось. Ментов можно было понять. Два очевидных убийства за вечер, второе – с изнасилованием совсем молоденькой, милой даже после смерти девчонки… К тому же из высокопоставленной семьи.

В камеру Симагина швырнули как ворох тряпья.

Первым делом – Ася. Время? А времени-то прошло совсем немного. Начало первого всего лишь. Всего лишь час с небольшим назад я рассказывал Кире, что бывал на Марсе. А потом она пошла открывать дверь. И нежно коснулась моего плеча. И через мгновение кричала – а я не слышал.

Еще не поздно, вполне можно позвонить. Наверняка еще не легла.

Пластом лежа на холодном, пахнущем дезинфекцией и тухлятиной полу, Симагин вошел в телефонную сеть. Телефон в Асиной квартире зазвонил.

Она сняла трубку сразу, будто ждала. Хотя почему "будто"? Конечно, она ждала.

– Андрей?

– Да, Асенька, это я, – не раскрывая рта, сказал Симагин в ее телефонной трубке. Хорошо, что он мог сейчас разговаривать именно так, не ртом. Ртом бы он не смог, Ася вряд ли поняла бы хоть слово. Разбитые, покрытые коркой запекшейся крови лепешки губ не размыкались, зубов осталась половина, а язык был толстым и тяжелым, как жаба. Не говоря уже о паре сломанных ребер и прочем. Впрочем, прочее разговаривать не мешает… От боли сердце заходилось, сбоило, и время от времени темнело в глазах. Но он не отключал болевых центров. Совесть не позволяла. Кире было больнее. И обиднее, и страшнее. Антону было больнее и страшнее. Валерию было больнее и страшнее. – Обещал позвонить, вот и звоню.

– Спасибо. Как дела? – Ася старалась говорить спокойно и даже чуть иронично. Но по голосу – она-то говорила голосом, а не наводила на мембрану тщательно выверенные колебания тока! – чувствовалось, чего это ей стоит.

– Ну, этак сразу я не могу отрапортовать об успешном выполнении правительственного задания, – бодро заговорил в трубке Симагин, – но кое-что я тут предпринял, и пока все в порядке. Не буду тебя утомлять подробностями, но…

– Антон, – больше не в силах сдерживаться и перебив Симагина, чужим голосом спросила Ася, – жив?

– Да, – ответил Симагин.

– Ты уверен?! – крикнула она, и в голосе ее полыхнуло такое счастье, что на какую-то секунду даже боль Симагина отпустила.

– Да, Асенька, уверен. Жив. Просто он в спецчастях каких-то, я не успел выяснить доподлинно, в каких именно… Потому и не может дать о себе знать… И наши чертовы секретчики не могут по долгу службы, понимаешь ли… – Симагин работал соответственно отшлифованной днем легенде, хотя было ясно, что от нее придется резко отходить, ведь на нем был теперь не только Антон. А еще и то ли почти дочка, то ли почти возлюбленная. И бывший друг, бывший предатель. Бой местного значения неудержимо превращался в битву, и Антон, как бы кощунственно это ни звучало, становился не более чем ее эпизодом. А выиграть эпизод, битву проиграв – нельзя, так не бывает. Наоборот, эпизоды надо выигрывать будто бы невзначай по ходу достижения главной победы. Как – Симагин еще не знал. Но Асю обязательно нужно было успокоить. И он говорил ей то, что еще каких-то два часа назад намеревался в ближайшие дни сделать истиной.

Но уже не теперь.

Все равно, пока – сойдет.

– Как тебе удалось это узнать? Я за четыре месяца не смогла, а ты…

– Наука, Асенька, умеет много гитик.

Ася молчала. Полминуты спустя Симагин услышал, как она начала всхлипывать – сначала робко, едва слышно, потом все громче, потом – навзрыд.

– Гады! Ну какие же гады!! Я с ног сбилась, с ума схожу… поседела вся… – время от времени выдавливала она сквозь рыдания. – А у них – тайны их! Спецвойска!

– Асенька, успокойся, – мягко сказал Симагин в трубке. – Пожалуйста, успокойся. Все уже хорошо. Почти.

Если бы он просто ворковал успокоительно – она плакала бы еще долго. Но аккуратное "почти" задавило истерику в зародыше. Ася сразу насторожилась. Затихла, потом шмыгнула носом, окончательно беря себя в руки.

– Что еще такое? Почему – почти? – мокрым басом спросила она.

– Да, понимаешь, тут каша такая заварилась…

– Не понимаю, Андрей. Какая каша? Что ты… мелешь? – В ее голосе прорвалось раздражение.

Ну разумеется. Неумеха Симагин; в кои-то, дескать, веки пообещал и взялся помочь – и, едва-едва что-то успев, едва обнадежив, опять собирается все испортить и сообщить, что не все слава Богу. Можно было Асю понять.

– Ась, я из автомата звоню, с улицы. Тут особенно не поговоришь. Но вот что я хочу тебе сказать. Тут… заварилась и впрямь одна попутная каша. К тебе со дня на день наверняка придет следователь и будет расспрашивать про меня, про нас, про все. Ты его не бойся. И не думай ничего плохого. Ничего не пытайся скрывать, не думай, что говорить, а что нет. Все, что ты захочешь сказать сама, то и будет правильно. Не пытайся, скажем, прикидывать, повредишь ты Антону или мне тем или иным ответом, или нет. Знай: все в порядке.

– Андрей! – В ее голосе послышалась уже тревога. Настоящая, неподдельная тревога. За него, Симагина?

Да.

На душе стало тепло и нежно, и слезы закипели внутри глаз.

– Андрей, я ничего не понимаю! Какой следователь? При чем тут следователь?! Что с тобой? У тебя очень напряженный голос. Что-то случилось?

– Асенька, – Симагин чуть трансформировал модуляции так, что по голосу казалось – он улыбнулся. – Когда вся эта катавасия придет к благополучному завершению, мы сядем друг напротив друга, заварим крепкий чай, и я тебе долго-долго буду все рассказывать. А сейчас, даже если бы не дефицит монеток, я все равно бы о многом умолчал.

– Почему? – тихо спросила Ася. И после долгой паузы: – Ты мне не доверяешь?

– Мы еще не доросли, – сказал Симагин серьезно. Она помедлила еще мгновение. Тихонько спросила:

– Что ты имеешь в виду?

Он ответил:

– Всё.

– Андрей, – сказала Ася, и он ощутил, как она нервно тискает трубку, как пляшут по пластмассе ее тонкие, от напряжения чуть влажные пальцы. – Надо так тебя понимать… ты думаешь, мы опять будем… вместе?

– Думаю, да.

Зашелестел в микрофоне ее глубокий вздох.

– Наверное, это было бы хорошо, – неуверенно проговорила она.

– Это БУДЕТ хорошо, – ответил Симагин. – Но сейчас, пока – ты запомнила, что я тебе сказал? Будут спрашивать – ничего не скрывай. Будут про меня или про Антона говорить ужасы или гадости – ничему не верь и ничего не бойся.

– Ну что ты туману напускаешь? – плачуще выкрикнула она. – Скажи прямо! Ты ведь крутишь, ты скрываешь что-то, Симагин, ну я же чувствую! Он что, дезертировал, да?

– Как ты могла так подумать, женщина? У тебя ничего святого нет! О горе мне! О горе! О позор моим сединам! Ты что, Тошку не знаешь?

– Да у меня уже просто мозги враскорячку! Лучше бы я и не просила тебя ни о чем!

– Нет, Ася. Было бы не лучше, а хуже. Гораздо хуже, это я могу тебе совершенно точно сказать. Очень хорошо, что ты меня попросила. Низкий поклон передавай при случае этой твоей Александре. Когда разгребем дела, надо будет обязательно с нею повидаться, цветов подарить…

Она помолчала, потом выговорила:

– Ох, Андрюшка… Ты неисправим. Поклянись, что Антон жив.

– Клянусь, – сказал в трубке Симагин. – Так ты поняла меня, Ася?

– Ничего я не поняла. Поняла только, что ты собрался воспользоваться моим беспомощным состоянием и наложить на меня лапу. Неблагородно это, Симагин.

Он засмеялся в телефоне.

– Тогда приезжай уж прямо сегодня, – вдруг сказала она. – Что-то мне… не по себе. А после таких разговоров и совсем страшно стало. Успокоил ты меня, муженек бывший, на славу.

– Ничего не бойся, – повторил Симагин. – А приеду я… завтра или послезавтра. Сегодня уже очень поздно.

– За эти годы у тебя, оказывается, появились совершенно отвратительные хозяйские манеры. Ты что же думаешь, я все это время сидела и ждала, когда ты меня пальчиком поманишь? И впредь намерена?

Симагин опять засмеялся.

– А нет разве? – ответил он. – И кроме того, знаешь, с тем, что у хозяина появляются хозяйские манеры, поделать вряд ли что-нибудь можно.

– Не зазнавайся, Симагин, не зазнавайся!

– Ладно. Я шучу. Балагурю.

– А я думала – всерьез. Уже почти поверила, что ты и впрямь мне хозяин.

И рассмеялись оба.

– А теперь – спокойной ночи, Асенька.

– Спокойной ночи, Андрей. И запомни… Если ты хоть в чем-то… хоть в чем-то сейчас меня обманываешь… это такое скотство! Такое…

– Тут уже кому-то телефон нужен. Спокойной ночи.

Она опять прошелестела по мембране вздохом.

– Ну ладно. Звони.

– Непременно, – сказал Симагин.

(обратно)

Третий день

Бардак он и в Африке бардак, а в Российском Союзе – тем более. Одни ордена получают, другие речи говорят, и только остальные – по неизбывному нашему остаточному принципу – занимаются делом. Носятся, как наскипидаренные, по городу и миру, наживают ранения в перестрелках и геморрои над протоколами, и домой дай-то Бог добираются к ночи, чтобы уж даже не поесть – на работе перекусили бутербродиком каким-нибудь, или так, в первой попавшейся забегаловке на улице, – а только чтобы рухнуть в постель, не имея уже никаких желаний и возможностей. И разумеется, дома обязательно… опять же бардак. Вот вчера, ну стыд и срам, ну с мелочи же начали, и даже не вспомнить, как оно слово за слово цеплялось, а дошли до полного безобразия. В кои-то веки спокойно прилег – и ведь на каких-то полчаса, не больше! – перед окаянным ящиком, окном в большой, будь он неладен, мир, посмотреть окончание второго тайма кубковой же, черт побери, игры, так нет, вынеси ведро. И даже не сказал "нет", сказал "после". Ну, куда там. Либо сейчас, либо враг. И пошло-поехало. И вот уже от ведра перешли на то, что меня вечно дома нет, у других – да где она видала этих других? – мужья получают побольше, а вечерами всегда дома, а я, дескать, где ж это так старательно за те же гроши отыскиваю настолько аккуратных убийц и грабителей, чтобы с ними разбираться нужно было именно после окончания рабочего дня? Ну а тут уж элементарная, так сказать, дедуктивная цепочка к тому, что дочь-шалава в восьмом своем классе ухитрилась пузо нагулять исключительно из-за того, что я – отвратительный отец, и на семью мне всегда было плевать, с самого начала плевать, и я за любой повод цепляюсь, только чтобы сбежать из дому; а уж если прихожу, все должны быть мне за это благодарны и счастливы, что ли, так я думаю? – так нет же, не будут они счастливы, не будут мне благодарны за то, что я заглянул на огонеки прилег на полчаса перед окаянным ящиком! Знаю я, что такое аборт? Нет, куда мне, я, конечно же, не знаю, что такое аборт! Мужики никогда даже не задумываются над тем, что такое аборт, да еще в столь нежном возрасте! И вместо того, чтобы хотя бы своим постоянным услужливым присутствием, хотя бы исключительно повышенной заботливостью и вознесенным до небесных высот чувством такта способствовать заживлению душевных – душевных, ёхана-бабай! – ран, я не могу вынести помойное ведро, когда меня – в первый раз за год, между прочим! – об этом рискнули попросить! Рискнули – и опять же напоролись на сухость, черствость и полное невнимание ко всему, что прямо не касается моего желудка! Видно, так уж на всю жизнь воспитала меня моя дражайшая мамочка…

И так – до самой ночи. И дщерь вторит, естественно, подпевает, как всегда, вторым голоском, то за кадром – то бишь из своей комнаты, то полноправно вступая в дуэт на соседнем с мамочкой стуле.

Как Листровой не расколотил об башку жены что-нибудь тяжелое – это удивительный факт его биографии. Подвиг гуманизма. Тем более что и ночью обструкция продолжалась – дражайшая половина, едва улеглись, повернулась к нему в постели изрядно раздобревшей в последнее время задницей и задрыхла, видимо, утомившись от собственного крика, сном праведницы – едва голову донесла до подушки. Даже захрапела, тварь. Что может быть хуже храпящей женщины? Только в хлам пьяная женщина. А он провалялся без сна минут двадцать и глупо, сентиментально, нелепо вспоминал – не нарочно, естественно, этого уж от него не дождутся, но совершенно непроизвольно – как в молодые годы такие вот темпераментные ссоры будто бы обновляли их с женой обоих, и, накричавшись вдосталь, наблестевшись друг на друга полубезумными глазами, наколотившись кулаками по столу, а то и швырнув об пол под перепуганный визг дочурки что-нибудь не слишком тяжелое, но бьющееся позвонче, они, оказавшись в постели, набрасывались друг на друга с особенным неистовством. До чего же сладко было притиснуть только что непримиримо, казалось бы, оравшую на тебя женщину, вновь становясь хозяином, доказывая себе и ей неопровержимо, что кромешные эти выяснения и счеты – чушь, а главная власть – вот она. И всегда ему было до смерти интересно – а что чувствовала она, с такой готовностью и с таким пылом, как никогда после мирного вечера, раздвигая ноги перед мужчиной, в которого каких-то полчаса назад прицельно кидала блюдцем, а потом, давясь рыданиями, кричала: "Развод! Развод! Сегодня же съезжаю к маме!" и прини-малась собирать чемодан? Прошли те времена. Выяснения и счеты оказались главнее.

Так и не заснув, Листровой пошлепал босиком на кухню, мимо двери в комнату дочери – оттуда слышались приглушенные всхлипывания, и ясно было, что про осеннюю переэкзаменовку дева и не вспомнила за весь вечер, а между прочим, ох как следовало бы! – уселся на кухне в одних трусах и, безнадежно сгорбившись у круглого стола, символа семейного уюта и счастья, долго курил папироску от папироски.

Невыспавшийся и злой явился он на следующий день на работу – и там обратно же здрасьте-привет. Плюс к трем явным "глухарям", которые на него в разное время навесили – похоже, что навечно, – новый подарок. "Дело очевидное, – сказал Вождь Краснорожих, которого, как правило, сокращали просто до Вождя, что имело свой глубокий смысл – можно было не бояться, что полковник услышит редуцированный вариант кликухи, потому что вариант был не обидный, он Вождю даже и льстил; как же, ведь только вожди мирового пролетариата были, а теперь и он тоже вождь! – Сбросишь его дня за четыре и вернешься к своим висякам. Реабилитируешься за них, между прочим, быстрым и высокопрофессиональным проведением нового расследования. Знаешь, кто у пацанки папа? Во-во. На самом виду окажешься. Я ж о тебе забочусь, Пал Дементьич! А то из-за висяков на тебя уже косовато поглядывать стали!" Как у нас здорово научились подставу выставлять за заботу! И не возразишь. И он знает, что подстава, и ты знаешь, и все вокруг знают, а – не возразишь. Потому как забота. Очень заботливый у нас Вождь. Знал бы он, что кличка возникла всего лишь из-за его свойства делаться рожей багровым, как бурак, после первой же рюмки… А с какой стати именно Листровой должен реабилитироваться за переданные ему уже в глухом состоянии дела – переданные от мастеров побеждать в соцсоревновании и блистательно об этом рапортовать под аплодисменты актового зала? Ништо, Листровой, реабилитируйся! "В чем хоть дело-то?"– мрачно спросил Листровой, уже сдаваясь – в который раз. Как всегда. "Двойное убийство, – с готовностью ответил Вождь Краснорожих. – Второе с изнасилованием. Редкое везение – взяли с поличным, буквально с конца еще у гниды капало. Говорю тебе – раскрутишь со свистом и еще доволен будешь. Грамота, считай, обеспечена. Не исключено, кстати, что и в июле этот же голубчик резвился…" – и он со значением заглянул Листровому в глаза. Намекнул, значит, что не грех бы навесить на взятого ночью архаровца три абсолютной безнадежности изнасилования с убийствами, совершенные в районе в прошлом месяце. Листровой совсем помрачнел. Черт бы его побрал с его намеками. Что же, я сам до такой элементарщины не дотумкаю? И тошно, и противно, и даже где-то совестно – но ежели представится возможность, придется навешивать, куда денешься. Раскрываемость аховая. Тем более что, может, это и впрямь тех же, так сказать, рук дело. С маньяками с этими ни в чем нельзя быть уверенным – но, если уж один попался, полной дурью было бы не раскрутить его на всю катушку. Ему все равно – что одна, что четверо, а райуправлению уже легче. Да и родителям погибших девчат приятнее.

Папочка с делом была покамест тонкой, как фанерка, на которой дома режут хлеб да колбасу. В ближайшие дни ей предстояло распухнуть до объемов, излюбленных авторами сериалов, а желательно, стать и еще посолиднее – но… Побыстрее, побыстрее! Но потолще… Чтобы не дуркой на процесс выходить, а властелином мира.

Листровой обстоятельно поговорил с бравшими убийцу ребятами, а потом шустро пролистал папочку. Да, гнусное дельце. И одновременно – из тех, когда, кажется, сам Господь ведет органы охраны правопорядка за руку: вот, чада мои возлюбленные, невинно убиенный литератор успел письменно указать имя своего убийцы. Чудо? А как же! А нашли литератора скоро? Да, чада мои, буквально еще с пылу, с жару. Вот, пожалте, заключение: с момента смерти прошло не более четверти часа. Чудо? Ну, так себе; иногда бывает. Но в общем рисунке, в общей веренице чудес – да, чудо. Имя есть, фамилия есть – отчего же не выяснить адрес? Выяснили, рванули туда, никто не открыл; ввиду очевидности улик взломали квартиру и – очередное чудо: прямо на письменном столе, не отягощенном, вообще-то говоря, обилием бумаг, лежит один-единственный листок, и на нем – график уроков, и из этого графика совершенно ясно, где, по крайней мере теоретически, злодей должен пребывать в настоящий момент. И злодей-то совершенно такой, какой надо, чтобы остались довольны – ну, насколько они вообще способны теперь испытывать довольство – родственники погибших девочек: тухлый интеллигенток, а они в наше время все с нарезки слетели; с работы ушел, значит, наверняка на выезд просился, да не отпустили, надо это точно выяснить, когда и в какую страну хотел; ныне без определенных занятий, значит, тунеядец, и непонятно, на что живет, не может быть, чтобы какими-то уроками был в состоянии прокормиться… Листровой и сам не заметил поначалу, только потом поймал себя на том, что так уже и думает: не "родственники погибшей девочки", то есть той, при трупе которой изврата повязали, а именно "родственники погибших девочек". Морально, значит, уже изготовился к тому, что этот маньяк у нас ответит за все… Да и действительно – кому еще, как не ему? Вот и в оставленной убиенным записке какая-то баба упоминается… свихнулся на бабах отказник.

Ножик с такими отпечатками, что любо-дорого, прямо хоть в музей дактилоскопии неси, тут же, при трупе, валяется – чудо?

Йес.

Бдительные старушки-соседки видели, как поутру от гнойного этого Симагина баба уходила, и одна вспомнила даже, что вроде эта баба тут когда-то жила, и довольно долго жила как жена, и сын был, школьник, но вроде бы сын только бабы, Симагин у них был за отчима… Как звать ту якобы жену не помните, гражданочка? Да Ася, что ли… Оп! И в записке – Ася упоминается. Вот и мотив. Чудо? Безусловно. Значит, писатель – знаем мы этих писателей, художников, музыкантов и прочих властителей дум, все блядуны записные – клинья той якобы жене подбил, удачно ли, нет ли, Бог весть – но с бабой у Симагина пошел раздрай. А тут каким-то манером опять ее к себе залучил. И: два на выбор. Либо трахались они по старой памяти всю ночь, а как рассвело, баба встряхнулась, подмылась и опять его на хрен послала; может, и рассказала на сладкое, что у них с литератором в каком-то там затертом году получилось, а может, Симагин и прежде это знал, но до сего дня терпел, надеясь, что в конце концов бабу все-таки перетянет обратно к себе… а тут уж окончательное не пиши, не звони, сегодняшняя ночь ничего не значит. Стандартный вариант. Вот он и озверел. Либо, наоборот, баба прийти-то к нему пришла, но не размякла, а только этак покуражиться заглянула, убедиться, что без нее тут жизнь не в жизнь – тоже прихват известный; и опять же ученый муж с цепи сорвался. Очень может быть. Правда, июльские девчата сюда не вписываются, но… Будет возможность – впишем, куда деваться от этой долбаной жизни; но пока у нас на повестке поиски истины.

Одно плохо. По-человечески не вяжется как-то: уж больно давно эта баба ушла от Симагина. Если бы полгода назад, ну даже год – тогда можно было бы понять все эти страсти роковые. А старухи твердят в один голос – лет восемь назад или девять… Чтобы так с ума сходить из-за бабы, которую восемь лет не видал, чтобы волноваться из-за того, кто ее восемь лет назад раскладывал – это же… Ну, да впрочем, вот и видно, что псих. И потом – с этими интеллигентами бывает так. Они, с ихней гордостью, с ихним самомнением, с ихними из книжек вычитанными утонченными чув-вс-с-ствами под себя уже ходят, а всё уверены, что их первые школьные девочки – или мальчики – до сих пор их помнят и неровно дышат от воспоминаний; и попробуй скажи что-нибудь против. Так что вписывается, вписывается…

Значит, перво-наперво нам нужно: найти эту самую Асю – эх, жаль господин литератор ее фамилию не успел в записочке черкнуть! – и как следует с ней побеседовать; побеседовать, когда у нее истерика притухнет, с мамой убитой пацанки; и побеседовать также с бывшими коллегами этого Симагина по работе – что он за человек и почему ушел. Не исключено, между прочим, что пацанка так или иначе нашего Симагина провоцировала, только перестаралась или просто не отдавала себе отчета, что человек не в себе. Или наметила для себя веселый вечерок, в последний момент сдрейфила или просто передумала, а мужикашку уже так запросто не выключишь, если завелся… Этих интеллектуальных девочек из высокопоставленных семей мы тоже оч-чень неплохо себе представляем. Поискать бы в квартире как следует – наверняка травка обнаружится или что-нибудь еще поядреней. Нельзя, жаль. Чинами не вышли устраивать обыски на квартирах у таких товарищей. Но не все с пацанкой чисто, чует мое сердце, вот и из протокола видно – чтобы математикой заниматься с репетитором, девушка так никогда не оденется, оденется она так для мил-дружка, причем, как правило, когда мил-дружок чего-то не мычит не телится и надо его подразогреть… м-да, вот уж подразогрела так подразогрела. Математикой своей они там действительно занимались, что правда то правда, нашли ребята бумажки; но и не только математикой, вкусностей девчонка на стол накидала выше крыши, ублажала педагога вовсю. Выпивать – не выпивали, даже странно; ну да, может, не успели просто. Зуб даю, ежели бы педагог намекнул девке, что, мол, замерз, устал, она бы ему весь распределитель выкатила. Ребята полюбопытствовали – в комнате, в папашкином баре, чего только не было. Так что с выпивкой напряга бы у них не возникло – но. педагог предпочел получить удовлетворение иным способом. Нет, ну точно псих. Изврат гнойный. Девка бы сама ему дала по первому слову, чувствуется. Можно даже предполагать, она этого слова с нетерпением ждала. Видно, есть некий особый кайф в том, чтобы этак вот именно силком, под совсем даже не сладострастные, но уж наверняка предельно громкие крики… и потом ножичком чикнуть.

Чтоб уж точно не забеременела.

Вот так посмотришь-посмотришь на жизнь из этого кабинета – и начинаешь понимать всему истинную цену. Еще и спасибо скажешь дочкиному Митьке, еще и пожалеешь, что накостылял ему во дворе, при всем народе. Да, надул пузо однокласснице – но ведь не зарезал же!

Ладно, соображения о роли пацанки в происшедшем, о том, что у нее у самой рыльце наверняка в пушку, я пока оставлю при себе. Вероятно, им и вообще суждено у меня под черепушкой навсегда застрять – в серьезном уголовном деле им не место, тем более, опять-таки, обком… Преступник есть, трупцы на местах, теперь только бумаги в папку навалить побольше – и вперед.

Между прочим. Крики, крики… Звукоизоляция в этих хоромах – не то что в наших многоэтажных бараках, где скрип кровати, особенно если скрипят вдвоем, не то что сквозь стену – через лестничную площадку слышен. Но ведь и там не просто скрипели – там вопить должны были, ведь не сперва же педагог ученицу прирезал, а уж потом, как в анекдоте Отелло Дездемону, поимел, пока тепленькая. Надо бы потормошить соседей, кто что слышал… А, чушь. Никто мне не позволит тамошних жильцов не то что допрашивать, но даже расспрашивать. Мешать им своими неважными мелочами. Отрывать от служения Отечеству. Ну и ладно, не больно и хотелось. И то премного благодарны-с, что на лестнице вахтер сидит и все-о-о видит. Сразу, с вечера, опознал Симагина по предусмотрительно захваченной оперативниками из симагинской квартиры его фотоморде. Да, поднялся давно и до сих пор там. Будем крутить-раскручивать Симагина с его Асей. Может, сия Ася сама бывшего мужа на, скажем, бывшего любовника навела? Или, по крайней мере, натравила аккуратненько? Властитель дум ее, скажем, отправил навечно за продуктами, а она мужу стук-стук, зная, что муж псих… Ладно. Подождем теоретизировать. Хотя все возможно, все возможно…

Так-так. Между прочим, неувязочка.

Листровой вдруг сообразил, что именно так неприятно зацепило его внимание несколько минут назад, когда он, думая отчасти о своем, отчасти о происшедшем, пробегал по второму разу немногочисленные пока еще листочки. Показания вахтера.

Поднялся давно.

Так. Ну-ка снова. Вахтер показал… так, так… вот. Бред. Что за бред.

Получается, что этот Симагин пришел к своей, так сказать, ученице – чему он там ее учил, кроме математики, никто теперь не узнает, разве что товарищ следователь Листровой – ровно в семь часов, так, как он и всегда приходил. И уходил он обычно поздно – хотя вчера, похоже, особенно засиделся, но разница невелика, полчаса каких-то. Но ничего странного в этом нет, раз всегда уходил поздно… Странно другое. В семь часов вечера, простите за нескромность, властитель дум Вербицкий был еще жив-живехонек. Где он был, где выпивал – вскрытие показало наличие алкоголя в крови, и немалое, – этого мы пока не знаем, но знаем точно, абсолютно точно, что в семь часов, и в половине восьмого, и в восемь он еще вполне самостоятельно перебирал ножками. А Симагин, с другой стороны, мы это тоже знаем абсолютно точно, потому что, если бы он уходил и потом снова возвращался, вахтер не проморгал бы ни за что; и по стене через окошко с шестого этажа он тоже бы не вылез на набережную, и, тем более, не вернулся бы назад, даже если б и уговорил девочку обеспечить себе алиби… ну да, уговорил обеспечить алиби, а потом в благодарность за покладистость изнасиловал и зарезал… ох, бред! Симагин, мы это знаем точно, пребывал в приятном тет-а-тете с полуголой ученицей, трескал обкомовскую снедь – и не было ему слаще и доступнее дела в этот час, понимаете ли, чем с ножичком караулить пьяного писателя в подворотне! Из-за ушедшей восемь лет назад жены! Это когда восемнадцатилетняя, свежая лапочка под рукой! Да еще из такой семьи!

То есть лапочку употребил, безусловно, он, тут и действительно думать нечего. Но литератора Вербицкого, исключительно благодаря записочке которого – такой предсмертной, такой просто-таки самим Богом нам посланной – мы на Симагина и вышли… этот Симагин зарезать, получается, никак не мог?!

С другой стороны, экспертиза показывает полную идентичность ранений, полученных литератором Вербицким и лапочкой, и то, что именно эти ранения могли быть нанесены именно тем перышком, каковое было обнаружено с симагинскими отпечатками в квартире потерпевшей – ох, потерпеть ей пришлось, это точно! Экспертиза показывает наличие в пазах рукоятки следов крови не только лапочки, но и некоей другой, каковая по всем параметрам совпадает с кровью убиенного властителя дум.

Началось. Пр-ростое дело!

Листровой, опять вконец помрачнев, закурил и уставился в окно. Некоторое время дымил, стараясь не думать ни о чем и просто дать роздых извилинам, но все равно в голове злобно пульсировало: простое дело. Простое дело. Простое дело… Ну да. За четыре дня раскрутишь, реабилитируешься, и благодарность обеспечена. А если не раскрутишь? То не реабилитируешься? И что тогда обеспечено?

По опыту он знал, что, если в первый же день работы вдруг выпрыгивают такие нестыковки, их либо удается разъяснить тут же, в ближайшие часы, ближайшим же уточняющим допросом – это редко; либо они напластовываются друг на друга, постепенно всё начинает противоречить всему, дело плывет и в итоге через две-три недели превращается в "глухаря".

Тоска.

Значит, нужно первым делом потрясти вахтера как следует. И уже повыяснять про самого вахтера – а не пересекались ли когда-то в прошлом их пути с господином отставным ученым или господином литератором? Простое дело, очень. Завал.

А червь сомнений, раз поднявши свою тоненькую отвратительную головку, теперь уже продолжал мало-помалу буравить яблоко фактов. Еще одна нестыковка проявилась уже сама собой, даже без третьего прочтения папочки.

Ребята ворвались в квартиру потерпевшей – тьфу – буквально через три, а то и две минуты после нанесения ранения, не совместимого с жизнью. Фактически она была еще в состоянии клинической смерти, только реанимировать ее было некому. Да и вряд ли возможно, но это другой разговор. Вождь сказал, что Симагина сняли буквально с девчонки, у него, дескать, еще с конца капало. Но удосужился ли кто-нибудь действительно проверить, что там у него капает с конца, и капает ли? Вот звездануть от души по этому концу – на такой подвиг у нас ума хватило, это мы завсегда…

Ах, черт его дери, да ребят можно понять: пустая квартира, девчачий труп налицо, вот перед ними явный, очевидный убийца и насильник… Но вот теперь вы мне объясните, господа-товарищи, коллеги мои дражайшие: почему этот убивец, мучитель невинных дев, идет и сам вам двери открывает? Вы бы их автогеном резали, как я понял из документов, еще час. И объясните мне заодно: как это злодей за две, ну пусть даже три, минуты – в общем, захваченный врасплох, едва, можно сказать, вставши с унасекомленной девицы, уже одет-застегнут? А какие телесные повреждения у него имели место в сей момент, кто проверил? Теперь-то насчет телесных его повреждений все ясно… нам придется их валить как раз на девицу, которая, как будет косвенно явствовать из материалов дела, защищала свою честь, будто три дюжих мента, вместе взятых – но тогда, не исключено, встанет вопрос: как это задохлый ученый в таком плачевном состоянии ее все ж таки девичества-то лишил? Простите, чем?

На девочке множественные ушибы и лохмотья кожи под ногтями – найдены же, черт возьми! Так кого она царапала-то?

Простое дело. Будь все проклято.

Значит. Во-первых, опять врача к убийце – и пусть хоть задним числом посмотрит, есть ли на нем такие повреждения, которые могли бы быть нанесены именно и только девицей, защищающей свою честь. Ногтевые царапины, укусы… Конец осмотреть, или что там от него осталось. Анализ спермы непременно. Потому что, исхода из тех материалов, которыми на данный момент располагает следствие, убить Симагин при всем желании мог только кого-нибудь одного. Если он убил и изнасиловал девчонку – тогда не он убил Вербицкого. Если Вербицкого убил он – тогда девчонку не он убил, и не он изнасиловал. И вдобавок, даже если не он убил Вербицкого – все равно НЕ ПОХОЖЕ, что он насиловал девчонку!

Но больше-то некому!

Или был какой-то настоящий козел, он и потрудился? За минуту до прихода Симагина? Но тогда как Симагин попал в квартиру? Да мало ли как – что мы знаем об их отношениях с пацанкой, может, она ему давно ключи дала? А настоящий козел слинял за минуту до того, как ребята налетели? А Симагин его отпустил? Но показания вахтера… Вдвоем насиловали? Тогда где второй? Ох, клубок! Простое дело… Надо как можно больше узнать об отношениях Симагина и пацанки… без пацанкиной мамы тут не обойтись. Но мама в отходняке. Значит, пока – только вахтер. Проходил ли по лестнице вверх-вниз на протяжении вечера, когда угодно на протяжении вечера, кто-то ему незнакомый? А может – знакомый, из этого же партийного дома, а? Вот глухой вариант! Какой-нибудь член со стажем, живущий на той же лестнице, девчонку уделал, а Симагина подставил – и рой теперь землю, реабилитируйся… Ладно, хватит гадать пока. Вахтер. Это я сам. И – найти женщину Асю. Расспросить бабулек, может, кто-то из них помнит по каким-нибудь древним соседским разговорам или сплетням, кто она, откуда, где работает… Этим у нас займется Шишмарев, Шишмарев бабушек любит. И они его. У него лицо пионерское.

Ну, вроде на ближайшие часы план сформировался. К преступнику – врача. Шишмарева – по месту жительства преступника. Я – по месту жительства потерпевшей. Вернусь – так мало того, что, может, вахтер даст какую-то зацепку, или, паче того, ущучу старпера на неточностях; к тому же и заключение о состоянии преступника окажется на столе. А уж тогда призову гада под ясны очи. Говорить с ним надо, имея побольше карт на руках. Любопытно, конечно, на него глянуть и послушать; иногда чем раньше возьмешь клиента за жабры, тем откровеннее он болтает, покуда не очухался… Но тут есть дополнительный момент. Пусть его хоть слегка приведут в себя – не годится мне официально видеть, как ребята его изукрасили. Пусть сперва попудрят подонку нос и яйца.

Вахтер уже сменился, и пришлось подергать его за язык непосредственно на дому. То есть в его вполне приличной и во вполне приличном состоянии содержащейся комнате в малонаселенной коммуналке на Карла Маркса, в том конце проспекта, что выпирает к отелю "Ленинград" – относительно недалеко от места работы. Пешком можно ходить, плюнув на общественный, будь он неладен, транспорт, подумал Листровой – и буквально через пять минут выяснил, что железный телом и духом дед и впрямь ежедневно, в любую погоду любого сезона, ходит из дому на работу и обратно пешком, да еще и умиляется всегда, маршируя непосредственно близ "Авроры". Мужик нормальный, можно доверять – пожизненный вохровец, этакий верный Руслан, только на двух ногах. Не просто наблюдательный, но еще и любознательный, и явный блюститель нравственности всех и каждого; подведомственных своих слуг народа знает как облупленных – без малого четыре года хранит покой их жилищ. С великолепным этим дедом можно было проговорить и час, и два, и три – в зависимости от того, насколько ты спешишь. Листровому время было дорого, но ушел он лишь часа через полтора, быстрее никак не получилось – а не продвинулся ни на шаг; наоборот, только мозги окончательно встали раком.

Значит, во-первых, девочка Кирочка. Лапочка, ласточка, кисонька, персик, маков цвет. Добрая, умная, приветливая, веселая, не задавака, не шлюшка. Милая, красивая, трудолюбивая, заботливая, родителей обожает, хотя и чуток снисходительно. Редкая девочка, удивительная девочка… Да ты садись, капитан, садись вот сюда, напротив. Обожди, закурю. Не могу. Шибко переживаю, капитан. Этого аспида, что над такой девочкой надругался, четвертовать мало; надо его полгода циркульной пилой пилить, тонюсенькими ломтиками, чтоб хоть как-то восстановить мировую справедливость. Хотя, между нами говоря, аспид-то, как раз, по всем понятиям… Ну хорошо, капитан, раз потом, то потом. Но сказать я обязательно скажу, потому как свое мнение имею.

Кирочка, значит. Чтоб шебутные компании какие, или пьянки, либо парни чтоб допоздна у ней засиживались, или, тем более, утром выкатывались с помятыми мурлами – как, между нами говоря, то и дело выкатываются от многих и многих здесь обитающих – такого никогда. Появился у ней было хахаль тогогоднишним летом, что да то да, врать не стану; да только такой уж фик-фок, такой уж себе на уме, с лапами загребущими да глазами завидущими… я сразу и решил про себя: или Кирочка отошьет его со дня на день, или вообще уже конец света близок и ни в кого верить нельзя. Ну и получилось так, что конец света таки не очень близок, потому как покатился хахаль колбаской по малой Спасской. И ни черта ему не успело обломиться; может, конечно, и целовались они, дело молодое, не знаю, потому и говорить определенно не стану; может, куда и добрался хахаль шустрой своей пятерней, да только не больше, вот никак не больше. Интуиция. Я еще когда там… ну – там… ну не понятно, что ли? – там! когда в охране служил, так с первого взгляда распознавал, кто с кем учинил чего. Мужеложества я страсть не одобряю, ну да там – понимаешь, там! – это было как бы и норма жизни… А? Намекаешь, что и самые славные девчата – все ж таки девчата, и не более того? А я против и слова не скажу. Могла Кирочка влюбиться, могла. А уже коли такая девочка влюбится, так поперек всей Антрактиды – вахтер так и выговаривал: Антрактиды – с улыбочкой босиком проскачет, только чтоб своего ненаглядного как-нибудь потешить. Это жизненный факт. Но только аспид-то… Ну хорошо, капитан, хорошо, про аспида потом.

Нет, никогда я их на улице вместе не видал. Не гуляли, не провожались, не встречались. Все чин чинарем. Да, только по вечерам. Ну, этого сказать не могу, не знаю. Может, он только после работы мог приходить, а может, ей самой по вечерам удобнее. У нее же школа, потом экзамены выпускные, а вечер – он посвободней… Вдвоем, да, как правило, вдвоем. Это ты верно сообразил – чуть не всегда они вдвоем на два, на три часа в дому оставались. Мать-то у ней такая шкода – как вечер, так то в театр, то в филармонию… одно слово, гулёна. И, между нами говоря, возвращалась иногда – под хмельком. Не в хлам, этого не скажу… но – так, веселенькая. Всегда провожал кто. То один, то другой. А батька? Батька у них пахарь, домой только спать приходил, да и то, коли каждый день являешься за полночь – не больно-то отоспишься. Пьяный? Нет. Очень редко употреблял, и всегда только по официальным праздникам. Или Девятое мая, или Седьмое ноября, или Восемнадцатое августа… или объект какой принимал. Редкий мужик, славный мужик… При товарище Сталине-то они все так вкалывали – зато и были мы сильней всех в мире. А потом распустил их Хрущ… Один с сошкой – семеро с ложкой. И ложка-то у каждого – ого-го! Таких, как я, цельный город прокормить можно. А на том одном с сошкой вся держава еще тридцать лет ехала. Если бы они там, наверху, у себя все так вкалывали, как Кирочкин батька – давно бы мы коммунизм построили. Вот ты скажи, капитан. Отчего Господь именно таких людей всегда наказывает? Я всю жизнь об этом думаю – ничего путнего придумать не могу. Не, в Бога не верю. И в черта не верю. Ну может, товарищ Крючков уже и верит, его должность обязывает, он и с патриархом вась-вась, а я – по старинке, как товарищ Сталин… Да вот только никаких иных соображений у меня на этот счет не имеется, кроме как – дьявольские козни. Скажем, на той же лестничной площадке семейка обитает, вот их бы всех… Ну, не относится, так не относится.

Наконец-то! Так вот про аспида я тебе так скажу – кабы не вчерашний случай, кабы не своими глазами я видал, как он туда шел, а больше – никто не шел, и как его выводили, а больше – никого не выводили… Обожди, капитан, закурю. Трясет. Стало быть, так. Кабы сам всего этого не видал – не поверил бы. Никому. Мужчина этот… Да что ты заладил: положительный, положительный! Нашел словцо! Положительные – они нынче в "вольвах" ездют, партейный стаж себе накручивают от Полтавской битвы, и все при деле при таком, что только в газетах пишут да по телевизору показывают, а своими глазами – не видать. Погоди, капитан, слов не подобрать мне, вот ведь как… Чего в жизни часто встречается, для того и слово быстро на ум вскакивает: начальник, транвай, говно… А тут такая, понимаешь, петрушка… Я так скажу. Вот когда я там работал, уголовка таких перво-наперво выбивала. Скажем, этап прибыл, и я уж вижу: ага, вот этот не жилец, у него глаза. Не знаю, какие глаза! Просто – глаза. Но уж коли выживет – так весь барак вокруг него хороводится. За советом идут, или поговорить по душам, или даже просто всплакнуть. Именно у него на плече. Да, навроде попа. Попы, точно, такие бывали, но не только попы. Писатель был, помню. Ну, тот недолго протянул. За кого-то он заступился сдуру, так сам понимаешь… ойкнул ночью на своих нарах, поелозил маленько, а к утру уже остыл. А еще, помню, ученый один, и вот он-то, кажись, выжил; как в конце войны ракетчиков стали по зонам собирать, его из Москвы сам товарищ Берия спас. Да и из простых бывали… он хошь крестьянин, кулак, а глаза у него! Все кругом жмурются, а он смотрит и болеет. Да-а… Вот как раз в такого могла Кирочка влюбиться по гроб жизни, это точно. Именно она, и именно в такого. А я бы рад был. Какая пара бы получилась, капитан, какая пара! Конечно, он шибко старше, да только все одно как мальчишка – тощий, резвый, приветливый; но серьезный… Всегда веселый, но всегда грустный. А вот как хочешь, так и понимай, не знаю я, как еще сказать. Остановится этак напротив – и улыбнется, и пошутит с тобой, и словцо соленое поймет, совсем вроде свойский… а только будто не весь он здесь… Может, конечно, и женатик, может, и детей у него мал мала меньше, не знаю, так и говорить не буду. А только какая пара бы получилась! Я уж, между нами говоря, так и прикидывал, что у них сладится. Ничего я в этой жизни не понимаю, капитан. Ни-че-го. Чтобы он… да с ней так… Обожди. Я рюмашку дербалызну… Не будешь? Ну да, ты ж при исполнении… святое дело. А я дербалызну. Не могу. Как выносили ее вчера… Будь, капитан.

Значит, так. Конкретно, говоришь. В апреле он туточки появился, и с тех пор как штык – два раза в неделю к девятнадцати ноль-ноль. И что характерно: всегда с пустыми руками. То есть ни сумки, ни порфеля, ни "дипломата" этого нынешнего… И потому я определенно могу сказать: ни цветов, ни бутылок, никакой заразы не носил. Иногда книжки. Какие – этого сказать не могу. Не разбирал. Про него ничего конкретного не знаю. Да какие промежду нас разговоры – он ученый, а я пес в конуре… Здоровались непременно. Иногда про погоду или про какое уж очень животрепещущее событие в мире. И я тебе так скажу, капитан: шибко он за все переживал. Вроде и улыбнется, и рукой этак махнет: а, дескать, пока тут не стреляют, то и слава Богу; лампочка, дескать, горит, вода из крана бежит – значит, перезимуем… а я ж вижу – у него сердце кровью обливается. Уходил? Между десятью и одиннадцатью. Но не случалось промежду ними ничего. Точно. Я бы учуял. Ну что ж, я не знаю, как мужик идет, когда девочку поимеет? Да еще такую? Самодовольный, нахальный, розовый; может, и счастья-то никакого не испытал, может, этой и не захочет больше, а все равно на лбу у него написано: во я какой! Не, никогда… не понял ты, капитан, видать, ни слова из того, что я тут тебе про него рассказывал. Ну каким спиртным? Вот за кого я никогда не беспокоился, так это за них. Вчера-то? Ох, капитан… Да я уж все рассказывал твоим. Пришел он, как обычно… да по нему часы проверять можно было. Без двух минут семь он мимо меня прошагал, или без трех. И не выходил никуда. Да не отлучался я! Я работник ответственный… Незнакомые? Да откуда ж там возьмутся незнакомые-то? Ты, капитан, видать, специфики не знаешь. Тут тебе не малина, тут суверенный дом… Никто, кроме аспида, к ним вчера не приходил. Жильцы? Не… их как с работы привезут, так – мертвяк. Ни погулять, ни за бутылкой… Чего им ходить-то? Им все привозят…

С отчаяния или уж невесть зачем – вдруг чудо случится и откроется некая совершенно подноготная связь внутри этих бессвязиц – Листровой показал вахтеру фотографию Вербицкого. Не припомнишь ли, отец, вот такого? Отец смотрел долго. И Листровой отчетливо ощутил в нем профессионала, хоть и стоящего одной ногой в могиле. Взгляд, несмотря на рюмашку – да, наверное, не первую, в комнате припахивало, видно, вахтер всерьез переживал за Киру, – стал цепким, острым, будто стеклорезный алмаз, и чувствовалось, что дед сам себе по фотографии составляет словесный портрет на предмет сверки со словесными портретами, которые он, наверное, составлял на всех ходивших по вверенной ему лестнице. Никогда не видел, сказал он затем, возвращая фото Листровому, и тот понял: ошибки быть не может.

Вот и весь разговор. Что хочешь, то и думай.

Из машины Листровой позвонил в управление – узнать, нет ли новостей. Оказалось, есть. Нашли женщину Асю. Шишмарев, умничка, разговорил-таки бабулек, одна и вспомнила: дека, дека, дека… в общем, милок, там, где студентов учат. Обзвонить все деканаты города не заняло много времени. Чтобы не тратить времени, Листровой сразу погнал в Университет.

Цитадель знаний, она же кузница кадров, была в таком состоянии, будто Питер опять в блокаде. Причем какие там девятьсот огненных дней и ночей – лет десять, а то и пятнадцать здание кисло и лущилось на всех ветрах, дождях, снегопадах и солнцепеках. Следов прямых фугасных попаданий, правда, не было – и то хорошо. Стекла почти все целы, иногда только треснуты; трещины, как в глухой деревне, забраны то картонкой, то изолентой заклеены; редко встретишь неровно вырезанную, словно обгрызенную, заплатку из настоящего стекла. На подоконниках и по углам – пустые жестянки из-под пива, или сока, или джин-тоника… богатый студент пошел. На стекло в аудиториях у нас нет – а на пиво завсегда отыщется… Серые от копоти и вековой пыли потолки. Полы горбылями, а иногда и ходуном ходят, словно зыбучие пески или незабвенные по фильмам и книгам партизанские болота ныне независимой Белоруссии – делаешь шаг и ждешь, что вот-вот лопнет под ногой тонкая простынка сросшихся трав и провалишься по горло в ил безо всякой надежды на спасение… ну, тут не в ил, а на нижний этаж – тоже неплохо. Штукатурка стен выкрошена до деревянных решеток основы, исписанных, как и полагается в цитадели знаний, на иностранных языках – "фак ю", "май прик из зэ оунли уан прик" и тому подобное… а то и, например, арабской вязью. Листровому не часто доводилось бывать в таких культурных местах.

Он зашел в деканат и некоторое время прикидывался шлангом, тщательно изучая написанные от руки и кнопками приколотые то к шкафу с папками, то прямо к изнанке двери расписания занятий разных курсов. На него не обращали внимания: одно существо женского пола дребездело на скачущей, как пулемет, доисторической "Ядрани", другое то вбегало из-за двери, на которой косо висела тщательно написанная печатными буквами этикетка "Декан", то выбегало обратно, и третье, завесив лицо буйными черными кудрями, мрачно восседало над какими-то бумагами за письменным столом как раз напротив Листрового. Листровой попытался угадать, кто из них – предмет его вожделений. Анка-пулеметчица за "Ядранью"… я бы, ей-ей, не резал того, кто меня от нее избавит, а бутылку ему поставил, и не просто водки, а породистого коньяку. Бегучая взад-вперед – ничего, пригодна к употреблению, но, наверное, слишком суетлива. Впрочем, неплохая наседка, должно быть; все в дом, все в дом… И как раз тут хохлатка, выбежав в очередной раз, наклонилась над мрачной брюнеткой и возопила, словно от ответа жизнь зависела: "Аська, у тебя скрепок не осталось?"

Да. Из-за этой дамы могли разгореться страсти роковые. Не первой молодости, правда, и даже, скорее всего, не второй… но… Нет, Листрового эта женщина не привлекла бы. Он от таких, буде подобные попадались на его, как в старой песне пелось, жизненном пути – шарахался с максимально возможным проворством, потому что с такими всегда трудно, напряженно, маятно, всегда будто на крепостную стенку карабкаешься. Вот-вот, кажется, уже вскарабкался, еще одно усилие, ну еще одно, уже совсем чуть-чуть осталось, и будет твоя власть, твоя победа – ан черта с два: она опять только плечами пожимает и с легким недоумением округляет губы… Знаем таких. Ни слова в простоте. Ни минуты расслабона. И всегда есть риск втюриться всерьез и, что называется, надолго, до умопомрачения; именно от подобных дам очень даже можно ожидать такой пакости.

Королева нетоптаная.

Против обыкновения, Листровой с минуту не мог сообразить, как начать с нею разговор. И, фактически, разговор начала она – обратив наконец внимание на бестолково топчущегося возле расписаний чужака, она подняла лицо от бумаг, уставилась трагическими глазами, под которыми отчетливо темнели круги усталости, измотанности даже, и спросила равнодушно и, как показалось Листровому, чуточку высокомерно – хотя по форме абсолютно предупредительно: "Вы что-то хотели?"

И уже с первого обмена фразами у Листрового возникло четкое убеждение: она его ждала. Она знала, что он придет. То есть не он, Павел Листровой, коренастый шатен, один из лучших стрелков в райуправлении и все такое – что к ней придут из милиции и будут спрашивать о ее дражайшем Симагине.

Совершенно не удивляясь и не тушуясь, совершенно ничего не прося объяснить, она сразу предложила перейти в коридор – там удобнее разговаривать. И там можно курить. И сразу закурила, едва только они остановились под открытой форточкой у ближайшего подоконника, на котором обнаружилась воняющая застарелым пеплом распоротая пивная жестянка, превращенная – богатый студент пошел, богатый – в пепельницу. Листровой едва успел поднести зажигалку; Цирцея чуть кивнула – так и впрямь какая-нибудь королева могла поблагодарить пажа за вовремя и с надлежащей услужливостью поданный плед. Листровой ощутил глухую, совершенно безотчетную, но, по всей вероятности, уже непреодолимую неприязнь. Фигура у нее под стать физиономии, почти с негодованием отметил он – когда выходили они из деканата, он пропустил ее в дверь впереди себя и смог оценить ее стати без помех. И не корова, и не коряга. И не манекенщица какая-нибудь, не сработанная на скорую руку по импортным чертежам машина дорогой любви, у которой обтянутые холеной кожей шатуны и кривошипы и ерзают, и скачут, стоит лишь пропихнуть в щель монетку. А тот редкий случай, когда тело – образ характера: высокомерное, усталое совершенство; непрерывно длящийся снисходительный, но безоговорочный отказ: дескать, ну сам посуди, ну куда тебе со мной рядом, да тебе и в десяти метрах-то делать нечего!.. и фанатичное ожидание того, что вот прольется наконец золотым дождем какой-нибудь Зевес, и вот ему-то, только ему, вместе с моим необозримым внутренним миром, в качестве бесплатного приложения – если, конечно, Зевес будет так добр, что снизойдет до бабьей слабости, до плотских утех, если ему для разнообразия вдруг захочется повладеть не только моей распрекрасной душой, но и всем неважным прочим – достанется то, что под одеждой, то, на что ты сейчас так похотливо и так тщетно пялишься: изящная грудь, осиная, несмотря на возраст, талия, широкие, вполне сладострастные бедра… Не приведи Бог оказаться у такой в любовниках. Забодает духовными запросами. Постоянно будешь чувствовать себя тупой, примитивной обезьяной, а вдобавок еще и кастратом.

И снова Листровой некоторое время молчал и курил на пару с женщиной Асей молча, не зная, как приступить к делу. Возможно, подумал он, следовало бы вызвать ее в управление по всем правилам, спесь-то согнать слегка, но время, время!

– Фамилия Симагин вам говорит что-нибудь? – идиотски начал Листровой. Сам сразу почувствовал, что – идиотски. И, мимолетно разозлившись на себя, тут же разозлился на стоящую напротив женщину.

– Да, – ответила она. И все. Листровой с трудом сдержался.

– Что? – спросил он ровным голосом.

– Очень многое, – сказала она. Листровой уже был готов к тому, что она опять на этом замолчит и придется опять начинать как бы сначала; презрительного хладнокровия этой Семирамиде, этой царице Савской, черт бы ее побрал, было не занимать. Но она улыбнулась, и он понял, что она решила снизойти. – Такую фамилию, в частности, носит один замечательный человек. Человек, который был моим мужем. Человек, которого я очень любила. Человек, которого я, возможно, до сих пор люблю. Я могу до ночи о нем говорить. Что конкретно вас интересует?

Листровой отчетливо почувствовал, как покрывается потом от унижения и бешенства. Ну вот, мельком подумал он. Сейчас еще от меня и вонять начнет, как от козла. Никогда до сих пор подобные проблемы его не беспокоили при допросах – а с этой… Он свирепо всосался в папиросу. Хоть дымом заглушить…

– Тоже довольно многое. – Он старался попасть ей в тон и спрашивать спокойно, этак благорасположенно и в то же время свысока. И опять подумал: она знала, что я явлюсь. Не мое появление для нее неожиданность, а ее поведение – для меня. Но кто мог ее предупредить? Что еще она знает? Может, она и про убийства уже знает? А может, она про них знает куда больше меня? – Вас, мне кажется, совершенно не удивляет, что я вас о нем расспрашиваю, – не удержался он.

– Совершенно не удивляет, – согласилась она.

– Почему?

Она помолчала.

– Я лучше сама вам в двух словах обрисую ситуацию, – сказала она и очень воспитанно, с подчеркнутой аккуратностью – но даже этой аккуратностью ухитряясь унижать – выдохнула дым в сторону от Листрового. – А то мы полчаса будем ходить вокруг да около. У меня пропал сын. В армии. Я нигде ничего не могла выяснить в течение нескольких месяцев. С отчаяния начала дергать за все ниточки, какие только могла придумать. И позавчера вечером зашла к Симагину по старой памяти, в жилетку поплакаться Ну и, – тут она даже соизволила улыбнуться; улыбка получилась, что ни говори, и ослепительная, и обаятельная одновременно, – по бабьей, знаете, вечной надежде: мужчина, конечно, существо хрупкое, уязвимое и трепетное, лишний раз его лучше не беспокоить, самой справляться – но если уж приперло вконец, вдруг именно мужчина совершит чудо? И Симагин сказал, что попробует, но как – ни гу-гу. Обещал позвонить следующим вечером. И действительно, вчера вечером позвонил, рассказал,что ему удалось узнать, и предупредил, что, возможно, ко мне придут из милиции, потому что там какая-то дополнительная каша, как он выразился, заварилась. Просил меня не волноваться, не удивляться и отвечать на все вопросы спокойно и честно. Я так поняла, это из-за того, что Антон… это сына моего так зовут… служит в спецчастях, так он сказал.

У Листрового закружилась голова.

– Во сколько он вам звонил? – медленно спросил он. И тут же, несмотря на чудовищность ситуации, буквально всей кожей ощутил, что его "во сколько" эта дама однозначно восприняла как замусоренный русский. И снисходительно сделала вид, что ничего не заметила. Он натужно переспросил: – В котором часу?

– Поздно, – сказала женщина. – Уже после полуночи. В половине первого или чуть раньше.

Так, очумело подумал Листровой, и некоторое время больше ничего не мог подумать. Только где-то в мозжечке издевательски пульсировало: простое дело… простое дело…

В половине первого ее Симагин пластом лежал в камере и рукой-ногой шевельнуть не мог.

Да если б даже и мог!

– Вы уверены, что это он звонил? – хрипло спросил Листровой.

– Да, – отрезала Цирцея и решительно смяла окурок об истоптанный круглыми пепельными свищами бочок жестянки.

А может, какая-то чудовищная путаница? Может, их два – Симагина-то?

– А как его отчество? – спросил Листровой.

– Андреевич.

Совпадает. Простое дело!

– Откуда он вам звонил?

– Откуда-то с улицы. Он так и сказал – из автомата. Дома-то у него телефона нет. Пожаловался, что монеток мало и потому толком ничего объяснить не может, но расскажет все в подробностях, когда заедет.

– А когда он обещал заехать?

– На днях, – просто сказала женщина. – Сегодня или завтра.

– Что?! – пискнул Листровой.

– Сегодня или завтра. Так он обещал. Вообще-то он человек слова. – Женщина снова улыбнулась. Она словно не замечала, что Листровой даже на стену оперся плечом; у него ослабели колени. А может, наоборот, замечала и решила как бы по-свойски с ним побеседовать, чтобы он имел время прийти в себя. – Знаете, есть люди, которые легко обещают с три короба, а потом начинается: этого я не смог по таким-то объективным причинам, а этого – по таким-то… А Андрей… когда мы познакомились, я не сразу поняла, и поначалу меня это раздражало как-то – ну ничего никогда не пообещает, слова лишнего не выжмешь. А потом сообразила – он сначала сделает, а уж потом про это скажет: да, пожалуй, я это смогу. Органическая неспособность нарушить обещание, подвести… – Она опять улыбнулась, на этот раз потаенно, порусалочьи, и даже покраснела немного. – Он очень хороший человек.

– Место жительства вашего Симагина? – не совладав с собой, гаркнул Листровой и с ужасом и стыдом заметил, как на них обернулись сразу несколько проходивших мимо людей – две шмакозявки, парень в могучих очках и какой-то полуживой профессор с клюкой. Но женщина так-таки и не сделала ему замечания – только чуть поморщилась: дескать, что с плебея взять. И назвала адрес без запинки.

Совпадает.

Листровой глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки.

– Хорошо, – сказал он. – Давайте по порядку. Когда вы познакомились с этим замечательным человеком?

– В восемьдесят пятом.

– Восемьде… Но тогда этот ваш Антон…

– Ему было в ту пору уже семь лет.

– А…

– Я очень рано родила и к моменту знакомства с Андреем уже давным-давно не общалась с отцом мальчика. Что с этим человеком теперь – не имею ни малейшего понятия.

Она говорила об этом совершенно спокойно и совершенно не стесняясь. Как о муравье каком-нибудь.

– Как… ваши мужчины относились друг к другу? – стесненно спросил Листровой.

– Антон и Андрей? – переспросила женщина для пущей ясности, и на какой-то миг ее лицо тоскливо поблекло. – Они… они души друг в друге не чаяли.

– Когда разошлись?

– В восемьдесят седьмом.

– Почему? – Листровой с каким-то болезненным интересом задавал все более бестактные вопросы и ждал, когда же наконец ее спокойствие иссякнет, когда она хотя бы поинтересуется, зачем ему все это знать. Но она была невозмутима.

– Я виновата. Влюбилась в другого человека. И влюбилась-то ненадолго, и человек-то оказался… так себе. А Симагина предала.

У Листрового на несколько мгновений язык присох к гортани. Он недоверчиво глядел на нее и думал: вот этак вот, наверное, патрицианки не стеснялись раздеваться в присутствии рабов. Раб же, что с него взять. Не мужчина, не человек даже. Как это… говорящее орудие.

Отвратительная баба.

Иди она так кается? Публичное самобичевание. Как это, бишь, назывались средневековые придурки, черт бы их Добрал, которые бродили по дорогам и сами себя хлестали в кровь? Фла… блин. Флагелланты. И откуда я это помню?

– Вам не… неловко мне все это рассказывать? – не удержался Листровой. Женщина печально усмехнулась. Помолчала, потом произнесла:

– Андрей велел мне отвечать честно.

– Вы, как я погляжу, чрезвычайно высокого мнения об этом Симагине.

– Чрезвычайно высокого, – согласилась она.

Рассказать бы ей, что натворил вчера ее кумир…

А что, собственно, он натворил? Я же ничего, ничего

теперь уже не знаю и ни в чем не уверен! Вот же кошмар.

Простое дело…

– Вы пытались к нему вернуться?

– Нет.

– Почему?

– Я как бы… как бы умерла на несколько лет.

– А сейчас ожили? Она помолчала.

– Еще не знаю.

– А если бы он предложил вам вернуться?

Она опять помолчала.

– Не знаю. Страшно.

Ему показалось, что вот наконец высунулся хвостик, за который можно ухватиться.

– Почему страшно? – проворно спросил он. – Вы его боитесь? Симагин мстителен?

Женщина посмотрела на него с удивлением, равнозначным презрению, словно он громко рыгнул или пукнул.

– Быть с ним – огромный труд и огромная ответственность, – сказала она, чуть помедлив. Чувствовалось, как старается она объяснять попроще. Будто напротив нее – не следователь, а умственно отсталый ребенок, но вот это надо ему втолковать обязательно. – А я уже… основательно уездилась. Уже не та. К сожалению.

Какие-то они все пыльным мешком отоваренные.

– А если бы он вас попросил о чем-то? Если бы ему нужна была ваша помощь?

– В лепешку бы расшиблась, а сделала. Это уже что-то. Сообщница в тщательно продуманной игре? Но тогда она не стала бы так афишировать свою преданность. Вот уж в этом можно теперь быть уверенным, в этом одном, больше ни в чем пока – влюблена она в него сейчас, как кошка. Такая, пожалуй, и впрямь все простит и во всем поможет. Помню, был во времена моей молодости аналогичный случай: на суде давала показания законная и верная супруга сексуального маньяка, угробившего несколько женщин. Нет, я ничего не знала, я только топорик от крови мыла… Да, но телефонный звонок?!

И тут он вспомнил, что не задал еще один очень важный вопрос.

– Вы уж извините, что в такие интимные глубины забираюсь… – неожиданно для самого себя начал он с неловкой фразы, вдруг застеснявшись того, что лезет явно не в свое дело; интересное кино! потаскуха эта не стесняется, а я стесняюсь! однако он ничего не мог с собой поделать. – Как звали того человека, который… так покалечил вашу с Андреем Андреевичем жизнь?

– Вербицкий, – с равнодушной готовностью ответила женщина. – Валерий Вербицкий.

В мозгах у Листрового со скрежетом провернулся некий объектив, и изображение вроде бы попало наконец в фокус.

– Вы с ним разошлись давно?

– Да. Собственно, мы с ним вместе и не были. Просто на меня дурь напала. Отвратительная, непростительная дурь.

– Вы с ним хоть изредка встречаетесь? Или просто видитесь в компаниях, или…

– Нет. Нигде, никогда. Совершенно не представляю, что с ним и где он.

Показать бы ей, что с ним и где он, опять подумал Листровой.

– Вы его ненавидите?

Да не под силу ей было бы его зарезать, не под силу…

– Нет, – снова помолчав, ответила женщина. И улыбнулась беззащитно: – Я себя ненавижу.

Ну форменная достоевщина. Только вот как это увязать с двумя трупами? С изнасилованием девочки? Которая, если я правильно понял и если вахтер прав – а у таких дедов глазок-смотрок! в людях они понимают побольше любого Достоевского, потому что Достоевские людей выдумывают, а деды людей знают! – тоже была влюблена в нашего аспида, как кошка. Ай да аспид! Султан, а не аспид!

Где две, там и три? Может, заигрался наш ученый Казанова? Может, девочку-то его очередная подруга прирезала из самой что ни на есть обыкновенной, безо всякой достоевщинки ревности, а он ее застукал по случайке и выгораживает теперь?

Ага, ну да. Подруга прирезала, подруга и изнасиловала. Вот ведь бред. Ничего не увязывается. Ничего. Может, тут вообще теплая компашка извращенцев подобралась? Скажем, пришли они вдвоем к девочке Кирочке, с этой самой очередной… а может, даже и не с очередной, а вот с этой самой высокомерной и хладнокровной, до отвратительности откровенной Асей, и Симагин, значит, девочку Кирочку по полу пластал, а эта, которая ради него в лепешку якобы готова, хихикала и возбуждалась, наблюдая, а потом резала? Топорик, так сказать, мыла?

И куда она потом из квартиры делась? И почему ее вахтер не видел?

Да. От полной безнадеги в башку лезет такая чушь, что пора на пенсию по маразму.

– Позавчера, когда вы беседовали с Симагиным после довольно долгого перерыва в общении… я правильно понял, что был долгий перерыв в общении?

– Да, совершенно правильно. Более чем долгий.

– Говорили вы о Вербицком?

– Нет. У нас было довольно более интересных тем.

– Симагин знает, кому он обязан крушением семьи?

У нее сузились глаза. Ага, все-таки ты, красотка, живая, не статуя…

– Нет.

– Вы уверены?

– Да.

– Но откуда вы можете быть уверены? Ведь вы не встречались с ним несколько лет! И затем, повстречавшись, вообще, как вы только что заявили, не разговаривали на эту тему!

Ася не ответила.

Так. Так-так.

А что, собственно, так-так? Теоретическая возможность того, что Симагин зарезал Вербицкого из ревности существует, она допускалась с самого начала. А вот что физической возможности этого не существует – мы узнали не сразу, но узнали вполне достоверно. И даже то, что она сейчас молчит, никак не меняет дела. Абсолютно никак не меняет.

И почему, собственно, Симагину приспичило резать соперника – да какой там, снова-здорово, соперник, лет-то сколько прошло! – именно вчера? Мы-то предполагали, что именно Ася именно накануне ему что-то сказала, и после этого он взбеленился…

– Вы абсолютно убеждены, что фамилия Вербицкого не всплывала во время вашего последнего разговора?

Ох, ведь был же еще разговор по телефону. Как это могло произойти? Ведь врет, врет, врет!!!

Но откуда тогда она знала, что я приду? А ведь знала, была готова, я это сразу почувствовал…

– То есть… предпоследнего?

– Абсолютно убеждена. – И тут она все же не выдержала: – Ну при чем тут Вербицкий? Что вы все про него?

Ах, как было бы сладостно, как эффектно ответить ей с этакой небрежностью: "При том, что Вербицкий был зверски убит вчера вечером и оставил предсмертную записку, в которой обвинил в убийстве вашего Симагина". И удалиться, не слушая ни рыданий, ни воплей: "Нет!!! Этого не может быть!!! О Боже!!! Нет!!!"

Нельзя.

– Не могу вам пока ответить, – сказал Листровой, но, не удержавшись, все-таки подпустил невидимую Асе, только ему самому понятную шпильку: – Возможно, ваш Симагин вам объяснит, когда зайдет сегодня или завтра.

Посмотрим, как он к ней зайдет, думал он, возвращаясь в управление. Для начала посмотрим, как он ко мне зайдет. В кабинет. Как он до кабинета дойдет.

Настроение было отвратительным. Женщина так и не спросила, зачем, собственно, он приезжал и все это выспрашивал. Когда он прощался и стандартно-официально благодарил за содействие, предупреждал, что, ежели чего, мы вас еще вызовем – похоже, хотела… но так и не спросила.

Бестолковый и томительный разговор с нею не продвинул дело ни на шаг – наоборот, окончательно все запутал. Ну, заглянул в замочную скважину к нормальной сумасшедшей семейке, к двум придуркам, витающим в облаках. Понятно, что колобродить они будут, покуда кого-нибудь одного не разобьет паралич. Тогда тот, кто уцелел, мигом позабудет и незабвенное имя, и ангельский лик. Правда, может, и наоборот: бросит дурить наконец, плюнет на все, что казалось прежде не менее важным, нежели этот самый лик, и примется истерически дневать и ночевать у постельки болящего; и, естественно, надорвавшись в процессе самозабвенного ухаживания, сам загнется куда раньше того, за кем судно выносил… Но убийцами такие не бывают. Можно, конечно, руководствоваться нехитрой истиной: чем более не от мира сего человек выглядит, тем он на самом деле подлее. Чем более высокие слова произносит, тем низменнее и гнуснее его реальные мотивы. Листровой знал некоторых своих коллег, которые на этой аксиоме работают всю жизнь. И раскрываемость у них не сказать что худая. Такая же худая, как и у всех прочих.

Листровой ощущал полную безнадежность. Интуиция и опыт вопили хором: "глухарь", "глухарь"! То есть засудить Симагина за девочку Кирочку, конечно, можно. Можно. А гражданин властитель дум? Писателя-то на кого повесить?

Ёхана-бабай, а ведь еще июльские изнасилования ведено сюда же сплюсовать… Да. Будет мне благодарность за быстрое раскрытие очевидного преступления, вот чует мое сердце; такая будет благодарность… во все дырки.

На столе его уже дожидалось заключение медэкспертизы, а поверх – размашистая записка: "Вождь телефон оборвал. Звони ему немедленно!" И Листровой, стараясь не глядеть в заключение, чтобы не отвлекаться от разговора с начальством, позвонил немедленно.

У Вождя даже голос в трубке был потным от нервного перенапряжения. Объявился папа жертвы. Все уже на ушах. А мама жертвы – по-прежнему то ли в истерике, то ли в обмороке. Что только усугубляет папину жажду справедливости: Возмездия, справедливого возмездия к завтраку! И согласись, папу можно понять. Плюнь пока на писателя, понял, Пал Дементьич? Потом разберемся, если руки дойдут… задним числом. Сейчас надо немедленно выходить на процесс по дочке, и чтобы вышка извращенцу была обеспечена с полной гарантией. Понял? Немедленно! И хрен с ними с июльскими, в этой ситуации уже не до них. Желательно, конечно, но… Как дело-то движется?

Испытывая неколебимую уверенность в том, что извращенец – это он сам и что Симагину вышку с полной гарантией он то ли обеспечит, то ли нет, это еще бабушка надвое сказала, а вот себе – обеспечит непременно первым же словом, Листровой невозмутимо ответил:

– Да не все так просто оказалось. Выявились кое-какие нестыковки, так что придется повозиться.

Полковник некоторое время обалдело молчал и только сопел. Потом спросил проникновенно:

– Паша, ты что? С ума сошел?

А потом он орал. На протяжении ора Листровой смог лишь однажды вставить "Но…", дважды "Никак нет", пятижды "Так точно" и семижды – "Слушаюсь". После седьмого "Слушаюсь" Вождь удовлетворенно всхрапнул и швырнул трубку. Тогда Листровой вытер лоб ладонью и взялся за заключение.

И вот тут духота насквозь простреливаемого солнцем кабинета окончательно стала такой густой и вязкой, что Листровому пришлось снять пиджак, расстегнуть, благо никто не видит, рубаху до пупа и кинуть под язык белое колесо валидола.

Кранты, ребята.

Все, абсолютно все телесные повреждения, каковые имеют место на преступнике, могли быть нанесены только при задержании. Только при задержании. Преступник оказал ожесточенное сопротивление, и поэтому на его теле имеют место многочисленные телесные повреждения. Такие, и вот этакие, и еще вот разэтакие. Мирно, покорно отворил дверь и начал оказывать ожесточенное сопротивление. Ни одно из обнаруженных телесных повреждений не может быть квалифицировано как нанесенное потерпевшей при сопротивлении насилию.

Раз.

Ну а два – это вообще туши свет. Можно ли предположить, что преступник, прежде чем приступить к своему ужасающему злодеянию, на глазах у ничего не подозревающей потерпевшей аккуратно разделся догола и отложил шмотки подальше? Можно ли предположить, что, унасекомив невинную девицу и заслышав, как ломятся в дверь бравые защитники правопорядка, преступник пошел в душ, тщательно помылся, насухо вытерся и аккуратно оделся, а уж потом пошел открывать дверь? А ничего иного и предполагать нельзя, потому как ни на верхней одежде, ни на исподнем, ни на собственной коже окаянного аспида нет ни малейших следов крови жертвы! Более того – и ни малейших следов семенной жидкости! Девочка Кирочка этой жидкостью наполнена буквально до ушей – а вот на мужике, который якобы девочку ею наполнял, ни малейших следов нету!

И – последний аккорд. "Произвести сравнительный анализ спермы, обнаруженной на теле потерпевшей, и спермы подозреваемого на предмет ее отождествления не представилось возможным ввиду телесных повреждений, полученных подозреваемым".

Тупо глядя в стену, Листровой закурил. На пенсию, пора на пенсию… Хватит. Это сумасшедший дом. Может, для кого-то это все просто: взглянет орлиным взглядом – и факты выстроятся в единый ряд, кончиком указывающий на суть дела. А я, ребята, пас.

Ну, предположим, что не было там никакого изнасилования, а была, так сказать, дефлорация к обоюдному удовольствию. И не за минуту до прихода ребят, а за полчаса. И замечательный человек Симагин, оставив девочку лежать на полу в сладостной прострации и упиваться своим новообретенным женским счастьем – в каковом положении ее и нашли, действительно успел принять душ… Ага, ну да. И только заслышав звонок в дверь, зачем-то решил подружку зарезать и инсценировать изнасилование. Видимо, чтобы строгая мама ее не ругала за излишнюю уступчивость. Все, кранты. Ничего не понимаю. И писателя-то кто зарезал?!

Относительно прежней симагинской работы покамест никакой информации ребята наскрести не успели, но это уже как-то и не взволновало Листрового. Ну что за разница, как называлась, скажем, тема его кандидатской и сколько раз он уклонялся от поездок на картошку? Ну, работал такой восемь лет назад, ну, пусть даже пять; ну, проявлял себя как способный работник и активный общественник… Провались пропадом.

Все произошедшее вчера – физически невозможно! Только по отдельности. Но не разом, не вместе. Листровой надавил кнопку звонка. И, когда вошел дежурный, с каменным лицом процедил:

– Давайте ко мне этого Симагина.

Дежурный нерешительно потоптался, а потом, пряча глаза, пробормотал:

– Да он, знаете…

– Ничего! – заорал Листровой, в бешенстве приподнявшись со стула. – Доковыляет!!

К тому моменту, как доставили подозреваемого, он выкурил еще пару папирос и немного успокоился. Перестал пытаться строить предположения, которые вывинчивались из извилин одно уродливее другого. Рефлекс, просто рефлекс – пытаться выстраивать факты в непротиворечивую картину. Но тут сей рефлекс мог довести до психушки. Ничего, успокаивал он себя, вот поговорю сейчас с этим уникумом – может, и прояснится что-то, А может, осенит.

Ввели Симагина, и Листровой подумал: да. Основательно же он оказывал, так сказать, сопротивление. Почему-то стало тошно. Еще он подумал: на Зевеса, которого дожидается женщина Ася, этот шибздик никак не тянет. Хотя кто их разберет, этих малахольных баб с идеалами… И еще он понял сразу, что имел в виду вахтер, когда сказал, что у него – глаза. Да, это трудно описать словами, особенно если словарный запас – вохровский; надо быть поэтом, что ли… Глаз-то почти не видать, все заплыло раздутым лиловым, а – глаза.

Убивайте меня, кроите на ветчину – не насиловал он и не резал никого. На пенсию меня, ради Христа.

До пенсии еще трубить и трубить…

Деньги-то где брать, если в отставку?

Опять домой не приду вовремя.

– Присаживайтесь, Андрей Андреевич, – напряженно и негромко сказал Листровой.

Широко расставляя ноги, будто в промежности у него болталось нечто размерами по крайней мере с чайник, подозреваемый подошел к стулу и осторожно, затрудненно сел напротив Листрового.

– Хотите закурить?

Симагин молчал.

Значит, в молчанку играть собрался. Ну-ну…

– Я разговаривал с вашей подругой час назад. Она сказала, вы ей звонили ночью.

Симагин разлепил бурые ошметки губ. Корка на нижней губе сразу треснула, проступила кровь.

– Раз вы так говорите, значит, так и было, – не очень внятно, но, по крайней мере, явно стараясь, чтобы получилось внятно, произнес он.

Что-то этот ответ смутно напомнил Листровому. Он даже головой затряс – но не вытряс ничего, кроме дополнительного раздражения. Слишком глубоко утонуло то, что он тщился вспомнить, под ссохшейся слоенкой обыденных, деловитых, суетливых мыслей и впечатлений. Из институтского курса, нет? Какой-то знаменитый судебный прецедент… Вроде вот так же вот кто-то кого-то допрашивает, а тот тоже – либо молчит в тряпочку, либо: как ты сам сказал, так и есть… Нет, не вспомнить. Черт с ним.

– Откуда вы ей звонили, в таком случае?

Молчание.

– Не могли бы вы рассказать, что произошло вчера вечером на квартире, где вы были задержаны?

Подозреваемый молчал и смотрел щелками глаз Листровому прямо в глаза. Листровой попытался выдержать взгляд, но не смог.

– Так, – сказал он, старательно суровея голосом. – Когда вы в последний раз видели Валерия Вербицкого?

Симагин молчал.

Листровой вскинул глаза и тут же опустил, снова напоровшись на взгляд Симагина.

– Послушайте, – сдерживаясь, заговорил Листровой. – Я не уверен в вашей виновности, несмотря на очевидность многих улик. Но только вы можете прояснить ситуацию и мне помочь. В каких отношениях вы были с потерпевшей?

Симагин молчал. Листровой снова начал закипать всерьез.

– Откуда у вас этот бандитский нож? Кто его дал вам?

Молчание

– В котором часу, – вот уж неожиданно выскочил классический оборот, навеянный на Листрового женщиной Асей, – вы пришли к вашей ученице?

Симагин молчал. Увесистая капля крови скатилась наконец с его губы, прочертила подбородок и повисла, не в силах оторваться. Стала подсыхать. Симагин даже не пытался ее стереть.

– Она сама? – попытавшись разыграть лицом и голосом мужское понимание, спросил Листровой. – Она спровоцировала вас сама?

Симагин молчал и смотрел не мигая. В его глазах отражалось бьющее в окно предвечернее солнце.

По-настоящему Листровому закипеть так и не удалось. Вместо ярости он ощутил вдруг безмерную, растворяющую все мышцы и кости усталость.

– Хорошо, – сказал он. – Есть ли у вас жалобы?

– Нет, – внятно ответил Симагин.

Это только и смог зафиксировать Листровой в протоколе. На вопросы подозреваемый отвечать отказался, жалоб не имеет.

– Прочтите и распишитесь, – угрюмо сказал он, придвигая жалкий листок к Симагину.

Оставшись один, Листровой угрюмо подпер голову ладонями и с минуту сидел, уже не пытаясь ничего выдумать. Он просто не знал, что выдумывать. И не знал, что делать.

Вернее, знал. Но он знал также, что делать этого – нельзя. Никак нельзя. Немыслимо. Невозможно.

Затрезвонил телефон. Листровой сорвал трубку.

– Листровой! – рявкнул он. Из трубки забубнили, и буквально через полминуты лицо Листрового вытянулось, а потом – сморщилось, словно он разжевал лимон.

Подполковник Бероев запер сейф и уже шагнул было к двери, направляясь в буфет пообедать – хотя какой там обед, перекусить просто, – как вдруг дверь открылась сама, и в проем засунулась улыбающаяся физиономия коллеги из кабинета напротив. Фамилия коллеги была Васнецов, и стоило только Бероеву ее услышать или даже просто мысленно произнести, как сразу мерещились ему сказочно-сладкие, из иных времен и иной жизни, репродукции в "Родной речи", лежащей на не по росту второклашки высокой и большой парте. Иван Царевич на Сером Волке, три богатыря, витязь на распутье, Снегурочки и Аленушки всевозможные… Но наш Васнецов был покруче того. Снегурочки и Аленушки к нему сами ходили – живьем, стадами – и аккуратно, обстоятельно рапортовали устно и письменно, что, как, когда и с какими интонациями произносили интимно ими обслуживаемые в гостиницах интуристы, с кем они, сердешные, встречались, что ели, что пили и чуть ли не какой был у них стул.

– Денис, Денис! – с улыбкой сказал майор Васнецов. – Тебе сюрприз!

– Что такое? – остановился Бероев. По совести сказать, он терпеть не мог васнецовской бесцеремонности. Хоть бы постучался, художник хренов!

– Помнишь такую фамилию – Симагин? Андрей Андреевич?

– Андрей Симагин? Помню… Неудавшийся гений из вайсбродовской лаборатории.

– Во. То-то я смотрю – знакомо звучит…

– А что это ты вдруг? Дело давнее. От лаборатории одно, похоже, название осталось, результат нулевой…

– А вот глянь. Как там у Экзюпери? – Васнецов слыл интеллигентом и старался поддерживать этот имидж в глазах коллег, хотя на черта ему это надо было, не смог бы и сам ответить. Видимо, привык пускать Аленушкам пыль в глаза, и даже когда Аленушки его не слышали, уже не мог остановиться. – Встал поутру, умылся, привел себя в порядок – и сразу приведи в порядок свою планету. Вот и я: проснусь, приду, сяду за стол – и обязательно требую сводку происшествий по городу за истекшие сутки. Трачу каких-то полчаса, а иногда встречаются любопытные материальчики к размышлению. Вот и нынче… – и Васнецов протянул Бероеву обширную распечатку, а потом, для вящей понятности, провел ногтем, полным так называемых "подарков" – белых пятнышек, якобы авитаминозных, – по надлежащей строке.

Бероев прочитал, и у него волосы дыбом встали.

– Ни фига себе, – потрясенно сказал он.

– Листья дуба, – улыбаясь, сказал довольный собой Васнецов, – падают с ясеня. Ни фига себе, ни фига себе…

– Это точно, – проговорил Бероев, повторно вчитываясь в скупые фразы сообщения – одного из многих и многих. – Дуба с ясеня… Ну, спасибо. Удружил.

– Рад стараться, господин подштандартенфюрер.

– Тогда уж унтер…

– Точно. Как ты быстро соображаешь!

– Ни черта я не соображаю. Чтобы этот теленок учинил двойное убийство…

– Теленок-то теленок, а дятла твоего чуть не перевербовал, ты сам рассказывал.

– Да, было что-то… А! Он ему отбитые в армии почки пообещал вылечить посредством успешного завершения работ. Можно понять.

– Вылечил?

– Мабуть, и вылечил бы, да воз и ныне там… Наоборот, лекарь с воза давно спрыгнул… Я уж его и потерял, признаться.

– А он обиделся и решил о себе напомнить.

– Похоже на то. Может, конечно, это действительно чистая уголовка, но проверить надо. Прости-прощай мой бутерброд!

– Хочешь, я тебе прихвачу? С икрой, с карбонатом?

– И с икрой, и с карбонатом… Спасибо, живописец.

– Не за что. Любуйся на здоровье.

Васнецов ушел, оставив распечатку – "Мне уже не надо, я все просмотрел", – а Бероев вернулся за стол и принялся почти без запинки нащелкивать на клавиатуре – клавке, как все они теперь с гордой небрежностью говорили, постепенно начиная ощущать себя продвинутыми пользователями – нужные ключи. И одновременно роясь в памяти.

Да; с этой лабораторией он имел в свое время немало головной боли. Курируя весь институт, он попервоначалу на вайсбродовских мечтателей и внимание-то не очень обращал, в институте занимались проблемками, казалось бы, и более серьезными. Во всяком случае, более практическими. А тут биоспектралистика какая-то, волновая диагностика, борьба с биологическими последствиями радиозашумления среды… Если бы не Вадик Кашинский, Бероев, возможно, и не обратил бы внимания на этого Симагина, который ни карьеры не делал, ни от овощебаз не уклонялся, штаны просиживал, как ненормальный – словом, был самой, пожалуй, незаметной фигурой в коллективе. Вайсброд – руководитель и зачинатель, ученый с мировым именем, старый еврей твердокаменной советской выпечки, хлебом его не корми, дай только послужить Родине; естественно, все время за ним глаз да глаз. Карамышев – серьезный работник, Талант, очевидный кандидат на место Вайсброда, когда тот сойдет с круга. Конечно, под неусыпным… Юная красотка Вера Автандиловна. Чрезвычайно общительная и обаятельная, попробовали было ее даже к делу приспособить, но на контакт не пошла… родственники в Грузии, а уже к концу перестройки, когда грузины принялись бухтеть о независимости, этот фактор, прежде совершенно не значимый, стал обретать вес; Бероеву ли не знать! Под колпаком красотка… Технарь Володя, золотые руки, сын все время болен, а лекарства дороги – мало ли, что он там из лабораторного имущества намастерит своими золотыми руками и загонит невесть кому, чтобы на лекарства хватало… значит, иди, Бероев, и смотри. В оба. Ну, и все остальные – тоже с каким-нибудь настораживающим изъянчиком. А Симагин – что… ученик Вайсброда, преданная собачонка при учителе, бегает, суетится, высунув язык. Служи! Служит…

И вдруг – стремглав! Ни с того ни с сего! Оказывается, Симагин этот – уже не собачонка при учителе, а его правая рука, фонтан идей, скромный гений, и вокруг него все вертится. За какой-то год! Конечно, пришлось его как следует попросвечивать. И, что самое забавное, он в долгу не остался и на целых семь, а то и восемь месяцев совершенно нейтрализовал абсолютно преданного и даже со вкусом, с удовольствием, не за страх, а за радость обо всех сообщавшего все гадости и подозрительности Вадима Кашинского. Как он это ухитрился – Кашинский поведал лишь годом позже, да и то с той поры все его доклады, рапорты, рассказы и байки обрели какую-то невнятность; и невнятность эту не удалось изжить, даже когда Вайсброд в сентябре девяносто первого сошел-таки с круга, ляпнулся-таки со вторым инфарктом – и не без активной помощи Бероева именно Кашинского, а не какого-нибудь Карамышева или Симагина, удалось провести через дирекцию института в завлабы… Как потом сдержанно охарактеризовал Кашинский причины своей попытки сменить хозяина и вместо бероевской задницы начать лизать симагинскую: "Я ему поверил". – "А почему же опять разуверился?" – издевательски спросил тогда Бероев. Кашинский сумеречно глянул на него, тогда еще майора, из-под реденьких бровишек и ответил глухо: "Смеяться будете… но мне плевать. Жена ему рога наставила с его же приятелем. Так говорят. Все знали, с кем, только он не знал. И унижался, бегал за ней… как пальцем деланный. Такой человек ничего не сможет".

Чутье стукача не обмануло. Весь фонтан идей кончился пшиком; весь энтузиазм, длившийся года три, если не четыре, сошел на нет. Сенсационные намеки Кашинского о том, что Симагин надеется разработать методику, которая окажется чуть ли не заявкой на создание биологического, или, лучше сказать, биофизического, оружия, не оправдались ни в чем. В ту пору много говорили о психотронике, уж так ее все жаждали… Как в хрущевское время, помнится, бредили термоядом; казалось, год-два – и в дамки! Ан нет… И тут – ан нет аналогичное.

После того как поснимали и пересажали перестройщиков и демократов, вконец расхлябавшееся финансирование института удалось немного улучшить, но и это не помогло. Вайсброд, калека, доживал дни свои, ничем, кроме таблеток, не интересуясь; Симагин уволился, потом Володя перешел в какую-то полузакрытую фирму при Гатчинском горкоме, заколачивал там от души, втрое против прежнего, и каждый выходной, как и положено золоторукому советскому работяге, надирался до посинения; лаборатория, хоть и влачила еще существование, не привлекала уже ни малейшего внимания курирующих организаций, разве только самое формальное. Конечно, сверхоружие стране бы сейчас очень не помешало – как, собственно, и всегда – да только никогда его не оказывается почему-то, а денег и на обыкновенные пули не хватает. Порядка ради Бероев не выпускал Симагина из поля зрения еще года полтора, но убедился, что фонтан идей напрочь иссяк, неудавшийся гений потихоньку тунеядствует, зарабатывая на жизнь репетиторством, высокопоставленные родители абитуриентствующих балбесов его ценят, а сам он живет как трава, день да ночь – сутки прочь… и плюнул на него.

А он – вон что отчебучил.

Подоспели подробности. И были они настолько жуткими, что Бероев даже как-то поежился, не вполне веря дисплею; да не может быть. Тихоня Симагин? Но и отчество и адрес, и фотоморда, любезно срисованная милицейским сканером с найденного при обыске квартиры симагинского паспорта и теперь предоставленная в распоряжение Бероева в углу экрана – все совпадало.

С ума он сошел, что ли?

Подробности были жуткими, но совершенно не исчерпывающими: чистая фактография, и вдобавок устаревшая уже часов на пятнадцать. А еще они были какими-то… Бероев несколько секунд не мог, вернее – не решался подобрать слово, потом решился-таки: какими-то подстроенными. Так лихо ментяры прошли по цепочке за считанные полтора-два часа: и записочка им, да еще такая, понимаешь, тщательная, с именем, с фамилией, с мотивом – прямотаки Лев Толстой в Ясной Поляне, а не истекающий кровью пьяндыга с беллетристическим уклоном; и график занятий им прямо на столе на видном месте, и труп девчоночки, светлая ей память, еще, можно сказать, ножками подрыгивает… Интуиция? А хотя бы? Но – проще: ни во что хорошее, подумал Бероев, я давно уже не верю. Даже в такое хорошее. Если тебе кажется, что тебе не везет, значит, у тебя все в порядке. Но вот если вдруг показалось, что тебе везет, значит, кто-то водит тебя за нос и куда-то собирается за этот нос привести и сунуть им в какое-нибудь дерьмо. Если следствию с самого начала такая пруха – грош цена этому следствию.

Бероев посмотрел на часы. Начало третьего, менты сейчас землю роют, вероятно. В конце дня надо их встряхнуть и выяснить в подробностях, что на самом деле произошло и что они за сутки следствия наковырять успели. А пока… Ах, Симагин, Симагин, как ты меня подвел.

Или – тебя подвели… под монастырь? Зачем? Кто это у нас такой ушлый завелся в городе? Вспоротым писателям посмертные записки подбрасывает – написанные, заметьте, собственным же писательским почерком, хотя и несколько искаженным по вполне уважительной причине: агония ж у меня, начальник, оттого и чистописание хромает! – не оставляя при этом ни малейших отпечатков, кроме как отпечатки самого же писателя… А нож? Ой, не могу, голубь сизокрылый Симагин с бандитской финкой!

Так что же – я идиот, что перестал брать его в расчет? А кто-то, значит, оказался не идиот? И теперь пытается таким образом из Симагина что-то выцедить? Или, по крайней мере, думает, что из него есть что цедить?

Ах, Бероев, Бероев! Таких ошибок у нас не прощают. А ежели проштрафитесь, и начнут вас ковырять… и выяснится ваш тщательно скрываемый грех… не грешок, а по нынешним временам именно Грех, самый, можно сказать, смертный… то и будет вам смертный… приговор. И страну разваливал не я, и не скрывал я ничего, а просто в ту пору, когда я поступал на работу, никого это не интересовало – но теперь, если вдруг всплывет и вспомнится, что офицер КГБ, курирующий более чем серьезные темы, скрыл – то есть вовремя сам не напомнил руководству, что его надо вышвыривать в отставку – факт наличия родственников за границей… пусть даже этой границе от роду и пяти лет не исполнилось… М-да. Боль моя, ты покинь меня. Лагерь? Может, и лагерь. Но все равно. В лагере бывший сотрудник органов не живет дольше первой же ночи. Мне ли не знать.

Бероев поднял глаза от дисплея. С левой стены на Бероева хоть и понимающе, но пронзительно и сурово глядел Андропов. Пока не попался, говорил его взгляд – работай. Попадешься – значит, плохой работник, а значит, и не нужен ты нам. С правой – ничего не выражающими маленькими глазками буравил Генеральный секретарь ЦК КПРСС, первый по-настоящему всенародно избранный президент Российского Советского Союза товарищ Крючков. А сзади – можно было и не оборачиваться, все равно на затылке как бы лежала раскаленная чугунная гиря – уставился, будто прицеливаясь, висящий прямо над головой железный Феликс: прогадил сверхоружие, Бероев?

Ну нет. Так просто я не дамся. Я это дело проясню.

Может, конечно, у страха и впрямь глаза велики, и не состоявшийся гений и в самом деле попросту свихнулся? В это я готов поверить. А вот в чудеса вроде записок и графиков… нет.

Бероев потянулся к телефону.

В дверь просунулся – и опять без стука, черт бы его побрал! – Васнецов. Сказал удовлетворенно:

– Ага. Уже на проводе. С кого стружку снимаешь?

Бероев сдержался. Даже положил трубку обратно. Повернулся к двери на своем головокружительно вращающемся кресле и сделал улыбочку.

– Жрать принес?

– Натюрлихь! А также запивку! – И он, войдя уже с полным правом, поставил на бероевский стол пластиковый стаканчик с черным, еще слегка дымящимся кофе, а рядом положил сверток с двумя бутербродами, небрежно скрученный из листа с какой-то уже никому, видимо, не нужной статистической цифирью.

А не приглядывает ли он за мной? – подумал Бероев. Эта мысль уже закрадывалась ему, но он та давал ей ходу. Относил на счет нормальной профессиональной паранойи. А теперь… на воре шапка горит? Но: не пойман – не вор!

Какой вы знаток русских поговорок, гражданин Бероев… Ох, не поможет это вам!

– Спасибо, дружище, – подпустив побольше души в голос, сказал Бероев. – Умничка, что запить принес, я действительно сухомятки не жалую. А звоню я сейчас не кому иному, как заведующему лабораторией сверхслабых взаимодействий Кашинскому Вадиму Батьковичу.

– Думаешь, он продолжает поддерживать отношения с неудавшимся кумиром?

– Да он из одной ненависти к этому кумиру всю жизнь за ним бескорыстно следить должен. Из одной надежды застукать его на чем-нибудь непотребном…

– Психолог… Ладно, не буду мешать. С тебя четыре тридцать семь.

– Кр-рохобор!

Васнецов засмеялся, с удовольствием глядя, как Бероев отсчитывает ему медяки.

– Захочешь отдохнуть, – предложил он, утрамбовывая полученные деньжищи в кошелек, – заходи. Ко мне в шестнадцать такая лебедушка должна с отчетом прийти… из "Прибалтийской".

– Какой ты щедрый.

– При чем тут щедрость! Она же не моя, а казенная… Общенародная собственность!

Васнецов сделал ручкой и удалился.

Кобелиная жизнерадостность Васнецова была неприятна Бероеву так же как и его бесцеремонность. И, словно чтобы очиститься от гнусного осадка, оставленного гоготом и подмигиванием, в которых, по меркам Бероева, не было ни толики достойной человека веселости, одни лишь похоть и кривлянье, он позвонил прежде не в лабораторию эту распроклятую, а домой.

– Машенька? Привет, родная… Как ты? Голова побаливает? Ну, духота, конечно. Жара такая ударила, в городе трудно… Ты сегодня гуляла? Ну и правильно, ну и не обязательно. Что за прогулки сейчас, по солнцепеку? Я приду, жара спадет – вместе сходим. Нет-нет, в твоем положении нужно гулять, нужно ходить, двигаться, как можно больше двигаться, ты разве забыла? Обязательно выйдем хотя бы на полчаса. Только знаешь, милая, я, наверное, немножко задержусь. Ну, часа на два, не больше… ну, на три. Все равно успеем, а ужинать я не буду, я тут перекушу. Вот сейчас мне друг бутербродиков натащил… Хорошие бутерброды, свежие, не беспокойся. Ты же знаешь, у нас очень приличный буфет. Катька как? Что-о? И сучок обломился? Вот паршивка! Ей парнем надо было родиться! Ну, не буду, не буду, не переживай… Может, сейчас парень объявится… а нет, так тоже хорошо. Я к девочкам, как ты по себе должна помнить, не равнодушен…

Бероев женился поздно, и Машенька была на двенадцать лет младше него. Подружка сына приятеля – жутко и помыслить; у мальчишки девчонку отбил. Приятельство, разумеется, тут же кончилось, и случилось много иных передряг – но ничего нельзя было поделать, любовь. Долго она не могла достать Бероева с тех юношеских лет, когда он, тогда еще студент Политеха, и не помышлявший о работе контрразведчика, и думать не думавший о том, что, не ступив и шагу из родного Питера, скоро окажется в своей же стране тайным полукровкой – а сказал бы ему кто-то умный, только пальцем у виска покрутил бы умному в ответ и пошел, посвистывая, своей дорогой, в библиотеку или в спортзал – был сначала смертельно, а потом счастливо влюблен в Люську Старовойтову с параллельного потока. Весь четвертый курс они безумствовали на зависть друзьям и подругам; и, наверное, боги тоже позавидовали и приревновали, как это у них, всемогущих сволочей, всегда водится. Всемером – четыре парня и три девчонки – пошли они на каникулах перед пятым курсом на байдарках, и уж так было хорошо, так… сосны, озера, костры, гитары, палатки, свобода; счастье. Пока на очередных порогах – и пороги-то были тьфу, проходили и куда поершистей, но несчастный случай на то и случай, что случается почти всегда буквально на ровном месте – не опрокинулась байдарка и не ударило Люську течением о камень. Виском. Насмерть. Наверное, часа полтора, не слыша никого и ничего и только глухо мыча, когда его пытались оттащить, Бероев делал ей искусственное дыхание… ну невозможно было поверить, невозможно, ведь не война, не переполненная автострада, никого злого… ведь по-прежнему лето, и птицы безмятежно звенят в напоенном солнцем лесу, и только что, вот только что Люська хохотала: "Дениска, смотри, как пенится! Ух, нас сейчас и покрутит!", и он ворчал в ответ: "Тихо ты… женщина с веслом…" Тихо. Да. Тише некуда теперь. И та же штормовка на ней, расписанная и разрисованная шариковой ручкой, как водится – ну, пусть насквозь промокшая, эка беда…

Долго боялись, что Бероев сойдет с ума. Но он сдюжил.

И теперь сдюжит. И всегда сдюжит.

Машеньку волновать нельзя, на седьмом месяце девочка…

Успокоенный и размягченный ее щебетом, он позвонил в институт.

– Будьте добры заведующего лабораторией.

И когда Кашинский взял трубку – так и виделось его лицо, погрузневшее, раздобревшее за последние несколько лет, но так и не ставшее ни мужским, ни хотя бы солидным, Бероев сказал:

– Привет, Вадик.

Тот прокудахтал что-то, возмущаясь фамильярностью звонящего. Не узнал. Давно я их, сирых да убогих, не дергал. Зажирели. Успокоились, что ни черта у них не получается, а значит, и взятки с них гладки, и ответственности никакой; даже не надо решать, что сказать, а что скрыть, потому что ни говорить, ни скрывать нечего. Прервав убогого на полуслове – "Возможно, вы не туда попа…" – Бероев проговорил:

– Туда, туда я попа. Не туда попа у нас не быва. – Выждал еще секунду, опять-таки буквально видя, как растерянно шлепает отвратительно мягкими, бесцветными губами жалкий, не настоящий и не имеющий уже нималейших шансов стать настоящим завлаб, и сказал: – Это Бероев. Надо нам повстречаться, но не сразу, а часика так через два. На эти часики у меня будет к вам нэбалшое, но атвэтственное паручение, – произнес он, привычно изобразив для непринужденности товарища Саахова, и сразу же струйкой сладкой, будто газировка в стоявшем искусительно близко от школы ларьке, туго полилось из памяти, как в шестом классе они всей мальчишьей стаей бегали смотреть только что покатившуюся по прокату "Кавказскую пленницу" и раз, и два, и три, и хохотали уверенно и безоблачно… но без запинки из той же памяти выскочил в ответ Грех, давя воспоминание о радости, как давит танк голову еще живого, но раненного и потому не способного откатиться человека; и сразу Бероев осекся: не ему, не ему играть с акцентами! – Надо вам вспомнить, когда и при каких обстоятельствах вы встречались в последнее время с вашим бывшим сотрудником Симагиным, – сухо принялся отвешивать он. – Надо вам припомнить, что вы слышали от ваших нынешних сотрудников о нем и о их контактах с ним. Наконец, надо вам самому ненавязчиво, но быстро и точно опросить всех, кто под рукой, – а в дальнейшем и тех, кого сейчас под рукой нет, – кому и что известно, кто и что говорит и думает о нынешней жизни Симагина, о том, почему он ушел, как объяснял неудачи лаборатории и какие у него были, если были, соображения относительно дальнейшей работы по теме. Поняли?

Кашинский некоторое время напряженно и уныло дышал.

– Да, понял. Что-то… что-то случилось?

– Жду вас в семнадцать ноль-ноль в Таврическом садике, на нашем пятачке, – сказал Бероев и положил трубку. Не обмочился бы заведующий лабораторией с перепугу, подумал он с каким-то непонятным злорадством. Впрочем, его проблемы. То-то он сейчас засуетится!

Пригладив обеими руками жесткие черные волосы, красиво тронутые сединой – Машеньке они так нравятся! но если кто-то начнет присматриваться и призадумываться, они же просто-таки вопиют о Грехе! – Бероев задумчиво оглядел кабинет. И ему показалось, что взгляд Андропова на портрете слегка подобрел.

– …Понимаете, это, по сути дела, был единственный… единственный разговор. А я – я был пьян. Не в стельку, разумеется, но… довольно-таки нагрузился с досады, что его так… чествовали на конференции. Собственно, если б я не нагрузился, меня бы и не… не боднул черт откровенно высыпать ему все в лицо, и разговора вообще бы… вообще бы не было. Меня же тогда все мелко видели… Как, впрочем, и теперь…

Они расположились на скамеечке в Тавриге, неподалеку от массивной и угловатой, как Эльсинор какой-нибудь, громады кинотеатра "Ленинград". Бероев предпочел бы на солнышке, но Кашинский попросился в тень – сердце у него, то, се… Бероев уступил. Почти все скамейки были заняты, они с трудом нашли, где уединиться. Мирно беседующие и играющие кто в шахматы, кто в карты пенсионеры оккупировали посадочные места и на солнце, и в тени – еще бы: ни с того ни с сего лето настало и уж три дня как длится. Сочно сияла в безоблачной синеве зеленая, напоенная дождями листва. Бегали дети и собаки, гомонили и лаяли. Откуда-то от пруда мирно доносилась ритмичная музыка. Громадная киноафиша обещала в "Ленинграде" с двенадцатого августа двухсерийную эпопею, только что снятую по знаменитой брежневской "Целине". Первым экраном – только здесь! С любимым народом Матвеевым в главной роли, естественно. Как Ульянов у нас теперь пожизненный Жуков, так Матвеев – пожизненный Леонид Ильич. Вот только Сталина достойного после Закариадзе не удается отыскать; все какие-то не величавые получаются… Опять будут былым интернационализмом умиляться до розовых соплей, мельком подумал Бероев, слушая жалкий лепет нездорово одутловатого, совсем уже облысевшего, и не молодого, и не старого человека, сидящего напротив. Будто вся нынешняя резня не из этого интернационализма произросла, а сама собой из-под земли выскочила. Интересно, где они целину снимали? Черта с два их сейчас казахи на свою натуру пустят, ни за какие деньги. Да, впрочем, киношники и сами не поедут – пальба…

– И дело-то в том, что я… я не очень внимательно слушал, и уж подавно не смел спросить ни о чем… Он как сказал мне про почки – я и поверил… Как, впрочем, и вы… вы мне потом обещали, а я и вам поверил…

– Вы неизлечимы, – жестко прервал Бероев. – Телепаетесь еще кое-как – и благодарите Бога за это. По крайней мере, получаете завлабовский оклад, так что вам на лекарства хватает – в отличие от многих и многих. Не в Кремлевку же вас класть. На всех стукачей – Кремлевки не хватит. И перестаньте рыдать, давайте к делу.

Кашинский помолчал, отведя взгляд. Не было у него больше сил смотреть на вольготно развалившегося напротив тяжелого, широкоплечего красавца, на его крупное, сильное лицо, роскошную смолянисто-серебряную шевелюру, мощные загорелые руки, поросшие короткими, частыми черными волосками. От него буквально веяло уверенной, безжалостной силой. Он не поймет, вяло и тоскливо подумал Кашинский в который раз, он никогда не поймет… Но ненавидел он Бероева не за это – просто за то, что тот есть.

– Потом мы с Симагиным не возвращались… не возвращались к этому разговору, – заговорил Кашинский. – Какое-то время мне казалось, что он вот-вот сотворит чудо. То самое чудо… то самое, на которое намекал тогда, в московской гостинице…

– Какое именно чудо? – цепко уточнил Бероев.

– Месяцев через восемь после… после конференции… когда я избавился от симагинского… гипноза, иного слова не подберешь… я все подробно – насколько мог, подробно – вам описывал. По свежим следам. Добавить сейчас я… я вряд ли что-то смогу. У вас же должны храниться все мои отчеты…

– Я их просмотрел, – нетерпеливо сказал Бероев. – Ничего конкретного. Поэзы влюбленного в науку мальчишки. Мы начнем совершенствовать средства, которые присущи человеку неотъемлемо, – процитировал он по памяти. – Мы на пороге создания человека, которого нельзя будет ни обмануть, ни изолировать, ни запугать. Это скачок, сопоставимый лишь с тем, который совершила обезьяна, когда встала и высвободила руки. Чего только потом она ни делала этими руками – и мадонн, и клипера, и бомбы… Хотите уметь летать? Мне жаль, что из-за суеты и склок вы лишних десять лет не умеете летать…

– Вы лучше меня… лучше меня все помните… – выговорил Кашинский. У него перехватило горло от тоски по несбывшемуся прекрасному – но показать было нельзя. Потому что для этих – прекрасного нет. Они просто не понимают, что это. Они не любят, не грустят, не страдают. Не стремятся. Они только ловят, допрашивают и унижают. У них всегда все сбывается.

– Тут и помнить нечего, – сказал Бероев. – Что конкретно имелось в виду?

– Он не говорил… не говорил ничего конкретного.

– А может, вы умолчали тогда о конкретном? А, Кашинский? – прищурившись, спросил Бероев; как выстрелил. – Решили и с нами возобновить отношения, и Симагина не подводить. И нашим и вашим? Ласковый теля двух маток сосет?

Какой вы знаток русских пословиц, гражданин Бероев! Бероев даже осекся на миг, словно эта негромкая страшная фраза звучно ударила по ушам откуда-то из-за куста сирени, сверкающего, словно зеленый фейерверк, в лучах долгожданного солнца.

Надо быть более осторожным при этом подонке. Если начнут его раскручивать на предмет наших с ним бесед, он вполне может припомнить мою непроизвольную любовь к идиомам – и мои бывшие коллеги за милую душу состряпают настораживающий вывод о том, будто бы я намеренно и заблаговременно разыгрывал этакого русака. Он, конечно, сам по себе не смертелен, этот вывод, но как дополнение, как острая приправа – ух как сойдет, мне ли не знать.

– А теперь уже вынуждены держаться тогдашнего варианта, чтобы не всплыла ваша тогдашняя ложь? – взяв себя в руки, докончил Бероев.

Это неуязвимое и беспощадное чудовище может сделать со мной что угодно, с унылой тоской подумал Кашинский. Ничего ему не объяснить, ничего не доказать.

Если он вобьет себе в голову, что я соврал – значит, я соврал.

Он промолчал. У него начали трястись губы.

– Хорошо, – смилостивилось чудовище. Или сделало вид, что смилостивилось. – Давайте попробуем зайти с другой стороны. В общем контексте тогдашнего энтузиазма, тогдашних разговоров – что могло иметься в виду?

– Почти наверняка стимуляция так называемых латентных точек, которые якобы… якобы открыл Симагин, – стараясь, чтобы хотя бы голос не дрожал, ответил Кашинский. Он уже пожалел, что отказался сесть на солнце. Его бил озноб. – И он же… он же закрыл. То как раз был первый год, когда… когда начали носиться с этими… точками. Старик Эммануил… Вайсброд, то есть…

– Я помню, кто такой Эммануил Борисович, – уронил Бероев.

– Он, и Карамышев тоже, всерьез… всерьез предлагали их назвать симагинскими точками. То-то смеху было бы! – И Кашинский неожиданно даже для самого себя вдруг коротко, с поросячьим привизгом, засмеялся. Это было уже на грани истерики. – Чуть ли не четыре года их искали, время от времени даже… даже находили, пытались воздействовать. Считалось, что в них могут быть… могут быть сосредоточены… некие паранормальные возможности. Потом все… все оказалось плешью.

– Напомните, что это за точки, – потребовал Бероев.

– Ну, мне не очень просто так, в двух… в двух словах… – замялся Кашинский.

– Если уж вы поняли, то я пойму, – жестко сказал Бероев.

Кашинский стерпел и это.

Неторопливо и академично, стараясь хотя бы узкоспециальной терминологией уязвить неуязвимого владыку, он принялся рассказывать, одновременно сам не без ностальгического удовольствия припоминая и произнося в течение нескольких лет казавшиеся неоспоримыми истины, которые на поверку вывернулись таким же мыльным пузырем, как и вся жизнь.

Вполуха слушая слизняка и даже не стараясь вникнуть в детали, Бероев думал: нет, в домашних условиях Симагин этим заниматься не потянул бы. Дома у него такой машины не было и быть не могло. Это ясно. Надо, кстати, поинтересоваться у ментяр вот этим еще: не было ли найдено при обыске квартиры Симагина каких-то приборов, самодельных или ворованных из института, и если да, то потребовать немедленной передачи к нам для осмысления. И бумаги, бумаги все посмотреть. Ну, да ментяры – следующий пункт программы. Сразу отсюда.

И кстати сказать, бумаги и приборы – не только здесь. Он ведь мог решить, что он ух какой хитрый, и что-то оставить и даже припрятать у родителей в деревне, где ж это там… не помню… Надо узнать, когда он в последний раз ездил к ним в отпуск. Под Пермью, вроде… И тут Бероева бросило в жар.

Граница же рядом!!

– Ну хорошо, – сказал он. – А что говорят коллеги?

– Все… все говорят одно и то же, – развел руками Кашинский. – Давным-давно никто не видел и не слышал. Чем занимается теперь Симагин – никто… никто не знает. А дольше всего отношения поддерживал с ним – Карамышев… Карамышев. Но и он уже года три как… потерял бывшего друга из виду. Такое впечатление, будто… будто Симагин нарочито… да, нарочито обрывал все связи.

– Ах вот даже как. Послушайте, Кашинский… – задумчиво произнес Бероев. – Скажите мне простым и ясным русским языком. Я же помню ваши отчеты, в них такие же расплывчатые и трескучие фразы, как во всех лабораторных официальных планах и соцобязательствах. Усиление, повышение, всемерное развитие. Чего конкретно ожидали ваши лучшие умы от стимулирования этих латентных точек?

– Наша тематика в основном была… была медицинской. Соответственно… – Кашинский облизнул губы, и быстрое движение мокро отблескивающего острого кончика по блеклым пересохшим губам на мгновение сделало его не просто отвратительным, а отвратительным невыносимо. Бероева едва не стошнило. – Соответственно и ожидания концентрировались в области диагностики и тера… терапии. Вы, вероятно, недопоняли. Извиняюсь… Локация латентных точек, их развертывание… поиск, так сказать, чуда никогда не были среди официально… официально закрепленных за лабораторией тем. Симагин и Карамышев занимались этим, в основном, вдвоем, факультативно, посвящая в свои достижения только… только Вайсброда, да и то не слишком его… утруждая. Старик уже тогда болел.

– Вадик, что вы мне голову морочите? – теряя терпение, спросил Бероев. – Вы же писали, что на повестке дня – резкое увеличение всех возможностей организма. Качественное повышение сопротивляемости микробам, вирусам, радиации, отравляющим веществам и вообще всему на свете. Качественное повышение физических и умственных способностей. Качественное повышение возможностей борьбы со стрессами. Что еще? Нечувствительность к боли… Вы же, в сущности, нам суперменов печь обещали! Мы же засекретили вас, исходя из этих отчетов!

– Я… – дрожащим голосом начал Кашинский, – я… ничего не скрываю. Не скрывал и не скры… скрываю! Но не мог же я… вы вообще сочли бы меня психом, или всех нас – психами… Спрашивайте с Симагина или с Карамышева! Помню, они, думая, что я не слышу, беседовали о… о телекинезе. А вот эта точка у нас наверняка ведает телекинезом! А как вы думаете, Андрей Андреевич, световой барьер нам не помеха? Убежден, что не помеха, Аристарх Львович! Это мне… это пи… писать?

Задыхаясь, он замолчал. Лоб его жирно, болезненно искрился от проступившего пота. Губы тряслись, он опять их облизнул.

– Да, – сказал Бероев, – это написать было очень трудно… Телекинез – такое сложное слово, без орфографического словаря его никак не написать… Идиот! Кто вам ставил задачу оценивать информацию? Кто вам ставил задачу просеивать информацию и сообщать только то, что вы, идиот, считаете возможным, достоверным, достойным упоминания? Я? Пушкин?

Кашинский бессильно растекся по скамейке и размашисто трепетал. Стука его зубов не было слышно лишь оттого, что у него отвисла челюсть. Карамышев, думал Бероев. Если кто-то что-то знает – то Карамышев.

– Я же написал, что он… он хотел научить меня… летать…

– Из вас получился бы замечательный Икар, – процедил Бероев. – Мифологический герой Кашинский. Только, Вадик, не летайте слишком близко к солнцу. Не ровен час, товарищ Гелиос решит, что вы посягаете на его прерогативы.

Мало того, что кагэбэшник все аккуратно согласовал с Вождем, он и перед Листровым извинился с редкой корректностью. Я вас надолго не задержу, товарищ капитан. Я понимаю, уже конец рабочего дня; ну конечно, я и сам спешу домой. Бедные наши домашние, да? Как они нас еще терпят? И голливудская улыбка. Симпатичный кагэбэшник, только киношный слишком. Ну, вот как Тихонов был слишком красив и элегичен для эсэсовца, так этому Бероеву в кино про контрразведку место, а не в самой контрразведке.

Впрочем, его начальству виднее.

Раздражение, вызванное звонком, понемножку улеглось. Надо отдать должное красавцу – умело пригасил. Хотя, в сущности, ситуация не изменилась и осталась совершенно отвратительной: мало того, что и так ни хрена не понять, так еще и эти налетели, как мухи на мед. Или на говно. Как посмотреть. Совершенно невозможно догадаться, чем их привлек Симагин, но уж привлек так привлек, если в первый же день узнали, что он натворил, и уже к вечеру их представитель – тут как тут; и, судя по сдержанному и столь же тактичному, сколь и властному поведению – в немалых чинах представитель, в немалых… Я ваша тетя, буду у вас жить. А ведь будет, думал Листровой, обязательно будет тут и дневать, и ночевать, стоять над душой, ни хрена работать не даст.

Ага, вот еще выдумал. Повторный обыск. Ну, понятно. Мы, разумеется, бумажек научных там не искали; если и были какие бумажки или приборчики, внимания не обратили бы ребята на них ни за что, не до приборов им было; нам все больше подавай острые, равно как и тупые тяжелые, предметы… рубящие и колющие. А не показалось ли нам, что кто-то до нас эту квартиру уже вскрывал? Нет, не показалось, товарищ… извините, не знаю вашего звания… товарищ Бероев, хорошо. Прямо сейчас? А я-то вам зачем? Ах наша пломба на двери… надо же, какие они предупредительные нынче. Не иначе, этот Симагин у них давно на карандаше. А я-то, дурак, ломлюсь в открытую дверь. Шпион, что ли? Или, наоборот, великий гений, которого не уберегли?

Но ни на то, ни на другое не похоже. А похоже, что человека подставили. Да так ловко подставили, что не подкопаешься. Да и не вполне подставили – все ж таки он был, причем один-одинешенек был в квартире несчастной девочки Кирочки, хотя не он насиловал, не он, зуб даю!.. но и кроме него больше некому. И кроме него там никого больше не было! Но не он! Ну как это, блин, кагэбэшнику объяснить?

А вот так, простыми словами. Спокойно слушает, без усмешек, без недоверия; даже наоборот, с каким-то странным ухватистым пониманием, и даже уголок рта этак улыбочкой норовит стать то и дело: дескать, да-да, мы и ожидали чего-то похожего. Ох, знает он что-то, этот товарищ без звания; знает что-то такое, что дает ему возможность видеть всю ситуацию сверху, а не односторонне в профиль, как я. Честное слово, Вождю было бы объяснять куда сложнее и натужнее… ну да, впрочем, именно от Вождя зависит, по шапке мне дадут, или в покое оставят, или наградят… как говорил в "Бриллиантовой руке" Никулин – посмертно. А впрочем, вот за это как раз поручиться нельзя – может, именно от товарища без звания куда больше все это теперь зависит. И это плохо. Очень плохо. Бандитов я худо-бедно понимаю, Вождя худо-бедно тоже понимаю, даже офонаревшего папашу из обкома понимаю вполне… а что на уме у этих борцов с диссидой, корчевателей врагов народа, заклинателей скрытых инородцев… не могу представить. Опасно, Листровой, опасно!

А Симагину-то моему как опасно… Вдесятеро опаснее. Вот этого уж никак не расскажешь, никак не объяснишь – ни Вождю, ни товарищу без звания… даже самому себе объяснить невозможно. А ведь с самим собой не словами разговариваешь, а только ощущениями – отдал себе отчет в том, что то или это почувствовал, или почувствовал и не заметил, или заметил что-то, а что именно – и сам не в силах уразуметь… Ну а когда требуется все это переложить на общеупотребительные слова, да еще желательно из протокольного словарного запаса – все, кранты. Невозможно. Разговоры эти два. С женщиной Асей и в особенности с этим… у которого глаза. Информации, казалось бы, ноль. А ощущений – три вагона с каждого. И чем дальше, тем сильнее, тем накатистее эти ощущения начинают ощущаться, будто фотография проявляется, проявляется… Только вот что на фотографии – словами не выразишь.

Товарищ Бероев без звания пролистал пополневшую с утра папочку и раз, и два, и три. Задумался. Листровой предложил ему закурить – отказался; не курит. Положительный какой. И не пьет, конечно. И семьянин, наверное, отменный. И бабам, естественно, нравится. А вот мне – нет. И не потому, что он лично мне не нравится; похоже, мог бы мужик человеком стать. Но только знаю я наверняка, что от этих – добра не жди. И уж конечно, не ждать теперь добра ни взбалмошной этой Асе, ни Симагину моему. Все. Кранты их сложным переживаниям, их утонченным чувствам, их скачкам и вывертам, не понятным ни одному нормальному человеку, но, наверное, невероятно дорогим для них и единственно для них возможным. Эти им не дадут. Эти их живо приведут к единому знаменателю.

– Ну, и как же вы, Павел Дементьевич, объясняете подобные несообразности?.– спросил товарищ Бероев без звания, оторвавшись наконец от своих глубоких размышлений, уже показавшихся Листровому нескончаемыми или, по крайней мере, имеющими все шансы продлиться до утра. Ох и устроят мне дома головомойку, в сотый раз подумал Листровой – уже по инерции, не сразу в силах перестроиться на разговор после долгого, томительного ожидания в тишине. Да. Вот как я объясняю подобные несообразности: ох и устроят мне дома головомойку.

– Ну, товарищ Бероев, когда вы здесь, мне объяснять ничего уже не приходится, – скромно сказал он. – Мое дело собрать… э-э… руду фактов. А уж выплавлять из нее чугун выводов – дело ваше. С рудой вы ознакомились.

– Потрясающе, – проговорил Бероев. – Одевшись в халат терпения и подпоясавшись поясом внимания… Просто Омар Хайям какой-то, Саади, а не капитан милиции: Ваше ведомство, коллега, использует свои кадры с поразительно низким капэдэ. Тем не менее, досточтимый Листровой-баши, – и улыбнулся такой лучезарной улыбкой, что Листровой даже при желании не смог бы обидеться, а только невольно улыбнулся в ответ, – чья мудрость может быть уподоблена лишь его же проницательности, а та, в свою очередь, – лишь изумруду на рукоятке парадной сабли нашего эмира, да продлятся вечно его годы… Как раз в подобных ситуациях скорее мне пристало смиренно внимать вашим словам, ибо они навеяны опытом. Я же не сыскарь, Павел Дементьевич.

– Знаете, товарищ Бероев, – неожиданно для себя признался Листровой; как ни крути, а он ощущал к кагэбэшнику расположение, хотя и отдавал себе отчет, что вызывать расположение, даже симпатию – вероятно, один из профессиональных навыков сидящего напротив него человека и что расположение это втридорога может потом ему, Листровому, обойтись, – я часа два назад, не пытаясь никаких даже выводов формулировать, попробовал касательно этого дела при своем начальстве произнести слово "несообразности". Ну, если быть точным, я сказал "нестыковки". Меня чуть на месте не расстреляли. Так что я лучше помолчу.

– Павел Дементьевич, – серьезно сказал Бероев, – у меня и оружия-то при себе нет.

Листровой молчал. Бероев подождал немного, потом спросил:

– Вы составите мне компанию?

– Какую?

– Надо все-таки наведаться на квартиру к Симагину.

– Обязательно сегодня?

– Обязательно, Павел Дементьевич.

Листровой почесал щеку.

– А ордер?

Товарищ Бероев без звания картинно изумился, даже вытаращил свои красивые, романтического раскроя зенки.

– А у вас ночью был ордер?

– У нас срочность была, – хмыкнул Листровой.

– А кто вам сказал, что у меня ее нет? Кто сказал – пусть бросит в меня камень.

Листровой опять почесал щеку. Резонно…

– Вы, конечно, на машине?

– Конечно.

– Ну, поехали. Я, признаться, сам еще и не был там, только по бумажкам…

– Странные бумажки, – начал раскручивать его Бероев, когда они уже вышли из кабинета и потопали, обгоняя расходящихся по домам сотрудников, по коридорам и лестницам управления. – И главное, чем дальше, тем страннее, правда, Павел Дементьевич?

– Я молчу, – сказал Листровой.

– Да-да. Я говорю. Три вопиющих противоречия, не считая более мелких. Я просто-таки поражен вашим самообладанием, говорю совершенно серьезно. Вы, наверное, об эти противоречия еще с утра или, по крайней мере, с середины дня лбом бьетесь – и еще не спятили. Я бы, наверное, спятил… особенно если б меня начальство подгоняло, как вас, и орало: папа приехал! папа приехал!

Листровой недоверчиво покосился на товарища Бероева. Можно было подумать, он под столом в кабинете Листрового весь день сидел… без звания. Бероев невозмутимо шагал рядом, глядя вперед. Кабинет мой на прослушке, что ли?! Или просто у аса интуиция такая многопудовая?

– Первое: Симагин не мог находиться одновременно и в квартире, где было совершено убийство, и на другом конце города, где он якобы зарезал писателя. Но если бы не предсмертная записка писателя, вы никогда бы не соотнесли убийство и Симагина, значит, не взломали бы квартиру Симагина, не нашли бы расписания уроков и не поспешили на квартиру, где было совершено убийство. Второе: факт насилия, учиненного в этой квартире над девочкой, очевиден, и практически столь же очевидно то, что Симагин его не совершал. Но совершить его, кроме Симагина, было некому. И третье: Симагин никак не мог из изолятора звонить своей женщине. Но, очевидно, он ей звонил, поскольку, кроме него, никто – ведь не ваши же следователи? – не мог предупредить ее о том, что к ней придут, что надо отвечать честно и так далее. Верно?

– Верно, – вынужден был ответить Листровой. Как ухватывает, скотина, с невольным восхищением подумал он, как формулирует! Песня!

Они уселись на заднее сиденье "Волги", друг с другом рядышком, аки голубки. Листровой успел поймать изумленные взгляды двух своих сослуживцев, как раз выходящих из подъезда. Небось, решили, что – все. отпрыгался Листровой, подумал Листровой с внутренней ухмылкой. А вот хрен вам. На задание еду. Государственной важности.

– К Площади Мужества, Коля… – сказал Бероев своему шоферу.

– Яволь, – ответил тот, и "Волга" покатила.

– Какие же можно сделать отсюда выводы? Выводов можно сделать три. По крайней мере. Таких расплывчатых кустовых выводов, каждый из которых может сам дать, в свою очередь, несколько версий… Во-первых, Симагиных несколько. Функционирует двойник или двойники, и тот Симагин, который настоящий Симагин, который сейчас зализывает травмы, полученные при сопротивлении задержанию, – и Бероев испытующе огрел Листрового неожиданно тяжелым взглядом; тот едва сумел сохранить отсутствующий вид, – это самый незначительный из Симагиных, сданный своими старшими коллегами вам в качестве козла отпущения. Второй вывод: Симагина кто-то самым тщательным образом подставил, навел вас на него. Но, чтобы так филигранно и, я бы сказал, необъяснимо с научной точки зрения организовать подобную подставу, организатор должен быть поистине дьяволом во плоти. И третье…

Он замолчал, с несколько деланным вниманием разглядывая пробку при въезде на Литейный мост. Внимательно слушавший Листровой с досадой покосился на Бероева. До первых двух он и сам уже додумался и отступил, поняв всю неподъемность отработки этих версий находящимися в его распоряжении средствами, да еще в пожарном порядке; третьей версии у него не родилось.

– И третье? – наконец не выдержал он, когда "Волга" уже катила мимо Военно-медицинской.

– Третье… – задумчиво проговорил Бероев. – Это то, что преступник Симагин сам является дьяволом во плоти. И его возможности неизвестно на сколько превышают возможности обычного человека.

Листровой разочарованно расслабился и отвернулся к окошку. "Волга" с трудом продиралась сквозь потоки машин, юлящие по узеньким проспектам сикось-накось, как Бог на душу положит. То на тротуар приходилось выезжать, распугивая и доводя до окончательного остервенения людей, устало мечущихся по магазинам после успешного завершения рабочего дня, то скакать по рельсам, безбожно подрезая и так еле плетущиеся, дергающиеся на метр-два вперед и снова тормозящие переполненные гробы трамваев… Только ходили вверх-вниз широкие лопатки молчаливого шофера Коли, обтянутые тугой, пропотевшей под мышками футболкой. Улицы города на Неве, колыбели, блин, трех революций, были рассчитаны на вдесятеро меньший объем перевозок.

Третья версия оказалась бредом. Не бывает таких возможностей, чтобы вылезти с пятого этажа по гладкой стене никем не замеченным, сбегать за полгорода убить осквернителя и порушителя семейного очага, потом по стене же вернуться, убить девочку и, мирно помывшись и отутюжившись, дождаться милиции. Специально, чтоб по морде получить?

Минуту спустя Листровой заколебался. Уж что-что, а бредить офицер КГБ не стал бы. Просто он что-то знает – то, чего не знает Листровой. И от того, каким должно быть это знание – чтобы товарищ Бероев мог ляпнуть такое, – Листрового пробрала дрожь.

Он покосился на Бероева. Бероев сделал вид, что не почувствовал взгляда, смотрел вперед: А ведь он склоняется к третьей версии, обжигающе накатило на Листрового понимание. Не знаю, почему и зачем, ничего не знаю и ведать не ведаю вовсе, что там за очередного дьявола они опять выдумали в своих застенках… но явно товарищ Бероев без звания намерен выстругать из Симагина злодея, наделенного какими-то там фантастическими способностями. Он и на квартиру к нему для этого едет сейчас. Вот это да. Это во что же я влип? Это куда же меня вмазали? Это что же, я сейчас косвенным… да и не очень-то косвенным! – образом способствую тому, что из нормального придурошного интеллигентишки будут делать, скажем, супершпиона?

А из бабы его – кого сделают? Ох, женщина Ася!.. Это тебе не в свой необозримый духовный мир вслушиваться: ожила совсем или еще не совсем? еще люблю или уже не люблю?

– Павел Дементьевич, – просительно сказал Бероев, – расскажите мне, если можно и если есть что, о своих личных, неформальных впечатлениях о Симагине и этой его… подруге. То, что в протокол не помещается.

Ну как в воду глядел. Подруга-то зачем тебе, товарищ без звания?

– А вы сами не хотите с ними встретиться?

– С женщиной не хочу. Может быть, захочу потом, но сейчас не хочу. А с Симагиным хочу, но чуть позже. Дело в том, что он меня знает, или, по крайней мере, вспомнит. А это мне пока не нужно.

Ах вот какие пироги с котятами. Коллеги, что ли? В разведшколе ЦРУ, понимаете ли, вместе обучались, а потом судьба развела.

– Вряд ли я смогу многое добавить к тому, что вы, вероятно, и так прочли между строк протокола, товарищ Бероев, – сказал он с невиданным для себя красноречием. Бероев даже покосился чуть иронично: опять Саади… – Обыкновенные блаженные.

– И Симагин? – цепко спросил Бероев.

– В меньшей степени… – пробурчал Листровой. Он лихорадочно пытался продумать, как разговаривать с товарищем без звания дальше. Сказать ли, что он на самом деле думает? Или крутиться, как угорь на сковородке? От решения, похоже, зависело многое. Но ему не хватало духу. Было страшно выбрать первое – и было противно выбрать второе.

– По-моему, вы никак не можете решить, – сказал Бероев, – в чем именно соврать мне и на сколько. – Бероев помолчал, потом ослепительно улыбнулся: – Можете быть во мне уверены, Павел Дементьевич, я ничего не передам вашему начальству.

– С меня и вашего начальства за глаза хватит… – пробурчал Листровой. – Я же чувствую, что у вас против Симагина во-от такой зуб.

– А у вас – нет? – Товарищ без звания опять удивился с максимально возможной картинностью. – Человек совершил два убийства, изнасиловал милую, славную девочку – и у вас нет на него зуба?

– Нет, – отрезал Листровой.

– Очень интересно, – проговорил Бероев. И вдруг по памяти процитировал Листровому его же слова из составленной им по памяти записи разговора с Асей: – Вы, как я погляжу, чрезвычайно высокого мнения об этом Симагине.

Листровой опять с уважением посмотрел кагэбэшнику в лицо. Вот это подготовочка… Фотопамять.

– Чрезвычайно высокого, – процитировал он Асю в ответ.

– Откуда же оно взялось, Павел Дементьевич?

– А хрен его знает, – сказал Листровой честно. – На самом-то деле я и двух слов с подозреваемым не сказал. А он мне – и одного не ответил. Вы же читали.

– Жалоб нет, – процитировал Бероев с такой интонацией, словно сказал: да, читал. – Но впечатление-то было?

– Было.

– Какое?

Листровой помедлил. "Волга" проскочила мимо бассейна и нырнула под мост. И вот уже Лесной.

– Такое, – сухо и очень официально, будто выступал свидетелем на суде, заявил Листровой, – что никого он не убивал и никого не насиловал.

– Ах вот даже как, – после паузы сказал Бероев задумчиво.

– Да уж вот так, – вызывающе ответил Листровой.

– Вы почувствовали к нему необъяснимое, но мощное и мгновенное расположение, – подсказал Бероев. – Да?

– Нет.

– Будто бы?

– Будто не будто, а… не преступник он, и все.

Бероев тихо посвистел сквозь зубы. Опять мост. Кушелевка. Кое-как залатанный завод с вертолетом во дворе… впрочем, нет, вертолета давно нету – чуть под землю не ушел во время прорыва метро, хвост отломился…

– Павел Дементьевич, а вы когда-нибудь подвергались гипнозу?

Приехали, ёхана-бабай! Так вот он к чему клонил! Дьявола во плоти ему подавай, как же я забыл-то! Это, значит, Симагин своими заплывшими от фингалов глазами меня загипнотизировал, и мне теперь кажется, будто он непохож на убийцу! Ну, удумали, госбезопасность хренова!

Все расположение к товарищу без звания, еще державшееся кое-как на протяжении разговора, испарилось мигом.

– Вы из меня идиота-то не делайте, – сухо сказал Листровой. – На одном гипнозе на пятый этаж по гладкой стене с набережной не запрыгнешь.

Наверное, это самый храбрый мой поступок в жизни, подумал он. Этак вот запросто сказать ему: не делайте из меня идиота. На второй такой меня сегодня уже не хватит. Доломает он меня, ох доломает…

– Вы меня не так поняли, – закрутился товарищ без звания. – Конечно, гипноз этого не объясняет… но…

Листрового, однако, хватило и на второй. Не слушая, он перебил Бероева, обратись не к нему, а прямо к шоферу – как свой к своему, когда начальство в нетях:

– Коля, сейчас налево и вон по Тореза метров триста, а потом между домами направо во двор. Мне план ребята чертили… -поясняюще снизошел он до Бероева.

Тот вник и больше с вопросами не приставал. Нет, мужик все ж таки мог бы стать человеком, если бы… если бы… Листровой не знал что. Вернее, знал, но не решался сформулировать это знание даже мысленно. Впрочем, с ним такое сегодня уже было.

Листровой не знал, что самый храбрый поступок в этой жизни он совершит завтра.

Обиталище преступника с фантастическими способностями было типичной холостяцкой квартиркой, а изначально – трехкомнатным блаженством шестидесятников: одна, на самом-то деле, приземистая, расплющенная комнатища, перегороженная трясучими ширмочками стен; Листровой знал такие дворцы – не вздохнуть, что называется, не пернуть. Да, ребята навели тут вчера порядок, подумал Листровой, критически и с каким-то смутным негодованием оглядывая бардак. Впрочем, могло быть гораздо хуже, у ребят просто времени не было развернуться как следует – буквально минут через семь они наткнулись на расписание и рванули туда, кое-как вправив на место и запломбировав дверь. Аккуратно тут было, вылизано – пока мы не ворвались; и книг-то, книг… Господи, названия такие, что не понять ни слова. Стол письменный занял половину самой большой комнаты… как звучит – самая большая комната! если всю мебель вынести, то в длину можно будет сделать шагов пять. Вот на нем, на этом-то столе, вероятно, и лежала эта злополучная бумажка. Если бы не она, Симагин спокойнехонько ушел бы от девочки Кирочки, она бы спокойненько остыла к маминому приходу, и имели бы мы еще один обыкновенный безнадежный "глухарь", а не нынешнее безобразие… А вот здесь – явно комната ребенка. Сына, судя по вывернутому, похоже, из-под дивана планетоходику, по книжкам… Странно – про сына ничего не… Ёхана-бабай! Ася же говорила про сына, пропавшего в армии! А тут, выходит, музей тех лет, когда они еще вместе жили… ну, чокнутый, ей-ей, чокнутый. Фетишист. И картинка какая-то карандашом рисованная сорвана со стены, на полу валяется… Кто-то, разумеется, уже успел встать, вон каблук отпечатался – иначе уж мы не умеем; на копейку сделаем, на рупь насрем… Нет, не хочу я ничего осматривать, ничего выдвигать и выворачивать, и переворачивать, и вытряхивать… Пусть вон товарищ без звания рыщет, если ему так приспичило – а я усядусь напротив, кину ногу на ногу, будто миллионер на собственной яхте, и как бы ни при чем. А ведь приспичило ему, ох приспичило! Шифровки надеется найти, что ли? Рацию бундесверовского производства? Здрасьте, дети, я ваш папа, я работаю в гестапо…

Бероев понял, что Листровой как союзник потерян. Он тщательно и аккуратно просматривал содержимое письменного стола, стараясь ничего не пропускать и одновременно очень стараясь не терять времени, потому что Машенька уже могла начать беспокоиться, а здесь, в квартире Симагина, даже телефона не было. Следовало позвонить из машины, конечно, но почему-то он постеснялся при Листровом; а теперь уже поздно. Никак он не мог предположить, что в квартире ученого, чуть было не приобретшего мировое имя – да приобретшего, конечно, приобретшего, только быстро ушедшего в тень и потому не отложившегося в долгосрочной памяти зарубежных коллег; а вот в долгосрочной памяти зарубежных разведок наверняка отложившегося – никак Бероев не ожидал, что в его квартире не окажется телефона. Ну, живем… И еще он старался не выпускать хотя бы из бокового зрения славного, симпатичного, но туповатого ментяру – почему все симпатичные люди туповаты, кто мне ответит? А именно такие люди подчас очень легко поддаются психическому воздействию. Другое дело, что факт воздействия не доказан; но эта его искренняя и не имеющая никаких объяснений убежденность в том, что Симагин не убийца и не преступник вовсе… Откуда она? Даже я в этом еще не убежден.

Результат осмотра был странным.

Ничего.

Ровным счетом ничего относящегося к прежней работе. Вообще очень мало бумаг, но если и есть – все с какими-то конспектами по математическому ликбезу, по его урокам, так надо понимать; а то, что хотя бы приблизительно напоминало ему о прежней работе, было, видимо, тщательнейшим образом уничтожено. Или спрятано. Где-то. Где?

А может, уже кем-то изъято? Кем-то, кто Симагина и подставил? Это очень хорошо увязалось бы.

А может, самим Симагиным уже переправлено куда-то? Куда? И значит, тот, кому он переправил, вместо того чтобы переправить и его, решил таким сложным, но вполне надежным образом от него избавиться.

Значит, так. Если Листровой подвергся психическому воздействию, из этого следует, что Симагин и впрямь каким-то образом воздействовал на эти свои латентные точки, воздействовал успешно, и один Бог знает теперь, чего можно от него ожидать. В этом случае бумаги уничтожены или спрятаны им самим и не переданы никому. Никто третий не вторгается в ситуацию, факта измены нет. Но зато сам Симагин превращается в абсолютно неизвестную величину, возможности которой и степень опасности которой не поддаются даже приблизительной оценке. Если же на беднягу Листрового просто-напросто подействовало естественное обаяние личности подозреваемого… вот ведь бред!.. тогда бумаги, скорее всего, кем-то изъяты, я отстаю, по крайней мере, хода на три, но зато противник у меня пусть и сильнейший, пусть и неизвестный – однако, по крайней мере, предсказуемый и понятный. Но как разобраться с Листровым?

Пока, похоже, никак.

Показать бы его под каким-нибудь благовидным предлогом нашим психиатрам… протестировать всласть… Ладно, завтра проконсультируюсь у себя.

Рано строить версии, рано. Слишком мало материала. Поехали-ка домой, пора. Пусть Листровой ведет свое расследование, мешать не буду – буду только следить за результатами, и очень пристально. И надо, чтобы Листрового не слишком дергало его начальство. Мужик он въедливый, чувствуется – будет выковыривать истину до последней возможности, а это вполне в моих интересах. Или забрать у них Симагина совсем? Нам, в конце концов, папа несчастной Киры не указ… то есть, конечно, тоже может нервы попортить, но все-таки не так, как Павлу Дементьевичу и его непосредственному начальству. Может быть, имеет смысл. Надо подумать. Ночью подумаю.

– Что ж, поехали, Павел Дементьевич, – сказал Бероев.

Уже на лестнице Листровой не выдержал и, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно небрежнее, спросил:

– Ну как, нашли что-нибудь?

– Ничего, – с готовностью ответил товарищ без звания. – И это-то, Павел Дементьевич, не нравится мне более всего.

– Почему?

– Ну представьте: вы работали лет десять, работа вам не то что нравилась, вы от нее просто, как говорят, балдели, вы были фанатиком этой работы… И у вас ничего дома от этой работы не осталось. Ни конспектов, ни черновиков, ни вычислений… Не знаю даже… Ничего. Естественно это?

Листровой помедлил, размышляя.

– Так ребята фотографии и письма любимых девчонок в молодости жгут. Если девчонка отвалит.

– Возможно, Павел Дементьевич… – сказал Бероев задумчиво, когда они вынырнули с прохладной сумеречной лестницы, и спертый цементный воздух, раскрывшись, превратился в большой и теплый, желтый и золотой от лучей заката. – Вы где живете? Давайте я вас подвезу. А то я и так много времени у вас отнял… – И Бероев ослепительно улыбнулся Листровому.

Карамышев поставил тяжелый, набитый бумагами "дипломат" у двери и с наслаждением стащил пиджак. От пота Карамышев был мокрый, как мышь. Духота и нервы, и переполненный транспорт. И нервы. И нервы… Сначала в душ. Он раздернул удавку непременного галстука – никогда он не мог понять тех, кто ходит в институт словно на приусадебном участке чаи гоняет: свитерок, джиисики… шпана шпаной! – и принялся расстегивать рубашку.

– Как самочувствие, Верок? – громко спросил он. Вера уже выдвигалась из глубины квартиры – едва причесанная, в явственно мятом халате, с уже на века, видимо, приклеившейся унылой миной на лице. А какая красотка была. Трепетная лань… горная серна… солнечный лучик… Автандиловна, южная кровь. Южанки стареют рано. Полнеют рано. Если только ежедневно и ежечасно не следят за собой. А как заставить женщину следить за собой, если она не хочет? Почему она не хочет?!

На эту тему можно было поразмышлять, да он не раз и размышлял, особенно когда устал, раздражен, настроение плохое – но сегодня даже мысленное произнесение слов "следить", "следят" и в особенности слов "следят ежедневно и ежечасно" вызывало совсем иные чувства. От каждого подобного повтора угловатый кусок льда проворачивался в животе и норовил всей своей тяжелой холодной массой скользнуть куда-то вниз.

– Выше тридцати семи и трех сегодня не поднималась, – ответила она, прислонившись плечом и головой к косяку двери и с привычной, ничего не означавшей внимательностью следя, как Карамышев выпрастывается из липнущей к влажной коже рубашки, потом стряхивает штанины с ног; сначала с одной, потом с другой… – Так, знаешь… ничего, слабость только. Лежала бы да лежала, даже читать не хочется.

Это надо же, летом, в августе, ухитриться где-то подхватить грипп. И как раз когда погода наконец выправилась. Издевательство. Ведь молодая же баба, едва за тридцать перевалило – а уже такая, как в народе говорят, раскляченная! Может, ее генам гор хочется? Пальм, лазурных небес, цветков граната? Губа не дура у генов…

Все, матушка, увы. Не надо было старшему брату твоего папы воевать тут всю блокаду, геройствовать в прорыве… не своей волей, конечно, все понимаю; так ведь и все мы не своей волей на свет появляемся – а отвечать за это появление всей своей последующей жизнью приходится именно нам, не кому-то. И женился-то он здесь на санитарке Дусе – по своей воле! И братца своего, пацанчика, из Рустави сюда выманил – по своей воле! Значит, терпи теперь, как все мы терпим. Я, может, тоже предпочел бы жить во времена Александра Освободителя – но никому не дано повернуть вспять колесо истории… Мне, думаешь, легко – оказаться женатым на почтииностранке, да еще из почти враждебного государства? Терплю же! Хотя наслышан, что там с русскими вытворяют; и даже с полурусскими, с четвертьрусскими! А Олежке, думаешь, легко? И сейчас, и потом, и всю жизнь… Во второй класс человек перешел – а уже знает, как дразнят не за поступки, не за хилость, не за смешной выговор – с этим у него все в порядке! – за происхождение. Полукровка! Метис!

– Понятно, – сквозь зубы проговорил Карамышев. – А как чадо? Не надышала ты на него вирусом?

– Да нет, как будто… А ты почему такой раздраженный?

А почему, собственно, я должен от нее скрывать? Изображать домашнюю безмятежность, когда на душе кошки скребут? Беречь, беречь… все равно не убережешь, если что-то серьезное грянет. В конце концов, она мне жена, а значит, как бишь там: в горе и в радости… Значит, любой груз – пополам.

– На завтра на утро вызывают к куратору, – сказал он угрюмо и пошлепал босыми ногами в ванную. Сначала в душ. Пусть она переварит, проникнется, каково ему сейчас – пока она тут лежала бы да лежала, и даже читать не хотела… Потом продолжим. Если она заведет об этом разговор. А если нет – я тоже больше ни слова не скажу… но и вообще больше ни слова не скажу; о чем-то другом разговаривать уже не смогу сегодня, не обессудьте.

– Суп будешь? – раздался ее голос с той стороны тонкой двери. Интересно, а как она себе думает? В тощих забегаловках мне черствые бутерброды глодать без конца, так что ли? А она будет дома лежать, лежать, и даже не хотеть читать?

– Да, Вера, конечно! – крикнул он и пустил воду. Теперь я ничего не услышу. Хоть кричи. Пока не очухаюсь немножко после этой немытой, прогорклой от пива массы, которая плющит меня дважды в день ежесуточно, за исключением выходных – да и то далеко не всех, а только тех, когда не требуется бегать по магазинам; пока не отмою подмышки от этого скотского духа, с которого меня самого тошнит и которым разит от всех, от всех и в метро, и в автобусе… ничего не услышу.

Интересно, завтрашняя беседа – это из-за нее? Как мы привыкли к слову – беседа. Даже сам с собой не называю: допрос. Фи, фи, допрос – это же совсем другое; это когда из камеры и обратно в камеру, это когда лампа в лицо, когда не дают спать, ломают пальцы, грозят пересажать всех родственников до седьмого колена… в перестроечные годы мы это все по сто раз прочли, так что из ушей уже лезло, и сердца надрывались вхолостую: полвека прошло, помочь все равно никому не можешь, изменить все равно не под силу ничью судьбу, и только журналисты и мемуаристы словно бы упиваются с этаким садистским схлебыванием слюны: а меня еще вот как мучили! А вот такого-то генерала еще во как, во как, вы, уважаемые читатели, до такого нипочем бы не додумались сами!

А тут – беседа. Просто беседа.

Как будто бы ничего ни в газетах, ни по телику не было относительно очередного обострения с грузинами…

Но тогда из-за чего?

Когда он, кутаясь в купальный халат, вышел из ванной – распаренный, слегка размякший и немного подобревший, – на столе уже дымилась тарелка какого-то очередного брандахлыста, а рядом умлевал под теплой ватной бабой заварочный чайник.

– Сейчас, Верочка, – сказал Карамышев жене, терпеливо и послушно сидящей у обеденного стола – подперев щеку кулачком, напротив обычного карамышевского места, – и поспешно нырнул в другую комнату, где гардероб. Не мог он выйти к обеду в халате. Воспитание есть воспитание; возможно, это последнее, что нам еще оставили. Впрочем, просто потому, что не могут забрать полностью и одним движением – так только, откусывают по кусочкам; рявкнул в ответ какой-нибудь истеричке в очереди – кусочек; не глядя отлягнулся от навалившегося хама в метро – еще кусочек; смолчал, выслушав чушь, которую в очередной раз с государственным видом изрек заведующий лабораторией товарищ Кашинский – во-от такой кусочек…

А ведь после ухода Вайсброда это казалось неплохим выходом – пусть начальником станет добросовестный исполнитель, ну хоть и с комитетом, вероятно, связанный, все равно ведь уже не те времена. Горбачевское пятилетие со счетов не спишешь, народ вдохнул шального воздуха прав человека, и теперь нас голыми руками не возьмешь… Мы, ученые, будем заниматься наукой, не отвлекаясь на административные бумажки, а Вадик пусть хлебает эту жижу, все равно от него другой пользы нет и быть не может.

Ха-ха-ха.

Интересно, сколько кусочков завтра отстрижет от меня товарищ Бероев?

Мягкие домашние брюки, свободная рубашка, застегнутая все равно на все пуговицы, светлый домашний галстук, не тугой, но и не болтающийся на пузе…

– А себе что ж? – спросил Карамышев, садясь за стол. На столе был лишь один прибор.

– Не хочется. – Вера блекло улыбнулась. – Я чаю попила часа полтора назад.

– Витамины принимала?

– Ой, Арик, забыла! Извини… Сейчас.

Она встала и пошаркала на кухню. Откуда у нее взялась эта отвратительная старушечья походка? Ведь бегала по лаборатории и впрямь как серна!

Ох, это ж сколько лет прошло… И каких лет.

– Веронька, ну нельзя так! Я же не могу все время тебе напоминать! Хоть что-то ты могла бы сама! Она уже возвращалась.

– Хорошо, Арик, постараюсь.

Какая дурацкая кличка, подумал он в миллионный раз. Арик… Шарик. Бобик.

Взялся за ложку. И взялось за ложку его выцветшее, слегка идущее волнами отражение в стоящем в углу комнаты громадном зеркале, оправленном в темное дерево. Зеркалу было лет сто, наверное; Карамышев помнил, как корчил ему рожи в детстве. На задней стороне деревянной рамы были процарапаны инициалы, Карамышев обнаружил их, когда ему было года четыре – их процарапал в детстве дедушка.

– А из-за чего вызывают, не сказали?

Он поперхнулся.

– Нет.

– Думаешь, что-то серьезное?

– Понятия не имею.

– В лаборатории никаких… нештатных ситуаций?

– Нет. Тишь да гладь.

– Но ведь и толку никакого, правда?

Он опять поперхнулся.

– Не стоит так говорить, – произнес он, прокашлявшись. – Это взгляд обывателя. То от Бога ждали чудес, потом от науки, а теперь – хоть от кого-нибудь, лишь бы чудес. Чудес не бывает, и ты-то уж должна это понимать. Диагностику мы отработали и, если бы государству было до нас, уже могли бы запускать в серию прекрасные, компактные и дешевые аппараты, которые сто очков вперед давали бы всем этим дорогущим импортным томографам и цереброскопам… А то, что волновая терапия пока не удается, – может быть, она и вообще невозможна, может быть, это утопия, придуманная Вайсбродом и Симагиным…

– Как интересно тогда было, – с мечтательной миной произнесла Вера, опять подпершись кулачком.

– Ну, знаешь… вранье всегда интереснее правды, если врать умело и увлеченно.

– Да, наверное. А все-таки странно, правда? Всего-то два человека ушли… Ну, потом Володя еще, но это уж потом, когда все скисло и так…

– Да ничего не скисло! – раздраженно возразил Карамышев.

– Не злись, ты и сам понимаешь, что скисло. Ведь как мы мечтали, помнишь?

– Да мало ли про что дурачки мечтают? – Он окончательно разъярился. – Про коммунизм, про братство народов – ах, ах, помнишь, как мечтали в окопах наши деды и прадеды?! Мы делаем дело! Просто обыкновенное и по-обыкновенному очень нужное дело! Хватит с нашего народа мечтаний – ему нужны цели!

У нее дрогнуло лицо. Он запнулся. Не надо было про братство народов; наверняка она и так все время ощущала, что с некоторых пор превратилась для него в подобие ядра, прикованного к ноге каторжанина. Но извиняться нельзя, это еще хуже. О таком не принято говорить – просто делается вид, что ничего подобного не существует.

Нету.

– Ну, ладно, ладно, – сказала она и опять улыбнулась – совсем уже блекло. – Конечно. Я и сама знаю. Что же, я не коллега тебе? Просто приболела вот…

Да. Приболела. Это я приболел из-за тебя. На всю жизнь. И Олежек – на всю жизнь. И нельзя об этом даже слова сказать вслух. Потому что для воспитанных людей национальных проблем не существует; национальные проблемы – это удел быдла, безумие быдла, блевотное нутро быдла… А у нас проблемы исключительно духовные и немножко бытовые – грипп, Олежкины отметки…

К сожалению, Бероев и его коллеги не столь воспитанны. Были вопросы с их стороны уже, были и комментарии… были и определенного свойства сомнения. Пока удавалось снимать и сглаживать. Иногда кажется, что – все; что удалось наконец окончательно снять и сгладить, что больше это не повторится – но проходит полгода, или восемь месяцев, и опять какая-то подвижка в их большой, отвратительно большой и попросту отвратительной политике, и опять: вы уверены, что ваша супруга не поддерживает ни малейших связей с оставшимися за рубежом родственниками? Вы действительно уверены? Может быть, все-таки лучше было бы ей уволиться? В конце концов, это же просто разумная предосторожность; к вам, Аристарх Львович, у нас ПОКА претензий нет, вы работайте себе, Аристарх Львович, как работали, и совет вам да любовь с вашей супругой, брак – дело святое… но ей самой со всех точек зрения лучше было бы стать просто домохозяйкой… Нет, она очень ценный работник, что вы – незаметный, но незаменимый; а что касается возможных родственников в Грузии, то я уверен, что у Веры с ними нет никаких контактов, даже если там и действительно остались какие-то родственники; она же родилась здесь, она наша-наша-наша-наша!.. ни звонков, ни писем, ни вообще никаких поползновений я не наблюдал ни разу за весь период нашего брака… Период брака… Какие слова!

Уж не знаю, беседовали ли они и с тобой, женушка, на эти темы; подозреваю, что беседовали. Но ты же не расскажешь, и я не расскажу, мы воспитанные…

Пришел с гулянья Олежек, и Вера немощно заторопилась на кухню – разогревать обед второму мужчине в семье. А Карамышев взялся за газету и, дохлебывая безвкусный суп – или он вообще-то был обычным, как всегда, в меру съедобным, и только сегодня ощущался таким безвкусным, потому что страх продолжал угловатой ледяной глыбой скользко перекатываться внутри, и кроме ощущения этого беспокойного, непоседливого льда не осталось больше никаких ощущений вовсе, – стал просматривать колонки международных новостей, ища что-нибудь про Грузию. Ничего, как на грех, не было; ни строчки. Но разве это, в конце концов, показатель? Кто знает, что там могло на самом деле произойти? Или здесь? Или где?

А вообще-то новости были одна другой страшней и отвратительней. Неужели страна так и не выправится? Неужели все-таки закусают ее, затравят по мелочам? Вот и пожалеешь, что не сбылось то, чего они с Симагиным когда-то, по наивности и мальчишеству, больше всего боялись – что из биоспектралистики, из этих не состоявшихся латентных точек выскочит-таки какое-нибудь сверхоружие на радость маразматическим московским маршалам, и тогда творцам его останется только саботировать или вешаться. Конечно, пока мы были сильны и, теряя голову от этой силы, теряя ощущение того, что она все-таки не беспредельна, забывая о том, что следовало бы и на дела домашние побольше обращать внимания, лезли и в Афган, и в Анголу, и в Мозамбик со своим уставом, – можно было изображать интеллигентское негодование. Этакого сахаровского толка. Отдать телепатию или нуль-транспортировку Ахромееву да Варенникову! Боже мой, что будет с правами человека! А теперь, когда от силы не найдется даже воспоминаний связных, когда страна – да и сколько той страны осталось! – на ладан дышит, когда со всех сторон кто только не гложет ее с радостным упоением – налетай, братва! дорвались! три века мечтали, да кишка была тонка, а вот нынче настал наконец праздник!.. и всем-то мы должны, перед всеми-то виноваты, всем обязаны компенсировать, прощать, входить в положение, уступать, только б не подумали, что мы все еще империя, только бы доказать в тысячный раз, что мы хорошие, добрые, честные, никого не хотим завоевывать сызнова, и все равно все уверены, что хотим, и правильно уверены… отдал бы. Отдал бы? Отдал бы!

Да только вот отдать нечего.

А ведь если бы что-то такое начало наклевываться, я бы в три секунды вылетел из лаборатории. И ребрами все ступени всех институтских лестниц пересчитал. Из-за Веры. Или пришлось бы прогнать ее, попросту прогнать. Мне бы это, возможно, из уважения к таланту даже предложили сначала, дали бы пять минут на размышление: или великое открытие, спасительное для родной страны, секретная слава, подземный почет – или окончательная бессмысленность бытия, окончательный духовный тупик, полное прозябание плюс вечно недомогающая ненаглядная с ее блеклой улыбкой, мировой скорбью во взоре и безвкусным супом?

И зачем бы мне было пять минут? Я не колебался бы ни секунды.

А ведь я был без ума от нее…

И тут Карамышев похолодел. Отражение в зеркале замерло с нелепо разинутым ртом и ложкой, зависшей на полпути.

А что, если завтра мне как раз и предложат такой вот выбор? Что, если где-то… не знаю где, но ведь не мы одни ведем, вероятно, подобные исследования… возник какой-то новый прорыв, новый взгляд… Может, разведка наша выловила что-то у Маккензи или Хюммеля? Может, анализируя наши же собственные материалы, они увидели то, чего своим каждодневным взглядом не вижу я? Может… может быть, в конце концов, до чего-то доперли, сидя в своих уединенных берлогах, Вайсброд или Симагин! А теперь нужна лаборатория! Нужна машина! И нужен я! Но – без нее… без Автандиловны моей. И мне завтра скажут: или – или! Что… что я отвечу?

Со вторым прибором на подносике вошла Вера, мягко ступая по распластанному на всю комнату, местами протертому едва ли не до основы ковру – он был таким, еще когда Карамышев играл на нем в кубики. Тоненько, прерывисто, нервно застрекотала от шагов какая-то плохо поставленная на блюдце чашка за ограненными стеклами, в древнем, необъятном посудном шкафу.

– Ты что-то медленно ешь, – озабоченно произнесла Вера, перекладывая на скатерть ложку, вилку, нож. Почему-то только потом переставила тарелку. – Остыло, наверно, Арик? Может быть, подлить горячего? Я для Олежки все равно подогревала…

Он только промычал что-то. И лихорадочно начал дохлебывать безвкусный, теперь уже точно – безвкусный, на редкость противный ее суп, чтобы не говорить, не говорить с нею. Потому что знал, что ответит там, когда ему предложат выбирать.

Вошел Олежек. Сел за стол напротив Карамышева, сказал отцу: "Привет". – "Привет", – ответил Карамышев, умильно оглядывая сына. Нет, у парня нормальное, открытое лицо, типично русское. И манеры уже привились; от горшка два вершка, а как держится, как садится за стол и как берет вилку с ножом, чтобы нарезать на меленькие ломтики – по вкусу, по размеру ротика, наверное, – безобразно большой кус мяса, который мама щедро вывалила ему прямо в тарелку весь. Самому Карамышеву мяса не досталось. Как аккуратно носит одежду! Котенок мой, думал Карамышев, с наслаждением ощущая, как тепло и умиротворение маслянистой волной окатывают душу. Мой, мой. Тебя-то я уж никому не отдам. Пусть Автандиловна наша что хочет делает. И пусть товарищ Бероев что хочет делает. Тебя – никому не отдам. Никто не имеет права требовать, чтобы я и от сына отказался! Зачем?

А если предложат? А если – настоятельно предложат? Вот возьмут – и предложат?!

– Папа, – сказал Олежек.

– Олег, – сказал Карамышев терпеливо и назидательно, – помнишь поговорку? Когда я ем, я глух и нем.

– Да я же еще не ем! – возмутился Олег.

– Да? А мне показалось, ты одну ложку уже проглотил, – мягко обличил Карамышев.

– Это я только попробовал, – мгновенно вывернулся Олег. – Горячо. Надо минутку постудить.

– Ну тогда говори, – разрешил Карамышев.

– Что такое ширево?

Карамышев поперхнулся.

– Крошка сын к отцу пришел… – пробормотал он, откашлявшись.

Цитата была знакомая, Венька Хорек часто эти слова повторял с хихиканьем или даже с хохотом, поэтому Олег сразу смог мысленно продолжить. И сказала кроха: пипка в пипку – хорошо, пипка в попку – плохо. Олег чуть было даже не произнес этого вслух, чтобы показать, какой он умный и эрудированный – папа любил, когда он показывал эрудицию, то есть знал то, чего ему вроде бы и неоткуда было узнать, и вообще помнил всякие лишние слова, вроде этой самой "эрудиции" – но вовремя осекся. Речь в стихотворении шла о вещах не совсем вразумительных – ну как это пипку можно засунуть в пипку? сколько Олег ни пытался это себе представить, разглядывая себя, а при случае – и других мальчишек, ничего не получалось; и главное, он понятия не имел, почему, собственно, одно хорошо, а другое – плохо? А если папа поймет, что он говорит, чего не знает, а просто повторяет за другими, как попугай – засмеет. И Олег благоразумно смолчал. Надо сперва самому разобраться. Только странно как-то: папа, оказывается, читает те же стихи, что и Венька Хорек…

– А откуда ты этот термин поймал? – спросил Карамышев несколько косноязычно. Но очень уж он растерялся. Непонятно, что отвечать. Он вообще часто терялся в разговорах с сыном и срывался то на уже отжившее сюсюканье, то на академическую, будто на симпозиуме, речь. Вот и сейчас – вылетело совсем не к месту дурацкое слово "термин", которого Олежек наверняка не знает; зачем? И тут же, будто пытаясь выправиться и приблизиться к ребенку, ляпнул, как дворовая шпана, нелепое слово "поймал". То ли дело было совсем недавно: это листик, смотри, Олеженька, какой красивый листик, а осенью он пожелтеет и станет еще красивее, станет как золотой… Ну-ка, листик в носик, ну-ка, носик в листик!.. и сразу начинает клевать носом, и сразу улыбка, смех – полное взаимопонимание. А это – подъемный кран, а это – автомобиль: чух-чух-чух!.. ж-ж-ж! поехал автомобиль, поехал! Теперь напротив него сидел человек, целый человек, не знающий снисхождения; от него нельзя отказаться, на него нельзя опереться, с ним нельзя договориться по-взрослому, на взаимном обмане или совместном умолчании, нельзя передоверить ему даже часть ответственности за него же; и что там в голове, и что там в сердце у этого человека делается – не уследить, не проконтролировать, не отштамповать. Спасение лишь в том, чтобы он любил тебя и верил тебе больше, чем всем остальным, – а как этого добиться?

– Венькин старший брат с нами сейчас часто играет, – объяснил Олег со взрослой обстоятельностью. – Его кореша на лето все разъехались, а одному ему скучно. И он то и дело говорит: ширево. А я не понимаю.

– Ясно, – проговорил Карамышев, внутренне холодея от ужаса перед теми играми, в которые мог играть с Олежком этот, по всей видимости, чудовищный Венькин старший брат. – Ну, видишь ли… это всякие вредные вещества, которые люди принимают.

– Зачем? – искренне удивился Олег. – Они разве не знают, что вещества вредные?

– Ну… как тебе… Они об этом забывают. Потому что получают на какое-то время удовольствие, и до всего остального им уже нет дела.

– А! – с просветлением на лице воскликнул Олег. – Это вроде водки!

Карамышев, едва не поперхнувшись, совсем смешался.

– Ну да… – выдавил он. – Только еще вреднее.

– Тогда я понимаю, – серьезно и солидно протянул Олег, – почему Ромка говорит, что его телка на джеффе сторчалась!

Карамышев поперхнулся. А потом, прокашлявшись, со злостью хлопнул ладонью по столу и почти крикнул:

– Ты по-человечески можешь разговаривать или нет?

Олег растерялся и даже испугался слегка. Вот никогда не знаешь, за что получишь на орехи, подумал он. Разве я не по-человечески говорю? Почему, скажем, слово "эрудиция", которое я только от папы и слышал – человеческое, а те слова, которые все говорят – нет? Он искательно заглянул сидящему напротив папе в глаза; папа рассердился всерьез. Лучше, наверно, его вообще поменьше спрашивать.

– Надеюсь… – проговорил Карамышев, стараясь взять себя в руки, – надеюсь, вам он еще не предлагал… как это ты говоришь… торчать?

– Нет, – на всякий случай соврал Олег. Если Ромка опять принесет ширево, опасливо подумал он, и хоть кто-нибудь согласится на этот раз, мне придется пробовать тоже. Иначе ко всему прочему еще и труса навесят.

Верочка сидела на кухне, уложив голову на лежащие на столе ладони. Голова кружилась, и хотелось плакать. Все время хотелось плакать. Это после гриппа, пыталась успокаивать она себя, после гриппа всегда слабость и депрессия. Но она знала, что это – не от гриппа. По крайней мере – не только от него. Из столовой слышались приглушенные голоса, слов было не разобрать. Воркуют. Мужчины воркуют. И на том спасибо.

Бероев отпустил машину и, привычно прицелившись пальцами в покрытую буроватым налетом клавиатуру дверного кода – только нужные кнопочки сияли от постоянного в них тыканья, – размашисто распахнул дверь, ворвался на полутемную лестницу и легко понесся вверх, прыгая через две, а то и три ступени. Лифт опять не ездил. Да в него и войти-то противно; измалеван весь и вечно воняет мочой. Пусть немощные ездят. Машенька уже заждалась, конечно. Ну может, еще успеем погулять хотя бы полчаса?

Перед третьим этажом из-за поворота лестницы вывернулся незнакомый человек – в сущности, темный, но массивный и до невежливости неповоротливый контур человека, – и Бероев, не успев вовремя понять, что идущий навстречу безликий контур даже символически не собирается принять вправо, задел его плечом и рукой. "Что там у него острое такое?" – мельком успел удивиться Бероев, ощутив царапающее движение по коже тыльной стороны ладони, на пролете коснувшейся полы расстегнутой ветровки идущего навстречу человека, и в следующее мгновение ноги у него обмякли, голова характерно онемела, и он, не в состоянии произнести ни звука, беспомощно осел на ступени лестницы, привалившись спиной к исписанной похабщиной стене.

Человек, мимо которого он так лихо пропрыгал, обернулся и, возвышаясь, стоял напротив Бероева вновь лицом к нему, и лицо это было теперь слегка подкрашено сочащимся в лестничное окошко мутным серовато-розовым световым раствором. Знакомое лицо.

– Извините, Денис Борисович, – сказал человек, стоящий напротив. – Через четверть часа все пройдет. Безвредно и бесследно. Не нервничайте. Я прибег к этому… сознаю, не очень вежливому способу возобновить знакомство, так как опасался, что вы не сможете сразу оценить ситуацию и под влиянием момента совершите какую-нибудь роковую глупость. Ну, и еще чтобы вы сразу поняли, что разговор идет всерьез. Я боялся, что вы меня не вспомните, а если и вспомните, то этого окажется недостаточно.

Бероев попытался ответить, но язык не ворочался. Казалось, он распух и забил весь рот плотной, бесформенной массой. Бероев лишь промычал что-то – очень коротко, ибо сразу понял полную бесперспективность попыток говорить.

– Видите, как славно. Теперь вы волей-неволей меня выслушаете, не перебивая. А к тому времени, как я закончу, вы уже сможете отвечать.

Юнус Гумерович Гарифов его звали. Во всяком случае, так его звали тогда, когда они познакомились – встретились и познакомились на конференции офицеров комитета в Москве в восемьдесят шестом. Конференция была по обмену опытом. В гостинице они оказались соседями и, с подобающей коллегам и почти ровесникам быстротой перейдя на Дениса и Юнуса, после заседаний еще долго и с удовольствием обменивались опытом под добрый коньячок прямо в номере. Это звучало забавно, приятно для слуха и как-то очень по-доброму и по-товарищески: Юнус – Денис, Юнус – Денис… Гарифов работал в Казанском управлении и специализировался тогда на своих же кровных татарских националистах.

Бероев понял, что – все, конец настал.

– Вижу, что вы меня узнали, Денис, – сказал Юнус. – Вот и совсем все в порядке. Рад встрече. Можете не верить, но я действительно рад. Хочу надеяться, что при всех, безусловно, сложных и смешанных чувствах, которые вы испытаете при следующих моих словах, немножко неподдельной радости вам тоже перепадет. Ял-кын – троюродная бабушка ваша по матери – жива-здорова, понимает, почему вы так давно не давали о себе знать и даже не попытались ни разу хоть как-то выяснить, жива она или уже нет… Она прощает вас за это и передает, что желает вам всего самого наилучшего. Мы не успели переправить написанное ее рукою письмо, но, если вы захотите, это будет сделано в ближайшие дни. Если захотите, можете и сами написать ей несколько строк, когда пройдет обсздвиженность. На словах же она просила передать вам о себе, что жизнь, конечно, не сахар, но она надеется на лучшее, любит свою страну, усердно молится Аллаху и, если вам это по каким-либо причинам понадобится, всегда готова принять вас в своем доме. Но, разумеется, только вас, вас одного. Бабушкины дядья Фатих и Закир тоже передают вам приветы. Ну, журят, конечно, но в меру.

А если сейчас кто-нибудь пойдет по лестнице? – подумал Бероев. И тут же сообразил: ноль проблем. Во всяком случае, сам он на месте Юнуса не растерялся бы в подобной ситуации ни на секунду. Ну, поддали вечерком два друга, один на ногах не устоял, другой его пестует… Стоит ему наклониться, закрыть мое лицо собой и забормотать: Вась, да блин, да ты чо? да подымайся, Вась… и никто не обратит внимания, отвернутся, не узнают, даже если соседи. Машенька – та узнала бы, конечно… А ведь она ждет! Беспокоится, наверное! Может выглянуть…

Не дай Бог, чтобы она выглянула сейчас и меня узнала! Не дай Бог, не дай Бог, не дай Бог!

Не дай Аллах…

– Теперь по сути, – сказал Юнус. – Неважно как, неважно от кого – мы же были одной страной когда-то, так что ничего удивительно и сверхъестественного тут нет… Приблизительно мы представляем себе масштаб и направленность проводившихся в лаборатории Вайсброда изысканий и, в особенности, замыслов Симагина – замыслов, оставшихся якобы нереализованными, а на самом деле – теперь уже и непонятно, оставшихся или нет. Я правильно формулирую? Мы вас давно пасем, простите. Сами понимаете, такого случая упускать было никак нельзя. Вы бы и сами не упустили. Выявить ваши родственные корни не составило большого труда. Немножко вы мне сами еще тогда, в Москве, обмолвились, остальное – дело техники. Конечно, Российскому Союзу биофизическое сверхоружие не помешало бы, мы понимаем – но маленькому Татарстану, зажатому со всех сторон Российским Союзом, Уральским Союзом, Башкортостаном, Чувашией, Удмуртией… да не перечислить, кем еще! – оно необходимо просто позарез! И уж отнюдь не в наших интересах делиться им с Российским Союзом, – он усмехнулся, – даже если оно не достанется и нам. И вот сегодня, как мы поняли по вашему поведению, события начали разворачиваться с невероятной быстротой, и я… – он снова усмехнулся, – и я у ваших ног. Вернее, покамест, извините, вы у моих, но это, как я уже говорил, через несколько минут пройдет. Мы крайне настоятельно просили бы вас информировать нас тщательнейшим образом о ходе дела Симагина и о том, что вам и вашим коллегам удастся выяснить. Дело очень странное – даже на мой взгляд, а я, разумеется, знаю куда меньше вашего. И очень наводит на размышления. И очень похоже, что не обошлось тут без неких запредельных возможностей. А их возникновение у Симагина или, наоборот, еще у кого-то… у некоего Икса, который с Симагиным так страшно разделался… может быть, вероятнее всего, результатом не известного ни нам, ни пока даже вам биоспектрального вмешательства в деятельность человеческого организма. Верно? Верно.

Он помолчал. Бероев попытался напрячь хоть какую-нибудь мышцу. Бесполезно, он не ощущал ни одной, лежал как медуза.

Юнус присел рядом с ним на корточки.

– В случае вашего отказа информировать нас, – мягко сказал он, – с одной стороны, у ваших ни в чем не повинных и весьма пожилых родственников в Казани сразу могут возникнуть очень серьезные неприятности. Возможно, даже связанные с угрозой здоровью и самой жизни. С другой – ваше здешнее начальство испытает, вероятно, ощутимый шок, когда ему так или иначе ненавязчиво напомнят, что один офицер, уже много лет курирующий довольно серьезные, небезынтересные для оборонки исследования, в свое время скрыл факт наличия родственников в иностранном государстве, вот-вот имеющем войти на правах полноправного члена в исламодоблестный альянс Великий Туран. Последствия этого шока для самого офицера и для его здешней семьи я просто-таки боюсь себе представить. Вам, как человеку, живущему и работающему здесь, это сделать гораздо легче.

Бероев попытался ответить – но опять смог лишь промычать идиотское "у-ы-м-м!". И опять утихомирился на время. Возможно, Юнус врет насчет того, что паралич пройдет сам собой, подумал он. На самом деле, возможно, нужна вторичная инъекция – с антидотом. Скажет все, что вознамерился сказать, даст переварить – тогда кольнет. Зачем ему собеседник. Ему слушатель нужен.

Или не кольнет.

Что тут переваривать. Стрелять, и все. Или стреляться.

Оружия при себе, разумеется, нет.

Юнус печально заглянул ему в глаза и проговорил еще мягче – так врач у постели тяжелобольного говорит:

– Мне, признаюсь, очень неприятно, что мы, бывшие коллеги и соратники, оказались в таком вот положении… относительно друг друга. Быть шпионом в этом городе… куда я еще задолго до знакомства с вами приезжал на стажировку, который очень люблю… всегда восхищался им и его величием, поверьте, – он на миг поджал губы и чуть качнул головой, словно сам не веря в происходящее, сам не понимая, как могло до такого дойти. Встряхнул головой. – Но я прекрасно знаю… просто даже по долгу службы знаю, да иначе и быть не могло, – что и вы располагаете множеством аналогичных агентов в нашей стране и во всех странах, которые были раньше братскими республиками и автономиями… только у нас им труднее, чем нам – у вас. Потому что у нас есть общая цель и общая вера – как было когда-то в СССР. А у вас теперь – только карьера. Звания, шмотки, деньги. Конечно, ваше руководство осознает опасность такого положения и пытается что-то сделать по поводу веры… Но, простите, когда я вижу по телевизору, как ваш президент, у которого руки по локоть в крови, на торжественных богослужениях торчит во храме чуть ли не рядом с патриархом…

Бероев не выдержал – замычал. И тут только почувствовал, что язык и челюсти начали оживать. "В-ва… ш-ш…" – яростно сказал Бероев. Поразительно, но чуткий Юнус понял.

– Согласен, – ответил он. – Наш президент не святее. Правда, наша религия несколько иначе относится к крови, так что ему это простительнее… но – согласен. Чем меньше президентов – тем лучше, это истинная правда. Скажу вам по чести: в глубине души я за Союз и по-прежнему ощущаю себя советским офицером, никем иным. Но раз уж эта… эта сенокосилка заработала, причем нас с вами никто не спросил, верно? – верно… раз уж она заработала, то надо косить, а не тарахтеть попусту, пуская сизый вонючий дым в чистый воздух.

Бероев начал ощущать боком и спиной крепкие углы ступеней. Чувствительность возвращалась. Еще минут пять. Не соврал Юнус… .

– Вы поймите, я не разглагольствую и не глумлюсь над вашим, Денис, беззащитным и неподвижным телом. Наоборот, я пытаюсь вам помочь взглянуть на все шире, оптимистичнее и увидеть, что никакой катастрофы не произошло. Наоборот, перед вами открываются совершенно новые и куда более широкие перспективы. Вот что вы должны понять. – Он глубоко вздохнул и вдруг заговорил с неожиданной страстностью: – Русская империя выполнила свою историческую роль. Она так старательно и безоглядно натравливала мусульманский мир на империалистов… ну, Америка тоже в долгу не оставалась, но она – далеко… И потом, все-таки русская империя тут обогнала всех. Это ведь еще с Ленина пошло, верно? Верно. И до семидесятых годов, по крайней мере. Восток пробуждается. А где не пробуждается, там мы пихнем и разбудим. А зачем он пробуждается? Чтобы покончить с империалистами – то есть, говоря современным языком, уничтожить европейскую цивилизацию. И действительно разбудила. Помогла нам вновь начать уважать себя. Избавила от навязанных европейцами комплексов. Вооружила, вырастила офицерство. Научила воевать. И умерла. В отличие, скажем, от тоже смешанной американской нации – не состоялась в национальном смысле. Мы ее не убивали, она умерла сама, заметьте. Но уж не призывайте нас участвовать в гальванизации этого трупа, у нас достаточно дел. Ведь после краха коммунистической идеологии и в смысле религиозном всерьез противопоставить хоть что-то – хоть что-то! – потребительской цивилизации Запада, давно зашедшей в духовный тупик, может опять-таки лишь мусульманский мир. Конечно… – он опять глубоко вздохнул. И заговорил уже спокойнее: – Конечно, если бы славянские или, по крайней мере, православные страны… народы сохранили способность координировать усилия и сливаться воедино, как это умеют мусульманские… и уж во всяком случае – хотя бы держаться друг друга!.. родственные конфликты решать в доме, по-семейному, а не бежать на сторону, к первому попавшемуся сильному чужаку, чтобы тот помог повернее ущучить братца… Но что заниматься болтовней? Если бы да кабы… Аллах судил иначе и, как всегда – судил верно. Не сохранили они этой способности – а это и есть смерть. Вы согласны?

Руки Бероева были распластаны по лестнице, будто обескровленные мертвецы; но пальцы левой, в сантиметре от которой красовался тщательно начищенный черный полуботинок Юнуса, начали оттаивать. Напрягшись так, как, наверное, только на порогах напрягался, когда тянул к берегу Люську – тело Люськи, но он тогда этого не знал – Бероев ухватил врага за штанину.

Юнус осторожно, почти бережно, но чуточку гадливо высвободился. Словно прищепку стащил с одежды. Не состегнул, а именно стащил.

– Драться хотите? – спросил он, сочувственно сдвинув брови. Помолчал. – Как я вас понимаю! И как, собственно, уважаю за это…

Бероев начал чувствовать свои ноги.

– Я… – вполне внятно сказал он. – Я – а-а…

Юнус поднялся с корточек.

– Завтра вечером я вам позвоню домой. Пытаться засечь мой номер, как вы понимаете, бесполезно, я не в игрушки играю. Ну, а предпринимать что-то очень масштабное против меня… то есть, конечно, можно меня ушучить, но… что будет с вами? И с вашими родными? И здесь, и там? Подумайте как следует. А завтра в двадцать два часа я вам позвоню.

И он, повернувшись, мягко и беззвучно пошел по лестнице вниз. Было уже почти темно, и его мерцающий затылок быстро погрузился в густой сумрак и погас в нем; Бероев перестал видеть его еще до того, как Юнус скрылся за поворотом лестницы. Бероев остался лежать. Ему повезло – на лестнице так никто и не показался. Он смог подняться уже минут через семь – на трясущихся ногах, цепляясь за перила вареными руками, под кожей которых, от кончиков пальцев до подмышек, прокатывались кипящие волны горячих мурашек. До двери квартиры было полтора пролета. Смешно. Первые полпролета он карабкался, будто восходил на Джомолунгму без кислородной маски; в глазах темнело, стоило лишь выдавить себя на очередную ступень вверх, и приходилось с полминуты отдыхать, приводя дыхание в то, что сейчас можно было бы назвать нормой. Потом стало легче; он быстро оттаивал. Добрая химия, щадящая. Гуманист Юнус. Когда он дошел до двери, то почти без усилий смог достать из кармана ключи, а потом, переждав для надежности еще минутку и вразнобой подвигав так и этак мышцами лица – получается улыбка или еще нет? – вогнал ключ в замочную скважину.

– Папа!! – Заслышав лязг ключей и звук открываемой двери, паршивка Катька с визгом вылетела Бероеву навстречу, взахлест обняла его за ноги обеими руками и уткнулась в него лицом. Потом, не размыкая объятий, запрокинула голову. – Ты где? Ты чего? А мы ждем, ждем!

Осторожно неся пышный живот и капризно надув губы, вышла Машенька.

– Ну ты совсем с ума сошел, Дениска, – с возмущением сказала она. – Взрослый человек уже, а не соображаешь. Хоть бы позвонил! Ты же обещал меня не волновать! Забыл? Забыл, а?

– Не забыл, – хрипло ответил Бероев. – Не забыл, ласточка моя. – Он осторожно потянулся к ней и так, чтобы не коснуться ее грязной ладонью, только что ощупывавшей лестничный пол в полутора пролетах от домашней двери, обнял жену за плечи внутренним сгибом локтя; потом, нагнувшись, поцеловал в висок. – В последний раз, Машенька. В последний раз.

– Ты правда не голодный? А то я никакого ужина не делала. Как ты и сказал. Могу бутерброд намазюкать, хочешь?

– Не надо, ласточка. Правда не голодный. Он поспешно нырнул в ванную. Тщательно вымыл руки, потом долго плескал в лицо горячей водой. Мельком подумал: хорошо, что горячую воду успели дать; целый месяц не было. Как всегда летом. Горячая вода окончательно разогнала мурашки, толпами плясавшие в глубине щек и лба. Отряхнул рубашку и брюки, осмотрелся в зеркало. Нет, ничего. Неподвижно лежал – вот если бы пытался елозить, изгваздался бы куда хуже. Стреляться. Стреляться, стреляться… немедленно. Но нельзя. При Машеньке нельзя. И вообще. Но надо. Но нельзя. Но нельзя и ничего другого. Он пошел в кабинет, открыл свой бар и, достав бутылку, натужно вдавил в себя несколько полновесных глотков водки прямо из горлышка.

– Папа! – крикнула паршивка Катька из-за двери. – Мы ведь сегодня уже не пойдем гулять?

– Нет, Катушка, – отозвался он перехваченным голосом, и тут же в горле булькнуло, он громко рыгнул и едва удержал рвоту; водка не хотела укладываться в желудке и брыкалась, просясь обратно. Вытер губы тыльной стороной ладони. – Сегодня уже не успеем. Завтра.

Симагин думал.

Ася ждала.

Болело все, и надлежащие таблетки в надлежащей последовательности Вайсброд принимал уже не надеясь ни на выздоровление, ни на облегчение, а просто чтобы обеспечить себе хоть какую-то активность позиции, сохранить хотя бы иллюзию власти над тем полуразложившимся трупом, который все еще вынужден был носить в качестве тела. Он никогда и ни в малейшей степени не был религиозным человеком, не стал им и теперь, к старости; даже смерть жены не сделала его более восприимчивым к поповским бредням, хотя с чужих слов он знал: часто потеря близких так бьет по нервам старого человека, что он начинает юродствовать, чая воскресения на небеси. Но вот это Вайсброд понимал очень хорошо: носить тело. Я устал носить это тело. Мне осточертело унижение, связанное с этой бренной оболочкой. Все внимание, все силы, весь остаток разума уходят на то чтобы заставить как-то еще шевелиться этот продолговатый сгусток отвратительной слизи, весь червивый, весь гнилой, весь смердящий, весь жестоко и бессмысленно страдающий – в сердцевинке которого, словно некая тайная святыня, оберегается от внешних воздействий и нескромных взглядов сгусток еще более отвратительных и совсем уже не имеющих никакого смысла нечистот.

После смерти жены силы длить каждодневное мучительное прозябание давала ему лишь надежда дожить когда-нибудь до истечения срока секретности, который приколол его, словно насекомое, к столь долго любимому им дому, городу, миру – и уехать к сыну. Умом он понимал, что эта надежда иллюзорна; ему столько не прожить, а если судьба будет милостива и он дотянет до времен, когда можно будет начать хлопоты, и даже дотянет до получения визы, то ни при каких обстоятельствах не переживет тягот перемещения с Васильевского острова в Бейт-Шемеш. Но он понимал также, что все на свете надежды иллюзорны и тем не менее только они эти сусальные несбыточные грезы, во все века и для всех людей всегда являлись и будут являться основным источником сил, необходимых для какого угодно дела. Пусть даже для дела просто прожить еще несколько месяцев или несколько лет. И потом, иногда принимался он подбадривать себя воспоминаниями, в феврале сорок третьего года, когда после окончания артиллерийского училища младший лейтенант Вайсброд впервые попал на фронт, победа над немцами тоже казалась несбыточной грезой, теряющейся в туманно-розовом сверкании будущего чуть ли не где-то рядом с построением коммунизма. Но когда в сорок пятом капитан Вайсброд вместе со своими рядовыми пер на себе свои пушчонки через Хинганский хребет, коммунизм оставался столь же бесплотным и далеким сверканием, как и был – а вот победа уже стала тварной, то есть стала сотворена; хочешь – щупай, хочешь – нюхай. Может, так и на этот раз получится? Счастья все равно не будет, а Бейт-Шемеш все-таки будет. Вечная асимптота…

Ему очень хотелось доехать к сыну – хотя бы для того, чтобы, когда он умрет наконец, было кому присматривать за могилой. Ничего религиозного не коренилось в этом желании, ничего мистического – чисто земная, аккуратистская потребность знать перед смертью, что гроб не зарастет бурьяном и чертополохом. Что хоть раз в месяц, если не будет времени или возможностей для более частых посещений, кто-то придет посидеть или, по крайней мере – постоять на земле сверху. Прополоть, полить, посадить, протереть пыль… Сам он, как бы плохо ни чувствовал себя, раз в неделю обязательно отправлялся поперек города с "Василеостровской" на "Ломоносовскую" – машину водить он давно уже не мог и, каждый вечер ругательски ругая сына за малодушие и измену Родине, наспех, по дешевке продал свою "Волгу" в ту еще пору, когда сын собирал деньги на отъезд; сын тогда очень торопился, потому что эмиграцию опять зажимали – потом втискивался, кряхтя и задыхаясь, объедаясь валидолом и прочими не идущими впрок стариковскими кушаньями, в автобус – семидесятый, девяносто пятый или сто восемнадцатый, какой первым подойдет, и тащился до проспекта Александровской Фермы. Волоча едва отрывающиеся от земли ноги, равнодушно проходил мимо вечно закрытой, год от году ветшающей привратной синагоги на кладбище, добредал до могилы и – полол, поливал, сажал, протирал пыль… Потом, смутно подозревая почему-то, что правоверные его осудят и оттого выбирая момент, когда никого не наблюдалось поблизости, доставал из кармана специально принесенную из дома фляжку и выпивал пару глотков водки. Он и стакан засадил бы залпом без отрыва; впервые ему такое удалось после форсирования Днепра осенью сорок третьего, и этих способностей, в отличие от многих прочих, у него с той поры не убавилось – но тогда уж точно он не дополз бы до дому. А потом, ощущая, как теплеет в желудке и от этого тепла иллюзорно молодея, он – тоже обязательно – брел к стоящему поодаль от могилы памятнику погибшим в войну и, тоже почему-то немного стесняясь с кряхтением гнул негнущуюся спину и клал к памятнику каких-нибудь недорогих цветов.

Вот чего-то такого же он хотел для себя – а здесь уже не было ни души. Правда, стоило всерьез представить, что ему удастся дожить до отъезда, сразу начиналась достоевщина: ведь если он уедет, к Фанечке и к родителям тогда уже никто не сможет приходить и пропалывать, поливать, сажать и протирать пыль. Тогда Фанечка и родители останутся совсем одни и зарастут бурьяном и чертополохом. Имеет ли онправо? Но сын ведь уехал. Его эти соображения не остановили. Значит ли это, что он предатель? Если он предатель, тогда и я буду предатель. Но разве мой сын может быть предателем? Да как мой язык поворачивается так говорить о моем сыне? Он же самый добрый, самый славный и самый талантливый! Но если он не предатель, тогда и я не буду предатель. Хорошо, но как же тогда Фанечка? И мама с папой? Значит, все-таки предатель? Но ведь Даня уехал, понимая – во всяком случае, смог бы понять, если бы хоть на миг задумался, – что, когда я тут умру, к Фанечке и ко мне никто не сможет прийти. Даже раз в год, даже раз в пять лет – потому что, кроме Дани у нас никого не осталось, а тех, кто уехал, обратно не впускают. И все-таки при этом он не предатель, потому что… я ведь это уже доказал… не помню как… а! Вспомнил! Потому что он самый добрый и самый славный! Но тогда не буду предателем и я? Или ко мне это не относится? Так он зачастую винтился по кругу очень долго, словно гайка с сорванной резьбой, и мог проехать свою "Василеостровскую" или забыть вовремя принять очередное лекарство – в зависимости от того, в какой именно момент начинал завинчиваться. Только одно средство могло пресечь медленное, но верное нарастание шизофрении, сопровождавшее, как он был всерьез уверен, долгие размышления на сей предмет – вспомнить, что проблема имеет чисто умозрительный характер; что, положа-то руку на сердце, не доживет он.

В тот день он как раз снова совершил свой сладкий подвиг. Тринадцатого – а уж совсем недолго осталось – был Фанечкин день рождения, и надлежало прибраться к дате, навести порядок и глянец. Глянец он оставил на следующий раз, он обязательно пойдет туда именно тринадцатого и уж глянец этот самый наведет; но и порядок, и глянец навести за раз не под силу, так что надо делать по разделениям. Погода была редкостно прекрасной; еще неделю назад он буквально плыл туда по лужам, протискиваясь сквозь хлесткий ливень, и едва сумел поковыряться в грязи на пронизывающем ветру, одной рукою кое-как удерживая над собой рвущийся в небеса зонтик – а сегодня прогулка была одно удовольствие. И могила, будто улыбаясь солнцу, наконец запестрела высаженными Бог весть когда и по сию пору никак не распускавшимися цветами – казалось, Фанечка, мама и папа рады приходу Вайсброда и, что греха таить, попросту веселятся от хорошей погоды, как и все обычные люди.

Теперь Вайсброд сидел усталый в уже много-много лет назад умятом до пружин кресле у открытого окна, выходящего почти на кинотеатр "Балтика", и дышал. Напоенный вечерним солнцем тюль у окна медлительно, широко колыхался от теплых дуновений снаружи; его паутинки перебирали солнечные лучи так по-летнему, так безмятежно, что Вайсброд, решив отдохнуть на всю катушку, достал свою флягу, сделал еще глоток, а потом положил флягу на журнальный столик так, чтобы можно было в случае необходимости достать ее, не вставая. И снова иллюзорно сбросил лет пять. Он сидел, и ему было необъяснимо хорошо, когда в дверь позвонили.

Недоумевая, кто бы это мог быть в такой час, без предварительного звонка по телефону – да его и по телефону-то уже очень давно не беспокоили, кому нужен ком слизи – он поднялся, на всякий случай убрал грешную флягу с глаз долой и пошаркал, приволакивая ноги, к входной двери.

– Кто там? – старческим фальцетом громко осведомился он.

– Эммануил Борисович, откройте, пожалуйста! – раздался голос с той стороны. – Это Вадим Кашинский!

Кустистые, почти брежневские брови Вайсброда взлетели вверх на мгновение – но когда он, неловко возясь и звеня цепочками, будто освобождающийся пролетарий, отворил дверь, его лицо уже было невозмутимым.

– Здравствуйте, Вадик, – вежливо, но с отчетливой прохладцей сказал он отвратительному доносчику и подонку, погубившему дело его жизни.

– Добрый вечер, Эммануил Борисович, – ответил лысый сикофант. – Извините, ради Бога, за вторжение, но я предполагал, что вам, кроме как у себя дома, быть негде, а дело срочное… Можно я войду?

– Входите, – сказал Вайсброд, отступая на шаг в сторону, а затем закрыл за мерзавцем дверь. – Вот тапочки.

Они прошли в так называемую гостиную, Вайсброд снова опустился в свое еще теплое кресло. Оказалось неудобно. Тогда он, не вставая и только немощно упираясь ногами в пол, чуть развернул кресло так, чтобы сидеть хотя бы вполоборота к Кашинскому, который, не колеблясь ни секунды, уже взял стул от вайсбродовского письменного стола – одновременно, как успел заметить Вайсброд, кинув проворный взгляд на лежащие на столе бумаги – и уселся напротив Вайсброда.

– Ужина я вам не предлагаю, как вы понимаете, – сказал Вайсброд. – Нечего. Я живу очень скромно.

Кашинский замахал руками и затряс нездорово одутловатыми щеками.

– Что вы, что вы, Эммануил Борисович! Разумеется! Я не голоден! Я на минутку!

– Ну хорошо. Выкладывайте, что у вас стряслось.

Вайсброду ужасно захотелось сделать еще глоток из фляжки. Но при этом негодяе было неловко. Как только он уйдет, предвкушал Вайсброд, первым делом, что бы там ни было, чем бы он ни испортил мне настроение – встану, вытащу флягу из-за книг и дерябну.

– Очень трудно объяснить, Эммануил Борисович, – произнес Кашинский, заметно нервничая, но нервничая, как показалось Вайсброду, как-то сладостно, предвкусительно. Вожделеюще. – Тем более, что я и сам многого не знаю… Эммануил Борисович, кстати. Когда вы в последний раз виделись или хотя бы по телефону общались… с Андреем Симагиным?

– Н-ну, – сразу насторожившись, раздумчиво протянул Вайсброд, – мне трудно припомнить точно… голова-то уже не та. Знаете, Вадим, я лекарство-то не помню, принял нынче в два, или это было вчера, а сегодня принял только с утра, в десять… и гадаю хожу, вчера я принял в два или сегодня? Или, может, позавчера? – и даже улыбнулся. Кашинский с готовностью заулыбался ему в ответ. Улыбка у него была такая же отвратительная, одутловатая и замученная, сладенькая и жирненькая, как он сам.

– Ну, это я понимаю, конечно, Эммануил Борисович, – с подозрительной покорностью поддакнул он. – И все-таки…

– Первое время мы с Андрюшенькой регулярно общались, сын-то у меня далече, так Андрей мне как-то вроде сына стал, что ли… – Лишний раз Вайсброд дал Кашинскому понять, что ни в какие игры против Симагина, если таковые затеваются, его не втянуть. – Потом, постепенно, он как-то отдалился. Из лаборатории ушел, делом не занимается… Уж не так интересно стало ему со мной, да и мне с ним… – Лишний раз он дал понять сикофанту, что не скажет ничего.

– А вы уверены, что он, уйдя из лаборатории, и впрямь делом перестал заниматься? – спросил Кашинский. – Он ведь теоретик, мозга! – с панибратским снисходительным уважением произнес он с ударением на последний слог. – Мог и дома что-то измышлять. Как на ваш взгляд?

Ага, подумал Вайсброд. Это что-то новенькое. Интересно.

– Нет, ничего не могу сказать. Он мне не рассказывал. Мы и по первости-то, когда встречались, сплетничали в основном по поводу судеб страны да науки в целом, а еще – сотрудникам лаборатории косточки мыли, – опять улыбнулся Вайсброд. – Он знал, чем меня развлечь. Дело стариковское… Научными своими соображениями, ежели у него они и возникали, он со мной не делился. И правильно. Я уже отстал, Вадим. Тут болит, там болит… Одно время мы даже пошучивали: дескать, давай, Симагин, скорее волновую терапию, а то не доживет старик Вайсброд. Но все наоборот: я прожил, наверное, уже вдвое дольше, чем рассчитывал, а никакой терапии так и не получилось.

– А чего-нибудь более интересного? – пристально глянул Вайсброду в лицо Кашинский. – А, Эммануил Борисович?

– Вадик, вы, по-моему, что-то знаете и на что-то намекаете, а я в полной растерянности. Вы мне скажите толком, на что намекаете – и тогда я вам толком скажу, слышал я об этом от Андрюши или нет. И весь разговор. Я устал сегодня.

– Да в том-то и дело, Эммануил Борисович, что именно толком-то я и не могу ничего сказать! – сокрушенно покачал головой подлец. – Вызывает меня сегодня мое по главной линии начальство, – сообщил он с откровенностью, означавшей уже неприкрытую угрозу: видишь, старик, не в бирюльки играть пришел к тебе! – И тоже толком-то ничего не говорят. Но видно, что там, у ловцов человеков-то, прямо муравейник разворошенный. И соображаю я себе, Эммануил Борисович, что гений наш чего-то сильно напортачил. Натворил творец, скажем так. И натворил, похоже, с применением каких-то наших средств. То ли воздействие на психику посредством биоспектрального облучения, то ли… то ли еще что-то похлеще. И вот мне поручено, просто-таки поручено у вас узнать как можно тщательнее и подробнее, не знаете ли вы… а вы наверняка знаете, он же в свое время без вас шагу ступить не мог, похвастаться – к вам, поплакаться – к вам, посоветоваться – к вам…

Кашинский ходил вокруг да около просто потому, что не знал, как правильно и четко сформулировать вопрос. Грубо говоря – о чем, собственно, спрашивать. Прямо спросить про телепатию или телекинез, или про умение летать у него не хватало духу. Сошлется старпер на то, что я псих, думал он, и вообще ничего не скажет, будет беседовать как с психом, и не подкопаешься к нему. Посоветует к врачу обратиться…

Он вообще пришел сюда на свой страх и риск. Бероев совсем не поручал ему беседовать с Вайсбродом. Бероев давно списал немощного, больного старика со счетов, и вообще – чисто по-человечески не хотел беспокоить едва живого человека, которому осталось коптить небо… неизвестно сколько, но уж явно немного; да и не в сроке дело, а в том, что и некрасиво, и настоятельной необходимости нет. Была бы – другой коленкор, тогда бы стало, как часто бывает, не до красоты поступков; но в нынешней ситуации Бероев на Вайсброда ставки не делал и просто его жалел.

А вот Вадим этих соображений не ведал. После жуткого разговора в Тавриге, от которого он не меньше получаса не мог очухаться, он решил, что попытка – не пытка. Ему необходимо было реабилитироваться перед Бероевым… но главное – перед самим собой, в собственных глазах. Судьба, похоже, дала шанс все-таки победить Симагина. А может, и Вайсброда заодно. Выпотрошить и утопить. Он не собирался упускать этот шанс.

Он знал, чувствовал, помнил – что-то тут есть. Никакой отчет, даже самый подробный и добросовестный, никакой, даже самый эмоциональный рассказ не может заменить личного присутствия; а он, Кашинский, лично присутствовал там, в гостинице, когда Симагин, глядя всепрощающе и всевластно, как Бог – даже у Бероева никогда не проскальзывало взгляда, в котором угадывалась бы ТАКАЯ сила! – что-то мягко и убедительно ворковал ему, а он – он плакал и на какие-то недели стал другим человеком. Верящим, ждущим… Он, Кашинский, лично присутствовал в лаборатории, когда удавались попытки развертывания латентных точек – со временем эти удачи становились все более редкими, пока наконец окончательно не сошли на нет – и помнил лица Симагина и Карамышева, и помнил их слова, короткие обмены непонятными непосвященным репликами…

А потом он перестал быть верящим и ждущим. Он стал язычником, дикарем, желающим во что бы то ни стало втоптать в грязь, расколошматить вдребезги изваяние божка, который не откликнулся на обращенные к нему мольбы и не совершил чуда.

Он знал, чувствовал – что-то там есть. Что-то они придумали, эти проклятые таланты, эти сильные и умные, которые никогда и нигде не подпускали его к себе и не давали ему ни крошки со своего изобильного, задарма заваленного снедью стола… а когда он робко пытался схватить хоть кусочек, хоть крошечку – нещадно били по рукам. И теперь он имеет право на все. На все, что стоит на столе; на все, до чего сумеет и сможет дотянуться. До чего у него хватит духу дотянуться.

И еще посмотрим потом, что он расскажет Бероеву, а что оставит при себе… Для себя.

Старик что-то плел; крутил, юлил, изворачивался. Врал. Скрывал. Выгораживал. Ну что ж, и я повру немножко, и посмотрим, как вам это понравится, Эммануил Борисович. Кто кого переврет.

– Вот что, Эммануил Борисович, – прервал он Вайсброда, постаравшись придать своему голосу властную жесткость. – Я все понял. Понял, что вы мне хотите сказать. А вот вы меня не поняли. Речь идет о деле государственной важности. Оно было важным уже тогда. Ни стократ важнее оно стало теперь, когда у нас нет ни тех ракет, ни тех танков, ни тех пехотных полчищ… Вы прекрасно понимаете это. Ради такой цели государство может пойти на многое. И не только наше государство. Мы живем теперь, как и в первые годы Советской власти, во вражеском окружении. Почти в кольце фронтов. И должны особенно озаботиться тем, чтобы шансы, которые дает биоспектралистика, не уплыли к нашим бывшим коллегам и нынешним врагам.

– У таких, как вы, все враги, – мягко и негромко, но уже без маразматического сюсюканья, не то что в начале разговора, произнес Вайсброд. – А у меня старая закваска. Люблю Украину, Кавказ и Поволжье…

– Это вы можете делать сколько вашей душеньке угодно, но вряд ли они ответят вам взаимностью, – издевательски усмехнулся Вадим. – А речь-то идет как раз не о том, любим мы их или не любим, а о том, чтобы заставить их любить нас. И не только, их, разумеется, а и тех, кто подальше. – Он перевел дух. Надо решаться, подумал он. Кто кого переврет. Старик все равно не сможет поймать меня на слове, никак. Не проверить ему моих слов. – Ваш сын, – сказал он и с удовольствием отметил, как старый еврей сразу вздрогнул, – неплохо устроившийся где-то, если мне память не изменяет, неподалеку от Иерусалима, решил, видимо, что улетел на Марс и теперь ему все позволено. А вы, как человек старой закваски, – он опять холодно усмехнулся, – не можете не понимать, что такая маленькая и такая значимая страна просто-таки должна быть нашпигована агентами различных спецслужб. Ну, как, скажем, Швейцария во время второй мировой войны. И со стороны вашего Данечки… кажется, теперь надо произносить – Даниэль? а впрочем, не знаю и знать не хочу… было весьма неосторожно и просто-таки неосмотрительно настораживать публику заявлениями, что в секретной русской лаборатории, в течение многих лет возглавлявшейся его отцом, вот-вот овладеют телекинезом, телепатией, левитацией… Бог ведает, чем еще.

Он куражился от души. И чувствовал себя таким сильным, каким никогда еще не бывал в присутствии Вайсброда. Он свалил все опасные, запретные, невероятные слова на другого, и теперь с него, Вадима, взятки были гладки. И вот мы проверим сейчас, насколько эти слова невероятны. Если старик захихикает мне в лицо, посмотрит как на придурка – все, попал пальцем в небо, и можно понуро уходить в задницу. Но уж если отнесется серьезно…

Он едва сдержал ликование, когда увидел, что старик дернулся и начал задыхаться.

– Этого не может быть, – сипло выговорил Вайсброд. – Вы лжете.

– Хотите – верьте, – Кашинский небрежно пожал плечиком, – хотите – проверьте. Но мне неоткуда было бы это узнать, если бы мне не передали те, кому передали наши сотрудники, слышавшие все собственными ушами. И согласитесь, не только наши сотрудники могли это слышать. Ах, как было бы хорошо, Эммануил Борисович, если бы вы сами все подробно и связно рассказали! Нам не было бы никакой нужды верить слухам и обрывочным, непрофессиональным фразам… А так… вы же понимаете, чем ваш сын рискует. Если вы не расскажете, возникнет угроза, что нас опередят там и получат информацию не от вас, а от того, кто под руками, то есть от Дани… Откуда мы знаем, сколько ему известно? Что вы в свое время ему рассказывали по-семейному? Мы не знаем, и вы ничего не говорите. Приходится предполагать худшее… А речь идет о деле государственной важности, повторяю, значит, все средства хороши. Значит, нашим сотрудникам, возможно, придется предотвратить утечку информации самым радикальным образом. Вы же понимаете, мусульманских фанатиков, арабских террористов там пруд пруди, и еще одна смерть во время взрыва в магазине или в автобусе… или просто выстрел на улице…

Как это было сладко! Как это было величественно! Он от души говорил "мы", "нам" – сейчас ему грезилось, будто он и впрямь вещает от лица одной из могущественнейших организаций мира и вся ее сила – работает на него. Подчинена ему. Он мог вертеть этой силой, как хотел. Он повелевал ею, а не она – им.

Впервые. Такое впечатление было, будто бы он вдруг начал жить впервые. Что по сравнению с этим великолепным, ослепительным ощущением всемогущества были даже те недели, когда он, убогий, но просветленный, смиренно ждал и надеялся, когда Симагин совершит для него персональное чудо. Теперь чудеса творил он сам.

– Вот что, Вадим, – едва слышно просипел Вайсброд. Грудь его ходила ходуном, и голова бессильно откинулась на спинку кресла. – Поднимайтесь немедленно и уходите отсюда вон.

– Вот уже и вы сильно рискуете, Эммануил Борисович, – произнес Кашинский с той мягкостью всевластия, с которой иногда говорили с ним Симагин, Бероев или сам Вайсброд. Сейчас он платил им их монетой. – Причем не только собой, но и жизнью единственного сына.

– Вон, я сказал! – всхлипнув нутром, выкрикнул Вайсброд на надрыве.

Кашинский поднялся со стула и постоял немного, с наслаждением глядя с высоты, как бывший великий корчится, словно полураздавленный червяк.

– Действительно, мне сейчас лучше уйти, а то вы невменяемы, – сказал он. – Первая реакция может быть самой нелепой и самой опасной. Эмоции, эмоции… Вы успокойтесь, поразмыслите, а утречком я к вам зайду. Позвоню и зайду.

– И не вздумайте, – просипел Вайсброд.

– Вздумаю, Эммануил Борисович, вздумаю. А теперь – до свидания. Вам, я погляжу, нездоровится? – участливо осведомился он. – Водички принести?

– Немедленно вон, – упрямо сказал Вайсброд, не в силах и рукой шевельнуть, и только косо боднул головой.

– Ну хорошо, хорошо. Не надо так горячиться. Потом сами жалеть будете. Дверь захлопывается, да? Тогда не провожайте меня, отдыхайте. До завтра, Эммануил Борисович. Не расхворайтесь, смотрите.

Грохнула дверь – но Вайсброд почти не слышал. Уши заложило, и перед глазами бушевала черная метель.

Раскаленная боль в животе и груди стремительно распухала, словно некий стеклодув-садист виртуозно выдувал прямо Вайсброду внутрь длинный пузырь расплавленного стекла. Вайсброд все понял и даже не сделал попытки встать и добраться до лекарств. Нитроглицерин, сустак форте, нитронг мите… какие пустяки. Третий инфаркт. Вот и чудесненько.

Фанечка, здравствуй, успел подумать он. Видишь, я не предатель. Никуда я не уехал, мы ведь с тобой, девочка, всегда это знали. Умираю, где жил.

И умер.

Симагина будто ожгли кнутом. Вот и еще одна кровь на мне, ощутил он.

Он растерялся. Он не поспевал за событиями. Слишком быстро разбегались круги по воде.

Он уже нашел энергию. Энергии теперь было – завались, как говорили они в детстве. Восемь беспланетных, абсолютно изолированных голубых гигантов в Малом Магеллановом Облаке, чье исчезновение не скажется даже на структуре интегрального гравиполя Галактики и не поведет к сколько-нибудь значимому изменению траекторий звезд. И, что особенно ценно, две сытные, наваристые черные дыры относительно неподалеку – одна близ Мю Змееносца, другая на полдороге от Солнца до Спики. Самые тщательные прикидки не давали ни малейшего повода для опасений; насколько вообще можно просчитывать будущее, настолько оно было просчитано, и в пределах допустимых погрешностей Симагин видел, что исчезновение этих объектов не повлечет никаких нежелательных последствий ни для Вселенной в целом, ни для какой бы то ни было, сколь угодно дробной, ее части. Но что было делать с этой прорвой доступной энергии, он пока не знал.

После короткого замешательства он понял, что ночной гость вполне сознательно накидал улики с ошибками и неувязками. Тут не было никакого просчета, никакой небрежности или халатности с его стороны – был четкий и остроумный план. Что ему было бы с того, что версия виновности Симагина выстроилась бы неуязвимо? Что с того, если б все факты сходились в один фокус, а не противоречили друг другу загадочным образом? Именно эти противоречия обеспечили такой широченный веер разнообразных последствий, что взять ситуацию под контроль становилось труднее и труднее с каждой минутой.

Конечно, думал Симагин, он никогда не решился бы рисковать собой, сам убивая людей. Только надежда как следует потрепать меня, обескровить, обессилить, надолго вывести из строя соблазнила его пойти на риск. Опасность непредвиденных последствий довольно-таки абстрактная, а ставка – видимо, весьма высока, хотя почему он так на меня взъелся – ума не приложу… Но получилось, что Кира и Валерий погибли из-за меня. Я не принял его предложение – и это привело к смерти двух людей. Двух дорогих мне – хотя и в разной степени, что греха таить, Аси я ему не прощу… двух дорогих мне людей. А теперь, чем дальше бегут круги по воде, тем больше народу оказывается в экстремальных ситуациях уже по вполне естественным причинам, и этот мой гостюшка, я прямо-таки вижу, наслаждается и похихикивает от наслаждения, демонстрируя мне, как люди либо погибают, либо ломаются и становятся мразью. Как побеждают и радуются жизни мрази – и страдают те, кого я счел бы своими. И каждая смерть или каждый надлом – на мне. На моей совести. Я еще ничего не сделал, только захотел сделать, только-только начал делать – а вокруг уже сплелась и продолжает, что ни час, с нарастающей стремительностью все плотнее сплетаться и скручиваться паутина боли, пелена боли, силки и сети боли, отгораживающие меня от мира, высасывающие силы… если не разорвать их в ближайшее время, они меня спеленают намертво, я ни рукой, ни ногой пошевелить не смогу, будет паралич, как у Бероева… только навсегда.

Конечно, он спит и видит, чтобы я начал всех спасать. Я же не могу бросить своих, израненных, погибающих – на произвол судьбы. Чтобы я начал метаться к одному, к другому, наворотил бы черт знает чего… Киру воскресил бы, принялся бы с должной кропотливостью восстанавливать стертую из ее мозга информацию, собирать ее по крохам, потом вкрапливать в ее нейроны… тем временем – еще пара-тройка трупов и восемь-десять трагичнейших пожизненных сломов, и все на мне, и я – еще слабее, еле дышу. Бросился туда, выручил кого-то из последних сил, Вайсброду, скажем, сердце залатал – и снова наворотил, потому что без настоящего просчета, в истерике и спешке, каждое вмешательство просто по элементарной статистке будет иметь среди стремящегося к бесконечности числа последствий по меньшей мере половину плюс одно последствие, губительное для меня, или, по крайней мере, присоединяющее свое воздействие на мир к той паутине, пелене, к тому изолирующему кокону, который и без того вокруг меня ткется не по дням, а по часам… по минутам… Мука бессилия. Удушить меня задумал гостюшка.

И в то же самое время я действительно никого из них не могу бросить на произвол судьбы, оставить погибать без помощи и без надежды, без помощи и без надежды… оставить уже погибшими без помощи и без надежды. Хотя бы потому, что оставить их так – это для меня самоубийство. Не говоря о моральной стороне дела – вернее, именно в силу моральной стороны дела не спасти тех, кто пострадал из-за меня – значит, поставить на себе крест. Я никогда не выберусь обратно в реальность. Меа кульпа, меа максима кульпа… и шабаш. Паралич от вины. Горе от ума у нас уже было в классике… да и без классики, в реальной жизни, тоже хватало… а вот до паралича от вины – покамест никто не допер. У нас все правые, виноватых нет. Мой приоритет.

Да если бы не теплилась надежда все поправить – я уже сейчас растекся бы по полу камеры малоаппетитным и ни на что не способным студнем.

Антон. Ася. Кирочка. Валерий. Вайсброд.

А Листровой? Да, не праведник, не подвижник – и хорошо, ведь если бы человечество состояло только из подвижников и праведников, оно вымерло бы, ибо ни один подвижник ни в чем не может договориться ни с каким другим… До чего он к утру дойдет? Ведь он уже почти уверен в моей невиновности – а его за руки, за ноги тянут меня немедленно засудить. А Бероев? Ну кагэбэшник, подумаешь – но ведь нарочитых, сладострастных, корыстных подлостей не творил, только то делал, что было необходимо по долгу службы, да еще и старался, насколько сил и разумения хватало, делать это помягче… мой же человек-то, мой! А благородный, блистательный Аристарх? Что с ним стало, Господи ты Боже мой! И что еще станет… что еще он сам с собой сделает… А сын его, а милая Верочка? Спасать их, спасать!

Как?

Только не порознь! Только не гоняться за каждым! Он меня на этом удавит. Нужна некая комбинация, которая принципиально изменит положение в целом, а уж это изменение, в свою очередь, автоматически должно дать веер локальных побед. Один, только один удар у меня в запасе – и либо пан, либо пропал. Либо я этим ударом выручу всех – либо грош тебе цена, Симагин. Отваливай в свой спокойный слезливый паралич. Ася только плюнет вслед воспоминанию о тебе; и будет права.

А Кира и Антон останутся мертвыми.

Переженить бы их, вот что. Она бы и при мне осталась – и не валандалась бы с пожилым и уже, в сущности, занятым мужиком, а хорошего свободного парня получила… Или буду к сыну ревновать?

Один удар у меня, один.

В половине первого Ася поняла, что Симагин сегодня уже не проявится. Конечно, не было никакой уверенности, что именно сегодня он зайдет – он же сказал вчера: завтра или послезавтра – но она все равно ждала и очень нервничала. С сыщиком ей удалось изобразить олимпийское спокойствие, она даже не попыталась спросить его о чем-нибудь – но сердце грозило выпрыгнуть из горла и лягушкой поскакать по полу коридора, потому что ведь что-то серьезное происходило с Андреем, а возможно – уже и с Антоном, а она знать не знала, ведать не ведала и даже гадать боялась, чтобы не довести себя до полного умоисступления. Повторяла только, как заклинание, потому что, на самом-то деле, это и было заклинанием охранным, оберегом: Антон – жив… Антон – жив… Вот ось вращения мира. Ася и была мир. Все остальное – лишь вихри вокруг вращения. И был еще Симагин, который этот мир согрел. А никаких следователей я не боюсь. Он сказал не бояться – я и не боюсь.

Немножко она посердилась и некоторое время даже раздраженно выговаривала в душе то ли Симагину, то ли кому-то о Симагине. Ну конечно. Что с Симагина взять! Только лишняя головная боль. За него теперь еще переживай! Будто мне переживать больше не за кого! Теперь, когда за Антона можно было не беспокоиться так исступленно и безысходно, как последние несколько месяцев – а в словах Симагина она не сомневалась ни на волос, не тот человек Симагин, чтобы зря ее обнадежить или сказать что-то не наверняка, – ей на какой-то момент показалось, будто она уже соскучилась по той одинокой свободе и независимости, которые еще позавчера были ей столь верным, столь привычным прибежищем. Антон – жив, раньше или позже я и сама бы это узнала. А так – надела себе на шею еще и Симагина. Она попыталась было заставить себя пожалеть, что вообще к Симагину обратилась… что встретилась с ним, о чем-то попросила…

И когда ей это почти удалось, ей стало вдруг так тошно, так тоскливо, как давно уже не было. Давным-давно.

Все, Аська, сказала она себе окончательно. Кончай дурить. Колесо судьбы свершило свой оборот. Тебе остается только надеяться и ждать. И верить. Потому что, помимо всего прочего, тебе это нравится. Тебе приятно ждать и верить. Ждать Симагина и верить ему. Хватит дурить, хватит закрывать на это глаза. И вдруг опять в голове всплыло: совершенное на себя ненадеяние, дерзновенная вера в Бога и твердое на него упование… Она чуть усмехнулась и покачала головой.

Эх, Симагин. Вот как жизнь-то повернулась.

Остаток вечера прошел в холодной, враждебной обстановке. Никто Листрового не упрекнул за очередное опоздание с работы на целых четыре часа, никто ни о чем не спросил и вообще даже не попытался заговорить. Апофеозом явилось то, что жена решила опробовать какую-то новую косметическую маску и, ничуть не стесняясь, будто мужа вовсе дома нету, ходила по дому вся болотно-зеленая, даже бугорчатая какая-то, жуткая до невозможности. Только глаза моргали, как у театрального негра. Чем Фантомаса из себя изображать, вконец раздражаясь, подумал Листровой, лучше бы, ёхана-бабай, на задницу похудеть попробовала. Эта вон сегодняшняя красотка полузамученная… тягловая Семирамида, небось вообще не знает, что такое все эти примочки и зачем они, носит свои набрякшие веки и синяки под глазами, точно ордена… видно, что некогда ей идиотством заниматься, да и незачем, хоть мешки у ней как у запойной… а все ж таки иные. Да и в них разве дело? Я бы тебе путевку какую-нибудь выбил бы, ты бы у меня отдохнула…

Давно ему не снились бабы. Ни свои, ни чужие. А в ту ночь привиделась какая-то помесь придурошной женщины Аси и его собственной благоверной. То есть помесь заключалась в том, что была это, по сути, женщина Ася, но не придурошная, а просто его жена. И даже с виду похожа на его жену. Только по сути женщина Ася. И что характерно: он с нею отнюдь не трахался, а… в университетском коридоре, что ли, снова беседовал… И она взглянула этак… преданно… и говорит: я для тебя в лепешку расшибусь.

Никогда Листровой не слышал от женщины подобных слов. А услышав, усмехнулся бы и отмахнулся: дескать, чего баба не ляпнет, когда в одном месте свербит. Имеется в виду, конечно, палец – на который не терпится надеть обручальное кольцо. И главное, Листровой даже во сне с иронией этак подумал: может, дорогая, сейчас ты и впрямь так думаешь, а шарахнет в голову что-то другое – с тем же святым, абсолютно искренним видом будешь говорить прямо противоположное. Но тут его осенило: ну и что? Ведь действительно – сейчас она и впрямь так думает.

И оттого, что женщина с такими глазами и без зелени на роже хотя бы вот сейчас – а продлить это ее состояние на всю оставшуюся жизнь зависело, так ему приснилось, уже от него самого – могла бы, правда могла, ради него расшибиться в лепешку – он почувствовал себя неуязвимым, всемогущим и чуть ли не бессмертным. А уж бессмертный и всемогущий он пришел назавтра на работу, так ему приснилось, и, наконец-то ничего не боясь и не скрывая, от души врезал Вождю и кагэбэшнику, что по их поводу думает и что думает по поводу подозреваемого. И еще во сне он вдруг вспомнил, почему показался ему знакомым, показался кем-то уже проведенным и даже запротоколированным вчерашний неуклюжий допрос. Потому что эта женщина, прекрасная помесь, жена, сказала: не делай ему ничего плохого, Симагину. Я и так из-за него уже настрадалась. Здесь тоже было что-то удивительно знакомое, но когда он проснулся утром, то опять не мог вспомнить, что.

(обратно)

Четвертый день

Граница прошла по Каме.

Поначалу никто не относился к ней всерьез. Мало ли какую бредятину на нашей памяти начальники выдумывали? Третий решающий, четвертый определяющий – ладно, давай. Укрепление трудовой дисциплины – а чего, и укрепим. В двадцать первый век без ядерного оружия – да уж кто-кто, а мы тут точно без ядерного! Долой застой, даешь перестройку – раз надо, значит надо, только жить не мешай. Демократия и народовластие – а-а-атлично; хоть то, хоть другое, хоть и то и другое разом. Чрезвычайное положение – давно пора! Соль – и ту днем с огнем не сы… Ох, да какого же черта опять все в Москву везут? Суверенная. государственность – ну пес с ней, проголосуем, раз уж вам наверху приспичило. Все природные ресурсы и промышленные предприятия являются национальным достоянием Уральского Союза Социалистических Республик – слушайте, а ведь верно, а вдруг и нам чего перепадет?

Но, коли на пригородной электричке приезжал с российского берега свояк или кум повечерять, как встарь, и пихал соседа за столом локтем в бок, ухмыляясь хитро: ну, дескать, что, не ус-срались вы тут в УССР от обилия ресурсов? – то нечего было ему ответить. Национальным достоянием Уральского Союза ресурсы, может, и стали, кто проверит – но легче от этого не сделалось.

Поначалу только похохатывали, и сразу, буквально в несколько недель, целая гроздь новых анекдотов вызрела и рассыпалась по школам, заводам, квартирам, даже детским садам – один другого смешней и забористей; но вскоре новшества начали раздражать помаленьку. В магазинчиках оказавшихся за границей пригородов, и прежде-то почти пустых, стало окончательно шаром кати; ведь не обязаны же мы снабжать иностранные деревни, когда самим не хватает, правильно? – ну а Краснокамск прокормить административно перекочевавшие к нему населенные пункты, видать, тоже не мог. И пошли, как прежде только в первопрестольную ходили, из-за моста в Пермь хлебно-колбасные электрички. Саранча саранчой выхлестывали из них вроде бы и не такие многочисленные – но это раньше так казалось – деревенские, штурмом брали привокзальные продуктовые и хозяйственные магазины и отступали обратно, с боями защищая трофеи от вагонного ворья, вконец распоясавшегося в неимоверных, невообразимых давках. А если учесть, что чуть ли не у четверти города в деревнях родственники, свойственники, знакомые… и всяк норовит за счет молодого, не окрепшего еще государства своих ненаглядных попасти…

Ввели пограничную стражу, ввели таможни.

Если в сумке едущей из города за реку бабки оказывалось больше одного батона или одного кочана капусты, сами больше всех остервенелые от гнусной своей работы таможенники сумку рвали у нее с руками и с деньгами: расхищение национальных ресурсов!

Стало не до анекдотов. Уже откровенно злобно, костеря начальство на чем свет стоит, метались пермяки среди наспех начирканных указателей и транспарантов:

"Паспортный контроль", "Пограничный досмотр", "На пригородные поезда Горнозаводского направления билеты продаются только при наличии удостоверяющих личность документов и документов, удостоверяющих целесообразность данной поездки (командировочное предписание, родственный вызов, загородная прописка и пр.)", "При наличии заверенной врачом справки о тяжелой болезни или смерти родственника разовые визы оформляются вне очереди. Необходимо также предъявлять справку о том, что тяжело больной или умерший родственник проживает (проживал) именно в том населенном пункте, куда оформляется виза". Нечто подобное, как припомнил какой-то ветеран, он в сороковых в погранвойсках как раз служил – и слова его на все лады повторяли в городе и окрестностях, – переживали после войны деревеньки в Карпатах, в Бессарабии, когда Сталин по-живому кроил завоеванные земли; но тут-то, возмущались люди, ни войны, ни Сталина, сами же, бляха-муха, бумажки в урны кидали! И от того, что – сами, становилось еще тошней, и потому злости на тех, кто не кидал, потому что жил за рекой, в Российском Союзе, делалось еще больше.

К осени же оказалось что, наоборот, в деревнях урожай поспел, а в город товарищ всенародно избранный президент завезти продовольствие забыл, не до того ему, у него по-настоящему серьезных дел невпроворот: какому дальнему зарубежью какой из национальных ресурсов УССР продать за немедленную валюту… и покатилась саранча теперь уже из города в деревни – по трем веткам, одна из которых волей-неволей вела за кордон. И у кого хоть какая-то родня могла найтись в Гурье, Ласьве, Мысах, Лешаках и дальше, дальше… словом, в чужедальней стороне; кто хоть припомнить мог какую-нибудь седьмую воду на киселе – с воем сносили, как вода в паводок, наспех понастроенные на вокзале контроли и досмотры и уже безо всяких билетов облепляли идущие к мосту электрички, и электрички эти приходилось в государственных целях отменять, и прущих на перроны горожан – отгонять с милицией и с ОМОНом. А сволочи, жирующие на российском берегу, спохватились и, позабыв, что мы их, паскуд, всю зиму и всю весну кормили, начали строить свои контроли и таможни уже у себя, в Перми Сортировочной, и, даже если удавалось горожанам на законном и полузаконном основании вырваться со своего берега, их безо всякого, понимаете ли, права тормозили на том.

Ну а если действительно всерьез заболел кто-то? Ведь в Перми же все больницы, хоть ты тресни, в Перми! А если не в Перми, то где? Опять Краснокамск несчастный – да сколько в том Краснокамске койко-мест, сколько врачей? Да и какого они, извините за выражение, качества – не сравнить! Но разве что блаженный возьмет к себе лечить иностранца, и разве что блаженный ни с того ни сего повезет его за кордон. Повезешь – на КПП настоишься; не ровен час, права отнимут за чужака, а привезешь – его не примут, значит, обратно вези с тем же посвистом? Ну уж, дудки! А если кто-то по большому блату или за большую мзду попадал все ж таки в городскую больницу – его буквально помирать там оставляли: сестер не хватает, лекарств не хватает, шприцов не хватает, бинтов – и тех не хватает! Ну и в подобных условиях, натурально, сперва своим, а уж потом – так называемым россиянам. Чего с иностранцами возиться, от них все равно доброго слова не дождешься. У них своя страна есть, вон до сих пор здоровенная какая!

А преступность? Бандитам и жуликам ведь на законы плевать, значит, и на границу плевать тоже с высокой колоколенки, бандит-жулик свое дело сделал и шасть за кордон! А ментам нельзя, им надо запрос подавать в консульский отдел с указанием причин преследования – а как, если ты преступника еще не задержал, а только гонишься за ним, указать причину, он же еще не пойман, значит, вина его не доказана!.. потом, если ухитрился убедительно запрос составить, жди разрешения, потом оформляй проездные документы… словом, можно уже и не суетиться, ищи после всех процедур ветра в поле. Некоторые ретивые блюстители порядка попробовали поначалу относиться к государственному рубежу как бандиты – рубежи, дескать, президенты напридумывали, у них свои игры, а нам надо людей защищать… ну, таким быстро рога пообломали. Кого понизили, кого уволили… Граница есть граница, правовое же государство строим! Мы наших бандитов чужакам в обиду не дадим! Что это получится, если ихние мусора у нас шнырять будут? И зачем нашим мусорам в ихнюю страну лазать? Пусть они сами со своими бандярами разбираются… Главное – не пускать ихних бандяр к нам! А хоть бы и огнем отгонять! Поэтому и менты, и погранцы стали, чуть что, постреливать – и с той стороны, и с другой. Ну и готово дело, пошли один за другим неспровоцированные обстрелы суверенной территории, потом – пограничные инциденты…

Странно и дико было вспомнить, что еще год назад ездили туда-сюда и, не задумываясь об уже упавшей на реку границе, дружили, как всю предшествующую жизнь; посмеиваясь, трунили друг над другом: фу-ты ну-ты, иностранец! А костюмчик-то на той же фабрике пошит, что и у меня! У вас за границей хлеб почем? А водка? Смотри ты, все в точности как у нас! Ха-ха-ха!

Нет, уже не в точности. Совсем не в точности. Загрохотала, дробя в кровавое месиво и в костную муку все живое, сверхпрочная сталь экономики, легированная извечной нашей способностью переносить верховное самодурство тем с большим смирением, чем с большей яростью его поносят в пустопорожних приятельских и семейных разговорах; извечной нашей страстью на ближних, таких же бесприютных и сирых, срывать зло за унижения и тяготы, наносимые дальними, до которых все равно, хоть на цыпочки встань, не дотянешься… Прямому политическому давлению люди с совестью и чувством чести противостоять могут. Подчас – могут долго противостоять. А люди сильные иногда способны противостоять ему долго и даже успешно, ведь проводниками давления, как правило, являются живые, конкретные противники, требующие сообщить, сознаться, отречься, предать; и, борясь с их домогательствами, упорно отвечая: "Никогда!", смеясь в ответ на запугивания и пытки, человек может гордиться собой, чувствовать себя крепостью света в царстве тьмы, защитником и спасителем тех, чьей крови жаждут дорвавшиеся до власти бандиты. Но некого спасать порядочностью в экономической душедробилке, некому противостоять, некому гордо плевать в лицо – кругом лишь такие же загнанные, обессиленные и одураченные сумасшедшей сутолокой люди, и верность близким приходится проявлять не мужественным хрипением следователю в лицо: "Они не знали… Они не читали…", но всего только унизительным стоянием в бесконечных, часа за два до открытия магазинов собирающихся очередях, каждодневным хитроумным добыванием то аспирина, то ботинок, то подсолнечного масла… и без конца, днем, ночью, за завтраком, в постели, с книжкой в руках или перед телевизором – деньги, деньги, деньги неотвязно… От этой изматывающей и подлой игры – тебе не отказаться, потому что в ней как бы и нет ничего подлого, просто нормальная жизнь, не политика, не идеология – быт; крутись-вертись, и все будет, а вот отказ от нее – действительно подл, и самые дорогие тебе люди рано или поздно тебя же назовут размазней, рохлей, чистоплюем и эгоистом и будут где-то правы, ибо по твоей милости, не по чьей-то, у них меньше денег, чем у таких же, как они и ты, соседей, они голоднее и хуже одеты, они чаще и тяжелее болеют, чем соседи – такие же, как они и ты… и мало-помалу эти самые соседи и начинают казаться тебе единственными противниками – хитрыми, алчными, беспощадными, в борьбе с которыми дозволены любые средства.

Разнобережные цены то на один товар, то на другой, то на несколько разом поползли друг от друга сперва как две отвратительные, но медлительные улитки, однако вскоре – уже как два шустрых навозных жука. Выгодным оказалось возить, скажем, ту же водку с берега на берег; сначала каждый старался сам по себе кустарно, дико, просто чтобы не скатиться в нищету – потом, как всегда в мире преступном, победили организованность и централизация. Перевозчики начали уже всерьез отстреливаться от погранцов, привыкших безмятежно, безнаказанно и безответно палить поверх голов нарушителей, рвущихся кто сестренку навестить в городской больнице, кто пользительных ягод в деревне для ребенка прикупить – отстреливаться уже и из автоматов, и из гранатометов, и погранцы, осатанев от нежданно настоящих потерь, теперь по любому случаю стреляли уже на поражение; уже привлекали то и дело войска; уже вот-вот должны были ввести собственную валюту…

К тому времени, когда и всенародно избранные, и единолично назначенные столичные деловары обеих стран, поделив наконец территорию, поделив заводы и руду, сообразили, что в одиночку и тем и другим – шатко, и запели об общности стратегических интересов, о необходимости интенсифицировать интеграционные процессы; к тому времени, когда волнами, пошли президентам на подписи и Верховным Советам на ратификации всевозможные договоры о всевозможном сотрудничестве; к томувремени, когда пресса и телевидение разом, будто по команде – собственно, почему "будто"? – принялись умильно – и тошнотворно для всех, кто хотя бы слегка знал, как все происходит на самом деле – восхищаться тем, что, скажем, пограничник с одной стороны, рискуя собой, спас тонущего в реке ребенка со стороны другой или что врачи одной страны бескорыстно оказали помощь случайно подвернувшемуся им под руку болящему другой страны, – уже ничего нельзя было поправить. Люди начали ненавидеть друг друга, и семеро из десяти были уверены, что на том берегу – дармоеды, воры, паразитирующие на наших бедах, а потому всеми силами их усугубляющие. И то и дело слышалось и там и здесь: эти сволочи из-за речки… гады, гады, гады, вот так прямо подошли, стрельнули и убили!.. да побожусь, нет у меня там брата!..

Родители Симагина осели в родной деревеньке – в получасе езды электричкой от границы, на российской стороне. И мотаться взад-вперед на старости лет, да еще при нынешних сложностях и дороговизнах, было им уже не под силу, и свежий воздух да работа на земле казались куда как лучше для пожилого здоровья, чем бессмысленное пенсионерское сидение в городской сутолоке и духоте, и еда со своего огорода ощутимо была пользительнее и доступнее, чем дорогая магазинная гниль. Да еще – они не говорили об этом, но молчаливо надеялись оба, мама – целомудренно и робко ("может, он девушку захочет пригласить…"), отец – с мужской прямотой ("вдруг он как раз в кровать кого затащит, а у старухи моей опять астма разыграется, или со мной чего…"), что, располагая квартирой одиноко и безвозбранно, их помаленьку стареющий сынок с большей вероятностью сумеет все-таки наладить свою личную жизнь.

После завтрака Андрей Симагин-старший неторопливо и с удовольствием, в сопровождении степенно обнюхивавшей и мстившей углы Жульки сходил по воду – к милому сердцу колодцу, странным образом расположившемуся на холме, с которого упоительно распахивались лесистые, всхолмленные синие горизонты – Симагин-старший всегда там останавливался на минутку и любовался; потом – в единственный в деревне магазинчик, притулившийся метрах в полусотне за переездом, думая, может быть, купить хлеба, но купил просто немного серой, комковатой муки, потому что ничего иного в магазине и не было – разве что очередь и древнее, от руки написанное объявление на весах: "Инвалиды и ветераны ВОВ обслуживаются в неочереди" – именно "в неочереди", так там было написано, и Симагин-старший всякий раз, торча тут, с внутренней ухмылочкой пытался представить, как существует очередь, а существует еще и неочередь. Стоит, дескать, терпеливо такая длиннющая неочередь… Анастасия Симагина тем временем мыла после завтрака посуду в ручье на краю участка – участок был большой, но не очень удобный, склоном; выходящий длинной стеной на улицу огромный, почернелый и за полтора века своего тут стояния перекосившийся дом грелся на солнышке на самом верху и в самом широком месте, а две ограды тянулись от него вниз, постепенно сходясь, и в нижнем углу из-под одной ограды вытекал и под другую тут же утекал чистый ручеек с песчаным ложем. Хорошо было, подстелив телогрейку, примоститься на дощечке и, слушая нескончаемое мирное журчание, размеренно и без суеты тереть с песочком миски, ложки, тарелки… Колодезную воду они употребляли только пить.

Потом Анастасия Симагина завела какое-никакое печево из купленной мужем муки, а Андрей Симагин-старший, как обычно, занялся картофелем. Колорадский жук, мерзкая скотина, про которую в их местах еще лет пять-семь назад и слыхом никто не слыхивал, свирепо жрал ботву все лето напролет, и обязательно надо было, чтобы сберечь второй хлеб, изо дня в день обходить поле борозда за бороздой, одной рукой держа баночку, на донце которой был налит бензин, керосин или, на худой конец – вода, а другой крутя-вертя картофельные листы и при необходимости ногтем, аккуратненько, чтоб не дай Бог, не раздавить тварь на листке – листок повреждается отравой, чернеет – сковыривать в баночку отвратительные, прожорливые, уже самим видом и цветом своим ядовитые личинки; одни здоровенные, жирные, с полногтя ростом, другие едва вылупившиеся, мелкие, как тли. Листочек, на котором обнаруживалась кладка, приходилось отрывать весь. Иногда за день набиралось полсотни личинок, иногда – полтораста… После каждых двух борозд Симагин-старший с трудом разгибался – поясница хрустела, – поправлял вечно норовящие свалиться и потому укрепленные на ушах резинками очки, присаживался на лавочку и отдыхал, слушая птиц. Курить он бросил еще тот год – и дорого, и не достать; и говорят, вредно.

Он прошел уже шесть борозд и отдыхал в третий раз – Настя, на минутку оставив стряпню, принесла ему попить, а потом вернулась в дом, и только старая Жулька рядом осталась, прилегла с тяжким вздохом, умостивши голову на лапы, прикрыв глаза и с рассеянным дружелюбием постукивая хвостом об землю – когда с улицы, из-за забора, донесся приближающийся клекот безрадостно карабкающейся на подъем машины. Машины здесь часто ездили – одна-единственная улица пересекала деревню в длину, параллельно железке; раньше по ней то и дело гремели в поле – с поля комбайны, так что дом ходуном ходил и стекла дребезжали; теперь комбайнов стало меньше, но больше зудливо, будто пилой по мозгам, завывающих мопедов. Однако сейчас, судя по звуку, была именно машина, и не грузовик даже, а легковая.

Остановилась.

Громко, от души помолотили кулаком в запертые изнутри ворота. Жулька вскочила с лаем. Кого это принесло? – подумал Симагин-старший, поднимаясь и сдвигая очки на темя.

– Хозяева! – нетерпеливо закричали с улицы. – Есть кто?

– Есть, есть! – тоже на повышенных тонах отозвался Симагин-старший. – Иду, не спеши! Тихо, Жуля. Тихо! Кому сказал!

Он подошел к воротам и отпер крепкую деревянную задвижку прорезанной в левой воротине калитки, не без труда вытащив ее из массивной железной скобы. Не собираясь нынче уже никуда выходить, он привычно заперся, вернувшись из магазина. Мало ли что… Он по склону спустится, Настя дома одна, ничего с кухни не видит из-за печи – заходи кто хочет, бери что понравилось. Прежде так и жили – да теперь времена не те.

На улице стоял "газик", заляпанный дорожной грязью – дождливо было в последние недели, дождливо и прохладно – а прямо перед калиткой стояли знакомый милиционер из Краснокамска и трое молодых, крепких ребят в штатском.

– Здорово, дядя Андрей, – явно стесняясь, сказал милиционер и козырнул.

– Здравствуй, Семеныч, – ответил Симагин-старший.

– Тут, дядя Андрей, такое дело… – промямлил милиционер и, сдвинув фуражку на затылок, вытер ладонью лоб. Один из стоящих чуть позади него штатских выступил вперед и скучливо-официальным голосом спросил:

– Вы Симагин Андрей Петрович?

– Я, – ответил Симагин-старший. Тогда штатский одним летящим движением добыл откуда-то чуть ли не из воздуха просторный лист бумаги, махнул им перед лицом Симагина-старшего и тут же испарил опять невесть куда.

– Вот постановление на обыск.

И, буквально отодвинув Симагина-старшего плечом, как легкую мебель, он мимо него пошел во двор, остальные – за ним следом. Милиционер прошел мимо старика последним, беззвучно сделав ему отчаянное лицо и чуть разведя руками – дескать, ничего не понимаю и ничего не могу сделать.

Только тут у Симагина-старшего обмякли ноги. Он оперся ладонью о воротину. Воротина домашне скрипнула. Но сейчас родной звук прозвучал не успокоительно, а наоборот – сиротливо и беззащитно.

Дом перестал быть убежищем.

И тогда из-за "газика" выступили братья Архиповы из углового дома под кедром и, стараясь не глядеть на Симагина, не глядеть даже в его сторону, юркнули вслед за милиционером. Понятые, понял Симагин.

– День добрый, Архиповы! – громко сказал им вслед Симагин, еще не в силах оторваться от опоры. Не оборачиваясь, братья одинаковым движением присели и втянули головы в плечи, на миг сбившись с шага, а потом старший сдавленно крутнулся на Симагина и, раздернув губы, так что на миг обнажились два верхних резца, сказал торопливо:

– Здрасьте, дядя Андрей!

– Что-то тарахтелка ваша давно мне плешь не проедала, – сказал Симагин. – Или сломалась опять? Прикатывайте, сызнова погляжу.

– Бензину нет, дядя Андрей, – ответил старший Архипов, и они, семеня, побежали за милицией в дом.

А Настенька там одна, вспомнил Симагин, оттолкнулся от воротины и потопал вслед.

Настя сидела на ветхом венском стуле посреди комнаты и уже, как сразу понял Симагин, задыхалась. А перед нею стоял скучающе-официальный старший штатский и сухо читал ей по той, видать, бумаге, которую показал Симагину лишь мельком:

– …Ввиду близости государственной границы Российского Союза Советских Социалистических Республик и вызываемой этим обстоятельством угрозы национальному достоянию Союза подлежат безусловно изъятию все имеющие отношение к научной тематике бумаги, книги справочники, записи и черновики, а также обнаруженные при обыске приборы, детали приборов, модели, детали моделей…

Сумасшествие какое-то, подумал Симагин, слыша официального будто сквозь вату. Как они собираются отличать имеющие отношение книги от книг, не имеющих отношения? Или как они отличат детали моделей от моего слесарного набора? Это ж просто чего хошь, то и хватай… Настеньке-то как худо, Господи! Архиповы, по-прежнему втянув головы в плечи, нерешительно озирались.

– Да что стряслось-то? – крикнул Симагин. Старший штатский обернулся к нему.

– Вот ордер, – ответил он и опять махнул в его сторону своей бумажонкой – словно это объясняло все.

– Ну, – сказал другой штатский, – поехали, что ли? И так провозимся тут…

Провозиться им действительно грозило. Дом был большой, когда-то Симагины имели крепкое хозяйство. Но теперь жилых комнат осталось только две, другие пустовали; основную же часть домины занимали всевозможные погреба, чуланы да клети, где какой только пыльной рухляди не скопилось за десятилетия. Атомный котел тут было, наверное, не спрятать, но приборы и, в особенности, детали приборов сотнями могли таиться среди пересохших, с до войны, наверно, висящих хомутов, закопченных керосинок, ржавых пил, сломанных стульев без ножек…

Штатские споро принялись за книги. Архиповы переминались с ноги на ногу, потом принялись тоскливо, с прискуливанием зевать. Озираться им вскоре надоело, и они попросту окаменели, подпирая спинами стену и глядя в пол. Милиционер маялся. Потом вдруг просветлился лицом, будто найдя наконец выход из весьма затруднительного положения, и, сказавши: "Перекурю пойду на крылечко", скатился вниз и надолго пропал. Штатские поначалу работали молча – наводили порядок не за страх, а за совесть: трясли, раздирали, разбрасывали, даже простукивали… Потом постепенно отмякли; старший начал посвистывать сквозь зубы, двое других принялись вполголоса, но чем дальше, тем темпераментнее обсуждать последний футбол.

Симагины не разговаривали. О чем тут говорить? Бред и страх. Что с Андрюшей? Вот все, о чем старики могли бы сейчас говорить – но не при этих же. Симагин, набычась, стоял у двери и время от времени взглядывал на жену, но незаметно, украдкой; он не хотел, чтобы она видела, что он за нее беспокоится. Вроде бы ей полегче стало. Успокоилась маленько.

И, стоило ему это подумать, Настя всколыхнулась на стуле и даже всплеснула руками, как бы что-то ловя в воздухе:

– Это же Андрюшины письма!

Штатский, будто не слыша, пару раз подбросил на ладони изъятую из верхнего ящика комода толстую связку писем, перетянутую завязанной красивым аккуратным бантиком розовой ленточкой, протрещал большим пальцем по ее краю, словно по краю колоды карт, и кинул всю связку в большой полиэтиленовый мешок, стоящий на полу и сыто проседающий прямо на глазах.

– Да что ж вы делаете! – крикнула Настя.

– Не волнуйтесь, мамаша, не волнуйтесь… – пробормотал старший штатский, не отрываясь от своей работы.

Настя затихла – но через минуту Симагин почувствовал ее взгляд. Повернулся к ней. Она, бессильно распластавшись на стуле и виновато улыбаясь, делала ему глазами знаки и беззвучно шевелила губами: задыхаюсь. Симагин, вздрогнув, стремительно шагнул в кухню, где жила их аптечка.

– Стойте на месте! – повелительно гаркнул старший штатский. Архиповы одинаковым и одновременным движением подняли головы смотреть.

– Жене нужно принять лекарство, – сдерживаясь, сказал Симагин.

– Какое лекарство?'

– Не помню, как называется… иностранное. Чтоб дышать.

– Покажите. И без глупостей, Симагин!

Мама, паляще почувствовал Симагин в камере. И тут же раздался голос из-за двери:

– Симагин, на допрос!

Приступ астмы он снял мгновенно, еще дверь камеры не успели раскупорить. Это-то уж он мог позволить себе. Но ведь опять чуть не проворонил! Автономный защитный кокон, поставленный им над родителями, прикрывал от любых мыслимых потусторонних воздействий – но против людей он был бессилен. И потому, если б Симагин не успел вмешаться, дело могло окончиться худо.

Разумеется, для него не составило бы труда идиотски испепелить вторгшихся в дом непрошеных гостей или перебросить их в Антарктиду или на Альфу Эридана… да что говорить. Но дальше-то? На том поединок и кончился бы, потому что вместе с этими тремя задохнулся бы или превратился в ледышку он сам. У них родители – а они кормильцы. У них дети – которые их любят. Лет через двенадцать одному из них суждено… И прочее, и прочее. Паралич от вины – полный и мгновенный.

Ощутив себя на какую-то долю секунды в знакомом с детства огороде, Симагин слегка размяк и, пока его вели, позволил себе минуту отдыха. Дышать было больно, особенно стоя, и тем более при ходьбе; а в пах словно закачали сгусток расплавленного свинца, тяжко и нестерпимо мотающийся влево-вправо. Хоть о чем-то приятном необходимо было подумать, а то уж совсем беспросветно. А чувство, что все беспросветно – гарантия поражения. И он вспомнил себя маленького – как он, едва приехав с родителями из Ленинграда, едва дойдя с электрички до дому и переодевшись в вольготное деревенское, обеими руками, на манер снегоочистителя, сосредоточенно и стремительно метет малину, потом красную смородину, черную смородину, опять красную смородину, опять малину, крыжовник – до оскомины во рту и урчания в животе… а над ним – необозримое, полное солнца и птиц небо без этажей и проводов! а тут бабушка, грузно переваливаясь, выходит на крыльцо и кричит: "Ондрюша! Шанежки стынут! Ватрушки стынут!" И как в единственное лето, когда они приехали туда на отпуск втроем с Антоном и Асей, те же ягоды метет уже Антон, и бабушка, пекущая ватрушки и шаньги – уже мама Симагина, а прежняя бабушка давно переселилась на запущенное деревенское кладбище, отстоящее от деревни километра на полтора, и идти все вверх, вверх, среди лугов, потом близ опушки, по красноватой земле проселочной дороги, правее знаменитого холма, с которого на закате так сладко, сидя в цветах по самый подбородок, смотреть на проходящие внизу поезда… дотошный Антошка все пытался выяснить у местных, как правильно холм пишется, через какую букву – Чалпан, Чолпан или Челпан, но никто не мог ему сказать; какие тебе буквы, Господь с тобой – все на слух, из века в век… И как славно они тогда катили на поезде – то и дело чем-нибудь закусывая, перекусывая, а потом затевая трапезу всерьез, и Ася так заботливо, так ласково и радостно расстилала на столике салфетку, чистила обоим мужчинам, а потом уж себе, неизменные дорожные яички, сваренные вкрутую, а Симагин резал истекающие соком помидоры и благоуханные, хрустящие свежие огурцы, и на всех остановках они выходили подышать свежим воздухом и размяться – в ту пору совсем еще не страшась, что вещи украдут или обчистят карманы – и смаковали удивительные, исконные названия этих остановок, так же отличающиеся от всех этих бесчисленных пристоличных Первомайской и Черных Речек, как живые люди отличаются от манекенов: Тешемля, Кадуй, Комариха, Шексна и еще какой-то совсем невероятный, потрясающий Никола-Угол… и на одной из них уж не вспомнить, на какой именно, из репродуктора прозвучало наконец вместо обычного дистиллированного "Поезд отправляется" родное, распевное "Поезд отправля-атца", и Симагин даже засмеялся от счастья, вожделенно потер ладони: "Ну все, ребята! Урал приближается!" – на что Ася и Антон принялись с хохотом дразнить его: "Урал приближа-атца! Урал приближатца!"

– Садитесь, Андрей Андреевич, – проговорил Листровой хмуро.

Симагин неловко, осторожно, стараясь поменьше беспокоить больные места, сел на край стула напротив следователя.

В кабинете стояла духота; предполуденное солнце хлестало снаружи, прожаривая пол и стену, но Листровой не открыл ни окна, ни форточки. Не до того. Что в лоб, что по лбу – он весь взмок от напряжения. Все лицо его было в бисеринах и даже потеках пота.

Ну и больно же ему, подумал Листровой, наблюдая, как Симагин идет и как садится.

– Вы ведь не убивали никого, Андрей Андреевич, – проговорил Листровой.

Подозреваемый вскинул на него взгляд, сразу переставший быть равнодушным. Синяки совсем расцвели, мельком подумал Листровой. Всеми цветами радуги. Мне купили синий-синий презеленый красный шар… А взгляд-то каков!

Симагин молчал.

– И вообще вы не преступник, а жертва. Уж не знаю, кто и как, но кто-то очень хотел свалить на вас свои темные делишки. И вы наверняка знаете кто.

– Знаю, – сказал Симагин.

Листровой вздрогнул. Он очень надеялся, что подозреваемый все-таки заговорит и хоть словом, хоть кивком головы поможет ему. Но он не ожидал, что это произойдет так легко и быстро. Он в отличной форме, несмотря на все наше угощение, подумал Листровой. А может, и впрямь – сверхчеловек?

– Вы не можете мне сказать?

– Могу, но вы все равно не поверите. И чем больше я буду объяснять, тем больше вы будете не верить, а в конце концов вызовете психиатра.

– Вот даже как, – сказал Листровой. Симагин не ответил. Но тут и не на что было отвечать. – Вокруг вас затеялась очень неприятная и очень подозрительная возня. Вчера я полвечера провел с человеком из комитета, с Бероевым. Он сказал, что вы его знаете.

– Лично – только мельком. Я был слишком мелкой сошкой, чтобы наш куратор удостаивал меня непосредственного общения.

– Сейчас он удостоил бы. Он убежден, что преступник – это как раз вы, и совершили вы все эти злодеяния каким-то сверхъестественным образом. Связанным, как я понял, с утаенными вами от страны и народа результатами вашей работы в лаборатории слабых взаимодействий.

– Сверхслабых, – машинально поправил Симагин.

– Сверхслабых, – послушно повторил Листровой.

– Ай да Бероев, – задумчиво сказал Симагин.

– Так он что, прав? – почти с ужасом выкрикнул Листровой.

– Нет. Все обстоит с точностью до наоборот.

Листровой помедлил. Медленно закурил, чтобы успокоиться. Руки уже не дрожали. А вот с утра, когда он велел привести Симагина и ждал тут… переломленные спички так и летели в стороны.

– По-моему, Андрей Андреевич, все, что я вам сообщил, не оказалось для вас новостью.

– Огорчу вас, наверное. Да, не оказалось.

– Вы все знаете?

– Да.

– Каким образом?

– Сверхъестественным, – и Симагин чуть улыбнулся. Корка на губе сразу снова треснула, и снова проступила кровь.

– И женщине своей вы звонили из камеры тоже сверхъестественным образом?

– Если вы имеете в виду Асю, то да.

– Что же вы себя не подлечите? – неожиданно для себя самого спросил Листровой. Он еще не успел закончить фразу, а уже пожалел о том, что она вырвалась; она звучала издевательски. Но сидящий напротив него человек не обиделся, а спокойно и серьезно ответил:

– Совестно.

Листровой глубоко, порывисто вздохнул.

– Вы все же как-то виноваты… считаете себя виноватым в происшедшем?

– Да. Косвенным образом.

Листровой подождал несколько секунд, глупо, но страстно надеясь, что Симагин еще что-нибудь скажет – но не дождался.

– Вас, вероятно, заберут от меня, – проговорил он. – Непосредственно в комитет. Будут разматывать сами, я чувствую. Завтра или, скорее, послезавтра.

– Не успеют, – ответил Симагин. – Если за сегодняшний день я не справлюсь с ситуацией, то…

– То что?

– То, признаться, мне станет все равно, что со мной будут делать. Но я все-таки надеюсь, что справлюсь.

– Кто вы? – тихо спросил Листровой.

– Мой паспорт у вас. Полистайте сызнова.

Листровой несколько раз затянулся дымом. Обколотил труху с истекающего зыбкими сизыми волокнами кончика сигареты.

– Я могу вам чем-то помочь, Андрей Андреевич?

Впервые Симагин помедлил с ответом, и Листровой уже решил, что слишком пережал и потерял все, чего за последние десять минут достиг, что подозреваемый снова замкнулся и не скажет больше ни слова. Но Симагин вдруг опять улыбнулся – улыбка, несмотря на корку крови, у него оставалась такая, что Листровой едва не заулыбался в ответ – и сказал:

– Вы мне очень помогли. Очень. Вы даже не представляете, насколько мне стало легче.

– Чем помог? – растерялся Листровой.

Симагин чуть наклонился вперед:

– Скажите по совести, если б ваше начальство не торопило вас с моим осуждением и не рвалось бы навесить на меня июльские дела, и если бы не вторгся в вашу епархию бедняга Бероев… ему, кстати сказать, сейчас тоже очень туго, и тоже из-за меня, он тоже перед жутким выбором поставлен… Если бы не все это, вы ведь не заговорили бы со мной сегодня, а еще некоторое время пытались сами разобраться в происходящем? Правда?

Листровой считал, что, прокручивая утром варианты будущего разговора, предусмотрел все и подготовился ко всему – но такого он не ожидал. У него даже слегка отвисла челюсть. Но он быстро взял себя в руки.

– Правда. Да.

Подозреваемый тепло смотрел на него заплывшими от фингалов глазами.

– Вы принадлежите к замечательному типу людей, которые на усиление давления совершенно непроизвольно, не из гордыни, а по внутренней чистоплотности, отвечают усилением сопротивления. Я очень рад, что даже столь мощное… довольно мощное уже, как ни говори… суммарное давление не превысило ваших способностей к сопротивлению. Я буду брать с вас пример, честное слово.

Многое слышал Листровой от сидящих на этом стуле. Очень многое. Однако все былое разнообразие не шло ни в какое сравнение с этим сомнительным, но, возможно, именно поэтому очень лестным комплиментом. Хотя мелькнула в нем и унизительная нотка. Наверное, так король мог бы похвалить своего… даже не барона, а камердинера. Впрочем, чего от них ждать. Если баба у него – царица Савская, то и он – не меньше, чем Соломон… Ненавижу монархический строй.

Листровой только усмехнулся и сказал с иронией:

– Постараюсь оправдать высокое доверие.

– Я серьезно, – возразил Симагин. – Мне сегодня предстоит преодолеть чрезвычайно мощное давление, и я еще не знаю как.

– Вероятно, я только понапрасну извлек вас из камеры и оторвал от дела, – почти обиженно и оттого немного с издевкой сказал Листровой. – Прошу прощения. Я немедленно отправлю вас обратно.

– Я очень рад, повторяю, что мы вот так сейчас поговорили. Что вы сделали именно то, что хотели сделать. За истекшие сутки я потерпел четыре поражения, а поражения не добавляют душевных сил. Вы – моя первая победа… хотя ради нее мне не пришлось и пальцем о палец ударить.

– Вы меня чертовски заинтриговали, – уже по-свойски проговорил все-таки польщенный Листровой.

– Догадываюсь. Увы. Мне действительно очень сложно вам объяснить.

– Да и время, наверное, дорого, – предположил Листровой.

– Ну, со временем я бы управился… – Симагин запнулся, потом его глаза полыхнули так, что Листровой решил, будто у подозреваемого начнется сейчас приступ буйства, и все их разговоры окажутся пшиком; перед ним действительно маньяк, который то выглядит как нормальный, только плетет невесть что с серьезным видом, а то слетает с нарезки. – А ведь это мысль!

– Что?

Симагин взял себя в руки. Опять улыбнулся.

– Вот что… Я очень боюсь вас подвести, – проговорил он мягко. – Через несколько часов мне, видимо понадобится покинуть камеру.

– Ёхана-бабай! – сказал Листровой. – Это как?

– Для дела, – пояснил Симагин. – Мне бы совсем не хотелось, чтобы у вас, или у тех, кто меня охраняет, были из-за этого неприятности. Чтобы вам или им скажем, попытались приписать соучастие в побеге… или что-то в этом роде. Я уверен, что ничего подобного не произойдет, просто не успеет произойти. До завтра, во всяком случае, побег не будет обнаружен, а не позже чем ночью вся ситуация окажется, я почти уверен, кардинально изменена. Если это мне не удастся, ночью я вернусь и приму все как должную расплату… как маленький и незначительный довесок к угрызениям совести. И ваш арестант будет в полном вашем распоряжении, навешивайте на него все, что вашей душеньке заблагорассудится… Но если я ошибаюсь, и случится непредвиденное, если кто-то попытается уже сегодня вас обвинить, замазать, что называется… потерпите, пожалуйста, несколько часов. Всего несколько часов. Это могут быть неприятные часы, но ни к каким реальным неприятностям они не приведут. Мне очень важно, чтобы вы это знали. Мне будет спокойнее работать. И очень, действительно, хорошо, что мы поговорили – иначе просто непонятно, как я бы… Ладно. Это вам следует помнить – завтра все уже будет иначе. Хорошо?

– По-моему, у меня белая горячка, – проговорил Листровой. Симагин улыбнулся и отрицательно покачал головой. Потом, ни слова не говоря, выставил над Листровым защитный кокон. На всякий пожарный.

Не подозревая об этом, Листровой снова закурил, когда явившийся по его вызову охранник вывел подозреваемого из кабинета, и подумал: как ни крути, а быть того не может, чтоб сверхчеловек хоть третьим, хоть пятым пунктом программы к бабе своей Савской вечерком не явился, или хотя бы не повстречался с ней. И почти что не может того быть, чтоб он не заглянул домой. Туда, где сперва наши ребята, а потом этот безопасный красавец так бездарно рылись, но наверняка именно то, что могло бы представлять интерес, проморгали. Выставить бы посты наблюдения у квартиры женщины Аси и у его квартиры… да не на улице, а прямо при дверях как-нибудь, у соседей через лестничную площадку… а лучше даже внутри, мало ли как он будет внутрь попадать… Не знаю для чего – просто чтобы понять, что он может и чего хочет. А зачем мне это понимать? Может, не моего ума это дело? А кто определяет, моего или не моего? Я сам и определяю. Раз мой ум этим интересуется – стало быть, это моего ума дело. Другой вопрос, как я воспользуюсь знанием, если и впрямь узнаю, что он может и чего хочет… ну да это – потом. В зависимости от того, что именно я узнаю, сей вопрос и будет решаться.

Или я ввязываюсь сейчас в игру, где ставками служат такие ценности, такие величины, которых я даже представить себе не в состоянии? Нет, не так – плевать мне на ценности и величины; если они действительно существуют, уж как-нибудь я их себе представлю, не пальцем делан, и смогу, сумею оценить их, если увижу своими глазами… но просто-напросто при таких ценностях и человеческие жизни то и дело отлетают вправо-влево переломанные, как спички у меня отлетали полчаса назад… Может, и впрямь не лезть? Что называется, не выеживаться – целее буду?

Кто же он такой? И насколько мне врет? Голова идет кругом… пытаюсь я мыслить своими привычными категориями – выяснения, посты, обыски… а на самом-то деле…

Да я именно и пытаюсь понять, что на самом-то деле происходит! И не хочу бросать на полдороге! А то ведь театр какой-то получается! Встреча постового с Сатаной…

Огорошил он меня. Ошеломил. Если пытаться анализировать его высказывания всерьез, получается, что он в курсе всего, чем я занимался вчера, о чем и с кем говорил, и в курсе еще многого, о чем я даже не знаю, но что с происходящим явственно связано. Четыре поражения. Девчонка, писатель, а еще два? На какие-то проблемы Бероева намекал… Черт, так воры в законе из любого лагеря ухитряются управлять своими бандами! Но этот на вора в законе, прямо скажем, не тянет… Мягонько так предупредил меня, что собрался свалить отсюда, и еще извинился за могущие у меня возникнуть в связи с этим неприятности. Ну, дела!

И что же? Молиться мне теперь за это на него, да?

Нет, погоди, сказал себе Листровой. Два вопроса возникают основных: как он качает снаружи информацию и как он собирается наружу сводить. Либо у него завелись прямо у меня под носом какие-то великолепные каналы – но что ж это за каналы должны быть! это ж он, считай, купил уже весь изолятор, только мне почему-то ничего не предложил, а предпочел пыль в глаза пускать: дескать, супермен я!.. либо он… кто? Получается, действительно нехилые он в своей лаборатории сбацал себе способности, и прав кагэбэшник, что его ловит из последних сил!

Разобраться! Разобраться!

А ведь он мне поверил…

Если только не сделал из меня полного дурака.

Поверил. Предупредил. А я вот собираюсь его… предать? Получается так.

Листровой медленно курил и не спешил ни тянуться к телефону, ни отворять разбухшую, как покойник-утопленник, папку с делом.

Обыск в доме родителей Симагина продолжался, и не видать ему было конца.

Минуты не прошло после того, как Симагина вернули в его каземат, когда волосы его легонько перебрал короткий порыв невесть откуда взявшегося ветра. Симагин поднял голову.

Давешний ночной гость его, одетый теперь уже не по-домашнему, а будто в насмешку – словно с дипломатического приема на минутку забежал, присел напротив Симагина на краешек того, что здесь называлось столом, скрестил руки на груди и с веселой издевкой в прекрасных черных глазах смотрел сверху вниз. От него легко и пряно пахло то ли заморским одеколоном, то ли просто южными цветами, раскрывшими тяжелые бутоны в томном ночном саду, под ослепительными звездами; и зыбко, нежно перезваниваются цикады…

– Эк они тебя, – сказал он.

Симагин не ответил.

– Больно? – сочувственно спросил гость, но губы его подрагивали от едва сдерживаемого смеха.

Симагин не ответил.

Гость голосом Жеглова свирепо спросил, не скрывая веселья:

– Ты еще не угомонился?

Симагин не ответил.

– Я так понял, ты что-то измыслил? Насчет времени? Тотальную инверсию будешь пробовать?

В его голосе буквально слышалось: "А я догадался! Я тебя расколол!"

Симагин не ответил.

– Ну-ну, попробуй. Увидишь, чем это кончится.

Симагин не ответил.

Гость немного подождал. Потом картинно потянулся, демонстрируя сладкое удовлетворение, и сказал:

– Как все-таки приятно убивать порядочных людей. Почти никакого риска. Доставляешь всем исключительно горе. Уже сутки с лишним прошли, а ни малейших нежелательных для меня последствий не обнаружилось. и даже намека нет, что они возникнут. А приятных последствий – вагон. Вот мерзавца какого-нибудь попробуй тронь – такой позитивный веер раскидывается сразу, что и заболеть можно… А тут – красота! Писатель твой – не подарок, конечно, личность мятущаяся, сложная, от таких лучше подальше держаться, а то ненароком во время поисков идеала наступит, раздавит и не заметит… но не подлец, не мерзавец, не убийца. Ну а девочка – та вообще святая. Влюблена была в тебя-а… – смакующе протянул он и даже глаза на миг прикрыл, словно рекламирующий свои блюда повар. – Твое чистоплюйское нежелание напрямую залезать людям в мысли все время играет с тобой дурные шутки. Сначала Асю проворонил, теперь Кирочку… А знаешь, я ей тебя показал. Ох, и удивилась она, увидев, как ты без штанов, тряся хозяйством, прибежал к ней из кухни, угрожающе захрипел: "Не открывай дверь!", а потом полез на нее! – Гость коротко, жизнерадостно захохотал. – И знаешь, раздеваться-то она, поняв твои очевидные намерения, сама начала, и только спрашивала дрожащим таким голосочечком: "А вы меня правда любите, Андрей Андреевич? Вы меня правда хоть немножко любите?"

Верить нельзя было ни единому его слову. Но и правдой все это оказаться могло.

– Потом, сознаюсь, ей стало не до любви. Один раз даже выкрикнула: "Ну не надо же так грубо, пожалуйста!" Все еще пыталась с тобой как-то контакт наладить… А потом уж без слов кричала, до хрипоты… хотя… забавно, только сейчас я сообразил… все равно ни одного ругательного слова в твой адрес не высказала. М-да. Любят девки, когда их насилуют, любят… А как стал ты ее ножиком ковырять – совсем обалдела.

Симагин не ответил. Гость еще немного подождал.

– Энергию, как я понял, ты себе все-таки отыскал… на досуге. – Он выразительно обвел камеру взглядом и опять насмешливо уставился на Симагина. – Я попробовал притушить твои звездочки, но ты их уже заэкранировал заблаговременно. Молодец. Предусмотрительный. Так, глядишь и впрямь научу тебя драться. На свою голову.

– Не исключено, – уронил Симагин.

– О! Великий немой заговорил! Тогда, извини, могу тебя обрадовать, что ты совершенно напрасно тратишь силы на защиту Листрового. Он не твой человек. Он тебе поддакнул, сделал вид, будто рассиропился и отпустил тебя – а сам сидит сейчас и прикидывает, как получше расставить посты, чтобы подловить тебя сегодня у Аси.

– Мы живем не столько в мире событий и поступков, – сказал Симагин, – сколько в мире их интерпретаций нашим сознанием. Для формирования поведения человека то, что он думает по поводу того или иного события, более важно, чем то, что это событие на самом деле собой представляет. В одном и том же поступке ты видишь одно, а я – другое, и с этим ничего нельзя поделать. Чтобы я увидел так, как видишь ты, мне нужно перестать быть собой и стать тобой. Ты мне, кажется, это уже предлагал недавно, и мне не понравилось. Стоит ли сызнова это мусолить?

– О-о, – разочарованно сказал гость, – опять проповедь.

– Нет, – ответил Симагин, – просто понимание. Почти каждый поступок человека столь же многозначен и многослоен, сколь и сам человек, в нем содержатся самые разные семена. Какое именно взойдет – не в последнюочередь зависит от того, что в поступке увидели окружающие. Увидели подлость – и сам человек ощутит привкус подлости, и дальше все пойдет по одному сценарию. Увидят подвиг – и сам человек почувствует привкус подвига, и все пойдет уже по-иному. Один и тот же поступок будет иметь совершенно разные последствия – в том числе и для внутреннего мира человека, который этот поступок совершил.

– Значит, вопрос интерпретаций сводится к банальному вопросу, каких именно последствий ты от чьего-то поступка ожидаешь?

– Ну, можно сказать и так.

– А если последствия окажутся несколько менее… возвышенными, чем ты ждал? – с улыбкой спросил гость. – Люди, как тебе, вероятно, известно… только ты упорно на это закрываешь глаза по принципу: тысячу раз не получалось завести вечный двигатель, но из этого отнюдь не следует, что его не удастся завести при тысяча первой попытке… люди, как тебе известно, чрезвычайно склонны именно таким образом обманываться. Но, когда обман всплывает, начинают люто ненавидеть того, кто обманул их ожидания… хотя он на самом деле вовсе и не обманывал – они сами обманулись. Хотели обмануться, чтобы остаться в радужном, но лживом мирке иллюзий и не сталкиваться с правдой. Я уж не говорю о ситуациях, когда те, кого ты назвал бы подонками и подлецами, умышленно и корыстно обманывают людей, эксплуатируя именно придуманные такими, как ты, красивости. Никакого улучшения мира не получается – просто растут взаимное недоверие и взаимная ненависть. И уже почти инстинктивная неприязнь ко всему, что можно обозвать, например, такими словами, как "высокий порыв". Лучше не обманываться ни на свой, ни на чужой счет. Принимать все таким, как оно есть на самом деле.

– Ты уверен, что ты или кто-то еще знаете, какое оно все на самом деле?

– Опять эта софистика, – с картинной усталостью, будто отчаявшись втолковать некую элементарную истину умственно отсталому ребенку, вздохнул гость. Потом, хохотнув и назидательно наставив на Симагина указательный палец, сказал: – Практика – критерий истины!

– О-о! – будто бы сдаваясь, Симагин поднял руки вверх. Бок ударило тупой болью. – Но вот только практика бывает разная. Удалось зарезать или растлить – одна практика. Удалось обмануть – другая практика. Удалось вылечить – третья практика. Удалось воспитать – четвертая…

– Нет, – уже совершенно серьезно возразил гость. – Все гораздо проще. Ты победил – одна практика. Тебя победили – другая. Ты добыл жратвы для себя и своей самки – или тебя добыли на жратву. И третьей нет.

– Вот в чем разница, – задумчиво сказал Симагин. – Можно гнить в яме и не мечтать ни о чем ином. А можно карабкаться, срываться…

– Да не гнию я в яме! – возмущенно воскликнул человек напротив. – Я стою на земле! – Он даже притопнул, а потом даже подпрыгнул и с силой ударил каблуками изящных туфель в цементный пол камеры. – Твердо стою на земле-матущке!

– Земля-матушка, знаешь ли, мало того что круглая – она еще и неровная.

– Охотно верю, что залезть на Монблан, Эльбрус или, скажем, пик Коммунизма – интересно и где-то даже полезно для здоровья. Но всю жизнь там жить – холодно и уныло, ты не считаешь?

– Это только потому, что тело наше, поднимаясь на гору, удаляется от той высоты, к которой наилучшим образом приспособлено. А для души та высота, на какую она поднялась, и является самой естественной.

– Ну-у-у… – с утрированным разочарованием протянул человек напротив и слегка развел руками. – Когда начинается разговор о душе, совести, бескорыстии и прочих явлениях, существование которых, мягко говоря, не доказано, я умолкаю. Мне мое время дорого.

– Не я начал этот разговор, – пожал плечами Симагин и чуть сморщился от боли – сломанные ребра даже при этом невинном движении тут же напомнили о себе. А ведь когда начну работать, все-таки придется регенерировать все повреждения, подумал Симагин. Да и не годится к Асе в таком виде показываться. – Не я тебя сюда звал, чтобы поболтать…

– Намек удалиться, – улыбнулся гость. – Хорошо. Значит, не позже как сегодня вечером или, самое позднее, в ночь я должен ожидать нападения. Гляжу на тебя и не верю. Вот он ты, как на ладони. Единственно что – мыслей твоих я прослушать не могу, не то что у Листрового или у святой девочки Кирочки. Или у Аси твоей, – он бросил на Симагина испытующий взгляд, но тот был невозмутим. – Запасся энергией, да. Нелепо затеял обернуть время вспять. Хоть бы заэкранировался от меня, чтоб я не знал, где ты, что предпринимаешь… Ведь у тебя хватило бы возможностей.

– Разумеется, хватило бы. Большого ума тут не надо. Но пока я ничего не придумал – какой смысл?

– Да элементарно! Ты что, не можешь себе представить, как я беспокоился бы, тыркался во все углы, пытаясь тебя нащупать, прозванивал бы мироздание по косвенным признакам, паниковал бы?.. Следил бы за мной и удовольствие получал! Сил запасал!

– У меня другие удовольствия. И сил мне такие увеселения не прибавляют. Наоборот, – Симагин помедлил. – Не хватало еще начать тебя жалеть… как, дескать, он беспокоится, как мечется, бедняга, как страдает… может, поговорить с ним еще разок, объяснить – он же не глупый, поймет…

Гость откровенно захохотал, запрокидывая голову. Симагин тоже улыбнулся. На губе проступила кровь.

– Да, – сказал гость, отсмеявшись и аккуратно промокнув кружевным носовым платком углы глаз. – Давненько так не веселился. Все-таки есть в вас, праведниках, что-то извращенное. Противоестественное. Никогда мне вас не понять, – вздохнул, окончательно успокаиваясь после приступа смеха. – Ладно. Значит, как я понимаю, завтра утром встречаемся и подводим итоги, да?

– Согласен, – ответил Симагин, и гость исчез.

Ася ждала.

Рабочий день тянулся невыносимо медленно. Она то и дело ошибалась, все путала. По десять раз переспрашивала одно и то же. Постоянно теряла что-нибудь. Если телефон звонил, прыгала к нему, как тигра, а если его занимал кто-то из своих, готова была из собственной шкуры вывернуться и уж в таком вот окаянном виде, окончательно остервенев, загрызть болтуна. Или болтуныо. Словом, как вполне самокритично констатировала она, краешком сознания наблюдая себя со стороны, налицо все признаки отчаянной юной влюбленности, и только совершенно непонятно, куда при этом девать седые волосы, гастрит, тахикардию, скачущее давление, а также довольно длинную и мало располагающую к новому сотворению кумиров биографию. Но наблюдать-то себя со стороны она еще могла, а вот сделать что-нибудь с собой – уже нет.

Почему-то она была совершенно уверена, что Симагин не подведет. Обещал появиться вчера или сегодня. Вчера не появился. Значит, сегодня.

Домой она неслась. Но по дороге пробежала по магазинам, как встарь, чтобы было чем попотчевать мужика, ежели тот и впрямь соизволит. Смех и грех. Взмокла, как кобыла на скачках. Ну не дура ли ты, Аська, говорила она сама себе, а душа с восторгом пела в ответ: дура, дура! За каких-то два дня, да и видевшись-то, по сути, один вечер, на старости лет по уши втрескаться в собственного бывшего мужа! Не смешно ли? А солнце сверкало и подмигивало: смешно, ага. Ну конечно, смешно! И она смеялась, в мелькающем ритме чикая на потемневшей от времени дощечке приправы для подливки в какой-никакой, а настоящий гуляш. В хлебнице лежал купленный в последнюю минуту заветный кр-рэндель. Пусть мука стала не та, пусть не так вкусно. Я его достану, и на столе все будет как тогда, и он поймет, что все – как тогда. И я – как тогда.

Потом затеяла свирепую высокоскоростную уборку. Перестелила – тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! – постель, снабдила ее всем свежим. Булькало и шипело на четырех конфорках, ревел пылесос; раковины, ванна и унитаз засверкали, как свежевставленные зубы. Жизнь была прекрасна. Поколебавшись несколько секунд – а вдруг он именно сейчас и позвонит, – все-таки нырнула в душ. Невозможно его встречать так – склеившись от старушечьего своего пота. Нет, невозможно. Невозможно. Как встарь, плясала под тугими горячими струями, полировала кожу мыльной пеной и ошалело представляла себе его ладони – и здесь, и здесь, и вот здесь. И сердце падало, как у двадцатилетней. Вроде еще не очень дряблая. Не слишком жирная. Пригодна к употреблению. Не с кем-нибудь, с кем все равно, а – с возлюбленным. А, Аська? Пригодна? Дошла женщина, чувствовала она. Созрела. Позавчера еще не созрела… хотя… Но теперь уже точно созрела. А если он не догадается? Намекнуть – или это разврат? Или это безнравственно – пытаться самой соблазнить того, когопредала? Может, он испытывает к тебе непреодолимое отвращение, и только долг по отношению к ребенку заставляет его… Она кокетничала, когда думала так. В глубине души она знала, знала точно и наверняка, что он – не испытывает к ней отвращения. Просто в тот раз она еще не созрела. Если бы он попытался что-то… она не знала, как повела бы себя. Скорее всего, вздохнула и уступила бы. Но возник бы некий привкус, будто она платит ему за его обещание помочь.

А сегодня – не возникнет привкус, будто она расплачивается за то, что он что-то… да не что-то, а – самое главное!.. уже выяснил? В один вечер сделал то, чего она не могла сделать несколько месяцев? И авансирует на будущее?

Ох, только бы не начал размышлять на эти темы он. А то с него станется – зайти, чаю выпить скромненько, отчитаться о проделанной работе и ускакать с последним трамваем. И сделать вид, что ему ничего от нее не надо – лишь бы не выглядеть корыстным. Лишь бы его не заподозрили в личной заинтересованности, да еще несколько отличающейся от чисто духовной. А ведь станется. Ох станется! И самой навязываться никак нельзя. Надо, чтоб он хоть как-то дал понять: прощаю. Не просто помогаю, не просто жалею, не просто пришел подставить плечо, а – прощаю. И тогда я честно скажу то, что чувствую теперь сама: а я себя никогда не прощу.

Ох, Аська, размечталась ты не в меру. А если у него молоденьких десяток? Она тщательно вытерлась, выскочила в комнату, показавшуюся после ванной очень прохладной – нет, не звонят. Ни в дверь, ни в телефон. Принялась наскоро унавоживаться косметикой. Ну и физиономия. .. мисс Освенцим. А кожа-то на руках – наждак наждаком. Компания скелетов… Если бы скелетов! Наоборот, вон на боках как трясется, будто жру прям в три горла, а не заглатываю на бегу… Ну и что же, что десять молоденьких? Это было бы только естественно. Что ж ты думаешь, Аська, он так и сох по тебе столько времени? Это тебе не кино сталинских времен. Каким ты был, таким остался – я всю войну тебя ждала… То есть, может, где-то в глубине души даже и сох, он человек душевный – но одно другому не мешает. Если позовет – пойду в одиннадцатые, что уж… а там как-нибудь разберемся. Может, семь-восемь постепенно отсеем; ну а с двумя-тремя – уживемся, ничего. Вновь обратим все свои помыслы к вечному жениху. Ох не женится на тебе женишок твой вечный, Аська, ох не женится! А мы все равно все помыслы обратим! Она улыбалась до ушей, и ерничала, и смеялась над собой – и ничего не могла поделать с оголтелым, бесшабашным счастьем, свалившимся вдруг.

И что мы наденем? Надо серьезно продумать, что мы наденем Для приема высокого гостя. Когда-то ему мини-юбки девчачьи нравились, но извини, Симагин, рада бы… для тебя, родимого, что угодно… но вот в девочки я уже не гожусь никак. Самой жалко, так что не сердись. А вообще-то я твои непритязательные вкусы помню. Постараюсь сейчас, насколько это в моих силах, прийти с ними в соответствие.

Это же надо – третьего дня в это самое время еще не помнила, как его зовут. Сережей обозвала, идиотка.

Все-таки, похоже, я малость сумасшедшая. Хожу-хожу дерево деревом, потом бац по башке. И все извилины уже в другую сторону. И с тем первым так было… ну не хватало только этого! Она даже засмеялась. Теперь забыла, как того звали! Начисто! Погоди, что за бред. Да Боже ж мой, я же Антона в его честь назвала! Ну, Аська, ты ва-аще! Значит, Антоном и звали!

Она едва закончила с увлажняющим кремом – вода наша водопроводная так шкуру сушит, что потом буквально лохмотьями лезешь, будто кислотой ошпарился, – когда телефон зазвонил. Ася будто окаменела. Телефон звонил. Она медленно положила тюбик, забыв, разумеется, навинтить на него лежащую рядом крышечку, и на обмякших ногах потащилась к аппарату. Телефон звонил. Ну вот, подумала она. Ну вот. Он же обещал. И – вот он. А вот я. Она подняла трубку и, теряя дыхание, сказала:

– Это я.

– Кто это – я? – подозрительно спросил старушечий, действительно совсем уже старушечий, квакающий и дребезжащий, голос. – Мне Мусечку.

– Мусечку? – обалдело переспросила Ася.

– Ну да. Самого.

Ах Мусечка еще и мужского рода…

– Какого Мусечку?

– Как какого? – не теряясь, ответила ведьма. – У вас их там что, много? Моего Мусечку.

– Тут такого нет, – стараясь сохранять вежливое спокойствие, сказала Ася.

– Как нет? – сварливо осведомилась ведьма. – А куда вы его дели?

– Съела, конечно, – ответила Ася. – Уж не обессудьте. Время сейчас голодное. Вот так взяла и съела, я ж не знала, что он ваш.

И повесила трубку.

Идиотство какое, подумала она. Вот уж действительно ведьма, другого и слова-то не подберешь. Что за Мусечка? Что она с ним сделать хочет? Может, сама собралась съесть, карга? А может, за любимого-родного беспокоится, но по-своему, по-хамски. Ох, не дай мне Боже когда-нибудь так за кого-нибудь беспокоиться…

Почему-то эта нелепость сильно на нее подействовала, почти испортила настроение. Придавила как-то. Удалая, ухарская веселость куда-то утекла, испарилась. Старость все-таки дает себя знать. Раньше, в предыдущую-то симагинскую эру, мне бы такое было – тьфу. Ничем бы не прошибли. А теперь такая сделалась ранимая, просто тошнит. Наверное, потому что тогда я все-таки была увереннее. Жизнь – стабильная, ребенок – маленький, при юбке трется, Симагин каждый день под рукой… Ну вернее, каждый вечер. А теперь все не то. Каждый день сюрпризы. Да, поманежит он меня сегодня, я чувствую. Чтоб девка прочувствовала и прониклась. К полуночи заявится, не раньше. Надо чем-то заняться таким не быстро заканчивающимся, чтоб не сидеть, как дура, в трепетном ожидании. Стирку затеять, что ли? Ну да, стоило мыться и мазаться. Нет уж. Буду пить девичью чашу до дна. Буду сидеть как дура. В трепетном ожидании. Что тут поделаешь – любовь. Широкий выбор: или одна, как перст, или сиди у окошка и высматривай, когда ненаглядный покажется. А царица у окна села ждать его. Одна.

Восхищенья не снесла и к обедне умерла. Ну вот уж это фиг вам всем! Только теперь и жить. Она и впрямь придвинула стул к окошку и уселась, положив сцепленные ладони на подоконник, а на них – подбородок. Снаружи уже вечерело, янтарно смеркалось. Дома напротив стали бесплотно-красивыми, будто не на питерской улице задыхались, медлительно прокисая и растворяясь в воздушных кислотах, а проклюнулись из пряничной сказки.

Как, па самом-то деле, донести до мужчины нешутейно воскресшие нежность и преданность? Один раз они уже были – и подвели. Он же больше не поверит… в лучшем случае решит, что я вежливо их разыгрываю из благодарности. Не понимаю. И вот от этого затянутого непонимания действительно можно истрепетаться насмерть.

Возбужденное предвкушение встречи выгорало впустую.

А если с ним все-таки действительно что-то случилось?!

Вот этого не надо. О чем угодно можно думать, хоть про Мусечку, хоть про… хоть про стирку. Ну, я не знаю. Хоть про марсианские каналы. Только ни на секунду, ни на секунду, Аська, пожалуйста, умоляю тебя… не надо воображать ужасы. Иначе через полчаса начнется истерика. Ты все равно ничего знать не можешь. И даже если что-то не в порядке – все равно помочь не можешь. Хотела бы, да. Конечно. Еще бы. Но пока вы еще не совсем вместе – можешь только ждать и верить. Ты это умела когда-то. Учись сызнова. Иначе нет тебе места нигде, кроме одиночества. Ничего не случилось. Следователь ничего плохого ему не сделал. Никто ничего плохого ему не сделал. Просто он… ты же помнишь, он времени не замечает, если чем-то увлечен. Сколько раз так было. Не смей сердиться, не смей беспокоиться, не смей, не смей. Не смей выдумывать ничего плохого. Выдумывай лучше ласковые слова. А то ты их все забыла. Какая, к черту, из тебя женщина, если ты забыла ласковые слова?

К тому моменту, когда дребезжаще зажужжал дверной звонок, ей совсем взгрустнулось. Сердце скользнуло в ледяной погреб, Ася рывком выпрямилась на стуле, а потом замерла. Звонок зажужжал снова. Задыхаясь, она медленно встала. Было почти десять вечера.

Все мысли выдуло из головы, все слова, которые она с грехом пополам припомнила за едва ли не час покорного бдения. Снова стало страшно. Насколько безопаснее грезить – никакой ответственности. Но вот сейчас он войдет живой, неимоверно сложный, со всеми своими днями, проведенными без нее, со всеми переживаниями и мыслями, в которых ей нет места, в которых ей только придется еще искать какое-то местечко для того, чтобы пустить корни, и нет никакой гарантии, что его удастся отыскать… Со всеми своими делами, проблемами, болячками и болезнями, неудачами и, возможно, катастрофами, которые не имеют ни к ней, Асе, ни к Антону отношения – и ей надо будет как-то становиться ему помощницей во всех этих делах, врачом всех этих болячек, как стал ей врачом и помощником он…

Она даже остановилась, но тут же ей стало стыдно; и, лихорадочно побегав взглядом влево-вправо, она отыскала оправдательную зацепку – зеркало. Не будем возноситься в эмпиреи, иначе ни рукой, ни ногой пошевелить не смогу, ни слова не выдавлю. Все просто: мужик к своей бабе пришел. Только он еще не знает, что к своей… может, и предполагает, но не уверен. И все проблемы. И быстро убедила себя, что просто перед зеркалом остановилась, надо же напоследок утвердить дизайн. Поправила прядку волос. Строго, но с намеком. Встряхнула руками – рукава легли посвободнее. Никакой фривольности. Года не те; и вообще, не собираюсь я тебя вульгарно манить кожей. Во всяком случае, пока.

Пока не пойму, пока не почувствую наверняка, что, если поманю – ты приманишься.

Ну!

Она подошла к двери и, уже положив руку на защелку замка, спросила, стараясь, чтобы голос звучал весело и непринужденно – будто она просто старого друга встречает, а не едва дышит и едва стоит от волнения и радости:

– Кто?

– Свои, – раздался чужой, но знакомый голос. Успев омертветь, но не успев ничего сообразить, она отдалась на волю мышц, которые, как им и полагалось еще секунду назад, оттянули защелку и гостеприимно, настежь распахнули дверь. Алексей с "дипломатом" в одной руке и букетом в другой – светлая, православного вида бородка его буквально лежала на пышных бутонах – с готовностью улыбнулся в открывшийся проем и шагнул вперед. Ася едва успела посторониться.

– Привет, – сказал он, протягивая ей букет. Ася машинально взяла. Он, как всегда, аккуратно поставил "дипломат" в угол и искательно огляделся по полу. Потом снова поднял глаза на Асю. – Вот, выдался свободный вечерок… да я и был тут рядом по делам товарищества. Позвонил – а у тебя занято. Ну, думаю, значит, точно дома. Уж не прогонит, наверное… А где мои тапочки?

– Не помню, – сказала Ася, с трудом приходя в себя. – Сейчас посмотрю.

Она, буквально кинув букет на ближайший стул, присела на корточки и стала рыться в обувной тумбе. Нашла; с невольной брезгливостью держа тапки за краешки задников кончиками большого и указательного пальцев, словно боясь испачкаться, она поставила их перед Алексеем.

– Ты прекрасно выглядишь, – сказал Алексей, разуваясь.

– Спасибо, – ответила Ася. – Стараюсь. Их связь длилась уже несколько лет – бесполезно было бы спрашивать Асю, сколько именно: три, четыре или четыре с половиной. Здесь она была любовницей в классическом смысле этого слова – женщиной, к которой бегают от жены, когда "выдается свободный вечерок". Вечерки выдавались нечасто; раз в месяц, иногда реже. Задумываясь порой – впрочем, она предпочитала вообще не думать о чреватых огорчениями пустяках, потому что и настоящих неприятностей было пруд пруди, – она вообще не могла понять, как попала в этот треугольник и что в нем, собственно говоря, делает. Никогда, даже поначалу, она ни в малейшей степени в Алексея не была влюблена, и все получилось у него, когда он попробовал Асю закуканить, как-то невзначай, с легкостью необычайной – он-то, вероятно, с вполне естественной толикой тщеславия относил эту легкость на счет своих дарований и своей мужской неотразимости, а на самом деле причина была исключительно в Асином равнодушии.

Впрочем, любовницей она была образцовой: не капризной, не ветреной, не корыстной, не честолюбивой; никогда не закатывала сцен, никогда ничего не просила и даже отказывалась, если он, с чего-то расчувствовавшись, пробовал сам предложить ей денег или какую-нибудь иностранную тряпку из тех, что проходили через склады товарищества "Товарищ", где он работал кем-то вроде экономиста. Если он сообщал о своем приходе заблаговременно, она обязательно старалась приготовить более-менее приемлемый ужин, поставить на стол что-нибудь вкусненькое – не потчевать же мужчину бутербродами или кашей, на которых сидели они с Тошкой. Антон, вероятно, догадывался об их отношениях, но виду не подавал; Ася же старалась по возможности беречь сына от этих коллизий, особенно когда тот начал мужать. Если же Антон отбывал, скажем, в лагерь на каникулы, или на воскресный день здоровья, или убегал на целый вечер с друзьями – она, коли "свободный вечерок" выдавался именно в такой момент, никогда не возражала против прихода любовника.

О себе она ему почти ничего не рассказывала, да он и не стремился слушать – он стремился говорить; по десять раз живописал ей, и, надо отдать ему должное – довольно забавно, каждую мелочь из того, что произошло с ним за истекшее с последнего предыдущего "вечерка" время, то и дело перемежал сводки текущих событий дорогими ему, видимо, воспоминаниями детства или ранней молодости – похоже, дома ему не очень-то дают распространяться о собственной персоне, кивая и поддакивая, думала Ася. Когда же до времени ухода оставался час или минут сорок, он переходил к делу – Ася и тут, так сказать, кивала и поддакивала, в тысячный раз думая про себя: ну зачем мне все это? Наверное, так она инстинктивно пыталась – а для чего? непонятно – сохранить в себе женщину, не дать себе окончательно превратиться в ломовую мать без полу, без пламени.

Но – тщетно. Ни на волос удовольствия она не получала ни от разговоров, ни от постели и подчас принималась клясть себя последними словами: ледышка бесчувственная! месяц мужика не видела, не нюхала – вся на мыло изойти бы должна! Или прыгать до потолка от радости, из одежды рваться, или помойным ведром его огреть за то, что почти пять недель носу не казал; но не сидеть пень пнем и не лежать колода колодой! Терпеливо, однако не слишком затягивая "вечерочек", она подчинялась ему во всем, и порой честно старалась быть ему приятной – если не очень выматывалась за день; но даже когда он стонал, не могла отделаться от мысли, что гораздо с большим удовольствием посидела бы спокойно перед телевизором, или насладилась бы в тишине отложенной из-за его прихода на полуслове книжкой, или уж хотя бы простирнула бы то, что уже два дня дожидается стирки, а руки все никак не доходят, но стирать все равно придется, никто за нее не выстирает… Почему-то вот именно этих трех-четырех часов в месяц ей было жалко, очень уж они нарушали привычный распорядок и очень бездарно проходили; он разливался соловьем или тискал ей ягодицу, а она думала: вот уйдет, я еще полчасика успею перед сном почитать. И действительно, наскоро приняв после ухода любовника душ, а если Антон был в городе – встретив его из кино или с тусовки, она со вкусом заваливалась на диван, сладостно вытягивала ноги, которые можно было уже не раздвигать надлежащим – чтобы заезжему владыке было поудобнее – образом, а класть, как ее, Асиной, душеньке угодно, и полусонно переворачивала несколько страниц перед тем как отключиться; чтобы завтра опять бегать, высунув язык, и совершенно не вспоминать среди реальных забот о проведенном накануне вечере, так сказать, любви.

Иногда ей даже приходило в голову покончить с этой лишней, совершенно лишней ерундой, но в последний момент становилось вроде бы и жалко. Иногда ведь все-таки проскальзывало в ощущениях что-то… женское. Уже хорошо. Да и зачем? Какая разница? И не раз мужик в кино говорил ей: ляжьте на пол, вам, гражданка, все равно… Все равно.

– Погода какая установилась, – говорил он, первым делом нырнув в ванную, чтобы помыть руки. Никогда он даже не пробовал ее обнять с ходу, немытыми руками. Гигиенист. Шевелюра у него была уже изрядно поредевшая, неопределенного цвета, а лицо – маленькое и щекастое, как у грызуна. И вообще он был похож, особенно когда говорил, на свистящего суслика в степи – Дроздов показывал когда-то в "Мире животных", и Ася еще тогда поразилась сходству: сложит лапки на пузике, щечки раздует и фь-фь-фь… секундочку послушает собеседника и опять: фь-фь-фь… Вроде бы и симпатично, и даже погладить хочется, но – суслик…

– Здорово было бы сейчас вместе, скажем, выбраться за город, да? – спросил он.

– Да.

– Знаешь, возможно, что это не такой уж дохлый номер… Каким полотенцем можно?..

– Вот, розовое.

– Ага. Возможно, говорю, это и не такой уж дохлый номер. В воскресенье Алка с девчонками на какую-то супервыставку собирается, а я попробую отлынутъ. В очереди они там простоят часа полтора, если не два, да потом часа два будут бродить меж икс-панатов. – Когда уже совсем не о чем было пошутить, а хотелось, он просто-напросто начинал якобы забавно коверкать слова, и сам улыбался, приглашая своей улыбкой поулыбаться и Асю; и если она сохраняла серьезность, это уж были ее проблемы, он для создания легкой, непринужденной атмосферы сделал все, что мог. – Да еще дорога туда и обратно часа полтора. Можем попробовать выбраться, скажем, в Озерки. Позвонить тебе?

– Да не знаю… – промямлила она, а сама думала в это время, заледенев внутри: если вот сейчас придет Симагин, я погибла. Погибла навсегда. Конечно, Андрей сделает вид, что ничего и не произошло, у него на меня никаких прав, и просто он явился, как обещал, поподробнее рассказать о том, что я просила выяснить. Но я погибну. И вот именно теперь она, сколько раз говорившая Алексею "Нет" по самым разным поводам, не могла выдавить этого слова раз и навсегда.

Он тщательно вытер руки и вышел из ванной.

– Я тебя очень огорошил своим неожиданным визитом? – чуть самодовольно, но в то же время явно не на шутку беспокоясь о том, каким будет ответ, спросил он. Неужели у него нет моего равнодушия? – подумала Ася. Неужели я ему как-то… дорога? И он боится меня потерять? Странно, мне это никогда не приходило в голову. Об этом я никогда не думала. Никогда не смотрела на наши дела под таким углом зрения… его глазами. Тешу его самолюбие? И не нужна вовсе, но для коллекции сгодится? Или нужна именно я? И действительно все так, как он канючил в первый год, когда мы еще заводили пару-тройку раз эти бессмысленные разговоры с выяснением отношений и их перспектив: ты же понимаешь, Аська, ну ты же умница, ну ты же понимаешь, ну там же две дочки, двенадцать и восемь годков, ну не бросать же мне их, ну такое время тяжелое, ну как я их брошу… Ох, гадость какая, вспомнила она.

Время для нее всегда немного замедлялось, когда он являлся – и она иногда изумлялась даже: вроде давно уже сидит, а еще только полчаса прошло. Но теперь оно неслось галопом. Он еще до комнаты не дошел, а просвистело уже минут двадцать, и в каждую из шестидесяти секунд этих минут – мог позвонить Симагин. Хорошо, если в телефон. А если – в дверь? Он ведь так и сказал: приеду.

– Ну, куда? – спросил он. – В кухню, в комнату?

– Куда хочешь.

– Тогда в комнату. На работе я поел, так что по еде не соскучился. А вот по тебе… – он со значительным видом уставился ей в глаза. – А ты действительно прекрасно выглядишь. Помолодела тут без меня. Вот что значит хорошая погода.

– Наверное.

– Антошка не нашелся? – спросил он

– Нет.

– Странно… Знаешь, я по своим каналам тоже пытался что-то выяснить. Есть у меня один знакомый журналист, он как раз последнее время пишет о наших отношениях с Уральским Союзом. Большой приятель пресс-секретаря тамошнего президента. Но он пока тоже ничего не узнал. По-моему, он в сентябре туда поедет в командировку, я ему напомню, если хочешь.

Странно он ставит вопрос. Еще бы мне не хотеть! Если бы я уже не знала всего, как бы я отреагировала, интересно, на его "если хочешь"? Как будто про поездку в Озерки речь идет… Если бы у него дочь исчезла… да не на несколько месяцев, а просто вовремя не вернулась от подружки… он тоже так бы выяснял, что с нею случилось?

Ох, Аська, не надо. Не заводись. Вот именно теперь тебе захотелось, чтобы он был тебе настоящим сопереживающим другом. Чтобы он за твоего сына переживал, как за свою дочь. Не всем же быть Симагиными.

А ведь Симагин тебя опять разбаловал. За каких-то два дня. Теперь тебе уже симагинская реакция кажется естественной, а эта – мерзковатой. А все эти годы – было вроде бы и ничего. У тебя не было вообще никаких претензий.

– С ним, кстати, весной случилась одна забавная история при переезде границы. Пермяки – они же все сумасшедшие, так вот представь…

Он удобно уселся напротив Аси, едва не касаясь ее коленок своими, и затоковал. Не могу, думала Ася. Как странно – не могу. Мне его жалко. Человек пришел почти как домой, и это я сделала так, что он себя чувствует здесь почти как дома, а в чем-то, наверное, даже лучше, чем дома, иначе бы не ходил… И вмазать ему ни с того ни с сего – не могу. Никогда бы не подумала, что вот именно сейчас мне станет его жалко.

Если окажется, что я опять обманула Симагина, я помру. Даже не надо будет голову совать в духовку – просто помру от ужаса и тоски.

Симагин – тоже пермяк почти.

А я смогла бы так – как мне хочется, чтобы за Тошку Алексей сейчас вдруг переживать начал – переживать, скажем, за дочку Симагина, которая у него, скажем, родилась от кого-нибудь, пока меня не было?

Это вопрос. Как говорил Симагин, зэт из зэ куэсчн. Потому что если вдруг я по поводу близких Симагину людей когда-нибудь заговорю вот таким вот тоном, как этот Алексей… Ох, лучше бы мне тогда на свет не рождаться. Позорище. Это вот и есть смерть – так поговорить и тут же перейти на забавные истории.

А вдруг Симагин не придет?

А вдруг он такой же, только притворяться выучился лучше?

Так ловко озабоченный вид на себя напустил, и по телефону сказал именно и только то, что я услышать мечтала – я и уши развесила, я и рассиропилась… ах, Симагин, ах, лучший из людей! Поди-ка проверь, правду он мне сказал или нет! Зато явится теперь спасителем!

А поверить вот в это – тоже смерть.

– Аська, – сказал Алексей, – ты меня совсем не слушаешь. И правильно делаешь. Я и сам с трудом разговариваю. Разговаривать и с сослуживцами можно, правда? – и он потянулся к ней. Пальцы его шевелились, словно уже по дороге начиная что-то расстегивать.

Ася отпрянула.

– Алеша, ты извини. Но ты, вообще-то, полный чурбан, если не почувствовал…

Зря это, зря! При чем тут чурбан! Ну конечно, чурбан, если болтает, как глухарь на току, и не замечает, что баба другого ждет… ну ведь и пусть чурбан, зачем обижать лишний раз, мне ж с ним не детей крестить! Вот это точно. Не крестить.

– Я вернулась к мужу, – с отчаянной храбростью сказала она.

Не сглазить бы… То-то смеху будет, если Симагин так и не явится!

Какой там смех! Это значит, с ним что-то случилось! И я либо спозаранку, либо вот прямо к ночи поскачу опять на Тореза, проверять, здоров ли он, дома ли… На лестнице спать буду, а дождусь! Ведь следователь же, ведь что-то там происходит.

А я, потаскуха, лясы тут с любовником точу.

Алексей успел по инерции произнести еще, наверное, слова три, а то и четыре, прежде чем до него дошло. Глаза у него обиженно округлились, словно у ребенка, которому вместо конфетки дали пустой фантик. Была в свое время такая идиотская шутка, за которую, всегда считала Ася, взрослым надо руки отрывать.

Впрочем, всей стране уже несколько раз вместо обещанной конфетки давали пустой фантик – а руки отрывали только тем, кто посмел заметить, что фантик пустой… Вот и дожили.

– Ася, – проговорил Алексей неловко. – Ась… ну ты же говорила сколько раз, что мужа у тебя никогда не было.

Как будто в этом все дело. Поймать на противоречиях и доказать, что сказала неправду именно сейчас.

– Извини, Алеша. – Асе было ужасно стыдно. – Ну мало ли ты мне врал… мало ли я тебе врала… Все мы люди. Был муж. Есть и будет.

Ох, не сглазить бы!!

Был, есть и будет есть. Симагин, приходи скорей, гуляш невкусный станет!

Сердце кровью обливалось смотреть на Алешу. Такой был говорливый, уверенный, самодовольный, причесанный… Так ему хорошо было – пришел после рабочего дня отдохнуть, султаном себя почувствовать за бесплатно. ..

Честное слово, у него даже волосы как-то сразу разлохматились. Жалостно.

Да нет, не так все просто. Дело не в султане, наверное; дело не только в столь стимулирующем мужиков гаремном разнообразии сексуальных блюд, а в том, что здесь, с любовницей, он был уверен: его любят просто за него самого – не за редкостные тряпки, утащенные из пресловутого "Товарища", не за то, что он все деньги в дом приносит, не за то, что в поликлинику ходит с младшей и к директору школы из-за старшей, не за то, что проводку чинит и бытовая электроника у него такая, какой ни у кого из приятелей нет – просто за него самого. За то, какой он сам по себе славный человек, интересный собеседник и замечательный мужчина.

Ведь это так важно!

Ведь тогда, по большому-то счету, и деньги приносить куда легче, и к директору ходить, и вообще все. Потому что, когда тебя любят за тебя самого, ты готов сделать все, что угодно. А когда тебя любят только за то, что ты что-то делаешь, ты готов делать лишь ровно столько, сколько необходимо, чтобы тебя любили.

Ох, это я от Симагина заразилась любовью к возвышенным, умным и обобщенным рассуждениям. На самом-то деле все куда как проще. Могучий и гордый самец пришел перепихнуться на халяву – а я ему серпом по…

– Это Антонов отец, что ли? – уныло спросил Алексей.

– Да, – сказала Ася. Не вдаваться же сейчас в подробности. Алексею-то какая разница. И, положа руку на сердце, Симагин был Антону куда лучшим отцом, чем этот… как его… Антон.

– Ну, понял… – протянул Алексей. – Понял… – Он нерешительно ерзал на стуле; надо было вставать и уходить, но не хватало решимости подняться, потому что, стоит только это сделать, сесть снова уже не доведется никогда. – Ну, смотри… Может, конечно, это и к лучшему. А вдруг… Знаешь, я тебе позвоню месяца через два…

– Не надо, – сказала Ася. Она прекрасно поняла, к чему он клонит. – Если ты надеешься, что мы с ним опять разбежимся, то… В общем, не звони.

Он все-таки попытался взять себя в руки. Даже кривовато улыбнулся.

– Не пожалей, – сказал он, изо всех сил стараясь сберечь лицо. Надо же как-то дать дуре понять, подумала Ася, какое сокровище она теряет. – Ты уж, как я понимаю, полжизни пробросалась. Может, хватит журавлей-то ловить?

Вот как он заговорил! Ну что за мелкая душонка!

– Лешенька, – сказала она и с удивлением поняла, что, пожалуй, так ласково и не называла его никогда до сих пор. – Не обижайся и не сердись. Хоть постарайся. Ты очень хороший. Извини меня, пожалуйста.

И тогда он все-таки встал. Тут же вскочила и она.

– Ладно тебе, – желчно сказал он. – Совет да любовь, желаю здравствовать.

Глаза побитой собаки… побитого суслика. Господи, да как же жалко его! Да хоть раздевайся, чтобы чуток его успокоить! Никогда еще она не чувствовала к нему такой нежности. Вообще никогда не чувствовала к нему нежности – только сегодня. Да что же это такое!

– Лешенька, – умоляюще сказала она, – ну извини. Ну дура-баба, ну что с нее возьмешь!

Он не ответил, только уголок губы раздраженно дернулся. Он пошел было в коридор, но остановился и, оглянувшись, напоследок оглядел ее с головы до ног. На ноги глядел особенно долго – и она не мешала ему; терпела, стояла спокойно. Платье она сегодня надела хоть и не мини, но все-таки в обтяжку и сантиметров на пять выше колен; много лет она не позволяла себе таких развратных маскарадов.

– Красивая ты, – сказал он каким-то новым голосом, мужским – сдержанно и спокойно. – И совсем еще молодая… – запнулся. – Вот почему ты сегодня такая красивая. Счастливо, Ася.

Она заботливо подняла и подала ему его "дипломат", потом, не зная, как еще приласкать выгоняемого, зачем-то подала ему его полуботинки. Потом открыла перед ним дверь. Потом – закрыла ее за ним. Они не сказали друг другу больше ни слова; она подумала, что, наверное, надо бы его хоть в щеку поцеловать на прощание – сколько лет все ж таки он был ей не совсем чтобы чужим человеком… но побоялась обидеть. Да, сказать по совести, не хотелось ей его целовать. Ей хотелось целовать не его.

А когда дверь захлопнулась за ним, Ася поняла, что мосты действительно сожжены. И не потому, что она прогнала любовника. И не потому, что, если Симагин ее обманет, она останется теперь совсем одна; с Алексеем она и так была совсем одна. А потому, что каким-то чудом снова обрела способность сострадать даже чужим, даже тем, кто ей не нужен – и кому, в сущности, совсем не нужны ни она, ни ее сострадание.

Именно это значило, что жить как прежде она уже не сможет.

А Симагин все не шел.

И она поняла. Это оказалось проще простого.

Он хочет прийти так же поздно, как она к нему третьего дня – чтобы уже невозможно было уехать, чтобы она сама наверняка предложила ему остаться. Как приятно будет сказать ему: оставайся, Андрюша, я тебе постелю… Какая он умница, какой он молодец! Никуда он сегодня от меня не денется!

Умиротворенная, благостная, она достала сигареты – ожидая Симагина с минуты на минуту, она не решалась закурить, зная, как он не любит эту отраву, а теперь в запасе оказалось по меньшей мере еще с полчаса, а скорее, и больше того, дым успеет выветриться, – уселась снова перед окошком, закурила неторопливо и стала преданно, терпеливо ждать.

Растерянный и злой, и словно бы очень усталый, буквально выпотрошенный усталостью, навалившейся ни с того ни с сего, Алексей вышел из подъезда и остановился на тротуаре, ожидая, когда можно будет перейти улицу и двинуться к метро. Несмотря на поздний час, машины шли одна за другой. Пробросается, думал Алексей. Пожалеет еще. А я ведь и действительно собирался Яшку попросить повыяснять про ее Антона, когда он поедет в Свердловск… или как там теперь его называют, запутался уже от переименований… Екатеринбург? Или опять уже Свердловск? В общем, собирался, честно собирался… прилгнул ей немножко, правда, будто уже это сделал – но ведь разницы никакой. Ну кто еще будет о ней так заботиться? Тоже мне, сокровище!

Может, вернуться? Поговорить еще? Может, она немножко покривила душой, и не так уж у нее гладко с этим… мужем, или кто там? Может, она просто на понт меня, что называется, взяла – элементарно подразнить решила, как это у них, у женщин, бывает иногда. Просто чтобы поревновал. Благоверная его не гнушалась такими штучками. В гостях вот недавно притворилась, что ей плохо, испортила вечер, он побежал машину ловить, чуть с ума не сошел, пока до дому ее довез – а она и говорит: мне интересно было, как ты станешь реагировать… Нормально. А он, дурак, сразу на Асю расфырчался и ушел…

Обязательно ей позвоню через пару недель. Или даже просто через неделю. В выходные позвоню, через четыре дня, как собирался – может, она уже решит, что достаточно его помучила, и поедем в Озерки. Так бывает – подурит баба и потом, как ни в чем не бывало, снова ластится. Сколько раз он это дома терпел. Нормально.

Жалко ее терять. Яркая женщина и какая-то… настоящая. Уж если радостно ей, так радостно. Уж если интересно, то интересно. Уж если ждет – так на всю катушку ждет, а если уж не ждет… то не ждет. Он печально усмехнулся. А ведь она сейчас явно ждет того своего. Как я сразу не догадался, ид-диот! Четыре с лишним года… и так вот мордой об стол… Конечно, никогда она не была в меня влюблена безумно, это я понимаю – но относилась неплохо. А в постели какова! Нет, не в смысле всяких штучек, вся эта сексодромная аэробика, наверное, только бзикнутым на телесном здоровье американцам и нужна, они даже из постели жаждут устроить спортзал – так зато в этом, как его, "Основном инстинкте", что ли… герой вместо объяснения в любви героине заявляет: "Ты трахаешься лучше всех в мире!" – и это уже повод, чтобы предлагать руку и сердце. То есть, так надо понимать, каждый остается сам по себе, но в трахе совпали более, чем с кем-либо другим из испробованных. Вполне жизненная ситуация. Нормально. А вот Ася какая-то… самостоятельная вполне… но самозабвенная. Не просто сношается, а отдается; есть разница. Сразу чувствуешь себя главным. Ч-черт, если она со мной такова, то какова же с тем, кого и впрямь всерьез, всем сердцем… Он даже зубами скрипнул от зависти и унижения. Нет, не может быть, чтобы вот так. Хоть бы этот ее идеал на нее плюнул с высокой горки?

Из-за угла навстречу ему вышел человек; если бы Алексей знал Симагина, то понял бы, что это он. Но он и Симагина не знал, и вообще был настолько увлечен своей обидой и желанием хоть как-нибудь отомстить Асе, унизить ее, победить и снова завладеть, что вообще не смотрел по сторонам; машины на проезжей части он еще как-то отслеживал на рефлексе, но рассматривать, кто там идет навстречу, кто мимо, кто догоняет и кто отстает – это увольте, это не сегодня. И потому он лишь краем глаза отметил нечто расплывчато странное: как идущий ему навстречу щупловатый мужчина роста чуть повыше среднего вдруг вынул из кармана нелепо знакомый, но абсолютно неуместный здесь, на обыденной улице предмет – и тут же исчез. Только через мгновение Алексей сумел вынырнуть из бурлящих глубин своих мыслей и толком оглядеться; только тут у него прорисовалось, что нелепо знакомый предмет был – пистолет. Незнакомца и след простыл, и вообще все было обыкновенно: катили автомобили, пронзительно и нервно расчерчивая сумерки красными габаритами, мельтеша и временами задевая друг друга, шли люди… А какой-то человек стоял на той стороне и смотрел на него. Алексей посмотрел на человека – человек опустил взгляд и даже отвернулся. Но это был совсем другой человек – не тот, который привиделся. Дожил, подумал Алексей. Вернее, довели. Глюки уже.

Человек на той стороне был Листровой, заступивший на пост у Асиного дома на свой страх и риск, чтобы проверить, появится ли Симагин, и если появится, то – как. Уже часа два следователь топтался на тротуаре напротив парадной, то куря, то разглядывая витрины, то как бы ожидая все никак не подъезжающего троллейбуса – маялся. А когда увидел Симагина, то даже не сразу его узнал: Симагин был свеж, как огурчик, ни малейших следов насилия на морде, и шел вполне бодренько. Листровой подобрался, и в душе у него запели фанфары. И увидел, что Симагин резко пошел наперерез неизвестному лощеному, но несколько траченому мужчине, вышедшему как раз из той парадной, за которой Листровой вел наблюдение, и ловко выдернул, кажется, натуральный пистоль. Ёхана-бабай! Листровой бросился было через проспект… и тут же оказалось, что нет никакого Симагина, и только хлыщ растерянно крутит залысой головой, и вид у него несколько обалделый…

Пожалуй, подумал Листровой, и у меня сейчас вид не лучше. Он перевел дух и снова закурил. Жара. Помороки. А может, нормальная мистика, собственно, ее-то я и жду. Хлыщ пошел себе поперек опустевшего после перемены сигнала светофора проспекта и через минуту скрылся за углом. Листровой, невольно формулируя его словесный портрет и затверживая его на всякий случай, проводил хлыща взглядом, потом снова уставился на окна, которые он предполагал Асиными. Света в окнах не было, но, похоже, какая-то жизнь там шла – время от времени колыхался призрак занавески, угадываемой в темном провале отсвечивающего стеклом окна, словно кто-то то подходил к окошку, то опять отходил.

Именно для Листрового и игрался частично замеченный следователем аттракцион. Конечно, не Симагин застрелил Алексея, а его ночной гость, снова принявший симагинский облик. Листровой хочет посмотреть, что, попав загадочным образом на свободу, примется вытворять так пришедшийся ему к душе маньяк-убийца – пожалуйста! Он порешит очередного мужика прямо у дома своей женщины. Не понадобится длительного расследования, чтобы выяснить: убитый мужик вышел от Аси, и был ее любовником в течение нескольких лет, и только что находился у нее в течение почти часа – чем они там занимались, какие цветы собирали, Листровой может представлять в меру своей мужской подготовленности. Очевидно, что Симагин всего-то навсего методически истребляет хахалей бывшей своей подруги. Да на этот раз еще, если вам угодно, товарищ Листровой – неизвестно как похищенным из вашей же, уважаемый товарищ Листровой, квартиры, вашим же именным оружием. Это уже к утру однозначно покажет баллистическая экспертиза. Правда, весело? Вот каков, доверчивый товарищ Листровой, ваш якобы невинно пострадавший!

И между прочим, дополнительная, но очаровательная музыка: Асе-то каково будет опознавать труп! Да еще когда ей опишут приметы убийцы, а она признает своего Симагина! Вот когда цирк начнется!

То, что и над Алексеем обнаружился хранительный кокон, оказалось для ночного гостя полным сюрпризом. Он даже вообразить себе не мог, что Симагин уже выявил Алексея и бережет теперь это ничтожество, этого кобелишку, на все лады трахавшего его ненаглядную Асю уже несколько лет – бережет наравне, скажем, с собственными родителями. Но факт остается фактом – аттракцион не удался; кокон легко сожрал больше пяти секунд, предшествовавших выстрелу, и кинул стрелка метров на двадцать в сторону.

Помимо злобного изумления и досады от неудачи, в глубине души покушавшийся на Алексея хитрец испытал и облегчение. Он шел на третье лично осуществляемое убийство уже не со столь легким сердцем, как в первых двух случаях; здесь риск непредвиденных и нежелательных последствий оказывался весьма серьезен. Алексей был даже не Вербицкий, и чем хорошим для окружающих чревата его смерть – совершенно невозможно было предвидеть. Фактически со стороны ночного гостя это был акт отчаяния. Через два часа после разговора в камере он начисто потерял Симагина, а это значило, что тот все-таки перешел к активным действиям, какого рода это будут действия, просчитать не удавалось. Несмотря на старательно демонстрируемую уверенность, ночной гость отнюдь не был уверен в себе. Он не знал, кто такой Симагин, и не знал его возможностей. И вот теперь – потерял. Этим довольно-таки нелепым, наскоро импровизированным убийством он надеялся заставить Симагина хоть как-то раскрыться, и вдобавок выиграть хотя бы несколько очков косвенно – травмировать Симагина еще одним поражением и тем ослабить его наступательную мощь, какова бы она ни была. Поскольку противу всех ожиданий ночного гостя, исход бероевского дела до сих пор оставался сомнителен, было особенно важно побыстрее сломить хотя бы Листрового, и самый галантный красавец в мире надеялся, что, убедившись в маниакальных наклонностях Симагина, следователь сдастся. Признает свою ошибку. Изверится и возненавидит убийцу, так ловко обманувшего его, прикинувшись невинной жертвой неких полумистических сил.

Но проклятый праведник своим гуманизмом опять перепутал ему все карты. Застукать жену с любовником – и начать беречь его, как зеницу ока, от посторонних посягательств! Конечно, самый остроумный собеседник в истории человечества не рассчитывал на то, что его противник в припадке ревности снизойдет, скажем, до того, что лично оторвет яйца сопернику; но то, как заботливо он запеленал поганца в ватку ровно той же плотности и интенсивности, что и ватка, укутавшая самых близких ему людей, доказывало: Симагин опасался за него как за родного, как, скажем, за Асю, как за Киру мог бы опасаться, если бы вовремя допер до того, что ей тоже грозит опасность, и явно боялся в случае его смерти снова угрызаться, казниться, терять силы… Такое могло привидеться разве лишь в кошмарном сне. Над сколькими же еще посторонними, совершенно случайными людьми он, наученный горьким опытом, поразвесил своих ангелов-хранителей? Над всем человечеством, что ли?

Нет, конечно; такое Симагину было не под силу. Но, действительно наученный горьким опытом и не желая больше отвлекаться на бессмысленный, изматывающий и отвлекающий обмен тактическими ударами, он прозвонил все связи всех людей, которых только смог припомнить как хотя бы когда-то ценных для себя, и теперь растопыривал в разные стороны мира больше двух тысяч постоянно действующих силовых коконов, чтобы раз и навсегда застраховаться от случайностей. Больше половины этого числа приходилось на тех людей, которых он вообще в жизни ни разу не встречал – но которые были в каких-то отношениях с теми входившими в первый круг близости, которых Симагин вспомнил как своих. Конечно, долго это продолжаться не могло, внимания и энергии такая перестраховка отнимала изрядно. Возможно, теперь он слегка переусердствовал – на молоке обжегшись, на воду дуют – но он не хотел больше угрызений. Надо было сосредоточиться.

Грубо говоря, самый действенный и, в сущности, единственно действенный способ принципиально изменить всю ситуацию разом – это прокрутить ее от начала с какой-то поправкой. Что это значит, если речь идет не о сборке, например, какого-то механизма, когда по завершении ее, как это часто бывает у начинающих кустарей, вдруг остаются лишние детали и надо заново разбирать механизм и пытаться вогнать избыточные загогулинки на какое-нибудь подходящее место; и не о написании, например, книги, где можно взять да и скомкать последний десяток страниц, а потом начать эпизод с новой первой фразы; и не об ошибочно выбранной после перекрестка улице, когда можно вернуться хоть на пятьдесят, хоть на пятьсот шагов назад и попробовать другой маршрут… Но – о жизни в целом?

Первое, что приходит в голову – и что первым и единственным пришло в голову ночному гостю, когда он пытался предугадать действия Симагина, – это повернуть время вспять к тому моменту, который ощущается как момент ложного выбора, а потом, скорректировав этот выбор, вновь запустить часы в обычном направлении и с обычной скоростью. Такой маневр называется темпоральной инверсией, и при небольших удалениях от точки ошибки он стопроцентно спасителен. Он уже применялся Симагиным в автоматическом режиме, когда охранные коконы реагировали без его специального вмешательства на попытку взорвать Асю, на попытку застрелить Алексея… Но в этих ситуациях сшивалась прореха между прошлым и будущим длительностью в какие-то секунды, и вдобавок – лишь для сугубо ограниченных масс. Волочь чуть ли не целый город в прошлое на двое-трое суток, чтобы аннулировать развитие общей ситуации и запустить ее развитие с начала, с момента, скажем, ухода Аси от Симагина в первое утро – задача, конечно, посильная, но неблагодарная.Потому что, во-первых, такая грандиозная работа потребует сама по себе предельных усилий и может уже не остаться ресурсов для коррекции ошибки. Во-вторых, совершенно непонятно, как эту ошибку корректировать и что противопоставить следующей атаке противника – а в чем будет заключаться эта атака, тоже еще неизвестно. В-третьих, основная задача, то есть то, из-за чего разгорелся весь сыр-бор – Антон – останется так же далека от разрешения, как и в самом начале. В лучшем случае поединок войдет в состояние автоколебаний, и в перспективе все равно будет только проигрыш, потому что коверкать мир точно направленными булавочными уколами, предоставляя ему дальше, после каждого укола, скатываться к дальнейшему ухудшению уже самостоятельно, под влиянием его собственных законов, энергетически и оперативно куда проще и легче, чем потом всякий раз целиком оттаскивать изуродованную область к тому моменту, который предшествует первому уколу, и, утирая пот с чела, едва дыша после такого напряжения, снова отдавать ее на волю того, кто колет – отдавать, понятия при этом не имея, как и где кольнут теперь. В худшем же случае уже на второй попытке противник найдет возможность ударить так, что инверсия окажется невозможной или, по крайней мере, не все проигранное сможет спасти.

Теоретически есть еще один способ. Дело в том, что история не постоянно катит по вероятностной плоскости, когда, пихай ее не пихай, нипочем не спихнешь с наиболее вероятного пути. Встречаются время от времени участки, напоминающие как бы скользкий мостик, по которому жизнь проносится исключительно по инерции, в состоянии более или менее неустойчивого равновесия; дунь легонечко, и все повалится влево или вправо. Достаточно переменить исход двух-трех не слишком даже значимых случайностей – и переменится направление всего движения. Значит, можно не тащить против течения времени тяжеленный невод с миром к моменту сопряжения с мало-мальски удовлетворительным прошлым. Вместо этого можно вслепую, почти наугад запустить руки в ушедшие времена, предшествующие всем событиям, которые необходимо отменить или изменить, нащупать там какую-то вероятностную вилку и перещелкнуть стрелки общего развития так, чтобы к нынешнему моменту и следа не осталось от всего того, что искорежил своим воздействием противник. Получится, что он долго и старательно корежил то, чего не было и нет.

Этот головоломный трюк чудовищно опасен. Прежде всего потому, что изменению, причем одному-единственному для данной вилки возможному, подвергнется весь мир. Избирательность воздействия и тщательность дополнительной корректировки будут стремиться к нулю. После того как стрелки на рельсах щелкнут, мир снова начнет развиваться по своим собственным законам, и подправлять развитие в тех или иных ограниченных областях, чтобы точнее добиваться поставленных целей, окажется невозможно. Просто лавина покатится несколько в ином направлении, нежели в первый раз. Да, говорил себе Симагин, новое направление кажется тебе сейчас лучшим, чем прежнее, и по основным параметрам, таким, например, как жив там Антон или нет, ты способен его с достаточной степенью точности оценить – но только по основным параметрам; какие сюрпризы помимо этого поджидают на новом пути, выяснится только тогда, когда путь будет пройден. Сам оставаясь здесь, в этом дне и в этом мгновении, ты получишь трансформированный мир, докатившийся именно до этого дня и этого мгновения, а каков он окажется, от тебя уже не будет зависеть, ты – стрелочник. Но ты в то же время – и причина этого мира; а потому все, что в этом мире будет тебе не нравиться, будет вызывать в тебе неприязнь, отвращение, боль – ляжет на твою, и только на твою, совесть.

Вдобавок развилку можно искать только в строго ограниченных временных рамках. Она не может предшествовать времени зачатия Антона, потому что, запустив течение вероятностного хаоса в иное русло, я могу попросту убить Антошку – невольно послужить причиной того, что Ася не повстречается с его отцом вообще, или повстречается, но несколько иначе, или ребенок у них родится в иное время – в общем, значит, это будет уже не Антон. Может быть, получится тоже неплохо – но не этого я добиваюсь.

И разумеется, она не может располагаться позже времени разгрома Целиноградского котла.

Пожалуй, ответ был очевиден. Однако Симагин, практически уже будучи уверенным, за какой рычаг ему придется тянуть, три с лишним часа потратил на бережное выщупывание едва ли не каждой секунды этих лет, чтобы убедиться наверняка. И чтобы, насколько это вообще возможно, представить себе хотя бы основные черты того несбывшегося мира, который он собирался, чего бы это ему ни стоило, превратить в сбывшийся и единственно существующий. Он покончил с этим минут примерно за пять до того, как Алексей позвонил в Асину дверь. А у Симагина тогда возникло еще одно дело.

В одиночной спецкамере Лефортовской тюрьмы в Москве, невыносимо скучая, медленно умирал грузный седой человек. Он, в общем-то, знал, что умирает. Предполагал даже, что умирает не просто так, а чьими-то вкрадчивыми, неторопливыми стараниями. Волей тех, кто держал его здесь и оттягивал, оттягивал суд, да так и оттянул до того, что все про всё забыли. Поначалу он готовился к суду и даже ждал его и надеялся, потому что всяко могло случиться, у него было еще немало сторонников; оттачивал фразы, обдумывал аргументы, пытался делать зарядку, чтобы хватило сил и чтобы не подвело в главный момент сердце. Потом, когда ему любезно сообщили – а до его сведения вообще очень любезно доводили все способное его огорчить, – что Янаев ушел в отставку и президентом Союза демократическими двуступенчатыми выборами избран Крючков, пожилой человек понял, что надежды нет; и стал равнодушен ко всему. Он знал теперь наверняка, что никакого суда не будет. Жизнь державы текла дальше по своему извилистому руслу, дробилась и бурлила на порогах, ветвилась узкими причудливыми рукавами в откалывающихся областях, гнила и цвела от гнили в заводях и затонах – никто даже в мыслях не хотел возвращаться вверх по течению. Зачем? Ни хлеба, ни электричества, ни пороха от таких возвращений не прибавится. За три года антисталинского треска, которым Горбачев нагло и глупо пытался накормить народ, народ это прекрасно понял.

Содержали человека, в сущности, неплохо. Кретины, развалившие страну – но иначе, чем он бы разваливал: не по-умному, не с пользой, а просто вдребезги; так, лохматой лапой стиснув хрупкую фарфоровую вазу в потугах ее удержать, вдребезги давит ее безмозглая горилла, – кретины эти не поглупели до того, чтобы унижать его физически: духотой, вонью, грязью, голодом. Нет. Им, вероятно, куда как приятнее было, чтобы он, отнюдь не в робе и отнюдь не с нар, смотрел "Время" и "Вести" по телевизору "Сони" из мягкого кресла, надев свой любимый свитер и любимые широкие брюки – и в полном сознании молча бесился, кусал губы, слеп от бешенства и бессилия. И бессильно бы умирал.

Но он постепенно приучил себя – знать бы только зачем, с какой такой великой целью? – не кусать губы, не беситься и не слепнуть, а смотреть все эти окаянные, словно специально для накручивания массовой паранойи выпекаемые новости как какую-нибудь "Рабыню Изауру", отрешенно, свысока и с усмешкой. Спасительное равнодушие начало посещать его к концу третьего года в камере – а к середине четвертого не осталось, кроме равнодушия, ничего.

Адвокат не появлялся с полгода. Даже правовую комедию – такую, в общем-то, недорогую и необременительную – ломать им стало уже лень. Незачем.

Домашних к нему тоже давным-давно не пускали. Он не знал, что им говорят о причинах прекращения свиданий. Ему не говорили ничего. Нельзя – и конец трепотне.

Теперь он часто задремывал днем или под вечер; ему не мешали и не требовали соблюдать режим. Не режим дня, разумеется; не режим, тщательно разработанный лучшими медиками для поддержания столь драгоценного для державы здоровья – тюремный режим, тюремный. И по тому, как наплевательски теперь относились к таким нарушениям охранявшие его и следившие за ним офицеры, грузный седой человек окончательно понял, что он для них уже – не жилец.

Однажды под вечер он в очередной раз забылся мелким, поверхностным стариковским сном, а когда уже чуть ли не ночью открыл глаза, то напротив него, в его же кресле, сидел незнакомый ему мужчина и смотрел на него.

Мужчине было лет тридцать пять или больше; или меньше. Трудно было сказать. Много переживший мальчик. До неприличия моложавый старик. Жизнерадостный дурачок, которому отчего-то смертельно взгрустнулось. У него были густые волосы и большие, свободные, ясные глаза. Они ощущались как скорбные и веселые одновременно; но вслух седой человек никогда не произнес бы столь претенциозного словосочетания. Это все литература, презрительно думал он, когда вообще думал на такие темы. Когда вообще думал – а не прикидывал и примеривался, как бы половчей сыграть и обыграть. Лужниковские толпы требуют простых слов и коротких фраз, а кремлевские коридоры требуют простых мотиваций и коротких ударов.

Сначала седой человек подумал, что еще спит. Но ему никогда не снились сны про собственную тюрьму, и слава Богу; было бы совсем нелепо и во сне смотреть на эти осточертевшие стены и эту проклятую мебель. В снах, от которых так не хотелось возвращаться к снулой и скудной реальности, он чаще всего видел себя в клокочущем вихре лета девяносто первого, когда он, взбудораженный и почти уже всемогущий, чувствовал себя чуть ли не Лениным: власть валяется в грязи, и надо просто ее поднять. Только Ленин был упырь, думал человек, кровосос, и вдобавок видел не больше чем на пять-семь лет вперед; а я, думал он, буду настоящий.

Потом седой человек решил, что сошел с ума; точнее, конечно, не он сошел, а его начали сводить – подмешивать к пище какой-нибудь галлюциноген или что-нибудь в милом таком роде. Очередной этап медленного и мучительного уничтожения, уважительного по всем формальным признакам. Откуда здесь мог бы взяться хоть кто-то? Да вдобавок – незнакомый? Жене и то путь закрыт навсегда. И если даже предположить, что некто сюда проник – что фиксируют сейчас недреманные телекамеры под потолком? Почему молчит сигнал тревоги?

Потом он решил, что все гораздо проще. Его действительно накормили какой-то дрянью, расслабляющей волю – эта химия, как он слышал, зачастую имеет побочным своим действием снотворные эффекты, – а тем временем тихохонько вошел и будет теперь прямо со сна его тепленького дрючить какой-нибудь новый офицерик, специально подобранный из-за мордочки, на которой буквально с нарочитостью, даже утрированностыо какой-то, будто на иконе, написано: мне можно верить, я не подведу, не продам, я честный и добрый! И начнет требовать в чем-то признаться, что-то подписать и от чего-то отречься. Это было наиболее вероятным, и ни малейшей мистики. Вопрос только, по какому ведомству этот тяжко раненный младенец работает: если по идеологии, то будет требовать признаться в коррумпированности, работе на иностранные разведки, принадлежности к кругу высших агентов влияния, которым Тель-Авив и Вашингтон специально поставили задачу погубить непобедимый и могучий Союз изнутри, а кроме как Тель-Авиву, понимаешь, Союз и губить некому; если же по экономике, то опять начнет требовать номера счетов в иностранных банках, куда моя антипартийная клика переводила партийное золото. Все это мы уже проходили – только мордочки такой еще не видели. Не кадровый. Из переметнувшихся интеллигентов, конечно. На молодого Сахарова похож.

Тех времен, когда тот еще сверхбомбы тачал для горячо любимой социалистической Родины.

– Ну? – спросил седой человек.

Мужчина напротив чуть улыбнулся. Ну конечно, на такой мордочке и улыбка должна быть соответственная. Светлая и грустная. Мудрая, понимаешь, и всепрощающая. Артист, что ли, бывший? Не помню такого артиста.

Он был в гражданском, разумеется; вельветовые джинсы, рубашка, расстегнутая на горле, и легкий джемперок. Вполне демократично в тюрьму явился. Демократия на марше. Была, кажется, такая телепередача в оттепельные времена. Что-то наподобие "Прожектора перестройки", но на полтора-два десятка лет раньше.

Только у нас на Руси, мельком подумал седой человек, могут возникать подобные словесные уродцы. Ляпнут – и даже не слышат, как это смехотворно и дико и как уши вохровцев торчат. Демократия на марше. Народные избранники на этапе. Свобода на зоне. Прожектор на вышке перестройки.

– Вы кто? – спросил седой человек угрюмо.

– Мое имя вам ничего не скажет. Скажем так: интеллигент.

Ну я же так и понял, подумал седой человек удовлетворенно.

– Один из тех, кого запросто именуют научниками – то есть из тех, кто целиком зависит от состояния государства. Еще в большей степени, чем, например, армия. И потому кровно заинтересован в том, чтобы состояние это было хорошим. Дееспособным.

Говорливый какой, подумал седой человек с неудовольствием.

– Один из тех, кто так поддержал сначала Горбачева, а потом едва не привел к власти вас.

Ничего не понял, подумал седой человек с раздражением.

– Привел, понимаешь, привел… – недовольно пробурчал он. – А вот не привел!

– Есть возможность все поправить, – спокойно сказал сидящий напротив незваный ночной гость и опять слегка улыбнулся.

Седой человек напрягся, а потом резко сел, спустив ноги с койки. Вот оно как, подумал он. Сна и расслабления будто не бывало. Вот они теперь меня чем будут…

– Нет-нет, – сказал гость, будто прочитав его мысли. Впрочем, угадать их было несложно. – Это не провокация. Я не Бабингтон.

Какой еще баб? – подумал седой человек.

– Бабингтон, – снова угадав, что делается у него в голове, произнес ночной гость, – это наивный молодой англичанин, который совершенно искренне пытался освободить находящуюся в заключении Марию Стюарт. Тогдашний английский комитет госбезопасности его засек и использовал, чтобы спровоцировать Марию на призывы к заговору против царствующей королевы Елизаветы и к перевороту. На основании этих высказываний, которых Мария сама бы, вероятно, и не сделала никогда, ее судили и обезглавили. Так вот у нас с вами ситуация совсем иная.

Седому человеку стало не по себе. Просто-таки жутковато стало. Это не было похоже ни на что знакомое ему по предыдущим играм. Он не понимал, что происходит. Наверное, все-таки сплю, подумал он. Ведь не может этот хмырь и впрямь читать мои мысли.

– Ну почему же не могу, – сказал ночной гость.

– Так, – властно проговорил седой человек, потому что сердце у него провалилось в ледяную полынью и зашлось там от мистического ужаса. И уже как за спасение, потому что лишь так можно было – путем пусть страшной, но частной уступки – сохранить в неприкосновенности картину мира в целом, он ухватился за отчаянную мысль: неужто у Крючкова построили-таки агрегат для телепатии?

– Нет-нет, – произнес ночной гость самым успокоительным тоном. – Этого не будет, не беспокойтесь.

Вот теперь стало просто жутко. По-настоящему.

– И вообще вы можете быть совершенно спокойны, – сказал ночной гость. – Это звучит немножко издевательски, простите… Вы были совершенно спокойны как раз до моего прихода, а сейчас, наоборот, в высшей степени беспокойны. Только это быстро пройдет. Можете быть спокойны в том смысле, что нас никто не видит, никто не слышит, телекамеры передают на мониторы изображение мирно похрапывающего старика… А мы можем поговорить. Совсем чуть-чуть, у меня мало времени.

– Кто вы? – снова спросил седой человек хрипло.

– Я вам уже отвечал, только вы совсем не вслушивались, – гость опять улыбнулся. – Вы так в нас нуждаетесь и так нас не слушаете… это просто удивительно. Это добром не кончится.

– Что вам надо? – прохрипел седой человек.

– Вас.

– Меня?

– Да.

– Что теперь с меня взять?

– А почему вы думаете, что я пришел брать? Что за унылый стереотип – всякий, кто приходит, приходит брать? Это отнюдь не обязательно.

– То есть вы намекаете… что пришли что-то… давать, что ли?

– Именно. Только сначала хочу поговорить… А вы – вы… можете для собственного спокойствия считать, что и впрямь спите. Спите все эти годы после августа. Мысли я слышу, конечно, – но главным образом те, которые думаются в данный момент. Вот мы и подумаем немножко на заданные темы. – Гость каким-то удивительно уютным, домашним жестом почесал щеку. – Как вы относитесь к КПСС?

Скулы седого человека медленно выдавились двумя буграми наружу. Ну как этому щуплому объяснишь в двух словах? Потому с вами, с интеллигентами, никто и не хочет разговаривать всерьез, подумал он; простые вещи вы пытаетесь изобразить неимоверно сложными, а сложные норовите упростить донельзя. И тут он внутренне дернулся, а потом съежился: ведь слышит! Но гость не подал виду; он спокойно, доброжелательно ждал ответа.

Как можно, уже выйдя на пенсию, относиться к своей октрябрятской звездочке, к пионерскому галстуку? Одновременно и умиляешься, и морщишься брезгливо. Какой же я, дескать, был дурак… а в душе что-то восторженно поет против воли: какой я был молодой!

Конечно, он еще, кажется, в семидесятых читал… этого, как его… югослава… ну вот, уже совсем память начала сдавать. Про новый класс, что ли… Джиласа, кажется. И еще какие-то запретные для простых смертных труды, убедительнейшим образом и экономически, и политически доказывающие, что диктатура одной организации, на верхних этажах сугубо замкнутой и, фактически, отупляюще полурелигиозйой, для страны – губительное бремя. Эти книжки тогда многие почитывали в партийных верхах – из тех, кто хоть чем-то еще интересовался, кроме того, как бы удержаться лет ну еще пяток… из тех, кто еще читать не разучился. Ну, почитывали. Беседовали тишком, как все обычные советские люди: куды котимся? Чаво будет?

Нужно было публично получить по мордасам на партконференции в ответ на униженнейшую мольбу о политической реабилитации, чтобы не головой начать понимать какую-то там губительность для страны, а начать всеми потрохами испытывать сугубо личную, живую ненависть. Лютую.

Чтобы принимать решения, поступки чтобы совершать – нужны переживания, а не рассуждения.

– Не люблю, – сдержанно сказал седой человек.

– Понял, – ответил ночной гость. – А что вы любите?

– Россию, – без колебаний ответил седой человек. Пусть проверяет, подумал он, пусть в мозги лезет, если может. Каков вопрос, таков ответ. Вопрос дурацкий. Может, я пиво с воблой люблю.

– Прекрасно, – с каменным лицом произнес ночной гость, – А вы уверены, что иначе, как через развал страны, КПСС не разгромить? Уверены, что разгром компартии стоит развала России?

– Никакого развала не будет! – повысил голос седой человек. – Не допущу!

– Как? – цепко спросил гость.

– Да уж не как Горбачев в Тбилиси! И уж не как Крючок принялся, – усмехнулся седой человек. – Не силком, не танками. Чем больше на танках в любви объясняешься – тем быстрей от тебя все бегут. Экономика и культура! После разрушения партийного контроля над производством начнется резкий и быстрый экономический рост. И все опять стянутся вокруг России, потому что без нее, без этого мощного ядра, ни одной из окраин все равно не прожить. А взлет культуры обеспечит и укрепит роль именно русского народа как цементирующей силы. Все просто, если, понимаешь, не мудрить.

Ночной гость запустил пристальный взгляд седому человеку в глаза. Седой человек выдержал.

– Вы сами-то верите в то, что это получится? – тихо спросил ночной гость.

А хрен его знает, подумал седой человек. Сейчас было бесполезно и мысли-то его выслушивать, не было мыслей; только напряженное биение эмоций – нутряных, как кровавые мышечные волокна, туго скрученные в один напряженный безмозглый мускул: стремление победить… стремление спасти… стремление владеть… стремление опередить всех… стремление быть всеми шумно любимым… Симагин чуть покачал головой. Он уже думал, что не дождется внятного ответа. Но седой человек чуть склонил голову – упрямо и угрожающе, будто собираясь бодаться; и глухо произнес:

– Я бы попробовал.

– Хорошо, – решительно сказал Симагин. – Вы попробуете. Только помните, пожалуйста, все, что вы мне тут наговорили. И камеру эту… Я постараюсь, чтобы вы запомнили. Никто ничего помнить не будет, а вы… вы будете.

И Асе оставлю ощущение этих дней, подумал Симагин. Только ощущение. Там уж пусть сама решает.

– А если начнете забывать, я буду приходить к вам во сне и смотреть в глаза. Договорились?

Седой человек не ответил. А в главном этаже его мыслей Симагин услышал только неопределенное и чуточку настороженное, чуточку презрительное: ну-ну… Но в подполье под "ну-ну" жирной и наглой крысой пробежало большевистское: давай-давай, еще и не таких ломали. Дыхание этой крысы и выперло в бельэтаж сознания как, казалось бы, необъяснимое и ничем не спровоцированное презрение. Симагин опять качнул головой.

– Теперь скажите мне вот еще что…

Совсем стемнело, но Листровой, накурившийся так, что щипало язык и нёбо, не покидал поста. Он сам уже не знал, чего именно ждет. Следующих чудес. Тот поморок, свидетелем которого он был пару часов назад, был не поморок, конечно, – но отголосок неких невообразимых, Листровой отчетливо это понимал, процессов, идущих Бог знает в какой бездне. Он уже не мечтал понять и стать участником. Он хотел быть хотя бы просто свидетелем еще хоть чего-нибудь. Он не хотел ни загадок, ни разгадок. Он ждал чудес. За одно лишь открытие того, что чудеса все-таки, оказывается, еще бывают, он был благодарен Симагину так, как с детства никому благодарен не бывая. С тех самых детских времен, когда выяснил раз и, казалось, навсегда, что – не бывает чудес.

Окна женщины Аси оставались темными. Остальные почти все уже давно осветились. Надсадно-алые огни машин длинно и часто полосатили сумеречную пустыню проспекта плавными полосами, время от времени – чуть ломаными, когда машины подскакивали на выбоинах как всегда, как везде отвратительного покрытия. Шуршание и стук, шипение и стук. По временам – нестройное бухое пение издалека. Листровой уже давно перестал волноваться по поводу того, что он застанет дома, как его встретят и чем. Ему было до лампочки, как и чем встретит его завтра Вождь. Он ждал.

– Добрый вечер, – раздался голос сзади. Листровой резко обернулся. В свете уличных фонарей, редких и тусклых, Листровой различил Симагина. И снова Симагин, даже в мертвенном, белом свечении, так похожем на освещение морга, был как огурчик – ни синяков, ни опухолей…

– Быстро же вы подлечились. И где ж это у нас такие лекари? – спросил Листровой. На жалость меня, что ли, брал? А на самом деле и не бил его никто… Но нет, ребята определенно говорили, что отоварили паскуду от души…

Чудеса. Чудеса! Вот они, чудеса!!

– Да на мне как на собаке все заживает. – Симагин улыбнулся, и Листровой подумал, что с этим человеком он хотел бы подружиться. Таким, наверное, добрый кудесник и должен быть. Глаза. И улыбка. И конечно, именно вот к такому, такая именно женщина, как Ася, и обязана была прилепиться так, что хоть расстреливай. Ну, понятно.

– Как у вас с победами? – спросил Листровой.

– У нас с победами хорошо, – серьезно ответил Симагин, пришпорив голосом слова "у нас". – По очкам мы его переигрываем уже. Осталось врезать как следует напоследок… Чтоб с копыт долой, скотина.

Впервые в его голосе почудилась Листровому настоящая ненависть. И это было приятно Листровому. А он, понял Листровой, вовсе не равнодушно-добрый Дед Мороз. Боец.

– А кого – его? – не удержавшись, спросил он, хотя понимал, что ответа, вероятнее всего, не будет. А если и будет – то такой, что его не понять.

Симагин потыкал указательным пальцем вниз.

Листровой, казалось, ждал этого; он совсем не удивился. Но спросил, цепляясь за обыденность и сам не понимая, на кой ляд ему, собственно, эта обыденность сдалась и чем она ему так дорога:

– С метростроем, что ли, борьба?

– Угу, – улыбнулся Симагин и кивнул. – С метростроем.

– Ну и как – врежете? – спросил Листровой.

– Да, – ответил Симагин. – Вот буквально через час-полтора. Вы идите отдыхать уже… Господи, я ведь так и не знаю, как вас зовут… гражданин следователь.

– Павел Дементьевич, – сказал Листровой.

– Андрей Андреевич, – будто Листровой этого не знал, ответил Симагин и протянул ему руку. Листровой помедлил мгновение, не решаясь – потом протянул свою, и они обменялись рукопожатием. Рука у кудесника была как рука – небольшая, теплая и не слишком-то мускулистая. Дружелюбная.

– Вы идите отдыхать уже, Павел Дементьевич. Отбой на сегодня. А завтра все будет совсем иначе.

– Лучше?

– По-моему, лучше… Иначе.

– Я вас уже видел тут сегодня, – зачем-то сказал Листровой. – Как-то странно так… С пистолетом.

– Да, я знаю. Это был не я.

– Он?

– Да.

– Я почему-то почти сразу так и подумал. Вы теперь к ней?

– К ней.

– Она вас, – чуть-чуть стесняясь, сказал Листровой, – любит очень. Она тоже… волшебница?

Симагин засмеялся:

– Она-то и есть волшебница. А я – просто ученый. Естествоиспытатель.

Они помолчали. Было странно на душе и тепло, но говорить дальше не получалось – надо было или говорить много, долго, обо всем; либо расходиться, еще раз пожав друг другу руки и отложив разговор до мирных времен. Потому что в перестрелке болтать нельзя. Да к тому же Листровому было очень неудобно задерживать Симагина – его влюбленная женщина ждет. И они действительно снова как следует тряхнули друг другу руки и разошлись в разные стороны, и больше уже никогда не виделись.

В квартире было совсем темно, только кое-где призрачно и чуточку страшно отблескивали темные стекла – настенные часы, которые давно перестали идти, стекла в книжном шкафу, стекла в серванте… Из открытого окна медленно чадил в квартиру ночной воздух улицы, пахнущий пылью, асфальтом и бензином. Но все равно просторный, и от этого приятный. Теплый. Ася сидела, как и вначале, сложив ладони на подоконнике и уложив на них подбородок, и смотрела на человека, который вот уже час, или полтора, или больше – с тех самых пор, как она уселась тут и растворила рамы пошире – стоял на той стороне. Она не так хорошо видела, тем более ночью, в этом свете, который вроде бы и свет, и даже слепит, если смотреть прямо на него – но ничего не высвечивает, намекает только. Однако ей казалось, это следователь, приезжавший к ней в деканат. Ничего не кончилось. Он то и дело взглядывал на ее окна.

А потом, возникнув прямо из темноты – будто не подойдя, а просто сконденсировавшись, – за спиной у него появился Симагин. Его Ася узнала бы в любой толпе, с любого расстояния. Сердце сжалось, Ася перестала дышать. Потом зачастило. Вот он. А вот – я. Что сейчас будет там, между двумя мужчинами внизу? Симагин явно что-то сказал следователю, тот обернулся к нему. Они о чем-то поговорили недолго, потом – вот странно! – обменялись рукопожатием, как друзья, и Симагин пошагал через проспект к Асиному дому, а следователь повернулся и ушел куда-то в сторону метро.

Только бы не подсунуть ему по рассеянности те тапочки, которые надевал сегодня Алексей.

Ася глубоко вздохнула несколько раз и встала. Половицы рассохшегося пола отчаянно скрипели, почти завывали в тишине ночной квартиры, когда она медленно шла к двери Симагину навстречу. Потом она вдруг заторопилась. Вытащила из обувной тумбы тапки, лежащие на самом верху. Как и в прошлый раз, кончиками пальцев, брезгливо, зацепила их за задники и бегом бросилась к окну. Наспех выглянув наружу – не дай Бог еще пришибить кого-то, – вытянула обе руки с тапками за окно и разжала пальцы. Через секунду в шипящей от машин тишине снизу раздался отчетливый двойной шлепок. Тогда она, снова бегом, порскнула в ванную и торопливо, но тщательно, дважды намыливая, вымыла руки. К тому моменту, когда Симагин позвонил, она уже стояла у двери, стараясь выровнять дыхание – и открыла ему сразу.

– Я тебя увидела, – сказала она, стараясь говорить спокойно и ровно. Просто дружелюбно, и все. Но когда лестничная дверь закрылась, отрубив падающий с лестничной площадки свет, и они остались в темноте – только чуть теплились отсветы уличных фонарей где-то в неимоверно далекой комнате, – Ася, уже не сдерживаясь и не размышляя, буквально упала Симагину на грудь; прижалась всем телом, как третьего дня к стене Антошкиной комнаты прижималась и льнула, обняла за плечи и прошептала: – Я так по тебе соскучилась за эти дни.

– Я тоже, – ответил он и принялся гладить ее, как девочку, по голове своей теплой плоской ладонью, – по тебе соскучился за эти… дни.

И она сразу поняла, что он хотел сказать своей едва уловимой паузой. Что он – скучал не только эти дни. А эти годы.

В горле у нее заклокотало, слезы брызнули, как это иногда у кукол показывают смеха ради – буквально струями. Она уткнулась лицом ему в ключицу и, судорожно вздрагивая, забормотала:

– Прости, Андрей… Андрюшенька, ну прости меня… прости…

– Ася… Ася…

И все гладил ей волосы, и поклевывал мальчишескими поцелуями лоб, висок, темя…

– Ася, подожди… ну подожди, Асенька.

– Да, да, сейчас перестану… Ты голодный? Андрюша, ты голодный? Я ужин вкусный сготовила, только он остыл, я сейчас разогрею… Сейчас. Сейчас перестану плакать. Ой, да что же они… так текут-то. Уж я малевалась, малевалась к твоему приходу… все прахом. Знаешь, – она тихонько засмеялась, так и не отрывая от Симагина лица, – я тебя охмурять готовилась… слегка так, чтобы, если ты не охмуришься, Можно было сразу на попятный… Андрей. Андрей. Ты охмуришься?

– Я охмурюсь, – ответил он, и она по голосу поняла, что он улыбается.

– Ты ведь никуда сегодня не уедешь, да? – с испугом вспомнила она и крепче ухватилась за его плечи. – Ведь уже поздно ехать, ничего не ходит!

– Не уеду.

– Я так и поняла, – она всхлипнула и улыбнулась, – что ты хитрый. Весь вечер не шел, чтобы приехать уже в поздноту и нельзя было обратно идти. Чтобы я сама тебе предложила остаться. Я предлагаю, Андрей. Я прошу. Я умоляю. Оставайся, пожалуйста. На сколько хочешь.

– Ася… подожди, я ведь главное-то сказать никак не успеваю. Завтра вы встретитесь с Антошкой.

Она даже плакать перестала; слезы сразу высохли. Она шмыгнула носом.

– Что?

– Завтра вы встретитесь с Антошкой.

– Где?

– Еще не знаю. Не знаю точно. Но точно, что завтра.

– Он что? В городе уже?!

– Да… или где-то рядом. Рядом.

– Тебе утром надо будет еще куда-то позвонить, чтобы все точно узнать, да?

– Да. – Она услышала, что он опять улыбнулся. – Да, позвонить.

– Андрей, – у нее вдруг новая ледышка кристаллизовалась и жесткими гранями вспухла в груди. – Стой… почему ты так странно сказал: вы встретитесь? А ты?

– А мне можно? – спросил он. – Ты же ему запретила…

Она легонечко ударила его кулаком.

– Ну ты дурак совсем, – у нее опять навернулись слезы. – Да? Дурак совсем?

– Наверное, – сказал он. – Ася, на самом-то деле я не уверен, что смогу. Просто не знаю. Выяснится утром.

– Опять какие-то сложности?

– Не исключено.

– Скрытный. Хитрый и скрытный Андрюшка. Ты мне когда-нибудь расскажешь, в чем там дело было, или так и будешь туман напускать до конца дней моих?

– Думаю, что когда-нибудь расскажу.

– С собой мне надо будет что-то собрать? Еда, одежда…

– Нет.

– Точно?

– Точно.

– Странно… что и где, ты не знаешь, но знаешь, что ничего собирать не надо.

– Да, звучит странно, но это факт.

– А вставать рано?

– Когда проснешься.

– Так мне что, и на работу не ходить?

– Думаю, нет. Какая уж тут работа.

– А ты, значит, на свою собираешься.

Он помолчал, а потом ответил, и она опять услышала его улыбку:

– А мне с моей не отпроситься.

Некоторое время они молчали. Не хотелось говорить. Было темно и безмятежно, Ася прижималась к нему, вцеплялась, приклеивалась, врастала… а он бережно – стараясь, наверное, не помять ей прическу; он такие вещи всегда понимал с не свойственной мужчине чуткостью, и иногда ей это даже не нравилось, хотелось порой, чтобы он был погрубее – гладил, как заведенный, ее волосы; потом, словно стесняясь или еще не веря, что ему это можно, что ему все можно, провел медлительной ласковой ладонью по ее плечу, по спине. Ее пробрала дрожь – уже не от слез.

– Как давно я тебя не чувствовал, – тихо сказал он. – Рука вспоминает.

– Прости меня, Андрюша, – опять сказала она.

– О том, кто из нас виноват, я тебе тоже когда-нибудь расскажу, – глухо проговорил он, и она почувствовала виском, как у него напряглись и опали желваки. – Но одно могу сказать сейчас: не смей просить у меня прощения. Ты не виновата ни в чем.

– Да ты знаешь ли, о чем говоришь? Да я…

– Все знаю, все знаю, Асенька, все знаю… столько всего знаю…

И опять они молчали минут, наверное, пять. Потом Ася спохватилась все-таки. Она была, помимо прочего хозяйка – а мужчина пришел так поздно; и наверняка ему негде было даже перекусить.

– Пойдем, я кормить тебя буду, – тихо попросила она.

– А ты?

Она вспомнила, что тоже не ужинала. Есть не хотелось совершенно. Хотелось стоять вот так, прильнув. Только ноги не держали.

– И я чего-нибудь перехвачу… Только сначала потеки ликвидирую. Разревелась же…

– Вот ерунда какая, – услышала она улыбку.

– Нет, не ерунда! Не ерунда! Думаешь, мне легко? Я и так на сколько лет состарилась! Ты вон как был, так и остался, прям Вечный Жид какой-то. А мне что делать? Я же тебе нравиться хочу. Не по старой памяти, а вживую, чтоб ты просто хотел меня!

Она осеклась. Раскаленная кровь хлестнула по щекам изнутри так, что они чуть не лопнули; чуть глаза не вылетели, как пробки. Грубо, как ты грубо! Совсем шалавой стала, Аська! Ой, грубо! Ты же с Симагиным!

– Я хочу тебя, – негромко ответил он. Она обмерла, потом ее снова заколотило.

– Все в твоей власти, – сказала она почти шепотом. – Можешь делать со мной что угодно, в любой последовательности. Ужин, потом я. Я, потом ужин.

– Трудный был сегодня день, – сказал он, чуть поразмыслив. – Я ужасно вымотался. Очень хочется прилечь.

– Пойдем, – сразу сказала она. – Отдыхай. Я… – засмеялась тихонько и удовлетворенно, – я свежие простыни постелила, наволочки, всё… Только давай никакой свет не будем зажигать, даже свечи, хорошо?

– Почему?

– Я стесняюсь… – беспомощно призналась она. – Столько лет прошло, Андрюша, я… Ты помнишь меня ту?

Он только усмехнулся.

– Вот представь. И все. Давай так сегодня.

– Хорошо, Асенька. Хорошо.

И не увидел, как я для него оделась, мельком сообразила она. Жалко. Он бы одобрил. Ну ничего. Не в последний раз. Не в последний раз. Не в последний раз. Она твердила это, будто заклинание – так, как до этого уже почти двое суток твердила: Антон жив, Антон жив… Не в последний раз. Сдергивая покрывало, потом одеяло откидывая… Не в последний раз. Неловкими стремительными извивами, как из куколки бабочка, выдергиваясь из облегающего платья… Не в последний раз. Казалось, она в первый раз – но не в последний раз! – раздевается для мужчины с тех давних пор, как Симагин перестал быть рядом. Ничего не было. Вообще ничего. Жизни не было.

И так страшно не понравиться ему…

– Ася. Асенька моя. Ты нежная. Добрая. Самая нежная и самая добрая…

– Нет… Нет, Андрей.

– Самая красивая. Самая ласковая. Самая чуткая и самая чистая.

– Нет. Ради Бога, не требуй так много, я не могу.

– Ты лучше всех. Ты умница. Ты светлячок в ночи.

– Господи, Андрюшенька, ну что ты… Родной мой, не надо…

– Ты мое солнце.

– Ну зачем это опять, зачем? Нет!

– Ты моя земля. Ты мой воздух.

Она захлебывалась. Дыхания не хватало, и уже почти не было слов – только клекот в гортани и рвущийся стон.

– Ну что же ты делаешь?! Милый мой, родненький, любимый, не говори так, прости, я не смогу! Прости! Андрюша, ну правда! Ну отодрал бы бабу попросту! А это не под силу! Не требуй так! Я не смогу! Я боюсь! Я БОЛЬШЕ НЕ ХОЧУ ТЕБЯ ПРЕДАВАТЬ!!!

– Ты звезды. Ты деревья. Ты ветер.

Она закричала, забилась под ним, царапая ему спину.

– Да! Да!! Да, да, да, да, да!

А когда Ася уснула, он осторожно откинул одеяло и встал.

Было совсем тихо, проспект внизу опустел и замер. И было совсем темно. Только едва заметное серебристое свечение легким туманом стояло у окна, возносясь к потолку и кидая на него смутно светлое пятно – отсвет уличных фонарей. Симагин отчетливо видел, как разгладилось Асино лицо, стало юным, почти девчачьим. Она улыбалась во сне. Девочка. Маленькая моя девочка.

Не одеваясь, он сел к столу, положил голову лицом на уложенные на стол кулаки, закрыл глаза и начал работать.

Как описать словами то, для чего еще не создано слов – а возможно, и не будет создано никогда? Наверное, гениальные шахматисты испытывают нечто подобное тому, что испытывал голый Симагин, неподвижно сидя в тишине и темноте маленькой Асиной квартиры, зажмурившись, уткнувшись в собственные кулаки и уже почти не слыша умиротворенного, легкого дыхания жены.

Испытывают, проводя сеанс одновременной игры… испытывали бы, если б играть им пришлось сразу на нескольких тысячах досок. За всем уследить, все помнить, реагировать мгновенно на те изменения, которые, оказывается, произошли на восемьсот пятой и три тысячи семьсот седьмой досках за те минуты, пока смотрел в другую сторону, – и, не задерживаясь, сразу дальше, дальше… С той лишь разницей, что у Симагина не было никакого дальше, он не мог отвести себе даже шага от стола до стола на отдых ума; все эти тысячи досок пучились и кипели перед ним – в нем – одновременно, беспорядочно перемешанные друг с другом. Хаос чужих фигур нескончаемо шевелился и пульсировал, и каждая своя фигура весила пуды, так что приходилось – то, что шахматистам неизвестно на их поединках – ворочать пешки, как весла на галере, до хруста в мышцах и костях; толкать слонов, будто они и впрямь были едва ли не слонами… и еще с той разницей, что проиграть нельзя было ни на едином поле из всех.

Может быть, сталинские ткачихи-многостаночницы, если они и впрямь существовали где-либо, помимо фильма "Светлый путь", могли бы отчасти понять, что творилось с Симагиным – но только отчасти. Ведь им, ошалело мечущимся от станка к станку, следя за всеми ими и управляя всеми ими, думать-то много не приходилось, им достаточно было успевать совершать лишь строго ограниченный набор операций, на рефлексах, на мышечном чувстве; а здесь каждая нить была не похожа ни на какую другую: одна – шелковая, другая – проволока под напряжением, третья – человеческий капилляр, четвертая – щупальце гигантского спрута; каждый станок был то гоночный автомобиль на трассе, то оперируемый мозг, то вулкан, то голодный тигр… и вдобавок нельзя было допустить обрыва ни единой нити из всех.

Те, кто знаком с парусным спортом, быть может, смогут представить себе, каково пытаться в одиночку управлять тяжелым фрегатом в шторм, близ рифов, в незнакомых водах. В исступлении смертельной битвы уже почти забыв и о цели путешествия, и о пассажирах, и о золоте в трюме; работая за всю команду, которая то ли вымерла от подхваченной в дальнем порту чумы, то ли от капитана до кока упилась ву смерть, уж и не вспомнить, что с ними, да и неважно это пока, надо шкуру спасать! – носиться под свирепым ледяным ветром по уходящей из-под ног, лихо заваливающейся то влево, то вправо скользкой палубе; в кровь раздирая ладони, цепляться за леера, чтобы не смыло за борт многотонным кипением очередной нахлестнувшей волны; перелетать с реи на рею; выбирать, надсаживаясь, то этот канат, то другой; ежесекундно закидывать лот с бушприта, ведь надо же знать, сколько еще осталось под килем; тянуть, отпускать, вязать узлы, брасопить… чтобы не распался на уже ничего и никого не способные куда-то привезти и от чего-то спасти отдельные доски, тряпки и веревки этот колоссальный плавучий дом.

Где-то около трех ночи Симагина охватило отчаяние. Потом он и про отчаяние забыл.

Если бы он не обещал Асе, если бы не сказал ей про завтра – он бы не выдержал.

Светало, когда фрегат мира затанцевал высоко-высоко на пенном, опрокидывающемся гребне последней волны – и, едва чиркнув хрупким днищем об острый, словно жадная бритва, риф бифуркации, плавно развернулся и пошел другим галсом.

(обратно)

Снова первый день

– В малый зал, пожалуйста… В малый зал, направо… Вам в малый зал.

Опоздавшие, вполголоса договаривая не договоренное по дороге, спешно примеряя скорбные мины на лица и заблаговременно, уже в коротком коридоре замедляя шаги, втягивались в малый зал крематория.

Народу было не много, почти все – в милицейской форме, с фуражками в опущенных руках. Отдельной жалкой кучкой, резко отличной от остальных и по одежде, и по лицам, стояли сами будто мертвые родители, вся в черном, в черной косынке жена с покрасневшими от слез глазами, уткнувшаяся ей под мышку дочь и трое каких-то незнакомых штатских – то ли родственники, то ли школьные друзья.

На настоящие похороны, на кладбище, в семье не нашлось денег, и ни коллеги, ни друзья помочь не смогли ничем.

Гражданская панихида уже началась. Уже сказал несколько вводных слов служитель, уже предложил отдать покойному последнюю память, вспомнив еще раз, напоследок, каким замечательным человеком, каким замечательным мужем, отцом, соратником он был. Бескомпромиссным бойцом, храбрым и неподкупным. Уверен, товарищи не раз еще вспомнят его и его дела добрым словом; и когда им станет трудно, память о Павле Де-ментьевиче Листровом, их Паше, вновь поможет им, как когда-то своим твердым, надежным плечом помогал он сам…

Теперь от лица сослуживцев говорил Вождь Краснорожих.

– …Трагическая, нелепая случайность вырвала из наших рядов чудесного человека и великолепного работника. Он, не раз рисковавший своей жизнью и без страха вступавший в единоборство с вооруженными бандитами, он, не знавший колебаний в самые ответственные мгновения своей трудной, но такой необходимой нашему больному обществу жизни… в ту пору, когда преступный беспредел захлестнул страну, которую безжалостно развалили так называемые демократы… отдал свою жизнь. Но его жизнь всегда принадлежала стране, народу, нашему делу. Уверен, и рискну, товарищи, сказать об этом вслух: если бы Павел мог сейчас говорить, он пожалел бы лишь о том, что… отдал свою жизнь не в перестрелке с врагом общества, не в погоне за убийцей или бандитом, а так…

– Неправда!!– вдруг отчаянно выкрикнула жена; бессильная ярость, и обида, и тоска душили ее. – Неправда! Вы же все знаете, что неправда! Он же до этих бумажек докопался, до этих фирмачей, потому его и задавили! Купить не смогли! У всех на глазах, во дворе у самого дома – автобус наехал! Разве так бывает?!

Вождь, побагровев, сбился. Собравшиеся завертели головами и негодующие зашумели вполголоса. Было совершенно непонятно, по какому поводу они негодуют – то ли на коррупцию, то ли на жену Листрового.

– Мама, не надо! – завизжала дочь, изо всех сил дергая мать за руку. – Не надо, молчи! А то и нас убьют!!

Родственники едва смогли утихомирить женщин. В конце концов жена Листрового уткнулась в плечо его отцу и, обняв дочку одной рукой, буквально спрятав ее, заплакала почти беззвучно.

– Мы… мы, товарищи по ору… оружию, всегда будем помнить… – как бы забыв текст и с трудом его припоминая сызнова, растерянно забормотал Вождь, нервно тиская и крутя в руках фуражку.

И эта кровь теперь на мне, опаляюще ощутил Симагин.

Грузный седой человек веско уселся перед десятками нацеленных па него объективов и микрофонов, напротив полного зала корреспондентов, сбежавшихся на его очередную пресс-конференцию, поздоровался с ними густым угрюмым басом и принялся врать. Политики без вранья он себе не мыслил – и был, вероятно, по-своему прав. Если бы эти борзописцы, глядящие сейчас на него снизу кто уважительно, кто насмешливо, кто настороженно, знали хоть половину из того, что знал и должен был постоянно держать в голове он, – добрую треть из них на месте хватил бы кондратий, а еще треть, невзирая на присутствие дам или, наоборот, мужчин, немедленно облевалась бы от отвращения к жизни.

Седой человек нынче неважно чувствовал себя. Под утро ему опять снился пристально и спокойно глядящий ему в глаза молчаливый гость; проснувшись, седой человек никогда не мог припомнить, откуда он знает этого странного, смахивающего на святого, но вполне современно одетого субъекта, однако во сне он все знал отлично, и знание это было настолько страшным, что раз за разом, в течение вот уже нескольких лет, от проникавшего в душу и вообще в потроха взгляда – невыносимо доброго, но понимающего все до донца и оттого не прощающего ничего из того, что нельзя прощать, – седой человек просыпался с криком "Я все исправлю!". Перебарывая конвульсии ночной жути и облегченно чувствуя, как высыхает на лбу ледяной пот, он начинал люто злиться и на себя, и на свои сны, и в особенности на этого глазастого молчуна; он напоминал себе в эти минуты придурошного, жалкого сценариста из виденного давным-давно, еще в сибирские времена, фильма "Раба любви"; сценарист при первом же критическом взгляде режиссера немедленно принимался комкать и рвать свои идиотские странички и скороговоркой вопить: "Я все перепишу, я сейчас же все гениально перепишу!"

Но, злись не злись, смешно это все или нет, если бы не надежда хоть как-то подлатать творящуюся кругом похабель, седой человек, наверное, уже сдался бы – спился или умер.

– …Независимая, свободная Россия всегда стояла и стоит на позициях, чтэ-э необходимо мирно разрешить конфликт. А то, понимаешь, находятся писаки… – с привычной грозной торжественностью, уже почти не задумываясь над произносимым текстом, говорил седой человек и думал в это время: мирное, мирное… Где взять деньги на это мирное? Ни на военное нет, ни на мирное. Налог, что ли, новый ввести? Какой? И усмехнулся внутри себя: с освобождаемых из плена. Они-то отдадут, да только у них нет ни хрена. А у тех, у кого есть, хрен возьмешь'. Да если и возьмешь – уже из казны разворуют.

Смутно и погано было у него на душе, будто даже наяву ухитрялся со своей безмолвной укоризной заглядывать в нее безмолвный святой… но седой человек мужественно, непреклонно работал – и тянул свои "чтэ-э", даже не собираясь отвыкать от них, потому что они так ли, сяк ли, а уже стали историей державы. Жгучая, ничуть не притупившаяся зависть, до сих пор совершенно необъяснимо питаемая им к тому, кто его стараниями давно стал политическим трупом, выедала нутро. Мишка, ничтожество, столько фраз оставил – говорят, ни одна пьянка в стране без них не обходится. Процесс пошел… Есть консенсус…

И он выпекал, угрожающе и внятно выпекал одно за другим свои "понимаешь" с почти детской настойчивостью и старательностью, словно более всего на свете боялся, что пародисты их забудут.

Вначале Симагин его не узнал. Даже подойдя почти вплотную, он решил поначалу, что это просто какой-то понуривший голову ранний пьянчужка, успевший уже и изваляться в грязи, и поправиться грамм на сто, и облеваться, и слегка почиститься, безмерно и горько страдает на лавке мирно купающегося в утреннем солнце сквера. Впрочем, Симагин и сам был едва живой от бессильной тоски и боли, и видел все как сквозь мутное волнистое стекло. Мир ускользал.

Только когда пьянчужка поднял голову, Симагин его узнал. Это с ним они вчера так лихо договаривались повстречаться сегодняшним утром.

На его ночного гостя жутко было смотреть; казалось, он состарился лет на семьдесят. Состарился отвратительно и бесповоротно. Так иногда бывает с красивыми мужчинами южного типа, ведущими, мягко говоря, неправильный образ жизни; когда они достигают преклонных лет, то заживо превращаются в рыхлые, полуразложившиеся чудовища.

– А-а… – безжизненно сказал бывший красавец. У него едва разлеплялись обметанные больной коркой губы. – Победитель… Привет.

– Привет, – ответил Симагин и сел на скамейку рядом с побежденным.

Тот несколько секунд вглядывался в лицо Симагина маленькими, заплывшими, словно от запоя или водянки, подслеповатыми глазками. Потом слегка улыбнулся.

– Тоже, я смотрю, не сладко, – сказал он без всякой радости.

– Да, – ответил Симагин.

Бывший красавец тяжело, с нутряным сипением дышал ртом; от него и впрямь пахло перегаром.

– Кто же ты, а? – тихо спросил он.

Симагин пожал плечами и стал смотреть на воробьев, весело скачущих по дорожке, которая вела к двум о6корнавшим скверик громадным рекламным стендам: на одном холеный, с иголочки одетый деловар, с изяществом потомственного фата держа сигарету у рта, брал свободной рукой за коленку такую же высококачественную шалаву западного типа, очевидно, из гостиничных шлюх; шалава молчала и тоже дымила вовсю. Под ними было крупно написано: "Ты, Я и Ротманс!" На другом стенде жизнерадостный дебил жрал – с таким изумленно-восторженным видом, будто увидел что-то съедобное впервые в жизни. Под ним было крупно написано: "Передохни! КитКэт отломи!" Гомонили выгуливаемые дети, потявкивали выгуливаемые собаки. Было тепло.

– Симагин, – ответил Симагин.

Бывший красавец тоже уставился вдоль дорожки, на стенды.

– Передохни, – сказал он, сделав ударение на "о". Симагин не ответил.

– Мне даже в голову не могло прийти, что ты совершишь такую глупость, – прохрипел, дыша дрянью, бывший красавец.

Симагин опять пожал плечами.

– Впрочем, у меня все равно не хватило бы сил помешать…

Симагин не ответил.

– Ты же не только меня раздавил. Ты сам себя буквально по стенке размазал! И это не на день, не на два!

– Да, я чувствую.

Двое насмерть уставших мужчин сидели рядом на исчирканной ножиками, облупленной и истоптанной скамейке: неопрятный, жирный, отвратительный старик, насквозь проеденный всеми пороками, какие только можно вообразить, в когда-то роскошной, а теперь будто из прокисшей помойки вынутой тройке – и словно только что вывезенный из блокадного Ленинграда старшеклассник, одетый в первое, что под руку подвернулось при поспешной эвакуации. Ни один посторонний человек, глянув на них, не смог бы понять, кто победил.

– Что теперь будешь делать? – спросил отвратительный старик.

– Не знаю, – ответил изможденный мальчик. – Ничего не хочется. Паралич от вины.

Старик усмехнулся.

– Упаду, наверное, на колени и буду прощения просить у них…

– А мне у кого прощения просить? – немощно вспылил старик. – Мне даже прощения просить не у кого! Уже одно то, что здесь на пятьдесят семь тысяч меньше народу на фронтах погибло!.. Впрочем, у них тут даже фронтов нет. Только эти… горячие точки. И подумать только – я сам эту кашу заварил! Поучить тебя вздумал!!

Его передернуло от унижения. Рыхло встряхнулись студни живота, груди, щек.

– И обратно не перекинуть, я уж думал… Во-первых, ты вероятностную вилку так зацементировал – Галактику сжечь, и то энергии не хватит. А во-вторых… да уже одно то, что там жив любимый твой Листровой, и я своими руками его верну к жизни…

Симагин молчал.

Старик покосился на него. Чувствовалось, как старательно он пытается накачать себя хотя бы злорадством, раз уж больше ничего не осталось ему.

– Только учти, – сказал он, так и не в силах избавиться от поучающего тона, – как раз тех, кто просит прощения, эти твари никогда не прощают.

– Я знаю, – ответил Симагин. – Почти никогда. Потому что им очень тяжело жить. А я их опять обманул.

Не получилось даже злорадства. Старик хотел было еще что-то добавить, даже кадык под небритой, обвисшей кожей шеи у него уже заходил – но осекся и только похлопал Симагина, ладонью по колену.

– Ты, я и Ротманс, – сказал Симагин.

Старик криво усмехнулся, а потом, все-таки сорвавшись, обеими руками с силой ударил себя по щекам.

– Ну как это получилось? – почти закричал он, старчески надрывая голос, и какая-то смешная коричневая пуделица испуганно шарахнулась от них, размашисто болтая в воздухе мохнатыми ушами. Бабушки, стрекочущие на лавке напротив, с потешной одновременностью подняли на них подозревающе-обвиняющие взгляды. – Ведь моя брала!

Симагин повернулся к нему и улыбнулся почти с симпатией. Во всяком случае, с состраданием.

– Потому что ты – самодостаточный, – сказал он мягко. – А значит, только о себе думаешь – ведь больше просто не о ком. Чтобы самому от себя кусок отрезать… кусок силы, власти, красоты… для этого надо иметь за душой что-то побольше, чем только самого себя.

– Опять ты про душу, – с досадой сказал старик.

– Пожертвовать частью себя, чтобы кого-то спасти – это можно. А пожертвовать частью себя, чтобы ради собственного же удовольствия кому-то напакостить – так не бывает. Поэтому такие, как я, всегда будут побеждать таких, как ты.

– Чтобы потом падать на колени перед теми, ради кого побеждал, и просить у них прощения? – со злобой спросил старик.

– Да, получается так, – ответил Симагин.

– Не понимаю… – пробормотал старик. – Не понимаю.

– Боюсь, уже не поймешь.

– Не дразни меня! – вспылил старик. – А то плюну сейчас на осторожность, как ты вот… брошусь, очертя голову, потрошить их налево и направо! И виноват будешь ты, потому что ты меня спровоцировал – значит на тебе окажется их кровь! Вот уж я посмотрю, как ты завертишься!

– Не плюнешь, – сказал Симагин. – Не сможешь.

Старик помолчал, взгляд его стал отсутствующим – он словно бы прислушивался к себе, спрашивал себя о чем-то сокровенном. Потом жалко улыбнулся и сказал с горьким удивлением:

. – Да. Не смогу. Я что же, трус?

– Нет, – проговорил Симагин, – не думаю. Тебе просто не для кого. Ведь нельзя же стать героем ради уничтожения, скажем, человечества? Правда?

– Да я ради этого… ради этого… – лихорадочно забормотал старик, возбужденно задышав. – Но они должны сами! Понимаешь? Сами! По своим соображениям, как бы совсем простым: здоровье, выгода, торжество идеалов, жизненное пространство… Не своими же руками мне их!.. Это нелепо! Ради них так рисковать… а через миллион лет вдруг выяснится, что гибель этой цивилизации была, например, благом для Галактики, – так я же костей не соберу! Мокрого места не останется!

Они помолчали. И Симагин вдруг с изумлением заметил, что старик плачет. Жирно отблескивающая влажная струйка высунула хвостик из-под коричневого морщинистого века, почти нахлобученного на помутневший глаз, и застряла на щетинистой щеке.

– Ты куда сейчас? – спросил Симагин.

– Понятия не имею, – ответил старик, всхлипнув от жалости к себе. – Мне бы от лавки от этой оторваться… Сил же совсем не осталось, тоска…

– Хочешь, пошли вместе? – неожиданно для себя предложил Симагин. – Обопрешься на меня…

Старик яростно отшатнулся, широко раскрыв глаза и буквально отпихнув Симагина взглядом.

– Я еще гордый! – крикнул он, и снова бабульки на лавке напротив, с одинаковой укоризной поджав губы, вскинулись лицами на раскричавшихся алкашей.

Симагин поднялся. Ноги едва держали.

– Ну, бывай тогда, – сказал он. – Я пойду.

– Еще увидимся, – ответил старик. Он, видимо, хотел сказать это грозно, с намеком на грядущий реванш – но голос предательски выдал подлинные чувства; в нем читался самый обыкновенный страх перед тем, что, вероятнее всего, они действительно когда-нибудь увидятся.

– Приятно было познакомиться, – сказал Симагин, а потом, повернувшись, побрел вон из сквера. Голова кружилась, и все казалось очень далеким и плоским. Мир ускользал неудержимо.

Машин-то сколько… Ни пройти, ни проехать, и все иномарки… Мерседесы, мерседесы, а я пьяненький такой… Сердце-то молотит! А ведь не дойду. Никуда не дойду. А я, собственно, уже никуда и не иду. Как там Ася? Все в порядке у Аси. Ну и хорошо.

Сплошная реклама. Домов за щитами не видать – и на всех что-то жрут или что-то пьют. Дорвались до хавки. Впрочем, в советских "Книгах о вкусной и здоровой пище" тоже красивой жратвы хватало – а на деле-то кто-ее ел? Ага, вот и впрямь пьяненький. Лежит, штаны мокрые… А вот бабка без ног, милостыню ждет. А на той стороне девчонка-беженка, тоже с кепкой перевернутой, чумазая… нет, это уже нарочитая чумазость. А вот две, наоборот, ухоженные, лакомые красотки идут. Голосочки тоненькие, совсем девчачьи; класс девятый, наверное – но все уже вполне.

– …А этот мудила опять приебался. Я ему говорю: ты, пиздобол, совсем уже, что ли?

– Ну а он?

У Симагина от рывком накатившей слабости подломились ноги; чувствуя нестерпимую, раздирающую боль в груди, он медленно повалился на заплеванный асфальт.

Стайка мальчишек, лет по десяти, с гомоном пронеслась мимо; у одного – футбольный мяч в руках.

– С деньгами – все, а без денег ничего, дурилка! Чем ебалом щелкать, кругом глянь!

Трое крепких ребят в одинаковых варенках прошли мимо; один, не глядя, перешагнул через ноги Симагина. Другой, достав из пачки, видимо, последнюю сигарету, сунул ее себе в губы, а пачку, скомкав одним движением пальцев, привольно откинул в сторону – Симагину в плечо. Ротманс.

– Это еще полтонны баксов. Ну, я конечно вызверился: где ты, сучара, говорю, видел, чтоб к движку от "мерса"…

Прошли. Опираясь на руку, Симагин кое-как перевернулся; встал на колени.

– Это я! – надрываясь, закричал он. Дыхания не хватало. – Я не смог! Ничего не придумал лучше! Простите меня! Простите!!

И понял, что его уже никто не видит и не слышит.

"Дорогой папа прилетаю одиннадцатого на всю декаду не встречай береги себя вместе пойдем маме твой Даня".

Трясущейся рукой Вайсброд снял очки, надетые специально, чтобы прочесть только что полученную телеграмму. Теплой, умильной волной окатило сердце, и оно даже биться стало как-то ровнее. Он положил очки на стол, аккуратно сложив их дужки, чтобы, не дай Бог, не зацепить по рассеянности и не уронить. И все мял я дрожащих пальцах бланк телеграммы, все похрустывал им, все разглаживал его и разглядывал, хотя невооруженным глазом ни единого слова не мог разобрать; да и в очках бы уже не разобрал, потому что от счастья плакал.

Прекрасное было утро, солнечное, тихое, и вечеринка удалась на славу накануне – весело протрепались целый вечер, музыку слушали и танцевали всласть, до полного удовлетворения, а потом смотрели смурные видики; и ребята даже не очень надрались. Так, в меру; только этот нувориш – новораш, как теперь говорят, новорусский, если перевести в этом слове с английского то, что в нем есть английского – совсем себя, как коньяк показал, вести не умеет. Зато его и вывели по-быстрому. Он, правда, кричал, что всех тут купит, а кого не купит, того застрелят его знакомые кавказцы – ну, это песенки известные. А как он отвалил, так и вовсе приятно стало. И Валька так ухаживал классно, без хамства. Ничего ему не обломилось, да и не могло обломиться, и он это, похоже, понимал – и, тем не менее, все-таки ухаживал. Редкое свойство, славный парень. Деньжищ – прорва.

Утром подвез Киру на своем "ауди" до дому, проводил до подъезда, удостоверился, что она вошла сквозь все коды, электронно охраняющие их лестницу, и только тогда, на пороге раскрывшейся двери, попрощался. И Кира настолько была ему благодарна за человечность, что даже чмокнула в щеку. А он, будто граф Монте-Кристо какой-нибудь, только улыбнулся этак печально и сказал: "Я все равно буду надеяться".

Кира устало раздевалась, бродя по громадной пустой квартире. Отец вместе с матерью – после того, как зимой мать в гостях накурилась какой-то дряни, он ее одну не оставляет, таскает с собой – уехали в столипу с документами из мэрии проворачивать какую-то очередную супермахинацию – для города и для себя. Там Кира оставляла один носочек, там другой, там платье, там лифчик, а в ванну тем временем, соблазнительно дымясь, набиралась горячая, отфильтрованная специальным ароматизирующим фильтром вода.

Конечно, думала Кира, примерно я представляю себе, как там Валька будет надеяться – три любовницы у него уже, говорят; и четвертая ему, прямо скажем, не позарез нужна. Может и подождать. А все-таки славный парень. Но ей почему-то было очень грустно. Наверное, от усталости, от бессонной ночи – после веселья всегда тоска. Но в последнее время ей все время было как-то уныло, одиноко – и после веселий, и перед… по правде сказать, даже во время. Кого-то не хватало, просто до боли не хватало, только она не могла понять кого – все вроде есть, кого можно представить. Вообразить. Значит, не всё я могу вообразить, думала она, пробуя стройной ножкой воду, а потом со сладострастными вздохами и стонами медленно опускаясь в ванну. Кого-то не хватало ей очень, кого-то не было. И судя по всему, не будет. Да. Раз она даже вообразить не могла, кого не хватает – значит, даже непонятно, чего ждать и что искать. "Виконт оторвался от ее губ и, безмятежно улыбнувшись, одним легким, изящным движением извлек шпагу из ножен", вспомнила она белиберду, читанную вчера за завтраком. Это, что ли? Нет, даже не это – хотя уж дальше от реальной жизни вроде и ехать некуда… Но это просто белиберда. А вот… Что? Непонятно. Она придирчиво, с требовательной любовью разглядывала сквозь голубую, кристально чистую воду свое тело. Очень даже ничего. Вполне уже женщина, и женщина в высшей степени аппетитная. Дать уже Вальке, что ли?

Карамышев поставил тяжелый, набитый бумагами "дипломат" у двери и с наслаждением стащил пиджак. От пота Карамышев был мокрый, как мышь. Духота и нервы, и переполненный транспорт. Сначала в душ. Он раздернул удавку непременного галстука – никогда он не мог понять тех, кто ходит в институт, словно на приусадебном участке чаи гоняет: свитерок, джинсики… шпана шпаной! – и принялся расстегивать рубашку.

– Как самочувствие, Верок? – громко спросил он. Задержавшаяся на кухне Верочка уже бежала к нему навстречу. Он обнял ее, с наслаждением чувствуя, какая она все еще стройная и преданная; она с удовольствием поцеловала его в подбородок.

– Погоди, Веронька, погоди, лапушка, – сказал он. – Я септический и, боюсь, вонючий. В автобусе об доктора наук, равно как и заведующего лабораторией, только что ноги де вытирали.

– Ерунда какая, – сказала Верочка, но послушно отпрянула. Прислонилась плечом и головой к косяку двери. – Отличное самочувствие, – отрапортовала она, с привычной внимательностью" следя, как Карамышев выпрастывается из липнущей к влажной коже рубашки, потом стряхивает штанины с ног; сначала с одной, потом с другой… – Выше тридцати семи и трех сегодня не поднималась. Витамины ела.

– Ну, – сказал Карамышев удовлетворенно, – уже неплохо. Еще пара дней – и человеком станешь.

– Я думала уже завтра стать.

– А куда торопиться? Нет уж, ты как следует залечись, пожалуйста…

– А ты грустный, Арик. Почему?

Как ласково, как по-детски произносила она это столь памятное ему "Арик"! Пока она говорит так, подумал Карамышев, мы не состаримся.

– Известно почему, – сказал он, стоя в одних трусах на пороге ванной. – Зарплату опять не дали, и теперь уже и не обещают. Институт получил только треть бюджета. И знаешь, слух идет, что зато – зато! – город нам иск предъявил за весь год. За воду, электричество… знаешь на сколько?

– На сколько? – уже заранее с ужасом спросила Верочка.

– Я уж не ведаю, какие умники там считали и как, но только за эти коммунальные удобства мы, оказывается, должны в восемь с половиной, кажется, раз больше, чем вообще весь наш бюджет за этот самый срок.

– С ума все посходили, – сказала Верочка, озабоченно мотая головой, и ее прекрасные, тяжелые черные волосы, одним видом своим навевавшие Карамышеву что-то из романтичных и жутких и весьма, надо сказать, возбуждающих сказок о царице Тамаре, заходили из стороны в сторону. – Честное слово, пока всякие министерства обороны и комитеты безопасности за нами присматривали, жить и работать по-коммунистически было гораздо легче.

– Это точно, – ответил Карамышев и все-таки закрыл дверь и влез в хлесткую раскаленную струю. Симагинские точки, думал он, симагинские точки… Почему же вы открываться-то перестали, стоило Симагину уйти? Булгаковщина какая-то, роковые яйца… профессор, понимаете ли, Персиков. Нет, конечно. Просто я чего-то не понимаю.

Конечно, он опять полотенце забыл взять; змеевик в ванной который день был холодный, и все полотенца сушились на кухне над плитой. Но Верочка, лапочка, про это вспомнила раньше, чем Карамышев заметил отсутствие своего купального полотенца на подобающем ему крючке, и торжественно внесла его к Карамышеву в ванную, как только услышала, что вода перестала течь; и принялась сама вытирать Карамышева всего с головы до ног, а он только барственно стонал и нежился от души. А пока все это происходило и длилось, вернулся с гулянки Олежек.

– Пап, пап! – сразу закричал он, увидев выползающего из ванной благостного, распаренного Карамышева в истертом почти до сквозного свечения халате. – Я все спросить тебя хочу – что такое ширево?

– Дурь, – не задумываясь ответил Карамьпиев. – Дураки всякие принимают или колются… они это называют: ширяться… чтобы совсем поглупеть. Понимаешь, Олежек, – сам увлекшись, он принялся развивать мысль дальше, – они все-таки немножко чувствуют, что дураки, что ничего им не интересно, никого они не любят, и очень этого стесняются. И ширяются дурью, чтобы совсем поглупеть – так, чтобы уже и ни вот на столечко не чувствовать, что они дураки. Усек, дружище?

– Угу, – ответил Олег, удовлетворенно кивая.

– Это у вас там кто-то балуется, да?

– Венькин старший брат с нами сейчас часто играет, – объяснил Олег со взрослой обстоятельностью. – Его кореша на лето все разъехались, а одному ему скучно. И он то и дело говорит: ширево. А я не понимаю.

– Надеюсь, ты ширяться не надумал еще?

– Что я, дурак? – обиделся Олег.

– Идемте, мужчины, – сказала Верочка, выходя из кухни, – перекусим, чем Бог послал, со мной переслал. Ничего особенного не обещаю, но брандахлыст, который не слишком перенапрягает наш бюджет, я сварганить все-таки ухитрилась. Только это надо растянуть на пять дней, поэтому порции строго ограничены. Сама наливаю, сама слежу.

– Я давно собираюсь похудеть, – сказал Карамышев.

– Получила сегодня письмо от дяди Тенгиза, – сказала Верочка, взяв половник и принимаясь разливать суп по тарелкам.

– Так, – заинтересованно сказал Карамышев, садясь за стол с ложкой наперевес и принюхиваясь. Брандахлыст пахнул неплохо. Олег, тщательно копируя все его движения, тоже взял ложку и уселся напротив отца. – Что пишет?

– Пишет, что ничего хорошего. Но что зовет в отпуск к себе, хоть на солнышке погреться и винограда поесть. Может, сдюжим, Арик, а? Очень хочется. Я там сколько лет не была…

– На какие шиши? – возмутился Карамышев. – Ты знаешь, сколько сейчас один билет стоит?

– Знаю, – уныло ответила Верочка.

– Разве только, – лукаво улыбнулся Карамьпиев, – раз уж за границу едем, то – за счет приглашающей стороны…

– Хо, – с изумленным возмущением сказала Верочка, – какой умный выискался! Это тебе не Германия! – И с великолепным грузинским прононсом вдруг заговорила: – Ми – савсэм бэдная страна! Такой-та цар каторый год палучку нэ платыл, ур-род!

И они засмеялись – а Олежек, хоть "Мцыри" еще и не читал, хохотал так, что уронил ложку в тарелку. Он ужасно любил, когда мама говорит с акцентом. И пока Верочка выуживала его ложку, волнами гоняя суп влево-вправо, он дергал ее за рукав и возбужденно требовал:

– Мам! Скажи еще! А мам! Ну скажи еще!

Пришлось Верочке к общему восторгу исполнить свою импровизацию на бис.

Проснувшись не так уж и поздно, где-то после десяти, Вербицкий сразу понял, что чувствует себя сегодня утром на редкость хорошо. Как будто вчера весь день в бору гулял да в лесных озерах купался, а не сидел на прокуренной кухне Ляпишева с то и дело наполняемой рюмкой в руке.

Кухня эта, признаться, за последние годы Вербицкому осточертела, но больше было негде. Неудержимая поступь демократии перевела литературу, вместе с прочими мало нужными народу интеллигентскими забавами, на самоокупаемость – материальную поддержку великой России получали теперь, похоже, только те, кто по-великому ее обворовывал, но все равно не успевал украсть столько, сколько ему нужно; те же, кому воровать было нечего, должны были самоокупаться. С этого момента встречаться друг с другом и с иностранными коллегами, обсуждать дела, учить молодняк и общаться за чашечкой или рюмочкой в десятилетиями принадлежавшем Союзу писателей великолепном особняке, среди бездны уникальных книг, среди картин и интерьеров, писателям стало не по чину.

Множество банд закрытого типа с ограниченной ответственностью в течение полутора лет выкуривали литераторов из памятника архитектуры, но, не успев выкурить, не поделили уже и между собой – и по принципу "не доставайся же ты никому" неторопливо, в несколько приемов спалили национальное достояние дотла. И – никто ничего. Так и надо.

Во всяком случае, так гласили, с некоторыми незначительными вариациями, все слухи. А им теперь снова стало доверие такое же, как и при застое – абсолютное.

Хорошо, что не надрался я вчера, с удовлетворением подумал Вербицкий. Вот какой я молодец.

Отмечали как бы выход очередного Сашенькиного боевика-бестселлера, посвященного разоблачению деятельности уж-жасного КГБ в последние брежневские годы. Мордобой, пальба, звери в советских мундирах и вежливая, наивная, беззащитная Европа под невидимой пятой русского монстра, неведомо для себя купленная на золото партии вся, чуть ли не вплоть до Эйфелевой башни.

Это был уже какой-то том, Вербицкий давно им счет потерял, но на лотках они лежали, куда ни пойди, по три, по четыре. Ужас. Кто это читает, кому этот КГБ нынче сдался – Вербицкий никак не мог уразуметь. Впрочем, коли про пальбу, то раскупается помаленьку – и не все ли народу равно, кто в кого… Назывался бестселлер почему-то "Труба" – "Труба-1", "Труба-2", "Труба-3"… Когда вчера Вербицкий по пьяни спросил Сашеньку, почему именно "Труба", Сашенька ответил тоже с вполне хмельной мрачной откровенностью: "Потому что всем порядочным людям в этой стране – труба". Ляпа, разумеется, тут же вскинулся: а ты, дескать, чего тут сидишь, а не валишь в Израиловку? На что Сашенька, удобно развалясь в кресле непосредственно напротив Вербицкого, ответил с удовольствием: "А я не порядочный".

Поговорить Ляпа, конечно, не дал. Почти сразу приволок приемник, врубил на всю катушку очередные нескончаемые новости – одна другой гаже – и, послушав с полминуты, тут же принялся комментировать и возражать, обличать и клеймить стоящую у власти антинародную банду. Оккупационный режим. Помянули по радио Крым некстати – Ляпа прямо взвился до потолка, да еще винтообразно, как штопором раскрученный: "Весь Крым хочет в Россию! Там же сколько русских живет – а в самой России их уже не хватает! Всех русских разбазарили! Они к нам хотят – а вождям хоп-хны! Наплевать и забыть! А вот Чечню эту кромешную, где одни уже черные остались – это нам обязательно надо, чтоб территориальную целостность сблюсти! Это же только нарочно можно: плевать на тех, кто в тебе нуждается, кто тебя любит и к тебе хочет – они, дескать, и так никуда не денутся! И навязываться тем, кому ты на хрен не нужен! Вот навяжешься, дескать, кому не нужен – это победа! А мы побеждать любим! Как можно победить того, кто тебя и без победы любит? Никак! А вот навязаться тому, кто тебя терпеть не может – это победа! И во всем так! Свои великие артисты медяки считают последние, голодают, мрут, как мухи, от инфарктов – и плевать! Свои же! Значит, стерпят! А эту кривоногую сучку из "Богатых" встречали, будто Риббентроп приехал! Ну а Ковалев этот ваш несгибаемый? Чего права своих человеков защищать! Они и без прав – свои останутся. А вот права чужих, каких угодно ублюдков, но обязательно чтоб чужих, от своих русских защитить – это моментом, это до хрипоты! До полного героизма!"

Ну почему, с отчаянием и тоской думал Вербицкий, почему, когда несчастный Ляпа даже то говорит, что я и сам думаю, он ухитряется озвучить это так, что уж и не возражать ему хочется, а просто заткнуть? Потому ли, что он любую мысль доводит до лохматого, буквально пещерного абсурда и становится, как на ладони, видна ее однобокость и напоенность злобой?

Но ведь те, кто свысока цедит вещи прямо противоположные – гундосят не менее пещерно и однобоко. Косорыло. Какого же черта их косорылость считается интеллигентностью, а Ляпина косорылость – вспучиванием великорусского шовинизма? Имперских амбиций каких-то? Тут не мудрено озлобиться… Странно, подумал он потом, Сашенька-то почему это слушает? А Сашенька слушал терпеливо, внимательно и даже кивал… Да у него сочувствие в глазах!

Вербицкий поднялся и, чтобы отдохнуть от пенноротой политики, вышел в ванную, поплескал себе холодной водицей в морду, а потом из любопытства зашел в Ляпин кабинет.

На столе у того, как всегда, был кавардак. Листы бумаги с каракулями и почеркушками лежали, разбросанные так живописно, словно Ляпа лихорадочно отбирал бумаги для уничтожения перед арестом или экстренной эвакуацией, а что не уничтожил – так и оставил валяться. Словари, какие-то справочники, непонятно зачем нужные писателю – синонимов, омонимов, антонимов… зачем-то карта Тихого океана… Господи, да что же это детский писатель Ляпа пытается сляпать такое? Каких детей нынче заинтересуешь Тихим океаном? Всякой этой романтикой? Поди объясни им теперь, что "Баунти" – это название изящного кораблика под белоснежными парусами, на коем капитан Блай со товарищи плавали в Южные моря, и товарищи взбунтовались, решили не возвращаться в поганую Англию, посадили самодура-капитана с горсткой верных на баркас и отправили вплавь до Австралии – ежели доплывет! – а сами устроили на благословенном затерянном острове полный коммунизм, вплоть до общих женщин; да только женщины не выдержали своей общности и в сердцах перебили нескольких особо отличившихся мужей, зато остальных распределили промежду себя и жестко закрепили, кто чей… р-райское наслаждение!

Хорошо, что вчера не надрался.

А ведь совсем недавно, думал Вербицкий, умываясь, совсем недавно, кажется, сидели втроем… да и не только втроем!.. и грезили, и предвкушали, будто знали наперед, что это вот-вот случится… Вот убрали бы цензуру, вот убрали бы социальные заказы – мы такое бы написали! Такое!! Сашенька-то утверждал, что потянул бы, как не фиг делать, "Гамлета" забацать – если б не связывали по рукам и ногам партейные редактора! Из-за них, окаянных, погубителей культуры, растлителей интеллигенции и всего народа в целом, приходится гнать халтуру! Хорошо у нас на БАМе в молодом задорном гаме, в гуле рельс и шпал бетонных, в реве КРАЗов многотонных! Только вот прораб наш новый слишком тон забрал суровый. Он неопытен, да строг – еле держит молоток… Это ведь Сашенька писал. Вынужденно, как он утверждал тогда, исключительно вынужденно; а сам хотел бы "Гамлетов" творить!

И вот – мечты сбылись. Да только что-то "Гамлетов" не видно. На рожи авторов посмотришь – вроде все Гамлеты, как один; а посмотришь на то, что они выкакивают на лотки и как потом эту каку жуют в метро простые граждане, жители самой читающей в мире страны…

Ладно, с меня взятки гладки, я вообще молчу. Не знаю, о чем писать. А потому – переводики, статейки… мараться не хочется об "Трубы" и всевозможные прочие "Банды" и "Транзиты". А Ляпа? Русские народные сказки о том, что, кроме русских, никаких, собственно, наций на планете и нет. Просто русские время от времени изгоняли, исторгали из своего чистого тела всевозможные нечистоты: один выродок оказался слишком корыстолюбив, его изгнали за тот темный окоем, куды Ярило уседает, и от него пошли европейцы; другой с детства любил мучить животных, отрезать кошкам хвосты, языки и уши, выдавливать глаза, потом попытался так же поступать с людьми, но такие товарищи нам не товарищи, и его, естественно, изгнали в безводную пустыню – получились мусульмане… Теперь вот, видать, до Тихого океана добрался.

На что он истратил вдруг свалившуюся на него свободу?

А Сашенька?

Господи, да что литература? Все мы – на что истратили как снег на голову свалившуюся свободу? Каин, Каин, где сестра твоя, свобода? Не сторож я сестре своей…

Откуда берутся темы? Конечно, если берутся они не из последней судебной хроники и не из свежей газеты?

Кто знает. Вербицкий никогда не знал. Мистический это процесс, божественный. Еще секунду назад и мыслей-то об этом не было никаких, и вдруг продергивается через подсознание тоненький, уязвимый – чуть дунь, и лопнет, еще не облекаемый в слова проволочный стерженек, и на него начинают нанизываться и навинчиваться воспоминания и новости, старые раны, свежие плевки, былые любови, теперешние одиночества… Будто в воронку смерча, все быстрее всасывается с нарастающим гулом в разбухающий на глазах ураганный хобот все, до чего только успевает в этой лихорадке дотянуться мысль… и тело трясет сладкая дрожь, словно прикасается к тебе кончиками пальцев кто-то из горних владык, подтверждая: вот, вот оно, это может получиться. Это – может!!!

Я не сторож сестре своей…

Вербицкого кинуло в дрожь.

Медленно он уселся напротив окна и медленно закурил. Плохо, конечно, что натощак… ну да Бог с ним. Не каждый день осеняет.

Каково было бы Христу глядеть сверху на то, как страстные его приверженцы поносят и истребляют друг друга из-за единственного так или этак понятого слова? Из-за разного понимания обрядовой роли той или иной глиняной плошки?

Каково бы ему смотрелось, как страстные приверженцы его кромсают, режут, жгут невинных? Как фанатичные родители, ежеминутно поминая Бога всуе и по любому поводу стращая адским огнем: штанишки порвал – геенна, выкупался в речке без спросу – геенна, утаил от мамы, что девочка понравилась, – геенна!.. растят сумасшедших детей – и те вырастают маньяками, потрошителями, исступленными богоборцами, нацистами? Да, мне отмщение и аз воздам, всё так; и невинные, принявшие безысходные страдания и мученическую смерть, прямиком, вероятно, отправляются в рай, где ждет их справедливая награда за пережитое – но те, другие? Которые совершали зверства, веруя в богоугодность свою, а то и богоизбранность? Бескорыстно, не за папские тиары, константинопольские венцы или патриаршьи ризницы, преступников мы вообще не берем в расчет… от чистоты сердца, от пламени веры в душе губили малых сих, истребляли агнцев и тем – с именем Христа на устах! с хоругвью его в десницах! – ввергали себя сами, не ведая того, в пучины смертного греха? Не кем иным, как им самим, Христом, введенные во страшное это искушение? Мучился ли совестью Иисус, глядя на несчастных? И если мучился, то как? И что уготовил им за гробом? Неужели и впрямь карал, словно он тут ни при чем? Равнодушно этапировал недоумевающих рабов своих в преисподнюю усиленного режима? Что это такое – нечистая совесть Бога? Каков он – Бог, уязвленный совестью?

Мы знаем, что здесь, в тварном нашем мире, чистой совестью способны похвастаться лишь те, у кого совести вовсе нет; у кого она есть, у того на ней непременно лежит что-то. Лицемером является всякий, кто смеет говорить: я с чистой совестью могу… От кого услышите такое – бегите того человека, отвратите от него взор свой, отвратите от него слух свой…

Но – Бог?!

Ведь не может же столь тщательно продуманный совершенным разумом поступок, каков описан в Евангелиях, иметь столько неожиданных, непредвиденных, нежелательных для самого Бога последствий? Явно не тех, в расчете на которые сей поступок вершился? А если даже и может, если просто ничего лучше не придумал даже Бог, и вся последующая кровь и грязь двух тысяч лет входила в расчет с тем, чтобы легче отщеплялись агнцы от козлищ – как там все-таки с совестью?

Или у Бога совести – нет?

Может, для этого человеческого слюнтяйства он слишком совершенен? Как, скажем, Чингисхан или Сталин? Я, дескать, всеведущ и всеблаг, лучше меня и нет никого, а ежели что неладно получилось, так это людишки-муравьишки поганые виноваты по слабости и греховности своей… Вот и фюрер вопил в последние свои денечки: если германская нация оказалась неспособна уничтожить даже славянские народы, она вообще не заслуживает права на существование!

Но такого не может быть.

Значит – каково ему терпеть все это…

Дрожь.

И, как всегда, но с каждым разом все сильнее и острее – страх. Не смогу. Уже не смогу, я теперь не тот. Незачем даже приниматься, мучиться попусту; только мучением и обернется этот рывок – всегда неожиданный и всегда в неизвестность. Больше ничем. Ибо: старость, тупость, черствость, онемение души, немота сердца…

Но попробовать я должен. Иначе незачем жить, иначе – в петлю. Да собственно, даже и в петлю лезть не понадобится, потому что не пробовать – это уже и будет петля. Должен. Не знаю кому; всем. И себе. А может быть, еще двум-трем самым близким… или тем, кто мог бы стать близкими… Кого я хотел бы назвать близкими, но кого никогда, никогда, даже если напишу – но об этом пока думать не надо, об этом можно будет подумать только если счастливо напишу и потом запью как раз от этих мыслей, от этого самого "никогда" – даже если напишу, уже не смогу никогда назвать близкими… Но может быть, Симагин хотя бы прочтет. И – Ася.

Здесь, наоборот, в эти дни лило, как, наверное, никогда за все лето. Маленький, изгвазданный по самую крышу "пазик" торчал на сочленении расквашенной, жирно блестящей грунтовки – по которой он, бороздя и утюжа жидкую грязь брюхом, дополз сюда и по которой ему еще предстояло как-то выползать обратно – и асфальтового шоссе, влево уходящего к Грозному, а вправо к Ачхой-Мартану. "Пазик" и приполз от Грозного, из Ханкалы – но отрезок шоссе слева был до полной непроходимости разрушен взрывами. Пришлось ехать к точке встречи кружным путем.

Резкий, душный и влажный ветер несся над чуть всхолмленной равниной, шипя в трясущихся ветвях придорожных кустарников и то морща, то распуская, то морща вновь коричневую воду в лужах. Тяжелые черные тучи медленно ворочались на небесах, и каждая, казалось, старалась задавить другую, они словно боролись за власть над небом – хотя что им, таким одинаково черным, было делить? А когда между ними вдруг мелькал слепящий голубой просверк, над горами, едва угадывавшимся в плывущей серой мути, тихо загоралась нездешне прекрасная радуга.

Ася давно уже перестала выбирать, где посуше, и заботилась теперь только о том, чтобы вязкая грязь не стащила с ног сапоги. Она стояла на обочине шоссе, метрах в семи впереди "пазика", не решившегося выехать на асфальт и только задравшего нос на крутом подъеме с грунтовки на насыпь настоящей дороги, – а рядом стояли еще две женщины, такие же, как она. Ветер трепал их немилосердно, но они не замечали ветра; не замечали и друг друга, хотя успели в пути и познакомиться, и подружиться, и пореветь друг у друга на плече.

Теперь все трое молчали и неотрывно смотрели на шоссе вправо. Чеченцы опаздывали; ну разумеется, должны же они показать, кто тут хозяин. Два боевика, которых обменивали сегодня, и охранявшие их ребята оставались покамест в "пазике", и головы их виднелись сквозь заляпанные глинистыми брызгами стекла. Боевики оставались совершенно спокойны, несмотря на задержку; они-то были уверены, что свои их не подведут.

Когда вдали справа показался автобус – поначалу из-за расстояния казалось, что он едет неторопливо, – Ася перестала дышать.

Процедура обмена прошла мимо нее. Она словно смотрела на мир через тоненькую длинную трубочку, в которую уже не было видно ни гор, ни равнины, ни автобусов, ни охранников с их неприятным железом, никого – только Антон. Похудел. Загорел. Оброс щетиной… Она как вцепилась в него, как зажмурилась, как уткнулась лицом ему в плечо, так и стояла невесть сколько – не говоря ни слова, не плача, не оборачиваясь, даже когда сопровождающий попытался что-то ей пояснить, а потом даже похлопал легонько по локтю, чтобы привести в себя… Это было как столбняк, как паралич. Как судорога. Горячий и жесткий, весь из костей и мышц, давно толком не мытый Антон был у нее в руках.

Потом она начала медленно приходить в себя. Оказалось, рядом стоит еще третий человек – смуглый, горбоносый, по-восточному красивый парень, не старше Антона – хотя выглядит старше, солиднее, резче, – в камуфляже, с характерной повязкой поперек лба и руками, положенными на висящий поперек груди автомат.

– Женщина, очнись, – мягко сказал он. – Очнись, время.

– Да-да, – пробормотала Ася. – Уже все.

И оторвалась наконец от Антошки.

– Это твой сын?

– Это моя мама, – баском сказал Антон. – Мама, это Тимур.

– Здравствуй, – проговорил Тимур и, сняв с автомата правую руку, протянул ее Асе. Ася подала свою. Рука у Тимура была твердой, как, наверное, его автомат. Глаза смотрели прямо и уверенно; и с уважением. – Я специально поехал, чтобы тебя увидеть и сказать тебе: спасибо. Ты вырастила мужчину. Гордись. И передай то же его отцу. Да пошлет вам Аллах побольше таких сыновей!

И не понятно было, кого. он имеет в виду: то ли Асю – но ведьвидно же, что она уже в летах; впрочем, здесь до старости рожают… то ли всю Россию.

Ася смолчала. Но похоже, Тимур и не ждал от нее никаких слов. Он просто сказал то, что он хотел сказать сам.

Высунувшись из "пазика", что-то крикнул сопровождающий – порыв ветра отнес его слова, и Ася не расслышала, но увидела, что две другие женщины со своими сыновьями двинулись к двери; первая браво вспрыгнула на заляпанную грязью ступеньку и, поскользнувшись, едва не упала. Вторая еще никак не могла отплакаться – сын, обросший в плену бородой на восточный манер, сам сильно хромая, вел ее под руку, как слепую.

– Ну, прощай, – всем телом повернувшись к Тимуру, сказал Антон.

– Прощай, – ответил Тимур. Они постояли секунду неподвижно, вплотную друг напротив друга, и Асе показалось, что они хотели обняться; оба даже как будто чуть качнулись навстречу… но помешал висящий на груди у Тимура автомат. Лица у обоих были как каменные и чем-то почти одинаковые. Только мягкие светлые волосы Антона клокотали на ветру, а жесткая смоль Тимура, прихваченная ленточкой, лишь упруго плющилась от самых сильных порывов и тут же распрямлялась вновь.

– Слушай, Тимур, – негромко сказал Антон, – вот в Америке этой пресловутой… Дакота, Омаха, Айова – это же все названия индейских племен были когда-то. А теперь – штаты. В переводе с английского "штат" и значит "государство". Свой губернатор, свой сенат, свои законы… но ведь живут вместе, не стреляют… Почему мы так не можем?

Какое-то мгновение казалось, что Тимур просто не слышал его слов. Потом его выпуклые большие глаза хищно сощурились, и остро встали скулы.

– Потому, что мы вам, – непримиримо отчеканил он, – не индейцы!

И, повернувшись резко, так что автомат с уложенными на него руками замотало влево-вправо, он пошагал к своим. Из чеченского автобуса слышались громкая чужая речь и хохот. Тимур и его команда, почему-то подумала Ася. И снова на какое-то время отключилась.

"Пазик", завывая и исступленно вертя колесами, елозил по разводьям грязи, пробуксовывал; его несло то вправо, то влево. На соседних сиденьях смеялись, плакали, курили, ругались и молчали. Снова принялся моросить дождь, явно грозя усилиться и вовсе потопить упрямо плывущего жестяного жука; стекла покрылись дрожащими изломчатыми струйками, и все, что было снаружи, пропало совсем.

– Он кто? – спросила Ася. Антон ответил не сразу. Появилось в нем какое-то металлическое спокойствие. Ладони его обнимали мамину руку и гладили ее, баюкали – но отвечал он, будто… будто его враги допрашивали, что ли.

– Солдат.

– А как это вы с ним так… сдружились?

И опять Антон долго молчал.

– Не убили друг друга.

Асю заколотило, но она сумела сдержать себя и, стараясь спрашивать так же спокойно, как цедил свои ответы Антон, уточнила:

– Когда?

Пауза.

– Я в июне чуть не убежал. – Пауза. – Все уже шло как надо… ночь, я снаружи, автомат в руках… – Пауза. – А тут он. Я его на мушку, и – руки заколодило. Не могу… в безоружного. Постояли так с минуту, наверное, потом я ствол опустил… и тогда он перехватил со спины. Я стою, как дурак, уже сам теперь на мушке, и думаю: привет! Еще с минуту стоим. Потом он свой обратно закинул и говорит: иди назад. И я пошел.

Дождь и впрямь усиливался. Крупные капли, словно летящие по ветру пули, длинными кучными очередями секли боковые стекла.

Наверное, не надо было об этом спрашивать… но и не спрашивать нельзя. Нельзя бояться того, что было. И нельзя бояться знать то, что было.

– А до плена, – спросила Ася, – в бою… Мог?

Пауза.

– Стрелял, – нехотя сказал Антон. – И даже попадал.

Пауза. Слышно было, как, обернувшись из водительской кабины к одному из военных, водитель орет, пытаясь перекричать отчаянный вой перегретого мотора: "До асфальта еще километра два! Повязнем, не доедем!"

– Вернемся в Питер – я креститься буду, – вдруг сказал Антон.

Тут уже Ася не сразу нашлась, что ответить.

– Ты уверовал? – спокойно спросила она потом.

– Не знаю… – Впервые в голосе Антона проглянуло что-то мальчишеское, почти детское. – Верую, Господи, помоги моему неверию… Обещал. С нами там один молодой батюшка попал… мы с ним много разговаривали. Я ему обещал. Если живым выберусь и тебя увижу – обещал креститься.

– Бог в помощь, – проговорила Ася тихо, едва слышно в шуме. – А он… его не отпустили?

Пауза.

– Его замучили, – сказал Антон нехотя. И через несколько мгновений добавил для полной ясности: – Он умер.

– Тошенька, – чуть помедлив, нерешительно спросила Ася, – а когда ты… не стрелял в Тимура, ты… это уже знал?

– Да, – отрывисто ответил Антон.

"Пазик" увяз окончательно. Колеса еще повизжали и порычали под днищем, звучно плюхая в него волнами грязи, потом все затихло. Только тупо рокотал по стеклам и крыше дождь.

– Все, ребята! – Голос шофера показался в рокочущей тишине оглушительным. – Кто в состоянии – на выход без вещей! Толкать будем.

Уже смеркалось, когда они выбрались на асфальт, и Антон, насквозь мокрый, весь в грязи до воротника и выше – даже в волосы ему крутящееся колесо зашлепнуло бурый ком, и теперь плохо стертая жижа, чуть ссохнувшись, склеила несколько прядей, – снова вернулся к Асе. Он старался теперь не прижиматься к ней, чтобы не испачкать, и скромно сидел на краешке сиденья, и с ног его сразу натекла мутная лужа. Автобус с ощутимым облегчением покатил по гладкому, а Ася – плевать ей было на грязь, она сама вывозилась по колено, пока ждали обмена – вцепилась в руку Антона снова и спросила:

– Антон, ты адрес Симагина помнишь?

Антон медленно повернулся к ней и, пожалуй, впервые глянул ей прямо в глаза. Некоторое время он молчал, но не так, как прежде. Прежде он не хотел отвечать. А теперь не знал, что ответить.

– Честно, а? – сказала Ася.

– Конечно, – ответил он наконец.

– И я вроде тоже вспомнила, – проговорила Ася как бы запросто, очень стараясь, чтобы голос не начал снова дрожать. – Вернемся – надо будет к нему сходить, как ты думаешь? – Она нерешительно помолчала, теребя его пальцы, а потом закончила так, чтобы все сказать и рассказать ему про себя сразу, одной фразой, а не тянуть резину: – Тимур же просил ему передать, чтобы он тобой гордился.

Пауза. Дождь затихал. Однообразно зудел бегущий под протекторы асфальт; время от времени ровный звук взрывался коротким ревом, когда автобус, распуская на стороны мутные косые фонтаны, вспарывал глубокие лужи. На сиденье впереди хромой парень спал на плече матери, и та, чтобы голова сына не моталась от толчков, мягко прижимала ее щекой.

– Вы виделись? – спросил Антон тихо.

– Нет, – ответила Ася. – Но он мне снится все время. Я очень по нему соскучилась.

Антон глубоко вздохнул.

– Лучше поздно чем никогда, – пробормотал он. Пауза.

– А если он женился? – спросил Антон. – Если у него дети?

– Если у него есть еще дети, – решительно сказала Ася, будто Антон и впрямь был у нее от Симагина, – значит, и у меня есть еще дети, только я про них пока не знаю. А если женился… между мужчинами и женщинами много всякого бывает, ты, наверное, это уже понимаешь.

– Да уж понимаю, – хмуро сказал Антон.

– Хочу к нему, – сказала Ася. – Хоть как. Хоть просто рядом быть. Без него у меня души нет.

– Ну, мам, ты даешь, – проговорил Антон. А чуть помедлив, он повернулся к ней и улыбнулся. В первый раз. Какой-то симагинской улыбкой – до ушей. Симагин так улыбался давным-давно, когда все они еще были счастливы.

– Ох, мама, – сказал Антон с любовью и обнял Асю за плечи. – Ох!

Автобус катил, иногда подскакивая на неровностях и выбоинах.. В сизой, мутной мгле впереди проглянули закопченные пожарами окраины. Шофер включил фары.

– Притормаживай, – сказал сопровождающий офицер водителю. – За поворотом опять пост.

– Не нарваться бы на мину, – сказал Антон. – Сейчас это было бы уж совсем некстати.

(обратно) (обратно)

Эпилог ВНЕ ВРЕМЕНИ

Симагин неподвижно висел, широко раскинув руки, в до твердости густой беспросветной тьме. Он был вклеен, впаян, как муха в смолу, в этот литой, будто резиновый антрацит. Шевелиться он не мог, не мог даже моргать или просто закрыть глаза – и веки, и сухие глазные яблоки, уставленные в одну точку, не повиновались ему так же, как и все его обнаженное тело, и он вынужден был непрестанно смотреть и смотреть в черноту, которая то ли облепляла его лицо, то ли была удалена в бесконечность. Ее прикосновений он не ощущал, не ощущал вообще ничего; не существовало ни верха, ни низа, ни холода, ни тепла, ни движения, ни звуков. Ни ветра, ни даже самого воздуха – он не дышал.

Он не знал, как долго находится здесь, и не знал тем более, сколько ему еще предстоит оставаться невесомо распятым на неощутимой тверди этой абсолютной пустыни. Он даже приблизительно не мог оценивать протяженность уходящего времени, хотя бы по ударам сердца, потому что и сердце не билось. Он не жил.

В общем-то, он был спокоен. Он не чувствовал ни одиночества, ни тоски, ни даже скуки; вспоминая детство, вспоминая любимые книги, любимые поляны в лесу и любимые ягодные кусты, вспоминая родителей, или Антона, или Асю, или Киру, или удивительные прорывы к истине вместе с Вайсбродом и Карамышевым, или – он не отказывал себе в удовольствии вспоминать ее часто и до самых незначительных мелочей – их последнюю с Асей раскаленную ночь, он не испытывал ни малейшего сожаления, что этого нет сейчас, а только нежность ко всем, и радость, и гордость от того, что все это было.

Он совсем не был всеведущ и не имел даже понятия о том, кто и когда снова простит его и позовет. Простит за то, что мир, который он создал – опять, в который уже раз, оказался на деле вовсе не таким совершенным, каким представлялся ему, Симагину, в его рабочих грезах и мечтательных расчетах. И позовет, чтобы Симагин помог сделать следующий шаг, подняться на следующую ступень, которая, конечно, тоже обманет почти все ожидания – и все-таки окажется хотя бы чуточку выше.

Симагин уже теперь был благодарен неизвестному пока человеку, который найдет в себе мужество и мудрость не осатанеть и не отупеть от трагизма и нелепости вновь воздвигнутого мира, не спрятаться от него ни в огульную ненависть, ни в безукоризненно-сладкий обман или самообман – но и не примет его как единственно данный и лучший из возможных, к которому надо только приспособиться пошустрей да поухватистей, и все будет в порядке.

Хорошо, если бы это была, например, снова Ася.

А пока он просто отдыхал и пытался копить силы. Они ему понадобятся еще, в этом он был убежден. Потому что следующий бой, конечно, тоже окажется на пределе возможностей. Чем обширнее возможности, тем более сложные задачи ты берешься – и не можешь не браться – решать; и потому, сколько бы ни отпустила тебе сил судьба, выкладываться приходится полностью. До седьмого пота, до хруста в мышцах и костях, до того, что лопаются сосуды и сердце взрывается, как пошедший вразнос реактор…

Он ждал – и мечтал о времени, когда снова начнет дышать.

Но человек и сам себе вокзал. Он сам нередко встречает себя из странствий, и провожает, уезжая в новую жизнь, и убегает от себя, ныряя в первый подвернувшийся вагон и не ведая даже, куда повезут… Не проходит, пожалуй, и дня без того, чтобы человек не отправил себя куда-то.

Сболтнул кому-то на бегу: я сделаю – и не сделал… и начинаешь искать и наворачивать одно на другое оправдания, объяснения, обоснования тому, что не смог, или не сумел, или не успел выполнить обещанное; и вскоре веришь в эти объяснения и оправдания уже и сам – возможно, оставаясь единственным, кто в них поверил, но с тем большим апломбом, с пеной у рта, повторяя их на любом углу всем и каждому, и злишься на тех, кто не верит твоей лжи… стоишь на ней тем тверже, чем она менее убедительна, и гордо называешь это: я последователен, я остаюсь самим собой, несмотря ни на что, я верен принципам… но через некоторое время, озираясь вокруг, только всплескиваешь руками и диву даешься: куда это меня занесло? Ведь я сюда не шел, в эту адскую мглу с ее налетающими из темноты порывами прокаленного жгучего ветра и багровыми сполохами несчетных то ли жаровен, то ли взрывов вдали; я только хотел, чтобы меня не корили, не совестили, хотел защититься – а оказался вон где…

Или, наоборот, решил остаться честным перед кем-то, во что бы то ни стало остаться честным, сколько бы усилий это не потребовало; а это значит, хотел остаться таким, каким представляет тебя этот кто-то – но оглянуться не успел, как оказался под капельницей. Позвольте, я хотел отправить себя к чистой совести, а вовсе не к реаниматорам; так почему я не смог вовремя затормозить, почему не выскочил из пошедшего под откос состава? Но, положа руку на сердив, вспомни и ответь: и впрямь ли хотел ты выскочить или просто жалеешь о том, что состав, бросить который ты так и не сумел захотеть, пошел под откос?

Если возможно, да минует меня чаша сия, просил я когда-то с простительной для едва вступившего в пору зрелости человека толикой неосознаваемого кокетства… впрочем, пусть будет не так, как я хочу, а так, как Ты хочешь, говорил я Долгу – но кто послал меня: Он или я сам? Невозможно разделить, немыслимо. Разве можно не хотеть того, что ты должен делать? Это все равно, что не хотеть дышать. Чтобы жить, человек должен дышать; но разве быть должным дышать и быть должным двадцатку – одно и то же? Должен не в смысле извне наваленных на тебя, загромождающих твою жизнь и придуманных невесть кем обязательств типа "Взялся за гуж – не говори, что не дюж", "Крути педали – иначе упадешь", "Ни малейшего спуска врагам", "Не выноси сор из избы", "На чужих не заглядывайся", "Не уверен – не обгоняй"… от таких долженствовании очень легко избавляться, да и нет в том избавлении греха. Если нельзя, но очень хочется, то можно, запросто говорят в таких случаях в Третьем Риме, столь же великом и несчастном, сколь и первые два; ибо все они были порождены великими цивилизациями, каждая из которых возникла из великой мечты – и не сумели эти цивилизации сберечь, истрепав мечту до того, что она сначала превратилась в иллюзию, а та, в свою очередь, обернулась обманом. Не в смысле этих ядовитых ножниц, денно и нощно корнающих все живое, навеки отравляя оставляемый и кое-как дотягивающий до могилы обрубок чувством беспомощности и стыда – но в смысле ощущения правильности сцепки себя с рычагами и приводными ремнями небес, ощущения зависимости от тебя и твоих поступков грядущего вознесения или краха тех, кто вручен твоей любви. Сколько бы их ни было – двое или двести миллионов.

Когда я чувствую в себе для этого достаточно сил, я повторяю первую и главную свою – такую, в сущности, короткую – прогулку по Виа Долороса, в которую, что бы там ни говорили и кого бы ни винили, я отправил себя сам, только сам; и пытаюсь понять: те изменения, что претерпел с той поры мой тогдашний путь, и те, что претерпел я сам – связаны ли они друг с другом хоть как-то? Отражаются ли друг в друге? Или две ленты беспрерывно перетекающих одна в другую перемен летят сквозь время каждая сама по себе, не перехлестываясь и даже не соприкасаясь?

Но чаще я сызнова прохожу крестный путь другими душами – теплыми, наивными несмышленышами, похожими на веселых и храбрых младенцев, которые даже не догадываются о великой мере своей беспомощности; душами, не ведающими, что это за путь и что за тяжесть плющит плечи и спину, отчего так часто никого нет рядом и зачем, собственно, они отправились – отправили-сь! отправили себя! – в эту дорогу, круто бегущую вверх; но идущими по ней, сколько хватает сил.

Иногда уезжаю.

Иногда – возвращаюсь.

(обратно) (обратно)

Вячеслав Рыбаков На чужом пиру, с непреоборимой свободой

Государь рассмеялся:

– Людей талантливых всегда достаточно. Помнишь ли ты время, когда их не было? Талант – всего лишь орудие, которое нужно уметь применять. А посему я и стараюсь привлекать к себе на службу способных людей. Ну, а коли не проявляют они своих талантов – и нечего им на свете жить! Если не казнить, то что прикажешь с ними делать?

Бань Гу

Пьяной валяется ограблен на улице, а никто не помилует… Проспались, бедные, с похмелья, ано и самим себе сором: борода и ус в блевотине, а от гузна весь и до ног в говнех.

Санкт-Петербург

1999

Протопоп Аввакум

Пролог. И я поплыл

Они помирились. Они вновь стали вместе. Я думал, это просто счастье, а это оказалась – судьба.

Я не сразу понял. Поначалу… долго… попросту млел оттого, что у меня теперь семья. Не только мама – в любви и надрыве, и всегда с закушенной губой; а семья. Мужчина и женщина, родные тебе, рядом с тобой, и любящие друг друга. Смотришь на них изо дня в день, топчешься бок о бок, и потихоньку понимаешь, как надо жить.

Тогда уже и не столь важно, что тебя – они тоже любят.

Когда тебе двадцать лет, то, что родители любят тебя, воспринимается как некий само собой разумеющийся и явно второстепенный довесок к главному, сиречь к собственной персоне и глубокомысленным размышлениям о ней. Приятный туман, дурман. Иллюзия вседозволенности. Адаптируешься к сверстникам, к миру вокруг, а к любящим родителям можно не адаптироваться – они вне формирующей среды, для них какой угодно сойдешь.

Но основной микроэлемент, на котором растет и зреет душа, постепенно приобретая способность стать человеческой – то, что родители любят ДРУГ ДРУГА. Только от их огня можно зажечься умением любить самому.

Наверное, именно за это – и я их полюбил. Уже не как ребенок, а как взрослый, прошедший… многое.

То есть, конечно, нельзя сказать: «за это». Любят не за что-то; за что-то конкретное полюбить невозможно, любовь – не оценка по поведению и не кубок на чемпионате. Брак может стать оценкой или кубком, даже удачный брак может стать оценкой или кубком; любовь – нет. Но можно сказать хотя бы «поэтому»? Или приверженцы разухабистой свободы, снабженные широко трактуемой и оттого донельзя удобной фразой «поскольку ветру и орлу…», сочтут, что даже простая констатация причинности унижает человеческое достоинство и ограничивает полнокровное волеизъявление да страстеизлияние? Не властны мы, дескать, в самих себе – и отвали, моя черешня. Я миленка полюбила, А наутро разлюбила. Почему да почему? Похмелюсь – тады пойму…

Но в таком случае уж простите, мне плевать. Поэтому. Вот ПОЭТОМУ и я их так полюбил.

Конечно, вначале пришлось тяжеловато. Можно интегрально боготворить и при всем том что ни день лезть на стенку из-за мелочей. Притирка.

Меня и то порой скручивало; нервишки после грозненской бойни и урус-мартановских зинданов, мягко говоря, оставляли желать лучшего. А уж как срывалась мама, привыкшая к беспощадно пустой свободе, к иступленному одиночеству наготове к бою, будто она единственный страж золотого запаса страны, и к стражу этому кой уж год не приходит смена… не просто привыкшая – пропитавшаяся всем этим насквозь.

Только па Симагин не срывался. Огорчался, мрачнел, когда срывались мы, и чувствовалось, как у него обессиленно опускаются руки – да; но сам не срывался. И потому, едва-едва остыв, можно было подойти к нему и по-мужски попросить прощения: будто ничего не произошло, спросить о чем-то, или совета попросить, а потом внимать с подчеркнутым вниманием и уважением, будто мальчишка-козопас седому аксакалу, главе рода и верховному владыке табунов и отар. Это было совсем не трудно, он всегда говорил интересно и дельно, и при том – ничего лишнего.

Хотя, должен признаться, немного странно подчас.

Ну, а мама просила прощения по-женски, и если она медлила хоть на пять минут относительно минимально приемлемого для её достоинства срока, я мысленно уже начинал подгонять её в выражениях едва ли не окопных. И до чего же легко делалось на сердце, когда я слышал, как она торопливо шлепает, скажем, из кухни в комнату и кричит ещё с порога, то ли смеясь, то ли плача: «Андрюшка, ну прости дуру! Ну милый! Столько лет одна сидела – озверела и человечью речь забыла, как Селкирк. Мы ведь это уже проходили – помнишь, молодые. Ты же знаешь, я на самом деле не такая. Спаси меня от ненастоящей меня, пожалуйста…» А потом слов было не разобрать. Они ворковали, сидя рядышком – будто и впрямь взмывали в первый свой год, который плотным солнечным сгустком сверкал у меня в памяти – даже ярче, быть может, чем у них. По-летнему сверкал.

Лето Господне…

Из детства мне помнилось, что он – удивительный человек. И когда увидел его по прошествии этих лет, был, признаться, разочарован. Ну, приятный, ну, умный, ну, явно добряк… И лишь после первой ссоры – случилась она, к счастью, весьма скоро, и я тут не кривлю душой, потому что благодаря ей это чувство вернулось скоро; а ведь чертовски приятно чувствовать, что твоя мама живет в любви с удивительным человеком, и он тебе теперь снова отец…

После первой же их ссоры я понял, что он и впрямь удивительный человек.

Потому что ни она, ни потом я не испытывали ни малейшей неловкости, когда отправлялись мириться. Не знаю, как объяснить. Он и не кочевряжился, теша гордыню и пытаясь продлить удовольствие момента, когда провинившиеся низшие твари ползают на коленях; но и не снисходил, давая понять, что, конечно, ладно уж, этак равнодушненько все прощу, потому что все ваши выходки мне тьфу, чего от вас иного ждать, глупая самка и её одичавший отпрыск… Он всерьез, до отчаяния страдал от размолвок; зато, когда все вставало на свои места, сразу радовался весь.

И поэтому его особенно хотелось радовать.

Нет, кажется, не сумел объяснить. Но, думаю, кто знает, о чем я, тот поймет, а кто по этим смутным словесным наворотам не понял – тому бесполезно объяснять, ибо тот вообще не знает, о чем речь, не ведает подобных чувств.

Вот. Он всегда был открыт навстречу. Для примирения никогда не нужно было преодолевать его. Только себя. И, стоило пересилить, скажем, гордыню и ткнуться к нему, ощущалось всей кожей, как стремительно восстанавливается треснувшее от нелепой случайности прекрасное, светлое, всем нам позарез необходимое единство.

Нет. Чем больше жую, тем хуже. И, разумеется, сразу от полной беспомощности пошел навинчивать одну красивость на другую: прекрасное, светлое… вот ведь бодяга. То ли дело помойки и умертвия описывать – сколько экспрессии! Кишки волочились поверх закопченных кирпичей, и он, ещё пытаясь бежать, отчаянно старался запихнуть их обратно… в горле распахнулся, казалось, второй рот, из которого выхлестнуло густое черное… Таким текстом можно за пару недель выстлать путь от Питера до Владивостока, а потом ещё вечерок – и через океан, через океан, поперек; к каменным истуканам Пасхи, им такое в самый раз. Менее физиологичным текстом этих ушастых не прошибить.

Вообще-то я решил надиктовать рассказ об определенных событиях, и только; да и то оговорил, что с утайкой, а не просто так. О тончайших движениях души – увольте. Вот вам несколько выписок из Сошникова – о текстах с его дискеты ещё много будет впереди, и цитировать я буду обильно. «В мире том нет взаимосопротивления, а только – взаимопроникновение. …Там нет никакого разделения, как на земле, там – единство в любви и целое выражает частное, а частное выражает целое… И замечают себя в других, потому что все там прозрачно, и нет ничего темного и непроницаемого, и все ясно и видимо со всех сторон.» Если верить Сошникову – я, как вы понимаете, не проверял, не до того было – это из Плотина. Из «Мыслимой красоты», что ли…

Плотин – мастер слова, мягко говоря, покруче меня, в веках известен; но стало ли вам яснее?

То-то.

А вот с той же дискеты, но совсем из другой, казалось бы, оперы – хотя, в сущности, о том же самом. У нас до этой степени, слава Богу, несчастья не доходили, но при любом напряге поведение родителей исчерпывающе описывалось одной-единственной фразой из японца по имени Камо-но Тёмэй. Это когда он рассказывает про жуткий голод, поразивший страну где-то там в затертом веке: «И ещё бывали и совсем уже неслыханные дела: когда двое, мужчина и женщина, любили друг друга, тот, чья любовь была сильнее, умирал раньше другого. Это потому, что самого себя каждый ставил на второе место, и все, что удавалось порою получить, как милостыню, прежде всего уступал другому…»

Только вот милостыни они никогда не просили. Это уж из цитаты, как из песни, слова не выкинешь. Справлялись без милостыни, как бы ни гремела и не ревела, как бы ни пузырилась тупая социальная стихия снаружи.

Вы представляете, как спокойно и надежно жить в такой вот семье? Сколько сил… сколько уверенности – безо всякой самоуверенности! – в сегодняшнем и даже завтрашнем дне? Насколько подвластным и не враждебным представляется будущее?

Хотя такого будущего, конечно, мне и в самом сладостном кошмаре привидеться не могло.

Я не оговорился. Кошмар-то кошмар, действительно, но до чего же я рад, что все произошло именно так. Что я хотя бы это смог! Не получается сейчас припомнить точное число тех, кому я и мои друзья вернули полноценную жизнь… да, жизнь, ведь полноценность – это не только коленки, хребет и почки-селезенки; это способность создавать, оставлять после себя НЕЧТО. Как человек потом распорядятся возвращенной способностью – его ответственность, его счастье и проклятие, но способность-то снова с ним. Ему снова есть, чем распоряжаться. Двести? Сто восемьдесят? Двести сорок? Это немало. Особенно если речь всякий раз идет именно о том, для кого жизнь – это не только почки-селезенки-семенники, но и пресловутая, трижды проклятая им же самим потребность и способность оставлять после себя нечто. Немало.

Только такой мелочный, дотошный подсчет – сколько конкретных людей? сколько конкретных дел? – и дает реальную картинку. Без него столь любезные нашему сердцу масштабные препирательства и проповеди о путях развития, о социальном благоустройстве – не более чем треск сучьев в костре, который не тобою зажжен и горит не для тебя.

Даже самые убедительные проповеди. Даже те, в которые я сам поверил.

Сбился.

Не могу точно вспомнить, когда па Симагин познакомил меня с Александрой Никитишной. Для меня это произошло настолько на периферии бытия, что обратить особое внимание на кого-то одного – ну пусть одну – из его знакомых мне и в голову не пришло. Хотя, должен признаться, жили мы довольно замкнуто. Не то чтобы мой дом – моя крепость; скорее, мой дом – мой храм… церковь. Монастырь. Очень редко па Симагин созванивался или, тем паче, встречался с кем-то из друзей. Мама, как и положено нормальной женщине, больше нас вместе взятых висела на телефоне; встречаясь же с подругами, она чаще уходила к ним, нежели приглашала к нам. Иногда уходила одна, иногда с па Симагиным. Ну, а я тоже не спешил восстанавливать отроческие связи, прервавшиеся пару лет назад и, в сущности, совершенно стушевавшиеся перед вдруг возрожденной из пепла ослепительной жизнью в той комнате, где я когда-то был маленький мальчик, с теми же, что и тогда, папой и мамой.

На именины, что ли, он к ней с подарочным тортом поехал и взял меня с собой, коротко объяснив: она очень хороший человек, и, кроме того, мы с мамой ей многим обязаны. В смысле, не я и мама, а мама и он. Чем именно, даже не намекнул. Он ведь очень немногословен, на самом деле, мой па Симагин.

Александра Никитишна уже в ту пору была очень плоха. Совсем ещё не старая, она выглядела… как это у Цветаевой о Казанове: ничего от развалины, все – от остова.

Эта женщина производила впечатление, что правда, то правда. Она могла кое-как себя обиходить, и делала это с поистине фанатичным тщанием. В комнатушке – ни малейшей затхлости, ни малейшего запаха болезненно распадающегося пожилого женского тела. Накрахмаленные салфеточки, скатерочки; массивные ряды и стопы строгих и малопривлекательных для малограмотных, без рыночной размалеванности, ещё не лотковых книг; а в открытую – похоже, раз и навсегда, навечно – форточку затекает бодрый воздух из крохотного дворового сквера, настоянный на мокрых осенних листьях хоть и трех с половиной, да все равно живых деревьев. Но матерый дух табака, въевшийся в каждую из бесчисленных скатерочек и книжек, даже эту свежесть превращал, чуть отойди от фортки, в прокуренный холод вагонного тамбура. Натужно передвигаясь, но назло падающему в смерть здоровью куря сигарету, обутую в старомодный мундштук, Александра неторопливо угостила нас прекрасно сваренным кофе. Иссохшие руки – буквально птичьи косточки, обтянутые пергаментной кожей почти уже без вен – заметно дрожали, но каким-то чудом ухитрялись не проливать ни капли. Манеры, манеры! Па Симагин церемонно, всем её действиям под стать, её поздравил, и извлек торт.

Они общались друг с другом с какой-то поразительной, ненарочитой корректностью и уважительностью, которые явно призваны были заменить им дружескую непринужденность, невозможную при очевидной разнице в возрасте и физическом состоянии. Мне это понравилось, очень

Мне сразу захотелось здесь бывать.

Па меня ей официально представил – как престарелой королеве. Она, наверно, и сама догадалась, кто есть сей вьюнош, но до официальной церемонии меня как бы не замечала. А тут приветливейшим образом улыбнулась своим иссохшим, почти уже безгубым лицом, и пристально, оценивающе оглядела. Как-то слишком пристально. Слишком оценивающе. Что-то она про меня знала, чего я сам, быть может, не знал – и знала, разумеется, со слов па Симагина, больше неоткуда. Потому что, когда немного позже я, словно бы невзначай, упомянул её имя в разговоре с мамой, оказалось, что мама, хоть и знает её имя от па Симагина, сама с нею не встречалась ни разу. Похоже, мама и не подозревала, что чем-то этой Александре Никитишне обязана. Приходилось верить па Симагину на слово. Впрочем, если ему не верить, то кому вообще?

Разумеется, со слов па Симагина… Это мне тогда разумелось. Сейчас я знаю, что ничьи слова ей не были нужны, она знала сама.

Наверное, уже в тот день она положила на меня глаз.

Любопытство во мне взыграло с первого визита. Я не мог понять, какие отношения связывают па Симагина и эту гордо умирающую почти старуху. Знакомство по бывшей работе? Не похоже. Я знал, что, когда па встряхивает своей невеликой стариной и выходит на контакт с кем-нибудь из бывших коллег, они так заводятся, что через пять минут нормальному человеку в разговоре их не понять ни слова. И на бывшую школьную учительницу не похоже. О чем говорить с бывшей учительницей? Во-первых, рассказывать о своих нынешних достижениях ей, и, во-вторых, узнавать о расползшихся по своим отдельным жизням одноклассниках от нее. Здесь этим тоже не пахло. И уж совсем невозможно было предположить, скажем, некую застарелую боковую любовь или, по крайней мере, роман, от которых, скажем, остались вполне искренние дружба и уважение. Беседа шла такая в полном и первозданном смысле этого слова светская, что теперь даже не вспомнить, о чем говорилось. Похоже, им просто нравилось быть друг с другом – и они аккуратно, не спеша прихлебывали кофеек и обменивались мнениями, скажем, о погоде.

О политике не было ни слова, это я помню, потому что меня это порадовало. Зато, кажется, долго говорили о травяных чаях и о том, какой сбор от чего и какой при этом вкуснее пьется. Я ещё подумал тогда: а па на высоте! Хотя тема для него была… не свойственная, так мне подумалось. Во всяком случае, со мной он никогда не разговаривал о чаях. К счастью для меня; я бы такой разговор поддержать не сумел.

Где-то через час стало явным, что она устала. И от удовольствия можно устать, особенно если ты стар и болен – и мы начали прощаться. Но тут она затрудненно поднялась со своей старорежимной кочковатой кушетки – слышали бы вы, как в утробе кушетки трубили пружины! – прошаркала к книжным полкам и со словами: вот я вам замечательную книгу дам о лекарственных травах, вы такой теперь уже нигде не найдете, сняла с полки затертую брошюрку и протянула па Симагину. Тот уважительно принял. Александра же покосилась на меня умным круглым глазом и добавила: только с возвращением не затягивайте, видите, какая я стала. Пусть через недельку мальчик ваш мне её занесет.

Вот так это было. Так произошло.

Здесь тоже была судьба, но уже вторая её производная от первой, главной.

А я, разумеется, не мог этого понять и попросту обрадовался, потому что суровая ведунья мне понравилась.

Понял ли па?

Не знаю. Не спрашивал, и никогда не спрошу. Отцу таких вопросов не задают.

Иногда мне думается, что он все просчитал заранее и нарочно познакомил нас за восемь месяцев до её смерти, четко имея то, что потом произошло, в своем дальновидном виду. Иногда мне кажется, что он попросту вел меня, а тогда, значит, не исключено, что каким-то образом вел и дальше, и, возможно, ведет до сих пор.

А иногда мне кажется, что думать так – просто паранойя.

А иногда – что конечно же, ведет, что он все для меня расчислил на годы и десятилетия, и это – ошеломляющее унижение, словно я живу свою жизнь не сам, а по программе, которую беспардонно составил для меня и нечувствительным образом в меня вложил один из самых любимых мною людей.

А ещё иногда – что ничего тут зазорного и чудовищного нет; чем грешен отец, который не силком, а незаметно, неощутимым дуновением в локоть помогает сыну избрать направление жизни – настолько неназойливо и тактично, настолько невзначай, что даже по прошествии лет невозможно с уверенностью сказать, сделал он это или не сделал? И если сделал, то ведь – спасибо с поясным поклоном, потому что все сложилось, повторяю, как нельзя лучше, сладостным кошмаром!

Молодость – время прицеливания. Это интереснее всего – выбирать себе цель; и это легче всего, ведь тянуться к уже избранной цели гораздо труднее. Вдобавок, чувство свободы выбора удесятеряет иллюзию широты возможностей и прав. Куда бабахнуть жизнью, во что? А потом только летишь по инерционной траектории, выстреленный много лет назад, и, как болванка, ни на какую свободу не способен; только валишься, валишься вниз, от секунды к секунде все более на излете… Вперед, но вниз. Ни вправо, ни влево. И любой успех, как бы далеко ты ни улетел, сколько бы ни сорвал восхищения и зависти, для тебя самого свидетельствует лишь об одном: все, ты уже попал в цель и дальше лететь некуда, инерция иссякла. Попал – значит упал.

Но стократ хуже так и прожить всю жизнь с разбегающимися от обилия целей глазами, упоенно водя из стороны в сторону дулом своего бытия, но так и не решившись нажать на спусковой крючок.

Чем же он виноват передо мной, если и впрямь как-то спровоцировал обретение мною преимуществ? Ведь я смог выбрать такое, чего никто не мог, кроме меня. Мог выбрать многое другое, обыкновенное, хотя тоже обогащенное преимуществами, но мог выбрать то, чего вообще не мог никто – и выбрал именно это.

И смог полететь по выбранной траектории куда дальше, чем смог бы кто-либо иной, и ещё неизвестно, как далеко улечу – я, вы знаете, далек от мысли, что уже попал и упал. Хотя положение мое нынче… да. Противоречиво и прекрасно.

Спасибо, па.

Однако, если подумать спокойно, ты тут ни при чем. Невозможно это, как ни крути. Откуда тебе было знать? Просто так сложилось.

Наверное, пролог следовало назвать «Дар Александры». Но немного вычурно звучит, нет?

Словом, я побывал у неё раз, потом два, потом три. Иногда бегал для неё в магазин, иногда – в аптеку.

Заболтался, кажется. Это все ещё только преамбула. Не нужны пока подробности, не нужны, они лишь мне самому ценны и важны… например, то, как странно было приходить и всякий раз в первые две-три минуты, по контрасту с предыдущей встречей, понимать, что она буквально тает на глазах, но тут же забывать об этом, потому что она сохраняла достоинство, уважительность, ясность рассудка, остроумие… Мне было интересно с ней. Для меня она оказалась единственным и последним осколком целой эпохи, эпохи поразительной и, в сущности, таинственной – Ленинграда двадцатых-тридцатых годов, кое-как сохранявшего то ли традиции, то ли атавизмы рабочего Петербурга царских времен. Традиции не дворцов и особняков, опупевших от столоверчения, разврата и кокаина, взрастивших на сих благодатных китах так называемый Серебряный век, – но великих заводов и блистательных лабораторий и КБ. Ленинград, оказывается, ухитрялся сохранять их и при Зиновьеве, и при Кирове, даже до войны донес, и никак не удавалось заменить их на систему ценностей грозной толпы перепуганных одиночек, насаждавшуюся скрупулезно и кроваво… но тут Гитлер помог; а потом так просто оказалось не давать возвращаться домой тем, кто был именно отсюда эвакуирован широкой россыпью, зато щедро дарить прописку кому ни попадя, кого прислали восстанавливать руины.

Да. Вот в основном об этом мы и беседовали. О системах ценностей, скажем так.

Никакая, оказывается, не дворянка она была со своей аскетичной статью, изысканной речью, строгими одеяниями, потрясающим пониманием человеческой души и вечной сигаретой в мундштуке, и вовсе не косила под салонных графинь, как показалось мне поначалу. Наследница династии мастеров и квалифицированных рабочих, вот смех-то по нашим временам! И, похоже, этой династии суждено было на ней пресечься, потому что хоть и был у неё где-то сын, но общались они редко, и безо всякого, мягко говоря, душевного подъема. Как я понял – толстолобик в малиновом пиджаке.

На хилых, но упорных тополях под окошком распускались клейкие листья, и бесчисленные алые сережки увесисто болтались на ветвях, будто зардевшиеся от стыда лохматые гусеницы, – когда мы виделись в последний раз.

Каюсь, у меня и в мыслях не было, что этот раз – действительно последний. Я уже привык к тому, что она больна. Мне казалось, что так будет вечно. Мне даже в голову не приходило, насколько она сама-то устала, измучилась даже и, в сущности, заждалась.

Но я быстро ощутил, что обычного разговора не получится. Ее железное самообладание дало трещину, и лихорадка возбуждения лучилась наружу. И речь её стала бессвязной и торопливой – посторонний человек и не заметил бы изменений, но я уже не был посторонним, мне было с чем сравнивать.

Ни с того ни с сего она заговорила о том, как мало мы знаем даже о самых близких и самых любимых людях, как плохо их понимаем; как было бы чудесно, если бы мы проникали в чувства и настроения ближних. Я в общем, поддакивал; я и впрямь был с нею согласен. И она это почувствовала, конечно. Уверен, она давным-давно сообразила, что в глубине души я сам чувствую потребность понимать и ощущать больше. Нет, нет, старательно подчеркивала она, конечно, мысли читать нельзя, это хамство, это мерзость, это сплошное Гипеу… так забавно в просторечии двадцатых преобразилась знаменитая аббревиатура ГПУ, я это уже знал. Не конкретная информация, но состояние, ощущение, настроение, отношение. Образ.

А потом, уже откровенно спеша, спросила в лоб: ты бы так хотел?

Мне даже в голову не пришло насторожиться. Если бы двадцатилетнего парня спросили, хочет ли он уметь летать, или плавать под водой, как рыба – причем спросили не в лаборатории, где угрожающе поблескивают жутенькие приборы и инструменты для какого-нибудь там хирургического обрыбления… я пересадил ему жабры молодой акулы, как выражался доктор Сальватор… а попросту, за кофейком со сливками, в обыкновенной комнатенке, полной книг и горькой от табака, а за стеной гикают и скачут под небогатый руладами рэп соседи по коммуналке… Кто бы ответил «нет»?

Хотя, положа руку на сердце, если бы я что-то заподозрил, если бы хоть на миг вообразил, что разговор идет всерьез…

Боюсь, я ответил бы «да» ещё проворней.

Правда хотел бы? И она плеснула мне в глаза возбужденным, страстно ждущим согласия взглядом.

Ну конечно, мечтательно ответил я.

У тебя чудесный отец, осторожно сказала она. Вот уж с чем я согласился мгновенно и безо всякой задней мысли. Но он – где-то за облаками, мне даже подумать страшно, где. Ты похож на него, такой же чистый. Но – ты при всем том здешний, ты на земле, значит, тебе нужнее. Я помотал головой; я не понимал. А она завела сызнова: у тебя замечательный отец. Но даже самому замечательному отцу не обязательно говорить все. Я с ним не советовалась и не уверена, что он бы меня теперь одобрил. А мне это нужно позарез. Не хочу, чтобы это на мне прервалось. Поэтому не говори ему.

Вот тут я в первый раз подумал, что она не в себе и, быть может, даже бредит. Спросил еще, дуралей: как вы себя чувствуете? Вы не устали? Может, дескать, мне уйти, и договорим в другой раз?

Как чувствую? Умираю, решительно ответила она. И другого раза не будет.

Эти слова лишь уверили меня в том, что она действительно бредит.

Но прощаться мы не станем, продолжала она торопливо, а вместо этого займемся делом. Нам лучшим памятником будет построенный в боях социализм. И она засмеялась коротко и хрипло – будто придушенно каркнула несколько раз. Я подумал, что это цитата, но не знал, откуда, и почему-то именно в тот момент собственная серость меня редкостно раздосадовала. Дай сюда руки. Я повиновался. А что было делать? Сказавши «а», нельзя не сказать «б». Да и как откажешь человеку, который в таком состоянии? Уважаемому тобою человеку, глубоко симпатичному тебе человеку… Вот так, вот сюда прижми пальцы. А я тебе свои – вот так. Не дергайся. Теперь смотри мне в глаза. Смотри, смотри… попробуй почувствовать, где мне больно. В глубине её зрачков пылало по какому-то Чернобылю; где-то далеко-далеко окнами ада рдели раскаленные, излучающие безумные дозы осколки твэлов. У меня мурашки побежали по коже. Ну? Постарайся! Где? Мне ведь очень больно, Антон! Очень! Где?!!

Трудно описать… Как если бы я, скажем, в болотных сапогах бродил по колено в ледяной воде, и ноги, сухие и вполне прикрытые плотной резиной, все же стынут – но вот где-то резина разъехалась, и понимаешь сразу, мгновенно, в какой именно точке стынь от воды за тканью сменилась мокрым холодом воды, попавшей внутрь. Я дернулся, кажется, ахнул даже. Попытался пальцем показать, куда воткнулся грызущий сгусток – но она закричала страшно: не отнимай пальцев! Теперь почувствуй остальное!

И я почувствовал.

Наверно, труднее всего совершить изначальный, инициирующий прорыв той пелены, что спасает людей друг от друга. Затем она делается податливее. И Александра безошибочно избрала для прорыва свое страдание и мое сострадание.

Потом пошло легче, а потом – и совсем само собой.

Она устало уронила руки и откинулась без сил. Глаза её закрылись. Вот такой дар, прошелестела она едва слышно.Мне он достался сам собой, не знаю, почему и как. Но я не могла допустить, чтобы вместе со мной он пропал.

И замолчала.

А я уже все чувствовал, она могла бы не говорить.

И поцеловал её легкую и сухую, будто птичью, сморщенную руку.

Потом я почувствовал: она уже хочет быть одна. Все сделано, все кончилось, и человеческие привязанности остались там, где остается жизнь. Но она молчала, а я ещё не привык вот так, без слов. Вы устали, нелепо пролепетал я. Я, наверное, уже пойду теперь, а завтра обязательно снова… проведать…

И почувствовал: она благодарна мне за то, что я понял. А ещё почувствовал, что она чувствует про завтра.

Ничего.

Я действительно прибежал назавтра, даже раньше обычного. Но смог лишь удостовериться – другого слова не подберешь, ведь я чувствовал это, только ещё не научился доверять своим откровениям – что она умерла ночью.

На похороны мы пошли все втроем, там мама впервые, уже в гробу, увидела ту, которой, по словам па Симагина, они были так обязаны. Но я уже не был в полном недоумении; я уже что-то чувствовал от па – некую смутную, подспудную благодарность за то, что, если бы не Александра, они с мамой не помирились бы год назад. Почему так произошло? Я не мог уловить. Но и этого было достаточно, чтобы… чтобы… Чтобы помнить её всю жизнь, даже если бы не было ЭТОГО дара. Был другой дар – семья, а все остальное – производные от него. Я долго прижимался губами к её восковому лбу, а окружающие, я чувствовал, недоумевали, кто я такой и чего ради этак выкаблучиваюсь – внебрачный сын, что ли?

Худощавый камергер шепнул, что этот молодой офицер её побочный сын, на что англичанин отвечал холодно: О?

М-да.

На похоронах я увиделся с её сыном. Действительно толстолобик. Как это так получается? У неё – такой… Загадочно. Он был очень встревожен тем, что я увиваюсь вокруг; он, оказывается, знал, что я у неё бываю, и сильно подозревал, что я либо хочу спереть что-то, либо за комнатой охочусь. На какое-то мгновение мы встретились взглядами, и я почувствовал, что вот в эту самую секунду он решается решительно пойти ко мне и заявить, что я напрасно трачу время, все документы на жилплощадь у него прекрасно и однозначно оформлены. Я повернулся спиной.

Но это было через три дня – а в тот первый вечер…

На улице был просто кошмар, в какой-то момент я всерьез испугался, что не выдержу и спячу. И одергивал себя: она-то выдерживала, выдерживала годами и десятилетиями этот гам, какофонию налетающих вихрями, способных с ног свалить страхов, вожделений, похотей, нетерпений, подозрений… не перечислить, чего еще. Хаос.

По большей части, хаос отвратительный.

А дома…

Вы можете представить, что это: понимать про любимых родителей столько?

Нет, ничего не буду говорить.

Нет, одно скажу. Про па Симагина.

Он был совсем не весь здесь.

Правильно Александра сказала: где-то за облаками, страшно представить, где. В какой-то душной тугой мгле и духоте, зажат и стиснут, и неподвижен – странно, ведь здесь, у нас на глазах, он ходит, садится, наливает чай. Насильственно неподвижен, будто связан, и задыхается все время. Я не мог понять, что это значит, только чувствовал – и мне было страшно за него.

Он ни с кем не мог об этом поговорить.

Он спорил, балагурил, шутил, смеялся… с мамой они любили друг друга и могли беседовать о многом таком, о чем нельзя было со мной – но об этой главной для него боли, главной муке, главном несчастье ему не с кем было даже словом перемолвиться.

Это открытие потрясло меня, пожалуй, не меньше, чем сам свалившийся с небес невероятный дар.

И, по-моему, он не принимал этого мира. Напрочь. Будто возможен другой!

Прежде я всегда был уверен, что другой мир – это нелепость, потому что если бы мир вдруг изменился, мы не заметили бы изменений. Мысли и чувства, претензии и надежды остались бы, по сути, теми же самыми.

Мир меняется лишь тогда, когда ты сам его меняешь.

Конечно, существуют объективные характеристики. Уровень рождаемости и уровень смертности, средняя продолжительность жизни и средний доход. Но если бы в том обществе, где продолжительность жизни в среднем на десять процентов больше, люди в среднем ощущали себя на десять процентов счастливее… Ничуть не бывало!

Хотя все это к слову.

Открытие меня потрясло. Буквально душу вывернуло. Любя нас, переживая за нас, и вообще живя вместе с нами, я же знаю, что не вчуже, а вместе – он висит, спеленатый натуго, в каком-то черном аду.

Мне захотелось его обнять.

Но было нельзя. Ведь нельзя было дать понять, что я почувствовал.

Правда, мне казалось, он и без того что-то понял. И, когда мы, уютненько умостившись втроем вокруг стола и болтая о пустяках, пили чай вприкуску с кр-рэнделем и вприглядку с каким-то импортным дюдиком из не очень дебильных, посматривал на меня особенно выжидательно.

Мне захотелось ему помочь.

Но было непонятно как. Другой мир, другой мир…

Мне ли не помнить, как десяток лет назад он увлеченно рассказывал о светлом будущем, как он радовался и нас радовал своими грезами… Смешно.

А та душная мгла отчасти и была – утрата способности грезить.

И мне захотелось вернуть ему эту способность. Прежде всего – ему, кого я любил. Ни о ком ином я тогда не думал.

Но это тоже была судьба. Третья производная. Дальше уже пошла прямая. Прицеливание кончилось, начался выстрел.

А в тот вечер, когда мама с традиционной, даже ритуальной стыдливостью спряталась от нас на кухне покурить, и мы вдвоем остались созерцать скачущих сквозь напалмовое пламя мордобойцев, я сказал только: па, а ведь мне много дано, оказывается. Верю, ответил он. Значит, сказал я, и спрошено будет много. Тогда, серьезно ответил он, тебе надо срочно становиться мастером одиночного плавания. Потому что, как правило, люди вполне удовлетворяются, если им много дано, и о второй стороне этой карусели предпочитают не думать – значит, коль скоро ты об этом задумался, ты уже оказался в изоляции. Я переспросил: одиночного, ты уверен?

Он помолчал, и я почувствовал, что он, поняв меня несколько превратно и решив, что я намекаю в первую очередь на него самого, остро переживает свое не вполне для меня вразумительное бессилие. Я не смогу помогать тебе так, как хотел бы, сказал он честно. Надорвался в свое время, прости. А тут ещё телевизор, газеты, разговоры кругом – и от всего, что видишь и слышишь, сам все виноватей и виноватей. Как будто всех убитых я убил, всех ограбленных я ограбил, все утраченное я расточил…

Странный был разговор.

Я его понимал едва-едва, да почти и не понимал. И он меня почти не понимал. Но какой-то энергией, каким-то единством мы заряжали друг друга. Противников с возможностями, превышающими обычные человеческие, у тебя не будет, сказал он, помолчав. Хотя бы это могу тебе гарантировать. Тут уж я совсем опешил. А он добавил будто нехотя, на самом же деле просто стесняясь хвастаться: в свое время мне удалось… и дальше опять замолчал. И, помолчав, лишь повторил: учись рассчитывать только на себя. Но я хлестко ощутил в нем отголосок некой чудовищной, и, что самое поразительное – совсем недавней, битвы… мамин ужас мелькнул, тревога, что меня нет. Странно, в маме я этого совсем не чувствовал. Я еµдва не спросил его, но сдержался. Таких вопросов отцу не задают.

И другие миры там мелькнули. Которых, как я всегда считал, быть не может.

Хорошо рассчитывать только на себя, подумал я, если тупо уверен, что твоя правота – самая правая, а твоя совесть – самая чистая…. Единственно правая и единственно чистая. Но если нет такой уверенности? Если и к чужой правоте, и к соседской совести относишься с уважением и доверием?

Хорошо, когда уверен, что выше тебя нет никого. Никого, кто глядел бы не СВЫСОКА, а именно С ВЫСОТЫ, сверху, точно зная, что происходит в каждый данный момент в иных, невидимых тебе, но туго сплетенных с твоими жилах и кап¿иллярах невообразимо огромного организма жизни…

Ну что ж, сказал я и улыбнулся, делая вид, что понял и принял его слова как юмор. Хотя, сказать по совести, был совсем не уверен, что это юмор или даже просто какое-то иносказание, метафора. Сверхчеловеческих противников не будет – редкий случай. Обычно они кишмя кишат. Будем считать, мне здорово повезло, что у меня такой заботливый родитель.

Тогда плыви, сказал он.

И я поплыл.

(обратно)

1. Последний осмысленный разговор с Сошниковым

– Знаете, я сильно подозреваю, что в шестидесятых и семидесятых годах архитекторы планировали размеры кухонь, руководствуясь исключительно какой-нибудь, например, закрытой директивой КГБ пресечь кухонные антисоветские разговоры. Проще пареной репы – сделать кухню такой, чтобы больше одного человека там уже не помещалось. И конец диспутам… А, ну вы, вероятно, не помните тех времен…

– Да, не застал.

– Я все забываю, что вы человек следующего поколения. Все ловлю себя, что отношусь к вам, как к… э-э… ровеснику. Странно, правда?

– Но я понимаю, о чем речь, – отвечал я, осторожно усаживаясь на табуреточку и экономно распределяя колени под столом, на котором каким-то чудом уже поместились две чашки, розетка с вареньем, заварочный чайник, сахарница… Марианна, подожми пятку! Поджал. Обе. Все равно колени уперлись в противостоящую табуреточку; она, словно бы сама собой, легковесно скрипя по линолеуму пола, выплыла из-под стола и уперлась Сошникову в ноги. Сошников чуть отступил и с привычной осторожностью, чтобы не воткнуться локтем в стену или в навесной шкафчик, снял с огня чайник.

В эту однокомнатную живопырку на Ветеранов он перебрался после размена, закономерным образом последовавшего за разводом пять лет назад.

– А ничего, – приговаривал он. – Поместимся. Всегда помещались, и теперь поместимся. А скоро я с этой клетушкой распрощаюсь навсегда, хотя… Жалко. Не представляю, как без нее. Вот потому мне и захотелось с вами именно здесь повстречаться напоследок. Вы знаете… Не знаете, наверное… А может, все ж таки по пятьдесят?

– Ради Бога, – ответствовал я, делая широкий жест рукой. – Только без меня. Я совсем не пью.

– Жил в Японии в восьмом веке поэт Отомо Табито, – нерешительно сказал Сошников. – Большой певец винопития. Среди его стихов есть такой: Как же противен Умник, до вина Не охочий! Поглядишь на него – Обезьяна какая-то…

И виновато хихикнул, замерев с чайником в руке и глядя на меня чуть искоса и с опасливым ожиданием. Я засмеялся, а потом несколько раз нечеловечески гыкнул и рьяно, обеими руками, почесался под мышками, подпрыгивая на табурете – все на манер обезьяны из «Полосатого рейса», который после очередного многолетнего перерыва опять вдруг вспомнили и за каких-то полгода трижды или четырежды прокрутили по разным программам. На лице Сошникова проступило облегчение, и он засмеялся теперь от всей души, легко и безмятежно, как ребенок.

– Надо же… – будто сам себе удивляясь, проговорил он. – Еще пару месяцев назад я бы и не посмел… Если бы даже и смог вовремя сообразить пошутить, сразу себе рот зажал бы из страха обидеть собеседника неумным, грубым, хамским… выпадом. И в итоге со мной всем было скучно. Зато я на всех обижался, кто шутил… А вот ничего страшного… – он напряженно и оттого неловко, до смерти боясь брызнуть горячим, разлил кипяток по чашкам. – Как интересно усилилась поляризация привычек и образов жизни в вашем поколении, – избавившись от чайника, он тоже принялся усаживаться, явно очень опасаясь задеть, сбить, разбить, пролить, ошпарить… Он усаживался как бы поэтапно, по складам; в том числе и в буквальном смысле этого слова – складываясь, будто складной метр. Но в конце концов мы торкнулись коленками друг об друга, и он перепуганно крутнулся на табуретке на пол-оборота влево. – В наше время понемногу пили, понемногу не пили, в среднем одинаково. А теперь если уж не пьют или не курят – то железно, стопроцентно. Будто назло себе и всем окружающим. Ни глотка, ни сигаретки. А уж если курят и пьют, то…

– От всей души! – понимающе сказал я. Он засмеялся.

– Вот именно. И так во всем. Казалось бы, та усредняющая сила, которая заведовала нами в советское время, на еду, питье и курево не распространялась, ей это было все равно. И тем не менее усреднение сказывалось даже в неподведомственных ей областях… Много болтаю, да? Социолог на холостом ходу. Уже и незачем, уже и самому незачем, а башка все жужжит…

– Ну, будет вам, честное слово.

– Нет-нет, это я не грущу, – задумчиво проговорил он. – Просто… Фантомные боли. Варенья положите себе…

Я положил себе варенья.

– Я почему хотел по пятьдесят? Чисто символически. Ведь под чай у нас тосты произносить как-то не принято… а я хотел…

Да, за последние несколько месяцев он сильно изменился к лучшему. Говорил он застенчиво и сбивчиво, но это не шло ни в какое сравнение со спертой, удавленной речью, что характерна была для него в ту пору, когда я как бы случайно познакомился с ним в метро. Это была удивительная речь. Его неуверенность в себе дошла до того, что, едва открыв рот, он тут же сам себя одергивал: наверное, меня неинтересно слушать, наверное, я порю ерунду. Все, что я говорю – невпопад, все – банальность, глупость или неправда. Что бы я ни говорил – слушать не станут; обязательно прервут или перебьют, не запомнят и не поймут. Что бы я ни пообещал, я исполнить не сумею, у меня не получится, как бы я ни старался, и я окажусь обманщик.

И он то и дело обрывал себя на середине фразы, или, выговорив несколько совсем не шутливых слов, вдруг начинал приглашающе похохатывать над сказанным, сам заблаговременно предлагая собеседнику не относиться к услышанному всерьез… С ним очень тяжело было тогда.

Он даже двигался так, словно был уверен: шагну и упаду… попытаюсь взять и выроню… понесу и не донесу…

А теперь от всего этого осталась лишь некая легкая и даже обаятельная академическая неуклюжесть.

Жизнь, конечно, у всех не сахар – но этот человек удесятерил её давление, буквально расплющив себя завышением требований к себе. Буквально отжав из себя все соки по принципу «кисонька, ещё тридцать капель!» Если ты всегда сам устало и безнадежно разочарован тем, что сумел и смог, потому что считал себя обязанным сделать вдесятеро больше и лучше – не надорваться невозможно, в каких бы идеальных и тепличных условиях ни жил; пусть хоть теплица, но радости ничто не доставляет, только раздражение. А ведь реальность – ох, не теплица; и если ты вечно видишь себя недодавшим, недодарившим, недоделавшим – все вокруг с превеликим удовольствием именно так и будут к тебе относиться: да, ТЫ недодал!.. ТЫ недоделал! У ТЕБЯ неполучилось, у ТЕБЯ не удалось!

А был талантлив.

И, надеюсь, снова стал.

– Я не знаю, в чем тут дело… – говорил он. – Я вообще очень давно, буквально с юности, ни разу не сходился так с новыми людьми, как сошелся с вами. И почему-то… может быть, это совпадение… то есть конечно же, совпадение! Но именно с того времени, как мы познакомились, у меня все пошло иначе. Лучше. Правильнее. Не исключено, конечно, что и те три сеанса в вашем «Сеятеле» помогли, вы так на них настаивали… но, откровенно говоря, думаю, дело не в них. Я будто опять начал дышать по-настоящему, кислородом, что ли, а не угаром, от которого задыхался так долго…

Задыхался. Какая избитая метафора. Но я опять вспомнил ту вязкую душную тьму, в которой ощутил па Симагина в первый вечер эры подарка Александры. Не метафора это. Если тело дышит, то почему не предположить, что душа тоже должна дышать?

И если ей дышать нечем, человек задыхается.

– Понимаете?

Еще бы мне не понимать. Мы протащили его через шестнадцать психотерапевтических горловин, через первые – буквально волоком, за уши и за шкирку…

Как я за это взялся? Как мне пришло это в голову, и как я сумел это реализовать?

Нужны были организаторские и почти мафиозные таланты, унаследованные мною, вероятно, от моего спермофазера, во времена моего зачатия – факультетского комсомольского вождя, а нынче – то ли ещё директора какого-то банка, то ли уже покойника. Внахлест с ними – благоприобретенная от па Симагина твердокаменная любовь к людям, спокойная и без самолюбования, без отбора «этот достоин, а этот нет», не ориентированная ни на гласность, ни, тем более, на благодарность; способная довести хоть до полного одиночества, хоть до мизантропии, хоть до противопоставления себя всему человечеству, ежели оно вдруг возжелает гармонии именно на слезинке ребенка, а не просто так. И оба реагента следовало хорошенько пропарить в одном, так сказать, флаконе. В чеченской яме. А потом – один вечер посидеть с тихо стареющим, насмерть усталым человеком, которого любишь, и захотеть ему помочь.

Частный психотерапевтический кабинет «Сеятель». Было во времена былинные, помнится, такое издательство – «Посев». Уж не знаю, чего оно тут насеяло, сколько злаков, а сколько, наоборот, плевелов – что сделано, то сделано; дело давнее. Мы не претендовали на то, что сеем МЫ. Мы занимались теми, кто способен сеять САМ, но у кого перестало получаться. Восстановление творческих способностей, скромно значилось в проспектах и пресс-релизах; к услугам теле – и радиорекламы, равно как к любой иной шумихе, мы не прибегали никогда. Не нужна нам была массовость. Не тот клиент. Штат – четыре человека: психолог, бухгалтер, секретарша и директор, он же владелец, он же вся вообще, как говорили когда-то, организующая и направляющая сила. Это я.

Аутотренинг, ролевые игры, индивидуальные программки домашних упражнений… Я спокоен, я абсолютно спокоен, у меня все хорошо, я уверен в себе… Все как у людей.

Это – крыша. И одновременно – предварительный фильтр. Несмотря на отсутствие широкой рекламы к нам часто приходили восстанавливать творческие способности люди, никогда и в помине их не имевшие. На кабинете мы работали со всеми, кто обращался. То были деньги.

Но.

«Вы психолог милостью Божией!» – неоднократно говорил мне Павел Иосифович, пожилой и опытный наш психотерапевт, сам нанятый мною из депрессии, из долгого простоя, в который попал, потому что не желал бессовестно играть с пациентами в гороскопы, в сглаз, в ауру. Он и не подозревал, что никакой я не психолог, просто я ЧУВСТВУЮ…

Так вот если во время первого собеседования я понимал, что передо мною и впрямь сеятель – кем-то замученный, или надорвавшийся от непосильных нош, или отупевший от невостребованности, но все же отмеченный пресловутой искрой, тогда в дело вступали иные люди и начиналась совсем иная игра.

Когда я задним числом задумываюсь над тем, какую кашу заварил, больше всего меня изумляет, пожалуй, то, что у меня нашлись единомышленники. Нашлись, ха. Как будто они сами собой нашлись.

Их было тоже очень немного. И они не состояли в штате «Сеятеля» – наоборот, работали кто где. В «Сеятеле» о них никто и не подозревал. Один в милиции, один на заводе…

Моя жена – заканчивала аспирантуру, и именно она…

Нет, о Кире – потом. Отдельно.

А вот что говорю сразу. Я упоминаю здесь лишь тех людей и те события, без которых невозможно рассказать саму историю. И, хотя в то время мы ухитрялись работать ещё пятерых пациентов, вы не найдете здесь упоминаний ни о них, ни о работавших их моих друзьях. Я совершенно не собираюсь засвечивать связанных с этой, мягко говоря, эпопеей тех людей, которым посчастливилось так или иначе избежать огласки во время последовавшей вскоре шумихи в СМИ. Избежали – и слава Богу. Просто имейте в виду, что в те дни происходило по крайней мере вдвое больше событий и делалось по крайней мере вдвое больше дел, чем описывается здесь.

А кроме того, уж совсем не собираюсь я рассказывать, КАК именно мы работали. Во-первых, методики формирования последовательностей психотерапевтических горловин – моя интеллектуальная собственность. Во-вторых, сколько мне известно – за ними и без того идет напряженная и мне совершенно не симпатичная охота.

Пользуюсь случаем ещё раз заверить охотников – исчерпывающей информацией никто, кроме меня, не располагает. Более того – никто, кроме меня, не сможет ею осмысленно пользоваться. Александра, вероятно, смогла бы – но Александры, светлая ей память, нет. Так что можете не суетиться.

Вкратце. Патологическое – не возрастное, не органическое, именно психопатологическое – угасание творческих способностей в девяноста случаях из ста обусловлено утратой уверенности в себе. Компенсирующим эту утрату оптимальным воздействием опять-таки в девяноста случаях из ста является провоцирование в жизни пациента необходимости помочь кому-то, кто пациенту дорог, причем желательно в некоей весьма сложной, даже экстремальной ситуации. Как ни парадоксально – впрочем, Гамлет говаривал: раньше это считалось парадоксом, а теперь доказано, – для психики человека гораздо полезнее, когда он помог кому-то, нежели когда помогли ему. Почему-то силы прибывают именно от первого, а не от второго. Хотя по элементарному закону сохранения энергии должно бы быть наоборот – один передал энергию, другой её получил; но в мире душ все сложнее. Кто истратил энергию, тот и обогатился ею вдвое; а кто воспользовался – тот, зачастую, потерял. И мы, как некие тайные агенты, разыгрывали вокруг ничего не подозревающих людей целые спектакли длительностью иногда до нескольких месяцев, в десяток, а то и в два десятка актов – мы называли их горловинами, поскольку конструировались они так, чтобы человек, угодив в некую коллизию, мог выкарабкаться, лишь совершив тот единственный поступок, который был ему, так сказать, рецептурно прописан, в противном же случае ситуация подвисала на неопределенный срок.

Иногда мне думалось: вот бы всю страну протащить через серию психотерапевтических горловин…

Но я тут же одергивал себя: увы, на такое способен только Бог. Если он есть, разумеется. А если есть, то, похоже, серия эта уже состоялась – и страна не выдержала. Застряла в очередной горловине, не в состоянии отыскать спасительный поступок, который выволок бы её на простор, дал бы силы…

Или не в состоянии на этот поступок решиться.

Впрочем, возможно, дело в том, что горловинные методики пасуют, если пациент никого не любит, кроме себя. Его нечем напрячь. А что внешнее по отношению к себе может любить целая страна?

На уровне индивидуальном все, конечно, проще. Когда меня спрашивали, как в двух словах определить алгоритм поиска выхода из горловины, я отшучивался: выход всегда посредине; иди прямо, дескать, и упрешься. Вот только история живет в неевклидовом пространстве. Стоит возникнуть невиданному прежде центру тяготения, источнику новой энергии – и мировые линии скручиваются в отчаянно напряженные, перепутанные пружины, и не разобрать уже, где прямая, а где кривая…

И вот тут я свои философствования всегда обрывал, потому что когда вместо конкретного планирования начинается суемудрие и блудомыслие насчет тождественности прямых и кривых – пора мыть окна и пылесосить книги.

В итоге наших спецопераций, как правило, происходило вот что: пациент, усталый, но довольный, вытирал пот со лба и, счастливо отдуваясь, говорил себе: ай да я молодец! Никто бы не справился, а я справился!

Дать человеку почувствовать себя этаким Гарун-аль-Рашидом. Пусть ненадолго. Пусть микрорайонного масштаба. Забавно, но масштаб на интенсивности переживаний не сказывается. Масштаб под характер подбирать надо. Тот, кто спас дворнягу от злых мальчишек, может раздуваться от гордости и ощущения своей незаменимости для мироздания покруче того, кто спас набитый под завязку пассажирский лайнер.

И откуда ни возьмись, в давно, казалось бы, ссохшихся извилинах вновь начинают заводиться и ползать мысли.

Что нам и требовалось.

Забавно, что попутно я и Бориса Иосифовича поднял после его простоя и депрессии. При комплексном применении методик – обычной кабинетной и горловинной – он, о второй-то ни малейшего представления не имея, но отмечая, как его пациенты буквально на глазах, за считанные сеансы становятся новыми людьми – сам буквально на глазах расцвел и окреп, и сделался психологом гигантской силы и высочайшей квалификации. Просто потому, что к нему вернулась уверенность в себе. Может быть, достигла такого уровня, какого прежде у него и не было никогда. И поскольку он был хорошим человеком и хорошим специалистом, пошла она не в самодовольство, а в качество работы.

Вот только к па Симагину сию панацею оказалось невозможно применить; учуяв это в свое время, я грустил долго и мучительно. И с уверенностью в себе у него дела обстояли отнюдь не провально, и в стимуляции типа «во я, блин, даю» он не нуждался. Какой огонь в нем погас и почему – я так и не смог понять.

И погас ли…

Сошников же был сейчас уверен, что всем препонам судьбы назло сумел воспользоваться своими старыми академическими связями, пробудить в прежних коллегах прежнее к себе уважение и помочь любимой дочери поступить на вдруг ставший ей позарез желанным – не без нашего неявного влияния – факультет. Чего произойти, строго говоря, на самом деле никак не могло.

Пикантность ситуационного ряда заключалась в том, что жена и дочь давным-давно с Сошниковым не жили и, более того, бывшая супруга не разрешала ему с дочкой видеться – совсем как в свое время мама не разрешала мне видеться с па Симагиным. Конечно, сходство чисто формальное; сошниковская благоверная была на самом деле редкостная стерва. Хотя, положа руку на сердце, должен признать: Сошников сам способствовал её превращению в стерву, буквально растлив обыкновенную, не шибко паршивую и не шибко замечательную тетку тем, что слишком много требовал от себя и практически ничего – от нее. Под занавес их супружества она уже запредельно боготворила себя и дочку, в грош не ставя мужа. Благодатный оказался материал для растления бескорыстием и покладистостью, чрезвычайно благодатный. Чего стоила фраза, сказанная ею на прощание: я думала, ты перспективный гений, а ты просто малахольный гений!

Вот только Сошников их по-прежнему… ну, любил, можно сказать… хотя, по глубокому моему убеждению, задавленный самим собой и жизнью человек не способен на столь энергичное и размашистое чувство, как любовь; но, во всяком случае, ему фатально не хватало возможности что-то ДЛЯ НИХ ДЕЛАТЬ. Он, похоже, и сам не отдавал себе в этом отчета, относя свою апатию на ситуацию в стране, на отсутствие общественного уважения к науке и мышлению вообще, и все это, безусловно, были вполне реальные факторы, что правда, то правда – но, чем дольше он не мог ничего делать для оторвавшейся семьи, тем глубже проваливался в яму самоуничижения и утрачивал способность делать вообще что бы то ни было.

Поначалу, непосредственно после разрыва, он превратил себя буквально в мальчика на побегушках у своих дам – дочке тогда было двенадцать. Некоторое время бывшую жену это даже устраивало, но был-то он совсем не ушлый; ну, в прачечную для неё сбегает, ну, квартиру ей пропылесосит… от него не быт, а душу хорошо было бы подпитывать – светлый человек был, покуда не запалил, не загнал себя. И она вскоре начала снова пилить его, словно он ей так мужем и остался, за то, что он мало для них делает и по большому счету ничего, в сущности, не может дать семье. Она инстинктивно нащупала совершенно безошибочную тактику: поддерживать в нем постоянное чувство вины перед ними. Виноватый не имеет никаких прав и несет все обязанности; она же не имела никаких обязанностей и имела все права. В конце концов он не выдержал и сорвался с крючка, то есть, ни слова не говоря, перестал вообще появляться на их горизонте – чем, по правде говоря, совсем их не огорчил, жена месяца полтора ходила злая и разобиженная на подлеца (я всегда, всегда знала, что он подлец – он подлецом и оказался!), но этим её переживания и ограничились. Дочери пришлось потуже, но, в принципе, и ей было на него плевать. А он страдал до сих пор.

Вот тут мы и подоспели.

Он не пришел к нам сам. Ему бы и в голову не пришло обращаться за помощью, поскольку он не находил, что утратил некие способности, а был убежден, что они у него просто были мизерные и сами вполне закономерно иссякли. Но у нас были и иные методы отслеживания тех, кто нуждается в нас. Сверкал-сверкал человек, публиковался, выступал, вызывал интерес – и внезапно стушевался куда-то. Исчезла фамилия из сетей, из оглавлений, из реферативных сборников… Стало быть, надо проверить. И я случайно познакомился с ним в метро.

Правда, потом я уговорил его и на кабинете пройти несколько сеансов, чтобы сделать его психику более восприимчивой и эластичной, динамичной, что ли… оптимизировать основное воздействие. Но денег у него было с гулькин нос, и, хотя якобы благодаря уже завязавшейся дружбе аж с самим директором мы провели его по самой льготной графе – тремя занятиями пришлось ограничиться. Впрочем, Борис Иосифович свое дело знал, и этого хватило.

И вот Сошников опять семье помог. Да ещё как!

– Мне кажется, я сумел бы сейчас работать… – говорил он, кончиком ложечки бережно подцепляя себе чуток варенья из розетки. Как будто стеснялся взять у себя свое варенье. Как будто в любой момент сам готов был негодующе рявкнуть на себя: обжора! – Да, собственно, что я говорю. Я уже немножко работаю… только это атавизм. Но все же разогнулся, кажется, слегка. Набрасываю на дискетку… Еще месяц назад это было бы просто невозможно. Просто невозможно. Знаете, ведь мне буквально спрятаться хотелось, в угол забиться. Чтобы никто-никто не видел, какой я… жалкий и как у меня не получается ничего… Мне же все время, если я был на глазах хоть у кого-то из знакомых, приходилось притворяться, будто я в состоянии телепаться не хуже всех, а такое притворство хуже каторги… Да мне казалось, будто все машины двигаются так, чтобы меня задавить или перегородить мне дорогу. Всегда именно передо мною лезли без очереди… всегда именно мне в лицо чихали, сморкались, кашляли, будто я пустое место… Вот улица, идет кто-то издалека навстречу, но именно поравнявшись со мной вдруг, не прикрываясь даже, будто меня попросту нет – чихает прямо мне в лицо… На лбу у меня написано, что ли, что на меня можно чихать! Что бы я ни решил – ошибочно, что бы ни выбрал – надо было наоборот, что бы ни сказал – не к месту, что бы ни попросил – проявил жуткий эгоизм. Ситуация прямо как из стругацковского «Миллиарда лет»… впрочем, вы, вероятно, не знаете… Это наше поколение их книгами зачитывалось…

– Отчего же, – ответил я, прихлебывая чай, – знаю.

Отчего же. Читывал. В свое время ещё па Симагин, заметив у меня на кресле или под подушкой очередное «Кольцо тьмы», или «тумана», или «ужаса», или «жути», или ещё какой-нибудь мути, говаривал: «Если уж хочешь развлекаться небылицами, читай Стругацких. Не согласишься – так хоть думать научишься. А с этими нынешними так дураком и помрешь в полной уверенности, что по истинной жизни ты не Антон, а какой-нибудь эльф Мариколь или вовсе дракон…»

Читывал. И, пожалуй, именно оттуда между строк вычитал, почему оттепельные свободолюбцы так бездарно прогадили все на свете, когда их вынули на воздух. В том числе и самих себя. Потому что каждый из них считал себя одиноким Руматой в Арканаре. А любой соседний Румата казался не более чем каким-нибудь доном Рэбой; ну, Будахом в лучшем случае. И они, до слез умиляясь собственному дружелюбию, в пароксизмах стремления выпрыгнуть из осточертевшего одиночества пели «Возьмемся за руки, друзья» – но каждый с потаенной улыбочкой косился на соседей: а я все про вас знаю…

Правда, когда я поделился этими соображениями с па Симагиным, он неожиданно усмехнулся и прокомментировал спокойно: ну, я же говорил. Не согласился, зато задумался.

И я отполз в свой угол. Он опять оказался прав.

– А теперь это прошло, понимаете? Такой груз с души свалился… Даже если… ну и подумаешь, например, не сработал турникет – может, и не передо мной одним!

Как мало человеку надо для счастья.

Нет, тут грех иронизировать. Нормальному человеку даже близко не вообразить, какая внутренняя давильня включается при каждом столкновении с подобной случайностью, если человек маниакально связывает её связью причинности со свойствами собственной персоны. Можно сойти с ума. Когда мы познакомились с Сошниковым, все эти мании цвели в нем пышным цветом – Господи, как больно было даже находиться рядом с ним!

А он жил с этим постоянно, час за часом, месяц за месяцем…

– Я никогда не был суеверен. Но как-то так получается, что в приметы, в символы какие-то… и не верю, а все-таки верю. И понимаете, Антон Антонович…

Да. Антон Антонович Токарев – это был я. Беззаветная моя мама сдала меня тому, кого любила, и по имени, и по отчеству, и по фамилии. Я не в осуждение говорю, упаси Бог; как можно вообще в таких делах осуждать мам. Она, верно, надеялась, что спермофазер рано или поздно поймет, какую ошибку совершил, её бросив, и снизойдет – и ему сразу будет сюрприз: сына зовут, как отца, и отчество с фамилией, как у отца; то-то ненаглядному приятно и лестно станет, то-то он обрадуется!.. а может, наоборот, докатится до него, не понявшего и ушедшего, слух о моих выходных данных – он и растает, и сообразит, как велика любовь, которой он было пренебрег, и порулит назад…

Одна из наиболее загадочных и трагичных закономерностей, по которым функционирует психика – неизбывное стремление задабривать преданностью тех, кому на нас плевать, то есть тех, перед кем мы беззащитны, и наотмашь предъявлять претензию за претензией к тем, кому мы дороги, то есть к тем, кто беззащитен перед нами. И чем порядочнее и щедрее человек, чем больше у него сохранилось веры в какие-нибудь там идеалы и прочие высшие материи – тем, как правило, большую дань сему извращению он платит.

В этом смысле Сошников, последние силы отдававший тем, кто буквально уже издевался над ним: то не так! это не этак! – отнюдь не был какой-то аномалией; напротив, самой что ни на есть нормой. Просто он и тут ухитрился выдать пятьсот процентов сверх плана.

Нелепое создание – человек. Как нарочно сконструирован так, чтобы мучиться побольше.

Мама поступила так, как только и могла поступить прекрасная и очень влюбленная юная женщина – но я-то… Понимаю, в первой жизни с па Симагиным они просто не успели об этом подумать; я был ещё совершенно мелкий, а у них, казалось, миллион лет счастья впереди, потому ни про мое отчество, ни про мою фамилию подумать и в голову не пришло. А когда после почти десятилетнего мрака каким-то чудом началась вторая жизнь, я был уже и с паспортом, и с военным билетом, и ещё с кучей проклятых бумажек, прикалывающих живого человека, как сушеное насекомое, к тому или иному потертому фону той или иной коллекции. И что по фамилии, что по имени – ни малейшего отношения, будто некий вегетативный гибрид, ни к па Симагину, ни к маме не имел!

Мне было бы приятно быть Симагиным. И наверняка ему тоже было бы приятно. Но он не заводил об этом разговора; а сам я… м-да. Иногда мне даже хотелось – ну попроси! Вот тут уж я пойду напролом, все бумажки перебелю!

Но он был невозмутим. Во всяком случае, внешне. Теперь я понимаю: о таком нельзя просить. Я должен был сам. То, что я этого не сообразил вовремя, свидетельствовало явно и однозначно: в ту пору я так ещё и не повзрослел по-настоящему, хотя, помнится, уже считал себя прошедшим все тяготы земные зрелым мужем.

Стрелять уже умел, а любить – ещё нет. Довольно частая вещь по нынешним временам.

А теперь уже все равно.

Антон Антонович, и хрен с ним. В смысле, со мной.

– Понимаете, тот момент, когда у меня хоть что-то стало получаться… ну, не буду сейчас рассказывать, что именно…

Он думал, я не знаю.

– И тот момент, когда мы познакомились с вами, уважаемый Антон Антонович, так совпали, буквально с точностью до нескольких дней… что с вами у меня накрепко ассоциируется процесс какого-то… оживания, что ли… Я глупости говорю?

– Нет, – ответил я.

– Мы теперь вряд ли увидимся…

– Почему?

Я чувствовал, что он прощается, что всем своим существом он уже где-то в дальней дороге, но конкретных деталей не понимал.

Он нервно разгладил несуществующую складку на клеенчатой скатерке, покрывавшей стол.

– Понимаете, я… меня уже в третий раз зовут поехать в Сиэтл, прочесть несколько курсов лекций. Я отказывался, потому что мне вообще было рукой-ногой не шевельнуть, но теперь, кажется, я в состоянии. Значит, надо попробовать? Вдруг получится? Ведь здесь я никому не нужен… Если есть шанс встряхнуться и окончательно взять себя в руки… грех не воспользоваться, правда, Антон Антонович?

Я понимал. Но это был сюрприз.

Вот вам профессиональный риск в натуральную величину.

Умом всегда понимаешь, что врач не может и не должен пытаться влиять на будущую жизнь пациента. Подлечил – и отойди, не мешай. Дальше пациент будет жить так, как сочтет нужным. В конце концов, всякая мать рискует родить убийцу или жулика, но это ещё не повод для того, чтобы женщины перестали рожать. И, вероятно, Сошников прав, радикально сменить обстановку для него сейчас – самое лучшее, чтобы закрепить результат.

А все равно обидно.

Восстановленный талант уйдет невесть в какую даль, и результаты его деятельности нас не коснутся. Или коснутся через длинную кишку посредников, в полупереваренном виде… Неизвестно, что хуже.

Я улыбнулся.

– Что же вы там будете делать? Вы не атомщик, не электронщик, не биолог…

Сошников помолчал, вертя чашку на блюдце. При каждом обороте чашка тихонько взвизгивала донцем, и чай ходил в ней ходуном. Но не выплескивался.

Он смотрел мимо меня. По-моему, он чувствовал себя виноватым. Возможно даже – передо мной.

– Понятия не имею, – сказал он наконец. – Что предложат. Видимо, социологи и историки там тоже нужны. Денег хватает даже на столь никчемных… – он мимолетно, но очень печально усмехнулся. – Мне все равно. Мне сейчас вдруг захотелось наконец пожить для себя. А здесь у меня это не получится, я знаю. Здесь мне все время хочется кого-то спасать… чушь полная, правда, Антон Антонович?

– Ну, как сказать, – осторожно произнес я.

– Да как ни скажи. И это, вдобавок, при том, что я на самом-то деле никому не нужен… ни семье, ни стране. Да и не могу я для них ничего… Что бы я ни начинал, в башке молотит: это никому не нужно. А там мне будет плевать – нужно то, что я делаю, или нет.

Тут я его понимал вполне. И он зря воображал, что подобная беда – удел ученых лишь его области. Мы работали и компьютерщиков, и ракетчиков, которые страдали тем же самым – будто сговорившись, твердили: не могу работать, это все никому не нужно.

Недавно у нас по горловинам проходил один… Специалист по оптоволоконным технологиям, скажем так. На два года старше меня он был, нашего уже поколения. Талантливейший парень. Так ведь изнылся: что бы я ни придумал – никому не потребуется. Руки опускаются, понимаете? Ну да, платят… теперь платят, ну и подумаешь. Но в дело все равно не идет. В лучшем случае за кордон удается продать. Скучно!

– Там я буду честно делать ту работу, которую мне поручат, на одном ремесле, безо всяких страстей и упований… и думать лишь о том, чтобы результат и вознаграждение соответствовали. Понимаете?

Я понимал.

– Я чувствую, что сейчас смогу работать. Ну и надо поработать несколько лет, а потом… может, вернусь. Еще не знаю, Антон Антонович. Мне это сейчас неважно. Важно избавиться от… наваждения. От желания, чтобы результат не просто приносил доход мне, но был бы востребован людьми и… как-то воздействовал…

Он замолчал, и я не стал ломать паузу. Прихлебнул чаек, положил на язык варенья. Умом я понимал, что варенье хорошее и вкусное – но сладкого не люблю, и потому ограничился лишь пробной, буквально гомеопатической, дозой.

За быстро блекнущим окном, уставленным в мутное небо, вдруг зароились серые пятна. Снег пошел. Первый снег года.

Дожили.

– А бывшая семья? – спросил я.

Он будто ждал этого вопроса. Но, скорее всего, просто сам все время задавал его себе.

– Ну, что семья. Если я буду зарабатывать побольше… что весьма вероятно, надо признать… от меня им куда больше станет пользы, когда пойдут переводы. Говорят, через «Вестерн Юнион» это просто и быстро. Я им уже позвонил, пообещал, жена обрадовалась… Она давно так не радовалась – все-таки деньги. Пусть хотя бы деньги… – он запнулся, и я почувствовал, что он едва поймал себя за язык: хотел предложить выпить, но вспомнил, что уже предлагал.

– Я ведь, когда тоска начала отпускать помаленьку… попробовал взяться за ум. Хотел, как встарь, знаете. Но оказалось, что совершенно утратил способность работать для себя. Как когда-то говорили: в стол. Не могу в стол. Раньше мог, а теперь нет. Потому что сам я и так знаю, что будет написано – а никому, кроме меня… даже когда я отмучаюсь и выведу все из головы в реальный текст, это не станет интересно. Мне теперь, чтобы заставлять себя сидеть, надо твердо знать: это либо принесет пользу кому-то, либо принесет деньги мне… и, в конечно счете, тоже принесет пользу, только гораздо более локальную – дочке. А раз ни то, ни другое не светит…

– Наперед нельзя знать, – сказал я.

– Можно… – с полной безнадежностью в голосе возразил он. – Можно, Антон Антонович… А знаете что? – вдруг встрепенулся он. – Только не отказывайтесь. Не захотите – не станете, пусть просто у вас валяется, может, если я вернусь, найду вас и возьму назад, у вас сохраннее будет. Благоверная-то моя наверняка попытается эту хатку для дочери приспособить, в целях устроения самостоятельного девичьего житья-бытья, и за сохранность моих архивов никак нельзя будет поручиться… А вы, я чувствую, человек ответственный.

– О да, – улыбнулся я, примерно уже понимая, о чем он.

Он воспринял это как согласие. Суетливо вскочил, едва не опрокинув коленками легкий столик, и, протиснувшись мимо меня, сияя, убежал в комнату.

Обаяние и беззащитность. Что тут поделаешь – он нравился мне. Он был старше меня лет на двенадцать, но я не мог относиться к нему иначе, как к ребенку – талантливому, пожилому, но так и не повзрослевшему; самое страшное, что ему некуда было взрослеть. Такие, как он, взрослыми не бывают. Академиками бывают, а взрослыми – никогда.

Далеко не всех моих пациентов мне так хотелось опекать и пестовать. Далеко не за всех я так переживал.

Он быстро вернулся, держа двумя пальцами – как-то то ли бережно, то ли опасливо, – серую вербатимовскую дискету.

– Вот… – и протянул дискету мне. – Это… последние наброски и выписки. Вряд ли я их когда-нибудь возьмусь систематизировать и выстраивать… Не для кого.

Вот з΀°нуда, прости Господи.

Я взял. Невозможно было не в΀·ять.

Да и любопытно было. Ранние его работы были очень нетривиальны, и совершенно не вписывались ни в какой изпотоков. А при нашей демократии, точь-в-точь как при бывшем тоталитаризме, такое являлось недопустимым. Просто тогда поток был один, а нынче – несколько. Все партии гомонили о великой России – но каждая под Россией имела в виду лишь себя, а под россиянами – свой, мягко говоря, электорат. Сошников в свое время пустил – по аналогии с пушечным мясом военизированных времен – емкий и ядовитый синоним нелепому электромеханическому словцу: «урновое мясо». Этого, разумеется, никто ему не мог простить, будь то левокруты, любители закручивать гайки, будь то надутые от упоения своей правотой праводелы…

Хотя публицистикой он оттягивался нечасто. Только когда совсем уж становилось невмоготу от новостей.

– Стало быть, получается, что я – никто? – улыбнувшись, спросил я.

Он не сразу понял, а потом мучительно, как юноша, покраснел.

– Я совсем не то… Боже… Антон Антонович, я имел в виду…

– Я все понимаю. Спасибо, – сказал я и улыбнулся снова. – Постараюсь оправдать высокое доверие. Вот только не уверен, что успею до вашего отъезда. Вы когда трогаетесь? Уже известно?

Он помолчал, несколько раз вскидывая на меня смущенный, виноватый взгляд и тут же его опуская.

– Да… – проговорил он наконец. – Скоро. В четверг.

– Приду вас проводить, – сказал я. Он всплеснул руками.

– Конечно… если у вас найдется время, я буду очень рад! Правда, Антон Антонович!

– Созвонимся поутру, – предложил я.

– Да, в десять или в половине одиннадцатого, например…

Давно мы с ним не виделись. Дней пятнадцать, похоже, или даже шестнадцать… В тот раз ничего подобного я не ощутил в нем – а нынче чемоданным настроением несло от него, будто ураганом.

Ну, дай ему Бог.

– У меня ведь совсем не осталось людей, с которыми мне хотелось бы как-то… по-товарищески проститься, – вдруг проговорил Сошников негромко. – Со старыми друзьями… коллегами… с теми, с кем пуд соли, казалось бы, съел ещё на рубеже веков и эпох… встречаться тягостно, даже по телефону невмоготу. Кто адаптировался и преуспел – способны говорить лишь о том, кто их купил и почем. Мне скучно. А кто мается – те лишь обвиняют всех и вся… Тоже скучно. Никто уже не думает… Это бедствие какое-то. Все долдонят о возвращении на путь, прерванный век назад большевиками – но в чем этот путь заключался, так никто толком и не понимает, и не дает себе труда попробовать понять… И я больше не буду. Хватит. Вот с вами мне… легко и тепло. Хотя, честно говоря, вы почти все время молчите, только я мемекаю – тем, наверное, и счастлив, – он застенчиво улыбнулся. – Завтра вот с Венькой Коммунякой выпью… немножко. А Алене просто письмо напишу и перекину перед самым уходом, чтоб она отреагировать не успела уже… Хотя она, наверное, и не станет реагировать. Ну, чтобы самому не маяться – отреагирует или нет. Перекину – и вон из дому, все.

– Понимаю, – проговорил я.

– Верю, – в тон мне ответил он. – Вы действительно… мне кажется, понимаете все. Все.

– К сожалению, не все, – сказал я, а потом, почуяв некие котурны в своих словах, некую выспренность, усмехнулся и добавил: – Например, не понимаю, зачем вам пить перед самым отъездом.

– Слегка, Антон Антонович, слегка! Обещал Веньке… Это сосед, двумя этажами ниже… Мы с год назад познакомились. Я, знаете, на лавочку присел пивком разнежиться, и он тоже, ну и разговорились… Презабавный молодой человек, возраста вашего или даже чуть меньше, но неистовый коммуняка, знаете ли… Футболка с Брежневым, на все проблемы жизни один ответ – долой олигархов, ешь богатых, все народное… Мы с ним, бывает, так забавно спорим. Он, разумеется, ничего на своей шкуре не попробовал… Но иной раз высказывает чрезвычайно интересные суждения, я просто диву даюсь и запоминаю. Например: Сталин всю жизнь поступал бессовестно, вытравливал совесть из себя и из своего окружения – но он по старой памяти знал, что такое совесть, какая сила в ней и как она функционирует, и зачастую поступал по совести именно благодаря тому, что все время с нею в себе боролся. И в других умел, когда надо, совесть пробудить. И потому был велик. А нынешние вообще даже представления об этой категории не имеют, нет ей места в рыночных условиях – и потому такие мелкие, и страна потому при них так измельчала… Что-то в этом есть, правда?

– Вам виднее, – сказал я.

– Когда я ему сказал, что отъеду в Штаты минимум на несколько лет, он так огорчился… и просто-таки вырвал у меня обещание перед отъездом посидеть вдвоем как следует… Ну, а я что? Я с удовольствием, в общем-то… Нахрюкаться не нахрюкаюсь, с этим покончено, а поболтать напоследок этак, знаете, ни о чем, об общих проблемах и судьбах страны… С кем еще? Вы же не станете болтать о судьбах страны, правда?

– Правда, – усмехнулся я и отхлебнул чаю. Чай остыл.

– И американцы не станут… А мне это иногда необходимо… пока. От всей души надеюсь, что там я с этим покончу.

– Может получиться наоборот. Говорят, бывают такие нелинейные эффекты.

– Ну… ну, уж тогда я не знаю… тогда я там совсем спячу – сидеть в такой дали, и переживать… ещё более попусту, чем теперь. Нет, нет! Не должно так случиться. Не должно…

Он замолчал, с трагической миной уставившись в стену. Снег за окном валил все гуще, и в кухне совсем стемнело.

(обратно)

2. Тень, так сказать, минувшего

Да-да. Пытаясь в свое время проникнуться внутренним миром па Симагина и понять, чем дышал он в детстве, я и до Ефремова добрался, поскольку пару раз слышал от па эту фамилию, припомненную не без уважения. Даже сподобился почитать – «Тень минувшего» в том числе. Блеск. Особенно блестел апофеоз: горняки, рабочие каменоломен, колхозники и охотники доверчиво и бескорыстно, не спрашивая о конечной цели, уважая в нем известного ученого, помогали ему… Цитирую по памяти, поэтому за точность не ручаюсь. Обворожительно, правда? Откуда охотники и рабочие каменоломен прознали, что сей искатель истины есть известный ученый, а не шарлатан? А если не шарлатан, то тем более невероятно. Шарлатан хоть чего-нибудь живенького наплетет: тарелки, Шамбала, яйцекладущие колхозницы – и за ним пойдут; а настоящий… подумаешь, смола застывшая, и в ней гнусных тварей видать. На фига нам твои твари? Потом: кто компенсировал им непроизводительные затраты потраченного на бескорыстную помощь времени – ведь, чтобы как-то сводить концы с концами, и двадцати часов в сутки не всегда хватает? Кто спонсировал самого этого известного в его многолетних факультативных поисках и поездках?

Я понял одно: мир, каким па Симагин и такие, как он, его представляли себе в отрочестве, существовать просто не может. Если его силком на минутку создали, он должен был рухнуть обязательно. Но вернее всего, на самом деле его и не было никогда, он таким просто притворялся – и, в конце концов, рухнул с облегчением и удовольствием, просто оттого, что притворяться устал.

Хотя иногда я думаю: а кто меня и моих друзей финансировал, спонсировал да компенсировал? Мы сами, никто кроме. Какого рожна мы бескорыстно, не спрашивая о конечной цели, помогали – уважая, так сказать, в своих пациентах… далее по тексту?

Нет ответа. Нам хотелось, и все.

Да, наверное, так может жить и действовать один человек, два, максимум – небольшая группа единомышленников. Однако не целая же страна!

Хотя, положа руку на сердце – жаль, что не может.

Но мало ли чего нам жаль! Прыгнув с крыши, ты, как бы тебе ни хотелось, отнюдь не полетишь, курлыча, в жаркие страны пирамидами любоваться, а брызнешь мозгами по асфальту. Жаль? Конечно, жаль. Ну и жалей на здоровье, пока не надоест.

Назавтра я пришел в контору пораньше, чтобы поколдовать над финансовой документацией. Этому ответственному и тайному делу я отдавал все свободное время. В принципе, бухгалтер у нас экстра-класса – но ему же невдомек, что часть средств, получаемых за кабинетную рутину с аутотренингом и прочими апробированными процедурами, утекает на финансирование спецопераций!

Наше счастье, что восстанавливать творческие способности, как я уже говорил, к нам зачастую приходили кошелькастые трудящиеся, отродясь этих способностей не имевшие и вдруг взалкавшие стать знаменитыми учеными или писателями. Милости просим, господа, вам здесь всегда рады. Моя правая рука тяжелая и теплая… моя левая рука тяжелая и теплая… вот счет за сеанс. Угодно ли вам продолжить? А-атлично! Вот этой вот вашей денежкой мы, нигде её не оприходуя, тихохонько проспонсируем дочку Сошникова – а Сошников будет гордиться собой и думать, что сумел победить судьбу. И что-нибудь после этого напишет для веков, чего в противном случае нипочем бы не написал.

Или, например, частные фирмы отваливали нам немалые деньги за интеллектуальную реабилитацию своих измотанных потогонной системой специалистов. С ними мы работали по высшему разряду, и, проводя обычные сеансы на кабинете, нередко дополняли их двумя-тремя терапевтическими горловинами в поле. Чтобы человек действительно очухался и начал сызнова плодоносить. Так создавался и поддерживался престиж «Сеятеля». Надо сказать, это удавалось. Престиж был совершенно уникальным.

Был у нас недавно пациент – блестящий архитектор неповторимых особняков для депутатов, финансистов, киллеров и прочих остро нуждающихся в улучшении жилищных условий полноправных граждан возрождающейся державы. И вдруг что-то надломилось у него в душе – погнал штамповку. «Крыша» его в панику ударилась: конец заказам, конкуренция-то в этой области жесткая. Пришли ко мне. Вам сколько нулей после циферки? пять? шесть? Лучше шесть, скромно, но с достоинством сказал я тогда.

А архитектор в кризисе жестоком. Осточертело, нервно прикуривая сигарету от сигареты, говорил он мне на предварительном собеседовании. Хочу обсерваторию построить! Или больницу! Позарез хочу построить оздоровительный лагерь для детей беженцев, понимаете, Антон Антонович? А мне показывают в мэрии, сколько они выделить на него могут – этого на остекление и то не хватит, разве что сочинить северную стену глухой, без единого оконца…

Как такого человека лечить? Ему в ножки поклониться за удивительные его достоинства да вербануть к нам в команду, очень бы мог быть полезен… Так и этак присматривался я к нему – нет, не решился. Тщеславен. Отнюдь не патологически, нормально для талантливого художника тщеславен – но у нас, бойцов невидимого фронта, и этого нельзя. Раньше или позже похвастается кому-нибудь не тому, какие благие дела творит втайне – и все, завертелось-закрутилось; прощай, конспирация. Отступился я. Бились мы полгода, но ввели мужика в нормативное русло – делай, за что платят, и не дури. Опять начал чертить шале да шато, лучше прежних.

А мы остались. Со смешанными чувствами печали и радости, с улыбкой и в слезах. Добились, понимаешь, успеха – из человека с совестью сделали высокоэффективный эвристический механизм. Вся бизнесменская конница и вся депутатская рать не смогли – а вот мы, елы-палы, уж такие мастера!

Частные фирмы были основным источником дохода.

Но ломтик этого дохода, уж извините… Тачка, например, у нас каждому в команде нужна, иначе работать просто невозможно – сдохнешь в транспорте во время бесконечных и совершенно неизбежных метаний.

И, конечно, если незаявленное финансирование или утайка части доходов выплывут на белый свет, то, как говаривал в «Бриллиантовой руке» Папанов, спокойно, Козлодоеу, сядем усе.

Кто нас заставлял рисковать? Никто. Самим хотелось. Охотники и колхозники.

А главным жуликом в команде приходилось быть тоже мне.

Честно скажу: это ни с чем не сравнимое удовольствие – видеть, как изжеванный и остывший человек вдруг снова начинает звенеть и сверкать. Понимаете? Попробуйте понять. Удовольствие и радость. В сущности, из-за них все делалось.

Радости-то хочется. Мало её.

Примерно с час я процеживал окаянные цифры и даты, пристально вдумываясь в каждую. Потом на столе у меня курлыкнуло, и голос секретарши Катечки сказал слегка виновато:

– Антон Антонович, время.

– Да-да, – ответил я. – Что у нас?

– Один новенький на собеседование.

– Записывался заранее?

– Да, ещё позавчера.

– Запускай.

Я успел занять уверенную позу и сделать умное лицо. Дверь неторопливо отворилась, и передо мною предстала тень минувшего. Гаже всякого динозавра.

Я даже глаза прикрыл, чтобы совладать с собой, не видя его отвратительного лица.

Он меня, разумеется, не узнал. Сколько мне было, когда мы виделись в последний раз? Он бы на этот вопрос ответить не смог. Ни до кого ему не было дела, кроме своей драгоценной персоны.

Кто бы ведал, как я ненавидел его тогда! Кто бы ведал, сколько раз, заслышав из маминой комнаты сдавленные рыдания среди ночи, я его убивал – и в сладостных детских грезах наяву, и, тем более, когда ухитрялся уснуть наконец!

Подробностей я, разумеется, не мог в ту пору ни выяснить, ни понять, да они мне и теперь не известны, – но уже тогда, восьмилетний, я знал совершенно точно, что мой мир взорвался из-за него.

Он не выглядел постаревшим. Не выглядел и посолидневшим. Он лишь разбух, обесцветился и увял, будто его долго вымачивали. Одутловатое лицо без возраста, погасшие глаза… И веяло от него уже не апломбом и самолюбованием, а пустыней. Пока он неторопливо шел от двери к креслу посетителей, я вникал в него и так, и этак, и не чувствовал ничего. Только пепел.

И одежда под стать. Униформа доперестроечного интеллигента средней руки. Сразу возникло впечатление, что она куплена ещё при Совдепе, пиджачок за тридцать два рубля, рубашка за девять – а теперь все это так и донашивается вот уж кой годок, аккуратно стирается, штукуется, штопается… В ней и похоронят. Мне показалось, что именно в этом костюмчике он приходил к нам. Воротник у рубашки протерся до основы, но был чистым. Локти пиджака лоснились и светились там, где ткань совсем уже просеклась. Брюки пузырились на коленях, штанины понизу будто поросли мхом – так одряхлела и истерлась ткань.

Но не было в нем наивной сошниковской прибитости напуганного нежданной бомбежкой малыша. Только брезгливое равнодушие. И, садясь в кресло для посетителей, он изящно поддернул свои штаны, находящиеся на исходе периода полураспада.

– Здравствуйте, – произнес он сдержанно. Ни малейшего волнения, столь естественного для человека, в первый раз пришедшего к врачу. Ни малейшей, как бы это сказать, надежды, что ему помогут. – Мне порекомендовала обратиться к вам Алла Александровна Костенко. Она сказала, вы её наверняка вспомните.

Да, разумеется. Алла. Она была поколения мамы, но мы быстро отказались от отчеств, это как-то само собой произошло. Славная женщина, энергии невероятной и со способностями намного выше средних. За помощью она к нам не обращалась, мы познакомились действительно случайно – хотя, честное слово, я был бы рад ей помочь и без её обращения. Но тут имел место редкий случай, когда все мои экстравагантные методики никуда не годились. При Советах муж её был довольно крупным конструктором оборонки, потом быстро, по-молодежному перестроился и теперь опять процветал в совместной со шведами и немцами фирме, чего только не выпускавшей. Так что материально она не нуждалась. Числилась она всю жизнь в биологическом каком-то институте Академии наук, и, если бы там и впрямь оставалась хоть мизерная возможность работать, достигла бы, вероятно, немалого; вполне серьезную кандидатскую она защитила, если я правильно помню, чуть ли не в двадцать пять лет. Но академические институты, господа, это ж такие странные заведения, которые и разгонять нельзя, потому что неловко и цацкаться недосуг, а распускать, между прочим, это тоже цацкаться; но и роскошь реально их финансировать страна никак не может себе позволить, до них ли нынче… Кому он нужен, этот Васька?

Затосковав от бессмысленности существования, Алла задолго до того, как мы чиркнули жизнями друг об друга, инстинктивно нащупала ту же панацею, что и я, и всю свою бешеную энергию и умение крутиться-вертеться и крутить-вертеть окружающими кинула на вспомоществование – сама при этом относясь к своему нетривиальному и трудоемкому хобби в высшей степени иронично. То она выбивала место в больнице для двоюродной тети школьного приятеля. То посреди ночи подкатывала на своем «Рено» последней модели к облупившейся от матюгов вонючей ментовке и, хладнокровно кутаясь в миллионную шубку, вызволяла из вытрезвителя извалявшегося в лужах вдрызг пьяного стихоплета, с которым и встречалась-то доселе лишь единожды, на его творческом вечере у кого-то на квартире. То вдруг её заносило в предвыборный штаб какого-нибудь занюханного – разумеется, самого честного из всех, ему во что бы то ни стало надо помочь! – депутата то городского собрания, то районного…

Это её засосало. Она выматывалась так, как никогда на работе не выматывалась, но получаемые ею положительные эмоции были настолько интенсивны, что она, хотя вслух время от времени тосковала по спокойной лабораторной работе, на самом деле уже ни о чем ином и не мечтала – только бы кто-нибудь сломал, например, ногу, и можно было бы по большому знакомству, зато, благодаря её уникальным способностям торговаться, без переплаты втридорога, снабдить его какими-нибудь экспериментальными швейцарскими фиксаторами вместо допотопного нашенского гипса…

Я её уважал. Ее рекомендация немалого стоила.

– Мы с нею давние, очень давние друзья. Она сказала, что если кто-то мне и сможет помочь, так только вы.

Я сдержанно пожал плечами.

– Посмотрим, – проговорил я. – Я пока ничего про вас не знаю.

– Я и сам уже ничего про себя не знаю, – чуть улыбнулся он.

– Звучит красиво, но вы же сюда не дамочку охмурять пришли, – отрезал я и сам почувствовал, что запредельно хамлю. Не сдержался. Надо взять себя в руки, подумал я и глубоко вздохнул. Впрочем, он остался совершенно равнодушным. Ему, похоже, не показалось, что я хамлю. – Мне нужна информация, а не интерпретация. Интерпретировать буду я.

Нет, мне положительно не удавалось взять верный тон. Слишком уж внезапно тень рептилии выросла посреди моего кабинета.

Чтобы из минувшего выволочь урода, не нужны ни охотники, ни колхозники. Само вынырнет.

– Да, конечно, – сказал он. – Разумеется. Простите. Меня зовут Валерий Аркадьевич Вербицкий. Возраст – сорок восемь лет, – он опять чуть усмехнулся. Улыбка была странная: одновременно и жалкая, и снисходительная. Она тоже полна была пепла. – Да уж почти сорок девять… Профессия – писатель. Боюсь, что бывший. Алла именно поэтому меня к вам и отправила, и ещё пинком ускорила, надо признаться. Я бы сам не пошел. Спекся так спекся. Многие, на самом деле, телесно живут дольше, чем живет в них искра, но Алла… Честное слово, не подумайте, что я хвастаюсь. Просто ей нравится то, что я когда-то писал… мне – нет, сразу должен оговориться, мне – давно уже нет. А вот Алла никак не хочет смириться с мыслью, что мне конец. Что вас ещё интересует?

Я даже опять глаза прикрыл, чтобы в них совершенно бесстыдным образом не сверкнуло варварское торжество. Я понял, что судьба ему за нас отомстила.

Ну и что толку? Мы и так давно уже счастливы. Сами.

И если б не отомстила – от нас бы не убыло.

Злая радость отступила, потушенная этой простой мыслью легко и надежно, словно костерок ушатом воды. Передо мной был пациент. Просто пациент.

Я открыл глаза и тихо сказал:

– Многое.

Я по-прежнему не чувствовал в нем ни надежды, ни волнения, ни даже простого недоверия ко мне как к врачу. Бывает такое – приходит человек, а сам думает только об одном: вот сейчас этот хитрован начнет из меня тянуть мои деньги. Не дам деньги, не дам деньги, не дам деньги! Даже этого в Вербицком не ощущалось. Ему было все равно, что с ним будет. Он поставил на себе крест.

Па Симагин всегда считал, что он талантлив.

Ну-ну, подумал я.

– Видите ли… э…

– Меня зовут Антон Антонович, – сказал я.

– Видите ли… доктор. Я не знаю, как у вас принято заявлять о себе. Может быть, вы лучше меня поспрашиваете?

– Валерий Аркадьевич, – проговорил я как можно мягче, стараясь не усложнять положения собственными эмоциями. – Ведь не я к вам пришел.

– Да, разумеется, – он несколько раз кивнул. – Простите. Но честное слово, я не знаю, что говорить. По-моему, мне невозможно помочь, потому что я тут ни при чем. Если бы не Алла…

Как он спешит даже эту ответственность с себя снять, подумал я. Даже ответственность за то, что пришел к врачу за помощью. Не корысти ради, а токмо волею пославшей мя…

– Мы теряем время, – сказал я.

Он откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. Нет, он вовсе не был раздавлен. Он просто ничего не хотел.

– Курить у вас можно? – спросил он.

И я, конечно, вспомнил, как в первый же его приход к нам мама и па Симагин поссорились, решая, позволять ли ему курить. Мне уже тогда стало страшно, я отчетливо помню. Я все слышал. Мама и па повышали голос друг на друга и говорили злобные слова. Это уже само по себе воспринималось, как трещина в мироздании. Как предвестье. Прежде они не ссорились ни разу – и начали из-за проклятых сигарет этого проклятого…

Я выдвинул ящик стола, вынул оттуда незапятнанную пепельницу и пустил её поперек стола. С затухающим скользящим шипением пепельница переехала на его край и замерла.

– Пожалуйста.

Он немедленно задымил какой-то дешевкой. Вежливо протянул пачку в мою сторону: угощайтесь, мол, доктор. Я покачал головой и чуть развел руками: не курю, мол, не обессудьте. Он внимательно посмотрел мне в глаза и, поспешно ткнув сигарету в пепельницу, размял её в прах.

– Извините, доктор.

Я молча ждал.

– Ну что я могу сказать о себе. Дело же совсем не во мне, – он глубоко вздохнул, словно собираясь не то с силами, не то с мыслями. – Вы знаете, доктор, что литература в школах почти повсеместно стала платным факультативом? Нет, не знаете. Вам это не важно, правда? С две тысячи второго процесс пошел… Вам, наверное, и эта фраза ничего не говорит: процесс пошел. Слишком вы молоды, доктор. Вы любите читать книги? Беллетристику?

– Да. Только времени на это почти нет.

Он усмехнулся.

– Вот-вот. То же самое говорили и апологеты очередной ползучей реформы. В наше трудное время все силы ребенка нужно сосредоточить на тех предметах, которые помогут ему выстоять в жизни, овладеть профессией, которая обеспечит его материально. Словоблудие и мудрование относительно нравственных поисков могли себе позволять бездельники-дворяне в своих поместьях и бездельники-интеллигенты в советских НИИ. Теперь пришло время конкретных результатов. Получил результат – значит, прав, значит, молодец, вот вам и вся нравственность! Да вы, дескать, вспомните сами литературу в школе. Что вам дало тогда изучение «Войны и мира»? Только отвращение к классике! Зачем нам это при нынешнем дефиците времени у школьников? Кто захочет – сам прочитает! – он перевел дух. – Как вы думаете, доктор, каков процент родителей, которые хотят и, главное, могут оплатить подобные факультативы? При том, что во всех мало-мальски приличных школах деньги и без того летят?

Я помолчал. К такому разговору я не был готов. Фибрами-то своими я ощущал, что он решился наконец заговорить о себе – и то, что он говорил, было, как он сам понимал – о нем. Лично о Вербицком. Я почувствовал, как в слежавшемся мокром пепле шевельнулось нечто живое. Он, оказывается, в состоянии был переживать не только за самого себя.

Более того, именно и только за самого-то себя он и не переживал ни вот настолечко. Уже сыт был, видимо, своей особой. Не пропащий человек, что ли?

– Думаю, немногие.

– Правильно. А как вы думаете, писателю это все равно, или ему неприятно?

– Думаю, что какому как.

Он улыбнулся.

– Правильно. Мне вот, к сожалению, неприятно, и я ничего с этим поделать не могу. Мне больно. Даже если отрешиться от того, что лично мне совершенно не о чем своими текстами говорить с читателем, который к книгам обращается, лишь коротая время в метро. Даже если отрешиться… Мне вообще больно. Верите?

– Верю.

Я действительно верил. Потому что чувствовал его.

– Разве психиатрия тут может помочь, доктор? Ну, заставите меня как-то забыть обо всем этом, перестать об этом думать, вот и все. Та же водка.

– Продолжайте, – сказал я.

– С удовольствием, – он даже чуть порозовел. Он заводился. И это, несмотря на всю разницу между ним тогдашним и нынешним, снова напомнило мне, как заводился он, токуя, будто глухарь, у нас на кухне, и начинал говорить громче, ярче, интереснее, эмоциональнее, убежденнее… безапелляционнее…

Почти два десятка лет грохнуло куда-то, Бож-же мой…

Если бы не этот человек, сейчас мой брат или сестра заканчивали бы школу.

Где не проходят литературу.

– Но обратите, пожалуйста, ещё раз внимание на то, что я вас отнюдь не уговариваю воспользоваться нашими услугами, – добавил я. И опять в голосе моем совершенно неуместно для беседы врача и больного звякнул металл.

Он, явно уже готовый к следующей тираде, запнулся.

– Простите, – проговорил он потом. – Я действительно веду себя глупо. Знаете, как это бывает. Хочешь быть поскромнее, но если перестарался хоть на волос – это, наоборот, выглядит как неимоверная гордыня. Так и тут. Я все тщусь изобразить, что отнюдь вам не навязываюсь и если вы меня пошлете подальше, как симулянта, совершенно на вас не обижусь. А получается, будто провоцирую вас на уговоры: нет, вы уж полечитесь у нас, будьте так любезны… Простите. Беру ситуацию под контроль.

Однако. Это выглядело опять-таки достойным уважения. И, самое главное, он был совершенно искренен, я чувствовал. Я начал понимать, почему славная женщина Алла принимала в нем такое участие. Странно, правда, что она его сюда за ручку не привела.

И тут же я почувствовал, что она и собиралась – Вербицкий не позволил.

– Или вот еще, – сказал он. – Мои же коллеги-литераторы… целое движение, кажется, уже возникло – за переход на латиницу. Доводы: сейчас, когда благодаря компьютерам мы и так уже в латинице по уши – нам предоставлен исторический шанс воссоединиться наконец с настоящей культурой. Реально стать европейской нацией нам никогда не даст кириллица; только избавившись от нее, мы преодолеем барьер и покончим с варварством. Все время цитируется Сомерсет Моэм: «Если эти русские хотят, чтобы их считали цивилизованными людьми, почему они не говорят на языках цивилизованных наций?» При этом уже тут лицемерие – будто те, кто откопал цитату, не обратили внимание, что у автора её произносит напыщенный болван! И последний довод, убойный: правда, таким образом мы потеряем всю свою литературу, уже для следующего поколения она станет мертвой, как ныне мертвы для большинства из нас церковно-славянские тексты… а уж эти-то тексты и вообще превратятся в нечто вроде шумерской клинописи… НО ВЕДЬ ЭТО И К ЛУЧШЕМУ! Понимаете? К лучшему! Опять очередное проклятое: вас, кто меня уничтожит, встречаю приветственным гимном! Э-э… вам что-нибудь говорит эта фраза, доктор?

Он упорно не называл меня по имени-отчеству. Ему неприятно было произносить имя Антон. Он не отдавал себе в этом отчета, но избегал. Его пугало имя Антон, я это почувствовал. Подсознание колет совесть шилом из-под низу…

– Брюсов.

– Да. Как по-вашему, писателю подобная перспектива помогает писать?

– Думаю, нет.

– Как по-вашему, если это движение начато и организовано коллегами, литераторами же – что писателю думать о литературе и её роли?

– Думаю, что это не его работа. Делать литературу и думать о литературе – вещи взаимосвязанные, разумеется, но если мысли о литературе мешают её создавать, следует предпочесть создание.

Он качнул головой.

– Роскошно сформулировано, но… не греет.

– Вы хотите сказать, что утратили квалифицированного читателя и теперь вам приходится как бы кричать в пустоту? Но есть же, говорят, элитарная литература…

– Элитарная литература кончилась ещё в девяностых, – резко ответил он. – Например, когда комитеты, которые присуждают премии, вдруг решили, что если в книжке есть диалоги, она уже не может относиться к большой литературе. И авторы, вроде бы только вчера воевавшие с цензурой за полную свободу самовыражения, едва прослышав об этом, принялись изворачиваться, чтобы не было прямой речи, а только косвенная… А еще, сказала, не будет, сказала, вам этого никогда, сказала – и пошла. Правда, высокохудожественно? В прошлом году абсолютным чемпионом стала поэма в прозе «Вина!» По слухам, её и на Нобелевку выдвинули, за концептуально объективное и художественно новаторское изображение русского национального характера – да-да, именно с такой формулировкой. Уже от самого названия критика восторженно сходит с ума: дескать, нельзя понять, что имеется в виду – то ли речь идет о виновности, то ли о требовании принести ещё бутылку, и эта, как они пишут, полифония и амбивалентность есть признак гениальности. Вот я вам сейчас процитирую начало… э-э… Спозарань встань вся срань такая наша странь да она странна страна вина она безвинно повинна… И далее в том же духе, семьдесят страниц без единого знака препинания.

– Сильно, – согласился я.

– Но, помимо прочего, обратите внимание, алкогольная тема на форсаже. Все эти особенности охот и рыбалок… Заголовки в газетах: водка нас спасет! Ежегодные гулянья в Петушках на деньги щедрых спонсоров – пропивается там за неделю годовой бюджет Пулковской обсерватории! Почему-то зарубежным культурным фондам на водку денег не жалко. Воистину Веничка как в воду смотрел: пусть янки занимаются своей галактической астрономией, а немцы – психоанализом, пусть негры строят свою Асуанскую плотину! А мы займемся икотой. И ведь они действительно занимаются, черт их возьми, и астрономией, и психоанализом, и всем!

У него стал дрожать и срываться голос от волнения.

– Или вот еще. Другой мой, с позволения сказать, коллега пишет и публикует некую фантасмагорию, где, как матрешки, одна из одной выскакивают так называемые альтернативные истории. Александра не взорвали… Столыпина не убили… Керенский объединился не с большевиками, а с Корниловым… И для каждого варианта, даже не утруждая себя выстраиванием хоть сколько-нибудь связного сюжета, дает нагромождение разрозненных, но в равной степени мрачных эпизодов. Я его спросил на одной пьянке честно: это надо понимать так, что, как бы ни складывалась российская история, хуже России все равно нет? И он очень честно ответил: да, вы совершенно правильно меня поняли. Россия – клоака, царство тьмы, всегда такой была и всегда останется, пока её не уничтожат или не расчленят между нормальными странами. Нормальными! И не то отвратительно, что он это написал, его текст – это его личное дело… а то, что с ним немедленно начали носиться, как с писаной торбой! Это какой-то групповой мазохизм, коллективное стремление к самоубийству… хотя бы – духовному.

Ну, его понесло.

Что ж. Такая наша, мягко говоря, странь – у психотерапии. Прежде всего дать пациенту выговориться.

– Вы понимаете, доктор, можно кричать, что Псковщину надо отдать прибалтам, Сибирь китайцам, Приморье, Камчатку и острова – японцам, все равно, мол, мы сами их содержать и обустроить неспособны, так зачем людей мучить и мир смешить. Раздать все к чертовой матери! И будешь просто интеллектуал с широкими взглядами, по ящику то и дело тебя будут показывать, как очередную Новосортирскую какую-нибудь… Но попробуй скажи, что этого ни в коем случае делать нельзя – и сразу среди своих окажешься русопятом, шовинистом и имперцем. А потом искренне изумляемся и негодуем: с чего это простой народ так не любит интеллигенцию и с такой подозрительностью к ней относится… у, какой тупой народ, чурается образования, не любит тех, кто мыслит!

– Хорошо, – сказал я, начиная терять терпение. – Я все понимаю. Но это, Валерий Аркадьевич, не предмет медицины, вы правы. Хватит о литературе. Давайте пойдем глубже.

Он опять покачал головой.

– Глубже, – повторил он, будто пробуя это слово на вкус. – Глубже… Вы про меня разговаривать хотите? Не надо, доктор. Нет смысла. Да и неинтересно.

– Люди интереснее социальных процессов, – уже с напускной, а не искренней жесткостью отрезал я.

– Да разве же можно разделять? – всплеснул он руками.

– Нужно и должно. Иначе никогда никого в чувство привести не удастся. Все будут исключительно стенать хором и рассказывать друг другу, кто где какую грязь заметил. И поскольку страна покамест все ещё большая, рассказывать можно очень долго.

– А, вот вы как к этому подходите… Вы, стало быть, думаете, что это только литературы коснулось? А многолетняя тлеющая кампания «ученые во всем виноваты»? Началось опять-таки ещё в прошлом веке, когда вдруг выяснилось, что именно космические запуски и персонально станция «Мир» оставили страну без хлеба и ботинок, ибо все деньги ушли на никому не нужные ракеты. Физики все богатства страны спустили. Экономисты развалили экономику. А вал книг с сенсационными открытиями-разоблачениями… Кто их пишет? Шизофреники? Ушлые фальсификаторы? Античности не было, Грецию и Рим в монастырях двенадцатого века придумали католические попы в назидательных целях. Китая не было вплоть до маньчжурского завоевания, Великую стену построили при Мао для пропаганды. Древние тексты вообще измышляются историками – кто чего насочинял сам, чтоб степень заработать, тот и говорит, будто перевел с древнего. В космос, тем более – на Луну и дальше, вообще никто никогда не летал, все обман, чтоб жрать в три горла и ни хрена не делать. А вирусов нет и не было никогда, и если вы почувствовали недомогание, лучше всего, уж бабка-то Пелагея знает – стакан горячей водки с медом и чесноком по утрам и вечерам в течение четырех дней. Так похоже на третий рейх, доктор! У них тоже вдруг выяснилось, что в космосе ничего нет, кроме льда, и звезды – это просто лед блестит, а всю астрономию наворотили хитрые евреи, чтобы одурманить нацию… И, доктор – гляньте, что читают в транспорте! Это глотается с наслаждением! Вот, дескать, настоящие открытия! Не ученые там какие-то, а просто нормальные люди, как ты да я, подчитали книжек, подумали маленько – и поняли! Мы, мол, всегда подозревали, что высоколобые нас дурят, и вот теперь, слава Богу, нашлись люди, не побоявшиеся об этом сказать!

Он меня уже утомил немножко. Однако я понимал, что если думать об этом постоянно и с болью, как, видимо, думал он – можно легко додуматься до мозговой сухотки.

А у Вербицкого вся эта карусель раскручивалась на глазах.

И у па Симагина тоже.

Они-то в детстве из умных книжек знали, что колхозники и охотники, уважая настоящий талант…

– Знаете, – передохнув и сбавив тон, добавил Вербицкий, – я ведь несколько лет назад свихнулся настолько, что решил, будто это и впрямь целенаправленный, кем-то срежиссированный процесс растления. Но все проще, к сожалению. Коль скоро пороть злобную и завистливую ахинею оказалось престижнее и выгоднее, нежели работать всерьез – дальше все уже катится само собой. Рынок, – он глубоко вздохнул. – И мне, значит, если поступать честно, хотя бы в текстах – надо все время идти против течения. А у меня духу не хватает. И потом… – Он вздохнул опять и сцепил пальцы нервно. – Всегда хочется, чтобы тебя прочел тот, с кем, сложись жизнь иначе, ты мог бы оказаться вместе…

Мне показалось, что этот куплет совсем из другой песни. Я почувствовал это отчетливо – он попросту проговорился, увлекшись. Но тут же вырулил на прежнюю мелодию:

– А с кем из этих я могу быть вместе? Ни с кем!

Я демонстративно отдулся, будто скинул тяжелый груз, с которым долго взбирался по узкой и крутой лестнице.

– Об этом давайте тоже не будем, Валерий Аркадьевич. Ну какой смысл? Я будто перед телевизором сижу, и мне его, извините, никак не выключить.

У него дрогнуло лицо. Наконец мелькнуло что-то, кроме мертвенного самозабвения. Все-таки мне удалось его задеть, растормошить слегка – и это было хорошо.

– Вы сами-то чего хотите?

– Чтобы этого не было.

– Нет, вы меня не так поняли. Чего вы сами про себя и для себя хотите? Представим на минутку: все остальное – так, как есть, но относительно самого себя вы можете что-то изменить. Что?

Он сник. Он был не пентюх и не пустобрех, и понимал, что я по-своемπƒ тоже прав сейчас – невозможно же, действительно, устроить тут думское слушание по вопросам культуры. Пора было переходить к чему-то более конкретному, тем более, что в определенной степени выговориться ему я все-таки дал. Пар спущен, теперь и за дело бы неплохо… Но этого-то ему и не хотелось. Категорически не хотелось, я чувствовал это всей кожей.

Он этого боялся, как боялся имени Антон.

– Я… – начал он, и у него вдруг сел голос. Он покрутил головой, тихонько кашлянул, а потом даже потер загривок и шею. Да, он сильно изменился. Не внешностью, внешность-то как раз редкостно уцелела, а повадкой, состоянием. – Я ничего не хочу. Я устал хотеть! – вдруг отчаянно выкрикнул он. – Я боюсь хотеть! Все, чего я хотел, оборачивалось вредом кому-нибудь… кому я совсем не хотел вреда! Если бы я не боялся хотеть, Господи! Какое это счастье – захотел и сделал! Или захотел – но осознанно не стал делать, предвидя, что получится вред. А тут захотел, сделал – и обязательно вина. Захотел чего-то другого – опять вина. Захотел – и мука, мука, захотел – и всегда потом жалеешь об этом! Разве так можно жить?

Ого, подумал я.

– Вот слушайте теперь… Требовали – так слушайте теперь эту чушь!

– Слушаю, – тихо произнес я. – Слушаю, Валерий Аркадьевич.

– Я как будто и не живу, а только… как бы сказать. Только прощения прошу. Думаю не о том, что мне надо и чего не надо, чего я хотел бы и чего – нет, а только о том, не подумали бы обо мне худо. Только и знаю, что доказываю: я не подонок! Не подонок я! И ведь понимаю, что это бессмысленно – те, из-за кого эта истерика, про неё и не узнают никогда. Но ничего поделать не могу.

Он замолчал, тяжело дыша. Лицо его пошло пятнами, глаза лихорадило.

– Паралич, полный паралич воли. Вот как это называется. Я разучился вообще радоваться и получать удовольствие. Головой понимаю – вот это должно бы меня порадовать, я же это любил. Ничего подобного. Только саднит, что если мне хорошо – значит, я это у кого-то украл, значит, кого-то поранил, замучил. Может, оттого и писать не могу. Доктор, – вскинулся он вдруг, – я же и текстами своими ухитрялся ранить! В голову бы не пришло! А мне говорят – ты меня вот тут вывел, ты меня оскорбил! – помолчал. – Единственное, что окупает мучения над бумажками – удовольствие от работы. Не ожидание гонорара, не предвкушение читательского восхищения – наслаждение процессом. И надежда поделиться собой. Главным в себе – мыслями, чувствами… с близкими людьми. А близкие знай себе обвиняй – на самом деле все не так, мол. И вот ни надежды, ни наслаждения. Страх…

Я наклонил голову и взглянул на него исподлобья. Этого хватило, чтобы он осекся буквально на полуслове.

– А если бы вы смогли преодолеть этот страх, Валерий Аркадьевич, – сказал я, – что бы вы сделали? Вот так вот, первым делом?

Я едва не отшатнулся. Тоска взорвалась в нем из-под пепла так, будто в кабинете взорвалась осветительная ракета.

Еще несколько мгновений он продолжал смотреть мне в глаза, потом сгорбился и уставился в пол. Стало настолько тихо, что слышно было его хрипловатое, прокуренное дыхание.

Я почувствовал, что именно он сейчас ответит. Но не посмел поверить себе.

И напрасно.

– Я… – едва слышно выговорил он. – Я попросил бы прощения… нет, это слабо сказано. Я постарался бы покаяться. Есть одна женщина и один мужчина, я их очень давно не видел. Я бы их нашел и…

Он умолк. Я выжидал долго, но понял, что он ничего больше не скажет.

– Вы думаете, этого хватило бы? Валерий Аркадьевич, а? Чтобы все те колоссальные проблемы отступили для вас на задний план?

– Нет, – сам будто размышляя и у меня на глазах нащупывая ответ, по-прежнему с опущенным лицом, медленно произнес он. – Они не отступили бы на задний план. Но, если бы она сказала: ты не подлец, я получил бы право… говорить. Не только с психиатром. Я получил бы право чувствовать себя правым. Вы понимаете?

Я помолчал.

– У меня было бы, что противопоставить, чем возражать. Понимаете?

Я ещё помолчал.

Потом откинулся на спинку своего кресла и чуть улыбнулся.

– Так что же мешает, Валерий Аркадьевич?

Он вскинул на меня растерянный, совсем беспомощный взгляд.

– Попытка ведь – не пытка.

– Пытка, Антон Антонович. Какая пытка! Это просто невозможно.

– Хуже-то не будет.

– Вы думаете? – спросил он.

Я пожал плечами. Он все-таки назвал меня по имени.

Он долго сидел неподвижно, пытливо вглядываясь мне в лицо и поскрипывая на выдохах своими бурыми сушеными бронхами. Потом медленно, со стариковской натугой поднялся.

– Сколько я вам должен?

Я коротко оглядел напоследок его лучший костюм.

– Мы проговорили сорок восемь минут, – медленно ответил я. – За предварительное собеседование, длившееся меньше часа, у нас плата не взимается.

Какое-то время он стоял передо мною неподвижно, а потом пошел к выходу. У самой двери вновь повернулся ко мне, с несколько старомодной вежливостью поклонился и отворил дверь.

Ушел.

Я встал и несколько раз прогулялся по кабинету вдоль, да поперек, да зигзагом. У меня дрожали руки.

Одна женщина и один мужчина…

Про меня он, разумеется, и думать забыл. Скотина. Несчастная скотина. Ну-ну.

(обратно)

3. Завертелось-закрутилось

У Сошникова не отвечали.

Я начал звонить минут за сорок до урочного времени, потому что сердце у меня скакало не на месте. Тревожно мне было за Сошникова. Еще с ночи волноваться начал; зная его, я понимал, что в такой ответственный момент, как отъезд невесть насколько невесть куда, у него нервы могут пойти вразнос. Документы потеряет, или билет, или неторопливо пойдет под троллейбус, размышляя о дальнейшей своей судьбе.

И вот впрямь – нет ответа.

А ведь я не знал ни рейса, ни времени отлета или отъезда. Может, он все-таки поехал помаячить у прежней супруги под окнами? На прощание. Я знал и адрес её, и телефон; однажды, месяца два назад, мне довелось свидеться с его бывшей супругой и дочкой. На меня они, вроде, тогда не залаяли.

Поколебавшись, набрал – но там не отвечали тоже. Хотя это было как раз нормально: жена на работе, дочь на лекциях или уж где там она коротает время первой пары…

Предупредив Катечку, что меня не будет часа полтора, я ссыпался вниз, на стоянку. С усилием спихнул ладонями тяжелую клеклую корку мокрого снега с ветрового стекла, нырнул в кабину и рванултак, что тормоза заверещали. Будто в крупноблочном боевике типа «собери сам»: спецназ, кишки, постель; погоня. Будто это я опаздывал на трансатлантический рейс в новую жизнь.

Впрочем, в аэропорт ехать было бессмысленно, я ведь даже не знал, летит он, или сначала в Москву катит поездом. Ну даже в голову не пришло узнать у него поточнее. Договорились созвониться, и все. Договорились, что провожу, и шабаш. Ан чего получилось.

По питерским узостям и летом-то не шибко разгонишься – при том, что у нас теперь полтора десятка транспортных средств на квадратный метр покрытия, и полгорода перерыто, а полгорода перекопано; ну, а уж по ноябрьской жиже, под то и дело срывающимся тяжелым сырым снегопадом и паче того. Только ошметки летели в стороны… впрочем, и от окружающих они летели отнюдь не меньше, то и дело расплескиваясь, будто коровьи лепешки, у меня перед носом, так что время от времени я непроизвольно бодался головой вниз или в сторону, уворачиваясь от летящих, казалось, прямо в лицо комьев и брызг. А если мимо ухитрялся проскочить, скажем, какой-нибудь камазюка – впору останавливаться. Но я не останавливался. Лишь дворники принимались лихорадочно гонять жирную грязь вправо-влево.

Добирался я больше получаса.

На мои остервенелые звонки в дверь тоже не отозвался никто. Пританцовывая на лестничной площадке, я отчетливо слышал сквозь дверь, как звонок озверелым шмелем жужжит внутри. Но это был единственный звук, доносившийся изнутри. С минуту я трезвонил, потом понял, что схема действий бесперспективна.

Опрос соседей… Нет, подождем. Не стоит светиться. Мы договаривались созвониться в половине одиннадцатого – сейчас десять сорок восемь. Стало быть, телефонить я начал ещё до десяти, и Сошников уже не подходил. Если он все-таки внутри, и просто по каким-либо причинам не отзывается, то я все равно здесь, и мимо меня он не проскочит. Так что не будем пороть горячку.

Я ещё потоптался у двери, а потом, уже неторопливо, окончательно вгоняя и вклепывая себя в спокойствие, пошел вниз.

Ход оказался правильным. Под козырьком у парадного, поставив раздутые хозяйственные сумки на присыпанную снегом лавку, стояли три бабульки и оживленно обсуждали нечто животрепещущее.

– Вона тут он и валялся, вона, в снегу припечатался…

Я рассеянно остановился, как бы выйдя из лестничной духоты и с наслаждением вдыхая свежий, пахнущий снегом воздух. Прищурился якобы с удовольствием. Скосил взгляд влево и вниз: действительно. Отчетливо читалась полузатоптанная последующими передвижениями трудящихся сложной конфигурации вмятина. Выраженная проплешина от задницы, смазанный отпечаток спины и ямка локтя, словно человек сел и сидел тут довольно устойчиво и долго, но в какой-то момент – возможно, в первый момент, садясь – потерял равновесие и опрокинулся на спину, но тут же вернулся к положению, менее расслабленному и предосудительному. Но ни следов крови, ни следов рвоты, ни следов борьбы.

Речь шла о Сошникове.

На какое-то мгновение я его даже увидел, поймав картинку, мерцавшую перед мысленным взглядом бабульки-свидетельницы во время рассказа. Он был в жутком состоянии, я не видел его таким никогда.

Бабульки не обратили на меня ни малейшего внимания.

– И не поздно ещё было-то, «Пора любви» не началась… Я иду, а он уж валяется, – бабулька и вообще упивалась своей теперешней ролью, но слово «валяется» произносила с особенным наслаждением. – Пьянущи-ий! Ну прям лыка не вяжет! Я ему: Пал Андреич, вам помочь? Пал Андреич, простудитесь, шли б домой! А он только улыбается и поет чего-то…

Самое парадоксальное, что она действительно совершенно искренне квохтала и кудахтала над ним в сумерках вчерашнего вечера. Я отчетливо видел, как она даже пыталась поднять его, и ушла, лишь совершенно запыхавшись и отчаявшись. И все это отлично уживалось в её душе с незамысловатой радостью от того, что высоколобый сосед, про которого то в газетах помянут, то в телевизоре интервью возьмут, НАКОНЕЦ-ТО ВАЛЯЕТСЯ – хотя он просто сидел, обхватив колени руками – и лыка не вяжет. Точь-в-точь как каждую субботу племянник, сантехник Толенька…

– Ну это ж надо, это ж надо, – изумлялась другая бабулька. – А ведь вроде приличный человек, ученый. Всегда вежливый такой.

– Да он и вчера не матюкался. Вообще ничего не говорил, только чего-то пел тихонько так. Буру-буру, буру-буру.

– Ну это ж надо, это ж надо…

– Оне все пьють по-черному, кто ученые-то, – сообщила третья. – Только тайком, чтоб людЯм не видать. На людЯх-то оне чин-чинарем, а как в квартеру войдуть, так путан по телефону скличуть – и водки, водки…

Петербурженки.

Двадцать первого века.

– А раньше вы его пьяным видали?

Какой жгучий и какой болезненный интерес.

А ходил ли Христос до ветру? А не был ли Сергий Радонежский педиком? И, разумеется, спрос порождает предложение, клиент всегда прав, рынок – мгновенно отыскиваются эрудиты: ходил до ветру, ходил, у Луки об этом прямо написано, только при Никоне из синодального текста это место вырезали, чтоб народ не смущать. Был, был педиком, Пересвет его перед Куликовской битвой в зад употреблял, это в одной польской хронике достоверно записано – но ссылаться на это нельзя, вы ж понимаете, на православии государство сейчас свихнулось!

Еще одна драматическая особенность функционирования психики: все давление подсознания и все уловки сознания направляются вдруг на то, чтобы доказать: признанный авторитет – не авторитет, а авторитет тот, кто лучше это докажет.

И вот вместо восхищения оттого, что кто-то, мучаясь телом, как и любой другой, будучи, как и все, подвержен голоду и боли, соблазну и недугу, сумел, несмотря на это все, СДЕЛАТЬ нечто – заведомое и сладострастное пренебрежение этим сделанным. Именно и всего лишь потому, что этот кто-то остался подвержен голоду и боли, соблазну и недугу… Как если бы однорукий или одноногий калека ухитрился вскарабкаться на Эверест, но ценители взвыли от разочарования, словно увечье не удесятеряет ошеломительность подвига, а, напротив, урезает взятую высоту в десяток раз…

Я пошел к машине. Здесь я узнал все, что можно было узнать. Перед глазами жутко висело виденное бабулькой лицо вчерашнего Сошникова – лицо счастливого дебила с пустыми глазами без зрачков, отваленной челюстью и струйкой слюны на подбородке.

Это не алкоголь.

Хотя он же сам говорил, что собирается выпить с кем-то… как его… с Венькой Коммунякой. Я даже не спросил, кто это.

Так навтыкаться накануне отъезда в Америку обетованную…

Да, собирался выпить. Возможно, выпил. Но такие глаза… нет, не алкоголь.

Венька.

Я утвердился за баранкой, захлопнул дверцу, но не стал заводить мотор, а попытался сначала сообразить, что мне сейчас делать.

Бабулька так и оставила его сидеть. Покудахтала, попугала: простудитесь, шли бы вы домой, спать, завтра пивка, все хорошо станет… Сошников не реагировал, и она, попытавшись его приподнять, надорвалась, отчаялась и ушла. Что было дальше, она не знала.

С достаточной степенью вероятности можно предположить, что до квартиры Сошников так и не дошел. Удивительно, как он до своего парадного дошел. Возможно, его довели. Возможно, тот самый Венька. Дальше – бросил.

Глаза.

Это не алкоголь!

Но любой решит, что алкоголь.

Обзванивать легавки?

Сталкивался я с ними, там редко удостаивают ответами. Нету такого и не было – и не мешайте работать. Я глянул на часы: одиннадцать ноль семь. В такую поздноту, сколько мне известно, из легавок уже выталкивают в шею.

А если случилось нечто более серьезное, должны были дать знать бывшей семье. Хотя бы потому, что больше некому. Хотя бы для того, чтобы удостоверить личность. Я знал, что Сошников, раз и навсегда напуганный, похоже, ещё андроповскими облавами – для меня легенда, как ежовщина или дело петрашевцев, а для него лучезарная юность – не выходит из дому без вороха документов, среди которых при желании вполне можно отыскать адрес и телефон отшелушившейся благоверной.

Ах, Сошников, Сошников. Вечно с тобой не все слава Богу. Уж, казалось бы, вот он – счастливый финиш. Что ты ещё отчудил?

Куда, интересно, я дел его дискету? Мемориальную, так сказать…

А вот она так и лежит в кармане. Напрочь забыл. Не вынул даже.

Ну и ладно, это не к спеху.

Я выдернул из нагрудного кармана куртки сотовик и снова набрал номер, по которому надлежало бы откликнуться хоть одной из сошниковских дам.

И действительно, на сей раз трубку подняли. Девичий нежный голос сказал без интонаций, подражая компьютеру:

– Хак-хак.

Вот оно что. Когда мы в тот раз виделись, дочка ещё не хак-хакала.

– Воистину хак-хак, – ответил я. – Можно сказать, алейкум хак-хак.

Там прыснули вполне по-человечески. Но очень коротко.

– Быстрый поиск на процера, – сказал я. – Дата есть, нет?

Секундная заминка на том конце. Потом мрачно:

– У него винч полетел. Увезли на переформатирование.

Вот даже как. Я зажмурился на миг. Ну, Сошников…

– Куда?

– Памяти не хватает.

– Быстрый поиск на плату.

– Плата найдена.

– Плата экзэ.

– Загружаю.

Было слышно, как трубку небрежно уронили на что-то твердое.

Вся страна говорит на жаргонах. В основном на блатном. Я уж не говорю о матюгах. Бывает, на профессиональном – но значительно реже и уже. Даже отсутствие жаргона у подобающе воспитанного могиканина воспринимается как ещё один жаргон – совсем уж выпендрежный и никчемушный, ибо ничей, ни с кем не объединяет и не демонстрирует групповой принадлежности. Куда делись люди, знающие русский язык хотя бы в пределах школьной программы? Ведь они, наверное, не умерли и не эмигрировали все разом! Почему даже московские теледикторы путают, скажем, «довлеть» с «давить», так что слово «самодовлеющий» они, видимо, понимают не как «самодостаточный», а как «самодавящий»? «Надо мной довлеет…» Почему они с числительными вообще уже перестали справляться, из вечера в вечер вываливая на страну перлы типа «около двести пятидесяти боевиков» или «подписи были поставлены более чем трехсот тысячами»? Почему наш интеллигентный президент, стремясь, видимо, быть максимально понятным народу, пахан-паханом заявляет перед камерами : «По ним на зоне нары плачут»? Почему корявый, гунявый, дебильный пиджин-рашн сделался мало того, что нормой – знаком причастности к большинству? К свободе и силе?

Странно, что Вербицкий ещё и об этом не поговорил… Не успел, наверное.

И вот предельный на данный момент отрыв от нормальной речи и одновременно явный вызов фене и матерщине: индейцы племени хак-хак. Вообще по возможности ни слова живого, лишь компьютерная лексика. Знак принадлежности к группе избранных, продвинутых, более всех иных подготовленных к подъему на следующую ступень цивилизации.

Ну, например, есть такая железяка – материнская плата. Давным-давно её в просторечии сократили до мамки. Но, когда понадобилось как-то называть обыкновенную живую маму, которая рожала и кормила грудью, двух мнений быть не могло: плата. В пару к плате нужно нечто мужского рода. Очень просто: процессор. Но слишком длинно говорить – стало быть, коротко и веско: процер. «Родители вместе не живут» будет «плата с процером в разъеме». И упаси вас Бог от ненормативной лексики, хотя, например, слово «разъем», да ещё в таком контексте, буквально провоцирует заменить одну буковку для вящей эмоциональности. Но вот эмоциональности-то хак-хаки и не приемлют; художественную литературу они, например, не читают принципиально – благо школьные программы это теперь позволяют с легкостью. Я сам видел, как чистили нюх одному юному неофиту именно за «разъемную» шутку и приговаривали: «Запускаем Эн-Дэ-Дэ! Раз бэд кластер!» Плюх! «Два бэд кластер!» Плюх! «Три бэд кластер!.. Четыре… пять… Фатальная ошибка исправлена!»

С две третьего года они стали уже заметным молодежным движением. И пошли куда-то вбок.

Как раз в ту пору американцы опять принялись вещать о своих успехах в создании искусственного интеллекта и о том, какое счастье и гармония всех ожидают, если людей поголовно подключить к единому информирующе-координирующему центру. Приезжал один из первых пропагандистов этой идеи, старик Болонкин, ускакавший в свое время из Союза, потому что тут был ужасный тоталитаризм и полное подавление личной свободы – и сладко пел в прессе и по ящику: «Возникнет органичное соединение отдельных человеческих особей как бы в единый организм, напоминающий новый вариант царства Божьего. Нечто подобное реализуется в рое пчел или в муравейнике. Каждый получит возможность войти в контакт с любым человеком, будь то популярный актер, политический деятель или просто понравившаяся девушка. Вы сможете общаться с ними, хотя на самом деле вы будете общаться лишь с компьютерными образами этих людей. Учитывая очевидные преимущества такого рода отношений, так же как и риск размолвок, измен и инфицирования, можно предположить, что в недалеком будущем семейные отношения, в том числе и сексуальные, станут преимущественно компьютерными. Методами генной инженерии программа полового влечения вообще будет стерта в генетическом коде как устаревшая. Навсегда исчезнут проституция, ревность и сексуальное насилие. До тех же пор, пока все это существует, искусственному интеллекту будет трудно контролировать мир человеческих страстей».

Это я не отказал себе в удовольствии процитировать свободолюбца по своим записям. Уж очень текст богатый, для психоаналитика – клад.

В порядке реализации стратегического партнерства американцы всерьез – не официально, конечно, а так, без галстуков – предлагали опробовать систему, как только она будет создана, в России. Дескать, она поможет наконец преодолеть глубокий раскол постсоветского общества. И вот перед посольством в Москве, и у нас в Питере перед консульством на Фурштадской выстраивались сотни и тысячи мальчишек и девчонок, увешанных, будто рождественские елки роботов, пришитыми или пристегнутыми к одежде дискетами и лазерниками, и стояли, молча уставившись на развевающиеся звездно-полосатые полотнища, под лозунгами вроде: «Вставьте нам чипы, нам все равно думать не о чем!» А дипломатические сошки снисходили к недорослям по мраморным ступеням и гуманитарно раздавали самым активным десяток-другой мелкого, но фирменного счастья – от самоновейших аудиодисков до жвачки…

Молодые патриоты-скинЫ не раз пытались молодых хак-хаков разгонять и бить. Однако словарный запас у скинОв был на уровне «Америка – параша» и «мочи пидорасов!», контрдоводы и того беднее, а позитивная программа сводилась вообще неловко сказать к чему – что и понятно, ведь люди с более обширным словарным запасом бить, как правило, не ходят, им просто некогда, они слов набираются; зато кулаки у них всегда, так сказать, в оперативной памяти.

Не помогало. Побить получалось, а переубедить – нет.

Стратегические партнеры от великих щедрот, наверное, и рады были бы всем желающим аборигенам понавставлять всевозможные чипы куда ни попадя, но быстро оказалось, что до искусственного интеллекта опять далеко, как до звезд, и демонстрации рассосались. Однако дело хак-хаков жило и, судя по всему, где-то подспудно побеждало. Вот и вполне нормальная, хоть и вполне балованная девчонка Сошникова сбрендила…

А ведь, возможно, через несколько лет и мой станет обо мне вот так – равнодушно и абсолютно вчуже. Пристрелят меня, а он кому-то сообщит: процеру железо попортили. Когда, кто? Не знаю, памяти не хватает.

– Алё? – спели в трубке.

– Алена Арсеньевна, здравствуйте, – поспешно проговорил я. – Вы меня, возможно, помните – меня зовут Антон Токарев. Ваш бывший муж знакомил нас пару месяцев назад. Мы должны были с ним сегодня пересечься…

– С ним какое-то несчастье, – с несколько преувеличенным, педалированным трагизмом в голосе произнесла Алена.

И было в её голосе ещё что-то.

Словно она ждала какого-то несчастья, словно знала – несчастье с бывшим мужем обязательно приключится. А его все нету и нету, день нету, два – но вот, наконец-то…

– Вы уже знаете?

– А вы тоже знаете?

– Нет, только какую-то ерунду от его нынешних соседей.

– А нас разбудили по телефону ни свет ни заря, – трагизм в её голосе испарился, сменившись ощутимым раздражением и обидой на Сошникова за то, что их разбудили так рано.

– Я тоже пытался вас вызвонить часа полтора назад.

– Ох, мы с дочкой после того, как нам позвонили из больницы, уснули снова, и вот только сейчас в себя приходим, Антон…

– Из какой больницы?

– Сейчас, – неподалеку от трубки зашуршала бумажка, и затем Алена с трудом, едва ли не по складам, сообщила, куда отвезли Сошникова. Наверное, спросонок так записала, что теперь прочесть не в силах, подумал я.

– Вам сказали, что с ним?

– Нет, толком ничего.

– Я сейчас туда еду, и у меня машина, – сказал я. – Вы к нему собираетесь? Заехать за вами?

Трубку тут же прикрыли ладонью, но сквозь заглушку угадывался оживленный нечленораздельный щебет. Все было ясно. Она, или даже они обе, исключительно под проклятущим давлением рудиментарной этики, дабы в больнице не подумали о них плохо и дабы самим не утратить уверенности в том, что они очень хорошие люди, и впрямь – хоть и с натугой, нога за ногу – собирались его навестить. Но теперь меня Бог послал.

Трубка открылась.

– Вы знаете, Антон, я действительно собиралась к нему поехать, все-таки не чужой человек, но такое трагичное совпадение, дочка загрипповала, – голосок был теперь ханжески жалобный. Лицемерить она так толком и не научилась. Впрочем, для Сошникова, вероятно, и столь дурной игры хватало; а меня, поскольку мы с её бывшим мужем, похоже, корешковали, она мигом поставила с ним вровень. – Уже сейчас высокая температура, а ведь ещё только утро. Я хотела бы вызвать врача. Если вы направляетесь туда, передайте Паше, что я постараюсь к нему заглянуть, как только девочка поправится. И отзвоните мне потом, – приказала она. – Я хочу знать, что, в конце концов, произошло. Нас совершенно перепугали. Мол, он совсем не в себе… Ах, он же такой пьющий! Как мы в свое время с ним намучились! Чего я только не делала!

– Хорошо, Алена Арсеньевна, – с трудом расцепив непроизвольно стиснувшиеся от отвращения зубы, самым вежливым образом ответствовал я. – Обязательно передам и обязательно отзвоню.

На том мы и расстались.

Сошников действительно был совершенно не в себе. Все с той же блаженной улыбкой, которую я словил ещё с памяти наткнувшейся на него ввечеру бабульки, но со свежим фингалом под глазом и со следами запекшейся крови вокруг ноздрей, он сидел на голой койке в приемном покое и тихонечко, на одной ноте, что-то тянул себе под нос. И слегка раскачивался в такт – хотя движения были очень неловкие, болезненные. Глаза оставались пустыми, как у младенца, и слюна по-прежнему поблескивала на подбородке.

Кошмар.

– Вы его заберете? – шмыгая носом, с нескрываемой надеждой спросил молодой врач, возившийся с ним все утро.

– Вообще-то я просто знакомый, – ответил я нерешительно и пересказал слово в слово всю отмазку, которой меня снабдила Алена. Врач сокрушенно внимал. – Хотелось бы сначала послушать, что, на ваш взгляд, стряслось.

– А шут его знает, – в сердцах ответил врач.

История Сошникова, насколько мне удалось реконструировать её по рассказу врача, а затем – мента из вытрезвителя, была такова.

«Хмелеуборочная» подобрала его около половины девятого на улице. Это значило, что после того, как соседка отчаялась его поднять и ушла, он просидел в снегу недолго, но, поднявшись, пошел не домой, а куда-то. Куда – этого, вероятно, никто никогда не узнает. Во всяком случае, его, натурально, сочли вдрызг пьяным, обласкали обычным образом, утрамбовали в зарешеченную клеть и, покатав по городу минут сорок – вплоть до полного заполнения клети – сгрузили в легавку. В отличие от остальных, он вел себя тихо, но запредельно невменяемо, и уже этим – как первым, так и вторым – был подозрителен. Попытка оформить документы на задержание согласно регулярным процедурам успехом не увенчалась – ни на один вопрос он не то что даже не отвечал, а попросту не реагировал. Как бы не слышал. Сидел на манер достигшего нирваны йога, рассеянно страдал от уже полученных травм, тихохонько пел и раскачивался из стороны в сторону.

И при этом совершенно не походил на пьяного – ни агрессии, ни сонливости, ни вихревого стремления добавить. Хотя спиртным от него и впрямь припахивало слегка. Весьма слегка.

Люди в легавке опытные, хотя долго разбираться в нестандартных случаях – не склонные. Быстро сообразив, что дело тут, пожалуй, не в водке, а в чем-то более серьезном, серьезные же дела всегда чреваты лишними проблемами, дежурный лейтенант склонился к гуманизму. «Отпустим мы тебя, понял? – сказал он. – Отпустим! Вали!» Отпускать в ночной, с вымершим транспортом, ноябрьский город невменяемого по неизвестным причинам человека – тот ещё гуманизм. Но он был проявлен.

И, вероятно, Сошников к утру просто замерз бы, блаженно возлежа в сотне метров от человеколюбивой легавки, но один из молодых рядовых, ещё не вконец осатаневший от каждодневного общения с буйными заблеванными трудящимися, упросил непосредственного своего начальника взять Сошникова в очередной рейд. Доктора наук, попихав ему обратно в карманы обнаруженные там бумажки, сызнова определили в ту же зарешеченную клеть и повезли по черным улицам с тем расчетом, чтобы раньше или позже проехать мимо дежурной больницы. Проехали, разумеется, позже, а не раньше – клеть к этому моменту уже была полнехонька, и кто-то из клиентов успел на Сошникова помочиться, а кто-то, обидевшись на явно высокомерное нежелание Сошникова беседовать, от души вмазал в рыло и огрел по балде. Милиционер клялся и божился, что следы насилия на Сошникове не милицейские, а алкашеские, и я сразу ему поверил, потому что чувствовал, как шло дело. На совести блюстителей порядка были только полуоторванный рукав – и травмы ребер, кажется, вплоть до перелома; но они к следам насилия не могли быть отнесены, их без рентгена не видать.

Словом, Сошникова-таки выгрузили у больницы. Однако принимать его там категорически не хотели. После бесплодных уговоров милиция плюнула и, оставив потерпевшего на ступеньках перед приемным покоем, попросту поехала дальше по своим действительно многотрудным делам. Сошников посидел немножко, а потом прилег и подремал, оставив в снегу у подъезда след уже не сидящего, а именно лежащего человека. Около трех часов ночи над ним сжалились и взяли внутрь.

В общем, ему несколько раз крупно повезло. Ему попадались действительно добрые, способные к сочувствию люди. В больнице ему дали ещё подремать – но, проснувшись, он отнюдь не переменился к лучшему. Только глаз совсем заплыл. Ему даже сделали промывание желудка. Спохватились!

Кошмарнее всего было то, что я, на пределе своих возможностей вслушиваясь в Сошникова – не слышал и не чувствовал ничего. Он был чист и пуст, как дитя в утробе. И, как у всякого ребенка в этом минусовом возрасте единственным впечатлением является теплая уютная тесная тьма, так и в Сошникове жило одно-единственное впечатление, которое я мог разобрать лишь на грани восприятия: скупо, но уютно освещенное помещение и негромкая боевитая песня – которую он и продолжал уже сам тянуще мурлыкать на одной ноте: «Аванти… ру-ру-ру… ру-ру-ру-ру… ру… бандьера росса… бандьера росса…»

– Что это он наяривает? – непроизвольно спросил я.

Молодой полупростуженный доктор досадливо шмыгнул носом.

– Все время так. По-испански, что ли… Наверняка из какого-нибудь мексиканского сериала, их же как собак нерезаных. Не знаю.

– И я не знаю, – сказал я.

В приемном покое было холодно, как в морге или мясном складе. Сошников в академическом своем костюме, при галстуке, изгвазданный, мятый, босой, в каких-то заскорузнувших потеках и кислых пятнах, с отдельно плещущим рукавом, сидел на койке, классически застеленной коричневой клеенкой до половины, и зябко поджимал пальцы на кафельном полу. Рефлексы не барахлили. Но меня он не узнавал. То стоячими, то расхлябанно болтающимися глазами почти без зрачков он благодушно смотрел перед собой – я покрутился перед ним и так, и этак, позвал его несколько раз, сам назвался… по нулям. Ру-ру-ру-ру.

То-то супруге и доченьке радость.

А ведь они нипочем сюда не явятся. И его отсюда не возьмут.

– Ну, хорошо, – сказал я врачу, распрямляясь после относительно недолгих попыток наладить с Сошниковым хоть какой-то контакт. – Хорошо, Никодим Сергеевич. Вот вы с моим коллегой провозились уже пару часов. Вы можете хотя бы приблизительно… и, разумеется, неофициально… сказать, что с ним такое приключилось? Повторяю, мы с ним виделись совсем недавно, и он был в прекрасном расположении духа и вполне нормальном состоянии.

Молодой медик со старорежимным именем Никодим, клокоча и булькая переполненным носом, тяжело вздохнул. Глядел он на меня безо всякой симпатии.

– Наркотиками ваш приятель не баловался?

– Нет, – ответил я. – Совершенно определенно – нет.

– Шут его знает, – снова сказал Никодим. – То есть выпить-то он явственно выпил, но аккуратно. Однако понимаете, сейчас столько развелось всевозможных психотропных средств… Надо быть сугубым специалистом именно в этой области, чтобы в таких вот ситуациях отвечать ответственно и определенно. Может, он в водку себе чего-то добавил, чтоб шибче цепляло, и перестарался, не сообразив, что психотомиметик и алкоголь могут подействоввать кумулятивно. А может, случайно что-то попало, – совсем уж неуверенно добавил он. – По крайней мере, следов иглы нет.

– А почему он поет так долго одно и то же?

– Ну, опять-таки я не специалист. Возможно, последнее внешнее впечатление так сказалось. Последнее перед тем, как химия ему впаяла по мозгам.

– Анализы вы делали? Кровь, мочу… Какая, в конце концов, химия?

– Анализы у нас платные, – огрызнулся Никодим. – Вообще вот так, с улицы, мы не берем. Нужно направление, нужна справка с работы или по месту жительства, нужно заявление ближайших родственников… Вы понимаете, что ваш приятель у нас находится, фактически, противозаконно? И, – его наконец прорвало, – если с ним что-то случится, я буду отвечать, как проводивший нелегальное лечение! Никто не станет разбираться, наркоман он или не наркоман. Раз есть следы действия наркотика – значит, наркоман. А я – соучастник. Мне это надо? Вы вот сами говорите, что друг, коллега, а пришли и ушли. А я, человек совершенно посторонний – шею подставляй!

Все было ясно. Рынок.

Я неторопливо и невозмутимо извлек из внутреннего кармана пиджака бумажник, оттуда – стодолларовую бумажку.

– Где у вас оплачивают госпитализацию?

Никодим нервно облизнул губы.

– Да вы знаете… Собственно, ваш друг ещё не зарегистрирован у нас поступлением, и я не вижу смысла запирать его тут… к нам ведь если попадешь – потом нескоро выберешься. Я мог бы оставить его, скажем, на сутки и провести все анализы неофициально. Частным, так сказать, порядком.

– Двое суток, – сказал я. – Мне надо подготовить его семью.

И с каменной ряшкой, достойной крестного отца всей психиатрической мафии города Питера, сронил купюру в стремительно вскинувшуюся Никодимову ладонь. У Никодима екнул кадык, купюра куда-то рассеялась, и врач стал похож на врача – деловитый, целеустремленный, опытный.

– Послезавтра я смогу ответить на все ваши вопросы, Антон Антонович. Найдете меня на седьмом отделении или в лаборатории. Скорее, думаю, уже на отделении. В прошлом квартале у нас как раз установили замечательный швейцарский аппарат…

– Подробностями меня, ради Бога, не обременяйте, – перебил я. – Только результаты.

Никодим понимающе кивнул:

– Да-да. Понимаю. Извините.

Счастливый Сошников продолжал петь.

Судя по всему, его уже мало беспокоило то, что он совсем ничего не может дать семье. И что его мозг никому не нужен. И то, что его ждут не дождутся в обетованном Сиэтле, тоже оказалось, если сделать правильный глоток, не слишком-то важным. Ру-ру-ру-ру-ру…

Из машины я честно позвонил Алене. Как ни странно, она откликнулась.

– У вашего мужа… простите, бывшего мужа – сильнейший стресс, – сказал я.

– Он что-нибудь мне передавал? – опасливо спросила она. – Просил?

– Нет. Врачи рекомендуют ему полный покой, по крайней мере до тех пор, пока они не найдут причину стресса. Поэтому сейчас они стараются держать его в полной изоляции.

– А вы его правда видели? – почему-то спросила она.

Некая странность была в ней. Некий микрозазор между тем, как следовало бы ей при её характере и их отношениях вести себя в данных обстоятельствах – и тем, как она себя на самом деле вела. Чего-то я не понимал, и меня это раздражало.

– Нет, меня не пустили, – ответил я. Я не хотел оставлять ей ни малейшего шанса увидеть его таким. Смешно, но я бы хотел, чтобы ему дали Нобелевку, он бы приехал к бывшей жене на белом коне, сронил деньжат с тем видом, с каким я – Никодиму и, весь в объективах телекамер, убыл с какой-нибудь юной нимфой в Сен-Тропез. За него хотел. Вместо него.

Мечтать так он ещё в детстве, наверное, разучился.

В трубке раздался отчетливый вздох. Словно далеко-далеко за излучиной ночной пароход прогудел – так примерно я почувствовал: по моим последним словам она поняла, что я чего-то главного не знаю. И вдруг раздался поспешный и очень ненатуральный стрекот:

– Надо же, беда какая! Ведь он на днях должен был за границу уехать, на работу, а вот поглядите… Ах, судьба! Он так ждал. Что же это могло приключиться с ним такое ужасное? Ах, он такой неприспособленный…

– Всего вам доброго, – сказал я.

Потом я навестил легавку, номер и адрес которой честно сообщил санитару молодой милиционер, ломившийся в приемный покой ночью. Там я выяснил все, что оставалось выяснить, и с абсолютно искренней благодарностью пожал сошниковскому спасителю руку. У того глаза слипались после рабочей ночи, но до конца дежурства оставалось ещё два часа, и он рад был хоть пять минут скоротать, поговорив о хорошем. О хорошем себе. Из-за дверной решетки выли, ругались, угрожали и хохотали, как в безумном обезьяннике, дежурный лейтенант с кем-то опять разбирался, потел и явственно мечтал всех убить – а мы беседовали о нравственном законе, о помощи ближним… Честно говоря, мент не меньше Никодима заслужил какое-нибудь материальное поощрение – но я сразу почувствовал, он бы не взял. Совсем зеленый. Как доллар.

Потом я посидел немного в машине, размышляя, и позвонил Коле Гиниятову – тоже милиционеру, но совсем из другой епархии и, к тому же, члену нашего тайного общества. Удостоверившись, что он дома, я рванул к нему.

С Колей мы знакомы были сто лет. Он принадлежал к тем абсолютно нормальным славным людям, у которых все идет нормально и всегда как бы к лучшему. Все тяготы бытия, которых, конечно, избежать он не мог, были ему по щиколотку. Отлично, честно воевал – и ни царапины. Вернулся без никаких синдромов и истерик, не озверев и не отчаявшись, просто с нормальными седыми висками. Быстро нашел работу. Удачно женился, и, хотя с его Тоней, на мой взгляд, можно было потолковать лишь о предметах конкретно-вещных, что где почем и какой завтра обед – я видел: Коля счастлив, пуговицы на рубашках и стрелки на брюках у него всегда в состоянии идеальном, в доме всегда чисто, уютно и есть, чем поживиться и где уединенно прилечь, если голоден и устал. Иногда я ему даже завидовал. В конце концов, парный духовный поиск, в отличие от щей да каши, штука далеко не каждодневная; а вот штопать самому себе носки подчас бывает некогда, а подчас – обидно.

С ним было легко и просто дружить. А когда я рассказал ему свой замысел – он только восхищенно поцокал языком, от души пожал мне руку и коротко сказал: «Тошка, ты человек с большой буквы. Если перейдешь от слов к делу – я в команде».

Тони дома ещё не было, а у Коли нынче оказался свободный день. Грех так говорить теперь, но тогда я подумал: повезло. Мы расселись по интеллигентскому обыкновению на кухне, он стремглав разметал чашки по столу. Беден выбор у людей, если они не хотят надираться: чай да кофе. Не минералку же для разнообразия разливать на двоих? То ли дело у выпивающих: пиво, вино сухое, вино мокрое, коньяк, водка, джин, виски, бурбон-одеколон…

Прихлебывая густую, сбитую с сахарной пенкой растворяшку, я кратенько обрисовал нежданно-негаданно возникшее интересное положение. В работе по Сошникову Коля самым непосредственным образом участвовал, и теперь испытывал такую же отчаянную, сродни отцовской, обиду, как и я.

– Ну, и откуда этот сволочизм? – угрюмо осведомился он, когда я закончил.

– Ясно, что Сошку траванули. Но кто, зачем и как – непонятно. Химические частности, возможно, выяснят в больнице, хотя, откровенно говоря, не уверен. Похоже, химия хитрая. Не клофелин. В обычной больнице такую вряд ли расколют. Но, может, хоть в чувство Сошку приведут. Столь частные частности нам, в конце концов, не так важны. А вот кто и зачем – придется выяснять. Нам придется. Кроме нас, больше некому.

– Венька? – сразу взял он быка за рога.

– Да. Это единственная зацепка. Найти его, думаю, будет несложно: сосед, двумя этажами ниже, так сказал Сошка. Просто тебе это по должности и по навыкам сподручнее…

– Разумеется, – согласился Коля и несколько раз увлеченно кивнул. Я чувствовал разгорающийся в нем азарт.

– Версия такова: тебе его имя назвал сам Сошников. Скажем, в ментовке, куда его привезли. И посмотрим реакцию. Во-первых, на то, что у Сошникова совсем не весь разум отшибло, и, во-вторых, что мы так скоренько на названное имя вышли. Ведь вариантов не столь уж много: либо Венька сам работал, либо видел, кто работал, поскольку при этом присутствовал. Вероятность того, что он ни при чем, разумеется есть, но крайне малая.

– Абстрактная, – добавил Коля, сделав пренебрежительный пасс левой рукой. Кулаком правой он подпирал щеку. – Совершенно абстрактная. Сошников шел надираться с этим Венькой, так? С алкоголем ему был подан некий препарат, так? Мог он в один вечер квасить в двух местах? Теоретически – да, теоретически человек может за вечер вдеть и в пяти местах, и в десяти… я и сам, покуда не обженился, так поступал, – со скромным достоинством вставил он. – Но практически такой человек, как Сошников – вряд ли.

– Сюрпризы всегда возможны, – предусмотрительно ответил я.

Ни черта я не был предусмотрителен. Я был преступно беспечен.

Я и не подозревал, насколько своей фразой о сюрпризах попал в точку. Я и не подозревал, в какую игру вляпался. И Колю вляпал. Этак простенько – взял и послал посмотреть реакцию…

И потому его гибель – на моей совести.

Взгляд сверху

Мутно-серая хлябь за окошком и сумерки в комнате, загустевающие с каждой минутой. Словно это не комната, а батисфера, неторопливо, но бесповоротно соскальзывающая на ниточке троса в ледяную бездну.

От прикуриваемых одна от другой сигарет, которые Вербицкий уже не садил даже, а буквально жрал, щипало язык.

Телефон, слегка раскачиваясь, дрейфовал по волокнистым сизым волнам.

Фраза, бездумно брошенная твердым, веским и ледяным, словно металлическим, юнцом – превратилась за прошедшие два дня в манию.

Еще одной манией стали попытки понять, кого этот юнец напоминает. То ли Вербицкий мельком встречал его когда-то совершенно в другой обстановке, при других обстоятельствах – то ли он просто был на кого-то похож. Это ощущение нестерпимо зудело под черепом, жужжало, как назойливая оса на оконном стекле. Но память за стекло не могла уцепиться и бессильно съезжала к исходной точке. Бессилие бесило.

Телефон лез в глаза и бесил ещё отчаяннее.

Вчера, выкурив больше пачки, описав по комнате вокруг проклятого аппарата километров восемь сложных петель, Вербицкий позвонил ей в деканат. Поразительно, но среди бумажного барахла, давным-давно безнадежно мертвого, остывшего ещё В ПРОШЛОМ ВЕКЕ, но так и плесневеющего по дальним ящикам, у него сохранилась двадцатилетней давности записная книжка. Он её отыскал. Книжка сберегла ТОТ номер.

Но он был навешен уже кому-то совсем другому, какой-то загадочной, как там сказали, мясной диспетчерской. Тогда он, совсем озверев и постановив себе, что не сдастся, позвонил в справочное и узнал телефон деканата. Потом на последних каплях высокооктанового озверения позвонил и в деканат. Но в деканате сказали, что она здесь больше не работает.

Но у кого-то отыскали её домашний телефон.

Все приходилось начинать сначала. Повторить попытку немедленно – у него недостало сил, горючее кончилось. Отложил на завтра.

Завтра превратилось в сегодня ещё ночью. А уже опять вечер.

Он решительно ткнул окурок в ворох горько пахнущей трухи в пепельнице и тряским пальцем принялся крутить вихляющийся диск. Сердце лупило под левую лопатку, как стенобитная машина, все тело сотрясалось, и в глазах темнело от ударов.

Он узнал её голос сразу.

Но не сразу смог ответить. Только когда она уже чуть утомленно сказала «Слушаю» в третий раз и, похоже, собралась повесить трубку, он сумел наконец продавить сквозь горло её имя:

– Ася…

– Да… – немного удивленно сказал её голос.

– Ася. Это, – он судорожно улыбнулся, точно она могла его видеть, – Валерий Вербицкий. Может быть, вы помните… такого?

Пауза была едва уловимой.

– Конечно, помню, – ровно сказал её голос.

– Я звоню, потому что… похоже, не могу так больше жить. Давно не могу. Я хочу попросить у вас прощения.

Ее голос не ответил.

– Ни для чего, – спохватился и поспешно заговорил он. – Честное слово, ни для чего. Просто мне невмоготу дальше скрываться как ни в чем не бывало. Я давным-давно мучаюсь, честное слово. И вот надоумил один добрый человек. Взять да и позвонить, и просто сказать: простите меня.

Он умолк.

– Весной я прочитала вашу книгу, – произнес вдруг её голос. – «Совестливые боги». Мне очень понравилось, Андрей. Сейчас редко кто пишет настолько просто и от сердца. Либо заумь, либо кровь да помойки.

Вербицкому показалось, что пол комнаты из-под него выдернули. Началось свободное падение. Но – свободное. Свободное!!!

– Потом я посмотрела: она издана ещё в две втором. Неужели у вас с тех пор ничего?

– Ничего, – хрипло подтвердил он, продолжая рушиться сквозь сигаретный дым.

– Ужас, – сказал её голос. В нем не было ни грана издевки, только сочувствие. – Ужас, что творится…

– Ася, нет! – панически крикнул он. – Вы не знаете ничего… – он готов был уговаривать её не прощать. Ему стало жутко, что она простит, не ведая, что именно прощает; и он так и останется НЕРАСКАЯННЫМ. – Мне сначала надо… так же невозможно!

– Да я знаю все, Валерий, – сказал её голос. – Андрей мне рассказал давным-давно. И про ваш визит к нему в институт, и про портфель, и про излучатель… Знаю.

Падение кончилось, и удар был страшен. Лязгнули зубы. Позвоночник хрустнул.

– Он знал? – вырвалось у Вербицкого.

Ее голос молчал.

– Вы снова вместе? – тихо спросил Вербицкий.

– Да.

– Слава Богу, – облегченно вырвалось у него. С души будто свалился камень, о существовании которого Вербицкий даже не подозревал. Так давно носил, что привык и перестал замечать. – Слава Богу… Как же вы сумели?

– Сначала было очень тяжело, – честно сказал её голос. – А потом мы снова повстречались… собственно, я к нему пошла. Вот как вы говорите – не могла больше жить в пустоте, и все. Думаю, была не была. Прогонит – так хоть буду точно знать, что не нужна. А он ждал. Так легко получилось… – она коротко, глубоко вздохнула. – Целый вечер, помню, сидели на кухне и все рассказывали друг дружке. Каялись. И в тот же вечер друг дружку простили. И, знаете, было бы ужасно, если бы не простили. Так и не узнали бы, насколько от всего происшедшего стали умнее, добрее, тверже… – голос запнулся на миг. – Да, собственно, если бы не простили, то и не стали бы. Это очень трудно объяснить. А приходите в гости, Валера.

Пол опять разъялся, и воздух засвистел в ушах.

– Ася…

– Это никакая не вежливость, – сказал её голос. – Нелепо нам было бы после всего быть вежливыми. Я серьезно.

– Но… Андрей…

– Андрей будет рад. Вы же такие друзья были!

Вербицкий снова скрипнул зубами.

Ее голос, несколько приглушенный, как если бы она отвернулась от трубки, позвал:

– Андрей! Подойди, пожалуйста. Представляешь, это Валера Вербицкий!

Вербицкий с перепугу едва не кинул трубку на рычаги. Успевшие слегка подсохнуть ладони снова вспотели.

– Здравствуй, Валера, – сказал его голос.

– Здравствуй, Андрей, – сипло ответил Вербицкий.

– Валера, я вот что хочу… сразу, – вдруг напрягшись и став, как в давнюю пору, чуть застенчивым, сказал его голос. – Сразу. Прости меня, Валер. За ту кассету. Я был… Жизнерадостный кретин, вот кто я был. Очень прошу: прости. Если можешь.

Комната, поддавая Вербицкого по пяткам, запрыгала мячиком.

– Андрюха… – выговорил Вербицкий.

(обратно)

4. Задание моей жены

И все-таки, наверное, некое предчувствие у меня было. Никогда я не давал таких напутствий, а тут вдруг будто само собой сорвалось:

– Ты поосторожнее там. Ничего с ним вместе не ешь и не пей. И почаще мне сообщайся.

– Разумеется, – беззаботно ответил Коля. – Сегодня ввечеру доложусь. Я свободный нынче. Немедленно и начну.

– Хорошо. С соседями поговори. Впрочем, не мне тебя учить.

– Да уж да, – засмеялся Коля.

И тут из моей куртки, висящей на вешалке в прихожей, призывно запищал телефон. Я вскочил. Почему-то, сколько себя помню, я не мог откликаться на звонки неторопливо и с достоинством – всегда подпрыгивал и бегал, сломя голову и колотясь об мебель, будто всю жизнь ждал какого-то чрезвычайно важного сообщения. «Христос воскрес!»

«И на сколько же процентов наметились позитивные сдвиги?»

Впрочем, па Симагин, когда я ему принес этот анекдот, сказал, что он с бородой, да с такой седой, что в старом варианте фигурировал ещё Брежнев. Только там на сообщение ему о Христе ответ был другой, сейчас не помню, какой именно.

– Извини, – сказал я Коле уже на бегу. Он сделал понимающее движение рукой, а потом взялся за свою чашку с кофе, совсем забытую на время обсуждения задания.

Звонок действительно был важным. Это позвонила Кира, а зачем бы она ни позвонила – хоть спросить, как пройти в библиотеку или сколько сейчас градусов ниже нуля – для меня все было важным. Я любил её до сих пор. Любил так, что…

Стоп.

Это никого не касается. Да и речь сразу становится бессмысленной. Ну как любил, как? Даешь незатасканнуюметафору! А где я её возьму? Читатель ждет уж рифмы розы…

Я жить без неё не мог.

А с нею – не мог тоже.

Как и она.

– Привет, Тоша.

– Привет, ненаглядная.

– Все иронизируешь, жестоковыйный. Каменносердый.

– Никогда и ни единым словом. Посмеиваюсь сквозь слезы иногда, вот и все. Помнишь, в свое время Петросян свои смехопанорамы вечно начинал цитатой из кого-то великого: я смеюсь, чтобы не заплакать.

– Если бы выставить в музее плачущего большевика… Ладно. Я вот чего: ты не мог бы заскочить сегодня? Есть разговор.

– Разумеется. По первому зову – у ваших ног. Только, если не секрет – про что разговор? Хочу, знаешь, морально подготовиться.

– Вообще-то я собираюсь представить господину начальнику рапорт о проделанной работе. И попутно задать несколько методологических вопросов относительно текущей операции.

– Понял. Через минут сорок буду. Хлебчик с тобой?

Это мы Глеба так звали иногда.

Я отвозил Киру в родилку. Мы уже знали, что ежели будет сын – то он будет Глеб. И вот подъезжаем, а Кира – она волновалась, конечно, но держалась молодцом, – бережно гладя живот, взмолилась как бы в шутку: «Глеб наш насущный даждь нам днесь…»

И появился на свет Глебчик-Хлебчик.

– Мама с ним в гости ушла к Антонине Витальевне.

Понятно.

– Это надолго. Как ты, возможно, помнишь. Старушки языками зацепятся про то, как хорошо жилось при Леониде Ильиче, а дети уже давно собирались какую-то гигабайтовую игрушку обнюхать.

– Выезжаю, – после короткой паузы сказал я и дал отбой. Аккуратно засунул телефон в карман и вернулся к Коле. Он поставил пустую чашку на стол и опять сделал понимающий жест.

А мне что-то не уходилось. Я помялся у стола, не садясь, и пробормотал, сам не понимая, зачем сорю словами попусту:

– Ну, давай, что ли. Счастливо. И не ешь там… Впрочем, я это уж говорил.

Коля засмеялся и вылез из-за стола меня проводить. Говорить было не о чем; пустопорожней болтовни мы с ним не терпели оба, а о деле все возможное было сказано. Теперь, пока не получена новая информация, можно лишь воду в ступе толочь, но на это всегда жалко времени, да и мозги шерстью обрастают. У порога мы обменялись рукопожатием, я вышел на лестницу, и дверь за мной захлопнулась. Больше я Колю не видел.

Подмораживало. Усиливался ветер, и утренние тучи – сырые, вислые – сделались теперь слепящими и неслись, как из-под кнута, кое-где уже порезанные лезвиями синего света. Сырой снег покрывался коркой, а истоптанные тротуары, кочковатые от рыхлых комьев и продавленных до черного асфальта следов, быстро стекленели. Оскальзываясь, я торопливо добрался до машины, с минуту погрел мотор, а потом, стараясь помнить об осторожности на явно грядущем гололеде – до чего же он осточертел! – покатил к Петровской набережной.

Родители Киры, вполне высокопоставленные и при большевиках, и ныне, обитали в некогда чрезвычайно престижном доме напротив стерегущих Неву китайских львов, и в первое время после знакомства с Кирой я тихо, но вполне по-пролетарски недоумевал: каким чудом в такой семье выросла такая девочка? Как говаривали древние китайцы о Тао Юань-мине, ухитрившемся оказаться едва ли не самым добрым и мечтательным из их бесчисленных гениальных стихотворцев, при всем при том жизнь свою прожив во время чудовищно долгой и кровавой междоусобицы: в грязи вырос лотос. Так и тут. Это уж потом – к чести своей должен сказать, что весьма скоро – я послал ко всем свиньям классовое чутье и разглядел, что отец Киры прекрасный мужик, работяга; на таких людях держался и большевистский режим, иногда позволяя им подниматься до среднего руководящего уровня, и нынешний на таких держится. Ни хрена не изменилось, откровенно говорил он мне во время редких наших неторопливых бесед, выхлебывая обязательную вечернюю рюмашку чего-нибудь безумно породистого и крепкого – мне эти названия были смутно знакомы лишь по зарубежной литературе. Ни хренища. Как раньше работать не давали, так и теперь не дают. Только раньше – по идеологическим соображениям, а теперь при помощи трудовой и финансовой дисциплины. Что произвол партократии, что неукоснительное соблюдение законности… Будто, если у чиновной гниды партбилета нет, перед ним сразу становится слаще прогибаться! Где раньше один шиш торчал, которому отдаться надо, там теперь десять надуваются… И, если дам наших рядом не оказывалось: бля! Бля-бля-бля! Трам-там-там!

Последние полтора года Кира с Глебом время от времени отъезжала пожить у родителей, пытаясь этими квазиразлуками спасти между нами хотя бы добрые товарищеские отношения. Сейчас снова был такой период, и мы оба знали, что больше не съедемся никогда.

Мы познакомились, смех сказать, в одном из канонических мест съема – в библиотеке. Правда, это была не просто библиотека, а Библиотека Академии наук – на Васильевском, в конце Менделеевской линии. Оба по оплошности прискакали на абонемент, когда там как раз началось так называемое проветривание, и надо было как-то скоротать полчаса, что ли – ну, и разговорились, то да се. Молодые, болтливые.

Впрочем, честно: я влюбился сразу и наповал.

В неё нельзя было не влюбиться. Веселая, добрая… солнечная. Нежная, заботливая…

Так.

Все сказал, нет?

Мы были счастливы. Мы все успевали. У нас все получалось. Мир оказался прекрасен.

А его отдельные последние недостатки мы, чуть постаравшись, совместными усилиями вполне в состоянии были устранить радикально и навсегда. Я как раз придумывал «Сеятель» и взахлеб пел канцоны о нем ежеутренне и ежевечерне – а Кира восхищенно внимала, умно и дельно советовала, ласково кормила вкуснятиной, гладила рубашки и любила. А я её обожал.

У меня был дом. У меня был тыл. У меня была преданная до мозга костей единомышленница и помощница, которой можно доверить все. У меня была младшая мама. Что ещё мужчине надо, когда он лбом прошибает стены?

Потом родился Глеб, и материнский инстинкт, доселе безраздельно направленный на меня, сориентировался наконец на тот объект, для которого он природой и предназначен. А я этого даже не заметил. Мне бы поискать себе иное, принципиально отличное от приемлемого лишь в паре, место во вновь возникшем треугольнике отношений. А я как раз дошлифовывал состав спецгруппы и одновременно доводил математический аппарат расчета горловин. Я был слишком занят, слишком увлечен удивительными перспективами и упоен тем, какой я гений… Слишком – даже для того, чтобы заметить и понять происходящее, и уж подавно, чтобы действительно пытаться искать.

Двух лет не прошло – и мы оба, со все возрастающей натугой держа семью и все с большим напряжением улыбаясь и воркуя как бы ни в чем не бывало, в глубине души считали друг друга законченными эгоистами. Кира, уезжая по выходным обедать к родителям, перестала брать меня с собой, и там на пару часов давала волю слезам. А я принялся с мрачным и яростным фанатизмом работать по двадцать часов в сутки и тешить себя идиотской мыслью, что вот я учиню некий совсем уж несусветный успех, и жена вновь станет меня уважать.

И ещё два года мы боролись. Отчаянно. Изо всех сил. Мы ведь продолжали любить друг друга. Лучше бы уж разлюбили – легче было бы. Отчуждение осыпалось не на пепелище – оно рухнуло прямо на нежность, прямо на сумасшедшую потребность в друг друге!

Но против перемены полярностей в душе – все усилия тщетны. Против базовой системы ценностей не устоят даже самые светлые и пылкие чувства. Система ценностей их перемелет. Она что-то вроде BIOSа в компьютерах: машина работает либо так, либо никак.

Вставьте нам чипы…

Иногда и впрямь хочется.

Разница лишь в длительности и мучительности перемалывания. Мелкое чувство – будто фурункул вскрыли: чик и пошел. Глубокое чувство – будто обе ноги размесило гусеницей неторопливо и злорадно наехавшего танка.

Мораль: не позволяйте себе глубоких чувств, живите мелко.

Большинство так и поступает.

Но у нас не получилось.

Наверное, все могло бы пойти иначе, если бы Глеб души в папке не чаял, если бы льнул ко мне, как в свое время я льнул к Симагину; если бы приставал с вопросами и в глаза глядел неотрывно, если бы, как я когда-то, бросался к двери с радостным визгом, заслышав скрежет моего ключа…

Неужели мне настолько хотелось повторить собственное детство, прожить его сызнова, только так, чтобы я был Симагиным, а Глеб – мною? Возможно. Моего детства у меня было слишком мало. Непозволительно, калечаще мало. Каких-то полтора года.

Но он не бросался и не льнул. Маленький ребенок относится к отцу в точности так, как относится к нему мать этого ребенка – особенно если видит отца не так уж много, фактически лишь по выходным, да и то чуть не весь выходной отец молчит, работает. И тут даже не важно, родной это отец или нет. В точности так, как относится мать. А у нас все сделалось принужденно, вымученно, обескровленно и болезненно – и Глеб, разумеется, это ощущал. И к четырем годам уже совсем во мне не нуждался.

Я ничего не в состоянии был поделать – ни словом, ни поступком. Словом – это значило бы совершенно не по-мужски, бессмысленно и до отвратительности жалко низать укоризны и плакаться в жилетку родному человеку, который, хоть ты всю душу изведи на шелестящие гирлянды пустых, как покинутые коконы, слов, ничем ПОМОЧЬ НЕ СМОЖЕТ, ибо тут не единовременный товарищеский поступок нужен – нужно разительно перемениться, стать иным человеком… но если тебе требуется иной – не честнее ли и не добрее попросту, не мучая никого, пойти искать этого другого? А поступком – это значило молча, без объяснений прогнать ничем, в сущности, не провинившуюся передо мною подругу. Что, конечно, с общепринятой точки зрения вполне по-мужски, но с моей – как-то непорядочно.

А тут ещё мой проклятый дар! О котором я никому никогда не мог рассказать. Мои знания – которых я никогда ни перед кем не имел права обнаружить. Они вообще не позволяли отмякнуть ни на миг. Мы засыпали рядом, Кира панически прижималась ко мне, будто встарь; тоненькая, хрупкая, горячая – тут уж, казалось бы, можно впасть в безмятежность. Но я-то отчетливо помнил сверкающее облако самозабвения, на котором почивал вначале! Я-то ещё хлестче ощущал, что рядом со мной – уже не она, не та моя женщина, что прежде; что той моей уже нет вообще, нигде, и никогда не будет больше, словно она умерла! Словно это я сам её убил! Мне-то зазор между поведением и чувством был ощутим ежесекундно!

В первое воскресенье октября мы презрели все неотложные дела и поехали гулять на острова – имелось там у нас задушевное местечко неподалеку от дворца. Было пасмурно, и пронзительно задувало с моря, обдирая праздничную листву с перепуганно скачущих ветвей. Зябко тряслась рябь на серых протоках. Я разрывался. Мы с Глебом кидали в воду веточки и смотрели, чья скорее плывет, и каждый громко и азартно, жестикулируя и приплясывая, болел за свою. Веточки капризничали, вели себя непредсказуемо и причудливо; то одна вырывалась вперед, то её вдруг закручивало на месте и вырывалась вперед другая, я пытался рассказывать Глебу про парусность, течения и прочую гидродинамическую науку – а самому мне вспоминались наши игры в летней парковой канаве с па Симагиным и то, как он мне вкручивал про уравнения Бернулли; а я, ничего почти не понимая, слушал завороженно, потому что за его словами роились удивительные тайны, и он их знал и отдавал мне. Как все по форме было похоже – и не похоже ни на вот столечко по сути. Потому что теперь было ветрено, и серо, и сыро; и Глебу было не интересно, он то и дело прерывал меня. А Кира мерзла. Я обнимал её, упаковывал под руками, распластывал и раскатывал по себе, чтобы спасти от промозглого ветра – она была такая маленькая и тонкая, что, казалось, вся может уместиться у меня на груди. И она сама втискивалась в меня, спасалась… Потом мы принялись целоваться так исступленно, словно только что открыли для себя это занятие, словно в первый раз – хотя на самом деле в последний раз. Но стоило нам заняться друг другом, Глеб тут же принимался ревниво дергать меня за руку и требовать внимания, и тащить наблюдать за нескончаемо длящимся состязанием веточек, прыгающих на серой ряби… И я шел за ним, заискивающе пытаясь приголубить его плечо ладонью – а он, как всегда, выворачивался из-под моей руки и, отступив на шажок, взросло и укоризненно заглядывал мне в глаза, как бы говоря: ну неужели тебе до сих пор невдомек, что меня обнимать можно только маме? И я опрометью возвращался, снова отогревал её, целовал ей руки – и она целовала мне руки, но чего-то главного уже не было ни в ней, ни во мне; а Глеб, пыхтя, пытался нас разнять, раздвинуть, и сварливо, как старший, делал замечания: «Вы что, с ума сошли? У вас руки немытые! Вон же люди смотрят! Как вам не стыдно!»

И делалось очевидным, что надо кончать, надо прощаться с надеждой, чтобы не мутила она душу и не мешала отстригать не оправдавшие себя варианты жизни… и вспоминался кто-то из великих, Мамардашвили, кажется: «Дом разваливается, а мы его чиним, потому что надеемся: он будет хороший. Вместо того чтобы построить другой дом. Или – бесконечно чиним семью, которая уже явно распалась, потому что надеемся: завтра будет хорошо. Решительности, которую может дать только отказ от надежды, у нас нет. Решительности уйти и начать сначала. Надежда – как тот пучок сена перед мордой осла, что вечно идет за этим пучком». От собственной образованности иногда выть хочется. Но вместо того чтоб завыть, только твердишь себе: это – не более чем интеллигентский выверт, выпендрежная лажа, ибо на самом деле если бы, например, первобытные люди в свое время не ПОНАДЕЯЛИСЬ посредством долгих и неблагодарных трудов добыть огонь трением – мы до сих пор бы ели бифштексы лишь после лесных пожаров…

Надежда – мой комплекс земной. Сказал психолог.

Вечером Кира спокойно собралась и вместе с Глебом уехала к родителям. На время. Мне надо дописывать диссертацию, а это же, ты сам, Тоша, понимаешь, удобнее делать у них, чтобы тебе не мешать и Глеба на тебя не навешивать. Там неработающая бабушка, так что сам Бог велел.

И я поблагодарил её за заботу. И мы клятвенно пообещали друг другу хоть на пять минут созваниваться ежедневно – чего, разумеется, не смогли исполнять ни я, ни она.

И вот прошел месяц.

Зарезервированные за мной крюки и штыри на царственной вешалке в головокружительной прихожей были предупредительно свободны. И мои шлепки стояли, ожидая меня, в полной боевой готовности – пятки вместе, носки врозь.

Когда Глеб был дома, Кира, встречая меня, всегда командовала: «Глебчик! Тапочки папочке!» И Глеб, маленький и деловитый, словно ученый щенок, садился на корточки и начинал рыться в изящной просторной тумбе с ворохами домашней обуви внутри – снисходительно повинуясь непонятно зачем играющим в безмятежность взрослым; вытягивал из пересыпающихся недр мои шлепанцы и, неся их на вытянутых руках, будто крысят за хвосты, аккуратно ставил передо мною. Я воспитанный, говорил его взгляд, я тоже знаю, что такое ритуал. Я тоже умею делать вид, что все в порядке.

Кира ждала меня, прислонившись плечом к косяку двери в гостиную. Она улыбалась. Наверное, можно было бы ради встречи по-дружески чмокнуть её в щеку.

– У тебя усталый вид, Тоша, – сказала она. – Ты голодный? Пообедаешь?

– А ты?

– Без меня не станешь?

– Не стану.

– Я же растолстею. И ты меня разлюбишь.

Я смолчал. Она смешалась.

– Правда, мне нельзя лопать с тобой наравне, – беспомощно потянула она тему дальше, чтобы поскорее заколеровать некстати выскочивший блик любви и нелюбви. – Я же должна беречь фигуру… В стройном состоянии я ведь гораздо более ценный кадр нашего подполья, разве не так?

– Так, конечно, так, – сказал я, старательно улыбаясь, и, затолкав ноги в шлепки, пошлепал в ванную мыть руки. Она следовала за мной.

– Я могу салатик съесть за компанию, – сообщила она.

– Смилуйся, государыня рыбка, скушай птичку.

– Птичка, скушай рыбку! – с готовностью засмеявшись нашей древней присказке, тут же подхватила Кира.

– Договорились.

– Тогда айда ближе к камбузу. Или как? На улице холодает, иди в душ нырни погреться, пока я на стол собираю.

– Да нет, я ж на машине, что мне холода.

А чувствовал я, как она разрывается между желанием, чтобы я повел себя, как… как соскучившийся муж – и страхом, что я себя так поведу. И заранее терялась, не в силах решить, как быть, если такое случится.

Но я старался даже ненароком не коснуться её. Совесть. Дурацкая совесть.

Совесть – дура, штык – молодец…

М-да. Пошутил.

Впрочем, приняться за суп так, что затрещало за ушами, совесть мне не помешала, увы. Я действительно оголодал, мотаясь по городу, а было уже около четырех. К тому же готовила Кира отменно.

Да вообще Кира…

Стоп.

– Как диссертация? – с безукоризненно тактичным уважением к официальной версии осведомился я, когда ложка моя выброшенным на песок карасем забилась по дну тарелки.

– Хорошо, – Кира клевала свой салат и улыбалась, поглядывая, как лихо и стремительно я побеждаю первое. Перехватив мой взгляд, улыбнулась ещё шире. – До чего же славно Антошенька кушает! Нет, правда, приятно смотреть, как ты ешь. Ты не пытаешься скрыть своих эмоций. А хозяйке это такая радость…

Она изо всех сил старалась сказать мне что-нибудь приятное. И не кривила душой, я чувствовал. Но она этим как будто прощения просила. Как будто прощалась.

– Диссертация движется. Но вообще-то, я не о ней хотела…

– Да это уж я понимаю, – засмеялся я, отставляя тарелку. – Что я смыслю в ваших…

Она вскочила так стремительно, что вилка от её руки едва не прыгнула со стола.

– Ты погоди отодвигать-то, ещё мясо будет…

Словом, к тому моменту, когда она начала свой важный разговор, я несколько размяк от уюта и, главным образом, еды. Химия, ничего с ней не сделаешь.

Мне вспомнились глаза Сошникова.

Химия химии рознь.

Все-таки неправильно устроен наш мир, если капля какой-то отравы, поточным образом сваренной какими-то работягами под трепотню о кабаках и тетках, способна вот так неотвратимо и, возможно, необратимо аннулировать в умном, мягком, добром человеке его неповторимую душу. Со всеми её сложностями, мучениями, прозрениями. Падениями и взлетами. Вдохновением и раскаянием. Возможно, богоданную. И, по слухам, бессмертную.

Смешно.

– Ну, вот, – сказала Кира. – Вот теперь можно разговаривать. Да погоди, не мой посуду, потом.

– Не могу, – ответил я, вставая.

Посуда – это была моя постоянная нагрузка. Я её перехватил ещё на заре нашей совместной с Кирой жизни – и Киру тогда это крайне порадовало. Квалификации тут не требовалось ни малейшей, а процесс мне нравился. Не то что наука или, скажем, психотерапия наша. Результат сразу виден, и результат прекрасный, вдохновляющий: было грязное, и вот через минуту, стоило чуть поскрести – уже чистое. В жизни бы так.

Но в жизни это настолько же сложнее, насколько человек сложнее тарелки.

Я с маниакальным, почти истерическим наслаждением умывал керамику и расставлял в ячейки просторной, роскошной сушилки. Впрочем, по моим критериям в этом доме все было просторным и роскошным – и, когда я вошел сюда мужем, мне никак не удавалось приучить себя к мысли, что оно, в определенной степени, теперь мое. Во всяком случае, и мое тоже.

Как оказалось на поверку – правильно не удавалось.

– Значит, так, – деловито сказала Кира, когда я завертел блистательный кран, вытер руки и вернулся к столу. – Теперь у нас в программе рапорт и желание посоветоваться. Сначала рапорт, – на столе перед нею, пока я брызгался над раковиной, появились лист бумаги и аккуратно отточенный карандаш. – Вторую горловину мы с Кашинским прошли наконец. С трудом, но прошли. Психоэнергетический градиент составил, – она начала неторопливо, но быстро и четко, как все, что она вообще делала, чертить график, – по моим прикидкам, ноль тридцать шесть, а то и ноль сорок…

Некоторое время мы работали, как в старые добрые времена, и постепенно и отчуждение, и грусть, и боль, и обида куда-то отступили. Все-таки общее дело сближает. И хотя я ни на миг не забывал о том главном, ради чего поручил Кире именно эту операцию и именно этого пациента, профессиональный навык взял свое; мы принялись, как ни в чем не бывало, уточнять её предварительные расчеты нынешних значений базовых параметров, потом взялись за преобразование каждого из них поэтапными коэффициентами и так набросали вполне пристойный цифровой каркас следующей горловины… Я отмечал краем сознания: она отлично поработала. Точно и профессионально. При минимуме ситуационных касаний, при минимуме контактного времени; высший пилотаж. Умница моя…

Не моя.

Своя. Сама по себе.

– Но вот что я хотела, – нерешительно произнесла она потом, когда мы отложили листки с расчетами. – Понимаешь… Как ни мало мы общались напрямую, мне кажется, он начал… как бы это выразиться попроще. По мне сохнуть.

Давно пора, подумал я и едва не спросил вслух: а ты? Но я и без вопросов чувствовал, что сегодня она ЖАЛЕЕТ его куда глубже и сердечней, чем каких-то две недели назад. Куда глубже, чем полагалось бы в нормальной связке типа «врач-пациент».

Она начала относиться к нему НЕ КАК К ПОСТОРОННЕМУ.

Вадим Кашинский обратился в «Сеятель» пять недель назад. Назвался биофизиком, сказал, что прочел о нас в рекламном проспекте, попросил помочь. Я беседовал с ним часа два. История вроде бы обычная: полтора десятка лет интересной и любимой работы псу под хвост, никому ничего не надо, денег не платили, лаборатория распалась-рассыпалась, все в конце концов от бескормицы брызнули кто куда в погоне уж не за длинным, а хоть за каким-нибудь рублем. Тоска, ничего не хочется, мыслей нет… Даже в той прикладной фирмашке, куда он попал теперь, работать с пустой головой становится все труднее. Новая генерация, молодые дрессированные ремесленники, которым плевать, интересно им или неинтересно, творчество у них или конвейер, лишь бы вовремя бабки капали, – дышат в затылок и вот-вот сожрут.

Не понравился мне Кашинский. Не ощущал я в нем угасших творческих способностей – не было их у него, пожалуй, никогда. Разве лишь вот такусенькая искорка, давным-давно задавленная и затравленная им самим по неким не вполне для меня отчетливым, но отнюдь не возвышенным – в этом я мог поручиться – мотивам.

Да и не в этом даже дело, честно говоря. Что я, Свят Дух, чтобы штангенциркулем мерить диаметры искр. У этого, дескать, диаметр достойный, будем лечить, а у этого не дотянул полутора миллиметров, так что пусть пойдет и умоется. Нет. Он мне как человек категорически не понравился. Ощущалась в нем некая сладострастная разжиженность. Он был сломан, да – но он был с его же собственным удовольствием сломан. Настоящий сеятель всегда тоскует о свободе, ему её всегда мало; и чем сильнее в нем творческий посыл, этот жизненный стержень, вокруг которого, как небосвод вокруг Полярной звезды, неважно и подчиненно мотается все остальное – тем ему радостнее, когда этого остального делается поменьше. И тем возрастает опасность слома, если остального становится побольше. А Кашинскому, казалось, в радость именно когда жизнь, будто лошадь в яслях, хрумкает этим его стержнем, хилым и хрупким, как хвощ; именно когда его ломают, он ощущает себя наиболее свободным – от способности и необходимости думать, предвидеть, понимать… Какое уж тут творчество.

И ещё – он был не вполне искренен, я это чувствовал. Конечно, это не криминал, не обязан же он был совсем раздеваться передо мной. Но все же что-то он скрывал существенное, и это было неприятно.

Долгая мука, долгая пытка унижением в этом человеке, во всяком случае, ощущалась отчетливо. Но и мириады мелких предательств висели на нем, и горестная смесь вины и гордости за них разъедала ему душу, словно кислота – как и у всех, кто убедил себя, будто предает вынужденно, от необходимости и безвыходности…

Он был очень слабым человеком – но, в конце концов, и Сошников был очень слабым человеком; однако иначе. И Сошников мне нравился, я готов был защищать его от всего света, как птенца своего. А вот Кашинского – нет.

И я взъярился на себя. Что за снобизм, в конце концов! Этот мне нравится, а этот нет – с какой стати вообще брать подобные соображения в расчет! Подумаешь, неприятны слабые. А не фашист ли вы, Антон Антонович? Белокурая бестия нашлась, фу ты ну ты! Да мама тебя бы попросту отшлепала, доведись ей это узнать. А па Симагин так бы посмотрел…

Словом, за то, что он мне не понравился, я себя же и виноватым почувствовал надолго. И поклялся, что из кожи вон вылезу, а сделаю из него конфетку. Эйнштейна хотя бы дворового масштаба.

Он же, при всей своей внутренней трухлявости, сидел передо мною печальный и вальяжный, с интересной бледностью на челе, жестикулировал скупо и отточенно, говорил негромко и неторопливо, интеллигентно, складно… такой благородно несчастный, такой невинно поруганный – что у меня возникла ещё одна мысль.

А надо иметь в виду, что на тот момент прошло каких-то два дня с тех пор, как Кира отъехала. Писать диссертацию. Я лез на стену со скрежетом зубовным и понимал, что надо что-то решать, иначе мы так всю жизнь и промучаемся, нетрезво вихляясь то поближе друг к другу, то подальше, и оба с ума сойдем. И Глеба сведем.

И ещё надо иметь в виду одну очень интересную деталь.

Решаюсь говорить об этом лишь потому, что для истории моей это весьма существенно. Коротенько. Когда я привел её в первый раз к нам в гости и познакомил с родителями, я не мог всеми своими фибрами не почувствовать, что ей… как бы это…

Словом, так.

Если бы не наши с Кирой безоблачные, на самом подъеме находившиеся отношения, она влюбилась бы в па Симагина, как я в неё полгода назад – с первого взгляда и наповал. В лепешку бы для него расшибалась. Баюкала и нянчила. Вот такие пироги.

Что я почувствовал в па – не могу рассказать. Я совершенно не понял того, что почувствовал. Редко со мной такое бывало – а тут на уровне бреда. Будто он уже знал её в какой-то иной жизни… Чистой воды, извините за выражение, метемпсихоз. Но во всяком случае, с меня хватило ощущения того, что сейчас она ему приятна скорее как дочка, нежели как юная красивая женщина; и на том спасибо. Ни к ней, ни к нему я, разумеется, не стал от всего этого хуже относиться – но постарался некоторое время приглашать её в гости пореже. А через месяц мы сняли крохотную однокомнатную квартирку на Голодае – и было нам с Кирой так хорошо, что от всех посторонних влияний мы отгородились надолго. И разваливаться стали изнутри, а не под воздействием какой-либо внешней силы.

Но я отметил тогда для себя, что Кира, как и подобает благополучной, утонченной и одаренной красавице – правда, не нашей эпохи, не рыночной – питает явную слабость к поверженным титанам и к пожилым обессилевшим гениям. Строго говоря, это характеризовало её с самой лучшей стороны. Просто я в эту категорию никак не входил.

А сидящий передо мною Кашинский, сколько я в этом вообще смыслил, был просто вылитый лысый Прометей без зажигалки.

Сколько душераздирающей, надрывной и сопливой лирики я по молодости исчитал! А лучше всех то, что я чувствовал тогда, сформулировал в свое время, как ни странно, Суворов, человековед далеко не блестящий – сформулировал с четкостью и лаконизмом добротной разведсводки: «И ещё есть выражение любви. Высшее. Уйти от существа любимого. Навсегда. Бросить. Порвать. Чтобы всю жизнь потом вспоминать. С горечью и болью».

Так и хочется эти отрывистые, как из шифровки, фразы дополнить шапкой типа «Юстас – Алексу»…

Одного недочувствовал и недоговорил изменник – потому, вероятно, что, вживаясь в характер своей героини, волей-неволей сделал её эгоистичной себе под стать. Если это и впрямь любовь, а не наспех замаскированное красиво парадоксальными словами трусливое бегство за выгодой – нипочем не уйдешь, покуда хоть как-то не позаботишься, чтобы существо любимое поскорее оклемалось после этакого, с позволения сказать, высшего и, во всяком случае, нетривиального выражения любви. Самое простое – это не произносить гарных, но явно припозднившихся речей о чувствах, а наоборот, полной сволочью себя напоследок поставить, чтобы не тосковали о тебе, а возненавидели… Но можно и получше придумать.

И я, прописав Кашинскому несколько вполне обычных сеансов на кабинете, в рекордные сроки набросал план-график восстановления его трухлявой искры, лет по меньшей мере двадцать назад затоптанной им же самим, потом тщательнейшим образом рассчитал первую горловину, прикидочным – вторую, и, позвонив Кире, поручил их реализацию ей.

Положа руку на сердце: я колебался. Презрев занятость, я отправился за решением в паломничество по святым местам – к той квартирке на первом этаже, которую мы снимали с Кирой в начале совместной жизни… потом умерла мамина мама, мама осталась с па Симагиным, а нам с Кирой достались бабушкины апартаменты – тогда мы оставили изначальную обитель.

Глупо было это делать, и совсем уж глупо рассказывать об этом – но я туда изредка ездил. Приникал, так сказать, к истокам.

Лучше бы я этого в тот раз не делал. Ничего там не изменилось, только сильно разрослись кусты, высаженные между приземистой серой пятиэтажкой и тротуаром, так что первого этажа и не видно было почти. Я лишь по коричневым раздвижным решеткам, ещё до нас навешенным внутри кем-то из предыдущих жильцов для вящей безопасности, узнал наши окна. Но даже не замедлил шага. Миновал засиженного юношеством бронзового юнгу на КИМа. Продефилировал мимо магазинов – куда во времена оны я радостно бегал за снедью, где мы с упоением покупали наши первые общие вещи, ерунду всякую вроде ситечка для кофе или комнатной антенны… И пошел обратно.

Паломничество, против ожиданий, на этот раз лишь ожесточило меня. Раньше подобные свидания – вот этот кирпичик! вот эта щербинка в асфальте! вот эта ветка! вот эта дверь, ну вот же! – сладко подчеркивали нерасторжимую связь с былым, намекали на возможность возвращения, возобновления – и на сердце возгоралась светлая тихая печаль с изрядной толикой надежды. Вся – сродни надежде. Теперь омертвевшие декорации исчерпанного, сработавшегося счастья лишь подчеркивали окончательную и бесповоротную оторванность тех дней от дня сего, полную невозможность их возврата ни под каким видом, ни в какой доле – и вызвали одно только раздражение, даже злость, как надругательство над самым святым, как всякий явный и наглый обман: по видимости все то же, а по сути другое.

Это ощущение и было решением. Невозможность так невозможность. Стало быть, если не назад, то вперед.

Спецоперация, таким образом, пошла в три уровня. На первом проводился нормальный курс терапии с обычной целью повысить динамичность психики. На втором – был начат ряд психотерапевтических спектаклей с целью вернуть Кашинскому уверенность в себе и в своих силах. А на третьем, предназначенном уже не столько для него, сколько для Киры, я ожидал, что она, своими собственными стараниями залечив Прометею печенку и вложив утерянную зажигалку в его персты, СВОИМИ РУКАМИ ЕГО СДЕЛАВ, с ним и останется. Будет пестовать и баюкать. Материнский инстинкт. И станет ей не до меня. И перестанет она мучиться из-за меня. Не мог я больше терпеть, что она из-за меня мучается. Не мог.

Он в её стиле, да и, видимо, человек действительно пристойный.

А он… Ну, Киру просто нельзя не полюбить.

А я… я, если буду мучиться один, уж как-нибудь сдюжу. Это легче.

И вот лед тронулся.

– А ты не ошиблась? – спросил я недоверчиво.

Она чуть качнула головой.

– Я бы не стала тебе говорить, если бы не была уверена.

– Ой, тщеславие бабье! – засмеялся я. – Иду это я, красивая, а мужики кругом так и падают, так и падают, и сами собой в штабеля укладываются!

У Киры замкнулось лицо.

– У меня возникло такое подозрение, – сухо произнесла она. – Это не планировалось. Это сбой. Я сочла своим долгом тебя предупредить.

– Пренебрежем, – сказал я легкомысленно. – Во всяком случае, пока. Даже если ты и права, легкая влюбленность делу не помешает, наоборот. Мужчинам, а в особенности творцам, это полезно. Музы там, все такое прочее…

– Антон, – взволнованно сказала она. – Я тебя не понимаю. Ты никогда не был ни жестоким, ни даже недальновидным. Всегда максимум лечебного эффекта при максимуме безболезненности. А теперь… Я никогда не сталкивалась с таким поворотом, и теперь мне не по себе. Я не знаю, как быть.

– Кира, – сказал я, напустив серьезность, – я, прости, тоже не понимаю. Из-за чего сыр-бор? Тебе что, неприятно, что тобой, скажем, восхищаются или неровно дышат?

Она с силой провела ребром ладони по скатерти. На меня она уже не смотрела. У неё вдруг стали пунцовыми щеки, лоб, даже шея.

– Я, видишь ли, к этому чувству… которое любовью называется… отношусь, Антон, с чрезвычайным пиететом. С чрезвычайным. Он неплохой человек, по-моему. Замотанный, измученный, очень кем-то когда-то униженный. Наверное, наделавший ошибок – как всякий хороший человек. Это парадоксально, да? Подонки творят свои подлости нарочно и ни секундочки не мучаются потом, и все как бы в порядке вещей. А хорошие, стремясь к каким-то идеальным кренделям, такого, бывает, наворотят – потом всю жизнь не расхлебать… Он очень хороший и очень несчастный. Добрый, веселый, умный.

О ла-ла, с предсмертной веселостью подумал я.

– Знаешь, он даже на твоего отца чем-то похож, по-моему.

Почему-то она никогда не называла па Симагина моим отчимом, только отцом. Что, в общем-то, и правильно.

– Я не хочу, чтобы он из-за меня вдруг начал страдать. В конце концов, посмотри на это с точки зрения нашей задачи. Он только глубже в депрессию свалится.

– Полагаю, нет, – ответил я.

– Ну, тебе виднее, – нехотя сказала она. – Как знаешь. Но у меня в связи с вышесказанным вопрос более мировоззренческий. Прежде я как-то не очень задумывалась на эту тему, но теперь, при перспективе доставить кому-то боль… Вот что, – она глубоко вздохнула, словно собиралась нырять. – Насколько порядочно то, что мы делаем?

Это был вопрос.

Я и сам уродовался над ним не одну бессонную ночь в ту пору, когда нащупывал путь. Выкручивал совесть так и этак, ставил на ребро и плющил на наковальне – и вслушивался в её писк, пытаясь понять, что она там пищит, и имеет ли она право пищать, когда речь идет о материях столь серьезных.

Почему интрига и обман, с неимоверной легкостью прощаемые тем, кто напропалую пользуется ими в личных и своекорыстных целях, вызывают такое негодование, если к ним прибегают во имя целей благих? Потому ли, что всякий нормальный человек вполне знаком с первым вариантом – сколько раз сам подличал и врал по мелочам, это в порядке вещей, без этого не проживешь… Но к тому, кто толкует о благе, всегда относятся с подозрительностью, как к заведомому лицемеру, и рады-радешеньки уличить его, ниспровергнуть, стащить с пьедестала в грязь.

А ещё потому, что к тебе относятся так, как ты к себе относишься. И ты, верно уж, человек-то хороший, коли к благу устремился, именно потому, что хороший, жестоко и мучительно совестишься оттого, что подчас вынужден пускаться во все тяжкие. Тут-то тебя и ловят за руку. Тебе совестно – стало быть, ты и впрямь виноват. Вот, скажем, ради жилплощади нормальному человеку никогда ничего не совестно – он никогда и не виноват поэтому!

А главным образом потому, что твое благо отнюдь не обязательно будет признано благом теми, кто тебя обсуждает и выставляет оценки. Вот в чем дело. Буханка хлеба, или тетка посисястей, или навороченный «чероки» – это всем понятное, очевидное, бесспорное благо. А вот твои измышления и грезы – манят далеко не всех. И, стало быть, для очень многих из формулы уходит множитель «благо» – и остается одна голая неприглядность.

Ладно, Бог с ним, с благом. Не надо громких слов. Я совершаю нечто не ради благих целей, а просто ради своих целей. Я не стану обсуждать, хороши эти цели или нет, являются они благом или не являются. Я следую им и буду им следовать. И, как любой иной человек, пойду ради них на… многое. Кто-то идет на многое ради жилплощади, а я – ради того, чтобы сеятели сеяли. Все.

Для того, чтобы сделать что-либо, нужно соблюдать всего лишь три условия. Во-первых, нужно начать это делать, во-вторых, нужно продолжать это делать, и, в-третьих, нужно завершить это делать.

В такие минуты мне до тоски отчетливо, как совсем недавний, вспоминался последний день детства. Как мы с па Симагиным бодро топаем в химчистку, – знать не зная и ведать не ведая, что через несколько часов мама так страшно и необъяснимо заболеет, и потом рухнет мир. И он рассказывает что-то про неразрешимые вопросы и необратимые действия. Как страшно их совершать. Как не с кем посоветоваться. Что это за кошмар – когда ответственность ни с кем нельзя разделить. На каком-то созвучном той эпохе примере – про революцию. И я тогда даже понял кое-что…

Мудрый па Симагин.

Вот что я подумал сейчас. Наверняка найдутся трудящиеся, которые заподозрят меня, как в свое время принца датского Гамлета заподозрили, в гомосексуальной влюбленности в отца. Ну, в отчима. Уж слишком часто я его поминаю. И слишком, дескать, в превосходных степенях по отношению ко всему остальному, которое, дескать, как колос, пораженный спорыньей, в сравнении с чистым… Отдаю себе в этой опасности отчет.

И плюю на нее.

– Кира, – сказал я проникновенно. – Это мы когда-то очень подробно обсуждали. И, как мне казалось, пришли к полному единодушию. И работали вместе пять лет. Не было у меня в этом деле человека ближе по духу. Неужели ты тогда так горячо соглашалась со мной единственно потому, что ЛУЧШЕ КО МНЕ ОТНОСИЛАСЬ?

Это был запрещенный удар, и я прекрасно это знал. Но мне нужно было, чтобы она, во-первых, некоторое время ещё работала с Кашинским, и, во-вторых, в очередной раз убедилась, что я гораздо хуже, чем ей мнилось прежде.

У неё задрожали губы. Какое-то мгновение мне казалось: она заплачет. Но она сдержала себя.

– Я к тебе, – вздрагивающим голосом сказала она, – и теперь очень хорошо отношусь, Антон. И если ты мне не веришь, это беда.

Я ей верил. Но беда была в том, что никакое, даже самое замечательное отношение друг к другу уже не могло нам помочь.

Последняя фраза, пожалуй, как раз и исчерпала до донца ресурс её преданности, и она, сама того не ощутив, стала значительно от меня свободнее, чем минуту назад. Мой отвратительный выпад буквально отшвырнул её прочь – как легкую щепочку грубо отшвыривает буруном от проревевшего рядом катера.

Какое-то мгновение она ещё всматривалась в меня прежним взглядом. Ждала обратной волны. Потом её лицо замкнулось, как бы захлопнулось.

– Да, – сказала она. – Похоже, нельзя долго играть людьми безнаказанно. Пусть даже и в благих целях. Привычка смотреть на людей, как на шахматы, до добра тебя не доведет, Антон. Не доведет, – встряхнула головой. – Наверное, ты уже спешишь… как всегда. Иди, не трать время. Мы обо всем поговорили, я все поняла. Глебу передать привет?

– Разумеется, – сказал я.

– Я так и думала, – ответила она.

Лифт неторопливо спускал меня с эмпиреев, когда сотовик снова запищал.

– Значит, такие дела, – произнес азартный голос Коли мне в ухо. – Я покамест вокруг да около хожу. С соседями поговорил, с участковым с их… Действительно, есть такой сосед двумя этажами ниже. Вениамин Петрович Каюров, двадцать восемь лет. Работает в статистическом отделе горбюро по трудоустройству. Запомнил?

– Да.

– Отзывы самые положительные. Ни пьянок, ни приводов, ни шума в доме… Никаких подозрительных знакомств и связей. Похоже, пустышку тянем. Но я ещё посуечусь. Сейчас продумываю, под каким соусом выходить на прямой контакт. Вечер у меня будет, скорее всего, занят всем этим плотно – так что следующая связь, наверное, утром завтра.

– Хорошо, – ответил я. – Отлично, спасибо. Завтра так завтра. Тогда до завтра.

Дискета Сошникова

Различие понятий «свободы» и «воли».

Слово «свобода» мы начали трепать лет двести назад всего лишь, и, как правило, синонимично исконному своему слову «воля».

Однако!

То, что называется свободой, стало возможным лишь тогда, когда один-единственный человек стал самостоятельным и самодостаточным вне племени, клана, общины, семьи, цеха или иного объединения. Свобода – это возможность действовать согласно индивидуальным побуждениям при обязательной индивидуальной же ответственности. Поэтому свобода индивидуума не нарушает свободы других индивидуумов, а коли нарушает – вот тебе и ответственность: сам виноват, суд идет. Поэтому же свобода – состояние, дающее душевный комфорт и уверенность в будущем. Это состояние нормальное и при нормальных условиях – неотъемлемое. И оно совершенно не противоречит религиозной идее посмертного спасения, что во времена формирования представлений о свободе было крайне ценным. Да и по сей день сильно облегчает пользование свободой.

Воля же – это возможность действовать согласно своим желаниям вопреки установкам того объединения, в которое человек влит, как его ЛИЧНО НЕСАМОСТОЯТЕЛЬНЫЙ фрагмент. Воля – это всегда предательство, совершенное по отношению к своему коллективу, всегда восстание против него. Она по самой природе своей направлена против иных индивидуумов того же коллектива. И, следовательно, она – безответственность за свои действия. Поэтому она всегда конечна, и за неё всегда ожидается расплата. Поэтому состояние воли всегда сопряжено с чувствами вины и страха, которые кого ограничивают в привольном безумии, а кого, напротив, окончательно приводят в мрачный экстаз. Эх, погуляю напоследок – а после хоть в острог, хоть на плаху! Прости, народ православный! Год воли – а потом, если жив остался, десятилетия в схиме, в замаливании греха и в исступленной благотворительности. И даже если удастся протянуть волю до физической смерти – все равно ощущается неизбежность расплаты за гробом. Поэтому даже во время самой невозбранной воли откуда ни возьмись возникают судорожные пароксизмы покаяния, доброты, милосердия. Но отсюда же и невероятные зверства, волю сопровождающие – все равно терять уже нечего, остается лишь куражиться напоследок. Воля – состояние внутренне противоречивое и потому неизбежно истерическое.

Свободы мы никогда не хотели и до сих пор не знаем, что это за зверь и с чем его едят. Дальше мечтаний о воле мы не ушли. И поэтому, когда подавляющее большинство населения буквально свихнулось на стремлении к воле, лопнули все объединяющие структуры.

Свобода и организация ДОПОЛНЯЮТ друг друга, воля и организация ИСКЛЮЧАЮТ друг друга.

Американские писатели, как правило, даже сцены любви описывают,как производственный процесс. Джон расстегнул тугую пуговицу её лифчика. Мэри опрокинулась на спину и согнула ногу в колене. Он взял её своей мускулистой правой рукой за её тугую левую грудь. Она глубоко и часто задышала… Идет нормальная работа, и надо выполнить её как можно более квалифицированно.

А у нас даже в самых поганеньких производственных романах застойных времен даже процесс плавки чего-нибудь железного описывался не то как миг зачатия, не то как литургия. Директор Прохоров затаил дыхание, сердце его билось часто-часто. Вот оно, наконец-то! Сбылось, сбылось! Священный трепет охватил парторга Гусева, когда первый металл сверкающей рекой хлынул в… Не просто дело сделано – шаг в будущее сделан, шаг в самосовершенствовании сделан. Поэтому насколько квалифицированно и высокотехнологично сделан этот шаг – уже не столь важно.

В каких только мелочах не проявляется поразительная разница культур! Имеющий глаза да увидит…

Национальная идея.

Ортодоксальные демократы продолжают уверять, будто все развитые страны живут себе безо всякой национальной идеи – и прекрасно живут. Немцы, пока имели национальную идею, были фашисты, а теперь вся их национальная идея – как бы выиграть в футбол, и поэтому у них получилось благоденствующее общество.

Двойная подтасовка.

Во-первых, всякая национальная идея здесь сводится к идее националистической.

Во-вторых, на самом деле без идеи живут только страны, находящиеся в цивилизационном кильватере, а страны – становые хребты цивилизаций (Хантингтон называет их сердцевинными) не выдерживают внешних нагрузок и внутренних напряжений.

Кстати: отними у американцев десятки лет культивировавшуюся веру в то, что они суть Народ-Демократияносец и что поэтому они самые умные, самые сильные и самые богатые – тогда не поручусь за территориальную целостность и организационную монолитность их державы. Думаю, кризис 60-х годов – то, что называют критическим десятилетием Америки – был вызван не в последнюю очередь тем обстоятельством, что СССР на пике своего могущества и влияния на какой-то момент пошатнул эту веру.

Одна из основных ошибок реформаторов первого призыва, повторяемая теперь по долгу службы их формальными последователями – знак равенства между мракобесием и автономной культурной традицией. По-человечески понятно. Прежде чем начать повышать квалификацию в Сорбоннах и Гарвардах, все они зубрили обществоведение в советских школах и истмат в советских вузах. И оказались, по Шварцу, лучшими учениками.

Вслед за марксистами-ленинцами они сочли евроатлантический вариант социального устройства венцом развития, а все остальные цивилизационные очаги – лишь ступенями восхождения от варварства к культуре по единой столбовой дороге человечества. Поэтому схема действий казалась им очевидной: надо лишь преодолеть варварство, и на его место придет культура. Искоренить плохое свое, и на обширном опустевшем пространстве само собой воцарится чужое хорошее.

Результатом борьбы с идеократией явилось, однако, лишь то, что для подавляющего большинства граждан нашей страны понятие культуры свелось к понятию культуры потребления. И коль скоро аскетические цивилизации всегда проиграют на этом поле гедонистическим, результат сопоставления был предрешен. Россия в глазах самих же россиян предстала страной дикарей. И разочарование в своей культуре потребления перечеркнуло в глазах очень многих всю свою культуру целиком.

Существует миллион определений культуры. Еще одно: это СОВОКУПНОСТЬ ДЕЙСТВЕННЫХ МЕТОДИК ПЕРЕПЛАВКИ ЖИВОТНЫХ ЖЕЛАНИЙ В ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ. То есть желаний, связанных с непосредственными задачами биологического выживания, в желания, как бы отвлеченные от мира сего.

Данная формулировка вовсе не подразумевает дискриминации предметных желаний по отношению к отвлеченным, не подразумевает замены всех материальных желаний на идеальные. Культура творит из животных же желаний (потому что, кроме как из них, желаний творить не из чего) желания иного качества. Не высшего и не низшего – просто иного. Человеческого. Не так, чтобы животных желаний не осталось, а так, чтобы возникло что-то помимо них – да вдобавок, из них же.

Различные цивилизации на протяжении тысячелетий мучительно вырабатывали методики такой переплавки, но – разные. Бессмысленно говорить, какая методика лучше, а какая хуже.

Это как с цветом кожи. Черный лучше или белый? Бессмысленно спрашивать. Сразу контрвопрос: ДЛЯ ЧЕГО лучше?

Значит, во-первых, если животные желания практически у всех людей одинаковы, то желания человеческие несут на себе печать своеобразия той или иной цивилизации. Во-вторых, методики одной цивилизации совсем не обязательно подойдут другой. Они неразрывно связаны с основной ценностью цивилизации, с её ИДЕЕЙ. Они апеллируют к ней и опираются на нее.

В самом общем виде этот процесс можно описать формулировкой «ради чего».

Например, на заре своего существования все мировые культуры так или иначе пришли к принципу «не делай другим того, чего не хочешь себе». Это краеугольный камень любой этики. Но в канонических текстах мировых религий фраза, где он формулируется, никогда не оставляет его в изоляции и не провозглашает в голой бездоказательности

«Не делай человеку того, чего не желаешь себе, и тогда исчезнет ненависть в государстве, исчезнет ненависть в семье». Конфуций, «Луньюй».

«Итак во всем, как хотите, чтобы с вами поступали, так поступайте и вы с ними; ибо в этом закон и пророки». Евангелие от Матфея, глава 7, стих 12.

«Не злословь тех богов, которых призывают они опричь Аллаха, дабы и они, по вражде, по неразумию, не стали злословить Аллаха». Коран, сура «Скот», аят 108.

Простенькая, но абсолютно интегральная, общечеловеческая истина категорического императива и суперавторитеты, присущие только данной цивилизации, сплетены так, что не разорвать.

В христианстве – закон и пророки.

Кстати: уже здесь, одной этой фразой, похоже, была предрешена неизбежность распада на католическую и православную ветви и, соответственно, на евроатлантическую и византийско-восточнославянско-советскую цивилизации. На чем однажды под влиянием тех или иных обстоятельств сделали акцент – на том и начал держаться главный регулятор совместного существования. Закон – и получили в итоге правовое общество, ибо в нем, в законе – религиозном поначалу, светском впоследствии – и содержится гарантия того, что тебе никто не сделает того, чего ты не хочешь себе. Пророки – получили общество, где главным хранителем и защитником этического императива служит харизматический лидер. «Президент, отдай зарплату!».

Казалось бы, и конфуцианство чревато подобной же двойственностью. Семья или государство? Государство или семья? Но идеологи и юристы имперского Китая ухитрились преодолеть это противоречие, срастив то и другое воедино: государство есть лишь очень большая семья, семья есть минимально возможное государство. И тогда ипостаси суперавторитета не только не разорвали императив, а наоборот, принялись поддерживать его под обе руки. Чисто светский, посюсторонний суперавторитет благодаря своей увязке с семьей – категорией тоже посюсторонней, но естественной, не давящей человека, а напротив, только и делающей его человеком полноценным – оказался столь же вечным, как понятие семьи, и не подверженным превратностям любви или нелюбви отдельного человека к государству, превратностям государственной исторической судьбы, государственных удач и неудач.

А вот в исламе – полная теократия. И конечный субъект, и конечный объект этического императива вынесены по ту сторону реальности. Со всеми вытекающими последствиями.

Для общества в целом наиболее важно выживание традиционно доминирующей ценности. Ибо она – ценность большинства.

И, кроме того, соответственно тому, какая именно ценность традиционно доминировала в данном обществе ДО его модернизации, СОВРЕМЕННЫЕ её замены окажутся в сильнейшей степени модифицированы. Носитель православной традиции, даже если индивидуально его кинет вдруг в индуизм, будет понимать карму совсем не так, как оказавшийся в том же состоянии носитель традиции католической. Буддист, считающий себя атеистом, будет представлять себе светлое будущее совершенно иначе, нежели считающий себя атеистом иудаист.

Все искусство, во все времена – это не более чем нескончаемая, словно история, попытка нащупать связки, сформулировать компромиссы между долговременными интегральными идеалами данной культуры и их сиюминутным и индивидуальным претворением в поведении. Особенно литература.

Кстати: при таком подходе момент выбора личного компромисса исчерпывал содержание данного произведения. Нынешнее торжество сериалов – однозначное свидетельство того, что верхняя, идеальная составляющая пары исчезла, а чисто рефлекторное, бессмысленное поведение стало самоценным и превратилось в дурную бесконечность.

Кризис культуры – это ситуация, когда действенность цивилизационных методик очеловечивания людей резко уменьшается. Основная ценность, пресловутая НАЦИОНАЛЬНАЯ ИДЕЯ, по тем или иным причинам перестает быть ценной для большинства населения. Тогда методики возгонки сразу перестают срабатывать и превращаются в лучшем случае в мертвые и подчас даже извращенные ритуалы, которые до поры до времени исполняются по привычке или по карьерным соображениям, но никого ни от чего не спасают.

Взгляд сверху

Кабинетик был тесным и убогим, как и подобает административному помещению маленького третьеразрядного кафе. Обшарпанный письменный стол, заваленный разбросанными бумагами. Кособокий, белесый книжный шкаф из тех, что выпускала отечественная мебельная промышленность лет тридцать назад – на одной из полок томики и блокноты, на другой – плохо помытые, с коричневыми потеками, чашки для досужих кофепитий. Застарелый календарь двухтысячного года с упруго изогнувшимся рыжим драконом; кнопки, на которых календарь держался, насквозь проржавели от горячего кухонного пара. За полуоткрытой дверью приглушенно шипело и кряхтело в засыпающих трубах; остро и неприятно пахло сырым и вареным.

На кухне, чуть поодаль от двери в кабинет, в тусклом свете дежурного освещения двое дюжих мужчин – один в замурзанном комбинезоне техника, другой в белой куртке и белом колпаке, какие носят повара – вяло играли в карты.

В кабинете тоже играли в свою игру двое. Пожилой человек с серым невыразительным лицом, в сером поношенном костюме и старомодных бухгалтерских нарукавниках сидел за столом, время от времени принимаясь рассеянно перебирать и теребить какие-то акты и накладные. На левой руке у него не хватало трех пальцев. Молодой и насмерть перепуганный стоял перед ним едва ли не навытяжку.

– Да, я испугался. А кто бы не испугался? Так внезапно свалилось… Я же говорил: нельзя мне это поручать! Я вам информацию даю, я один! Как можно было мной так рисковать, комбриг?

– Товарищ комбриг, – негромко и равнодушно поправил молодого тот, что сидел за столом и вновь, не поднимая глаз, переложил с места на место несколько заполненных бланков со смутными оттисками печатей.

– Товарищ комбриг… – растерянно повторил молодой.

– К вопросу о качестве той информации, которую ВЫ ОДИН нам даете, мы еще, знаете, вернемся, – бесцветно сообщил пожилой, выделив слова «вы один» с некоей неопределенной иронией. Намекая то ли на то, что отнюдь не один молодой дает информацию, то ли на то, что он дает её как-то не так. Молодой уловил иронию и занервничал ещё больше. Облизнул губы. – Сначала мне все-таки хочется разобраться, как это вы, ни с кем не посоветовавшись, столь скоропалительно решились на ликвидацию.

– Ну не успел я посоветоваться! Когда мне было? Ведь впопыхах… – почти канюча, затянул молодой.

Он врал. Он успел посоветоваться – но не с комбригом. У него был и другой шеф, куда более страшный; но и гораздо более выгодный, ибо не пичкал завиральными идейками с легким рублевым довеском, а конкретно платил от души, большими баксами. И он, этот настоящий, тоже занервничал оттого, что какая-то там милиция села на хвост ценному перевертышу. Не хватало, чтобы она по этому следу дальше пошла. Например, к этому вот комбригу. И озаботился спешным, почти лихорадочным санкционированием действий, которые сразу порвали бы едва схваченную ментами нитку.

Впрочем, сейчас молодому гораздо более страшным казался комбриг. Он был рядом. Он был недоволен.

Он что-то подозревал.

– И меня совсем с толку сбило, что ему, оказывается, мозги-то не вовсе отшибло. Если он меня назвал… так, может, он и где мы квасили сказал – а это уже след к вам, товарищ комбриг… – попытался он подольститься и одновременно припугнуть.

Комбриг наконец посмотрел на молодого прямо. Взгляд был страшен.

– Вы думаете, данное убийство – не с΀»ед к нам? – сказал он по-прежнему бесцветно. – По-моему, как раз след, только ещё более заметный. ВЫ, боец Каюров, этот след.

– Он обмолвился, что беседовал с Сошниковым именно он, один на один, и никому пока…

– Так обмолвиться он мог. А вот так ли это на самом деле – вы подумали?

– Ну зачем ему врать? – хлюпнул размокшим от страха носом боец Каюров.

– Зачем люди врут? Вы не знаете?

Боец Каюров не ответил – язык прилип.

– А препарат… Препарат – это тоже интересный вопрос, боец Каюров. Препарат не мог не подействовать. Почему это он всегда действовал, а именно в случае с Сошниковым, о котором сообщили нам НЕ ВЫ – не подействовал?

– Ну не знаю я! – уже в полной панике воскликнул молодой. – Откуда я знаю! Все сделал, как приказали, всю дозу…

– А может, не всю? А может, и вообще дело было иначе? Может, по каким-то причинам вы решили на этот раз сберечь дезертира для его, знаете, будущих хозяев? И информацию о нем утаили, и препарат ему не дали?

Молодой только опять губы облизнул.

– Честно скажу вам, боец Каюров – ставя вам задачу на обработку, каких-то накладок я ожидал. Но чтобы они оказались настолько вопиющими – этого у меня и в мыслях не было. Подумайте как следует над объяснением всего происшедшего, подумайте, – он помедлил и уронил без каких-либо интонаций: – Только быстро.

– Нечего мне объяснять! – рыдающе выкрикнул молодой. – Я в этих делах не мастак, и никогда ими не занимался – вот и все объяснение!

Человек в белом поварском колпаке, услышав донесшийся из кабинета жалобный вопль, усмехнулся и чуть качнул головой.

– Пас, – глядя в карты, сказал сидящий напротив него человек в замурзанном комбинезоне.

– Так уж нечего? – чуть поднял брови комбриг. – Давайте посмотрим вместе. Присядьте.

Молодой нерешительно потоптался, но теперь комбриг смотрел на него доброжелательно и только чуточку нетерпеливо. Молодой присел на край стула. Стул отчетливо скрипнул.

– В течение более чем двух лет вы, пользуясь как предоставляемыми вашей прямой службой возможностями, так и, если верить вашим словам, обмолвками вашей подружки, работающей в отделе виз, выявляли дезертиров, – словно лекцию читая, неторопливо и размеренно начал комбриг. – Но в течение последнего года я, знаете, поначалу с недоверием, потом с удивлением, а потом с растущей подозрительностью к вам начал отмечать случаи дезертирства не указанных вами, и потому не обработанных нами лиц. Уже это очень, очень неприятно. Однако это можно было понять – стопроцентный учет дезертиров при ваших возможностях практически исключен. Но дважды совершенно случайно я узнал, что указанные вами и поэтому обработанные нами лица вовсе даже не собирались дезертировать! Это уж из рук вон плохо, боец Каюров!

У бойца Каюрова ссохлось в горле от этих новостей.

Ничего этого он не знал.

Он все это время был уверен, что списки правильные.

Теперь ему пришло в голову, что другой его шеф только делал вид, будто выполняет его просьбу и передает ему время от времени перечни необходимых комбригу фамилий – в обмен на информацию о кодле комбрига, которую давал Каюров, и для повышения его, Каюрова, авторитета в этой кодле. А на самом деле просто использовал его в какой-то более серьезной и сложной игре.

Тогда – конец. Можно даже не дергаться. Подстава полная. С-суки. Все суки.

– Случай же с Сошниковым просто вопиющ. Он ваш приятель, вы часто проводили время вместе. Вы не могли не знать о его намерениях. Но я узнаю о них не от вас, а, фактически, от совершенно посторонних людей, фактически – опять-таки благодаря счастливому случаю. Смешно сказать: от племянницы, у которой дочка Сошникова стрижется! Ставя перед вами необычную для вас задачу, я – теперь могу вам это сказать – хотел вас проверить. И что же выясняется? Что, якобы, препарат не сработал! Что в органах охраны правопорядка сразу оказалось известно ваше имя – ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ваше. И что вы совершили глупейшее и подлейшее, ничем не оправданное убийство представителя законной власти России, – он перевел дух. – Вот как много вам надлежит объяснить.

Каюров молчал. По спине у него бежал ледяной пот. Губы и пальцы тряслись.

– Может, это психиатр тот уговорил Сошникова слинять, – пробормотал он. – Мне Сошников ничего не говорил, клянусь!

Он врал.

– Клянусь! Он теперь со мной почти не встречался, у него теперь этот… Токарев в корешах!

– Какой Токарев? – снова чуть подняв брови, спросил комбриг.

– Да ну я ж рассказывал! От Сошникова последнее время только и разговору, что про доктора этого! Ах, он такой, ах, он сякой! А психиатры – они ж евреи все! Он его и подбил, верняк! Иначе с чего бы Сошникову так от меня таиться – ведь он ни словом мне не обмолвился! Кто с евреем поведется…

Комбриг поджал тонкие синеватые губы.

– Перестаньте, – брезгливо сказал он. – Антисемитизм, знаете, отнюдь не красит бойца Российской Коммунистической Красной Армии. Более того – антисемитам в рядах РККА не место.

– Да какой я антисемит!

– Бытовой, – комбриг позволил себе чуть улыбнуться, и его собеседник нерешительно улыбнулся ему в ответ. – Да, я припоминаю. «Сеятель».

– Ну! – обрадованно подхватил боец Каюров, довольный тем, что, кажется, нашел, на кого спихнуть хотя бы часть ответственности или, по крайней мере, навести тень. Выиграть время. Выбраться. Лишь бы выбраться отсюда, дать знать ТУДА – ТАМ спасут. – Они же в своем кабинете сплошь высоколобыми занимаются – так уж наверное неспроста!

– Наверное… – задумчиво повторил комбриг. Глаза его на несколько мгновений затуманились и уставились в пространство. Потом он очнулся. – Но это отнюдь не объясняет всего.

Боец молчал.

Комбриг исподлобья оглядел его тяжелым, тягучим взглядом и, похоже, принял некое решение. Лицо его посветлело.

– Идите домой, боец, – сказал он, – и как следует подумайте. Завтра утром я жду ваших исчерпывающих объяснений.

Не веря себе, боец Каюров на трясущихся ногах поднялся.

– Я могу?..

– Да-да, – нетерпеливо сказал комбриг, уже углубляясь в какие-то бумаги из тех, что лежали перед ним. – Вы свободны. До утра.

Спасен, билось в голове Каюрова, когда он суетливо и неловко выбирался из сумеречных узостей словно вымершей кухни. От пережитого ужаса и внезапного освобождения он утратил всякий разум, всякую осмотрительность. Ну с чего бы его после этаких-то обвинений отпускать? Но сердце скакало в горле. Спасен!

Комбриг же, будто строгий, но справедливый папаша, сын которого заехал мячом в соседское окошко, озабоченно покачал головой и встал. Высунулся наружу и едва заметно кивнул поднявшему на него вопросительный взгляд человеку в поварском колпаке. Тот проворно вскочил, отбросив карты. Сидевший к двери кабинета спиной человек в замурзанном комбинезоне, не оборачиваясь, с готовностью поднялся вслед.

А комбриг вернулся в кабинет и позвонил.

– Шурочка, – совсем другим, вполне живым голосом, сказал он. – Прости, дорогой, я понимаю, что поздновато, но мне важно. Я тебя озадачу, а там уж смотри – завтра, послезавтра… Но не позже, чем послезавтра. Мне нужно узнать побольше о таком, знаешь ли, частном психиатрическом… или психотерапевтическом, что ли, кабинете. Да, их, как грибов, наросло на скорых деньгах. Всё нервы себе лечат, пиявки. Чтоб кошмары по ночам не мучили. А то, не приведи Бог, голодные дети из подвалов привидятся – потом не ту акцию можно купить с перепугу… Значит, кабинет «Сеятель». И его директор – Антон Токарев. Этот человек мне стал крайне интересен.

Венька Коммуняка исчез бесследно и навсегда. Лишь весной, когда сошел лед, в одной из заводей Охты нашли чей-то труп, но так и не смогли опознать.

Дискета Сошникова

Трагическая уникальность России состоит в том, что после гибели Византии она осталась единственным политически суверенным представителем отдельной, самостоятельной цивилизации – православной. И она же, поэтому, являлась её становым хребтом.

Кстати: страны, которые могли бы при ином раскладе оказаться политически самостоятельными цивилизационными партнерами России, волею судеб либо веками изнывали под иноверческим игом, самим этим фактом провоцируя в России тягу к благоносной экспансии (Балканы), либо, кто ещё оставался более-менее независим, истекали кровью в борьбе с иноверцами и опять-таки то косвенно, то прямо, взывали о помощи и о включении в империю (Закавказье, Украина).

Практически все последние оказались внутри границ России, а затем СССР. Это намертво врезалось в национальный характер русских, которым история постепенно отвела тяжкую и неблагодарную роль приводного ремня и смазки между национальными деталями имперского механизма.

Роль оказалась для них естественной. Вероятно, потому, что сама-то Россия возникла в результате синтеза Орды и Московии, то есть изначально появилась как мощная смазка.

Когда бензин в моторе кончился – смазка оказалась не нужна.

Долгое двуипостасное бытие – страны и цивилизации в одном лице – привело к специфической форме общественного устройства: и не к прямой теократии, и не к чисто светской монархии. К их гибриду.

Церковь относилась к государству как к хранителю и защитнику истинной веры от всевозможного левославия и кривославия, бесчинствующего по ту сторону всех без исключения государственных границ. Государство же относилось к укреплению и распространению истинной церкви и истинной веры, к защите всех истинно верующих ВНУТРИ И ВНЕ госграниц, как к основным своим задачам, осуществление которых только и придает государству смысл.

Воцерковленные люди называют это «симфонией властей». Разные оркестры, разумеется, играли её с разной степенью вдохновения, мастерства и бескорыстия. Не обходилось без фальшивых нот. Именно они дают теперь возможность обвинять то церковь в продажности и пресмыкательстве перед государством, то государство в неизбывном стремлении оправдывать свои самые злодейские деяния самыми красивыми словами.

Православная цивилизация оказалась единственной в мире ЦЕЛЕНАПРАВЛЕННОЙ цивилизацией. Вся структура стимулов, ценностей, поведенческих стереотипов сложилась так, что в фокусе всегда – некая общая духовная цель, формулируемая идеологией и реализуемая государственной машиной. Ради достижения цели можно и даже рекомендуется отринуть все земное. Достаток, комфорт, личная безопасность по сравнению с продвижением к цели – пренебрежимы.

Петр, попытавшись сконцентрировать все усилия населения исключительно на военно-политическом могуществе государства, фактически сделал целью государства само государство – другими словами, ЛИШИЛ ГОСУДАРСТВО ЦЕЛИ. Потому-то с той поры государство и превратилось на Руси в монстра.

Отрыв от традиции и утрата высокой цели привели к тому, что бытие государства стало бессмысленным, и, следовательно, насилие, которое оно творило над подданными – ничем не оправданным.

Кстати: на ранних стадиях существования государство может быть целью себя – но лишь в период становления. Цель всегда должна быть качественно более высокой и масштабной, нежели средство её достижения.

Человек может жить ради своей страны – это выводит его на надындивидуальный уровень. Но страна ради себя самой жить не может – замыкается, теряет способность к усвоению новой информации и стимулы к развитию.

Ровно то же самое происходит с живущим ради самого себя человеком.

Только не надо сводить развитие к чисто количественному накоплению вооружения и материальных благ – какое же это развитие? Это застой!

Петровское сосредоточение государства на самом себе явилось сделанным из-под палки шагом назад, потому что Россия к тому времени уже прошла начальный этап жизни государства для себя.

Изжив попытку растворить свою державу в некоем общеевропейском доме, эту же петровскую ошибку – со всеми вытекающими из неё последствиями – делают руководители нынешней России. Кто по недомыслию, а кто, боюсь, и нарочито. Явно и неявно каждому человеку внушается, что высшей ценностью и целью каждый является сам для себя. А высшей ценностью и целью России, согласно этой же схеме, является сама Россия, наконец-то, дескать, независимая и освободившаяся – ни от чего, на самом-то деле, кроме смысла своего национального бытия.

Государство продолжало стягивать на себя помыслы и усилия подданных, а подданные придумывали и пытались навязать государству тот или иной высокий смысл – от которого самовлюбленное государство шарахалось, как черт от ладана, и видело во всех таких попытках государственную измену.

Постепенно и государство, и общество разочаровались в этих усилиях и к началу XX века, по сути, махнули друг на друга. И только злорадно радовались каждой неудаче и трудности партнера. Государство само уже устало от себя и не знало, что с собой делать – а интеллигентное общество, само уже давно вывалившись из традиции, тоже потеряло способность к конструктивному целеполаганию.

Серьезная новая цель была предложена лишь большевиками.

Они модифицировали в пирамиде ценностей один-единственный, зато самый верхний, самый значимый элемент, предложив в качестве общей цели штурм небес, силовое построение царствия небесного в мире сем – и получили свою религию, которая худо-бедно осуществляла свои функции на протяжении более полустолетия.

Четверть века назад практически ту же операцию проделали диссиденты, подставив на место коммунизма демократию. В сущности, ради демократии все земное было в значительной степени отринуто – в очередной раз. Именно ради нее, привычно идеализированной нашим сознанием до иконного сияния ровно так же, как прежде идеализирован был коммунизм (то ли светлое будущее, иное ли; светлое будущее впереди, благая цель, вот что главное!) мы без враждебности, по-семейному, с шутками и прибаутками терпели и очереди, и талоны. Пока верили, что это – НЕ ПРОСТО ТАК.

Ныне в расшатанное постоянными, все более частыми заменами гнездо всякая группочка норовит запихнуть свою побрякушку. Но сама пирамида остается неизменной. Там же, где она не выдерживает и разрушается, возникает полное скотство.

Кстати: государственное единство оказалось одним из параметров единства цивилизационного. Попытка запросто сменить цивилизационную парадигму, косвенно давшая всем понятную отмашку: никакой общей цели больше нет! – первым делом привела к совершенно непроизвольному, но повальному бегству из империи, совершенному всеми без исключения – в том числе и самой Россией – внутрицивилизационными национальными блоками.

Если не стало никакого общего дела и общего смысла, а задача теперь – хапнуть побольше у своих и выклянчить побольше у соседских, и то и другое лучше всего делать порознь.

Когда человек или народ предают цель, которой уже якобы нет (ох не факт это, ох не факт! расстройство способности к целеполаганию есть психический недуг, а не доказательство того, что без цели человек свободен, а с целью – зэк), когда они изменяют тому, что якобы ушло в прошлое – понятия измены и предательства теряют смысл, а отвратительное стремление к наживе оборачивается естественным стремлением к достойной жизни.

Вне зависимости от своей политической и военной силы или слабости Российская империя – и такие её рудименты, как РФ – цивилизационный конкурент атлантическому миру. Чтобы Запад стал относиться к России действительно как к своему, а не как к чуждому, как к партнеру, а не как к сопернику, она должна либо перестать быть собой, либо перестать быть.

Культура России не признает не одухотворенного высокой целью материального производства. Не признает бессмысленной жизни и деятельности (и как раз поэтому наша жизнь и деятельность так часто кажутся нам бессмысленными). Не понимает, что такое эффективность, если не понятно, зачем она, а тем более, если понятно, что она – невесть зачем.

Атлантический же мир счел, что главной целью материального производства является все более полное и изощренное удовлетворение потребностей человека просто как биологического объекта. Всех. Любых.

Это не очередной голосок в кликушеском хоре упреков Западу в пресловутой бездуховности. Лишь демагог или дурак может не видеть его великой культуры и не преклоняться перед ней. Речь только об ОРИЕНТИРОВАННОСТИ ПРОИЗВОДСТВА.

Хотя малевать великолепных мадонн с применением герцогских шлюх в качестве натурщиц, просто для вящей красоты картинки – такого на Руси даже в голову бы никому не пришло. Где Богородица и где срамные девки! На кой ляд такая красота!

Да и выдумать, будто кто поработал и разбогател, того и любит Бог – это надо было того… крепко головкой приложиться.

Казалось бы, тот же самый Христос и у них, и у нас. Но одни себя пытались подшлифовать к нему – со всеми сопутствующими срывами и отчаянными судорогами, задача-то не из простых! А другие – его шлифовали под себя, под свое здешнее удобство, здешнюю ЭФФЕКТИВНОСТЬ.

Протестантское «служение», при всей его прагматической полезности, сформулированной выше характеристики атлантической цели не отменяет, ибо объект протестантского служения всегда посюсторонен, предметен.

Голсуорси: «Забавно все-таки: религия почти мертва, потому что практически больше никто не верит в загробную жизнь, но для неё уже нашелся заменитель – идеал служения, социального служения, символ веры муравьев и пчел!»

В точку.

Порочность посюсторонних суперавторитетов показала ещё история Римской империи.

У Рима был единственный суперавторитет – он сам. Держава. Там тоже было служение. И когда экспансия державы захлебнулась, когда молиться на принцепса стало жалко и стыдно, суперавторитет перестал срабатывать.

Чем купили христиане римских патрициев? У тех было все: достаток, культура, максимальная для данного уровня цивилизации личная безопасность… А вот смысла жизни уже не было. Христиане им его предложили. И патриции пошли за христианами, и «сим победиши». Действительно «победиши», потому что жизнь империи была продлена ещё на целых три века, а если считать с Византией – на тысячу лет.

Плохо это или хорошо? Нет ответа, ибо у истории нет плохих и хороших. Но для самого Рима и самой Византии это было, безусловно, хорошо.

Хотя, разумеется, при желании всегда можно отыскать какую-нибудь Парфию, в которой Рим слыл империей зла.

Кстати: аналогичным образом марксисты купили российскую интеллигенцию. И продлили бытие империи ещё на семьдесят лет – несмотря на цивилизационные разломы, иссекавшие её вдоль и поперек. Одним лишь насилием это бы им не удалось.

Уваровская триада исчерпывает набор возможных государственных суперавторитетов. Чуть осовременив её звучание, получим «идеология – самодержавие – народность». И только такая иерархия дееспособна. Если поставить на первое место самодержавие, используя остальное как его обслугу – получим тоталитаризм, это сделал Сталин. Если народность – получим нацизм, это сделал Гитлер. Но если оставить идеологию центром стяжения остальных сил – получим идеократическое общество, что тоже выглядит не современным и опасным.

Атлантический мир пытается выйти из этого противоречия, дробя посюсторонние авторитеты и увязывая их с индивидуальным благосостоянием (не семейным, в отличие от старых китайцев, а именно индивидуальным) – и получает служение: юридически оформленной на данный момент семье, фирме-кормилице, демократически избранному президенту… Но даже на самом Западе это многими воспринимается, как отвратительная и безысходная суета сует.

Тот же Голсуорси, в том же «Конце главы» сокрушался: «Какое кипение, какая путаница людей и машин! К чему, к какой тайной цели они движутся? Чего ради суетятся? Поесть, покурить, посмотреть в кино на так называемую жизнь и закончить день в кровати! Миллион дел, выполняемых порой добросовестно, порой недобросовестно, – и все это для того, чтобы иметь возможность поесть, немного помечтать, выспаться и начать все сначала!».

В конце концов, служение есть принесение блага, а как его приносить, если система ценностей не дает ответа на вопрос, в чем оно заключается? Или дает смехотворные – благо есть процветание моей фирмы, удовлетворение моего начальника. Убытки фирмы и недовольство начальника – конец света. Так можно жить? Нет.

Для тех, кто устал от бессмысленной потребительской гонки и тягомотной толчеи вокруг посюсторонних микроавторитетов, российская, а затем и советская тяга к осмысленности, к признанию ненужным, лишним и нелепым всего, что не работает на высокую цель, давала пример возможности идти «другим путем». Такая тяга являлась наглядной и мощной альтернативой того, что воспринимается многими как пустота жизни.

Для тех, кто на Западе когда-либо восхищался Русью как неким притягательным, непонятным, но удивительно манящим экзотическим явлением, в основе восхищения лежало именно это.

Зато для всевозможных клеветников России именно эта черта трансформировалась в то, что они видели как вечную леность русских или их сладострастное стремление в рабство.

Сильно подозреваю, что миф о том, будто русский раб грязен и ленив, придумали и запустили в европейские просторы обыватели откуда-нибудь из Кукуйской слободы. Как наблюдатели они, вероятно, были правы. В свое время парижане и лондонцы тоже вольготно плескали из окон нечистоты и учились гигиене у арабов. Но наблюдатель сопоставляет вещи синхронно, ему и дела нет до того, что Европа начала заниматься бытовыми удобствами на пару веков раньше. А раскрепощение индивидуума началось с ещё большим упреждением. И вообще НЕСКОЛЬКО ИНАЧЕ из-за разницы культур.

Кстати: это не беда. Мало ли высмеивают обычаи соседних народов обыватели.

Беда пришла, когда ополоумевшие от петровских палок россияне начали высовываться в прорубленное государем-плотником окошко и хотеть стать европейцами. Услышанный из-за окна тезис о рабстве и лености приобрел знаковую ценность. Стоило произнести: мы, русские, как есть грязные скоты, работы не любим, страна рабов, страна господ, сверху донизу все рабы – и сразу как бы получалось, что тот, кто это произнес, уже тем самым передовик труда и вымытый до блеска гражданин, свободный всеми местами и членами. Европеец. Не настоящий европеец, разумеется, а из российского интеллигентского мифа о европейцах. Но ему, произносящему-то, сие невдомек, и его единомышленникам тоже невдомек. Ах, как верно, восхищенно всплескивали руками они. Ах, какая смелость мысли! Ни капли квасного патриотизма! И, отреагировав таким образом, уже вся компания ощущала себя европейцами.

Беда пришла, когда сложился стереотип утверждения нового, подразумевавший обязательное отсутствие преемственности между старым и новым, обязательную расчистку места для нового – до полного нуля. Кажется, будто расчистка под нуль головокружительно увеличивает возможности для быстрого качественного обновления, а на самом деле именно из-за этого любое новшество висит в воздухе, часто-часто суча ножками на манер пропеллера, и – так и не укоренившись, не созрев, не успев свершить ничего – валится наземь, чуть дунь.

Что это такое – «несколько иначе из-за разницы культур»?

Вот знаменитая история с крыльцом в барском доме Обломовых, которое который год не соберутся починить. Для западного человека, для западно ориентированного даже – например, для маленького Штольца – история дичайшая. Сами же ходите, сами ногами собственными рискуете – ну как это не собраться починить? Ведь для себя! Для кого ж ещё и шевелиться-то? Своя рубашка ближе – или чья еще? Вот ведь бездельники дремучие!

Но есть и иная правда. Если предмет сей ну хоть как-то ещё функционирует, если им хоть как-то ещё можно пользоваться, то для себя – сойдет. Этого слова не понять никому, кто мыслит в рамках системы ценностей «своей рубашки». ДЛЯ СЕБЯ – СОЙДЕТ!

Вот если бы по этому крыльцу предстояло подняться кому-то для меня качественно более ценному, нежели я сам – вне зависимости от того, с какой исповедуемой мною сверхценностью, православной ли, державной, коммунистической или даже просто гуманистической какой-нибудь – этот конкретный кто-то связан, крыльцо было бы починено мигом, с благоговейными похохатываниями. Бесплатно. Безо всякого давления со стороны какого-нибудь ГУЛАГа. Но работать на кого-то с большим удовольствием, чем на себя, любимого – ведь это, с определенной точки зрения, и есть сладострастное стремление в рабство!

Святой Василий Великий: «Они в равной мере и рабы, и господа друг другу, и с непреоборимой свободой взаимно оказывают один перед другим совершенное рабство – не то, которое насильно вводится необходимостью обстоятельств, погружающей в великое уныние плененных в рабство, но то, которое с радостью производится свободою произволения, когда любовь подчиняет свободных друг другу».

В точку.

Отсюда: разговоры о русской лени и о нации рабов стоят на одном уровне с разговорами о маце, замешанной на крови христианских младенцев. Но кто заговорит про этакую мацу – тот сразу окажется полным антисемитом и руссофашистом. А кто заговорит про лень и тупость – тот просто высказывает свое личное мнение, и не смейте затыкать ему рот, у нас свобода слова! Кто возразит – тот уже и затыкает, и значит, обратно же руссофашист.

Всякий раз, когда у нас вдруг начинает культивироваться убеждение, что личный прижизненный успех есть высшая ценность бытия и высший его смысл – наши методики переплавки животных желаний в человеческие пасуют. Установка на индивидуальный успех и установка на сверхценность не совмещаются. И многие из тех, кто продолжает работать словно встарь, все равно уже работают иначе – не делают, а отделываются, и даже в редкие дни выплат глухо ощущают не облекаемую в слова, но фатально отражающуюся на качестве труда бессмысленность унылых усилий.

Впрочем, на других многих именно такой эффект оказывало искусственное нагнетание стремления к светлой суперцели. Но штука в том, что те, кто к этому грядому миру по якобы наивности и доверчивости своей действительно стремился, сворачивали горы. А те, кто стремится, вырвавшись из-под пресса идеологии, пожить наконец для себя – сворачивают челюсти и шеи. Не себе, разумеется.

Еще о рабстве: общеизвестно, что рабский труд непродуктивен и несовместим ни с каким мало-мальски сложным производством, ибо раб не заинтересован в результате своего труда. Но что такое эта заинтересованность? Только ли надежда на получку? Раб тоже получал получку, пусть, как правило, натурой – в чем разница? А в том, что оптимальный вид заинтересованности именно В ПРОДУКТЕ труда, а НЕ В ОПЛАТЕ его – это и есть заинтересованность В ЦЕЛИ, ради которой этот труд осуществляется. Все для фронта, все для победы – заинтересованность в продукте труда. Нашим товарищам наши дрова нужны, товарищи мерзнут – заинтересованность в продукте труда. Построим для наших детей счастливое и безопасное общество – заинтересованность в продукте труда.

Когда ничего этого нет – тогда, вне зависимости от размера оплаты, труд становится рабским.

Когда, например, современный авиалайнер готовят к полету рабы – авиалайнер падает на город. Когда рабы запускают спутники – хоть ты их озолоти, носители будут валиться через раз.

В России без общей цели ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ РАБОТАЮТ ЗАВОДЫ.

В России без общей цели ВСЕ НА ВСЕХ ОБИЖЕНЫ И ВСЕМ КАЖЕТСЯ, ЧТО ИМ ВСЕ НЕДОДАЛИ.

Потому что любой действительно необходимый труд и любое объективно необходимое усилие ощущаются бесцельными и, следовательно, навязанными, рабскими.

Конечно, человек, избравший себе цель – раб этой цели. Непреоборимо свободный.

А мы теперь свихнулись на свободе и самодостаточности. Больше всего на свете боимся в чьих-то глазах оказаться рабами – пусть глаза эти недобры и лукавы, все равно. Даже слова «раб Божий» вызывают гнев: а вот ни за что! Рабом не буду! За это рабство-то религию я и не приемлю!!

И становимся рабами собственной физиологии.

Новая цель не должна повторять уже скомпрометированные или изжившие себя варианты.

Например, укрепление военной мощи государства как хранителя, защитника и распространителя веры – цель, действительно способная обеспечивать форсированную посюстороннюю деятельность. Но сейчас такая цель уже не может быть основной.

Или, например, цель – забота об убогих в мировом масштабе. Благородно, достойно и вполне в традициях культуры. Но, во-первых, в здоровом обществе нет и не должно быть столько сирых и убогих, чтобы загрузить экономику и индустрию великой страны, а во-вторых, эта забота не подразумевает никаких высоких технологий. Сирым и убогим и подойдет-то лишь все самое сирое и убогое, от остального они шарахаться будут, или ломать нарочно, потому что владеть чем-то красивым и мощным – слишком хлопотно и ответственно, и вообще не соответствует привычному образу жизни. Едва ездящая лохматка с негреющей печкой – на неё все равно никто не позарится, и сломать не жалко. Кривой пиджак – который незачем беречь и ни к чему чистить. Чудовищный зловонный сортир, где можно с привычным отвращением, зато вольготно, гадить хоть на потолок…. Какие уж тут технологии. И потому, если такой казус вдруг произошел бы, вскоре о самой заботящейся державе пришлось бы заботиться, как о нищей и убогой, ибо ничего, что умеет современная техника, она не научилась бы делать и даже от уже усвоенного отвыкла бы. Собственно, зачем я все время повторяю «бы»? Сослагательное наклонение тут ни при чем.

Удовлетворение страсти к познанию окружающего материального мира. Фантасты в 60-х годах так это себе и представляли – не страна, а сплошной НИИ. Но это оказалось далеко не для всех. И людей нельзя в этом винить –естественнонаучное любопытство, увы, слишком не духовно, чтобы быть высшей ценностью для многих. Оно ведь тоже – средство, а не цель, и цели, получается, опять нет. Конечно, просто точить гайку за гайкой куда менее увлекательно и почетно, чем точить те же самые гайки для полета на Луну. Но – а зачем, собственно, на Луну? И если не будет дано удовлетворительного ответа – увлеченности и трепета как не бывало. А что такое удовлетворительный ответ? Это постановка цели, для которой полет на Луну – лишь средство. Причем такой цели, которую примет как заманчивую и желанную тот, кто гайки точит.

Однако: нарочно цели не придумываются. С потолка не снимаются. Чтобы зацепить души – цель должна быть модернизированной ипостасью традиционной цивилизационной цели, её адаптацией к реалиям XXI века. Но ипостасью действительно модернизированной, а не гальванизируемым мертвяком.

Однако: идея, не подразумевающая цели производительной деятельности, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО обречена оказаться не более чем очередным призывом увольнять, сажать или резать по какому-нибудь из хорошо нам известных признаков: национальному, классовому, имущественному, образовательному и т. д

К тому же: материальное производство, ориентированное на удовлетворение биологических, а не ментальных потребностей, универсально, оно – для всех, и в нем в принципе могут быть заинтересованы все, вне зависимости от убеждений, образования, партийной или конфессиональной принадлежности и т.д. Одухотворенное же не животной целью материальное производство всегда оставит незаинтересованными тех, для кого данная цель не является ценной.

Те, кто сейчас жаждет для России национальной идеи, должны отдавать себе отчет, что, если таковая идея и впрямь народится, российское общество в той или иной степени вновь должно будет стать идеократичным.

Но если этого не произойдет, в концерте представленных на нашей планете культур Россия станет подобна замолчавшему, сломавшемуся инструменту. В спектре цивилизаций она окажется мутной, бесцветной и лишь мешающей слиянию цветов в свет полосой – то есть сделается лишней. Значит, будет обречена на долгое и мучительное сползание в очередную могилу на кладбище цивилизаций. На окончательную утрату самостоятельности, жизненной энергии и исторической перспективы, на возрастание хаоса и распад.

Боземан: «Политические системы – это преходящие средства достижения целей, находящиеся на поверхности цивилизации, и судьба каждого сообщества, объединенного в языковом и духовном отношениях, в конечном свете зависит от выживания определенных первичных структурирующих идей, вокруг которых объединяются сменяющие друг друга поколения и которые таким образом символизируют преемственность общества».

В точку.

(обратно)

5. Настоящий журналист и ненастоящий журналист

Я читал Сошникова допоздна. Не хотелось спать. Сердце было не на месте – Бог весть, отчего. Может, все-таки из-за Киры. Принять-то решение я принял, но пока ситуация не стала совсем уж необратимой, меня то и дело тянуло послать сей умозрительный, вычурный и, что греха таить, весьма сомнительный гуманизм к чертовой матери, взять свою женщину за волосы и… м-да. И – что? Непонятно. Вот эта неопределенность и останавливала, наверное. За волосы взять – не штука…

Соображения Сошникова показались мне любопытными, но донельзя умозрительными – вроде вот этого моего гуманизма. Ну, ты придумал очередной гуманизм, и я придумал очередной гуманизм, и что нам с ними делать теперь, каждому со своим? На ум даже пришло невесть как попавшее на свалку памяти сакраментальное марксистское: философы только объясняли мир, а надо его переделать… или как-то так. Боюсь, Сошка мой просто-напросто сам всегда чувствовал потребность в цели – и под неосознаваемым давлением личной потребности измыслил, как бы от строгой логики, теорию якобы для всех. Так часто бывает.

Вообще говоря, некое рациональное зерно в его рассуждениях было. Очень точно наши странные достоинства и очевидные недостатки в эту схему укладывались. Но ведь серьезная теория начинается не тогда, когда удается гарно объяснить опытный материал, но когда она начинает предсказывать эффекты, впервые наблюдаемые уже после её создания. Мне неясно было, какова предсказательная сила схемы Сошникова и можно ли вообще каким-то образом оценить эту силу.

Некое созвучие я уловил здесь своим размышлениям о благих целях и деятельности ради оных. Насколько дело упрощается, если это ОБЩИЕ благие цели!

Но хоть убейте, тут как раз, наверное, тот случай, когда простота хуже воровства. Если человека упростить – получится манекен. Если манекен упростить – получится вонючее пластмассовое варево. А если народ упростить – получится муравейник.

Как раз по старику Болонкину с его чипами: «Возникнет органичное соединение отдельных человеческих особей как бы в единый организм, напоминающий новый вариант царства Божьего»…

Пятерых единомышленников найдешь за пять лет – и то спасибо. А уж чтобы целый народ… Дудки. Не верю.

Хотя почему-то считается, например, что как раз целый народ, нация, государство – это всегда благая цель. Для всех. ОБЩАЯ. Разведке, например, прощается и подкуп, и шантаж, и убийство. Потому что, дескать, на благо Родины.

Моя команда, если подумать – это первая в истории человечества спецслужба, которая работает для отдельных, конкрет΀½ых людей, а не для окаянного Левиафана. Для людей, которых я считаю хорошими. Достойными. Самыми нужными. Так что все-таки спасибо, Сошников. Мне простой этот довод как-то не приходил в голову. Вот только мало кто со мною согласится насчет нужности моих пациентов.

Как же его самого-то измордовали, Сошникова! Как вывернули душу наизнанку, если он, с этакими взглядами, решил удрать туда, где, по его же словам, нету целей!

Или он просто-напросто слишком сам уверовал в то, что измыслил – и замучил себя необходимостью жить ради цели, на которую всем, кроме него единственного, давно уже начхать?

Или замучил себя необходимостью жить ради цели, сам не понимая, В ЧЕМ ИМЕННО она состоит?

Трудно искать черную кошку в темной комнате, особенно если она уже сбежала – спору нет. Но ещё труднее – что было мочи, из сил выбиваясь скакать к финишу, не зная, где он, и не забыли ли судейские канальи вообще его обозначить…

Очень мне понравилась цитата из Василия Великого. С непреоборимой свободой взаимно оказывают один перед другим совершенное рабство. Красиво сказано, и так глубоко, что не вдруг нырнешь следом. Было в этом нечто очень важное.

С непреоборимой свободой…

С непреоборимой свободой я и уснул без задних ног, а, продрав глаза, изумился, как далеко в день забежали стрелки часов. За окошком-то было ещё вполне темно – тучи, да и до самого короткого дня оставалось не больше месяца…

Первым делом я совершенно непроизвольно проверил телефон. Нет, гудит. Стало быть, Коля ещё не звонил – вряд ли я спал с таким уж энтузиазмом, что меня даже звонок не сумел разбудить. Что-то он увлекся, с раздражением и беспокойством подумал я.

Не теряя минут, но и не торопясь, я попрыгал-поскакал, потом принял душ. Звонка не было. Позавтракал. Звонка не было. Четверть часа послонялся по пустой квартире…

Звонка не было.

В десять я сам позвонил ему домой.

Подошла Тоня.

– Нет его дома, не ночевал и не звонил, – сказала она нервно. – Не знаю, что и думать. Никогда такого не было на моей памяти. Бывает, заночует у кого из друзей, но тогда обязательно предупредит. Он же знает – даже если выпил чересчур, я не ругаюсь. Антон, если вдруг он к вам как-то прорежется, вы скажите ему…

Голос у неё дрожал.

Ее волнение и мне передалось. Уж не знаю, как он там её предупреждал, если чересчур выпил, но в делах он был чрезвычайно аккуратен. Ежели обещал позвонить утром – трудно себе представить, что ему могло помешать. Единственное приходило на ум – разработка Веньки продолжается по сию пору, и именно с применением тяжелого алкоголя. Но тогда он тем более должен был с вечера отзвонить Тоне, и именно при собутыльнике, чтобы возлияние выглядело максимально естественным.

В общем, я поехал на работу.

Как обычно, когда ждешь важного звонка, принялись трезвонить все, кому не лень. И из вневедомственной охраны, что мы до сих пор деньги за октябрь не перевели. И из Ассоциации менеджмента и консалтинга – не соглашусь ли я прочесть для начинающих предпринимателей доклад о своих таких успешных методах. И из юридической конторы, что с будущего года несколько изменятся правила подтверждения лицензий. И Бог ещё знает откуда. Меня уже трясло, но не подходить я не мог себе позволить, и Катечке передоверить предварительный отсев не мог, потому что, наоборот, к каждому звонку бросался, как вратарь на мяч.

Около полудня включилась Катечка и сказала:

– Антон Антонович, к вам посетитель.

Я едва не зарычал.

– Записан?

– Нет. Но это не на прием и не на собеседование. Это журналист, интервью хочет взять.

Трам-там-там, едва не сказал я, но в этот момент зазвонил телефон.

– Минутку, – бросил я, подхватывая трубку. И уже в нее: – Да?

– Антон! – раздался голос на том конце. Но это был не Коля, и потому, ожидая его уже в полном исступлении, я не сразу понял, кто говорит. А говорил один из нашей спецкоманды, не буду его называть. Он жив и здравствует, и на своем месте до сих пор хорош, так что называть мне его незачем. Журналист. Отличный журналист. Но специализируется он на криминальных хрониках и всевозможных кровавостях и злоупотреблениях в кровавых сферах.

Мне это сразу не пришлось по душе. Не расположен я был к его кровавостям. У меня и так предчувствия.

– Да, я… – буркнул я, сладострастно предвкушая: а пошлю-ка я сейчас его к черту. Благо мы давние друзья. С давними друзьями можно не церемониться, если уж чересчур припекло.

Но даже это у меня не получилось, потому что он сразу спросил, и голос был как из преисподней:

– Ты с Колей Гиниятовым давно виделся в последний раз?

Сердце у меня так с дуба и рухнуло.

Я повернулся к микрофону и, не думая, на одних рефлексах велел Катечке:

– Через пять минут.

Потом отключил её и сказал в трубку:

– Вчера.

– Вот как… – пробормотал журналист.

Они с Колей несколько раз на пару крутили мои горловины, хорошо знали друг друга и дружили.

– Ты его, – он осторожно подбирал слова, и я догадался, что он говорит откуда-то, где не может называть вещи своими именами, – о чем-то вчера просил?

– Да, – скрипуче ответил я. Горло вконец пережало тревогой и предчувствием.

– Понимаешь, – на том конце тоже давились словами. – Я сейчас из центра по общественным связям звоню. Заехал поутрянке, как обычно, сижу на компе, просматриваю сводку за истекшие сутки…

– Ну?

Он хрипло подышал там.

– Убили Колю, – сказал он.

Ноги у меня подогнулись и сами собой усадили меня в кресло.

– Проникающее ножевое ранение в область печени. Этак, знаешь, сзади или сбоку. Утром нашли на улице. Кровью истек.

– Так, – бессмысленно сказал я.

Верить надо предчувствиям, кретин самодовольный, верить!

Послал друга проверить реакцию…

– Менты сейчас просто землю роют. Их кадра замочили этак походя – распоясались совсем! Хотя он был вполне в штатском, но документы все при нем, их даже свистнуть не побеспокоились. Денег нет ни рубля, вроде как ограбление, что ли – но из-за документов даже на ограбление не похоже.

– Слушай, надо пересечься, – сказал я, понемногу беря себя в руки. – Сейчас разговаривать не могу.

– Я тоже. Говори, где и как.

– Через три часа у памятника «Стерегущему». Годится?

– Да. Я к тому времени постараюсь разузнать побольше.

– Узнай первым делом, где нашли.

– Обижаешь. Новаторов, четная сторона.

Совсем неподалеку от обиталища Сошникова.

И Веньки.

– До встречи, – сказал я, но он опять хрипло задышал и спросил сдавленно, будто совсем уже из петли:

– Тоне… мне?.. или ты?

Господин директор, подумал я. Ты приказ давал? Ты все это придумал, дебил? Ты. Никто иной. Вот и работай.

– Я сообщу, – сказал я. Он напоследок ещё раз вздохнул с того конца, теперь уже с явным облегчением, и повесил трубку.

Я встал. Прошелся по кабинету взад-вперед, напряженно думая и отчаянно кусая губы. Проблема выплаты вспомоществований и пенсий вдовам друзей, погибших на моих войнах, передо мной до сих пор ещё не вставала, и я не имел ни малейшего навыка, как её решать.

Потом вернулся к столу и тронул переключатель.

– Богдан Тариэлович, – позвал я.

Да. Вот такой у нас работал бухгалтер. Лет сорок назад он был, вероятно, писаный жгучий красавец, свинарка и пастух в одном лице; южно-украинская кровь, схлестнутая с грузинской – это, я вам доложу, нечто.

– Слышу вас, слышу, Антон Антонович, – чуть надтреснуто, но вполне ещё браво отозвался тот по громкой связи.

– Как у нас с деньгами, Богдан Тариэлович?

– С деньгами у нас хорошо, – ответствовал он. Не помню, у кого я вычитал замечательный образ: и «г» у него было по-хохляцки мягкое, как галушка. – Вот без денег – да, без денег – плохо.

И сам же захохотал. К счастью, коротенько.

– Мне срочно нужна наличка. Тысяч двадцать – двадцать пять выжмем?

– О! – сказал дед Богдан. – Кровь играет молодая, просит денег дорогая. Уж такая дорогая – как с ней быть мне, я не знаю…

Я на миг напрягся, непроизвольно желая ответить ударом на удар. Как писал в свое время Лем, дракон трясся-трясся, и все-таки извлек из себя квадратный корень… Я, увы, дракону и в подметки не годился; на экспромты, даже такого вот уровня, всегда был слаб. Потрясся какую-то секунду, и, бросив это пустое занятие, продекламировал, играя в акцент – боюсь, не в грузинский, а в некий обобщенный; в акцент, так сказать, кавказской национальности:

– Другу верный друг поможет, не страшит его беда! Сердце он отдаст за сердце, а любовь – в пути звезда!

– Вах, – уважительно подытожил дед Богдан. К великому Шота из Рустави он относился с высочайшим пиететом, тем более, что витязь в тигровой шкуре приходился тезкой его бате. – Другу верный друг поможет – денежку в карман положит. А в штанишки – не наложит!

– Сдаюсь, Богдан Тариэлович, сдаюсь.

– Уважительна ли причина, осмелюсь осведомиться?

Строг старик Тариэлыч, ох, строг. Я запнулся. Придумать-то я придумал, но не шло с языка. Грустно, братцы! Как я потом задний ход-то отрабатывать стану?

Но деда Богдана, по крайней мере за ту часть его крови, которая кавказской национальности, я этим зацеплю намертво. Тогда он в лепешку расшибется, а сделает.

– Только вам и только под строжайшим секретом – у меня, похоже, ожидается прибавление семейства. Тише! Поздравления – после. А вот деньги – и после, и во время, и, главное, до.

– Указание получено, осмыслено и принято близко к сердцу, – сказал Богдан потеплевшим голосом. Рифмоплетствовать он сразу перестал. Хороший старик, и обманывать его было просто срамно.

– Рад за вас… молчу, молчу. Конечно, выжмем, Антон Антонович. Через полчасика зайдите платежки подписать. Но, сразу говорю, обналичить смогу только послезавтра.

– Годится, – сказал я и отключился. Ну, вот. Есть предлог до послезавтра Тоне не звонить.

Гадость какая. Обязательно позвоню сегодня же.

Позвонить ей сегодня я не смог. И не по своей вине.

Дверь осторожно отворилась, и в кабинет не спеша, безо всякой скованности вошел человек средних лет, среднего роста и средней упитанности.

– Пять минут прошли, господин Токарев, и ваша очаровательная секретарша сделала мне легкий взмах изящной ручкой, – проговорил он. – Я посмел войти.

– Тогда посмейте сесть, – я королевским жестом указал на кресло для посетителей. – С кем имею честь?

Перестроиться столь стремительно было довольно сложно. Хорошо, что дед Богдан лица моего не видел во время веселого нашего разговора. Глаз, например. Менее всего, я полагаю, был я похож на счастливого и гордого владыку семейства, ожидающего в семействе сем очередного прибавления. У меня ещё слегка дрожали губы. Я, пытаясь привести их в чувство, неопрятно утерся тыльной стороной ладони – будто втихаря жрал тут чего-то… спецпаек, что ли – покуда один в кабинете и подчиненные не видят.

– Корреспондент еженедельника «Деловар» Евтюхов Сергей Васильевич, – сказал вошедший, протягивая мне руку. Мы обменялись коротким рукопожатием – он едва-едва шевельнул мускулами кисти и тут же удалил ладонь. Имя и фамилия были не настоящие, я это сразу ощутил.

– «Деловар» не вынесет двоих, – сказал я. Евтюхов вежливо улыбнулся и утвердился в кресле для посетителей. Извлек диктофончик и ловко, пролетающим профессиональным движением, утвердил его на столе между нами.

– Прежде всего позвольте вас поблагодарить, Антон Антонович, за то, что вы нашли для меня время, – церемонно сказал он. – Я прекрасно понимаю, как вы заняты.

В его словах ощутилась некая издевка. И, уверен, нарочитая. Он утонченно меня поддел.

Но я, пока не уяснил для себя, в чем дело, прикинулся шлангом. Как бы ничего не заметив, ответил с широкой бесхитростной улыбкой:

– Ну что вы, я занят не больше других. Сейчас эпоха такая – все заняты. Расплата за советское безделье. Богадельня рухнула, пора бы и поработать.

– Ах, так вы ЭТИХ взглядов, – отреагировал Евтюхов, вложив в слово «этих» буквально бездну чувства, только не понять, какого.

Он и боялся меня, и презирал. Боялся, что я что-то про него пойму, чего мне, и вообще кому бы то ни было, понимать никак нельзя. И презирал, потому что был уверен: мне нипочем и никогда этого не понять.

Как интересно.

– А вы каких? – невинно осведомился я.

Он снова чуть улыбнулся и сделал пренебрежительный жест – дескать, сейчас неважно, каких взглядов я, у вас же интервью берут, не у меня.

– В нашем издании есть регулярная медицинская страничка, – проговорил он. – Наряду, скажем, с регулярной компьютерной страничкой, регулярной мебельной страничкой и так далее. Мы стремимся знакомить читателей с конкретными достижениями нашего здравоохранения, но не вообще, не абстрактно, а с теми, которые нашим читателям могли бы оказаться особенно полезны. Мы стараемся давать серьезную информацию о том или ином явлении в медицине и о сдвигах в общественном сознании, которые это явление обусловили. И которые, в свою очередь, это явление способно вызвать уже само. Вот в этом ключе, если вы не возражаете, мы и поговорим.

Ни черта я не понял из его вводной части. Пыль в глаза. А там Коля… Но я только приложил руки к груди и кивнул:

– Никоим образом не возражаю.

Он включил диктофон.

– Известно, что среди состоятельной части населения нашей страны в последние годы забота о своем здоровье стала едва ли не культом, – начал он, лицом устремившись ко мне, но то и дело скашивая глаза на свою машинку – смотрел, нормально ли пишет. И я почувствовал, что интерес не праздный и не показной, ему действительно почему-то важно, чтобы запись получилась качественной. Ага… Похоже, он собирался самым серьезным образом анализировать магнитограмму: микромодуляции голоса, пересыхание гортани… ого!

Я всеми фибрами ощущал его предвкушение: как он будет меня, дурака болтливого, препарировать и потрошить на послушной, верной, умной электронике.

Ну-ну.

– В том числе и о психическом здоровье. Мне не раз приходилось наблюдать, что и на приемах или презентациях, и на дружеских попойках впрямую произносятся тосты «за наше психическое здоровье». Как вы, профессионал в этой сфере, могли бы такое явление прокомментировать?

Он вел себя, как настоящий. И задавал вопросы так, как и подобает акуле пера – издалека, беря собеседника в вилку, будто артиллерист. Но вот не повезло ему со мной. Я-то чувствовал, что ему абсолютно не интересно то, о чем он спрашивает и то, что я примусь говорить в ответ. Даже нет, не так – журналисту тоже не все собственные вопросы одинаково интересны, бывают и проходные, связочные, бывают и такие, которые задают лишь с тем, чтобы разговорить собеседника. Но чувствовалось, что весь намечающийся разговор о психическом здоровье и о том, чем я занимаюсь и почему, не имел ни малейшего отношения к действительной цели прихода этого лже-Евтюхова. К тому, что он на самом деле хочет узнать. Чувствовалось: он станет долго меня мурыжить видимостью интервью – с тем лишь, чтобы я пребывал в уверенности, будто это и впрямь интервью, и в конце концов ответил на те вопросы, ответы на которые он действительно хочет получить, даже не заподозрив, что вот они – настоящие-то вопросы.

У меня возникла шкодливая мысль в ответ помурыжить его, начав долго и с энтузиазмом комментировать то, о чем он сделал вид, что спросил. Было бы любопытно посмотреть, когда и как он закипит. Но у меня у самого лишнего времени не было. Да и настроение, мягко говоря, не то. Лучше поиграть с ним в поддавки.

– А что тут комментировать? – развел я руками. – Это совершенно естественно. Что, на самом-то деле, может быть естественнее и достойнее уважения, нежели забота о своем здоровье? Здоровы люди – здорова страна. Мы и так по всем показателям в ужасающем положении. Средняя продолжительность жизни у нас на одном из последних мест в мире. Не знаю даже, превышает ли естественный прирост населения его естественную убыль. В этих условиях, если хотя бы кто-то, хотя бы небольшой процент населения способен заняться собой – это уже колоссальный прогресс.

Ответ вызывающий. Просто-таки подлый ответ. За него он должен был ухватиться. И он ухватился.

– Не секрет, Антон Антонович, что психиатрическая статистика по стране тоже весьма печальна.

– Не секрет, – согласился я.

– Но наиболее печальна она для неимущих классов. На эти классы приходится основная часть психических расстройств и недугов.

Я легкомысленно, как последняя сволочь, для которой, ежели сам сыт-пьян, ни единого страждущего нет, опять развел руками и улыбнулся:

– Ну, а что вы хотите? Если малообеспеченные и необеспеченные составляют восемьдесят три процента населения, логично, что девяносто пять процентов всех болезней придутся именно на них, не так ли?

– Вы настолько легко к этому относитесь?

– От того, любим мы или не любим законы природы, они не меняются. В том числе – и социальные законы.

– Понимаю вашу позицию, – он покивал. Прежнего равнодушия не стало в нем. Хотя он поджимал губы и вообще всячески демонстрировал, как моя позиция ему претит – чем-то она ему на самом деле понравилась. Поддавки получались. Вот только в какой игре?

– То есть вас совершенно не беспокоит тот факт, что, скажем… поправьте меня, если я, как неспециалист, что-то напутаю… что, скажем, среди пожилого поколения – каждый второй страдает теми или иными психическими отклонениями? Что молодежь призывного возраста, даже не знакомая с наркотиками – хотя таких становится все меньше – почти вся страдает депрессиями вполне уже патологического уровня или легкими формами паранойи и шизофрении? Что повышение градуса агрессивности в обществе вызвано едва ли не в первую очередь именно этим? Что мы, фактически, вот уже многие годы живем в одном огромном сумасшедшем доме?

Какой пыл.

– Конечно, беспокоит! – раскатисто ответствовал я с улыбкой. – Конечно! Но, помилуйте, господин… э… Евтюхов. Если даже федеральный бюджет не в состоянии сколько-нибудь всерьез позаботиться об этой неисчислимой армии страждущих, то чего вы хотите от частного заведения, в котором работает один-единственный профессиональный психолог и которое существует только на заработанные этим психологом деньги?

– Безусловно, я понимаю, что вы способны помочь лишь очень немногим, – кивнул Евтюхов. – Но почему вы заведомо сужаете круг пациентов, устанавливая столь высокий имущественный ценз? Фактически вашими услугами могут пользоваться лишь люди бизнеса, не так ли?

– С чего вы взяли? – я возмущенно откинулся на спинку кресла. – Хорошенькое дело! Ежели вам угодно, господин Евтюхов, то… Сколько я помню, среди наших пациентов вообще до сих пор не было ни единого финансиста, ни единого директора предприятия. Ни единого!

Хочешь, чтобы я начал горячиться – я погорячусь. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Что ж, – хладнокровно и безжалостно дожимал меня корреспондент, – значит, дело обстоит ещё хуже. Элитный клуб интеллектуалов! Голубая кровь, белая кость. Восстановление творческих способностей! А баба Нюша, всю жизнь проработавшая гардеробщицей и заработавшая от постоянного унижения манию преследования, или дед Иван, потомственный токарь, доработавшийся до нарушения концентрации внимания – они заведомо за бортом! Не так ли? Откуда такой снобизм?

Ему бы речи с трибун валять. Он меня корил, а чувствовал ко мне все возрастающую симпатию типа: да этот директор, похоже, нормальная сволочь, если он мне понадобится, его можно купить, узнать бы только… Но вот что он хотел узнать – в таких подробностях я не чтец.

Интересно.

Я никогда не сумел бы столь красно трубить о высоких материях вслух. И это при том, что, в отличие от лже-Евтюхова, всерьез за них переживаю.

Впрочем, тут, видимо, вечный закон природы. Эрудиция моя родная, свалка памяти ненасытная! Как бишь в «Дао дэ цзине» констатировал старик Лао-цзы: «Верные слова не изящны. Красивые слова не заслуживают доверия. Добрый не красноречив. Красноречивый не может быть добрым».

Он явно провоцировал меня, мой красноречивый лже-Евтюхов, но на что – я не мог уловить. Во всяком случае, на то, чтобы я завелся и начал лепить сгоряча, от сердца.

Ну, заяц, погоди. Ты меня разозлил. Сейчас тебе понадобится все твое терпение.

– Погодите, господин Евтюхов, давайте сначала выясним, о чем все-таки мы говорим. Если о стоимости лечения – это одно. Если о его ориентации – это другое.

Он хотел что-то ответить, но я остановил его резким движением ладони – и указал на магнитофон: мол, получай интервью. Или ты сам сюда трезвонить пришел? Он осекся мгновенно.

А мне пришла в голову странная мысль.

Если ты живешь, как жил, ни одного нетривиального поступка не совершая, но вокруг тебя внезапно, буквально в течение суток, происходят по меньшей мере три непонятных, из ряда вон выходящих события – вполне логичным будет допустить, что они связаны друг с другом. Природа этой связи – где-то вдали, и выяснить её можно лишь постепенно и лишь по косвенным признакам. Но удостовериться, что связь эта есть – можно, и очень даже просто.

Стоит лишь назвать фамилию: Сошников.

Потому что, как ни крути, началось с него.

Во всяком случае, надо в этом удостовериться.

Но для начала, господин Евтюхов, я тебя все-таки помурыжу.

– Сначала об ориентации. Это старый спор, в котором, конечно же, правы обе стороны, но все-таки одна права относительно, а другая – абсолютно. Кого поддерживать в первую очередь, если в поддержке, в силу экстремальности условий, нуждаются едва ли не все? Тех ли, кто уже выработал, так сказать, свой ресурс и просто доживает свои дни, имея все свои трудовые подвиги и заслуги в героическом и давнем прошлом…

От злости я тоже запел соловьем. Не ожидал от себя подобной велеречивости. Между прочим, господин Евтюхов, у меня друга убили. А вы тут с ерундой.

А не вы ли, кстати, убили?

– …Или тех, кому именно вот сейчас бы и совершать свои подвиги, но кто совершенно не в состоянии этого делать, потому что за трудовые подвиги не платят, а платят совсем за иное. А, между прочим, от этих-то вот людей во цвете способностей и лет зависит благосостояние как более молодого поколения – то есть их несовершеннолетних детей, так и более пожилого поколения – то есть их престарелых родителей. Знаете, – я устроился в кресле поудобнее с видом человека, который нашел наконец благодарного слушателя и теперь уж не отпустит его живым, – среди наших пациентов был один весьма знающий востоковед. Он рассказывал, что, например, в средневековом Китае, где вообще чрезвычайно заботились о стариках, было отлично налажено пенсионное обеспечение. Но совершенно иначе, нежели у нас. Государство не брало на себя Сизифов труд каждому старику совать медяк в руку – отдавая себе, в частности, отчет в том, что по меньшей мере две трети таких медяков будет разворовано именно теми низовыми служащими, которым по их должности как раз и полагается подходить к каждому конкретному старику и говорить: примите, отец, дань признательности за труды.

Железный человек был Евтюхов. Он сидел с непроницаемым видом и вежливо внимал. Но я чувствовал: он стервенеет.

– Государство возвело скупое содержание родителей, равно как и дурной за ними уход, в ранг уголовных преступлений, положило за него весьма суровое наказание, а затем ввело такие нормы, при которых связь между людьми, находящимися в расцвете трудовых способностей, и их престарелыми родственниками стала нерасторжимой. Если, скажем, некто был единственным работоспособным сыном в семье, а кто-либо из его стариков достигал, так сказать, пенсионного возраста, то такой сын не мог даже на государственную службу поступить, а должен был сидеть при семье, возделывать семейное поле и заботиться о безмятежной старости предков. Если такой сын совершал преступление, его ни в каторгу, ни в ссылку не могли отправить, наказание откладывалось, пока престарелый родственник не помрет или пока в семье не подрастет другой мужчина, который возьмет бремя забот на себя. И так далее. Разумно, не правда ли? Никакого воровства из пенсионного фонда. Никакой путаницы в отчетности. Никаких собесов и собесовской волокиты. Тот, кто может работать, должен работать, и забота государства – дать ему такую возможность. Все! А уж он прокормит тех, кто работать не может – прокормит от души, потому как родная кровь.

Евтюхов, уже не в силах сдерживаться, едва слышно вздохнул. Лед тронулся.

– Я это к тому, – милосердно закруглился я, – что оптимальным выходом из всех подобных коллизий мне видится забота о том, чтобы наиболее деятельное поколение, то, которое растит детей и ухаживает за стариками, получало как можно более широкие возможности растить и ухаживать. То есть для того, чтобы работать с полной отдачей и зарабатывать по максимуму. Тогда остальное приложится. И государству польза, и старикам несчастным. А вбухивать деньги от государства впрямую в стариков – это, во-первых, вбухивать их, главным образом, в пенсионных чиновников, и, во-вторых, сажать на голодный паек тех, кому бы работать и работать при соответствующем вознаграждении. Кому бы содержать как государство, так и стариков.

Евтюхов с ледяной неторопливостью положил ногу на ногу.

– Все это, конечно, просто, если под работой мы понимаем почти исключительно работу на семейном поле, – продолжал я без зазрения совести, как бы не замечая его напряженной, натужной медлительности. – В наше время это, увы, нуждается в каких-то модификациях. В частности, коль скоро есть у нас, увы… Да-да, увы! Возможно, вы помните – был после октябрьского переворота такой большевистский поэт Сельвинский, его потом большевики расстреляли, кажется. Он замечательно писал, мне это смолоду врезалось в память: Чтобы страну овчины и блох Поднять на революционном канате, Хотя бы на уровень, равный Канаде, Нужен рычаг, ворот и блок, Поэзия скобок и радикала; Дабы революция протекала, Нужно явленье – увы! – неминуемое, Интеллигенцией именуемое. Так вот: УВЫ! У нас же теперь тоже, можно сказать, революция, пусть не социалистическая, пусть капиталистическая, но ХОТЯ БЫ на уровень, равный Канаде, нам все-таки следовало бы когда-нибудь подняться, не так ли?

Евтюхов сцепил пальцы на коленях. Напряженно сцепил. Демонстративно скосил глаза на диктофон – не кончается ли, дескать, пленка? Пленки было вдоволь.

– Коль скоро, увы, сохранилась у нас ещё группа лиц, способных зарабатывать исключительно интеллектуальным трудом, кто-то должен взять на себя заботы о том, чтобы они могли трудиться именно в этой сфере с полной отдачей. И, таким образом, а: сводить концы с концами, бэ: уделять от этих концов кое-что детям и родителям, чтобы те не перемерли с голоду в ожидании подачек со стороны Отчизны и вэ: поднимать эту самую Отчизну на уровень, ХОТЯ БЫ равный Канаде. Я, кстати, совсем недавно был свидетелем забавной сцены: группа молодежи вываливается из макдональса и поет… эрудиты, я просто поразился… этакий модификат одного из шестидесятнических гимнов, я его от матери слышал в детстве. Поют: хоть похоже на Канаду – только все же не Канада!

Я жирно засмеялся, явно довольный собой и своим остроумием. Евтюхов опять вздохнул. Шумно.

– Теперь о стоимости. Мы избрали систему оплаты, сходную, так сказать, с прогрессивным налогом. Во-первых, к нам обращаются, или даже приходят по прямой рекомендации своих работодателей, творческие работники процветающих предприятий и фирм. Самого различного профиля. От архитекторов и дизайнеров до биологов и физиков. Для этих работников стоимость наших услуг весьма велика. Весьма.

– Какова? – не утерпел Евтюхов.

– Это не предмет интервью. У нас избирательный подход, и в каждом конкретном случае стоимость курса оплачивается по договоренности с руководством организации, где работает пациент. Во-вторых, к нам обращаются, зачастую стараясь сохранить инкогнито… забыл сказать: у нас вообще очень строго с обеспечением приватности услуг… более или менее высокопоставленные работники системы Академии наук или вузов. Здесь оплата лечения делается на порядок более щадящей. По меньшей мере на порядок. Ведь эти люди платят нам из своей получки. И наконец, в-третьих, к нам обращаются люди свободных профессий, зачастую оказавшиеся в отчаянном положении, или талантливые, но не выбившиеся ни на какие хлебные посты ученые. Также находящиеся в отчаянном положении. Подчас – вообще без работы. Или по традиции числящиеся в штате своих учреждений, но давным-давно и навсегда по доходам своим оказавшиеся заведомо ниже прожиточного минимума. Навсегда, потому что вы же понимаете: каждый дополнительный рубль люди кой уж год берут с бою, но, в то же время, если забастуют, например, железнодорожники – это видно всем, а если забастуют, например, вирусологи – этого никто не заметит сто лет. Для таких пациентов у нас разработана система льгот: дотированное лечение, лечение в кредит… Вот, скажем, один из последних наших пациентов… э… Павел Андреевич Сошников…

Все стало совершенно ясно в единый миг. Утомленный и усыпленный моей болтовней Евтюхов несколько расслабился, и когда в потоке словесного поноса неожиданно полыхнула эта фамилия – он не совладал с собой. Даже если бы не дар Александры, элементарная наблюдательность подсказала бы мне, что дело нечисто. В глубине глаз лже-Евтюхова отчетливо мигнуло.

– Вам, скорее всего, эта фамилия ничего не говорит, – я позволил себе уже совершенно откровенно потешить себя издевкой, которую он, конечно, понять не мог. – Он прошел у нас три сеанса, и даже этот, в сущности, чрезвычайно короткий курс оказался ему весьма полезен. Так вот плата была чисто символической. Чисто символической. Правда, – я сокрушенно покачал головой, – лечение не пошло ему впрок. Трагическая нелепость…

Я унялся наконец. Надо было дать ему отреагировать. И как следует вслушаться в него теперь, когда в его подноготной пошли бурные процессы.

Он действительно был железным человеком. Он настолько конспирировал цель прихода, что даже не ухватился за предложенную мною возможность. Судя по его поведению, у него действительно впереди была вечность. Он нервничал – но не позволял себе дать волю желанию ускорить томительный процесс и не допускал ни единого демаскирующего прокола.

Его следующий вопрос не имел к Сошникову ни малейшего отношения.

Он не был корреспондентом. Ни «Деловара», ни какого-либо ещё издания на белом свете. Никогда не был. Я ещё не присягнул бы в этом, но ощущение у меня к данному моменту проклюнулось такое – он из ФСБ.

– То, что вы рассказываете, Антон Антонович – это весьма существенно. Весьма существенно, – он со значением несколько раз покивал. – А то, буду с вами откровенен, мне встречались и такие расхожие мнения о вашем учреждении: это очередные шарлатаны, на американский манер выманивающие деньги у бесящихся с жиру высоколобых, психоаналитическая дурилка, фрейдисты-скоробогачи импортного кроя, с запредельным уже бесстыдством прикрывающиеся заботой о людях. Только с высоколобыми дело имеют? Конечно, у высоколобых долларцы!

Он говорил и внимательно следил, возьмет ли меня эта напраслина за живое.

– Бесящиеся с жиру ученые – это надо сильное воображение иметь, – задумчиво сказал я. – И очень сильно не любить всех, кто хотя бы таблицу умножения помнит. А что касается так называемых долларцев, то мы как учреждение ни малейшего дела с ними не имеем. Лишь как частные лица и лишь на общих основаниях.

– А вот кстати, Антон Антонович. Кстати. Долларцы. Ведь, наверное, немало народу из ваших подопечных какое-то время работало, или работает, или намеревается поработать в развитых странах. А то и вовсе сваливает, как говорили прежде, за кордон. От иностранных фирм-работодателей вы разве не получаете валютной оплаты?

И я почувствовал, что лже-Евтюхов наконец-то начинает выруливать к действительно интересующей его теме. Странно. Неужели тема сведется к финансам? Тогда при чем тут Сошка?

– Нет. Никогда, – честно ответил я. – Не было случая, чтобы за помощью обратился человек, работающий за рубежом. Ни единого случая.

– Помнится, одно время вошло в моду поветрие: те, кто собирался отъехать, заблаговременно шли тут, именно тут, например, к зубному и лечили все, что только можно вылечить. Потому что тут это гораздо дешевле. С вашим учреждением аналогичных ситуаций не возникает?

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что люди, собирающиеся на время или навсегда покинуть страну, перед тем, как это сделать и приступить где-то за границей к работе по своей оч-чень творческой специальности, – он не сдержал саркастической усмешки, или изобразил её нарочито, – вероятно, стараются перед самым отъездом максимально активизировать творческие способности у вас, чтобы, во-первых, оказаться там в более выгодном положении при поисках работы, и, во-вторых, в случае возникновения каких-то… э-э… коллизий не платить чрезвычайно дорогим тамошним медикам. Поступать так было бы вполне здраво.

– Вероятно, – поскучнев, ответил я. Евтюхов наконец-то подобрался к предмету разговора. И мне обязательно следовало заскучать, утратить интерес и заговорить односложно, чтобы он задавал как можно больше вопросов. Так он больше рассказал бы мне о цели своих расспросов. – Мне это не приходило в голову. Вероятно, потому, что я понятия не имею, где и как находят себе применение наши пациенты после лечения.

– Неужели вы так мало заинтересованы в результатах своих трудов?

– Это любопытно, конечно, и время от времени до нас доходит какая-то информация – однако специально мы не интересуемся. Ну, а если человек или направившее его предприятие вполне довольны, они так или иначе доводят свое удовлетворение до нашего сведения.

Я выглядел теперь в его глазах классическим болтуном. То звенел без удержу о ерунде вне всякой связи с предметом интервью – то теперь, по делу, из меня буквально клещами приходилось вытягивать каждое слово.

– И пациенты никогда не делятся с вами планами на будущее?

– Да нет, пожалуй. Не припомню.

– Но все-таки бывает? – его настойчивость, если посмотреть непредвзято, становилась уже неприличной, на грани подозрительного. Немножко он заигрался, похоже. Но ему очень важно было то, что он пытался выяснить сейчас.

– Как вам сказать, – я, не скрываясь, скосил глаза на часы и даже головой чуть качнул: ой-ой, мол, сколько времени прошло попусту.

– А фирмы-работодатели ваших пациентов в тех документах, с которыми они направляют к вам своих оч-чень творческих работников, никак не указывают, где и как будет после лечения пациент использоваться? Например, чтобы сориентировать вас относительно наиболее желательной для них направленности восстанавливаемых творческих способностей?

– Нет, никогда. Такое попросту невозможно. Желательное направление творческих способностей – вы, вообще-то, слушаете сами себя?

– Ну, вероятно, я не очень точно выразился.

– Хотите посмотреть документик-другой?

– Упаси Бог, мне вполне достаточно вашего рассказа, – он спохватился и одернул себя. – В конце концов, не это главное в нашей беседе. Мне просто любопытно в качестве характеристики отношений, устанавливающихся между врачами и пациентами.

– Ну, разве что в качестве характеристики. Иногда бывает, что устанавливаются очень до΀²ерительные, подчас дружеские отношения.

– Но ведь при дружеских отношениях было бы естественно пациенту обсудить с вами – со спасителями, так сказать, – перспективы будущей деятельности?

– Да что вы! Они, как и всякий выздоровевший человек, рады-радешеньки отсюда ноги унести и никогда нас больше не видеть!

– А вот Фрейд писал, что пациент, проходящий психоанализ, на определенной стадии лечения всегда начинает неровно дышать по отношению к аналитику. Женщины даже, как правило, влюбляются.

– Фрейд нам не указ. Здесь гораздо более современные методики.

Судя по всему, сам фамилию Сошникова он не мог назвать. Но и я не хотел ему подыгрывать во второй раз. Это могло показаться слишком уж нарочитым.

Да, похоже, не в самом Сошникове было дело. Почему-то его вообще интересовали пациенты, собирающиеся уехать из страны – и то, знаю я об их планах или нет. А Сошников был только конкретным и ближайшим по времени примером.

Или не только?

– А вам было бы жаль, если бы кто-то из ваших пациентов весь свой талант, воскрешенный вами, поставил на службу какой-либо иной державе?

Опаньки!

Да что ж это он так вокруг отъездов-то? Весь внутри аж трясется. И на самом деле интересует его вот что: а не пришиб бы я Сошникова за то, что он собрался после лечения у меня уезжать?

Ох, как интересно!

Я опять посмотрел на часы. Но Евтюхов, прекрасно это видевший, и тут оказался железным человеком.

– Как вы отнеслись бы, – с видимым раздражением ответил я, – к тому, что хирург, чикающий аппендиксы изо дня в день, стал бы каждого оперируемого спрашивать: ты где после операции будешь работать? Здесь, мол, или за рубежом?

– Выглядит довольно нелепо, – согласился Евтюхов.

– Психолог – просто врач. Отнюдь не духовник, не гуру, не сэнсэй какой-нибудь. Он не несет ответственности за то, как будет жить выздоровевший бывший пациент.

– Понимаю вашупозицию… Боюсь, я уже надоел вам, – улыбнулся Евтюхов.

– Ну, что вы! – с максимальной неубедительностью и ненатуральностью возразил я. Он улыбнулся ещё шире.

– Благодарю за чрезвычайно интересную беседу, Антон Антонович. Я полагаю, публикация этого интервью разрушит некие предвзятости, с которыми кое-кто относится к вашему учреждению. А возможно, и послужит некоторой рекламой.

– Мы в рекламе не нуждаемся.

Он поднялся. Перебросил ремень сумки на плечо. Потертая, набитая… Имидж сочинен аккуратно. Диктофон работал.

– Да, – сказал он тут, – это уже, как в песне пелось, не для протокола. Вы обмолвились о какой-то трагической случайности, произошедшей с этим вашим пациентом, как его… Сошиным.

Ха-ха. Изобразил.

– Сошниковым.

– Да, Сошниковым. Она как-то связана с лечением, которое он получал в вашем учреждении?

Я горько усмехнулся.

– Самым прямым образом, если можно так сказать. Слишком хорошо лечим. Депрессии его мы ему сняли – так он на радостях где-то так надрался, что в вытрезвитель попал, а там ему, похоже, отвесили по полной. Теперь в больнице…

Его лицо стало хищным. Не сдержался все же.

– Получается, что после окончания лечения вы все же поддерживаете какие-то связи с вашими больными.

Как ни в чем не бывало, я развел руками.

– Подчас приходится поневоле, – и запустил ещё один пробный шар: – Сошников мне дал почитать дискету со своими последними работами, которые не смог или не захотел публиковать. Отказаться я был не вправе – знакомство с творчеством пациента, знаете ли, это одна из основных методик проникновения в его внутренние проблемы. Но времени у меня мало, читаю я долго – не успел. И вот позвонил, чтобы договориться, как вернуть – а он пропал. Я человек щепетильный в таких вопросах, обязан дискету вернуть, так что принялся Сошникова искать…

Нет, дискета лже-Евтюхова не заинтересовала. На творчество Сошникова ему было глубоко плевать. Интерес был связан с чем-то иным.

– Но с ним вы его виды на будущее тоже не обсуждали?

Вот с чем он связан. Поразительно.

– Нет, – честно глядя Евтюхову в глаза, ответствовал я.

– Всего вам доброго, – произнес Евтюхов и тут как бы заметил оставшийся на столе диктофон. – Господи, ну и голова у меня. Чуть не забыл…

Когда он вышел, я встал и подошел к окну. Опять валил снег, уже настоящий, зимний.

Рано в этом году что-то.

Внизу громыхали на выбоинах машины, продавливаясь по ломаной кишке наполненного коричневой жижей проспекта, чуть не вполовину обуженного бесконечными парковками – под окнами и витринами, на доброй трети которых красовались масштабные объявы «Фор рент», «Фор селл».

Белые, мягкие крыши горбатых петербургских домов неторопливо летели сквозь лиловато-сизую мглу.

Он мне поверил. Я почувствовал совершенно определенно – он ушел, уверившись, что я ничего не знал о предстоящем отъезде Сошникова. А если бы и знал – то было бы мне плевать.

Конечно, он ещё будет анализировать запись – но, думаю, она его не разуверит. Похоже, я перестал быть для него интересен.

Странно.

А вот он мне – стал интересен.

Очень кому-то вдруг понадобились мои пациенты. Никому не нужные, мучающиеся невостребованностью, задыхающиеся от бессмысленности бытия своего. Очень вдруг кому-то понадобились.

Чтобы сложить два и два, большого ума не надо. Весь этот разговор, все это, с позволения сказать, интервью было затеяно с одной лишь целью: выяснить, знал ли я о планируемом Сошниковым отбытии – и, если знал, то как к этому относился. Отчасти еще: узнать, в курсе ли я вообще, кто из моих пациентов собирается отбывать. Но главное – знал ли я о Сошникове.

Более того. Похоже, он уже был в курсе несчастья, что случилось с Сошниковым – и поначалу не исключал, что я к этому несчастью причастен.

Чудны дела Твои, Господи…

Что же все-таки с моим великовозрастным птенцом произошло, и где? Кто и как ему мозги отшиб?

Все придется делать самому. Никем больше рисковать я не вправе. Ах, Коля…

Платежки.

Я посмотрел на часы. Время до встречи у «Стерегущего» ещё было.

Я зашел в бухгалтерию, изобразил все, что полагалось, выслушал очередную пару экспромтов в свой адрес, посмеялся – кажется, довольно естественно, – и вернулся к себе. Снова встал у окна.

Любование первым снегом. Самурайские штучки.

Повторять путь Коли Гиниятова нельзя. Во-первых, это, как выяснилось, смертельно опасно…

Коля, Коля… Тоня…

…а во-вторых, наверняка не получится. Этот Венька, Вениамин Каюров теперь наверняка затаился, исчез. Не доберешься до него. Конечно, если то, что произошло, связано с ним. Но удостовериться, так это или нет, можно только выяснив, ЧТО ИМЕННО произошло. Покамест из простой осторожности следует исходить, что это с Венькой связано.

Стало быть, надо искать иной путь.

Чем мы располагаем, чтобы этот путь нащупать?

«Завтра вот с Венькой Коммунякой выпью».

Раз.

«Аванти ру-ру-ру… бандьера росса… бандьера росса…»

Два.

«А почему он поет так долго одно и то же?» – «Возможно, последнее внешнее впечатление так сказалось. Последнее перед тем, как химия ему впаяла по мозгам. Что-то по-испански, что ли… Наверняка из какого-нибудь мексиканского сериала, их же как собак нерезаных».

Три.

«Похоже, химия хитрая. Не клофелин. В обычной больнице такую вряд ли расколют».

Четыре.

Лже-Евтюхов из ФСБ или какой-то аналогичной конторы.

Пять.

Больше ничем мы не располагаем.

Мелодия вот только не сладкозвучная, не навевает трепетной любовной неги. Скорее маршевая. Не тянет на сериал. Хоть эта продукция отшибает мозги не хуже химии – все равно не тянет.

Выпьем с Венькой.

Последнее впечатление.

Окаянство, не хватает эрудиции. Не знаю я испанского, итальянского аналогично, португальского – тож.

Маме позвонить?

Маму впутывать туда, где трупы бывают? Ну, ты даешь, Антон Антоныч. Токарев ты после этого, как есть Токарев.

Росса… что-то знакомое все-таки. Мартини бьянко… мартини россо. Бандьера. Или бандьеро, на слух не понять. Красное что-то. Очередное заморское винище? Ну, в картах вин я совсем профан. И почему оно поется? Рекламный слоган? Где мог Сошников услышать рекламу заморского породистого вина? Телевизор он практически не смотрит, это я знаю…

Скорее по наитию, нежели от великой логики, я потянулся к неподъемному тому «Весь Петербург» и раскинул его почти на середине. Хотя нет, вряд ли рестораны – кишка тонка, дорого; да и не любит Сошников великосветского выпендрежа, нет у него смокингов-фраков, ненавидит он напрягаться на предмет того, когда которую вилку как держать. Ему куда ближе что-нибудь простенькое: колбаска на газетке, газетка на пенечке, водочка из одноразового стаканчика… так душевней, так ритуалу внимания меньше, общению – больше. Скорее забегаловка какая-нибудь, из тех, что в народе зовут гадюшниками.

Для надежности я повел пальцем по строкам. Но далеко пальцу ехать не пришлось.

Как просто.

«Бандьера росса».

Кафе. Телефон для справок. Телефон дирекции.

Адрес.

(обратно)

6. Выпил рюмку, выпил две – оказалось двадцать две

На рандеву к настоящему журналисту я едва не опоздал, потому что, решив уже, куда и зачем направлюсь после встречи с ним, к «Стерегущему» поехал не на машине, а, что называется, на метле. То бишь на метро.

Встреча эта практически ничего не дала. Помимо того, что уже было известно с утра, не появилось никакой принципиально новой информации. Один произошел плюс – кто-то из официальных следователей волей-неволей сообщил о происшедшем Тоне. Я почувствовал гаденькое облегчение. Ужасно – но факт. Из песни слова не выкинешь, а из исповеди – и подавно.

Как держалась Тоня – этого мой информатор не знал.

Я чувствовал: ему очень хочется спросить, что именно Коля делал для меня. Но вопросы у нас не приняты. Задание – оно задание и есть. Если бы участие журналиста понадобилось – я бы предложил ему участвовать, а уж затем, при условии его согласия, ввел бы в курс дела. Нет – так и нет. Все-таки надежные у меня товарищи, благодарно и чуть виновато думал я, когда мы, в какие-то полчаса став похожими на снеговиков, обменялись прощальным рукопожатием и разошлись. Вполне по Сошникову – дружба, замешанная на единой цели. Самая сталь. Журналист не задал мне ни единого вопроса.

Ранние сумерки наколдовали мир, где свет шел не сверху, а снизу. Из серо-сиреневой мглы над головами неторопливо и нескончаемо вываливался белый снег, и пушистое покрывало, укутавшее землю, ветви и стволы, парапеты и провода, было светлее пропавшего неба. Даже звуки города умиротворенно изменились, даже трамваи звенели глуше, и без надсада, и словно бы издалека. Мне не хотелось обратно в духоту. По-детски загребая рыхлый, воздушный снег ногами, совсем медленно, я брел к»Горьковской» и пытался заставить себя ещё раз продумать операцию, в которой – уникальный случай! – планировался лишь один исполнитель, я сам. Но уже не мог. Время прицеливания кончилось; в сущности, я выстрелил пару часов назад и летел теперь по инерции. Долго это продлится, или нет – знать мне было не дано. Попаду – упаду.

Веселый разговор.

Это было своеобразное кафе. При гардеробе сидел дородный пожилой охранник, сразу вперившийся в меня с подозрением; когда я стащил куртку, он неспешно, но значительно поднялся и сделал шаг ко мне:

– Я вас тут прежде не видал.

Я набычился.

– Что, русскому человеку на своей земле уже и выпить нельзя без бумажки от Сороса? – нагло и донельзя идейно ответил я.

Это охранника парализовало. Но ответ мой, видимо, показался ему достойным, ибо, поразмыслив несколько мгновений, он столь же неспешно вернулся на место, а я отдал куртку в окошечко гардероба и уже безо всяких проблем получил взамен обыкновенный, чуть помятый номерок.

Войдя внутрь, я сразу узнал то скупо, но уютно освещенное помещение, которое уловил как последнее осмысленное впечатление Сошникова. Я был там, где был он. Я был там, где он перестал быть.

Прямо при входе с несколько мрачной торжественностью полыхало в свете специального светильника бордовое, с золотыми кистями переходящее красное знамя. Рядом, под стеклом – диплом лучшего предприятия пищевого обслуживания, выданный неразборчиво кем в мае позапрошлого года, в канун, как явствовало из красиво вытисненной шапки, дня рождения Ленина. Над дипломом гордо и празднично сиял золотыми буквами алый транспарант: «Мы придем к победе коммунистического труда!»

И так далее. Крепи мир трудом! Новой пятилетке – высокую эффективность труда! Жить и трудиться по-ленински, по-коммунистически! Высшая цель партии – благо народа! Партия – ум, честь и совесть нашей эпохи! Дети – наше будущее! Сохраним природу для грядущих поколений!

Ни одной фразы без восклицательного знака.

Отстоим Отчизну в схватке с буржуазией! Деньги не для нас – мы не для денег! Достойно встретим Столетие Краснопресненского восстания!

Просторные портреты вождей и генсеков отблескивали аскетично и авторитетно. Траурные ленты на углах. Под каждым – имя, годы жизни, перечень достижений и клятва: «Что ты не успел – мы успеем!» Только под двумя последними не было ни перечней, ни клятв. Потому что завершал печальную вереницу Ельцин, никогда, сколько я помнил, генсеком не бывший, но для полноты картины кооптированный в эту компанию. Под его портретом коротко чернело: «Предатель».

А под портретом его обаятельного и нелепого предшественника – ещё короче и беспощадней: «Дурак».

Фотографии воинов-освободителей. От самых первых – в буденовках, марширующих пред очами Ильича с шашками наголо, но пешком, до обнимающихся десантников на узких улицах Кабула.

Танки, танки, танки… Но исключительно – засыпанные цветами.

Берлинскими, будапештскими, пражскими…

Фотографии космонавтов. В траурной ленте – Гагарин со своей великой улыбкой, которая, наверное, сама по себе способна была прекратить холодную войну уже в шестьдесят первом, если бы Никите не шарахнуло все ж таки по-быстренькому победить Америку; в траурной ленте – Комаров…

Ничего тут не было криминального или хотя бы шокирующего. По улицам до сих пор бродит немало людей, у которых в душах творится то же, что творилось здесь на стенах; обязательно должен был найтись некто, взявшийся бы организовать подходящие стены для таких душ. Рынок.

Интерьер впечатлял. Чувствовался прекрасный дизайнер – возможно, наш бывший пациент, мы работали двух питерских дизайнеров экстра-класса. Будь я лет хотя бы на десять постарше, от ностальгии у меня, наверное, затрепетало бы сердце, в зобу дыхание бы сперло; я едва застал Совдеп, да и то на полном его излете – и все равно мгновенно сработали некие таинственные гены; уже с порога я ощутил себя невинным дитятей, которого великая и добрая страна с отеческой лаской поднимает в светлое завтра на кумачовых ладонях. Каково же, наверное, тем, у кого с кумачами навеки связалась юность – удивительное, и такое короткое, и такое невозвратимое время всемогущества и вседозволенности, время прицеливания… А на прицельную планку им одна за другой садились сверкающие мушки: Братск! Луна! Дивногорск! Венера! Атомные ледоколы! Термояд! Догнать и перегнать Америку! Контакт с иными цивилизациями! Африка освобождается! В Большой Космос могут выйти лишь расы, построившие справедливое общество! Бомбе – нет!!! Ни единой без восклицательного знака…

И многим грезилось, как па Симагину, что уже не за горами СВОБОДА. Время, когда добрый интеллигентный Шурик вместе со своей кавказской пленницей получат невозбранную возможность читать запретных Гумилева, Волошина, и даже Солженицына, а при необходимости жаловаться на товарища Саахова в справедливый и бескорыстный обком – но в целом все будет идти, как шло…

Поэтому нынче столь многие и ненавидят столь отчаянно то время и все, что с ним связано. Собственной доверчивости простить себе не могут. И это бы ладно – но они её НИКОМУ теперь не прощают, борются неистово с доверчивостью и верой как таковой; это у нас завсегда – собственные непоправимые ошибки гордо поправлять, ставя на правеж тех, кто ни сном, ни духом…

Знаменосный мужской голос – даже голос был весь какой-то тогдашний, даже мелодика, сейчас таких просто не бывает – пел приглушенно и ненавязчиво, так, чтобы не мешать разговаривать тем, кто пришел поговорить, но и не позволяя вовсе перестать слышать себя: «Будет людям счастье, Счастье на века – У Советской власти Сила велика…»

Я пошел к стойке.

Здесь, разумеется, было самообслуживание. Никаких официантов. Равенство.

Бармен, крепкий молодой парень в униформе и лихо сдвинутой набок пилотке – вроде бы он косил под бойца интербригад времен испанской эпопеи, но не поручусь, я не историк, – тоже воззрился на меня с несколько настороженным любопытством, но демаршей себе не позволил. Я уже здесь – и я прав, как полагается клиенту. Новенький, да. Но клиент.

Я неторопливо, как бы со знанием дела, раскрыл книжечку меню – тощую, зато со стилизованным изображением Спасской башни с сияющей звездой на шпиле. Углубился. Ну, разумеется, ничего импортного. Ни в напитках, ни в названиях блюд.

«Сегодня мы не на параде, Мы к коммунизму на пути…» – втолковывала песня.

– Бутылку водки «Вышинский» и… суп, – раздумчиво сказал я по длительном размышлении. – Скажем… да. Вот этот, «Урал-река».

– Не маловато ли одного супа под целую бутылку, товарищ? – заботливо осведомился бармен.

– Я, может, потом ещё что-нибудь соображу…

Бармен с компанейской улыбкой понимающе кивнул.

– Хлеба сколько?

– Три, – и для пущей убедительности я выставил три пальца.

– Понял. Водку немедленно?

– Разумеется.

Он опять кивнул, уже с сочувствием, и проворно нырнул в холодильник. Одним стремительным движением свернул бутылке башку.

– Неприятности?

– Есть немного, – рассеянно ответил я, озираясь в поисках свободного столика.

– Вон слева, – предупредительно подсказал бармен, – у Константина Устиновича свободно.

Он поставил бутылку и стопку на небольшой подносик. Пообещал:

– Когда первое поспеет, я вас позову.

– Благодарю, – я кивнул и, неся добычу, пошел под портрет Черненко.

Песня иссякла, пылкие завершающие аккорды медленно остыли, и сделалось тихо. Сделались слышны разговоры. В мягком сумраке соседей было плохо видно, но реплики раздавались вполне отчетливо; хотя никто не орал.

Вообще публика была весьма приличной, и не сказать, что одни старики. Никто не обсуждал сравнительных достоинств «Хонд» и «Судзуки», «Саабов» и «Вольво». Никто не бубнил, уткнувшись в стакан: «Он эту точку откупил, козел, и уже назавтра – наезд, а я, в натуре, обратно крайний…» Даже цен на бензин не обсуждали. Даже не пели хором, размахивая бутылками пива: «Я знаю – у красотки есть тормоз от яйца!..» Никто не хвастался с идиотской гордостью – фраза подлинная, я поймал её каких-то две недели назад в студенческой компании, когда, в очередной раз мотаясь по городу, заскочил перекусить в кафе на Университетской, возле филфака: «У меня есть тетка одна, её звать Глория. Так она любит, когда её называют Гонорея…»

– Он у них умным работает. Только я его в конце концов перехитрил – послал подальше.

– Рашид, пойми одну вещь: упавший камень, конечно, может случайно раздавить, например, зайца, но все равно любой заяц умнее камня.

– Дорогой Юра, все так. Но того зайца, который попал под камень, эта истина уже не может интересовать…

И молодежь:

– А вот еще: песня о малочисленных народностях российского Севера. Ну? Кто знает? Нет? Нивхи печальные, снегом покрытые!

Общее ха-ха.

– И выпил-то он дэцил, а ни бэ, ни мэ – полный офлайн. Зазиповали в углу. Так мне оверсайзно с них стало – тут же и мувнулся оттель, и ноги моей больше в этом ресайкле никогда…

– Гайдаки, Чубаки и папа Ельцырос. Три грека в Россию везут контрабанду!

– Да будет вам жевать прошлогоднее сено. Где они – а где до сих пор мы!

– А вот еще: и Божья благодать сошла на Чехию – она цвела под сенью натовских штыков, не опасаясь дураков!

Общее ха-ха.

– Дураки вы, дядьки, все вам хаханьки. А у меня там подружка школьная. Едва выпускные сдала в девяносто четвертом, так и выскочила туда замуж. Как все это грянуло – сразу писать перестала. Я ей открытки, поздравления… целый год бомбардировала, наверное – все как в прорву какую. Вот и гадай, отчего.

– Лапочка, я бы постарался тебе заменить твою подругу, но ты для меня слишком каратична…

Ха-ха.

Грянул марш – по природе своей какой-то немецкий, эсэсовский даже. Но текст был русскоязычный: «Товарищи в тюрьмах, В застенках холодных – Вы с нами, вы с нами, Хоть нет вас в колоннах…» Разговоры пропали, заслоненные отрывистой, строевой мелодией.

Я налил себе водки.

Ни на что определенное я не рассчитывал – просто хотел поиграть в поддавки и здесь. Разговор с лже-Евтюховым довольно очевидно показал, какая это полезная игра. Ловить невесть что на одного-единственного живца, находившегося в моем распоряжении, то есть на самого себя – других методик поиска у меня нынче не было.

Ибо, в сущности, я даже понятия не имел, что именно ищу.

Чтобы быть хоть сколько-нибудь убедительным, надо пить всерьез и быть пьяным всерьез…. Никакое притворство не поможет, никакие предварительные таблетки не помогут. Вернее, помогут – засыпаться. Те, для кого ты играешь, кем бы они ни были – не идиоты.

По-настоящему помогут лишь ненависть к убийцам да желание победить. Даже на автопилоте, даже в полном угаре – тот перепьет, кто ненавидит сильнее.

Хотя покамест перепивать мне было некого, и ситуация походила скорее на бой с тенью.

Я, мысленно перекрестившись, плеснул в себя содержимое стопки. Ледяной огонь вальяжно покатил по пищеводу вниз, в желудке завис и там уже неторопливо взорвался. Давненько не брал я в руки шашек…

И сразу налил по второй. Угрюмо сгорбился, глядя прямо перед собой и вертя стопку то по часовой стрелке, то против. Все должны были видеть, что я подавлен. Кто именно? Я не знал. Все.

Сразу пить не стал. Должно было пройти хотя бы минут пять-десять, чтобы первая доза оросила мозг.

Марш отмаршировал свое, и снова проявились разговоры.

– Коммунизм они провалили, так? Ну, пересели из обкомов в банки. Теперь провалили и капитализм. У них же опыт одного проваливания, а больше никакого. Драть три шкуры со всех, кто защититься не может, и пугать их – то лагерем да расстрелом, то банкротством да безработицей, смотря по строю. Чуть слово против – что, вам Советская власть не нравится, вы вредитель, шпион? В лагерь! Или: что, вам демократия не нравится, вы сталинист, красно-коричневый? На улицу! Только нынче они совсем уж опытные, и потому, чтоб застраховаться от идейной оппозиции, ухитрились обгадить идейность вообще. Нынче просто одни голые задницы из витрин – и лишь в том идея, стоит у тебя на все или на некоторые. Если только на некоторые – ты меньшевик, если на все – большевик……

– Ну, пусть, я согласен, в семнадцатом верх взяло не большинство, а быдло. Большинство хотело совсем другого. Быдло было в меньшинстве. Быдло, на самом деле, всегда в меньшинстве. Но ведь и теперь взяло верх оно, меньшинство, быдло! Большинство опять же хотело совсем не того! Теперь дальше. Само по себе быдло взять верх не может, кто-то должен его вести… и ему платить. Про большевиков нынешнее быдло не устает на всех углах кричать насчет германского золота. Но про нынешних… попробуй скажи хоть что-то об источниках их пыла и жара! Сразу: ах, это просто борьба компроматов, ах, нечего кивать на внешних врагов, ах, это у вас со сталинских времен привычка везде видеть происки. Ах, на самом деле мы сами виноваты, все зло – в нас самих, каждый народ имеет то правительство, которого заслуживает. Всем нам пора покаяться! А быдло хихикает и ручки греет…

– Президенты, как и прочие одноклеточные, размножаются делением. Только делят они не свои драгоценные телеса, а страну…

– А вот песня членов коммерческого Совета РАО ЕЭС! Знаете? Нет? Ты комсомолец? Да! Давай не попадаться никогда!

– Перестройка начиналась с лозунга: надо сократить аппарат. Сколько, мол, непроизводительно занятого народу! Так, слушай меня, этот самый аппарат страну и развалил, чтоб не сокращаться. Теперь, куда ни плюнь – президенты, думы, изберкомы, партии, таможни, пограничники… В десять раз больше тунеядцев, чем при Советской власти! И все, слушай меня, как сыр в масле катаются!

– Мы тут… мы тут никто. Но и те, кто с красными флагами шатается кругом Думы, да и в самой Думе – либо шуты, либо нормальные выжиги… Не знаю. Никого не осталось.

– Ну, пусть Шеварднадзе висюльку эту нацепил. Так он открыто хвастал, что когда министром был, нарочно Союз разваливал. Но Горбачев-то! Принимать, как ни в чем не бывало, фрицовский орден за сдачу Европы, за развал страны, за то, что солдатиков в голые степи загнали! Если ты тоже нарочно разваливал – так под суд тебя за измену Родине, и под расстрел со всей компанией, и весь сказ! Полицаев несчастных до самой старости по погребам шукали, бессрочно, а они большей-то частью детишек своих спасали от смерти, когда к фрицам шли… и сколько те полицаи предавали? ну пятерых, ну, десятерых… а эти-то все двести миллионов разом! Ну, а если не нарочно, если не понимал, чего творишь – так поклонись народу честно и хоть крест этот сраный у фрицев не бери, на кой ляд он тебе, с голоду опух, что ли?!

Грянула величавая мелодия.

Несчастные люди, с безнадежной и уже чуть хмельной тоской думал я. Как это парень сказал? Будет вам жевать прошлогоднее сено. Прошлогоднее сено… Слаб я в сельском хозяйстве, опять не хватает эрудиции – прошлогоднее сено съедобно или нет?

Ну, навесили всем сестрам по серьгам. Усе правильно, граждане, усе справедливо. Дальше-то что?

Стул под моим седалищем и стол под моими локтями осторожно и согласованно, будто на пробу, колыхнулись на один борт, потом, после короткой паузы – на другой, и романтично поплыли. Отлично. Процесс пошел.

«Люблю Украину, Кавказ и Поволжье…»

Ну и правильно, подумал я. И я люблю. Всегда именно так и чувствовал, хотя ни в пионерлагере, ни, скажем, на ударной комсомольской стройке не бывал никогда, по горну не вставал и слышу эту, извините за выражение, ораторию впервые в жизни. У каких подонков от таких слов могло возникать ощущение тюрьмы? Воли захотелось! Как это Сошников про волю писал? Предательство по отношению… Надо перечесть.

«И где бы ни жил я, И что бы ни делал – Пред Родиной вечно в долгу…»

Ага. Вот этим, стало быть, они все отравили. Они, кто заказывал и визировал тексты таких вот песенок – Родина, а мы, то есть народонаселение, электорат – хворост для обогрева Родины, планктон для пропитания Родины…

Вторая стопка отправилась за первой вдогон.

Но ведь именно это и происходит теперь сызнова! Только ленивый не твердит о подъеме великой России – то есть их, великих в России. А ДАЛЬШЕ-ТО ЧТО?

Ай да Сошников. Нет, надо перечесть. Сразу не взяло – а вот так походишь, поразмыслишь, посмотришь под определенным углом…

И градусом.

– Товарищ, ваш суп! – без особого напряжения перекрыв торжественное течение музыки, крикнул мне бармен. Я встал. Стою. Значит, все ещё впереди; вон в бутылке сколько. Для того, чтобы сделать нечто, нужно соблюдать три условия: во-первых, начать, во-вторых, продолжать, и, в-третьих, завершить. Впрочем, возможно, завершат без меня. Завершат – меня. Как это я советовал Коле? Не ешь там и не пей… А его ножиком в бок. А я вот теперь пью, и сейчас вот стану есть.

Я поблагодарил и расплатился, честно пояснив, что делаю это на всякий случай, вдруг потом завинчусь и забуду – бармен отнесся к объяснению с добродушным пониманием. Оказалось весьма недорого. Все для блага человека! Несколько уже напрягаясь, чтобы не расплескать, не выронить и не споткнуться, я донес до столика поднос с замечательной тарелкой, по краю которой трижды было написано «Общепит», и тускло-серой, легкой и мягкой ложкой – живописно погнутой в самую меру, чтобы образ не стушевался. Поставил. Сел. Суп оказался вкусным.

Ну, под вкусный суп с чапаевским наименованием «Урал-река» да не дослать ещё полтинничек – это не по-русски.

Состояние легкого одинокого опьянения приятно тем, что возникает абсолютно достоверная иллюзия – собственно, то, что это была иллюзия, понимаешь только на утро… дескать, вот-вот ухвачу истину, запредельное понимание, которое кой уж год не дается, только брезжит, проклевывается, дразнит и манит; и вот наконец сейчас, ещё через минуту, ещё после граммульки…

Народ, перефразируя оперного Германа, давно сформулировал это так: она пуста, а тайны не узнал я.

Гнаться за истиной я не собирался, я знал цену подобным погоням. Но некоторое безделье и некоторое расслабление, состояния крайне редкие в жизни, грех было терять попусту. Минутная стрелка стала неважной, стальной стержень в душе прореагировал со средой и растворился, а покрытые антикоррозийкой пружины обессиленно провисли, раскачиваясь… Я с хмельной решимостью спрыгнул в прошлое и принялся рвать себе душу сладкой болью воспоминаний.

В апреле девяносто девятого выдалось несколько поразительно теплых и тихих дней, летних в лучшем смысле этого слова – потом-то опять весь май оказался просвистан ледяными ветрами, а там, в районе именно вот дня рождения не то Ленина, не то Гитлера, уже листья молодые полезли, уже запорхали совсем живые июньские бабочки… То была изначальная наша с Кирой весна. Я ухаживал самозабвенно, ни себе, ни ей не давая ни малейшего продыху – и вот позвал её промотать денек и съездить насладиться уникальным теплом на природе. Мне ещё памятны были наши вылазки на перешеек с мамой и па Симагиным, уж так мы весело чудили тогда…

Близ Комарово, за Щучьим озером затаилась на плоском холме, среди прямых, как всплески, сосен укромная райская полянка; без травы, без ягодника, лишь сплошная подушка мягкой хвои да заросли вереска по боковинам. И туда мы пошли, и, оказалось, можно уже загорать, настолько там сухо и солнечно, настолько успела прогреться земля – хотя в тени ещё плавились и млели влажно поблескивающие груды мелкозернистого твердого снега в гаревых разводах поверху. Отогретый лес просыпался, ползали деловитые жуки и гудели деловитые шмели, а мы то разлагались на теплой хвое, то принимались, как были, практически нагишом, играть в снежки – никогда такого не было у меня в жизни, ни до, ни после, чтобы в одночасье и загорать, и играть в снежки! Господи, как мы хохотали! До чего же нам было безмятежно и вместе. Это было ВМЕСТЕ. Именно там и тогда – нате, нате вам пикантную подробность наконец! – мы сделались мужем и женой…

Я прихлебнул.

А как Кира вывезла меня к теплому морю, в Крым! Тут уж без финансовой помощи её родителей было не обойтись. «Сеятеля» тогда не существовало, он лишь дозревал в моем мозгу, воспаленном от сострадания к убогим талантам. Но вояж того стоил. Я, бедный, но гордый, встал было в позу, но Кира меня нейтрализовала с неодолимой хитростью идеальной жены: Тоша, а если ты вдруг соблаговолишь мне в будущем сезоне Глеба сделать, мне же надо перед этим как следует набрать здоровья?

Попробуй возрази…

Мне и самому, признаться, хотелось хоть разок ещё побывать там, где жарко и красиво – но чтобы, вдобавок, при этом не стреляли и под ногами не путались мины. Памятуя мамины рассказы о её детской поездке, я настоял, чтобы это был Судак, и только Судак. Кире было все равно, Судак так Судак – в школьные годы родители её по всему Южнобережью прокатали; вот между четвертым и пятым классами вывозили как раз в Судак, в санаторий. Батька Кирин и тут предлагал поселить нас прямо в некоем «Полете», построенном ни много ни мало для космонавтов, что ли; времена нынче свободные – плати, и ты уже космонавт… Но тут я уперся рогом: во-первых, пришлось бы денег брать у него втрое, а во-вторых… глупо, я в этом и не признавался никому, взрослый мужик в таком неспособен даже любящей жене признаться; но мне хотелось с наивозможной точностью повторить мамин маршрут – так, чтобы именно в Судаке, и именно на Спендиарова, и завтракать именно в той мороженице, про которую мама столько раз мечтательно рассказывала…

И мы не пожалели. По сравнению со временами маминого детства ситуация с курортным жильем изменилась кардинально – едва ли не с каждой двери и калитки кидались в глаза объявы насчет сдачи комнат и квартир под ключ, со всевозможными капиталистическими удобствами, от горячего душа до гаражей. Мы привередливо прошлись туда-сюда и – наугад, но вполне счастливо – сняли комнату в центре, но поодаль от шумной осевой улицы и ревущих чуть ли не до утра набережных кабаков и танц-плясов, в уютном, аккуратном пансиончике. Хозяйка, славная деловая Оксана с великолепным отчеством Теодозьевна – для меня оно звучало удивительно по-гриновски, по-зурбагански, что ли – в визитных карточках с украинской скромностью именовала свое заведение «Private Hotel». Правда, мороженица нас не дождалась, несколько лет назад её взорвали во время каких-то разборок; но улица, как таковая, была налицо.

Кира с вдохновенным энтузиазмом, объяснимым лишь наслаждением от долгожданного главенства в паре, работала моим гидом преданно и неутомимо. Все-то она тут уже знала и помнила, все-то, девчонка-сорвнец, излазила – и подносила мне свое детство с навек впечатанными в него здешними красотами, как себя. О, лазурный простор, сверкающий и раскаленный! О, прохлада и нега Одиссеевых вод, о, чувственная ласка прозрачных, как жидкое стекло, колыханий! О, живописнейшее место мира – Новый Свет; о, бухты Разбойничья, Царская и Веселовская, о горы Сокол и Перчем, о, Караул-Оба и Долина тавров! О, благоуханные длинношерстые сосны и реликтовые можжевельники! О, дегустации вин в Коктебеле и Архадерессе! О, голицынское шампанское!

Что говорить – немотствуют уста. Ни одной фразы без восклицательного знака – будто на лозунгах большевиков. Как безмятежно, как ВМЕСТЕ мы там жили! Точь-в-точь по Плотину – пусть хихикнут пошляки, мне плевать. Не было взаимосопротивления, а только – взаимопроникновение…

Я прихлебнул как следует.

Между прочим, от алкоголя я отказался именно из-за крымских возлияний, а вовсе не по каким-либо идейным или санитарным соображениям. После тамошних божественных напитков не возникало ни малейшего желания поганить рот и прочий организм нашей гадостью. Со времен той незабвенной поездки я пил лишь когда этого однозначно требовала работа – вот как нынче в «Бандьере», например.

Похоже было, что перебором посмертных слепков невозвратного счастия я уже вполне привел себя в мрачно-слезливое состояние, которое требовалось для дальнейшего прохождения службы. Я неловко положил ложку на край тарелки – ложка вывернулась и, брызнув остатками супа, упала на скатерть. Я подпер голову кулаком, а затем попытался налить в стопку ещё – и налил, но не только в стопку, на скатерть тоже.

– Твари… – пробормотал я невнятно. – Мелкие, ничтожные твари…

Но тут тишина исчерпалась, и прошлое вновь зазвучало из динамиков. И зазвучало в самую точку. Все наконец π€азъяснилось окончательно.

Потому что «Бандьера росса» – это оказалась песня.

Мне, однако, нужна была тишина.

Стало быть, можно понадрывать сердце ещё немного…

А день, когда я забирал Киру с Глебом из родилки!

Словно полководец перед генеральной баталией, накануне я долго запасал все, что считал мало-мальски необходимым. С опасливым и удивленным уважением ощущая себя беспрецедентно взрослым, пропутешествовал несколько раз от дома к «Аисту» и обратно, благо разделяла их лишь одна остановка метро. До сих пор, если судьба проносит мимо, при виде углового входа в этот магазинчик для малышни сердце мне будто окатывают густым теплым маслом…

С каменным лицом, не подавая виду, что творится в душе, я ждал появления мадонны, а чуть поодаль мама, глядя на меня с восхищением, с обожанием даже, время от времени принималась смеяться восторженно и чуточку грустно: «Андрей, ты представляешь? Я – бабушка! Ну, я не могу поверить! Я – бабушка!» – и прижималась к па Симагину, и как-то виновато заглядывала ему в глаза. Потому что па Симагин, конечно, тоже мог теперь считать себя дедушкой – но все же не совсем, мама это понимала; но не радоваться не могла – и па обнимал её, улыбаясь ласково. А Кирины родители прикатили-прибыли на очередном «Мерседесе», и батька её устроил мне форменный допрос на предмет подготовленности к приему возросшего семейства, причем путался в самых очевидных вещах…

Я прихлебнул. Кажется, это уже пятая приканчивалась. Или шестая. Я опьянел.

Чувствуя, что песня идет на убыль, я опять горестно замотал головой, едва не падающей с кулака под щекой, и прихлебнул еще. Шевельнул онемевшими губами. А когда стало тихо, невнятно и зычно забубнил в пространство:

– Во-во… вот эту он теперь и поет, алкаш проклятый… всю жизнь её теперь, тля, петь будет!! Менты в вытрезвителе ему, что ли, мозги вправили… – прихлебнул. – Да я же врач! Специализируюсь на них, на творцах. Ох, какая мелкая все это тварь! Лечишь их, лечишь. Втолковываешь, будто отец родной, какие они хорошие, добрые, милые, талантливые, необходимые…… А они потом так поддают на радостях, что им обратно башку отшибает! И вся работа… вся работа… В задницу…! – рявкнул я. На меня слегка обернулись из-за соседних столиков, но тут же тактично оставили наедине с настроением.

Я громко шмыгнул носом. Бармен в интербригадовской пилотке присматривался пытливо. А потом сделал едва заметный, но для меня вполне отчетливый знак кому-то. Плохо, если вышибале. Шум, скандал и драка не входили в комплекс первоочередных мероприятий. Но я чувствовал: нет. Кто-то меня откуда-то слушал, и слушал со все возрастающим интересом. Я не мог понять, кто. Просто: из пространства прилетало ощущение подставленного уха. Ухо росло.

– Или за кордон линяют – так лучше бы они тут в дурке гнили, лучше бы сдохли в ней! Ох, ненавижу! Этих – вообще ненавижу! Ехал бы, да и лечился! Нет, дорого!… А потом, свеженьки΀¹, с иголочки – драп-драп! За долларами…. Творец! Чего он там натворит? Против меня же, против нас же всех и натворит!

Я смотрел в стол, одной рукой подпирая съехавшую на ухо щеку, другой вертя и крутя стопку. Я бубнил. Долго бубнил. Запели снова, и умолкли снова, но я уже не прерывался на пустяки, а вовсю беседовал с самым замечательным, самым понимающим собеседником на свете – с самим собой. Разговор шел вовсю; я то умолкал, мотая головой и соглашаясь, то снова высказывал свое мнение. Язык у меня заплетался, и в глотке клокотали сухие слезы злой мужской обиды.

– Эгоисты. Тщеславные, самовлюбленные, на весь свет обиженные, а на свою страну – больше всего. Недодали им, понимаете! Все им всегда недодали! Они только всем додали… Вожусь из года в год с ними. А они – мелкая тварь. Ты их лечи! А они потом либо кутить до одури, либо за бугор, они умные, только ты дурак…

Просеивание, господа, просеивание и процеживание! А дальше уже операция как операция – тщательно спланированный случайный контакт, провокация – гонись за мной, не то уйду; потом зацеп и раскрутка….

Впрочем, до зацепа ещё далеко… А до раскрутки и подавно.

Выйти на врага надо. Но подсечь он должен тебя сам – уверенный, что это его инициатива. Что это ОН ловко пользуется счастливой случайностью, а ты – подвернувшийся лох.

Есть в Крыму такая порода деревьев – лох серебристый. Один растет прямо у могилы Волошина на горе над Коктебелем. Мы были там с Кирой, и когда она обогатила меня этим знанием, я, помню, подумал, неуместно хихикнув: вот ведь подходящая кликуха для покойника и вообще для всех титанов культуры серебряных предоктябрьских лет.

А почему, собственно, только тех лет? Едва ли не все наши таланты… м-да.

Вот только кто не серебристые лохи – те почему-то мигом начинают учеными обезьянками приплясывать то перед Гипеу, то перед первым попавшимся кошельком поувесистей…

За спиной у меня возник и встал столбом появившийся, кажется, откуда-то из подсобки человек; я ощутил его появление, но не поднял головы и даже не прервался.

– Как дальше работать с ними, как? Ведь тошнит…

– Товарищ, у вас не занято?

Молодой. Симпатичный. Дюжий весьма и весьма. Не хотел бы я с ним схватиться.

Особенно в теперешнем состоянии.

Максимально неопрятно, но словно бы с максимальным напряжением интеллекта и воли беря себя в руки, я вытер ладонью подбородок и нетвердо поднял голову.

– Да… да, пожалуйста, – ответил я, стараясь говорить внятно. В руках у гостя был двухсотграммовый графинчик с коньяком, пустая рюмочка и тарелка с чем-то холодным мясным. – Пожалуйста.

Он сел. Капнул себе коньяку из графина.

– Мне очень неудобно, – сказал он, – вам мешать, вы явно хотели побыть один. Но некуда.

– Ах, оставьте, товарищ, – сказал я. – Оставьте! Пор-рядок.

Я выглядел, как человек, который от отчаяния распахнулся на миг, уверенный, что никто его не видит и не слышит, но тут же принялся, путаясь в собственных пальцах, вновь застегиваться.

– У вас неприятности? – осторожно спросил парень.

– Хуже, – ответил я. – Хуж-же! Неблагодарность!

– Товарищ! – взмахнул рукой парень и проворно плеснул мне коньячку. – Да если из-за этого всякий раз переживать и мучиться! Давайте выпьем чуть-чуть. За то, чтобы они нас не доставали.

– Всегда давайте, – согласился я, и мы чокнулись. Коньячок пролетел амурчиком.

– Геннадий, – сказал парень слегка перехваченным голосом, и протянул мне руку через стол.

– Антон, – икнув, ответил я. Мы обменялись рукопожатием. Да, весьма дюжий.

– Я вас прежде здесь не видел, – сказал он, принявшись разделывать свой ломоть. – Как вам это кафе?

Я обвел мерцающие в сумерках портреты и лозунги умильным взглядом.

– Как в детстве…

Парень улыбнулся.

– Случайно набрели?

– Не совсем. Пациент один… посоветовал, – я желчно скривился. – Сволочь. Сидит и поет: бандьера росса! Ни бэ, ни мэ, а это вот – поет. Говорят, последнее впечатление перед тем, как надрался вусмерть. А потом менты ему по башке звезданули… В вытрезвоне. Поет теперь. Уче-оный! Гнида… Трус. Сиэтл ему подавай! Тут из последних сил… с ним… а ему – Сиэтл!

– Странный случай. И больше ничего?

– Нич-чего. Не узнает, не реагирует. С кем был, о чем говорил – ни гу-гу. Пьянь. Аванти, дескать, популо… Попандопуло… Ру-у, ру-у… бандьера… Мар-разм! Мы на него три недели угробили! – я, будто с удивлением, тронул кончиками пальцев свою опустевшую бутылку. – Вот блин, трезветь не хочется.

– А вы не трезвейте, – посоветовал Геннадий. – Время от времени человек должен разрешать себе расслабиться, иначе… В тридцать лет от инфарктов умирают.

– Умирают, – мотнул я головой. – От чего нынче только не умирают.

– Да, правда, – ответил он, с аппетитом жуя.

Я отпустил бутылку и сказал:

– Не… Хватит.

– Ну, вот, – покаянно проговорил парень. – Я, похоже, все-таки перебил вам настроение. Может, ещё по одной? – торопливо предложил он, видя, что я неопределенно заворочался на стуле, пытаясь на ощупь вспомнить, как с него встают. Он категорически не хотел, чтобы я уходил.

– Нет, – выговорил я. – Буду тормозить. Не казнитесь, товарищ… Геннадий. Все в порядке. Все в порядке. Мне действительно… Только хуже будет. Знаете, какая злость берет на утонченных! – я от полноты чувств скребанул себя скрюченными пальцами по груди. Шерсть свитера захрустела. – Сам в Америку собрался, дерьмо… Вот ему Америка!

Я поднялся и стал падать, куролеся в воздухе руками. Парень переиграл и выдал себя. Он заботливо меня поддержал – но, ничего не опрокинув и даже не задев, с такой выверенной неторопливой плавностью вдруг оказался уже не за столом сидя, а стоя, и там, где надо, что за версту запахло профессионалом. Я поблагодарил и зигзагом двинулся к гардеробу. Я узнал все, что хотел, и сделал все, что хотел. Парень смотрел мне вслед, и бармен смотрел мне вслед. Уютный сумрак мягко и задушевно пел: «Жила бы страна родная – и нету других забот…»

Гонись за мной, не то уйду.

Не погонится сейчас – придет потом. Мне оставалось только ждать. Протрезветь и ждать.

Выжить и ждать.

Этот тактичный милый парень вчера в паре с кем-то, мне неизвестным, убил человека, вышедшего из этого самого кафе. Скорее всего, человек тот был – Коля Гиниятов.

А может быть, и… Неловко продевая размякшие руки в рукава куртки, я ещё раз прислушался к своим ощущениям.

А может быть, и Венька.

Дискета Сошникова

В третьей четверти прошлого века Запад отчетливо столкнулся сугрозой утраты большинством населения смысла жизни. Опасность мельтешения вокруг сиюминутных микроавторитетов была наконец понята.

Никсон, публично: «Мы богаты товарами, но бедны духом!»

Понадобились идеалы покрупнее. Демократия, например. Тогда и начала широко культивироваться мессианская концепция Народа-Демократияносца – ничем, по сути, не уступающая миллион раз осмеянному мессианству большевиков.

Потому и рвутся они – может, даже непроизвольно, может, подчас даже наперекор собственному рассудку – к мировому господству. Не могут они действовать иначе, нежели под давлением парадигмы «мы – самые сильные, самые умные, самые богатые», а она подразумевает одну-единственную масштабную государственную задачу: подчинение Ойкумены. Не приведи Бог, подчинят – тогда на протяжении одного, от силы двух поколений скиснут от наркотиков, потому что задача окажется выполненной, а ничего иного, менее материального и утилитарного, эти духовные преемники великих гангстеров и истребителей индейцев придумать наверняка окажутся не в состоянии.

Как служить демократии, если ты не юрист, не сенатор? Да самое верное – учить демократии грязных азиатов и прочих дремучих русских. То есть в первую голову тех, чьи социально-политические механизмы наилучшим образом способны функционировать лишь в иных, отличных от евроатлантических, ценностных координатах.

Но ни в коем случае по-настоящему так и не выучить. Потому что, не дай Бог, они и впрямь выучатся, создадут у себя стабильные режимы и постараются начать жить комфортно, как при демократиях положено. А тогда настоящим-то демократиям никаких ресурсов не хватит.

Значит, пусть сытые и благодушные обыватели, окрыленные любовью к людям, с искренним чувством глубокого удовлетворения пакуют посылки с гуманитарной помощью для жертв посттоталитарной неразберихи, пусть солдатики от души геройствуют, на крыльях крылатых ракет неся демократию, куда прикажут. Государственные мужи и дамы твердо знают, что задачей любых видов воздействия (от посылок до бомбежек) на тех, кто не успел войти в так называемый «золотой миллиард», является разрушение у них всех сколько-нибудь сильных и самостоятельных властных структур и недопущение их возрождения – ни в традиционном виде, ни в модернизированно-демократическом – в преддверии близящегося Армагеддона. Ведь Армагеддон этот будет не финальной схваткой Добра и Зла, но всего лишь финальной схваткой за остатки природных ресурсов, за сырье для изготовления продуктов удовлетворения простеньких, но чрезвычайно обширных потребностей налогоплательщиков. И самое разумное, самое дешевое, самое бескровное – выиграть эту схватку ещё до её начала.

Ничего в такой политике нет зазорного. Государство обязано заботиться о своем народе, и уж по остаточному принципу, если эта второстепенная забота не входит в противоречие с первой – может заботиться о народах остальных. Альтруизм может быть свойствен отдельным людям, но не государствам. Ведь альтруист в той или иной степени жертвует собой ради другого, и тут он в своем праве, если ему так нравится. Но государству-альтруисту пришлось бы жертвовать своим народом ради других народов.

Значит, тот или иной человек у власти жертвовал бы не собой ради других, но другими ради третьих – а вот чужими жизнями, вдобавок жизнями людей, которые тебе доверились и за которых ты в ответе, этак распоряжаться уже безнравственно. Да вдобавок и неразумно: жертвовать народом, который тебя кормит и которым ты правишь – ради народа, которым правишь не ты и который кормит не тебя.

Кстати: опять-таки уникальность – единственная нация в мире, которая несколько раз совершала эту благородную с виду безнравственность и глупость: мы.

Заставь дурака Богу молиться – он лоб разобьет.

Вечный позор в мире сем, равно как и адские сковороды посмертно, тем вождям, которые ещё во времена относительного могущества и благосостояния СССР все ресурсы величайшей и богатейшей страны кинули на производство всевозможных армад.

Получилось: душу любого среднего подростка или призывника можно стало купить за джинсы, любого майора, инженера или литератора – за дубленку для жены, любого генерала, министра или секретаря обкома – за комфортабельную дачу. При том, что ВНУТРИ СТРАНЫ не производилось, по сути, ни джинсов, ни дубленок, ни бытовой техники для домашнего комфорта!

С них, с тех вождей все началось, а не с перестройки и не с Беловежской пущи.

Ведь не от недостатка патриотизма простые советские люди, от души радовавшиеся за Гагарина и Кастро больше, чем за самих себя, начали бегать, скажем, за импортной обувью – а оттого, что в отечественной было больно и уродливо ходить. И ещё оттого, что начальство уже тогда принялось щеголять во всем импортном – им за вредность их работы это полагалось от государства.

В таких условиях только дурак не купил бы их на корню со всеми их лучшими в мире танками. Даже и покупать не надо, сами ответственные работники вздыхали: Европа, о-о! Америка, о-о! Ну, а простых смертных уже начальники, в свою очередь, приучили к подкупу, раскидывая заказы на заводах и в НИИ: на заработанные деньги цейлонский чай купить нельзя, но получить от партии как благодеяние, как подачку за верность – можно.

А теперь изумляемся, что процвела коррупция! Конечно, процвела! Бесчисленные танки, так и не принеся Отечеству ни безопасности, ни величия, пошли в переплавку (что требует новых усилий, но отнюдь не вдохновляет на новые трудовые подвиги), ботинок и дубленок своих все равно так и не появилось – зато появилась демократия.

А они там, вдали, точно знают, что такое должна быть наша демократия!

Кучка бандитов провозгласила суверенитет и выпустила кишки тем, кто попытался их урезонить – демократия. ОМОН подъехал и пульнул в ответ – тоталитаризм. Порнографию или секты пытаются ограничить – тоталитаризм, бомбами его… а если и не бомбами, так перестанем денег давать – для начальства это хуже бомб.

Противодействовать экономическому и культурному подавлению со стороны Запада при нынешнем мировом раскладе золотишка и харчей можно, лишь подавляя в той или иной степени собственные демократические институты.

Если правительство не поймет этого и не сделает этого сверху, с осторожностью и тактом, в равной степени для всех – оно неизбежно вызовет к жизни патриотический и, уж как водится, наряду с ним – псевдопатриотический, экстремизм, который начнет ограничивать демократию уже по-своему, снизу, в соответствии со своими представлениями и выборочно.

Люди честные, ответственные, ориентированные на традиционные идеалы – по сути, опора страны – вынуждены будут защищать ценности своей культуры НЕЛЕГАЛЬНО. С юридической точки зрения они начнут становиться преступниками, а затем и срастаться с настоящими преступниками – потому что заниматься преступной деятельностью, не вступая в контакт и не переплетаясь с уже наличествующим преступным миром, невозможно.

Рабочие не отдают свой завод неприметно купившим его по бросовой цене иностранцам – преступники, хулиганье. Инженер прячет дома уникальный прибор, который по невесть кем и зачем заключенному договору он обязан демонтировать – преступник, вор. И так далее. И при этом с постной миной: все по закону, никакого произвола. У нас правовое государство.

Государство это рискует таким образом выпихнуть в криминал свой последний оплот и последнюю надежду.

Впрочем, если страна и впрямь продана уже вся, именно так власти и будут поступать.

Камо-но Тёмэй: У кого могущество – тот и жаден; кто одинок, – того презирают; у кого богатство, – тот всего боится; кто беден – у того столько горя; кто поддерживает других – раб этих других; привяжешься к кому-нибудь – сердце станет не твоим; будешь поступать, как все, – самому радости не будет; не будешь поступать, как все, – станешь похож на безумца.

(обратно)

7. Хмурое утро

Разумеется, поутру голова у меня, мягко говоря, не лезла ни в какие ворота. Ни в прямом смысле, ни в переносном. Помимо вполне объяснимого пульсирования травмированных мозговых сосудов я ощущал под черепом некий часто и неритмично бьющий колокол. По ком звонит колокол? Ох, не спрашивай: он звонит по тебе. Об тебя. Бум-бум-бум! Как показала экспертиза, череп был пробит изнутри.

Некоторое время я, не открывая глаз, только морщился и крутился, пытаясь уложить башку поудобнее, пока не сообразил, что это просто капель за окном. Вот те раз, я в бессознанке до весны провалялся, что ли, подумал я, пытаясь, будто заботливый комвзвода – солдатиков перед атакой, приободрить себя шуткой перед тем, как сбросить ноги на пол. Славно кутнул… Я уже сообразил, что питерскую погоду опять развернуло на сто восемьдесят, и мягко светящийся пушистый покров, столь элегически укутавший город вчера, истекает теперь горючими слезами от обиды и превращается в бурую грязь.

Первым делом две таблетки растворимого аспирина. Так. Не будем ждать, пока пузырьки совсем осядут, пусть внутри шипит – хуже не станет. Теперь – в душ. Обычные полчаса утреннего рукомашества и дрыгоножества мы нынче, увы, отменим по техническим причинам. Хорошее выражение все-таки: рукомашество и дрыгоножество, я его от па Симагина ухватил, а он откуда – не ведаю, вроде бы вычитал где-то… Пять минут кипятка, минута ледяного. Потом снова пять минут кипятка и снова минута ледяного. Голову отпустило, но слегка зажало сердце. Совсем хорошо. Как сказали бы вчерашние веселые вариаторы стихов и песен: давай, миокард, потихонечку трогай…

Вредная у нас работа.

А откуда, кстати, цитатная основа? Ожесточенно шкуря и наждача себя грубым полотенцем, я рассеянно рылся на свалке памяти. Да, это с одной из маминых – вернее, ещё бабушкиных – доисторических грампластинок, которые я так любил слушать в ранней молодости: давай, космонавт, потихонечку трогай. Как там дальше? И песню в пути не забудь.

Я, не особенно задумываясь, негромко замурлыкал себе под нос первое, что взбрело на ум и, лишь заливая кипятком растертую с сахарным песком растворяшку, сообразил, что пою-то я ту самую «Бандьеру». Тьфу! Первый симптом, что ли? Опоили Янычара?

Безудержное цитирование – верный признак алкогольного отравления. Но специфика ситуации заключалась в том, что именно алкогольное отравление, в отличие от иных, я мог в то утро рассматривать, как счастливый жребий. Раз в состоянии цитировать, стало быть, что-то помню. Стало быть, меня пока не того.

Словом, если у вас долго и сильно болит голова – радуйтесь: вам её ещё не удалили. Если это, конечно, не фантомные боли.

Сегодня кончался столь лихо оплаченный мною срок пребывания Сошникова под присмотром жалкого и алчного Никодима. Помимо того, что мне надлежало непременно заехать в больницу, следовало подумать и над тем, куда везти Сошникова оттуда. Хотя, собственно, вариантов было один: к себе. Жена бывшая не возьмет ни за какие доллары. Прощупать иные медицинские заведения города я физически не успею, такие дела в одночасье не делаются. Наваливать, скажем, на Киру – исключено. Мама с па Симагиным не отказали бы, и действительно сделали бы все в лучшем виде, людей заботливее не видел свет, но – неловко.

Здесь у меня две комнаты. Постелю ему в бывшей бабушкиной. А там видно будет.

Долго я с ним, однако, не протяну. Некогда, мотаться-то мне предстоит изрядно. Если все пойдет нормально. А если со мной что-то… тьфу-тьфу-тьфу… Он же один в пустой квартире с голоду помрет.

М-да, придется думать.

Что у нас ещё на сегодня? Нет, ничего. Ждем-с.

Когда придут-с.

В больницу было рано, и я присел к ноутбуку почитать Сошникова дальше.

Я читал и все больше поражался, насколько вовремя – до издевки вовремя – попала ко мне сошниковская дискета. Еще до «Бандьеры» я воспринимал бы её совсем иначе. Равнодушней. А теперь перед глазами у меня маячили во всей своей неприглядности, тошнотворности даже – и в то же время во всей своей плачевной трогательности – вчерашние кумачи.

Я, кажется, требовал от Сошникова предсказательной силы? Ее есть у него. Вот: люди, ориентированные на традиционные идеалы, будут защищать их нелегально.

С бодуна только и анализировать этакие проблемы. Пошибче пива оттягивает.

Между прочим, мы тоже нелегально защищаем вполне традиционные, ещё докоммунистические идеалы: уважение к талантам, сострадание к убогим.

Это что же, стало быть, я, ни много ни мало, функционирую… как бишь… в рамках парадигмы православной цивилизации?

Ни фига себе пельмешечка.

Изумление сродни изумлению господина Журдена: это что же, я, оказывается, всю жизнь разговариваю прозой?

А я ещё понять не мог толком: зачем, дескать, я во все это ввязался? Дескать, просто нравится мне, и все. А оно вон чего: парадигма.

Вот прекрасная была бы цель для государства: обеспечение невозбранных возможностей творчества для своих серебристых лохов. Для малахольных, как выражалась сошниковская бывшая, гениев. Содержание для них этаких домов призрения. Пусть бы они там вне хлопот о БЫТЕ И СБЫТЕ творили, что им в голову взбредет…

Впрочем, эти дома уже были, и назывались шарашки.

Не все так просто.

А станет ли Отчизна выпихивать нас в криминал?

Закона подходящего нет. Не приходило в голову творцам уголовных кодексов, что отыщутся этакие вот гуманисты. Впрочем, если возникнет желание… Коли обнаружат нас и захотят пресечь – мигом найдут статью. Дело нехитрое и, не побоюсь этого слова, привычное. Блаженных упекать – не с мафией бороться.

Веселый разговор.

Поколебавшись, я решил двигаться в больницу на машине. Я уже достаточно прочухался, чтобы это не было слишком рискованным – не более, чем всегда; а ехать назад с Сошниковым в метро и троллейбусе мне совершенно не улыбалось. Формально оставались ещё леваки, акулы, как выражался Кирин отец, частного извоза – но у меня было сильное подозрение, что когда на руках у меня окажется столь живописный трудящийся, как Сошка, они от нас примутся, не замечая светофоров, зайцами порскать.

Ехал я максимально осторожно. Чудовищные контейнеровозы и автобусы с остервенелым рыком, норовя всех расплющить и одним остаться, чадили дизелями и, будто дождевальные установки, развешивали в воздухе густые облака липкой взвеси, надежно залеплявшей стекла – подчас я ощущал себя летящим в коллоидном тумане пилотом Бертоном из столь любимого па Симагиным «Соляриса»; а к слепым полетам я нынче на редкость не был склонен. Если Бертон накануне полета за Фехнером усидел бутыль водки да коньячком полирнул, ясно, какой такой разумный Океан ему мерещился… От дизелей я шарахался плавно и без ложной гордыни. Но зато, вспомнив читанные в юности детективы, малость поиграл в обнаружение хвоста.

Ничего я не обнаружил из ряда вон выходящего. Копчик как копчик.

А вот доктор Никодим меня поразил.

Я действительно нашел его на отделении. Больница была как больница – тесный душный лабиринт, пропахший нечистой кухней и несвежей пищей, и неопрятные люди в мятых несоразмерных халатах. Процедурная напротив туалета, столовая напротив кабинета рентгеноскопии…

– Ага, – деловито сказал Никодим, углядев, как я приближаюсь. – Я вас ждал. Идемте на лестницу, там курить можно. Я боялся с вами разминуться и не курил, а очень хочется.

Мы вышли на лестницу, где на площадке между этажами, прикрученная проволокой к перилам, косо висела застарелая, в корке и напластованиях пепла, жестянка из-под какого-то лонг-дринка. В распахнутую перекошенную форточку садил сквозняк. Несколько раз нервно щелкнув своим «Крикетом» – то пламя сбивало тягой сырого ветра, то не попадал огнем в сигарету – Никодим поспешно закурил. Пальцы у него дрожали, будто это он вчера бухал, а не я. На его худом, костистом лице с плохо пробритым подбородком изобразилось блаженство.

– Ну вот, теперь я человек, – сообщил он и с энтузиазмом шмыгнул носом. – Да и отвлекать здесь не будут. Значит, так. Ничего я не нашел. И так, и этак… Никак.

– Вот тебе раз, – после паузы ответил я.

– Это ничего не значит, – нетерпеливо проговорил Никодим. – Вернее, это значит только, что вся дрянь мгновенно вывелась. Это значит, что ваш друг и вы – а с вами за компанию, вероятно, и я – классно влипли.

– Не понимаю.

– Чего тут не понимать! – он возбужденно засмеялся. – Ни малейших следов – и это при том, что удар был нанесен. Что это значит? Это значит, что применено было какое-то спецсредство, созданное в каких-то темных закоулках со специальной целью отшибать честным людям остатки разумения, да ещё так, чтобы никакие лишние гаврики вроде врачей потом ни до чего не докопались. Дескать, сам человек свихнулся, с него и спрос. Если б сейчас пришлось проводить какую-то официальную экспертизу для суда, для следствия – мы бы облажались. Ничего нет! Сам допился до ручки, подумаешь, реакция нетривиальная. Индивидуальная непереносимость, мало ли нынче странных аллергий… И нет состава преступления. Понимаете? Так могут действовать лишь очень серьезные конторы. Я не буду ничего называть по буквам. Просто-таки ОЧЕНЬ серьезные. Для вас это новость?

– Да как сказать, – признался я. – Подозревал слегка.

– В таком случае большое вам спасибо за то, что вовремя поделились со мною своими подозрениями, – с издевательской вежливостью проговорил Никодим и сделал широкий жест сигаретой.

– Черт, – сказал я. – Мне и в голову не пришло, признаться. Не было никаких оснований…

– Ну, да блекотать уже поздно, – прервал меня Никодим. – Я, что называется, в доле. С вашим другом… коллегой, протеже – поступили по последнему слову гуманизма образца двадцать первого века. Убить не убили, не обагрили рук своих невинной кровью, а этак попросту удалили из головы все лишнее. Под себя он слава Богу не ходит, а если возникает нужда – начинает хныкать. Хватай его за руку тогда и веди в сортир. Там он более-менее справляется, смывать вот только разучился.

– Никодим Сергеевич… – прочувствованно начал я, но он опять сделал нетерпеливый взмах сигаретой.

– Вы, я так понимаю, определенное участие принимаете в его судьбе?

Я понял, что разговор начинается серьезный и честный. Никодим лучился какой-то веселой злостью. Я усмехнулся:

– Скорее – неопределенное. Я понятия не имел, что дело так обернется.

– Как и я, – Никодим тоже усмехнулся и кивнул. – Но вы ведь не врач. Вы… – он выжидательно умолк, но я не собирался ничего разъяснять. – Вы, как я понимаю, тоже из какой-то конторы.

– Не совсем, – уклончиво сказал я. Я, честно скажу, растерялся.

– Он, видимо, был славным человеком и умницей, – задумчиво проговорил Никодим. – Это чувствуется. Даже по тому, извините, как он хнычет, это чувствуется. Вы прикончите тех, кто это с ним сделал? – просто спросил он.

Я только варежку развалил. Правда, совсем ненадолго; сразу сконцентрировался и поджал губы.

– Это было бы совершенно правильно, – пояснил Никодим свою нехитрую, но несколько неожиданную для меня мысль.

Я молчал. Никодим тоже помолчал, потом выжидательно шмыгнул носом, потом помолчал еще.

– Ну, понял, – проговорил он наконец. – По обстановке, видимо. Тогда вот что. Я его понаблюдаю здесь несколько дней. Или дольше. Я почему-то надеюсь, что он постепенно начнет восстанавливаться, хотя бы минимально. Речь, контактность… С начальством я договорился. Сослался на тяжелую черепно-мозговую травму, на вас, пардон – что он не бомж анонимный, а уважаемый доктор наук, с которым беда приключилась. На ментов – как они его бескорыстно спасли, а мы, дескать, хуже, что ли… В общем, это теперь не ваша забота. Ваша, как сказали бы друзья-чечены, забота… вы были в Чечне?

– Был, – негромко ответил я.

– Я почему-то ещё позавчера догадался. Хотя, простите, поначалу решил, что вы оба нарки, и один другого хочет мне сбросить после случайной передозировки. Я тоже был. В девяносто девятом и далее до упора. Вы, наверное, на тот свет отправляли? А я с того света потом обратно сюда вытаскивал. Так вот, друзья-чечены сказали бы: ваша забота – наточить свой кинжал и выползти на тот берег, – он коротко и иронично улыбнулся; мелькнули неровные, желтые от никотина зубы. – Кроме шуток, попался как-то раз такой, Лермонтова цитировать – обож-жал.

Я все не мог придти в себя. Вот те, бабушка, и дар слышать насквозь. Придя, я почувствовал, конечно, что Никодим взвинчен до последней крайности и упоен собственной порядочностью, но с какой такой радости – это было как гром с неба. Ясного.

– И вот ещё что, – Никодим, будто вспомнив о чем-то неприятном, но важном, задрал полу халата и суетливо полез в карман брюк. Потом протянул мне ладонь. На ладони лежали доллары.

– Здесь сорок два, – сказал он. – Остальное улетело. Возьмите.

Я заглянул ему в глаза. В них были только бесшабашная решимость – и неотчетливое, возможно, даже неосознаваемое, но явно НЕПРЕОБОРИМОЕ желание сделать мир лучше.

– Простите меня, – повторил он, – что я позавчера так с вами прокололся.

– И вы меня, – ответил я. – За то же самое.

Он удивленно моргнул.

И я взял деньги. И мы договорились, что я заеду сюда через три дня на четвертый, если у меня ничего не случится. Бывшей жене, возникни у неё вдруг желание как-то проявиться – она покамест так и не проявилась – Никодим пообещал ничего не говорить. На всякий случай мы обменялись телефонами.

Больше в тот день ничего не случилось. Но все равно – из-за Никодима это уже оказался хороший день.

(обратно)

8. Телефон и другие

Вернувшись домой, я первым делом навернул супу. Спозаранку я есть не мог, только кофе кое-как продавил – а вот оголодал, проехавшись. Суп, конечно, был не «Урал-река», а обычный пакетный, холостяцкий. Но мне и это оказалось сладко.

Потом я решил отзвонить сошниковской бывшей супруге и коротенько её успокоить. И дать телефон справочной, чтобы уж больше сей мадаме не надоедать, мягко говоря, по пустякам и не мараться; я чувствовал себя полным идиотом и в каком-то смысле даже предателем Сошникова, когда для чистой проформы вынужден был хоть в двух словах рассказывать о его беспомощном положении людям, коих оно нисколько не волновало и не интересовало.

Однако разговор пошел иначе. Подошла дочь.

– Хак-хак.

– Воистину хак-хак. Плата экзэ.

– Доступ закрыт. Пользуется другой юзер.

Я сначала подумал: чего обычней – мужик к бабе пришел. Но у дочки голос был не тот. Мрачноватый.

– Заверши задачу, – на пробу предложил я.

Девчонка помолчала, подбирая слова, а затем вполголоса, как партизанка Зоя, сообщила:

– К нам запущен антивирус.

Я торопливо и не очень грамотно перебрал несколько возможных вариантов перевода этого откровения на общерусскую мову. Потом меня как ударило:

– В погонах?

– Виртуально.

Угадал. Вот сюрпризы катят…

– На что поиск?

Она опять некоторое время молча подышала в трубку. Видать, и у неё подчас возникали сложности с синхронным переводом себя.

– Кто с платы снимал информацию об муве процера в компьютеркантри.

– И кто?

Девчонка хихикнула.

– Скрин в пальто! Ей оверсайзно было, что он мувнется, куда все рвутся, потому запаролилась в три слоя. Это я.

– И что теперь плата?

Говорить о человеческих переживаниях на хак-хакском диалекте было невозможно, и девочке постепенно пришлось с этим фактом смириться. Хак-хаки между собой, сколько я знал, столь низменных тем вообще не касаются. Но со взрослыми приходилось иногда.

– У платы глаза, как плошки. Я же, говорит, вам сама… и стоп, дальше молчок. И теперь сидит в перепуге, не знаю, с чего. А тот – дыр-дыр-дыр, работает. Будто, знаешь, пытается читать диск, который не вставлен.

– С тебя ещё не считывал?

– Не-а.

– Скажешь ему?

– А чего не сказать?

– А мне?

– А и тебе. Парикмахерше своей скачала.

Парикмахерш даже для самых совершенных своих машинок Гейтс пока не придумал. Приходилось называть по старинке. Я секундочку ещё подумал.

– Сравни версии, – предложил я потом и набросал портрет лже-Евтюхова. Сопя в трубку, девчонка слушала до конца, потом солидно помолчала, осмысляя, и ответила:

– Версии идентичны.

– Хак-хак, – сказал я с благодарностью.

– Хак-хак, – задорно ответила она и повесила трубку, даже не спросив, с кем, собственно, говорила. Свой, это ясно – ну и, стало быть, все в порядке, и хак-хак в натуре.

Чудны дела твои, Господи…

Но я слишком умотался, чтобы всерьез анализировать новую ошеломляющую информацию. Успею, лицемерно утешил я себя, и подремал четверть часа на любимом своем ещё с детских лет диване – девяносто процентов всех книжек в жизни было прочитано на нем. Потом, очнувшись и ощутив настоятельную необходимость в стимуляции, снова принял душ. Вчерашнее безмятежное и безудержное веселье ещё давало о себе знать – отвратительной квелостью.

Горячая вода расширяет сосуды и тем подстегивает работу мозга. Сколько раз замечал. Именно под душем мне пришла в голову довольно очевидная мысль относительно того, как играть дальше. Поддавки поддавками, но надо же сориентироваться и насчет того, чем играем – шахматами, шашками, картами, домино… костями. Пока похоже, что костями. Свеженькими.

Коля…

Тоня.

Нет, завтра. Деньги будут завтра – вот завтра и позвоню.

Смогу ли я завтра позвонить?

Жив буду – смогу. А нет, так и ладно. Тогда уж с меня взятки станут весьма гладки.

Жаль, что светлая мысль не посетила меня чуть раньше, в машине, например. Теперь, наверное, придется опять идти из дому вон, а я, честно сказать, уже пригрелся на диванчике под торшерчиком…

Прежде всего я позвонил на работу.

– Как обстановка?

– Нормальная, Антон Антонович, – бо΀´ро ответствовала Катечка. – Новых не было. Первую психогруппу Борис Иосифович уже отпустил, все нормально прошло, сейчас обедаем. Вторая – по плану.

– Молодцы. А я сегодня не приду.

– Вовремя сообщили, Антон Антонович, – почти до предела выбрав дозволенный мною в моем заведении ресурс демократичности, иронически сказала Катечка. – А то мы до сих пор не догадались!

– Важные дела возникли.

– Ну, разумеется! Как же иначе!

– Иронизируешь, дитя природы? Вот тебе за это пеня. Пообедаешь когда… Да обедай не торопясь, со вкусом, прожевывай пищу тщательно и переваривай с любовью…

– Будет вам, Антон Антонович! Я вас слушаю!

– У меня идея. А у тебя – лишняя работа, довольно нудная и хлопотная.

– Поняла, – без энтузиазма ответила она.

– Хочу завести статистику на наших бывших пациентов. Это, как ты понимаешь, чтобы лучше себе представлять эффективность лечения.

– У, ё! – старательно произнесла Катечка. Она была славная девушка и никогда не матюгалась, во всяком случае – в присутствии сотрудников-мужчин; но тут была явная нарочитость. Таким образом она дала мне прочувствовать свое отношение к моей идее. И тем самым выбрала ресурс демократичности окончательно и на двое суток вперед.

– Смир-рна! – негромко сказал я.

– Яволь. Роняю ложку и встаю, – угрюмо откликнулась она. И через мгновение: – Встала.

Врала, конечно. Но условности были соблюдены.

– Вольно, – разрешил я. – Продолжать питание. Так вот. Мне нужны самые общие сведения: здоров ли, работает ли по специальности и, если удастся выяснить, успешно ли. Если не работает, то остался ли в городе или съехал куда. Тут важны не подробности, а широта охвата. Статистика, сама понимаешь. Так что покончишь с питанием – и садись на телефон. Надеюсь, архив ты не потерла?

– Нет! – возмущенно фыркнула Катечка. – Натюрлихь, нет!

– Значит, координаты всех бывших пациентов у тебя под рукой. Так что тебе и трубка в руки. Полученные данные, золотая моя, по мере поступления протоколируй, но домой мне не перебрасывай. Сегодня, когда закончишь, скинь все, что успела, на дискетку, а из машины удали. Хакер не дремлет. Завтра приду с утра и посмотрю. Вопросы есть?

– Вопросов нет… товарищ Сухов.

– Вот и славно. Творческих успехов, Катечка.

– Антон Антонович, вы млекопитающий? – не утерпела она. И пока я думал, что ответить на этот неожиданный вопрос, ехидно сказала: – В таком случае, приятного млекопитания.

И повесила трубку.

Это какая-то цитата, как и Сухов, сообразил я. Только Сухова я понял, а млекопитание – нет. Я принялся набирать новый номер, краем сознания вспоминая выдернутый из памяти упоминанием Сухова мамин рассказ о том, как кто-то из её факультетской демокрухи во времена перестроечных самоуничижений интеллигентно горячился: пройдет ещё год-два, и вы поймете, что этот фильм порядочному человеку просто нельзя смотреть! Вы поймете, что этот Сухов ваш – бандит, профессиональный убийца, у него руки по локоть в крови! Не такие ли вот порядочные, подумал я вдруг, считанные годы спустя ляпали на Басаевские деньги кинище, немедленно получившее – в отличие, кстати, от «Белого солнца» – уйму отечественных и заграничных премий… как его бишь… будто наш солдатик, волею судеб принявший ислам, возвращается ΀² родное село, и там его терроризируют дрынами страшные и тупые, вечно пьяные русские за то, что он не потребляет алкоголя и, в отличие от них, как и всякий, понимаешь ли, нормальный мусульманин, не корыстолюбив совсем и за долларами не гоняется…

Ох, понимаю Вербицкого, не к ночи он будь помянут. Как это он лихо формулировал: коллективное стремление к духовному самоубийству…

Интересно, позвонил он маме, или слабо?

Как жизни людям калечить – так мужества выше крыши, а как исправлять – ой, живот схватило.

– Привет, – сказал я. Чуть не сказал хак-хак.

– Привет, – сказал настоящий журналист.

– Есть подвижки?

– Ни малейших. Все говорит за то, что он случайно напоролся на каких-то обкуренных. Ни мотива, ни свидетелей, ничего. Но ты же понимаешь – на это вообще практически все убийства, кроме самых громких, можно списать с легким сердцем. Менты пока не хотят сдаваться. Но дело осложняется тем, что никто, даже Тоня, не знает, как он оказался в то время в той части города. Зачем его на юг понесло? – он запнулся, потом сказал: – Один ты, наверное, знаешь. Но молчишь.

В его голосе был явственный упрек.

– Я уж думал об этом, – честно ответил я. – Но не знаю, как можно было бы информацию перекинуть ментам и при этом остаться в тени. А потом, я уверен, что это им не поможет. Я бы тебе рассказал, а ты, может, как-то попробовал бы пустить дальше. Но не хочу по телефону.

– Ничего себе ты ввязался в дела, – сказал журналист.

– Да, – согласился я.

– Я могу чем-то помочь? – подышав и поразмыслив, спросил он.

– Да, – ответил я. – Нам надо встретиться, и как можно скорее. Куда скажешь, туда и подъеду. Я сейчас бездельничаю.

Мы встретились минут через сорок. Раньше не получилось – начинался час пик, и было не протолкнуться. Бедная моя «Ладушка», когда я её покинул, напоминала жертву селевого потока. Не то что днище – и крыша, и даже, по-моему, антенны жалобно истекали бурой дрянью.

Мы взяли по мороженому, и медленно пошли вдоль Фонтанки. Впереди посередь мутных небес угадывалась над крышами скругленная тень – купол Троицкого собора.

– Вид у тебя несвежий, – пытливо взглянув мне в лицо, сказал журналист.

– Вечор согласно легенды, утвержденной ГРУ, необходимо кушал водку.

Он немного принужденно засмеялся.

– Какие теперь легенды славные! Надеюсь, расходы оплатят?

– Фига с два, за свои. Так вот. Коля должен был вступить в контакт с неким Вениамином Каюровым, соседом одного нашего пациента, попавшего в странную беду. Незадолго перед несчастьем пациент сказал, что собирается с этим Каюровым дружески посидеть. А наутро его нашли на улице в устойчиво невменяемом состоянии, без памяти и речи.

Журналист присвистнул.

– Более того. У меня есть непроверенная информация, что сразу после этого и сам Каюров приказал долго жить.

– Змеюшник какой-то зацепили… – пробормотал журналист.

– Похоже на то.

– Знаешь… Мне почему-то всегда казалось, что раньше или позже это должно случиться. Нелегальщина к нелегальщине тянется, подполье в России большое, но узкое. С кем-нибудь да стукнешься локтями.

А я вспомнил Сошникова опять: заниматься преступной деятельностью, не переплетаясь с уже наличествующим преступным миром, невозможно… Я его скоро чаще родителей вспоминать начну и цитировать, как китайцы – Мао, подумал я и, конечно, разозлился на себя. Слава Богу, это пока не про нас. Скорее уж про «Бандьеру».

– Ссылаться на тебя и твои слова, если вдруг затеется журналистское расследование, мне, конечно, нельзя, – почти без вопросительной интонации сказал он.

– Упаси тебя Бог, – ответил я. – Вообще не суйся в это дело. А вот если изыщешь способ сориентировать ментов на Каюрова – будет славно. Правда, вряд ли они его найдут, но хоть дело сдвинется.

– Помозгую, – ответил журналист, задумчиво глядя на черную воду. Помолчал. – А тебя, значит, не упаси Бог. Ты, значит, сунулся.

– Так получилось, – ответил я. – Сам не рад.

– Рад, не рад… Не в этом дело, – голос у него был почти равнодушный. – Если тебя завтра где-нибудь найдут в столь же прохладном состоянии, мне-то что делать?

– Да перестань, – с досадой ответил я.

– Мне перестать несложно, – в голосе появились нотки раздражения. – Но перед дуэлью ты, как порядочный человек, обязан, пользуясь выражением предков, привести в порядок свои дела. В частности, оставить мне хоть какие-то инструкции.

– Какой ты деловой, – сказал я.

– Дурак ты, Антон, – ответил он. – Я же переживаю.

– А ты не переживай, – посоветовал я.

Он снова помолчал.

– Слушай, – проговорил он уже совершенно иным тоном. – Я тебя знаю. Только ради того, чтобы осчастливить меня этой актуальнейшей, но для меня практически бесполезной информацией, ты бы задницу от дивана не оторвал. Что от меня требуется?

– Действительно, мне кое-что нужно – но так, ерунда, тебе это раз плюнуть, – льстиво залопотал я. Он только покосился на меня. Взгляд был полон дружелюбной иронии.

– Ну, похоже, придется мне по меньшей мере начинать газетную кампанию за эксгумацию Андропова, – сказал он. – И желательно к утру чтобы было готово. Угадал?

– Нет. Мне нужны слухи и сведения о несчастных случаях, странных заболеваниях, исчезновениях и прочем подобном среди творческой братии города. Пока, во всяком случае, только города. Года за два последних. И отдельно разложить вот по какому параметру: кто из таких вот пострадавших собирался отчаливать за бугор, на время или навсегда – все равно. А кто – нет.

Журналист, словно бы и не услышав меня, продолжал некоторое время смотреть на гладкую и черную, будто нефть, воду Фонтанки, медленно и тяжело прущую к заливу. Потом опять присвистнул.

– Вот даже как, – сказал он.

– Похоже, так, – ответил я. – И ты совершенно точно предугадал – к утру чтоб было готово. На комп мне данные не сбрасывай. Распечатку передашь из рук в руки – договоримся, где пересечься завтра в первой половине дня.

– Черт знает что, – пробормотал он. – Слушай, Антон, пошли пива выпьем. Для конспирации хотя бы. А, – вспомнил он, – тебе же сегодня… – мазнул меня вызывающим взглядом. – А может, тебе как раз сегодня…

– Нет, – я улыбнулся. – Я же на колесах. Запой отложим.

– Знаешь ты, что такое запой… – пренебрежительно сказал он.

Ни страха, ни вообще какой-либо слабины даже не мигнуло в нем, когда я все это рассказывал – только ненависть к подонкам и желание победить. Я чувствовал гордость за него. Сам я не мог похвастаться такой решимостью. Запах недавнего убийства, которым веяло от моего вчерашнего собеседника… Опасности тогда я не чувствовал, на меня у них смертяжкиных видов покамест не было – это факт. Но сам этот запах…

Что же все-таки происходит?

Нет, мало данных. Не сметь думать. Схему какую-нибудь дурацкую измыслю, потом ломай её. Ждать надо. Хотя бы ещё сутки.

Уже смеркалось, когда я вернулся в свою нору и разложился наконец на диване, от всей души надеясь, что в третий раз вылезать наружу мне нынче больше не придется. Устал я. И психически, и физически. Хотелось чего-то спокойного, большого и чистого. И стройного. И лучше в неглиже.

Господи, Кира, как ты мне нужна. Да, в суете и замоте я об этом часто забываю; но если накатывают тоска и беспомощность, и в общем-то где-то даже – страх… если провисаешь в пустоте, если в жутких потемках пытаешься нащупать хоть что-то определенное…

Понятно было, что не дадут мне там ни спокойного, ни тем более чистого в неглиже, причем я же сам и виноват в этом – но я все-таки позвонил Кире. Хоть голос услышать. Может, Глебчик подойдет, перекинемся парой фраз.

Никто не взял трубку.

Сумерки размеренно откачивали из комнаты свет, а я лежал, заложив за голову руки, и тупо глядел в потолок. Почитать что-нибудь от мозгов? Музыку послушать? Баха, например, или Генделя. Кого-нибудь из тех времен, когда не знали ни героина, ни, скажем, лоботомии, а вместо шарашек были блистательные дворы просвещенных монархов.

Кто бы нынче взялся печатать, например, Вольтера – разумеется, при условии, что это не переиздание уж двести лет всем известного бабника, а неопробованный свежак, новье? Убыточная же литература!

А он в ответ сотовик свой цап! – и прямо к Фридриху Великому. Але, Фриц, тут одни козлы требуют под «Кандида» полную предоплату! Сделаешь? Блин, отвечает из Сан-Суси Фридрих, нет вопросов, Франсуа Мари Аруэ! Я им, в натуре, такую на двух пальцах предоплату сделаю – будут не жить, а тлеть!

Так началась Шестилетняя война…

Или – Семилетняя?

Чего-то я вдруг засомневался. Не хватает эрудиции – даже для того, чтоб грамотно пошутить. Мамино, скажем, поколение в этом смысле нашему сто очков даст вперед, свалка памяти у них забита не в пример обильнее. Иногда – завидно.

В комнате вконец смерклось.

Это сколько же развелось черных кошек в нашей комнате! Уму непостижимо. Куда ни встань, наступишь на какой-нибудь хвост. И сразу – невесть чей истошный мяв, и когти из мрака…

Наверное, я снова чуток придремнул, потому что курлыканье телефона прозвучало, как набат; меня буквально подкинуло над диваном. И такая тоска меня, видно, взяла по жене, так мне хотелось, чтобы это был от неё звонок, что, когда в трубке раздался мужской голос, я спросонок поначалу подумал, будто кто-то ошибся номером.

– Антон Антонович? – заговорщически произнесли там.

– Да, – буркнул я, торопливо пытаясь сконцентрироваться.

Как выражаются, по слухам, вьетнамцы – сконцентрируем идеологию.

– Это Никодим Сергеевич, доктор.

Сконцентрировал. Аж в брюхе похолодело. На всякий случай, будто ожидая, что вот сейчас придется немедленно куда-то бежать, я даже спустил ноги с дивана и отчаянно завозил ими по полу, нащупывая тапки.

– Слушаю, доктор. Что-то случилось с нашим пациентом?

– Нет, с пациентом как раз все по-прежнему. А вот у вас появился, – он иронически шмыгнул носом, – конкурент.

– То есть как?

– Приходил один господин и очень интересовался.

– Чем?

– Всем. Что случилось, да каковы предположения, да покажите результаты анализов… Представился, между прочим, адвокатом, которого нашла супруга для горячо любимого бывшего мужа, невинно пострадавшего от милицейского произвола.

– Врет.

– Я так и понял, что врет. Поэтому сразу насторожился.

– Что вы сказали?

– Что все анализы, проведенные на предмет обнаружения следов наркотического воздействия, дали отрицательные результаты. Что нельзя с достоверностью утверждать, кто нанес какие травмы – то ли менты, то ли он ещё до вытрезвона в какую-то драку на улице ввязался, так что судиться, увы, не получится. Что серьезных повреждений на башке не выявлено, но, с другой стороны, ничем, кроме как травмой черепа, нынешнее состояние потерпевшего медицина объяснить не может.

– Никодим Сергеевич, а я бы с вами пошел в разведку.

– Спасибо, не надо. Мой героизм имеет строго очерченные границы. Они совпадают со стенами медицинских учреждений, пусть даже прифронтовых.

– Понял. Что он?

– Подчистую забрал бумажки с анализами.

– А разве это можно?

– Оставил расписку, все чин-чинарем. Адвокат же. Ха-ха. Сказал, что для разговора с супругой ему нужны документы на руках. Еще очень интересовался, кто навещает больного. Я сказал, что вы.

– Теперь я вам очень признателен. Мой героизм, знаете ли…

– Я сказал, что посещал больного директор заведения, в котором больной проходил курс психотерапии. Интерес естественный, поскольку нынешнее странное состояние потерпевшего может быть связано с тем его расстройством, с которым он обращался к вам. Или, по крайней мере, усугублено им.

– Тогда ладно, беру свои слова назад. Как он выглядел, адвокат этот? Вот послушайте…

И я принялся набрасывать подробный портрет лже-Евтюхова. Некоторое время Никодим внимательно слушал, потом вздохнул с таким разочарованием, что в мембране оглушающе зашелестело.

– Ничего похожего. Довольно молодой парень, челюсть, скулы, плечи… Интеллигентная бородка, искусствоведческая такая. Глаза синие.

М-да. И на Геннадия из «Бандьеры» тоже не похож.

– Ладно, мимо… Что-нибудь еще?

– Да. Он аккуратненько так намекнул, что неплохо бы потерпевшего перевести в больницу получше. Что он даже взял бы это на себя. Я отказал категорически: нетранспортабелен, и шабаш.

– Сильно. А ведь, судя по тому, что я у вас, Никодим Сергеевич, видел, к вам хоть пять, хоть десять человек с автоматами явятся и начнут зачистку палат – никто не заметит.

– Не совсем так. Беззащитных членов семей, которые в неурочное время прорываются родственников навестить, мы гоняем довольно успешно. Особенно когда они без сменной обуви… Вот если террористы со своими тапками придут – тогда все, хана.

Мы с удовольствием посмеялись, потом Никодим спросил:

– Нет, Антон Антонович, вы это серьезно – насчет автоматов? У меня же тут, помимо Сошникова, сорок три человека больных на отделении. И персонал. Если начнется пальба…

– Не думаю, что в нашем случае автоматы актуальны, Никодим Сергеевич. Тут дело, похоже, тонкое. Лобзиком будут пилить.

– Знающие люди говорят, это ещё приятнее…

Вот так мы балагурили, чтобы нехорошие мурашки перестали бегать по коже. Удалось. Постепенно острота ощущений снизилась до степени этак предэкзаменационного мандража – когда два, в общем-то, вполне подготовленных студента, то ли считая мандраж хорошим тоном, то ли чтобы излишней уверенностью своей не гневить и не искушать богов, весело трясутся у входа в аудиторию и зубоскалят напропалую.

Тогда толькопопрощались.

Получается, отстаю я, причем даже не знаю, на сколько ходов. Вообще ничего пока не знаю. Мяв и когти из мрака. Тоска, кошмар…

Я снова позвонил Кире. И там снова никто не подошел. Кира работает, отец её работает, Глеб гуляет или у приятелей сидит… Все могу понять. Но тещу-то где носит?

Кира работает… Но, коль скоро дома её нет в такое время, то – НЕ НАД ДИССЕРТАЦИЕЙ. По нашему пациенту она работает.

Тоска, господа, тоска.

Но, может, и к лучшему, что никого. О чем теперь говорить-то нам? О работе только – но я сейчас работой сыт по горло. Как выразились бы хак-хаки – оверсайзная она уже какая-то стала, работа эта; а запускать драйв-спэйс нету масти.

Ожидать услышать чего-то вроде: миленький, замечательный мой Антошенька, да как же я люблю-то тебя, родной мой, да как же я по тебе соскучилась – не приходится. С чего бы это Киру так понесло теперь?

Принял решение, совершил несколько поступков, этим решением обусловленных – так и нечего теперь душу рвать себе и ей. Был в Керчи – так молчи.

В Судаке.

Чтобы хоть как-то облегчить себе жизнь на остаток вечера, я попробовал подергать памятью мрачные обугленные четки связанных с Кирой НЕПРИЯТНЫХ воспоминаний. Обидных. Отчуждающих и отторгающих. Как она, прекрасно зная мое культовое отношение к нашей исходной обители, к махусенькому Эдему нашему с коричневыми раздвижными решетками на окнах, которые мы ни разу не сдвигали – хладнокровно и вроде бы даже нарочито замечала: никаких, честно сказать, приятных воспоминаний у меня с этим карцером не связалось, Антон. Тесно, душно. А уж когда Глеб появился – и вовсе невыносимо…

Или как однажды она сорвалась едва ли со злобой: ну нет у меня теперь той беззаветной любви, нет; но я та же, что была!

Интересный ход мысли.

Или…

Но, хоть убей, не вспоминалось плохого. Ощущалось нечто бесформенное и тяжелое, вроде как угрюмый черный бегемот топтал сердце; но конкретно – нет. Как назло, наоборот, заплескалось яркое, солнечное… За одно я мог поручиться: солнечного было больше в трех начальных годах – собственно, ничего иного там и не было; а черное, как на дрожжах, разрослось в течение трех последних лет, став нынче едва ли не основным.

И в одной этой статистике уже был приговор. Мне. Главным образом – мне. К высшей мере. Обжалованию не подлежит.

Ах, Кашинский, Кашинский… Чуешь ли, какое сокровище тебе вот-вот может достаться? Не проворонь, лапша ты этакая!

Взгляд сверху

Когда то ли на излете перестройки, то ли в первый год шоковых примочек – уж не вспомнить точно – Комитет про него забыл, Кашинский поначалу боялся поверить в привалившее счастье. Чтобы именно так, как ему мечталось все эти годы, безо всяких с его стороны усилий и жертв, естественным образом и вследствие внешнего хода вещей, удалось избавиться от унижения, уже казавшегося вечным… Вот так вот само по себе все ползло, расползалось – и доползло до свободы. Сказка! Сердце пело.

Недолго оно пело.

Да, всем оказалось несладко, все растерялись и не знали, как быть дальше. Ушел на пенсию после очередного инфаркта Вайсброд; сразу после путча растворился обманчивый гений Симагин… Лаборатория разваливалась на глазах – и развалилась вскоре. Карамышев что-то ещё пытался вытворять, но это уже никого не интересовало, ни дирекцию, ни органы. Вот откуда свалилась свобода. Как в старом анекдоте про Неуловимого Джо: неужто и впрямь Неуловимый? – да нет, просто не нужен никому.

Никому не нужен. Не нужен как мужчина. Не нужен как ученый. Не нужен как стукач. Даже как стукач стал не нужен!

Именно это неожиданным образом оказалось горше всего.

Ведь именно ЭТО у него получалось лучше всего. Именно вокруг этого, как на поверку-то выяснилось, денно и нощно крутились мысли и переживания; если бы не это, понял Вадим однажды, у них вообще не осталось бы оси. Именно этому он отдавал более всего эмоций – пусть горьких и тягостных, все равно: то и был его внутренний мир, его духовная жизнь, которой ни в малейшей мере не могли ему обеспечить ни наука, ни секс, ни вообще что бы то ни было.

Ведь не только тягостными они бывали, не только горькими. Они давали и чувство полноценности, чувство превосходства хотя бы в чем-то – а без превосходства ХОТЯ БЫ В ЧЕМ-ТО человек жить не может. Ты лучше бегаешь – я лучше прыгаю, значит, все в порядке, никому не обидно, можем дружить. Ты лучше вычисляешь – я лучше за этим слежу… Гармония. Теперь гармония рухнула. Жизнь стала пустой.

Он сменил место работы, потом ещё раз сменил. Но это не помогало. Какое-то всем заметное проклятие, наверное, висело над ним; наверное, эти годы оставили свой неизгладимый след, и он, вроде бы ещё живой, вроде бы ещё не старый и не глупый человек, догнивал во вмятине этого следа расплющенным ошметком. И к нему относились соответственно. Не сразу – поначалу он производил впечатление: обаятельный, интеллигентный, остроумный, начитанный, с какой-то романтической усталостью, с тайной бедой на сердце… но обязательно, непременно, неотвратимо через какие-нибудь два-три месяца его начинали держать за человека второго сорта. За сявку. Уверенные и наглые, не отягощенные никакой рефлексией пацаны, которым он вежливо говорил «вы», начинали бросать ему «ты»; он им по-прежнему, подчеркнуто: «вы» – а они ему по-прежнему, будто и не замечая его потуг поставить себя: «ты»…

От одного этого можно было повеситься или взбеситься.

Прошло много лет, и девяностые успели смениться нулевыми, прежде чем он вдруг ощутил, что груз, о давлении которого он и думать забыл… который, оказывается, все ещё громоздился у него на плечах – начал легчать.

Поначалу он не поверил себе. Это происходило настолько медленно, настолько подспудно, что он долго относил происходящее не к климатическим, а к погодным изменениям души; ну, сегодня вроде нет такой тоски, наверное потому, что скоро отпуск, можно будет уехать и никого не видеть; а потом опять будет тоска. Однако изменения оказались климатическими.

Оледенение сменилось потеплением.

Пришел день, когда он отчетливо понял, что оставшиеся впереди годы можно, оказывается, прожить, а не со скукой пережидать, пока курносая положит опостылевшему состоянию конец. В этом ожидании не было позерства; он никогда не думал о самоубийстве, тем более – никогда не пугал им окружающих, но подчас, прикидывая возраст, думал устало и безнадежно: это сколько же мне ещё тянуть. А вот теперь…

Теперь надо было наверстывать.

И, вспомнив, как мечтал когда-то в детстве поразить мир выдающимися открытиями, он в безумной надежде записался на некие курсы психотерапии, где якобы умели возвращать утраченные творческие способности. И исправно ходил на них, и то индивидуально, то в группе честно валял там дурака. И ни пожилой психолог, симпатичный, хоть и еврей; ни молодой волчара директор, своей ничем не сдобренной каменной цельностью неприятно напомнивший Кашинскому чекиста Бероева, под которым пришлось ходить долгие годы; ни даже шмакозявка секретарша, наверняка любовница директора, – никто там, в этом «Сеятеле», не говорил Вадиму «ты».

И, вспомнив, каким когда-то грезил стать, он наконец принялся систематически пытаться вести себя увереннее и решительнее. Смешно сказать – принялся следить за осанкой. Принялся стараться не сутулиться! Принялся сгонять обрюзглый тряский жир!

То ли курсы были виноваты, то ли груз потихоньку продолжал отпускать и время приспело, но буквально за несколько последних недель он, дважды попав в довольно нервные и сложные коллизии, выбрался из них с честью. Может быть, даже с блеском. Он не помнил такого с аспирантских времен. Вечно он плыл по течению, вечно лишь рукой махал – будь что будет; сокрушительная какая-нибудь катастрофа, дескать, все равно вряд ли случится, а сияющих вершин все равно, дескать, вряд ли удастся достигнуть… И вот – нет. Он и впрямь начал делаться хозяином своей жизни. Сколько бы её там ни осталось впереди.

У него крылья выросли за спиной.

И он влюбился.

Смешно сказать. Ему давно перевалило за сорок, он облысел, он страдал колитом и гипотонией, у него уже ломило суставы перед дождем – но он влюбился. Теперь он понимал, что влюбился впервые. Теперь он понимал, что только с крыльями за спиной человек и может влюбиться. У раздавленных ошметков в лучшем случае бывает только похоть.

Как и у лишенных рефлексии волчар. Противоположности сходятся.

Он почти ничего не знал об этой женщине. Они пересеклись совершенно случайно, на пролете, и он ей чуточку помог. И поначалу даже не представлял, чем это обернется.

Она была молода. Она была красива. Она была умна и остроумна, и умела слушать, и умела отвечать. Она была, как олененок. Она была, как солнечная дорожка на море.

Она была замужем.

Теперь он это знал. Теперь он знал, что её сыну скоро пять.

Теперь она с нескрываемым удовольствием ела маслины. Кафе было довольно пристойным, и потому маслины были пухлые и без косточек. От излучины к излучине неторопливо текла спокойная, равнинная музыка – молодежь, случайно знал Кашинский, называет такие мелодии «медляками». Впрочем, вероятно, это выражение тоже успело устареть с той поры, когда Кашинский его услышал, и ныне следовало говорить как-то иначе. Вероятно, эта женщина знала, как.

– Конечно, что-то было. Только, Кира, очень, очень давно. Молодость… – с мужественной печалью говорил Кашинский. – Я-то думал, как это здорово, как славно, что меня любят просто так. Не за то, что я деньги в дом тащу, не за то, что я сопли чадам подтираю денно и нощно, – просто за то, что я, оказывается, вот такой замечательный сам по себе. Ведь из того, что меня любят просто так, очевидно следует то, что я замечателен сам по себе. Логика! Смешно, правда? Но, что греха таить, от этого и сил прибавлялось, и ума, и вдохновения…. Свинство природы в том, что от этого действительно становишься немножко замечательнее!

Они впервые были вместе так непринужденно и неторопливо. Собственно, это вообще была лишь их четвертая встреча, и Кашинскому стоило больших усилий решиться позвать эту женщину поужинать. Но так хотелось, чтобы они наконец перестали быть случайными знакомыми, фактически – до сих пор совсем чужими.

И он решил быть абсолютно откровенным, насколько это возможно. Он решил, что сегодня решится все. И потому нельзя было кривить душой; если какие-то связи завяжутся, они должны завязаться между правдой и правдой, а не между приукрашенными образами. Ведь связи между макияжем и макияжем распадаются, стоит только случайному дождю смыть косметику.

И вот он раздевался, а она слушала и понимала его с полуслова. Он был в этом уверен.

Только про Бероева нельзя было рассказать.

– А вот однажды я всей шкурой вдруг понял, что любят-то просто в ожидании, когда я брошу распускать свой не Бог весть какой яркий хвост и потащу наконец получку в дом, и начну родившимся наконец-то детям подтирать сопли. И все! Ни за какие там замечательные мои качества!

– Вадим, простите, – перебила она.

Она говорила ему «вы». За одно это он готов был целовать ей туфли. Она смотрела на него мягко и участливо, как мама. И чуть улыбалась.

– В этом не было ничего унизительного для вас, поверьте женщине. Ведь ждали все-таки вас! Не кого-то вообще. Не десятерых одновременно, по принципу кто-то да поймается. Вас, вы сами сказали. А это уже немало.

Он покачал головой. Он очень старался быть искренним; но он не умел. Он хотел говорить правду – но понятия не имел, какова она на самом деле. Как поведать её, чтобы и не приукрашивать себя, и не впадать в самоуничижение? Приукрашивать было нельзя – Кашинскому впервые за много лет хотелось, чтобы эта юная женщина общалась именно с ним, а не с размалеванным рукою льстивого чучельника комком стареющего белка о двух ногах. Он устал притворяться лучше себя. Но ведь и возводить напраслину на себя было сейчас нелепо!

– Кира, наверное, я поначалу вполне мог бы стать и заботливым мужем, и заботливым отцом. Что я, не человек? И получку бы носил, и сопли бы вытирал. Но однажды до меня дошло с ужасающей какой-то, знаете, ясностью: меня никогда не любят и только всегда хотят замуж.

Потому теперь на замужних потянуло, подумала Кира. Словно порыв ветра, налетела неприязнь. И, словно порыв ветра, улетела. То, что он рассказывал ей все это, было знаком беспредельного, почти детского доверия, а такое доверие нельзя обмануть. В том числе – обмануть неприязнью. Нет, нет, я не должна. Он хороший, но ему очень не повезло смолоду, в этом все дело.

И пахло от него прохладно и чисто.

Она чувствовала себя очень виноватой перед ним. Словно она совершила подлость.

А разве нет?

Все эти сомнительные Антоновы игры…

Надо с ними кончать.

Но Антон ведь их не бросит. Он, понимаете ли, мир спасает. Значит – и С НИМ кончать. А разве я этого хочу?

– Думаю, вам только казалось, – проговорила она. – Вы слишком зациклились на этом.

Она говорила то, что чувствовала, говорила от всей души. Но сама ненавидела то, что говорит. Нечестно! Нечестно! С каждым словом ощущение вины лишь усиливалось. Раньше, пока они не бывали вот так, Киру не тяготили ложность и лживость её положения, но теперь оно обернулось кошмаром. Самые простые и искренние фразы приходилось вымучивать, будто графоманом написанный и скверно выученный текст.

– Нет-нет. Я вскоре понял, в чем дело. Со своей проклятой уступчивостью я выглядел как человек, которого очень легко можно сделать удобным. Ведь когда двое становятся вместе, они оба меняются, это неизбежно. Если кто-то из них меняется недостаточно, или не меняется вовсе, они, как правило, перестают быть вместе, правда?

– Правда, – согласилась она, и ему показалось, что подумала она о чем-то своем.

– Так вот меня всегда принимали за человека, ради которого можно меняться минимально, а меня менять максимально. Вот что было ужасно. Именно из-за этого, я полагаю, и только из-за этого ждали, как вы выразились, именно меня. Тех, кто уже как следует погуляли, либо, наоборот, никому не понадобились, я привлекал. Потому, что со мной можно было не считаться. Делай, как нам надо – или прощай. Как мне самому надо – это мои собственные проблемы, и если я хоть словом о них заикнусь, значит, я эгоист. А, кроме меня, эгоистов нет, все просто живут и добиваются своего. И, Кира, всю свою жизнь я, чтобы не обидеть… Меня почему-то никто никогда не боялся обидеть. Понимаете, Кира? В голове осталось лишь одно: меня никто не любит. Меня только используют. Когда такое гвоздит, можно совершить очень страшные вещи…

И я совершил их. Мне велели; пришли и просто велели – и я совершил. Совершал много лет.

Неужели она не поймет, с тоской и надеждой думал он. Неужели ей не захочется хотя бы из чувства противоречия, хотя бы из жалости доказать мне, что со мной можно считаться? Что мне можно подчиняться хотя бы отчасти?

– Ведь когда двое делаются вместе, они оба начинают отвечать друг за друга, правда?

– Правда, – негромко и очень отрешенно проговорила она, глядя куда-то мимо, и снова ему показалось, будто, соглашаясь с его словами, она думает совсем не о нем.

Как он хорошо сказал, думала она. Отвечать друг за друга. Не просто любить друг друга или нуждаться друг в друге – в конце концов, любое одомашненное животное нуждается в своей кормушке и, как правило, любит того, кто сыплет туда еду.

Сколько лет вместе – и вот вдруг выяснилось: я не знаю, отвечает ли Антон за меня.

А я за него? Даже этого не знаю…

– Так вот почему-то получалось так, что я должен был отвечать – а за меня отвечать никто и не думал. И я от этого просто осатанел. Просто осатанел. И от себя – потому что ощущал себя прОклятым. И потому еще, что ведь вдобавок я сам себя считал подлецом всякий раз, когда пытался не уступать. Ведь я, видя, что меня пусть и не любят, но хотят замуж, уже сознательно делал вид, будто этого не понимаю. И тот мизер, который мне давали В ОЖИДАНИИ, я брал – а брать был НЕ ВПРАВЕ, ведь я-то знал, что НЕ ДОЖДУТСЯ! Ох, давайте немножко выпьем, Кира.

– Давайте, – по-прежнему негромко и отрешенно согласилась она. И подняла свой бокал. – Давайте, Вадим, выпьем за то, чтобы ответственность никогда не была нам в тягость, а безответственность никогда не была нам в радость.

– Какой тост, – проговорил Кашинский с неподдельной дрожью в голосе. – Согласен всеми потрохами, Кира.

Они выпили. Помолчали, с нерешительным пониманием улыбаясь друг другу. Потом она сказала:

– Наверное, есть ещё третье. Это вот и следует вам искать. И не восхищенная раба, и не клуша в ожидании… интересного положения. Просто человек, который хочет помочь.

Он только руками всплеснул.

– Да с какой это стати – помочь? Экий гуманизм!… Тот, кто якобы за так хочет помочь – просто обманывает тебя с какой-то совсем уж мерзкой целью, о которой и сказать-то тебе открыто не решается. Либо обманывает себя, а когда поймет, что себя обманывал – за эту самую помощь тебя же и возненавидит! – он вздохнул. – Какая же вы ещё молодая, Кира… Помочь! Видели вы эти бесконечные афиши с призывами: господа, будьте благоразумны – не оказывайте никакой помощи незнакомым людям на улице, в транспорте или в общественных зданиях, не выполняйте ничьих просьб. Не принимайте от посторонних помощи и по возможности не обращайтесь за помощью ни к кому, кроме официальных лиц. Нарушение этих правил может привести к непоправимым последствиям для вашего здоровья, благополучия и благосостояния…

– Жизнь – не общественное здание.

– Она ещё хуже, Кира!

Она покачала головой.

– Я знаю людей, которые стараются помогать совершенно бескорыстно. На свой страх и риск. Не рассчитывая даже на простейшую благодарность. Тайком, – она, пригубив, помолчала; он ждал. Уронила: – В меру своего разумения, конечно.

– Ну, не знаю… Познакомьте.

– Вряд ли это возможно.

– Вот видите. Вы сами в них не уверены.

– Я в них уверена. Я в себе, Вадим, не уверена… Что-то я не то делаю.

У него перехватило горло от нежности.

– Наверное, вам самой нужна помощь?

Она помолчала, потом сказала тихонько:

– Наверное.

Он мгновение выждал, чтобы не показаться слишком назойливым. Потом осторожно спросил:

– Я не мог бы?..

Она не ответила. И вдруг безо всякого тоста взяла бокал и сделала несколько больших глотков.

– Я вас очень понимаю, Вадим. Казалось бы, у мужчины и женщины именно тут взгляды должны особенно расходиться. Но мне так понятно, до чего это больно и безнадежно – все время быть без вины виноватой!

Ее глаза затуманились, размякли черты лица.

Какие глаза!

– А вы?.. – вдруг решился он спросить с откровенностью, которая испугала его самого прежде, чем он закончил фразу. – Вы не хотели бы мне помочь? – Помолчал. Она не прервала его. Значит, можно было продолжать. – Бескорыстно, – он чуть улыбнулся, возвращая ей её слова. – На свой страх и риск. Не рассчитывая даже на простейшую благодарность. Вы мне, я вам… так и помогли бы друг другу.

Она, конечно, поняла, что он имеет в виду. Ее губы чуть дрогнули, и лишь через мгновение она ответила:

– Наверное, нет, Вадим.

– Почему?

– Боюсь, это было бы нечестно.

– Почему? – настойчиво повторил он. Но она не ответила. – Расскажите теперь вы о себе, – попросил он. Но она замотала головой так, что её длинные волосы залетали и заплясали вокруг лица. – Ну почему же опять нет?

– Не могу. Нельзя.

– Устав тайного ордена не велит? – улыбнулся он.

Она затравленно глянула на него.

– В каком-то смысле.

– Кира!

– Это все звучит ужасно пошло, Вадим. Как в сериале каком-то. Но пожалуйста, не спрашивайте!

– О вас спрашивать нельзя. О гуманистах ваших спрашивать нельзя. О чем же можно? Хорошо, я вот что спрошу: почему же эти гуманисты ВАМ не помогут, если они готовы всем-всем так бескорыстно помогать?

Тонкой рукой, уже немного потерявшей точность движений, она тронула свой бокал, но не взяла.

– Потому что сапожник без сапог, – с горечью сказала она. – Потому что никто не может помочь тому, кто сам помогает, – и вдруг её прорвало: – Если бы ему хоть на секунду в голову пришло, что я тоже нуждаюсь! Что мне тоже вот-вот потребуется восстанавливать способности! И творческие, и прочие!!

В голове у Кашинского медленно провернулся некий тяжелый, настывший на долгом морозе маховик.

– Кира. Вы как-то связаны с этим… с «Сеятелем»?

Она вздрогнула. И неубедительно произнесла:

– С каким «Сеятелем»?

– Кира… – потрясенно проговорил Кашинский.

Она решительно подняла бокал и спрятала за ним лицо.

– Вадим, нам лучше не видеться больше, – с усилием сказала она. – Вы мне симпатичны, это правда. Я очень понимаю вас и сочувствую вам, и хочу, чтобы у вас все было хорошо. Это тоже правда. Но лучше нам уже не видеться. Я, собственно, согласилась поужинать с вами именно для того, чтобы это вам сказать. Я не могу. Совестно.

Опять будто из сериала, подумалось ей. Она готова была сквозь землю провалиться. И зачем я только пошла на этот ужин! Надо было сразу, просто. А теперь… Пошлятина.

– Почему? – тихо спросил он.

– Я не могу вам сказать.

И осеклась. Пошлятина! Пошлятина!

Вообще ничего нельзя было сказать. Все ненастоящее. Каждый жест, каждый сорвавшийся с губ звук были от крови, из сердца – но Киру душило смердящее чувство, будто она и теперь непроизвольно, привычно шьет для Вадима очередную горловину. И делалось насмерть обидно за изуродованную этим чувством близость.

Покончить с наваждением можно было лишь одним-единственным способом.

В конце концов, я не изменяю и не предаю. Я просто отказываюсь участвовать в его играх. Я столько лет боролась за единство, подчинялась ему, словно раба – а он даже не видел этого. Теперь мне надо спасать свою жизнь. Не то я так и буду шарахаться от людей, чувствуя постоянный привкус того, что не живу, а только мерзостно и подло притворяюсь. Обманываю. Верчу-кручу людьми.

Да как же у Антона на это духу хватает? Неужели он – ПЛОХОЙ ЧЕЛОВЕК?

– Понимаете, есть люди… очень хорошие, – добавила она, будто сама стараясь убедить себя в том, что говорит, – которые решили, что традиционных способов лечения, всех этих ролевых игр, аутотренинга, внушений – мало. Бывает, что те, кто мог бы ещё очень многое сделать, оказываются не в состоянии творить, потому что по тем или иным причинам устали, обессилели, сломались. Им надо помочь. И, договорившись между собою, держа все в секрете, эти люди, будто ангелы-хранители, носятся вокруг человека, который нуждается в помощи, и на первых порах многое делают за него так, что ему кажется, будто все это он сам. И одновременно провоцируют на усилия, которые человек сам бы поленился совершать. Там сложные методики… Конечно, с точки зрения морали это неоднозначно, но…

Кашинский слушал, напряженно распрямившись и окаменев. Слушал и не мог поверить. А она говорила и говорила; поначалу более-менее спокойно, потом – волнуясь и горячась. Ей тоже оказался нужен добрый слушатель, который все поймет.

– …Это помогает, Вадим, действительно помогает! Вы не представляете, скольких талантливых людей мы вытащили! Из апатии, из отчаяния, из запоев, из полной, казалось бы, утраты ума…

Маховик в мозгу Кашинского провернулся ещё раз. А потом из ледяного вдруг стал раскаленным.

– И все, что со мной в последнее время…

– Нет, Вадим, нет! – отчаянно закричала она. Из-за соседнего столика на неё обернулись с гадливым, ироничным удивлением. – Все сделали вы сами! Только незаметная помощь, коррекция…

– О Господи, – сказал Кашинский.

Давным-давно он не чувствовал себя игрушкой в чужих руках. И вот – вернулось.

– Да вы хоть понимаете, что творите?

Она не ответила.

– И вы тоже этим занимались? – спросил он.

Она не ответила.

– Это что-то запредельное, – сказал он. – Чудовищное. Это же преступление!

– Нет, – беспомощно сказала она. – Нет.

– Это хуже Сталина. Хуже психушек. Хуже доносов.

– Нет, Вадим, нет. Вы хотели откровенного разговора – вы его получили, – в её голосе появилась отчужденность. – Я, в конце концов, слушала вас. Слушала сочувственно, старалась понять. Откровенность одного немыслима без бережности другого. Постарайтесь и вы. Постарайтесь ответить мне тем же.

– Да что тут понимать! Манипулирование людьми!..

– В ваших интересах, Вадим! Только в ваших!

– Кто может в этом поручиться?

– Я. Ведь вы буквально ожили за последний месяц. Буквально другим человеком стали!

– Сволочи!! – выкрикнул он, сорвавшись на отвратительный нутряной визг.

Сволочи, они украли у него все, чего он добился. Это, оказывается, не его, а их заслуга!

Он тяжело вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

– Вас надо спасать, Кира. Вас надо вытаскивать оттуда. Я так понимаю, что вы фанатично преданы… или, по крайней мере, БЫЛИ преданы тому, кто все это творит. Я даже догадываюсь, кому именно. Токареву! Директору вашему! Я помню его, с первого собеседования запомнил! Этакий Наполеончик!

– Не смейте! – выкрикнула она.

Но Кашинский просто называл своими именами то, что она сама начала робко подозревать.

– Почему? Очень похож! Чей-то карманный Берия, вот он кто! И надо бы выяснить – чей именно… Я его игру порушу. Это же вопиющее нарушение прав человека, в конце концов. Надо подключить прессу, милицию! А может, даже международные организации, если эти ваши как-нибудь заручились поддержкой силовиков. Ох, да они наверняка давным-давно работают на них.

– Вадим, вы с ума сошли, – она тоже попыталась овладеть собой и урезонить его, говоря хладнокровнее. – Мы лечим людей.

– У эсэсовцев в лагерях тоже лечили. На Лубянке тоже лечили. В психушках лечили вовсю.

– Да при чем тут Лубянка и психушки?

– Притом!

Почему-то когда то, что она лишь начала подозревать, громогласно сформулировал он – это стало выглядеть надругательством и злобной клеветой. Ей стало страшно.

– Послушайте, Вадим. Если бы я кому-то разболтала все, что вы мне в порыве откровенности поведали – как бы вы к этому отнеслись?

– Это другое. Я никому не принес вреда. Я никому не принес вреда! – закричал он; на сей раз уже он будто старался убедить себя в том, что говорит. – Весь вред, который я, быть может, нанес – не на моей совести! Он на совести таких, как вы!

– О чем вы, Вадим? Бред какой-то…

– Нет, не бред. Играть людьми, притворяться, расчетливо и хладнокровно врать…

– Врачи притворяются и подчас лгут.

– Да какие вы врачи! Вы фашисты! – Он осекся. – Кира, простите. Я не о вас. Вы жестоко запутались, я чувствую. Иначе вы ни за что бы мне этого не рассказали. Я не психолог, не врач, – он издевательски скривил губы, – но даже мне понятно: в глубине души вам самой хочется, чтобы кто-то выволок вас из этой грязи. Так получилось, что это буду я.

– Вы с ума сошли, – беспомощно повторила она.

– Я этого так не оставлю.

– Вадим, пожалуйста, никому ни слова!

– Кира, вы сама не понимаете, что говорите. Вы действуете среди людей, играете ими – и ещё смеете просить о сохранении ваших мерзких тайн! Узнать о преступлении и молчать! Да просто долг мой…

У неё слезы проступили на глазах. Но его это уже не трогало. Он чувствовал себя настолько сильнее и выше нее… У него действительно крылья хлопали за спиной. Безответственность больше не будет мне в радость, думал он, спокойно и твердо отвечая на умоляющий взгляд её глаз. А ответственность – никогда не будет мне в тягость. Ты сама хотела так.

Кашинский уже не помнил, что жаждал связи правды и правды. На самом деле ему нужна была всего лишь связь между ним, каков он есть – и ею, такой, какая ему нужна.

Если она иная – нужно её изменить, вот и все.

Эта женщина теперь зависела от него всецело. От единого слова его зависела, как когда-то он – от единого слова Бероева. ТАКИХ крыльев у него не было ещё никогда. После долгих пустых лет справедливость восторжествовала. Теперь он властвовал и он спасал.

Он наконец-то получил шанс расквитаться с тайной полицией, в какие бы одежды её ни рядили новые времена.

– Кира, – сказал он. – Я должен подумать. Если вас интересует, что именно я решу, позвоните мне… нет, лучше приходите ко мне, и мы спокойно все обсудим у меня дома, там никто не сможет нам помешать.

Ему понравилось, как расширились её глаза. В них уже не было материнской снисходительности. В них был ужас понимания того, что роли поменялись. Я-то не злоупотреблю своей властью, подумал Кашинский, я-то знаю, как надо. Я знаю, как надо!

Я – не им всем чета.

(обратно)

9. Он на зов явился

Конечно, статистика, которую я получил наутро, не была шибко репрезентативной. Прямо скажу, пробелов в ней было больше, чем сведений. Но кое-какую пищу для ума она, тем не менее, дать могла.

Среди ста двух наших бывших пациентов, о которых Катечка успела что-то выяснить, были такие, что продолжали вполне успешно и плодотворно работать в тех учреждениях, в которых мучились тогда, когда им пришлось обратиться, или они были направлены, к нам. Некоторые из них получили повышения, а некоторые из этих некоторых получали их неоднократно. Были такие, что сменили место работы, как правило – удачно и в творческом, и в финансовом плане. Трудящиеся из числа вольных художников успешно продолжали таковыми оставаться.

Были и такие, что свалили за границу, и сведений о дальнейшей их карьере, разумеется, этак вот запросто было не раздобыть. Катечка и не пробовала.

А меня благополучно свалившие и не интересовали.

Примечательным и, как мне сразу показалось, имеющим отношение к делу было тут вот что. Семнадцать человек из этих ста двух в течение буквально последних полутора лет пострадали от разнообразных и не всегда понятных стечений несчастных и роковых обстоятельств. Кто-то менингитом заболел, или энцефалитом, что ли – врачи не всегда бывали тверды в диагнозах. Жить-то живут-поживают, а вот творить – слабо стало; дай Бог вспомнить, как звали. Кто-то с лестницы упал, кто-то в автокатастрофу попал…

Семеро из этих семнадцати отравились недоброкачественным алкоголем. То есть именно такое предположение высказывалось относительно всех семерых – по каждому, разумеется, абсолютно независимым образом; и высказывалось, как я понял, потому только, что больше предполагать было нечего. Где-то пригубил – и привет, тяжелая интоксикация, потеря разумения, рвота-кома… а потом – мозги отшиблены, будто не было. В одном случае милиция просто-таки землю рыла, пострадавший был из высокопоставленных; по нулям. Праздничное застолье в хорошем ресторане, пили только качественное хлёбово, ели только качественную хавку… Из кожи вон лезли сыскари в течение нескольких недель, пытаясь определить, кто и как торгует столь освежающим напитком, и каков этот напиток конкретно – ничего не выяснили.

Легко узнать, кто из России уже уехал: спросил, и тебе ответили. А вот узнать, кто собирался уехать, но по тем или иным причинам остался – куда труднее; дело тут интимное, и мало кто начинает прежде, чем билет в кармане и багаж в чемодане, тарахтеть о том, что привалила позволяющая расплеваться с Отчизной удача. Тут и чисто суеверная боязнь сглазить, и вполне материалистическая боязнь, что друзья-коллеги ножку подставят… да и застарелые страхи, укоренившиеся ещё со времен борьбы с сионизмом – была, говорят, такая. Но добросовестной Катечке удалось выяснить, что аж четверо пострадавших от злого рока трудящихся получали приглашения кто из страны Мальборо, кто из иных, почти столь же вожделенных. Эти приглашенные принадлежали к совершенно разным епархиям, и уразуметь что-либо из перечня их профессий оказалось совершенно невозможно; физик, археолог, социолог и астроном – в огороде, что называется, бузина, а в Киеве Кучма.

Я, напуганный жуткими прозрениями Сошникова о патриотах, яро и бескомпромиссно защищающих свои идеалы криминальными средствами, уже рисовал себе перспективу столкновения с товарищами, которые по принципу «так не доставайся же ты никому» травят и калечат интеллектуалов, собирающихся сдать свои извилины в пользование мировой буржуазии. Даже гуманизм в их действиях определенный подмечал, хоть и весьма специфический: до смерти не убили ни одного, только привели в состояние, для буржуазии неинтересное… Хотя и умысел умный тут тоже можно было найти: убийства все ж таки хоть как-то расследуют, на заметку берут, регистрируют хотя бы – а такие вот казусы суть дело житейское. Явно меньше вероятность привлечь внимание.

Ну, и надо заметить вдобавок: ещё и поэтому эти казусы никого не беспокоили, что ни за одним из них не просматривалось заметных финансовых махинаций. А раз не видно драки за жирный кошель, значит, и преступления-то нет, и действительно произошла не более чем неприятная случайность – так у нас привыкли рассуждать.

Однако – увы, полный с этой моей гипотезой получился пролет.

Потому что, как нарочно, среди этих абсолютно нерепрезентативных четверых двое на приглашающий щелчок пальцами из-за океана отреагировали тривиальным образом, то есть сверкая пятками бросились в консульство за визами, и злой рок настиг их буквально в последний их миг на родной земле – вот как Сошникова; а ровно двое же, напротив, отреагировали нетривиально, то есть вежливо под тем или иным предлогом отказались. И, тем не менее, рок настиг и их. Так что один выпил рюмку то ли коньяку, то ли бренди, и, так и не проспавшись, спятил, один непонятно почему свалился в плохо закрытый канализационный люк и, видимо, от сотрясения мозга – а от чего еще? – стал скорбен слабоумием, один подвергся нападению грабителей в двух шагах от дома и, опять-таки получив как следует по кумполу, безнадежно поглупел, а один прямо посреди города подцепил, во всей видимости, энцефалит и стал неработоспособен и до крайности молчалив.

Вообще-то нас всем этим не удивишь; весной, например, много писали о мужике, который очень следил за своим здоровьем и совершал ежедневный моцион по пустырю где-то за Шуваловским, что ли, парком, строго одним и тем же маршрутом – и лучевую болезнь заработал, бедняга. Повезло проторить свою тропу аккурат над забытым могильником начала пятидесятых.

Но, во всяком случае, два – два. В итоге – ноль.

Журналист, разумеется, смог собрать сведения о гораздо меньшем количестве персон. Но зато собирал их более целенаправленно, только о пострадавших. Пятеро из упоминаемых у журналиста числились и в списке Катечки; два перечня частично перекрыли друг друга, что было, в общем, нормально. Остальные были сами по себе – и поскольку всех наших бывших пациентов я, разумеется, помнить был не в состоянии, на тот момент осталось неизвестным, лечились когда-то эти остальные у нас, но Катечка просто не успела о них ничего выяснить, или они не были отягощены комплексами и безбедно сеяли без «Сеятеля», пока судьба-злодейка не сделала им козью морду.

И тут результаты оказались приблизительно пятьдесят на пятьдесят. На семерых, правда, информация о зарубежных поползновениях вообще отсутствовала – хотя из этого никоим образом не следовало, что этих поползновений на самом деле не было; просто информация отсутствовала, и все. Но касательно девятерых было известно, что их либо приглашали, либо они сами долго добивались и наконец добились, и вот уже шнурки завязывали, как… И касательно двенадцати опять-таки было известно, что их манили и звали, а они – на хрен послали. И все равно увяли.

То есть налицо опять были две взаимоисключающие тенденции. То есть тенденции не было.

Или все-таки были две взаимоисключающие?

Как оказалось, не одному мне пришла в голову богатая мысль о кознях страшных русских органов. Полтора года назад, оказывается, после трагического и по словам родственников абсолютно этому человеку не свойственного запоя, счастливо разрешившегося сильной интоксикацией, бытовой травмой и, в конце концов, полным слабоумием, один аккредитованный у нас корреспондент из Филадельфии высказал в сенсационной статье подобную догадку. Пострадавший, как сходились все, был классным генетиком, и его звали в Штаты весьма настойчиво. Филадельфиец собирался даже затеять некое расследование, даже что-то начал предпринимать, у статьи вышло продолжение… и шабаш. Нет, ничего с журналистом с этим не случилось, как сидел в Питере, так и продолжал сидеть, но – обрезало. Утратил интерес в одночасье. Даже не вспоминал.

Никаких однозначных выводов сделать из полученных мною материалов, конечно, нельзя было. Но некие странности ощущались.

Во-первых, какое-то аномально большое число несчастных случаев на единицу площади талантов. Во-вторых, странное поведение филадельфийца; если бы я про это в детективе читал, я, как книгоглот искушенный, тут же сообразил бы, что случайно угадавшему правду лоху заткнули рот некие могущественные силы.

Вот только кто? Нашим до американских ртов дотягиваться несподручно; вернее, что затычку ставили свои. Но какой смысл американцам ставить затычку своему же журналисту, который вот-вот докажет в очередной раз и с убойной убедительностью, что злее да подлее русских и на свете-то нет никого? Какой хай можно было бы поднять, если б оказалось, что и впрямь ФСБ травит ученых, лишь бы не отпускать их за границу? Да такого даже при большевиках не было! Да за это мы вам все кредиты срежем! И так далее.

А вот нет.

И в-третьих. Вертя распечатки и так, и этак, я вдруг додумался посмотреть распределение роковых случаев а: относительно лишь тех, о ком было достоверно известно, собирался он уезжать, или нет, и бэ: по времени. Так вот в-третьих: на первом этапе неприятности происходили исключительно с теми, кто СОБИРАЛСЯ уезжать, а на втором – исключительно с теми, кто уезжать НЕ СОБИРАЛСЯ или ОТКАЗЫВАЛСЯ.

Это была уже закономерность. Пусть не очень убедительная по узости статистической базы – но в границах данной базы просто-таки вопиюще однозначная.

Причем, так сказать, в-четвертых: журналистское расследование, столь подозрительно прервавшееся, по времени пришлось как раз на период, когда одна тенденция сменилась другой. Просто-таки с точностью до пары месяцев.

Вот и думайте, господа.

И в-пятых: случай с Сошниковым – ни в том, ни в другом списке, разумеется, не отраженный и лишь мне известный – похоже, был единственным за почти полтора года, когда рок настиг человека, который СОБИРАЛСЯ уезжать. Что бы это ни значило – нарушение некоей закономерности присутствовало. И именно данное обстоятельство, вероятно, могло объяснить всю эту жутко закипевшую подземную суету, всю эту пляску троллей… То есть даже должно было бы объяснить – если бы мне удалось выяснить, какого именно рода закономерность была нарушена.

Это я сейчас рассказываю и немножко ерничаю для оживляжа. А тогда я попросту сомлел. Честно скажу: шерсть дыбом встала. Не понравилось мне это в-третьих и особенно в-четвертых. А уж про в-пятых и говорить нечего.

Потом я ещё подумал: если я, частное лицо, вот так элементарно, менее чем за сутки, при помощи одного друга, одной секретарши и двух телефонов собрал этот пусть и не говорящий ничего определенного, но весьма настораживающий материал – куда смотрят наши бравые стражи государственной, равно как и общественной, безопасности? Как это было у Рыбакова в «Тяжелом песке»: если муж человек ученый и все время смотрит в книгу, то куда остается смотреть жене? Жене остается смотреть направо и смотреть налево…

И тут же вспомнил про лже-Евтюхова.

Ага. Значит, и стражи пляшут где-то поблизости. Совсем хорошо.

Я-то им на кой ляд сдался?

Такое впечатление, что ФСБ смотрит куда угодно – и направо, и налево, только не в книгу!

Впрочем, этим нас тоже не удивишь. Как и лучевой болезнью с доставкой на дом. Мы привыкши. Мы, блин, притерпемши.

А все-таки обидно.

Еще некоторое время я предавался неопределенным, но вполне мрачным раздумьям, а потом позвонил Борис Иосифович, чтобы я пришел за вожделенными дензнаками. И стало мне уже совсем невмоготу, потому что все предлоги исчерпались, и надлежало мне теперь брать ноги в руки и ехать к Тоне выражать соболезнования, и как-то втереть ей деньги, которые были, так сказать, пенсией от командования вдове погибшего бойца… но командование на этом поле такое уродилось, что даже объяснить вдове ничего не могло. Придется врать насчет старого долга, который мне все было не собраться отдать, а вот теперь, елы-палы, нашел удобный момент, собрался…

Хоть волком вой, честное слово.

Жаль, у меня любовницы нету. Поехал бы потом к ней, она бы мне водочки поднесла, или даже коньячку, смотря по чувствам; я бы отказался, конечно – а впрочем, может, и нет; выпил бы, тельник бы на себе порвал и сердце измученное выкатил для обозрения, а она бы меня поутешала… чего ей не поутешать-то, я ж уйду скоро – она опять вздохнет свободно.

Потом позвонила Катечка.

– Антон Антонович, к вам посетитель на собеседование.

– Кто?

– Мужчина, Антон Антонович, – исчерпывающе сообщила Катечка. – Некто Викентий Егорович Бережняк. Шестьдесят восемь лет.

– Однако… Заранее записывался?

– Нет. Четверть часа назад пришел. Я сказала, что вы примете только при наличии свободного времени, а если не примете, то запишу его на вторник.

Я глянул на часы. Тоня, может, ещё на работе. И вообще, поеду попозже, чтобы сюда уже и не возвращаться…

И вообще – поеду попозже.

Я сгреб распечатки и сказал:

– Приму.

Так, вероятно, Сократ, или кто там, мог сказать о чаше с ядом, поднесенной ему благодарными согражданами.

Через минуту дверь открылась, и он вошел.

Росту и телосложения был он нешибкого. Невыразительное, как бы затушеванное лицо. Запавшие глаза. Легкая хромота. И трех пальцев на левой руке не хватало. Не очень-то он был похож на ученого с угасшими творческими способностями. То есть что-то погасшее в его облике было, но не совсем то, к чему я привык. Добрый, невзрачный и неловкий старичок.

А в душе он был совсем иным.

Напряжен, будто мощная, до упора взведенная пружина.

И застарелая ледяная ненависть, отточенная, как бритва. И уверенность, граничащая с фанатизмом. И безнадежное, свирепое одиночество. И отчаянная боль сострадания не понять к кому.

И я был ему позарез нужен. Не понять, для чего.

Он на зов явился.

Моя пьяная истерика в «Бандьере» сработала.

Надеюсь, я не изменился в лице. Как сидел в расслабленной, несколько утомленной позиции, так и остался: посетителем, дескать, больше, посетителем меньше; все они одинаковы, когда торчишь тут кой уж год.

Дрожишь ты, дон Гуан… Я? Нет. Я звал тебя и рад, что вижу.

Дай руку.

Щ-щас. А ногу не хочешь?

– Присаживайтесь, – сказал я, довольно убедительно делая вид,что он застал меня врасплох и я, уважая его появление, с трудом сдержал зевок. – Прошу вас, – и коротко повел рукой в сторону кресла для посетителей. – Здравствуйте, Викентий Егорович.

Судя по его внутренней реакции на мое обращение, старательно кинутое ему с первой же фразы – имя и фамилия были настоящие.

– Здравствуйте, доктор, – сказал он негромко. Голос тоже был стертый, спокойный и глуховатый. Но я уже понял, что это годами шлифовавшаяся маска.

– Ну, какой я доктор, – я неопределенно повел рукой снова. – Я так… Доктор будет с вами работать, если собеседование покажет, что мы в состоянии вам помочь. Зовите меня просто Антон Антонович.

– Хорошо, Антон Антонович. Как скажете.

Он сел и несколько мгновений пристально смотрел на меня – будто не зная, с чего начать. Присматривался. Дуэль? Пристрелка? Разведка боем?

– Я биофизик. Хотя следует, наверное, сказать – бывший биофизик. Я, знаете, не работаю по специальности давным-давно, – он чуть усмехнулся.

Он не врал.

– Я, грешным делом, думал, что все, конец настал старику. В сущности, ничего страшного, пора и честь знать. Но слухом земля полнится. Узнал про вас…

– Если не секрет, откуда?

Он снова пристально глянул на меня.

– Я всегда стараюсь это выяснить, – простодушно пояснил я. – Мы очень мало прибегаем к обычной рекламе, но зато очень интересно и полезно бывает выяснить, как распространяется информация. Обратные связи, знаете ли. Надо знать, что о нас говорят.

– Понимаю, понимаю. Не волнуйтесь, только хорошее. Случайность, знаете. Племянница моя работает в парикмахерской, а дочь одного из ваших бывших пациентов у неё регулярно стрижется.

Он не врал.

У меня будто штопор в голове завертелся. Где-то недавно мелькала парикмахерская… совсем недавно. Да Господи, где же…

Так. Дочь Сошникова, индианка хак-хакающая. Парикмахерше своей скачала, сказала она, отвечая на вопрос, кому рассказывала о близком отъезде отца. Так. Ну и ну. Тесен мир.

– Знаете, молодые девушки как зацепятся языками: тра-та-та-та-та! И обеим не так скучно – ни той, что сидит, ни той, что с ножницами кругом неё скачет. Обо всем успеют… И вот о вас – тоже. И о вашем заведении, и о вас лично, Антон Антонович. А уж племяшка – мне… Все в превосходных степенях, так что не волнуйтесь. Говорят о вас, знаете, хорошо.

– Давно у нас был этот пациент? – спросил я почти равнодушно.

– Нет. Разговор недавний. Как его… племяшка называла же… Сошников.

Ну что ж. Будем играть в полную откровенность? Тогда и я.

Я сделал печальное лицо.

– Ах, вот как, – упавшим голосом проговорил я. Он внимательно следил за моим лицом. Чуточку чересчур внимательно для пациента.

– А что такое?

– С ним произошел несчастный случай, – сухо сказал я. Что это он врачебные тайны выведывает! Так не делается! – От этого, увы, никто не застрахован.

А потом решил сменить гнев на милость.

– Представьте, он мне дал дискету со своими последними работами, я прихожу, чтоб вернуть – а он пропал. Я туда, я сюда. А он уже в больнице…

Нет, дискета и его не заинтересовала. Как и лже-Евтюхова. Видимо, дело было не в работах Сошникова, а в самом Сошникове. А вот мы с другой стороны попробуем…

– И ведь обида какая, – продолжал я болтать. – Он буквально на днях должен был уехать в Штаты, уже и приглашение получил в Сиэтл.

В нем полыхнуло. Виду он не показал, правда, но я понял: для него очень важно то, что я знал об отъезде.

Однако для него самого это известие не было новостью. Он-то тоже знал. Ему важно было именно то, что об этом знаю я. И я определенно почувствовал, что его желание наладить со мною контакт усилилось.

Свихнулись они все, что ли?

– Какого же рода несчастный случай? – настойчиво спросил Бережняк.

– Ну, это врачебная тайна, – ответил я. – Давайте все-таки о вас.

– Давайте, – согласился он. У меня было отчетливое впечатление, что в мысленном перечне вопросов, которые он пришел сюда выяснять, против номера первого он поставил аккуратный жирный плюс.

Я посмотрел ему в глаза. Он помедлил.

– Я, знаете, патриот, – сказал он и усмехнулся со стариковским беспомощным добродушием. Но глаза остались холодными и цепкими, и он буквально буравил меня: как я отнесусь к его словам?

Я пожал плечами.

– Я тоже, – сказал я. – И не стесняюсь этого. А вы, по-моему, стесняетесь.

Ага. Попал. У него екнули скулы.

– Я не стесняюсь, – отчеканил он. И сразу овладел собой. – Просто мне кажется, что в интеллигентной, знаете, среде к этому слову относятся с определенным предубеждением. Что патриот, что идиот… что фашист. Сходные, прямо скажем, понятия. Нет?

– Нет, – спокойно ответил я. – Люди, Викентий Егорович, разные. Что бы ты ни сделал – всегда найдется кто-то, кому твой поступок покажется неправильным, глупым, непорядочным. Ну и пусть покажется.

– Вы, Антон Антонович, молоды, – почти не скрывая зависти, произнес он. – Уверенность в себе, крепкие нервы, вера в будущее, которое у вас есть просто в силу возраста. Мне труднее.

Мне показалось, что он сидел. Давно. Еще, скажем, при Совдепе. Что-то такое мелькнуло у него в памяти, когда он говорил о будущем. Ого.

– Я понимаю.

– Хорошо. Так вот. Лет тридцать назад наша с вами страна, по глубочайшему моему убеждению, во множестве наук обгоняла весь остальной мир годков этак, знаете, на двадцать. Демократическое вранье, что ученому лучше всего работать на свободушке.

– Вы думаете? – вежливо уточнил я.

– Думаю, Антон Антонович! – убежденно повторил он. – И думы свои подтвердил экспериментально. Лучше всего ученые работают за решеткой. Там, где с них сняты заботы и о быте, и о досуге. И о покупках, и о ценах. И об отпусках, и о подругах, и о всяких там хобби. Но зато и самоутверждаться больше нечем, как только, знаете, работой. Спасаться от унижения и тоски больше нечем. И ум, и душа, и силы телесные, ежели учесть полное отсутствие подруг – все в одну точку бьет. Лично для ученых это, знаете, ужасно, отвратительно и смертельно подчас. Но для науки это черт знает, как хорошо!

– Интересная мысль, – сказал я. – Но вот тогда вопрос – зачем, в таком случае, вообще наука?

Он запнулся. Я пожалел, что его прервал – и зарекся на будущее вплоть до особого распоряжения. Надо было дать ему выговориться. Он не врал, и не выдумывал даже. Забавно – он говорил сейчас о самом сокровенном. Я чувствовал, что ему об этом поговорить, в сущности, не с кем; давным-давно не с кем. Он был не лже-Евтюхову подлому чета. Он меня вовсе не провоцировал и прощупывал – он искал реального контакта.

Он единомышленника искал, Господи!

– Об этом чуть позже, – сказал он. – Сначала обо мне.

– Простите, – совершенно искренне проговорил я.

– Потом было некоторое, исторически весьма короткое время, когда НИИ стали малость посвободней тюрем. На ученых свалился проклятый быт. Все эти хлопоты, сопряженные со свободной жизнью – жены, дети, пропитание, отпуска, поликлиники… Но зато, знаете, выручало то, что наука не была ориентирована на немедленный применимый результат. В семидесятых, знаете, мы торчали в очередях, но взахлеб спорили о внеземной жизни, о кварках, о темпоральных спиралях… Не за деньги, а потому, что нам это было интересно, интереснее очередей! А, скажем, американцы, которые не торчали в очередях, непринужденные беседы за коктейлями вели в лучшем случае о спорте – какая же все-таки команда какую отлупит в будущую среду, «Железные Бизоны» или, понимаете, «Бешеные крокодилы». И потому быт, при всей его омерзительности, не мешал тем, кто хоть чуть-чуть имел извилин подо лбом и за душой. Наоборот – помогал. Помню, от очередей, знаете, лучше всего было отключаться размышлениями. Именно в очередях мне приходили в голову самые замечательные мысли.

Ну-ну.

Я тут же вспомнил, как па Симагина осенило нечто совершенно гениальное в ТОТ день, поутру казавшийся таким чудесным, а на поверку оказавшийся таким ужасным. Когда мама заболела. Когда кончилось детство.

В очереди в химчистку его осенило!

Мы с ним часа два, наверное, парились там – и вот, жужжа, налетела откуда ни возьмись муза с логарифмической линейкой!

Что-то в рассуждениях Бережняка было. Неужто он прав? Но действительно, чего ради тогда…

Какой сошниковский вопрос вдруг выскочил. Чего ради – что?

Не о том мне сейчас надо думать.

Поддавки.

– Не буду спорить, – сказал я угрюмо. – Я ещё мелковат был, но охотно вам верю. Все говорит за это. Только что проку теперь судить да рядить о том, что не сбылось. И какое отношение…

– Как вы хорошо, уважаемый Антон Антонович, это сказали. Что проку? Есть прок, есть. Сейчас вы поймете, к чему я клоню. Пока нам важно понять, что именно благодаря столь специфической обстановке наука наша ушла, знаете, так далеко вперед, что сейчас это просто даже не оценить. Просто не оценить. Только беда-то была в том, что все эпохальные открытия оставались втуне и просто складывались в тайную копилку на случай, как пел когда-то Высоцкий, атомной войны. А когда погиб СССР, сверхсекретность сыграла злую шутку. Разворовывалось достояние двадцать первого, а то и двадцать второго века не самими учеными, а либо полуграмотными, знаете, начальниками институтских первых отделов, либо совсем неграмотными секретарями, знаете, райкомов. Ученые, правда, получили свободу разговаривать про свободу, но она им быстро опостылела, ведь им от этого не только, знаете, личных яхт и самолетов не перепало, но даже советская пайка перестала перепадать. А собственники их открытий торопливо распродавали все первым попавшимся покупателям – даже не очень понимая, что именно продают, и о цене, знаете, имея представление самое слабое. Самое слабое. И потому продавали втридешева. Только бы, знаете, успеть схватить хоть сколько-то зеленых за вот эти файлы, или эти ампулы, или эти формулы, или эти ящички… А покупатели хватали тоже впопыхах, мелкой нарезкой. И потому-то, заметьте, воспользоваться покупками… да что там воспользоваться – разобраться! – не имеют ни малейшей возможности. Ах, любезный Антон Антонович, голубчик! Что там было и утекло? Антигравитация? Механика предотвращения землетрясений и тайфунов? Системы сверхсветовой коммуникации? Создание дешевых и неотторгаемых искусственных трансплантатов? Полная расшифровка генов? Принципиально новое понимание того, как играет с нами исторический процесс? Никто не знает. Понимаете? Никто не знает! Мне вот в свое время довелось работать под началом замечательного ученого – вам его имя ничего не скажет, разумеется, а тогда он был одним из корифеев так и не состоявшейся науки, биоспектралистики так называемой…

Вот тут я едва не потерял лицо.

Упоминание термина, который я в детстве слышал чуть ли не по двадцать раз на дню, меня едва из кресла не вышибло. Тесен мир? Бережняк попал в π‚очку – то есть все эти дела давно минувших дней были для него, видимо, ясны предельно, и он отнюдь не просто бредил. Не совсем бредил. А может, и совсем не бредил?

На самом-то деле я ведь действительно так и не ведаю, что в конечном счете стряслось с этой, например, биоспектралистикой, о которой па рассказывал нам с мамой столько прекрасных сказок.

– Разработки начинались перспективнейшие, поверьте. И куда все делось? Опять-таки, никто не знает.

Честно говоря, я совсем не такого разговора ожидал от долгожданного своего каменного гостя. Я даже растерялся слегка и на какое-то время совсем перестал вставлять полагающиеся мне медицинские и директорские реплики. Куда ж это его несет? Мужик-то симпатичный, вот беда!

– Викентий Егорович, – мягко сказал я и откинулся на спинку кресла. – Я понимаю вас. Я понимаю вашу горечь и боль. Но поближе бы к тому, что вас лично беспокоит. Или я, простите, задам прямой вопрос: вы зачем пришли?

Он помолчал, вглядываясь в меня испытующе – но по-человечески испытующе, отнюдь не как на рубанок, который то ли пригодится, то ли нет, то ли покупать его, то ли оставить на прилавке…

– А вас лично, Антон Антонович, это все не беспокоит? – вопросом на вопрос ответил он.

Я поколебался. Мне не хотелось с ним играть – ни в поддавки, ни во что иное. Он, наверное, все-таки бредил – но он был честен, и это подкупало. Его хотелось защищать, как Сошникова.

– Не травите душу, – сказал я.

Он сочувственно улыбнулся.

– Потерпите ещё немного, доктор, – ответил он. – Вот вы упомянули только что некоего пациента, который получил приглашение и должен был бы вскоре уехать из страны. Вы, уважаемый Антон Антонович, никогда не задумывались, каким принципом руководствуются западные коллеги всевозможных наших талантов, одних приглашая поработать к себе, а других вообще как бы не замечая?

– Честно говоря, не задумывался, – сказал я.

– А не хотели бы попробовать задуматься?

– Викентий Егорович. Зачем вы пришли?

Он уставился мне в глаза требовательно и горько.

– Чтобы попросить вас задуматься.

Я вздохнул, сгорбившись в своем кресле.

– Хорошо. Задумаюсь. Дело обстоит довольно просто, полагаю. Кто успел себя как-то подать и отрекламировать, чаще всего через ту или иную диаспору – тот заморский пирожок и скушает. А кто только пашет, будь он хоть семи пядей во лбу, так и будет сохранять тут поджарую фигуру на щедротах Родины, равных трети прожиточного минимума…

Он покивал.

– Взгляд правильный, честный – но обывательский. Возможно, так было ещё каких-то пять-семь лет назад. Возможно, в какой-то весьма небольшой, знаете, степени это и по сей день так. Но я абсолютно убежден, что основной принцип изменился. За время, прошедшее после той дикой скупки, наши зарубежные коллеги сумели кое-как разобраться, что именно они купили, и чем это ценно. Но воспользоваться не в состоянии в силу разрозненности и хаотичности материалов. Разведка же у них работает вполне, знаете, удовлетворительно. Вполне удовлетворительно. Выяснив, кто из наших специалистов участвовал в работах над тем или иным особенно заинтересовавшим их непонятным осколком, они теперь любезно, этак делая милость, приглашают их в свой рай. Поучиться у них, знаете, деловитости… Гуманитарную заботу проявляют, – он перевел дух. Пальцы рук его нервно подрагивали. – Им там отчаянно нужны люди, которые им объяснят толком, что же такое они накупили, и доведут скупленное до ума! Им же самим такую задачу не вытянуть!

Господи, потрясенно подумал я. Бедный мужик.

– Вам не обидно? – тихо спросил он. – Вам не тошно от такой перспективы?

– Какой? – столь же тихо ответил я.

– Что наши, не побоюсь этого слова, исторические соперники, вечные враги – станут, да ещё и с высокомерной миной, как, знаете, благодетели, пользоваться наработками наших гениев, практически бескорыстно и с полной отдачей творивших в советскую эпоху! А неблагодарные, вскормленные и воспитанные рынком ученики этих гениев, подросшие, наработавшие кой-какие ремесленные рефлексы, за двойную пайку им ещё и растолкуют все!

Я помолчал. Надо было срочно выбирать линию поведения. Он меня вербовал, это ясно. Вернее, готовил к вербовке. Чутье у него, судя по всему – дай Бог всякому. Одно неверное слово – и вербовки не будет; и я так и не узнаю, для чего ему нужен.

Честность – лучшая политика? Чего проще!

– Тошно, – совершенно искренне проговорил я. – Да, тошно, Викентий Егорович. Ну, и что с того?

Он молчал. И тут меня будто поленом вразумили.

А ведь, пожалуй, можно догадаться, что ему от меня нужно.

Я резко наклонился в кресле вперед и, пристально уставившись Бережняку в глаза, негромко отчеканил:

– У меня возникло такое чувство, Викентий Егорович, что вы не лечиться ко мне пришли.

Он выдержал взгляд. И через несколько очень долгих секунд ответил:

– Вы правы, голубчик Антон Антонович. Мне нужна от вас помощь совершенно иного свойства.

– Слушаю вас, – проговорил я.

– Запад ведет против нас необъявленную войну. Мне неведомы причины его идиосинкразии к России – чтобы в этом разобраться, нужно быть историком, культурологом, я же всего лишь простой биофизик. Но то, что такая идиосинкразия существует исстари, давно не вопрос. Давно не вопрос. Это просто не подлежит сомнению.

Он говорил теперь совсем иначе. Говорил, как вождь.

– Наша экономика, наши властные структуры Западом уже полностью съедены, и что-то поделать с этим в обозримый период мы не можем. Единственный ресурс, который у нас ещё остался и который, в отличие, скажем, от минералов или лесов кое-как все ж таки возобновляется – умы. Умы, Антон Антонович, голубчик! Именно от наличия или отсутствия умов будет впоследствии зависеть, удастся ли переломить ситуацию, или стране действительно конец на веки вечные, безвозвратно. Не от нефти, не от конфигурации границ, не от своевременности выплаты пенсий старикам – только от этого фактора, одного-единственного! И наши враги это прекрасно понимают. И у них, знаете, все козыри в этой игре.

Он держал спину очень прямо и глядел мне в глаза прямо. Твердо. С отчаянной горечью всего лишь.

– Если бы я был президентом, я постарался бы остановить утечку мозгов экономическими средствами. Всю экономику бы бросил на это, клянусь. Потому что нет у страны сейчас важнее задачи. Но в моем положении у меня такой возможности нет. Ничего нет, кроме понимания, что утечка должна быть прекращена любой ценой! И в первую очередь – утечка тех, кто даже не по собственной инициативе едет на ловлю счастья и чинов, а кого, так сказать, любезно приглашают! Кто в ближайшее время будет растолковывать и сдавать противнику лучшие из наших открытий!

Глаза у него уже полыхали наркотическим пламенем. Но то был не героин, то был пламень веры. Игнатий Лойола… Будет людям счастье, счастье на века! Вот ужо будет!

– Я вас понимаю, – медленно проговорил я.

– Надеюсь, – ответил он, смягчив тон. – Надеюсь, что понимаете. Мне посчастливилось быть случайным свидетелем того, как позавчера вы, несколько перебрав, кажется, водки… в сущности, печалились именно об этом.

А вот тут он соврал. Не было его в зале кафе. Но ему, конечно, передали – сначала бармен, потом тот парень, который ко мне подсел.

– Да, был такой казус, – я чуть усмехнулся. – Я очень расстроился из-за несчастного случая с моим последним пациентом, с Сошниковым, я вам говорил. И, конечно, мне было очень обидно, что пациент, который оказался мне весьма симпатичен и в которого мы вложили определенную толику усилий, решил покинуть страну.

– Он решил сам или его позвали?

– Он мне сказал, что получил приглашение. Но он историк и социолог, вряд ли он ценен для оборонки, – я вдруг, словно бы глянув на наш диалог сверху, сообразил, что с какого-то момента мы уже беседуем как соратники. С точки зрения развития спецоперации это было неплохо. Даже хорошо. Но с моральной… С моральной – тошнехонько.

– Не скажите, – возразил Бережняк. – Я повторяю: понимание хода истории подчас может оказаться более мощным оружием, чем атомная бомба. Ближайший пример: Сталин. Пока он оставался, знаете, марксистом и понимал, куда и как идет мир, пока осаживал своих вояк, Троцкого или Тухачевского – в политике его никто не в состоянии оказался переиграть, ни внутри страны, ни вне. А стоило ему свихнуться на чисто военных методиках – сразу, понимаете, ошибка на ошибке.

Ну-ну.

Он помолчал.

– Как вы думаете, Антон Антонович, если бы году этак в сорок третьем ученые, занятые в «Манхэттенском проекте», решили вдруг по приглашению немецких, знаете, коллег переехать на время поработать к Гитлеру, как отнеслась бы к этому американская демократия?

– Думаю, – медленно ответил я, – этим ученым всячески постарались бы воспрепятствовать.

– Вот именно. Вся-чес-ки! – по слогам повторил Бережняк. – На войне как на войне! Не правда ли?

Честно? Договорились, будем честными. Игра у нас нынче такая.

– Не знаю, – сказал я.

Теперь пришла его очередь, впившись взглядом мне в лицо, резко наклониться в кресле ко мне – так что он едва не ударился грудью о край разделявшего нас стола.

– Насколько мне известно, вы однажды имели уже счастье защищать Родину. И, несмотря на молодость, делали это вполне достойно. Вам предоставляется шанс сделать это снова – и на войне куда более серьезной. От которой зависит выживание России в целом.

Да что ж это меня от него так вдруг затошнило?

Из-за патетики, наверное. Если бы он все это же произнес по-человечески, я отнесся бы к его словам серьезнее. Но шаблонным пафосом он все сгубил.

Не все. Но многое.

– Чего вы от меня хотите? – глухо спросил я.

– Ничего, голубчик Антон Антонович, ничего. Продолжайте работать, как работали. Открою вам небольшой секрет с целью укрепления взаимного доверия: волею судеб человек, который давал мне основную долю информации о том, кто, когда и куда собирается уезжать, к великому моему сожалению, более не сможет этого делать.

От него отчетливо пахнуло смертью, и я сообразил: это же он про Веньку! Вот кто был его информатор! Точно, он же статистик… был. А они его – того. За что?

Какие-то тени прежних по поводу Веньки чувств – настороженности и тревоги, лютого недоверия, отвращения – время от времени долетали от Бережняка, периодически чуть разнообразя валившую из него лавину мрачной, безумной правоты; но разобраться в тонкостях у меня пока не получалось.

– Мне нужен новый информатор. А через ваше учреждение проходит львиная доля интеллектуальной элиты города. Да и не только нашего города, насколько мне известно. Поэтому о каждом из ваших пациентов перед окончанием курса лечения вы будете выяснять точно: не собирается ли он уезжать, не приглашают ли его. И, выяснив, сообщать мне.

– Вопрос о доверии – вопрос не праздный, – медленно проговорил я через несколько мгновений после того, как он закончил. – Откуда мне знать, не провокатор ли вы?

Он задрал голову и глянул на меня как бы сверху вниз.

– Ниоткуда, – ответил он. – Чутье гражданина России должно вам подсказать.

Да, подумал я. Самый человечный человек. В натуральную величину.

– В конце концов, и я перед вами беззащитен, – сказал он. – Я ведь тоже не могу исключить, что в момент нашей следующей с вами встречи меня не будет поджидать, скажем, засада ФСБ или, знаете, Интерпола какого-нибудь. Но я иду на риск. Ради России я иду на риск.

– И что вы будете делать с этими данными? – спросил я.

Он сплел пальцы рук на остром тощем колене, обтянутом тонкой серой тканью поношенных брюк. Плечи его ссутулились, и лоб пошел морщинами.

– Все это, голубчик, вас совершенно не должно касаться. Совершенно не должно касаться. Едет – не едет, вот и все. Дальше уж моя забота. Только моя, – тяжело повторил он. – Но крови мы с вами проливать никогда не будем. Никогда не будем. Даю вам, знаете, слово.

Он помолчал. Весь его апломб вдруг улетел куда-то, и на миг я ощутил его ужас. И ту безысходность, безвыходность ту, в которой он жил.

– Я ведь все понимаю, Антон Антонович, – тихо и с жуткой тоской проговорил он. Словно волк завыл на луну перед смертью. – Если бы вы знали, как я бы хотел брать их под белы руки и вести, будто юных новоселов, будто новобрачных счастливых в светлые просторные лаборатории, в библиотеки. Если бы вы только знали… Но ведь война, Антон Антонович! Война! И мы с вами – не более чем партизаны на оккупированной территории!

Меня в пот ударило.

Не будь я навек осчастливлен предсмертным подарком Александры, то мог бы ещё засомневаться – искренен он или играет. Уж так театрально это звучало, так театрально…

Он был искренен. Он душу раскрывал передо мной. И это было самым страшным – что он ВОТ ТАК искренен.

– Я должен подумать, – глухо ответил я.

– Подумайте. Подумайте хорошо и мужественно. Я скоро приду снова, и тогда вы мне ответите.

– А если я отвечу отказом? – медленно спросил я.

Он помедлил.

– Тогда мне будет очень жаль, – сказал он. – До свидания, Антон Антонович, – он встал. И подал мне руку.

И мне пришлось её пожать!

О, тяжело пожатье каменной его десницы…

– Всего вам доброго. Желаю вам принять правильное решение.

– Я себе этого тоже желаю, – вымученно улыбнулся я. Тут я сказал ему чистую правду.

Он взялся за ручку двери, и снова повернулся ко мне.

– До свидания, Антон Антонович, – повторил он.

Когда он вышел, я верных минут пять сидел и обалдело смотрел на закрывшуюся дверь. У меня у самого будто мозги отшибло дубинкой той правоты, которую он излучал. Всяких я в этом кабинете видал, но вот вождей – не приходилось.

А ведь многое у него перекликалось с Сошниковым.

Но они ни в коем случае не нашли бы общего языка. Потому что Сошников старался понять и не лез воевать, убивать и калечить. А этот, наоборот, лезет воевать, а понимать с легкостью необыкновенной отказывался. Это, дескать, дело историков, а я простой биофизик, но факт есть факт, война идет, посему – пли!

И, как оно водится у вождей – пли прежде всего по врагу внутреннему, по изменникам и дезертирам, а враг внешний пусть уж обождет, пока у нас до него дойдут руки.

А потому, как оно почти всегда бывает – беспомощный Сошников пускает слюни и поет «Бандьеру» в настывшей промозглой палате, а этот трудящийся отдает приказания и уверен, что чутье граждан России должно подсказывать этим гражданам кидаться на вражьи амбразуры по первому его слову.

Как сказал бы, вероятно, наш интеллигентный президент – урою. За Сошникова – урою.

Но сразу в ушах зазвучала эта смертная тоска: я все понимаю, Антон Антонович… Я даже вздрогнул.

Встал и, как обычно в моменты тяжких раздумий о судьбах мироздания, подошел к окну. Но там было уже неинтересно – темнело; и зажигались разноцветные и потому, несмотря ни на что, какие-то праздничные окна в квартирах напротив.

Получается, все-таки, что во всем и впрямь виноваты злобные русские патриоты? Элементарно, Ватсон!

Не складывается. Не складывается.

Во-первых, очень уж просто. Я допер до сей глубокой мысли через полчаса работы со своей отнюдь не исчерпывающей статистикой. А они года три по меньшей мере шуршат в своем подполье – и до сих пор их не повязали, лапушек. Парадокс?

Во-вторых, перемена вектора сюда не вписывается. Какого же рожна сей патриот начал гвоздить именно те умы, кои попытались сохранить Родине верность?

Мысль будто билась о стекло. И надо было ехать к Тоне. Тоска справа, тоска слева.. Я гибну, донна Анна!

Честно говоря, странно, что этого не произошло прежде – но после общения с этим хоть и израненным, но все равно замшелым командором я совершенно отчетливо встревожился за Киру и Глеба. Вчера я был, видимо, слишком упоен собой и своими играми, нет их дома – ай-ай, ну и ладно, бродят где-то. А игры-то пошли такие, какие нам до сей поры и не снились.

Словом, я немедленно позвонил Кире. И подошла теща.

Ну, я поздоровался, перекинулся парой фраз. Как-то она неуверенно говорила – словно стеснялась, или ей давали знаки со стороны, что отвечать. Я спросил Киру.

– Она сейчас не расположена, очень устала…

– Но с ней все в порядке?

– Да, с ней все в полном порядке…

– На пару слов хотя бы.

Теща загугукала в сторону, ощутимо прикрыв трубку ладонью. Казалось, она в чем-то убеждает Киру, просто-таки уговаривает.

– Здравствуй, Антон, – произнес голос Киры. Я её едва узнал. Совершенно больной голос.

– Кира! – сказал я встревоженно. – Ты не заболела, Кира?

– Почему ты так решил? – хрипловато и с явственным усилием произнесла она.

– По голосу.

– Нет, Антон. Я здорова.

– А Глеб?

– И Глеб здоров.

– Как диссертация?

– И диссертация здорова.

– Кира, у тебя что-то случилось?

– Нет.

Это была не она.

Это была она, очень похожая на маму, когда мама заболела, а потом ушла от па Симагина и рыдала о Вербицком.

Кашинский, я ведь тебя урою, если ты Киру обидишь. Я сейчас в заводе. Я Сталина видел, теперь мне сам черт не брат!

Таким вот тоном, такими вот отрывистыми фразами мама разговаривала с па в последние дни совместной жизни. Уже только формально совместной. Я все помню.

К сожалению. Лучше бы забыть. Ничего не понимал тогда – но какой это был ужас… Мир рушился. Медленно так, неторопливо и основательно: трещины, крошево, густые клубы цементной пыли… Почему я тогда не спятил?

– Как операция? – спросил я, изо всех сил постаравшись, чтобы хоть меня голос не выдал. Чтобы вопрос шел в одном строю с предыдущими. Как диссертация? Как операция?

– Антон, я больше с тобой не работаю, – голос у неё просто-таки рвался. То ли от слез, то ли от ангины, то ли… не знаю. – И с Кашинским больше встречаться не намерена. Ни с Кашинским, ни с кем. Прости. Считай, я тебя… – у неё зажало горло. Она прервалась, и я услышал странные сдавленные звуки, то ли бульканье, то ли горловое квохтанье… я лишь через секунду сообразил, что она едва сдерживает истерику. Справилась. – Считай, Антон, я тебя предала. Одним сотрудником у тебя стало меньше.

Двумя, подумал я, почему-то сразу вспомнив о Коле. Проникающее ранение в область печени… Избави Бог.

– Киронька, да что случилось? Может, мне приехать? Хочешь?

Трубка стукнула, положенная, видимо, на телефонный столик, а ещё через мгновение раздался чуть растерянный голос тещи:

– Антон, извините Кирочку, но она убежала к себе. У неё какие-то огорчения. Я и сама толком не знаю – и стараюсь не приставать с расспросами. Ей нужно придти в себя.

– Понимаю. На работе?

– Вероятно. Хотите с Глебом поговорить?

– Н-нет, – после короткого колебания ответил я. – Я тоже тут… на бегу.

– Я так и думала, – с достоинством и даже несколько торжествуя проговорила теща и повесила трубку.

А о чем я мог бы сейчас с ним говорить? Будь умницей, слушайся маму, вспоминай меня пореже? Так он и сам все это делает.

Так.

Так-так-так. Что-то я, кажется, не то сделал.

Только этого сейчас не хватало.

Я прижался кипящим лбом к холодному стеклу окна и стоял в этой позиции, верно, с минуту. Вот тебе и донна Анна.

Ладно. Как учил нас в окопе близ станицы Знаменской старшина, назидательно воздев короткий и лохматый кубанский палец: «Шо есь баба? Баба есь мина замедленного действия. То она лежить себе тихохонько, полеживаеть, а то удруг кэ-ак бабанеть! Усе кругом удребезги. И хрен поймешь, с чего она бабанула. Ни с чего, просто момент в механизьме натикал…»

Ладно. Живы, здоровы – и слава Богу, по нынешним временам это уже немало.

А поеду-ка я к родителям, со сладостной оттяжкой подумал я. Вот уж где можно отмякнуть. Всегда.

Я надел куртку, попрощался с Катечкой и вышел в слякоть. Побрел к стоянке, запихнув руки поглубже в карманы и стараясь не глядеть по сторонам, на бесконечные «Фор рент», «Фор селл» в пустых витринах. Партизан под оккупантами, елы-палы. Маша, Маша, тридцать третий больше не выбивай, все выдули, алкаши проклятые! – Лэдиз энд джентльмен, зе портвайн намбер серти сри из солд аут, сэнк ю!

Сдается, продается…

Не бьется, не ломается. А только кувыркается.

Я не стану рассказывать, как был у Тони. К делу это не имеет ни малейшего отношения – а у меня до сих пор перехватывает горло, стоит только вспомнить, как она на плече ревела у меня, как… нет, не стану.

Деньги я ей втюхал, разумеется.

И, пожалуй, не стану я рассказывать, как провел вечер у мамы и у па Симагина. Это тоже не имеет отношения к делу, а пытаться на словах изобразить тепло и безмятежность… Великий писательский дар надо иметь. Полвека назад были фантасты, до мозговых грыж тужившиеся описать светлое коммунистическое будущее – читать невозможно их дребедень. Страница бредятины – страница сюсюканья. Потом опять страница бредятины – и опять страница сюсюканья. Не стану я опошлять своего коммунизма, своего рая. Своей колыбели.

Разумеется, они меня поили, и кормили, и оставляли ночевать. Разумеется, счастливая мама тараторила, сама спрашивая и сама отвечая, и штопала мне правый носок, каким-то чудом углядев, что он уже засветился на большом пальце и вот-вот прохудится; а па больше помалкивал да смотрел серьезно, и о чем-то, по-моему, догадывался – но насчет па у меня всегда было странное чувство, будто он про что-то мое самое главное и самое тяжкое непонятно каким образом догадывается, но по-мужски не подает виду, хотя и подмигивает слегка: мол, если сам захочешь поговорить, я к твоим, сынище, услугам, а первый не начну, не приставуч. Конечно, я, как обычно, и сам не заметил, когда вдруг перестал ощущать себя самодостаточным взрослым, у которого проблем выше крыши, и опять превратился в счастливого и в меру балованного ребенка, в подростка при любящих и любимых родителях – чудесное, замечательное чувство, если им не злоупотреблять. И мы сидели перед приглушенно бубнящим ящиком, и без конца пили вкуснющий чай.

Три момента.

На столике у изголовья их постели я обнаружил книгу Вербицкого «Совестливые боги». Она была подписана в подарок и датирована вчерашним числом – значит, дядя, так сказать, Валерий был тут у них накануне, и один Бог знает, сколько они просидели и как. Ухитрившись украдкой, пока никто не видит, добраться до подарочной надписи, я с чувством, как когда-то говорили, глубокого удовлетворения прочел: «Ася, Андрей! Вы это, я слышал, читали, но пусть у вас будет своя. Спасибо вам за то, что могу вам её подарить. Теперь, наверное, смогу и что-нибудь написать. Как я рад, что вы снова вместе! Ваш Вербицкий».

Все-таки родители у меня, подумал я, где-то тоже серебристые лохи. Но вот вопрос: будь они иными, кем бы я был сейчас? «Мерсами» бы торговал? Да Боже упаси!

А ещё я подумал, что, с какой стороны ни глянь, писатели да прочие художники суть народ инфантильный до крайности. Как для любого карапуза нет большего счастья, чем гордо облагодетельствовать того, кого он более всех любит, продемонстрировав, или, паче того, подарив горшок со свеженькой, только что сотворенной какашкой – так и упомянутые творцы предпочитают в знак особого расположения дарить исключительно продукты своего духовного метаболизма. Больше им нечего, что ли? Или они таким образом родственные души ищут и прикармливают? В таком случае, худо им придется, конец настает этому утонченному способу национальной рыбалки. Бросай уду, фраер, доставай гранату!

Ох, человек, человек, любимая погремушка Всевышнего…

Бряк-бряк-бряк. Нет, плохо, давай сызнова. Бряк-бряк-бряк! Нет, глуховато звучит. А ну, как следует: бряк-бряк-бряк-бряк-бряк!

Какие звуки Он кой уж век пытается из нас вытрясти, если бы знать…

Потом, попозже, я все ж таки попробовал разговорить па Симагина. И, как обычно, это не составило ни малейшего труда – только обратись.

Я выяснил, что да, манили его за рубеж, когда здешние дела пошли враздрай. И в лабораторию Маккензи в Штаты, и к фон Хюммелю в Германию, и в Японию к Такео – и от всего он отказался, мотивируя это тем, что бросил занятия биоспектралистикой вовсе. Но было это давным-давно, году в девяносто втором – девяносто четвертом, минимум лет за восемь до первого несчастного случая из моей статистики. Так что в обнаруженные мною последовательности он не укладывался – ни в ту, ни в другую.

И третье: я помянул фамилию Бережняка – дескать, приходил такой на собеседование ко мне, и биоспектралистику случайно помянул. Па сощурился, стараясь припомнить подробности и одновременно коротенько прикидывая, как получше ответить. До чего славно было чувствовать, что он прикидывает именно как лучше и точнее рассказать – а вовсе не взвешивает, например, о чем рассказать и о чем умолчать. Есть разница. И поведал, что да, действительно, был у Эммануила такой коллега поначалу, когда па ещё только аспирантуру заканчивал. И, по словам Эммануила, коллега далеко не бездарный. Незаурядный коллега. Я его даже помню, задумчиво проговорил па. Такой невзрачный, нелюдимый. Но мы и двух слов сказать друг другу не успели, а поработать бок о бок – и вовсе не пришлось.

Времена были странные, тебе понять трудно, сказал па. Даже Родину любить надлежало только предписанным образом, а ежели ты ухитрялся делать это как-то не по лекалу, то запросто мог оказаться среди идеологических врагов. Хотя поскольку, с другой стороны, все ж таки не тридцать седьмой год стоял на дворе, для этого надо было постараться – не просто что-то там в душе испытывать, в голове мыслить и на кухне трендеть, но засветиться действиями. И вот Бережняк засветился: участвовал в каких-то патриотических рукописных изданиях, подписывал чего-то… Оказался Бережняк в конечном счете диссидент со славянофильским уклоном в сталинизм, вот такая икебана. Даже член какой-то группы, разносившей партократию в пух и прах одновременно и за небрежение русским народом, и за буржуазные послабления. И было против них заведено уголовное дело, явно надуманное; и получил Бережняк сколько-то там лет. А потом следы его потерялись, в лабораторию он вернуться не пытался, и Вайсброд, как ни тужился, ничего не узнал о его послелагерной судьбе.

Па сам этого всего толком не знал и не наблюдал, мелкий был. Все рассказал ему Вайсброд, причем уже довольно поздно – в больнице, незадолго до ухода на пенсию и фактического распада лаборатории. И говорил он о Бережняке весьма уважительно. С пиететом говорил. Например, тот ни разу, скажем, никогда никого не подставил и не обманул. Никогда не участвовал в институтских играх и дрязгах. Даже толикой антисемитизма себя не попачкал. Исключительно порядочный и надежный человек. Когда о самом Вайсброде поползли тщательно инспирированные слухи, дескать, вот-вот в Израиль отчалит – за редкими исключениями едва ли не все средненормальные вольнодумцы в институте, любители под кофеек почесать языки за Солженицына, за Сахарова да за зверства КГБ, вдруг как-то разом перестали Эммануила замечать. Бережняк же, никогда с Вайсбродом не бывший шибко близок, взял за обычай подчеркнуто, выбирая момент так, чтобы кругом было побольше народу, подходить к нему поперек толпы и церемонно здороваться за руку. И жутко полюбил беседовать с ним о долгосрочных перспективах: через год-полтора вы сможете… думаю, буквально через пару лет мы с вами… При этом, скажем, когда Галича шандарахнуло в его Париже телевизором, и трудящиеся принялись игривым шепотком, как тогда водилось, предполага, что это опять происки злых чекистов-ликвидаторов, Бережняк заметил коротко и, похоже, не рассчитывая ни в ком найти ни малейшего понимания: «Собаке – собачья смерть». Что с ним будешь делать? Портрет Сталина на столе держал. Убеждения такие у человека!

Жаль, сказал па, Вайсброд умер – он рад был бы узнать, что Бережняк жив и даже творить собрался…

Ох, не знаю, подумал я, не знаю, был бы Вайсброд рад…

Но смолчал, разумеется.

Вот такая была получена мною информация. Интересная, что говорить, и добавляющая некие немаловажные для психолога штрихи. Ты с ним помягче, предупредил па. Ему, надо полагать, досталось изрядно. Я в ответ рассказал про три отсутствующие пальца. Жуть, согласился па. Но в душе у него может отсутствовать ещё больше. Или, наоборот, присутствовать много нового.

Опять как в воду смотрел.

Дискета Сошникова

Конфуций: «Если управление неправильное, государев престол непрочен. Если государев престол непрочен, крупные вассалы восстают, а мелкие воруют. Если наказания строги, но нравы испорчены, не сохраняется постоянство в применении законов. Если не сохраняется постоянство в применении законов, мораль и долг теряют смысл. Если мораль и долг теряют смысл, служилый люд ничего не делает. Если наказания строги, но нравы испорчены, в народе много страха, но мало преданности. Такое государство называют больным».

Все уже было.

Можно придумать самые справедливые и гуманные законы. Но в условиях дефицита порядочности у законников-исполнителей эти законы в самый миг их принятия, безо всякой паузы, будут становиться таким же объектом купли-продажи, как, скажем, презервативы или макароны. Порядочность же не существует вне культуры. А культура – это вовсе не начитанность, эрудированность, внешняя воспитанность и так далее. Это устойчивая сориентированность на традиционные внематериальные ценности.

В благополучных обществах возможности для проявления лучших человеческих качеств уменьшаются, поскольку их и применять-то особо негде; а возможности для проявления худших остаются, по крайней мере, на прежнем уровне.

С начала времен до наших дней главная мечта государства: сделать так, чтобы на все раздражители подданные реагировали одинаково. В идеале – поголовно все. Чтобы сто процентов населения на каждый чих правителя, на каждое дуновение из-за кордона, на каждое облако в небе реагировали с единообразием солдат в строю, заслышавших: налево! направо!

Эта мечта особенно влияет на поведение государства по отношению к подданным, когда оно пытается навязать им себя в качестве их главной цели.

Древний Китай, середина IV века до нашей эры, реформа Шан Яна: раз все люди стремятся к выгоде и избегают ущерба, следует положить им награду за старательное и успешное соблюдение предписанного и наказание – за несоблюдение. Что именно предписано – народу должно быть все равно.

Так возникло право, абсолютно свободное от морали. Нацеленное исключительно на то, чтобы поставить каждого человека один на один с государством и его аппаратом подавления и поощрения. Человек, словно марионетка, должен был быть подвешен на ниточках наград и наказаний.

Это – первая в истории человечества серьезная попытка создать тоталитарный режим.

На пути всех подобных попыток, от Шан Яна до Сталина и Гитлера, вставала культурная традиция. Именно она обусловливала недолговечность тоталитарных режимов. На идеологизированность обычно кивают как на питательную среду тоталитаризма – но она-то как раз и является основной реальной помехой диктатуре и вожделенному для неё единообразию.

Помимо требований государства, реализуемых им при помощи законов, существуют требования морали, поддерживающие срабатывание в обществе традиционных связей: богов и верующих в них, родителей и детей, учеников и учителей, мужчин и женщин, друзей… Награды и наказания, получаемые внутри этой системы, в значительной степени лежат в сфере переживаний – нематериальной и зачастую прямо антипрагматиматической: человек либо чувствует себя хорошим, либо угрызается совестью.

Поэтому в идеократических обществах, как правило, есть чем ответить на бесцеремонное насилие государства: религиозным фанатизмом, верностью отеческим богам или иным идеалам и принципам, преданностью клану или индивидуально кому-либо из родственников, учителей, друзей и пр., чувствами индивидуальной чести и порядочности, исступленным бессребренничеством и подобными духовнымипротивовесами.

То есть, в них существуют ценности, которые можно с успехом противопоставлять прагматическим ценностям пользы и вреда, ценностям осязаемых, съедобных наград и каторжных, палочных и голодных наказаний, при помощи которых подчиняло себе человека государство. И, что не менее важно, ориентация на такие ценности всегда могла дать референтную группу, коллектив единомышленников. Человек, презревший казенные награды и наказания и потому выброшенный из государственного коловращения, никоим образом не был обречен на полное одиночество.

Пример: хотя бы трагедия Антигоны.

По введенному государством закону хоронить братьев нельзя. Наказание – смерть. Антигона нарушает закон ради традиции и идет на смерть. У неё есть РАДИ ЧЕГО это делать. Она ощущает себя честной, правильной, выполнившей свой долг. Совесть её чиста. Довольны боги, довольны предки. Государственная польза – тьфу. И симпатии на её стороне (в том числе и наши, хотя мы не верим ни в тогдашних богов, ни, тем более, в тогдашних предков). Она – героиня.

Парадоксально, что в постиндустриальных, деидеологизированных обществах, априори считающихся царствами свободы уже потому только, что власть идеологии в них разрушена, эти противовесы исчезают и перестают срабатывать.

Личная выгода и невыгода, МАТЕРИАЛЬНЫЕ награды и наказания становятся единственными ДУХОВНЫМИ ценностями. В условиях господства религии индивидуального прижизненного успеха, который, к тому же, измеряется лишь в доступных массовому сознанию величинах – то есть количественных и вещных, человеку нечего противопоставить ему в сердце своем, ибо в этом сердце уже ничего иного нет.

И человек становится-таки марионеткой на ниточках наград и наказаний. То есть наконец-то становится стопроцентно управляемым, и, вдобавок, сохраняет при этом иллюзию свободы.

При архаичных фашизмах насилуемые подданные, как правило, имели духовную альтернативу государственному подкупу привилегиями, повышением в должности или увеличением зарплаты, которые государство сулило в обмен на безоговорочную покорность. Им было РАДИ ЧЕГО сопротивляться, РАДИ ЧЕГО отказываться от соблазнительно висящих перед носом посюсторонних благ. Именно поэтому соблазн награды государству приходилось форсировать страхом наказания. Не клюешь на привилегию – тогда расстрел. Не клюешь на повышенную должность – тогда лагерь. Не клюешь на увеличение зарплаты – тогда увольнение, отсутствие зарплаты вообще и полная нищета.

Но ведь именно массированное применение насилия для нас, по сути, и является тем единственным качеством нацизмов, фашизмов и тоталитаризмов, которое делает эти режимы столь неприглядными и нежелательными. Только оно. Отнюдь не государственные цели, которые при помощи такого насилия достигаются.

Эти цели нас интересуют в весьма малой степени, а зачастую и вовсе не интересуют – тем более, что у государств, вне зависимости от господствующих в них режимов цели, как правило, однотипны. Критерием оценки режима, отнесения его к царству свободы или царству насилия служат лишь применяемые этим режимом к своим подданным средства.

Привычка до сих пор так сильна в нас, что нам и в голову не придет назвать тоталитарным режим, в котором насилие не применяется массово, в котором нет, например, СС или НКВД.

И мы не разглядим тоталитаризм, который достиг наконец предела своих мечтаний и так подвесил подавляющее большинство своего населения на ниточках материальных наград и наказаний, что в применении массированного насилия он ПРОСТО НЕ НУЖДАЕТСЯ. Потому что единого на всех соблазна личного жизненного успеха и столь же единой на всех угрозы личного жизненного неуспеха достаточно, чтобы заставить граждан, лишенных альтернативных ценностей, реагировать на тот или иной внешний раздражитель единообразно. А если кто-то все же ухитрится выбиться из строя, он окажется в полной изоляции. Его не будут арестовывать и пытать те, кому это положено по работе. Над ним будут просто смеяться – все, сами, от собственной души. Это, пожалуй, пострашнее.

И мы с готовностью будем называть тоталитаризм ТОТАЛЬНОГО РЫНКА так, как он сам себя называет – свободным миром. Ибо поведение индивида действительно свободно. Выбор уступить соблазну или пойти ему наперекор предоставлен как бы ему самому.

Но кто предпочтет голодать НИ РАДИ ЧЕГО? Кто предпочтет голодать собственной волей, кто выберет нищету и одиночество сам, если это ЛИШЕНО СМЫСЛА?

Представим Антигону, которой за похороны братьев грозит понижение в окладе на триста восемьдесят рублей (или долларов, если дело происходит в противоположном полушарии), а за предписанное поведение – премия в размере двух МРОТ (или оплаченной поездки на Гавайи). И она чешет в затылке: два МРОТ на дороге не валяются! А с другой стороны, вот так запросто подарить казне триста восемьдесят рублей? Да с какой стати? Да на эти деньги я… И далее следует долгий и весьма квалифицированный мысленный перебор того, что можно сделать на эти деньги и что надлежит сделать в первую очередь, приоритетно. Более ни в какие сферы пытливая мысль современной Антигоны, стоящей перед этим жестоким выбором, не заносится.

А тут ещё подружки подзуживают: два МРОТ! Да я бы на твоем месте ни секунды не колебалась, дурында ты этакая, идеалистка недоделанная…

Не только рабочая сила – а даже это в свое время так не нравилось Марксу – становится товаром. Это ещё пустяки. Товаром становятся ДУШЕВНЫЕ КАЧЕСТВА.

Тот, кто ещё не принялся выставлять на честный, открытый, всем доступный, АБСОЛЮТНО НЕ ЗАЗОРНЫЙ рынок свою порядочность, достоинство, мужество, слабость, хитрость, нечистоплотность, сексуальность, фригидность и т. д. – в глазах всех окружающих выглядит полным дураком, с которым приличному человеку не следует иметь дела.

Кэнко-хоси, средневековая Япония: издревле среди мудрых богатые – редкость.

Но наше время родило прямо противоположную мудрость: если вы такие умные, то почему не богатые? В одной этой трансформации, как в капле – океан, угадывается направленность прогресса, предложенная евроатлантической цивилизацией.

В милитаризованное советское время эта же максима звучала чуть иначе: если вы такие умные, то почему строем не ходите?

Тоже хороши.

Правда, в советском варианте ощутима изрядная доля иронии, которая наглядно демонстрировала отстранение от вдалбливаемой государством шкалы ценностей. Даже издевательство над ней, противодействие ей – замаскированное лишь едва-едва. Так, что сама маскировка служила дополнительным смеховым фактором. Нынешний же вариант год от году произносится со все более искренним недоумением. Мало-помалу люди действительно перестают понимать, как может ум не конвертироваться в бабки. Если не конвертируется – значит, не ум. Представление об уме все более сужается до представления о деловой сметке и хватке, оборотистости, хитрости, подлости; все иное – уже не ум, а блажь, неполноценность. Как может быть горе от ума, вы чо, офонарели? Горе бывает только от глупости!

Многочисленность философских школ и религиозных сект, сколь угодно бьющая в глаза и являющаяся, казалось бы, неоспоримым признаком идейного плюрализма, ничего не доказывает и ничему не помогает.

Если приверженцы и буддизма, и иудаизма, если и агностики, и фанатики Последнего Дня, если и маоисты, и либералы, выйдя из своих храмов и проголосовав на своих съездах, ВЕДУТ СЕБЯ ОДИНАКОВО – что толку в их богословских и философских расхождениях? Наш КГБ в свое время это вполне понимал. Говорили, что в СССР преследуют инакомыслящих. Враки. Мыслить ты мог все, что на ум взбредет – пока вел себе, как положено. Вот когда твое поведение приходило в соответствие с твоими убеждениями – тогда ты, что называется, высовывался. Преследовали только инакодействующих; а этим, вообще-то, грешат все государственные образования.

А если разница в исповедуемых ценностях не обусловливает различий в поведении, если единственным плюсом общесоциального силового поля служит денежная прибыль, а единственным минусом служит денежная убыль, то, какие бы молитвы ни произносились людьми, жестко и единообразно в этом поле сориентированными, все их убеждения – не более чем индивидуальные вкусы в области туалетных освежителей воздуха. Свобода.

Легальное разнообразие идейных течений и духовная гомогенность общества прекрасно уживаются друг с другом.

Свобода печати тоже не способна быть панацеей. При нынешнем обилии информационных потоков отбор предлагаемых потребителям сведений, их фильтрация становятся совершенно неизбежными – уже потому хотя бы, что ВСЮ информацию предложить невозможно, её слишком много, её некогда потреблять. Но всякий, кто фильтрует (фильтруй базар!), не может фильтровать иначе, нежели руководствуясь какими-то критериями: что важно, что неважно? что дать в эфир, чем пренебречь? Однако фильтрация согласно критерию – это уже манипулирование сознанием урнового мяса. В лучшем случае – совершенно непроизвольное, совершенно невинное; но даже в этом лучшем случае все равно – манипулирование.

Многочисленность независимых друг от друга источников, по идее, должна обеспечивать разнообразие методик фильтрации. Предполагается, что потребитель будет находить информацию, отобранную по наиболее симпатичному для него критерию, и уже ею, как наиболее достоверной, руководствоваться при совершении собственных поступков. Однако с течением времени критерии отбора У ВСЕХ без исключения СМИ нивелируются, приходят к единому знаменателю, и знаменатель этот: критерий ширпотребного успеха.

Просто данный суперавторитет внедряется в сознание потребителя информации (который и так уже к материальной выгоде приник, будто к святым мощам, а от материального ущерба шарахается, как от Сатаны) на разных примерах.

В наше время тоталитаризм и даже нацизм вполне могут обойтись без тоталитарных структур и нацистских методик достижения государственных целей. Без архаично тоталитарных и архаично нацистских способов самосохранения и самовоспроизводства государства.

Есть ли ещё у человека ЧТО-ЛИБО, к чему он в силах апеллировать, не желая совершать вынужденные па? Или уже нет?

Только ответом на сей вопрос теперь определяется, что мы видим и имеем перед носом: тоталитаризм или государство, которое, быть может, тщится при помощи сколь угодно жестоких средств им стать – но обречено им не стать, ибо есть у его граждан это самое ЧТО-ЛИБО.

Обречено им не стать.

Действительно, насилующий тоталитаризм всегда непрочен и недолговечен – именно потому, что у подвластных ему людей есть, что противопоставить насилию в душах своих и в поведении. Но свободный тоталитаризм проклят. Он стабилен. Он не может быть разрушен изнутри. Он не может даже просто развиваться в силу внутренних факторов, ибо этих факторов нет; чисто экономическое развитие, то есть накопление материальных благ в идеологической пустыне – вот это и есть ЗАСТОЙ.

Именно поэтому неизбывно присущее любому и каждому режиму стремление продлить свое неизменное существование в вечность в наиболее свободных странах принимает форму додавливания неотмирных, идеальных, сказочных ценностей.

Именно поэтому в сфере внешней политики у этих стран основной задачей становится преобразование на свой лад всех государственных образований, ещё существующих в системе иных цивилизационных парадигм. И чем более отличается шкала ценностей того или иного традиционного общества от шкалы ценностей тотального рынка, тем большую нетерпимость со стороны государств рынка оно ощущает на себе.

В этом смысле беловежский переворот и его последствия есть лишь звено глобального процесса. Коммунизм оказался наиболее влиятельной сказкой века – и принял основной удар на себя.

Но и сам-то он был не более чем исторически краткоживущей ипостасью базисной системы ценностей православной цивилизации. Поэтому он и не оказал нигде, кроме России, сколько-нибудь серьезного влияния. Его и давили-то уже не столько как коммунизм, сколько как могущественную форму антипрагматизма. И его крах действительно для многих означал доказательство несостоятельности антипрагматизма вообще.

Кажется, Бурбулис (уточнить!): мы должны провести страну через экономическую катастрофу, чтобы покончить с господством идеократического мышления.

В точку.

Умри, лучше на скажешь. Именно за тем все и было.

После такого шока Россия, при всей её нищете (а во многом как раз благодаря ей, потому что гнаться приходится не столько за роскошью, сколько за хлебом насущным) по темпам движения к тотальному рынку, пожалуй, начала обгонять прежде безусловного лидера этой гонки в никуда – США.

Рост националистических и прямо фашистских настроений и организаций в Европе (в Швейцарии, во Франции, в Дании и во многих иных благополучных и сытых странах освастикованные партии – уже одни из крупнейших в парламентах) есть не более чем агониальная судорога, отчаянная попытка противопоставить наступлению тотального рынка с его полной духовной однородностью хоть какую-то сказку, способную сделаться значимой для многих. Беда давным-давно секуляризованной и давным-давно прагматичной Европы в том, что единственная сказка, которую она оказалась в состоянии выдумать в новейшую эпоху, оказалась столь черной. Собственное племя как высшая цель. Неандертальский уровень мечты.

Кстати, по этой же причине у нас до сих пор столь активно голосуют за коммунистов. Им не то что симпатизируют, или разделяют их убеждения, или восхищаются их вождями – просто ещё живо ощущение, что именно и только они являются единственной действенной альтернативой наступлению инстинктивно ненавидимого царства всеохватной купли-продажи.

Конец истории человека – это момент, когда в человеческом сознании окончательно перестанут функционировать идеальные, выдуманные сущности. Когда носители одних идеальных образов перестанут взаимодействовать с носителями иных.

Разговор тогда пойдет лишь о лучшей или худшей реализации профессиональных, ремесленных или, скажем, спортивных навыков. По сути – животных навыков. Олень, который бегает медленнее, и олень, который бегает быстрее. Волк, который прыгает дальше, и волк, который прыгает короче… Все. Человек превратится обратно в животное. Пусть в индустриальное животное – от этого не легче.

Вопрос ЗАЧЕМ или РАДИ ЧЕГО сделается не просто неприятным или нелепым – он станет непонятным.

Конец истории человека настанет с окончанием диалога-поединка между различными вариантами выдумок, придающих человеческой жизни смысл.

Феномен российской интеллигенции

Действительно. Подобного племени – исключительно, как правило, порядочного по своим личным качествам, исключительно талантливого по своим научным и гуманитарным дарованиям, и в то же время отвратительно бестолкового и плаксивого, нескончаемо обвиняющего свою страну и свое государство во всех смертных грехах, в том числе и в своих личных невзгодах – нет и не было больше нигде в мире. Это давно подмечено и доказано.

На протяжении последних ста лет именно интеллигенция наиболее рьяно и неистово требовала изменения существовавшего в стране строя, наиболее настойчиво работала кислотой, разъедавшей основы этого строя, и дважды добивалась-таки изменений – во всяком случае, в огромной мере им способствовала. И оба раза оказывалась за бортом общества, которое после долгожданного изменения возникало.

И в очередной раз с недоумением и обидой всплескивала руками – и, едва оклемавшись, возобновляла скулеж.

Дело, думаю, опять в специфике православной цивилизации – волею исторических судеб, единственной ЦЕЛЕНАПРАВЛЕННОЙ цивилизации планеты. Общество, вся система ценностей которого построена на стремлении к некоей цели – и потерявшее цель! Государство, призванное быть не более чем хранителем веры – утратившее эту веру!

Что может быть уязвимее и нелепей!

Три века назад государство начало навязывать себя обществу как единственную и конечную цель посюсторонней деятельности. Возникло непримиримое противоречие между воспроизводящейся через искусство, фольклор, семейное воспитание культурной традицией, согласно которой государство есть не более чем материальный инструмент идеальной деятельности – и внутренней политикой. Государственной идеологией.

Те, кто в прежних условиях, при сохранении традиционной системы ценностных координат по своим врожденным качествам становились бы великими аскетами, подвижниками, апологетами и реформаторами – точно свора, разом потерявшая след, принялись беспомощно тыкаться влево-вправо в беспорядочных индивидуальных потугах отыскать эрзац-ориентиры.

В первые десятилетия, когда государство одержало столько побед и добилось стольких успехов – главным образом, военных и внешнеполитических (ликует храбрый росс!) – упоение внезапно обретенной мощью вскружило головы многим. Но уже начиная, пожалуй, с Радищева, и уж во всяком случае с декабристов и с Чаадаева, начался этот роковой, без начала и конца поиск, мало-помалу вывихнувший в ту или иную сторону мозги всякого сколько-нибудь мыслящего человека.

Кстати: да и не-мыслящего тоже. С течением времени иметь какой-нибудь внутричерепной вывих стало в образованной среде чрезвычайно модным. Без вывиха тебя и за умного-то, за интересного-то не считали. Серый человечек. Ничтожество. Раб.

С этого времени поиски смысла жизни приобрели в России характер национального спорта.

Сильно смахивающего на онанизм.

А государство неустанно и яро продолжало навязывать себя как финальную цель. Что именно для тех, кому на роду были написаны духовные подвиги, оказывалось совершенно неприемлемым и невыносимым.

Кстати: нет в формулировке «на роду написано» никакого мракобесия. Мы же не отрицаем врожденных предрасположенностей к математике или музыке.

И вследствие этого давления все искатели, вне зависимости от разительных отличий в позитивном содержании своих рецептов, сходились на полном неприятии государства. На требовании разрушить его до основания – а уж затем… В крайнем случае начинали свои программы с того, что государство ДОЛЖНО то-то и то-то. Но государству было глубоко начхать, что ему советуют – даже если случайно ухитрялись посоветовать что-то дельное. Это ВЫ мне должны, отвечало оно. Стр-ройсь! Разговорчики!

Но главная отрава зрела даже не в этом – а в том, что цель у каждого ищущего оказывалась СВОЯ. Обусловлена-то она была лишь личными склонностями, темпераментом, профессиональными навыками и прочим личным.

Вне обусловленной традиционным суперавторитетом системы ценностей любая придуманная индивидуумом цель обречена оставаться скроенной исключительно для него самого, по его образу и подобию. Человек не изыскивает наилучший, по его мнению, путь к цели, но просто-напросто цель непроизвольно придумывает под себя.

А для остальных она, к изумлению того, кто её предлагает, оказывается чудовищно искусственным, чисто рациональным построением, лишенным всякого эмоционального содержания и, тем более, притягательности.

Поэтому каждый скатывался либо в мизантропию, либо в насильственное навязывание своей цели остальным. Мизантропы горестно блаженствовали в полном и окончательном высокодуховном одиночестве. Выйти из одиночества можно было только путем навязывания.

Но всем остальным, тоже давно уже придумавшим по себе цель, любая попытка даже сколь угодно мирного УБЕЖДЕНИЯ болезненно напоминала осточертевшее давление государства. И её априори встречали в штыки, не особенно вдумываясь в то, что предлагалось.

Поэтому все эти люди – лично весьма, как правило, добродушные, в быту вполне склонные к компромиссам, к взаимопониманию, к миру в самом широком смысле этого слова – относительно целей друг с другом никогда не могли договориться.

И если вдруг изредка государство все-таки спрашивало их: так что делать-то? – они, десятилетиями дравшие глотки горестными воплями о том, что власть к ним не прислушивается, испуганно отбегали в сторонку, прошептав: сейчас посоветуемся. И лихорадочно советовались, быстро начиная лупить друг друга по головам зонтиками и фолиантами. А самый хитрый, у кого вывих под черепом был больше для моды, кидался к власти и подмигивал: значит так, делать вот что: во-первых – вон тех вон умников всех посадить.

Те, кто по призванию своему суть единственная преграда наступлению тотального рынка, те, чьи духовные усилия должны были бы препятствовать перевариванию России рынком – раз за разом устраивали такой разброд, что насмерть КОМПРОМЕТИРОВАЛИ САМО ПОНЯТИЕ духовной деятельности и духовного поиска.

Практически все так или иначе вводили в свой идеал понятие свободы. Но о правовой свободе они не имели ни малейшего представления. Она им и не нужна была. И вовсе не её они имели в виду – хотя не сознавали этого, пожалуй, ни на мгновение.

Их интересовала лишь свобода от целеполагающего давления государства – то есть личная СВОБОДА ЦЕЛЕПОЛАГАНИЯ.

За редчайшими исключениями – ЕДИНСТВЕННО в этой сфере они чувствовали себя угнетенными.

Все предоставляемые государством блага – достаток, безопасность, защищенность от внешних врагов, внутренняя стабильность – их устраивали как нельзя лучше. В подобных условиях искать смысл жизни гораздо удобней, чем среди неразберихи, скажем, гражданской войны или навалившегося тотального рынка. Поэтому в любой из предлагавшихся ими альтернативных идеалов все эти блага перекочевывали как бы сами собой. Благам, которые обеспечивались государством В НАСТОЯЩЕМ ЕГО СОСТОЯНИИ, ничего в их программах не делалось, хотя само государство тихонько пропадало пропадом.

А остальные – те, кто не склонен был к поиску альтернативных целей, – вообще не чувствовали угнетения и понять не могли, с какой такой радости эти малахольные мечутся и стонут. Их стоны начинали проникать в массовое сознание лишь тогда, когда государство докатывалось до лагерей или резких экономических, политических, военных неудач. И тогда простой люд запросто подхватывал: даешь свободу! Долой самодержавие! Партия, дай порулить! Свобода воспринималась как самодостаточная и конечная панацея то от нехватки снарядов на фронтах, то от ГУЛАГа, то от самодурства начальника, то от очередей, то от отсутствия импортных шмоток, то от антиалкогольной кампании.

Однако этот бесцельный призыв к несуществующей цели было очень удобно использовать тем, кто, в отличие от идеалистов, прекрасно знал, чего хочет. Именно потому, что призыв этот был бессмыслен и реально никуда не вел, он просто-таки напрашивался на то, чтобы его использовали ради чего-то куда более простого. Просто уничтожения государства. Просто разрушения страны. Просто захвата власти, наконец.

Два грандиозных катаклизма прошлого века – мертвая зыбь от второго вовсю мотает нас и по нынешний день, в начале века сего – были подготовлены теми, кто хотел свободы исключительно от целеполагающего давления государства, но оба раза их подготовительная работа была использована теми, кто добивался краха государства как такового.

Снова и снова с упорством, достойным лучшего применения, интеллигенты завоевывали себе возможность как следует помучиться похмельем на чужом пиру.

В самой обыкновенной политической борьбе самых обыкновенных государств и клик, знать не знающих и слышать не желающих ни о каких идеалах, целях и прочей интеллигентской белиберде – они играли достойную то ли сострадания, то ли презрения роль фактора мощного, но несамостоятельного и ничего в реальном раскладе сил не смыслящего.

Трудолюбивые и незлобивые творцы, каждый из которых сам по себе оказался способен осчастливить мир кто новой теорией кварков, кто новой турбиной, кто новым лекарством, кто новой поэмой – парадоксальным образом все вместе служили разрушению.

В первом случае из этих двух интеллигенция оказалась у разбитого корыта потому, что вдруг – для неё вдруг! – настало, наоборот, время куда более жесткой унификации общей цели. Большевики ухитрились-таки найти и предложить её, и она, в отличие от интеллигентских, попала в русло традиции и явилась не более чем осовремененной модификацией извечной цели православной цивилизации: защиты и распространения истинной веры от кишмя кишащих со всех сторон более сильных и богатых басурман – посредством всей мощи государства, ТОЛЬКО РАДИ ЭТОЙ ЗАЩИТЫ и существующего. Но те, кто исповедовал иной идеал, сразу оказались государству врагами.

А во втором – потому что все цели разом оказались не нужны, нелепы, смешны, а все высоколобые с их потугами служить хоть каким-то идеалам – разом остались в прошлой эпохе.

И тут не может не встать ещё один извечный вопрос: кому выгодно?

Тотальный рынок способен скупить и применить в своих интересах любой идеал – и стремление к свободе в том числе. ДУШЕВНЫЕ СВОЙСТВА становятся товаром. Причем вне зависимости от желания покупаемого. Зачастую даже незаметно для него.

Но слишком сильна ещё во мне самом интеллигентская закваска третьей четверти прошлого века, когда, скажем, о происках какого-нибудь Вашингтона порядочному человеку своей волей говорить – было просто стыдно. Совсем с ума сбрендил: повторяет лапшу, которую нам на комсомольских собраниях на уши вешают…

Пусть тот, кто помоложе, в ком нет уже такого тормоза, с этого места продолжит.

Однако вот что пусть обязательно учтет: славянофильско-патриотическое крыло диссидентства, возникнув одновременно с западническим, очень быстро сгинуло напрочь, разбитое Комитетом наголову. Почему? Потому что оно было нужно лишь самому себе; даже от коллег по очередям на допросы любой, кто произносил слова «интересы России» или «русский народ» – мгновенно имел ярлык «черносотенца». Слыть в интеллигентной среде западником было престижно и модно, это свидетельствовало об уме; слыть славянофилом – убого и зазорно, свидетельствовало о дремучей тупости. Западническое крыло прекрасно продержалось весь застой вплоть до перестройки, стало в какой-то момент рупором реформ, совестью нации, властителями дум и помаленьку рассосалось лишь после того, как дорвалось в конце Горбачева и в начале Ельцина до реальной власти, на деле продемонстрировав свою полную неспособность хоть как-то проанализировать стоявшие перед страной проблемы и тем более – хоть как-то справиться с ними. Да и рассосались эти граждане очень странно: став директорами новоиспеченных (в то время как вымирала вся остальная наука) социологических институтов и фондов, независимыми экспертами и осевшими в Европах вольными мыслителями, то есть опять-таки невесть на чьи дотации с очевидным удовольствием критикуя любое решительное решение и любое дельное дело любой российской власти; ума-то у них действительно палата, и вполне настоящие недостатки они способны мгновенно найти в чем угодно, было бы желание. Именно западники с самого начала получали моральную и интеллектуальную, издательскую и финансовую подпитку извне страны.

То есть на рынок, механически стремящийся все перекроить и перелопатить по своему образу и подобию, были предложены два типа товара, но спросом пользовался лишь один, и производство другого быстро зачахло, став уделом фанатичных и безграмотных кустарей, вконец его скомпрометировавших своими жуткими поделками. Можно, конечно, сказать, что патриотическое направление было архаизмом, а западническое угадало магистральный путь развития, потому так и получилось. Но вот в братских же республиках именно прозападническое диссидентство было шутя разгромлено Конторой и испарилось, а националистическое, несмотря на репрессии, расцвело – и после распада Союза стремглав пришло к власти, лишь после этого начав становиться в той или иной степени прозападническим. Почему? Да потому, что именно оно являлось наиболее опасным и разрушительным для наднациональной идеологии и интернациональной структуры страны. Западники разных республик могли сохранить единство; националисты обязательно его разорвали бы. И потому внешнюю подпитку в республиках получали не западники, но националисты. То есть опять-таки было предложено два товара – и опять-таки был востребован лишь один; а уж потом он начал модифицироваться на потребу вкусу потребителей.

Важно ещё вот что понять. Государства, как и отдельные люди, и группы людей, ежели они осознают некую цель и переживают некий смысл своего существования, вполне способны, затрачивая определенные усилия, использовать рынок для себя, применять его, как собственный инструмент, подчинять его. При отсутствии смысла и цели они, напротив, сами становятся безвольными инструментами рынка и РАБСКИ (вот ещё кстати о рабах) идут у него на поводу. Вся законодательная и исполнительная мощь государства совершенно естественно направляется тогда на тотальное искоренение того, что не рынок, того, что не продается и не покупается за обыкновенные деньги.

Две цитаты:

Государь рассмеялся.

– Людей талантливых всегда достаточно. Помнишь ли ты время, когда их не было? Талант – всего лишь орудие, которое нужно уметь применять. А посему я и стараюсь привлекать к себе на службу способных людей. Ну, а коли не проявляют они своих талантов – и нечего им на свете жить! Если не казнить, то что прикажешь с ними делать?

Бань Гу.

Пьяной валяется ограблен на улице, а никто не помилует…. Проспались, бедные, с похмелья, ано и самим себе сором; борода и ус в блевотине, а от гузна весь и до ног в говнех.

Протопоп Аввакум

В сущности, это два полярных состояния интеллигенции – между которыми её и крутит, время от времени выбрасывая аж за край.

Прикормленность и сравнительное благополучие при том или ином деспоте, возможность работать – не для себя, разумеется, а для него, – но все-таки неоспоримая возможность реализовывать свои способности и таланты; зато, однако, полная от него зависимость, вплоть до живота своего. Ну действительно, если не проявил таланта с пользой для деспота – что с тобой делать? Не оставлять же самого по себе! Делать-то с тобой владыка что-то должен – ведь он ЧТО-ЛИБО ДЕЛАЕТ ПОСТОЯННО И СО ВСЕМИ.

И на другом полюсе – полная ошеломленность после опьянения свободой, которая наутро оказалась совсем не похожа на ту, долгожданную… Полная личная ненужность в новом мире. Никто не помилует.

Потому что НЕ ДЛЯ ЧЕГО.

(обратно)

10. Товарищ Бероев

Я читал допоздна.

Под конец башка уже малость опухла от этих умствований – видимо, крупноватую дозу я попытался усвоить зараз. А усваивалось непросто. То одинаковость плоха, то, наоборот, разброд; впрочем, я тут не новость – ещё на заре цивилизации один из героев «Махабхараты», раздражаясь, что мир слишком сложен и неоднозначен, восклицал: «Противоречивыми словами ты меня сбиваешь с толку! Говори мне лишь о том, чем я могу достигнуть Блага!»

А, так? Ну слушай, проще не бывает: магазин примкнуть! Огонь во время комендантского часа открывать сразу на поражение. Патрулирование местности производится…

И тогда, разумеется, из каждой подворотни аналогичная простота: получай, фашист, гранату!

Вот и получился диалог равных. Думские прения. Беседа прошла в деловой, конструктивной обстановке. Стороны обсудили… И, главное, все только тем и занимаются, что достигают Блага. Стопроцентная занятость.

Однако оставлять текст на полуслове – вернее, полумысли – мне было невмоготу. Увлекся. Заразился.

Умен ты, Сошников, думал я, в начале четвертого укладываясь спать. Умен, лох ты мой серебристый.

Но дальше-то что?

Ценностные координаты…

А ведь он надорвался, Сошников. Надорвался под неподъемным грузом высших задач, которые сам себе придумал; теперь в этом сомневаться уже невозможно. И побежал на рынок отдохнуть. Быть таким, как он описал, он не хотел, но… Понять ошибку – значит, начать её исправлять, да, конечно; однако чтобы завершить её исправлять, надо не только понять, в чем ошибка. Не худо бы ещё понять, в чем её нет.

Я перевернулся с боку на бок.

Дальше-то что? Он тоже не знал.

Нанизать такую уймищу умных слов и фраз и доказать неопровержимо: нужна вера. Вера нужна!

А вот ее-то и нет. От умных мыслей и неопровержимых доказательств её все равно не прибавляется.

Тогда – геть на рынок.

А у меня с этим как?

Опять перевернулся.

А Бережняк?

Вот уж ему веры не занимать – но во что? Так сразу и не сообразишь. В государство? Нет. Как я понял, для него государство российское, при всей к нему не поймешь какой любви, лишь средство, инструмент – то есть, по Сошникову, он тоже функционирует в рамках этой самой парадигмы православной, только в её грубо усеченном, без неба, большевистском варианте. Может, в классовую борьбу? Нет. И ему очень легко вообще отмазаться от необходимости понимать, ради чего идет он на свои странные дела: партизаны мы, партизаним помаленьку… Вот оккупанту кишки выпустим, сразу заживем, как в раю.

Лучше рынок, чем такая вера.

Наверное, не я один до сей глубокой мысли додумался. За последние полтора века примеров, её доказывающих, была такая убойная прорва, что и слепой-глухой мог её усвоить – на ощупь. Даже если пальцев после лагеря некомплект.

Потому рынок и побеждает. Не он всемогущ – мы безоружны.

Хорошо ли, что он побеждает? Сошников утверждает, что нет. Складно утверждает, но вряд ли его складные фразы меня бы тронули, если б я сам не ощущал: что-то тут не то. Некрасиво как-то, не по-людски.

А утром, занимаясь рукомашеством, я понял, что в навороте последних событий мелькнула ещё одна странность – такая мелкая, что я её, собственно, и не отследил, только занозил душу. И вот теперь заноза догнила до того, что сознание обратило на неё внимание. Странность вот какая: жена Сошникова была готова к тому, что с её бывшим мужем должна произойти какая-то беда. И очень ненатурально сокрушалась о срыве его зарубежной поездки.

Жена-то тут при чем?

А дочка сказала: жене отнюдь не по нраву был отъезд Сошникова.

И антивирус в виртуальных погонах. Его интересовало – как и в случае со мной, кстати! – кому жена говорила о готовящемся отъезде.

Искал утечку?

Так кустарно искал утечку эфэсбэшник? Держите меня трое…

Ну и клубок.

И, со слов дочки, мама сказала антивирусу какую-то очень странную фразу, обрывок фразы… Я же вам сама. А потом, как выразилась дщерь, осеклась и сидит в перепуге.

Жену придется прояснить. Не хочу я оставлять в тылу такое.

Вот так я спозаранку решил, но мне не дали. Все разъяснилось само собой в рабочем, так сказать, порядке.

Репродуктор на кухне пропиликал девять ровно и принялся вываливать очередной ворох тошнотворных новостей, когда в комнате заблеял телефон. Я двинулся туда, поспешно дожевывая и доглатывая. Почему-то мне казалось, что это Кира, и нарочито осаживал себя, не бежал, хотя пуститься вскачь ноги так и норовили. Умом я знал, что это не может быть Кира. Просто очень хотелось. Но опять-таки умом я соображал, что, даже если это она звонит, и вот сейчас я подниму трубку и услышу её голос – какие слова мы начнем говорить друг другу?

Никаких.

Так что это не могла быть она.

– Алло? – спросил я.

Конечно, голос был мужской. Серьезный, крепкий голос. Незнакомый.

– Могу я попросить Антона Антоновича Токарева?

– Я у телефона.

– Очень приятно. Извините за несколько ранний звонок, но дело довольно спешное, а вчера я, хоть и звонил вам несколько раз, вас не застал.

– Вчера я был у родителей и вернулся очень поздно.

Чего это я объясняюсь неизвестно перед кем, одернул я себя. Странно. Мне это не было свойственно.

– С кем имею честь? – светски осведомился я.

– Полковник федеральной безопасности Денис Эдуардович Бероев, к вашим услугам, – не менее светски ответили с того конца.

Так. Гость пошел просто-таки косяком. И все специфический какой!

– Очень приятно, – сказал я, по возможности напитав голос иронией. – Хотя, сколько я понимаю, скорее я к вашим услугам.

– Надеюсь, обоюдно. Мне бы очень хотелось с вами побеседовать.

– Заезжайте, – ответил я, уже совершенно обнаглев.

Кто бы знал, как меня эта каша достала за какие-то несколько дней! Тут, понимаешь, личная жизнь рушится, надо угрюмо и печально пребывать в прострации….

– Безусловно, – отвечал Бероев с полной невозмутимостью, – я почел бы за честь посетить вас.

Экий Монплезир. Впрочем, я сам виноват, задал тон.

– Думаю, однако, удобнее было бы у нас. Нам могут по ходу разговора понадобиться какие-то справки, уточнения, которые легче делать из моего кабинета.

– Понимаю, – сказал я. – Командуйте, Денис Эдуардович.

Почти Эдмундович, подумал я мельком. Ну-ну.

– Помилуйте, Антон Антонович, я всего лишь прошу. А в случае вашего согласия выполнить мою просьбу – начну предлагать.

– Предлагайте, – сказал я. – Уже можно.

Он и предложил.

Ровно в одиннадцать я был у проходной, и пропуск меня уже дожидался. С чувством не из приятных я миновал несколько уровней заграждения, на каждом демонстрируя паспортину и каменным лицом выдерживая тягучие сличающие взгляды; в генах, что ли, застряло нечто не располагающее оказываться в подобных заведениях. Как, по слухам, любили повторять в тридцатых: у нас зря не сажают. С тех пор, наверное, и укоренилось в извилинах: лучше с ними даже взглядами не встречаться, а то икнуть не успеешь – и уже сидишь не зря.

Бероев, однако, мне понравился, вот парадокс. Крупный и массивный, красивый, пожилой. Да не в этом дело. От него веяло непритворным стремлением разбираться и натуральным желанием делать это вместе. Уже немало.

– Присаживайтесь.

– Благодарю.

– Еще раз прошу простить за ранний звонок.

– Ничего. Я понимаю, служба.

– Вероятно, я несколько нарушил ваши планы на этот день.

– Сманеврирую. Лишь бы польза была.

– Польза, надеюсь, будет. Закуривайте, пожалуйста.

– Благодарю, не курю.

– Ага, так мне и сообщали. Но, с вашего позволения, я курю. И закурю.

– Ради Бога, Денис Эдуардович.

– Надеюсь, у вас нет аллергии на сигаретный дым, и не курите вы просто из спартанских свойств характера?

– У меня курящая мать и некурящий отец. Импринтинг. Я же мужчина.

– Браво, Антон Антонович…

Вот так мы выкрутасничали минут, наверное, семь. Я, естественно, не собирался взваливать на себя инициативу перехода к делу – это его забота, раз уж это он меня звал. Хотя интересно мне было не передать как. А ΀µму было, я чувствовал, очень трудно взять быка за рога. Я понял так, что разговор нам предстоял тягостный – и для него, похоже, значительно более тягостный, чем для меня.

– Я успел немало о вас выяснить за истекшие сутки, – честно сообщил он затем. – Не скрою, чем больше я этим занимался, тем больше вы оказывались мне симпатичны. И буквально в последний момент я решил построить нашу беседу на очень редко применяемом и совершенно бессовестном приеме: на полной откровенности. Причем, коль скоро беседу начинаю я, мне и придется показать пример. Я не стану брать с вас никаких подписок о неразглашении и просто буду надеяться на вашу уникальную порядочность.

С Кирой или, ещё лучше, с тещей ему бы про мою порядочность проконсультироваться, мельком подумал я. Много услышал бы.

– Звучит, как райская музыка, – ответил я, опять подпустив в голос иронии. Но он действительно делал над собой колоссальные усилия. Даже если б не дар Александры, я, наверное, почувствовал бы это по тому, как он курил, то взглядывая на меня, то напряженно и мрачно уставляясь перед собой.

– Позавтракать вы успели? – вдруг спросил он.

– Так точно.

Он вымученно улыбнулся и наконец спрыгнул в разговор по существу. По-моему, чуть неожиданно для себя. По-моему, он наделся ещё потянуть, предложив мне, например, чашку кофе.

– Лет пятнадцать назад, – мертво лекционным голосом и заранее подготовленными фразами начал он, не глядя на меня и то и дело присасываясь к сигарете, – в нашем ведомстве, с понятной целью создать очередной эликсир правды, был синтезирован весьма неприятный и сильнодействующий препарат. Я не биохимик, вы не биохимик, и я не буду останавливаться на частностях. При даже самой легкой передозировке он не выплескивал вовне содержание памяти… э-э… подследственного, но попросту стирал её. Оставались лишь самые начальные рефлексы и какая-нибудь ерунда, осколки…

Очень характерные эмоции Бероев испытывал. Он говорил правду, и это стоило ему серьезных усилий – разглашал не подлежащее, по-видимому. Но это первый слой, а второй: как он относился к сим изысканиям своего ведомства. Как к малоприятной, но рутинной неизбежности. Как хирург к необходимости хирургических вмешательств. И ему было сейчас противно и стыдно не более, чем хорошему врачу за бездарных коллег: дескать, выдумали тоже – циркульной пилой фурункулы вскрывать…

– Препарат признали неудачным и опасным, работы с ним прекратили, но опытные образцы, естественно, были сохранены. И вот четыре года назад они исчезли.

Он сделал паузу. Я молчал, слушая с доброжелательным спокойным интересом. Он мельком вскинул на меня угрюмый взгляд и опять уставился в стол.

– Ну, что значит исчезли… Довольно быстро выяснилось, что их просто-напросто продали. Нашли, кто продал. Нашли даже часть проданного. И все виновные понесли заслуженное наказание. И, в знак особого к вам доверия, могу даже сказать: не все по суду. Отхватившему основной куш майору-химику мы просто…

– Не надо, – поспешно прервал я его. – Не надо подробностей. А то вам потом, боюсь, по долгу службы меня ликвидировать придется.

Бероев помолчал, опять вскинув на меня взгляд исподлобья. И прикурил новую сигарету – прямо от предыдущей.

– Мрачновато вы смотрите на последствия моих отчаянных попыток наладить конструктивное взаимодействие, – глухо сказал он. – Хорошо, учту.

– Не обижайтесь, – с искренним раскаянием попросил я.

– Ни в коем случае. Итак, вкратце. Примерно треть препарата исчезла бесследно. Мы уже начали надеяться, что она и впрямь исчезла… тьфу, пристало! – он неподдельно нервничал. – Однако чуть больше года назад у нас возникло подозрение, что препаратом кто-то пользуется.

Сошников, подумал я. Вот чем его…

– Одной из моих персональных обязанностей, Антон Антонович, исстари является присмотр за, как бы это сказать, мозгами. Времена изменились, мы теперь эти мозги не промываем и в секретности их не топим, что они хотят, то и вытворяют, если деньги есть… но присматриваем. Учет и контроль. Вернее, простоучет. И вот один из отъезжавших за рубеж господ, не так давно ещё связанный с тематикой довольно щекотливой, после банкета в дружеском кругу внезапно превратился в… э… крыжовинку на кусту, капусточку на грядке. Точь-в-точь как полагалось бы после передозировки нашего эликсира. А был тот господин, между прочим, одним из ваших пациентов.

– Тематикой ученых занятий своих пациентов мы специально не интересуемся, – сразу заявил я. – У нас иные критерии.

– Понимаю. Тематикой как раз мы интересуемся, и только благодаря тематике случившееся заметили. Поздновато заметили. Когда мы до упомянутой крыжовинки добрались, прошло уже несколько дней, и выяснить, чем его обработали, если и впрямь обработали, не представлялось возможным. Убедиться ни в чем не удалось. Обмен веществ свое дело знает туго. Следствия были налицо, но причины давно ушли в канализацию.

– Знаю, о ком вы, – сказал я и назвал фамилию из перечня, подготовленного для меня моим журналистом.

Но на Бероева это не произвело впечатления.

– Был уверен, что вы вспомните.

– Мне нечего вспоминать. О том, что с ним случилось после окончания лечения, я узнал лишь вчера.

– Ага. Хорошо. Возможно, вы расскажете мне, почему вы этим вчера заинтересовались. Но сначала я закончу.

– Извольте, – содрогаясь, как говорится, от светскости, уступил я.

– Вопрос, таким образом, оказался открытым. Однако мы себе этот случай отметили, – он глубоко затянулся. – Заподозрили неладное. И вот, по счастливой случайности, повтор. Случайность состояла в том, что собирающийся отъехать человек попал в поле нашего зрения заранее, и наш сотрудник смог его навестить буквально через сутки после обработки. А анализы вашими стараниями были сделаны и того раньше. Взять его к нам для более углубленных изысканий без форсирования ситуации не получилось, но и полученных данных хватило, чтобы понять: опять ничего. А это, доложу я вам, является прекрасным косвенным подтверждением, что оказавшееся на больничной койке следствие обязано своим появлением именно нашей причине. Потому что как раз нашу причину уже вскорости после обработки подследственного обнаружить в крови, моче и прочем – невозможно.

Ай да Никодим, подумал я. Как он это дело мигом просек!

– Быстрая разлагаемость и выводимость была одним из старательно достигавшихся положительных качеств препарата. Она означает, что буквально сразу после обработки, которой подследственный, разумеется, сам не помнит, никакими способами нельзя выяснить, что где-то его обработали и что-то из него вытянули. При прочих равных такой препарат для конспирации полезней. Я не слишком длинно излагаю?

– Все это чрезвычайно интересно, – искренне сказал я. Полковник не врал ни единым словом. Стеснялся говорить, злоупотреблял фиоритурами и эвфемизмами, избегал, как я его и просил, подробностей – но кололся, как на духу. Поразительно. – Речь идет, как я понимаю, о Сошникове.

– Именно о Сошникове, Антон Антонович. И, что любопытно – он тоже ваш пациент!

– А, – сказал я понимающе. – Так это ваш сотрудник был в больнице буквально сразу после меня?

– Да.

– А какого рода была та счастливая случайность, о которой вы столь любезно упомянули?

Бероев испытующе поглядел на меня.

– Вы, кажется, сами просили избегать детализации…

Он не хотел говорить. Вот как раз об этом – он явно не хотел говорить.

– Это как раз та подробность, которую я хотел бы знать.

Он отчетливо, хотя и недолго, колебался. Но, видимо, раз решившись, теперь шел до конца.

– На него бывшая жена настучала, – нехотя сказал он. – Откуда эта гадость в людях до сих пор – ума не приложу. Классический донос в органы: мой бывший муж по роду своей деятельности имел доступ к архивам партии и правительства и собирается вывезти копии многих ещё не рассекреченных документов за рубеж за большие деньги… Сволочная баба. Я тут поразбирался с этим немного. Видно, ей до слез обидно стало, что её бывший, которого она за недоделанного держала, вдруг выберется в землю обетованную, а она-то, дура, тут останется! А если бы не развелись, так с ним бы в Америке шиковала! Невыносимо женщине такое, а, Антон Антонович?

– Пожалуй, – сказал я.

Вот и ещё один кусочек мозаики встал на место. У меня в ушах прямо-таки явственней явного зазвучали её причитания: надо же, беда какая… ах, судьба… ах, он очень неприспособленный… И так бывает в семейной жизни. То есть, постсемейной. Конфликт в рублевой зоне постсемейного пространства. Когда я сказал, что меня к нему не пустили, она поняла, что я не из органов, про донос не знаю, и ей надо изображать соответствующие чувства. А если б я сказал, что с ним виделся – она бы решила, что я из Гипеу. Интересно, как бы она себя повела.

– А ведь, Денис Эдуардович, она уверена, что это вы его отоварили.

Несколько секунд Бероев молча курил и смотрел на плавающие в воздухе дымные мятые простыни.

– Пальцы бы ей отрезать, которыми телегу писала, – мечтательно сказал он потом. – И ведь, понимаете, Антон Антонович – сигнал получен, мы обязаны реагировать. Пошли с Сошниковым разбираться, а он уже – того, – помолчал. – Вот такие наши счастливые случайности.

А у меня будто расстегнули молнию на темени и щедро полили обнаженные полушария крутым кипятком.

– А к ней вы разбираться не ходили?

– А на хрена… – мрачно пробормотал Бероев.

Я покосился на него даже с неким недоверием. Но он, странное дело, опять не врал.

Тогда значит, антивирус, лже-Евтюхов мой, которого я совершенно точно ощутил как из ФСБ… Полушария дымились под гуляющим влево-вправо носиком неумолимого чайника. Она ему сказала: я же вам сама…

И осеклась! И перепугалась!

Ну ещё бы! Он к ней пришел выяснять, не говорила ли она кому о его близком отъезде!!! И про донос её – не знал!!!

Ох, поразмыслить бы, ох, поразмыслить! Какая жалость, что я, на досуге почитывая детективы, всегда интересовался главным образом, ЧТО и КУДА движет героев, и по диагонали проскакивал – КАК оно их движет… Схемку бы нарисовать!

– Денис Эдуардович, а не могло случиться так, что без вашего ведома, в обход вас или по собственной инициативе, кто-то из ваших сотрудников беседовал с Сошниковой?

Он только покосился на меня, как на слабоумного, и не ответил.

– Что же вас теперь интересует, Денис Эдуардович?

Он вздохнул.

– Каналы распространения и применения препарата, – сказал он.

– Вы полагаете, что это мы? Скажем, заметая следы неправильного лечения, что ли? Или ещё по каким-то…

– Не скрою, – процедил Бероев, – возникала такая мысль. Хотя теперь я её уже отбросил. И позвонил вам, рассчитывая на вас уже совершенно в ином, отнюдь не подследственном качестве.

– Вот так ходишь-ходишь, – сказал я, – и до последнего момента уверен, что страшней всего – это с женой поругаться… Вас интересуют, вероятно, знакомства и контакты Сошникова?

– Не просто знакомства и контакты. А знакомства и контакты в связи с лечением у вас. Рабочая гипотеза такая: ваша психотерапия как-то пересекается с нашей химией. Устойчиво пересекается. Приглашаю вас подумать со мною вместе, где, как и зачем это происходит. Если происходит. В конце концов, никто лучше вас не может знать обстановку, в которой ваше заведение работает.

Тут он в точку попал.

– Понял. Айн момент. Скажите, а наших других пациентов, которые ничем секретным и, как вы выразились, щекотливым не обременены – вы не совали под микроскоп?

– Нет.

– А вообще не приходило в голову посмотреть статистику разнообразных несчастных случаев, за последние годы имевших место в среде интеллигенции – скажем, во время пьянок?

– По-моему, вы надо мной издеваетесь.

– Ни в коем случае.

– Тогда вы превратно представляете себе наши современные функции, – он опять закурил. – В свое время небезызвестный товарищ Андропов на горе и унижение честным офицерам КГБ и на радость подонкам… подонкам не только в конторе, но и среди интеллектуалов, заметьте – организовал специальное подразделение, которое должно было заниматься исключительно интеллигенцией. Сам он, по слухам, был уверен, что сделал это от бережного к интеллигентам отношения: не хочу, дескать, чтобы одни и те же громобои занимались и настоящими шпионами, и, скажем, писателями, которые чего-то не то пишут.

Он вдруг неторопливо воздвигся из своего кресла и пошел наискось по кабинету – руки в карманах, окурок на губе. У стены повернул и пошел обратно. Лицо его стало буквально черным.

– Сомнений относительно того, что писателями и прочим контингентом вообще надлежит кому-то из конторы заниматься, у него, как и у старших коллег его из Политбюро, не было ни малейших, – продолжил он наконец, перехватив недокуренную сигарету левой рукой. – Умные люди ему объясняли: если возникнет подразделение, которое только этим станет заниматься, оно уж, будьте благонадежны, сделает все, чтобы объектов для упражнений у него наблюдалось как можно больше, а выглядели они для страны как можно опасней. Оставьте демагогию, был ответ… – он помолчал. – Довольно долгое время мне довелось быть среди этих несчастных. И на скольких же мелких подонков из вашей среды я насмотрелся… Но, – он глянул на меня едва ли не испуганно, или даже виновато, и тут же отвел взгляд, – именно тогда мне довелось заочно познакомиться с вашим отчимом и… и я был бы, честно говоря, счастлив познакомиться по-человечески. Он… он знал, зачем живет.

– Он и сейчас знает, – сказал я. – Только мне пока не говорит.

– У нас скажет, – страшным голосом произнес Бероев, и я сразу почувствовал, что этой несколько нелепой шуткой он пытается сбить разговор с котурнов, на которые тот грозил взгромоздиться. Но я даже не улыбнулся. Бероев, неловко съежившись, сделал ещё круг по кабинету, потом проговорил: – Кажется, попытка съюморить оказалась неуместна. Простите. Я это к тому, что был бы рад, если бы нам с ним как-то удалось оказаться представленными друг другу.

– Я вам верю, Денис Эдуардович. Но все-таки ещё не знаю, как к вам относиться.

Он опять помолчал, а потом немного по-детски пробормотал:

– Я и сам не знаю.

На этот раз пауза оказалась особенно долгой.

– Иногда мне кажется, что по крайней мере мрачное чувство гордости можно было бы испытывать за тогдашние подвиги, – негромко проговорил он. – Дескать, защищали державу, держали диссиду в узде. А как выпустили её из узды, так и пошло все в разнос. Но не получается гордиться. Наоборот, тошнит. Не всех, конечно – некоторым до лампиона… Меня вот тошнит. Даже виноватость иногда подступает. Как-то не так мы её защищали, державу эту.

Он был искренен. Я чувствовал его смятение и боль. Он прошелся еще, но так и не смог сдержаться.

– Господи, – с мукой выговорил он, – ну хоть бы один умный человек нашелся, сказал бы, как её на самом деле защищать! ЧТО В НЕЙ защищать, и ОТ ЧЕГО!

– Вот наш с вами Сошников свой труд последний оставил мне на память, – помедлив, осторожно сказал я. – Он там утверждает, и довольно здраво, что под давлением парадигмы православной цивилизации…

Совсем неубедительно у меня это зазвучало, и я сразу осекся. Что-то литературное напомнило. Я не сразу сообразил – а когда сообразил, меня просто скрючило.

Расположение звезд Аш-Шуала и Сад-ад-Забих, завел Ходжа Насреддин старую песню ещё бухарских времен…

И Бероева тоже скрючило. Буквально перекосило.

– Антон Антонович, – воскликнул он с какой-то даже обидой в голосе. – Ну вы-то хоть! Это же кошмар какой-то, конец света: никто не верит, но все крестятся!

– Верит кое-кто.

– Ну, а даже и верит. Мне-то что! У меня жена русская, и дети, и живу я тут всю жизнь, но родственники все – в Казани и в татарской глубинке. И уж если бы я верил в кого – так, наверное, в Аллаха, представьте. И что мне тогда эта ваша парадигма?

Действительно, подумал я в некотором ошеломлении. Я об этом совсем забыл по запарке. Да и Сошников в азарте от открывшейся истины, похоже, запамятовал. Хоть Союз и распался, цивилизационные разломы никуда не делись и внутри России.

Вот так. Посюсторонние цели оказываются миражами – и у людей руки опускаются. А потусторонние разделяют и разводят по конфессиям. И что можно придумать еще? Сошников! Надо дальше думать!

Тут я сообразил, что Сошников вряд ли что-то умное теперь придумает. Если меня так взяли за живое его писульки – то и придумывать теперь мне.

– И все-таки вам надо это прочесть, – сказал я.

– Ну, прочту, если вы советуете… – без энтузиазма сказал Бероев. Он, похоже, уже пожалел о своей вспышке. Вернулся к столу, сел. – Я это к тому, что теперь всю уйму интеллигентов мы, разумеется, не отслеживаем.

А я вдруг подумал: в каком-то смысле коммунизм, наверное, был всего лишь попыткой перекинуть на носителей неправославной традиции православную систему посюсторонних ценностей – в том её виде, в каком она была усвоена самим коммунизмом. Через коммунистическое воспитание обезбоженное православие надстраивалось на неправославные фундаменты. И так пыталось втянуть иные культуры в свою цивилизационную орбиту…

И, судя, скажем, по этому Бероеву – небесполезно и небезуспешно.

Эх, с Сошкой бы обсудить!

– Я понял, – сказал я, тоже старательно переключая себя с кухонно-философского тона на деловой. – И вот что я вам в порядке обмена любезностями покажу.

Я достал распечатки, взятые вчера с работы. Я их не хотел оставлять в столе и запихнул зачем-то во внутренний карман. А вот пригодились.

– Это, как вы понимаете, далеко не вся статистика. Только та, что была мне доступна, причем с пожарной скоростью. Посмотрите.

А пока он углубился – срочно подумать. Самому подумать. С учетом новых данных.

Во-первых. Сошников действительно потому так взволновал всех, что он – исключение из правила, или, точнее, некое возвращение к неким прежним правилам. То есть давно уже что-то случалось с теми, кто не едет, а он грохнулся, как в первое время, когда грохались те, кто едет.

Во-вторых. Бережняку нужен канал информации, чтобы знать, кто едет. Зачем? Примем как рабочую гипотезу, весьма похожую на правду – ему это надо для того, чтобы не давать уехать. Гуманненько так, не проливая крови, превратить в дурачка. При этом учтем: нужда в канале возникла лишь совсем недавно, после того, как порешили Веньку, который был информатором прежде.

В-третьих. Это принципиально, и этого я не знал ещё утром. Антивирус лже-Евтюхов ходит сам по себе, никого не посылая и никому не передоверяя, с риском засветиться, и выясняет… что? Фактически вот что: откуда пошла информация, что Сошников едет. То есть, в сущности: откуда такая информация пришла к Бережняку. При этом учтем: я могу поручиться, что он из ФСБ. И сошниковской бывшей он, судя по всему, так представился. При этом учтем еще: Бероев о лже-Евтюхове не знает. А лже-Евтюхов даже не знает о доносе на Сошникова!

Мы можем из этого предположить – что? Что? Скользит, зар-раза, егозит и зудит в извилинах, а на зуб не дается…

Систематизируем, систематизируем… последовательно…

Опять-таки, во-первых: если Бережняк, явный вождь, стремился травить и увечить тех, кто едет, действуя при этом на основании полученной от Веньки информации, и с какого-то времени получалось, что травились и увечились те, кто не едет, значит… значит, Венька зачем-то на белое говорил: черное, а на черное – наоборот. Причем реальной информацией располагал – иначе не смог бы с такой точностью менять черное и белое местами. Правдоподобно? Да. Кроме того, учтем: информация о Сошникове пошла ВЕРНАЯ и пришла НЕ ЧЕРЕЗ ВЕНЬКУ, а, как мы можем предположить, через дочку Сошникова, её парикмахершу и как-то далее… то есть траванули Сошникова, так сказать, в соответствии с истинной доктриной, и как раз тут Венька приказал долго жить. Следовательно, когда начали травить тех, кто не едет, Венька и начал играть какую-то свою игру. То, что их начали травить в пику начальной доктрине, как раз и свидетельствует об этом. А полученная окольным и случайным путем информация о Сошникове вывела Веньку на чистую воду, и он получил от вождя по заслугам.

Так. Ай да я. Логичен, как фокстерьер.

Во-вторых, если антивирус так настойчиво ищет, через кого ушла Бережняку ВЕРНАЯ информация относительно Сошникова, похоже, он как-то причастен к ДЕЗИНФОРМАЦИИ. Которая шла, как мы предположили, через Веньку. Иначе чего бы ему из-за верной информации волноваться. Причем, сравнивая персоны антивируса и Веньки, можно предположить: антивирус в этой паре занимал более высокое положение. Значит, скорее всего, Венька был лишь каналом, через который антивирус подбрасывал дезинформацию Бережняку. Логично? А шут его знает, вроде – да. Весьма, правда, бездоказательно.

И антивирусу крайне важно выявить посторонний, неподконтрольный ему канал верной информации и оный пресечь.

А Бережняк уже пресек канал дезинформации.

При этом снова: антивирус из конторы, отсюда. Но сейчас действует на свой страх и риск.

Логика – страшная наука.

Ох, клубок…

Нет, нет, все уже просто. Почти. Главное… главное… что-то мелькнуло…

Кипяток на извилины!!! С одной стороны: кому выгодно? Руками Бережняка, который фанатично уверен, что изничтожает изменников Родины, травить тех, кто как раз на Родине-то и остается? Угадайте с трех раз, если духу хватит. С другой стороны – заткнутое журналистское расследование филадельфийца. Заткнутое именно в тот момент, когда канал информации был каким-то образом оседлан, пошли дезы и Бережняк начал героически травить своих. Может, и грубовато заткнутое; может, следовало его для маскировки продолжить, только направить куда-нибудь в сторону; но они, видно, попроще предпочли – вообще не привлекать к проблеме внимания. И, в сущности, преуспели – никто ничего не заметил, только я – да и то задним числом, зная уже, что искать. Кто мог этак запросто заткнуть АМЕРИКАНСКОГО журналиста? Опять-таки – ну, с трех раз?

Так что ж, получается, что Лже-Евтюхов – грязный наймит империализма?

Фи, как это банально и пошло звучит для интеллигентного человека.

– Интересно, – проговорил Бероев, слегка даже осипнув от гончего экстаза. Вот он, след, вот он! – Чрезвычайно интересно. Вы это давно?

– Вчера.

– В связи с событиями заинтересовались?

– Да. Прежде никогда не пробовал следить за своими пациентами после окончания лечения.

– И как вы это интерпретируете?

– Сейчас я с вами ещё одной тайной поделюсь. Коли уж такой разговор пошел товарищеский…

Он коротко глянул на меня, будто проверяя, ерничаю я, издеваюсь – или всерьез. А я и сам не знал. И в мыслях никогда не было, что вот так вот за каких-то полтора часа столкуюсь-сработаюсь с гипеушником. Разговор товарищеский, отношения товарищеские… М-да. Товарищ Бероев.

Почему-то мне это было приятно.

Может, оттого, что переел утративших смысл жизни, колеблющихся, утонченных и невостребованных.

Я не стал к ним хуже относиться. И уважал, и жалел, и хотел помочь – все, как прежде. Просто, похоже, переел. А Бероев, к вящему моему удовольствию, никаким местом не мог быть отнесен к серебристым лохам. Мне с ним работалось.

И я рассказал ему про Бережняка.

Когда я закончил, он долго сидел молча и только чуть покачивал головой вправо-влево. Задумчиво и немного печально.

– Надо же, – тихо проговорил он потом. – Сколько лет… А ведь я его помню, Антон Антонович. Помню… Союз Русских Коммунистов, весна восемьдесят второго года. Нет, процесс их не я готовил, а коллега мой, Васнецов, – он опять помолчал, потом чуть улыбнулся. – Он давно ушел от нас. Руководит теперь службой безопасности какого-то Крюгер-холдинга, и все хихикает надо мной, что на один оклад живу. Третий особняк строит… Мы, в сущности, дружили, а не так давно выпивали вместе, поэтому знаю, – вздохнул. – Бережняк… – слегка развернулся на своем вращающемся кресле и включил компьютер. Бодро защелкал было, потом коротко покосился на меня, проверяя, виден ли мне дисплей.

– Я не смотрю, Денис Эдуардович, не смотрю, – сказал я. Он дернул плечом.

– Ну конечно. Один из руководителей так называемой РККА. Российская Коммунистическая Красная Армия, создана три с половиной года назад. Какая крепость убеждений у человека, а? Какая верность идее… – вздохнул, похоже, с восхищением, или с тайной завистью какой-то. – Мы за ними присматриваем, но так, без напряга, они тихие. Культура, социалистический быт, спорт, изучение классиков и истории СССР… Нет, Антон Антонович, это не они. Тут недоразумение какое-то. Взгляните сюда, – он приглашающе повел рукой и развернул дисплей ко мне, – может, это не он, только назвался так?

Я оценил доверие.

Посмотрел.

– Натуральный Бережняк.

Он покачал головой. Опять защелкал.

– Ну, конечно. Курирует их, как и прочих левых незарегистрированных, один наш очень дельный работник… Вот! Там у них даже наш осведомитель внедрен. Вернее, перевербован – уже почти что два года назад… Нет, это не они.

Кипяток.

Чуть больше полутора лет назад Венька стал путать черное с белым, а филадельфиец утратил всякое любопытство.

Вот тут уже логики не было. Просто сегодня все разрозненные странные мелочи так отчаянно потянулись друг к другу, что стало возможным просто пальцем тыкать: где факты из двух доселе независимых рядов вдруг сцепляются – там и есть истина.

– Не Каюров ли Вениамин с бытовым прозвищем Коммуняка?

Это я рисковал. Сильно рисковал. Бероев медленно выпрямился в кресле, оторвался от экрана и воткнул в меня препарирующий взгляд,

– Откуда вы это знаете, Антон Антонович? – тихо и очень спокойно спросил он.

Тут уже следовало докручивать до конца. Пан или пропал, третьего не дано.

– А курирует их, значит, ваш работник. И все его курирование…

У Бероева прыгали скулы.

– Объясните, Антон Антонович, – ещё тише попросил он. – Мне было бы жаль в вас разочароваться.

– А мне в вас, – ответил я. – История, которую я расскажу, очень может оказаться для вашей конторы обидной. Чрезвычайно обидной. И поэтому для начала, чтобы не рисковать обидеть вас понапрасну… Для начала прошу вас ещё об одном одолжении. Если потом мои объяснения вас не удовлетворят, Денис Эдуардович, можете меня расстрелять. Я сам напишу просьбу о высшей мере.

– Перестаньте паясничать.

– Перестаньте хамить, – ответил я ему в тон. – Одолжение такое: покажите мне дельного работника.

Несколько мгновений Бероев молча смотрел мне в лицо. Потом неторопливо закурил. Потом коротко пощелкал по клавке.

– Расстреляют, скорее, меня, – бесстрастно сообщил он в пространство. – Прошу любить и жаловать, капитан Жарков.

А с экрана, тускло мерцая капитанскими погонами, уставился антивирус лже-Евтюхов.

Вот и все, подумал я, почему-то проваливаясь в жуткую и вязкую усталость. Наши, как всегда, победили. Сила Гипеу во всенародной поддержке.

И вообще, как там… Достойно встретим Столетие Краснопресненского восстания!

Дальше – дело техники. И, вероятно, не моей.

Очень хотелось обнять Киру. И почему-то именно теперь, от черной, наверное, этой усталости – до меня окончательно и бесповоротно дошло: это мне уже совсем не светит.

Надо же быть таким козлом. Постелить любимую жену невесть кому – и, главное, из самых гуманных соображений.

Как гуманист Бережняк.

Бероев выжидательно смотрел на меня и не торопил.

Ладно, возвращаюсь сюда. Но эту свежую мыслишку вечером надо как следует продумать. Лишь бы не забыть в суете. Мысль такая: это же надо оказаться настолько козлом!

– Я так и знал, – сказал я с тяжким вздохом. – Теперь слушайте. Только… У вас на Востоке, говорят, есть старый добрый обычай, вроде как специфическая разновидность гостеприимства. Гонцу, принесшему дурные вести, в глотку заливают расплавленное олово. Или свинец, кому что нравится. Так вот чур мне не лить.

– Посмотрим, – серьезно ответил Бероев.

Взгляд сверху

«Ну, вот, думал Симагин, несясь к химчистке. Ну, вот. Вокруг все сияло. В золотом мареве рисовались странные видения – чистые, утопающие в зелени города, небесно-голубая вода причудливых бассейнов и каналов, стрелы мостов, светлых и невесомых, как облака. Сильные, красивые, добрые люди. Иллюстрации к фантастическим романам начала шестидесятых шевельнулись на пожелтевших страницах и вдруг начали стремительно разбухать, как надуваемый к празднику воздушный шарик. Лучезарный дракон будущего в дымке у горизонта запальчиво скрутился нестерпимо сверкающими пружинистыми кольцами, вновь готовясь к броску на эту химчистку и этот ларек. А ведь, пожалуй, накроет, сладострастно трепеща, прикидывал Симагин».

Много лет он не творил столь безоглядно. Страницы слетали с каретки, как вылетают из клеток птицы в ослепительную лазурь. В полуденную свободу неба. Сердце готово лопнуть – но страха нет, восторг, прорыв; клокочущее торжество извергающегося протуберанца – не в пустоту безответности, не в затхлый склеп немоты, не в кристаллические теснины незатейливых, апробированных клише, сквозь которые продергиваешься извилистой безмолвной змеей, оставляя черные лоскутья змеиной кожи на острых холодных гранях… Сами собой, инстинктивно и безошибочно, вскидывались над бумагой живые люди, разворачивались один из другого, набухали кровью – его кипящей расколотой кровью, осколков которой хватало на всех; осколки рвались соединиться, но обретали единство лишь в те мгновения, когда живые люди на белой бумаге начинали прощать и болезненно боготворить друг друга.

Вербицкий откинулся на спинку кресла и не торопясь закурил. Его била сладкая дрожь. Я это обязательно напишу, думал он, победно выдувая в сумрак зыбко мерцающую струю. И буду ко всем понимающе беспощаден. Сострадающе беспощаден. Только одному человеку я не стану сострадать. Себе. Понять попытаюсь – и то будет довольно.

Обязательно напишу о временах, когда мы были молодыми, и нам ещё дозволялось мучить друг друга, потому что будущее сияло радугой далеко впереди, а не хрустело под каблуками.

Как скорлупа от не нами сожранных яиц.

Из которых, хоть мы до них и добрели за двадцать лет, ничто уже не может вылупиться.

Он, ленясь вставать, потянулся к стеллажу и выскреб из ряда книг одну, а потом, сызнова осев в любимом кресле, открыл её на закладке. «И отрет Бог всякую слезу с очей их, и смерти не будет уже; ни плача, ни вопля, ни болезни уже не будет; ибо прежнее прошло. И сказал Сидящий на престоле: се, творю все новое».

Вербицкий нагнулся и с полу поднял тонкую белесую брошюру. Открыл на закладке.

Читать подряд наукообразную тягомотину величественной, как принято было говорить, Программы – не было никаких человеческих сил; глаза, как бойкие лягушки, сами собой запрыгали по строчкам, слизывая мух пожирнее. «Коммунизм – это бесклассовый общественный строй… с полным равенством… где вместе с всесторонним развитием людей… свободных и сознательных тружеников… все источники общественного богатства польются полным потоком…»

Вербицкий выронил брошюру, и та рыхлым комом глухо шмякнулась об пол.

Лезть в статьи Сахарова и, тем более, в бесчисленные нынешние речи и программы он не стал. Это уж совсем мелко. Третья и четвертая производные. Суть везде и у каждого одна: се, творю все новое.

На то, что мы, выкручивая один другого, как белье выкручивают, отжимая – вдруг сотворим все новое, и тогда оно уже само всех нас осчастливит, рассчитывать теперь не приходится. Только на себя – и друг на друга. Пора. Сегодня и самим.

Он аккуратно положил недокуренную сигарету на край пепельницы и снова наклонился над пишущей машинкой, которая так и жила с ним единственной его опорой – с тех самых светлых, странных и по-своему тоже жестоких времен.

И продолжение потом напишу. И про сына их напишу. Надо спросить, где он теперь, я же ничего о нем не знаю.

«Резкими фехтовальными взмахами, звеня, соударялись и перехлестывались судьбы. Казалось, опрокинуло некую плотину, и все, что он узнал или почувствовал за эти годы, вдруг обрело смысл, получило наконец вещество и лихорадочно принялось распоряжаться им, строя себя. Даже то, что, пока он – в одиночестве и прокуренной трескучей тишине, она – там, кормит того, спит с тем, вызывало лишь добродушную улыбку, ибо самое главное, что может женщина, она все равно делала здесь, и он лился в нее, как муж, падал в нее, как зерно, как звезда, и через неё – в полуденную свободу неба, в ослепительную лазурь. В людей».

Теперь это было правдой.

(обратно)

11. Грязный наймит империализма

И выпал снег, и растаял снег, и выпал снова.

И я шагал по серой полупрозрачной слизи, расшмякивая её толстыми подошвами предусмотрительно надетых теплых башмаков. Мне сегодня долго ходить.

Кишел час пик. И уже смеркалось. И все было серым – даже воздух, мокрый насквозь и мутный от серой влаги. Меня то и дело толкали измученные толчеей люди, вконец сатанеющие от малейшей дополнительной преграды – особенно в горячих точках: у выходов из метро, возле остановок… И я толкал; ничего не попишешь, идти-то надо.

– Первый троллейбус, подходит к остановке, – сказал голос Бероева из ворса моей шапки, прямо над ухом.

А когда из присевшего на остановке троллейбуса, заваленного на бок весом прущей на выход толпы, принялись, как мокрая картошка, вываливаться люди, я пошел напролом и толкнул одного из прыгнувших в слякоть особенно сильно. Он едва не упал, и я поддержал его:

– Простите…

Он обернулся.

– Ба! – воскликнул я. И обрадовался. И остановился, продолжая на всякий случай поддерживать его за локоть. – Ну и ну! Вот так встреча!

У него заморгали глаза – не веками, а где-то внутри, в подноготной; он очень быстро ерзнул взглядом вправо-влево, словно проверяя что-то.

Например, один ли я.

Или: нет ли щелки, чтобы юркнуть.

Но коловращение толпы приплюсовало нас друг к другу.

– А я ведь вас искал, Сергей… Сергей Васильевич, правильно?.. искал, да! Я даже звонил в вашу редакцию, только мне сказали, что такой не работает. Вы там внештатным, что ли?

Все. Есть зацеп. Локоть можно выпускать, теперь не убежит. Сам за мной поскачет, ведь надо же узнать, зачем я его искал. Да вдобавок и выяснил уже, что в редакции он не числится.

Теперь толпа только мешала. Она свое дело сделала, не дала разомкнуться в первые мгновения. Теперь, наоборот, могла растащить.

– Сергей Васильевич, простите, но раз уж так получилось – давайте отойдем на пять минут, если вы не против. Вы не очень спешите? – просительно, даже как-то умоляюще, сказал я. Вальяжный барин, привыкший к комфорту, уюту и достатку, но нежданно попавший в невразумительную беду.

Это я о себе. Вернее, о своей маске.

– Нет, совсем не спешу, – ответил антивирус, приходя в себя. Нервы у него были высший сорт. Пока я выдавливал униженные обрывки начальных фраз своей роли, он успел настолько взять себя в руки, что сумел приветливо мне улыбнуться. – Что такое стряслось, Антон… э-э… Антон Антонович?

– Ох, сейчас расскажу, – и я, снова взяв его за локоть – но теперь уже с демонстративной целью: чтобы показать, как боюсь с ним разминуться, – поволок Жаркова по΀´альше от свалки при содрогающихся перепонках троллейбусных дверей.

– Я проверял… – растерянно и обескураженно лепетал я, пока мы в лавировку пробирались к углу ближайшего дома, где людской поток не грозил нас смести и растолочь. – Я проверял, ваша статья в «Деловаре» ещё не вышла…

– Так быстро дела не делаются, – с достоинством, совсем уже придя в себя, отвечал Жарков. – Послезавтра, может быть.

– Со мною после вашего ухода странные дела твориться стали, – сбивчиво заговорил я, когда мы остановились. Жарков пристально уставился мне в лицо. – И кто-то явно втягивает меня в игру, которая мне совершенно не понятна. Но, по-моему, очень неприятную игру, опасную…

Бероев мне и поверил, и не поверил. По-человечески поверил – но как полковник конторы не смог поверить, не смог заставить себя поверить НАСТОЛЬКО, чтобы немедленно заняться Жарковым всерьез. Тут он должен был быть уверен не на сорок, а на девяносто процентов. Потому что – коллега. Одного муравейника. Чтобы взять в разработку, скажем, меня, хватило бы и тридцати процентов, это товарищ Бероев честно признал, по-товарищески – но тут…

А время дорого.

Впрочем, оно всегда дорого.

И мы, не отходя от кассы, вместе придумали простой, как мычание, план. Но, собственно, набор шаблонов у спецслужб не так велик, и очень редко каким-нибудь гениям удается его хоть как-то разнообразить. Суть, как я понял, не в принципиальной новизне – именно экстравагантные методики, как я понял, легче всего раскалываются противником; суть в применении того или иного штампа там, тогда и таким манером, чтобы он наверняка сработал. Простенько, правда? Но, поразмыслив, в это можно поверить; в конце концов, люди практически одинаковыми движениями дают друг другу в нюх уже много тысяч лет, и коллизия эта в каждом конкретном случае для каждого конкретного потерпевшего оказывается совершенно внове.

План был: провокация. Провокация такая: надо Жаркова напугать. Напугать тем, что вот-вот случайно случится то, что на самом деле случайно уже случилось. А именно: я попаду в контору и как-то его там дешифрую. В данный момент сам я не понимаю ничего, лох серебристый обыкновенный; но стоит мне в конторе изумленно сказать: так это ж он ко мне приходил, вот этот журналист, и спрашивал про отъезды – как граждане с опытом ужо поймут все, и так поймут, что костей журналисту не собрать. И, следовательно, времени на то, чтобы обмыслить план действий, который почти наверняка сведется к плану бегства – у него ровно до того момента, как я попаду на первую беседу.

Конечно, тут некий для меня риск. Убрать дурака психиатра – и нет вопросов. Но мы надеялись, что от первых импульсов его удержит обилие народа кругом, а потом он возьмет себя в руки и сообразит, что и это не выход. Да и меня уже под руками не будет.

И, таким образом, мы с максимально возможной быстротой выясним все. Если Жарков на меня посмотрит, как на придурка и посоветует, например, обратиться к компетентным органам – стало быть, моя фокстерьерская логика завела меня не в ту нору. А вот если засуетится…

Тут уж нет сомнений: камни, и под каждым камнем рак.

Но осуществить сей хитроумный план нам надлежало с Бероевым исключительно вдвоем, не ставя покамест в известность никого. Чтобы убедиться, понимаете ли. Честь мундира и все такое прочее. Бля-бля-бля, как в подобной ситуации закончил бы Кирин отец.

Впрочем, именно благодаря такой самодеятельности определенная новизна в нашем штампе все-таки возникала, только Бероев про то не ведал.

Дар Александры.

– Понимаете, я просто вынужден обратиться к защите прессы… – лопотал я.

Насчет прессы я, кстати, наворожил.

– И это просто-таки очень кстати, что ваша статья уже как бы, я надеюсь, на выходе… Просто в неё надо вписать немножко. Вы могли бы?

– Да скажите же вы толком, в чем дело, Антон Антонович! – не выдержал Жарков.

Для меня сомнений уже не было. Когда я толкал его пять минут назад – были, честно скажу. Но теперь – нет. Я чувствовал, слышал, видел – да, порой я считывал и визуальные образы, мелькающие перед мысленным взглядом собеседника, вот недавно очумелое лицо Сошникова из бабульки считал – как Жарков изнывает: ну, что там случилось? что этому докторишке стало известно? неужели Сошников, как Венька и предупреждал, после обработки не полностью утратил память и действительно что-то сболтнул в больнице? но некого было в больницу послать, некого! а самому – это уж слишком рискованно…

Такой вихрь у него крутился – я едва поспевал. Полнокровный протокол допроса.

А Бероев сидел в «Волге» без шофера на дистанции абсолютно безопасного и незасекаемого удаления, метрах в трехстах, и слушал, как я лопочу.

– Понимаете, мне очень трудно рассказывать толком, – я жалко улыбнулся. – Чтобы рассказать толком, надо понимать, в чем толк заключается, правда ведь? Надо хоть немножко понимать, что происходит… Значит, так. Буквально следом за вами появляется у меня некий мрачный тип, громила, право слово, и говорит, что он из какой-то там, я не знаю – Коммунистической Армии.

Ох, какой от этих слов штопор закрутился у Жаркова в потрохах! Любо-дорого! Лицо осталось неподвижным, но в потрохах – ах. Жаль, не видно Бероеву.

– Что послал его какой-то, прости Господи, комбриг. И начинает меня шантажировать. Причем я толком даже не понимаю, чем! То говорит, будто у них есть данные, что часть денег мы прикарманиваем, и на меня донесут в налоговую, и я сяду на много лет. А этого быть не может, у нас довольно чисто все. Как у всех. То вдруг заявляет, что они украдут моего сына, ведь он сейчас со мной не живет, и молодая беззащитная женщина им, мол, не помеха, они и ее… Понимаете?

– Пока нет, – ответил Жарков, и у него был уже голос особиста, а не журналиста. И взгляд тоже. Цепкий, ледяной, расчленяющий.

– Ну, они действительно живут сейчас отдельно, и Кира такая безалаберная, такая балованная… а этот – ему ничего не стоит! А он вдруг заявляет, что неприятностей можно избежать, если я… и вот почему я о вас-то сразу вспомнил, вы тоже меня все пытали, кто из пациентов едет за рубеж, помните?

– Нет, – машинально ответил Жарков. Это был прокол, он действительно об этом много спрашивал, да потом ещё якобы расшифровывал интервью и статью писал; не мог он забыть. Но в нем уже вспенился страх, и он понимал: то, что он меня настойчиво спрашивал о перспективах зарубежных поездок – нитка. Знак. Признак. – Мы, Антон Антонович, о многом с вами говорили, так что, может, и эта тема как-то всплывала – но меня интересовала главным образом финансовая сторона вашего предприятия. Его социальная ориентация.

Пой, родимый, пой.

Но он сам, видимо, почувствовал ненатуральность своей реакции, потому что вдруг воскликнул:

– А, вспомнил! Вы, значит, так это поняли… Мы говорили о том, принимаете ли вы какое-то участие в судьбах бывших пациентов после лечения. Следите ли, как сложилась их дальнейшая карьера. Странно вы меня поняли, – со значением повторил он.

– Ну, возможно, – я буквально отмахнулся от его занудных поправок. Меня-то оттенки эти мало волновали, у меня земля горела под ногами! – Во всяком случае, взамен он потребовал, чтобы я как раз выяснял, кто из пациентов собирается за, как он выразился, бугор. И им сообщал регулярно. Понимаете?

– Зачем?

Ну, вот и ладушки. Судя по заинтересованности, клиент потек.

– В том-то и дело! Нам, говорит, необходимо это знать в целях борьбы с империализмом. Ну бред просто! У нас, говорит, был свой человек, но скурвился, мы его убрали, а предварительно ещё допросили с пристрастием, попытали слегка… Вы понимаете? Я, мирный предприниматель средней руки…

Представляю, как сейчас веселится в своей «Волге» Бероев. Послушайте, я не узнаю вас в гриме. А, ну как же: Иннокентий Смоктуновский!

– …Такое должен был выслушивать! Уж не знаю, пытали они кого или нет, это не мое дело, но он же меня перепугал, просто перепугал! И он это нарочно! И ему это удалось! Перепугал!

– Что им рассказал тот… кого убрали?

Очко, товарищ Бероев, очко. Уже одним этим вопросом наш пациент себя с головы до ног и ниже… Ничего, понимаете ли, журналиста в моем рассказе не заинтересовало – только то, что выдал на пытке расколотый информатор.

– Да не помню я, чушь всякую! Не в этом же дело!

– А вы постарайтесь, – жестко сказал Жарков. – Мне писать надо будет, значит, понадобится как можно больше вопиющих фактов.

Он меня уже совсем за дурочку взял. Впрочем, в такой панике, в какой находился сейчас мирный предприниматель, средний и потому беззащитный, люди действительно остатки ума теряют.

– Ну, что, мол, он на самом деле осведомитель ФСБ, и что фамилии тех, кто едет за бугор, ему списками время от времени давал его шеф из конторы… Ужас! Он нарочно меня пугал! Все с ухмылочкой, с подробностями с жуткими…

– Экое криминальное чтиво выдумали, – проговорил Жарков и улыбнулся побелевшими губами. А внутри: горю! горю!

– Я в милицию – они меня на смех. Я, извините, на вас сослался, что об этом скоро статья будет, так что все всерьез…

Антивирусу тут как молнией раскололо череп: докторишка меня уже засветил!

И последний штрих.

– А наутро мне повестка! И впрямь из ФСБ, понимаете? Явиться завтра, понимаете, прямо вот завтра… Мне не к кому обратиться. Я же не банкир! Я не нефтью торгую! Напишите об этом, умоляю, это хоть какой-то шанс. Они же меня втянут! Они же меня убьют! Или жену! Или сына! Или налоговиков натравят!

– Какое безобразие, – чуть сипло сказал Жарков и как бы невзначай откашлялся. Горлышко у бедняжки перехватило. – Конечно, у вас одна защита, Антон Антонович – гласность. Я постараюсь. Давайте… а что мы здесь стоим? Я живу рядом, давайте зайдем, и вы мне поподробнее расскажете, под диктофон.

Ну уж дудки. Я ещё не успел как следует продумать мысль, как можно было оказаться таким козлом, а ты уже хочешь меня прекратить. Не согласен.

– Да я все, собственно, рассказал… – я виновато заморгал, поводя плечами и ежась от неловкости. – Я, собственно, в «Вавилон» – вот, за угол, а парковка паршивая… Я там всегда жене подарки покупаю. Срочно мириться надо, а то они с сынишкой и впрямь одни, понимаете?

Вот заодно и свое появление возле его хаты замотивировал.

– Не бывал, – сразу утратив ко мне интерес, сказал Жарков. – Я ведь даже не средней руки предприниматель. Для меня там дороговато.

И опять покрутил по сторонам нехорошим взглядом. Час пик. Не получится. Собственно, для профессионала час пик не помеха, но нужен какой-никакой инвентарь. А откуда вдруг? Кто мог знать, что он понадобится?

Все. Отыграли. Минут пять я ещё погундосил, поумолял, потом расшаркался и рассыпался, он – взаимно, и все обещал. Все и сразу, и в лучшем виде. И пошел, солнцем палимый.

Пока мы играли, совсем свечерело. Рубиновые трассеры бесчисленных габаритов шили и стегали тесные сумерки улиц, полные смутных отблесков шевелящегося железа. Поток трудящихся на слизистых тротуарах поредел. Но все равно не разгуляешься; знай крутись, лавируй. И скользко. Не прогулка – работа.

Теперь мне предстояло напрячься предельно. Вести аспида визуально я не мог; тут и профессионалу лучше было не рисковать, поскольку Жарков был на взводе и полном алерте. Не знаю, как в таких случаях поступают в конторе, когда все делается по теории – наверное, ведут попеременно. Но я был один, и Бероев в машине был один. Мне предстояло водить Жаркова исключительно на слух. Фибрами.

Сейчас Жарков шел до хаты. Ему было близко, но шел он медленно – проверялся,кажется. Здорово я его… В хате он задерживаться не собирался, дождусь.

– Вы его видите? – озабоченно спросил голос Бероева у меня между шапкой и черепом.

– Да, – сказал я одним горлом себе в воротник.

– Врете. Невозможно видеть на таком расстоянии. Я сейчас проехал мимо него, и вы его видеть не можете.

– Не валяйте дурака, Денис! – зашипел я, словно кот во гневе. – Обговорили же все! Стоит ему засечь ваш «Волгешник», и конец!

– Я уже отъехал. А поток тут адов.

– Я его вижу, – я прислушался. – Он повернул направо. Остановился на переходе, горит желтый. У него перед носом – тумба с афишами, на афише – Мотя Сучкин со своим банджо. Вот свет сменился на зеленый, объект пошел. Достаточно?

Я смотрел сейчас глазами Жаркова. Мыслей я, увы, не читал – но вот устремления мне были ясны: спасаться! Дать сигнал! Какой сигнал – я не знал и считать из вражины не мог. Ничего, узнаю. Как только он начнет думать о сигнале конкретно, сработает его моторика, как бы легонечко репетируя будущие движения, и я мышцами своими пойму, что это за зверь – его сигнал.

Бероев молчал.

– Достаточно? – ещё раз спросил я. Не приведи Бог, не сдюжит связь. Если дистанция как-нибудь случайно перевалит за четыреста…

– Да, – сказал Бероев. Еще помолчал. – Это феноменально. Это невозможно. По-моему, Антон, вы не всеми своими секретами со мной поделились.

– Вы со мной тоже не всеми, – ответил я.

– Я держу при себе множество секретов, но не своих, а государственных.

– А я – своих. Из вашей, Денис, фразы имплицитно следует, что ваша скрытность простительна и достойна уважения, а моя – непростительна и достойна наказания. Поскольку секреты государства – это всегда что-то очень важное, а секреты индивидуума – всегда что-то плевое. Я патриот, и понимаю, что так часто бывает. Но и вам пора понять, что так бывает далеко не всегда. А то вам, например, с па Симагиным будет очень трудно разговаривать.

Бероев опять помолчал, и я испугался, что его обидел. Да, конечно, у нас уже возникло нечто вроде фронтового братства – и все же познакомились-то мы меньше шести часов назад!

– Как сказал бы, – ехидно произнес Бероев у меня между шапкой и черепом, – великий русский писатель Фазиль Искандер: абанамат!

У меня отлегло от сердца.

– Понял, – сказал я. – Это мне за восточное гостеприимство со свинцом в глотке.

– Приблизительно, – подтвердил он. – А вообще-то я буду думать вашу мысль. Но позже. Работаем.

– Работаем, работаем… – проворчал я. – Вы уверились наконец, или ещё нет?

Он помедлил; а когда ответил, голос его был мрачен, и я понял, что всем предшествовавшим балагурством он просто оттягивал миг… даже не поражения, а просто признания вслух того, что ему так больно было признавать.

– Я полагал, что в ходе последней интерлюдии ваша, Антон, правота стала настолько очевидной, что даже и говорить-то об этом излишне.

– Мне очень жаль, – искренне сказал я.

– Да при чем тут… Это мне надо всенародно каяться. Я с ним работал двенадцать лет, а не вы. Пусть он не был в моем непосредственном подчинении – все равно. С-сука!

– Как сказал бы великий русский поэт Муса Джалиль, – добавил я.

Он фыркнул. Связь была превосходной; я даже услышал, как он закуривает: щелканье зажигалки, затяжка, потом затяжной кашалотский выдох узким дыхалом губ, собранных в гузку.

– В свое время я вычитал у Житинского фразу: есть ли за границей иностранцы? Ее можно инвертировать. Есть ли в России русские?

– И Достоевский с Шульгиным были евреи, – сообщил я.

Он опять фыркнул.

– Все-таки вы типичный интеллигент, Антон. Только бы повитийствовать да поглумиться. Вы объект-то не потеряли?

– Нет. Он вошел в дом.

– Будем ждать?

– Непременно.

Я-то чувствовал, что он поднимется в квартиру буквально на пять минут. Что-то взять. Такое небольшое, прямоугольное, шероховатое и светлое… чем чертить, да. Мелок! Именно этим мелком, сиреневым, надо чертить, когда «сос».

– Не мерзнете? – словно отец родной, вдруг спросил Бероев.

– Стакан с вас, – ответил я.

– Заметано. Как объект, не появился?

Я чуть не ляпнул в ответ: вот-вот появится, уже обратно на лестницу вышел. При том, что стоял снаружи, на противоположной стороне улицы и наискось, метров за полста. Что бы подумал Бероев, даже гадать не хочу.

– Нет пока.

– Может, мы все-таки ошибаемся? – спросил Бероев с надеждой.

– Может быть, – уклончиво ответил я. Мне правда было Бероева жалко. – Вышел. Озирается. Идет налево.

Объект шел метрах в восьмидесяти впереди, и я держался за ним, как пристегнутый, не ближе и не дальше. Дальше я его перестал бы слышать, я и так уже выбивался из сил – далековато, и вдобавок кругом толпа, круговерть эмоций, какофония. Ближе было опасно: он профессионал, а я нет. Десять минут… пятнадцать… Долго я в таком режиме не протяну. Либо пожалею себя, перестану тужиться и тут же потеряю его, – либо в обморок свалюсь, прямо в грязь. Еще один пьяный… нет, не пахнет… ну значит, ширнутый, грузи его! Объект шел к какому-то определенному месту. К некоему предмету, я ещё не мог понять точно, длинному такому и твердому, на него он хотел опереться и поправить как бы развязавшийся шнурок – тоже свежая мысль, наверняка войдет в сокровищницу разведок мира. Дальше я пока не чувствовал. А вот почему он шел именно к этому определенному предмету, почему именно там следовало подать этот пресловутый знак… Нет, не будем торопить события. Вот, вот уже…

Столб! Обыкновенный столб с фонарем и проводами. Так. Прислонились. Боком, спиной, ладонью. Шнурок, понятно. Чирк! Прямо под задницей, никто ничего не видел.

Пошел дальше.

– Есть, – сказал я.

– Что?

– Погодите-ка, дойду сейчас, удостоверюсь.

Ну, конечно. Я поравнялся со столбом. Как мычание… опять как мычание.

– Третий столб направо от парфюма «Риччи». Подруливайте, я дальше пошел.

– Что там? – у Бероева от охотничьего азарта срывался голос.

– На уровне чуть выше колена появилась горизонтальная черта. Объект оперся на столб и, поправляя шнурок, мазнул сиреневым мелком. Дети, понимаете ли, балуются…

– Сигнал! – застонал Бероев. – Кому, зачем? Знать бы!

Я чувствовал, что по этой черте тот, кто может спасти Жаркова, поймет, что его надо спасать. Кто-то, кто этот столб видит каждый день, проезжая мимо. Это знал Жарков, и я теперь узнал. Вернее, почувствовал – если бы я мог узнавать, я бы все тут же прояснил: кто, откуда, как…

Но с этим кем-то, похоже, сначала надо ещё встретиться? Нет, не встретиться, Жарков не личной встречи ждет, а… Трудно описать. Невозможно описывать физиологию, нет для неё слов – а ощущения были чисто на физиологическом уровне. И вдобавок смутно. Где болит? Вот тут где-то… А может, тут? Может, и тут. А как? Стреляет? Нет. Ноет? Нет. Ломит? Да нет же!

– Повернул, – сказал я. – Обратно повернул.

– Похоже, к дому.

– Да. На сегодня представление окончено.

Я чувствовал, что окончено. Тот, кто должен был увидеть сигнал, мог это сделать только завтра утром, Жарков это понимал и не ждал чудес. Только завтра утром. Проезжая мимо. На работу? На работу.

– Денис, – сказал я.

– Да, Антон, – немедленно ответил он.

– У меня, конечно, представления обо всех ваших делах – на уровне книжек, что в ранней молодости читал…

– По-моему, врете. Я это ещё буду думать. Не могли вы так вести человека впервые в жизни. В принципе не могли. Вы наружник мирового класса.

Вот и нашла Родина применение моим уникальным дарованиям, подумал я с легкой и, что греха таить, горьковатой иронией. А то, понимаешь, психология, психология… Кому она нужна, твоя психология? Только психам. А кому психи нужны? Только Бережняку, да и то с известной целью. А вот Родине нужней и милей наружники, топтуны…

А мы – привыкши. Мы, блин, притерпемши.

Ведь не то что обидеться – а даже слегка гордиться собой начинаешь. Дескать, во какой я топтун классный, во какую пользу принес! Служу трудовому народу! Служу Советскому Союзу! Служу Отечеству!

Кому только не служу.

– Ладно. Думайте, Денис, что хотите. Я не к тому. Я к тому, что не мне давать вам советы, но…

– Разрешаю, – важно сказал он.

– Так вот, в четвертом классе я из «Библиотечки военных приключений» почерпнул, что в те времена, когда у нас было совсем уж недемократическое государство, ваша антинародная контора, например, просто навскидку могла ответить: кто из чьих иностранных дипломатов по какой дороге каждое утро ездит на работу. Что-нибудь столь же ужасное у вас хоть в каком-то виде уцелело – или все развалили?

Бероев некоторое время молчал, но за связь я не беспокоился – я слышал, как он опять закуривает и шумит своим жадным до никотина дыхалом.

– Правильно мыслишь, Шарапов, – сказал он потом.

– Так ты ж у меня понятливая, – ответил я.

(обратно)

12. Два сюрприза – один от меня, другой мне от любимой

Разумеется, никакими стаканами мы реально греться не стали – и он вымотался, и я. То есть я просто не чаял до дому доехать, тем более, был без колес. Хорошо, что товарищ мой новый меня подбросил – и все равно я пришел, и ослабел, и лег. Даже не нашел в себе ни малейших сил продумать пресловутую мысль о том, как можно было оказаться таким козлом.

Зато поутру меня как боднуло в начале шестого. Глянув на часы и не понимая, какого рожна просыпаться в такую рань, я, старательно жмурясь, покрутился сбоку на бок – и понял, что сна нет уже ни в одном глазу. Как это Вербицкий цитировал: спозарань встань… во-во.

Пришлось вставать.

И к счастью. Потому что едва я успел кофе пригубить, как в дверь позвонили. Повезло, что я был уже не в трусах, а – как порядочный, только без галстука. Поспешно доглатывая мелкими глотками раскаленную каву, я прямо с чашкой пошел открывать.

Опасности я не чувствовал. За дверью стоял кто-то, кого я знал; и он хотел со мной поговорить; и был это… Дверь открылась.

Это был Бережняк.

– Доброе утро, Викентий Егорович, – невозмутимо сказал я и отступил на шаг в сторону, пропуская его внутрь.

– Доброе утро, Антон Антонович, – ответил он, входя. – Как вы, однако, храбро…

И подал мне руку. И я её пожал.

В сущности, это была честь для меня – пожать руку человеку, который в ситуации, например, с Вайсбродом против всех пошел, против всех предрассудков пошел. Который за убеждения в тюрьму пошел.

Только вот с ума сошел.

– Вы обещали подумать.

– Да. Проходите. Хотите кофе?

Он, при всем своем самообладании, внутренне несколько ошалел. Не та была реакция у меня, не та, что ему нужна. Непроизвольно он даже заозирался.

– Я один, – успокоил я его, – и только что встал. Пойдемте.

– На улице очень грязно, – застенчиво сказал он и нога об ногу, неловко, стащил старенькие заляпанные башмаки. Снял свое видавшее виды пальто и аккуратно повесил на свободный крючок.

Мы уселись. Я налил ему кофе, предложил бутерброд.

– Благодарю, Антон Антонович, я завтракал. А вот от кофе не откажусь.

– Вам сколько сахару, Викентий Егорович?

– Без сахара, пожалуйста.

– Покрепче?

– Да, прошу вас, покрепче.

Монплезир.

Да что там Монплезир; научный руководитель, заботливый и строгий, и аспирант, почтительный и серьезный. Аспирант – это, разумеется, я.

– В нашем предыдущем разговоре вы, Викентий Егорович, упомянули науку биоспектралистику, – проговорил я с улыбкой, – и этим, честно скажу, всколыхнули во мне самые теплые и добрые чувства.

Бережняк едва не выронил чашку.

– Это слово мне необычайно дорого, потому что в самую счастливую пору детства я слышал его от отца по сто раз на дню. Вам, Викентий Егорович, от него, кстати, большущий привет. Не от слова, разумеется, а от отца.

Бережняк смотрел на меня, как загипнотизированный. Я даже испугался за его сердце; не случилось бы инфаркта часом. Слишком сильный эффект получился.

– Тесен мир, – мягко и будто не замечая его шока, продолжал я. – Ужиная позавчера с родителями, я упомянул о новом пациенте – ничего, разумеется, не говоря о ваших предложениях. Пациенте, который знает слово биоспектралистика и носит фамилию Бережняк. И уже то, что эта фамилия оказалась настоящей, поверьте, меня сильно расположило в вашу пользу, Викентий Егорович. Отец сказал, что он вас помнит, вы были у Вайсброда чуть ли не правой рукой, когда па у него диссертацию писал. Симагин его фамилия.

– Но вы… – хрипловато перебил Бережняк, и я его сразу понял. Впрочем, мне ли не понять.

– Вас фамилия моя дезориентировала, Викентий Егорович. Она по матери. У нас в ту пору было довольно запутанное семейное положение… формально. По сути как раз тогда оно было чудесным.

Я сделал паузу. Не хотелось форсировать, честно говоря. Пусть придет в себя. Я даже отпил глоточек; потом покрутил чашку, дорастаивая сахар на дне, потом сделал ещё глоточек.

– А Эммануил Борисович, к сожалению, умер, – продолжил я по-прежнему неторопливо. – Папа ещё сказал: жаль, Эммануил не дожил, он рад был бы узнать, что с вами, Викентий Егорович, все в порядке. Он ведь вас пытался отыскать, Эммануил…

Бережняк медленно ссутулился, уставясь в пол.

– Как звучит, – пробормотал он после долгой паузы. – Эммануил… Симагин… – чуть качнул головой, и мне мимолетно показалось, что он сейчас заплачет. Губы у него затряслись, и он вдруг сделался совсем старым. – Знаете, голубчик, а я вашего батюшку, стало быть, тоже помню. Такой… мальчик. Восторженный и добрый. Эмма говорил, очень талантливый. Как он теперь?

– Лучше многих, не отчаялся. Хотите зайти к нам на чаек?

– Вы серьезно?

– Абсолютно. Па был бы рад. Он вообще очень уважительно о вас говорил, Викентий Егорович. Рассказал, например, как вы вели себя с Вайсбродом в то время, когда о нем распространяли всякие гадкие по тем временам слухи…

– Слухи всегда гадки, – тихо, но жестко сказал Бережняк, и возле глаз его собрались фанатичные морщинки. – Особенно такие. Подоплека моего поведения вашего батюшку разочаровала бы, Антон Антонович… погодите. И отчество не Симагинское.

– И отчество не Симагинское, – ответил я, продолжая улыбаться. Боюсь, несколько деревянной улыбкой. Бережняк опять качнул головой: дескать, чудны дела твои, Господи…

– Просто я очень, знаете, не хотел, чтобы Эмма уезжал, – пояснил он. – А если человека травить пусть даже одним ожиданием: вот завтра подаст документы, вот послезавтра… ну, уж в понедельник-то наверняка – так можно его лишь поторопить с отъездом, правда?

– Истинная правда. Все равно. Сколько я представляю себе те времена, такое поведение требовало немалого мужества.

– Минимального, Антон Антонович, минимального. Просто наши вольнодумцы даже на подобные толики мужественности совершенно, знаете, были не способны. Дальнейшие события потребовали от меня, уважаемый Антон Антонович, куда большего… напряжения воли.

– Догадываюсь, – сочувственно проговорил я. Он презрел мое сочувствие и даже чуть губы поджал.

– Я не жалею.

– А о последних годах?

Он долго и внимательно вглядывался мне в лицо. Потом перевел взгляд на кофе. Чуть дрожащей рукой тронул чашку, но не взял.

Репродуктор на кухне приглушенно пропиликал семь.

– Перейдем к делу, пожалуй, – с усилием проговорил Бережняк.

– А мое приглашение?

– В зависимости, – он холодно улыбнулся, и я понял, что он вполне овладел собой и готов к бою. Бедный старик. Это все были ещё цветочки.

– Тогда, Викентий Егорович, ещё чуть-чуть относительно моего, как вы выражаетесь, батюшки, – с приятной улыбочкой ответил я. Бережняк попытался прервать меня манием руки:

– Я рад, что у него все хорошо.

Я только повторил его жест.

– Да будет вам известно, Викентий Егорович, что за эти годы, я спросил специально, его приглашали и к Маккензи в Штаты, и к Хюммелю в Германию, и к Такео в Японию, и всем он отказал.

– Это делает ему честь, – сказал Бережняк. – Это поведение настоящего человека.

– Да, но именно благодаря этому поведению он легко мог закончить свои дни раньше времени. Усилиями вашими и ваших нынешних КОЛЛЕГ, Викентий Егорович! – Я говорил уже совсем без тепла и пощады. – Скажу больше: он уцелел лишь благодаря тому, что на все три означенных предложения успел ответить отказами несколько раньше, чем вы, уважаемый Викентий Егорович, взялись за свою патриотическую миссию!

Он выставил челюсть вперед. Его взгляд стал презрительным и гордым. Дернулись пальцы его лежащих на столе ладоней.

– Объяснитесь.

– Охотно.

И откуда у меня речь-то ему в тон взялась? Вот ведь обезьяна, с удивлением подумал я о себе.

– Я, не желая вслепую говорить вам ни да, ни нет, постарался по доступным мне каналам провести выборочный анализ. Примерно под таким углом зрения: кого и как за последние полтора-два года не пустили объяснять тупым западным недоучкам, чем они располагают. И вот что, Викентий Егорович, оказалось…

Я встал – Бережняк дернулся, но сразу снова взял себя в руки. В прихожей я вынул из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо лист бумаги. Это был итоговый перечень, составленный вчера днем уже с использованием возможностей Бероева – наглядный и простой, в две колонки. Вернулся. Бережняк, откинувшись на спинку стула, задрав подбородок, высокомерно следил за моими действиями.

– Вот что оказалось! – Я буквально кинул ему листок через стол. Листок, трепеща и дергая крылышками, сделал попытку распахнуться, но не успел. – Почитайте, посмотрите. Можете сейчас уйти и по всем доступным ВАМ каналам проверить истинность этих сведений. И потом приходите снова, Викентий Егорович, и мы снова поговорим. Только о чем мы с вами сможем говорить? О биоспектралистике? О светлой памяти Вайсброда? Или о невинно загубленных светлых головах?

Я был, наверное, страшен в гневе: глаза метали молнии, голос перекрывал рев бури. Не узнаю вас в гриме…

Мне позарез надо было его переубедить. Извините за выражение, перевербовать. В громадье моих планов на ближайшее будущее от этого многое зависело.

Как это обычно и бывает, псу под хвост пошло мое громадье.

У Бережняка опять мелко-мелко затряслись его узкие губы. Кажется, он уже чувствовал, к чему идет. Он взял лист – ему это удалось лишь со второй попытки. Близоруко поднес чуть ли не к носу. Глаза его медленно поползли по строчкам.

Не хочу рассказывать, что я в нем чувствовал в эти мгновения.

Не приведи мне Бог когда-нибудь испытать такую тоску. Она поднималась в нем, накатывала постепенно, как неумолимый ледяной прилив: сначала по щиколотку – он ещё не верил, читал дальше; потом по колено – он изо всех сил ещё не верил, читал; потом по пояс… Может, он бы так и не поверил, и молниеносно уверил бы себя, что бумажка сфабрикована – и уж стоял бы на том, как на Малаховом кургане каком-нибудь… Но он уже сам, прежде, сталкивался с несколькими несовпадениями, и уже сам отдал приказ ликвидировать информатора, начавшего нечестную игру.

Мне казалось, он может закричать. Как в старых трагедиях показывают: вскочить, запрокинуть голову, воздеть руки – и закричать страшно и протяжно. Но у нашего человека все ж таки закваска покрепче. Мы привыкши. Он только выронил листок и поднял на меня помутневшие глаза.

– Венька… – беспомощно пробормотал он.

Он понял. Сразу.

Нет, хватит орать на него. Мне не орать – мне его, как ребенка, побаюкать хотелось. Все пройдет, все образуется. Усни, маленький; старенький, усни…

Я сел на свое место.

– Я не буду говорить о том, стоило ли вообще уродовать и калечить людей, – снова совсем тихо и мягко сказал я. – Вы, Викентий Егорович, свой выбор, полагаю, выстрадали, и не мне вас в пять минут переубедить. Но полтора года вы уродовали и калечили НЕ ТЕХ! Сто семь российских талантов, простите меня за пафос, сто семь, оставшихся верными своей стране – вы превратили в дебилов или уродов. На войне, как на войне, вы сказали позавчера? Вот вам ваша война.

Все. Некуда Бережняка дожимать. Он умница и уразумел все. Я ощутил, что он как-то даже угадал подноготную, хотя я ни слова о ней не сказал и говорить не собирался, чтобы не впутывать ФСБ в наш и без того сложный разговор. В Бережняке само забрезжило: информатор был перевербован; давно перевербован, а я, старый осел, преступник – теперь и впрямь обыкновенный ПРЕСТУПНИК, безо всяких идейных и патриотических оправданий, этого не разглядел…

И даже не просто преступник, не просто. Пособник врага! Моими руками враг уничтожал…

И вот тут он сотрясся – и заплакал.

Так и сидел – щуплый, прямой и гордый, задрав голову, будто на шесте; а из широко открытых глаз катились слезы.

Я вышел в другую комнату. Мне было худо. Не представляете, как худо. Наверное, легче было бы кого-нибудь отравить по его указке, честное слово.

А впрочем… Я вспомнил Сошникова. Нет уж.

И в этот момент закурлыкала трубка, валявшаяся в кресле. Я кинулся на нее, как вратарь на мяч.

Звонил Бероев.

– Доброе утро.

– Доброе утро. Я не могу сейчас разговаривать. Перезвоню.

– Не один?

– Да.

– Понял. Сотрудник по культурным связям консульства США Ланслэт Пратт. Все, пока. Жду отзвона.

Отбой. Занятые мужчины говорят коротко, но емко. Я перевел дух. Значит, угадали мы вчера. Теперь надо… Нет, это уже не мое дело. Ничего мне не надо. Мне не до них.

У меня на руках больной старик.

Когда я вернулся, он уже не плакал. Даже щеки просохли, и только в морщинах, в складках бессильно провисшей кожи – проблескивало.

– Как же это получается, Антон Антонович? – спросил он чуть дрожащим голосом, но уже совсем спокойно, словно мы некие тонкости биоспектралистики обсуждали. – Как же это так получается всегда?

Я помолчал. Потом сел напротив него.

– Я мог бы, Викентий Егорович, начать нести банальщину насчет того, что насилие, пусть даже применяемое с благой целью, очень быстро начинает работать не то что мимо желанной цели, а буквально-таки на прямо противоположную цель. Очень быстро становится игрушкой в руках самых что ни на есть подонков, о благородных целях и понятия не имеющих. Но вы, Викентий Егорович…

Весь разговор я старательно вдавливал его имя и отчество чуть ли не в каждую фразу, чтобы хоть так подчеркнуть свое уважение, сострадание свое к этому человеку, так страшно погубившему себя – но, к сожалению, не только себя.

– Вы, Викентий Егорович, живете на белом свете вдвое дольше меня, и слышали все эти истины, наверное, раз в десять больше меня. Поэтому я вам просто вот что скажу: нельзя птичек убивать. Пусть поют и щебечут где могут и как могут. Лишь бы пели. Не так их много на белом свете осталось, настоящих-то певчих. Шумных навалом. Певчих дефицит.

Он встал. Тщательно оправил старомодный, потертый свой серый пиджак – похожий на него самого. Казалось, он оправил китель.

– Вы в войну не воевали? – спросил я негромко.

– Я тридцать седьмого года рождения, Антон Антонович, так что только в Венгрии успел. В пятьдесят шестом, – помолчал. – Подробности вас интересуют?

Я смолчал.

– Порабощал. Имел две боевые награды и ранение в живот. Едва не умер от перитонита, – чуть помедлил. – А теперь получается – жаль, что не умер? – с каким-то отстраненным удивлением спросил он сам себя.

Я смолчал.

– Это можно взять? – он кончиками пальцев, будто боясь обжечься, тронул мой листок.

– Разумеется, – ответил я и встал проводить.

У двери он долго застегивал пальто, потом нахлобучил поплотнее вытертую зимнюю шапку – обыкновенный старик-пенсионер, какие балуют внучат и с редких пенсий покупают им шоколадки подешевле, но обязательно хотя бы в обертке поярче; какие в шахматы играют на скамейках и между ходами судачат о политике: Союз развалили, теперь Россию разваливают! так их же стрелять надо! а куда органы смотрят? ΀´а там все продано-перепродано!

Только вот ему, пенсионеру Бережняку, в отличие от прочих – пострелять удалось.

– Надеюсь, внизу засады нет?

– Помилуйте, Викентий Егорович. За кого вы приняли меня.

Он спрятал глаза и неловко покрутил птичьей шеей в комками залегшем кашне.

– Простите, Антон Антонович. Не то сказал.

И ушел.

А я ещё некоторое время стоял у двери, прижимаясь к ней лбом, и нескончаемо видел, как он плачет.

Яду мне, яду…

Сию секундочку-с! А закусывать чем будете?

Я после первой не закусываю…

Неделю спустя я получил заказную бандероль, и когда вскрыл – не сразу понял, что это. Там были списки и структуры РККА. И по каждой ячейке и каждому человеку – тщательный перечень функций и реально совершенных действий. Организация действительно была мирной и скорее культурно-просветительской, что ли, хотя и играла в подполье, навроде тимуровцев каких; была в ней, правда, и жуликоватая секция, деньги откуда-то брать надо – но в крупных аферах она не участвовала. Потайная экстремистская бригада, которой руководил в звании комбрига сам Бережняк – всего комбригов было пять, по числу лучей пятиконечной звезды – насчитывала лишь семерых, а реальных исполнителей в ней было двое. Один – профессиональный киллер, минимум пятнадцать душ на нем, в розыске ещё с девяносто шестого. Вот так.

Когда я, слегка ошалев, разбирался с пришедшими бумагами, самого Бережняка уже не было на свете. Вернувшись после нашего разговора к себе, он проверил наугад несколько фамилий с моего листа – все совпало; потом написал и отправил свое признание; и досуха выхлебал остатки отравы, путь которой к нему так и остался невыясненным. Наверное, Бережняку просто не пришло в голову его расписать – иначе расписал бы; его послание было, вообще говоря, пунктуально исчерпывающим – видно, что работал привыкший к систематическому мышлению ученый.

Это было его покаяние. Его епитимья.

Совершенная, хоть он и не подозревал об этом, опять-таки в рамках той же пресловутой, извините за выражение, парадигмы. Забавно, как исподволь она работает: ведь Бережняк даже не совершил греха самоубийства – что при епитимье никак бы не смотрелось. Просто воздал себе тою же мерою.

Передозировка была чудовищной, и приблизительно трое суток спустя он умер. То был не сошниковский вариант; врачи утверждали, что все это время мучился он страшно. Сознание распалось, даже рефлексы распались… Его нашли уже мертвым; соседи обратили внимание на смрад. Жил-то он в коммуналке, после лагеря так и не восстановился толком.

Я узнал все это от Бероева много позже. А тогда, закрыв за Бережняком дверь, я ещё уверен был, что мы с ним увидимся – и то на душе было ох погано. Дюже погано. Я вернулся на кухню, сделал себе ещё кофе – руки дрожали, как у старика. Как у только что ушедшего старика. С четверть часа не мог я придти в себя, тупо глотал и тупо смотрел в стену. Лечить люблю, лечить! Слышите? Чтобы людям становилось лучше, чем было – а не хуже, чем было!

Хотелось хоть простым физическим удовольствием как-то заглушить муку души, и я, бобыль и трезвенник, ничего лучше не придумал: снова залез в душ и снова сварился там, а потом снова обледенел. Чуток помогло.

А потом все-таки начал со скрежетом переключать мозги на очередные дела.

Я и не подозревал, какими окажутся мои очередные дела!

Ланслэт Пратт, бормотал я, одеваясь, Ланслэт Пратт… Ланслэт. По-нашему – Ланселот. Рыцарь Круглого Стола отыскался. Драконоборец. А не кажется ли тебе, сэр Ланселот, что твое место – возле параши?

В начале десятого я отзвонил Бероеву, но абонент уже был недоступен. Я ещё раз выпил кофе и поехал на работу.

Опять какая-то интуиция меня вела, что ли – едва войдя, я сызнова принялся проверять всю отчетность года. Думал просто мозги занять – а, как через несколько дней выяснилось, очень кстати.

Я успел выявить несколько мелких нестыковок, дать соответствующие вводные деду Богдану, выслушать череду его блистательных импровизаций, дважды отзвонить Бероеву, причем во второй раз он ответил, но ещё короче, чем ответил ему утром я: «Сейчас не могу. Ждите звонка»; я даже слова вставить не успел, полковник говорил так, словно бежал вверх по лестнице, причем уже, скажем, этажа с сорокового на сорок первый. Мне и Катечка нужна была, чтобы дать ей вводную по одной из нестыковок, но она что-то задерживалась, красотка наша…

А когда она появилась наконец, мне стало не до вводных.

Она вошла в кабинет неожиданно, кажется, даже без стука. Я, весь в себе и своих проблемах, сначала не обратил внимания на то, что глаза у неё распахнуты, словно от сильной боли, и закушена губа; уловил, правда, волну смятения, но заговорил деланно бодро, полагая, что смятение это связано не более чем с новым её поклонником каким-нибудь:

– Катечка, ты мне нужна. Я тебя жду не дождусь…

И понял, что она меня даже не слышит.

– Антон Антонович, – едва не рыдая, напряженно выговорила она с порога, а потом пошла ко мне. И шла-то не своей танцующей походочкой-лодочкой, а словно бы получив по темечку и будучи движима единственной мыслью: до койки добраться. – Антон Антонович! Посмотрите! Вы только посмотрите! Какие гадости про вас пишут!

И протянπƒла мне стиснутый в кулачке длинный и мятый раструб газеты.

Я развернул, разгладил – и сразу понял Катечку. Кресло подо мной так и поехало в никуда. На меня смотрела моя фотография, скопированная, как я сообразил после секундного замешательства, из не вспомнить какого делового журнала, где я года два назад давал полурекламное, полупросветительское интервью о «Сеятеле». А рядом с фотографией красовался заголовок, кидающийся в глаза размером шрифта и свежестью мысли: «Наследники доктора Менгеле».

Неужели, подумал я, кто-то полагает, что широкие читательские массы помнят до сих пор, что за фрукт был доктор Менгеле. Наивный все ж таки народ. Это ведь даже не сразу сообразишь, в которую энциклопедию лезть за справкой.

И текст был, что говорить, богатый. В наивности автор с налета обвинял как раз всех читателей.

«Наивные люди полагают, будто времена изуверских экспериментов над людьми канули в прошлое вместе с разгромом фашистского рейха, вместе с крахом чудовищного нацистского режима. Будто в тот миг, когда открылись ворота концентрационных лагерей Майданека и Бухенвальда, Освенцима и Дахау, садистам, обрядившимся в белые халаты, был поставлен надежный заслон, и простые люди оказались застрахованы от того, чтобы оказаться объектами испытаний новых препаратов или нового оружия. Напрасные надежды. Времена Гитлера могут показаться патриархальным раем по сравнению с тем, что творят наследники тогдашних докторов-палачей с населением нашей страны. Вся она грозит стать, а может быть, уже стала, одним громадным концлагерем, границами которого служат её оплетенные колючей проволокой государственные и административные границы. Начать с теперь уже полузабытой истории бесчеловечных испытаний инфразвукового оружия на улицах Минска, когда в давке погибли десятки ни в чем не повинных людей, по версии властей якобы просто испугавшихся летнего дождика!»

И так далее. Цитирую я, разумеется, не по памяти – по вырезке. И весь текст, разумеется, не стану приводить. Торопливо проглядывая первые абзацы про Гитлера да про Минск, я никак не мог уразуметь, в чем дело, и недоумевал все сильнее – но быстро дошел до сути. А Катечка, насмерть обиженная за меня и перепуганная, наверное, тоже насмерть, так и стояла рядышком, кусая губы и едва сдерживая слезы.

«…прикрытые, словно бандитской «крышей», так называемым частным кабинетом вивисекторские психологические эксперименты человека, являющегося пасынком некоего Андрея Симагина. А между тем и сам этот Симагин, как нам любезно сообщил его бывший коллега, ныне плодотворно работающий в лаборатории профессора Маккензи в США, ещё в советское время навсегда запятнал себя участием в разработке психотронного оружия. Он до сих пор живет в нашем городе, в незарегистрированном и не освященном Церковью сожительстве с матерью психиатра-выродка, женщиной без определенных занятий……»

«…негласный заказ российских спецслужб – разработка и отработка методик скрытого манипулирования сознанием, выполнялся Антоном Токаревым не за страх, а за совесть, можно сказать, по велению сердца. Если только предположить, что у этого человека есть сердце…»

«…вопиющее нарушение элементарных человеческих прав и свобод, длящееся годами…»

«…число искалеченных судеб. Трудно вообразить количество сломанных жизней. Невозможно представить размер интеллектуальных, моральных и просто житейских утрат. Больно даже думать…».

«… рассказал нам один из подвергшихся этому гнусному тайному воздействию. Но вопреки ему этот незаурядный человек нашел в себе силы…»

«…будем продолжать информировать читателей…»

Видимо, в редакции решили, что материал попался на редкость калорийный и совершенно беспроигрышный, поэтому оттягивались по полной программе. Откуда утечка, лихорадочно пытался понять я, совсем уж по диагонали дочитывая морализаторскую концовку. Откуда, ради Бога, утечка? От ответа многое зависело – собственно, все зависело. Ни одной фамилии занятых в спецоперациях людей названо не было, хорошо. «Сеятель» в сечку не пошел, только раз упомянут как «крыша», то есть работающие в нем люди как бы и ни при чем – хорошо. Знать бы только, откуда утечка? Только тогда можно понять: вся это уже информация, или блюстители свобод придерживают козыри для следующих выпусков. Я так и этак перебирал имена друзей. Ничего не приходило в голову. Никто не мог. Мистика какая-то.

– Что за издание-то? – пробормотал я и перевернул газетную страницу. – А… Последний оплот думающих папоротников…

Клянусь, я это не сам придумал. Так главный питерский орган бронелобых, как коммунисты, демократов называют в народе уже давно; а фраза, сколько я понимаю, позаимствована из какой-то старой хохмы, ещё восьмидесятых, кажется, годов прошлого века – то ли Жванецкого, то ли Карцева…

Все бы ничего. Но за родителей – ур-рою!

Я подумал так, и тут же вспомнил, как собирался за Сошникова урыть Бережняка – и как сегодня едва не принялся этому Бережняку вытирать слезы и сопли…

М-да. Я опустил газету.

– Катечка, – сказал я ласково, – вот тут у нас обнаружилась небольшая неувязочка. Пойдем глянем. Надо срочно ее…

Нет, не получалось. Она меня просто не слышала.

– Антон Антонович, что же это такое?

– Классовая борьба, Катя. Или межцивилизационная. Борьба, словом.

– Какая ещё борьба? – Юмор до неё тоже пока не доходил. – Да как они… как они смеют! Вы же… вы…

И она лихо разрыдалась, без колебаний кинувшись мне на грудь – и уткнувшись в шею будто разбрызгивателем включенного на всю катушку душа. Я принялся ласково гладить её по голове. Чего-то перебор плачущих у меня сегодня, подумал я мельком, а сам все не мог перестать гадать совершенно вхолостую: кто? Кто? Катечка бессвязно лепетала, давясь слезами. Кажется, она мне пыталась объяснить, какой я замечательный и как меня в «Сеятеле» все любят.

Надо же.

Когда девочка начала успокаиваться, я перестал гладить её по роскошной прическе, опустил руки и стал просто с некоторой неловкостью в душе и в позе ждать, когда наше положение станет менее предосудительным для постороннего наблюдателя. Каковой, к счастью, отсутствовал.

– Катя, – сказал я потом, – а Катя.

– Да, Антон Антонович.

– Я ведь не шучу насчет неувязочки. Нам буквально в несколько часов надо всю документацию привести в идеальное состояние. Чтобы комар носу не подточил. Бог знает, вдруг нагрянут.

– А?

– В чем бы нас ни обвиняли – в государственной измене, в тоталитарном культе, в свальном грехе – проверять все равно в первую голову начнут финансы.

– А?

– Сейчас ты посмотришь, что я уже выявил, а потом общий сбор, пятиминутная летучка – и аврал. Полную явку обеспечивать будешь ты.

– Слушаюсь, Антон Антонович, – неожиданно по-военному ответила она и шмыгнула носом. И мы наконец разлепились. А потом она опять шмыгнула носом и сказала: – Вы только не сомневайтесь. Мы за вас в огонь и в воду.

– А уж я-то за вас… – начал было я, ещё не зная, как продолжу фразу, и чувствуя, что у меня от усталости и обилия колотящихся вокруг меня эмоций начинает свербеть в носу, будто и я готов зарыдать. Но она меня прервала:

– А вы не должны быть за нас. Вы должны быть за всех тех, кого мы лечим. А мы – за вас.

– Кончай философию, начинай приседание, – сказал я, чтобы в носу перестало свербеть. И Катечка ответила, безнадежно попытавшись прищелкнуть каблуками:

– Цум бефель!

Вот тут меня все-таки пробрало – не слезами, так хохотом. Совершенно, должен признать, истерическим. Меня скрючило и повело по кабинету зигзагом.

– Катя! Ты только… ты… – я обессиленно тыкал пальцем в стиснутую в кулаке газету и не мог ничего сказать мало-мальски связно. – Ты, если вдруг комиссия какая придет… не шути по-немецки! Мы ж и так уже Гитлеру наследники!

Она растерянно похлопала глазами, не сразу врубаясь – и тоже начала хохотать.

Вот это было красиво. Хохотать ей шло.

Наверное, смеяться идет всем. К сожалению, не всем удается.

– Мы их под суд отдадим! – так я закончил свою пламенную речь. – Просто и аккуратно, всех под суд. И поскольку они ничего доказать не смогут, я с сегодняшнего дня объявляю конкурс на лучшее использование пяти миллионов рублей, которые мы с них взыщем по суду в качестве компенсации морального и делового ущерба. Мой вариант: поездка всей компанией на Канары.

– Пять миллионов ещё на пути туда, над океаном кончатся, – серьезно внес поправку грамотный Борис Иосифович. – И нас выкинут из самолета.

– Нет проблем. Богдан Тариэлович, уточните стоимость четырех путевок на Канары, чтобы я знал, сколько с трепачей требовать.

– Будет сделано, – кивнул дед Богдан. Он даже перестал сыпать импровизами, настолько был выбит из колеи прочитанной мною вслух статьей.

В душе я не был так уж уверен, что борзописцы ничего не смогут доказать. Все зависело от того, какова утечка. Грубо говоря, кто стукнул. И собирается ли стучать дальше, продавая, быть может, подробность за подробностью в обмен на дополнительные выплаты.

Но внешне оптимизм из меня так и брызгал. И Катечка мне подыгрывать вдруг взялась – то ли я и впрямь её вполне успокоил и, по сути, мозги ей запудрил иллюзией пустячности происходящего, а то ли, поплакав у меня на плече, она вообразила, что нас теперь связали некие невидимые узы, и принялась в качестве особо доверенного лица помогать мне ободрять остальных. Не знаю. Даже с даром Александры не всегда разберешься в чужой душе. Особенно если в ней переживания сложные, человеческие; не то что крысиные вчера у Жаркова: замочить! сбежать! мелок скорей из дома вынести!

Стреляя глазками, с игривостью необычайной, она спросила:

– А вас, Антон Антонович, жена отпустит на Канары с нами и без себя?

– А мы ей не скажем, – мрачновато ответствовал я.

Действительно, при той интенсивности общения, что у нас установилась в последнее время, Кира вполне могла не заметить моего отсутствия в городе в течение, скажем, недельки, а то и двух.

Дед Богдан, когда все стали расходиться, задержался и буквально с отеческой заботой спросил вполголоса:

– Супруга видела?

Я неопределенно повел головой.

– Вы бы не показывали ей, Антон Антонович. В её положении такие стрессы совсем ни к чему.

Я только через мгновение вспомнил, что днями по секрету рассказал ему об ожидающемся прибавлении семейства – и едва на стену не полез с воем.

– Попробую, – пообещал я.

Когда экипаж занял места по боевому расписанию, я взялся было за телефон, чтобы под теми или иными предлогами («Старик! Сто лет не виделись! А не раздавить ли…»; «Красивая женщина, а красивая женщина! Ты как насчет повидаться? Розочку хошь?») прямо отсюда обзвонить весь спецконтингент и попробовать выяснить место утечки. Я от потрясений уже худо соображал и мысль была, надо признать, не самая умная. Потому что, если бы кто-то к моему телефону уже подключился, он, как бы я ни шифровал разговор, просто судя по тому, кому именно я звоню, уяснил бы круг сопричастных и пошел копать дальше уже не вслепую, а со знанием дела; а если подключившихся не было, то и шифровать тему было ни к чему. Начав набирать номер, я это все-таки сообразил – и замер с трубкой возле уха и трясущимся пальцем над клавкой. А потом медленно положил трубку на место. Нет, это не метод. Не стоит суетиться; что произошло – то все равно уже произошло.

Одним словом, я начал трудиться над тем же, на что сориентировал остальных. И трудился часа два. Потом понял, что – все. Мягко говоря, не выспался я сегодня.

Было около четырех, когда я попрощался с коллегами; все наперебой старались меня как-то ободрить и снять с меня какую ни на есть пушинку. Бероев так и не звонил, и я уже не хотел его дергать сам. В конце концов, наше вчерашнее единение могло оказаться и преходящим. Все ж таки он полковник, да ещё из Гипеу. Мало ли, может, уже гнушается. Хотя с утра звонил и раскрыл, в общем-то, оперативный материал, демонстративно и подчеркнуто…

Ладно. Домой.

Под низким клубящимся небом, в исподволь меркнущем сером свете, на пронизывающем ветру возле моего дома толпился народ. С лозунгами. С пивными бутылками в руках и возле уст, естественно. В основном жвачная молодежь, но и пожилых хватало. Демонстрация была из нешибких, человек восемьдесят, от силы девяносто, но – демонстрация. На одном из упруго скачущих по ветру длинных транспарантов, который, надрываясь, держали за концевые шесты сразу двое, я промельком углядел свою фамилию и три восклицательных знака.

Игра шла по нарастающей.

Я медленно проехал мимо, постаравшись никого не потревожить, и сделал кружок вокруг дома напротив. Парусящий транспарант напомнил мне картинку четырехлетней давности, пойманную в первопрестольной нашей, в Москве. Я шел через любимый свой мостище между гостиницей «Украина» и трехлепестковым небоскребом, который с легкой руки па Симагина иначе как сэвом не называл; прямо по курсу у меня был Калининский проспект, гордость шестидесятнической архитектуры – а в столице происходил какой-то очередной саммит-муммит, и город принарядился по этому поводу. Дул свежий апрельский ветер, солнце блистало, и по обеим сторонам моста, над каждой секцией парапета, радостно плясали на ветру российские флажки – все, как солдаты на смотру, слева направо. И тут, с удовольствием подставив лицо сияющей весенней голубизне и невольно глянув выше обычного, я аж с шага сбился. Я все понимаю, бывает ветер низовой, по реке – и бывает верховой, на высотах, и совсем не обязательно они совпадают по направлению – но. Это все скучная наука. А зрелище было мистическое. Зрелище былосимволическое. Зрелище было достойно, вероятно, элевсинских мистерий – о коих никто ничего толком не знает, но все сходятся: впечатление они производили неизгладимое.

Над Белым Домом, что сахарно сиял слева за рекой, гордо реял один громадный главный российский триколор, и реял он СПРАВА НАЛЕВО! Точнехонько в противоположном направлении! Прямо против ветра!

Что тут добавишь…

И никто, кроме меня, не обращал на чудо внимания. На меня обращали – чего это тут, дескать, человек памятником работает, когда надо бегать и дела варить. А на фантасмагорию – нет. Глаз поднять некогда. А может, видели да ничего особенного не усматривали.

Минут пять я стоял, не в силах двинуться дальше; и многое мне в те минуты открылось.

Ладно, это к слову.

Оставив машину поодаль, я пешком приблизился к демонстрантам. Они стояли довольно смирно – уже скучали. Курили. Мерзли и ежились. Хлебали «Афанасия», и «Калинкина», и «Бочкарева», и прочее. На них отчаянно лаял выведенный на прогулку симпатичный эрдель из сорок седьмой квартиры – впрочем, избегая приближаться; хозяин эрделя делал вид, что ничего не замечает. Молодая мама с коляской – кажется, с пятого этажа, не помню, как звать, но здороваюсь, – торопливо катила к парадному и испуганно оглядывалась.

У демонстрантов в тылу, привалившись задом к капоту джипа, из открытой задней дверцы которого неаккуратно торчали черенки ещё не розданных лозунгов, покуривал ражий парень. Сигарета то и дело срывалась искрами в ветер. Увидев меня, одиноко и неприкаянно бредущего мимо в своей куртяжке – руки в карманах, чтоб не мерзли, голова не покрыта – парень сделал широкий приглашающий жест.

– Эй, умник!

Я подошел.

– Работаете? – спросил я. Он заржал.

– Ну! Кто с лопатами – а мы с плакатами! Бабки нужны?

– Конечно, – в сущности, вполне искренне ответил я.

Он с готовностью отшвырнул недокуренную сигарету и, чуть развернувшись, принялся неспешно и барственно, даже с некоторой брезгливостью дергать один из черенков.

– Тогда поработай с нами. Сейчас слоган тебе дам, погодь…

– А санкционирована демка-то ваша?

– Не дергайся, все схвачено. Оплата почасовая…

Плакат за что-то зацепился. Парень лениво продолжал дергать.

– Из своего кармана платишь? – спросил я.

– Зачем? Хорошие люди платят, денежные… Ради прав человека кому хочешь яйца вырвут. Да помоги, что ли – видишь, не лезет.

Я не вынул рук из карманов.

– А почем?

– Не дергайся, говорю. Ты в своем институте за год столько не заработаешь, сколько у меня за вечер.

Он безошибочно опознал во мне высоколобого. Классовое чутье.

– А чего демонстрируем-то?

– Вот умник! Тебе что за половая разница? Маньяк тут живет какой-то, с кодлой ходит по улицам и из людей психов делает, а менты, суки, его арестовывать боятся, он с эфэсбэшниками снюхался. Газеты читай!

Я достал из внутреннего кармана газету и показал ему свою фотографию. Уже глядя то на нее, то на меня, он на автомате ещё несколько раз дернул черенок, с каждым движением все слабее, как бы засыпая; доходило до него медленно. Потом сказал:

– Ёб-тыть!

И заржал, совершенно не смущаясь. И совершенно беззлобно.

– Ну, тогда проваливай! Тебе тут не обломится.

Я вот думаю теперь, уже зная о судьбе Бережняка: а хватило бы духу воздать себе тою же мерою хоть кому-нибудь из тех, кто когда-то действительно от души, честно, и даже несколько рискуя собой, начинал критиковать недостатки своей страны, чтобы она избавилась от них и сделалась лучше… и вдруг с удовольствием обнаружил, что за это зарубежные единомышленники зовут их погулять по Елисейским Полям, подкладывают им валютных премий – за свободу мышления, защиту человеческого достоинства, личное мужество и не перечесть ещё за что; и целые партии от них заводятся, и свежеиспеченные отечественные миллионеры начинают уважительно прибегать к их услугам… И в обмен ожидают лишь одного: жарь дальше! Не задумываясь, до чего язык дотянется! Концлагерь! Царство тьмы! Оплот насилия! Грядет диктатура! Непреходящая угроза мировому сообществу!

И они жарят, с каждой новой поездкой и новой премией радостно и гордо чувствуя себя все более свободными и мужественными…

Впрочем, какова тут ТА МЕРА?

Я пришел домой и лишь в полутемной безжизненной квартире понял: я не знаю, зачем сюда пришел. Я не мог не читать, ни спать, ни таращиться в ящик.

И мне совершенно нечем было себя порадовать. Разве что в очередной раз забраться в душ.

Взгляд сверху

История повторялась, как ей и полагается, фарсом. Но, может быть, оттого лишь, что время трагедий прошло, и все трагедии давно уже сыграны. Теперь и трагедия воспринимается, как фарс. А может быть, дело в том, что изрекший истину про трагедии и фарсы мудрец был, на самом деле, ещё глупее, чем это нынче принято думать, и совсем забыл о том, что история не дискретна. А значит, всякое событие, всякое – есть фарс относительно некоей предшествовавшей трагедии и в то же время трагедия относительно некоего последующего фарса, никому не ведомо – какого… Только тот, кто смотрит сверху, это знает – но не поделится своим знанием ни с кем.

Впрочем, если принять такую точку зрения, придется признать, что жизнь действительно опошляется и мельчает с каждым годом и, тем более, веком.

Кашинский встретил Киру едва ли не там, где почти два десятка лет назад в режущих настильных лучах сухого и стылого октябрьского солнца встречал Асю Симагин, в последний раз пытаясь сделать бывшее небывшим и повернуть жизнь вспять вместо того, чтобы дать ей течь своим чередом к никому не ведомым новым порогам. Тогда на асфальте сияли золотые и алые листья; они то дремали, то, стоило шевельнуться ветру, принимались с шуршанием ползать, как живые. Теперь под ногами была слякоть, и ноябрьская морось, мерцая, неслась по ветру в черном воздухе. Горели необъятные университетские окна, и горели на набережной оранжевые огни, за которыми угадывалась во мраке громадная, плоская пустыня Невы; но под голыми мокрыми ветвями, которые нависали над Менделеевской и тупо, глухо принимались молотить друг о друга, когда налетал особенно злобный порыв – под ними было почти темно.

– Я знал, что вы в библиотеке. Мне сказали ваши, я звонил вам домой…

Кира молча шла своей дорогой.

– Кира, пожалуйста, постойте. Я должен объяснить.

Она не замедлила шага. Он суетливо пытался пристроиться рядом, но никак не мог попасть в ногу – то отставал, то забегал вперед, беспомощно заглядывая ей в лицо. Как когда-то – Симагин Асе.

– Вы, наверное, уже прочитали… или вам кто-то сказал? Если вы не читали, я принес газету, посмотрите!

Она шла, даже не глядя в его сторону. Словно не видела и не слышала. Оскальзываясь, Кашинский продолжал семенить рядом.

– Они там чуть перехлестнули пару раз, но это неизбежно, когда люди горячатся… а ведь они возмущены. Они действительно приняли все, что я рассказал, близко к сердцу… и, по правде сказать, это нельзя не принять близко к сердцу, Кира! Ведь то, что вы… что Токарев ваш творит – поистине чудовищно! Они, в редакции, уже сами связались с Америкой, нашли бывшего сослуживца – это все правда. Я только от них узнал, что его отец – Симагин… Я ведь знал его, Кира! – он задохнулся. – Знал! Обманщик… Я мог бы вам много рассказать! Но я не об этом сейчас. Я о их негодовании. Мне даже не пришлось их уговаривать – наоборот, я пытался… да-да, Кира, поверьте, я честно пытался убедить их быть более бережными, более снисходительными и осторожными. Но ведь это люди с убеждениями!

Набережная приближалась неумолимо.

– Кира! Ну постойте же! – отчаянно выкрикнул он. – Нельзя так! Хотя бы постойте! Я ведь тоже человек!

Она остановилась и повернулась к нему. На какое-то мгновение ему показалось, что ему – удалось.

– Кира, я вас… – начал было он, желая наконец сказать «люблю», но она, хоть и вняла его мольбе, слушать не собиралась.

– Знаете, Вадим, раньше были такие люди – осведомители, – спокойно и бесстрастно сказала она. – Хорошо, что мы с вами их уже не застали.

Под Кашинским затрясся заляпанный слизью непогоды асфальт.

– Стоило возникнуть чему-то человеческому, настоящему – они тут как тут. Кто-то хранит фотокарточку отца, которого посадили – надо сообщить. Кто-то на свой страх и риск читает книги по запрещенной генетике – надо сообщить. Так я это себе представляю… Никакой Берия без них ничего бы не смог.

Она запнулась, и тут самообладание ей изменило.

– Стукач!! – крикнула она свирепо.

И Кашинскому показалось, что она сейчас его ударит или оттолкнет, он даже отшатнулся заблаговременно – и, потеряв равновесие, едва не упал сам.

Ася тогда ударила Симагина. Но Кире было мерзко даже ударить.

– Стукач!! – с невыразимым отвращением повторила она. Лицо её исказилось так, что Антон, наверное, её бы не узнал – такой он никогда не видел жену. Даже когда они ссорились, казалось, насмерть.

Резко повернувшись, Кира пошла к залитой половодьем рыжего света набережной; и больше не останавливалась.

А Кашинский ещё некоторое время стоял там, где она его убила. Сердце зажало, и не получалось вздохнуть. И тошно было доставать валидол. Ни к чему. Потом Кашинскому сделалось немного легче, и он немощно, будто старик, на подламывающихся ногах побрел в темноту, где не горели фонари, где плач и скрежет зубовный. Навсегда.

Другой взгляд сверху

– Надо же. И тэвэшники уже поспели.

– А хилая демонстрация. Народу немного, и не буянят. Так, отрабатывают свое…

– Боюсь, это только начало.

– Не бойся. Это наверняка только начало.

– Мне бы твои нервы, Андрей.

– На, – улыбнулся Симагин и подал ей две открытые ладони. – Из себя и то готов достать печенку, мне не жалко, дорогая – ешь.

– Кстати, о еде. Ты ведь голодный, наверное.

– Не очень. Я перекусил на факультете. А вот чайку – всегда с удовольствием.

– Пойду поставлю.

– Поставь.

Ася небрежно ткнула в сторону телевизора ленивчиком, и экран с готовностью погас. Тогда она встала и неторопливо пошла на кухню. А Симагин остался сидеть, задумчиво глядя в окошко, уставленное во тьму ноябрьского вечера. Где-то по то сторону крутящейся измороси мутно светились разноцветные окна – будто лампочки на далекой елке.

Ася вернулась.

– Может, все-таки позвонить ему? – спросила она.

– Асенька, он совсем большой мальчик, – сказал Симагин. – Если мы ему понадобимся, он сам позвонит. А докучать не надо. Он справится.

Ася села на диван рядом с ним, и он ласково обнял её за плечи. Она потерлась носом о его щеку.

– Знаю, что справится, – сказала она. – Дело же не в этом. Как-то поддержать, посоветовать…

– Ну что тут можно посоветовать? И, главное, что можем посоветовать МЫ? Наше время ушло… ну, уходит. Теперь ему работать.

Она прильнула к нему плотнее и закрыла глаза. Как тепло, подумала она, как хорошо. А Антошке сейчас? Как-то Кира сможет его поддержать? Она, конечно, славная и сильная, и любит его, но тут… Ай, ладно. Матерям всегда кажется, что жены сыновей не дотягивают до нужных высот заботы и самопожертвования. Андрей прав, это уже их жизнь. Но и мы… Нет, Симагин, подумала Ася. Наше время ещё не ушло. Пока ты можешь меня взять… и пока я могу… Ладно. Раньше времени не буду даже думать об этом. Тьфу-тьфу-тьфу. Тьфу-тьфу-тьфу. Не исключено, что я тебе ещё устрою сюрприз, ещё удивлю на старости лет. Напоследок.

И себя удивлю, честно говоря.

Я уж думала, после всех тех дел я ничего не могу – а вот поди ж ты. В мои-то годы… Жутковато.

Один раз я уже отняла у тебя твоего ребенка. Пусть не только по своей вине – но и по своей тоже, я ведь все-таки не чашка, которую так легко переставить с полки на полку. А повела себя, как чашка.

Один раз отняла, но теперь сделать такую мерзость меня не заставит никакая сила на земле. Разве что смерть.

– Давай музыку поставим, – попросила она.

– Давай, – тут же согласился он.

– Рахманинова хочу.

– Давай Рахманинова. Вокализ?

– Угу. Нину Муффо.

– Ставь.

– Ну что такое, Симагин? В кухню я, за пластинкой я…

– А мне нравится смотреть, как ты ходишь.

Против этого возразить было нечего. Она улыбнулась и встала. Неторопливо и чуть позируя, как когда-то – десятиклассница Таня, пошла к проигрывателю. Обернулась на миг. Он смотрел на нее; он так смотрел на нее, что, казалось – даже смерть ничему не преграда, досадная задержка всего лишь. И оттого ей совсем не было страшно. Жутковато, да. Но совсем не страшно. Люблю тебя, Симагин, подумала она. Люблю. Вот. И в какой уже раз ей показалось, что он все знает и понимает, никакого сюрприза не получится, он только молчит по известному своему принципу: не докучать и не приставать, покуда не позовут сами.

– Какая ты стройная, – сказал он.

(обратно)

13. Человек, который думал, что он хозяин

Телефон опять курлыкнул.

На сей раз это звонил Никодим – взволнованный и даже слегка ошалелый.

– Антон Антонович, вы не могли бы приехать сейчас?

Честно говоря, у меня душа ушла в пятки. Мне в тот сумасшедший день не хватало только ещё каких-нибудь сюрпризов с Сошниковым.

– Никодим Сергеевич, что случилось?

– Вам лучше самому… – Никодим шмыгал вечно мокрым носом и от обилия непонятных мне чувств буквально приплясывал там, на той стороне проводов. За нос я его не мог корить – проведя пять минут у них в больнице, я понимал, что, сидя в ней целыми днями, не быть вечно простуженным нельзя. Но вот за это бестолковое подпрыгивание мне всерьез хотелось его вздуть. Взрослый же человек, скажи толком, в чем дело!

Злой я был – донельзя. Отвратительное настроение, а от переутомления ещё и раздражительность подскочила выше крыши.

– Вам лучше приехать и посмотреть самому.

– Никодим Сергеевич, объясните. Я очень устал. И я не хочу лишний раз выходить из дому. Вы что, газет не читаете?

– Конечно, не читаю. Что я – рехнулся, газеты читать… Да вы не бойтесь. Тут ничего худого не стряслось, наоборот. Просто я не хочу вам портить впечатление. Это надо видеть.

Ладно, в конце концов – что я теряю? Здесь торчать в унынии, то и дело бегая к окошку смотреть, редеет ли толпа, или, наоборот, прибывает – тоже не отдых.

– Буду, – угрюмо сказал я.

– Вот и замечательно! – обрадовался Никодим. Я вместо ответа повесил трубку.

Меня задержали. Когда я вышел на улицу, и сырой ветер, нашпигованный колкой, зябкой моросью, окатил меня с головы до ног, и я побрел ему наперерез, не чая добраться до своей машины – из аккуратной, ухоженной «тоёты», которой прежде я у нас во дворе никогда не видел, навстречу мне вышел моложавый и поджарый, не по-нашенски спортивного вида человек средних лет и пристально, как бы сопоставляя мою физиономию с неким мысленным прототипом, уставился на меня.

Процесс сопоставления оказался недолог. Человек приветливо заулыбался.

– Антон Антонович? – проговорил он с едва уловимым акцентом. – Я был уверен, что я вас застану. Я приехал посмотреть эту странную демонстрацию, и уже я решился вам позвонить, но вот и вы. Как у вас говорят, на ловца и зверь бежит… Позвольте представиться – Ланслэт Пратт, сотрудник американского консульства. Занимаюсь культурными связями.

Опаньки, сказал я себе.

– Я хотел бы спросить у вас несколько вопросов. У вас найдется четверть часа?

– Разумеется, – ответил я.

Опасности я не чувствовал.

– Очень ветрено сегодня, – сообщил он. – Я предложу вам, например, укрыться в моей машине? Не бестактно?

– Не бестактно. Хотя мы можем, например, подняться ко мне, весь путь займет пару минут.

– Благодарю за гостеприимство. Но мне не хотелось так вот сразу доставлять вам какие бы то ни было хлопоты. Возможно, чуть позже… Чуть позже – почту за честь.

– Что ж, – проговорил я, – вольному воля.

– Спасенному – рай, кажется, так? – ослепительно улыбнулся Пратт. Эх, и зубы у них там куют, на вольной Оклахомщине, или откуда он…

Мы спрятались в салоне «тоёты», и я выжидательно воззрился на шпиона.

Он медлил, как бы не зная, с чего начать. Я был усталый, злой и раздраженный, и потому решил ему помочь, чтоб не мучился излишней светскоπтью.

– Почему демонстрация кажется вам странной? – спросил я, тоже по возможности ярко оскалившись. – Разве она не ваших рук дело?

У него в душе завертелись вихри образов. Ага, подумал я. Надо слушать во все фибры. Пратт, видимо, отличался большой систематичностью и четкостью мышления. Наверное, его не раз за это хвалило начальство. Теперь похвалю и я – слушать его было одно удовольствие. Не то что Жаркова вести с удалением чуть не в сотню метров.

– Итак. Вы ещё более интересный человек, чем я думал, – сказал, опять улыбнувшись, Пратт. Весь этот разговор мы, сколько я помню, проулыбались дружка дружке. – Нет, представьте, пока не моих. Ваши сограждане, как у вас говорят, и сами с усами. Для меня все это полная неожиданность. Но, раз уж пошла, как у вас говорят, такая пьянка – в пару дней, я догадываюсь, подключится «Эмнести интернешнл», «Общество памяти жертв холокоста»… Много можно придумать. Короче, на вашей деятельности вы ставьте крест.

Он замолчал, выжидательно глядя на меня. Я молчал, выжидательно глядя на него. Стоящие к нам затылками люди с лозунгами редели, очень уж было холодно. Остававшиеся мало-помалу начинали согреваться напитками покрепче, нежели пиво, и время от времени вскидывали быстро мутнеющие взгляды на те или иные окна моего дома, пытаясь, видимо, угадать, где обитает гнойный пидор, по которому на зоне нары плачут.

– Я вас слушаю, – сказал я. Маяк… маленький маячок, твердо стоящая кишка, белая и гофрированная, с алым свечением на маковке; а рядом широкое асфальтовое поле и гладь Невы… Невки. Это же Парк Победы! Вон по левую руку наш с Кирой Голодай, светлые массивы домов за серой водной гладью! Яхт-клуб на Петровской косе, растопырившийся, как гигантский белый паук в полуприседе! Узнал, узнал! Зеленый забор, пляж… камни… отдельно лежащий камень у забора – тяжелый, да, но все-таки какой-то неправильно тяжелый, я его чувствую праттовской рукой. Ну, разумеется, место довольно уединенное; как-бы-камень на пляже, у самого забора, делящего общепрогулочную часть парка и какие-то разгороженные жестяными барьерами трассы – для картинга, что ли. В этом вот как-бы-камне Жарков получал упакованные туда Праттом списки фамилий, которые передавал затем Веньке, а тот перебрасывал, как лично добытый материал, Бережняку.

Уже неплохо поговорили. Ну, валяй, сэр Ланселот, продолжай.

– Я должен сказать, что вы довольно давно в поле моего зрения. Я очень сильно интересуюсь российской культурой и, в частности, культурой вашего замечательного города. Но только прочитав эту поражающую глупостью статью, я заинтересовался всерьез и понял, что допустил непрощаемую оплошность. Ошибку. Мне давно бы следовало обратить внимание на то, что среди русских психотерапевтических салонов ваш занимает яркое положение по результатам.

Я вслушивался так, что едва слышал то, что он говорит вслух.

Сегодня Пратт послал к камню кого-то другого. Увидев утром жарковский сигнал, он подстраховался – и правильно поступил, раз Бероев уже к семи утра вычислил его безошибочно.

Какой-то ответ на свой сигнал Жарков в камне получит сегодня, но ездил сегодня к тайнику не Пратт!

– Чего вы хотите? – спросил я.

– Как у вас говорят, быка за рога, – улыбнулся Пратт. – Понимаю. Каждая минута на счету. Итак, я догадываюсь, что вы, вероятно, гений.

– Ваши заблуждения – ваше личное дело.

Первых действий Жаркова после получения посылки Пратт ждет сегодня между одиннадцатью и двенадцатью вечера. Не могу, хоть лопни, считать, каких именно действий. Не могу считать, что именно в посылке. Вот время – слышу. Так.

– Хорошо, – улыбнулся Пратт. – Во всех случаях, вы весьма одаренный человек.

Я улыбнулся в ответ.

– Не буду с вами спорить.

– Вот и отлично, потому что факты, как у вас говорится, упрямая вещь. Итак. Все одаренные люди мира заинтересованы в одном. В том, чтобы иметь наиболее благоприятные условия для жизни и для работы. А страна, которая лучше всех способна обеспечить эти условия, заинтересована в том, чтобы все одаренные люди мира стали её гражданами. Я достаточно четко формулирую?

– Бесподобно четко, я бы так не смог.

– В лучшем случае все должны сами постепенно съехаться к нам. Естественно, это не значит, что мы всем можем немедленно гарантировать институты, кафедры, собрания сочинений немедленно. Понадобится нам использовать данного человека или нет – это вопрос. Сумеет он сам проявить себя, или нет – это ещё более вопрос. Но лучше уж ему заблаговременно быть, как у вас говорят, под руками… – он улыбнулся.

Государь рассмеялся, сразу вспомнил я.

– Однако в исключительных случаях – например, ваш – мы готовы звать сами и гарантировать много.

– А если какой-то одаренный человек предпочитает реализовывать свои дарования пусть и в худших условиях, но у себя? Что тогда?

– По-разному бывает. Смотря чем и в какой степени он одарен. Итак, будем говорить конкретно. Насколько можно судить по газете, если читать, как у вас говорят, между строк – вами разработаны экстремально уникальные методики скрытого воздействия на психику через воздействие на рутинное поведение. По сущности, через внешнее моделирование поведения – моделирование новых внутренних поведенческих матриц. Мы в таких методиках очень сильно заинтересованы. Очень сильно.

Ага, вот зачем я так им понадобился. Вставьте нам чипы… Понятно.

– Вы со мной говорите не только очень конкретно, но и очень откровенно. Как с заведомым покойником, – улыбнулся я. Он улыбнулся в ответ: фехтование полыханием зубов. Увы, тут у меня заведомый проигрыш, альбедо слабовато. Прошу не путать с либидо.

– Что вы! Об этом и речи пока нет, – Пратт помедлил, проверяя, оценил ли я это «пока». – Но работать вам не дадут. Вообще не дадут. Не исключено, что возмущенная общественность доведет дело до суда. Я не очень сильно представляю себе условия ваших тюрем, но даже то, что знаю… – он, насколько позволял салон, развел руками. – Кроме того, разгневанные толпы русских фанатиков могут иметь серьезную опасность для вашей жены и вашего ребенка. Вы знаете это лучше меня.

Точно по Сошникову. В структуре, которая пытается стать тоталитарной, соблазн награды приходится форсировать страхом наказания – не клюешь на повышенную должность, тогда лагерь, не клюешь на увеличение зарплаты, тогда увольнение и полная нищета…

Ну-ну.

– А если я тоже вполне русский фанатик? – спросил я. – Плюну на безопасность жены и сына, решусь в тюрьму пойти, лишь бы не продаваться? Тогда как – ликвидация?

Он посмотрел на меня совсем уж внимательно, будто пытаясь взглядом душу из меня откачать с целью взятия на анализ; и, судя даже по глазам его, тем более по стремительно пролетающим лоскутьям прозрачных, будто капроновые косынки, эмоций, которые я успевал уловить – впервые за время нашего разговора он смутился.

Ему жутко почудилось на миг, что я и впрямь что-то такое ЗНАЮ; и ИГРАЮ с ним.

– Я догадываюсь, – осторожно сказал он на пробу, – что у вас самих так много экстремистов, которые жаждут кого-нибудь ликвидировать. И нам, как у вас говорят, грех возиться самим, – он чуть помедлил, присматриваясь. – Чуть направить – и, как у вас говорят, в дамки.

Я глядел на него с самым невинным видом. Нет, понял он, я ничего не знаю. Разумеется. Откуда мне.

– Мы же не убийцы, – облегченно сказал он и улыбнулся. – Ну что вы. Мы же цивилизованные люди. Странно, как вам пришло это в ваш ум. Конечно, если предположить, что у вас возникла бы очередная, – он подчеркнул последнее слово, сызнова старательно показывая, какое дерьмо вся эта ваша Россия, – очередная черносотенная банда, которая вздумала бы убивать, например, не просто евреев, а вообще ученых…

Хороший поворот мысли: не просто евреев, а вообще ученых. Миляга парень.

Знаток России.

– …со стороны наших спецслужб, насколько я понимаю их специфическую работу, – он полыхнул зубами, – было бы совершенно непрощаемо не воспользоваться этим благоприятным обстоятельством. Вероятно, они обязательно постарались бы направить деятельность этой банды в наиболее выгодное для нашей национальной безопасности русло.

Он уже сам со мной играл. Аккуратно и с виду совершенно невинно мстил мне за то, что на долю секунды испугался, будто я играю с ним. И, конечно, попутно чуток запугивал.

– Полагаю, наши спецслужбы обязательно использовали бы эту счастливо не существующую банду для ликвидации наиболее перспективных ваших голов. Не всех, разумеется. Зачем всех голов? Лишь наиболее перспективных. Чем вы слабее, тем нам спокойнее. Вы же прекрасно понимаете: какие бы события у вас ни происходили, как бы ни менялись ваши правительства, Россия для всего цивилизованного сообщества средоточие сильного ли, бессильного ли – только такая разница – абсолютного зла. Оплот и защитница всех реакционных режимов, тренировочная площадка всех бандитов и террористов……

– За исключением тех бандитов и террористов, которых тренируете вы.

Он искренне оскорбился.

– Мы тренируем защитников свободы!

– Мы угрожаем вашей свободе?

Он помедлил секунду.

– У вас, Антон Антонович, есть хорошая поговорка…

– Я смотрю, вы их собираете.

– Да, люблю. Вековая мудрость народа… Не полезная мудрость вымирающего народа, отдадим себе в этом отчет. Нам следует её сберечь. Поговорка в этот раз пришла в мой ум такая: на молоке обжегшись, на вымя дуют.

Хорошая шутка, оценил я. И очень образная. Молодец шпион. То ли он решил продемонстрировать на сей раз недостаточное знание русской идиоматики, то ли, напротив, столь хорошее её знание, что, дескать, может даже осмысленно шутить на этом поле. И тут я понял. Конечно, оговорка была намеренной. Потому что вода, на которую дуют в подлиннике, была сейчас ни при чем. Пратт в очередной раз давал мне понять, что социализм ли у нас, капитализм ли, холодная ли война или стратегическое пресловутое это партнерство – все сие не более чем молоко; а вот Россия – и есть вымя, истекающее тем ли, иным ли, но вечно и навечно нежелательным для них млеком.

– А ещё у нас говорят: не дуй в колодец, пригодится молока напиться, – ответил я.

И он понял, что я понял.

– Ну, разумеется! – улыбнулся он. – Бриллиантовая поговорка! Мы это помним и понимаем. Этот колодец мы будем беречь. Мы прекрасно отдаем себе отчет, насколько он нам нужен и полезен. Мы его постепенно вычистим и отремонтируем, я обещаю вам. Но взамен мы наполним его той ВОДОЙ, которую предпочитаем пить мы.

И улыбнулся опять. Чи-из!!

– А тот, кто нам поможет в этом, проявит сильный ум, широту взглядов и умение перспективно мыслить, – добавил он. – Естественно, и большое личное мужество. А все эти качества нами уважаемы и заслуживают материального и морального награждения. Так что, может быть, закончим с теорией и перейдем к разговору?

– Методики разработаны мной и известны только мне, – решительно сказал я.

– Мы согласны их купить и оставить вас на покое в вашем колодце. Хотя нас, безусловно, волнует не только вопрос обладания ими, но и вопрос, чтобы никто ими не обладал, кроме нас. Однако такая покупка, возможно, была бы наилучшим выходом для вас. Возмущение общественности так скомпрометирует вас, что вы никому здесь уже не сможете предложить свои услуги. Но останетесь на Родине, если уж это для вас…

– Не продается, – быстро сказал я. Надо было кончать этот треп. И мне срочно нужен был Бероев – а не при этом же хмыре ему названивать!

Пратт кивнул. Ему показалось, что он успешно провел прелиминарии и теперь разговор вошел в конструктивное, как обтекаемо выражаются дипломаты, русло. То есть превратился в торг.

– Может быть, все зависит от суммы?

– Исключено. Нет на планете таких денег, извините меня.

– О! – на сей раз он не просто улыбнулся, а засмеялся даже, поражаясь моей наивности. – Вы просто не представляете, сколько на планете денег!

Тут уж и я засмеялся. Его самоуверенность, его наивная наглость просто поражали. И возникла обычная в разговорах с американцами коллизия, я не раз в неё уже попадал и всегда умилялся – каждый из собеседников считал другого великовозрастным ребенком. Остановившимся в развитии недорослем. И симпатичный, и глупый, и пороть вроде нельзя – а надо бы ума вогнать, потому что элементарных же вещей человек не понимает, но свою голову не приставишь…

Наверное, потому так получается, что взрослый – это человек, адаптированный к своему миру, уже всей плотью влитый в него. И каждый из нас был вполне адаптирован к СВОЕМУ миру. Но ИНОГО, привычного для собеседника мира напрочь не представлял – а потому видел своего визави просто-напросто ещё не вполне адаптированным, ещё не совсем влитым в единственно возможный мир; то есть растущим, как говорится, организмом, подлежащим воспитанию.

Ужас. А ещё гуманоидов ждем. Радиосигналы посылаем к иным звездам, доисторическими культурами занимаемся. Дебилятник полный.

Он расценил мой смех как признак близкой капитуляции. Счастливый смех человека, впервые узнавшего, что денег на планете – много. Ну, дескать, если уж их действительно так много, тогда и вправду есть о чем говорить!

– Разумеется, однако, – развернул он ещё более заманчивую перспективу, – мы предпочли бы, чтобы не только сами методики оказались у нас, но и их уникально одаренный разработчик выбрал бы свободу.

– Что такое свобода? – спросил я.

– Антон Антонович! Понтий Пилат тоже интересовался, что есть истина – и чем кончил?

Я уже просто расхохотался. Ну как такого уроешь? Нанашки ему, максимум. Он ещё будет меня Новому Завету учить! Это я, значит, Пилат, а он – Христос!

Как говаривал один мой друг, большой эрудит: ну что англосаксы могут понимать в христианстве, если даже Иоанн Креститель по-ихнему будет всего лишь Джон Баптист!

Надо закругляться.

– Газета вышла только сегодня, – как бы мысля вслух, сказал я. – О моих подпольных плясках вы узнали лишь вместе вот с этими беднягами, – я мотнул головой в сторону кучки работающих из последних сил, совсем уже продрогших, но, видимо, совсем уже изнищавших трудящихся, осененных последним лозунгом, на котором я с такого расстояния, да в темноте, да на ветру, мог разобрать лишь начальное «Не позволим…». – Так что, сколько я понимаю, серьезных полномочий у вас нет.

– Ах, вот что вас беспокоит, – буквально обрадовался он. Как же ему не радоваться, болезному: базар пошел, базар! Настоящая жизнь! – Но я успел установить связь со своим непосредственным начальством…

– Ваше непосредственное начальство, мистер Пратт…

– Можете звать меня Ланслэт. Нам еще, как я понимаю, встречаться много раз.

– Очень приятно, Ланслэт. Тогда уж и вы меня – Антон.

– С удовольствием, Антон.

– Так вот ваше непосредственное начальство, Ланслэт, мало того, что звучит это расплывчато донельзя – оно для меня не авторитет.

– Я понимаю. Но поймите и меня вы. Чтобы выходить в более высокие инстанции, мне нужны минимальные гарантии. Вы пока ничего конкретного мне не сказали. Вообще ничего.

– А каких конкретных слов вы ждете? Конкретной суммы? Конкретного места, где я хотел бы жить? Калифорния, Луизиана, Мэн… Конкретной должности в конкретном университете?

– Это разговор, – серьезно подтвердил он.

Я помолчал. Потом сказал со старательной угрюмостью, на всякий случай играя в человека, припертого к стенке:

– Похоже, надо подумать.

– Это часто необходимо, – согласился он. – Хоть не всегда приятно.

– Я люблю думать. В том числе и о собственном будущем.

– Это очень полезное качество, Антон. Очень полезное. Итак, конец, как у вас говорят – делу венец. Мне известны ваш адрес и телефон, я вас побеспокою снова в несколько дней. Если вы придете к какому-то решению быстрее, тогда вот вам моя визитка.

Он и впрямь достал визитную карточку и подал мне. Я аккуратно упаковал её в бумажник.

– Но я даю вам мой совет – не затягивайте. Русские любят думать десятилетиями, – он улыбнулся. – Как правило, о вопросах, не стоящих выеденного яйца. Давно уже решенных всем остальным миром. Такой подход к жизни очень её укорачивает, – и он со значением посмотрел мне в глаза.

– Договорились, – сказал я. – Приятно было познакомиться, Ланслэт.

– Счастливо, Антон. Бай-бай.

– Бай-бай, – ответил я машинально.

Неужели они действительно так у себя говорят, мельком засомневался я, выползая из угретого салона на промозглый ветер. Или это он русское представление об американцах уважил?

Уважительный какой.

Я побежал к своей «ладушке». Мне срочно нужен был Бероев.

(обратно)

14. Мы

Я едва успел утвердиться на сиденье и завестись, как телефон у меня в кармане подал голос сам.

– Алло?

Это и был Бероев.

– Приветствую вас, Антон. Наговорились с Праттом?

Я аж передернулся, как вылезший из мутной речки старый кобель.

– Кого пасете – меня или его?

– Его, разумеется.

– Слышали разговор?

– Слегка. Жучка ещё не вогнали, к сожалению, но лазерным микрофоном стекло машины слушали. Он, увы, тоже не фраер – мотор-то все время работал на обогрев, вибрация здорово мазала…

– Вы где?

– Неподалеку. Но уже становлюсь дальше – Пратт поехал, мы за ним. Я так понял, он вас покупал.

– Да. Вообще-то мне конец, меня в газете засветили.

– Демонстрацию я, представьте себе, заметил. Вы та ещё штучка, Антон. Сколько меня ждет новых сюрпризов?

– Не до шуток, Денис. Впору с собой кончать, на самом-то деле.

– Не надо. Вы мне нужны, я ещё не нашел истину.

– Я тоже.

– Вместе легче.

– Быть с вами вместе, Денис, как я погляжу, себе дороже. Надеюсь, мою квартиру вы своими микрофонами слушать не станете?

Я спросил и сразу вспомнил, как утром Бережняк спросил меня: надеюсь, внизу засады нет?

Вот житуха пошла. Куда ни кинь…

– Нет, разумеется, – ответил Бероев.

Скажет он, держи карман шире. Это я мог Бережняку ответить честно; а Бероев, как бы он лично ко мне ни относился – на работе. Хуже того – на ОКЛАДЕ. Всего можно ожидать.

Хоть он мне и нравится – но это вот обстоятельство надо постоянно иметь в виду.

– Антон, нет, – будто угадав мои мысли, повторил он. – Нет. Честное слово.

– Ладно, – сказал я, – проехали. Дурацкий вопрос. Как Жарков?

Бероев засопел.

– Пропал.

– То есть что значит пропал?

– Вот то и значит. Лучше не травите душу, не злите меня, я и так злой. Мы вычислили Пратта, это его ездка на работу, где сигнал Жарков поставил. Водили его весь день, но он – никуда. А спохватились – дома Жаркова нет, на работе нет… Вилы!

– М-да, – сказал я. – Через месячишко вынырнет где-нибудь в Люксембурге и начнет интервью раскидывать и книжки писать, как у нас все продано-куплено, испачкано-измызгано, но все равно он любит свою великую Родину шибче всех, кто тут остался…

– Почитаем, – сказал Бероев и, поразмыслив, добавил: – Если не поймаем.

Потом подумал ещё и сказал:

– Хотя я предпочел бы поймать.

Ну и выбор у меня. Опять.

Была не была, пусть думает, что хочет! Пусть просвечивает меня своими лазерами. А вот Жаркова я урою. Жаль, не считалось у меня с Пратта, сколько и на какой счет Жарков получал за каждый переданный Веньке список… Да и вряд ли он только этим занимался. Ценный кадр был, наверное. Урою. Будь что будет.

Конечно, даром мне это не пройдет. Товарищ Бероев из меня потом всю душу вынет этак по-товарищески, выясняя, как я ухитрился…

Все одно пропадать. А Жаркову прощения нет. За сирот и вдов, за слезы матерей… За Сошникова, за Бережняка. Словом, за Пятачка-а-а!!!

Будь что будет.

– Денис, – сказал я, – сейчас вам будет ещё сюрприз. Извините, что по телефону, но время поджимает. Кто услышит – я не виноват.

– Ну? – опасливо спросил Бероев.

– Давайте так считать. Вы ведь сами сказали, что слышали отнюдь не весь наш разговор с Праттом, да? Так вот я его малость расколол.

– Что?! – вырвалось у Бероева. Очень смешная была интонация. То ли возмущение, то ли презрение к штафирке…

– Дело вот в чем, – я не обратил на крик его души никакого внимания. – Пратт тертый оказался. Увидев сигнал Жаркова, он на всякий случай отреагировал не лично, а через кого-то из сошек. Некая инструкция оставлена Жаркову в тайнике. В нем же, кстати, Жарков получал списки фамилий для передачи Веньке и далее к Бережняку. Тайник замаскирован под длинный такой, с полкило весом, камень, на огурец похож. А лежит сей бел-горюч камень на пляже напротив яхт-клуба, вплотную у зеленого забора. От Петровского моста налево до упора, и дальше снова влево, к речке по песочку. Там есть немалый шанс взять Жаркова с камушком в руке. По темному ему больший резон к тайнику идти, нежели днем.

Я говорил и все больше удивлялся, что Бероев меня не прерывает. Даже опять встревожился, не разъединилось ли. Закончил, а он все молчал. Но связь работала, я слышал в трубке какие-то звуки – дыхание, сопение, курение…

– Вы предлагаете мне вот так вот вам поверить? – напряженно спросил Бероев потом.

– Я предлагаю ехать туда немедленно! – заорал я. У меня уже нервы рвались, проклятый день. – И брать эту сволочь с поличным! Ничего я не предлагаю, решайте! Все!

Он долго молчал. Долго курил, долго.

– Знаете, Антон… То, что я вам сейчас подчиняюсь, сам я могу объяснить лишь комплексом вины, который, оказывается, во мне за эти годы расцвел пышным цветом. Перед вашим отчимом, перед… – даже в телефон было слышно, как скрежещут у него голосовые связки. – Перед всеми вами. Проклятое ваше племя, никогда не знаешь, чего от вас ждать. Еду. Провались все пропадом, еду.

С непреоборимой свободой взаимно оказывают один перед другим совершенное рабство…

– Цигиль, цигиль ай лю-лю, – сказал я. Он фыркнул и отключился. Я отдулся, с силой провел ладонью по лицу и положил ладонь на рукоять скоростей.

Да, похоже, я пропал, как-то отстраненно размышлял я, буквально на автопилоте руля по вечернему городу. Расплываясь в мороси, плыли назад уличные огни, на обгоне продергивались мимо габариты лихачей. А вообще-то – тьма. Равнодушие к себе меня просто изумляло; казалось, мне уже нет до себя ни малейшего дела. Из этих жерновов, думал я, целенькими не выпрыгивают. Нет, не выпрыгивают. Машину затрясло и заколотило на трамвайных путях. Прыг-скок – подвеска йок. Способна ли православная парадигма хоть раз уложить асфальт как следует? Хотя бы в двадцать первом веке от Рождества Христова – если уж в двадцатом не смогла? Или, по формулировке Сошникова, и в двадцать первом тоже ТАК СОЙДЕТ? Целенькими не выпрыгивают… Прыг-скок. Говорят, страдания и невзгоды облагораживают. На конька Иван взглянул И в котел тотчас спрыгнул – И такой он стал пригожий… Это сказка. А вот реализм: Два раза перекрестился, Бух в котел – и там сварился!

Кажется, крыша едет.

Все, берем себя в руки. Чем-то сейчас порадует Никодим?

– Ну, я уж думал, вы передумали, – шмыгая носом, сказал он. Врачу, исцелися сам. – Идемте.

– Вы можете толком сказать, в чем дело? Я теперь в таком состоянии, Никодим Сергеевич, что запросто укусить вас могу. И мне ничего не будет, потому что я маньяк.

Он, похоже, и не вслушивался. Сопел и тащил меня за рукав в палату, как муравей соломинку.

– Идемте, идемте…

Похудевший, заросший по щекам редким и длинным серым ворсом Сошников сидел на кровати, храбро глядя в неведомую даль.

– Ну? – спросил я. Убью Никодима, убью…

– Да вы что? – возмутился Никодим.

И тут до меня дошло.

Сошников МОЛЧАЛ.

На его подбородке и недоразвитой бороде не было ни малейших признаков слюны. И он не пел свою проклятую «Бандьеру». Губы его были вполне осмысленно сжаты, и он смотрел. Слепые глаза не болтались расхлябанно туда-сюда, а всматривались во что-то впереди.

– Никодим Сергеевич… – обалдело прошептал я. Почему прошептал – понятия не имею. От благоговения, по всей вероятности. Боясь спугнуть чудное виденье.

– Ну! – воскликнул Никодим с восторгом и тоже вполголоса. – Врубились? То-то. Я днем прихожу… Молчит. Молчит! И вы знаете – смотрит! Вы в глаза-то ему загляните!

Я сделал шаг влево и чуть нагнулся, чтобы лицом попасть прямо в поле зрения Сошникова. Несколько мгновений он ещё вглядывался в свое прекрасное далёко – а потом его взгляд ощутимо зацепился за меня. Неторопливо и пытливо пополз, осматривая мою, кажется, щеку; потом лоб.

– Смотрит… – прошептал я.

– Угу, – прошептал Никодим.

– Говорил что-нибудь?

– Нет. Просто молчит. Рот закрыл. Смотрит.

– Добрый вечер, – отчетливо и мягко произнес я. – Добрый вечер, Павел Андреевич.

Губы Сошникова шевельнулись. Он величаво – совсем теперь, к счастью, не думая, насколько он смешон или жалок – поднял худую руку, нелепо торчащую из необъятного рукава больничного халата, и тонкими пальцами взял меня за плечо. Так могла бы взять меня за плечо синица.

– Спаситель, – немного невнятно сказал Сошников.

– Ё-о-о… – потрясенно высказался Никодим и сел на пустую койку позади.

Я накрыл холодные, влажные пальчики Сошникова своей ладонью, продолжая глядеть ему в глаза. И он продолжал меня разглядывать.

– Ну какой же я спаситель, – негромко и спокойно проговорил я, не шевелясь и не отводя взгляда. – Я, Павел Андреевич, в лучшем случае просто предтеча.

– От скромности вы не умрете, Антон Антонович, – ехидно шмыгнув, сказал у меня за спиной Никодим.

– Я от неё уже умер несколько лет назад, – не оборачиваясь, ответил я все так же негромко. – Теперь я просто зомби.

– Зомби тоже может играть в баскетбол, – понимающе шмыгнул Никодим.

– Во-во.

– Спаситель, – повторил Сошников уже четче.

Я вернулся домой в начале десятого, как-то странно успокоенный и умиротворенный. Вряд ли Сошников поправится полностью. Возможно даже, что он придет в себя именно настолько, чтобы осознавать бедственность своего положения, и не более. Это будет для него лишь ужаснее. А может, и нет, может, я чересчур мрачно смотрю. Во всяком случае, хоть что-то сместилось к лучшему, хоть на миллиметр – и оттого на душе полегчало. И даже некая символичность тут мерещилась: уж если даже он, вконец одурелый, после буквально нескольких дней не Бог весть какой златообильной, зато искренней человеческой заботы все же перестал бубнить, как заведенный, про красную бандьеру и сдюжил осмысленно сфокусировать взгляд – может, и все мы раньше или позже сможем? Во всяком случае, мертвенная измотанность моя превратиласьв здоровую усталость, от которой хочется много есть и долго спать. А для меня уже и это теперь было блистательным достижением.

Хорошо, что Никодим меня заставил приехать в больницу.

Рассеянно и с некоторой даже ухмылкой мурлыча себе под нос «Бандьеру», я принялся ляпать себе торопливую яичницу. Потом, поразмыслив, достал из холодильника ломтик сала, который приберегал для ситуаций, когда есть надо шустро и сытно, и мелко порезал, чтобы спровадить в сковородку. Говорят, еда – естественный транквилизатор. Вот мы и накатим вместо колес.

Когда я поднес ко рту первую ложку жарко и вкусно дымящейся пищи, зазвонил телефон. Я аж ложку выронил, подскочив на стуле; первой мыслью было: Бероев! Взяли?!

– Антон, ты дома? – сказал из трубки голос Киры.

Замученный голос. Без жизни, без света…

– Да, – сказал я.

С учетом того, что звонила она не по мобильному, это явно был уже разговор двух сумасшедших.

– Ты можешь разговаривать?

– Вполне.

– С тобой все в порядке?

– Конечно. А ты? У тебя голос больной, Кира…

– Что ты думаешь с этим делать?

– В суд подавать, – сразу поняв, о чем она, наотмашь ответил я. – Знать бы только, какая зараза стукнула. Ждать мне ещё утечек, или это все.

– Это все.

– Откуда ты знаешь? – оторопел я.

Она помолчала.

– Антон, это я.

– А это я, – ответил я, ещё не понимая.

– Это я стукнула. Так получилось. Если ты сможешь со мной общаться теперь, я тебе потом расскажу подробно.

Я не стоял, а уже сидел. И сказать «Ё-о-о!» в беседе с женою не мог. Поэтому просто одеревенел.

– Антон, – позвала она.

– Да, Кира. Я тут, тут.

Но я уже был не совсем тут. Не весь. Я уже думал о том, как я сам-то от великой мудрости и доброты сдал её какому-то там Кашинскому; и попробовал бы я объяснить ей, как это произошло.

– Не надо рассказывать подробно, – сказал я.

– Антон.

– Да, Кира.

– Знаешь, говорят, если кого-то простишь, то как бы становишься к нему гораздо ближе. Можно даже опять полюбить того, кого простил. Ты не хочешь попробовать меня… простить?

Все-таки общими усилиями они довели меня до слез нынче. Отчаянно защипало переносье, и в углы глаз будто пипеткой накапали кислоты.

Я проглотил тяжелую, разбухшую пробку в горле и сказал:

– А ты меня?

– А я тебя уже простила. И, ты знаешь, люди все правильно говорят. Так и получилось. Полюбила.

Я молчал и только, будто Никодим, шмыгал носом, стараясь делать это как можно аккуратней и тише.

– Знаешь, я вдруг сообразила наконец, что за тебя отвечаю. Даже если мы поссоримся, все равно отвечаю. И рождение Глебки с этим вовсе не покончило… Не только за то, чтоб ты был начищен-выглажен, – она прерывисто вздохнула. – За то, чтобы ты смог сделать то, что хочешь. До меня это прежде как-то не доходило. За судьбу. Победишь ты жизнь или надорвешься. Останешься собой или не сдюжишь. Сохранишь цель или сил не хватит. Вот за все это.

– Кира…

– Мы хотим к тебе. Хотим быть с тобой, когда эти завтра опять под окна придут. Ты не мог бы за нами заехать? Сейчас вот прямо, если только ты не…

– А Глеб не против? – вырвалось у меня.

– Он по тебе очень соскучился. Но он же гордый, Антон, очень. Как ты.

Я помолчал.

– Если не хочешь, так и скажи. Но я все равно за тебя отвечаю.

– Хочу. Но дай мне четверть часа…

– На размышление, – договорила она за меня.

– И сборы.

– Хорошо. Мы ждем. Если ты звонишь – значит, не едешь. Если едешь – мы ждем, когда ты войдешь, можешь и не звонить, только приезжай скорее. И как бы ты ни решил – можешь смело подавать в суд, утечек больше не будет, и единственный свидетель откажется от показаний.

Она первой положила трубку.

Ну и денек…

Я вытер глаза и взялся за ложку. Некоторое время подержал её у рта, потом опять отложил и опять потянулся к телефону. Что же я за падла такая, даже родителям не отзвонил, что жив-здоров; они ведь наверняка волнуются.

– Привет, – сказал я как ни в чем не бывало, когда па Симагин знакомо и уютно алекнул с той стороны.

– О! – обрадованно сказал он.

– У вас порядок?

– Да. А ты как?

– Ну, сам понимаешь… Прессу читаешь, ящик смотришь?

– Не отрываемся.

– Мама как переносит?

– Стойко. Рвется позвать тебя переехать к нам, пока все не уляжется.

– Пока не стоит. А у тебя какие соображения?

– В детстве мы говорили: кто как обзывается, тот сам так называется.

– Мы, представь, говорили так же.

– А есть ещё вот какая мудрость: блажен принявший хулу за Господа.

– Считай, я приободрился. Приблаженился.

Па засмеялся и сказал:

– Я на это и рассчитывал.

Хорошо с ним все-таки разговаривать. И без котурнов, и без сю-сю. По-товарищески.

Товарищ Симагин…

– А вот скажи, па. Бог все может простить?

– Нет, – серьезно ответил он. Я несколько опешил. Честно говоря, я ждал совершенно иного ответа.

– Нет?

– Нет. Только то, в чем человек искренне и исчерпывающе покается.

– Ах, вот как Бог это делает…

– Да. Не ерничай. Тут довольно тонкая вещь. Я в молодости сам не мог понять, как это так: одному раскаянному грешнику Господь радуется больше, чем десятку смиренных праведников. С точки зрения обыденного здравого смысла некрасиво получается по отношению к праведникам, да? А с точки зрения информационных структур? Почему раскаянный грешник ценнее? Потому что он уходил из системы, но вернулся в неё и способен её обогатить чем-то, не бывшим в ней прежде. А конформным братьям блудных сыновей не на что обижаться: скорее всего, они столь смирны не от праведности своей, а из корысти и лености духовной. А если б волею обстоятельств ушли, то опять-таки по безвольности своей никогда не сумели бы, не решились бы вернуться. Просто были бы конформистами уже в каком-то новом месте. И, по сути, ничего не могли бы дать там – так же, как нечего им было дать и по прежнему месту жительства. Чтобы оказаться способным духовно обогатить свое гнездо, надо развиваться самому, а значит, нельзя не стать отличным от гнезда, нельзя не пройти через момент измены гнезду. Нельзя перед ним не провиниться. Однако и гнездо в таких ситуациях всегда виновато. Оно ведь не может не начать непроизвольно выталкивать того, кто стал от него отличен. И затем лишь акт покаяния-прощения, всегда – обоюдный, восстанавливает разрушенную связь и делает возможным обогащение системы.

– Ну ты даешь.

– Спросил – так слушай. Пригодится. Великие богословы откуда-то ловили крупинки этого знания. Как именно – трудно сказать, бывает иногда всякое.

Уж нам ли с Александрой не знать, как это бывает, подумал я. Только вот что-то с горних высей я покамест ничего не улавливал.

Или улавливал, да не понимал, что это – ОТТУДА?

– Ну, например, Плотин: в мире том нет взаимосопротивления, а только – взаимопроникновение. Все там – красота, соединяющая все и вся с её источником Богом. Там нет никакого разделения, как на земле, там – единство в любви и целое выражает частное, а частное выражает целое… И замечают себя в других, потому что все там прозрачно, и нет ничего темного и непроницаемого, и все ясно и видимо со всех сторон.

– Ты тоже этот текст знаешь? – вырвалось у меня. Я читал выдержки из него на сошниковской дискете.

– Ну, а почему бы и нет? – спросил он, и по голосу было слышно, что он улыбается. – Это же описание взаимодействия информационных пакетов, способных к комбинации в единую сложную структуру, – он помолчал несколько секунд. Странно: я даже забыл, что тороплюсь. Секунды и минуты уже ничего не решали. Решали не они.

Как это сказал Бероев: я ещё не нашел истину?

– Мы тут суетимся, кочевряжимся – и создаем эти пакеты в душах своих. Что способно влиться в единую структуру, не будучи, в то же время, повтором того, что уже в ней существует – то и вливается. Что не способно – не обессудьте. Одинаковое не вписывается – и не способное к взаимодействию не вписывается. Помнишь, у Иоанна Богослова: и кто не был записан в книге жизни, тот был брошен в озеро огненное… Имя озеру – забвение. Вечное исчезновение. Ад. Информация, не взаимодействующая с единством, утрачивается уже необратимо, навсегда. А книга жизни – вот эта самая единая информационная структура, которая из нас всех помаленьку строится. Где все элементы, не сдавливая друг друга, в реальном своем состоянии, без прикрас и притворства, сочетаются каждый с каждым. И каждый новый – со всеми предыдущими и со всей системой в целом. Не устал?

– Еще терплю.

– Молодец. Я даже вот что думаю: именно по книге жизни структурируется потом следующая Вселенная. Ну, после очередного Взрыва, понимаешь. Эта структура и есть Творец. Бог. Вселенную создает её Бог, но Бога каждой последующей Вселенной общими усилиями создают души существ, населяющих каждую предыдущую. Потому так важно одновременно и необозримое разнообразие элементарных пакетов, и их комбинаторное единство. Представь, что было бы с миром, если бы, например, постоянная Планка и постоянная Хаббла оказались бы тождественны? Или, наоборот, скорость света и масса фотона не простили друг друга за то, что они такие разные, и не согласились бы работать вместе?

Еще один разговор двух сумасшедших, мельком подумал я, боясь пропустить хоть слово. Ну и денек.

– Это структурирование материи последующей Вселенной после конца света, то есть схлопывания предыдущей, наверное, и есть то воскресение телесное, которого чают в молитвах. Весь веер мировых констант, которые так браво дополняют друг друга, так изящно и точно сочетаются – но ни в коем случае не сводятся к одной или нескольким немногочисленным. Или, например, ДНК.

– Как-то не очень соблазнительно праведнику воскресать всего лишь в виде нуклеиновой кишки, а, па?

– А откуда ты знаешь, как выглядели и что из себя представляли праведники предыдущей Вселенной?

Да, тут он опять меня уел. Невозможно представить.

– Нам этого не вообразить, как не вообразить доквантового и доволнового состояния материи вообще. Ровно так же вся мудрость нынешней церкви не способна вообразить, каким будет телесное воскресение праведников нынешних. Чаем воскресения, ведаем, что станем неизмеримо прекраснее нынешних тел – и все. Будет что-то качественно иное. А какое именно – это мы, сами того не ведая, предопределяем сейчас. И не камланием каким-нибудь, а самой своей жизнью.

И умолк.

– Па, – сказал я, поняв, что продолжение последует, только если я сам о том попрошу, – а вот вопрос на засыпку. Откуда ты все это знаешь?

– Ответ на засыпку, – ответил он, и я понял, что он опять улыбается. – Не скажу.

Вот так, наверное, было Бероеву слушать мои невесть откуда взявшиеся откровения. Знаю – и баста. Несовременно, в высшей степени несовременно.

Но он мне – поверил.

И, если не опоздал – правильно сделал, что поверил.

– Ну, ладно, – сказал па. – Кире привет передавай.

И мне, как часто бывало, показалось, что он подсматривает откуда-то сверху и знает все, что у нас тут с Кирой накрутилось. Наваждение…

– Маму позвать? – спросил он.

– Конечно, па, – ответил я. – Спасибо.

Разговора с мамой я пересказывать не буду. Все разговоры с мамами одинаковы. Одинаково прекрасны и одинаково благотворны для души. Собственно, все или почти все разговоры с папами тоже одинаковы – но на этот раз па, честно скажу, просто себя превзошел.

Гены как телесное воплощение праведников предыдущей Вселенной… До такого и Сошников бы не додумался. Это выглядело настолько безумно, что и впрямь могло оказаться истиной.

Мне не суждено было съесть свою заскорузлую яичницу. Я опять замер с ложкой у рта, потому что мне сызнова плеснули под череп кипятком.

А не помочь ли Богу?

Знать как можно больше, помнить и понимать как можно больше – и прощать как можно больше… И в сошниковскую доктрину цивилизационной цели это впишется. Знать и помнить – это колоссальное развитие информационных технологий, электроники, средств связи и слежения, разведки, наконец… Обеспечивает вполне высокотехнологичную суету промышленности. А прощать – на это компьютеры не способны, это национальный характер, широкая душа. Кто обиду лелеет – тот не русский… Кто старое помянет – тому винч вон!

М-да.

Вот только стоит преобразовать сие в унифицирующий код государственной идеологии – икнуть не успеешь, как по просьбе трудящихся прощенные воскресенья сделают еженедельными, да ещё субботники введут по дням рождения каждого из апостолов. А ночами тебя начнет вызывать какой-нибудь оберштурмпроститель с добрым голосом и ледяным взглядом, в белоснежных ризах и белом венчике из роз с вплетенными алыми лепестками – знаками различия, сажать перед собой и, поигрывая карандашиком, вопрошать: «Наша лучшая в мире аппаратура, брат Антон, показала, что сегодня вы прощали врагов своих недостаточно искренне. Что вы можете сказать в свое оправдание?»

Проходили.

Вряд ли Бог нуждается в этакой помощи. Он уж лучше как-нибудь сам, своими силами…

И все же тут есть что-то. Просто надо додумать. Я опять, в который уже раз на дню, начал переодеваться из домашнего в уличное, бормоча: «Завтра встану на рассвете – И решу проблемы эти; Право слово, не брешу – Все проблемы я решу»…

Но – завелся. И остановиться уже не мог.

Значит ли это, что использовать государство для созидания будущего невозможно и, следовательно, вся традиция ошибочна? Неужели максимум, которого можно добиться – это сделать государство средством защиты НАШЕГО будущего от НЕ НАШЕГО настоящего?

Но это тоже немало – и, в сущности, значит, что традиция все-таки верна, только нельзя требовать от неё слишком многого. Нельзя требовать от государства, чтобы оно создавало будущее ЗА НАС. Нельзя ему это передоверять.

Между прочим, сообразил я, накидывая куртку, если строго держаться сошниковской схемы, передоверять-то стали лишь начиная с большевиков.

Я так и оставил тарелку с иссыхающей яичницей и испачканной ороговевшим желтком ложкой посередь стола. Приеду с Кирой и Хлебчиком – пусть видят, как я торопился. Подозрительно обвел квартиру взглядом – как тут насчет лазерных микрофонов? Вибрация, говорите, мешает? Сестра, включи погромче телевизор…

И пошел из квартиры вон.

Вот, собственно, и все пока.

Что было дальше? Много чего, но все такое неважное… Самым важным в этой истории, не поверите – оказался звонок Киры. Самым важным.

Ну, если уж кому невмоготу – взяли, взяли Жаркова с его камнем за пазухой. Я и доехать-то до Киры не успел – позвонил Бероев, изможденный и радостный, будто его только что телесно воскресили.

А вот что будет дальше?

Не знаю. Никто не знает. Что-нибудь да будет. Мы с Кирой и с мамой, с па Симагиным и с Бероевым, с Никодимом, и с журналистом моим, и с коллегами из «Сеятеля», и, между прочим, с Вербицким… и, надеюсь, когда-нибудь – с Глебом… мы об этом позаботимся. Пусть писатель Замятин перевернется в гробу, пусть хоть ротором там завертится – МЫ.

ОБ ЭТОМ.

ПОЗАБОТИМСЯ.

(обратно) (обратно)

Дмитрий Смекалин ЛИШНИЙ НА ЗЕМЛЕ ЛИШНИХ

(обратно)

Пролог

Позвольте представиться: Николай Алексеевич Некрасов. Нет, в родстве с поэтом не состою, просто полный тезка. Тоже из Петербурга, только поэт в нем умер, а я родился. Поэтому мое сокращенное имя — Кока. Не очень благозвучное, но чисто петербуржское. Там почему-то имена сокращают не так, как во всей остальной России. Я — аспирант СПбГУ, археолог. Не самая выигрышная в наше время профессия, но мне нравится. Я вообще отношусь к той категории людей, которых В. И. Ленин с любовью называл «говно нации» и всячески гнобил, а его соратники и ученики так и вовсе уничтожали. Короче, я из потомственных интеллигентов хрен знает в каком поколении.

Были среди моих предков и профессора, и земские врачи, и инженеры, даже один писатель средней руки затесался. До генеральских чинов никто из них в царское время не дослужился, чиновников среди них не было, а профессора по Табели о рангах, если не ошибаюсь, к майорам приравнивались. Так что потомственного дворянства не выслужили, но люди были уважаемые.

А вот рабочих или крестьян среди них не было, по крайней мере с начала девятнадцатого века, что было раньше — просто не знаю. Равно как и не было никакой родовой специализации. У прапрадеда-инженера, разрабатывавшего паровые турбины, один сын стал профессором истории, а другой — известным химиком. Дед мой был физиком и даже дослужился до академика, отец стал врачом. Очень хорошим врачом. А меня вот в археологию потянуло.

Не удивляйтесь, что пишу я отнюдь не «высоким слогом», а наоборот, часто использую не слишком литературные слова и обороты речи. Не надо думать, что интеллигент говорит исключительно высококультурным языком. Разве что слов больше знает, чем среднестатистический гражданин. Лев Толстой и вовсе в повседневной жизни активно матерные слова использовал, так что устная речь от письменной у него сильно отличалась.

Я ни разу не спортсмен, но и хлюпиком не являюсь, затащить мешок цемента на пятый этаж без лифта для меня не проблема. И руки у меня из правильного места растут, могу не только гвоздь забить, но и доску топором обтесать, и потолок зашпаклевать так, что ровнее натяжного будет. Настоящий русский интеллигент к карикатурным портретам советских сатириков никакого отношения не имеет. Наоборот, как говорил мой дед, «интеллигентный человек должен уметь все». И в подтверждение свои лазеры собирал собственными же руками. Дешевые пижоны, фетишизирующие свою косорукость, дескать, «работу должны выполнять профессионалы» (ага, гвоздь в стену вбить или розетку поменять!), никакого отношения к интеллигенции не имеют. Это не слишком удачный продукт современной эпохи.

Интеллигента отличает умение работать, увлекаться работой, но при этом еще и думать. Даже ваш покорный слуга в ходе своей первой практики после первого курса имел наглость не согласиться с начальником экспедиции, что копаем мы рядом с мечетью четырнадцатого века отнюдь не минарет, как тот считал, а караван-сарай (по углам этих зданий часто башенки строили). Не убедил, но на следующий год, когда раскоп сдвинулся, стало ясно, что прав был именно я. Это я так, хвастаюсь.

Вообще если кто думает, что основным инструментом профессионального археолога является кисточка, он глубоко заблуждается. Лопата и только лопата. И хороший специалист умеет этой лопатой снимать землю по слоям в пять сантиметров, оставляя после себя ровную, как зеркало, площадку. Ибо только на идеально ровной площадке можно заметить все различия состава грунта, определяя, где были стены, где улицы, а где — отхожие ямы. И только ровные параллельные слои раскопа позволяют датировать находки по времени, наблюдать динамику жизни древнего поселения.

Не скажу, что сплошная романтика, но меня такая работа увлекает.

Только вот возможностей у археолога в наше время в нашей стране все меньше и меньше. Финансирование систематических исследований с каждым годом сокращается, разве что экскаватор при каких-нибудь земляных работах где какой клад откопает, но и туда археологов очень ненадолго пустят. Потерь от простоя стройки никто не компенсирует, обойдетесь, яйцеголовые.

При таком панегирике интеллигенции, что я тут выдал, следует признать, что в людях интеллигент разбирается, как правило, много хуже, чем в своей специальности. И лгать не умеет, ибо творческая работа обмана не терпит. Так что репутация «не от мира сего» все-таки имеет под собой некоторое основание, если, конечно, считать обман и подлость нормой общения между людьми.

В результате знакомых и, можно сказать, приятелей у меня было много, а вот друзей не было совсем. И своими близкими людьми я мог назвать только родителей.

Да, еще ради объективности должен отметить, что нужды ни в чем я никогда не испытывал. Семья у нас была, как говорят, «зажиточная», что и немудрено при отце — ведущем хирурге и деде — академике. Не скажу, что меня в детстве особенно баловали, прихотям никто не потакал, игрушками не задаривали (разве что — развивающими, типа «Сделай сам»), одеждой я никак не выделялся, но бутерброд с икрой на завтрак у меня был каждый день. Ибо полезно. По крайней мере, мать так считала.

В общем, так и жил — не тужил. Особо карьеру делать не стремился, знал, что кандидатскую (скоро) и докторскую (со временем) напишу, а вот в академики не выйду. Не бывает их практически среди археологов, исторический факт. Да и саму академию могут разогнать окончательно. Так что особо высокие доходы в будущем меня не ждали, но и голод тоже не грозил. Нормально все.

В принципе можно было бы уехать в какой-нибудь забугорный университет работать, но я не хотел. В экспедицию — с громадным удовольствием, а вот насовсем — увольте. И не потому что языков иностранных не знал, как раз знал я их довольно много, или чуждой культурной среды опасался. Среда и в нашей стране не слишком культурной стала. Просто — душа не лежала. Русский я человек, так почему должен из своей страны уезжать? Считайте это таким странным патриотизмом.

А потом я вдруг резко решил все поменять. Правда, и обстоятельства у меня тоже поменялись. Сначала на даче неожиданно умер дед. Особо старым он не был, а уход за академиками в принципе неплохой. Но был он в тот момент на даче один, повозился на участке, и, видимо, сердце прихватило. Почему врача не вызвал или хотя бы не позвонил, не знаю. Но так случилось.

Той же зимой разбились на машине отец с матерью. И тоже по дороге на дачу. Правда, на свою, а не дедовскую, на которую они даже наследство оформить еще не успели. У них тоже, кстати, очень приличная дача была, со всеми удобствами и газовым отоплением.

В результате я резко остался совершенно один. Поганое, доложу вам, состояние. Я не из эгоизма так говорю, родителей и деда я искренне любил, но особенно остро начинаешь понимать, как много они для тебя значили, когда выясняешь, что тебе даже поговорить не с кем стало. Не на уровне трепа, деловых переговоров или занятий со студентами, а душевно. Когда и слова-то особо не нужны, но все понятно.

Ну, вы понимаете…

Не скажу, что во мне что-то сломалось, но на душе стало пусто. На автомате занимался сперва похоронными, потом наследственными делами. Стал владельцем кучи недвижимости и неплохой суммы денег, часть которой потратил на обустройство могил. И понял, что здесь меня больше ничто не держит.

Девушки у меня на тот момент не было. Как-то надолго они у меня не задерживались. Желающие прибрать к рукам перспективного и материально обеспеченного молодого человека имелись даже в избытке, а вот родственной души встретить не довелось. Девушек, считающих себя интеллигентными, кстати, полно, но это только по их критериям. А я вот современную эпатажную литературу и прочее «искусство» не слишком жалую, спортсменов и артистов «звездами» (в смысле лучшими людьми) не считаю, кто на ком женится и с кем разводится, мне неинтересно. В общем, вкусы у нас мало совпадают.

В принципе это можно пережить, если отношения хорошие. Но современные женщины своих мужей очень редко уважают, а если такое случается, почему-то тщательно это скрывают от них. Зато строят и пытаются поломать под себя почти все. По крайней мере, в отношении меня это происходило с удивительным постоянством. Наверное, сам вел себя неправильно, но если дома нельзя быть самим собой, о каком уюте может идти речь? Так что своей принцессы я пока не встретил, но так как еще молод, потерять надежду и снизить планку запросов не успел. Хотя, скорее всего, просто влюбиться не довелось.

И вот именно в это тяжелое для меня время я узнал о существовании параллельного мира. Или совсем не параллельного, а просто очень далекого, до такой степени, что его расположение по карте звездного неба не идентифицировали. Но условия там вполне пригодны для жизни безо всякого терраформирования (которого все равно современные технологии осуществить не позволяют), растения и животные отличаются от земных, но явно имели общих предков. А вот людей или иных разумных нет совсем. То есть мир, буквально просящийся для колонизации.

Ни на какой ракете туда, понятно, не долететь, но где-то на Урале обнаружился работающий портал, правда, какой-то кривоватый. В одну сторону — туда — работает как часы, а вот обратно по большим праздникам и с крохотной пропускной способностью. Так что съездить туда в отпуск не получится. А вот на поселение — вполне реально. Кстати, этот новый мир официально так и стали называть — Запорталье.

Об этом портале я услышал на ректорате, на котором оказался случайно вместо своего завкафедрой. Неожиданная тема для обсуждения, но ясно, что это не розыгрыш. Подробности уже потом разузнал. Наш университет, оказывается, под изучение этого феномена большой международный грант получить успел, но вдруг финансирование прекратилось, что всех очень расстроило. Ибо портал был российским совсем недолго. Наши правители такой подарок судьбы довольно быстро профукали. В смысле признали, что владеть таким чудом одной стране несправедливо, и уступили его мировому сообществу. Не знаю, какие там рычаги давления мировое сообщество в лице «наиболее демократических» стран (или наиболее богатых корпораций этих стран?) использовало, но контроль над порталом перешел к специально созданному Ордену. Вроде как международной организации, в магистерский совет которой (из сорока членов) даже один представитель России вошел. Абрамович. Не знаю, правда, каких еще стран он гражданином является.

В общем, Орден всех посторонних, к числу которых отнесли и наших сотрудников, от портала немедленно попер. И остатки гранта себе забрал. Или не забирал, а его просто перестали финансировать. Бюджет у Ордена и так по нашим меркам астрономический.

Надо отдать должное орденцам, денег они в прилегающую к порталу территорию вложили немало. Очень быстро построили шикарный международный аэропорт, гостиницы, кемпинги, торговые центры. Организовали регулярные авиарейсы во все крупнейшие города Земли и скоростные железнодорожные поезда в две ближайшие областные столицы. То есть обеспечили условия, позволяющие всем желающим переехать в Запорталье.

Впрочем, заправилы в Ордене из тех стран, где деньги считать умеют. Думаю, бо́льшую часть вложенных средств они уже отбили. Переселенцу в Запорталье, чтобы на новом месте жизнь наладить, много чего может понадобиться. Ни самолетом, ни поездом все это с собой не привезешь. Зато у портала, в торговых центрах Ордена, купить можешь практически все, что душе угодно. Очень большой выбор: от автомобилей до семян. Чего нет, можно заказать, привезут и в Запорталье переправят. Даже оборудование для завода, хотя на самые последние разработки рассчитывать все-таки нельзя. Но это вроде не Орден, а какие-то правительства земных стран ограничения наложили. Атомную бомбу тоже не доставят, а вот стрелковое оружие, вплоть до гранатометов — без ограничений. Еще авиацию частным лицам не продадут, но у самого Ордена вертолеты есть.

Из других ограничений — в Запорталье большие проблемы со связью, но это уже его специфика, о которой орденцы честно предупреждают. Почему ни радио, ни проводная связь на расстояния больше нескольких километров не работают, я не понял. Но приходится учитывать, что нет там не только Интернета, телефона и GPS-навигации, там даже радио в машине не послушаешь, только собственный проигрыватель. Так что связь там между городами и поселениями все больше фельдъегерско-почтовая. Хорошо хоть на бытовую технику, электроинструмент или автомобили эти проблемы с электричеством не влияют. И само электричество по проводам передается без серьезных потерь. Не должно так быть, но так есть.

Таким образом, Орден предоставляет всем переселенцам возможность закупить и перевести в Запорталье все, что им позволят их денежные средства. Кстати, особо цены не ломят, но и халява не предусмотрена. Можно и ничего не покупать, а все привезти с собой, но тогда — на собственном транспорте и по нашим российским дорогам. Так что определенное преимущество при переселении наши граждане все-таки получили: другим до этих мест своим ходом доехать практически нереально.

Мир Запорталья меня заинтересовал, но вовсе не потому, что из этого сбежать захотелось. Там были развалины сооружений куда-то исчезнувшей цивилизации. Причем очень сильно отличавшейся от земной и достигшей очень высокого уровня развития. Собственно, портал на Землю — один из памятников той цивилизации. Памятник до сих пор работающий, хотя, возможно, и не так, как пять тысяч лет назад, когда создавшие его местные жители куда-то исчезли. Ушли? Вымерли? Или их на планете никогда много и не было, а только посты наблюдателей, которые решили снять? Ничего доподлинно не известно. Даже радиоуглеродный анализ применительно к найденным артефактам дает точность плюс-минус пару тысячелетий.

Вроде бы сооружений Ушедших нашли совсем немного, но, помимо портала, были и другие. На них и прилегающие территории Орден наложил лапу и построил собственные базы. Туда посторонних копать не пускают, только собственных сотрудников, в число которых просто так, по конкурсу, не попадешь. Но есть один реальный для меня путь. Искать в других местах не запрещено. Любые найденные артефакты требуют сдавать, но платят за них очень хорошие премии. А в случае находки поселения или хотя бы зданий — не только премия, с которой можно уже до конца жизни не работать, но и контракт на работу в Ордене, позволяющий принимать участие в исследовании найденного объекта. Вот именно это меня и купило.

Поучаствовать в исследовании неизвестной цивилизации неземного происхождения! Цивилизации, которая умела строить порталы! Дух захватывает. К тому же у меня была твердая уверенность, что моя способность генерить нетривиальные гипотезы в этих исследованиях может очень даже пригодиться.

Есть, правда, одно «но». С большой вероятностью, переехать в новый мир придется с концами. Орден даже своих сотрудников не любит обратно на Землю выпускать, только специальных курьеров (и больших начальников, наверное?), а тут я могу (и надеюсь!) стать секретоносителем. Ибо одно из условий заключения Орденом контрактов со специалистами — неразглашение любой информации об Ушедших. Только официальные пресс-релизы.

Но ведь меня в этом мире ничто не держит? И мне не надо идти уговаривать чиновников Ордена взять меня на работу, свой переезд и все необходимое мне оборудование я могу оплатить сам. Так почему бы нет?

В общем, идеей я загорелся.

Время вплоть до следующего лета прошло в подготовке к переезду. Распродал полученное наследство. На квартирах и дачах старался сильно не продешевить, так что процесс затянулся на полгода. От собственного имущества тоже оставил минимум, на случай если все-таки доведется вернуться. Купил однушку на окраине и кое-какие деньги на накопительном счете Райффайзенбанка оставил. Обещали, что у них срок хранения неограничен (в Сбербанке не больше трех лет!) и даже какие-то проценты ежегодно начисляют и сами приплюсовывать будут. Плюс слабая надежда, что банк хотя бы частично иностранный, может, и не кинут.

Все остальное, кроме собственного оборудования для экспедиции, распродал. Не все удалось продать за реальную цену, когда начал подходить срок, намеченный мной для переезда, пришлось соглашаться на большой дисконт. За ту же дедовскую коллекцию марок я хорошо если четверть цены получил. И сумма по сравнению с квартирой или дачей смешная. Но все равно ничего не оставлял.

Да, переезд на лето я назначил осознанно. В Запорталье, по крайней мере в заселяемых местах, климат теплее, чем у нас. Вполне можно попасть из мороза в жару, что не очень приятно. Земля подо мной не горит, можно теплого сезона дождаться.

В результате всех продаж денег у меня получилось довольно прилично, в пересчете на вечнозеленые — больше двух лимонов. Сам такой суммы пугаюсь. Впрочем, западные университеты гранты на археологические раскопки куда большего размера получают.

Во время подготовки я не только продавал, но и кое-какие покупки сделал. Никакого особого оборудования мне нужно не было. Разная оптика, включая нивелир, у меня уже своя была, взял еще немного в запас. Фототехника тоже имелась хорошая. Ноутбук достаточно новый, про запас еще пару планшетов взял. Программу для обработки аэрофотоснимков мне в университете доработали. Ко всей своей электронике я прикупил зарядные устройства на солнечных батареях.

Кстати, снимки местности с высоты очень помогают в археологических раскопках. Я решил, что на вертолеты орденцев лучше не рассчитывать, поэтому купил целых четыре разборных воздушных змея. Конструкция вроде несложная, но уверенности в том, что сам их смогу сделать, не было. Вот и взял побольше. Ничего, они легкие. Крепеж для легкой цифровой фотокамеры к их хвостам мне в университетской мастерской сделали. В трех экземплярах. Необходимый минимум походного оборудования у меня тоже был. В археологические экспедиции ездил не раз, и многие из них проходили достаточно далеко от удобств цивилизации, так что у меня даже аналог древнего огнива имелся (кусок напильника и довольно крупный камень-кремень).

Наконец пришло лето, я отработал сессию, можно было ехать. Осталось последнее дело: надо было золотые слитки купить. Ведь деньги мне на новом месте понадобятся, а там, как я узнал, вся валюта исключительно к золоту привязана. Причем обменять имеющиеся деньги на тамошние у портала с этой стороны нельзя. То есть можно, но курс такой грабительский, что эквивалентен запрету. Хочешь иметь деньги в Запорталье — вези золото с собой. Или уже там, на месте добудь. Если сумеешь. И если оно там есть. Не знаю. Электронные деньги там не в ходу, атмосферная специфика глобальную сеть создать не позволяет, а вот бумажные вместо золота можно получить в любой обменной конторе Ордена. Но обмен опять же только в Запорталье.

Хотя золото с этой стороны портала у Ордена купить можно, но с наценкой. В наших банках дешевле. Даже странно: искренне считал, что наши банкиры — самые жадные. Оказалось, ошибался. Цена на золото, конечно, пугает, порядка трех тысяч рублей за грамм. Но в пересчете на доллары и унции получается «всего» процентов на десять — пятнадцать дороже биржевого курса. Только долго у нас этот обмен осуществляется. Я же сразу двадцать кило покупал, примерно на миллион долларов. Вот меня проверками и замучили, хотя все справки о законном источнике средств у меня были. Две недели ждал.

Параллельно тренировался. Нет, единоборств я освоить не пытался, за две недели мастером не станешь. Вот в тир несколько раз сходил. Серьезный, такой, где не просто из мелкашки или пистолета, а из нормального пулемета пострелять можно. Из него и стрелял, так как решил перед порталом себе что-нибудь такое купить. Большого опыта, понятно, не приобрел, но получил хоть какое-то представление.

А еще я дважды на конный завод съездил. Не столько покататься, сколько поучиться лошадь седлать и обихаживать. С тем, как лошадей в телеги или повозки запрягают, тоже ознакомился. Все поверхностно, но хотя бы, как говорится, руками пощупал. Так-то теорию и демонстрационные ролики я в ноутбук по многим вопросам закачал.

Одновременно немного цинично решил еще одну проблему. Личной жизни. Все-таки в Запорталье народу хоть и довольно много ломанулось, но не то чтобы очень, и народу довольно специфического. Кто идет в переселенцы? Авантюристы, беженцы и те, кого отправляют принудительно. Последняя категория вовсе не обязательно похищенные криминалом. Англичане Австралию в свое время почти исключительно каторжанами заселили. Можно сказать, что туда едут люди, которые сделались лишними здесь. Отсюда не менее популярное название Запорталья — «Земля лишних».

При таком подборе кадров на переселение очевидны две проблемы: крайне низкое законопослушание и недостаток женщин. Первую проблему я надеялся решить (максимально себя обезопасить) за счет соответствующего оснащения себя любимого еще на Земле и правильной тактики в Запорталье. А вот насчет второй проблемы — долго колебался. Как я уже говорил, ни с какой девушкой я в то время в отношениях не состоял, так что позвать с собой проверенного человека не мог. Срочно познакомиться? Весьма велик риск, что ничего путного не получится. С другой стороны, по ту сторону портала выбор и шансы будут уже совсем грустными. А здесь хотя бы Интернет работает.

Пошукал по форумам отъезжающих и заодно закинул информацию на самый навязчивый из сайтов знакомств.

Форумов, помимо официального сайта Ордена, оказалось в избытке, а тема по подбору пары оказалась одной из самых популярных. Не одного меня такая мысль посетила. Только форумы меня разочаровали. Слишком много кто развести пытается. За первый же день чуть не десяток предложений получил, где девушки (а может, от девушек там только фотки и были) просили предварительно помочь им в дорогу собраться. Деньгами, естественно.

Еще больше удивили предложения продажи девушек. Можно с доставкой до портала, можно до определенных точек в Запорталье. Возможен подбор по индивидуальному заказу, но дороже. Так и остался в недоумении — это тоже разводка или тут такой бизнес в открытую процветает? Ладно Орден, ему пустые земли заселять надо, так что на варианты «похищения сабинянок» вполне может закрывать глаза. Но Интернет-то по эту сторону портала! На Земле вроде работорговля запрещена и очень даже наказуема. Хотя… В то, что наши полицейские эффективно борются с криминалом, я не верил совершенно. Да и во многих странах, я думаю, ситуация не лучше. Так что все может быть…

На всякий случай адреса в Запорталье записал.

На сайтах знакомств тоже хватало всякого, и желающих развести клиента там тоже в избытке. Только вот ситуация моя слишком нетривиальная. Земля лишних — это не в ресторан сходить и не на курорт смотаться, обратные билеты не продаются.

Но судьба иногда выкидывает странные фортели. Откликнулась моя одноклассница, с которой я со школьных времен ни разу не виделся, Галка Купцова. Не через сайт знакомств, а просто мне позвонила. Но позвонила именно потому, что увидела мое объявление. Сама она на сайте не регистрировалась (так мне сказала), но из любопытства случайно (!) туда заглянула. Женской логики я никогда не понимал, но звонку обрадовался.

Школа у нас была языковой, считалась (да, пожалуй, и была) хорошей, так что определенный культурный уровень у всех ее выпускников был гарантирован. Пока учились, никакого взаимного интереса у нас не было, но все-таки столько лет совместных занятий даром не проходят, и между одноклассниками всегда появляется что-то общее. В общем, друзьями мы не были, но и не чужие люди.

Галя — не красавица, но довольно симпатичная. Из обеспеченной семьи, впрочем, других в нашей школе и не было. Папа, кажется, до генерала дослужился, потом в какой-то бизнес ушел.

Окончила факультет журналистики, но не в СПбГУ, а в каком-то новообразованном институте. Вышла замуж за довольно успешного бизнесмена. А потом у нее наступила черная полоса. Муж оказался подлецом и разорился, да еще и бизнес отца из-за него рухнул. Хорошо детей завести не успела. Развелась, но неприятности не отступили. Какие, подробно не рассказывала, но переезд в Запорталье казался ей не самым плохим вариантом.

Подробно расспросила меня о моих финансовых возможностях. Про золото говорить не стал, но сумму, на которую собирался закупаться у портала, назвал (где-то миллион — миллион двести тысяч долларов). Галя одобрила. Ее интерес был чисто практическим, да она и не пыталась скрывать это. Археология ее не интересовала, но идею попытаться через нее устроиться в Орден горячо одобрила. Хотя считала, что сначала лучше нормально обосноваться в одном из запортальных государств, конкретно — на Территории Российской Армии, сокращенно РА. Да, именно так и называется, так как эту колонию армейцы (бывшие?) организовали. Во-первых, там живут русские и относительный порядок, а во-вторых, должны знакомые ее отца найтись. Или знакомые знакомых. Хотя в армии, кажется, принято говорить — сослуживцы? В общем, есть надежда, что помогут обустроиться.

Не скажу, что идея сразу же куда-то врастать меня сильно воодушевляла, но, с другой стороны, экспедиции тоже надо откуда-то организовывать. И первичный сбор информации тут играет первостепенную роль. Не будешь же наугад по бездорожью носиться, в надежде наткнуться на что-нибудь архиважное? Любой маршрут заранее прорабатывается. Так что иметь базу и людей, способных помочь, будет неплохо. Вот если стационарные раскопки удастся организовать, там жена будет нелишней, а все время таскать ее с собой — только проблем наживать.

Конечно, оставлять жену надолго дома одну — тоже проблема. Но Галя, по крайней мере в школе, производила впечатление девушки основательной и порядочной. Все мы, конечно, меняемся, но если уж вместе жить собираемся, надо друг другу доверять. Союз у нас, конечно, по расчету, но при хорошем материальном обеспечении именно такие и бывают самыми прочными. Не думаю, что в Запорталье много по-настоящему хороших археологов. Почему-то я был уверен, что обязательно что-нибудь интересное раскопаю, причем скоро. А за артефакты Ушедших орденцы действительно очень хорошо платят, так что проблем с деньгами быть не должно. Тем более что их и так нет. На заначку в двадцать килограммов золота можно жить долго и ни в чем себе не отказывать.

В результате был познакомлен с папой-генералом (пока в школе учились, общаться с ним как-то не довелось), получил, можно сказать, благословение и наказ присмотреться на месте к целесообразности переезда туда остальных членов Галиной семьи. Но, думаю, с этим Галя и без меня справится.

В общем, к порталу мы поехали уже вместе.

(обратно)

Глава 1 Путь туда (без обратно)

Ехать к порталу пришлось поездом. Слишком много у меня (нас) вещей оказалось. Несмотря на то что основные покупки планировал делать у портала, набежало довольно много оборудования и просто походного инвентаря, который жалко было выкинуть. Например, лодку армейскую спасательную (ЛАС). Не уверен, что на ней можно безопасно ловить рыбу в водоемах Земли лишних, но очень она мне нравится. Грузоподъемность до полутора сотен килограммов, а сама весит меньше двух. От стандартного варианта отличалась наличием выпускного клапана вместо баллона с газом (сампеределал), зато стала многоразового использования и чуть не вдвое легче. Во все экспедиции ее таскал. Или маленький складной столик с парой складных же табуреток. Или… Тот, кто ходил в походы или экспедиции и предпочитает делать это хотя бы в минимально комфортных условиях, меня понял. Не буду всего перечислять, но баул получился приличного размера.

Плюс хотя бы годовой запас одежды. Все-таки навсегда уезжаем. У меня он поместился в средних размеров сумку, а вот у Гали набежало два баула, как мои походные. И не забывайте, что по своим вещам я еще золото в специальных сумках попрятал. Сразу вес добавился.

Добирались трое суток, но мне даже понравилось. Для большего комфорта взял СВ, так что купе было только для нас двоих. И даже с умывальником (туалет, правда, в конце вагона). Вагон-ресторан в поезде тоже был, кормили нешедеврально, но съедобно, животы не разболелись. Ну и с Галей мы наконец пообщались лично и в спокойной обстановке. Можно сказать, заново знакомились. На второй день даже до секса дело дошло. Так что приехали в областной центр мы уже почти нормальной семейной парой. Прямо на вокзале пересадка, и скоростной экспресс за три часа довез нас до небольшого орденского поселка при портале.

Номер в гостинице я заказал заранее, так что опять никаких проблем не возникло. На сей раз шикарить не стал, обычный двухместный номер в трехзвездочном отеле. В конце концов, это у нас переезд в новый мир, а не свадебное путешествие. Галя, кстати, тоже считала, что деньги лучше потратить с толком. Я уже говорил, что она довольно рассудительная или даже расчетливая особа.

Заселившись в гостиницу, мы сразу пошли в местную администрацию заказать удостоверения личности, которые используются в Запорталье (как оказалось, банальные паспорта, только страниц мало, а степеней защиты — много) и оплатить использование портала. Оказалось, не так это просто. Брали по тысяче долларов с человека и с каждой тонны груза. Если с людьми все было понятно, то машину мы еще только собирались покупать. Придется еще раз приходить. Впрочем, это так и так делать, документы получить нужно будет.

Потом меня ждал сюрприз. Проводить нас прилетел папа-генерал. Кстати, тоже Николай, но Степанович. И принял самое активное участие в наших сборах. Я не возражал. Конечно, не совсем приятно, когда твои деньги за тебя тратит кто-то другой, но Запорталье — место не совсем безопасное. Много агрессивных животных, да и контингент переселенцев доверия не вызывает. В дороге на каких-нибудь бандитов вполне напороться можно. Так что собирались как в военный поход, а здесь у Николая Степановича опыта всяко больше, чем у меня.

В результате основной и самой дорогой покупкой (полмиллиона) стал переделанный по заказу Ордена армейский грузовичок. Кажется, генерал назвал его «пандой» (BearCat). Не похож. Разве что раскрасить пятнами, но так с любой машиной можно поступить. И я этого делать не буду.

Что поделать, в марках машин, тем более военных, я разбираюсь очень слабо. Хотя в общих принципах устройства этого колесного транспорта кое-что понимаю. Проводить ТО или даже чинить машины мне доводилось. Не профессионал, конечно, но на уровне замены поломавшейся детали на целую — должен справиться. Даже если речь идет о двигателе. По крайней мере, шансы есть.

По сравнению с обычной моделью грузовичок был сильно переделан, но черты военной машины в нем остались. Он считался бронированным (то есть пулю от обычного ружья или автомата должен отбить) и имел на крыше кабины небольшую башенку с пулеметом, попасть в которую можно было открыв люк и встав на пассажирское сиденье. Башенка не как у танка, а скорее, в виде прикрывающих стрелка спереди и с боков отдельных металлических листов (с небольшими окошками), но вид был, на мой взгляд, серьезным. Пулемет крупнокалиберный, мне он даже больше на пушку похожим показался. Пятидесятый калибр, 12,7 мм. Это на кого, интересно? Николай Степанович, правда, буркнул что-то пренебрежительное про старье и «М2», но мне это ни о чем не говорило. Да, на нем «Браунинг» написано. А я, грешным делом, считал, что это пистолеты…

Кунг у грузовичка был выше всяких похвал. Фактически маленький гостиничный номер с кухонным уголком и даже душем. Туалет, правда, био. Но, наверное, так даже лучше. Жилая часть занимала две трети кунга, а еще треть была отведена под вещи и инвентарь. С отдельным входом, причем дверь откидывалась так, что превращалась в аппарель. Удобно. В жилую часть, кстати, вела выдвигаемая металлическая лесенка.

Оснащен был грузовичок восьмицилиндровым дизельным двигателем шестилитрового объема. Расход топлива — около двадцати литров на сто километров. Я думал, много больше будет. Топливного бака на пятьсот километров хватает, а еще в техническом отсеке кунга предусмотрено место под пять двадцатилитровых канистр, то есть еще под один бак. Скорость больше сотни обещана, но это, думаю, будет от дорог зависеть. Кстати, лебедка в комплект тоже входит. Многообещающе.

В общем, машина нам с Галей понравилась, тем более что управление благодаря гидроусилителям больших сил не требует, можно будет по очереди за рулем сидеть.

Единственный недостаток — кататься на таком доме (или даже форте) на колесах в магазин не слишком удобно. Надо бы машину поменьше иметь. Только вот как ее везти? В одной я, в другой — Галя? Тяжело без подмены. А вдруг кто в пути заболеет? До той же Территории РА от портала путь неблизкий. И еще Николай Степанович считал, что ездить в небронированной машине вдали от населенных пунктов слишком опасно. В общем, получалось так, что вторую машину придется покупать на месте.

Однако в качестве компромисса я купил мотоцикл с коляской. Известный мне по экспедициям и горячо любимый сельскими жителями «Урал», но изрядно модифицированный. Во-первых, двигатель переделан на дизель. Вроде наши во время конверсии развлекались, КН-1500 называется. Потеряли пять лошадей мощности, но и расход топлива с восьми до шести литров сократился. Во-вторых, коляска слегка бронирована и прикрыта спереди щитком, сквозь который торчит пулемет. Не такой мощный, как на грузовичке, — Калашникова, 7,62. Водителя вроде тоже бронированное стекло прикрывает, а сзади можно прикрепить металлический багажник, который пули тоже плохо пробивают.

В общем, не танк, конечно, но огрызнуться есть чем. К тому же из подобного пулемета мне уже приходилось стрелять. Мало, конечно, но хотя бы опаски он у меня не вызывал. Цена на все не такая уж высокая — двадцать тысяч. И, главное, мотоцикл в технический отсек кунга влезает, и еще место под другие вещи остается. Купил.

Дальше под руководством Николая Степановича закупили оружие. Кучу. На мой взгляд, излишнюю. Если все это и вправду может понадобиться, то ехать в такие места равносильно самоубийству. Но проще было купить, чем спорить. Не так все и дорого, а Галя неожиданно папу-генерала активно поддержала.

В результате у нас в кабине грузовичка образовалась стойка, в которой почетные места занял разный огнестрел. Прежде всего — два снайперских «винтореза». У меня вызывало сомнение, что фамилия разработчика Сердюков как-то подозрительна, но генерал уверил, что оружие хорошее и почти бесшумное. Для спецназа делали. Какой из нас с Галей спецназ? Ладно, какой есть. Николай Степанович нам еще и крупнокалиберную снайперку навязал. Взял «Немезиду» швейцарского производства (название понравилось), но очень надеюсь, что стрелять из него не придется. Это же какое-то противотанковое ружье! Смотреть страшно.

Еще — две «Сайги» и два «ремингтона» с оптикой. Вроде обе модели карабинами считаются. Зачем нам столько? Ладно, за все пять тысяч.

Две гладкоствольных «беретты». Почему не «Иж»? Ладно, специалисту виднее. Но еще один «Иж» все-таки прикупил. Из патриотизма. Сразу в мотоцикл сунул, чтобы глаза не мозолил.

Список «больших» винтовок завершили две полуавтоматические чешские мелкашки. На десять патронов и даже с оптическими прицелами. Ну, у этих хотя бы отдача нормальная…

Потом пошли более мелкие варианты. Взяли мы по микро-«узи». Смысла не вижу, обойма всего на тридцать патронов, но места много не занимает и вес небольшой. Полкило примерно. И название на слуху.

В качестве пистолетов взяли обычные «глоки». Даже на тридцать три патрона. Больше, чем у «узи». Но и вес, кстати, больше — восемьсот граммов с лишним. Впрочем, воспетые нашей литературой «стечкин» или «ТТ» еще тяжелее, а патронов в них существенно меньше. Можно, конечно, о дальности боя и точности говорить, но это не про меня. Какой из меня снайпер? Из Гали, думаю, тоже никакой. Так что пистолет для нас — оружие больше психологическое и в самом крайнем случае — ближнего боя.

Завершала список нашего стрелкового оружия пара карманных револьверов фирмы Таурус. На пять патронов, но весом всего по двести пятьдесят граммов каждый. И длина тринадцать сантиметров. Игрушка, но стреляет.

Думаете, это все? Ничего подобного. Потом пошли уже совсем дикие вещи. Подствольные гранатометы к «Сайге». Просто гранатометы «Гном», каждый с барабаном на шесть гранат. Взял три. Запасной в мотоцикл сунул. Я вообще решил в нем аварийный запас сложить. Вдруг с грузовичком что-нибудь случится и придется быстро убегать. Маловероятно, конечно. Точнее, маловероятно, что убежать удастся, если наше бронированное жилище не защитит. Но хуже не будет. Я, кстати, свое археологическое оборудование тоже в коляску сложил. Компактно, и Галя никуда не задвинет.

Потом пошли гранаты. Наступательные, оборонительные, светошумовые… Даже ящик мин прикупили. Мне их что, на дорогу за собой кидать, если удирать придется? Хотя… Пять штук в коляску мотоцикла тоже сунул.

Потом — два бронежилета, каски вроде мотоциклетных, но пуленепробиваемые (что-то не верится). Пара ужасного вида тесаков (у меня же швейцарский нож есть и мультитул!). И даже комплект метательных ножей, которыми ни я, ни Галя пользоваться не умеем. Но генерал велел тренироваться.

В общем, на мой взгляд, собрались мы как на войну. Хотя Николай Степанович все беспокоился, что оружия у нас маловато. Уговорил хотя бы боеприпасов побольше закупить. Они, кстати, дороже самого оружия встали. Грубо говоря, винтовка стоит тысячу долларов, а патроны к ней по доллару за штуку. И наш военный консультант требует не меньше тысячи патронов на ствол…

Затем был поход по обычным магазинам. Накупили кучу одежды (и обуви) армейского типа. В принципе одежды неплохой, пригодится. Галя еще и обычной одежды набрала. Косметики у нее вроде хватало, но еще затарилась, рассуждая, что ее все равно с Земли в Запорталье везут, так что потом дороже будет. Не возражал. Денег еще много оставалось, почему девушку не порадовать?

Набрали посуды и всяких хозяйственных вещей, в основном «двойного назначения». В смысле чтобы в нашем кунге больше уюта было и потом пригодиться могло.

На всякий случай взяли еще большой чемодан с аптечкой, которую тут рекомендуют иметь переселенцам. У меня набор основных лекарств и средств оказания первой помощи имелся. Тоже в коробочке-аптечке, только автомобильной. Но, возможно, тут лучше знают.

Вроде особо не экономили, но, как оказалось, потратить миллион совсем не так просто. Собственно, из реально дорогого у нас только один грузовичок и получился. Мы же ничего эксклюзивного не брали, не нужны нам инкрустированные ложа для ружей. И даже мой мотоцикл с броней и пулеметом — далеко не «феррари».

Еще немного денег в тире потратили, знакомясь с купленным вооружением. Но по сравнению с остальными тратами — сущие копейки. Цели научиться бить без промаха у нас не было, гораздо важнее — разобраться с чисткой оружия. Вроде разобрались. Не так все и сложно, а с закрытыми глазами производить сборку-разборку — это пусть старшины извращаются.

В общем, от того, что я выделил «на потратить», осталось почти полмиллиона. Но, как оказалось, Галя именно так все и рассчитывала. Даже огорчилась, думала, что больше останется. Так что повела меня в обменный пункт Ордена — золото покупать. Мысленно выругался, что придется платить процентов на десять дороже, чем сам раньше покупал, но промолчал. Про свои двадцать килограммов я пока не говорил, а теперь, пожалуй, и не стану. Она же в Запорталье сразу, как до Территории РА доберемся, кинется дом покупать. Так вот пусть лучше из полумиллиона исходит, а не из полутора. А то дом — это такая вещь, что на него можно почти неограниченную сумму потратить. Лучше в соблазн не вводить. Да и нет у меня стопроцентной уверенности, что Территория РА окажется нашим окончательным местом обитания. Если в Орден на работу перейду, с большой вероятностью придется в один из их поселков переезжать. Не уверен, но как пример. В общем, на первое время я бы предпочел избежать серьезных трат.

Повторный визит в администрацию несколько затянулся. Паспорта, которые тут называют «ай-ди», получили без проблем. Переход оплатили. Загруженный грузовичок оценили в шесть тысяч. Машину не взвешивали, местный служащий на глаз определил. Сам грузовичок по документам три с половиной тонны весил, мотоцикл, за счет брони и пулемета, еще на полтонны потянет. Где он еще две тонны нашел, не представляю, но из-за тысячи спорить не стал. Везде жулье!

Но в целом эти вопросы мы решили быстро. Время потратили на несколько запоздалое выяснение политической ситуации на Земле лишних. В администрации поселка выложено много разной информации, и можно было получить консультацию у специальных дежурных. Вот мы и набрали разных брошюрок и карт, а заодно замучили вопросами одного мальчика, который по-русски говорил, а вот о ситуации в русских колониях был информирован крайне слабо. Но кое-что выяснить удалось.

Так вот, государство в Запорталье вроде как одно — под управлением Ордена. Считается, что его законы — самые главные, и в случае чего орденцы могут арестовать и судить любого тамошнего жителя. Но на деле Орден следит только за своей монополией в торговле с Землей, а также за порядком в своих поселениях и прилегающих территориях (что-то около десятикилометровой зоны вокруг каждого поселения). Формально отслеживает и порядок на основных дорогах. Но тут, скорее, реагирует на жалобы населения, а не конвои организует. Но в принципе, если кто-нибудь начнет слишком безобразить на дорогах, а местные жители с этим не смогут справиться, по душу нарушителей прилетят вертолеты и расстреляют сверху. Наземные операции орденцы проводят крайне редко. Жертв среди своих они очень не любят.

В результате в Запорталье образовалась куча больших и малых колоний, фактически полностью независимых. На своей территории они сами устанавливают законы, в том числе налоги могут собирать. Они даже воевать между собой могут, и если Орден и вмешается в конфликт, то только ради защиты собственных экономических интересов, а не окорачивая агрессора. Получается, каждый владеет той территорией, которую может за собой удерживать.

В принципе в Запорталье есть независимые поселки случайно объединившихся переселенцев, есть даже отдельные фермы и хутора, но таких немного. То есть они постоянно возникают по периферии (сейчас такие территории стали называть фронтиром), но редко существуют в таком статусе долго. Более сильные образования их либо поглощают, либо уничтожают. Основные же поселения возникли в результате организованной деятельности лиц или организаций, обладавших серьезными ресурсами еще на Земле. То есть богатый «спонсор» организует бедных и лишних на Земле людей, обеспечивает им переезд и трудоустройство. После чего ими же и управляет. Кто достаточно деликатно, а кто и как с крепостными может обращаться. Если не боится, что его рабы восстанут или разбегутся. По поводу выдачи беглецов придется с соседями договариваться, а это далеко не всегда получается. Даже очень редко когда. И еще реже бегут туда, откуда вернуть могут.

Много таких поселений было создано при негласной поддержке государств (или их элиты) на Земле. Некоторые власть имущие готовят себе запасные аэродромы, некоторым просто в Запорталье нравится больше, чем на Земле. Например, пусть «королевство» и меньше, зато власти больше. К тому же некоторым богатым старикам тут чуть ли не молодость себе удалось вернуть. Об этом мне сообщили как бы по секрету и не в офисе Ордена, а на форуме переселенцев. Возможно, просто специально распространяемые слухи, чтобы сделать переезд более привлекательным. До прохождения портала их точно не проверишь. Да и там не факт, что такого помолодевшего старика удастся встретить. Не зря же говорят, что они только среди самых больших начальников и самых богатых людей встречаются. Но — опять же стимул становиться богатым. Как будто других мало…

Что еще? Как правило, колонии-государства образуются еще и по национальному признаку, но это как на Земле. Принять могут любого, но общаться с соседями ему придется научиться на их языке. То есть ассимилироваться. Пока много свободных земель, проще новое поселение организовать, чем делить его с чуждыми тебе по языку и культуре людьми.

В общем, есть государства русских, китайцев, индийцев, турок, арабов, немцев, англичан, французов и далее по списку членов ООН. Причем, как правило, не по одному государству-поселению. Крупных русских государств вроде как два: Новый Питер и Территория РА. Есть еще и третье, относительно крупное — Новая Московия, но двум другим оно сильно уступает. Кстати, в Запорталье их названия обычно сокращают до «Питера», «РА» и «Московии». И так ясно.

Как можно догадаться, Питер контролируется питерскими чиновниками и олигархами, почти все имеют гэбистские корни. РА организована военными, у которых с нынешними властями на Земле отношения никогда доверительными не были. А Московия была создана олигархами первой волны, теми, которые в «питерские» не попали.

Если честно, ни одно из местных правительств у меня больших симпатий не вызывает. На Земле успехов от их деятельности не замечал — сомневаюсь, откуда им здесь взяться. Но если считать от противного, армейские, наверное, все-таки наилучший вариант. В конце концов, их профессия — родину защищать, а не ее граждан гнобить, что должно было сказаться на мировоззрении их командиров. Так что приходится согласиться с Галей и ее папой и ехать в РА. А там — посмотрим. Сначала еще доехать надо. Тем более что папа-генерал выдал дочке несколько рекомендательных писем к тамошнему начальству. Возможно, не к самым главным, но все-таки любой генерал (даже бывший) фигура в армии довольно заметная.

Ладно. Прощаемся с Николаем Степановичем. Все? Поехали.

Оказалось, рано. Надо еще один административный пост посетить. На территории поселков Ордена в Запорталье открытое ношение огнестрельного оружия запрещено. Не в смысле, что тайно носить можно, а в том, что оружие должно быть опечатано. Пришлось убирать красиво расставленные ружья из кабины в специальные ящики, а ящики запечатывать. Причем то, что я припрятал в мотоцикл, тоже пришлось доставать. Честно говоря, думал полениться, но у чиновника оказался полный список наших приобретений. Так что провозились мы довольно долго. Хорошо хоть пулеметы снимать не потребовал, оказалось, можно специальным чехлом конец ствола закрыть, проволокой обкрутить и пломбу навесить. То есть тебя лишают не самой возможности стрелять, а сделать это незаметно. Действительно так контроль проще и надежнее. Ящики с патронами и гранатами нам тоже опечатали. На все опечатанное чиновник составил список и дал нам листок для предъявления уже в Запорталье.

Теперь наконец все.

Сам портал оказался на границе поселка, полностью скрытый от посторонних глаз внутри громадного здания. Пожалуй, побольше «Баклан-арены» будет. Перед воротами на въезд — пост, откуда вышел человек в полувоенной форме и нашивками Ордена, проверил по базе, что мы — это мы, и переход нами оплачен. Потом дал нам последние инструкции, и мы с некоторым внутренним трепетом въехали в открывшиеся ворота. Только внутри ничего не оказалось. То есть оказалось, но совсем не то, чего можно было ожидать. Фактически здание являлось колпаком, которым накрыли кусок окрестной территории, никак ее не меняя. Внутри были скалы, в контурах которых едва угадывались развалины древнего сооружения. И то я это заметил исключительно в силу профессиональных навыков. Вот на снимке сверху это заметно уже любому, но сверху находилась крыша. А вместо пола была неровная каменистая поверхность, по которой шла короткая дорога к проезду между скалами. Не думаю, что сильно ошибусь, если предположу, что когда-то здесь существовала арка, от которой сейчас остались только два торчащих вверх неровных «зуба».

Затем шла ровная площадка почти идеально круглой формы, в центр которой я и поставил машину, в соответствии с ранее полученными указаниями. Кроме нас, здесь больше никого не было, только скалы вокруг, среди которых выделялись цветом несколько камней. Они не просто были белыми, как лучший мрамор, они еще немного светились. Стоило нам остановиться, как это стало заметнее. Свет делался все ярче, затем последовала вспышка, и расположение скал в округе заметно изменилось. Светящихся камней перед нами уже не было, а выезд с площадки оказался не за спиной, а прямо перед нами. Кстати, камни вокруг производили куда более целое впечатление, чем на Земле. Здесь в их искусственном происхождении уже никто бы не усомнился.

Ну, здравствуй, Запорталье!

— Мы приехали? — несколько растерянно спросила Галя.

— Скорее, перенеслись, — уточнил я, заводя машину.

На выходе оказался такой же КПП, а за ним поселок, очень похожий на оставленный на Земле. Воздух тоже никакими особыми запахами не отличался. Только вот прямо так с КПП нас не отпустили. Оказалось, всем вновь приезжающим нужно сначала посетить еще одно строение Ушедших, расположенное рядом, по дороге вокруг этого здания, там встретят.

Спорить мы не стали, да и не из-за чего. Какая-то штатная процедура, которую все проходят. Странно только, что на форумах про это ничего не говорилось. Хотя нет. Была информация, что все письма в Запорталье передаются только в электронном виде и в стандартном формате «doc», так что запрещенная к распространению информация удаляется цензурой. А единственной запрещенной к распространению информацией, насколько я знаю, как раз и является все, связанное с Ушедшими. Так что все логично. По крайней мере, счет жителей Земли лишних идет уже на сотни тысяч, если не на миллионы, то есть вероятность того, что эта процедура может быть опасной, невелика.

Действительно, за поворотом оказалось еще одно здание, только много меньшего размера. Перед ним парковка с несколькими машинами на ней и еще один КПП. Две из этих машин я видел на Земле, их хозяева перед нами переправлялись. Остальные — небольшие, видимо, местных служителей. Один из них к нам подошел:

— Оставьте машину на стоянке и заходите внутрь. Без вещей. Пройдете процедуру и завершите регистрацию. Здесь вашего ничего не тронут, стоянка под охраной. Когда выйдете, заберете машину и можете ехать дальше по своим делам. Магазины, гостиницы, банк — все в поселке. — Говорил он по-английски, у нас с Галей с этим языком все было хорошо, но то, что английский — стандартный язык Ордена, показалось символичным. Кольнула уже привычная «обида за державу»: все-таки портал на Урале расположен, и сами мы из России. Но, наверное, пора от таких мыслей отвыкать. Мы теперь — эмигранты в новом мире, а чтобы качать права, надо их хотя бы иметь. Может, тут английский — государственный язык? Кстати, на территориях Ордена, наверное, так и есть.

Помещение внутри показалось после территории портала совсем небольшим. Где-то шесть на десять метров. У входа девушка из Ордена, рядом еще трое вновь приехавших ждут своей очереди. Я сказал «Всем привет!», Галя — «Хеллоу!», убедились, что девушка нас заметила, и встали рядом.

— Некрасов и Купцова, из России, — на всякий случай сообщил я.

Девушка кивнула и что-то отметила в планшете:

— Ожидайте!

У противоположной стены из земли (каменистой почвы) росла какая-то странная конструкция, на первый взгляд из камня вроде базальта. Какой-то большой артефакт Ушедших. Работающий! То есть сначала мне показалось, что это просто камень странной формы. Плита под ногами, плита перед лицом, плита над головой. Примерно метровой толщины каждая. К нижней лесенка приставлена. В вертикальной плите были две «норы», в которые надо было засунуть по локоть руки. При этом голова должна оказаться внутри «норы» побольше — углублении в плите сверху. Голова скрывалась в плите целиком, по плечи. Когда мы вошли, там стоял довольно высокий мужчина, которому пришлось слегка согнуть ноги. Он постоял так около минуты, потом вынул руки, присел еще больше, высвобождая голову, выбрался из конструкции и вернулся к нам.

— Ну как?

— Когда встал, некоторое время пошевелиться не мог, а так ничего не почувствовал. Как отпустило, пошел.

За ним пошла невысокая девушка. Руки-то она засунула, а вот голова только макушкой зацепилась. И внезапно девушка взлетела. То есть ее ноги оторвались от пола, а голова целиком скрылась в верхней плите. Руки при этом поменяли угол наклона, а вот сама она не шелохнулась. И даже не пискнула.

— Что эта процедура делает? — спросил я девушку из Ордена.

— Считается, что так этот мир признает переселенца своим, — ответила она явно регулярно повторяемой фразой.

— То есть если не пройти, погибнешь? — подскочила Галя.

— Есть желание проверить? — Девушке Галя явно не глянулась. — Еще как погибают. Но на моей памяти никто от процедуры не отказывался. Можете стать первой.

Галя проверять не захотела, но засопела недовольно. Пришлось ее приобнять и ответить вместо нее:

— Что вы! Мы люди законопослушные, правил не нарушаем.

Теперь фыркнула девушка и жестом отправила к артефакту следующего.

Когда очередь дошла до меня, ни подгибать коленей, ни летать мне не пришлось. Даже обидно. Сначала зафиксировались руки. Нет, я не перестал их чувствовать, но пошевелить не мог даже пальцами. Потом застыло все тело. Я, по-моему, перестал дышать. Да что дышать? Сердце, похоже, тоже остановилось. Но никаких неудобств я не испытывал. Наоборот, накатила приятная умиротворенность. Сколько я так простоял, не знаю. Наверное, как все, около минуты. По крайней мере, никто никаких отклонений от стандарта не заметил. И вопросов не задавал. Так что потеря ощущения времени была сугубо индивидуальной.

А потом меня ощутимо укололо в основание черепа. Больно. Но не слишком. Хотя неожиданно. Как будто игла неспешно погрузилась внутрь, возможно даже глубоко, постояла некоторое время неподвижно и столь же неспешно убралась назад. Я по-прежнему не мог пошевелиться, но тело свое ощущал, значит, еще не умер. Это обнадеживало. Только что же это меня укололо?

От мыслей отвлек еще один укол. Теперь в запястье правой руки, там, где вены проходят. Да что же это такое? Сколько мне еще так стоять и куда меня еще колоть будут?

Колоть меня больше не стали, но еще некоторое время я простоял неподвижно. А потом тело вновь стало слушаться. Падать я не стал, меня даже не качнуло, но пару секунд я все так же простоял неподвижно, приходя в себя. Затем аккуратно высвободил руки и голову и выбрался из артефакта. Провел рукой по затылку, вроде как почесать, попутно убедился, что никаких повреждений в месте укола у меня нет. Ни шишек там, ни следов крови на пальцах. И тут заметил, что на запястье правой руки у меня появился браслет. В форме сплетенной в ремешок нитки с разноцветными бусинами. Не как четки, бусины не в один ряд идут. Они небольшие, но их много, так что довольно сложный узор получился. Все, кроме одной, одинакового размера. Выделявшаяся бусина была немного больше и прозрачной. Невольно дотронулся до нее пальцем, но быстро спохватился. Произошло явно что-то нештатное. Только надо ли мне, чтобы об этом знали все остальные? Наверное, нет. Ко всему, связанному с Ушедшими, орденцы неровно дышат, еще станут надо мной какие-нибудь эксперименты ставить. Задержат точно. И браслет отберут, и руку отрезать не постесняются, если он так сниматься не будет. Мне рука самому нужна, и браслет отдавать не хочется. Раз мне Ушедшие какой-то подарок сделали, надо самому с ним разобраться. Мне тоже интересно.

Хотя как его спрячешь? У футболки рукавов нет. Сунул руку в карман брюк.

Тем временем навстречу мне к артефакту шла Галя.

— Ты как? — спросила она. — Без эксцессов все прошло?

Значит, со стороны ничего заметно не было.

— Очень странное ощущение, когда тело чувствуешь, а пошевелиться не можешь, — ответил я. — А так все нормально. Удачи тебе. И не волнуйся.

Я подошел к стайке ожидающих своей очереди. После нас появились и другие переселенцы. И если испаноговорящих девушка из Ордена почти демонстративно проигнорировала, то с двумя штатниками сейчас мило беседовала. Даже на грани легкого флирта. А то, что они, похоже, с семьями, ее не волновало. На меня тоже внимания почти не обратила. Ткнула один раз в планшет пальчиком, видимо, отметив, что процедуру я прошел, и обо мне забыла.

Ну и хорошо. Сунул в карман вторую руку. Пусть думают, что я так плохо воспитан.

С Галей все прошло как и со всеми. Только ее в воздух приподняло, но это со многими случалось. Артефакт вроде как под мой рост делали, он где-то около ста восьмидесяти пяти. А в Гале и ста семидесяти нет.

— Ну что, не украли тебя инопланетяне? — приветствовал я ее.

— Как видишь, нет. А я так надеялась…

Орденская девушка окинула нас недовольным взглядом, сообщила, что регистрацию мы завершили, отметку в документах надо будет завтра получить в администрации, и больше нам здесь делать нечего. Ну и не будем ей глаза мозолить.

Грузовичок стоял на месте, служитель из КПП тоже стоял недалеко от входа в здание. Бдил. Мы ему помахали — дескать, спасибо.

Уже в машине я еще раз спросил:

— Никаких болезненных ощущений не было?

— Нет, а у тебя?

Я положил руку с браслетом на руль:

— Ничего не замечаешь?

— А должна? — удивилась Галя и провела пальцем по моей руке.

Ее палец прошел сквозь бусины браслета, как будто они были голограммой. Или, правильнее сказать, иллюзией? Чертовщина какая-то! Но я же каждую бусину пощупать могу! Неужели у меня глюки? Или это — магия? Размечтался. Хотя какое-то воздействие на меня артефакт Ушедших, безусловно, оказал. Но паники поднимать не буду. Да и пугать девушку мне совершенно ни к чему. Лучше подождать и посмотреть, что будет. Не думаю, что это опасно, захотели бы убить — уже убили бы. Так что, может быть, я вообще очень ценный подарок получил. Хотелось бы верить. Но говорить об этом тем более не стоит. Особенно пока ничего не понятно.

Так что я улыбнулся:

— Пошутил я. Только руку я действительно как-то неудобно повернул, когда засовывал, а потом поправить не мог. Неприятно было, но вроде ничего страшного не произошло.

Галя сочувственно помассировала мне запястье рукой. Опять ее рука свободно проходила сквозь бусины браслета. Я тряхнул головой.

— Спасибо тебе! Ну что, поехали? Я предлагаю начать с банка. Все равно деньги на оплату гостиницы нам понадобятся.

Идея была поддержана.

Заблудиться в поселке было невозможно, ибо был он маленьким и весь просматривался насквозь. Метров сто центральной улицы, упирающейся в КПП. Солидный КПП, ворота двойные, рядом самый настоящий блиндаж. На столбах по бокам ворот поставлены автоматические турели. Сразу за воротами (с внутренней стороны) — заправка. Не самое подходящее место для хранения горючего, если опасаешься нападения на поселок. Но, судя по всему, тут нападения не боятся. Похоже, единственная опасность исходит от беспокойных жителей кемпинга, расположенного за КПП, еще с этой стороны ограждения поселка, но как-бы изолированно от него. Вроде аккуратные домики, но больше похожи на хижины, и живут в них как-то тесновато. Перед кемпингом довольно большая парковка, изрядно заставленная видавшими виды машинами. Грузовики, вездеходы, даже армейские тягачи. Но явно не новые и не раз побывавшие в ремонте. Местные трущобы? Или основной контингент переселенцев? Символично, но еще две турели при КПП направлены на автостоянку и сам кемпинг.

Вдоль центральной улицы — дома совсем другого вида. Высоток нет, но выглядят солидно и чисто. Пятиэтажные — гостиница и торговый центр, в банке всего два этажа. За заборчиком с маленьким палисадом небольшое здание с надписью «Госпиталь». Напротив — администрация поселка, дежурят местные охранники порядка. Там переселенцы могут получить консультацию. На крыше дома — вертолетная площадка, целых две машины стоят. Еще на улице несколько специализированных магазинов, центр для занятий спортом, салон красоты (!) и почта. Действительно, Интернета-то тут нет. Ладно, будем привыкать. За общественными зданиями в несколько рядов домики сотрудников Ордена. В общем, все необходимое для комфортной жизни имеется. Включая безопасность жителей. Но переселенцам здесь можно только трое суток оставаться. За это время надо решить, куда ехать на постоянное проживание. Или искать счастья на фронтире. Орден может дать рекомендацию, например, специалисты вашего профиля сейчас нужны в таком-то поселке, но это именно рекомендация. Следовать ей необязательно.

Итак, сначала мы в банк. Перед ним небольшая парковка с охранником. Уже хорошо. Внутри — ничего особенного. Обычный кассовый зал, окошек три, но сидит только одна девушка. Видимо, наплыва посетителей не ждут. Зато у входа два охранника. Один с небольшим пистолет-пулеметом, а другой — с ручным пулеметом серьезного калибра, подвешенным за спиной. От такого, скорее всего, и бронежилет не спасет. В общем, все по-взрослому.

С собой взял только сумку с золотом, купленным у портала. Про остальное я Гале не говорил, значит, и светить не буду. Тем более что доставать его надо из технического отсека, да я его распихал по разным сумкам. Надеюсь, сумею позднее сюда без нее заглянуть. Все равно все три положенных дня мы договорились здесь провести. Надышаться, так сказать, цивилизацией перед дальней дорогой. А может, что полезное узнать удастся.

Местная валюта называлась совершенно неоригинально «долларом». С возможным указанием, что это — доллар Ордена, другие деньги здесь к обращению запрещены. И за нарушение не штрафуют, а расстреливают, о чем нас в банке и предупредили. Сурово. А как же они бартер отслеживают? По всему получается, что никак. Так что это, скорее, побудительная мера золотоискателям свою добычу в банки нести. Ладно, если вдруг найду что-нибудь, так и поступлю.

А пока золото у нас охотно приняли. Только вместо полумиллиона, которые мы меняли на него у портала, получилось четыреста тысяч местных. Вот как деньги надо зарабатывать! Но что поделаешь…

Монет тут, как оказалось, нет совсем. Слишком защита слабая. Зато бумажные деньги начинаются с четверти доллара и заканчиваются тысячью. Внешне на земные доллары не похожи совершенно. Многоцветные и разного размера. Самые мелкие купюры больше на почтовые марки похожи. Зато тысяча — как царская «катенька». В общем, лучше специальные бумажники иметь, которые нам тут же в банке и предложили приобрести. Галя отказалась. Надо сначала в магазине посмотреть. Здесь пока новые поступления не ожидаются, надо экономить.

Для особо крупных сумм банки оформляют дорожные чеки, которые можно обналичить в любом отделении банка, предъявив паспорт. В качестве дополнительной защиты — твоя подпись. В первый раз расписываешься на чеке при получении, второй раз при сдаче его в другом банке, делая это в присутствии клерка. Конечно, в случае кражи такой чековой книжки у вора могут возникнуть проблемы. Но и у законного хозяина — тоже, если у него рука болеть будет. Впрочем, девушка уверила нас, что клерки в банках опытные и поддельную подпись от настоящей отличают на раз. В крайнем случае более тщательной проверке подвергается паспорт. Будем считать, убедила. Тем более что альтернативы нет.

В результате на половину денег (даже чуть больше) попросил выписать чековую книжку с десятью чеками по двадцать тысяч на Галю. Щедро, но вдруг со мной в дороге что-нибудь случится? С наследством тут изрядная канитель (кстати, надо будет в администрации завещания написать друг на друга), а так она не пропадет. Случай маловероятный, если уж попутчики гибнут, то обычно все сразу, но всем так спокойнее будет.

Себе такую же книжку попросил, только с девятью чеками. А остаток взял наличными, из которых тысячу тоже Гале отдал. Цены на еду и солярку тут сопоставимы с земными, до следующего города с такой суммой всяко доберемся.

В результате при выходе из банка был зацелован, и из гостиницы мы уже никуда больше не пошли.

(обратно)

Глава 2 Три спокойных дня

Время, разрешенное нам на пребывание в припортальном поселке, мы постарались использовать по максимуму. В реальности это оказалось меньше трех дней — три ночи в гостинице. Четвертую надо ночевать уже за пределами поселка. Но кто же поедет на ночь глядя? Так что получается только два полных дня.

Как именно использовали? Без спешки посетили все здешние культурные центры, то есть все дома центральной улицы. Интересовало нас все, но начали мы с госпиталя. Побеседовали с фельдшером о болезнях, которые здесь можно подцепить, и как с ними бороться. Оплатили и сделали себе несколько рекомендованных прививок. Заодно еще лекарств прикупили, преимущественно настоек и мазей местного изготовления. Скачали информацию о местных растениях, какие съедобные, какие ядовитые, за какие в приемных центрах Ордена деньги платят. Аналогичную информацию и по животным получить постарались, но тут больше налегали на возможную от них опасность. Хотя особенности охоты тоже интересовали. В общем, проторчали полдня, но, думаю, с толком.

В администрации оформили, как и собирались, завещания друг на друга и расспросили об особенностях постов Ордена в городках и поселках, через которые мы планировали ехать. Заодно и о положении в этих местах (безопасность, отношение к русским, услуги, которые там можно получить, товары местного производства, особенности цен и т. п.). Попытался расспросить об объектах Ушедших, но получил отказ. В открытом доступе только прейскурант примерных цен на артефакты. Ну, хоть это.

На заправке и КПП на въезде постарались расспросить об особенностях дорог, схеме их пролегания и окружающем рельефе, качестве покрытия, оптимальных скоростных режимах и заправочных станциях. Узнали, что бо́льшую часть маршрута нас будет окружать что-то вроде африканского буша. То есть степь, в которой периодически попадаются холмы или группы холмов, степь покрыта высокой травой, временами густыми кустарниками и низкорослыми деревьями, как правило, одиночными. Сейчас по местному календарю осень, но холодно не будет, днем до тридцати, ночью не ниже пятнадцати. А вот дожди сейчас редкость, так что пейзаж будет больше серо-коричневого цвета. Реки и ручьи встречаются, но нечасто, мы их по свежей зелени сразу заметим. До Порто-Франко (первого города по нашему маршруту) у дороги будут сделаны две площадки для отдыха, рядом с которыми вырыты колодцы, так что с этим проблем быть не должно и в чащу за водой лезть не понадобится.

Интересовали нас и опасности, подстерегающие на дорогах, от животных и людей. Но тут ничего особо конкретного не узнали. Насекомые ядовиты чуть ли не все, даже от местных комаров волдыри получаются в разы больше, чем от земных. Змеи тоже ядовиты, без кожаных сапог или хотя бы берцев ходить не рекомендуется даже по дорогам, а в заросли так и вовсе лучше не лезть. По крайней мере, не в шортах и футболке, а в чем-нибудь типа полностью закрытой военной формы из плотной ткани. Голову непокрытой тоже лучше не оставлять. А про животных помнить, что всякая сколько-нибудь крупная тварь может быть опасной. Даже если она траву ест. В общем, запугивали нас основательно, но не думаю, что все так страшно. В диких землях той же Африки, наверное, не лучше. Просто не надо ни к кому лезть обниматься, а боднуть и домашняя корова может.

Вот с людьми дело хуже. В принципе дорогу до Порто-Франко Орден контролирует. Фактически вся связь с Землей (электронные письма переселенцев и материалы Ордена) поступают к порталу из Порто-Франко. Так что почтовый броневик (а если срочно, то и вертолет) проезжает (пролетает) тут не реже, чем раз в неделю. Если заметят непорядок, вмешиваются и нехороших людей как минимум разгоняют. С почтовиками бандиты не связываются: если с ними что случится, Орден немедленно проводит массовую зачистку прилегающих территорий, не экономя техники и патронов.

Но гарантировать отсутствия отморозков никто не может. Народ на переселение едет такой, что любой попутчик может оказаться бандитом и в дороге прирезать соседа. А потом скажет, что тот на него сам напал. Орден в такие истории не вмешивается, видеонаблюдение по дорогам не ведется, что-либо доказать трудно, проще не связываться. Так что ехать общим караваном можно только с людьми, которым доверяешь. У нас таких пока нет.

Оптимально было бы к почтарям пристать, но поедут они только через три дня после нашего крайнего срока. Стоит ли их подождать в пути? Можно, но не менее опасно, чем ехать. Неподвижная техника привлекает внимание — наверняка найдутся желающие сделать ее своим трофеем. Да и хищные животные могут к лагерю подтянуться. Так что только на свой страх и риск.

В результате беседы купили себе в местном магазине два пробковых шлема и москитные сетки. Странно, что так насекомыми пугают: в поселке никакие кровососы нас ни разу не атаковали. Но лучше подстраховаться.

Еще купили себе часы. Даже несколько штук. Все электронные, но не на батарейках, а на аккумуляторах, подзаряжаемых от света. На мне как раз такие и были, Casio, лет пятнадцать их носил (когда-то родители школьнику подарили за то, что год на одни пятерки закончил), ни разу батарейки менять не пришлось. Возможно, и еще столько же их носил бы, да вот беда, в Запорталье день длиннее земного на целых шестнадцать минут и сколько-то там секунд. А часы — кварцевые, регулировке не подлежат. У Гали так и вовсе часов не было, она мобильником пользовалась, который тут стал бесполезен. Разве что в качестве фотоаппарата или плеера использовать, но у нас для этих целей специализированные девайсы есть — озаботился купить.

На Земле о проблеме определения времени как-то забыл, пришлось здесь покупать. Себе взял какой-то вариант «командирских». Помимо времени, они еще день, месяц, год и день недели показывают (лун тут две, обе маленькие, так что привычная семидневка с ними никак не связана). Также вчасах есть компас, барометр и термометр. Полезно, но чтобы температуру померить, часы надо надолго снимать с руки, чтобы от тела не нагревались. К тому же в грузовичке уже есть два термометра — температуру в салоне и за бортом показывают.

Гале взял куда более изящные часы, с тоже показывающими даты, но обычными стрелками. В золотом корпусе и с таким же браслетом. Якобы швейцарские, но фирма неизвестная, так что «всего» за пять штук. У меня, кстати, корпус и ремешок из титанового сплава, но цена в десять раз меньше. Галя была довольна, но часы убрала, надевать не стала. Ее дело, может, и права. Часы в машину (на торпеду и жилой отсек) мы тоже купили, так что узнать время она сможет всегда. Еще будильник взяли. Самый примитивный, но пусть будет.

Да, бумажники себе тоже купили. Когда-то такие «лопатниками» называли. За размер. Складывается в три раза. Есть отделения (кармашки) во весь разворот, на две секции, на одну и на половину. Под все размеры местных купюр. Удобно. Только в задний карман джинсов такой не засунешь. В нагрудный карман военного кителя тоже не влезет. Но ничего страшного. В той одежде, что мы в орденских магазинах покупали, предусмотрены внутренние карманы как раз под размер такого бумажника. Даже не ожидал от Ордена такой согласованной работы подразделений. У нас бы в России так. Купил я раз «бумажник водителя», так в нем только дисконтные карты из магазинов носить можно было. А вот права и лист страховки по размерам не подходили.

Аналогичные разговоры мы вели и с охранниками, и с продавцами магазинов, и на почте, где выяснили систему местного информационного обмена и документооборота. Все документы на магнитных носителях надо приносить на почту, там их переписывают в свое хранилище. Посылать можно обычные письма и официальные документы. Бланки и печати тут никого не интересуют, все заверяется на почте. Письма идут небыстро, но гарантированно доходят. Обычное письмо стоит четверть доллара независимо от объема, официальный (заверенный) документ или письмо на Землю — десятку. Можно и срочное письмо отправить, но это очень дорого и зависит от маршрута доставки. Иногда приходится даже вертолетный рейс целиком оплачивать. Надеюсь, мне такой услугой пользоваться не понадобится.

Помимо деловых разговоров, мы просто расслаблялись, радуясь благам цивилизации. Поплавали в местном бассейне, посетили тренажерный зал (больше из любопытства), посмотрели два кинофильма в торгово-развлекательном центре. На Земле ни за что на такое не пошел бы, а здесь даже удовольствие получил. Посетили все местные кафе и единственный ресторан, даже живую музыку выдержали.

Это не говоря уже о том, что сексом мы занимались не меньше двух раз в день, а душ принимали и того чаще.

В общем, неплохо провели время, жаль, что мало оно длилось. А может, и хорошо. Делать особо было нечего, а безделье лично мне довольно быстро надоедает. Гале, как мне кажется, тоже.

Но еще одно намеченное дело я все-таки сделал. Отправил подругу на второй день в салон красоты, а сам побежал в банк остальное золото сдавать. Операционистка оказалась та же — то ли каждый день дежурит, то ли я опять в ее смену попал. Все-таки через день пришел. Но не суть важно.

Девушка моему появлению удивилась, но золото приняла охотно. Получил я за него еще восемьсот тридцать пять тысяч долларов, итого чеками у меня ровно миллион образовался. И еще тысяч двадцать пять наличными. И тут оказалось, что за то, что я сдал в банк Ордена золота больше чем на миллион, мне присваивается какой-то положительный рейтинг. То есть я уже не просто безродный эмигрант, тем более из России, но уважаемый гражданин Запорталья. Уважаемый, конечно, относительно, рейтинг всего +1, а у каждого сотрудника Ордена не ниже +5. Но по сравнению с любым переселенцем без рейтинга мое слово весомее. И в споре с ним орденцы поддержат меня, если, конечно, моя вина не будет очевидна. К тому же мне теперь делается доступной некоторая прежде запретная информация. Но это надо в администрации уточнить, все равно мне туда еще зайти надо будет, соответствующую отметку в паспорте (ай-ди) сделать.

Я спросил — а за что еще рейтинг поднимают? За совершение полезных дел с точки зрения Ордена. За сданное золото, за артефакты Ушедших, за выполнение поручений Ордена. Работа на Орден по контракту, как это делает она, тоже считается полезным (очень полезным!) деянием. Что это дает? Если мой рейтинг станет не меньше десяти, то я могу основать собственное поселение, и Орден возьмет его на пять лет под свою защиту. Это как пример. А так много чего, она и не в курсе. Вот будет у меня рейтинг расти — разберусь.

Почему я первую сумму разделил с Галей, а сегодня пришел один, девушка не спросила, но какие-то выводы сделала и стала подозрительно приветливой. Выразила сожаление, что нам завтра уезжать, даже посетовала на местные законы. Дала визитку и предложила написать, как обоснуюсь в каком-нибудь городе надолго. И дала несколько контактов, то есть адресов своих знакомых в самых разных городках, где меня якобы будут рады видеть.

Я уже было заподозрил, что она меня кадрит, но девушка сама сказала, что замужем. И что в Орден вообще незамужних на работу не берут. Во избежание. Не знаю, правда, чего. Замужество заводить романы на стороне очень многим не мешает, а нервы щекочет куда больше, чем служебный роман с серьезными намерениями. Ну да их дело.

Но объектом матримониального интереса я все-таки стал. По крайней мере, такие выводы сделал. Все-таки люди с положительным рейтингом и миллионом в чеках тут не на каждом углу встречаются. Наоборот, сюда переезжает все больше всякая шваль. А незамужние родственницы или знакомые из приличных семей (с ее точки зрения) тут все-таки есть. И найти подходящего жениха для них — большая проблема, решение которой Орден своей информационной поддержкой немного облегчает. Не бесплатно, понятно. Вот и я теперь в эту базу женихов попал. Пока условно. Но раз с Галей у нас окончательно решено не все (деньги порознь и брак официально не зарегистрирован), оставлять меня совсем без внимания не стоит.

Ситуация меня позабавила. Даже лестно, но расставаться я с Галей не собирался. Не за тем вместе сюда переезжали. И вроде все у нас неплохо складывается. Но положительный рейтинг — уже приятно. И, кстати, еще одна тайна от Гали. Объяснять ей, откуда он взялся — только портить удачно складывающиеся отношения. Жаль. Не люблю недомолвок. Но пока действительно лучше помолчать.

Поход в администрацию тоже прошел удачно. Теперь мой интерес к археологии отторжения уже не вызвал. На территориях Ордена проводить раскопки мне все равно никто не даст, но некоторые наводки я неожиданно получил. Вместе с картой, где были отмечены предполагаемые места находок артефактов местными жителями. Думаю, что черные археологи все окрестности там уже давно перерыли, но информация тем не менее полезная. Можно будет подумать над картой, нет ли каких-нибудь закономерностей. Поселения Ордена на местах найденных построек известны, теперь добавилась информация и об отдельных находках. Анализ подобных данных — нормальная работа для профессионального археолога. Если он своей головой думать умеет, конечно. Я питаю иллюзию, что умею.

Второй день в припортальном поселке для меня получился очень насыщенным. После банка и администрации я успел прибежать в салон красоты до того, как Галя закончила процедуры. Как выяснилось, зря спешил. Не знаю, чем в таких местах девушки занимаются, но сидевшая на ресепшене местная служащая с приятной улыбкой сообщила, что как минимум час мне придется подождать. Идти куда-либо было лень, кресло удобное, так что я начал просматривать полученные в администрации материалы. Заодно непроизвольно стал перебирать бусины на полученном от артефакта Ушедших браслете. В том, что его никто, кроме меня, не видит и не может потрогать, я уже убедился. И больше по этому поводу не переживал, так как привык. В конце концов какая разница, глюк это или реальность, если ничего не происходит, браслет мне никак не мешает, а сам я во всем остальном вроде вполне адекватным остался. Надо будет — как-нибудь проявит себя. Вот он и проявил.

Я как раз непроизвольно сжал большую прозрачную бусину пальцами, и перед глазами, поверх материалов из администрации, у меня появился еще один лист. То есть не лист, а изображение листа без материального носителя (во как выразился!). В общем, еще один глюк, но в виде листа с текстом. Значки незнакомые, языка такого я раньше явно не учил, но все понимаю. В тексте встречались новые для меня слова, однако смысл их я тоже понимал. В принципе каждое слово имело аналог, знакомый мне по книгам фэнтези, но мне потребовалось немало усилий, чтобы понять, что четану — это симбиот, под пракрикти (силы мира) подразумевалась мана, майя — заклинание. Разве что термин чакра для обозначения энергетических каналов не был для меня новым. А еще в тексте поминались кират (хранитель жизни, целитель) и упсур (младший могучий, ученик, обучающийся на нечто великое). Наверное, наиболее близкое по смыслу слово — «курсант». В общем, в переводе на знакомый язык текст гласил:

«Привет тебе, разумный! Радуйся! Ты оказался достаточно развит, чтобы принять симбиота, прошел испытание и принят на службу империи Хасти-Набур. Раз ты читаешь это послание, симбиот уже слился с тобой и ты можешь управлять маной. Пока еще слабо, так как твой симбиот мал и слаб, но он будет расти. И важно, чтобы вместе с ним росли твои знания и умения. Отныне ты — курсант. Твоя планета далека от Шанти-Нагара, поэтому учиться ты будешь заочно. Твоя цель — стать целителем. Но все зависит от тебя. Не подведи. Этот браслет — учебник начальных знаний. Каждая бусина — описание отдельного заклинания. Когда ты дотронешься до нее, твои энергетические каналы придут в состояние, в котором ты исполнишь это заклинание. Почувствуй это состояние, запомни его, научись входить в него. Тогда ты сможешь выполнить (кастовать?) это заклинание в любой момент по собственному желанию. Не спеши. Изучай заклинание только тогда, когда будешь к этому готов. Ты поймешь это, ибо эта бусина будет светиться. И будь ответственен. После третьего использования бусина исчезнет. Первые заклинания будут простыми, потом — все сложнее. Некоторые заклинания действуют быстро, другие надо поддерживать энергией долго (баффы, что ли?). Учись выполнять их одновременно. Когда ты выучишь все и бусин на браслете не останется, приходи в Сурдиват. Там ты сдашь экзамен, тебе будет присвоено первое офицерское звание, выплачена премия, и ты получишь следующий браслет. Возможно, будет и приказ о твоей дальнейшей службе. Будь верен и старателен!»

Я отпустил бусину, текст исчез. Бусина была на месте и слегка светилась. Значит, можно будет прочитать текст еще раз. Кстати, светилась и еще одна бусина.

Некоторое время я просто сидел, переваривая свалившуюся информацию. Или я все-таки сошел с ума? К сожалению, проверить это сам сумасшедший не может. Как говорит поговорка, «это видно только со стороны». Абсолютно правильно говорит.

Только говорить об этом листке я никому не буду. Реакцию предсказать несложно. Нехорошая будет реакция. А проверить все сам я все-таки смогу. Тут говорилось, что я буду учить заклинания. Но заклинания производят какие-то действия, которые можно будет увидеть. То есть если у заклинаний будут результаты, я действительно учу магию. Сбылась мечта идиота! Впрочем, кто откажется стать магом? Точно не я. Так что буду учиться.

Как там Галя? Все еще не торопится? И я с внутренним трепетом коснулся небольшой сероватой бусины, которая действительно слегка светилась.

Засада! Откуда-то пришло знание, что это заклинание делает. Оно отгоняет насекомых. Наверное, очень полезное заклинание, но в комнате даже ни одной мухи нет. Я, кстати, в этом городке вообще насекомых не заметил. И как понять, работает эта бусина или нет? И получается ли у меня что-нибудь?

Я с досады чуть не выпустил бусину из пальцев. Но все-таки сосредоточился и попытался понять, изменились ли мои ощущения, и если да, то как?

Довольно долго я ничего не мог заметить, но потом мне стало казаться, что я слышу звук. Нет, это не в ухе звенело, потому что я ощущал в качестве источника этого звука какую-то точку внутри собственного живота. Звук был, кстати, противным, на одной ноте, довольно высоким и какого-то неприятного тембра. Звучал он помимо моей воли. Я попробовал к нему подстроиться и добавить в него собственных сил. Вроде что-то стало получаться, я стал входить в резонанс, и тут все исчезло, а бусина погасла. Не исчезла хотя бы.

— Первый урок закончен, — хмыкнул я. После чего до появления Гали так и просидел, стараясь снова поймать те же ощущения. Музыкальный слух у меня в принципе неплохой, высоту звука я вроде запомнил. Только звука при этом как раз никакого не было, звучало что-то другое. И сопоставить эту ноту привычной октаве я тоже не мог. Хотя музыкальный строй у разных народов вовсе не обязан совпадать. У тех же индусов в мелодиях колебания звука по европейским стандартам по четверти тона идут, если не по восьмушке.

Кстати, об индусах. Их мифологию я знаю очень поверхностно, но, помнится, Кришна творил свою магию, как раз играя на свирели. Может, это и есть метафорическое описание того, чем я сейчас занимаюсь? Надо будет посмотреть, как следующие заклинания звучать будут. В том, что они будут именно звучать, я почему-то не сомневался.

Все! Отставить! Галя идет.

Я поднял глаза и приготовил улыбку. Но лицемерить не пришлось. Ничего особенного с Галей вроде не сделали, прическа аккуратная, оттенок волос немного другим стал. Макияж неяркий, но явно сделан со вкусом. В общем, все та же девушка, только красивее. И даже платье лучше сидит.

— Ну, ты даешь! — восхищенно выдохнул я. — Обалдеть!

Довольная произведенным эффектом, она все-таки спросила:

— Ну, как тебе?

— Даже слов нет, как здорово. Только, поди, «руками не трогать»? А очень хочется.

— Погоди пока, дай покрасоваться.

— Ладно, красуйся. Действительно очень хорошо вы тут все сделали. За такую красоту никаких денег не жалко.

— Деньги у меня и впрямь закончились.

На самом деле нет. Счет она оплатить еще не успела. Ладно, намек понял и достал «лопатник». Оплатил, добавив «на чай». Кстати, а Галя-то свой бумажник с собой вовсе не брала. Подходящих карманов на ее платье точно нет, и сумочка при ней крохотная. Хитра, красавица! Впрочем, мужчины для того и нужны, чтобы за женщин платить. Или на прогрессивном Западе это тоже харассментом считается? Надеюсь, они эти идеи в старом мире оставили? Здесь, как я понимаю, жизнь напоминает Дикий Запад. А там с такими идеями не выживали.

Настроение пошло вверх. Сильные впечатления и их резкая смена как-то совершенно отменили душевные терзания. Послание Ушедших перебило все мысли об утаивании от Гали своего материального положения и положительного рейтинга. А вид этой красавицы отвлек от непонятной магии бусин.

— Куда пойдем? Предлагаю в ресторан. Переодеваться будешь? На мой взгляд, шикарнее выглядеть просто невозможно.

Галя немного поколебалась, потом взяла меня под руку:

— Ладно, так пойдем. Вечерние платья здесь не в ходу. Дикий Запад.

Смотри-ка, Галя этот мир тоже Диким Западом считает. Ожидания у нас совпадают. Не факт, что они оправдаются, но то, что мысли у нас идут схожим маршрутом, радует.

И словно в подтверждение наших мыслей, со стороны КПП внезапно раздалась стрельба.

Желание посмотреть, что же происходит, я подавил, даже не успев дернуться ни к двери, ни к окну. Заодно и Галю придержал — она куда-то шагнуть хотела, но, может быть, совсем даже не туда. Вместо этого мы, все так же под руку, отошли назад к девушке на ресепшене.

— Не знаете, что происходит?

— Опять небось в кемпинге что-то не поделили. Вчера целый караван латиносов прибыл, так они прямо у портала между собой сцепиться пытались. Ничего, сейчас их быстро утихомирят и наиболее буйных за ворота отправят. Пускай свой темперамент гиенам показывают.

— Латиносы всегда буйные?

— Обычно нет. Шумные — да, почти все. А буянят у них только бандитосы…

— И бандэросы, — пошутила Галя, но, похоже, девушка не поняла.

— Дорогая, ты хотела сказать «бандеровцы»? — влез я зачем-то.

— Да, бандеровцы одно время часто проходили, сейчас редко, — неожиданно откликнулась девушка: — Сейчас они на юго-востоке осели. Сначала там с ичкерами сцепились, но потом как-то земли поделили.

— Ичкеры? — переспросила Галя. — Кавказцы, что ли? А эти как держатся?

— Здесь не придерешься. Железный порядок, никаких эксцессов. Караван приводят, строят, гонят дальше. В караванах сплошная сборная солянка, но тихие. Хотя у этих ребят не забалуешь.

— Они что, рабов перегоняют? — неприятно удивился я.

— Чернорабочих. На фермы, стройки, шахты — в общем, туда, где можно неквалифицированных рабочих использовать. И они вовсе не рабы. У всех контракты. У нас рабства нет, — вдруг обиделась девушка. — Хотя платят им, конечно, мало. Но это уже не наше дело. В смысле не дело Ордена.

— Вообще-то неквалифицированная рабочая сила может и мне понадобиться, — решил я сгладить возникшую неловкость. — Надеюсь раскопками заняться, а там лопата — самый сложный инструмент. Надо будет в администрации спросить, где тут подобных рабочих нанимают…

Галя посмотрела на меня с недоумением, зато девушка на ресепшене успокоилась и снова стала смотреть приветливо. А я задумался — точно я из неловкой ситуации выходил или все это всерьез сказал? Мир-то тут другой, порядки тоже другие. Надо будет соответствовать. Я сюда археологией заниматься ехал, а не справедливость насаждать.

Стрельба тем временем стихла, и мы все-таки вышли на улицу и отправились в ресторан. Предварительно получив от девушки заверения, что там уже все безопасно. И так что-то слишком долго возились.

Народу на улице не было видно. Может, зря мы так поторопились? Я ускорил шаг:

— Вроде тихо, но давай побыстрее в ресторан проскочим. А то бронежилетов на нас нет.

Зато на полицейских (буду называть местных стражей порядка привычным словом, хоть Орден, на который они работают, числится частной компанией), стоящих цепью напротив кемпинга, были и бронежилеты, и щиты, и шлемы, и какое-то стрелковое оружие в руках. Не у всех. У половины — только «демократизаторы», что меня значительно успокоило.

А прямо за спинами полицейских стоял броневик. Без понятия какой. Когда рядом табличка с названием и ТТХ не стоит, я их не различаю. Похож на маленький танк на колесах. Вроде того, на который Ленин забирался. С башенкой — не такой, как на нашем грузовичке, а сплошной и круглой. С пулеметом. Хотя в чем разница между крупнокалиберным пулеметом и небольшой автоматической пушкой, я не понимаю. В общем, хорошо, что не стреляет. Зато криков хватает, в основном на испанском нелитературном.

До ресторана дошли благополучно. В зале оказались не единственными, как я опасался, но было занято всего два столика. Так что обслужили нас быстро.

Предчувствуя скорый отъезд, постарались провести время максимально приятно. Разговаривали только на нейтральные темы, зато на комплименты не скупились. Особенно я. «Живой» музыки не было, не знаю почему. Не сочли нужным для столь малой аудитории играть? Или выстрелов испугались? Но ведь мы же сюда не кутить пришли, а приятно вечер провести. Так что прекрасно потанцевали и под фонограмму.

Когда возвращались в гостиницу, увидели, что ворота у КПП открыты и наружу действительно несколько машин выпроваживают. На ночь глядя. Но вообще-то это не наши проблемы. И очень не хотелось бы, чтобы они ими стали. Надеюсь, эти «бандитосы» в Порто-Франко поедут, а не станут нас на трассе караулить. Думаю, отобьемся, если что. Машины выезжали старые и явно небронированные. Но опробовать пулемет в деле мне бы совсем не хотелось.

Не знаю, о чем думала при этом Галя, но в номере мы недолго и совершенно спокойно обсудили предстоящий первый этап путешествия. Хотя что обсуждать? Дорога считается относительно безопасной. Поедем, как все. Полторы тысячи километров (расстояния в Запорталье ничуть не меньше, чем в России), две ночевки в оборудованных местах, одна заправка посредине. На ночевках, если там окажутся хоть сколько-нибудь подозрительные соседи, из грузовичка вылезать не будем совсем, благо из кабины можно в жилую часть кунга не выходя наружу перебираться. Познакомиться в гостинице нам как-то ни с кем не довелось, хотя знаю, что из России в один день с нами еще несколько человек перешло. А знакомиться в дороге? Лучше не рисковать.

В общем, план был принят единогласно. Ночь тоже прошла в полном согласии.

Думал, что проспим мы после этого до обеда, но проснулся я неожиданно рано. И что самое странное, выспался. Галю будить не стал, а достал полученные в администрации карты. Мысль меня одна посетила. Стал я перебирать полученные неизвестно откуда знания (от прозрачной бусины?) и переносить на современную карту известные мне поселения (центры, посты) Ушедших. Начал с Сурдивата, который мне просмотренный листок предписывал посетить, когда все заклинания из бусин выучу. И по всему получалось, что есть там сейчас база Ордена, и вся окрестная территория ими приватизирована. А как же я туда попаду? Хотя это вопрос не столь ближайшего будущего. Может, у меня к тому времени заоблачный рейтинг будет и я во всех территориях Ордена стану дорогим гостем?

Стал другие проверять. Все шесть, о которых от бусины узнал. Все они оказались на территориях Ордена. Но ведь чисто орденских территорий всего семь — вот эти самые плюс портал. И вывод из этого можно сделать однозначный. Я не первый, с кем артефакт Ушедших браслетом поделился. Как минимум был еще кто-то, и этот кто-то работает на Орден.

Что это для меня означает? Во-первых, браслет не глюк. Впрочем, я в этом уже не сомневался. Во-вторых, Ордену известно о существовании таких, как я. А вот как они к таким, как я, относятся, не вполне понятно.

Может, препарируют, пытаясь разобраться, что за симбиота мне артефакт подселил. Но это маловероятно. Не идиоты же они в самом деле? Артефакт и так делится симбиотами со всеми, кто способен их принять.

Считают обладателей симбиотов опасными и их уничтожают? Тоже глупо. Проще никого к артефакту не подпускать, а орденцы, наоборот, поголовную проверку проводят.

Так что, скорее всего, если я приду к ним и сообщу о браслете, мне предложат контракт. И надежно запрут в одном из их поселений. Не совсем понятно, в чем будет заключаться моя работа, но почти уверен, что не археология, а будет она связана с полученными от браслета знаниями. Сначала, понятно, буду бусины и их заклинания осваивать. Но когда освою что-нибудь полезное, наверняка припашут. Вроде меня на целителя готовят? Тогда очень может быть, байки о том, что богатые и начальственные здесь могут себе молодость вернуть, имеют под собой основание. Н-да. Перспектива. Я бы даже сказал, перспективка. Не слишком радует. По моему опыту, достойные люди среди элиты почти не встречаются. Там критерии отбора — жажда власти и беспринципность, а это совсем не те черты характера, что я уважаю. Исключения, конечно, возможны, но почему-то мне кажется, что среди моих пациентов таких не будет.

Думаю, сытая жизнь мне будет гарантирована, только это не совсем то, о чем я мечтал.

А Галя? О контракте с Орденом она вроде грезила. Но при этом надеется в Запорталье и родителей перевезти. Ее, как мою девушку, в поселение почти наверняка пустят. Или нет? Наверное, сначала пожениться придется. Вроде незамужних девиц сюда не пускают. Но так или иначе вопрос, думаю, решится. А вот с ее родителями — не уверен. Зависит от того, насколько я орденцам нужен буду. Может, таких, как я, уже полно? В общем, это вопрос торга.

Есть еще одно непонятное место. Контроль артефактом проходят все поголовно, но что это за контроль, если дежурившая там девушка браслета на моей руке не заметила. Ведь не заметила? Точно нет. Нам с Галей совершенно одинаковые отметки в паспорта поставили. И никаких разговоров со мной никто не вел. До сих пор не вел. Нелогично. Не верю я в альтруизм орденцев.

Но против фактов не попрешь. Нас с Галей из поселения спокойно отпускают. То есть либо обо мне не знают, либо люди с браслетами Ордену больше не нужны.

Тогда лучше и не отсвечивать. Мне пока только первое заклинание показали, которое я даже проверить не мог. Вот выучу побольше — можно будет понять, насколько ценный дар я получил от Ушедших.

В общем, планов менять не будем.

Приняв решение, я успокоился, ухватил пальцами серую бусину и стал тренировать заклинание разгона насекомых (здесь и так отсутствовавших), ожидая, пока проснется подруга и можно будет собираться в дорогу.

(обратно)

Глава 3 Путь в Порто-Франко

Выехали мы в результате не рано. Уже за полдень. Заснули накануне поздно, ближе к трем. Не скажу, что секс был бурным, у нас все проходит как-то по-домашнему, но удовольствие доставляет обоим. И как-то не могли друг от друга оторваться, заводясь по новой. В общем, целых четыре раза у нас «это» случилось. Для меня — рекорд. Сам удивился.

В результате Галя продрыхла до одиннадцати, потом душ и основательный завтрак. Собрали вещи, сдали ключ и провели последнюю проверку, все ли взяли, уже в машине. В продуктовом магазине купили себе немного всякого разного в дорогу, чтобы можно было прямо в кабине на ходу использовать. Так-то запас непортящихся продуктов у нас в жилом отсеке большой.

Бак с водой (для бытовых нужд), канистра керосина для плиты и ламп (специально взял, чтобы от аккумулятора не зависеть) были заполнены еще на Земле. Топливные баки и запасные канистры — тоже. Проехать нам пришлось от магазина до портала и от портала до гостиницы меньше пяти километров, заправляться нет смысла. Масло, фильтры и прочие расходники для ТО грузовичка — в техническом отсеке. Вроде полный комплект. Можно ехать.

То, что выехали мы не рано, имело свои плюсы. Намеченные пятьсот километров до оборудованной стоянки всяко должны дотемна успеть проехать, а вот то, что до нас уже многие успели стартовать, — хорошо. Пусть нам дорогу расчищают. А то вчерашнее изгнание буянов меня немного беспокоило. Не хотелось бы с ними проблем поиметь. Грузовичок у нас, конечно, бронированный, да только боец из меня аховый.

За руль сел сам, а Гале вручил здоровенный бинокль. Не столько чтобы опасности выглядывала, а чтобы у нее хоть какое-то занятие в дороге было кроме разговоров со мной. Пятьсот километров на нашем транспорте — это часов пять-шесть езды без остановок. Дорога до Порто-Франко, как говорили орденцы, поддерживается в хорошем состоянии. Но гнать больше сотни — солярки не напасешься.

На КПП проверка оказалась довольно долгой. Проверили паспорта и отметки в них, но основное время заняла проверка целостности пломб на оружии. Не знаю, какие кары нам грозили, если бы я потерял полученный еще на Земле бланк со списком или если бы какая-нибудь из пломб была повреждена. Скорее всего, ничего бы не было, разве отметку в паспорте поставили бы, понижающую рейтинг. Но проверяли тщательно. Не только целостность пломб на ящиках (пломбы они при этом срывали), но и соответствие их содержимого списку. Единственный плюс — смогли спокойно наши ружья на стойке в кабине закрепить, как и было предусмотрено конструкцией. Оружие из технического отсека тоже пришлось предъявлять, и печати с него содрали, хотя я даже просил этого не делать. Наверняка в Порто-Франко опять все запечатывать придется. Но нет. «Не положено!» Ящики с гранатами и прочим боеприпасом тоже вскрыли.

Наконец глава охраны признал, что все в порядке, сделал отметки в паспортах и отпустил. Листок со списком оружия себе оставил. Хорошо я в гостинице догадался с него несколько копий снять. Чувствую, они нам еще пригодятся.

Вежливо спросил — много ли народу успело выехать перед нами? Охранник как-то слишком пристально на меня посмотрел, но ответил. Около тридцати машин (точную цифру не назвал), из тех, кто прибыл с нами в один день, мы — последние. В двух машинах — янки, группа французов — на десяти, одна машина — немцы, русских, помимо нас, было восемь машин, остальные — китайцы.

— Вот видишь, — вдруг забеспокоилась Галя, — надо было с нашими скооперироваться.

— А ты уверена, что это «наши»? — выразил я сомнение. — Впрочем, на стоянке мы их, скорее всего, догоним. Если захочешь, познакомишься. Но вообще-то нас с тобой еще твой папа предупреждал, что торопиться с кем-либо знакомиться здесь не стоит, а спину подставлять вообще никому нельзя.

Ну все, ворота открылись. Только морока с отъездом на этом не закончилась. Открылись внутренние ворота, и нас впустили в «отстойник». Потом они закрылись, и о нас минут на пять все как будто забыли. Только после этого открыли внешние ворота, и я смог вырулить «на волю». Поморгал охранникам габаритами на прощанье, хотя хотелось вместо этого проорать что-нибудь матом. Вот для чего весь этот цирк с воротами? Они, конечно, слегка бронированные, но, думаю, даже мой грузовичок с его усиленным бампером их бы на таран спокойно прошиб. Потом разогнался в «отстойнике» и прошиб вторые. То есть эти ворота, как и большинство замков и запрещающих надписей, только для законопослушных граждан. Которым от этого куча неудобств. Нет, я понимаю, двое ворот — это более надежная защита, чем одни. Но зачем нас было столько времени в «отстойнике» держать? Мы же на выезд стояли и все проверки документов уже прошли. Регламент? Никогда не понимал этих армейских порядков.

Впрочем, буду честен, не только армейских. Это, скорее, чиновники граждан к покорности приучают. Вот скажите, от каких террористов защищает дикий контроль со сниманием обуви и изъятием всех бутылочек с жидкостью при посадке в самолет? Только от психов-одиночек, которые в принципе должны без проблем на фейс-контроле вылавливаться. Организованные террористы весь контроль без своих бомб и оружия пройдут, а потом получат все это от сообщников. Особо наглые прямо в том же зале через барьерчик. Более основательные — своего человека на работу в аэропорт устроят. Да мало ли как! Куча способов. Зато все граждане тратят лишнее время и претерпевают различные унижения. Которые сами же оплачивают, так как стоимость этой «услуги» наверняка вошла в цену их билета.

Буду надеяться, что дальше бюрократии будет меньше. По крайней мере, документов на машину с нас ни разу не потребовали.

Потом была дорога. Не особо широкая, так, «полуторарядка», но совершенно пустая. Полотно действительно в приличном состоянии, не грунтовка — асфальт. Расчищена довольно широкая обочина — видно, что за дорогой ухаживают. Впрочем, неудивительно. Это — единственная дорога из старого мира в новый. Отнести припортальный городок к Земле лишних можно только условно. Через него в нее попадают, но только транзитом. К тому же он, как и все прочие поселения Ордена, — не для обычных людей, постоянно там могут проживать только его контрактники. Так что в реальности Запорталье начинается с Порто-Франко.

Формально это действительно вольный город, управляемый собственным выборным муниципалитетом. Он (муниципалитет) и решает, стоит тебе дать гражданство городка (если попросишь) или тебя сразу гнать надо. Но обычно на три месяца может задержаться любой. Дольше — надо получать специальное разрешение муниципалитета.

В реальности же у города две особенности. Во-первых, он под негласным патронажем Ордена, имеющего в нем не только большое представительство, но и сильный военный отряд. Что неудивительно. Именно из Порто-Франко расходятся дороги во все другие территории Запорталья. Крупнейший транспортный узел и экономический центр, беспорядки в котором больно ударят по всем переселенцам. И по Ордену. Вот он и бдит.

Вторая особенность — как-то так получилось, что заправляют в городе немцы, составляющие тут большинство населения. А муниципалитет так и поголовно из них состоит. При этом в городе действительно (если не врут) демократия. Не пустил Орден в него реально сильных олигархов: не нужна ему конкуренция. В общем, интересно будет посмотреть.

Пока же по сторонам был довольно однообразный пейзаж. В ближнем окружении — ровная степь, покрытая высокой, но суховатой травой, в которую причудливыми узорами вплетены густые кустарники и редкие деревья. Соотношение травы и кустов примерно десять к одному по площади, но иногда попадаются и довольно большие заросли. Холмы, покрытые аналогичной растительностью, отступают от дороги не меньше чем на полкилометра.

Дорога, кстати, не идеально прямая, видимо, при ее прокладке рельеф и почва учитывались. В общем, едем.

Первое время Галя регулярно подносила к глазам бинокль и привлекала мое внимание к очередному чему-нибудь интересному.

Пейзаж практически не менялся, а вот животные и птицы попадались. На птиц особо не поглазеешь, скорость у нас приличная, и кто там парит в небе, не разберешь. Скорее всего, орлы какие-то, высматривают добычу внизу. Галя подтвердила. Сказала, что на беркутов похожи, но, честно говоря, не помню, как они выглядят, хотя в зоопарке точно видел. Я вообще среди орлов только грифов выделить сумею. Но это и любой ребенок может.

Периодически на глаза попадались довольно крупные животные. Несколько раз недалеко от дороги паслись какие-то крупные копытные, отдаленно напоминающие коров. Только очень больших и полосатых. Не как тигры — полосы были коричневыми и шли поперек спины, сужаясь по бокам. Остальная шкура имела зеленоватый оттенок. Они поворачивали морды в нашу сторону, давая полюбоваться на громадные рога, которым позавидовал бы любой древний тур. Но рядом с этими великанами он сошел бы только за теленка. Желания поохотиться не возникло.

Раз вдалеке проскакали кто-то вроде косуль. Наверное, тоже крупных, так как были они реально далеко, а рассмотрел я их достаточно хорошо без всякого бинокля.

Были и более мелкие животные, но разглядеть их в высокой траве мне толком не удалось. Как раз по колебанию травы и догадывался, что там кто-то идет. Галя утверждала, что видела кого-то вроде кабанов. А также не то зайцев, не то кенгуру.

Хищники попались на глаза тоже только раз. Я о них в справочнике опасных животных статью читал: местные гиены. Действительно похожи, но опять же много крупнее. И гривы как у львов. Вот эти стаей шли. Я как-то с удовлетворением констатировал, что нашего грузовичка им не догнать.

Когда любование окрестными видами нам наскучило, животные стали повторяться и по образцу каждого их них Галя успела сфотографировать, мы переключились на обычный разговор. Обсудили впечатления от припортального поселка Ордена, сравнили собственные представления о Порто-Франко и пофантазировали о планах на будущее. Неплохо поговорили. Собственно, развлечений в дороге не так и много: по сторонам смотреть, разговаривать да музыку слушать. В нашем случае один из нас может и в жилой отсек перейти, но пока нам общения между собой было достаточно. Даже отвлеченных тем еще не касались, больше себя и свои перспективы обсуждали.

Часа через три ненадолго остановились: естественные надобности справить. Я выскочил помочиться на обочину, а Галя предпочла юркнуть в кунг к биотуалету. Степь со всех сторон была плоской, просматривалась далеко, и она сказала, что не хочет заниматься этим на всеобщем обозрении. То, что наша машина, куда ни кинь взгляд, здесь единственная, а для засады место самое неподходящее, ее мнения не изменило. И, как оказалось, она была права. Никакие гиены из травы на меня не выскочили. Да там и спрятаться разве что заяц только и мог, а вот местные слепни меня атаковали сразу. Отмахивался от них одной рукой, но, пока делал свое дело, какая-то сволочь укусила меня прямо сквозь рубашку. Больно. Когда вернулся в кабину, пришлось из аптечки местную мазь достать. Как нам обещали, как раз от укусов такой гадости помогает. Галя мне больное место помазала, сказав, что красное пятно на месте укуса уже с половину ее ладони. Но больше, кажется, не растет. Кстати, боль и зуд стали на глазах отступать. Хорошая мазь.

Все равно следующий час я вспоминал «гудение», показанное мне бусиной. На очередной остановке надо будет проверить, помогает или нет. Впрочем, эта остановка у нас должна быть уже на оборудованной стоянке. Мы до нее, судя по спидометру, больше половины пути проехали.

Однако непредвиденная остановка все-таки случилась. Неожиданно я заметил, что по дороге нам навстречу бежит человек. И размахивает руками, явно пытаясь привлечь наше внимание. До него еще было довольно далеко, метров пятьсот, но я остановился.

— Галь, не видишь, что с ним? И что нам делать, как думаешь?

Она немного помолчала, разглядывая его в бинокль. Мужик все так же бежал к нам, но получалось это у него не слишком быстро. Похоже, дыхалку сбил.

— Знаешь, а это один из тех американцев, что за нами в очереди на регистрацию стояли.

— У артефакта?

— У девушки-регистратора.

Точно, даже без бинокля мужик показался мне знакомым. Явно у него что-то случилось. Проехать мимо или помочь?

— Галь, ты не могла бы меня за рулем сменить? А я тогда в пулеметную башенку загляну. Просто мимо проехать как-то не по-людски будет. А против пулемета права не качают.

В общем, так и сделали. Галя девочка некапризная, воспитание в военной семье сказывается. И машину водит неплохо. Сейчас она меня, правда, о края люка приложила, так как грузовичок у нее стартовал рывком, но это от волнения и с непривычки. При этом подстелить мне под ноги специально для этих целей купленный половичок не забыла. Ибо нечего сиденье берцами пачкать.

Я не очень уверенно взялся за ручки пулемета. Проверил, как заправлена лента. Вроде все нормально. Не стрельнуть бы ненароком раньше времени…

Галя тем временем притормозила перед мужиком.

— Помогите!.. Латинские ублюдки!.. Напали!.. Скорее!.. Жена… Дочка… — Мужик задыхался и говорил по-английски, выдавливая из себя слова по одному. Но при этом достаточно эмоционально.

На вид ему было лет тридцать пять — сорок. Брюшко есть, но отнюдь не хлюпик. Оружия не видно.

— Что там с вашей семьей?! — закричала Галя, высовываясь из окна.

— Убивают. Пока, наверное, насилуют. Жена, дочка…

— Кока! Надо помочь! — решительно заявила Галя.

Нет, на засаду это не похоже. Конечно, странно, что здоровый мужик бросил семью и кинулся один убегать. Но вроде как за помощью. Я бы так, наверное, не смог, но ситуации это не меняет.

— Ладно, садитесь. — Я вернулся в кабину и открыл дверцу. Кстати, «вы» я ему говорил не потому что дистанцию держал, а потому, что мы по-английски говорили.

Мужик, задыхаясь, тем не менее резво вскочил внутрь. И тут меня одна идея посетила:

— Вы из пулемета стрелять умеете?

— Любой техасец умеет!

— Тогда залезайте, — указал я ему на башенку. — Галь, поведешь или местами поменяемся? Хотя зачем время терять? Жми давай.

Почему не пересел за руль? Все-таки я не полностью доверял этому янки. А так, казалось, мы сразу массу проблем решаем. Если это все-таки подстава, позиция у него с головой и руками вне крыши кабины крайне неудобна для нападения на нас. Пулемета против нас мужику все равно не использовать. Галю еще может попытаться взять в заложники, со мной это будет сложнее. Прежде чем открыть ему дверцу, я вынул из крепления за спиной пару «узи», протянув один из них Гале. А теперь придвинулся поближе к его ногам: если что, сильно меня не лягнет. В то время как мне промахнуться в него из «узи» будет очень сложно.

Если же все так и есть, как он сказал, не думаю, что он окажется худшим стрелком из пулемета, чем я. Хуже трудно придумать. А держится он уверенно.

Это я и попытался объяснить Гале (естественно, по-русски и не повышая голоса), в то время как грузовичок под ее управлением, набирая скорость, двинулся по шоссе дальше. А еще через минуту дорога чуть повернула и впереди стала видна машина с прицепом и копошащиеся вокруг нее люди.

— Готовьтесь! — зачем-то крикнул я мужику.

Но тот и сам знал что делать.

Первую короткую очередь он аккуратно положил вдоль шоссе буквально впритык к своей машине, стоявшей с раскрытыми дверцами. Дверцам, похоже, тоже досталось, но двое из напавших сползли на землю. Еще очередь по группке из трех людей, похоже менявших колесо у прицепа. Опять попал! И пятидесятый калибр — страшная сила. Что-то буквально полетело из них во все стороны.

Глянул на Галю. Вот о том, что зрелище от стрельбы из пулемета будет настолько впечатляющем, я не подумал. Она как? Сознания не теряет?

Нет, молодец. Остановила машину метров за десять до прицепа. Я отодвинулся к ней от нашего янки. Или техасца? Они вроде себя янки не считают?

Боже, о каких глупостях я сейчас думаю! Но выскакивать наружу тоже смысла нет, тем более что и по нашему корпусу звякнуло несколько попаданий. Так что только приобнял Галю и сообщил ей, какая она молодец.

Тем временем прозвучало еще несколько очередей из нашего пулемета. Сначала куда-то за джип, потом уже по кустам, ибо бандиты, похоже, кинулись удирать. Потом несколько одиночных выстрелов. Контрольные?

Я повернулся и вытащил из-за сиденья бронежилеты. Один дал Гале, второй стал надевать сам.

— Я пойду посмотрю, а ты на всякий случай прикройся.

Проскочил мимо ног мужика. Логичнее было бы оставить его за пулеметом меня прикрывать, но… Во-первых, он сам рвется проверить, что с его семьей. А во-вторых, если вспомнить о паранойе, то от нашего пулемета бронежилет не спасет. Не похоже, но вдруг ему придет в голову восполнить собственные убытки за наш счет? Не верю я в такой вариант, но лучше вместе пойдем. И оружие какое-нибудь ему лучше все-таки дать. Показать, что мы в одной команде. Все равно на дороге быстро что-нибудь подберет. Или в своем джипе. Наверняка у него все было.

Показал ему рукой на «Сайгу» и свой «узи»:

— Вам с каким удобнее?

— Можно?

На мой кивок он быстро выдернул «Сайгу» и со словами «О, калаш!» выскочил из машины вслед за мной.

Техасец оказался реальным снайпером. Не в том смысле, что каждому противнику в сердце или голову попал, как раз нет. Но при таком калибре раненый помрет от шока, по-моему, и при попадании в пятку. По крайней мере любая рана в корпус смертельна. Нет, его мастерство проявилось в том, что своих женщин он умудрился не задеть, хотя одного из бандитов пристрелил реально на собственной жене. Девочку-то, похоже, в другой позе пялили. Жуть. Но ведь живы остались!

Проход по кустам вокруг живых не выявил, хотя в одного я даже стрельнул, так как показалось, что он шевельнулся. Думаю, показалось. Итого восемьтрупов.

Галя в машине не усидела и, подхватив аптечку, кинулась к девочке и ее матери. Последняя была на удивление спокойна и даже сказала мужу:

— Молодец, все правильно сделал.

После чего они неловко обнялись. Дочка тоже к ним прижалась.

Ужасно, конечно, но девочка хотя бы не выглядит совсем малолеткой. Я бы ей лет пятнадцать-шестнадцать дал. Хотя девочки-южанки часто выглядят старше своих лет. Очень захотелось кого-нибудь из бандитов лично пристрелить, но я только быстро отошел к нашему грузовичку и запер его. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь бандит выполз из кустов и добрался до нашего пулемета. О чем я и сообщил американцам.

В общем, Грегори (так, оказывается, зовут мужика) пошел еще раз прочесывать кусты и стаскивать трупы на обочину, Лизу-Энн и Эльзу-Марию Галя увела в наш жилой отсек для оказания медицинской помощи, а я с биноклем стал осматривать окрестности из пулеметной башенки. Не пешком же бандиты сюда добрались — где-то их транспорт должен быть спрятан. И ведь увидел! Точно, фургон какой-то или автобус прячется за островком кустарника и несколькими деревьями. Было бы на деревьях листьев побольше — не заметил бы. Только далеко. Не меньше пары километров до него. Что делать?

Крикнул Грегори о находке. Он подошел, тоже посмотрел. Варианта по идее три. Сразу ясно, что идти туда пешком — не вариант. Во-первых, просто по бушу ходить пешком опасно для здоровья. Особенно новичкам вроде нас. И если там кто-нибудь из бандитов остался, то он нас просто без помех перестреляет. Остается… Вариант один — вытащить мотоцикл и съездить на нем. Все-таки какая-никакая броня у него имеется. И пулемет. Так что с бандитами, если они там есть, должны справиться. Грегори было загорелся, но минусы этого варианта в том, что мы оставим женщин одних на дороге. Пусть и в бронированной машине. А вдруг другие бандиты подъедут? По дороге это можно быстро сделать. Другой минус — застреваем мы здесь надолго. До вечера уже не так много осталось, а надо еще транспорт Грегори в порядок привести (или к нашему грузовичку подцепить), и желательно до оборудованной стоянки добраться. Тогда вариант два — плюнуть на автобус, как можно быстрее привести себя в порядок и уехать. Вариант три отличается только тем, что перед отъездом по автобусу можно пострелять. Из пулемета, снайперки или даже гранатомета. Хотя нет, из гранатомета не дострелить. Все равно есть подозрение, что пройдет именно последний вариант.

Машиной у Грегори оказался целый «хаммер» имени Шварценеггера, самый дорогой вариант Hummer H1 Alpha. Наш грузовичок втрое дороже, но и их семья в Техасе явно не бедствовала. Потомственные фермеры. Куча родни, и все в том же бизнесе. Но последние полсотни лет сельское хозяйство в США делалось все менее престижным. Вот они и решили попробовать в Запорталье. Так что их семья, можно сказать, разведчики. Увидят перспективы — начнут разворачиваться всерьез. А пока даже своих любимых коров с собой не взяли.

А с засадой получилось для них неожиданно. Лопнуло колесо на прицепе, в качестве которого у них небольшой жилой модуль. Как выяснилось потом, бандиты на дорогу специально гнутых гвоздей накидали. Только «хаммеру» они по барабану (как и нашему грузовичку, кстати), а вот прицеп слабоват оказался. Заметили, остановились. Пошел менять колесо, и тут мимо какая-то птица пролетела, аж ветром обдало, и в траву спикировала. Крупная, вроде индюка, только летает хорошо. Не выдержал, выхватил из машины дробовик и пальнул по ней. И даже попал. Но не убил, а крыло подранил. Птица бегом прочь. И как будто специально вдоль дороги. Вглубь буша он бы, наверное, ее преследовать не стал. А так побежал. В азарте даже патронов прихватить не успел. Из второго ствола добил, но успел отбежать уже довольно далеко. А тут из кустов с другой стороны дороги выскочили бандиты.

Почему побежал не к семье, а прочь? Так чем бы он там помог? Даже ружье зарядить нечем, кобура с пистолетом на сиденье осталась. Вот он и побежал в надежде подмогу встретить. И ведь встретил!

Ладно, обойдусь без комментариев. Разный у нас менталитет. И получается, прав мужик оказался. Правда, думаю, не встреть мы его — сами бы у машины задержались. Наверное. Но его бандиты уже точно убить успели бы. Это женщин можно насиловать, а сорокалетний мужик бандитам без надобности. И мы могли мимо проскочить. Получается, во всем он прав, но неприятное чувство остается. Впрочем, после Порто-Франко наши пути, скорее всего, разойдутся, так что — плевать.

К моему удивлению, мама с дочкой довольно быстро пришли в себя. Машина тоже оказалась почти цела: бандиты ее явно забрать собирались. И колесо на прицепе поменять успели. Даже вещи не растащили, хоть и переворошили. В общем, пострадавшее семейство со сборами и приведением себя в порядок управилось довольно быстро. Где-то за час, включая сбор трофеев. Мы с Галей ни на что не претендовали, тем более что у бандитов ничего ценного не было. Но фермеры, включая дочку, сосредоточенно собрали стволы и все, что сочли заслуживающим внимания. Сбор ай-ди и подачу заявления властям я тоже на них перекинул. В конце концов, это они — пострадавшие. А вот в перетаскивании трупов и укладывании их вдоль дороги я Грегори помог. Потом тщательно вымылся (до пояса) в жилом отсеке. И рубашку сменил.

Да, за брошенным дробовиком и подстреленной птицей Грегори тоже успел сходить. Удивился, что птицу за это время никто не тронул. Не такая уж здесь активная фауна, как нас пугали. Птицу он нам предлагать не стал, сразу в машину закинул. Может, потом, когда приготовят, пригласит попробовать?

Перед отъездом пустил все семейство по очереди в нашу башенку: стрельнуть по автобусу из пулемета. Отметиться захотели все трое. Возможно, даже попали. Но когда лента закончилась, я сказал «хватит». Поставил новую, и поехали дальше. Теперь уже двумя машинами.

Обсудили с Галей новых знакомых. Она была со мной согласна, что думают америкосы не по-нашему. Но Лизу-Энн и Эльзу-Марию очень жалко, особенно девочку. Лет ей оказалось только четырнадцать. Пообещал Гале, что никогда ее одну на растерзание бандитам не оставлю. И без автомата даже под кустики не пойду.

И тут вспомнил. Мы столько времени провели вне машины, а нас никто не кусал. Прислушался к себе. Однако! Я, оказывается, так все это время и продолжал «гудеть». В автоматический режим перешел? Здорово! И ведь за бусину всего два раза брался. Глянул на браслет. Так и есть! Серая бусина так и продолжает светиться, но кроме нее светится еще и другая, светло-зеленого цвета. Но трогать ее пока не стал. Сделаю это на стоянке.

До стоянки мы добрались уже в темноте. Сезоны здесь по световому дню не очень сильно различаются, юг тут, но темнеет резко, и в девять вечера уже ночь. Ночь в буше много темнее ночи в городе. Но то ли из-за того, что светили обе луны, то ли из-за костра, разведенного с краю площадки, видно было достаточно четко. По крайней мере, мне. Галя выглянула наружу и сказала, что «темень — глаз выколи». Утрировала, думаю.

«Наши» техасцы припарковались рядом, так что я заметил, что к ним кто-то подошел. Зачем-то вышел посмотреть. Оказалось, другие американцы. Точнее, один американец — его семья наружу вылезать не стала.

— О, Грегори! Лиза-Энн! Привет, Эльза-Мария! Рад, что вы нас догнали! — Приглушать голоса у американцев, по-видимому, не принято, так что я не подслушивал, просто сел на ступеньках подышать свежим вечерним воздухом.

— Марготта тоже очень беспокоилась, вот и выпихнула меня к вам на съедение местным москитам. Жуть, а не москиты! Вурдалаки какие-то!

— Да? И где они? — влезла девочка.

— Да вот же! Странно… И вправду нет. А когда за водой ходил, меня чуть не съели. Да вы видите, весь в волдырях.

Прислушался к себе. «Гудю»? «Гудю»! Хотя, скорее, пищу́ — заклинание (бафф), которое ассоциируется у меня со звуком, «звучит» на довольно высокой ноте. Интересно, какой у него радиус действия? Хватило на всю площадку или нет? Сам не проверишь, а спрашивать не пойду. Разве что разговоры чужие подслушать удастся.

— Так как же вы отбились?

Ни хрена себе американцы. Я думал, что они просто не стали останавливаться, когда товарищи прокололись. Оказалось, остановились. Но назад сразу не сдали. Увидели лезущих из придорожных кустов бандитов и уехали.

Все это я уже из последующего разговора понял. Понял, правда, и то, что с техасцами они раньше знакомы не были, сами из Делавэра, просто по дороге к порталу познакомились.

Говорили американцы, как я уже отметил, громко и привлекли к себе внимание остальных обитателей площадки. Так что с разных сторон стали подходить по одному, стараясь послушать новости. В результате наша машина оказалась в центре всеобщего внимания, так как Грегори привел своих знакомых поближе и даже фонариком подсветил нашу башенку с пулеметом во время рассказа.

Галей это не осталось незамеченным, и теперь она сидела на ступеньках рядом со мной. Женщины все-таки любят быть в центре внимания. Многие. Галя к числу таких относится, хотя вроде девочка скромная.

Видя, что уходить никто не собирается, а Галя понемногу вовлекается в беседу, я достал, зажег и повесил над дверью керосиновый фонарь. Там для лампы специально кронштейн выступает. В результате, хвастаясь трофеями, стволы и ай-ди бандитов Грегори притащил сюда же.

Сам я в обсуждениях участия не принимал, предоставив это делать Гале. Что-то не было настроения разговоры вести. Вместо этого попытался оценить размер и планировку лагеря. Хотя какого лагеря? Каждый сам по себе. Или небольшими компаниями.

Самая большая группа — китайцы. Держатся особняком, и они единственные, кто развел костер. От них один человек подошел — послушать, но держится тихо, рта не раскрывает. «Французы» все как на подбор оказались неграми и арабами. Этих подошло довольно много, но американцы их демонстративно игнорировали, общаясь только с Галей и подошедшими немцами. Так что мусульмане галдели о чем-то между собой, но особо не лезли. И на том спасибо. «Русские», похоже, тоже состояли в основном из киргизов. Так что, скорее, «русскоговорящие». Впрочем, против них ничего не имею. Бывают вполне славные ребята, все-таки годы «единого советского народа» даром не прошли. Если будет подходящая ситуация, поговорю с ними о дальнейших планах, но явно не сейчас.

«Настоящие» русские тоже нашлись. В виде двух изрядно датых пацанов. По-английски они говорили на уровне троечников средней школы, но какие-то слова угадывали. То есть русских в нас заподозрили и сразу же нацелились на Галю.

— Слышь, подруга! — обратился один из них по-русски. — Что ты с этими представителями «главного противника» якшаешься? Пошли лучше к нам. Нормальные ребята гудят. Весело у нас. А тут что? Только галдят, а не наливают!

— Хочешь, можешь и мужчинку своего с собой взять, не обидим… — после некоторой паузы и с сомнением в голосе добавил он.

Вот только этого мне не хватало! Невольно вспомнился старый анекдот про то, как представители разных народов реагируют на сообщение официанта в ресторане, что среди отдыхающих есть их соотечественники. Мне бы тоже лучше в другой зал.

Кстати, навязчивость подошедших перебила текущий разговор, даже американцы замолчали.

Я приподнялся и неожиданно для себя ответил по-немецки:

— Бигляйтер, нет здесь русских. И водку пить никто не хочет. Как-нибудь без нас.

Галя подняла на меня недоуменный взгляд, но промолчала. Зато оживился немец:

— О, так вы дойч? Очень рад знакомству!

— К сожалению, только частично. — Мне стало неловко: не люблю врать, хотя среди намешанных во мне кровей немцы точно были, но давно обрусевшие, так что и сами себя немцами не считали. — Просто мы уехали с Земли не для того, чтобы пьянствовать вот с такими гражданами.

С немцем (с «оригинальной» фамилией Миллер и именем Ганс) завязался разговор, америкосы опять громко затараторили, а проигнорированные русские, постояв пару минут, ушли сами. При этом один из них проворчал:

— Жалко, такая клевая девочка, а с ней такая никчемная штафирка. Может, на Земле он и был крутым мажором, но здесь таких быстро опускают. Он и стрелять, поди, толком не умеет…

Галя опять на меня как-то странно посмотрела, но вновь промолчала. Высказалась она много позже, когда все разошлись, и с американцами и немцами нас уже можно было считать если не друзьями, то приятелями. Перед укладыванием спать.

— Не поняла, зачем ты ребят отшил? Вполне нормальные были, я таких по военным городкам много насмотрелась. Слегка выпимши, но вели себя вежливо. И очень может быть, едут туда же, куда и мы. Или ты меня ревновать решил? Или их испугался?

В этот раз отвечать не стал уже я. Видимо, у нас разные представления о вежливом поведении. И целесообразность поселения именно на Территории РА стала вызывать у меня сомнения. Собственно, они и раньше были. Выбор был по принципу наименьшего зла. Ну да ладно. Менять планы после первой же встречи с соотечественниками как-то преждевременно.

В результате в первый раз мы спали отдельно. Собственно, в нашем жилом отсеке сдвинуть койки и не получится, они к противоположным стенкам прикручены, но «сходить в гости» ради секса лично у меня всякое желание пропало. Галя тоже таких порывов не демонстрировала.

Неприятно и неожиданно. То, что я не Рэмбо, это понятно. Но мне казалось, что у меня другие достоинства есть. Или здесь они не котируются? Надеюсь, что не так. И очень надеюсь, что Га́лина система ценностей не претерпела радикальных изменений, а сегодняшнее настроение — результат усталости и переживаний. Хотя следует признать, что стрелять мне сегодня действительно не пришлось, Грегори все сам сделал. Только пулемет был мой. В общем, и здесь делать выводы рано. Но рвать рубаху на груди и кидаться грудью на танки я все равно не стану.

Ладно, чему меня следующая бусина учить собирается? Определение жизни? Действительно. «Нота» уже другая, «басовитая». При этом в голове сложилась… нет, не картинка — ощущение. Чуть светлые (?) теплые (?) кляксы (?), силуэты (?). В общем, вы поняли. Словами описать трудно. Напоминало это все картинку с радара, но при этом в центре картинки нахожусь я сам. Довольно скоро стало понятно, что на этой картинке есть что. Легкий фон — это трава. Наиболее яркие пятна — люди. Что-то мелкое и быстрое пронеслось? Наверное, ночная птица пролетела. Кстати, если приглядеться (прочувствовать) внимательнее, то в траве тоже разная мелкая живность чувствуется. Мыши местные, что ли? Или лягушки? А может, насекомые какие? Хотя нет, насекомых я разогнал и продолжаю это делать.

Расположение машин я примерно помнил, так что смог сопоставить две карты. Получалось, что мое «определение жизни» работает на расстояние примерно в пятьдесят метров. Наверное, и «разгон насекомых» так же действует.

В принципе заклинание получилось у меня легко. Осталось только понять — бафф это или его лучше использовать по потребности? Никакой инструкции со стороны бусины или симбиота я не получил.

Немного успокоив нервы за этим занятием, я уснул.

Когда проснулся утром (опять рано, но я выспался), заклинание поиска жизни не действовало. Наверное, все-таки заклинание, а не бафф. Ведь «разгон насекомых» на месте. Еще раз коснулся бусины и стал тренироваться. Вроде запомнил. По крайней мере, несколько раз скастовал заклинание, не держась за бусину. Опять третий просмотр остался неиспользованным. Наверное, решил браслет в его первозданной красоте сохранить. Шучу. Не получится. Самая первая бусина исчезла. Но все равно буду стремиться зря бусин не терять. Вдруг через некоторое время заклинание перестанет получаться, а проверить будет негде?

Вскоре лагерь стал просыпаться. Я это не услышал — понял благодаря заклинанию. Кто-то потянулся к колодцу, кто-то просто вышел из машины. Кстати, туалет «типа сортир» здесь оборудован. Судя по внешнему виду, самый примитивный. Яма, над ней будочка на две секции. Не пойду. Нам наш биотуалет еще долго заполнять. А вот воды можно долить, мы вчера много извели. Однако ведрами таскать не буду. Перед отъездом машину поближе к колодцу подгоню и шланг в него закину. У нас такая функция предусмотрена.

Встал. Стараясь не шуметь, поставил чайник и быстро принял душ. С бритьем провозился дольше. На Земле я электробритвой брился, а тут решил пользоваться безопасной. Еще до отъезда стал тренироваться и две недели ходил весь поцарапанный. Говорят, неровности кожи сбривал. После бритья вся морда кровоточила, по старинке квасцами кровь останавливал. Но сейчас смотрю, все нормально. Кожа гладкая, и порезов нет. Приспособился? Или все «неровности» в прошлые разы срезал? Или симбиот помогает? Высыпаться-то я стал заметно быстрее и вообще чувствую себя последние дни на удивление хорошо. Еще бы это на настроение распространялось.

Я с сожалением посмотрел на спящую Галю. Поговорить с ней, что ли? Когда в семье доходит до регулярного выяснения отношений, значит, она на ладан дышит. Впрочем, у нас вчера только первая ссора случилась. Даже не ссора, а непонимание. Посмотрю, как фишка ляжет.

Довольно скоро во всех машинах и вокруг закипела жизнь. Выезжать, однако, никто не спешил. После вчерашнего инцидента желающих ехать первыми не нашлось. Скорее всего, получится стихийно собранная колонна.

Наконец Галя проснулась, посмотрела на часы, потом на меня. Видимо, вчерашняя вспышка сидела в памяти и у нее, так как вопрос она задала нейтральным голосом на нейтральную тему:

— Ну как, все уехали? Мы опять последние?

— Да нет, никто не уехал. Думаю, нас ждут. Точнее — тебя.

Несколько секунд до нее доходило, что никакого подтекста в моем ответе нет. Она себя накачала, что ли? Когда только успела. Вроде всю ночь спала.

— Вообще все?

— Да. И китайцы, и киргизы, и американцы, и русские. И немцы. — Хотел сказать «твои русские», но решил конфликта не обострять.

— Боюсь, пулемет они ждут, а не меня, — примирительно улыбнулась Галя. — Ладно, пойду приводить себя в порядок.

В общем, ссора развития не получила. Мы вообще темы не поднимали. Замяли. Не скажу, что «для ясности», но сделали вид, что ничего не было. Так что когда подъезжали к заправке, разговаривали уже как сутки назад и раньше.

Ехали мы и вправду колонной. Никто ни с какими предложениями не подходил, но первая машина со стоянки двинулась только после того, как я закончил воду в бак из колодца качать. Как раз русские. На уазике и «Урале», на котором тент был заменен на металлический кунг. Возможно, даже слегка бронированный. С люком на крыше, видимо, для стрелка с пулеметом. В общем, идея та же, что и у нашего грузовичка, только реализация какая-то самопальная и вся конструкция на порядок дешевле. То-то они меня вчера «мажором» назвали. Зря. Никогда им не был. И машину (по подсказкам генерала) выбирал не для того, чтобы деньгами похвастаться, а чтобы чувствовать себя во время переезда максимально защищенным и иметь хотя бы минимум необходимого современному горожанину комфорта.

И зачем я про себя с ними дискутирую? Заела меня их демонстративная враждебность и презрительное отношение. Мне казалось, повода я им не давал. Или Галя и грузовичок для них уже повод? Не слишком достойно, по-моему.

Заправка, как оказалось, принадлежала Ордену. Видимо, решил держать единственную трассу, связывающую Землю и Запорталье, под своим контролем. Логично. К тому же пока поток переселенцев не иссякает, заправка гарантированно не является убыточной. Интересно, откуда сюда горючее доставляют? Ясно, из Порто-Франко, но кто производит? Вроде РА добывает нефть. Но не одна она. Впрочем, не так важно. Цена на дизтопливо оказалась даже ниже, чем я опасался: по доллару за литр. Дороже, чем в России и США, но дешевле, чем в Европе. Залил бак доверху.

Сама заправка заняла довольно много времени. Колонок три, но машины въезжают на огороженную бетонным забором территорию по одной. Через КПП меж башенок с турелями и перед бронетранспортером, который в любой момент может въезд заблокировать. Документы особо не проверяют, достаточно назваться, но какие-то отметки на планшете дежурный по КПП делал. Подошли к нему вместе с Грегори, сообщили о нападении и сдали собранные ай-ди. Воспринял спокойно, задерживать не пытался. Письменные заявления, сказал, не требуются, раз претензии предъявить можно только к трупам. Заодно сообщил, что остальные изгнанные из припортального поселка латиносы еще вчера проехали. Так что, скорее всего, новых засад с их стороны можно не опасаться. Порадовал Галю этой информацией.

Дальнейший путь прошел даже на удивление спокойно. Ехали все так же, все вместе. Ни дождей, ни нападений, ни ссор с попутчиками. Бывшие сограждане больше не докучали. Ни китайцы, ни киргизы, ни «французы» в друзья не набивались, только «привет!» и «когда выезжаем?».

Американцы вели себя как лучшие друзья, примкнувший к нашей компании немец (Ганс) был довольно молодым, лет тридцати, держался приветливо, но очень солидно. Во-первых, семейный (жена Ева и целых два мелких сына: Отто и мой тезка, Николас). Во-вторых, он единственный из нас точно знал, куда и зачем едет: в автомастерскую к дяде в Порто-Франко, где и собирается в дальнейшем жить и работать. Вроде у родни там все хорошо, расширяют дело. Если все действительно в порядке, поедет к порталу еще раз, дать весточку родне и принять оборудование. В принципе, что все в порядке, он не сомневается, иначе бы не поехал с семьей. Но надо удостовериться своими глазами. Вот так.

Попытку Грегори развести его на починку дверей мягко отклонил, но обещал все сделать в лучшем виде в мастерской у дяди.

В принципе полезное знакомство. Можно будет в Порто-Франко на несколько дней задержаться, посмотреть, как живут. Кстати, масло в грузовичке поменять можно, мы его еще на Земле прикупили. Все-таки машина новая, от портала полторы тысячи километров пройдет, так что ТО не помешает. Заодно, может, чего полезного или просто интересного узнаем. Спешить поскорее прибыть на территорию РА нам необязательно.

К тому же после Порто-Франко безопаснее ездить караванами и под прикрытием конвоя. Вроде здесь так принято. Это от портала до Порто-Франко считается безопасно, и то мы с приключениями ехали. А прорываться с пулеметом одному через любые преграды меня не прельщает. Даже если опасности сильно преувеличены. Ну не верю я, что тут сплошной бандитизм и спать надо в обнимку с оружием. Если бы так было, никто бы новые земли не осваивал, землю не обрабатывал и продукцию не выпускал. Но не спорю, случайно нарваться можно на что угодно. Так что рисковать не буду.

Галя меня в этом полностью поддержала. Она тоже хочет доехать спокойно и дальше жить, заняв достойное место в обществе. Намекнула, что, возможно, если нужные люди окажутся на месте и письма папы-генерала сработают, достойное место у нас будет и без моих великих подвигов в археологии. На мои изумленно взлетевшие брови сказала, что никто меня любимого дела лишать не собирается, но может так статься, что выгоднее будет его в разряд хобби перевести.

Хотел было начать ругаться, но промолчал. У меня же теперь освоение бусин идет, пожалуй, даже с бо́льшим приоритетом, чем археология. Действительно, рано планы на будущее строить.

В общем, договорились, что, когда будет конкретика, тогда и решать будем. И, похоже, оба были довольны друг другом.

Интерлюдия первая

Неудачно получилось

У КПП портала Земли лишних остановился джип Grand Cherokee. В принципе ничего особенного. Машины с переселенцами появлялись здесь регулярно, от нескольких штук до нескольких десятков в день, и все они начинали свой путь в новом мире от этих ворот. Могли приехать и на машинах, имеющих якобы скрытое бронирование (специалист сразу заметит), хотя обычно выбирали в качестве транспорта что-нибудь более практичное.

Необычным было поведение приехавших. Во-первых, автомобиль остановился не перед КПП, а за ним. Сами ворота он проехал без остановки, причем стоявший там дежурный от администрации приветствовал его пассажиров вежливым поклоном в японском стиле, под сорок пять градусов. Во-вторых, остановка джипа была связана не с желанием кого-то из пассажиров выйти или пообщаться с администратором. Водитель машины ждал, пока перед ним не пристроится другой бронемобиль. Уже не скрывавший своего военного назначения: с корпусом из бронелистов и башенкой с крупнокалиберным пулеметом. Этот бронемобиль уже несколько часов дежурил у КПП, но, как выяснилось, прибыл сюда не для охраны портала, а чтобы встретить Grand Cherokee.

Затем автомобили двинулись вперед по единственной здесь дороге и остановились у входа в другое здание, где находился еще один артефакт Ушедших, а переселенцы завершали регистрацию. Тут из джипа вышел еще довольно молодой господин, рядом с которым сразу же возникли охранники. Спереди встал тот, что также вылез из джипа, а двое сзади очень ловко и быстро выскочили перед этим из люка бронемобиля.

Из здания эта четверка вышла минут через пять и почти бегом. Быстро разместились по машинам, причем джип рванул с места и помчался дальше с такой скоростью, что было непонятно, как он умудряется вписываться в повороты. Бронемобиль, естественно, сразу отстал.

Еще через пять минут джип уже стоял перед входом в служебное здание администрации поселка, а молодой человек, теперь с единственным охранником, почти бежал через приемную к кабинету без таблички на верхнем этаже. Секретарша только успела пискнуть «Шеф вас ждет!», а охранник уже закрывал дверь за молодым человеком. Сам он остался в приемной.

— Что случилось? — Теперь уже секретарша смогла задать вопрос, с предвкушающим выражением на лице глядя на охранника.

Тот сразу же стал очень степенным и важным, прибавив внешне к своим тридцати годам не меньше десятка лет.

— Случилось… По закону подлости… Стоило Менахему отлучиться, как сработал артефакт. — Слова он тянул с нарочитыми паузами.

Секретарша при этом всякий раз подавалась немного вперед, то ли подыгрывая ему, то ли действительно сгорая от нетерпения.

— Не может быть! Больше года никого не было, и надо же — именно в такой момент! А когда?

— Кто же его знает. Мы шесть дней на Земле провели. Вот в этом интервале все и произошло.

— Ой, да за это время столько народу из портала вышло! И половина уже уехать успела…

Примерно о том же шла речь и в кабинете Главного управляющего Переселением, члена Совета и вице-магистра Ордена, а также члена одной из крупнейших финансовых империй Земли Натана Дрейка. Господина лет пятидесяти на вид (на самом деле — лет на двадцать больше) и опять же на вид типичного американца. Впрочем, он и был потомственным американцем: его предки стали гражданами США где-то в середине девятнадцатого века.

А вот его собеседник, молодой человек, о котором речь уже шла, был столь же типичным евреем. Не карикатурным, а реально красивым, какими бывают голливудские киноактеры, но при этом с нетипичными для них умными глазами. Звали его Менахем Будхаль, и до переезда в Запорталье он был гражданином Украины.

Эмоции, выплеснувшиеся в первую минуту беседы, уже схлынули, и сейчас они спокойно обсуждали сложившуюся ситуацию. Говорили на английском.

— То, что, как вы говорите, неизвестный переселенец получил браслет на правую руку, — хорошо. По крайней мере, сюрпризов от него ждать не приходится. Еще один кират, то есть «жизнюк».

— Как и все пятеро предыдущих. Я лично считаю, что браслет на левую руку получит тот, кто успешно сдаст экзамен в Сурдивате.

— Чего, к сожалению, так и не случилось за все пять лет с момента появления первого браслета. Сколько бусин вам еще надо изучить, Менахем?

— Много еще, сами знаете. За год не справлюсь. Каждая новая все труднее идет, а попыток всего три.

— Да знаю я. Есть и моя вина в том, что Дэвида загубили. Но спонсорам так хотелось поскорее до вечной молодости добраться, вот и торопили. Как ваша поездка прошла, кстати?

— Подлатал я мистера Коха, не беспокойтесь. Все, что можно, сделал. Еще лет десять точно протянет и даже сможет не одними кашками питаться. И даже женщин иногда трахать. Или мальчиков. Не знаю его предпочтений.

— Какие могут быть предпочтения в сто два года? Всем им хочется не старше пятидесяти стать. Или сразу двадцатилетними.

— А это как раз последняя бусина на браслете. Я понимаю, интересно было узнать, что там, но в результате Дэвид три последние бусины зря открывал. А ведь какой сумасшедший потенциал у него был. Мне бы такой.

— Не прибедняйтесь, мой друг. Не хуже у вас потенциал. Только очень вы осторожничаете. Сами же признались, что прежде чем свою последнюю на сегодня бусину открыть, ждали, пока две следующие светиться не начнут. Чуть не полгода.

— Зато выучил. Сами знаете, насколько «полное исцеление» важно. Молодость, конечно, не возвращает, но организм приводит в идеальное состояние, то есть по ощущениям человек намного моложе делается. Я этим заклинанием мистера Коха и приводил в порядок. И то пять раз его накладывать пришлось: совсем у него организм вразнос шел. Прождал бы еще пару лишних дней портала на Землю — мог бы и не вытащить его.

— Никто не спорит, Менахем. Вы у нас герой и основная надежда. Жерар тоже почти весь браслет освоил, но сдуру еще в середине пути не самую сложную бусину загубил. От расстройства на сельское хозяйство переключился. Хотя надо признать, урожаи с ним возрастают в разы, если не в десятки раз.

— Вот именно. Ицхак еще в начале пути, а китайца мы удержать не смогли.

— Да, будет очень обидно, если он сумеет первым весь браслет освоить. Неизвестно, какие новые возможности там откроются. Но силой его держать не имело смысла, с их общиной у нас, слава богу, хорошие партнерские отношения, и очень не хотелось бы их пересматривать. А так они нам благодарны. Настолько, насколько китайцы вообще умеют быть благодарными.

— Это да. Ходят, кланяются, а при любых волнениях режут белых первыми.

— Не утрируйте. Здесь мы ситуацию контролируем… Но все-таки что нам с этим нежданным киратом делать?

— Пока еще только упсуром, если терминологии Ушедших придерживаться. А делать? Вычислим мы его, я думаю, достаточно скоро.

— Особенно если он еще базы не покинул.

— Я бы на это не рассчитывал. Всплеск силы был довольно давно. Чуть ли не в день моего отъезда. Вечно у нас с обратным переходом проблемы! Но все равно не страшно. Во-первых, проверим списки. Да, человек пятьсот, но методом исключения можно список сократить. Что общего у всех, получивших браслеты? Мы все были молоды, не имели вредных привычек и имели высокий IQ. И все — мужчины. Последнее меня, кстати, удивляет, но, возможно, Ушедшие не признавали равенства полов. В принципе они и вовсе не гуманоидами могли быть.

— Да, таким образом список сильно сократится. Опять, правда, китайцев много было. И русских. У них очень трудно определить IQ по внешним данным. Особенно у китайцев. Для меня они все на одно лицо.

— Для меня тоже. Зато среди русских довольно часто евреи встречаются. Вот с них и начнем. В конце концов, из пяти получивших браслеты трое наших.

— Опять вы о национальности вспомнили, Менахем. Нехорошо. Мы с вами теперь, прежде всего, орденцы. Не надо об этом забывать. Но ход ваших мыслей мне понятен. Отследим. Надеюсь, он не полный неудачник и хотя бы «разгон насекомых» освоил? Вот сразу же себя и проявит. Попутчики обязательно заметят. Жаль, связь здесь не работает, очень замедляет процесс поиска. Но ничего, найдем.

— К сожалению, попутчики к Порто-Франко все будут из той же партии, но список «подозреваемых» еще больше сократится. Лишь бы не погиб по-глупому, пока ничего важного не выучит.

— Будет обидно. Но в первую пару недель после переселения смертей среди переселенцев немного. Хотя если вдруг ему так не повезет, значит, не судьба. Да и нам неудачник вряд ли чем сможет помочь. Но если вычислим, надо будет за ним присмотреть.

— А вербовать?

— Может быть, наоборот, следует подождать. Не знаю, как китайцы, а вам мы вроде все условия создали, но за пять лет никто до экзамена в Сурдивате так и не дорос. Может быть, есть смысл посмотреть, как будет идти развитие на «вольных хлебах». Но это будем решать, когда точно будем знать, кто он.

— Упустить не боитесь? Как китайца?

— Во-первых, не факт, что мы китайца упустили. Если все освоит, мимо Сурдивата он не пройдет, а там у нас очень сильный отряд, и всех в округе дежурный жизнюк проверяет. Там у нас вашей ситуации с внеплановой командировкой на Землю не возникнет. Так что возможность с ним пообщаться у нас будет. Постараемся сделать это конструктивно. Но если честно, в китайцев я не верю. Работают как звери, однако без срывов не могут. Так что вероятность способности Ли Цына добраться до следующего уровня я оцениваю как низкую.

— В принципе согласен. То есть, в случае чего, мы нашего нового упсура на последней точке контроля перехватим. И суром он станет, только уже нашим. Но я все равно лучше бы заранее подстраховался. Вдруг у него предубеждение против Ордена сформируется.

— Не думаю. В наши поселения он попадет только с контрактом, а так разнарядку разошлем. Предложить мы можем много. И не забывайте, сдавать экзамен он мимо нас не пройдет. Придется договариваться.

(обратно)

Глава 4 В Порто-Франко

Порто-Франко оказался много больше припортального поселка. Целый город. Впрочем, о размерах при первом взгляде с дороги судить сложно. Что можно увидеть? КПП и уходящие в обе стороны от него стены типа забора вокруг дачного поселка. Оборонной функции никакой не несет, но переехать нельзя. То есть на гусеничном танке — без проблем, на колесном транспорте — уже под вопросом, перед забором еще и канава прорыта. А на обычной машине никто и таранить не будет.

Зато граница города четко обозначена, внутрь пускают не всех подряд, а только тех, кому положено. Для остальных — громадная парковка по обе стороны дороги, изрядно заставленная различными машинами. Для удобства вставших на стоянку имеются два кафе, заправочная станция и довольно большой кемпинг из небольших домиков вроде теплушек строителей. А еще над стоянкой и кемпингом две башни возвышаются из арматуры (как столбы высоковольток), увенчанные бронированными будками с турелями. В общем, за уютом и порядком всех приехавших немцы следят. Строго.

За воротами КПП угадывается еще одна заправка, а дальше начинаются крыши домов. Судя по всему, превалируют двухэтажные домики, особо далеко не разглядишь.

По какому принципу пускают внутрь, информации у нас не было. Русские-киргизы сразу отправились на стоянку, «французы» — тоже. Я, глянув на очередь на заправке, решил попытать счастья внутри. Может, на входе обычный фейс-контроль? Машина у нас дорогая.

Окошко КПП было со стороны водителя, никто к нам не выходил, из окна попросили документы. Протянул паспорт.

— Проезжайте! — Створка ворот отъехала шире, пропуская грузовичок.

— Спасибо! — Я приветливо махнул рукой охраннику и повернул на заправку.

— Ты знал, что нас пропустят, или просто такой наглый? — Судя по тону, на воротах Галя успела перенервничать.

— Посчитал шансы довольно высокими. К тому же раз мы сюда приехали, хотелось бы город посмотреть изнутри, а не на стены снаружи.

— И гостиница должна быть получше кемпинга, — поддержала меня повеселевшая подруга.

Между тем Ганс и Грегори, к моему удивлению, не стали заезжать вслед за нами, а отвернули от ворот и поехали куда-то вдоль забора.

— Их что, не пустили? — изумилась Галя, которая перемещение наших приятелей тоже отслеживала.

— Не думаю. Скорее всего, так в мастерскую его дяди попасть удобнее. — Других логичных объяснений у меня не было. В кемпинг они не поехали, а ставить машины на неохраняемую стоянку — легкомысленно. Я сменил тему: — Какого-нибудь сока не хочешь? Тут все как у людей, даже магазинчик у заправки есть.

— А давай!

Зашли в магазинчик. Крохотный, чуть больше киоска. Но все необходимое в нем было. Взяли по пакетику сока местного производства из какой-то местной же ягоды. Сами ягоды не продавались, а от всяких снэков Галя отказалась — лучше нормально поесть в кафе или ресторане, и фигуру тоже поберечь не мешает. Но главное, в магазинчике продавались газеты! То есть не совсем газеты, бумагу на них тут никто не изводил. Но можно было скачать на планшет последние выпуски «Курантов Порто-Франко», «Ленты новостей Ордена» и даже «Геральд трибюн», правда, недельной давности. Так что скачали мы только местные газеты. И еще можно было купить (опять скачать) карту-схему Порто-Франко и ближайших окрестностей вместе со справочником отелей, магазинов и сервисов. Молодцы немцы! Очень надеялся купить что-нибудь подобное, только вслух не озвучивал, чтобы разочарований не было. Так что шел в магазинчик я прежде всего за картой, а не за соком. Жалко, что ее как навигатор использовать нельзя. Не работают они в Запорталье. Но ничего, мы и по старинке разберемся.

Гостиниц в городе оказалось всего две. Обе небольшие, номеров на пятьдесят каждая. Здания трехэтажные. Стояли они рядом, так что глянули на обе. Остановились в той, где парковка была на площадке перед входом, рядом с которой стояла будка охранника. Ибо какой он швейцар, если в бронежилете и с автоматом. Спросил — не опасный ли район?

— Что вы, что вы! Просто для солидности.

Действительно солидно. Мне понравилось. И есть надежда, что за машиной приглядит. Хотя замки — надежные, а броню — ломать замучаешься.

Гостиница показалась чистой, номер — уютным. Ничего особенного, у нас в жилом отсеке тоже все удобства есть, разве что здесь просторнее, но как-то сразу все по-иному воспринимается. Даже не знаю почему.

Ресторан при гостинице оказался размером в три четверти первого этажа и забит почти полностью. Нам еле столик нашли. Маленький и на проходе около кухни. Оказалось, популярное место в городе. Так что решили ничего более уютного не искать, к тому же из кухни пахло непротивно. А то, что официанты мимо столика с подносами бегают, так они пока ни разу нас не задели.

Еда оказалась выше всяких похвал. Я вообще люблю классическую немецкую кухню, а местным поварам удалось ее реализовать в неплохом объеме. Скорее всего, готовили из местных продуктов: если бы с Земли доставляли, цены были бы выше. А чье это мясо — обычной хрюшки, бородавочника типа Пумбы или того носорогоподобного кабана, что нам по дороге встретился, — какая, в сущности, разница? Вкус — отменный.

Гарнир тоже традиционный: тушеная капуста и шарики из картофельного пюре. Так никогда и не удосужился узнать рецепт, явно в картофель что-то добавляют, — однако все равно поленюсь готовить. Мой предел — картошка, зажаренная на сковородке. Пюре, на мой взгляд, уже не оправдывает трудозатрат. Хотя в принципе готовить я умею и ем собственную стряпню с удовольствием.

За что люблю немцев (их кухню) — это за то, что при еде не надо считать калории или думать о холестерине. Много их там, зато сытно и вкусно. И пиво отличное варят. Завтра никуда далеко ехать не собираюсь, так что можно.

Водка (шнапс) тоже имеется, а вот с вином — напряженка. В основном ягодное, виноградники, наверное, еще не разрослись. Когда началось заселение Запорталья? Лет пять-шесть назад? Галя от сидра отказалась, а вот из какой-то местной ягоды (их называют как-то вроде «асаи») даже одобрила. Хотя просто сок без градусов — вкуснее.

А вот то, что любят они есть в больших залах, меня всегда удивляло. Ведь не единой компанией они тут, каждый столик сам по себе. Где просто едят, где оживленный разговор ведут, где поют, а где и орут так, что сами вместе со стульями прыгают. И друг на друга внимания вроде не обращают. Но всем вместе им уютнее. Однако под вкусную еду мое хорошее настроение это не портило.

Больше никуда не пошли. Приехали в город уже под вечер, преодолев полтысячи километров, так что просто расслабились, вкусно поели и спать отправились. Благодать. Всегда бы так.

Утром обнаружил, что у меня еще одна бусина на браслете засветилась. «Ощущение эмоций». Это же что-то из эмпатии? Полезное дело. Старательно зубрил, пока Галя не проснулась.

После утренних процедур пошли узнавать на ресепшене, когда и куда отсюда конвои уходят. Узнали. Но началось все с небольшого разочарования. Оказалось, что купленную мною на заправке карту здесь можно было скачать бесплатно. И карту всего Запорталья заодно. Утешился тем, что до гостиницы мы добирались именно по купленной карте.

Конвои ходят довольно часто, почти каждую неделю. Только вот расходятся они во все стороны, а добраться до Территории РА можно разными маршрутами. Были и прямые конвои, но, естественно, не так часто. Ближайший ждать месяца полтора. И в попутных городах караваны с конвоями не задерживаются: ночевка, заправка — и дальше. Сам конвой в города не заходит — нас, наверное, пустят, но посмотреть точно ничего не успеем.

В общем, я склонялся к варианту добираться «на перекладных». Только не мог выбрать, каким маршрутом лучше. Город почти в центре освоенных земель, на пересечении кучи дорог. Территория РА, выбранная нами в качестве цели нашего путешествия, находится далеко на востоке. Даже немного на северо-востоке, общее направление на «два часа тридцать минут», или как его там принято задавать. «Далеко» — это около двух тысяч километров по прямой. В Запорталье свободной земли пока много, колонии тесниться не хотят, оставляют себе место под рост. Заодно и риск пограничных конфликтов минимален. Это когда речь идет о народах с разной культурой. Близкие по культуре народы как раз предпочитают быть соседями, фактически составляя единый государственный союз.

Так, к северу от Порто-Франко застолбили за собой территории выходцы из Германии, Франции и стран Скандинавии. Три больших образования, в которых вроде как имеются общины всяких там датчан, голландцев, бельгийцев, чехов, а также шотландцев и ирландцев. Сбоку к ним прилепились прибалты бывшего СССР — они бы предпочли внутри ассимилировать, но не очень пускают.

Англичане с канадцами и прочими австралийцами отдельно. Какой-то полуостров на севере-западе заняли, по местным анекдотам, хотят его от материка проливом отделить. Но это на Земле «англосакс» звучит гордо, а здесь колония очень небольшая. Все, кто смог, на работу в Ордене устроились.

А вот штатники хоть и доминируют в Ордене, большую колонию организовали, тоже на севере, но восточнее европейцев. Дальше, как ни странно, итальянцы и испанцы, а за ними на восток и юг очень большие территории, занятые всякими латиносами.

А за ними уже русские. Только на севере — Питер и Московия, а Территория РА южнее.

На юг июго-запад от Порто-Франко большие территории занял Китай. Причем, похоже, здесь не просто переселенцы, а все под руководством КПК осуществлялось. Судя по несколько нервному к ним отношению в Порто-Франко, здесь опасаются, что проложат они дорогу напрямую к поселениям европейцев. Собственно, уже проложили бы, но все значимые дороги тут строятся только по согласованию с Орденом. Пока добро не получено.

На восток от Порто-Франко засели турки. Южнее них другие мусульмане — арабы, персы, афганцы. За ними (южнее и восточнее) — разные выходцы из Черной Африки.

За ними, гранича с РА на севере, — индусы и родственные им народы. Где-то там и японцы вклинились, но еще дальше. Они расположились уже на морском берегу.

Такая вот примерная география. Очень грубо, конечно.

В общем, если ехать более или менее по прямой, придется пересекать территории китайцев, турок, арабов и афганцев. Если взять чуть южнее, вместо афганцев будут персы и индусы, но и кусок пути среди негров ехать придется.

Мне больше импонировал путь через европейцев, но он длиннее, и в РА можно будет попасть только через Московию или Питер. Хотя, по-моему, последнее только плюс. Посмотреть, как соотечественники живут. Лучше своими глазами увидеть, чтобы выбор был не с чужих слов, а осознанным.

К некоторому моему удивлению, Галя оказалась не готова принять любой из маршрутов. Ей подумать надо. И вообще, может быть, проще прямого каравана дождаться?

Мне ждать не хотелось. Что в этом городке полтора месяца делать, если мы все равно оставаться здесь не планируем? Накупить товара и стать купцами? Не зная рынка и не имея заказов? Проторгуемся. Да и не мое это.

В общем, Галя взяла паузу подумать, а мы пошли знакомиться с городом.

Порто-Франко вместе с пригородами занимает не очень большую территорию. Можно сказать, оазис на берегу озера. Вокруг — буш. Это, конечно, не пустыня, но и не сельскохозяйственный район. Все местные фермы вокруг озера расположены. Производят, я думаю, достаточно, чтобы прокормить город и приезжих. В принципе население невелико, порядка десяти тысяч жителей. Добавим несколько сотен приезжих, которые не только живут (в основном в кемпинге), но и закупают продукты в дорогу. Но все равно потребностей населения тем самым не удваивают.

Производство в городе есть, но не слишком большое. Тоже в основном нацеленное на обслуживание караванов. Впрочем, несколько небольших заводиков имеется, например, в Порто-Франко не только одежду шьют, но и ткани изготавливают. Вроде кое-какие запчасти к автотранспорту на месте клепают. Оружие больше ремонтируют, но говорят, что пружины есть и местного производства, хотя сомневаюсь. Слишком уж сталь от всяких присадок зависит, а сырье тут сплошь привозное. Еще, кажется, мукомольная фабрика есть.

Главный источник доходов города — товарно-сырьевая биржа. Заглянул туда из любопытства и даже Галю с собой затащил.

Ну что сказать, действительно биржа. Нечто среднее между ее допотопным и современным вариантом. Фьючерсных контрактов нет, но заявку на покупку или продажу товара можно давать загодя. По мне, то же самое, разве что «воздухом» торговать нельзя. Наличие и качество товара проверяется экспертами биржи. Зато все участники торгов объединены в сеть, только для этого им обязательно находиться в зале. Точнее, в отдельных кабинках с терминалами, предоставляемыми биржей. Выходить во время торгов — запрещено, даже в туалет в сопровождении клерка, с каждой сделки биржа имеет свой процент и старается не допустить, чтобы продавцы и покупатели договаривались напрямую.

И все сделки анонимны. Товар забирает и товар выдает биржа.

А так есть общее табло наименований товара, и сделки осуществляются через обычный «стакан». Продавец открывает на мониторе по «стакану» с каждым видом своего товара. Этот товар он может только продавать. На покупку можно открыть «стакан» с любым товаром, кроме того, который ты продаешь сам.

«Стакан» — это таблица с четырьмя столбиками. Слева цена товара и его количество от продавцов, справа цены и количество от покупателей. Все строки отсортированы по возрастанию цены. Получается, что в верхней части таблицы заполнены левые столбцы, в нижней — правые. И одна строка посредине, где цены совпали. Это означает, что сделка совершилась. Естественно, свою цену и покупатель и продавец может в любой момент поменять. Но до того как произошла сделка. В общем, электронная биржа на Земле работает так же, только там это из дома делать можно.

А вот оборота у биржи я ожидал большего. Видимо, не так уж сильно развито в Запорталье производство. Что это за сделка на один мешок муки? Разве что в небольшую пекарню.

На бирже мне было интересно, но Галя взбунтовалась. Пришлось купить журнал колебаний цен за последний год и идти дальше.

В целом городок нам понравился. Довольно уютный. Такой вполне мог бы и где-нибудь в Евросоюзе отыскаться. Только в той же Германии он считался бы деревней. Домики в основном двухэтажные, побеленные. В углу дома, как правило, ворота гаража. Сказать, что все построено по типовому проекту, нельзя, но многие дома похожи. Стоят сплошняком, если дворики и предусмотрены, то только за домом, перед фасадом на улицу палисады не шире двух метров, где максимум клумба с цветами или ягодный куст.

Не знаю, понравилось бы мне тут жить или нет, но погулять точно интересно. День-два.

Осмотрели все достопримечательности, казенные учреждения только снаружи. Мэрию, представительство Ордена, казармы (маленькие) стражей правопорядка, пост пожарников (с каланчой!). Заглянули в «ремесленный район», где расположена бо́льшая часть мастерских, но ничего интересного там не увидели. Ни выставок товара, ни магазинов, а на стены смотреть как-то скучно.

Помимо магазинов и лавок, здесь еще и рынок оказался. В основном продуктовый, но и всякая ерунда домашнего производства тоже была. Вышивки там всякие, вязаные носки и фуфайки. Меня не заинтересовало, а вот Галя себе батистовую блузку купила с вышивкой. Будет как немецкая фрау на Октоберфесте.

По местным магазинам и лавкам тоже прошлись. Немного пополнили свой запас продуктов в дорогу и кое-какие вкусности прихватили. У рынка попробовали с лотков пирожки и кренделя. В кафе посидели. Поужинали в ресторане. Так день и прошел.

На следующий день поехали делать ТО нашему грузовичку. Собственно, Галя для этого была не нужна, но почему бы не пообщаться с Гансом и его семьей? Посмотреть, как люди живут. Которые немцы и граждане Порто-Франко. Может, что интересное услышим.

Нашли легко. Городок небольшой, а еще у нас карта есть. Район примыкал к внешнему забору городка, от остального города его тоже забор отделял. Даже с КПП. Не особо серьезным: обычные ворота с будкой. Но все-таки здесь бдят, чтобы посторонние, приехавшие в мастерские или с товаром, но не имеющие права жить в городе, дальше не проходили.

Ну а на огороженной территории было несколько мастерских, две крупные — авторемонтные, мелкая — ремонт одежды и прачечная. Может, еще что-то было, но мне отсюда больше вывесок не было видно. Основную часть территории занимали склады, в основном в виде ангаров. Не все были под промышленные товары, овоще- и фруктохранилища тоже наличествовали. А над всем возвышался элеватор. Не самое интересное место для экскурсий, но мы тут по делу.

Автомастерская Миллеров оказалась более дальней от кемпинга. От другой автомастерской ее отделял большой склад. Не знаю, что там хранили, но охрана серьезная, на башенках, обрамлявших ворота, две турели. У автомастерских никаких оборонных сооружений, кроме ворот, нет. Не хотели клиентов пугать? Или зачем тратиться, если рядом пулеметы уже стоят?

Приветствовали нас как старых друзей. В западной культуре так принято. Я не обольщался и запустил «ощущение эмоций». Так и думал. У хозяина мастерской Фрица на душе не радость, а обеспокоенность. Глянув во двор, понял причину. Они две машины уже обслуживают, куда нашу ставить?

Успокоил, сказав, что нам только масло поменять, ну и посмотреть, как новая машина свой первый путь от портала досюда прошла. В принципе подъемник необязателен, грузовичок рассчитан на обслуживание в походных условиях. Хотя если есть эстакада или яма — будет удобнее.

— Нет, нет! — возмутился хозяин. — Никакой халтуры для друзей. Только немного подождать придется. Может, вы пока съездите с Гансом? Он покажет, как мы живем, как сам устроился.

Идея заманчивая, но оставлять машину совсем без присмотра мне не хотелось. Не настолько мы друзья, чтобы полностью доверять, а машина у нас новая. Не знаю как немцы, а наши на сервисе обязательно бы попробовали какую-нибудь деталь подменить.

Так что в гости откомандировал Галю, а сам предложил хозяевам помочь им в работе, благо кое-что в этом понимаю, а без дела сидеть не люблю. И поучиться у них мне тоже интересно. Профессионалы как-никак.

В общем, переоделся в рабочую одежду и пошел помогать. Два парня (сыновья Фрица) возились с одним грузовиком, а меня он повел к другому. У этой машины с мотора головка уже была снята, но, как сказал хозяин мастерской и ее главный мастер, цилиндры так расточились, что надо в них гильзы менять. До этой работы он меня не допустил, только на уровне подай-принеси, а вот выставлять ход поршней (проворачивать ручку по чуть-чуть) доверил.

Заодно болтали о машинах, их особенностях. В основном на тему ремонтопригодности. Много интересного услышал. С грузовиками я был знаком только на уровне вечно барахлившего ГАЗ-66, который придали нашей экспедиции. А свою «панду» только в магазине в первый раз увидел. О нас, наших планах тоже успели поговорить. Равно как и о жизни семейства Миллеров в Порто-Франко. Жаловался на конкурентов. Он, оказывается, не дело расширять собрался, а дополнительные услуги предлагать. Для этого ему Ганс и понадобился.

За работой и разговорами время шло незаметно. С помощью «ощущения эмоций» убедился, что отношение ко мне Фрица заметно улучшилось. Бесплатную рабочую силу он явно любил.

Но тут нас радикально отвлекли от наших дел.

Неожиданно рядом рванули два мощных взрыва, фактически слившиеся в один. После чего защелкали выстрелы, перекрытые басовитым рокотом пулемета. Потом — еще взрыв, и вновь стрельба.

Выскакивать из гаража под пули, наверное, не самое разумное занятие, но Фриц рванул наружу, и я, немного поколебавшись, поспешил следом. Грузовичок недалеко стоит, сначала за него можно спрятаться, а потом и внутрь юркнуть. А там еще и бронежилеты имеются…

Фриц, как выяснилось, имел ту же цель, но в грузовичок пропустил меня первым. Как оказалось, за рулем я ему нужен был.

— Вы меня до своего пулемета допустите? — спросил он тоном, как-то не предполагающим отказа. Но смягчил фразу: — Честное слово, я хорошо стреляю и с М2 знаком.

Он в бой решил ввязаться? Впрочем, шансы есть. Вряд ли нападающие серьезного удара сбоку ждут. Я, правда, ничего не увижу, над забором будет только башенка возвышаться. Но, может, и к лучшему. Дополнительная защита. И мне и грузовичку.

Я аккуратно подогнал грузовичок к забору склада: ведь атаковали именно его. Отморозки какие-то. Или нет? Тогда у них все по секундам должно быть рассчитано — ведь помощь наверняка скоро подойдет. И это радует.

Наш пулемет застрочил даже раньше, чем я успел подъехать. Потом остановил машину вплотную к забору и просто сидел, слушая пальбу. Потом новую ленту Фрицу подал. В башенку тоже было несколько попаданий, несколько пуль сквозь забор и по кабине щелкнуло. Но броня выдержала. Хороший у нас грузовичок, не зря на него такие деньги потратил.

Потом ответная стрельба стихла, но Фриц выдал еще одну длинную очередь куда-то вдаль, добил ленту и юркнул внутрь:

— Все. Посмотрите, что мы с вами наделали.

Я выглянул в освобожденную башенку. Картина во дворе склада была нерадостной. Ворота вместе с турелями взорваны. Недалеко от них стоит грузовик с пулеметом, как у нас, но без боковой брони, насквозь прошитый несколькими очередями, видимо, из нашего пулемета. В результате их пулемет брошен и перекосился. В кабине кто-то есть, но явно недееспособный. Во дворе валяются тела. В форме охраны Ордена (!) и в обычном здесь армейском камуфляже. Видимо, нападавшие. Ближайший ангар из гофрированного железа зияет кучей дырок от пулевых попаданий. В глубине двора здание со взорванной дверью и частично обвалившейся вокруг нее стеной. Окна разбиты. Заметны выбоины от пуль по стенам.

Противоположная стена от нашей (к другой автомастерской) тоже изрядно побита пулями. Явно из нашего пулемета: у нападавших такого калибра просто не было. Это что, Фриц под шумок конкурентам гараж разнес? Хитер, жучила!

И еще. Недалеко от грузовика, в обрамлении тел нападавших, два зеленых ящика где-то с полметра высотой и шириной, а длиной вдвое больше. Видимо, они и были целью нападавших.

— Эти психи что, на Орден напали? — спросил я Фрица. — На что рассчитывали?

— Если бы не мы, эти ящики они бы успели умыкнуть.

— А что в них?

— Откуда я знаю? Явно что-то ценное. Может быть, артефакты Ушедших. Орденцы все купленное у населения как раз в наш город свозят перед отправкой в свои лаборатории.

Дальнейшая беседа была прервана появлением целой кавалькады армейских машин, из которых высыпали орденские охранники. Машины и люди распространились по всему двору, некоторые выскочили наружу. Я им помахал рукой, чтобы не стреляли, но в пулемет стал вставлять новую ленту. Для порядка.

Суета продолжалась еще долго. Зеленые ящики сразу прибрали. К нам подошли какие-то военные из приехавших.

— От имени Ордена благодарю вас за помощь. С этой помощью нам удалось пресечь дерзкую попытку ограбления склада с особо ценным грузом. И, конечно, все ваши траты и потери будут компенсированы.

Тут голос подал Фриц Миллер:

— Это все заслуга моего гостя, господина Николаса Некрасофф. Это его машина, и из пулемета врагов покрошил тоже он.

Я с изумлением посмотрел на Фрица. Зачем мне чужие подвиги? Моя роль была достаточно пассивной, разве что грузовичок позволил использовать. Но тот сделал мне страшные глаза. Мол, не вздумай протестовать!

До меня дошло. Это он из-за соседей. Не поверят они, что конкурент им такие разрушения случайно нанес. И я не поверю! А с меня — взятки гладки. Я вообще человек сугубо гражданский. И патронов извел вдвое больше, чем если бы это сделал профессионал. Странно, что во врагов так удачно попасть смог.

Дальнейшие переговоры тоже вел Миллер. Рассказывал, по-моему, много лишнего, но охранников заболтал. Старший еще раз поблагодарил и предложил завтра зайти в их представительство, мне рейтинг еще на единицу поднимут. Сказал так, как будто медаль дает. Но все равно приятно, хоть и не очень заслуженно.

Проверил всех «ощущением эмоций». Все довольны. И Фриц и офицер. Фриц, по-моему, тем, что конкурентам напакостил. А офицер? Ограбление предотвратил, а теперь от говорливого хозяина мастерской отделался. Интересно, ему тоже благодарность объявят? Тогда будет полное «награждение непричастных».

— А что с соседями будет? — спросил я уже после того, как орденец отошел. — Мастерской за забором, я смотрю, изрядно досталось.

— Орден компенсирует. Они подобные инциденты признают за свою недоработку. Но надеюсь, хотя бы пару недель будут не ремонтировать, а сами ремонтироваться.

Помолчав, добавил:

— Наш забор тоже в куче мест пробит. И в вашу машину немало попаданий было. Не пробило, но отметины есть. Давайте я все заделаю. И ТО проведу. За счет Ордена. Грех не воспользоваться. Заодно и потраченные боеприпасы надо будет у них получить. До полного комплекта.

С этим я был полностью согласен. И Миллеру больше доверять стал. Плюс не чувствовал я у него в эмоциях никаких пакостных замыслов относительно меня, наоборот, симпатию. Так что, пожалуй, можно ему машину оставить. К тому же чтение эмоций при приемке работ даст дополнительный контроль.

После таких подвигов ни я, ни хозяин мастерской больше не работали. Хотя сыновьям отлынивать он не дал, отправив доделывать грузовики. А мы с ним посидели в углу двора под единственным здесь деревом, где был установлен небольшой стол и пара скамей. Вроде как место отдыха. Выпили полбутылки шнапса маленькими стаканчиками, закусив вполне приличной ветчиной. В общем, неплохо посидели.

Когда вернулись Ганс с Галей и Евой, наша компания увеличилась, и бутылку мы добили. Под рассказ Фрица о нашей героической защите орденского склада. Придерживаясь все той же версии, что он скормил орденцам.

— Так ты, оказывается, стрелять умеешь? — удивилась Галя.

— Он просто замечательно стреляет! — горячо возмутился Фриц. — Он не только всех врагов перебил, но и прекрасно повредил мастерскую наших конкурентов за соседним забором!

— А, ну тогда понятно, — протянула Галя.

— Нет, девушка, вы не понимаете… — не согласился мастер с ее тоном и начал подробно объяснять, какие конкуренты нехорошие. Не убедил, но возможность рассказать правду у меня отбил полностью. Да и не нужно, наверное. Все-таки Орден лучше не обманывать. Еще переведут рейтинг в отрицательный, и меня никуда пускать не станут. Лучше промолчать. Хотя не люблю я врать, и для Гали еще одна неправда появилась. Или эта сойдет за желание показать себя перед своей девушкой героем? Тогда — простительная слабость.

Мысль меня утешила, и в гостиницу я вернулся уже с полностью хорошим настроением. Отвез нас туда, понятно, Ганс на своей машине.

Там уже Галя меня порадовала тем, что разобралась с маршрутом. Она считает, что нужно ехать самым южным путем через земли китайцев, турок, арабов, персов и индусов. И даже расписание конвоев разобрала. Путешествие растянется почти на два месяца, зато мы посетим кучу интересных городов.

Не скажу, что столь длинный маршрут меня обрадовал. Если не ехать напрямую, я бы лучше северным путем, по европейским поселениям поехал. Но Гале загорелось обязательно посмотреть индусов, а вот в Питер она заезжать не хочет совсем. Отец не советовал.

В принципе мне все равно. Можно и так. Может, какие места по дороге попадутся, где артефакты Ушедших поискать можно будет. Неожиданно, что Галя вдруг захотела столько времени в пути провести. Возможность участия в моих экспедициях у нее энтузиазма не вызывала. Или она эту поездку как туристическую воспринимает?

Странно, что с эмоциями при этом разговоре у нее полная каша. Зато они сильные. Не понял, почему она так разволновалась при обсуждении маршрута? Я с ней вроде особенно не спорил. Хотя в чувствах женщин разобраться очень трудно. По-моему, они сами в них не разбираются.

А еще оказалось, что Галю во время прогулки сильно покусали комары. Чем сильно испортили впечатление от визита к Миллерам домой. Точнее, от поездки. Их зачем-то сначала за пределы городка понесло.

— Из машины буквально пару шагов сделала — налетели, гады. Такой толпой накинулись. Пришлось срочно прятаться и возвращаться.

Вроде купленная мазь неплохо помогает. А в городе ее ни разу никто не трогал.

Про жилище Миллеров особо сказать ей было нечего. Стандартный здесь домик, двухэтажный, метров полтораста общей площади. Но их и народу много. Одних детей шестеро. В общем, не очень ей в гостях понравилось.

На следующий день у нас была приятная прогулка в представительство Ордена. Какой-то местный начальник меня лично поблагодарил, жал руку и нес что-то патетическое. Это я пропустил мимо ушей. Зато после получения отметки о рейтинге совсем неплохо пообщались с некоторыми сотрудниками. По местам находок артефактов ничего нового не узнал, а вот про дорогу и особенности выбранного маршрута получил довольно много информации, которую еще предстоит переварить. Главное, что я вынес, — в дороге двигаться только конвоями, одиночки с большой вероятностью не доедут. Конвои тоже оценивать критически, в случае сомнений лучше подождать следующего. Бывали прецеденты, что конвои полностью исчезали. Редко, и Орден после этого расследования проводит и, как правило, виновных наказывает, но погибшим от этого не легче.

Зато в городах (во всех по нашему маршруту) с моим рейтингом «плюс два» проблем быть не должно. Местные власти постараются помочь, сомнительные личности с такими предпочитают не связываться.

Галя немедленно стала выяснять, что такое рейтинг и что он дает. Ответ получила довольно поверхностный, мне в припортальном поселке больше рассказали. О том, что его по единичке добавляют, не поняла, а я рассказывать не стал. И так она на меня как-то странно смотреть стала — оценивающе, что ли.

А в эмоциях — опять каша. Я-то надеялся на гордость за меня. А у нее, похоже, шаблон ломается. Хотя чувствовать эмоции и понимать их — большая разница. Мне еще учиться и учиться, и опыта набираться.

Больше делать в городе нам было особенно нечего. Сходить в мастерскую, машину проведать? Далеко топать, а такси в городке нет. Да и не закончены там работы, иначе бы Ганс сам приехал.

В общем, опять погуляли, прошлись по торговым точкам, посетили новый ресторанчик. Единственным моим отличием от обычного туриста стало то, что маленький револьвер «таурус» я теперь стал постоянно в кармане носить. Не особо серьезное оружие, но раз уж даже на склад Ордена могут напасть, мне так спокойнее.

Перед сном обнаружил, что у меня еще одна бусина светится — «трансляция эмоций». Это еще что за зверь? Описания нет, но, рассуждая логически, заклинание должно позволять кого-нибудь успокоить или, наоборот, разозлить. Или развеселить? Выучить-то я его выучу, а вот на ком мне тренироваться? На Гале — не стоит, как бы ее психом не сделать с прыгающим настроением. Хотя, если вдруг скандал закатит, возможность ее успокоить могу и использовать. Но человек она в основном спокойный. По крайней мере, я так раньше считал.

Так на ком мне тренироваться? Случайных прохожих обижать? Не хотелось бы. Диких зверей в буше? Еще съедят. Короче, не знаю. Ладно, пусть хранится в арсенале до прояснения обстоятельств.

На следующий день мы уже откровенно маялись скукой. Особенно Галя. По третьему разу перечитывала местные газеты, но они нас и в первый раз ничем особым не порадовали. События вроде «орденцы поймали наркоторговца в Стрейне» (где это?). Или «в опытном хозяйстве Жирарде (опять же — что это?) получен рекордный урожай ячменя». Хотя бы что такое ячмень, я знаю. Приблизительно.

Начал карты находок артефактов изучать, пытаясь определить причины их появления в отмеченных местах. Кое-какие мысли стали оформляться. Но еще думать надо.

В общем, появление Ганса с информацией о том, что машина готова, обрадовало нас обоих. В мастерскую он нас отвез. Хозяин опять отвлекся от работы и принимал нас в месте отдыха с новой бутылкой шнапса. Отчитался о работе. По эмоциям — все нормально, даже проверять не пошел, возникла уверенность, что все именно так, как он говорит. Ленты к пулемету он тоже получил и убрал в соответствующий ящик. Даже те, что Грегори в дороге пострелял, компенсировали. Правда, я тогда еще несколько раз из «узи» выстрелил, но требовать еще и этих патронов было бы нагло. Тем более что расход по «узи» и «Сайге» и на десяток патронов не потянет.

Теперь больше о жизни говорили, о народах и их поселениях. Но здесь Миллер, по-моему, больше пересказывал байки водящих конвои, что у него чинились. Например, о встречающихся тут динозаврах. Самых обычных, метров по пятьдесят от носа до кончика хвоста. Под шнапс шло неплохо, но в практической ценности рассказов сомневаюсь.

До гостиницы доехали благополучно. Выпили немало, но развезло одну Галю. А я даже удивился своей бодрости. Чуть навеселе после полбутылки? Расту!

В общем, следующий день ушел на поправку здоровья подруги. Только вечером из кровати выползла в ресторан, а так я весь день ей еду, питье и лекарства в постель носил. Было бы совсем тоскливо, но я не удержался и с помощью «трансляции эмоций» настроение ей немного поднял. Заодно стало немного понятнее, как заклинание работает.

На следующий день она уже была бодра, и мы вновь бегали по магазинам, готовясь к отъезду.

А еще на следующий день мы встали очень рано и присоединились к конвою, двигающемуся в ближайший китайский город — Куньмин.

(обратно)

Глава 5 По Китаю в Запорталье

Когда мы подъехали, караван уже успешно выстраивался под присмотром китайских военных. Причем, похоже, настоящих. То есть сюда они прибыли не сами по себе, а по приказу командования, и продолжали служить в Народно-освободительной армии Китая. Одеты в камуфляж, на головах — кепи, у каждого — по автомату. Кажется, они штурмовыми винтовками называются. Легкими, так как калибр небольшой. Все лица — очень серьезные. И транспорт у них серьезный. Как я потом узнал у попутчиков — БМП ZBL-09. Целых три штуки. По мне, это просто танки, только на колесах, которых у каждого целых восемь штук. На одном БМП и вовсе серьезная пушка была установлена, на двух других пулеметы, пожалуй, более крупного калибра, чем мой, а еще какие-то кассеты грозного вида. Гранатомет? Или небольшие ракеты? Не разбираюсь. Но под залп попасть не хотел бы. И под одиночный выстрел тоже…

Офицера разыскал по начальственному виду: знаков различия я не заметил. Первый неприятный сюрприз — по-английски он говорит очень плохо, и это единственный язык, который он знает, кроме своего китайского хрен знает какого диалекта. Все равно в моем багаже только европейские языки. Хорошо хоть ничего объяснять не надо было, и так все понятно. Он просто вынул из папки, которую держал в руках, листок и протянул мне. Оказалось, договор на сопровождение. Такой вот «эскорт» по-китайски. Текст на английском языке, исправлению не подлежит. От меня требуется заплатить триста восемьдесят шесть долларов и дальше ехать в колонне куда поставят, а на стоянках вставать куда скажут. И все. Конвой обязуется доставить меня вместе с моим транспортом на место (город Куньмин) в целости и в срок. Вариант недоставки меня до места не рассматривается. Точнее, будет рассматриваться военной прокуратурой, с решением которой я должен быть заранее согласен.

Не фонтан, но лучше, чем если бы написали выплату компенсации наследникам в размере десяти тысяч, когда один грузовичок полмиллиона стоит. А так с прокуратурой военные тоже иметь дела не хотят, будут стараться.

Подписал, денежку заплатил тому же офицеру, тот спокойно принял, внес меня в список на планшете и выдал мне красный листок с напечатанным на нем черным числом «девятнадцать». Скидок или особых условий, в зависимости от размера или класса машины, договором не предусмотрено. Места (я так думаю, мой номер в колонне — девятнадцатый) даются не по соображениям безопасности, а в порядке регистрации.

Не удержался и спросил, откуда возникла такая стоимость проезда под охраной. Китайцы еще по моему не слишком большому земному опыту, в отличие от кавказцев, цены в разы не завышают, но и торговаться с ними бесполезно. Как вы понимаете, этот опыт был мною получен на рынках, и китайский подход меня полностью устраивал. Торговаться я не люблю и не умею, а платить всяким там втридорога мне нравится не больше, чем любому другому нормальному человеку. Но — любопытно.

Офицер меня даже понял — видимо, не я первый вопрос этот задал.

— Километров, — кратко ответил он и отвернулся, показывая, что разговор закончен.

Не знал. По карте мне казалось, что расстояние больше, но это не совсем карта, схема. Масштабных карт тут почему-то нет. Или простым гражданам их не дают. Впрочем, пока мы едем под охраной конвоя, прокладкой маршрутов заниматься не придется. Все решено за нас.

— О чем вы говорили? — поинтересовалась остававшаяся в машине Галя.

— Оказывается, до Куньмина триста восемьдесят шесть километров, а наш порядковый номер в колонне — девятнадцатый, — ответил я, пытаясь установить полученную карточку в углу лобового стекла.

Не сумел: слишком толстая и за резинку вокруг стекла не цеплялась. Достал из бардачка скотч. Да, я запасливый. Я вообще не люблю, когда всего впритык, а чего-нибудь всегда не хватает. Так что в машине у нас запас, наверное, всего. Воды и топлива полные баки и канистры, а также с собой и ЗИП, и продукты, и инструмент, и всякие хозяйственные приспособы. В общем, можно выдержать месяц полной изоляции. Надеюсь, не понадобится.

Было рано, солнце еще не встало, Галя клевала носом, а меня, хотя спать и не хотелось, выходить и знакомиться с попутчиками не тянуло. Все равно вместе мы только до вечера, да и то все по своим машинам сидим. Разве что стоянка будет посреди маршрута, и то не факт, что там будет с кем пообщаться. Колонна в основном из китайцев формируется. Вроде машины китайцев, с которыми мы от портала ехали, все тут. И еще куча. Сколько мы в Порто-Франко проторчали? Пять дней? Вот они и набрались. Возможно, и раньше нас кто-то приехал.

В результате колонна получилась большой. На мой взгляд, больше пятидесяти машин. БМП конвоиров заняли места первое, последнее и где-то в середине. Поехали.

Надо отдать должное китайским военным, колонну они выстроили достаточно быстро. Бээмпэшек было три, но в каждой оказалось довольно много солдат, чуть не по десятку. При отправлении солдаты из одного БМП выступили в качестве регулировщиков и четко расставили машины согласно полученным номерам. После чего быстро загрузились в свою машину и пристроились в конце колонны.

Ехали, на мой взгляд, излишне медленно, скорость — около семидесяти километров в час. Но хорошо хоть не сорок.

Все это происходило как-то буднично и скучно. Скорость — постоянная, к видам буша вокруг мы уже привыкли. Я держусь за руль, Галя слушает плеер. За дни простоя в Порто-Франко мы наговорились, обсуждать пока больше нечего.

Чтобы не тратить время попусту, тренировал свои заклинания. «Разгон насекомых» — работает на постоянной основе. Прислушался к себе. Гудение на одной ноте продолжается как бы без моего участия. Нет, отключить могу. Отключил. И снова включил. Ну на фиг. Без кусачих насекомых как-то лучше.

«Определение жизни». На всю колонну дальности заклинания не хватило. Хотя, похоже, радиус действия немного возрос. Точно не определить, скажем, стал метров шестьдесят вместо пятидесяти. Прогресс.

«Ощущение эмоций». А ничего. Галя скучает рядом, через машину за нами, похоже, скандал идет. Дотянулся до центральной БМП. Там, пожалуй, тоже скука. Но то, что я могу вычленять отдельные области, а не слушать общий фон, — очень хорошо. В принципе полезное заклинание.

Последнее заклинание из мною изученных, «трансляцию эмоций», опять не на ком применить. Скандал в машине за собой утихомирить, что ли? Так он, похоже, сам по себе заглох. Только остаточный фон недовольства остался. Начал вспоминать: а какие эмоции бывают вообще? В смысле что я могу транслировать. Спокойствие — это понятно. Сам я человек в основном спокойный, передать эту эмоцию мне нетрудно. А еще? Галя скучает? Не очень сильно у нее эмоции проявляются. Но попробовал запомнить. Эмоции скандалистов больше принесли. Кто-то напуган, кто-то зол, кто-то раздражен. Жаль, и там эмоции не очень сильные. А ярости или хотя бы гнева так и вовсе ни у кого нет.

Вот так и развлекался до остановки примерно в середине пути, на оборудованной площадке с сортиром с одной стороны и колодцем с другой.

При заезде на площадку китайские солдаты вновь превратились в регулировщиков и довольно компактно распределили на ней все машины колонны.

Нам выходить из машины не требовалось, просто перебрались на время в жилой сектор кунга. Посетили свой санузел, а вот есть еще не хотелось. Взяли по бутылке минералки и сели ее пить на ступеньках у открытой двери. Заодно посмотреть, чем попутчики занимаются. Не то чтобы сильно интересно, но все-таки занятие.

Впрочем, ничего особо интересного увидеть было нельзя. Разве что образцовый порядок, наводимый военнослужащими НОАК. БМП встали так, чтобы контролировать обе стороны площадки и выезд с нее. Посты солдат разместились, чтобы просматривались все машины каравана, но ни к кому не лезли. Китайцы из охраняемых ими машин дисциплинированно образовали очереди у сортиров и колодца, а также разбились на небольшие группки, ведя тихие беседы и употребляя пищу. Некоторые, впрочем, копались во внутренностях двигателей своих машин. Надеюсь, ничего серьезного. Не думаю, что военные кого-нибудь бросят на стоянке, скорее, будут ждать окончания ремонта. Или на буксир возьмут? Не знаю, но лучше бы обойтись без такого опыта.

Между тем выяснилось, что в караване были все-таки не одни китайцы. Между машинами, цепко посматривая по сторонам, двигалась пара европейцев. Пара — в смысле их двое было. Оба мужчины. Между тридцатью и сорока, видно, что физически сильные и вообще типажи для фильмов про Дикий Запад. Один — так и вовсе ковбоя Мальборо из рекламы мог бы сыграть. После небольшой паузы, обменявшись парой реплик между собой, эти господа решительно направились к нам.

— Право, я так рад увидеть в караване хотя бы пару нормальных лиц, — улыбаясь голливудской улыбкой, начал этот «Мальборо». Второй, в выражении лица и походке которого было что-то волчье, встал чуть за ним, все так же внимательно разглядывая нас. — Жутко надоели эти косоглазые рожи, но приходится работать с ними, — столь же уверенно продолжил «Мальборо». — А вы, я вижу, недавно с Земли?

Улыбался он приветливо, но что-то в его манере меня напрягло. Вроде нормальное желание потрепаться с попутчиками, только вот не моего круга общения такие люди. С чего бы их так к нам понесло? Китайцы надоели? Так вроде только из Порто-Франко едем. На всякий случай включил «ощущение эмоций». Ничего особенного. Как я и думал, ни малейшей радости от лицезрения наших лиц он не испытывает, разве что легкий азарт охотника. И сосредоточенность. Похоже, собрался новичкам что-то впарить и надеется развести нас на деньги. А вот и хрен ему! Но, пожалуй, даже будет любопытно послушать, что он попытается нам втюхать.

Я поощряюще улыбнулся. Галя тоже смотрела на красавца приветливо. А вот «Волк» как бы специально отстранялся от внимания и разговора.

«Мальборо» вполне по-хозяйски оперся на дверь кунга и закурил что-то вроде сигары, пуская нам в лицо струи дыма. Это он зря. Дым хоть и не особенно вонючий, но мы с Галей не курим. Она немедленно сделала ему замечание, но гнать не стала. Видимо, в дороге сильно заскучала, и возможность пообщаться с новым лицом ее искренне обрадовала. «Волк», кстати, тоже поморщился и подал немного назад.

Ковбой рассыпался в извинениях, замахал рукой, делая вид, что отгоняет дым, но цигарку свою тушить не стал — наоборот, дым из него пошел еще интенсивнее. И стал заливаться соловьем. Комплименты Гале, нашей экипировке, выражение уверенности в успехах всех наших начинаний. О том, какие большие деньги можно заработать на артефактах Ушедших, если знать, где их искать. Вот они уже третий раз их сдавать привозили. Правда, теперь в сомнениях, стоит ли это делать дальше. Тут («Мальборо» понизил голос до заговорщицкого шепота) появилась еще одна организация, которая платит больше Ордена. В персидском Испагане, для тех, кто знает, как их искать. Они знают, но исламистам не очень доверяют, и далеко ехать. Они и артефакты знают где искать. Особенно богато у непальцев.

— У индусов, — пояснил он, видя наше недоумение. — Вот, смотрите!

Он сел перед нами на корточки, выпустив еще одну струю дыма мне прямо в нос, и вынул из кармана сложенный вчетверо листок. Долго разворачивал, успев обкурить еще по разу меня и Галю.

Я было собрался его гнать. Сколько же можно! Но листок действительно оказался картой. Фрагментом карты. Интересно, он сейчас его продавать станет? Или денег одалживать на экспедицию? Какой-то уж очень банальный развод. Совсем на идиотов.

Но «Мальборо» денег просить не стал. Он стал звать с собой в экспедицию. У нас такой шикарный грузовичок, оборудование и…

— Да пойдемте, посмотрим!

Он решительно подхватил Галю под мышки и потащил ее внутрь нашего кунга. Та вроде сама стала вставать и даже хихикала при этом, но обоих изрядно штормило. Ковбоя качает, а Галя, похоже, ничего не соображает.

А ведь меня тоже немного ведет. Тело плохо слушается. Похоже, этот гад совсем не табаком нас обкуривал!

Напарник столь же решительно шагнул ко мне. Так, похоже, ситуация даже много хуже, чем я думал. Они нас не на деньги разводят, они хотят все заполучить! Прямо на глазах у китайцев, под видом дружеского общения.

Собрав силы, я сунул руку в карман. Там у меня лежал револьвер «таурус», который я стал постоянно таскать с собой после нападения неизвестных на склад Ордена. Двигался я медленно, и «Волк» мою руку успел перехватить, но я в него стрелять и не собирался. Просто пальнул в воздух. Револьверчик крохотный, но достаточно громкий.

«Волк» без замаха врезал мне по печени и, пыхнув ненавистью, прошипел:

— Самый умный?! Думаешь нас китайцам сдать?! Ничего нам не будет, твое слово против нашего. Но если вякать станешь, тебе не жить! На ленточки порежу! И бабу твою в бордель продам! Или тоже порежу!

После чего спокойно повернулся к подскочившим со всех сторон и взявшим нас на прицел солдатам:

— Все нормально, парни! Ребята дури накурились, палить потянуло. Больше не будут. Сейчас оклемаются. — И уже мне: — Я тебе, падла!

Я отпихнул его и шагнул к солдатам, протягивая паспорт:

— Попытка ограбления или даже убийства. К нам подошли незнакомые люди, один нас обкуривал какой-то дрянью, теперь пытаются нашу машину захватить.

— Совсем обкурился, урод! — «Волк», разводя руками, повернулся к подошедшему офицеру.

— Документы!

— В машине остались, кто же знал…

— Номер?!

— Да зачем?

— Номер, я спрашиваю?!

— Шестьдесят первый, но при чем тут это?..

Офицер глянул в планшет:

— Рейтинг минус один. У Господина Некрасова рейтинг плюс два. Расстрелять!

С воплем чего-то матерного «Волк» попытался рвануть прочь, но только налетел мордой на приклад. Еще дернулся, но уже конвульсивно. Двое солдат подхватили его под руки. Двое других так же сцапали «Мальборо». Тот бормотал что-то про глупость и конфликт из-за девушки. Галя, кстати, плюхнулась мимо лесенки. Сам от себя не ожидал, но успел не дать ей приложиться затылком о ступеньки. Меня, кстати, уже почти совсем отпустило. Наверное, все-таки симбиот работает. Других версий нет. Ну и спасибо ему.

Ковбоев оттащили за пределы стоянки, и прозвучали два одиночных выстрела. Тела бросили прямо там. Хотя карманы у них солдаты, кажется, проверили. Но точно не смотрел, был занят: затаскивал Галю в жилой отсек и укладывал на койку. На всякий случай тазик рядом поставил. И бутылку минералки, новую. Старую с земли подбирать не стал. А вот оставшийся валяться листок с фрагментом карты — поднял. Машинально. Не дело, когда такие листки случайным путникам попасть могут. Тем более что на обороте оказалась запись корявыми буквами с адресом. В Испагане.

Выглянул наружу, думал офицера поблагодарить, но рядом ни его, ни солдат уже не было. Радикально они проблемы решают! Надо учесть. А вот от шестьдесят первого номера надо держаться подальше. Я поискал глазами машину. Вон тот обшарпанный джип. Да, и офицер рядом, разговаривает с водителем, но никого больше вроде расстреливать не собираются. Наверняка тот, если не дурак, сказал, что те двое были у него случайными пассажирами.

Помахал и низко поклонился офицеру. Не отреагировал. Но идти к ним не хочу. Надо будет по приезде узнать, где благодарность за четкую работу охраны могу высказать.

А бандиты-то каковы! Какая наглая схема, но ведь наверняка не в первый раз на нас ее опробовали. Подойти к незнакомым людям мирной наружности, заболтать, дать им надышаться какой-то дури и плохо соображающих затащить в их же машину. А там или прирезать, или вколоть что-нибудь, чтобы еще долго не проснулись. Один, накурившийся, отлеживается, другой за руль, и караван едет дальше как ни в чем не бывало. Доехать до города — а дальше уже с добычей по своим делам. Просто, как пять копеек! И если бы не мой рейтинг, все бы им с рук сошло. Максимум, что грозило, охрана бы их от чужой машины отогнала. Ну и мир тут, однако!

Оставшееся время до отъезда заперся в машине изнутри и просидел рядом с Галей, разбираясь в скаченной в госпитале припортального поселка информации о местных ядах и наркотиках. Вроде одна из купленных настоек должна помогать при таких случаях. Накапал в бутылку с минералкой, дал Гале сделать пару глотков. Сразу реакции не заметно, но буду надеяться, что поможет.

Пока возился, объявили возобновление движения. Пришлось перемещаться за руль. Прислушался к собственному самочувствию. Голова немного гудит, и ощущение небольшой заторможенности, но это — все мои неприятности. Все равно ехать надо будет предельно осторожно.

Ехал. По сторонам почти не глядел, все внимание на дорогу и впередиидущий грузовик. Чтобы не клонило в сон (не клонило, но я опасался), делал дыхательные упражнения (из йоги, хотя не уверен, что правильно, один приятель-однокурсник в свое время показывал), а также периодически запускал «определение жизни». Просто так, чтобы магию тренировать. У меня была гипотеза, что чем чаще заклинания используешь, тем быстрее мои возможности в этой области развиваются. Не факт — как я понял из начальной инструкции, основным определяющим фактором является рост симбиота. Или рост сил у него? Не знаю, там как-то все очень кратко написано было. Но почему не потренироваться? По крайней мере, заклинания от повторения с каждым разом все проще кастуются.

Часа через два немного очухалась Галя. Подала голос. Подойти я к ней не мог, в колонне иду, но, чтобы успокоить, стал громко орать, объясняя ситуацию. Через некоторое время она сама доползла до двери и заглянула в кабину. Убедилась, что за рулем действительно я, больше никого нет, и уползла обратно. Судя по звукам, к биотуалету.

Перед въездом в Куньмин военные остановили колонну, а дальше пропускали вперед машины по одной. Проверили по списку и задали направление — кому в город, кому в кемпинг. Как мог, сердечно поблагодарил китайского солдата за хорошую службу (не такая тривиальная задача в отношении человека, с которым вы на одном языке не говорите) и поехал в город. Перед КПП тормознул и убедился, что шестьдесят первый зарулил в кемпинг.

Заправляться сразу не стал, спросил на КПП, как проехать к гостинице, кое-как понял и поехал устраиваться.

Следующие три дня провели в городе. Еще день Галя отлеживалась, но вроде обошлось без осложнений. Потом заправили машину и остальное время смотрели город, ожидая каравана в следующий — Суньку.

То ли из-за Галиного плохогосамочувствия, то ли из-за завышенных ожиданий, но местный Куньмин на меня впечатления не произвел. Обычный новострой. Прямые улицы, типовые дома. Хрущобы напоминает. И много китайцев в полувоенных френчах в стиле председателя Мао. Ходят в основном пешком. Видимо, городок торгово-перевалочный, много складов, есть биржа, на которую нас не пустили: только для зарегистрированных торговцев. Есть рынок, магазины. Но торговых точек значительно меньше, чем в Порто-Франко. Ни красивых зданий, ни музеев нет. Из всех развлечений — детский парк да несколько пивных для более старшего контингента. В общем, делать там нам было нечего.

Гостиница тоже была — ничего особенного. Я бы ее в одну звезду оценил. Небольшая комната с кроватью, занимающей почти всю площадь, крохотный совмещенный санузел. Соседи в основном китайцы.

Единственный положительный момент — еда. Дешево и вкусно. Хотя не знаю, как в других местах, мы только в гостиничном кафе питались. Но свинина с ананасами или курица во фруктовом желе — это нечто. Равно как обжаренные в масле кусочками баклажаны. Не знаю, как им такое простое блюдо так вкусно приготовить удалось. А главный шедевр — яблоки в карамели. Макаешь кусочек в чашку с водой, и вокруг ломтика яблока застывает леденец. Галя умудрилась по две порции уминать, хотя быстро эту вкуснятину есть не получается. Мы и не спешили.

Из приятного: пока были в городе, у меня засветились сразу две (!) бусины. «Здоровый сон» и «ментальное общение». Первое заклинание оказалось достаточно простым, только вместо привычного ощущения одной ноты теперь надо было тянуть нехитрую заунывную мелодию из трех повторяющихся до бесконечности нот или пока не надоест. Освоил быстро и сразу стал применять к Гале. Засыпала за пять секунд. И даже раз сказала потом, что прекрасно выспалась. А вот на себя его наложить не смог. Видимо, спать и одновременно играть на «внутренней дудочке» для меня пока слишком сложно.

А вот «ментального общения» попробовать не рискнул. На сей раз к заклинанию было пояснение, но такое, что понять непросто. Вроде накладываешь его одновременно на себя и на собеседника или группу собеседников. После чего, если произнести что-нибудь про себя, мысленно передавая это партнерам, они эту мысль услышат. А вот считывать так ничего нельзя. Надо, чтобы другой бхаас (наставляющий) тебе ее передал. То есть два бхааса могут общаться между собой мысленно, а другим — только что-нибудь передать.

В общем, заклинание я учил, а вот передавать никому ничего не рискнул. Не знаю, чего больше не хотелось — светиться или народ пугать? Какая реакция нормального человека, если у него в голове вдруг чужой голос зазвучит? Конечно, возможны вариации, но они меня все не радуют.

И еще положительный момент: ресепшен в гостинице оказался напрямую связан с администрацией городка. Возможно, даже его подразделение. Как в советское время большинство служащих гостиниц, где останавливались иностранцы, были служащими КГБ. Мне все равно, но заявление с благодарностью за хорошую организацию конвоев из Порто-Франко у меня приняли охотно. И место в следующем караване мы заказали и оплатили прямо на ресепшене в гостинице. А вот газет там купить не удалось. Что-то было, но все иероглифами. Дополнительно скачали карту местного производства. Надписи снова иероглифами, но будет любопытно сравнить с той, что мы получили в Порто-Франко.

На сей раз проезд стоил двести одиннадцать «рисовых юаней» (долларов), караван был всего из тридцати автомобилей (в основном грузовиков), и охранял его один БМП. Нас поставили самыми последними. Видимо, все-таки учли броню и пулемет на крыше. Правда, об этом не сказали, и на цене это не отразилось. Впрочем, ехать всего двести с небольшим километров, и промежуточные остановки не планируются.

Не планировались. Примерно посреди маршрута в одной из машин что-то поломалось. Военные выстроили всех на обочине в соответствии с номерами в колонне. Кроме поломавшейся машины, которая вынужденно осталась сзади. БМП подъехал к ней и тоже сдвинул ее на обочину, но цеплять не стал, предоставив экипажу возможность самим решать свои проблемы. Впрочем, как оказалось, среди других машин были их знакомые (возможно, они одной компанией ехали), так что скоро вокруг авто толпился целый консилиум.

Военные организовали жиденькое оцепление из пяти солдат, БМП опять вернулся на место в голове колонны.

Чтобы размять ноги, я вышел на улицу. Галя этого делать не стала, а отодвинула люк и теперь обозревала окрестности из нашей пулеметной башенки. Вдруг она позвала меня:

— Кока! По-моему, вон те носороги идут прямо на нас!

Я обошел машину и посмотрел в ту сторону, которую она показывала. Действительно, из буша в нашу сторону трусила дружная семья. Папа, мама и пара детишек. При этом наш грузовичок если и был больше детишек, то ненамного. Мама его уже превосходила, а папа и вовсе был раза в полтора больше.

«Сколько же они весят?» — пришла в голову самая актуальная мысль.

Семейка действительно не спеша приближалась, явно нацелившись пересечь шоссе как раз в районе нашей колонны. Причем ближе к ее концу, то есть к нам. И «не спеша» — очень относительно. Ноги они не спеша переставляли, а вот скорость у них не меньше двадцати километров в час. Так что до нас им идти всего ничего.

Говорят, у носорога плохое зрение, но это не его проблемы? Похоже, наш случай.

Я запустил «ощущение эмоций» на шедшего первым папашу. Спокоен, как слон. И уверен в себе, как… вот такой вот носорог. Машин то ли не видит, то ли не обращает на них внимания. На некрупные деревца внимания точно не обращает, прет по прямой, ломая все ненужное на своем пути.

Военные на БМП засуетились, направили на них пулемет. Но в их эмоциях уверенности не было никакой, я проверил. Похоже, их оружие таких монстров может разве что разозлить, а не остановить. Поэтому стрелять они не спешили. Надеялись, что обойдется? В смысле обойдут?

Когда папаше осталось до нас метров тридцать, Галя завизжала. Я вздрогнул. Носорог нет. Как шел, так и шел, в эмоциях полный штиль. Правда, не совсем на нас шел. Похоже, соседней машине должно достаться. Но тоже не здорово.

Скастовал «трансляцию эмоций» и стал отчаянно передавать ему неуверенность в себе. Надо сказать, это чувство у меня получилось очень убедительным. Носорог остановился и несколько раз неуверенно переступил с ноги на ногу. К нему подошла мамаша. Стал транслировать неуверенность и ей.

Потоптавшись на месте, мамаша слегка пнула папашу рогом — мол, что случилось? Он немного повернул голову в ее сторону.

И как их развернуть? Напугать? Такого монстра? Скорее только агрессию спровоцирую.

В общем, ничего более толкового мне в голову не пришло, и я, пардон, стал вспоминать эмоции, как мы с Галей сексом занимались. Похоже, толстокожие слегка обалдели. Потом мамаша еще раз ткнула папашу, а тот стал поворачиваться к ней более решительно. Некоторое время они обнюхивали друг друга, что ли. Рогами точно потерлись. Потом мамаша опять поддала папаше, но уже игриво и бедром. По морде. Но он не обиделся. Наоборот, с очень целеустремленным видом поспешил за подругой, которая довольно резво рванула обратно сквозь кусты вглубь буша. Детишки помялись и тоже развернулись следом. Уф, отлегло.

Не знаю, дошло ли у них дело до секса, свою трансляцию я прекратил в связи с возросшим расстоянием, а потом они и вовсе за холмами скрылись. Уловил только со стороны БМП такой эмоциональный взрыв облегчения, что сам еле на ногах устоял.

— Галь, эко твой визг на них подействовал! — решил я перевести стрелку.

Подруга неожиданно вылезла из башенки и вышла ко мне. И тоже довольно игриво зацепила бедром.

— Нам еще долго тут торчать? Я бы не прочь поскорее добраться до гостиницы.

Я же на нее вроде влиять не пытался? Неужели задел? Или на нее носорожьи игры повлияли? Так или иначе дураков отказываться тут нет.

— Пойду спрошу у охраны. Может быть, стоит бросить эту колонну и самим доехать? Меньше ста километров до Суньку.

Так и сделал. Спрашивать оцепление явно не имело смысла, пошел к БМП, где должен был быть их командир. Настроение было приподнятым. С носорогами разминулся, с подругой, похоже, отношения опять в лучшую сторону повернули. В общем, я на коне! Так что в исходе переговоров не сомневался.

От хорошего настроения зачем-то запустил «ментальное общение» в сторону зарослей кустов в стороне от дороги.

— Эй, есть там кто-нибудь! — Это я мысль такую транслировал.

И чуть не упал, сбившись с шага. Из кустов прилетел ответ. Не словами, но мыслью. И я эту мысль понял:

— Не отвлекай! Я охочусь!

Ни хрена себе! Это кто же со мной разговаривает? Запустил «определение жизни». Точно, в кустах кто-то есть. И не один. Все не особо крупные, максимум с собаку среднего размера. Но кто там, сквозь кусты, понятно, не видно.

Еще раз скастовал «ментальное общение»:

— Покажись! Давай познакомимся!

В ответ пришел гневный окрик:

— Еще раз помешаешь — хвост оторву!

Нет, пожалуй, лучше не продолжать.

Переговоры с офицером (скорее, сержантом) прошли успешнее. Одних нас он отпустить не имел права, но возможность вызвать подмогу его явно обрадовала. Так что через некоторое время мы в гордом одиночестве катили по дороге, а откомандированный к нам боец мужественно стоял на сиденье рядом с Галей на подложенном половичке и смотрел на мир из башенки сквозь прицел пулемета. В разговоры не вступал. Возможно, не знал английского.

Доехали спокойно. Главное впечатление от дороги — застывшие ноги солдата и изменившийся ландшафт. Буш уступил место вполне зеленой равнине. В нескольких километрах от дороги протекала довольно широкая река, во все стороны от которой сеточкой расходились явно рукотворные каналы. Скоро мы ехали по краю прямоугольных полей сельскохозяйственного назначения, но что там было посеяно раньше, сказать не могу. И даже не потому что не специалист, а потому что урожай был убран.

Поля тянулись насколько хватало глаз. Впечатляло. Получается, Суньку — местный аграрный центр. Ладно, посмотрим.

В городок мы въехали без проблем. Солдат остался на КПП, а нам кое-как, используя карту, объяснили, как проехать к гостинице. Вообще незнание китайцами этого мира иностранных языков не только раздражает, но и удивляет. Или это — специальная политика, направленная на уменьшение контактов населения с соседями? Странно. Но, наверное, в КПК знают, зачем им это надо.

Так или иначе нам — в гостиницу.

Городок Суньку в местном варианте был центром сельскохозяйственного района. Официально. А на деле — не то деревня, не то центральная усадьба бедного колхоза. Гостиница оказалась одноэтажным бараком, в котором под нужды начальства отгородили кусочек и сделали там целых два номера «люкс». Двухместных и даже с удобствами. Остальные номера — тоже «люкс», но уже шестиместные, и удобства в конце коридора. Кайф.

Администратор, по виду дебелая доярка, только китайской национальности, селить нас в двухместный номер отказывалась категорически. Мы его не бронировали. На мой резонный вопрос — а как его можно было забронировать? — был ответ: никак. Номера постоянно забронированы за райкомом. И на все аргументы только пальцем тычет в толстенную пачку бумаг в скоросшивателе, который лежит перед ней на столе. При этом бумаги нам не показывает. Не положено. Формы допуска у нас нет. Она тоже гэбист? Ни за что не поверю. Разве что «сочувствующая» (в смысле постукивает).

Что делать прикажете? Галя на регистраторшу орала, я пытался достучаться до ее разума. Ведь оба номера свободны, никого они не ждут. Весь райком в битве за урожай куда-то по полям разъехался, даже спросить не у кого.

Идти ночевать в машине? Можно, но совершенно не хочется. Стал я понемногу на тетку воздействовать, чтобы успокоилась. С помощью «трансляции эмоций». Заодно и подругу немного окоротил. Отличная вещь это заклинание! Она ничего не заметила, но на ресепшене стало тихо. Продолжил. Перевел регистраторше настроение в хорошее и стал к нам симпатию внушать. Не получилось. То ли чувство симпатии не сумел правильно представить, то ли райкомовские инструкции ей так на подкорку вбили, что ничем не перешибешь. А ключи от номеров прямо у нее за спиной висят, дразнятся.

Шепнул Гале:

— Попробую ее усыпить. Я немножко гипнозом владею.

— Ты гипнотизер? — Глаза у Гали заметно округлились.

— Иногда получается. А эта тетка меня достала.

Зря я это затеял, наверное. Вполне могли в машине переночевать, а так я возможности засвечиваю. Перед подругой. В принципе особо долго я от нее таиться не планировал, но и рассказывать не спешил. Не уверен в реакции. И в том, что это будет правильно, тоже не уверен. Но отступать перед бредом местных инструкций не хотелось еще больше. Чиновничий идиотизм меня всегда бесил, а тут возникла возможность хотя бы чуть-чуть отыграться за прошлые обиды.

В общем, поводил я немного руками, а сам на нее «здоровый сон» наложил. Она лицом (мордой? харей?) прямо на свою амбарную книгу прилегла и засопела. Я рукой еще немного у нее перед носом поводил — уже на Галю работал, — после чего спокойно забрал ключ в один из двухместных номеров. Чуток поколебался и сунул ей под щеку бумажку в двадцать долларов. Судя по тому, что койка в шестиместном номере один доллар в сутки стоит, переплатил раза в четыре. Хрен с ней. Не жалко. Будет взяткой. Проснется, небось испугается, раз она все делает по инструкциям.

Мстительно хихикая, повернулся к Гале:

— Пошли, что ли?

Подруга законопослушностью не страдала, ограничение своей свободы любила не больше меня, так что пошла без колебаний.

Не скажу, что номер стоил потраченных на него нервов и денег. Еще хуже, чем в Куньмине. Не размером, а общим впечатлением. Как они в наше время умудрились обшарпанный интерьер социалистического реализма воспроизвести, просто не понимаю. Такое ощущение, что ремонт тут делали лет пятьдесят назад, тогда же мебель и сантехнику завезли. Но ведь поселению не может быть больше пяти лет! Раньше про портал ничего не знали. Чудеса.

Белье на кроватях было, а вот за мылом, полотенцами и прочим пришлось в машину сходить. Уровень сервиса оказался под стать обоям.

Пока устраивались, регистраторша успела проснуться и прибежала с сумасшедшими глазами. Явно не понимала, как такое могло случиться. «Ментальным общением» оттранслировал ей: «Ой, я же взятку взяла!» Говорил шепотом, чтобы за собственный внутренний голос приняла. Тетка чуть в обморок не упала, но гнать нас не стала. Хотя потом каждые полчаса прибегала проверять, не привиделись ли мы ей. Сбежали от нее в местную столовую.

Кажется, столовая оказалась единственно приличным местом в этой деревне. Крайне бедное меню, рис, рисовая лапша, рисовые лепешки и для разнообразия какие-то пророщенные побеги. И несколько видов соевого соуса. Зато очень дешево. В качестве одноразовой экзотики пошло неплохо. Лично я наелся от пуза. А вот Галя была не очень довольна. Ей тут вообще ничто не нравилось после переживаний в гостинице.

В общем, посещение города оказалось не слишком удачным. В сельпо закупили немного круп, а больше и брать было нечего. Смотреть в городе тоже нечего. Несколько казенных зданий, бараки и еще раз бараки. Ну и всякие сооружения для хранения урожая.

В гостинице тоже ничего хорошего не случилось. В смысле скандал с регистраторшей намертво убил у Гали желание заняться сексом. Зато про гипноз пытала меня с пристрастием. Нес какую-то околесицу, чувствуя себя крайне неловко, так как врать не люблю. В конце концов, уложил ее спать в качестве наглядного примера.

Утром тетка примчалась ни свет ни заря и стала нас торопить с выездом, пока никто из начальства не появился. Забрали вещи, позавтракали в столовой, заправили машину и уехали с чувством «глаза бы мои никогда на вас не смотрели». Даже на караван с конвоем плюнули. Его, как оказалось, еще неделю ждать, а до Гучена всего полтораста километров.

Выехали мы довольно бодро. Под лозунгом «Скорее прочь из этого пакостного места!». Впрочем, почему пакостного? Просто совсем нетуристического. Скорее, это мы были слишком оптимистичны, решив совершить столь длинное путешествие по не самым основным магистралям мира, который осваивается человечеством всего несколько лет. Даже странно, что тут так много успели построить.

Как оказалось, и продолжают строить. Или достраивать. В общем, через довольно широкую реку (если верить карте, ее название Хотан) деревянный временный мост заменялся на построенный рядом с ним бетонный. И, как всегда, деревянный мост уже успели разобрать, а покрытие на бетонном только начали укладывать. Короче, не проехать. Никак. Видимо, не случайно следующий караван только через неделю идти должен.

Спрашивать про объезд у рабочих было бессмысленно, так что пришлось нам возвращаться и самим выискивать с помощью схемы-карты объездные дороги. К сожалению, сплошь грунтовые. Скорость, естественно, упала, зато трясти стало больше.

Заодно сменились окрестные пейзажи. Если раньше это были исключительно вспаханные поля, то теперь вокруг простирались сплошные луга, по которым бродили стада коров. Самых обычных коров. И их было очень много. В принципе что-то подобное я и в России встречал иногда, когда выезжал на машине на дачу к родителям или деду, но не в таких масштабах. И еще. В каждом из встреченных нами стад было по одному быку, по всей видимости, представителю местной фауны. Ибо были они раза в два больше своих спутниц (жен?). Или селекционеры еще на Земле таких гигантов вывели? Или здесь экспериментируют? По большому счету мне все равно. Я с этими быками бодаться не собираюсь.

К сожалению, наше невезение не закончилось. Очередная проселочная дорога оказалась то ли размыта протекавшим рядом ручьем, то ли еще с ней какая беда случилась. В общем, вместо нормального покрытия — грязь, и впереди особо большая лужа, и в ней уже застряла другая машина, которую никак не объехать.

В принципе наш грузовичок оборудован лебедкой, так что можно было бы помочь пострадавшим, а потом решать, что делать дальше. Только вот машина мне показалась знакомой. Обшарпанный джип. Точно. «Шестьдесят первый номер». Вот невезуха! Я остановился, не доехав до него сотни метров. Пожалуй, безопаснее будет развернуться и поискать другой путь. Можно, конечно, попытаться покрошить их из пулемета, пока они машину из грязи вытащить пытаются. Кстати, их там, похоже, трое. Но со стороны это будет смотреться как немотивированное нападение на мирных автомобилистов. Есть же здесь какие-нибудь пастухи? Как пить дать настучат. Судя по тому, как местные власти скоры на расправу, лучше не рисковать.

В то, что с этими гражданами можно будет мирно пообщаться и разъехаться, я не верил совсем. Не могли те два «ковбоя» случайными пассажирами быть.

Если начинает не везти, то не везет во всем. Пока я пялился на застрявший в грязи джип, думая, как поступить, очередное стадо решило перейти дорогу. Как раз вокруг нас. Хуже того, эти парнокопытные никуда не спешили. Заблокировали со всех сторон, и конца и края этому стаду не было видно. К нам отнеслись в общем-то по-доброму. Некоторые коровы машину даже лизали. Пыль на нее какая вкусная осела по дороге, что ли? А вот сдвинуться с места, никого не подавив, полностью лишили нас возможности. Если бы не предполагаемые бандиты в сотне метров от нас, я бы только посмеялся. А так растерялся, честно говоря. Не умею я животных бампером раздвигать. Да и не получится это сделать, никого не покалечив. Если вообще выехать удастся.

К сожалению, подозрительные личности из джипа нас тоже заметили. Равно как и наше застрявшее положение. И, похоже, обрадовались нам, как родным. Слов было не разобрать, но загалдели они очень радостно, возиться с машиной бросили, зато стали вытаскивать из нее всякие неприятные вещи. Типа пулемета и гранатометов.

Честно говоря, сначала я подумал, что все. Отъездился. Сейчас из гранатометов шарахнут, никакая броня не спасет. Но бандиты не спешили. Хотя, если подумать, а куда им спешить? Им чем целее наша машина будет, тем лучше. Так что бить будут аккуратно. А еще лучше — попробуют нас заставить сдаться самим под угрозой уничтожения.

Ну нет! Попросив Галю сесть за руль, я решительно полез в башенку к пулемету. Но никого не напугал. Двое с гранатометами профессионально юркнули в обрамлявшие дорогу канавы, а третий с пулеметом занял позицию за джипом. Думает, его мой пулемет там не достанет? Хотя если джип тоже бронированный…

В общем, ситуация мне не нравилась. Как не нравилось и то, что стрелять надо начинать первым. И тогда эти мерзавцы спокойно смогут заявить, что я на них напал, а они только защищались. Они это сделают в любом случае, но так могут найтись свидетели, которые подтвердят.

Однако ждать, пока меня гранатометом отсюда снимут, тоже не резон.

А если?

Громадный бык как раз стоял посреди дороги и с интересом смотрел на джип. О чем думал, непонятно. К сожалению, агрессии не проявлял. Так можно ему помочь.

Я скастовал «трансляцию эмоций» и выдал быку все, что я об этих бандитах думаю. Совершенно искренне. Бык заревел и заскреб копытом землю.

Вы когда-нибудь слышали, как ревет сердитый бык? Не в кино, а вживую, находясь рядом? Больше всего этот рев напоминает визг циркулярной пилы. Большой такой пилы, запускаемой интервалами секунд по пять с двухсекундными перерывами. Очень громкой пилы. По нервам бьет замечательно.

А потом бык подошел к джипу. Не подбежал, а именно подошел. Решительно, но с чувством собственного достоинства. И бодать он его не стал. Наклонил голову, подцепил рогом за бочину и небрежным движением перевернул вверх колесами. Вместе с пулеметом. Судя по оборвавшемуся крику, бандиту тоже перепало. Бык солидно обошел джип вокруг, убедился, что противник не подает признаков жизни, и стал искать глазами, кому бы еще добавить. Мне это не понравилось.

Гранаты в меня пока не полетели. Видимо, расправа с джипом произвела впечатление не только на меня.

В общем, я стал бить «трансляцией эмоций», передавая страх и панику, по площадям, занятым коровами. Начиная с дальних. С испуганным мычанием они рванули вперед, увлекая за собой быка. И все остальное стадо. Скоро тысячное стадо неслось по дороге и вдоль нее, ломая кусты и все, что попадет под копыта. Грузовичок все-таки обтекали — большой слишком, но боками цепляли многократно. По канавам, где прятались бандиты с гранатометами, эта толпа тоже пробежала. Вспомнилось, как Маугли давил Шерхана или содранный оттуда эпизод в мультфильме «Король Лев».

Не знаю, затоптали их насмерть или они умудрились уцелеть (во что я не верю), проверять не стал. Как только стало возможно, вновь сменил Галю за рулем, развернулся и поехал искать очередной объезд.

Галя от увиденного была в шоке.

— Как ты это стадо напугать умудрился? — стала приставать она, как-то сразу вычислив виновного. — Только не говори, что опять «гипноз»! Не бывает такого «гипноза».

— Сам не знаю, как так вышло, — мямлил я в ответ. — Руками я, конечно, махал и даже в воздух несколько раз выстрелил, но чтобы они так побежали?.. Дико повезло.

Про стрельбу я соврал, но Галя, кажется, поверила. А гипотезы про коровье сумасшествие на основании чего-то вычитанного когда-то в Интернете выдвигала уже сама. Я поддакивал. И восхищался ее начитанностью.

В результате к вечеру мы все-таки доехали до расположенного на восточной границе китайской колонии городка Синьго. Хотя вообще-то намеревались в Гучен попасть. Один черт! Главное, добрались, гостиница есть, и конвои в нужном направлении тоже ходят. Осталось дождаться попутного. Ехать самостоятельно охота пропала совсем.

Интерлюдия вторая

Найти человека

В представительстве Ордена в Порто-Франко в конференц-зале присутствовало около десятка сотрудников Ордена. Почти все — в довольно высоких чинах. Шло совещание под председательством главы представительства, Джона Бофора. Если точнее — лорда Джона Бофора, представителя младшей ветви герцогов Норфолк. Совсем еще молодого и, если честно, совсем небогатого человека. Последнее обстоятельство было основной побуждающей причиной его переезда в Запорталье, где его родовитость оказалась востребована Орденом.

Порто-Франко среди всех городов Запорталья занимал особое место. Конечно, сам портал, да и другие остатки поселений Ушедших, на месте которых находились теперь поселения Ордена, были важнее. Но эти поселения были закрыты для посторонних. Даже поселение при портале, через которое в новый мир прибывали все переселенцы, оставалось для них не более чем пунктом пересадки на дороге с односторонним движением. Все через него проходили, но не задерживались. Три дня — и будь любезен покинь это место навсегда.

А вот Порто-Франко сделался главным информационным, транспортным и торговым перекрестком этого мира. И это особое положение давала ему монопольная связь с порталом. Если между собой колонии еще могли взаимодействовать напрямую, то получить информацию и товары с Земли можно было только через этот город.

В Порто-Франко встречались люди всех национальностей и конфессий из всех колоний Запорталья. И, естественно, не обходилось без споров, ссор и взаимных претензий. В основном с ними справлялись местные власти, но гарантом и высшим арбитром являлся Орден. И в качестве главного представителя Ордена требовалась некая компромиссная фигура, человек, чье право быть судьей не вызывало бы ни у кого отторжения. И аристократ чистых голубых кровей, при этом аристократ, если можно так сказать, действующий, чьи предки заседали в Палате пэров не одну сотню лет, а ближайшие родственники продолжают это делать и поныне, подходил на эту роль лучше всего.

В Запорталье собрались активные люди, неразборчивые в средствах, не любящие никому уступать и признающие только право силы. Но и для них, вынужденных подчиняться силе Ордена, было легче (или менее болезненно) это делать, если лицом и голосом Ордена был не такой, как они, а представитель «высшего» сословия. Титул лорда, не купленный, а полученный в наследство, где-то глубоко в подсознании вызывал у этих людей зависть и уважение. Чего бы они ни достигли, такими им не стать. Так что пусть председательствует.

Впрочем, сегодняшнее заседание было посвящено не решению споров колоний или корпораций, а сугубо внутренним делам Ордена. И на заседании присутствовал Главный управляющий Переселением, член Совета и вице-магистр Ордена Натан Дрейк. Реальный командор Ордена в Запорталье. Присутствовал вроде как гость. Но все понимали, кто в зале хозяин.

Обычно господин Дрейк жил и работал в своей резиденции в припортальном поселке, но сегодня он приехал сюда. И не один. То есть приехал он один, но по его приглашению на это же заседание прибыл Жерар Дико́, личность в Ордене одновременно известная и таинственная. Он носил непонятное звание кирата, но являлся, можно сказать, главным агрономом Ордена, чьи необычные способности позволяли творить с местной природой и урожаями настоящие чудеса.

В данный момент заканчивал свой доклад Эрик Стептон, или агент Стептон, молодой человек лет тридцати, формально состоявший в Службе безопасности Ордена, а на деле — личный порученец господина Дрейка.

— Подводя итоги, можно сказать, что проведенное расследование позволило однозначно определить господина Николая Некрасова из России, прошедшего через портал две недели назад, как человека, инициированного артефактом Ушедших и потенциального кирата. Или, если пользоваться сказочной терминологией, потенциального мага жизни. К сожалению, известные всем проблемы со связью в этом мире несколько затянули расследование, и этот господин успел уехать из Порто-Франко на китайскую территорию до того, как с ним был установлен контакт.

— Позвольте узнать, — подал голос наиболее пожилой из присутствующих на заседании орденцев, — почему потенциальный маг жизни не был выявлен непосредственно у портала?

На секунду возникла пауза, но стать ей неловкой господин Стептон не позволил:

— Господин Ульрихт, из России не вы, а господин Некрасов. Поэтому из двух любимых вопросов русских «Кто виноват?» и «Что делать?» нам с вами и всем остальным участникам заседания следует ответить исключительно на второй вопрос из этих двух.

— Что еще известно про господина Некрасова? — решил вмешаться в дискуссию и задать вопрос по существу лорд-председатель.

— Ему двадцать пять лет, археолог. Прежде работал в университете Санкт Петербурга.

— Археолог? И отмечен артефактом? Это не создаст сложностей?

— Разве что затруднит поиск его самого, если он отправится искать артефакты Ушедших где-нибудь вдали от поселений. Если же он найдет что-либо ценное, это пойдет только на пользу Ордену. Должно пойти. И никак иначе.

— Есть ли какие-нибудь сведения о его маршруте и средстве передвижения?

— Он путешествует на бронированной машине. Броневой дом на колесах на базе «панды» (BearCat), выпускаемый небольшими партиями по заказу Ордена и продающийся в нашем припортальном автосалоне на Земле.

— Довольно дорогой транспорт. Господин Некрасов богат?

— Помимо бронедома и прочего оборудования, он располагает дорожными чеками на сумму миллион долларов.

На секунду повисла уважительная тишина. Агент Стептон продолжил:

— С Земли прибыл вместе с Галиной Купцовой, его ровесницей. Когда-то они вместе учились. Сейчас состоят в отношениях, официального брака не заключали, но завещания оформили друг на друга. По их словам, конечной целью их нынешнего путешествия должна стать Территория Российской Армии. Хотя сразу следует отметить, что выбранный ими маршрут передвижения через территории китайцев, турок, арабов, персов и индусов вызывает недоумение. Молодые люди не ищут простых путей. Но вероятность того, что конечный пункт их маршрута действительно Территория РА, достаточно велика. Отец Галины, генерал-майор в отставке, может иметь в РА знакомых, и подруга потенциального кирата считает, что на Территории РА они хорошо устроятся.

— Означает ли это, что нам придется конкурировать с РА?

В обсуждение вмешался господин Дрейк, решивший подвести итог и раздать задания. Чрезмерно подробное обсуждение не входило в его планы:

— Наша задача — убедить господина Некрасова заключить контракт с Орденом. Где он будет в ближайшее время (а возможно, и ближайшие годы) проживать, пока он учится быть киратом, не так уж важно. Можно помочь ему в организации археологических экспедиций, при условии что он будет разведывать новые места, а не те, что нам и так известны. Профессионального археолога надо использовать по назначению.

Оглядев присутствующих, господин Дрейк продолжил:

— К сожалению, наши возможности мониторинга китайской территории довольно ограничены. Как ограничены они и на многих территориях исламских колоний, через которые, к сожалению, с большой вероятностью и поедет господин Некрасов. Или уже едет. В связи с этим предлагаю организовать поиск кирата сразу с двух сторон. Господин Стептон в сопровождении взвода службы безопасности отправится по следам господина Некрасова. Так как ему не надо будет ожидать попутных конвоев, через некоторое время он должен будет его догнать. Вас же, лорд Бофор, я бы просил отправиться с инспекционной поездкой на Территорию РА. Действуйте по обстоятельствам. Но считаю, что чем меньше народу будет знать о вашей миссии, тем лучше. Вдруг господин Некрасов передумает ехать на Территорию РА? Поэтому не стоит принимать на себя заранее никаких обязательств. Впрочем, кого я учу… Сказанное касается и вас, господин Стептон.

— Я могу перед отъездом собрать дополнительную информацию о предполагаемом маршруте кирата?

— Я же сказал, что вам предоставляется полная свобода действий. Важен результат.

Заседание вроде как закончилось. Получившие задания уже прикидывали в уме, как их ловчее выполнить, — агент с легкой улыбкой, лорд со слегка озадаченным выражением на лице. Но тут вице-магистр вновь подал голос:

— Было бы хорошо подключить к вашей работе профессора Виктора Дорна. Ему было бы крайне полезно поработать с киратом в процессе его становления. Так что чем раньше состоится их встреча, тем лучше. С кем из вас ему лучше ехать, решите сами.

(обратно)

Глава 6 Путь через жаркие страны

В Синьго мы застряли на неделю. Как назло, предыдущий караван ушел утром, а мы появились в городке ближе к вечеру. Усталые не столько физически, сколько морально, после всех переживаний, но усталые — зверски. И грязные. Последнее, правда, больше к грузовичку относилось. Так что вариант нестись догонять конвой даже не рассматривался.

Неделя отдыха в принципе неплохо. Можно спокойно привести себя и машину в порядок. Тем более что в гостинице нам без проблем выделили отдельный номер со всеми удобствами, а также обеспечили дополнительным сервисом в виде пристойного ресторанчика и даже (!) сауны. А в городке нашлась автомастерская, обслуживающая любого, способного за это заплатить. А также небольшой рынок и несколько лавок. Вполне достаточно развлечений на два-три дня. Дальше уже надо развлекать себя самим. Недаром есть поговорка «веселье не вне нас, а внутри нас» (не знаю первоисточника, но у нас в семье она была в ходу).

Мне-то скучно не было, я заклинания из бусин учил и тренировал. Пока ждали формирования нового каравана, у меня две новые бусины засветились. «Сила жизни» и «ослабление чувств». Пояснений опять не было, а названия, надо сказать, пафосные. Содержание оказалось намного проще. «Сила жизни» позволяет добавить тому, на кого накладываешь заклинание (можно и на себя!), сил и бодрости. Вроде без вредных последствий. То есть не ресурсы организма жжешь, а откуда-то извне силы добавляешь. Не слишком много и отдыха не заменяет, все-таки не родная эта сила для организма. Но будь я, например, марафонцем, мог бы стать олимпийским чемпионом.

А вот второе заклинание оказалось каким-то вариантом местной анестезии. А вы что подумали? Вот я тоже сначала так думал и никак не мог решиться заклинание опробовать. Экспериментов ни на себе, ни на подруге ставить не хотелось, отношения у нас хоть и не идеальные, но прекращать их в мои планы не входит. Так что, выглянув из окна номера (гостиница двухэтажная, наш — «в бельэтаже»), скастовал его под ноги какому-то прохожему. После чего срочно отошел от окна, почувствовав себя школьником, бросившим петарду. У бедняги ноги стали плохо слушаться. Тогда уже на себе рискнул проверить. Тоже на ноге, только постарался сыграть простенькую мелодию совсем тихо. Результат — почти полная потеря чувствительности площадью где-то с мою ладонь. Примерно минут на пятнадцать. Ходить, правда, было можно, но ощущения странные. Наверное, заклинание полезное, но реально пойму это, когда что-нибудь более сложное делать научусь. Заодно не осталось никаких сомнений, что кират, на которого меня готовит браслет, — это маг-целитель. Или маг жизни, если смотреть шире. В принципе, очень хорошая и нужная специализация, правда, меня, в отличие от отца, лечить людей никогда не тянуло. Может, ветеринаром стать? Я животных в принципе люблю. Ладно, шучу. Пока рано планы строить, темных бус на браслете еще полно.

Так что занятие у меня было. Только выглядел я при этом, наверное, странно. Брал планшет и тупо смотрел сквозь него, якобы занимаясь расчетами мест нахождения артефактов Ушедших. Как сяду, так и сижу по несколько часов. К Гале старался при этом спиной поворачиваться, чтобы не пугать.

Она скучала явно больше меня. В основном музыку слушала или фильмы смотрела, из прихваченных с собой. Или концерты, которых у нее оказалось едва ли не больше, чем фильмов. Но все, как я понимаю, хотя бы по разу уже просмотренное. А нового взять неоткуда. Разве что в администрации какого-нибудь города или представительстве Ордена попытаться что-нибудь добыть. Но это явно не в Синьго.

Пробовал с ней о дальнейших планах поговорить — не о дороге, тут все более или менее ясно, а о прибытии на Территорию РА. Но, похоже, у нее самой никаких четких идей нет. Есть письма отца-генерала к бывшим сослуживцам, которые вроде бы должны быть в РА. Но какие позиции занимают и захотят ли помогать, неизвестно. Да и в чем помогать? Дом купить — ничего, кроме денег, иметь не надо. С работой помочь? Так я археологией заниматься намереваюсь, и сомнительно, что в РА есть такая штатная единица. А будет ли Галя сама работать, еще вопрос. Офицерские жены обычно где пристраиваются, если не сидят с детьми? Либо в социальной сфере (школы, детские сады, поликлиники, библиотеки и пр.), либо всякой там канцелярией занимаются. Да только я — не офицер, неизвестно, как встроюсь в эту систему. Хотя если в Орден удастся по контракту попасть, то очень даже ничего.

Только присутствовала в этих ее рассуждениях какая-то неуверенность, по эмоциям было заметно. То ли во мне, то ли в письмах отца, то ли вообще в правильности выбранного пути. Поскольку я испытывал схожие сомнения, планы так и остались нечеткими.

Городок Синьго был центром сельскохозяйственного района, поэтому собиравшиеся караваны были нагружены преимущественно продукцией этого вида, направляемой на экспорт. Наш караван шел через турецкую территорию сразу к арабам. Турки сами себя продуктами питания неплохо обеспечивали. А вот арабы, как и на Земле, в пустыне поселились. Не потому что им так привычнее (но и поэтому тоже), просто в их пустыне запасы нефти нашли. Довольно далеко, и условия жизни — не очень, но им не привыкать. Собираются там сады развести. Пока, правда, не на что. Нефть в Запорталье не только у них оказалась, так что цена на нее невысока и держится исключительно из-за больших транспортных расходов.

Караван охраняли китайские военные, так что до конечной цели доехали благополучно. Останавливаться на неопределенный срок на турецкой территории я не захотел. Даже завел с Галей разговор на ту тему, чтобы изменить маршрут и ехать прямее. Но ей зачем-то именно местную арабию посмотреть приспичило. Вроде в Египте была, в Дубае была, хочет и здесь побывать. А то, что до моря тут тысячи две километров будет, ее почему-то не смущает. Странно как-то. И ведь если в Аль-Сувейр или Аль-Айн заехать, то потом уже никаких вариантов пути, кроме как через персов и индусов, не останется. Очень большой крюк получается. Сама ведь скучает, и дорога нравится ей не слишком. Кто этих женщин поймет?

Аль-Сувейр оказался городишком, еще менее приспособленным для туризма, чем Суньку. Нет, гостиница была нормальной — в смысле никто коммунальных номеров нам не предлагал. Вода оказалась привозной. Вместо водопровода — умывальник, как принять душ, вообще непонятно. И прочие удобства либо во дворе, либо в горшок под кроватью. К счастью, уже на следующий день в Аль-Айн броневик с почтой шел, так мы к нему примазались.

Пейзажи вокруг? Ну что сказать, пустыня — она и в Запорталье пустыня. Кругом барханы, любуйся — не хочу. Грузовичок у нас неплохо оборудован, но, боюсь, воздушные фильтры скоро менять придется. А так доехали спокойно, никакие бедуины на нас не нападали. Дикие животные тоже все куда-то попрятались. Если вообще есть идиоты в пустыне жить.

Вот Аль-Айн был городком уже другого уровня: местным административным центром нефтедобычи. Красивым его не назовешь — невысокие домики и здоровенные цистерны для хранения нефтепродуктов. Но здания вполне современного типа. Административный центр так и вовсе на девять этажей. Гостиница, правда, только двухэтажная. И вода в ней тоже только по часам — утром и вечером. Но кондиционер работает, холодильник в номере тоже есть. И напитки в него можно в баре закупить. В общем, все не так плохо.

Только караваны в нужном направлении не идут. На севере и востоке — персы, у которых своя нефть имеется. А больше отсюда везти нечего. Так что товарооборот между колониями мизерный, да еще и отношения на ножах: с Земли в наследство остались. Так что задержались в Аль-Айне мы на две недели. Мне-то еще ничего, даже с кое-какими местными познакомиться успел, а Гале — хоть волком вой. Ей даже на улицу без меня выйти нельзя. Да что там на улицу — в фойе гостиницы не рекомендуется.

При этом я сумел удержаться и ни разу не напомнил ей, что ехать таким идиотским маршрутом — ее собственная идея. Впрочем, меня она в этом тоже не обвиняла. Разве что настроение у нее делалось все хуже и хуже, что гармоничным семейным отношениям никак не способствовало. К сожалению, я ни разу не шоумен, развлекать скучающую девушку умею очень плохо. А она сама себе дел найти не может. Ни готовить, ни убираться не надо, по магазинам не погуляешь, да и покупать нечего. Даже Интернета нет. Был бы здесь какой театр, хотя бы бродячий, ей-богу, нанял бы артистов ее развлекать. Даже денег не пожалел бы, собственные нервы дороже. Но нет здесь таких. Разве что муллу пригласить можно, но мне делать этого что-то совсем не хочется.

Одна радость — регулярно новые бусины светиться начинают, и к концу второй недели я выучил «мелодии» трех новых заклинаний: «стимулирование регенерации», «стимулирование роста» и «подавление роста». И еще две зажглись («ловкость» и «неловкость»), но освоить их с первого раза мне не удалось — «мелодии» неожиданно оказались принципиально более сложными. Вроде бы какие проблемы для человека с хорошим музыкальным слухом запомнить даже сложную мелодию? Но нет. Воспроизвести их — это совсем не то, что одним пальцем на пианино настучать. «Инструмент», хоть это и я сам, куда сложнее. И регулируется в нем не только высота звука, но и тембр. И длительность отбивается не по метроному. В общем, «сыграть» мелодии у меня никак не получалось. Первые же три были довольно просты и звучали заунывно. С первым заклинанием все было понятно — явно целительское. Не скажу, что очень эффективное, но полезное. Специально порезал себе палец. Кровь остановилась почти сразу, а вот зажил порез только на следующий день. Много быстрее, чем если просто перевязать, но от магии я ждал большего. Впрочем, это только начало. Бусин на браслете шестьдесят четыре, а эта была только десятой, если считать с прозрачной.

Две другие — на ускорение и замедление роста — показались мне уже «мелодиями» сельскохозяйственного назначения. Я в порядке эксперимента даже чахлое деревце перед входом в гостиницу немного подрастил. Но оказалось, что одного этого заклинания мало. Надо еще растению жизненных сил добавлять («сила жизни») и, что хуже, обязательно его поливать. А с водой тут проблемы. Вылил под корни бутылку минералки, заработавнедоуменные взгляды местных. Меня явно психом сочли. Но хотя бы убедился после этого, что заклинание работает. Деревце действительно немного подросло. На большее воды не хватило.

О том, что я деревце перед входом полил, Гале рассказывать не стал.

А вот у «подавления роста» нашлось и осмысленное применение. Конечно, если бы было чем еще заняться, наверное, так экспериментировать над собой не рискнул бы. В общем, я попытался радикально решить проблемы с бритьем. Два дня бился. Но все-таки подобрал высоту последней ноты так, чтобы именно волосы на лице с ней в резонанс вступали. Буду ли в дальнейшем заклинание использовать, не решил. Похожу с ним недельку-другую, посмотрю на результаты и собственное самочувствие. В конце концов, бритье не такое уж большое неудобство. А от «стимулирования регенерации» порезы быстрее заживают, да и наносить я их себе стал, благодаря ежедневной практике, много реже.

Наконец в персидский город Сузы собрался небольшой караван. С большой охраной. Что везут, не говорят, но бармен в гостинице (бар мороженым торгует, ислам в действии) по секрету сообщил постоянным клиентам, что одна из машин инкассаторская. Деньги в персидское отделение банка везут. Чтобы там, если понадобится, можно было товары заказывать. Валютный перевод этого мира, прямо как на Земле в девятнадцатом веке. Знаменитый «экономист» С. Ю. Витте в своих мемуарах на полном серьезе писал, что стоимость перевода денег в США вдвое дороже, чем в Германию, и достигает пятнадцати процентов, потому что золотые слитки надо в Америку пароходом везти. А в Германию просто поездом. Он вообще стоимость перевода считал равной стоимости перевоза золота.

На мой не слишком просвещенный взгляд, С. Ю. Витте считают финансовым гением не из-за его работы, а исключительно благодаря мемуарам. Как, кстати, и другого «гения» — скульптора Бенвенуто Челлини. Оба оставили замечательные книги воспоминаний, которые очень интересно читать, и оба жутко сами себя расхваливали. Скульптора уже проверить невозможно, сохранились только две его работы. По мне — вычурные, с искаженными пропорциями тел, но слишком мало образцов, чтобы судить. А вот Витте умудрился оставить после своего правления государственный долг России Франции в размере почти двух тысяч тонн золота. При золотом запасе (крупнейшем в мире на тот момент!) меньше полутора тысяч тонн. Государственный суверенитет был Россией утрачен, и участие в Первой мировой войне на стороне Франции стало неизбежным. Про то, как он навязал японцам половину Сахалина, на который те не претендовали, и вспоминать не хочется. Недаром его после присвоения ему Николаем II графского титула иначе как графом Полусахалинским не называли.

Но это я отвлекся.

Караван получался совсем небольшим — два БМП, между ними просто бронеавтомобиль (предположительно инкассаторский) и наш грузовичок замыкающим. Но в последний момент к нам еще два броневика пристроились. Охрана каравана стала было возражать, но как-то сразу заткнулась. Так и поехали на шести машинах.

Нет, не поехали. Закричал муэдзин, и из машин каравана высыпали правоверные совершать молитву. Намаз в смысле. Налюбовались мы на них за эти две недели. Высунешься из номера, а в фойе кто-нибудь, стоя на коленях, жестами ритуальное омовение изображает. Воды нет, песка нет, даже пыли нет, но — положено. Впрочем, в вопросах веры атеисту вроде меня логики лучше не искать. Она там своя.

Что характерно, из двух добавившихся машин никто не вылезал. Значит, не местные.

Ехали спокойно. Галя сперва оживилась — наконец-то сидение в четырех стенах для нее закончилось, — и некоторое время мы с ней болтали, перемывая кости всем сколько-нибудь интересным персонажам, встреченным в дороге. Но хватило ее энтузиазма ненадолго, где-то через час мы уже сидели молча. Я следил за дорогой и впередиидущей машиной, она тоже. Просто больше посмотреть было не на что. Подруга нацепила наушники и пыталась выбрать музыку, которая не успела ей надоесть. Не слишком успешно, так как регулярно что-то шипела сквозь зубы.

Я же принялся тренировать заклинания. В конце концов, важно уметь их кастовать автоматически, занимаясь при этом чем-нибудь другим. По сути, я напеваю (точнее, наигрываю) некую мелодию, одновременно управляя нашим грузовичком. Ничего сложного, если не фальшивить. Но мелодии «ловкость» и «неловкость» мне никак не давались. Все что-то не то. И ведь не проверишь ни на ком, самое обидное. Животных вокруг нет, а на людях экспериментировать страшно. А ну как машины начнут с дороги слетать?

Примерно посредине пути была предусмотрена остановка. Не совсем понятна причина. По крайней мере, зачем ее на целый час было делать? Колодца здесь нет, разве что ноги размять да в кустики сходить. Ибо кусты вокруг, как ни странно, были. Целые заросли, но на вид абсолютно сухие. Кое-кто в кустах действительно на время скрывался, но у нас жилой отсек в грузовичке оборудован, нам не надо.

Открыл было дверь подышать свежим воздухом, но сразу же об этом пожалел: внутрь только жарой пахнуло. Может быть, еще песчаной пылью. Впрочем, ветра почти не было, так что серьезного урона песок нанести не мог. Но выпускать кондиционированный воздух все равно было бы ненужным транжирством, так что я потянулся дверь закрыть. Но был остановлен вежливой просьбой разрешить с нами поговорить. На хорошем английском, так что это кто-то не из местной охраны.

Нет, оказалось, все-таки охранник. Но не каравана, а из Ордена. И даже не рядовой, а какой-то офицер. Второй лейтенант. Это старлей, что ли? Или просто лейтенант? В Ордене система званий вроде как в британской колониальной армии. Это мне Галя как-то объяснила, только чему какой чин соответствует, я почему-то мимо ушей пропустил.

Галя гостю очень обрадовалась, пригласила внутрь и даже стала что-то на стол соображать.

Офицер (представился как Томми Аткинс) был вежлив и приветлив. И если бы я не знал, что такое невозможно, то решил бы, что он нас вербует. Вроде между делом он так аппетитно расписывал преимущество службы в Ордене перед всеми иными способами трудоустройства, что даже у меня чуть было слюнки не потекли. Прекрасные дома в закрытых поселках Ордена для семей офицеров, высокие зарплаты и шикарный соцпакет, но самое главное — отношение. Одна семья, жесткая субординация только во время выполнения боевых заданий, а в обычное время все — просто товарищи. Более высокие чины содержат что-то вроде салонов по интересам, где тусуется молодежь. Жены и дети тоже. Да и просто так полковник и лейтенант вполне могут ходить друг к другу в гости и не быть при этом близкими родственниками. Сказки какие-то.

Лично я в сказки не верю, равно как и в бесплатный сыр вне мышеловок. И не прельщает меня военная служба, ну совсем. Не люблю жить по часам и никогда не занимался спортом систематически. И от того, что он называется строевой или боевой подготовкой, милее он мне не делается. Командовать я не люблю, подчиняться — еще меньше. Я имею в виду подчиняться любым глупым приказам, если их отдал старший чином. И не пошлешь его, как научного руководителя, уйдя к другому, как я уже раз проделал на Земле. Это если за следующим званием не пошлют куда-нибудь на отдаленный пост где-нибудь на сопке, где до ближайшего поселка полдня ехать, а из всех развлечений — один спирт, зато его много… Не мое.

Сначала было подумал, что в Ордене все-таки знают об артефактном браслете на моей руке, но почему бы офицеру не сказать прямо, чего он от меня хочет? Или он хочет не от меня, а от Гали? Вон как она его слушает, чуть рот не раскрыла. Но тоже нет. Она не постеснялась спросить его в лоб о семейном положении. Женат. И жену любит. И сыночек у них замечательный.

Неужели просто так зашел потрепаться с незнакомыми людьми? Похвастаться захотелось? Пусть завидуют? Так что же он тогда на броневике по пустыне тащится, а не с семьей в поселке Ордена блаженствует?

Через некоторое время я стал слушать вполуха, а сам возобновил тренировки заклинаний, ожидая, когда привал закончится и гость вернется в свой броневик. Ну его, непонятен он мне.

Но Галя, похоже, этому Томми была искренне рада. Или не ему конкретно, а возможности пообщаться с кем-то из военной среды. Угостила и кофеем из кофе-машины, и слабоалкогольный коктейль со льдом намешала (мне не дала, я за рулем), и весь наш грузовичок ему показала. Потом в кабину повела ружья демонстрировать. Я тоже к дверям подошел, выглянул. Совсем их игнорировать счел неправильным, но в разговоре не участвую.

Вроде время стоянки к концу подошло, народ по машинам разобрался, но команды на старт еще не было. И лейтенантик все не прощается. Гале комплименты делает — как приятно, мол, было родственную душу встретить в таком неподходящем месте. Она ведь из семьи военных? В их городке совсем своей была бы.

Галя наконец не выдержала:

— Вы так говорите, как будто в вашу службу так легко всех берут! Думаю, к вам из РА каждый первый перейти не отказался бы.

— Нам каждый первый, естественно, не нужен. Только те, кто действительно по духу подходит. Вот вы бы подошли, жаль, что женщин у нас на военную службу не берут. Но вот если бы вы, например, своего молодого человека к нам привели, я бы, честное слово, вам рекомендацию дал. И поверьте, я хоть и не в высоких чинах, но служба у меня такая, что к моему голосу прислушиваются.

Улыбается при этом так искренне, по-американски. Получается, вроде серьезно говорит, а может, и в шутку. Проверять не буду, все равно не пойду проситься. Хотя, если Галя поверила, проблем в наши отношения этот офицерик добавил существенных. Жаль, дверь перед носом у него закрыть не успел.

Посмотрел я на эту «сладкую парочку», они как раз у пулеметной башенки стояли, и стало мне нехорошо. Не от их вида, хотя он меня тоже не радовал. Вдруг из кустов выскочили какие-то граждане в белых балахонах, и у каждого к плечу по ракетной мини-установке прижато. Если я правильно понимаю, их противотанковыми гранатометами называют. По одному-два таких «бедуинов» на каждую машину. В наш грузовичок двое целятся. Метров пятьдесят до них, с такого расстояния и я бы попал.

В общем, кастанул я на них «неловкость», которую сейчас тренировать пытался. Не знаю, правильно у меня получилось или какой-то новый вариант родился, но оба вдруг равновесие потеряли. И выстрелили. Один в небо запулил, а другой аккурат себе под ноги. После чего полетел вместе с товарищем в кусты. Далеко. По частям.

Любоваться я не стал, тем более что остальные явно удачнее выстрелили, ору:

— Томми! К пулемету!

Впрочем, тот и сам сообразил, уже люк открывал. И надо отдать ему должное, огонь по «бедуинам» открыл вполне профессионально. И то, что они отдельными группками стояли, их не спасло. Впрочем, их и было-то всего человек пятнадцать. Хотя нет. Еще в кустах остались. Это я «определением жизни» проверил. Эти одной группой стояли, человек десять. Как раз напротив инкассаторской машины. Ну, я на них «неловкость» на всякий случай кинул, а потом объяснил Томми, куда стрелять надо.

Как ни странно, он меня понял и спорить даже не думал. Полил кусты весьма основательно, две ленты извел. Только спросил через некоторое время:

— Теперь все?

Странный вопрос. Судя по «определению жизни» — все. В том числе и в машинах нашего каравана никого живого не осталось. Но что ему на это ответить?

— Думаю, что все, — сказал я нейтрально. — Кусты не шевелятся, и чувство недоброго взгляда тоже пропало. Но лучше проверить.

Посмотрел он на меня как-то странно, не скажу что по-доброму, но ничего не сказал. Оставили Галю у пулемета, сами наружу полезли.

Ничего хорошего мы нигде не увидели. Одни трупы и покореженные машины. Даже те, на которых бандиты приехали. Оказались за кустами два обычных грузовика, оборудованных под перевозку людей. Даже без брони. Так что крупнокалиберный пулемет в них не только борта, но и двигатели разнес.

Что за гадостью они по машинам конвоя стреляли… у меня слов нет. Даже не думал, что такое возможно. В броне — дыра с оплавленными краями, внутри не просто взрыв, а Армагеддон какой-то. Покореженные обгорелые трупы, в которых и опознать никого невозможно. Томми Аткинс ходил мрачнее тучи. Томми я его называть перестал. По эмоциям видно, что отношение его ко мне изменилось далеко не в лучшую сторону. Он что, меня в смерти своих товарищей винит? Потому что наша машина единственная уцелела? Глупо. Нападение явно не на нас, а на инкассаторов было. Их машина получила наименьшие повреждения. Или он о моих способностях знает, или догадывается и злится, что я заранее о нападении не предупредил? Наверное, действительно стоит впредь все места стоянок проверять. Но вообще-то я не подряжался конвой охранять, а наоборот, за право ехать под охраной заплатил. И почему военные сами охранения не организовали и кусты не проверили — не ко мне вопрос. Хотя на душе тоже гадостно.

Хоронить мы никого не стали. Лейтенант сказал, что вышлет сюда отряд из Суз, куда мы ехали. Только трупы бандитов в их грузовики загрузили. Гиен и прочих хищников тут вроде нет, но — на всякий случай. А вот сейф в инкассаторской машине Аткинс вскрыл. Не знаю, как он это сделал, при этом не присутствовал. Ключ нашел, что ли? Или у Ордена свои способы? Не мое дело. Попросил у нас пустую сумку (пришлось освободить от вещей) и забил ее содержимым сейфа. Деньгами или что там еще лежало. Опять же интересоваться не стал. Не убивать же его в самом деле ради возможного лута? Не так воспитан.

Дальше ехали на нашем грузовичке уже втроем. Он рядом с Галей на пассажирском сиденье (оно в принципе на двоих как раз и рассчитано), но оживленного разговора между ними уже не было. Лейтенант явно переживал, а Галя проявляла тактичность. Невольно про себя отметил, что вид трупов ни на нее, ни на меня уже сильного впечатления не производит. Адаптировались к местным реалиям? Не нравится мне это. Не наша адаптация, а реальность. Сколько уже трупов по дороге было? Жуть.

В Сузах мы с Аткинсом расстались вновь почти друзьями. То есть он опять старался быть приветливым, но только внешне. Внутренне так и остался зажат. Подумалось, что вообще-то у парня вполне могут неприятности быть. Отрядом он командовал, но не довез. Вряд ли такое начальству понравится. Это не считая того, что семьям погибших сослуживцев отчет давать придется.

Так что на прощанье даже «оттранслировал» ему спокойствие и немного «силы жизни» подкачал. Возможно, он и неплохой парень, но дружбы у нас не получилось. Хотя Галя у него старательно все координаты на свой планшет записала. Думает, пригодятся? Сомневаюсь.

Чем у него закончились разбирательства — не знаю. В Сузах мы только ночь в гостинице провели. Оказалось, что караван в индийский Майсур уже завтра отходит. Так что помылись в человеческих условиях, заправили машину, прикупили немного еды и новую сумку вместо подаренной Томми — и утром бодро отправились к месту формирования колонны. Более подробного знакомства с местной Персией у нас не сложилось. В этот раз по крайней мере.

Персидские военные, в отличие от арабов, хотя бы в нормальную форму одеты были. От европейцев не отличишь, разве только по лицам солдат. И порядок, вопреки опасениям, поддерживали нормально. Немного состав колонны напрягал — одни цистерны с разными нефтепродуктами. Если кто по дороге нападет, хорошо гореть будут. Но никто не напал, доехали благополучно, чему я был очень рад. Хватит с нас дорожных приключений, тем более со стрельбой.

Майсур, в отличие от своего земного тезки, никакими памятниками архитектуры украшен не был. Современный маленький городок из камня и бетона. Здания в основном в два-три этажа, с плоскими крышами и балконами вместо коридоров.

Нам, чтобы попасть в номер, надо было подняться по лесенке на второй этаж, выйти на балкон, пройти по нему пол-этажа и открыть стеклянную дверь в свой номер. Как следствие — на всех окнах непрозрачные шторы. Но все равно неприятно, что мимо твоих окон регулярно кто-нибудь ходит.

В городе есть храмы. Целых два. Но ничего, кроме разочарования, они у меня не вызвали. Собственно, разочарование началось еще до храма. На площади стояли две громадные статуи каких-то героев. Из пластмассы. И сделаны в стиле Диснейленда.

Индийский храм — это не здание. Это богато украшенные ворота (теперь скульптуры были бетонными), которые ведут во дворик, застроенный по периметру одноэтажными домиками. Или даже одним большим домом, разделенным на секции. Где-то там живут брахманы, которые несколько раз в день носят вдоль стен курильницы и что-то напевают. Негромко, как бы про себя. Часть мостовой вдоль стен немного приподнята на манер европейских тротуаров. Только по «тротуарам» тут жрецы ходят, а обычные люди остаются внизу. А так народ свободно в любое время заходит, смотрит на брахманов в белых с оранжевым одеждах, но на «тротуар» ни-ни. Зато на краю «тротуара» на каменной тумбе выставлена чаша с охрой, в которую можно сунуть палец и отметить ею себе на лбу точку «бинди». А если повезет, можно дождаться, когда один из брахманов подойдет к краю «тротуара» и начнет народ с ложечки из чаши сахарным сиропом угощать. Я не пробовал, побрезговал. Галя к сиропу тоже приобщаться не стала, а вот точку «бинди» себе раскрасила.

Еще одно отличие здешних мест от виденных нами раньше: местная Индия — это плоскогорье. Не всегда плоское, гор и долин между ними тоже хватает. Средняя высота — километр-полтора над уровнем моря. Так что жара здесь далеко не такая удушающая, как на той же арабской территории. Или персидской, где мы были. Впрочем, в Персии мы через самую южную ее часть проехали, возможно, севернее климат мягче.

Сам городок обходится совершенно без зелени, но вокруг него — сплошные заросли, в которые лучше не лезть. Слишком там много всякого ядовитого, причем даже не столько змей и насекомых, сколько колючек, которыми здесь покрыты чуть ли не все растения. Отпускать бедных коров на естественный выпас нет никакой возможности: сдохнут, пожевав местную травку и листочки, в первый же день. Так что корма для них специально выращивать надо. Думаю, это одна из основных причин, почему в Индии так много вегетарианцев.

Через несколько дней из Майсура мы перебрались в Ути, тоже небольшой городок, но уже не административный, а ремесленный центр. Да, именно ремесленный. Как оказалось, среди зарослей вокруг него довольно часто встречаются сандаловые деревья. Самые настоящие. С красноватой древесиной и характерным запахом. Вот весь город из этой древесины что-то мастерит. От бус и некрупных статуэток до мебели.

Через городок (рядом с ним, как принято в Запорталье) проходит оживленная трасса из Персии в колонии россиян. Так что рынок тут тоже большой, чуть ли не на четверть всего городка. Помимо местного сандала, сюда из других мест свозят самоцветы и ювелирные изделия, хлопковую ткань и одежду. Сельскохозяйственный рынок тут в другом городке — Хапуре. Основной предмет экспорта — сахар и специи.

В Ути мы с Галей задержались надолго, рынок исходили вдоль и поперек, но подруга все отсюда никак уезжать не хотела. Дошло до того, что сама меня выпихнула проведать одну из подозрительных мне на предмет Ушедших точек, расположенную неподалеку в горах. Я с картой успел за время пути поработать и несколько мест, которые надо будет проверить, наметил. Вот здесь одна такая и была.

В принципе я думал заняться археологическими изысканиями позднее, без спешки, когда где-нибудь обоснуемся. Но раз Галя сама настаивает, почему бы на разведку не съездить?

Дорога туда, правда, такая, что на грузовичке не проехать: по ширине не поместится. И покрытия никакого нет, слегка подровненная каменистая почва. Проложена серпантином в горы. В общем, не дорога, а, скорее, тропа. Но я для этих случаев как раз мотоцикл и покупал. Вот и появился повод его обновить.

— Чтоб через неделю вернулся, — напутствовала меня Галя. — И так два конвоя пропускаем. На третьем я твердо намерена поехать. Так что уложись. Иначе могу и без тебя уехать. Ха-ха!

Сказано было вроде как в шутку. Чтобы это подчеркнуть, она еще некоторое время посмеялась. Но как-то невесело. И в чувствах у нее был сплошной сумбур. Что-то мне «ощущение эмоций» в наших отношениях совершенно не помогает. Даже обидно.

Я не стал напоминать, что два конвоя мы по ее настоянию пропустили. Но вернуться намерен даже раньше срока. Разведку планирую чисто ознакомительную. Не дольше чем на день-два. И проехать в один конец за день можно, правда, с утра до вечера. Если без происшествий, конечно.

Нанял за пять долларов себе проводника на мопеде. Здесь вся молодежь только на них и ездит. Из-за него дополнительную канистру с бензином купил: мой-то под солярку переделан. Класть эту канистру к себе в коляску пришлось, у Ашока (так звали проводника) на багажнике только маленький рюкзачок помещался. Кстати, «мопедники» вместо канистр используют исключительно пластиковые бутылки из-под напитков по полтора литра. И на заправках никогда не заливают бак напрямую, а только бутылками. Не больше двух за́раз, хотя бак литров на десять. Во-первых, так гарантированно без обмана получается. Во-вторых, потратить на бензин сразу большую сумму они себе не позволяют. У многих ее просто нет.

Дорога оказалась неожиданно оживленной. Боюсь, если бы передо мной не ехал Ашок, до места я не добрался бы. Ширина дороги не позволяла разъехаться на ней не то что двум машинам — даже двум мотоциклам. Но кое-где в каменных стенах были вырублены площадки. Вот тогда, если одна машина плотно прижималась на такой площадке к стене, был шанс, что встречная объедет ее, не свешивая колес в пропасть. То есть оба водителя должны были очень хорошо чувствовать габариты своих машин, а сами машины не должны были быть большими.

Все это еще цветочки, и мой мотоцикл с коляской в габариты вписывался даже вместе с Ашоковым мопедом, ягодки заключались в том, что повороты дороги, за которые никак не возможно было заглянуть, случались куда чаще, чем площадки. И в этих условиях скорость нашего передвижения определялась не осторожностью, а мощностью двигателя мопеда, который еле плелся на крутых подъемах, зато разгонялся на ровных участках километров до сорока-пятидесяти в час. Больше просто не успевал.

Ашок часто сигналил, еще чаще что-нибудь орал (я не мог разобрать ни слова), встречный транспорт тоже сигналил, а его водители — орали, но как они при этом умудрялись о чем-то договариваться, для меня осталось загадкой. Однако мы не только ни разу ни с кем не столкнулись, мы даже «разъездные площадки» пролетали, почти не задерживаясь. Мистика. Впрочем, мне рассказывали, что на Земле в своих горах индусы ездят точно так же. Получается, это не мистика, а особенности национальной езды.

Целый день такой езды без остановок (встать отдохнуть просто негде), изрядно меня вымотал. Особенно морально — моя физическая форма заметно улучшилась. Последний час я отчаянно искал, где бы можно было остановиться на ночлег, и не находил. По моим прикидкам, доехать до нужного места мы никак не могли, но тут оказалось, что приехали.

Дикий подъем закончился, и мы оказались в седловине между двумя (или даже тремя) горами. Относительно ровная и довольно большая (не меньше гектара) площадка. По ее краям к скалам прижимаются примитивные хижины из бамбуковых жердей. Перед ними, прямо на земле, стояли палатки вперемежку с различными транспортными средствами. Дальше, прилепившись к крутым склонам сразу двух гор, уже более приличный комплекс зданий. Невысоких, но капитальных. К сожалению, из-за окружающей его ограды плохо видно. Перед комплексом (и чуть ниже) — небольшая площадка с ограждением и крышей. Что-то вроде примитивной беседки.

Посреди беседки на небольшом, но высоком помосте сидит в позе лотоса человек. Медитирует. Еще нестарый мужчина, немного полноват, с копной вьющихся черных волос. Помост, на котором он сидит, сделан так, чтобы его было хорошо видно с любой точки площади.

И действительно, ближняя к беседке часть площади свободна от машин и палаток, зато забита людьми — мужчинами и женщинами разных национальностей. Больше всего, конечно, индусов, но немало и европейцев.

Пока я недоуменно оглядывался вокруг, рядом с нашим транспортом материализовался аккуратно одетый (белые штаны типа галифе, белая же рубашка навыпуск) молодой человек:

— Не беспокойтесь, ваши вещи здесь никто не тронет.

— Вы куда меня привезли? — прошипел я проводнику. Хотелось сказать по-русски и матом, но на английском даже «вы» говорить приходится. — Я же место называл и на карте показывал. А это что?

Что это, я прекрасно понял. Слышал в отеле о местной достопримечательности — Доме отшельника в горах, который почему-то называют «ашрамом», то есть «школой». Рядом уже поселение для паломников построили. Только я сюда совсем не собирался, и дорога отсюда дальше никуда не идет. Тупик. Называется, приплыли.

Единственная радость — пулемет и прочее оружие внутри коляски спрятаны и чехлом прикрыты. За террориста не примут. Хорош бы я был на мотоцикле с пулеметом, как солдат Роммеля в Африке. А так — еще один паломник прибыл. Безоружный. Маленький револьвер в кармане не в счет, его не видно.

Мой проводник, однако, ничуть не был обеспокоен и сохранял на лице улыбку счастливого идиота. Он привез саиба туда, куда тот просил. Все сюда едут. И здесь прекрасно.

Возможно, мы с ним просто не поняли друг друга. Индусов вообще очень трудно понять, хотя все они говорят по-английски. Когда некоторые звуки заменяют на другие («ф» на «п» и даже «к» на «д») или добавляют «и» в начале слова, к этому можно привыкнуть. Но некоторые звуки они просто пропускают! И угадать, какое слово имелось в виду, когда в нем пара звуков пропущена, мне удается не всегда. А звуки — нужные. «Г», например, или «х». Причем представители разных племен (народов) имеют разное произношение, хотя жить могут в одном месте. Привыкнуть, безусловно, можно, но для этого требуется время. В отелях, кстати, работают люди с приличным произношением. Даже здесь, в Запорталье.

В общем, мне стало ясно, что никуда дальше я уже не поеду. Приходится менять планы. А пока, как говорится, надо расслабиться и получать удовольствие.

Подошел к толпе перед беседкой. Вглубь не полез, там несколько женщин истерично рыдали и размахивали руками. Встал с краю и прислушался.

Сам отшельник, а точнее гуру, никаких звуков не издавал и не шевелился. А вот паломники, особенно европейцы, переговаривались. Даже русскую речь услышал. Какой-то дядька солидно внушал стоявшим рядом с ним приятелям, что даже постоять рядом с местом, где такой мощный человек медитирует, уже нечто. Прямо кожей чувствуешь, как космические силы вокруг струятся к учителю, но и тебе карму очищают.

На полном серьезе говорил. И слушали его серьезно. Вот уж не думал, что и в новом мире встречу фанатиков-эзотериков. Или они вслед за этим гуру сюда потянулись?

Разговоры на другие темы вокруг тоже шли. Из них узнал, что койки в хижинах предоставляют бесплатно, но белье с собой привозить надо. Для голодных и нищих в день предусмотрена бесплатная плошка риса, обычное вегетарианское кафе тоже имеется. Дешевое. Но пожертвования приветствуются. А запись на интервью (личную аудиенцию) осуществляют в крайней правой хижине. Хотя записывают не всех — многим говорят, что они (паломники) еще не готовы.

Куча полезной информации.

Подумав, отдал Ашоку канистру с бензином, выдал гонорар и даже пять долларов премиальных. Итого десять. В принципе проявлять щедрость было необязательно, но я обещал ему оплатить не только бензин, но и еду. Вот пусть поест по-человечески. И катится на все четыре стороны. При таком интенсивном движении я и сам вниз спущусь. Надо только интервал с впередиидущей машиной правильный выдержать.

Некоторое время послонялся в толпе, очищая карму. Результата не почувствовал, навесил на себя «силу жизни». Сразу стало много лучше. Похоже, ненароком и соседей зацепил: сразу оживились, а вполне приличного вида тетка в сари так и вовсе расплакалась. В общем, бочком выбрался на простор и пошел проверять местное кафе, пока отшельник продолжает медитировать и толпа не ломанулась есть.

Кафе оказалось отгороженным кусочком площадки рядом с хижинами. Всего десяток столиков, половина занята. Это я правильно сделал, что подошел, потом вся толпа тут никак не поместится. За едой самому пришлось идти к стойке. Выбор невелик: отварной рис, бобы типа фасоли, в качестве деликатеса пресный мягкий сыр. И что-то вроде манной каши на сладкое. Из питья — сырая вода и чай для богатеньких. Чай отнюдь не индийский, к которому мы привыкли. С молоком и жиром, воняет гадостно. К счастью, минералка в бутылках тоже нашлась. Втрое дороже всего обеда (пять долларов за бутылочку). Зато еда дешева. К рису, бобам и каше — куча соусов на выбор. Взял несколько. Различались они только цветом. Из состава — один молотый перец. Очень свирепый.

В кафе увидел Ашока. Тот блаженствовал перед горой риса. Выливал на край тарелки немного соуса, разминал в нем рис руками, руками же и ел.

В общем, я тоже поел. Немного. И пошел палатку рядом с мотоциклом ставить. Она у меня небольшая и невысокая, зато ее и на камнях поставить можно, не вбивая в землю колышков.

Как ни странно, отлично выспался. Давно я на надувном матрасе в спальнике не ночевал. И целых три новых бусины светятся. Берусь за одну. «Отвод глаз». Это уже что-то из условно боевого. Отлично! Остальные пока даже смотреть не стал. Пока эту мелодию не выучу, дальше с места не сойду.

В результате застрял в палатке почти на весь день. Отшельник медитирует в беседке, а я в палатке. Точнее, учусь в максимально комфортной позе. Мог бы и дольше так оставаться, но естественные потребности организма отвлекать стали. Пришлось вставать, отстоять очередь на посещение сортира, потом посетить местный умывальник — маленький ручеек, текущий по каменному желобу. Больше лошадиную поилку напоминает. Но вода вроде чистая.

На сей раз в кафе не пошел, обошелся собственными припасами в палатке. И вновь к заклинанию вернулся.

Утром смог повторить заклинание без помощи бусины. Вроде правильно. По крайней мере, проходивший рядом паломник наступил мне на ногу, чему очень удивился. Больно, но я был доволен. Как показали эксперименты, меня перестают замечать люди в окружности примерно десятиметрового диаметра. И эта окружность может быть вокруг меня, передо мной или даже на расстоянии метров ста от меня. Возможно, и больше, но проверить не получилось. Площадка мала, да и не проявляет ко мне никто интереса с такого расстояния. А вот заставить людей не замечать кого-то еще, кроме меня, нельзя. Ну и ладно. Может, следующие бусины позволят. Их еще много неизученных.

Был соблазн учить и две оставшиеся светящиеся бусины, но я его пересилил. Все-таки я сюда за другим ехал. Хотя поваляться в палатке, где тебя никто не трогает, и учиться — тоже хорошо получилось.

Пробрался на край площадки и полез в гору. Не так уж эти места далеки от тех, куда я попасть планировал. Если по прямой мерить. Просто в горах пути часто в обход идут, и на соседний склон, что меньше чем в километре от тебя, может потребоваться неделю идти. Но я далеко идти не собирался, только вверх, насколько смогу.

Смог довольно прилично. Метров на двести по вертикали. Выше не стал рисковать: скалы совсем крутыми стали, а я все-таки не скалолаз. Дальше собрал воздушного змея, подключил к нему камеру, включил на ней режим — снимок каждые полминуты — и запустил змея. Воздушный поток его удачно подхватил и дотащил почти до вершины, еще метров на пятьдесят. Управлять змеем на такой высоте почти нереально, но прошло все удачно. В воздухе его покрутило, немного помотало, но о скалы не приложило. Спустил его вниз целым, камеру не побил.

Только вот действия мои привлекли внимание паломников и молодых сподвижников отшельника. Когда к вечеру спустился, был мне допрос с пристрастием. Отбрехался тем, что хотел понять, как рельеф местности сказывается на потоках силы, идущих к святому человеку. Или от него.

Убивать меня не стали, но камеру и змея отобрали. Хорошо я предусмотрительный. Сразу, как камеру спустил, SD-карточку на флешку скопировал и в кармане ее спрятал. Обыскивать меня не стали. Но решил больше здесь не задерживаться. Во избежание.

Утром в палатке не разлеживался, собрал ее, убрал все в коляску и тщательно прикрыл чехлом. А то у меня там и оружие, и удочки, и много всякого другого, в месте паломничества совершенно неуместного.

Только собрался отъезжать, рядом Ашок нарисовался. И смотрит преданными глазами. Мол, он свой контракт честно отрабатывает. Ладно, накину пару долларов.

Вниз ехал уже на автопилоте. Только от Ашока старался не отстать, но ехал он не намного быстрее, чем вверх. Тут надо не гнать, а точно подъезжать к площадкам одновременно с машинами (мотоциклами, мопедами), идущими вверх.

Ехал и прикидывал, каким караваном дальше поедем. Они тут раз в неделю формируются. Моя поездка в четыре дня уложилась, следующий, получается, через три дня будет. Если какого проходящего не окажется.

Проходящего? Минуточку. А ведь тот конвой, который прямо из Порто-Франко в РА шел, как раз где-то в этих числах должен подойти. И если мне память не изменяет, именно в этот городок. Так Галя что, специально подгадывала, чтобы с ним пересечься? То есть не с конвоем, а с теми нагловатыми молодыми военными?

Настроение резко испортилось. Ведь не факт, что все именно так обстоит. Не помню я точных дат, да и не пытался запомнить. Но то, что у нас с Галей не все в порядке, раз такие мысли в голову лезут, это точно. Ладно, чего гадать. Приеду — разберусь.

Интерлюдия третья

ГРУ Генштаба РА

Планировка столицы Территории РА — города Новороссийска — осуществлялась явно по московским мотивам. Самый центр не был окружен кремлевской стеной, но находящийся там комплекс зданий до некоторой степени представлял собой крепость. Арки ворот с трех сторон, с четвертой стороны — река. Внутри — площадь с большим храмом посредине, за которым располагался Дом собраний, назначение которого ясно из названия. Не Дворец съездов, но что-то близкое.

В зданиях по периметру были как жилые секции для высшего командного состава, так и казенные, где располагался Генштаб (высший орган управления), Казначейство и некоторые административные службы.

Через площадь от местного Кремля шел большой комплекс торговых рядов (даже больше ГУМа), за которыми располагались основные министерства, которые здесь считались Управлениями Генштаба и писались с большой буквы. Здания были максимум трехэтажными, масштабы колонии большего не требовали, по внешнему виду напоминали казенные здания девятнадцатого века. Только имели вместо парадных подъездов настоящие КПП с турелями, а также будочку с часовым для наружного наблюдения. И Андреевский флаг над входом, который в РА был принят в качестве государственного.

Высшим командованием РА, управлявшим как военными, так и гражданскими делами, был генералитет, насчитывавший в настоящее время всего семь генералов. Сам Верховный, начальник Генштаба и командующие родов войск — мотострелковых, бронетанковых и артиллерии. Отдельно шли десантура, она же спецназ, и флот (пока только речной). Последний из командиров назывался адмиралом. Авиации, к большому огорчению всего командования, не было совсем. Не было и соответствующих генералов.

Восьмой генеральской должностью была должность начальника ГРУ, так как в подчинении у него были фактически тоже целые рода войск — пограничники и охранная служба. Но ее нынешний начальник — Андрей Львович Демин — прибыл в Запорталье полковником, и приказа о присвоении ему нового звания Верховный подписывать не спешил. В РА вообще был избыток офицеров, поэтому большинству вновь прибывших, желающих продолжить военную карьеру, предлагали, как иностранцам во времена Екатерины II, согласиться на понижение в звании на две ступени. А то и вовсе могли в запас записать, если не было вакансий.

Здание ГРУ — небольшой особнячок сразу за торговыми рядами — своим местоположением невольно вызывало ассоциации с известным зданием на Лубянке. Размер много меньше, а вот функций — много больше. В местном ГРУ объединились и Лубянка, и Огарева, 6, и Петровка, 38.

В начале зимы, которая на Территории РА мало отличалась от ранней осени средней полосы земной России, в кабинете начальника ГРУ проходило срочно созванное им совещание. Все присутствующие были в военной форме еще советского стандарта. Верховный был человеком немолодым и всяких поздних веяний не одобрял.

— Напомню цель совещания, — четко произнося каждое слово, открыл заседание полковник Демин. — Срочное задание от Верховного. К нам с визитом прибыл лорд Джон Бофор, по официальной иерархии — второй человек в Ордене. Нанес в Генштаб визит вежливости и больше из их представительства не выходил. По итогам первой встречи ясно, что это не простая инспекционная поездка, и переговоры еще будут. Пока же лорд чего-то ждет. Или кого-то ждет. Другие Управления срочно готовят предложения к переговорам, наша задача — выяснить, что нужно Ордену и что с него за это можно получить. Ваши соображения? Начинайте, майор Голубев! Есть ли сведения из Порто-Франко?

Майор, мужчина лет сорока, при взгляде на которого почему-то становилось ясно, что свой пост он получил не за серьезные успехи, а по выслуге, бодро вскочил и начал рапортовать:

— Лорд Бофор является главой представительства Ордена в Порто-Франко. К сожалению, прямой конвой из Порто-Франко прибывает в Новороссийск завтра, в крайнем случае послезавтра. Но по косвенным данным, полученным из Новопитера, там прошло закрытое совещание с участием Главного управляющего Переселением Натана Дрейка. Прибытие лорда Бофора, несомненно, связано с принятыми на этом совещании решениями. Также, по нашим сведениям, к идущему в Новороссийск конвою примкнул личный помощник вице-магистра Дрейка Эрик Стептон, а раньше в сторону территории арабских городов вышел отряд боевиков Томаса Аткинса. У меня все.

— Вечно мы важную информацию не сами раскапываем, а у питерских перехватываем. Вот почему они всегда в курсе всех дел, и доходит до них все удивительно быстро. Сливает им кто-то в Ордене, — недовольно проворчал Демин. — Хорошо хоть у нас за ними пригляд нормально налажен. Так что еще удалось узнать у болотных крыс? Докладывайте, Васин. Ваша вотчина.

Майор Васин в родственных отношениях с майором Голубевым не состоял, но был похож на него, как брат. Лет на пять младше. В отличие от предыдущего докладчика, он встал неспешно, а говорить начал, выдержав театральную паузу. Всем своим видом показывая другим участникам совещания, что «улов» его подразделения куда весомее.

— По информации, полученной у нашего источника в Новопитере, при прохождении системы портальных артефактов был инициирован еще один маг-целитель. На сей раз — русский. Почему-то переговоры сразу с ним проведены не были, и он двинулся на поселение в сторону наших колоний. Причем выбранный им маршрут через южные территории позволяет предположить, что первой русской колонией на его пути станет РА. К сожалению, он не стал дожидаться прибывающего завтра-послезавтра конвоя, так что точное время его прибытия установить невозможно. Вместе с тем проявляемая Орденом активность заставляет предположить, что в дороге ничего серьезного с ним не случилось и он прибудет в Новороссийск в самое ближайшее время.

— Торопитесь с выводами, — недовольно сказал полковник. — Ваши предположения — это еще не проверенные факты. Что питерские?

— Усилили блокпосты на всех дорогах, ведущих в соседние колонии. Обратились к нам с предложением в порядке эксперимента ввести совместное патрулирование границ.

— Логично. А потом, если мага им удастся перехватить, эксперимент можно будет и свернуть. — Демин некоторое время помолчал, обдумывая услышанное. — Почему Орден с ним сразу не договорился?

— К сожалению, источник этой информацией не располагает.

— Какие могут быть варианты? Проворонили, не сошлись в цене, или он оказался патриотом. Лучше бы — последнее, но скорее всего, просто проворонили. Иначе не стали бы погоню организовывать. Но обязательно надо успеть принять его на службу раньше, чем он подпишет контракт с Орденом. Вербовка военнослужащих третьими сторонами согласно установленным Орденом же правилам недопустима… Сам знаю, никто этого не соблюдает, но на переговорах с Орденом это будет мощным козырем. А может, его и вовсе сохранить удастся. Китайцы же своего не вернули… Как его зовут, на чем едет, конечно, неизвестно?!

— К сожалению, источник такой информацией не располагает.

Полковник довольно громко выругался, но ни на кого конкретно. Просто напряжение стравливал.

— Какие есть еще соображения?

— Разрешите? — подал голос еще один майор, Зорин, руководитель третьего, и последнего, отдела ГРУ из занимающихся непосредственно разведкой. Этот майор был немного старше коллег, но гораздо их стройнее. И производил впечатление зануды.

— Докладывайте.

— По имеющейся информации, караван из Порто-Франко в настоящее время находится в индийском Ути. Агент Стептон почти весь маршрут следовал вместе с конвоем. В Персии ненадолго отделился от каравана в связи с каким-то инцидентом, происшедшим в Сузах, но вскоре догнал его. По непроверенным слухам, нападение на конвой с деньгами из Арабии, с которым ехал кто-то из Ордена. Нападение отбили, но с потерями. Имеет ли бой отношение к миссии Аткинса и где сам Аткинс, выяснить не удалось. Численный состав орденцев увеличился на одного человека, но точно выяснить, кто это, не представляется возможным. В списки конвоя Орден своих служащих не вносит, а в лицо наш сопровождающий вновь прибывшего не узнал. Маловероятно, что это маг, так как Стептон продолжил движение прежним маршрутом.

— Да уж, — прервал полковник своей репликой докладчика. — Разве что Орден сам нам этого мага решил в подарок привезти. Во что я не верю. Ладно, ваши выводы и предложения, Зорин?

— Считаю, что маг в Новороссийск еще не прибыл.

— Погодите, — вновь прервал его Демин. — Панин! Наблюдение за представительством Ордена ведется? Все входящие-выходящие фиксируются?

— Так точно. Работа идет в штатном режиме. Неизвестные посторонние на территорию представительства в последний месяц не проходили. Единственный вариант проникновения мага в представительство — это если бы он был в форме охранников Ордена и прибыл вместе с лордом Бофором. Остальные сотрудники представительства нам известны.

— Это было бы уже полным извращением, так чтоможно считать, что мага на территории представительства нет. Продолжайте, Зорин.

— Маг в Новороссийск еще не прибыл. Сотрудники представительства ведут себя слишком пассивно. Они никого не ищут, просто ждут. Как минимум прибытия Стептона и Аткинса.

Полковник недовольно дернул бровью — мол, никто и не спорит. Где конкретика?

Майор продолжил:

— Предлагаю усилить контроль на блокпостах при въезде на Территорию РА и город Новороссийск. Всех вновь прибывающих, не имеющих регистрации как жители РА, помещать в специально созданный для этого карантин.

— Вы бы еще предложили всех на «губу» посадить. Чтобы у мага больше рвения возникло идти служить в РА. А вот организовать для них отдельный благоустроенный кемпинг было бы неплохо. Жаль, в черте города не получится. Давайте, Метечко, — Демин кивнул в сторону главного охранника, — займитесь. Переселите народ в кемпинге так, чтобы в южной части отдельную секцию выделить. Обеспечьте охрану и проверку. Не как арестованных, а соискателей на ПМЖ. Понятно?!

Метечко, имевший чин подполковника и выглядевший как плюшевый мишка, заулыбался своей вечной доброй улыбкой и закивал.

— Так, а вы, Егоров, не просто усильте наряды на блокпостах и КПП, но и лично проконтролируйте, чтобы ваши погранцы всех сосчитали. Кто приехал, с каким имуществом, есть ли деньги и не нужна ли помощь. В общем, проявите радушие. Хотя бы в течение недели. Есть у меня чувство, что дольше ждать не придется.

— А как с орденцами быть?

— Как всегда. Их дела нас не касаются. Их машин мы не досматриваем. Но все-таки поглядывайте, нет ли среди них гражданских. И всех взять на заметку.

Егоров, молодцеватый майор на подполковничьей должности, браво вытянулся по стойке «смирно», но при этом обезоруживающе улыбнулся:

— Задачу понял. Всех примем с максимальным радушием, окружим вниманием и заботой.

Полковник строго посмотрел на подчиненного, но невольно сам улыбнулся. Ведь видно, что карьерист, но с харизмой.

— Исполняйте, — сказал Демин, заканчивая совещание.

(обратно)

Глава 7 Кругом одни сюрпризы… неприятные

Несмотря на благое пожелание не пороть горячки, пока подъехал к гостинице, накрутил себя основательно. Тем более что у въезда в городок увидел на парковке большой отдыхающий караван. Объезжать его я не стал, так что машины тех «датых военных», оставшихся ждать конвоя в Порто-Франко, я не заметил. Но то, что большинство машин — армейские, русские и едут издалека, было видно. Вполне мог быть тем караваном, к которому Галя с самого начала предлагала примкнуть.

То, что грузовичок стоит на стоянке перед гостиницей, меня не успокоило. Куда он деться мог? Караван, скорее всего, только завтра стартует. А вот то, что рядом с ним на парковке стоят два броневичка, неотличимых внешне от тех, на которых Томми Аткинс и погибшие орденские силовики ехали, это… хорошо! Вместо того чтобы заниматься бессмысленным самоедством, появился повод и потребность задуматься о другом. Случайно они здесь оказались или все-таки по мою душу?

Торопиться в номер я не стал. Завернул на заправку, она же небольшой техцентр, благо расположена совсем рядом с гостиницей. Залил полный бак и канистры, оплатил замену масла и мытье мотоцикла. Вернулся к грузовичку и загнал свой «Урал» в его технический отсек.

Все это время пытался систематизировать известные мне факты. Нет, в случайности я не верю. Орденцы здесь из-за меня. Точнее, из-за того, что артефакт Ушедших меня отметил. Как вычислили? Не думаю, что это было так уж сложно. Одно то, что рядом со мной никого местные кровососы не кусают, в глаза бросается. Наверняка кто-нибудь сделал выводы и сообщил куда следует. В принципе я не очень и таился. Не афишировал, но и не скрывал специально. Понимаю, что с Орденом все равно когда-нибудь договариваться придется. Хотя бы потому, что они Сурдиват контролируют, куда меня артефакт после изучения браслета посылал.

Вопрос, почему не сразу Орден ко мне интерес проявлять стал? Ну, мало ли. Может, далеко не все получившие браслет оказываются способны им воспользоваться? Например, помирают в течение месяца? Маловероятно, конечно. Все-таки артефакт его не каждому предлагает. Но кто их знает, какие у Ушедших были нормы естественного отсева?

Могли и просто проворонить. Девочка на регистрации у артефакта моего браслета банально не заметила. В этом я уверен.

В общем, не это главное. Главное то, что симбиот во мне явно прижился, бусины регулярно загораются, и заклинания я успешно учу. Вот и приехали ко мне поговорить. Именно поговорить: силовой захват уже раньше провести могли бы.

Хотя поведение Томми Аткинса мне остается непонятным. Почему не поговорил нормально? Зачем агитировал обязательно на военную службу поступать? Предположение о бардаке в Ордене кажется мне все более правдоподобным.

Так, а чего хочу я сам? Однозначно того, ради чего я сюда поехал. Изучать культуру Ушедших. Именно это и является целью археологии, для этого и ищутся материальные объекты древних культур. Чтобы свои находки потом в спокойной обстановке тщательно изучить, проанализировать, сделать выводы и эти выводы обобщить. Идеальная схема научной работы. И один такой объект для изучения мне Ушедшие сами при переселении в Запорталье подкинули — мой браслет. Так что я не просто заклинания зубрю, я еще их культуру изучаю. В которую магия входила. Очень интересно! Аж дух захватывает от перспектив. И не от того, что я, возможно, когда-нибудь крутым магом стану. А от того, что к такой необычной культуре прикоснуться получается. Возможно, даже лично стать ее носителем… Мечта любого историка. Если, конечно, он ученый, а не карьерист.

Мне кажется, я хочу не так уж многого. Просто работать по специальности. Только вакансии неочевидны.

С наукой в Запорталье дела обстоят откровенно плохо. Похоже, никто ею здесь серьезно не занимается. В поселках, через которые я проезжал, ни библиотек, ни научных учреждений не видел. Из образовательных — одни школы, и то не везде. Про университеты так и вовсе не слышал. Возможно, вопрос подготовки кадров здесь пока не очень актуален. Прирост населения идет не за счет рождаемости, а путем иммиграции.

Но меня отсутствие Академии наук мало беспокоит. Я наследием Ушедших заниматься хочу, а его тут наверняка все, кто может, исследуют и осваивают. Орден пытается это делать монопольно. Но и все крупные колонии, я думаю, втихаря тем же самым занимаются. Например, даже бандюганы-ковбои знали адрес в Персии, где артефакты скупают. Думаю, что все крупные колонии тоже не бегут все свои находки Ордену сдавать.

Вроде выбор есть, надо только суметь пробиться к нужным людям в нужное место. К сожалению, есть тут два момента, осложняющих ситуацию.

Во-первых, Орден обо мне знает. Вероятность этого близка к ста процентам. Так что работать в другом месте можно будет, только если я им не слишком нужен. Или делать это тайно, что несет массу неудобств, так как конфликтовать с сильнейшей здесь организацией — не лучшая идея.

Во-вторых, может оказаться, что всем без исключения местным боссам я не как археолог, а как врач-целитель буду нужен. Судя по количеству еще неосвоенных бусин, кираты Ушедших должны были уметь многое. Артефакты и без меня найдется кому искать, даже если я это могу делать лучше многих. Хотя…

К сожалению, я даже толком не знаю, на кого именно учусь, осваивая заклинания бусин. А диапазон широк. Основное назначение киратов может быть как излечение любых болезней и возвращение молодости, так и урожайность повышать. Или климат контролировать.

В первом случае в меня мертвой хваткой вцепятся, во втором интерес ко мне будет гораздо меньше. В Ордене могут и вовсе работы не предложить, а только порекомендуют, в какой колонии лучше обосновываться.

Но и в первом случае нужда во мне зависит от того, сколько у них всего есть таких, как я. Наверняка никто из руководителей Ордена (или других местных властителей) не собирается делать услуги магов-целителей общедоступными. Простому народу, скорее всего, вообще об этом ничего не сообщат. Обслуживать будут только суперэлиту. И возможно, для этих целей не так уж много киратов и надо.

Что же это получается? Переговоры надо вести, но ни на что сразу не соглашаться, а постараться выжать как можно больше информации.

Я хмыкнул. Сногсшибательные выводы. Можно было с самого начала сказать, что я слишком мало знаю, и спешить на что-либо подписываться не стоит. Впрочем, разложить по полочкам имеющуюся информацию всегда полезно. Хотя бы потому, что я успокоился и больше не психую. Можно идти в номер.

В номере оказалось пусто. В смысле Гали там не было. Вещи, в том числе и ее — на месте. До чего же неудобно жить без мобильников! Как только люди без них веками обходились? Записки друг другу оставляли, что ли? Никаких записок я не обнаружил. По крайней мере, на видных местах.

Так, где она может быть? Время уже не раннее, но в принципе может она быть много где. Хотя дальше гостиничного кафе я ее искать не пойду. Разве что на ресепшене спрошу, не выходила ли.

На ресепшене вежливая девушка сообщила, что Галя в кафе. С какими-то молодыми людьми, прибывшими последним караваном.

Я пару раз вздохнул и спросил про караван. Оказалось, да, тот самый. Из Порто-Франко в Новороссийск (РА). Сюда прибыл два дня назад, ждал грузов из Хапура. Завтра дальше двигается. Спасибо, исчерпывающая информация.

В кафе Галя обнаружилась действительно с двумя молодыми людьми. Но не с теми военными. Одним ее спутником был Томми Аткинс, другого я не знал. Однако почему-то мне показалось, что он тоже из Ордена.

— Можно к вам присоединиться? — спросил я, одновременно кастуя (начиная наигрывать) «ощущение эмоций».

— Конечно, Никки!

Не помню, чтобы мы с Аткинсом были настолько запанибрата, но сейчас он мне явно обрадовался. Как и остальные, включая Галю. Правда, все при этом были немного напряжены.

Мне представили второго молодого человека. Эрик Стептон. Из Ордена. Кем он там работает, не сказал, но, судя по всему, занимает более значительную должность, чем Аткинс.

— Очень приятно. Так можно к вам присоединиться? — повторил я вопрос с некоторым намеком. Все-таки я к своей девушке после нескольких дней разлуки вернулся, а тут с нею какие-то посторонние молодые люди. Аткинс, похоже, этого не понял, а вот Стептон оказался лучше воспитан. Или лучше соображает.

— Вообще-то у меня к вам есть разговор, упсур Некрасов. Но лучше не сейчас. Вы же только что с дороги, отдохнуть надо. Вы ведь завтра дальше ехать собираетесь? В сторону Новороссийска? Мы тоже. Так не могли бы вы составить мне компанию, а Аткинс с удовольствием поработает на вашей машине водителем?

От таких предложений не отказываются. Тему он обозначил, окончательно развеяв мои сомнения в своей информированности. Разговор все равно должен состояться, а то, что Галя при нем присутствовать не будет, — к лучшему. Не будет свое мнение навязывать. Так что я в ответ легонько поклонился:

— Сочту за честь.

Я сделал заказ, посмеявшись, что забираю почти всю еду из меню:

— После столовой у местного отшельника хочется наконец поесть нормально.

— О, так вас к Бабе́-Сатьи занесло?

Пришлось сделать краткий отчет о поездке. Посетовал, что местные фанатики у меня воздушного змея конфисковали, чем повеселил присутствующих.

— Беседовать с небесами — прерогатива гуру, а тут вы со своим змеем между ними вклинились! Еще легко отделались. Этот Отец Истины проповедует непричинение зла, так что рвут кого-либо на части там только по его прямому указанию, — пояснил Стептон.

Однако!

Общий разговор продержался еще некоторое время, но довольно скоро орденцы пожелали нам приятного вечера и вежливо откланялись.

— До встречи утром. Караван в восемь утра выходит.

— Это же тот караван, в котором понравившиеся тебе и не понравившиеся мне молодые военные едут? — спросил я после того, как орденцы вышли из зала.

В эмоциях Гали явно полыхнула обида:

— Наглые алконавты! Послушать их, так это они Рейхстаг брали. А сами сюда от трибунала сбежали. Эрик рассказал, что они в Туркмении чуть ли не целый склад боеприпасов пропили. Теперь их здесь не факт, что рядовыми возьмут, могут отправить в какой-нибудь колхоз капусту сажать!

Перспектива сажать капусту Галю явно не интересовала. Как и эти «бравые» офицерики. Хотя чувство разочарования оставалось.

— Эрик Стептон тоже женатым оказался? — попытался я немного поддеть ее, но она не заметила. Или сделала вид:

— Женатый. В Ордене все семейные. Ты лучше скажи, как он тебя назвал? Я не поняла.

Заметила, однако. Значит, слушала внимательно.

— Это архаичная вежливая форма обращения в Индии. Так белых джентльменов обычно «саибами» называют. Совсем почтительно «баба», то есть «отец», как этого отшельника. К леди обращаются «рани». Более простое обращение — «диди», то есть «сестра».

— Все-то ты знаешь! И орденцы тобой интересуются. Этот Эрик явно большой человек. И тебя к себе в машину пригласил. Смотри, чтобы завтра обо всем с ним договорился! Если будет работу предлагать, не вздумай отказываться! Ты меня понял?!

Говорила Галя с напором, тоном, не допускающим возражения. А в эмоциях опять целый коктейль. Там и надежда, и недоверие, и раздражение, и даже тоска. Может быть, чуть-чуть уважения, хотя, скорее, недоумения. В смысле что же эти большие дяди во мне нашли? Ведь тюфяк тюфяком. Хотя, возможно, я на нее и наговариваю. Читать эмоции — совсем не так просто, особенно когда среди них нет доминирующего чувства.

Вообще-то я очень не люблю, когда на меня повышают голос и начинают что-то требовать. Но скандалить мне хотелось еще меньше. Поэтому ограничился замечанием:

— Галя, не заводись! Раз пригласили — поговорим. Но только ты заранее губы не раскатывай. Как-то это слишком сказочно, чтобы за нами сами гонялись люди, работать у которых мечтают все, но почти никого не берут. Скорее разговор будет очень предварительным. Но если предложит что-нибудь хорошее, сама понимаешь, отказываться не буду.

К сожалению, Галя возвращалась к этой теме еще раз двадцать вечером, пресекая тем самым мои поползновения на секс, и сразу же вспомнила о ней утром. Совсем на ней зациклилась. Я уже даже кивать в ответ перестал, не то что отвечать.

Вообще в последнее время она меня стала чаще раздражать, чем радовать. Я надеялся, что с Галей, как с одноклассницей, с которой мы вместе росли, у нас взгляды на жизнь будут ближе. Но что-то повторяется моя вечная история с девушками. Все они пытались меня по своему уставу строить. И никого такой, как есть, я почему-то не устраивал. Даже странно. Ведь критерием успешности для большинства девушек является карьера ее избранника. А с ней у меня всегда было все неплохо, хотя я специально ею не занимался. Учился хорошо, остался в аспирантуре на бюджете, даже некоторый авторитет в научных кругах приобрел. Входил в редколлегии нескольких журналов, причем иностранных. Здесь тоже вот артефакт меня отметил, и Орден интересуется. Так что их не устраивает? «Их» — в смысле Галю.

Неожиданно для себя я обнаружил, что, пожалуй, без большого сожаления отдал бы ее «в хорошие руки». Не чужой человек, но родным никак не делается. Хорошая жена, наверное, высшая ценность в этой жизни. Но жена, которая тобою вечно недовольна, это о другом…

К тому же меня история с этими развязными военными сильно задела. Ведь Галя, получается, специально маршрут растягивала, чтобы с ними до прибытия в РА встретиться. Зачем, спрашивается? Чем ее эти офицерики пленили? Ведь и виделись мы с ними всего ничего, и были они изрядно выпимши. Однако же вот какую схему разработала. И то, что ребята эти оказались бесперспективными, вовсе не говорит о том, что я ей стал больше нравиться.

Впрочем, мы всего третий месяц как вместе, запас первоначального терпения иссяк, а притереться друг к другу еще не успели. Рано кричать, что «все пропало». Вот устроюсь в Орден, ее мечта осуществится, она успокоится — и жизнь наладится. Возможно.

Несмотря на то что отправление каравана должно было быть довольно ранним, проснулся я с большим запасом. И при этом выспался. Мне буквально трех-четырех часов сна стало хватать. Немного напрягает, но чувствую я себя при этом хорошо, так что списываю эту особенность своего организма на симбиота. В общем-то удобную особенность.

Чтобы не будить Галю, остался лежать и занялся бусинами. Наконец-то! В первый раз попалось заклинание, возможно, даже полезное, но я ему разумного применения не вижу. «Повышение плодовитости». Что-то из сельского хозяйства, в котором я ничего не смыслю. Разве что на даче у родителей была грядка огурцов — и, по сути, тоже грядка картошки. Но для картошки повышать плодовитость ни к чему. Картофелины — клубни, а не семена. А вот для огурцов, возможно, польза и была бы. Больше цветов — больше плодов. Или в плодах стало бы больше семечек? Ну на фиг. Возможно, для плодовых деревьев заклинание могло бы быть полезным, но там цветов и так больше, чем дерево может вырастить. Может, колосья зерновых крупнее станут? Не знаю. Инструкции в очередной раз не приложили.

Зато мелодия довольно заливистая, и нот много. К счастью, память у меня хорошая, музыкальный слух — тоже, так что за пару часов заклинание разучил. Но применять не стал. Еще Галю ненароком задену. Она таблетки от беременности принимает, а тут я ей стану плодовитость повышать… Даже вспотел от такой перспективы. Детей нам с ней заводить явно не ко времени. Особенно с учетом появлением опасений — сладится ли у нас семья вообще?

Нет. Негативные мысли убрать. Смотрю второе заклинание. Времени учить уже мало, скоро вставать, собираться надо будет. Но — интересно. К тому же стал я в свои силы верить. До сих пор все заклинания за два просмотра выучить успевал, все бусины на месте остались. Как и можно было предположить, второе заклинание — антипод первого. «Уменьшение плодовитости». Совершенно идиотская формулировка. Если бы было «прекращение», «прерывание», «запрет» или что-нибудь подобное, я бы понял. А так какой смысл? Одна радость, мелодия та же самая оказалась, только из мажорной тональности в минорную переложена. Можно сказать, и учить не надо. Хотя то, что сами мелодии я выучил, еще не является гарантией, что я их исполнить смогу правильно. Надо будет немало тренироваться. Только лучше это делать в пустыне. Хотя как же тогда результат проверить?

Как оказалось, Стептон и Аткинс ждали нас в лобби, так что завтракать мы пошли все вместе, дружной компанией, хотя никакой дружбы между нами нет, и утренний прием пищи превратился для меня в деловую встречу с трудными переговорами. Галя этого, пожалуй, не замечала (или игнорировала), так что была очень оживлена, сияла улыбками и расстреливала обоих орденцев глазками в упор. По крайней мере, на мозги мне капать перестала.

Никаких серьезных разговоров при этом не велось, так, легкое прощупывание друг друга. Я задал несколько завуалированных вопросов о полномочиях Стептона, он вежливо поинтересовался моими успехами на ниве написания диссертации. Намекнул, что есть возможность организовать защиту в заочной форме и получить вполне законные корочки PhD от какого-нибудь американского университета. На вопрос, зачем здесь может быть нужна ученая степень, если нет ни НИИ, ни вузов, он с улыбкой ответил, что не надо быть столь категоричным. И в Ордене вопрос о доплатах за степень уже подымался и, возможно, будет решен положительно в самое ближайшее время.

Говорил вроде серьезно, но по тону было очевидно, что это — не мой случай.

Впрочем, развития тема не получила, так как рассиживаться времени у нас не было, пришла пора перебираться в машины.

Вынес вещи и проводил Галю до грузовичка, в котором на месте водителя уверенно расположился Томми Аткинс. Получил от нее очередное напутствие «грозным» шепотом. Звучало довольно забавно, но она была предельно серьезна, так что я покивал, выражая покорность и согласие. Сам ей пожелал не переживать. Все, что ни делается, к лучшему, так что все у нас будет хорошо.

Затягивать сцену было некогда, стоявший неподалеку Стептон уже проявлял нетерпение, так что пришлось мне перебираться в орденский броневичок.

Провел он меня не в кабину, а в десантный отсек, который оказался переделан почти на уровне жилого блока моего грузовичка. Столик, достаточно удобные диваны вдоль стен. Приглядевшись, понял, что спинка дивана — на самом деле сложенная койка верхнего яруса. Так что за образец тут брали купе спального вагона. Потолок несколько ниже, зато в длину больше. В общем, неплохо.

В «купе» уже сидел один человек. На вид — сорок с чем-то лет, облик типичного «доброго доктора». Правда, оказался он не медиком, а профессором Виктором Дорном. Главным ученым Ордена, изучающим наследие Ушедших.

Однако моя радость от встречи с коллегой оказалась преждевременной. К археологии он никакого отношения не имел. А вот к медицине и биологии все-таки самое непосредственное. Профессор пытался разобраться, по каким критериям артефакт отбирает тех, кому он выдает браслеты. Также его интересовал процесс освоения упсурами заклинаний и возможность его оптимизации. То есть видел он во мне совсем даже не коллегу, а подопытного кролика.

Профессор Дорн буквально засыпал меня вопросами. Некоторые он просто обозначал, как темы более подробного разговора. Например, мои условия проживания и мои интересы в раннем детстве. Попросил быть готовым рассказать о себе вообще все. Включая интимные подробности. На несколько вопросов о моих успехах в обучении в школе и в университете я даже дал какой-то поверхностный ответ. Какое у меня айкью и как оно менялось с годами, я без понятия. Ни разу не проверял. Мне вообще все эти англосаксонские заморочки всегда были неинтересны.

Тогда он начал выспрашивать про мои ощущения в артефакте, и я не выдержал:

— Профессор, мы с вами фактически незнакомы, а вы уже устроили мне целый допрос и, судя по всему, намерены его продолжать даже не до конца поездки, а до скончания века. Простите, меня это не устраивает. Я вообще не понимаю, почему я должен с вами разговаривать. Господин Стептон, если этот малоприятный разговор и есть единственное дело, ради которого меня сюда пригласили, я вынужден буду просить вас немедленно пересадить меня в мою машину.

Стептон сидел, откинувшись на диване, снисходительно улыбаясь. Всем своим видом он показывал, что его вся эта, с моей точки зрения, безобразная сцена искренне развлекает. Вроде как дети в песочнице совочек не поделили. «А вот и не подеретесь!» — потому что не умеете. Только глаза у него при этом были жесткими.

Очень хотелось настучать обоим по роже, но ведь и вправду не умею. То есть стукнуть, конечно, могу, но против подготовленного агента мне ловить нечего. А револьвер из кармана доставать — вроде перебор будет.

Навесил на обоих «неловкость». Водителя вроде никак зацепить не должен, они напротив меня на диване сидят, а диваны вдоль бортов расположены.

Профессор как раз с воплем «Вы не понимаете!» подался вперед, протянув ко мне руку. Поднимая ее, локтем зацепил за щеку Стептона. Тот в притворном ужасе отшатнулся. И свалился с дивана. Тут уже настал мой черед злорадно улыбаться.

— Господа, очень советую вам ближайшие минут пять резких движений не делать. Вы меня очень сильно разозлили, и я на вас «неловкость» навесил. И подтверждаю: браслет от артефакта я получил, бусины-заклинания учу. К настоящему моменту их у меня шестнадцать, и проблем с их разучиванием не было никаких.

— Шестнадцать заклинаний! За два месяца! — вскричал Дорн, вскочил и немедленно свалился на агента. Тот в это время очень аккуратно, держась обеими руками за диван, пытался вернуть на него свое тело. В результате свалились оба.

Понаблюдав несколько секунд их барахтанья, я все-таки встал и помог обоим вновь усесться на диване. Друзьями нам уже не быть, но глумиться и превращать их окончательно во врагов я не хотел.

— Снять заклинание можете? — Благодушная улыбка с лица Стептона исчезла, голос был сух, но нейтрален. А глаза? При чем тут глаза, когда я эмоции читать могу? Так вот в эмоциях — сосредоточенность и даже удовлетворение. Все идет по плану?

Я пожал плечами:

— Само пройдет. Могу «ловкость» навесить, но пытаться перебить одно заклинание другим… Не пробовал и за последствия не ручаюсь. Лучше не рисковать.

Возникла пауза. Секунду подумав, я решил сохранить инициативу:

— Профессор! Сидите спокойно. Если продолжите так же бесцеремонно приставать, в «здоровый сон» отправлю. Господин агент! Будьте так любезны и объясните мне наконец, в чем вы видите наше сотрудничество и нужно ли оно вообще. Пока у меня складывается впечатление, что киратов у вас как грязи, и нужен я вам только для исследований в стиле известного рязанского вивисектора академика Павлова.

— Эрик. Просто Эрик. Не надо так официально. Примите мои искренние извинения. Просто я знаю Виктора уже давно, к его манере общения привык. И не подумал, как это может подействовать на нового человека.

Профессор наградил его возмущенным взглядом, но ничего не сказал. Можно не сомневаться, что в их паре агент — главный.

А насчет того, что он «не подумал», — сильно сомневаюсь. Скорее, он меня прощупывал на предмет моего желания служить в Ордене. Если бы очень хотел — еще не такое бы вытерпел с улыбкой. Послушаем, что он дальше скажет.

— Вы правильно считаете, что упсур вы далеко не первый и не единственный. И по-настоящему ценны только те из них, кто успешно освоил больше пятидесяти бусин-заклинаний. Так что на данный момент вы действительно интересны Ордену именно как источник информации об обучающем артефакте, а не как специалист.

Стептон сделал небольшую паузу, не спуская с меня внимательных глаз. Видимо, хотел убедиться, сильное ли впечатление произвело на меня его заявление.

Произвело. Неприятное. Этот агент почему-то меня совсем придурком считает. Если бы я им был так малоинтересен, стали бы они за мной гоняться! Подождали бы полгодика, узнали, где я осел, и уже на месте пригласили бы в свое представительство. Максимум профессора этого чокнутого в командировку отправили. Нет, тут другое. Этот агент нацелился для начала торговли предложить мне цену в десятки раз ниже реальной и сделать это под видом одолжения. Беда в том, что я торговаться не люблю и не умею. Поэтому стараюсь вообще не торговаться.

— Спасибо, что откровенно ответили на мой вопрос, господин Стептон. Получается, на данном этапе наши интересы совсем не совпадают. Не вижу в этом факте ничего страшного. Я сюда ехал не магом-целителем становиться, а археологией заниматься. Ну а когда освою больше пятидесяти заклинаний, я об этом сообщу в ближайшее представительство Ордена, и к разговору можно будет вернуться. Я твердо намерен посетить Сурдиват, так что это обязательно случится. А пока, в качестве жеста доброй воли, я даже готов потратить некоторое время и ответить на вопросы профессора. Если вы можете дать гарантию, что моему здоровью и рассудку, а также здоровью полученного от артефакта симбиота ничто не угрожает.

Судя по эмоциям агента, весь план разговора я ему поломал. Но переключился он быстро. Точнее, переключился на разговор об археологии. В ней он ничего не понимал, но делал вид, что ему все интересно. Ну, мне не жалко. Рассказал по возможности понятным языком, как выбираются шурфы, для чего строят «забегаловку», чем «открытие» отличается от «отрытия». Разбавляя рассказы археологическими байками. Например, о «проклятии библиотеки Ивана Грозного» (о «проклятии могилы Тутанхамона» Эрик, оказывается, слышал). Пересказывать не буду, моей целью было убедить собеседника, что археологией я действительно увлечен и являюсь неплохим специалистом.

Вроде получилось. По крайней мере, агент ободрился и стал рассуждать о том, что привлечь меня к работе по профилю в принципе возможно. И может быть интересно Ордену. При условии, что я изучения бусин не заброшу. Только вот сразу решить этот вопрос он не может, тут санкция с самого верха нужна. Так что это займет некоторое время, возможно, до месяца или даже двух. И придется перетерпеть расспросы и даже опыты надо мной профессора. Ибо чем лучше у меня результаты на пути в кираты, тем охотнее начальство пойдет мне навстречу.

Я не выдержал и все-таки спросил о его полномочиях.

— Скажем так, я имею прямой выход на высшее руководство Ордена, и к моим рекомендациям, как правило, прислушиваются. Просто случай с вами совсем нестандартный.

Дальше, путем наводящих вопросов, удалось выудить из него следующую информацию.

Действительно ехал он сюда, чтобы встретиться со мной (а кто сомневался?). Представление о том, что я собой представляю, у него было самым поверхностным. Русский, аспирант Петербургского университета, неприятностей с законом не имел, недавно потерял родителей. Едет вместе с девушкой из военной семьи, у которой проблемы дома имеются. Без угрозы жизни или посадки, но смена места жительства может быть неплохим решением. Мы хорошо экипированы, приличная сумма в банке.

В общем, самой очевидной идеей было предложить мне в качестве аванса лейтенантские погоны. В наряды меня никто гонять не собирался, но определенные обязательства служба накладывает. В плане дисциплины прежде всего. За «звездочки» в Ордене платят не слишком много, но с голоду не помрешь. Не самая плохая стипендия на время обучения на кирата. К тому же мужчины вообще к военной форме пиетет имеют, большинство переселенцев на моем месте были бы счастливы. Их женщины — тоже.

А тут угораздило на интеллигента нарваться, для которого хождение строем признак не ума, а тупости. В общем, придется новый вариант прорабатывать.

На мой взгляд, неплохо поговорили. К тому же мне, надеюсь, удалось заронить в агента мысль, что изучение артефактов Ушедших без понимания их культуры — занятие бесперспективное. Надо понимать не только «как», но и «зачем». И «почему» сделано именно так. А там уже и до самостоятельного создания артефактов недалеко.

На последнем этапе разговора в него активно включился профессор Дорн. И лучше бы он этого не делал. На первый взгляд производит впечатление сумасшедшего ученого-фанатика. А как копнешь, тупой, как два валенка, вместе сложенных.

Есть такой тип научных работников, которые не гипотезы генерят, а скрупулезно наблюдения записывают. В надежде потом какую-нибудь закономерность углядеть. Но обычно за них это делают уже другие.

Вы знаете, когда начинается массовый наплыв диссертаций по физматнаукам? Когда новый прибор в университете появляется. Измеряющий в новых диапазонах. Вот один аспирант старательно заполняет таблицы измерений в одном диапазоне, другой — в другом, третий — в третьем. На сколько прибор позволяет разделить новые измерения, столько и будет аспирантов. И вроде у каждого новая работа. А потом физики еще на гуманитариев сверху вниз глядеть пытаются.

Виктор Дорн таким «ученым» и оказался. Один за всех аспирантов сразу. Фиксирует абсолютно все. Он бы меня и на атомы с удовольствием разобрал, если бы я позволил. Точнее, не я, а орденское начальство.

Нет, большинство новых открытий именно так и делается. Случайно. Например, когда Эдвард Говард впервые получил «гремучую ртуть», с которой все современные капсюли для патронов начались, он, наверное, и сам не мог объяснить, зачем смешал все имевшиеся у него кислоты (серную, соляную и азотную) со спиртом, добавил туда ртути и кипятил все это, пока полностью не выпарил. То, что получившийся порошок взрывается от легкого удара, для него стало сюрпризом. Не факт, что приятным. Но ведь потом и с правильным составом кислот, и с пропорциями разобрался. А вот Дорн пока только все, что в голову приходит, пробует, а мыслей никаких не имеет. И самое плохое, его это совершенно не волнует.

Зато Эрик Стептон явно неглуп. Идеи на лету схватывает и четко их формулирует. Прямо как Бурбулис в свое время. Какие-то у меня нехорошие ассоциации начались…

В общем, доехали мы до Новороссийска без проблем. Дороги не видел, но не думаю, что упустил что-либо интересное. Разве что горы закончились, и началась южнорусская степь. Вроде как в Херсонской губернии.

Пару раз нас тормозили на блокпостах. Видимо, при въезде на Территорию РА и в город Новороссийск. Меня оба раза не беспокоили, орденцы сами разбирались. Да их, по-видимому, и не досматривают.

Вторая заминка была дольше. Большую часть каравана в кемпинг завернули. Я забеспокоился, как бы Галю без меня туда же не отправили, но Стептон успокоил, что у Аткинса рейтинг еще выше, да и не будет с ним никто спорить.

Так и оказалось. Через некоторое время меня высадили около гостиницы. Там же на парковке стоял наш грузовичок. Аткинс пересел к Стептону и Дорну, я пообещал к ним завтра в представительство зайти, благо оно в двух кварталах от гостиницы оказалось. После чего орденцы уехали, а мы с Галей пошли заселяться.

— Ну как? До чего договорились? — стала пытать меня подруга еще по дороге.

— Давай в номере поговорим.

Дотерпела она с трудом. Видно было, что ее всю распирает. Но сама понимала, что всему городу о наших разговорах с орденцами лучше не рассказывать. И так наверняка заметили, что к гостинице вместе с ними приехали.

— Ну, рассказывай! — повернулась Галя ко мне, едва мы успели закрыть за собой дверь в номер.

— Я считаю, неплохо поговорили. Этот Стептон, как я понял, помощник или доверенное лицо наибольшего начальника Ордена в Запорталье. Мои идеи по изучению культуры Ушедших выслушал с интересом, обещал поддержать. Но сказал, что вопрос нетривиальный, надо согласовывать с руководством, и уйдет на это месяца два.

По мере того как я говорил, Галино лицо меняло выражение с нетерпеливого ожидания на разочарование, а потом — возмущение.

— Что за чушь! Два месяца согласования! Это просто вежливый отказ. А так жди, пока рак свистнет. Все гораздо проще. Мы с Томми тоже всю дорогу говорили. И гораздо конкретнее, чем ты.

Она замолчала, давая мне возможность вставить реплику. И что ей сказать?

— Галь, если он предложил тебе место в рядах безопасников Ордена, то такие вопросы тоже без согласования с высшим начальством не решаются.

— Ты не понимаешь! Сложилась уникальная ситуация. Томми потерял в той заварушке весь свой отряд. Ему надо срочно набрать людей, иначе он сам с должности слетит. Вот он и собирается их здесь, в РА, искать!

— И проявил интерес ко мне, когда в РА кругом полно профессионалов?

— Только из уважения ко мне. Учись, аспирант, как надо переговоры проводить!

— Он так и сказал?

— Да. Сказал, что ты, конечно, тюфяк, но вдвоем с ним мы из тебя человека сделаем. Не знаю, правда, стоишь ли ты таких усилий. Ты что, не рад?

— Галь, ты знаешь, как там было у Каверина? (Каверин Вениамин Александрович. Песочные часы.) «Он обрадовался, но не очень, потому что не очень поверил».

— ???

— Ты сама посуди. Какой из меня безопасник? А ведь Аткинс именно в СБ, а не в охране работает. Не утвердят меня там. Я Стептону верю гораздо больше, чем Аткинсу. Хотя бы потому, что в иерархии Ордена его место много выше. Согласись, работать по специальности гораздо лучше, чем заниматься не своим делом. Я сюда не от неурядиц бежал, а ради любимого дела.

До Гали дошло, что меня ее предложение не просто не воодушевляет, а совершенно не устраивает.

Как результат — дикий скандал. Даже «трансляция эмоций» не помогла. Впрочем, транслировать спокойствие, когда на тебя орут, машут перед носом руками и брызжут то слезами, то слюной, у меня получалось откровенно плохо. Аргументов Галя не слушала. Попытка убедить, что Ордену я нужен, причем самому высокому начальству, с треском провалилась. Даже была мысль рассказать об артефакте и разучиваемых заклинаниях, но сразу отказался от нее, как от несвоевременной. Не поверит, решит, что издеваюсь или крыша у меня поехала.

Единственным действенным аргументом оказался «здоровый сон». Скверно. Даже поужинать не сходили.

В общем, уложил подругу в кровать и уже спящей оттранслировал ей покой и радость. Пусть хотя бы сны ей хорошие снятся.

Утром у меня светилась новая бусина. «Простой ментальный щит». Дело полезное. Пока я с другими магами не сталкивался и влияния на свой разум со стороны не наблюдал. То есть вынос мозга мне вчера вечером Галя устроила, до этого Стептон крутил по-всякому, но это — не считается. Обычное воздействие одного разумного на другого без применения заклинаний. Хотя, наверное, ментальный щит и от такого воздействия вредным не будет. Надо учить.

Чем я и занимался часа три, пока Галя не проснулась.

Выспалась она, по всем показателям, неплохо, да и чувствовала себя тоже прилично. Но в отношении меня гнева на милость не сменила. Сразу заводиться стала, пришлось тему сменить. Все разговоры после завтрака, а то вчера не поужинали в результате.

Но ни поесть нормально, ни поговорить после мне не дал профессор Дорн, явившийся в сопровождении Аткинса. Ну, это я решил, что безопасник сопровождает профессора, Галя решила наоборот. Томми пришел справиться, как дела, а к нему какой-то странный тип прицепился. В результате профессор меня увел, а за спиной я услышал реплику про «двух идиотов», сказанную женским голосом. Ответной реплики я не услышал.

Профессор мучил меня до самого вечера, вместо обеда кто-то из сотрудников представительства нам сэндвичи соорудил. Ловил на себе сочувствующие взгляды вполне симпатичных девушек-сотрудниц. Как-то посторонние люди понимают меня лучше, чем собственная подруга. Впрочем, они все замужем: политика Ордена.

Ассистенты и ассистентки у профессора периодически менялись, и на свет извлекались (и заполнялись) все новые анкеты и тесты. Да, тесты тоже были. По-англосаксонски тупые, нацеленные на выявление моих личных качеств и составление моего психологического портрета. После очередной сотни вопросов спросил — почему так много? Оказалось, что, по мнению составителей, так они проверяют, честно ли я отвечаю.

— И как?

— Честно.

А то я не знал.

— И что показал тест?

— Что вы — флегматик.

Какое открытие! С детства им был. Не гипертрофированным, конечно, таких не бывает. Временами обстоятельства заставляют действовать резко и быстро. Но чтобы вывести меня из себя, надо приложить довольно большие усилия.

Под конец и профессор и ассистенты уже просто придумывали, о чем бы меня еще спросить. О моем прошлом и настоящем, об ощущениях при работе с бусами, об ощущениях заклинаний. Обо всем, что только могло прийти им в голову.

Плюнул на все и отвечал. Даже на интимные вопросы. Тем более что вредных привычек не имею, а жизни своей не стыжусь.

Наконец закончили. Но не полностью. Назавтра просили прийти какие-то анализы сдать. Сегодня аппаратура еще не готова. Нет, ни кала, ни мочи из номера нести не надо. Все здесь возьмут, я и не замечу. Вымученно посмеялся шутке.

В гостиницу вернулся морально опустошенным с одной мыслью: «Только бы обойтись без скандала».

Обошлось. Галя обнаружилась в гостиничном пункте общепита, гордо называемом рестораном. Хотя почему «называемом»? Столики есть, официант есть, меню есть, за столиками даже господа офицеры сидят. С одним из них, еще относительно молодым человеком в чине майора (судя по погонам), Галя и сидела.

— Привет. Представишь своего кавалера?

— Егоров Вадим Сергеевич. Майор, — значительно произнесла Галя. — Командир местной пограничной службы.

— Очень приято. Чем обязан?

— Просто зашел познакомиться с новыми в городе людьми, которые мимо моего кордона с орденцами пролетели. И не мог оставить столь прекрасную девушку скучать в одиночестве.

— Да, Вадим показал мне город. И оказался замечательным рассказчиком.

Значит, гуляли. И пара следов от укусов (на лбу и на щеке) у Гали появилась. Комары на моей стороне?

Шут с вами, я есть хочу.

Сделал заказ и спокойно поглощал пищу, наблюдая за подругой и новым знакомым. Довольно симпатичный внешне. Типичный военный с плаката. Высокий рост, рельефные мышцы, обаятельная и при этом мужественная улыбка. Красавец, короче. Беседу ведет незатейливую, рассказывая в основном о собственных подвигах. Перемежая шутками из «солдатского юмора» и комплиментами Гале.

Ясно. Кадрит он ее вовсю. И мое присутствие его совершенно не смущает. Уверенный в себе молодой человек.

Подруга демонстративно его поощряла. Правда, нет-нет да поглядывала на меня. Тоже все ясно. Обиделась и демонстрирует, каким успехом она пользуется. Впрочем, подобная атмосфера для нее, похоже, привычна. И общество этого майора ей действительно нравится.

Невольно подумалось: ну вот, стоило подумать, не «отдать ли ее в хорошие руки», как уже на следующий день кандидат появился. И что? Вправду отдавать?

Нет, глупости. Человека нельзя отдать. Захочет уйти — сама уйдет. Но помогать ей в этом я не буду. Ехали мы сюда вместе, как женщина, в смысле любовница, она меня вполне устраивает. А как жена? Если научимся хотеть и радоваться одному и тому же. Давать ей за себя решать я не собираюсь. Тем более что ее стремление сделать из меня офицера все равно неосуществимо. Не будет маг-целитель солдатами командовать. Да и круг общения, скорее всего, будет другим. Только проблемы себе создам в плане научной работы. Впрочем, надо будет со Стептоном еще раз все обсудить. Если принципиально с работой ничего не изменится, могу и погоны попросить, чтобы Галю порадовать. В конце концов, какую одежду носить, мне безразлично.

Я включился в разговор, сделав вид, что не замечаю их флирта. И стал расспрашивать майора Егорова о городе, условиях жизни в нем. Какие есть автомастерские и где лучше пройти техобслуживание, есть ли госпиталь и как в нем лечат, какие в городе магазины и как здесь развлекаются.

Он отвечал вежливо, но с чувством превосходства. В городе живут почти одни военные. Не всем удалось и здесь на службу устроиться, конкурс строгий. Но вот он не просто звание сохранил, но и на подполковничьей должности. Выше почти нереально, но он надеется хотя бы до полковника дослужиться. Какие его годы!

Снабжение в городе неплохое, для старших офицеров спецобслуживание есть. Развлечения — все больше спортивные. В основном единоборства. Его погранцы больше на боях без правил специализируются. Скромной улыбкой намекнул, что он и тут чемпион. А что? Возможно. Парень здоровый.

Впрочем, есть еще кинотеатр, и танцы в клубе офицеров устраивают. Жаль, красивых девушек мало. Галя там королевой будет.

Наконец Галя все-таки поинтересовалась, что я впредставительстве Ордена делал.

Анкеты заполнял, тесты разные решал. Мы же в Ордене трудоустроиться планируем? А там с отбором строго. Наверное, не легче, чем здесь, в РА. Только критерии немного другие.

Егоров от таких разговоров слегка помрачнел. Но вмешалась Галя:

— Тебе все предлагали, но ты легких путей не ищешь. Ну-ну. Надейся, что пройдешь. А в офицеры ты, пожалуй, и вправду не годишься.

В результате про Аткинса я ее спрашивать не стал, и беседа пошла по прежнему сценарию. Бравый майор рассказывал о землях, занимаемых РА, где что добывают и где что возделывают. Посочувствовал бедолагам, которым в крестьян переквалифицироваться пришлось. Точнее, в колхозников. Мало кто был к такому готов. Некоторые даже бежать хотели. Пришлось охрану ставить — вокруг колхозов и трудовых лагерей. Но здесь — не звери. Через десять лет контингент обещают заменить. Впрочем, до этого еще и дожить надо.

В общем, не скажу, что мне организация этой колонии очень понравилась. Население странное, да и расслоение большое. Все хотят охранять и защищать, а вот работать заставлять приходится. Вплоть до того, что часть колхозов китайцами и латиносами заселена. Интересно, добровольно?

В общем, досидели мы до позднего времени, и в номер Галя пошла все-таки со мной. Заметил, что майор при этом вскинулся, но она его подержала за предплечье и что-то на прощанье шепнула. Так что он не скажу что совсем успокоился, но притих.

В номере душевного разговора не получилось.

— Не о чем с тобой разговаривать. Возьмут тебя в Орден — признаю, что ты молодец. А пока побудешь в игноре. Так что я в душ и спать. И не вздумай приставать, я на тебя зла.

Действительно, когда и сам принял душ, попытку прижаться резко пресекла. Без кокетства. Судя по эмоциям, я действительно в полную немилость угодил.

Стептона, что ли, попросить с ней поговорить? Мне уже не поверит. Только сегодня за весь день так его и не видел. Впрочем, я бы на его месте от профессора тоже подальше держался.

Утром — одна радость — новая бусина светится. На сей раз — заклинание с длинным названием «заживление небольших повреждений». Ну вот. Наконец до реального целительства добрался.

А вот Галя ко мне не подобрела. Пообещал ей Стептона привести. Кажется, не очень поверила, но тон сбавила. На этой ноте и ушел на растерзание к профессору.

Меня попросили полностью раздеться, только полотенце выдали чресла прикрыть. Положили на какое-то ложе (довольно удобное, как ни странно), со всех сторон обставленное разными устройствами. Непонятного назначения. Пошутил: хорошо хоть бормашины не вижу.

Профессор был не один, а с какими-то новыми людьми в белых халатах и с марлевыми повязками на лицах. Он был одет так же, как они, но по голосу определялся. Не скажу, что мне это понравилось, но решил потерпеть, раз обещал.

Взяли кровь из вены. Подвели какой-то манипулятор к глазам. Вроде сетчатку фотографировали. К груди тоже что-то подводили. Флюорография?

Потом обклеили датчиками и опустили на лицо шлем-маску. А потом я отрубился.

В себя пришел лежа уже на обычной больничной койке. Одетым в какой-то халат. Впрочем, моя одежда оказалась рядом на стуле. Самочувствие было терпимым, но одновременно жутко хотелось пить и в туалет. Сел, осмотрелся. Комната тоже вроде одноместной больничной палаты. Куда меня занесло? Точнее, занесли?

О, сервис! На полу оказались тапочки. Встал и, как был, в халате, отправился искать туалет.

За дверью оказалась дежурная. Совсем как больница! Только маленькая.

Охая (от сочувствия?), проводила меня до нужной двери. Жить стало легче, жить стало веселее (И. В. Сталин?).

Спросил у той же дежурной — где бы попить? Поделилась со мной бутылкой минералки. Золотая женщина!

Завязал с ней разговор.

Действительно, в представительстве есть свой медпункт уровня небольшой, но хорошей больницы. Сюда меня вчера и привезли.

До меня не сразу дошло. Вчера?!

— А сейчас сколько времени?

— Около двенадцати дня.

Я кинулся одеваться. Все-таки редкостная сука этот профессор! Даже не предупредил. Но набить ему морду (скорее, высказать фэ) я еще успею. Интересно, что Галя подумала?

Куда теперь? В гостиницу? Нет, сначала к Стептону!

Спросил у дежурной, как его найти. Не знает, но, скорее всего, где-то в районе кабинета главы представительства, дорогу к которому она мне объяснила.

Только и здесь оказался облом. Господин Стептон и, кстати, господин Аткинс сопровождают главу представительства и лорда Бофора на встречу с местным Верховным в Генштабе. Когда вернутся, неизвестно, но не скоро.

Вот это называется «что такое не везет»! Только как с ним бороться, непонятно.

Пошел в гостиницу.

В номере оказалось пусто. На сей раз — совсем пусто. Не считать же достаточным заполнением комнаты записку на столе, которая гласила: «Ты — козел!» Даже без подписи. А так ни Гали, ни вещей. Моих вещей тоже нет.

В недоумении спустился вниз. Спросил регистраторшу: что произошло?

— С вами хотят поговорить.

Кто? Где? Она неожиданно подвела меня к запасному выходу. Открыла дверь и выпустила на улицу. Точнее, тихий переулок позади гостиницы. Там у двери оказалась скамейка, на которой сидели и курили трое офицеров. Один из них поднялся на звук хлопнувшей двери и оказался майором Егоровым.

Уже понимая, что он может мне сказать, я все-таки спросил:

— Можете мне объяснить, что происходит?

Тот с ясной улыбкой подхватил меня под руку.

— Пойдем, отойдем.

Через десяток шагов он меня отпустил и встал напротив:

— А происходит, любезный господин Некрасов, то, что не ценишь ты такую прекрасную женщину, как Галина Купцова. Она тебе доверилась, а ты так ее разочаровал. Надо же, она делает невозможное, договаривается о службе в Ордене, а ты не ценишь. Как есть — козел.

Он критически оглядел меня сверху вниз.

— Хотя не понимаю, что она в тебе вообще нашла. Никак ты ее не стоишь, и она это знает. Но раз уж такое дело, готов дать тебе шанс. Поговорим по-мужски.

— Не понимаю, о чем. Она ведь к тебе ушла. Я правильно понял?

— Да, сегодня Галочка ночевала у меня. В хорошем двухэтажном коттедже. Но ведь и ты, оказывается, в номере не ночевал!

— Я в Ордене был.

— Да хоть где! Ты мужчина или нет?!

О чем это он? Драться, что ли, предлагает? Идиот! Если она к нему ушла, что махание кулаками может изменить? Да и не уверен я, что хочу ее вернуть. Если ее к бравым офицерам тянет, скатертью дорога! Ничего хорошего у нас не получится. Собственно, уже не получилось.

Мои мысли были прерваны довольно приличной плюхой по лицу. На ногах я устоял, но качнуло меня изрядно. А этот образцовый «сапог» стоит передо мной и лыбится. Надо бы «неловкость» на него навесить, но никак не получается. Голова гудит, звук на мелодию накладывается. Меня качнуло вперед, и я, как мог, тоже засветил ему кулаком по физиономии.

Точнее, попытался. Он в последний момент от удара почти ушел, и задело его только по касательной. Боевыми единоборствами он все-таки занимается, не врал.

А потом на меня обрушился град ударов. Я пытался отмахиваться, просто вцепиться в него, но не сумел.

Очнулся уже лежа на земле. С трудом сел. Провел рукой по лицу. Губы разбиты, все саднит, но кровь уже не идет.

Сволочью этот майор оказался. Мало ему было чужую девушку увести, так еще и поглумиться захотел. Какой я ему в кулачном бою противник? Но ведь обставил чуть ли не как благородный поступок. Он свою (теперь свою!) женщину честно завоевал. Господи, в каком веке эти военные живут? Каменном, как и их головы?

Неужели и Галя такая? Наверное, раз ей такие парни нравятся. Значит, не жалко.

Так, а где это я?

Помогая себе руками, огляделся вокруг. Блокпост. Но города не видно. Он что, на въезде на Территорию РА? Меня что, из города вывезли? Не мог я столько в отрубе проваляться, наверное, вкололи еще чего-нибудь. Или шокером добавили. Совсем замечательно.

Рядом неожиданно оказался мой мотоцикл, а из будки блокпоста подошел какой-то молодой лейтенант.

— Цени благородство нашего командира, урод! Проще было бы тебя пристрелить и выкинуть, но мы не убийцы, а то, что ты ничтожество, еще не преступление. Все твои вещи тут! — Офицерик махнул рукой на мотоцикл: — Садись на свою бандуру и убирайся! И больше здесь не показывайся. Командир справедлив, но наглости не спускает. Появишься — прямо на КПП тебя положим. Все понял?!

— Нет. Например, где моя машина? Твой «благородный» командир меня что, ограбить решил?

Лейтенант скинул с плеча автомат и направил дулом в мою сторону:

— Еще раз скажешь что непочтительное — вообще никуда не поедешь. Но объясняю для идиота. Здесь Запорталье. Документов никаких нет, кроме ай-дишек. Машины регистрируются при въезде на территорию. На машине кто въехал? Купцова Галина Николаевна. Как ты на территорию попал, вообще непонятно. На КПП не зарегистрирован. Так что по закону машина Купцовой принадлежит, вместе со всем содержимым. Это уже ее и командира доброта, что тебе мотоцикл оставили. Командир сказал, что он твоими вещами весь забит, а ему чужого не надо. Он тебе даже благодарен, что такую девушку сюда привез. Понял?! А теперь пошел!

Ситуация понятна. «Благородный» и «благодарный» майор меня все-таки ограбить решил. В качестве приданого за Галю. И все по закону. «Хорошие» тут законы, простые.

Кстати, лейтенантик этот грубит не потому что хам. За честь мундира стоит. Не мог его командир с хорошим человеком плохо поступить — следовательно, я человек нехороший. Отличная логика. И очень простая.

В общем, вопрос действительно снят. Под пули я не полезу и воевать с местным погранотрядом не буду. Хотя бы потому, что силы неравны. И жить в этой колонии мне совсем не хочется.

— Куда эта дорога ведет?

— Как куда? К питерским. Вот к ним и езжай!

Голова немного пришла в себя. Кстати, очень пригодились заклинания «заживление небольших повреждений», «стимулирование регенерации» и «сила жизни». Не великий я целитель, но реально помогло.

Заодно карманы проверил. Действительно, до сбора лута майор не опустился. Карманов, судя по всему, не проверял. Наверное, и впрямь себя благородным считает. Чеки, деньги и даже револьверчик на местах. Ладно, поехал.

Отъехал за поворот и остановился. Ехать к питерским мне что-то тоже не хочется. Лучше в Индию вернуться. Там у меня перспективное место поисков осталось. А с Орденом и «благородными» офицерами можно и позже разобраться. Когда больше пятидесяти заклинаний выучу. Стептон вроде такой критерий указал.

Выбрал участок дороги, где легко съехать можно было, и загнал мотоцикл за куст. Жду. Еще раз тот же набор заклинаний для лечения наложил. Самочувствие потихоньку улучшается. Только на душе противно.

Дождался появления довольно большого грузовика, идущего в сторону Новороссийска. Пока он тормознул у блокпоста, успел пристроиться за ним, наложив на людей в грузовике и пограничников отвод глаз. Немного нервничая, поехал следом за грузовиком на Территорию РА. Обошлось. Не заметили. В принципе звук мотора слышен, но за ревом разгоняющегося грузовика внимания не обратили. Даже хорошо, что машины тут в основном не слишком новые и совсем не тихие.

До Новороссийска доехал без приключений. Хотя и в напряжении. На встречные машины отвод глаз кидал. На всякий случай. Незачем тут знать, что я возвращался.

Перед КПП на въезд в город немного заколебался, но планов решил не менять. Тем более что въезд со шлюзом, риск быть замеченным очень возрастает. К тому же зачем возвращаться? Галю назад звать, сияя побитой мордой? Не хочу. Да и звать назад девушку, уже ушедшую к другому, не вижу резонов. Не складывалась у нас совместная жизнь, надо признать. В принципе могла и наладиться. Но могла и нет. К тому же мне просто противно.

Машину назад требовать? Наверное, этот майор законы знает. Не думал, что поездка с орденцами мне такими убытками обернется, но требовать с них компенсации не буду. Пока не буду. Так что курс на Индию. И не забыть на первой же почте завещание аннулировать.

Повторил тот же маневр. Дождался появления машины в нужную сторону. На сей раз это армейский броневичок оказался. И шел только до блокпоста, наряд сменить. Но удачно проскочил впритирку с постом, пока пограничники выскочили смену встречать. А дальше — с заглушенным мотором толкал свой транспорт под отводом глаз. Благо дорога немного под горку шла. Стрекотать мотором не рискнул. Завел, когда уже из виду скрылся.

Конечно, на грузовичке комфортнее было, а при мотоцикле ни умывальника, ни биотуалета, ни даже крыши над головой нет, но в экспедициях я именно в таких условиях и жил. А здесь погода пока сухая стоит, а еще гостиницы есть.

Уже подъезжая к Ути, передумал и свернул к Хапуру. Не хочу по своим следам возвращаться. Надо новые пути искать.

Интерлюдия четвертая

Орден — это семья. Армия — тоже семья

В представительстве Ордена в Новороссийске, в комнате отдыха при кабинете его главы Лео (Льва Семеновича) Штейна, собрались все участники группы, вернувшейся с переговоров в Генштабе РА. Нет, это не было рабочее совещание, просто несколько джентльменов расслаблялись в удобных креслах за бокалом вина. Или виски, или коньяка, кому что больше нравится. Хотя не совсем так. Например, присутствующий тут офицер СБ Томми Аткинс, будь такая возможность, предпочел бы пиво. Или даже эль. Но приходилось равняться на других, так что он демонстративно опрокинул в себя одну за другой три стопки водки («Мы же в России»), а теперь сосал сок со льдом через соломинку. И довольно ловко изображал, что его слегка развезло.

Расслабленные позы, ленивая беседа с паузами, с перескакиванием с одной темы на другую. Сплошная идиллия! А на самом деле — самая выматывающая из форм внутрикорпоративной борьбы, требующая полной, запредельной концентрации и мобилизации всех сил. Что все равно не дает гарантий, что твой скальп останется на твоей макушке.

Но люди здесь собрались хоть и не старые, но опытные, тертые жизнью чуть ли не до костей, и свои партии они разыгрывали не без изящества.

— Джон, ваше предложение главному солдафону оставить у него на службе русского кирата на ближайшие несколько лет, дабы убедиться, насколько привычная среда способствует его развитию, привело меня в полный восторг! — Тон господина Штейна был крайне благожелательным, но здесь он никого не мог обмануть. — Для меня и Верховного это стало полной неожиданностью. Вице-магистр Дрейк дал вам такие полномочия или это был блестящий экспромт?

— Любой экспромт готовится заранее. О том, что рашники сами выкинули Некрасова из колонии, я узнал за два часа до переговоров. Было время подумать. А то, что между ними и питерскими отношения обострятся, нам только на руку.

— Очень оперативно вы все узнаете, милорд. Мои агенты этот момент проворонили.

— Позвольте я поясню, — вступил в разговор Аткинс. — Чистая случайность. Представляете, прямо с утра эта Галина заявилась ко мне своего нового бойфренда в Орден на службу устраивать. Не ниже чем на майорскую должность!

Аткинс заливисто засмеялся. Минуты на полторы. Потом вытер белоснежным платком выступившие слезы и продолжил:

— Потому что у майора и здесь все хорошо, он тут над всеми пограничниками начальник, а она только обо мне, бедном, заботится! — Вновь смех. — Пришлось ее разочаровать. Так она своего красавца привела показывать — он, оказывается, под дверями стоял.

Теперь уже Аткинс не смеялся и говорил серьезно:

— Тут я ее попросил выйти, побеседовать с соискателем с глазу на глаз. Ну и спросил этого «товарища», куда они Некрасова дели. Тот сначала возмутиться хотел — при чем здесь этот (неприличное слово) штатский. Он какое-то другое слово использовал, я даже запомнить его хотел, но из головы вылетело… Нет, не помню, — добавил он после небольшой паузы и продолжил: — Я так вежливо ему объясняю, что прежде мы с госпожой Купцовой говорили о господине Некрасове, и ни о каком майоре Егорове речи не было. Он видит, что разговор не туда поворачивает, и гордость на себя напустил. Мол, он профессионал высокого класса, и сравнивать его с Некрасовым просто смешно. Галя это сразу поняла. Женщины такое вообще на уровне инстинктов чувствуют. Вот он, Егоров, — альфа-самец, а этот Кока (одно имя чего стоит!) и на дельту не тянет. Что этот мм… скажем, насквозь штатский гуманитарий (опять выражение забыл, водки пить меньше надо было) вообще делать может? Какая от него польза? Разве что деньги родителей тратит, так и они уже померли, больше ничего от них не получит.

Тут Томми немного подался вперед и подмигнул непонятно с какой стати:

— А я его и спрашиваю: магию господин-товарищ майор тоже творить умеет? Или он только задания командования проваливать может? Ведь из его слов понятно, что мага в Некрасове он не опознал, хотя всех въезжающих лично досматривал именно с целью его выявить! Вы бы его рожу видели! Он задумался! Нет, представляете, он ЗАДУМАЛСЯ. Думал, думал и спросил: «Чего вы от меня хотите?» То есть решил переложить ответственность на меня. Прелестно, правда?

Аткинс вновь заливисто засмеялся, не обращая внимания на напряженный взгляд, который в него упер Лео Штейн.

— И чего же вы от него захотели? — не выдержал глава представительства.

— О, я решил растянуть удовольствие. Сказал, что «ему сообщат». Потом. Когда понадобится.

— То есть вы его банально завербовали?

— Почему бы не воспользоваться, если на крючок он сам себя посадил? Все-таки он — главный пограничник РА. А здесь это еще и таможня.

— Да-да, конечно. — Господин Штейн выжал из себя улыбку. — Надеюсь, о прелестях работы рядовым охранником на буровой вы с ним поговорили? Его ведь именно туда отправят, если Верховный узнает, кто его надежды снова стать молодым лишил. В лучшем случае. А могут и просто рабочим на те же буровые. Или рудники.

— Рудники? Буровые? А почему не колхоз? У рашников принято неудачников «колхозниками» называть.

— Потому что в колхозах еще и колхозницы есть. А на буровых только забуревшие и злые на весь свет мужики.

Все засмеялись:

— Надо будет запомнить.

— А почему вы решили, что Некрасов именно к питерским отправился? — подал наконец голос молчавший до сих пор Стептон.

— Так пограничники Егорова сами его за блокпост на дороге в Новый Питер вывезли, посадили на мотоцикл и дали напутственного пинка, чтобы не возвращался.

— На мотоцикл?

— Броневик Егоров себе в качестве приданого за Галиной оставил.

— Прямо вот так отобрал транспорт у человека с рейтингом «плюс два»?

— Про рейтинг он не удосужился выяснить. При этом, по местным законам, имущество регистрируется при въезде, а Некрасов, как вы помните, вместе с вами, Эрик, в РА въезжал. Так что Галина вполне состоятельной по местным меркам невестой оказалась, вот майор и расстарался. Он, кстати, считает, что с Некрасовым поступил благородно. Бабу отжал, но тут каждый сам за себя, а вот все личные вещи и рабочий инструмент ему вернул, хотя мог и на них лапу наложить.

— И тогда бы оставшийся без транспорта в Новороссийске Некрасов пошел разбираться, и всплыла бы информация про его рейтинг. Почему его, кстати, не пристрелили по-тихому?

— Так Егоров же порядочный человек! — опять рассмеялся Аткинс. — Бабу увел, так зачем же еще убивать за это? В морду дал — так это по-мужски, правильно с соперником разобрался. А убивать? Свои не поняли бы. Они все-таки военнослужащие, а не банда разбойников. В России таможенники никого не убивают, с ними и так все сами делятся. Про рейтинг уже я его обрадовал.

— Про то, что Некрасов маг, он даже не подумал?

— У таких, как он, презрение к людям типа Некрасова в подкорке сидит. А тут Галя ему еще и наплела, что они с орденцами по дороге познакомились, а они, то есть мы, как раз себе народ срочно набирают, вместо погибших.

— «Мы» — это вы, Аткинс, — поправил Стептон. — Как видите, ваша идея воздействовать на упсура через его подругу дала несколько отличный эффект от того, который вы обещали.

— Предполагал, Эрик, только предполагал. Давать гарантии, когда работать приходится с русскими, может разве что Бог. И то не уверен. Эта Галина оказалась глупее, чем я думал.

— Не глупее, — не согласился с ним Стептон. — Они из разных культурных страт, в которых системы ценностей не совпадают.

— Это вы у Дорна позаимствовали? Профессор, как всегда, чрезвычайно умен. Задним числом. Кажется, русские это называют «быть крепким задним умом»? Кстати, что они под «задним умом» имеют в виду? «Ум» или все-таки «задницу»?

— Не будем разбирать профессора на части, он сам этим любит заниматься в отношении других, — примирительно сказал Штейн. — И, к сожалению, не способен на большее. Вот идеи Некрасова, если я правильно понял их пересказ Эриком, об изучении культуры Ушедших, а не просто их артефактов, показались мне достойными более тщательного рассмотрения. Так что исчезновение их автора оказалось очень несвоевременным. Как бы вам, лорд Джон, не пришлось распространить свою инспекционную поездку на Новый Питер.

— Не хочется, но, видимо, придется. Составите мне компанию, Эрик? А то мне с этим упсуром так и не удалось познакомиться, а вы с ним уже успели поработать. С профессором свели и даже посодействовали тому, чтобы он своей машины лишился… — Лорд тонко улыбнулся, намекая на то, что это и есть «английский юмор».

Стептон в ответ просиял улыбкой американской:

— Право, не знаю. Как бы он после всего происшедшего от меня бегать не начал. А вот побеседовать с потомком Плантагенетов археологу наверняка будет интересно.

Беседа с элементами пикировки продолжалась еще некоторое время, после чего гости стали прощаться и разбредаться. Но не совсем. Как-то так само собой получилось, что Стептон вроде как стал выходить, но задержался, а вышедшие чуть раньше Аткинс и Бофор переместились в выделенные лорду апартаменты.

— Поздравляю вас, Томми, — сказал тем временем молодой лорд. — Ваши действия имели куда больший эффект, чем можно было надеяться. Эрик, а вслед за ним и Натан, в полном дерьме.

— Признаться, я и сам на такое не рассчитывал. — Голос безопасника был абсолютно трезв. — Надеялся просто уменьшить влияние Натана и его прихвостней на перспективного мага, а теперь есть шанс сделать так, что он им вообще не достанется.

— Это очень важно. Какими бы ни были успехи управляющего переселением в создании новых колоний, хозяев проекта интересует именно возможность вернуть молодость. Как все эти старцы всполошились, когда Натан загубил своей спешкой Дэвида Соломона. А ведь тот уже последний десяток бусин разучивал! Но он был первым, никто особо не переживал его неудачу. Но прошло три года, результата все нет, а старикам до могилы все ближе. Жерар Дико тоже сорвался, про Ли Цына информация противоречива, но, судя по тому как китайцы темнят, там тоже не все в порядке. Хитрые Менахем и Ицхак продвигаются вперед такими крохотными шагами, что спонсоры в них уже не верят. И тут кто-то за два месяца больше четверти пути проходит! И исчезает! Да Натана без соли и кетчупа за это съедят!

— Он уже должен быть в Новом Питере. Хотя если он у этих гэбистов, те его так упрячут, что искать замучаешься.

— Интуиция мне подсказывает, что его там нет. Если дать интеллигенту направляющего пинка, он обязательно пойдет в сторону, противоположную той, в которую его послали.

— А рашники у соседей землю рыть будут. Вот гэбисты обрадуются!

— Да, пожалуй, только ради этого стоит съездить и посмотреть. А вы его следы лучше в Индии поищите. Я ради такого дела даже свой вертолет вам уступлю. И не стремитесь мага сразу ко мне доставить. Главное, найдите. Мы с вами люди скромные, негордые, готов сам к нему подъехать. Томми, конечно, острил, но в каждой шутке… Сами знаете. И для историка «прямой потомок Плантагенета» действительно может звучать.

— Вы, как я понимаю, сдавать его Ордену торопиться не хотите?

— Мы с вами — тоже Орден. Не надо путать Орден с человеком, который незаслуженно, путем интриг пролез в его руководство.

— Ваш дядя был бы на этой должности более уместен?

— Мне кажется, «герцог Норфолк» звучит гораздо лучше, чем «Натан Дрейк». Мои предки в свое время создавали империю, «над которой никогда не заходит солнце». Да и империю Штатов создавали не Рокфеллеры и Кохи, а Вудро Вильсон и Джордж Маршалл. Ротшильды приходят только на готовое, когда уже есть сила, позволяющая им безбоязненно заниматься ростовщичеством. И почему-то при них империи всегда начинают клониться к упадку.

— Вот уж не ожидал услышать от вас такое! Вы же всегда были выше разделения людей по национальностям?

— Да, потому что англосаксы правили миром. — Бофор улыбнулся, смягчая категоричность фразы. — А сейчас… Вы знаете, Томми, незадолго перед отъездом сюда я был в «Рогатой Таверне». Один из старейших пивных ресторанов Лондона, на входе табличка «Только для джентльменов». Внутри лица — как с иллюстраций Диккенса, благообразные англичане, большинство в возрасте — солидно пьют пиво. И вдруг за одним столиком какой-то мальчик, уже изрядно принявший на грудь, достал дудочку и заиграл «Эвену шолом алейхем». Так вы представьте себе, больше половины зала вскочила и пустилась в пляс. Чуть не полчаса ему замолчать не давали, потом все переобнимались, а мальчика просто обслюнявили. Чувствовали себя полными хозяевами. Нет, в принципе ничего страшного. Старая аристократия всюду отступает. Но вы знаете, жить в Лондоне в последние годы мне нравилось все меньше и меньше. Например, почти полностью пропали на улицах красивые женщины. Не женщины вообще, а именно красивые. Отец вспоминал, что он в молодости специально, бывало, по улицам гулять ходил, просто ими полюбоваться. А сейчас? Глянешь, испугаешься! И вроде нет прямой связи между этими танцами в баре и уродливыми женщинами на улице, но, по мне, лучше бы и тех и других в Запорталье было поменьше.

Аткинс сочувственно улыбался. Совсем еще лорд молодой, и развезло, похоже, именно его, а не безопасника, который опьянение старательно симулировал. И на недовольство Бофора ему по большому счету наплевать. Но сейчас у них интересы совпадают. Норфолк — человек старой закалки, при нем каждый будет заниматься своим делом. А то когда тебя, бывшего сотрудника МИ-5, направляют быть на подхвате у порученца вице-магистра, чей основной талант заключается в том, что он член семьи американского банкира… Пусть лучше лорд будет руководителем.

Одновременно с этим разговором продолжали свою беседу и Лео Штейн с Эриком Стептоном.

— Итак, Эрик, пока мы надували щеки в Генштабе, мои люди проверяли информацию по Некрасову. Все действительно печально. Парня ограбили и выкинули из колонии. И девушка от него ушла к этому майору Егорову. Но печально не это. В результате ваша миссия оказалась невыполненной, а Натан, насколько я его знаю, наверняка уже рапортует спонсорам о необычайных успехах нового мага.

— Согласен, неприятно. Но голову пеплом посыпать рано. Даже при его великолепных результатах до воистину ценных заклинаний он доберется не раньше чем месяца через три. И спонсоры это должны понимать. Вот через три месяца и впрямь могут случиться неприятности, если нам предъявить будет некого. Собственно, с учетом сроков я и не форсировал события. Хотел этого Некрасова приручить. Интеллигенты же — они как дети. Надо только его вовремя похвалить и проявить интерес к его игрушкам. Просто его желание изучать культуру Ушедших прямо на местах их поселений стало для меня неожиданным. Этот вопрос Натан своей властью решить не может, надо согласовывать. Зато Некрасов должен был отметить наше стремление идти ему навстречу. Притом что сама его идея мне кажется перспективной. Признайте, изыскания Дорна явно зашли в тупик. Единственный результат — все кираты он него шарахаются.

— Вы с ним на контрасте играть хотели? Злой Дорн и добрый вы?

— И это тоже. Но и свернуть исследования Виктора не в моей власти, приходится содействовать.

— Да, все логично. Как-то этот майор не вовремя вмешался, всю игру испортил.

— Сам виноват. Понадеялся на Аткинса, а безопасники, сами знаете, всегда свои игры ведут. Вот теперь себе агентом главного пограничника РА завербовал. Что с этим делать будете?

— Как что? Не нужен он мне. У меня и так все схвачено было. В Генштабе источник есть, даже два, а для того чтобы через блокпосты нужные люди беспрепятственно проезжали, приказ начальника из Новороссийска не нужен. Наоборот, лишние следы будут. Тут обычного офицера достаточно, если он в нужном месте дежурит.

— Понимаю. Давать СБ личный канал информации, минуя вас, тоже не в ваших интересах.

— Похоже, что и не в ваших тоже.

— Что делать будете?

— Тоже мне проблема! Вы лучше скажите, куда сами поедете? В Новый Питер вместе с Бофором?

— Не знаю. Если он в Питере, то местные гэбисты его уже наверняка обрабатывают. Сам он едет, не в нашей машине, так что не заметить его будет сложно. Раз заметили, то спрячут. Но это не страшно, вопрос только в деньги упирается, желающие продать нам информацию сами в течение месяца найдутся. Специфика современной гэбни.

— А если он не там?

— Куда он мог еще деться? В Москву только через питерских отсюда попасть можно. В Европу — то же самое.

— Я так понимаю, что отвод глаз он уже освоил, так что может быть где угодно.

— Действительно! Хотя под отводом глаз на тарахтящем мотоцикле… Забавно, наверное, со стороны смотрится. Никого нет, а шумит вовсю.

— К другим машинам можно пристроиться.

— Тогда я бы Индию проверять стал. Искал же он что-то у отшельника?

— Но Новую Москву тоже проверить надо. Глупо будет, если он там, а я в другую сторону поеду. Так что от питерских просто сигнала ждем, сам я — ненадолго в Московию, если следов не обнаружу, разворачиваюсь и отправляюсь в паломничество к Бабе-Сатьи.

— Удачи, дорогой!

В Генштабе у Верховного тоже шло совещание, но уже на следующий день после описанных событий. Зал, в котором происходило это мероприятие, не потрясал ни архитектурой, ни обстановкой. Типичный кабинет начальника в министерстве, при условии что здание было не самой новой постройки. В Запорталье оно как раз было новым, но строилось тут все по советским или даже дореволюционным образцам, генералы всякие новые веяния не приветствовали. В общем, по стилю и убранству кабинет Верховного очень сильно напоминал мемориальный кабинет Г. К. Жукова. Большой двухтумбовый стол, украшенный резьбой, с тыльной стороны к которому пододвинуты два кресла для почетных посетителей. Еще более массивное кресло, напоминающее трон, — для владельца кабинета. Длинный стол для заседаний стоял не по центру комнаты, а ближе к окну и был обрамлен уже обычными стульями. С единственным креслом во главе. Вдоль противоположной стены стояло несколько стендов, на которых были выложены награды и парадное оружие главы колонии. По сравнению с кабинетом Жукова не хватало только шкафа с парадным кителем маршала. Собственный мундир (генерал-полковника) был одет непосредственно на Верховного, сидевшего во главе стола.

Дальше за столом присутствующие офицеры были рассажены строго в соответствии со званиями. Ближе к командующему — генералы, затем полковники и т. д. В результате полковник Демин оказался на самом невыигрышном месте — первым после генералов. И совершенно один. Подполковник Метечко и майор Егоров, которых он взял с собой, сидели дальше, Егоров так и вовсе на дальнем конце стола. Почему невыигрышном? Так ведь по устоявшейся традиции Верховный своим генералам разносов не устраивал, наоборот, те сами помогали ему мылить шеи прочим офицерам. В основном именно полковникам, которые мало того что работали, но и вынуждены были за все отвечать. К Демину и так цеплялись особенно много: должность генеральская, но звания еще не выслужил. А тут и вопрос его, и прокол, получается, тоже его. И на подчиненных стрелки особо не переведешь, все его приказы выполняли.

— Таким образом, — заканчивал свой доклад начальник ГРУ, — с сожалением приходится констатировать, что нам банально не хватило времени. Пока охранники подполковника Метечко занимались проверкой размещенных в кемпинге переселенцев, прибывших с караваном из Ути, пограничниками майора Егорова было выявлено, что два человека въехали в Новороссийск, минуя контроль, вместе с орденцами.

— Кто конкретно? — строго спросил начальник Генштаба.

— Некие Некрасов Николай Алексеевич и Купцова Галина Николаевна. Майор Егоров взял вопрос под личный контроль.

— Так пусть он и доложит, — подал голос Верховный к немалому облегчению полковника.

Егоров поднялся, что называется, орлом. Без заминки, но и без излишней поспешности, молодцевато подтянулся, демонстрируя прекрасную спортивную фигуру, и окинул генералов лихим и преданным взором:

— В соответствии с приказом полковника Демина с двадцать второго числа текущего месяца были усилены наряды на всех блокпостах, в состав которых на дежурство стали обязательно выходить офицеры. Все въезжающие на Территорию РА четко фиксировались, данные дважды в сутки передавались в ГРУ. Встречать караван из Ути прибыл на блокпост лично.

Майор вновь окинул собравшихся орлиным взором. На сей раз не только генералов — всем досталось.

— В результате проведенных действий все вновь прибывшие были, в соответствии с полученным приказом, организованно и без задержек переправлены к кемпингу и размещены в нем. Список прибывших и их машин передан в службу охраны подполковника Метечко.

— И?

Прерывая докладчика, поднялся Метечко:

— Кое-что обнаружилось, но к магу это никакого отношения не имеет. Рапорт сдан по инстанции.

Подполковник вопросительно посмотрел на Верховного и, дождавшись его разрешающего жеста, сел на место. Майор продолжил:

— В результате опроса охраны конвоя было выявлено, что количество машин Ордена при выезде из Ути увеличилось на одну по сравнению с прибытием в этот город. Учитывая важность поставленной задачи, лично занялся проверкой несоответствия.

Секундная пауза. Все прониклись? Дальше — продолжение доклада:

— В дополнительной машине в город прибыла Купцова Галина Николаевна в сопровождении агента Ордена Томаса Аткинса. Кстати, дочь генерала Николая Степановича. Должен быть знаком товарищу генерал-лейтенанту.

— Знаешь? — спросил Верховный начальника Генштаба.

— Доводилось служить вместе. Давно.

— Понятно. Продолжайте, майор.

— До отправления из Ути Купцова ехала сюда от самого портала вместе с Некрасовым Николаем Алексеевичем, который последний отрезок пути проехал в машине Ордена и на въезде не был зафиксирован даже визуально. Сведения были получены из личной беседы с Купцовой уже на следующий день после их прибытия в Новороссийск.

Еще одна небольшая пауза.

— К сожалению, на следующий день Некрасов рано утром отбыл в Орден по их приглашению и вернулся только на следующий день, двадцать пятого числа, ближе к полудню. Все это время у гостиницы, где он остановился, было организовано дежурство, так как я считал установление контакта с Некрасовым своей первостепенной задачей, в силу странностей его поведения и взаимоотношений с Орденом. К сожалению, Купцова, все это время находившаяся в гостинице, никаких странностей в поведении Некрасова подтвердить не могла. Точнее, он всегда был «со странностями». — Майор чуть было не уточнил, что «с придурью», но решил воздержаться от негативных оценок и добавил: — Ничего сверх этого она не заметила.

Пару раз вздохнув, чтобы скрыть волнение, Егоров продолжил:

— К сожалению, мне не удалось предотвратить ссору между Купцовой и Некрасовым, происшедшую в связи с его возвращением в гостиницу только на следующий день. Виноват, но я решил не мешать семейной сцене, решив, что без меня они скорее разберутся. Только результатом разборок стало то, что Некрасов сразу же уехал из Новороссийска в сторону Нового Питера. Выезд зафиксирован на соответствующем блокпосту лейтенантом Антиповым. Оснований для задержания не имелось, проследовал беспрепятственно.

Вновь пауза. Громы не гремели, майор ободрился и даже сумел принять еще более молодцеватый вид.

— Ситуация вызывала беспокойство, поэтому я взял на себя смелость обратиться к явно замешанному в эту историю Аткинсу. Он подтвердил мои опасения, что Некрасов и был разыскиваемым магом. Или, как он его назвал, киратом. В связи с возникновением нештатной ситуации и фактическим невыполнением, хоть и не по нашей вине, приказа принял все возможные меры, до которых смог додуматься. Во-первых, на блокпосты все смены теперь выходят, имея подробное описание Некрасова, во-вторых, лично окружил заботой и вниманием Купцову, так как не исключаю возможности, что маг может к ней вернуться.

— Ты бы вернулся? — подал голос Верховный.

— Я бы от такой и не уехал никуда и никогда! — с чувством ответил Егоров.

— Смотри у меня! Знаю я твое «внимание и заботу».

— Так сам уехал. К девушке никакого насилия, только если сама захочет. Тогда — сам виноват. Какой спрос со служилого? — Майор лихо тряхнул головой и белозубо улыбнулся. Да так, что даже генералы заулыбались вслед за ним.

— Служилый! — рассмеялся Верховный. — Смотри у меня! Нам маг не просто здесь нужен, а чтобы после его лечения хрен как кол стоял, а не отваливался.

Здесь можно отметить, что в речи Верховного матерные слова проскакивали довольно часто. Особенно на проводимых им совещаниях. Дома он их почти не использовал. Просто в советской, а потом и российской, системе сложилась традиция, что там, где в ходу единоначалие, этот начальник может (и должен) не стесняться в выражениях с подчиненными. Такая вот привилегия. Женщины ею могут и не пользоваться, а на мужчин будут смотреть косо: не слабоват ли? И чем крепче сидит начальник на своем месте, тем чаще в его речи звучат матерные словечки. Касается это не только армии. Ректоры вузов на планерках говорят точно так же. А вот министры — гораздо реже. В современной России кресла под ними непрерывно качаются, не то что под Верховным.

Тем временем генерал-полковник вдруг, безо всякой паузы, сменил тон:

— Так что мы имеем? Была идеальная ситуация. Маг сам к нам приехал, да еще в сопровождении генеральской дочки, можно сказать, уже наш человек. А мы с ним контакта наладить за три дня не сумели! Мы его даже ни хрена не выявили! И он теперь к питерским уехал! Как такая служба называется, полковник Демин?!

Голос генерала креп и скоро уже совсем гремел:

— Что у вас в управлении творится?! Только судьба второй молодостью поманила, как, оказывается, ГРУ по-другому решило?! Без меня вам лучше будет?! Вместо мага — одна генеральская дочка! На кой она нам?! Чтобы твои подчиненные ее трахали?! Или ждать ее отца, чтобы руководство ГРУ усилил?!

Голос громыхал еще долго.

В это же время отдыхавший после дежурства лейтенант Антипов в третий раз перечитал полученную из представительства Ордена записку и в третий раз выматерился. Незатейливо, но длинно и с чувством. Потом записку сжег и еще минут пять сидел, тупо пялясь куда-то в пространство. После чего вздохнул, достал лист бумаги и написал на нем крупными буквами: «РАПОРТ».

(обратно)

Глава 8 Пещеры запортального Човара

Городок Хапур от уже посещенного мною Ути отличался несильно. Внешне. А вот по запахам… Здесь был главный центр торговли благовониями и специями Запорталья. Сельхозпродукцией тоже торговали, но именно специи были основным товаром, свозимым сюда из всех остальных индийских поселений.

Можно предположить, что над городком витают сказочные ароматы. Витают. Но как же мерзко они в совокупности воняют! Или дело в концентрации? К тому же в значительной степени в общий фон вплетаются запахи приготавливаемой пищи, то есть всякого подгоревшего. Горелого масла, тушеных овощей, выкипевших супов и всякого прочего чрезвычайно противного. Но вклада специй тоже не стоит недооценивать.

За марлевой повязкой от такого прятаться бессмысленно, а противогаза у меня не было. Приходилось терпеть. Хорошо хоть гостиница оказалась немного на отшибе, выходя окнами на небольшое горное озеро с чистейшей водой.

К моему удивлению, оказалось, что индусы вообще не купаются. В смысле в воде не плавают, так что пляжи не используют за полной ненадобностью. Вот лодки есть, можно даже об аренде договориться (имеется в гостинице такая услуга), а самому лезть в воду? Только в Ганг. И то не с целью искупаться, а смыть с себя грехи священной водой.

Кстати, культура омовения в Ганге не просто так возникла. В ее водах концентрация серебра самая высокая в мире. Не думаю, что при миллионах паломников она решает задачу дезинфекции, но когда-то, несомненно, это делала.

В Запорталье такой реки не нашлось, но говорят, прямо за жилищем Бабы-Сатьи есть ручеек с похожими свойствами. Я туда просто не добрался в прошлый визит. Слишком все торопливо тогда было. Зато теперь мне спешить уже некуда. Я невесело усмехнулся. Но, может, и к лучшему.

На душе было даже не тоскливо, а противно, что ли. Мой очередной опыт совместной жизни с девушкой окончился полным крахом. Обиднее всего было то, что на этот раз я делал ставку не на чувства, а на разум. Результат вышел еще хуже. Говорят, брак, основанный на расчете, счастлив, если расчет был верным. Так в чем я ошибся? Хотя… Духовной близости у нас никогда не было. Недаром в школе мы были просто знакомыми. Это по прошествии лет все одноклассники начинают родными казаться. Если встречаться с ними не чаще, чем раз в год…

Некоторое время я занимался самобичеванием, доказывая себе, что во всем виноват я сам и причины только во мне. Но, подумав, решил, что все-таки не только во мне. Ведь тот факт, что я плохо вписываюсь в современные стандарты, говорит не только о том, что плох я, но и о том, что стандарты неидеальны. Ведь на работе (и в учебе) я почти всегда был успешен, не в смысле бурного карьерного роста, а результатов труда. Хотя и с карьерой, на мой взгляд, дела неплохо обстояли. Просто такие люди, как я, редко в большие начальники выбиваются, там на первые роли выходит административная работа, которая мне скучна, и подковерная борьба, которая мне противна. А то, что я во властную вертикаль не встраиваюсь, даже свои плюсы имеет. Прибавки к зарплате не связаны с назначением на новую должность и происходят чаще. С любым начальником я спокойно говорю, как с равным. Как и он со мной. По стойке «смирно» не вытягиваюсь, как офицер перед генералом, от ботинок не изгибаюсь и задом кдвери не пячусь, как ректор провинциального вуза перед министром. Спорить могу, а не только внимать. Семьями, правда, с большими начальниками не дружу. Так у меня, если честно, вообще с друзьями проблема. Но ведь и эти начальники между собой так дружат, что только кости трещат. В общем, мне мое положение ущербным не кажется.

Только где взять девушку, которая ценила бы то же самое, что и я? Ведь были же когда-то «тургеневские» девушки? Куда все делись? Хотя… А были ли? Большего неудачника на личном фронте, чем И. С. Тургенев, представить трудно. Разве что В. В. Маяковский? Но тот был совсем другим человеком.

Ладно, тут уже ничем не поможешь, а напрасно мучить себя — глупо. К сожалению, с Галей все закончено. То, что она еще может захотеть вернуться, когда узнает о моих способностях кирата, я могу допустить. Но в том, что она меня как личность не ценит, — убедился. И какие мужчины ей нравятся, тоже видел. Так что клеить битую посуду смысла нет. Проехали. Живем дальше.

Буду ли я назад свое имущество требовать? Получается, Галя за два месяца совместной жизни с меня денег и имущества на семьсот тысяч с лишним поимела? Больше чем по десять тысяч за день? Элитные расценки, однако. К счастью, не последнего лишился, так что к первостепенным делам это не отнесу, но такие подарки делать — это перебор. Майор говорил, что все по закону? Вот пусть те, кто такие законы принимал, и ответят. При случае счет руководству РА обязательно предъявлю. Пока полной компенсации с моральными издержками не получу, никаких дел с ними иметь не буду. Это при условии, что мои услуги станут очень ценными, но я на это надеюсь. А до пятидесятых заклинаний — просто живу и не отсвечиваю. И работаю. Прежде всего работаю.

После такой позитивной накачки я стал наконец изучать фотографии, сделанные с воздушного змея в прошлую поездку. Не на планшете, а на ноутбуке, который, к счастью, мне тоже вместе с моими вещами в мотоцикл сунули. Честные люди, однако! Даже не знаю, как на такое реагировать. Мне мое же «щедро» вернули. Но отказываться не буду.

Да, вещи из мотоцикла все в номер перетащил. Это грузовичок надежно запирался, а тут коляска только чехлом прикрыта. Отогнуть — не проблема. Только и номер — не самое надежное место. Я же из него выходить собираюсь. Возможно, на несколько дней. Зачем уборщиц в соблазн вводить. Или пугать их видом оружия. От моего арсенала осталось у меня только то, что в коляске сложено было. Между прочим, целый пулемет Калашникова. А еще — ижевская гладкостволка, гранатомет «Гном» и микроревольвер, который я в кармане ношу. С некоторым количеством патронов и гранат, включая пять светошумовых. Стал все это выкладывать — изрядная куча получилась. Куда я столько набрал? В ковбоев играть собирался? Поиграл уже с майором.

Купил у местных умельцев здоровенный кованый сундук аж с тремя мощными замками — врезным, накладным и навесным. Тощие индусы его вчетвером в номер заносили. Один вид должен любого вора отпугнуть. Сложил в него оружие и археологическое оборудование вместе с походными причиндалами. В шкафах оставил только носильные вещи и то, что может ежедневно понадобиться. Ноутбук при отлучках тоже буду в сундук убирать.

К сожалению, на честность индусов особо рассчитывать не стоит. Бедно они в своей массе живут. Перед белыми людьми, в большинстве своем, заискивают, но четко разделяют со своими. Считая всех богатенькими не по заслугам. У таких что-нибудь спереть — не грех.

Была у меня на ноутбуке одна профессиональная программа специально для обработки снимков. Вроде приложения фотошопа, которое любую фотографию в картину Ван Гога превращает. А у меня рукотворные изменения рельефа местности выделяет. Точнее, подозрительные на искусственное происхождение. И не по одной фотографии, а нескольким, желательно под разным углом сделанным. И при разном освещении.

Все это, конечно, в идеале, а с теми фотографиями, что мне со змея сделать удалось, потребовалась сплошная ручная подгонка. Но некоторый опыт и интуиция у меня были. Плюс руки из правильного места растут. И везучий я, наверное. Ведь если бы ничего не было, ничего найти и не получилось бы. А у меня вышло после трех дней кропотливого труда обнаружить среди скал остатки древней дороги и нескольких террас. Дорога, правда, как-то странно идет — фрагментами. К одной террасе подходит, а другие вроде как сами по себе. Хотя еще две террасы тоже дорогой соединены. В общем, странная картина. Но за столько лет недостающие фрагменты вполне могли разрушиться. «Уцелевшие» уцелели тоже весьма условно. Хотя четких следов обвалов не видно. Осталось только проверить — так ли это или у меня глюки от большого желания?

Но перед поездкой было еще одно дело. Пошел на почту и потратил десятку на официальное письмо в администрацию Ордена в припортальном поселке. Аннулировать завещание. Неоднозначное действие. Если никого другого наследником не назначать, все этой самой администрации и достанется в случае моей преждевременной смерти. Но надеюсь, мне удастся еще пожить, и Орден вроде в моей смерти не заинтересован. Я им как кират нужен. А оставлять Галю своей наследницей после всего происшедшего мне не хотелось. Орден, правда, тоже поучаствовал в том, что моя машина оказалась на нее записана, но не думаю, что со злым умыслом. Скорее, случайно получилось. Хотя счет можно будет и им предъявить. Хотя бы фэ высказать.

На разведку поехал на мотоцикле. Коляску пришлось отцепить. Маршрут по снимкам я наметил, но местами там такие тропки, что коляска точно не проедет. И не факт, что мотоцикл на себе нести не придется. Но сразу пешком идти — далековато будет.

В качестве подстраховки заказал себе у местных столяров небольшой трап. Доску примерно двух метров длиной и сантиметров шестидесяти шириной. С небольшими шипами по концам, чтобы лучше за землю цеплялась. Решил, что перекрыть ею небольшие повреждения дороги (какой дороги, тропинки!) мне хватит. Потом долго мучился, пытаясь ее к багажнику мотоцикла прикрепить. Пришлось специальное крепление заказывать, уже слесарям. И получилось жутковато. Вроде большого паруса у меня за спиной. О сильных ветрах на склонах здешних гор не слышал, но ощущения неуютные. Один порыв — и придется срочно учиться летать. Может, ну ее? Но все-таки взял.

Палатки и прочих походных принадлежностей брать не стал. Не собираюсь я надолго задерживаться. А вот воду и еду в виде накупленных в буфете гостиницы сэндвичей прихватил. Иногда бывает полезно силы подкрепить.

Ружья тоже не взял. Охотиться я не собираюсь, а если плохие люди пристанут, у меня револьвер в кармане лежит. Пять патронов все-таки лучше двух. Но хорошо бы обойтись без эксцессов. Стреляю я откровенно плохо, и магия у меня пока не очень-то боевая. Самое полезное — отвод глаз, удрать можно попробовать. «Ловкость» на себя и «неловкость» на противника? Опыт с майором показал, что если меня уже начали бить, что-то заклинания у меня плохо кастуются.

Моей целью была терраса предположительно искусственного происхождения, к которой когда-то вела дорога, ставшая теперь тропинкой. Как ни странно, добрался я до нее не то чтобы легко, но и непреодолимых препятствий тоже не встретил. Трап ни разу использовать не пришлось. Не скажу, что меня это огорчило. И ветер меня с тропинки сбросить не пытался. В общем, все удачно прошло. За полдня каких-то. В основном за счет того, что на мотоцикле сидеть мне пришлось гораздо меньше, чем я надеялся. Все больше рядом с ним шел. Хорошо хоть приноровился его не толкать (в горку, между прочим!), а на малом ходу он у меня сам ехал.

Главное, добрался.

Площадка оказалась горизонтальной и относительно ровной. Площадь — как автостоянка на десяток машин. Не легковушек, грузовиков. С одной стороны — обрыв, с другой — почти вертикальная стена. Действительно очень похоже, что кусок горы просто вырезали. Но чего только в природе не бывает. Ни надписей, ни тем более ворот на вертикальной стене не заметно.

Поставил мотоцикл и сел перекусить. Прямо на землю, прислонившись к колесу. Только взятую с собой подстилку из небольшого куска брезента подстелил. Растительность тут в минимальном количестве, только та, что в трещинках камней прижиться смогла. Но колючками в местной флоре даже самая безобидная на вид травка часто снабжена. Лучше не рисковать.

Сижу, жую бутерброд и тщательно осматриваю стену. Никаких четких узоров нет, но трещинок на ней довольно много. При богатом воображении можно из них что угодно сформировать — хоть дверь, хоть портрет Джоконды.

Не выдержал. Встал, подошел к стене. Иду вдоль нее, ладонью обстукиваю. Ноль эффекта. Может, тут какой-нибудь магический запор предусмотрен? Если это и впрямь от Ушедших осталось, вполне может быть.

Стал осматривать стену на предмет разнородности камня. Даже углядел что-то слегка цветом отличающееся. Целых два пятна, форму которых при желании можно даже заподозрить в родстве с формой ладони. Левой и правой руки. По очереди приложил руки к пятнам. Ничего. Попробовал при этом «силу жизни» запустить. Может, энергия требуется? Опять ничего.

Положил недоеденный бутерброд на какой-то кустик рядом и прижал к стене обе ладони одновременно. Опять с «силой жизни». Стоял, давил и так и сяк. Даже руки перекрещивал. Ничего не добился.

С сожалением сделал шаг назад и протянул руку к бутерброду. Вместо него там оказалась среднего размера обезьяна (если бы это собака была, сказал бы — килограммов на двадцать, а обезьян взвешивать не доводилось). Как только ей тихо подобраться удалось? Сидит и смотрит на меня. Как мне показалось, требовательно.

Ох уж эти мне священные животные! На Земле — настоящий бич Индии. Наглые до невозможности. Их же не только бить, их даже гонять нельзя. В результате в Индии нигде не найдете на базарах спелых фруктов. Все кислым срывать приходится, иначе обезьяны раньше хозяев деревьев урожай соберут. Кислое не едят: разбираются. А людям, как в худшие советские времена, приходится бананы в газетку заворачивать и в темном месте прятать, чтобы дозрели. Манго тоже в принципе дозревает. А вот виноград гниет. Жуть.

Этот обезьян хотя бы вел себя вежливо. Почему «обезьян»? Потому что мальчик. Одежды не носит, сразу видно. За штанину не хватал, не орал, зубов не скалил. Или только пока?

Недоеденного бутерброда мне жалко не было. Даже стало интересно — а откуда этот товарищ взялся? Деревьев тут нет, только несколько кустиков, за которыми особенно не спрячешься. А ведь я всю площадку внимательно осмотрел. Если бы он тут был раньше — заметил бы.

Открыл багажник мотоцикла, вынул пакет с едой.

— Тебе какой? — спрашиваю. — С местной брынзой или котлетой?

Не ответил, но руку тянет.

Протянул оба:

— Выбирай!

Этого следовало ожидать. Выбирать обезьян не стал. Молниеносное движение — и вот оба сэндвича из моих рук перекочевали в его.

И тут же, как мне показалось, прямо из стены к нему прибыло подкрепление. Еще пять обезьян разного пола и возраста. По крайней мере, разного размера.

Ну вот, началось! Я в сдерживающем жесте повернул к ним ладони:

— Нет! Все, ребята! На вас я не запасался. Бесплатная кормежка закончилась!

И чуть не свалился с ног от их возмущенного вопля. Как будто по голове врезали. Еще не кувалдой, но уже чем-то потяжелее пыльного мешка.

Невольно схватился за виски. И тут до меня дошло, что крика-то и не слышно. Разве что попискивают они негромко. Так что это было?

Ментальный удар. Больше быть нечему. Не зря я, получается, заклинание разучивал!

Скастовал «простой ментальный щит» — и сразу стало легче. Совсем давление не пропало, но теперь вместо оглушения вроде даже мысли выделить стало можно. Не словами сказанные, но понятные:

— Дай! У тебя еще много! Мы знаем!

Однако. Получается, этих обезьян индусы с собой не привозили. Нет на Земле обезьян-менталистов. Или как это в терминологии Ушедших? Бхаасов. А местные хануманы (так в Индии священных обезьян называют в честь Ханумана — предводителя обезьяньего войска, помогавшего Раме), похоже, менталисты все поголовно.

Честно говоря, не думал, что контакт с аборигенами будет у меня в такой форме. Но накрыл всю толпу заклинанием «ментальное общение» и приступил к беседе:

— Хорошо, еще дам, но и вы мне про себя расскажете.

Переоценил я интеллект хвостатых. Бутерброды они сожрали. Все. А вот поговорить получилось не очень. Больно у них мысли простые. Поесть, поиграть, потрахаться (некоторые после еды сразу захотели). Наверное, еще об опасности предупреждать друг друга могут. Дети вроде маму зовут. Еще что-то типа «Я тебе задам!» уловил. Для общения на примитивном уровне хватает, но что-нибудь более сложное у них узнать у меня не получилось.

Но хоть какая-то польза от «общения» все-таки была. Понятие «домой» обезьяны поняли. И «Я с вами!» — тоже. От моего первого знакомца (вожак, видимо) был запрос типа «Ты кто такой?».

Ответил: «Упсур». И он меня, похоже, понял. По крайней мере, не возражал, когда я вслед за ним в нору полез.

Не нора это была, конечно. Нормальный лаз или короткий тоннель. К сожалению, рассчитанный на рост обезьян. Мне на четвереньках пробираться пришлось.

За стеной (толщиной метров в десять) оказалось просторное помещение. Именно помещение, а не пещера. Не слыхал я о сталактитах четырехгранной формы, подпирающих сводчатый потолок. Типичные колонны!

Фонарик у меня с собой был (я запасливый), а вот фотоаппарата не взял, в отличие от планшета. Так что сделал несколько снимков на планшет, но не уверен, что хорошо получилось. Вспышка все-таки очень слабая, а размеры у помещения исполинские.

Обезьяны было двинулись куда-то по стенке, но, увидев мой фонарик, заинтересовались. Темнота, кстати, не была абсолютной. Похоже, помимо лаза, которым мы вошли, под потолком еще несколько отверстий было. Но света проходило очень мало. Все-таки толщина стены приличная, а отверстия небольшие.

Попятился от любопытных лап (или все-таки рук?) и заметил, что за первым же рядом колонн нет следов пребывания здесь обезьян. Зашел туда, и голову мне снова сдавило. Пришлось свой «ментальный щит» на полную громкость звучания мелодии включать. Иначе мог бы и сознание потерять. А так — терпимо.

Обезьяны за мной сюда уже не пошли. Видимо, природного щита у них нет, разве что совсем слабый и нерегулируемый. Все-таки от собственных воплей они не падают. Или я просто этого не видел?

В этой секции зала в стене был проход. На сей раз под человеческий рост. Но я сначала решил весь зал обойти. Впереди еще две секции, отделенные колоннами, а в стенах еще проходы видны.

Только дальше я не прошел. Прямо между колоннами как будто в стену врезался. К счастью — не каменную, а чем-то мягким обитую. То есть не пускает, но голову я себе не расшиб. Только чуть не упал от неожиданности. Нет же передо мной ничего! Пусто. И фонарик вперед светит нормально. А на ощупь очень даже есть.

Попробовал между другой парой колонн — все то же самое. Между третьей. Появился новый эффект. Прямо в воздухе зажглась табличка с надписью теми же символами, что и листок инструкции моего браслета. И на том же языке.

«Только для суров. Упсурам открыта учебная секция».

Я попытался сфотографировать табличку на планшет. Ага. На экране планшета ничего, кроме пустого пространства между колоннами, не появилось. На всякий случай все-таки сделал фото. Чуда не произошло. Перед глазами надпись есть, а в памяти планшета ничего нет. Хотя, наверное, я ее тоже не глазами вижу. Как и мелодии заклинаний слышу не ушами. Получается, чувство магии — какое-то особое чувство, хрен знает какого номера? Ведь современная наука этих чувств насчитывает гораздо больше, чем пять. Тут и чувство собственного тела, и ориентация в пространстве, и еще что-то. В общем, называть его «шестым чувством» будет уже неправильно.

Но все равно душа пела. Безо всякой магии. Я НАШЕЛ! Заброшенную базу Ушедших! Я — первый! И я — молодец. Я ведь не случайно именно этот район так пристально изучал. Почему я так на Индии зациклился? По простейшей аналогии. У Ушедших явно что-то общее с древними ариями было. Которые народ, а не которые поют. Хотя магия у них с музыкой связана… Может, и есть какая связь. Но неочевидная. А вот то, что в надписях Ушедших санскритские слова проскакивают, — безусловный факт. Правда, титанов в индийской мифологии «асурами» называли, а я на «сура» учусь, но уверен: корень один и тот же. Приставка «уп» означает «маленький». Так что «упсур» — это «маленький сур». А еще… Впрочем, не зная толком санскрита, только отдельные слова, можно много чего напридумывать. И «Рамаяну» с «Махабхаратой» я только в кратком изложении читал, так что знатоком себя считать никак не могу. Там в оригинале первый эпос — семь книг, а второй — восемнадцать. Интересно, но не настолько.

Ну а из предположения о связи Ушедших с древними индусами, вытекало, что и здесь они предпочитали жить в схожих климатических и природных условиях. Ведь современные индусы, заселяясь в Запорталье, тоже схожие места со своей родиной выбрали. Насколько это возможно было. В общем, моя гипотеза имела право на существование. И ведь подтвердилась, даже если все мои предположения были ошибочными. Непринципиально. Главное — результат.

Мысленно потирая руки и уже перебирая в мечтах артефакты, которые я здесь найду, я двинулся вдоль ряда колонн к обнаруженному выходу из зала. Посветив на него фонариком, убедился, что он в форме арки. Еще немного добавил громкости в звучание своего ментального щита и шагнул в проход.

Стена опять оказалась изрядной толщины. Поуже внешней, но метра три в ней было. За нею — комната. Относительно небольшая, метров двадцать. Так что осветить ее стены мне труда не составило. Световых окон тут не было совсем, без фонарика я бы уже ничего не увидел.

В стенах — прямо по ходу и одной боковой — еще два арочных прохода. С какого начать?

Оказалось, выбор прост. В боковую «дверь» меня пускало, а прямо — нет. Безо всяких объяснений. Я уже было расстроился, но пойдя вбок, попал в совсем маленькую комнату (метров шесть) с еще одним проходом, над которым появилась табличка: «Учебная секция». Я чуть не завопил от радости.

Но внутрь не побежал, а пошел осторожно, освещая путь фонариком. Оказалось, был прав. Ибо уже через пару шагов приложился лбом в неизвестно откуда взявшуюся балку. Ведь не было ее, когда фонариком светил! Хорошо стукнулся несильно, и то чуть на задницу не сел от неожиданности.

Пришлось под балку подныривать.

Оказалось, это были еще цветочки. Дальнейший мой путь напоминал полосу препятствий для подготовки не знаю каких элитных бойцов. Хорошо хоть временных нормативов мне не задали. Я перелезал через неведомо откуда возникающие барьеры, уворачивался (к сожалению, не всегда) от пролетавшего всякого разного. Это были балки качающиеся и вращающиеся, шары на цепях и прыгающие, как мячики, один раз даже диск пролетел. Как мне показалось, с острыми краями. Также мне пришлось протискиваться в узкие норы, лезть на стену, цепляясь за крохотные трещины, даже нырять в бассейн и искать проход под водой.

К счастью, путь был все время единственным. Если я долго не мог его найти, в воздухе над местом прохода через очередную ловушку зажигался знак солнцеворота в две ладони размером. Да, банальная свастика, только с лучами, загибающимися в правильную сторону, «по солнцу», а не против него, как у фашистов.

Довольно скоро до меня стало доходить, что меня банально надули. Никаких помещений для занятий, ни тем более никаких артефактов я на своем пути не встретил. Только малоприятный комплекс для развития тела. Чего я, кстати, всегда не уважал. Согласен, сидячий образ жизни с пивом и гамбургерами мужчину не украшает, но физический труд тоже должен быть осмысленным, а не ради появления «кубиков», которые моментально исчезнут, если их по три часа в день специально не накачивать. А так у мужчины всегда найдутся занятия, где не только по клавиатуре стучать требуется. А уж с моими экспедициями, когда все лето с лопатой не расстаешься…

В общем, радости от полученной физической нагрузки я не получил ни малейшей. И когда через три часа тяжелейшего пути вывалился в ту же самую маленькую комнату, только через другой проход, совершенно не удивился. И даже не расстроился. Я ведь, в конце концов, в Запорталье не магом становиться ехал, а культуру Ушедших изучать. Вот один такой памятник культуры только что прошел. Не знаю, есть ли похожие комплексы в других центрах Ушедших, но с этим я в общих чертах ознакомился. На своей шкуре почувствовал, как они упсуров гоняли. Очень ценный опыт и новые знания в копилку. Будет что анализировать, когда их побольше станет.

Но за то, что никаких артефактов не нашел, обидно. Разве что весь комплекс за артефакт считать? Не похоже. Никаких изменений в себе я не ощущаю. Разве что устал сильно. Кстати! Сыграл для себя «силу жизни» и «стимулирование регенерации». Вроде чувствовать себя стал лучше.

В принципе по поводу отсутствия находок артефактов переживать еще рано. Я далеко не весь комплекс осмотрел. К тому же в самую «вкусную» часть меня не пустили. Суры вполне могли там наукой заниматься, так что и библиотеки и лаборатории могут быть. Лишний стимул прилежно учиться.

Пока же я выбрался к территории обитания обезьян. Они же явно каким-то проходом дальше пользовались. Надо проверить.

Со временем, правда, ситуация не очень. Тут, конечно, не то что в России на Земле, зима от лета по световому дню всего на час различается. Как в Южной Индии на Земле, кстати. Но сейчас в Запорталье по календарю как раз зима. Так что этот час у меня в минус, а не в плюс. В общем, снаружи должно скоро начать темнеть. И что делать?

Впрочем, вопрос риторический. В темноте по тропке серпантином я все равно не поеду. Придется где-то здесь ночевать. Хреново. Ни палатки, ни спальника с собой не брал. Не замерзну, но спать на камнях то еще удовольствие. И всю еду обезьянам скормил. Хорошо хоть вода есть. От полутора литров минералки я пока меньше половины выпить успел.

Дыра в полу, в которую сигали обезьяны, оказалась началом винтовой лестницы. Только без ступеней. Можно сесть на задницу и проверить «винт Архимеда» в действии. Только не хочется, штаны жалко. Пол, скажем так, недостаточно гладкий. И не очень чистый. Так что обезьяны по этой лестнице свободно вверх и вниз бегают.

В своей способности спуститься вниз я был уверен. А вот назад мне выбраться удастся? К мотоциклу? Провел эксперимент. Встал на четвереньки и задом наперед спустился на половину оборота лестницы. Потом назад выбрался. С трудом. И джинсы на коленях порвать — только так.

Вернулся к мотоциклу. Оттащил его поближе к лазу в кусты. Вроде не ходит тут никто, но пусть никому глаза не мозолит. Вынул из багажника стометровый моток веревки. Взял с собой на всякий случай: все-таки в горы ехал. Прочная, но тонковата, руки резать будет. Ладно, как-нибудь. Я по ней не в пропасть спускаться собираюсь, только придерживаться за нее при наклонном спуске и подъеме.

Привязал один конец к мотоциклу, с другим полез в лаз и дальше на лестницу. Обезьян мои действия заинтересовали. Какие-то детишки немедленно стали за веревку хвататься. Стал стараться особо сильно ее не натягивать. Пока вниз спускаюсь, она не очень нужна. А так еще прищемишь кому руку или хвост, ор точно будет, а может, и скандал.

Через пару оборотов обнаружилась площадка и проход в сторону. Лезть туда или дальше вниз путь сначала исследовать?

Мои раздумья были прерваны появлением в лазе знакомого обезьяна. Того, который первым ко мне подошел. В голове возник вопрос:

— Куда?

— Исследую, — лаконично постарался я передать. Ничего сложного обезьяны явно не понимают. Не факт, что и «исследую» поймут.

— Все самки — мои!!! — грозно завопило в голове.

Не стой я и так на четвереньках, мог бы свалиться.

— На фиг мне они нужны! — огрызнулся я.

Рядом с обезьяном высунулась другая. Самка, судя по наличию увеличенных сосков на груди. И чем-то в меня кинула.

Блин! Куском дерьма. Хорошо не попала. Обиделась, что ли? Или это знак внимания? Ну на фиг.

— Я упсур, — попытался объяснить. — У нас другие самки.

— Упсур! Упсур! — завопило в голове сразу несколько голосов: — Еда! Давай еду!

На учеников кормежка обезьян возложена была, что ли? Неужели не забыли? Тысячелетия же прошли!

— Нет еды. Все съели. У людей взять надо.

— Люди! Еда! Идем!

Самец соскочил ко мне на лестницу и помчался вниз, непрерывно повторяя эти три слова: «Люди!», «Еда!» и «Идем!» Даже осмысленно повторяя. «Идем!» звучало чаще остальных.

Пополз за ним следом, не забывая разматывать веревку.

По дороге площадки с боковыми выходами встречались еще трижды. А потом ответвление в сторону оказалось довольно длинным лазом, по которому тек ручеек. С весьма холодной водой. Правда, дно было относительно ровным, и по этому руслу мы выбрались наружу.

И куда это я попал?

Ручеек сначала бодро журчал вниз метров на десять, а потом застывал, так как был запружен. Настоящим прудом этот водоем не был, нечто извилистое метров пяти шириной и метров ста длиной. Впрочем, дело не в названии.

Главное заключалось в том, что на одном из берегов этого водоема находился комплекс уже знакомых мне зданий. Только в прошлый раз я на них с другой стороны смотрел. Место обитания Бабы-Сатьи. Которое его почитатели называют «ашрамом», то есть «школой». Но с этой стороны скромное жилище больше дворцовый комплекс напоминает. Когда он только все это отгрохать успел? Впрочем, похоже, что стройка еще далеко не завершена.

На другом берегу ручья, отступя от него метров сто, начинался небольшой поселок, занимавший оставшийся уголок террасы, а дальше лепившийся вверх по склону горы. Небольшие аккуратные коттеджи современного европейского типа. Построенные не без излишеств. Посредине явно деревья зеленели.

Что же это получается? Баба-Сатьи облюбовал под свою резиденцию нижнюю, и самую большую, террасу комплекса Ушедших? Случайно? Или он какие-то эманации чувствует? Думаю, все-таки чувствует.

Я, как историк, интересовался историей различных религиозных конфессий и почти уверен, что без магии там дело не обошлось. Ведь все (абсолютно все!) религии основаны на способности их выдающихся адептов достигать состояния просветления. Все равно, как это состояние называется, «нирвана» или «увидеть Фаворский свет» (у православных), суть — одна. Человек чувствует себя единым с Богом (природой, космосом), он уверен, что в этот момент он знает ответ на любой вопрос. И ему просто очень хорошо. Недаром Мухаммед говорил, что высшее наслаждение доставляет ему молитва. Он был человеком честным, не надо в его словах искать скрытый смысл. И свои сунны он сочинял именно в состоянии просветления. Среди индусских философов, которые больше всех в мире занимались разработкой методик вхождения в это состояние, одно время и вовсе был массовый мор, так как добровольно выходить из этого состояния никто не желал, так и умирали.

А вот природа этого состояния не совсем понятна. Некоторые дайверы утверждали, что они входят в него безо всяких молитв и медитаций, просто нырнув без акваланга на глубину больше тридцати метров. Не знаю. Понятно, что при отрицательной плавучести включаются обычно неиспользуемые возможности организма, но не думаю, что речь идет об одном и том же. Ведь еще одним свойством состояния просветления является то, что его чувствует не только сам гуру (старец, пророк), но и окружающие. Нет, на них состояние просветления не распространяется или распространяется совсем чуть-чуть, но то, что они ощущают что-то необычное и великое, — факт. В общем, в подслушанном мной разговоре, что даже постоять рядом с местом, где гуру медитирует, дорогого стоит, есть доля истины.

Так что Баба-Сатьи вполне может быть как-то связан с магией. Не думаю, что Стептон мне врал, когда отрицал, что гуру отмечен артефактом Ушедших (я его в лоб спросил), но какая-то связь все-таки может быть.

Впрочем, сейчас это не так важно. У меня появились вполне конкретные новые дела, которые надо делать.

Как ни странно, первым из них было обойти резиденцию отшельника (через окружающее ее ограждение по краю оказался сквозной проход, чтобы паломники могли ходить к ручью и обратно) и добраться до продуктовой лавки. Обезьян категорически не желал отставать и отправился туда вместе со мной, чем изрядно смутил продавца. Тем более что этот священный и абсолютно бесцеремонный гость немедленно принялся пробовать там все подряд. Пришлось успокоить, что я все оплачу. Решив не скупиться, приобрел у продавца пакет с ручками и набил его теми продуктами, которые обезьян в эмоциях одобрил. В основном сдобой. Недозрелые фрукты его не заинтересовали, равно как и банки с консервами. От щедрот добавил кулек местных конфет — нечто среднее между пастилой, халвой и лукумом. По мне, есть их невозможно. Но сладко. После чего решительно выпроводил хвостатого вон. Надавив ментально. «Самки, дети, кормить, быстро!»

С явным сожалением, но обезьян отправился восвояси, прихватив пакет, который я ему на всякий случай заклеил скотчем. Потом порвет, а по дороге не просыплет. Продавец на эти манипуляции смотрел глазами размером с блюдца.

— Хануман, — «пояснил» я ему. Возразить продавцу было нечего.

В результате переночевал в местном приюте для паломников. Не уверен, что ночевка на нарах (а иначе назвать выделенную мне койку я просто не могу) была сильно комфортнее отдыха на каменном полу пещеры. Особенно если бы на него положить подстилку из травы и веточек. Впрочем, елового лапника тут не найти, а почти все растения — с колючками, так что вопрос спорный.

Ладно, кое-как отдохнул, несмотря на шумящих соседей. Мне теперь много сна не требуется. Даже подвел кое-какой итог по части освоения заклинаний. Что же я выучил?

1. «Разгон насекомых» — работает на расстояние примерно в пятьдесят метров.

2. «Определение жизни» — подобие радара.

3. «Ощущение эмоций» — что-то из эмпатии.

4. «Трансляция эмоций» — позволяет влиять на эмоциональное состояние разумного и не очень существа.

5. «Здоровый сон» — ясно из названия.

6. «Ментальное общение» — позволяет бхаасу передавать четко сформулированные мысли (фразы) любому разумному. Знания языка при этом не требуется.

7. «Сила жизни» — позволяет магу добавить тому, на кого накладываешь заклинание (можно и на себя), сил и бодрости.

8. «Ослабление чувств» — вариант местной анестезии.

9. «Стимулирование регенерации» — целительское, но действует медленно.

10. «Стимулирование роста» — больше сельскохозяйственного назначения.

11. «Подавление роста» — замедляет рост любого организма или его части.

12. «Ловкость» — улучшение координации и повышение ловкости.

13. «Неловкость» — координация движений резко нарушается.

14. «Отвод глаз» — накладывается на конкретную локально находящуюся группу разумных, и они перестают замечать мага.

15. «Повышение плодовитости» — пожалуй, тоже что-то из сельского хозяйства.

16. «Уменьшение плодовитости» — также не понял назначения.

17. «Простой ментальный щит» — защищает от ментального воздействия.

18. «Заживление небольших повреждений» — понятно из названия.

19. «Аурный щуп» — с его помощью можно ощутить пространство вокруг себя на расстоянии примерно пяти метров…

Ничего себе, внушительный получается списочек. А сколько интересного впереди!

Утром закупил в той же лавке аналогичный набор продуктов. Продавец смотрел на меня с подозрением, но ничего не сказал. А я отправился обратно к ручью и месту входа в подземный комплекс. К сожалению, неподалеку целых две кучки народу обнаружились. Мочили в ручье ноги и брызгали водой себе на лицо. И не только лицо, но одежды при этом не снимали. В одной группе все были, как мне показалось, европейцами, в другой — индусы. Среди европейцев превалировали женщины, большинство из которых были в сари. И обливались водой достаточно интенсивно, так что тонкая ткань облепляла их, практически ничего не скрывая. Жаль, смотреть было особо не на что. Обычные тетки, в основном средних лет, с весьма посредственными фигурами. Мужчины водой на себя брызгали аккуратнее, но потеки на рубашках были заметны.

Среди индусов мужчин было больше. Одеты почти все были в дхоти — длинный кусок ткани, обмотанный вокруг бедер и стянутый поясом. В общем, набедренная повязка в форме длинной юбки. Как некоторые в бане в простыню заворачиваются, оставляя торс голым. Только, входя в воду, они ее нижние концы затыкали за пояс, так что юбка получалась уже типа «мини». Не скажу, что очень эстетично, но, наверное, удобно. А вот женщины подолы своих юбок мочили в воде. Зато обливались скромнее европеек.

Все логично. Народ сюда в паломничество прибыл. Это у меня тут совсем другие дела. Хотя их тоже можно назвать паломничеством, но не к Бабе-Сатьи, а в подземный комплекс. К обезьянам. Хм.

На всякий случай направил на обе группы «отвод глаз». Незачем посторонним смотреть, как я в стену ныряю.

Кстати, на входе оказалась стража в виде двух обезьян-подростков. Сначала стали на меня орать, не пуская, но я их ментально послал. За старшим. Попытку реквизировать у меня пакет тоже пресек. Дождался вождя (наверное, так его и буду звать: Вождь) и отдал ему. Пусть делит по справедливости. Прибежал он, кстати, быстро. То ли услышал крики молодых, то ли мой ментальный зов уловил. Пакет взял и, судя по эмоциям, был очень доволен. Как подарком, так и моим поведением.

Я же прошел к лестнице и, придерживаясь за веревку (на месте была), стал пробираться наверх. При этом думал, что к следующему походу надо будет на колени какие-нибудь накладки придумать. Возможно, с шипами наружу. Ползти на четвереньках вверх по наклонному желобу — не самое приятное занятие.

Джинсы на коленях запачкались и порвались, но я все-таки выбрался. И даже мотоцикл на месте в кустах оказался. Все удачно прошло.

Обратно в гостиницу трап везти не стал, оставил его на террасе. Не понадобился. Но меня это не расстроило.

Ехал аккуратно и внимательно и, представьте себе, вернулся в Хапур без приключений. Даже не встретил никого по дороге.

Весь день отдыхал в гостинице. Не только потому что сильно устал, но надо было переварить новые впечатления, разработать планы на будущее, нормально поесть наконец. Хотя с «нормально поесть» в небольших индийских городках и на Земле напряженка. Мясных и рыбных блюд в меню крайне мало, а то, что есть, наперчено так, что вкуса не разберешь. Зато блюд из риса превеликое множество. Помимо отварных и тушеных зерен, которые можно по-всякому оформить (просто подать горкой, сделать кашей, растереть и придать форму шариков или лепешек и т. п.), масса изделий из рисовой муки. Лапша, лепешки, блины и т. д., с различными наполнителями. Плюс ко всему этому штук двадцать видов соусов. В общем-то в еде я неприхотлив, но такой рацион меня потихоньку начинал бесить. Самому готовить, что ли? Я умею. Только времени жалко, да и нет в гостинице для этого условий.

Еще я новое заклинание учил. Собственно, бусина у меня светиться начала, когда я только из подземного комплекса выбирался. Просто раньше условий для спокойного разучивания новой мелодии не было. Они все сложнее делаются, а эта еще и с вариациями оказалась. Называется (как я его перевел) «аурный щуп». Суть в том, что с его помощью можно ощутить пространство вокруг себя на расстоянии примерно пяти метров. А если не все, а небольшой фрагмент, то до десяти. Примерно как собственной кожей. Никакого воздействия не оказываешь, подвигать предмет нельзя, а вот его температуру, твердость или степень шершавости (гладкости?) определить можно.

Наверное, очень полезное заклинание для бойцов-рукопашников. Только я ни разу не боец. Разве что в темноте на ощупь ходить? А что! Тоже удобно. Надо только потренироваться.

Вот я и тренировался. Сначала учил мелодию, а потом бродил по номеру, зажмурив глаза и сунув руки в карманы. Когда научился на мебель не налетать, отправился гулять по улице. В темных очках, чтобы народ не пугать. Непривычно, не скажу чтобы очень удобно, но возможно. Так что новым заклинанием я был доволен.

Следующая задача — перебраться на постоянное проживание (не совсем, конечно, но на довольно долгий срок) к ручейку за резиденцией отшельника и, по возможности, скрыть от посторонних глаз и монополизировать вход в подгорный комплекс Ушедших. Как ее решать, примерно понятно. Придется деньги потратить и переговоры провести. Основная проблема, как и то и другое минимизировать. Индусы — народ крайне необязательный и обожающий выдавать желаемое за действительное. Так что если просто в мэрию Ути явиться, чиновники, желающие получить мзду за решение проблемы, выстроятся в очередь. Но не факт, что, несмотря на их клятвенные заверения, выданная ими в результате бумага будет иметь хоть какую-то юридическую силу. Так что переговоры лучше вести с реальной властью, то есть Бабой-Сатьи. Только как до него добраться? Не на молитвенный же помост к нему прорываться? Паломники на части порвут за такое неподобающее поведение.

Все равно первый этап — переезд в Ути.

Прошел он, как я и рассчитывал, без проблем. Гостиницу в Ути я уже знал, к дорогам местным начал привыкать, так что добрался достаточно легко. Единственная неприятность — изрядно пропылился в пути. Все-таки насколько же путешествовать в машине с кондиционером комфортнее, чем на мотоцикле с коляской. Кстати, сундук свой я в коляску все-таки впихнул. Сам, так как у индусов-грузчиков то ли мозгов не хватает, то ли желания проявить смекалку, но не влезал он у них, куда надо, никак. У меня тоже — неидеально, крышку коляски пришлось подвязывать, но хотя бы не сверху его приторочил.

В целом не могу сказать, что моя жизнь в Запорталье очень сильно отличалась от моей жизни на Земле. Уточню, на Земле во время экспедиций. Дома у меня тут нет, зато гостиницы чуть ли не во всех поселках имеются. Так что минимальным набором удобств я обеспечен. Планы по обзаведению собственным домом в РА накрылись медным тазом, но, похоже, я его здесь строить буду. Не думаю, что я тут навсегда обоснуюсь, но в целях конспирации придется раскошелиться. Хорошо хоть, что с деньгами пока проблем нет, но какой-то временный заработок не мешало бы найти. А то пока я только наследство проедаю.

А вот опасности здешней жизни для мирных обывателей вроде меня кажутся мне сильно преувеличенными. Впрочем, ковбои на Диком Западе палили с двух рук во все стороны только в боевиках Голливуда. Или в спагетти-вестернах. В реальности у них жизнь была куда скучнее и спокойнее. Скот они пасли, а все приключения — сгонять его на ярмарку. А всякие там драки в сельских клубах регулярно происходят в любой местности, но никто же не считает их чрезмерно опасными. Хотя следует признать, дурного на головы народа здесь довольно много.

Накаркал. Подъехал я к гостинице уже в сумерках и обнаружил на стоянке перед ней изрядное количество машин. Откуда-то караван пришел. Впрочем, откуда и куда он — ясно. Над площадью раздавалась русская речь на повышенных тонах.

Выискивая место, куда можно поставить мотоцикл (желательно поближе к дверям), я объехал стоянку по периметру и обнаружил пустое место как раз рядом со скандалящими. Видимо, они тоже недавно парковались, и кто-то кого-то слегка зацепил.

Из спорящих один был явный славянин, а другой — кавказец. Оба в камуфляже и примерно одинакового сложения, высокие качки весом за центнер каждый. Отступать никто не хотел, но и кулаками махать не спешили, понимая, что обоим прилично достанется. Будь иначе, конфликт уже давно закончился бы. А так — пат. Приходится пар криком спускать. Но за ножи и пистолеты не хватаются — уже молодцы. В общем, нормальные дорожные разборки.

К сожалению, мне пришлось проехать рядом с ними, больше приличных мест не осталось. И внимание обоих переключилось на меня.

— Ты куды прешь?! Нэ видэшь, люды разговаривают?! — взревел кавказец.

— Чего лыбишься?! — поддержал его славянин. — Зубы жмут?!

Кажется, придурки нашли выход из ситуации. За мой счет, так как я им серьезным противником не показался. Очень по-благородному!

Оба решительно двинулись в мою сторону. Сыграл им «отвод глаз» и быстро проскользнул между машинами в сторону входа в гостиницу. Услышав за спиной:

— И где эта падла?! — сказанное чуть ли не в унисон.

Ладно, неожиданно сделал доброе дело, с иронией подумал я. Не дал начаться драке и позволил двум качкам сохранить лицо. Не только в переносном смысле.

В холле у ресепшена оказалось довольно много народу. От камуфляжа зарябило в глазах. Но вроде с регистрацией они уже закончили. Просто так кучковались. Так что я аккуратно подошел к стойке.

— Добрый вечер! Не соскучились без меня? Мне, пожалуйста, номер на меня одного и грузчиков — помочь перенести багаж. Я за время отсутствия тяжелым сундуком обзавелся.

Девушка тоже мило заулыбалась в ответ и стала что-то набирать на клавиатуре.

В это время какая-то компания в холле отвлеклась на дверь:

— Вова! Ты где там застрял? Опять с кем-то поцапался? Одного тебя ждем. Ну, ты даешь! Водка киснет! — загомонило сразу несколько голосов.

В дверях показался мой «знакомый» качок-славянин.

— Дэвушка! Мнэ лучший номэр давай! — загремело от двери из-за его спины.

Воспользовавшись тем, что первый бугай отвлекся на своих, кавказец попер танком к регистрации, ни на кого не обращая внимания. В том числе и на то, что у стойки уже я нахожусь. «Отвод глаз» я в гостинице поддерживать перестал, так что он меня точно видел. Но решил не замечать, как нечто несущественное.

В это время голову в соответствующем направлении повернул славянин. И заметил меня.

— Вот ты где, сука! — неожиданно взревел он.

Блин! Он что, прямо здесь решил на меня налететь? У Высоцкого было «если я чего решил, так выпью обязательно», а у этого, похоже, потребность не в выпивке, а кому-нибудь в морду дать? До чего же мерзкий тип! Хорошо бы самому его чем-нибудь приложить!

Страха не было, зато возмущения пополам с отвращением было в избытке. Вот я эти чувства по отношению к «Вове» кавказцу и оттранслировал. В результате плавное движение рукой, которой он начал его деликатно отодвигать со своего пути, трансформировалось в смачный удар в ухо.

Хорошо бьет, однако. Я бы сказал, профессионально. Почти без замаха, а с ног такого бугая свалил. Правда, ненадолго. Тот взревел и прямо из партера кинулся на противника, выставив обе руки вперед. Чем действительно напомнил разъяренного быка. Кавказец каким-то чудом напор все-таки выдержал. Итоже ответил с двух рук. И ногой.

Тут к ним с криками бросились друзья из холла. Вроде как разнимать или, скорее, наводить порядок так, как они его понимают. То есть — поучаствовать. Но поскольку у кавказца тоже друзья здесь оказались, «вразумляющие» тычки резко усилились.

«Ну вот, — философски подумал я. — Сначала невольно не дал драке состояться, а теперь сам ее спровоцировал. Уже нарочно».

Но недовольства от этого я не ощущал. Только юркнул к девушке за барьер регистрации, чтобы ненароком под раздачу не попасть.

— Так, где мой ключ? И где мне найти помощников перенести багаж? Лучше бы через запасной выход, если вы позволите. Здесь, боюсь, пройти в ближайшее время будет затруднительно.

Девушка тем временем отчаянно давила на какую-то кнопку, но ключ мне все-таки дала. И даже денег вперед не потребовала. Я смотрю, качество сервиса в отношении солидных клиентов здесь повысилось…

С багажом я все-таки решил повременить. Лучше зря судьбу (точнее — драчунов) не искушать. Тем более что наступило лучшее время для приема душа в Индии — вечер. Как такового горячего водоснабжения тут нет. Есть специальный бак, в котором вода нагревается от солнца. Не примитивный дачный вариант, а вполне продуманная система. Под крышей черного цвета проходят трубки, по которым циркулирует вода из бака-накопителя, окруженного теплоизоляцией. В результате в солнечный день (а их в Индии большинство) к вечеру температура в баке поднимается вплоть до восьмидесяти градусов. Ночью прохладнее, и частично эта вода идет на отопление. Но в душ она тоже подается. Так что вечером к услугам постояльцев нормальная горячая вода. Зато к утру бак остывает, и мыться можно только холодной водой. Национальная специфика, можно сказать.

В общем, я не спеша принял душ, смыл горячей водой всю накопившуюся грязь и почувствовал себя много лучше. Заодно и шум внизу к тому времени стих. Можно идти искать носильщиков.

(обратно)

Глава 9 Свой дом

На сей раз в ашрам к отшельнику сам за рулем не поехал, такси заказал. Кстати, совсем недорого оказалось, и даже машина приличная. Тарахтелка, но с кондиционером. Неудобство оказалось в другом. В принципе любовью поболтать с пассажирами страдают многие шоферы. Но этот, по имени Нараян (или просто Нар, как он сообщил с доверительными интонациями), оказался любителем не только поговорить, но и спеть. По его словам, он раньше самого Бабу-Сатьи возил, и тот его за красивый голос очень хвалил. Почему больше на гуру не работает, не сказал. Но я догадываюсь.

Индийское пение — это совсем не то, что в фильмах Болливуда демонстрируют. Или так только в исполнении моего шофера? Не думаю. Голос у него действительно сильный и красивый. С широчайшим диапазоном. И репертуар, как он утверждал, классический. Из национального эпоса. В Рамаяне все герои пели, оказывается. Вот я эти арии и слушал всю дорогу. Только они больше мантры напоминали. Вместо слов — гудение с переливами. Обычно звук тянется на одной ноте несколько минут (как только дыхания хватает), потом перетекает в такой же, но чуть выше или чуть ниже. Иногда — больше, чем «чуть». При этом учтите, что по высоте звуки различаются не по полтона, как во всем мире, а по четверти.

Было даже познавательно, так как некоторые мелодии напоминали мои заклинания, только я их не голосом, а не знаю чем исполняю. А тут — голосом. И громко. Музыкальный слух у меня хороший, так что я разницу в четверть тона улавливаю без проблем. Даже попытался некоторые арии запомнить. Только не знаю, стоит ли экспериментировать, исполняя их как заклинания? Хрен его знает, какие последствия будут. Надо будет в следующий раз подробнее расспросить, какие действия в эпосе под эти песни происходят. В той же Махабхарате описаны «голова Брахмы» и «пламя Индры». Первое вспыхивает, как десять тысяч солнц в зените, и пламя, лишенное дыма, расходится во все стороны. Второе — извергает поток пламени, несущийся с бешеной скоростью и окутанный молниями. Как результат, люди обращаются в прах, а у уцелевших выпадают ногти и волосы. Ничего не напоминает? Меня такими страшилками в школе на ОБЖ пугали. И ведь это — явно заклинания. Как бы чего такого по незнанию не исполнить…

Путешествие до места паломничества так и прошло под непрерывные разговоры и пение Нараяна. Что меня в конце концов утомило. Его арии (созвучность слова с названием народа я уже отмечал, но вспомнил, что оперная «ария» происходит от итальянского слова «воздух» — aria) были мне интересны как возможный способ исследования заклинаний, но эстетического удовольствия они не доставляли мне никакого. Примерно те же ощущения, как на концерте какого-нибудь именитого мужского хора. Они там не песни исполняют, а красоты голоса демонстрируют. Голоса — красивые, а слушать то, во что превращается песня в результате такого надругательства, удовольствие сомнительное. Очень на любителя, к которым я не отношусь. Но если на концерты мужских хоров я больше просто не ходил (и не пойду, даже если здесь такой окажется), то заклинания мне обязательно надо научиться чувствовать и любить.

Вот я и старался проникнуться красотою пения шофера. Получалось плохо, только устал. Но я надеюсь, это только с непривычки. Надо будет записи местной исторической музыки прикупить.

Когда мы прибыли на место, я с огорчением узнал, что до моего ручья подъехать на машине с этой стороны невозможно. Комплекс ашрама путь перегораживал, так как занимал всю ширину террасы. Для паломников имелась небольшая калитка, через которую можно было пройти на территорию, а вот ворота открывались только для тех, кому Баба-Сатьи въезд разрешил. Паломники в их число не входили.

Так что пройти комплекс насквозь (со стороны ручья калитка тоже была) можно было беспрепятственно, что я уже делал в свое прошлое появление здесь, а вот проехать — никак. Спросил Нараяна — а как же люди в поселке за ашрамом живут? Оказалось, к ним своя дорога есть. Можно туда съездить. Только сначала лучше поесть.

Ладно, кормежка шофера за мой счет входила в условия его найма. Дал ему денег и ждал, пока он свою гору риса руками в рот переправит. С соусом он ее тоже руками перемешивал. Не слишком аппетитное зрелище. Сам я предпочел в машине взятым с собой бутербродом перекусить.

Причина, по которой Нараян затребовал обеденный перерыв, оказалась проста. До поселка у ручья отсюда была пара сотен метров пешком или пара десятков километров на машине. По местным дорогам — больше часа езды. Отнесся я к этому философски. В России на Земле в дачных поселках такие же проблемы часто возникают. Только там препятствие в виде железной дороги, переезды через которую имеются тоже с изрядными интервалами. Так что объезды по двадцать километров — почти норма.

В свой прошлый визит, если можно так назвать мой проход сюда с террасы далеко наверху через подгорные ходы, к поселку я так и не подошел. Отметил только, что выглядят в нем дома прилично и что живут тут явно не паломники, а кто-то постоянно. Так и оказалось.

Населен поселок был на удивление приветливыми людьми европейского происхождения. Хотя некоторые были и из Америки. В общем, вы поняли. Это были люди из так называемых развитых демократических стран. И люди — небедные. Сюда они приехали не спасаясь от проблем, а конкретно вслед за Бабой-Сатьи. У него, оказывается, почитатели не только в Индии живут, их по всему миру хватает.

Построенный ими поселок находится одновременно рядом с резиденцией отшельника и в стороне от места обитания паломников, среди которых большинство индусы. Представители других народов тоже попадаются, я даже русских среди них видел, но это все люди более скромного социального положения. Эти же построили себе небольшие (по сто — сто пятьдесят метров) коттеджи со всеми удобствами. Здесь же у них охраняемый сад, бассейн и прочая инфраструктура. Что-то типа ясли-сад-школа, магазин, мини-салон красоты, даже собственное почтовое отделение, совмещенное с банком. Деньги на содержание всего этого они с Земли получают из собственных доходов, а Орден с удовольствием обеспечивает их перевод до нужного места.

Всего здесь около тридцати семей, но говорят, есть еще желающие, так что поселок будет расти. Слуги, естественно, из местных, и проблем с их наймом не наблюдается. В общем, живут «как белые люди».

Все мне это две симпатичные голландки поведали. «Симпатичные» не в том смысле, что я за ними ухаживать собрался, просто улыбчивые и благожелательные тетки лет около сорока. Хотя они эманации гуру и впитывают, но скучают, так что возможности со мной пообщаться обрадовались. Они же мне и все вопросы решить помогли, ни к какому Бабе-Сатьи прорываться не пришлось.

Всю территорию до ручья они с позволения отшельника уже выкупили, так что мы вместе сходили к какому-то Джорджу, который у них в поселке что-то вроде старосты. Этот, еще молодой (тридцать — тридцать пять лет), но совершенно лысый и с аккуратным брюшком человек сначала начал было выражать сомнения. Участки уже расписаны между ожидаемым пополнением, и надо внимательно смотреть план. Но узнав, что я хочу строить дом непосредственно на краю ручья, вынужден был признать, что до меня до этого никто не додумался. Разве что выразил опасение, как бы мое строительство омовениям в святом источнике не помешало. Насчет «святого» я хмыкнул про себя, ибо подозреваю, что отходы жизнедеятельности обезьян как раз в него и попадают. Хотя обезьяны же тоже «священные животные». Их отходы, поди, только добавляют святости?

Так или иначе строить я собирался, прижимая дом к горе еще до расширения ручья. Наоборот, пообещал этот самый исток облагородить, прикрыть аркой и сделать что-нибудь вроде набережной со ступеньками в широком месте.

В общем, развел этот Джордж меня на деньги, но, к счастью, строительные работы у местных индусов стоят на изумление дешево. Такие бы цены у гастарбайтеров в дачных поселках мегаполисов! К тому же деньги у меня пока есть, и миллиона в чеках даже трогать не придется.

Мне на время строительства предложили пожить в гостевом домике поселка. Бесплатно. Только расходы на содержание дома на мне. Согласился. После чего со всеми тепло попрощался и уехал в Ути — вещи перевозить.

Мое возвращение на мотоцикле произвело фурор. Вроде приличный молодой человек — и при таком транспорте. Немного поколебавшись, рассказал местным кумушкам историю потери мной грузовичка. Без подробностей. Но обеспечил им пищу для сплетен больше чем на месяц вперед. Ко мне потом чуть не каждый день какая-нибудь из них подходила с советами. Улыбался и благодарил, в результате чего стал среди кумушек всеобщим любимцем. Вроде чужого, но симпатичного ребенка. С мужской частью населения было не так однозначно, но во всех семьях в наше время верховодят все-таки женщины…

Конечно, я понимал, что теперь Галя да, пожалуй, и все офицеры РА будут в этом поселке персонами нон-грата. Но, во-первых, маловероятно, что кого-нибудь из них сюда принесет нелегкая. А во-вторых, с какой стати мне их «благодеяния» замалчивать? А тут заодно меня еще и во всех юридических вопросах просветили. Даже предложили услуги адвоката из Ордена, обещав гарантированный возврат имущества и получение компенсации за моральный ущерб. Поблагодарил, но намекнул, что сумма для меня некритична. Думаю, не поленились проверить это в банке, но после этого я окончательно был принят в их небольшую коммуну. Коммуну не в смысле общности имущества, а как административно-территориальную единицу. Они так официально называются.

Строительство шло своим чередом. Мне пришлось выполнять функции архитектора, так как местные строители строили только по принципу «чего скажете». Безо всяких чертежей, исключительно на глазок.

Другой неприятной особенностью оказалась их полнейшая неаккуратность и необязательность. «Завтра» вполне могло означать и «через три дня». Могло бы и больше, но тут помогать мне ругаться приходил Джордж, а его они сильно уважали. Все-таки поселок — очень серьезный заказчик.

При такой неаккуратности у них ничего не падало и, похоже, было готово простоять века. Впрочем, это неудивительно.

Какой самый дешевый строительный материал в Индии? Вот именно, камень! Они здесь даже временные канавы не деревянными щитами прикрывают, а каменными плитами. Для меня смотрелось дико, но такие в Индии реалии, и их они в Запорталье сохранили. В принципе даже логично. Камень тут кругом, только коли да режь. Вот и перекрыли они верховья ручья каменными балками по полтонны весом каждая, а потом из таких же балок и весь дом мне сложили. Замечательные «кирпичики»! С места не сдвинешь. У меня не дом, а циклопическое сооружение получилось. Даже круче, чем Воронцовский дворец в Алупке, только размер много меньше. И гранит вместо диабаза, но, по мне, стены даже красивее смотрятся.

Сначала место вытекания ручья из горы закрыли «кубиком» со сторонами по три метра. Внутри — три ступеньки к воде под индивидуальный спуск. Снаружи — полукруглая арка, из которой ручеек вытекает дальше. Отверстие небольшое, ни залезть, ни заглянуть не получится. Стена толстая, внутри темно. Хотя обезьяны при желании проберутся. Сверху вроде как открытая веранда над водой получилась, а внутри мой тайный лаз в комплекс Ушедших. На время стройки я его решеткой перекрыл, чтобы рабочие не любопытствовали.

Дальше к «кубику» уже сам дом пристроен. Метров десять длиной. А вот ширина переменная, так как задняя стена — склон горы. Минимальная ширина одной комнаты на первом этаже — четыре метра, максимальная (на втором) — шесть метров. В общем, я даже в стандарты местных коттеджей полностью вписался.

Вокруг дома из таких же балок забор сложили. Целая крепостная стена получилась. Зачем? Я бы обычную ограду предпочел. Но по цене так даже дешевле вышло и не пришлось ждать, пока другие стройматериалы купить удастся. А балки эти потоком шли, мне их не меньше двух десятков в день привозили. А небольшой подъемный кран со стройки и не уезжал. Так что появилось у меня еще соток шесть палисада, только почва там больно каменистая. Собственно, один камень и есть. Чтобы что-то выращивать, надо землю завозить. Или с магией экспериментировать? Может, удастся растения вывести, которые сами камень «грызть» будут?

Коммуникации (вода, электричество, канализация) мне подвели от поселка, благо я от него совсем недалеко строился. Накопитель для нагрева воды тоже на крыше устроили. В общем, прекрасный получился дом.

Мебель внутри тоже почти вся каменная. Столешница на кухне — каменная плита, столы — тоже. Даже вместо кровати низкая каменная лежанка, на которую, правда, нормальный матрас привезли. Все прочно и достаточно функционально.

Минимум дерева объясняется не только тем, что оно здесь дорого. Хотя строевой лес в горах действительно не растет. Главное — климат и насекомые. Столько всяких древоточцев и паразитов, которые любят в мертвой древесине селиться, что спать на деревянной кровати просто опасно. Могут съесть как ее, так и того, кто на ней спит. Мне это не грозит — не зря первым же заклинанием в браслете шел разгон насекомых. Но строителям я об этом не сообщал.

Со стройкой управились всего за месяц с небольшим. Удивительная скорость. Хотя если учесть, из каких камешков мне стены складывали… Собственно, сложили их дней за десять. Остальное — отделка, коммуникации и прочее.

За это время я стал совсем своим не только в поселке, но и среди обезьян. Комплекс Ушедших я только по ночам посещал, но всякий раз — с гостинцами. В основном в виде сдобы и отварного риса. Один раз взял его на пробу — так они сразу на него подсели. Хорошо хоть в соусах не разбираются. Или это только пока?

Всего этих граждан оказалось полтора десятка. За время моего тут пребывания все явно толще стали…

А вот с исследованием комплекса долго прогресса не было. Пускало меня только на «полосу препятствий» и в несколько пустых комнат. Полосу я решил проходить раз в неделю. Зачем? Сам не знаю. Форму поддержать и проверить, не отразится ли это на скорости развития моего симбиота.

Уверенности в последнем нет, но новые бусины у меня зажигались регулярно. За это время у меня добавилось тринадцать (!) заклинаний, с двадцатого по тридцать второе:

20. «Малое исцеление» — от «заживления небольших повреждений» отличается скоростью регенерации (возрастает) и благотворным влиянием на весь организм. Фактически «сила жизни» добавилась в комплексе.

21. «Простой аурный щит», — действительно можно почувствовать в ауре круглый щит примерно полуметрового диаметра, которым можно заслониться от летящего в тебя объекта. Остановит ли пулю, не проверял.

22. «Локальное сокращение мышц» — ничего хорошего. Мышцу сводит судорогой. Так как проверял на себе, совершенно не понравилось.

23. «Прямой толчок аурой» — тот же щит, но теперь им можно слегка оттолкнуть объект от себя. Ничего особо тяжелого так не подвинешь. Но все равно интересно.

24. «Ментальный щит»: «простой ментальный щит» уже был. Отличия в действии нового заклинания не заметил. Наверное, щит крепче.

25. «Полное ослабление чувств» — похоже, это общая анестезия (общий наркоз). Не пробовал, но заклинание выучил.

26. «Аурный щит», — теперь щит вроде как объемным стал. И им можно не только вперед, но и вбок толкать.

27. «Железные мышцы» — оказалось дикой гадостью. Вызывает полный паралич. Хорошо я совсем тихо мелодию исполнил — и то минут десять пошевелиться не мог. Хотя если по принципу Слоненка Р. Киплинга накладывать не на себя, а на других…

28. «Локальный рост» — скорее всего, это что-то из растениеводства. «Стимулирование роста» способствовало росту всего растения целиком, а этим заклинанием можно отдельный листик или цветок увеличить. И довольно быстро.

29. «Частично застывшая аура»: теперь собственную ауру вокруг объекта можно уплотнить и зафиксировать его в ней. Например, поймать мышь. Но это так, предположение. Насекомые вокруг меня не появляются, мышей я тоже не видел, а на обезьянах экспериментировать не рискнул.

30. «Простое смешение свойств» — даже не знаю, как это назвать. Вроде как получение гибрида двух растений. Но это если они совсем маленькие. А так — обычная прививка одного к другому получается. В общем, надо экспериментировать.

31. «Малое восстановление» — замечательное заклинание, как оказалось. В отличие от «малого исцеления», действительно восстанавливает отсутствующее, если оно небольшое. Я себе зуб новый вырастил!!! За три дня. Теперь надо будет и все остальные потихоньку поменять.

32. «Третья рука» — развитие «аурного щита» и «частично застывшей ауры». Теперь объект можно не просто удержать, но и пошевелить им. Даже поднять. Наверное, бросать тоже можно, но у меня пока не получается.

Но главное оказалось даже не в полезности заклинаний, а в их количестве. Последнее было тридцать вторым. Я половину заклинаний прошел! В принципе ничего особенного, прошел, и молодец. Но в учебной секции комплекса для меня открылся новый проход!

Когда я убедился в этом, даже не сразу туда кинулся. Сел, подышал и решил получше подготовиться. Хотя бы фотоаппарат взять, помимо фонарика. И сумку. Вдруг наконец какой артефакт попадется?

Но когда я вернулся в дом, в поселке творилось что-то совсем неладное.

Собственно, неладное началось уже два дня назад. К Бабе-Сатьи приехала делегация от правительства индийской колонии. Суть беседы была вот в чем.

Рядом с крупнейшим городом колонии Майсуром (совсем небольшой городок на самом деле) находилась довольно засушливая долина. В которой по причине этой самой засушливости никто не жил. Зато в соседних горах было озеро, в которое впадала река. И никуда не вытекала. Река, кстати, не слишком большая, но какая есть. Так вот светлым умам пришла идея прорубить в горе для нее искусственное русло, чтобы она не в озере пропадала, а орошала долину. И приехали с этой идеей к Бабе-Сатьи. Благословения просить, а также помочь денег на строительство найти. Ведь если гуру ткнет в какого-нибудь богатого почитателя пальцем и скажет «Дай миллион!», тот ему не откажет. И необязательно этих богачей здесь искать. Оставшиеся на Земле тоже в очередь выстроятся деньги отдать.

Не знаю, что отшельнику в их предложении не понравилось, но он изрек:

— Пусть реки текут, как им указали Небеса!

После чего не просто закончил аудиенцию, а лично отправился в Майсур промывать министрам мозги.

Ну, уехал и уехал. Меня местная политическая жизнь не очень волнует. Хотя мои соседи по элитному поселку весь день после таких событий носились как наскипидаренные. Паломники с другой стороны резиденции тоже бузили так, что здесь слышно было. Но их на территорию ашрама не пустили. Вышел управитель и сказал: пусть гуру ждут и за него молятся.

Вроде на этом все закончилось, но на следующий день привезший в магазин свежие продукты шофер сообщил, что волнения по всей стране пошли. Точно никто ничего не знает, связь же здесь только фельдъегерско-почтовая, но слухи самые разные. В Ути местные с каким-то караваном сцепились и, наплевав на охрану, его разгромили. Благо она уже третий день отдыхала и пьянствовала после долгого пути перед последним рывком в Новороссийск.

Соседи мои сразу посерьезнели. Поселок тут далеко не беззащитный. Дорога к нему на нем и заканчивается, так что въезд перегорожен стеной с крепкими воротами. С турелями по бокам. И охрана есть. Но есть одно «но». Охрана из местных. Платят им по здешним меркам хорошо, но в случае народных волнений особо надежной ее не считают. А ну как их соседи и родственники с другой стороны ворот окажутся?

Я тогда полушутя предложил на время опасности всем ко мне перебираться. И даже пулемет с прочим оружием в сундуке продемонстрировал.

В общем, когда я вернулся, в моем доме и на участке вокруг действительно весь поселок оказался. Точнее, его белая часть. На самом деле не так уж много народу. Немногим больше сотни человек. Правда, у меня и домик не слишком велик. Где-то по квадратному метру на каждого получается. Но внутри только дети с частью женщин были. Мужчины — во дворе. Рядом с воротами пулемет уже приспособили, а с другой стороны гранатомет закрепляли.

Собственно, я вовремя вернулся. С той стороны ворот поселка народ стал собираться еще с утра, но было его не очень много, и шум большого опасения не вызывал. Но детей с женщинами все-таки ко мне отправили, удивившись, куда хозяин пропал. Однако решили, что в ашрам зачем-то ушел. Возможно, они бы сами туда ушли, но без Бабы-Сатьи и на территории его резиденции было неспокойно. Тоже какие-то посторонние набились, и крик стоял. Вот и пошла эвакуация в мой «укрепрайон».

Потом народ снаружи стал прибывать и вести себя все агрессивнее, а охранники все менее уверенно. Наконец Джордж дал команду отступать и мужчинам. Вроде как совет провести, что делать дальше. Охранникам строго приказал никого не пускать, но все боялись, что это ненадолго.

В организацию обороны я не вмешивался — не специалист. Среди жителей поселка их тоже было совсем мало, но пара отставников нашлась. Они и работали. Оружие в принципе у всех было, но стрелять на поражение тоже очень не хотелось. Разве что при угрозе жизни. И имущества было жаль. Наиболее ценное ко мне и так уже принесли, но ведь разгромят все вандалы. Хотя сначала надо здесь удержаться. Впрочем, с такими стенами шансы есть.

Спросил — а чего они вообще приперлись? Здесь же вроде одни почитатели Бабы-Сатьи живут?

В ответ услышал целый взрыв эмоций по поводу психологии аборигенов. Хотя какие они «аборигены»? Все в этот мир вместе переселялись. Но все равно индийский дух тут превалирует.

Так вот, еще с колониальных времен белый человек в Индии приравнен к высшей касте. Перед ним заискивают, охотно идут к нему служить. Но относятся совершенно не так, как к собственным брахманам и кшатриям. Тем служат за совесть, а белым — за деньги. Обмануть или обокрасть за грех не считается, а в случае любых волнений резать несутся именно белых людей. Если волнения серьезные, конечно. А все, что связано с Бабой-Сатьи, — для индусов серьезнее некуда. Министров, наверное, уже всех по одному выловили. Ибо те наверняка в бега кинулись. Гуру гневается!

Пока мне все это рассказывали, от ворот раздался горестный крик:

— Ну, что я говорил?! Открыли охранники ворота!

Я вместе со всеми подошел к ограде. В человеческий рост, но вполне преодолима. Если не подавить наступающих пулеметом. А от ворот поселка сюда с улюлюканьем несется толпа. Потрясая кулаками и размахивая чем ни попадя. Не уверен, что только палками. Огнестрел, похоже, тоже наличествует.

Дядька у пулемета нервно направил его в сторону бегущих.

Нет, надо что-то делать с этими ополоумевшими фанатиками. Фанатиками? А может, вбитые в подкорку запреты помогут?

Я взвыл через «ментальное общение»:

— Вождь! Враги еду отобрать хотят! Толпой сюда бегут! Все сожрут!

В гости ко мне обезьяны уже заходили, так что когда изнутри дома раздался визг, я не удивился. В отличие от остальных защитников.

— Вождь! Да не в доме враги! Это хорошие. Снаружи толпой бегут. Все голодные и злые!

Через раскрытое окно второго этажа (и когда они туда забраться успели?) с воплем вылетел Вождь, ведя за собой чуть ли не все взрослое население комплекса. Впрочем, дети тоже появились, только отстали немного.

Вся эта толпа взлетела на ограду и заорала на приближающуюся толпу.

Я высунулся вместе с ними. Эффект мои хануманы произвели изрядный. А я еще на полной громкости сыграл погромщикам «ментальное общение» и самым гневным голосом вопрошал:

— Кто смеет нападать на священного ханумана?! Настоящего Ханумана, а не его потомков?! Смотрите и трепещите!!!

Хинди я, понятно, не знаю. Да и какой тут диалект используется местными, тем более. А по-английски кричать — только злить их больше. Но, к счастью, при ментальном общении мысли не словами передаются. А тут еще все обезьяны, как давеча на меня при первом знакомстве, ментально-акустическую волну применили.

Народ стал тормозить, потом пятиться. Сначала куча-мала образовалась, ибо задние ряды продолжали напирать. Но ментальной угрозой накрыло и их. Голосистые хануманы все-таки, а тут они всем «оркестром» явились.

В общем, через некоторое время погромщики стали пятиться уже все. Шаг, другой — и вдруг словно пружину спустили. Вот уже с воплями все бегут прочь. А за ними цепью, визжа, скаля зубы и размахивая конечностями, — бравая обезьянья стая.

И в этот момент затрещала ограда ашрама. В отличие от моей, она из железных листов была сделана.

— Вождь! Сзади тоже враги! Со спины ударить захотели!

Несколько секций рухнули вместе со столбами, и к ручью устремилась возбужденная толпа.

Но обезьяны уже словили кураж. Вопль, который издал Вождь, а за ним и его воинство, смел с ограды даже защитников моего дома. А хануманы, высоко подпрыгивая и вопя, помчались навстречу новым незваным гостям.

Если бы не было ручья с довольно глубоким руслом, толпа, возможно, и затоптала бы храбрых обезьянок. Но ручей их притормозил, а ментальный вопль (в том числе и мой) загасил их порыв.

Я ментально выкрикивал угрозы и обещал страшные кары за святотатство, обезьяны просто давили на психику…

В общем, в бегство обратились и эти.

Штурм был отбит. Без потерь.

Блин, а теперь мне с соседями по поселку объясняться…

Или лучше им вместо объяснений дело найти? Про «дружбу» с хануманами признаться придется, но проще это сделать между делом, а не во время допроса. Тут кумушки почище дознавателей пытать умеют. Потому что скучно им, никаких серьезных дел нет. Вот надо их делом и обеспечить.

— Джордж! — накинулся я на старосту, не дав тому открыть рта. — Надо срочно проверить дома, все ли цело. Отловить тех охранников, которые с толпой не сбежали, и вправить им на место мозги. И главное! Немедленно организовать что-нибудь вкусное для хануманов. Я их тут помаленьку прикармливал, но сегодня они явно большего заслуживают. И учти. Хануманы тут НАСТОЯЩИЕ. Не просто макаки. Они разговаривают. Не случайно они с Бабой-Сатьи рядом живут.

Задумка была, как мне кажется, совершенно правильной. Только вот с обезьянами я переборщил. Все время забываю, что в этом поселении живут не просто состоятельные европейцы, а европейцы-верующие. Сбивает с толку то, что вера у них какая-то странная. Они не индуисты и не буддисты. По крайней мере, не совсем. «Веды», «Рамаяну», «Бхагавадгиту» и прочие тексты они воспринимают так же, как и поэмы Гомера, — то есть мифы, которые ценны не как божественное откровение, а как историческое и культурное наследие, оставшееся нам от предков. Позиция мне абсолютно близкая и понятная. На первый взгляд. Различия в отношении к состоянию просветления. Для меня это просто одна из недостаточно изученных возможностей человеческого организма, скорее всего, вредная для здоровья. Для них это переход человека на новый, качественно более высокий уровень развития. На ступень (или даже пролет лестницы) ближе к Богу. Не все могут этого достичь, но все должны к этому стремиться.

Отсюда такое трепетное отношение к тем, кто в состояние просветления легко входит по собственному желанию. То есть к гуру. Эти люди — образец для подражания и почитания. А их слова — откровение.

Только целью почитателей является не попасть в рай после смерти, а самим достигнуть состояния просветления при жизни. То есть откровения гуру воспринимаются не как божественное предписание (на что претендуют Библия и Коран), а скорее как методические рекомендации. Которые могут подходить не всем, ибо люди индивидуальны и их пути к просветлению могут различаться. К легендам и мифам отношение такое же. Описываемые в них великие герои прошлого интересны прежде всего тем, что смогли найти свой духовный путь.

В общем, все сложно. Для меня, по крайней мере. Вроде нормальные, часто хорошо образованные люди вокруг, но иногда на них что-то находит. И не знаешь, как реагировать.

Например, меня в начале моего пребывания в поселке каждый день спрашивали, видел ли я Бабу-Сатьи во сне? Он, оказывается, по местным поверьям, обязательно является во сне каждому новичку и показывает основы пути к просветлению. Иногда — долгой беседой, иногда — просто взглядом. Но снится всем обязательно.

Я, понятно, никакого гуру во сне не видел. Мне вообще сны редко снятся, да и сплю я теперь мало. Но — пришлось соврать. Уже и так на меня косо посматривать начали. Вдруг отшельник решил, что я недостоин?

Вот и сейчас Джордж, уже было начавший отдавать приказания по наведению в поселке порядка, застыл в ступоре.

— Как? Разговаривают?

Мысленно позвал ханумана:

— Вождь! Подойди! Этот человек обещает дать много еды. Скажи ему, что это правильно.

Слово «еда» было одним из немногих, которое у местных обезьян вызывало горячий отклик. Как я убедился, желания у них были самые простые: поесть, потрахаться, поставить зарвавшегося соплеменника (соплеменницу) на место, поиграть (особенно дети). Соответственно и мысли были такой же направленности. Философских бесед не вели, разве что чувства приязни или недовольства выражали. И еда — одна из главных радостей жизни.

В общем, Вождь немедленно нарисовался рядом:

— Еда! Давай!

— Ты это человеку скажи.

Он и сказал. Точнее, оттранслировал ему мысль. Со всей обезьяньей простотой. Джордж сел на пятую точку. И лязгнул зубами, так как рот у него успел открыться еще раньше. Хорошо не откусил себе ничего.

— Джордж! Потом будете рефлексировать. А пока еду хануманам действительно организовать надо. Иначе обидятся.

К сожалению, достучаться до него мне не удалось. Видимо, для верующего человека, когда оживают легенды, слишком сильное потрясение. То есть Джордж встал, пошел к остальным людям поселка и даже попытался ими руководить, но в этом состоянии у него ничего не получалось. Нес какую-то противоречивую лабуду, что остальные довольно быстро заметили и просто перестали обращать на него внимание.

Скверно. Обезьян поощрить необходимо. Иначе в другой раз помогать не станут, еще в персоны нон-грата запишут. В общем, посадил Вождя себе на плечо и, мысленно его успокаивая, отправился к учреждению общепита для паломников. Отварного риса прикупить. Желательно с изюмом.

Только я и сам плохим оказался. Там же волнения еще не улеглись. Убежать-то бунтовщики убежали, но пока не успокоились. Бестолково бегали и что-то орали, размахивая руками. И палками. А может, и чем более опасным. И прямо на территории ашрама, куда я и сунулся.

Нас сразу же заметили, так что отступать было поздно. Пришлось с независимым видом переть прямо через возбужденную толпу, попросив предварительно Вождя цыкнуть на них. Так и шли, крича на два голоса:

— С дороги, придурки! Хануман идет!

Про «придурков» это уже я Вождя цензурно перевел. Он там всякие обезьяньи угрозы и ругательства выкрикивал.

Однако действовало. Толпа расступалась. Некоторые даже на колени бухались. Этого еще не хватало!

До столовой кое-как добрались. И она работала! Лагерь паломников, на удивление, целым был. Хотя, как я потом узнал, несколько человек вниз с террасы все-таки сбросили. Точнее, всех европейцев, которые, к своему несчастью, здесь оказались. Только их немного было, единицы, — большинство в местных нравах уже разбиралось, и когда Баба-Сатьи собрался уезжать, тоже уехали. Возможно, не только по причине прозорливости, но и потому, что без гуру здесь паломникам делать нечего.

Обслуживать нас сбежалось все кафе. На полусогнутых. Обезьян продолжал на всех ругаться и требовать еду, а я старался разбавить его вопли понятными требованиями. Словами тоже пояснял.

Отварной рис нашелся. Сухофрукты — тоже. По моему указанию их быстро запарили и смешали с рисом. Вождь в это время был занят тем, что пробовал остальное меню. К счастью, довольно убогое. Гримасничая пожевал тушеные бобы. Они тут мелкие какие-то, вроде чечевицы, только называются «дал». Я бобы не особо люблю, Вождь, как выяснилось, тоже. Но все-таки счел их съедобными, так что взяли в пакет где-то килограмм или даже немного больше. Лапша примерно на том же уровне заинтересовала. Лепешки одобрил больше. Сдоба и раньше шла на ура. Еще очень ему понравилась яичница (типа омлет, но по-местному, с зеленью и перцем), только ее в кафе совсем немного было. Забрали все. А тут и рис с сухофруктами подоспел. Этого уже на всех брал, полный пакет.

За еду я все-таки заплатил. Цены для паломников скромные, и грабить мне никого не хочется. Небогато тут люди живут. Хотя про владельца столовой — не знаю. Но, думаю, перерасход продуктов он все равно из поваров с официантами вычтет.

После омлета вождь заметно подобрел и на толпу почитателей на обратном пути смотрел уже более благосклонно. Ворчал что-то вроде:

— Уважаете меня, слабаки? Правильно делаете!

А я, чуток поколебавшись, врубил на полную мощность «силу жизни» и «стимулирование регенерации». Вроде как благодатью от священной обезьяны на толпу повеял. Потом сообразил и стал перемежать мелодию напутствием: «Почитайте Бабу-Сатьи!» А то как бы после такой демонстрации он во мне конкурента не увидел…

Наглый обезьян совсем себя хозяином положения почувствовал. Я весь пакетами нагруженный, а он сидит себе на плече и покусывает лепешку. И гордо поглядывает на людей вокруг. Не знаю, что он там чувствует, но ситуация ему явно нравится. А вот мне — не очень. Мало того что у него на ногах вполне приличные когти оказались, которыми он за меня цепляется, так еще ест неаккуратно. Кучу крошек мне за шиворот насыпал, для большей моей радости. Но я терпел, улыбался и играл мелодии заклинаний.

Наконец вошли на территорию ашрама. Вся толпа полезла было следом, но я их от имени Ханумана остановил. «Только с разрешения Бабы-Сатьи. А пока — всем молиться». Благо какой-то местный храм (скорее, крытая площадка для медитаций) рядом со входом находился. Вот туда всех и направил. А на самых настырных еще «отвод глаз» наложил.

В общем, выбрался целым. Теперь, правда, с Бабой-Сатьи объясняться. Но это все равно пришлось бы делать, про то, что народные волнения обезьяны подавили, ему наверняка сразу расскажут, как вернется.

Устроил для обезьян что-то вроде пикника на берегу ручья. Вождь совсем подобрел и созвал всю свою стаю (или все-таки племя?).

Жители поселка стали к нам подтягиваться, но выяснить у них масштабы разрушений и потерь не удалось. Слишком все обезьянами увлечены были. «Неужели и вправду они разговаривают?» — так и витало в воздухе. Попросил Вождя сказать чего-нибудь людям. Но ничего вразумительного от него услышать не удалось. Только «Не мешайте!», «Все мое!» и «Еды не дам!». Остальные тоже иногда добавляли что-то вроде «Кыш!» и «Не тяни лапы!». Хорошо хоть потрахаться не предлагали, а то я, если честно, опасался.

Пришлось самому «ментальное общение» использовать и высказать от имени Вождя что-то типа «Молодцы!» и «Ведите себя хорошо, слушайте Бабу-Сатьи!».

Уже от своего имени и обычным голосом пожурил собравшихся, что угощение пришедшим на помощь обезьянам так и не собрали. Пришлось из-за этого в лагерь паломников ходить, народ смущать. Как бы Бабу-Сатьи такое своеволие не огорчило.

— Действительно, — обеспокоенно произнес один из руководивших прежде обороной отставников, кажется, Филипп. — Ведь Баба раньше хануманов народу не показывал.

— Но он их и не прятал, — решил я уменьшить немедленно возникшее напряжение. — Просто не понуждал выходить. А ко мне они сами пришли, видимо, потому что я свой дом рядом с их построил.

— Нет, это вас так Баба-Сатьи отметил, — не терпящим возражения голосом припечатала одна из кумушек. — Наверняка он вам во сне и дату интервью назначил. Ведь назначил? Нет, не отвечайте. Сами знаете, на эту тему говорить не надо.

Очень «логично». А зачем сама разговор затеяла? Впрочем, у этого гуру все так. Например, он охотно дарит на интервью посетителям золотые кольца, которые вынимает прямо из воздуха (на зависть иллюзионистам). Но при этом всех предупреждают (не он сам, а слуги), что если начать хвастаться кольцом или, упаси вас высшие силы, попытаться его продать — оно немедленно потеряет всю благодать и превратится в дешевую бижутерию.

Хотя я несправедлив. С логикой в любой религии дело обстоит плохо. Недаром первое требование — верить сердцем, а не умом.

И несправедлив вдвойне. Кумушки все-таки понимают, что хотя «тайная» дата интервью и должна быть мне назначена, в свете последних беспорядков ее все-таки надо уточнить. В приемной гуру (есть у него такая). Что мне сделать и посоветовали.

А я им посоветовал в ответ все-таки порыться в своих запасах и принести хануманам чего-нибудь вкусного. Хотя бы сластей каких-нибудь.

— Вкусно давай! — неожиданно ментально рявкнул на них Вождь. Очень к месту, должен сказать.

Болтушек как ветром сдуло. И почти бегом вернулись, неся конфеты, засахаренные фрукты. Даже кто-то банку сгущенки принес. Много всего. Но ничему пропасть обезьяны не дали. Сущие проглоты.

Со сгущенкой и вовсе казус случился. Открытую консервным ножом банку захапал Вождь. Быстро разобрался и стал макать внутрь палец и его облизывать. В конце концов, порезался о неровно обрезанный край. Как он возмутился! Пришлось на него срочно «малое исцеление» накладывать и ментально успокаивать.

Успокоился обезьян довольно быстро. Собственно, его не сам порез и связанные с ним неприятные ощущения возмутили, а вредная ловушка для пальца. Он ее так воспринял. Того, что он сам криворукий, даже в мыслях не допускал. Но довольно быстро всех простил. Потому что добрый (по его мнению). Если я правильно его мысли понял.

Не скажу, что между обезьянами и жителями поселка с того времени пошло братание, но обнаглели эти потомки Ханумана окончательно. В поселке стали проводить почти все время, любую готовку еды проверяли на предмет поживиться самим, а фрукты в саду посреди поселения стали оставлять хозяевам только незрелые.

Некоторые даже ко мне претензии предъявлять стали:

— Вы им скажите, а то нас они не слушают!

Но я стрелки на отшельника перевел. Мол, его обезьяны, с него и спрашивайте.

Плюсом (или минусом, не знаю) всей этой истории стало то, что поселенцы признали меня совсем своим. Причем поместили на довольно высокое место в иерархии их поселка. Раньше я был просто человеком, у которого достаточно денег здесь дом себе построить. Но русским. А русские даже в Бабу-Сатьи как-то по-своему верят. Нет, меня не избегали, наоборот, в их небольшом мирке я был чем-то новым и интересным, но исподволь ждали какого-нибудь подвоха. И вдруг оказывается, что я чуть ли не благодатью отмечен. В общем, в их глазах я по уровню почти сравнялся со священными обезьянами. Только те грубые какие-то, жратву требуют и спасибо не говорят, а меня даже опекать (и допекать) можно без риска быть посланным.

Заботу, как несложно догадаться, проявляли в основном кумушки. Дав мне на собственной шкуре почувствовать разницу менталитетов. Ни накормить, ни помочь с уборкой или иными работами никто не предлагал. Зато советов, как мне лучше деньги потратить (мои деньги, естественно), была куча. Как усовершенствовать дом и приусадебную территорию, где и какую мебель заказать, где и каких слуг нанять. Были желающие съездить со мной и помочь мне купить машину (тут больше мужчины) и одежду (очередь из кумушек).

Но, пожалуй, наиболее достающим было твердое намерение соседок подобрать мне женщину. Для здоровья и порядка. В принципе я был с этим согласен, хотя предпочел бы в ближайшее время обойтись отношениями без обязательств, а то и вовсе услугами проституток, но свободных женщин в поселке не наблюдалось, а где здесь оказывают интим-услуги, выяснить мне не удалось. Ясно, что поблизости от моего теперешнего жилища ничего подобного нет. А ездить в Ути? Мытарство, да и ориентированы тамошние жрицы любви на обслуживание проходящих караванов. Брезгливо как-то. Вроде с моим усовершенствованным организмом и выученными заклинаниями не должна ко мне зараза приставать, но инстинкты протестуют. А просто снять девочку где-нибудь в баре — нереально. Местные нравы такого не допускают. Тут молодежь даже за руку друг друга не держит, если рядом идут, а целоваться — так и вовсе табу.

Нет, кумушки предлагали мне подобрать жену из местных индианок. Точнее, выражали готовность сами все устроить. Жених я богатый по местным понятиям, к тому же белый, приравненный к высшей касте (в мирное время, как выяснилось). Дочку махараджи за меня не отдадут, да и проблем с нею куча может быть. Но ведь мы культурные люди, без кастовых предрассудков, вполне и из бедных девушка сойдет.Тем более что все послушные, трудолюбивые, и симпатичных среди них немало. И обязательств фактически никаких, так как и документов, подтверждающих брак, здесь оформлять не принято. Надо заплатить символический для меня выкуп, устроить для родителей и их соседей «свадебный пир» (что тоже совсем недорого, ибо никаких изысканных блюд не надо, лишь бы риса побольше). А всех документов — совместная фотография в рамке.

Есть, правда, один нюанс. Замуж здесь рано принято выходить. Так что невесте будет лет двенадцать. А с учетом массового вегетарианства и общей недокормленности выглядеть она будет лет на восемь-десять. Но на способность к исполнению супружеских обязанностей это никак повлиять не должно.

И ведь всерьез кумушки планы строили. Родню своих слуг на предмет кандидатур перебирали… В общем, встречаясь с кем-нибудь из них, стал я наигрывать «трансляцию эмоций», внушая лень и спокойствие. Чтобы не кинулись планы в жизнь претворять.

(обратно)

Глава 10 День визитов

Народные волнения, конечно, отвлекли от решения основной моей задачи, хотя по большому счету стали не более чем досадной, но незначительной помехой. В своей работе со всякими неприятностями мне и раньше чуть не каждый день сталкиваться приходилось. Например, ведешь раскопки с группой студентов исторического факультета, а тут прибегает заведующий экспедиции по хозчасти и радостно сообщает, что договорился с ближайшей фермой на бесплатную поставку продуктов за отработку на полях. Думаете, эта практика с отменой советской власти приказала долго жить? Разве что менее системной стала, так как сельское хозяйство совсем в упадок пришло, банально полей на студентов стало не хватать. Так что бесплатные помидоры за их уборку — это чуть ли не шефская помощь.

Конечно, разгон разбушевавшихся граждан с колами — это не уборка помидоров, и вместо студентов обезьян привлекать пришлось, но что-то общее в происшествиях все-таки было. В смысле отвлечения от более важных дел — точно.

Но теперь наконец я отправился в подгорный комплекс изучать вновь открывшиеся территории. Было непривычно тихо, обезьяны в полном составе хозяйничали в поселке. Так что я сначала заглянул на этаж, где в основном жили эти хануманы раньше. Всего несколько комнат небольшого размера. Видимо, во времена Ушедших они тоже в качестве жилых использовались. Как бы не тех же обезьян. Впрочем, полуметровый слой отложений под ногами мог и за более короткий срок возникнуть. Убирать за собой нынешние обитатели явно не любят. Хорошо хоть корка грязи высохла и уплотнилась до состояния почти нормальной почвы.

Шел с осторожностью, светил себе под ноги фонариком. Поэтому и заметил ближе к углу одной из комнат слегка выступающее из пола что-то инородное. Выковырял это «что-то» из земли. Каменное яйцо, довольно большое и тяжелое, но до страусиного недотягивает. Сантиметров десять-двенадцать длиной. Явно искусственного происхождения. Артефакт Ушедших? Надо бы в этих комнатах нормальные раскопки провести, только с обезьянами как-нибудь полюбовно договориться. Если просто так начну здесь хозяйничать, могут возмутиться. Даже наверняка возмутятся, если я правильно их характер понимаю.

— Ну что, Николай Алексеевич, с первой находкой тебя! — поздравил я сам себя вслух. — Пока только «подъемка», но там, глядишь, и «отрытия» будут^[22].

Дальше мой путь был во вновь открывшийся проход. Шел и с легким недовольством думал — почему же Ушедшие освещения не предусмотрели? Кругом темнота хоть глаз выколи. Сколько раз читал, что при вхождении в комнату кого-либо, обладающего нужными свойствами (древняя кровь, особая магия и т. п.) в заброшенных замках (космических станциях) свет автоматически зажигается. А тут даже выключатели нигде не предусмотрены, хотя я все стены чуть ли не с лупой изучал. Иду с фонариком. Но он только кусочек пространства выхватывает, цвета искажает, в общем, куда менее удобен, чем была бы, скажем, люстра под потолком. Эх, мечты…

Как будто подслушав мои мысли, фонарик неожиданно погас. Попытки его реанимировать ни к чему не привели. И что делать прикажете? Идти назад на ощупь? То еще удовольствие. По закону подлости, если я на что-нибудь налетаю, то обычно головой. А она мне вообще-то нужна.

Эх, почему в моем наборе заклинаний банального «шара света» нет? Хотя…

Есть же заклинание «аурный щуп», которое позволяет ощущать пространство метров на пять вокруг. Я еще с его помощью учился с закрытыми глазами в гостинице на мебель не налетать. Конечно, ощущения от применения заклинания очень странные. Это не зрение, а знание. Например, я совершенно четко знаю, что в двух шагах передо мной лежит большой камень. Так что обойти-то я его обойду, но, скорее всего, с большим запасом. И с напряжением, контролируя каждое свое движение. Не привыкло мое тело ориентироваться в пространстве с помощью «радара» без визуального сопровождения.

А так информации даже больше, чем от обычного зрения. Во-первых, «обзор» круговым получается. А во-вторых, я не только контуры предметов ощущаю, но и получаю некоторое представление об их температуре, твердости, даже материале, из которого они состоят. Кстати, зря я слово «предметы» использовал, живые существа тоже вполне нормально улавливаются.

С возможностью не налетать на стены я разобрался, куда теперь идти? Назад, за новым фонарем, или все-таки вперед?

Наверняка правильнее было вернуться. Ведь даже если я куда-то в кромешной тьме и дойду, то исследовать новые территории, ничего не видя, довольно странно. Можно совершенно неверное впечатление составить. Но я все-таки полез вперед. Во-первых, было банально лень возвращаться. Идти-то все равно в темноте придется, используя аурный щуп. Во-вторых, не было уверенности, что фонарь погас случайно. Не те нынче фонари, чтобы в них лампочка могла перегореть, там светодиодов десяток стоит. И батарейки за секунду не разряжаются. Так что, очень возможно, тут какая-то магическая аномалия, и замена фонаря мне не поможет. Жаль, спичек взять не догадался — проверить, горит ли тут живой огонь?

В общем, заиграл я «аурный щуп» в постоянном режиме и медленно пошел вперед. Действительно медленно. Мало того что с осторожностью, так я еще старался все стены комнат, через которые проходил, аурой пощупать на предмет наличия в них проходов. Ведь мой «радар» только на пять метров действует, что дальше — неизвестно, а комнаты могут быть и большими. Шел и жалел, что в голове у меня компьютера нет. Все-таки мой симбиот — это совсем не нейросеть. Автоматически план комнат не рисуется. Вся надежда только на собственную память.

Но плюсы от такого исследования тоже были. Войдя в очередную комнату, я почувствовал, что на полу лежит что-то металлическое. Какой-то небольшой предмет. Так бы я его, скорее всего, не заметил, он в неровностях пола спрятался. Быстро шагнул к нему и наклонился, пытаясь по информации аурного щупа нащупать предмет на полу уже рукой.

Вовремя я наклонился. Над головой замечательное такое бревно просвистело. Каменное, судя по ощущениям. Этакая колонна полуметрового диаметра, только положенная горизонтально. На полтонны точно потянет. Таким и голову с плеч вполне сшибить можно. Пока предмет на полу искал, она еще два раза надо мной пронеслась.

А предмет, судя по полученным на ощупь впечатлениям, оказался серьгой. Похоже, какому-то моему далекому предшественнику-упсуру здесь в ухо все-таки прилетело. Надеюсь, он только серьгу потерял, а не голову.

Зато мне — еще одна находка с «подъемки». Жаль, в темноте не рассмотреть, из чего сделано. Золото-бриллианты или бижутерия, как у Бабы-Сатьи? Хотя какая разница? Если серьге несколько тысяч лет, из какого материала она сделана, на ее ценности почти не отражается.

Находка настолько подняла мой энтузиазм, что я двинулся дальше, хотя и понимал, что придется мне вслепую проходить еще одну полосу препятствий. Незнакомую, что существенно.

Шел осторожно, с трепетом ловя малейшие изменения в обстановке аурным щупом. Еще через одну ловушку — плиту, бившую уже по ногам, — я перепрыгнул. Потом успел проскочить в горизонтальную щель, прежде чем меня прихлопнула уже вертикальная плита, вообразившая себя гильотиной. Ловчую яму перепрыгивать не стал, а просто обошел. И уперся в стену. Выхода из комнаты не обнаружилось. Правда, посреди стены чуть теплился слабенький огонек, но мои попытки на него воздействовать ни к чему не привели. Ни на нажатие (рукой или аурой, всеми известными мне заклинаниями), ни на подачу жизненной силы никакой реакции не было.

Пять минут паники и ползанья вдоль стены и вокруг ямы тоже ничего нового мне не открыли. Заставил себя успокоиться и стал тупо пялиться на огонек. Явно же — подсказка. Но какая? В прошлой полосе препятствий похожим способом правильный путь указывался. А здесь? Стена глухая.

Так, а огонек, как говорится, светит, да не греет. Точнее, светит, но ничего не освещает. Это мне ничего не напоминает? Точно! Бусины моего браслета. Размер другой, а вот свет — такой же. Намек, что надо соответствующее заклинание сыграть? Вполне возможно. Надо пробовать.

А дальше я сильно порадовался собственной предусмотрительности. Ведь учился я в российской, а не японской школе. Это в Японии учат своих малолеток кучу оттенков цветов различать. Больше сотни еще в начальной школе. А я? Вроде не дальтоник, но по памяти сличить данный огонек с одной из бусин-заклинаний никогда бы не смог.

К счастью, все образцы у меня в наличии. За каждую ровно по два раза брался, вот они и не исчезли, а продолжают светить. Ничего не освещая, как и огонек на стене.

Покрутил браслет на руке, подбирая нужную бусину. Вроде эта. Так, а какое это заклинание? Чуть не выругался. Можно, конечно, к бусине прикоснуться и все узнать, но тогда она исчезнет. А есть у меня подозрение, что наличие бусин в целом виде мне может еще пригодиться. Хотя бы для того, чтобы данную полосу препятствий не один раз пройти, а полноценные тренировки устроить.

Порядок, в котором я учил заклинания, помню. Пустое место, оставшееся от самой первой бусины с вводным письмом, имеется, так что есть точка начала отсчета. К сожалению, браслет — не нитка, где все бусины последовательно на нитку нанизаны, тут и нитки-то никакой нет, бусины непонятно на чем держатся. Хорошо хоть зрительная память у меня неплохая, а загорались бусины в узоре, более или менее сохраняя определенный порядок. «Змейкой» с небольшими «завитками».

Отсчитал номер бусины при таком порядке. Одиннадцатая. «Подавление роста»? Ор-ригинально!

Жутко труся и волнуясь, исполнил соответствующую мелодию. Раз двадцать музыкальную фразу повторил, успел занервничать, но тут вдруг в стене прямо передо мной проход открылся. Только что его не было — и вот он есть. И аурный щуп никаких неоднородностей в стене не обнаружил… Правда, он толщину стен и не определяет. Так что если вся стена была прикрыта пленкой магического щита, заклинание вполне могло ничего и не показать. Просто сообщить, что передо мной ровная поверхность твердого и гладкого материала. А то, что это камень, я уже сам додумал. Ошибся. Надо наперед быть внимательнее.

Дальнейший путь был непрост, но не показался мне много сложнее предыдущей полосы препятствий. Наверное, то, что я ее неоднократно прошел, сказалось на моей ловкости и физической форме. По крайней мере, я стал вполне лихо перекидывать себя через препятствия, змеей проскальзывать через узкие норы, чуть ли не взбегать на стены и без тени сомнения подныривать под препятствия.

Использование аурного щупа, по мере того как я все больше привыкал к его особенностям, начинало даже казаться удобнее зрения. Ведь он позволял чувствовать извилистые ходы на пять метров вперед, да и ловушки с его помощью было легче определить, чем обычным зрением. Тем более что, в отличие от проходов в стенах, ловушек Ушедшие так тщательно не прятали. Все-таки целью комплекса была тренировка упсуров, а не уничтожение супостатов.

Но еще один сувенир от древних учеников я все-таки нашел: порванную цепочку с довольно крупным кулоном в форме свастики. Причем он как-то зацепился за один из пролетавших мимо меня блоков-ловушек. Собственно, это не я его нашел, а он меня, довольно больно ударив по руке, которой я прикрыл голову, вжимаясь в пол и пропуская над собой каменный блок. К счастью, держался за блок кулон не очень крепко, иначе мог бы меня изрядно покалечить. Зацепился за руку он не хуже рыболовного крючка. А так — обошелся я синяком и небольшой ссадиной. Ну и трофеем, что с лихвой окупало доставленную неприятность.

Так что до конца полосы препятствий я успешно дошел. Фактически ее основным отличием от первой стало только то, что ориентироваться пришлось с помощью аурного щупа и проход в каждую новую комнату открывать, кастуя (музицируя) очередное заклинание, указанное на стене с помощью цветного огонька. А также наличием трофеев, что меня очень радовало.

Тем более что в последней (как выяснилось потом) комнате перед выходом в общую часть подземного комплекса обнаружились установленные на каменной тумбе еще три яйца. Очень похожих на найденное у обезьян, насколько это можно было определить без помощи зрения. Желание их затрофеить я в себе подавил, так как над ними горел огонек цвета… бусины-заклинания «сила жизни».

В принципе логично. Преодолев полосу препятствий, силы восстановить было бы полезно. Возможно, «регенерация» с «исцелением» или даже «восстановление» не помешали бы тоже. Но тут явно требуют «силы жизни».

Сыграл заклинание. Ноль эффекта. Дверь на выход и так была открыта. Так что? Все-таки можно забирать яйца? Или просто так без них уходить?

Интуиция подсказывала мне, что я что-то упускаю и брать яйца не стоит. Не могут они быть наградой упсуру, прошедшему испытание. Но для чего-то их поставили?

Пощупал все яйца по очереди. И пальцами и аурой. Единственное, что определил, — это то, что яйца наподобие детской игрушки ваньки-встаньки оказались. Если их наклонить, они снова в вертикальное положение «острым» концом вверх возвращаются. И что?

Крутил я их по-всякому довольно долго. Пока наконец не дал одному из них щелбана. С какой стати? Сам не знаю. Постучать — это тоже способ исследования. Ну а щелбан, пожалуй, более щадящий вариант, чем другим яйцом или даже неработающим фонариком.

Яйцо качнулось и неожиданно негромко загудело. На одной ноте. Не звуком, а магией, как это я при кастовании заклинаний делаю. Дальше догадаться было легко. Мелодия «сила жизни» как раз из трех нот состоит. Проверил высоту звука двух оставшихся яиц. Все правильно. Так и есть. Отщелкал по яйцам нужную мелодию. Повторил еще раз. Стал повторять музыкальную фразу, как бы ее «зациклив». Щелкал, естественно, правой рукой, так как правша. И вот где-то на десятом повторении я впервые увидел, как зажигается бусина на браслете. Она сначала дала легкую вспышку, потом немного поиграла цветами — и только потом устойчиво стала стабильно светиться каким-то оттенком зеленого цвета.

Вот оно как!

Продолжил играть, но ни на двадцатом, ни на сотом повторении новых бусин не загорелось. Ну и ладно. Один проход — одна бусина. Все справедливо.

Проверять, что там за заклинание, сразу не стал. До дома подожду. Зато с чувством «глубокого удовлетворения» двинулся на выход.

Выбрался без особых проблем, хотя фонарь после выхода из «спортивного» комплекса так и не зажегся, а я втайне на это надеялся. Как выяснилось впоследствии, все-таки батарейка села. Но так как ни наручных часов, ни мобильника я в этот раз с собой не брал, проверить на других батарейках не смог. Может, и вправду бракованная попалась. Но почему-то мне в это не верится.

Уже дома, без посторонних (в том числе и обезьян), провел первичный осмотр своих находок. Серьга оказалась обыкновенной, разве что немного непривычного фасона. Довольно крупный камень (вполне возможно, что изумруд) круглой формы с аккуратными мелкими гранями помещен в сетку из тонкой проволоки (возможно, золотой). Ячейки сетки подобраны так, что практически не мешают сверкать граням камня. Сверху — обыкновенный замочек в виде чуть изогнутого крючка, который снизу подхватывается тонкой перемычкой с петелькой на конце. Такой фасон и сейчас часто встречается. Оправа даже не помята, да и камень без видимых царапин. Можно отмыть в нашатыре и носить. Только я этого делать не буду. Уши не проколоты. Да и мужчина с серьгой в ухе почему-то ассоциируется у меня не с казаком, а с секс-меньшинством. Которое кое-где уже в большинство перебралось.

Интересно, а провести анализы для определения возраста предмета тут возможно? По внешнему виду его принадлежность Ушедшим не докажешь. Просто необычная авторская работа. Если бы в другом месте нашел, сам бы заподозрил, что его обезьяны у паломников сперли и припрятали.

Вот кулон оказался куда интереснее. Изготовлен из непонятного металла. И «непонятного» не потому, что я слаб в металловедении. Металл (сплав?) очень тяжел и одновременно очень тверд. Напильником не царапается. А так по цвету на золото похож. Надо бы плотность померить. Но если точные весы (маленькие, электронные) у меня есть, то подходящего размера мензурки — объем померить с помощью вытесняемой им воды — с собой не брал. Еще одна необычность кулона — его абсолютная чистота. Нигде ни пятнышка, сверкает ровной поверхностью, как зеркало. Если это не артефакт, то я не знаю, как они еще должны выглядеть.

Зато цепочка, похоже, самая обычная. Возможно, золотая, так как тяжелая, хоть и тонкая. Но, во-первых, порвалась, а во-вторых, изрядно запачканная. Впрочем, отмыть и починить несложно. Мне для этого даже к мастеру обращаться не надо, подходящий инструмент имеется.

И, пожалуй, этот кулон я сам носить буду. Не из пижонства. Меня, наоборот, его форма смущает. У знака солнцеворота лучи хоть и загибаются в противоположную от фашистской свастики сторону, но не всякий это сразу заметит. Да и кулон может обратной стороной перевернуться. Так что носить лучше не показывая. Но прижать его к себе почему-то хочется, чтобы обязательно голой кожи касался.

Я с подозрением прислушался. Нет, никакая музыка от него не льется. Вроде никаким заклинанием он на меня не воздействует. Но тяга определенно есть. Симбиоту он, что ли, понравился? Шутки шутками, но если мой подселенец норов проявлять начнет, будет неприятно. Пока от него только одна польза была. Нам с ним и дальше надо жить дружно. Да и не думаю, что мне от кулона какой вред может быть. Раньше его явно кто-то из упсуров носил. Так что если, конечно, это желание у меня от симбиота появилось, правильнее будет его уважить. А если это мое собственное желание — тем более. Только надо шнурок или цепочку новую купить. Старая — археологическая ценность, ей в музее место.

Логика немного странная, раз кулон носить собираюсь, но уж какая есть. Кулон я точно не испорчу, а цепочка вполне может еще где-нибудь перетереться.

Теперь — самое «вкусное». По крайней мере, самое понятное. Я тщательно отмыл яйцо и поставил его на кухонный стол. Столешница, как я уже говорил, из камня, так что чистота эксперимента сохраняется.

Все замечательно. Яйцо стоит. Такая же неваляшка, что и в «спорткомплексе».

Щелкнул по нему пальцем. Есть звук! Только еле слышный. Щелкнул сильнее. Стало немного громче, но все равно тише, чем под землей было. Высота звука? Из того же диапазона, что и в известных мне заклинаниях используются. В некоторых из них встречалась. Надеюсь, его отдельное звучание опасности не несет.

Дальше начались эксперименты. Нашел кусок каменной плитки (я подобные строительные обрезки никогда выкидывать не спешу — вдруг пригодятся). Поставил на него яйцо и обошел с ним весь дом, периодически по нему щелкая.

Везде громкость была примерно одинаковая, а вот по мере приближения ко входу в подземный комплекс, она увеличивалась. Не очень сильно, но заметно. И еще, как оказалось, яйцо звучало громче на берегу ручья — чем ближе к воде, тем громче.

Получилась весьма правдоподобная гипотеза. Во-первых, свой комплекс Ушедшие построили не абы где, а рядом с каким-то местом силы, где заклинания звучат громче всего. Во-вторых, эта «сила» как-то связана с водой. То ли в ней растворяется, то ли ручей этим самым источником и является. Жалко, не видел — был ли ручей рядом с порталом? То есть ручья я там не видел, но ведь специально и не искал. Надо будет проверить. Хорошо бы и в других поселениях Ушедших.

Переполненный эмоциями и достаточно интересными наблюдениями, я отправился все это подробно описывать. Археолог должен вести дневник своей работы.

Засветившаяся бусина оказалась «взглядом внутрь». Наверное, чрезвычайно полезное заклинание. Для практикующего врача, особенно хирурга. Ибо оказалось, что с его помощью я могу посмотреть — что там у человека внутри? Не совсем «посмотреть», это не рентген и не УЗИ. Просто возникает знание, что вот у этого человека левая почка находится конкретно вот здесь, и там-то и там-то в ней затесалась парочка камней. То есть теоретически полную диагностику можно провести без анализов и без вскрытия. Если бы я еще в этом «ливере» разбирался! Нет у меня медицинского образования. О человеческой анатомии представления самые общие. Что там поджелудочная железа, а что аппендикс — могу и перепутать. Что печень увеличена, пойму, только если она будет совсем уж громадной. А уж как какая косточка называется, просто не имею представления.

Впрочем, для целителя названия не так важны, разве что другим попытается объяснить. А так, найдя, например, трещину в кости с помощью этого заклинания, можно на нее и точечно «малое восстановление» наложить. Или хотя бы «стимулирование регенерации». И, кстати, все равно, кого так лечить — человека или обезьяну. Я «своим» хануманам все мелкие царапины и прочие болячки залечил. Тренировался, не привлекая внимания соседей-людей. Обнародовать свои способности мне совершенно не хочется.

Но если всерьез этим заниматься, придется подтянуть знания по медицине, особенно анатомии. Да и названия болезней желательно знать. Только вот не могу сказать, что меня перспектива становиться врачом радует. Хорошая, уважаемая профессия, особенно если ты больного человека действительно вылечить можешь. Но я все-таки не случайно пошел не по стопам отца, а в археологию. Врач не имеет права быть добрым, а хорошие хирурги так и вовсе должны быть немного садистами. Если каждому сопереживать, с ума сойдешь или зачахнешь до срока. Профессиональная улыбка — та же голливудская, к истинным чувствам никакого отношения не имеет. А я как-то привык относиться к людям хорошо. Если они мне, конечно, никаких гадостей не сделали. Впрочем, в Запорталье меня, может быть, от взгляда на людей сквозь розовые очки и вылечат. Самые лучшие люди, с которыми мне тут довелось тесно общаться, это мои соседи по поселку. Но ведь они все психи поголовно! Сдвинутые на религиозной почве.

Из всего поселка мой дом к резиденции отшельника самый ближний. Но когда ко мне явился из ашрама нарочный с приглашением на интервью к Бабе-Сатьи, ко мне его сопровождала чуть ли не половина жителей коммуны. С переживаниями и советами.

— Когда он меня принял, — вспоминала одна из кумушек, — я даже сказать ничего не смогла, только плакала. А он сказал: «Не плачь, вот тебе сари». И подарил мне сари!

Бедная тетка вновь расплакалась, как тогда на интервью.

— А мне он сказал: «Научись любить, и тебе не надо будет учиться чему-либо еще». И дал поцеловать свою руку!

Вот «счастье»! Надеюсь, мне ничего целовать не придется.

— Баба учит: «Тоска по прошлому и страх за будущее — главная причина страдания человека. Не мучай себя, живи настоящим!»

Цитат и воспоминаний было еще много, но высказать мне все соседям не удалось. Как оказалось, отшельник ждать не любит, и пред его светлые очи меня ждут прямо сейчас.

Переодеваться ради приема мне было не во что, парадной одеждой я как-то не обзавелся, а по поселку ходил достаточно прилично одетым. А вот Вождя в качестве силовой поддержки лучше бы с собой взять.

— Вождь! Меня к себе зовет один человек. Пойдешь со мной? — мысленно воззвал я.

Ответа не дождался. Самого обезьяна — тоже. Чем-то своим занят и счел ниже своего достоинства отвечать. Ладно, позову по-другому:

— Вождь! Этот человек считает себя тут самым главным! Он тут всей едой распоряжается!

Хануман появился. Хмурый:

— Бить его пойдем?

— Не бить, на место ставить.

— Надо постараться.

У Вождя даже мысли более понятными стали от осознания серьезности момента. Не любит он, когда кто-то на его главенство покушается.

Посадил его к себе на плечо. Ему это нравится. Смотрит на всех сверху. Чувствует себя уверенней. И вообще приятно, когда тебя на руках носят.

Толпа проводила нас на территорию ашрама, а потом резко и скромно повернула в сторону зала (храма?) для медитаций. Наверняка там не молиться будут, а мои кости перемывать. Или сплетни — тоже разновидность мантр?

Жилище отшельника, по крайней мере в той части, где он проводил «прием населения», роскошью не поражало. Скромностью, впрочем, тоже. Это, несомненно, был дворец, но без излишеств. Просторные, светлые помещения, пол, стены и потолок — из белоснежного известняка. Но ведь не из мрамора или самоцветных камней. Стены гладкие, никакой резьбы или орнаментов. Кое-где стены были украшены ликами святых, героев эпоса и портретами самого хозяина ашрама, но это были не картины, а отпечатанные в типографии плакаты. По-моему, их просто скотчем приклеили. Мебели по дороге тоже почти не попадалось, только редкие каменные скамьи, еще реже — полки и тумбы. С вазами, например. Но для Индии это нормально.

Наконец провожающий ввел меня в очередную комнату (метров на пятьдесят), отделенную от предыдущей занавеской. Сам застыл на пороге, но меня направил идти дальше.

В комнате у одной из стен часть каменного пола полукругом была приподнята сантиметров на тридцать. Именно там прямо на полу (на ковре) сидел в позе лотоса Баба-Сатьи. В комнате он был не один. Перед ним, но вне помоста, стоял, почтительно склонившись, одетый в европейский костюм индус. Лет сорока на вид. Отшельник его чему-то поучал, а тот внимал. К сожалению, на каком-то местном диалекте, так что о чем шла речь, я не уловил. Да и не так это важно. Суть понятна. Передо мной разыгрывалась классическая пантомима, целью которой было показать очередному посетителю, насколько важен и насколько занят большой начальник, к которому он вошел. Чтобы проникся. Стандартный прием, используемый почти всеми начальниками. Вроде уважение проявил, не заставив ждать в приемной, а на самом деле показал посетителю его ничтожество. Да, если в кабинете нет предыдущего посетителя, то начальник с важным видом что-то записывает. В крайнем случае говорит по телефону.

Наконец, хозяин кабинета сделал отпускающий жест рукой, и господин в костюме (сам отшельник был одет в какой-то свободный балахон), сохраняя наклон туловища, попятился задом к дверям с другой от меня стороны. Только теперь Баба-Сатьи повернул ко мне голову. Обезьяну на плече проигнорировал и заговорил.

— Извините, юноша, — на хорошем английском обратился он ко мне тоном, в котором не было и намека на извинения, — дела. Ввожу этого молодого человека (а самому-то сколько лет?) в круг его обязанностей. Это бывший министр финансов нашей страны, который вдруг вздумал меня учить, как добывать деньги на добрые дела. И почему-то решил, что поворот реки — доброе дело. Пришлось забрать его с собой, чтобы он научился приносить людям реальную пользу. В принципе он неглуп, это ему бывший первый министр голову задурил.

Вот тут я действительно проникся. Уточнять, куда делся бывший первый министр, ни он, ни я не стали. Вместо этого я зачем-то спросил:

— Правительство хотело отобрать у вас деньги? Но ведь они собирают налоги, а у вас, как я понимаю, только добровольные пожертвования.

Отшельник улыбнулся:

— Только добровольные. С одобрения богов. И только на добрые дела. Я, пожалуй, расскажу вам притчу.

Это произошло еще до нашего переселения в этот прекрасный мир, дарованный нам богами. Один святой человек, — тут Баба-Сатьи сделал небольшую паузу, давая мне возможность догадаться, кого он имел в виду, — часто приходил в храм и истово молился богам. Но молил он их не о личных благах, а о том, чтобы они просветили его, как ему лучше использовать свои силы и свои деньги на благо людям. И однажды, когда он только что ушел из храма, добрый к людям Ганеша сказал своей матери, прекрасной Парвати, что он хочет помочь этому святому. И, пожалуй, прямо завтра даст ему миллион рупий.

В это время в храме находился один человек, богатый, но жадный, который случайно услыхал слова Ганеши. Он немедленно вышел из храма и пошел следом за святым. Догнав его, он сказал: «Ты каждый день ходишь в храм, но боги ни разу ничем тебя не одарили. Давай поступим так. Я дам тебе тысячу рупий, а завтра, если Ганеша наградит тебя каким-нибудь подарком, ты отдашь его мне».

Святой рассмеялся: «Боги одаривают меня своей поддержкой каждый день, но я не могу тебе ее передать. Ты ее должен получить у них сам». Но богач возразил: «Речь не о благословении. Я прошу отдать мне подарок, если он будет материальным». «Я не отдам тебе подарок Ганеши, если вдруг получу его. Это будет неуважением к богу».

Но богач стал его убеждать и увеличивать сумму, за которую он готов купить подарок. Наконец он дошел до суммы в полмиллиона и убедил отшельника, что потратить такие деньги на благие дела будет угодно богам. К тому же он согласился отдать эти деньги прямо сейчас и не требовать их назад, если подарка завтра не будет. Святой согласился и взял деньги.

На следующий день богач прибежал в храм с самого раннего утра и спрятался за колонной недалеко от алтаря. И вдруг с ужасом обнаружил, что его ноги провалились в каменный пол и там застряли. Зато он снова услышал разговор богов. «Ну как, ты нашел миллион рупий для святого человека?» — спросила Парвати. «Половину суммы он уже получил, а вторую ему даст тот, кого я сейчас держу за ногу», — раздалось в ответ.

Так что боги всегда помогают достойным найти деньги на помощь людям, — завершил Баба-Сатьи.

Доходчиво. Не оставляет никаких сомнений в том, кто хозяин местной Индии. И ведь действительно все школы и больницы строятся здесь от имени этого гуру. Ведь он «наказывает, как отец, любит, как мать, учит, как учитель, защищает, как бог» (реальный плакат).

Голос Бабы-Сатьи обволакивал, оказывая какое-то гипнотическое воздействие. Даже Вождь у меня на плече поник. Я стал наигрывать «ментальный щит», распространив его и на обезьяна. Мне явно полегчало, мой спутник тоже как-то подобрался.

— До меня дошли какие-то противоречивые рассказы о ваших действиях в то время, когда простые люди выражали свое возмущение действиями правительства. Я вас не осуждаю. Наоборот, благодарен, что вы сберегли жизни и имущество достойных белых людей, идущих путем единения с Атманом. Но играть на суевериях необразованных людей? Я вижу, вы сумели приручить живущих здесь обезьян. Уважаю ваши таланты, но… — Отшельник замешкался, подбирая слова.

— Я историк и археолог, приехал сюда изучать культуру Ушедших. И сам был удивлен, когда понял, что эти обезьяны как-то входили в эту культуру. Хануманы — не миф, они потомки тех, которые жили вместе с Ушедшими. Я их не приручал, мы с ними просто общаемся. И иногда они выполняют мои просьбы.

Лицо отшельника не меняло выражения, но глаза недобро блеснули.

— Вождь, он хочет нас обидеть! — мысленно завопил я.

Вождь все-таки молодец. Как на заказ выдал свою коронную фразу:

— Я — главный! Все самки мои! Бойся меня! А не то… — Смысла обезьяньего ругательства я не понял, но что-то нехорошее. А Вождь еще и завопил, исполнив ментально-акустическую атаку. И без перехода добавил уже спокойно: — Еду давай. Вкусно.

Теперь «покерфейс» сделал уже я, но не отказал себе в удовольствии запустить «ощущение эмоций». Только удовольствия я никакого не получил. Не того масштаба фигура этот гуру. Растерянность если и мелькнула, то только на долю секунды. А вот недоброе раздражение в мой адрес стало разгораться со скоростью лесного пожара. С учетом его положения это уже что-то близкое к смертному приговору. Ничего себе «человеколюб».

Пожалуй, беречь козыри в таких условиях не имеет смысла. Я перешел на «ментальное общение»:

— Нет, это не я вам мысли транслировал, а хануман, хотя я тоже так могу. Я — упсур. Думаю, вы знаете, что это такое.

Не скажу, что в эмоциях отшельник меня стал сразу больше любить. Скорее, наоборот. Но желание придушить меня на месте пропало. А потом его эмоции стали делаться все глуше и глуше, пока почти полностью не исчезли. Значит, о моей способности читать эмоции он знает. И умеет своими эмоциями управлять. Впрочем, чего еще можно было бы ждать от мастера медитаций. Если я не путаю, тут как раз один из плакатов был этой теме посвящен: «Что можно испытать, погрузившись в медитацию? Сначала вы погружаетесь в Свет; потом этот Свет входит в вас; и наконец, вы и Свет сливаетесь в одно, вы ощущаете себя как Свет!» Какие эмоции могут быть у света?

А вообще-то дело мое дрянь. Гуру оказался куда более жестким человеком, чем я рассчитывал. Но это только моя собственная ошибка. Впрочем, про «дело дрянь» я на эмоциях сказал. Может, так даже лучше. Теперь уже ясно, что мы с гуру совершенно друг другу не нравимся. Не люблю я с такими людьми дела иметь, но кто сказал, что нам не удастся договориться на приемлемых для обоих условиях. Но никаких подарков я ему делать не буду.

— И каковы ваши успехи в деле освоения заклинаний? — прервал молчание Баба-Сатьи. Голос был снова ровным, обволакивающим, но никаких эмоций он у меня уже не вызывал.

— Вы бы все-таки распорядились хануману чего-нибудь вкусненького принести. Он всякие сладости любит. И разговору мешать не будет.

Дождавшись от гуру хлопка в ладоши и соответствующего распоряжения моментально подлетевшему к нему слуге (или служке?), я продолжил:

— Я еще в начале пути целителя, добрался только до «малого восстановления». Изучил пока лишь тридцать три заклинания, если вам интересен точный ответ. Но я стараюсь и не собираюсь останавливаться на достигнутом.

— Не могли бы вы показать мне ваш браслет?

— Только вместе с рукой. Насколько я знаю, он не снимается.

Я нацепил профессиональную улыбку врача (я о ней уже говорил) и без колебаний залез к гуру на помост. Садиться с ним рядом в позу лотоса не стал: не умею. Просто слегка склонился и развернул руку с браслетом так, чтобы он оказался сантиметрах в тридцати перед его носом.

Отшельник прикрыл глаза (совсем закрыл или нет, мне было не разглядеть) и, видимо, погрузился в медитацию. Так мы оба и застыли минут на десять. Честно сказать, мне моя поза стала казаться все менее и менее удобной.

Наконец он шевельнулся и заговорил:

— Очень красиво. Но у вас все бусины на месте. Как же вы заклинания учили?

Вот те раз! Он их и вправду видит. Хотя, похоже, только в состоянии медитации. Сразу стала формироваться куча идей и гипотез, но я их пока задвинул. И ответил:

— Каждую бусину можно три раза использовать, а я стараюсь выучить заклинание за два раза. Так и красивее, и есть ощущение, что они мне еще пригодятся.

Баба-Сатьи было потянулся рукой к браслету, но сразу же вернул ее назад. Не думаю, что не решился это делать без спроса, скорее, не захотел мне демонстрировать, как его пальцы пройдут сквозь бусины. Альтернативный путь к магии через просветление, судя по всему, очень непрост. Не слышал я о тех гуру, которые в этом состоянии могли бы шевелиться. По крайней мере, осмысленно. Как он это называет, стать Светом? А у света ни рук, ни ног нет. Это, конечно, гипотеза. Но очень правдоподобная. Жаль, проверить ее сложно будет. Этот отшельник слишком себе на уме, чтобы с ним было можно сотрудничать чисто ради науки.

Баба-Сатьи между тем подал голос:

— Зачем вы здесь?

— Я же сказал. Пытаюсь разобраться, какую роль играли хануманы в культуре Ушедших. Если повезет, попробую еще что-нибудь узнать об их культуре.

— А Орден?

— Сказали, до пятидесятого заклинания я совершенно свободен. Когда я работаю в собственное удовольствие, у меня быстрее и заклинания осваиваются.

На лице у отшельника не дрогнул ни один мускул, а вот эмоции все-таки прорвались. Я прямо физически ощутил, как он прикидывает, как бы меня использовать с наибольшей выгодой для себя. Не скажу, что это ощущение мне понравилось. Хотя… Если за достойное вознаграждение? Деньги пора уже начинать не только тратить, но и зарабатывать. Может, самому высказать предложение?

— Пока что мною выучены только заклинания, не обладающие большой силой. Но залечить небольшую травму я, наверное, смогу. Могу просто улучшить самочувствие, подлив жизненных сил. Это заклинание я могу применить сразу к нескольким людям. Могу ментально передать мысль. Ну, вы видели. Собственно, напутствие слушаться вас бунтовавшим паломникам внушал именно я, а не хануман. А вот читать мысли — не могу. Чтобы так общаться, обоим собеседникам надо уметь мысли транслировать, то есть быть бхаасами. Все хануманы — бхаасы, но других проявлений магии я за ними не наблюдал.

— То есть вы готовы сопровождать меня во время медитаций и оказывать влияние на паломников?

— В принципе это возможно, но не думаю, что это надо делать часто. Когда вы входите в состояние Света, паломники и так это ощущают, а приучать их к иным чудесам на постоянной основе — наверное, лишнее. Я не смогу быть здесь вечно, да и в то время, пока я тут, у меня и другие дела есть.

— Что может быть важнее, чем делать людям добро?

Мне сразу стало скучно. Началась торговля, и, похоже, святой отшельник решил начать с попытки припахать меня бесплатно. Печально. Значит, много с него стрясти не получится. Просто мне раньше надоест торговаться. Уже надоело. Не люблю я этого делать. Значит, он сам виноват. Была у меня мысль отдать ему каменные яйца-артефакты, на которых «силу жизни» исполнить можно. Теперь — нет. Орден наверняка об этом когда-нибудь узнает, и тамошним начальникам это не понравится. А серьезной суммы, хотя бы в несколько миллионов, мне с этого жлоба явно не стрясти. Еще и отобрать может попытаться. Так что лучше ему о яйцах-камертонах и не знать.

И вообще, не пора ли заканчивать первый раунд переговоров? Я тихонько покосился на Вождя. Тот как раз заканчивал расправляться с вазочкой засахаренных фруктов и начинал вертеть головой в поисках добавки.

— Вождь, а не пора ли нам домой? — «променталил» я. — Жены и дети ждут. Надо бы им еще вкусного в лавке купить.

— Давай, пошли, — донеслось в ответ.

— Ты это важному человеку скажи.

— Человек! Домой. Идти. — И обезьян решительно полез мне на плечо.

Я извиняюще улыбнулся:

— Хануману домой надо. Без меня идти не хочет. Но мы вроде все вопросы обозначили. Почти все. Вы пока подумайте, нужна ли вам моя помощь и сколько вы за нее готовы платить.

Мои слова гуру не понравились, но меня его предложение работать бесплатно тоже не заинтересовало. А на его доброе отношение мне плевать. Его все равно не будет, я это уже понял.

Так что я вежливо раскланялся и двинулся на выход. Отшельник впал в медитацию.

Хануман набил в гостях себе брюхо под завязку, но в выборе продуктов для стаи принял самое деятельное участие. Так что нагрузился я опять изрядно.

Так я и вышел из-за ограды ашрама с обезьяной на плече и груженный, как ишак. И чуть не свалился в ручей: прямо перед моим домом стоял вертолет.

Интерлюдия пятая

Светлого пути

Леонид Антипов в раздумье притормозил перед перекрестком. Свою миссию, ради которой его откомандировали в Новопитерский край, он выполнил. Или провалил, смотря как считать. Трижды проклятого Некрасова он ни в Питере, ни в Московии не нашел. Трудно найти человека там, где его нет. И столь же трудно не стать «стрелочником», когда оказываешься не способен выполнить приказ высокого начальника, взявшего это дело под личный контроль. Тут никакие объективные причины в расчет не принимаются. Небольшую надежду давало то, что местоположение этого мага он теперь знал: орденцы информацией поделились. Лично с ним, а не с Генштабом. Но…

Этого мага было мало найти, его еще надо было доставить пред светлые очи Верховного. На добровольное сотрудничество лейтенант с самого начала не особо рассчитывал: слишком по-плохому они с Некрасовым расстались после их первой и единственной встречи. Поэтому в кунге сидела пятерка лучших бойцов из их отряда пограничников, отобранная Деминым. Сам полковник лично возглавить операцию не пожелал — осторожный, гад.

Начальника ГРУ Леонид не любил. С дерьмецом человек. Поощрения — только любимчикам, представления на присвоение нового звания так и вовсе не припоминается, делалось ли им когда. Зато подставлять и стрелки переводить — большой мастер. Вон как Егорова задвинул, в самый отдаленный колхоз запихнул. А на его место своего адъютанта протаскивает, такую же гниду. Хорошо Верховный Демина хоть и не снял, но в проштрафившихся держит, рапорты его в стол задвигает. Так надо ли эту ситуацию с магом разруливать? Правда, опять в крайние попадешь, к бывшему командиру в колхоз поедешь.

О том, что именно благодаря его рапорту майор Егоров и оказался в колхозе на старлейской должности, он предпочитал не вспоминать. Не своей волей это делал, а по приказу Ордена. Тем более что и не принес ему этот рапорт ничего, кроме неприятностей. Пока не очень больших, но перспективы не радовали. До конца он операцию, конечно, доведет, но приходится думать и о путях отхода.

Лейтенант покосился на дремлющего на пассажирском сиденье прапорщика. За руль Антипов сел по собственной инициативе. Вроде не положено офицеру самому рулить, когда нижние чины под командой есть, но нравилось ему за баранку держаться. И водитель он был от Бога. Сливался с машиной в единое целое, ощущал ее как собственное тело. Кажется, если бы потребовалось, смог бы на двух колесах грузовик по бревнышку через речку переправить. Из старой развалюхи, как из новой, крейсерскую скорость выжимал. И получал от этого реальное физическое удовольствие, чувствуя себя большим, сильным, железным… Вот и сейчас рулил.

— Фролов, я решил крюка сделать, командира проведать. Демин в Новом Питере надолго застрял, так что торопить нас некому. А как там у нашего майора дела, посмотреть не мешает. Может, помощь какая нужна. Да и ребятам, думаю, интересно. Все-таки хороший Егоров командир был,правильный.

— Это хорошо. Командира и впрямь жаль. Ни за что погорел. Ты (прапорщик, будучи изрядно старше и опытнее лейтенанта, позволял себе некоторые вольности при личном общении) ведь этого мага видел. Какой он?

— Да кусок дерьма! Штафирка никчемная. Вроде немаленький мужик, но ни стрелять, ни драться не умеет. Археолог, блин! Такого только в стройбат брать можно. С лопатой ему — самое то. Не понимаю, каким местом Ушедшие думали, когда таких в маги производить стали? Его же курицы лапами загребут!

— Может, умный?

— Какой умный, когда с бабой справиться не мог?! Она же сама к командиру ушла, тому и уговаривать не пришлось. Оно, впрочем, и понятно. А теперь из-за этого дерьма… — Лейтенант замолчал, понимая, что зря заводится. Кусок («кусок» — прозвище прапорщика, кто не знает) этот, хоть и был у Егорова на хорошем счету, тоже себе на уме. В Запорталье люди просто так не попадают, любой продать может.

Фролов его, похоже, понял правильно и сменил тему:

— То-то ты ящик «Русского стандарта» в Новом Питере прикупил. Ребята гадали: по какому поводу? Зря один платил, тут бы все с удовольствием скинулись.

— Фигня, нажираться не будем. Пару бутылок, и хватит. Лучше командиру оставим, у него там, поди, кроме местной бражки, и нет ничего.

— И то правда, — как-то слишком охотно согласился прапорщик.

В колхоз «Светлый путь» они прибыли уже ближе к вечеру. На полях был период затишья. Поля были вспаханы и засеяны еще в конце зимы, убирать урожай потребуется только в начале лета, примерно через сто дней после сева. Сейчас работы ведутся только в огородах, тоже колхозных, свои заводят очень немногие работники, считая свое пребывание на сельскохозяйственных работах лишь временным. Впрочем, самой РА всего пять лет, так что традиции еще не устоялись. Хотя некоторое обновление контингента за счет вновь прибывающих эмигрантов все-таки проводились. Те, кто был здесь с самой организации колхоза, перебрались на руководящие должности. Если, конечно, старшего тракториста, в подчинении у которого два человека, можно считать руководителем.

Климат в Запорталье довольно мягкий, урожаи можно собирать дважды в год, что, собственно, и делается. В южных районах есть определенная проблема с водой, в Индии и Китае поля орошаются больше искусственно. На Территории РА дожди идут чаще, особенно интенсивны они в конце зимы и в конце лета. После них и проводится сев. Искусственным поливом здесь не заморачивались, но урожайность получалась ниже, чем у соседей. Впрочем, до сих пор это никого не волновало. Земли хватает, и используется даже не классическое трехполье, а двухполье, когда половина площадей остается под паром.

Вид поселка был весьма уныл. Бетонный забор со спиралью колючей проволоки сверху, над которым возвышалась не только водонапорная башня, но и вышка с пулеметом. Кстати, на башне пулемет тоже стоял. Внутри оказалось не сильно лучше. Было заметно, что жители поселка рассматривают его лишь как временное пристанище. Дома — легковозводимые конструкции, собранные из готовых щитов, довольно много строительных вагончиков. Вперемежку с домами — потрепанные жизнью и дорогами автомобили различных марок, среди которых выделяются два БМП и явно дорогой грузовичок-броневичок с большим кунгом и пулеметной башенкой над кабиной. Именно рядом с этой машиной и припарковался Леонид Антипов.

В нескольких шагах отсюда, под одиноким и чахлым деревом, в котором лишь специально приглядевшись можно было угадать яблоню, стоял большой деревянный стол самой примитивной конструкции, обрамленный парой скамеек того же первобытного качества. За столом сидел и курил бывший командир всех пограничников РА, устремив взгляд куда-то вдаль и изредка прихлебывая из граненого стакана, в котором был явно не чай. Несмотря на двухдневную щетину и не слишком чистую форменную рубашку, назвать его опустившимся было нельзя. Да и пьяным он не был. Чтобы развезло такого здоровяка, нужна доза раз в десять больше. Но не было и прежнего образцового, бравого вида отличника боевой службы. Перед кем тянуться? Все равно первый парень на деревне, теперь уже в прямом смысле этого слова, как ни печально.

Гостям Егоров обрадовался. Нет, не засуетился. Солидно подошел, обнялся с лейтенантом, остальным — тепло пожал руки:

— Спасибо, ребята, что не забываете!

Впрочем, в словах особой благодарности не чувствовалось, скорее, констатация факта и уверенность, что по-иному и быть не могло.

— Так, Галчонок! — крикнул он в сторону приоткрытой двери кунга грузовичка. — Кликни соседей и принимай бойцов под командование. По такому случаю надо поляну накрыть. А мы тут пока с лейтенантом о жизни парой слов перемолвимся.

Положив Антипову руку на плечо (майор был выше лейтенанта почти на голову), он мягко, но решительно повел его в сторону стоящего рядом небольшого вагончика.

— Да, вот именно такое жилье нам тут выделили, — усмехнулся он, — так что предпочитаем жить в машине. А это — вроде кладовки используем. Но пара табуретов там есть, заходи, не стесняйся.

Леонид вошел, чуть задержавшись на пороге и проводив взглядом ладную фигурку Гали Купцовой, с недавнего времени боевой подруги (жены?) Егорова.

— Шикарную жену вы себе отхватили, Вадим Сергеевич. Как она тут, в качестве жены декабриста?

— С норовом баба. Но такой и люблю. Сперва мне тут претензии на загубленную жизнь предъявлять было стала, но я ей объяснил, что сама виновата. Верховный — это не ее папочка, на него лучше не наезжать.

— Прямо на Верховного наехала?

— Он ее лично к себе вызвал, а она ему и выдала… Всех подробностей не знаю, но в том, что маг сбежал, объявила виноватым именно Верховного.

— И?

— Вот нас с ней сюда в тот же день — под конвоем. С запретом возвращаться под угрозой расстрела.

— Смирилась?

— Пару раз в ухо дать пришлось, один раз даже довольно сильно побить. Ничего, шелковой стала. К тому же пообещал ей, что это ненадолго. Вот об этом я с тобой и хотел поговорить. Как я понимаю, ждать, что Верховный остынет, бесполезно?

— Ну, если маг вернется… Куда он уехал, я теперь знаю…

— А знаешь, не надо, чтобы он возвращался. Галку-то он вряд ли назад потребует, а вот броневичок — запросто. А я к нему уже привык. Хорошая машина. Купцов-старший не зря этого Некрасова на него раскрутил. Броня для такого класса — очень приличная, оружия — целый арсенал. И боеприпасов запас изрядный. Жилблок тоже неплохой, уж всяко лучше местных вагончиков. В общем, жалко будет. Генералу вечная молодость тоже без надобности, пусть командный состав обновляется.

— Надеетесь, что скоро помрет?

— К сожалению, на это не надеюсь. А помрет — там и без него дерьма хватит. Один Демин чего стоит. Съезжать отсюда придется. Надеюсь, понимаешь, что трепаться об этом не надо? — Майор строго посмотрел на Антипова и после небольшой паузы продолжил: — Я тебя чего про Московию просил разведать? Или тебе в Питере больше понравилось?

— В Питере сплошные гэбисты в руководстве. Даже на мелких постах. Честному армейцу там прижиться трудно будет. А в Московии все в деньги упирается. Есть у тебя хотя бы пара лямов — будут с тобой дело иметь. Иначе — только в разнорабочие.

— Сам проверял или с чужих слов повторяешь? Такая байка у всех на слуху, но так ли это? Кто у них там силовиками?

— Омон у них. А за порядком участковые приглядывают. У них, кстати, милиция, а не полиция, как у питерских. Якобы народная. Но не думаю, что вакансий много.

— В менты я и сам не пойду. А вот деньги? Дело наживное. Здесь-то, конечно, развернуться мне никто не позволит, а вот во всяких там Индиях да Персиях ситуация попроще. Вы там меня через кордоны, надеюсь, по старой памяти пропустите, не докладывая начальству?

— Пропустим, конечно. А что за идея, не скажете?

— Пока не скажу. Я ее только думаю. Но наметки есть. Как осознаю, поделюсь. Только сначала пару раз на разведку съездить нужно будет, ты уж не подведи.

— Как можно, Вадим Сергеевич!

— Ладно, народ столы уже выставил. Что хорошо в колхозе? С закуской проблем нет. А водяру, я смотрю, твои орлы уже сами выставили. Ящик. Это ты — молодец! Хвалю.

— Так знал, к кому еду.

— Но-но! Я всегда меру знаю.

— Я не про то. Вы же один пить не будете? Знал, что все свое отделение позовете. А водка — «Русский стандарт», питерская.

— Ну, пошли, интендант ты наш. Примем по пять капель за «Светлый путь» и исполнение желаний.

Ничего нового майор в принципе не услышал. Идея — хапнуть денег и перебраться в Московию — казалась ему вполне реализуемой. Галя же сама наблюдала нападение на конвой инкассаторов на дороге из Аль-Айна в Сузы. И если бы к конвою случайно орденцы не прицепились, взяли бы налетчики всю кассу. Чем он хуже каких-то бедуинов? К тому же транспорт есть, отличный броневичок, который, кстати, в том бою единственный выжил. А отряд набрать не проблема. Не из охранников, из колхозников. Почти все — бывшие военные, как в штрафбате отрабатывают. Человек десять поприличнее отобрать, и можно ехать. Только не рассказывать же про это Антипову? Вроде предан, но кто-то же на него донес Демину. Так что лучше — молчок. Зато золотые горы посулить можно. После третьего стакана, не раньше. Туманно, но соблазнительно. Должно сработать.

Майор плотоядно улыбнулся.

(обратно)

Глава 11 Гости. И опять гости

Прилетел ко мне, как выяснилось, целый герцог. Или просто лорд? Или вообще никто? У англичан очень запутанная система титулов. Есть герцоги, графы, бароны, а также маркизы, виконты и баронеты, но дети герцога герцогами не являются. Им делается только старший сын после смерти папаши. Остальные вроде как простолюдины. Не совсем обычные, джентльмены, но «джентльмен» и «дворянин» понятия все-таки совершенно разные. Дворянин — это «сэр», то есть рыцарь. Но это — личный титул, жалуется королем и не наследуется. Хотя баронеты, кажется, автоматически «сэрами» делаются. Но только они одни. В общем, путаница.

Мой гость был племянником герцога Норфолка — Джон Бофор, прямой потомок королей-Плантагенетов. В общем, буду звать его «лордом» в знак уважения к предкам. В конце концов, русскому путаться в их титулах — это нормально.

Совсем еще молодой человек, не старше меня, а руку протягивает так, будто ждет, что я ее целовать буду. Так вот я ее вообще пожимать не стал, только на пакеты с продуктами с кривой улыбкой покосился. Не бросать же мне их на землю в самом деле? Вождь не поймет. Он с моего плеча никак слезать не собирается — понравилось сверху на всех смотреть, наверное.

Так что только намекнул на поклон, чтобы обезьяна сильно не беспокоить:

— Очень приятно. Николай Некрасов. Но вы это и так знаете. А вместе со мной — предводитель местных хануманов. Кстати, они здесь со времен Ушедших живут. — И дальше уже обезьяну: — Вождь, к нам высокий гость из Ордена прибыл, поприветствуй его.

А сам ментально его науськиваю, как на отшельника. Вождь и не подвел, выдав любимый клич:

— Я — главный! Все самки мои! Бойся меня!

Ну и что-то эмоциональное добавил уже на обезьяньем наречии.

Я тоже включился в ментальное общение:

— Это не я. Это он сам. Все здешние обезьяны — бхаасы, то есть мыслеречью владеют. Словарь у них только маленький и специфический, как и мысли. Обезьяны все-таки. — И без перехода, уже обычным языком: — Так что же мы на пороге стоим, прошу в дом!

Пропустив лорда вперед, поставил пакеты снаружи рядом с порогом.

— Вождь, зови своих. Еда приехала. — И попытался снять его с плеча.

Не хочет. Вцепился. Пришлось самому мысленно заорать на всю округу:

— Еда! Налетай, пока не разобрали!

Молодцы эти обезьяны. Только что никого и видно не было, а тут раз — и целая толпа. К пакетам. Тут вождь сам быстро с меня спрыгнул и стал порядок наводить. Хотя, похоже, успел глянуть на меня осуждающе. Что это он? Понравилось в переговорах участвовать?

Поднял глаза и увидел, что от вертолета идут еще двое. Один, видимо, пилот, а второй — мой знакомый Томми Аткинс. Якобы охранник, а по жизни — безопасник из Ордена. И не рядовой. Я изобразил радостную улыбку, как будто всю жизнь мечтал его тут увидеть, и пригласил проходить. Он-то с самого начала сиял всеми тридцатью двумя зубами. Профессионал.

С такими же сияющими улыбками мы и прошли в гостиную. У меня там, помимо воды в холодильнике, еще и кофе-машина стояла. Так что мог гостям хоть что-то предложить.

Сделал им кофе и выдал мороженое из стратегического запаса. Его тут самому готовить приходится. Но мороженицы продаются, а технологии кумушки научили. Надо будет потом восполнить запас.

Наконец расселись.

— Рад вас наконец увидеть снова! — произнес почему-то Аткинс. А я-то лорда главным считал. Или они так договорились? — Вы тогда так неожиданно исчезли…

Он что, прикалывается?

— А то вы не знаете. Не своей волей был выкинут за границу Территории РА с обещанием огня на поражение при попытке вернуться.

— Но это же вам не помешало оказаться совсем с другой стороны территории РА.

— Знаете, Томми, вы так говорите, как будто имеете ко мне претензии. А я, между прочим, на работе в Ордене не состою, зарплаты никакой не получаю и ничего, кроме неприятных процедур от профессора Дорна, при контактах с вами не обрел. Я не говорю про защиту, не обязаны, но хотя бы информацией о здешних порядках и нравах могли бы поделиться. Не думаю, что с вашей стороны был злой умысел, но грузовичок у меня отобрали, зарегистрировав его на мою бывшую девушку именно потому, что был я на момент въезда в Новороссийск не в его кабине, а в броневике вместе с вашими сотрудниками. Так что, если вам есть что сказать, давайте без наездов.

Безопасник обиженно поджал губы, демонстрируя, что он не привык к такому обращению. Играет, наверное. Не верю я в то, что он лицом владеть не умеет. Кстати, а что с эмоциями в действительности? Я включил «ощущение эмоций». Однако! Раздражение действительно есть. Не нравлюсь я господину Аткинсу. Впрочем, он мне тоже не слишком нравится. И гэбистам я в принципе не доверяю. А вот лорд, похоже, развлекается. От преподнесенного Вождем сюрприза он, похоже, полностью отошел, и теперь ему интересно, что же будет дальше. Мне тоже. Правда, Бофор еще и думает при этом довольно напряженно. Подождем, что он там надумает.

Молодой лорд мои ожидания оправдал и вмешался в нашу пикировку:

— Вы здесь очень неплохо и без нашей помощи обосновались, как я вижу. У вас замечательный дом в позднеколониальном стиле. Я вам даже завидую. А почему слуг нет? — неожиданно закончил он свои комплименты.

Я даже немного растерялся:

— Как-то привык своими силами обходиться…

— Пережитки коммунизма? Это вы зря. И от дома впечатление смазывается, и местных жителей, которые были бы счастливы пойти в услужение к белому саибу, лишаете возможности улучшить свой уровень жизни. Думаю, вы это себе вполне можете позволить.

— Ну, я не думаю, что останусь здесь жить всю жизнь. Дом, скорее, вынужденная трата, здесь просто иначе жить негде. В крайнем случае, его и бросить можно будет. Со слугами же здесь сложнее. Фирм, которые могут обеспечить разовые услуги горничной, кухарки и тому подобное, здесь нет. Набрать постоянных? Но тогда, как еще античные философы учили, это уже не слуги, а домочадцы. Выгнать их на улицу у меня рука не поднимется. Проще не заводить. Обслужить себя мне не трудно. Всегда так жил.

— Вот я и говорю, пережитки коммунизма. Впрочем, ваше дело. Но какая такая нужда заставила вас здесь столь серьезно обосновываться? Только не говорите мне, что это ради изучения обезьян. Думаю, вы с ними за неделю, максимум за две, разобрались. Не думаю, что они вам очень много о культуре Ушедших рассказать могут, — сами говорите, что мозги у них под умные беседы не заточены. Не в цирке же вы с ними выступать собираетесь?

— Ну, слово «упсур» они знают.

— Как-то по-особенному на него реагируют?

— Да, еды требуют.

— То есть вы уверены, что где-то рядом есть неизвестная нам база Ушедших. Это не вопрос, как вы поняли. Думаю, вы ее даже уже нашли. Поздравляю. Это, кстати, прокол Ордена, что у нас ни одного штатного археолога не было. Как-то никто не подумал, что профессионал вроде вас сможет читать рельеф местности лучше геодезистов. На предмет поиска памятников древней культуры, я имею в виду. Не думаю, что в полезных ископаемых вы столь же хорошо разбираетесь.

Н-да. Этот лорд — не дурак. По крайней мере, два и два сложить может. А я так и не научился наводить тень на плетень. Сам себя в дурацкое положение ставлю. Потому что не могу определиться с выбором поведения. Вроде когда сюда ехал, как раз и надеялся найти что-нибудь стоящее, оставшееся от Ушедших, завоевать себе тем самым право вступить в Орден и дальше жить себе счастливо, занимаясь любимым делом и не испытывая при этом материальных затруднений. Нашел. Целую базу Ушедших. Но почему-то мне совершенно расхотелось вступать в Орден. Не нравится мне проводимая им политика. И люди из него, с которыми довелось встретиться, мне не понравились. Нет, работать и с более неприятными людьми доводилось, но вот в качестве своих друзей я никого из них не представляю. Каждый свою игру ведет и старается решить свои проблемы за счет других. Не стесняясь передергивать карты. Что-то в них во всех «шулерское», что ли, присутствует. Не люблю таких. И отдавать им базу мне почему-то жалко, хотя, по установленным ими же законам, я обязан это сделать. Они тут хозяева.

К сожалению, альтернатив тоже не просматривается. Индия мне все-таки чужда по культуре и традициям. А Баба-Сатьи — тот еще жук. Хоть и делает вид, что сам где-то в Атмане пребывает, земное его очень даже интересует. Подметки на ходу срезать норовит, жаден, недоговороспособен и авторитарен не в меру. «Замечательная» характеристика «святого» человека. Я немного нервно хмыкнул. Надеюсь, не заметили.

Не думаю, что в других колониях ко мне лучше отнесутся, если даже в РА меня сочли не «субъектом», а «объектом». За своего не приняли. Ограбили и выкинули. То, что я тоже русский, никаких плюсов в их глазах мне не добавило. Хотя у русских дух землячества коммунистами почти сто лет старательно вытравливался. Под предлогом борьбы с «великодержавным шовинизмом». До такой степени вытравили, что страна развалилась.

Ладно, это все — философия, которая вообще-то лженаука.

Получается, Орден для меня наименьшее из зол, как это ни противно. И вроде тамошнее начальство во мне заинтересовано — вон целый лорд на переговоры приехал. Что же, появилась возможность определиться. До сих пор ни до чего конкретного у нас не доходило. Разве что профессор Дорн был очень конкретен, не к ночи будь помянут. Стептон туманными посулами ограничился, Аткинс меня пытался уговорить добровольно «под ружье» идти чуть ли не рядовым солдатом. Это у них что, такая манера начинать торговлю, поделив реальную цену на сто? Обычно я после такого начала с подобными «негоциантами» всякие дела прекращаю, но тут, похоже, деваться некуда. Придется перетерпеть. Все равно на не устраивающие меня условия не соглашусь.

Ладно, определился. Три глубоких вздоха, и переговоры продолжаются.

— Уважаемый мистер Плантагенет! Вы очень прозорливы. Полезных ископаемых я тут не нашел. Да и не искал. Но прежде чем обсуждать мои успехи или неудачи в изучении культуры Ушедших, мне бы хотелось определиться в наших взаимоотношениях. Вот вы в качестве кого ко мне сейчас приехали?

Бофор неожиданно задумался. А я, честно сказать, перестал понимать, что происходит. Совершенно не ожидал такой реакции. О чем думать? Вопрос был почти риторическим. Либо у него есть полномочия заключить со мной контракт, либо нет. Если нет, то и говорить особо не о чем. Но каким образом у лорда и у одного из топ-менеджеров Ордена в Запорталье может не хватать полномочий, мне непонятно. Гонять такого на предварительные переговоры — как-то нерентабельно.

Наконец вместо ответа последовал вопрос:

— Если я скажу «просто познакомиться с вами», это вас не устроит? — К счастью, лорд все-таки не был одесситом и сам же на него ответил: — Понимаю, не устроит. В общем-то вы правы. Это только одна из целей.

Опять небольшая пауза.

— Вы позволите быть с вами откровенным?

Вопрос бессмысленный. Не думаю, что кто-нибудь когда-нибудь отвечал «нет».

— Я, конечно, могу ошибаться… — Бофор как будто нащупывал слова. — Но у меня сложилось впечатление, что вы в принципе готовы сотрудничать с Орденом, но сохраняя при этом определенную свободу. То есть заниматься не только тем, что вам прикажут, но и тем, к чему у вас лежит душа. Я прав?

— Вы очень четко сформулировали мою позицию. Я ее несколько раз доводил до сведения и господина Стептона, и присутствующего здесь господина Аткинса, и даже отсутствующего здесь, к счастью, господина Дорна. И мне всегда казалось, что в изучении культуры Ушедших Орден должен быть заинтересован не меньше меня. Иначе использование полученного наследия будет крайне неэффективным.

— Полностью разделяю вашу точку зрения. Но, к сожалению, с этим согласны не все в нашем руководстве. Думаю, для вас не секрет, что большинство финансистов, если видят, как получить большую, очень большую, прибыль за один ход, считать варианты даже на два хода вперед не считают нужным. В настоящее же время финансовый эффект от ваших научных исследований в обозримом будущем несоизмерим с доходами, которые могут быть получены при использовании вас как целителя.

— Гонорары врачей, конечно, достаточно велики, но не чудовищны. Например, я могу за три дня вырастить новый зуб вместо удаленного. Наверное, несколько миллионов за год такой стоматолог заработать может. Не думаю, что подобная сумма может «делать погоду» в масштабах целого мира. А изучение культуры Ушедших может привести к новому научно-технологическому прорыву (не хочу использовать слово «революция», оно мне нравится не больше, чем вам). К тому же явно не один я стал упсуром, раз все переселенцы проходят через испытание артефактом.

— Пожалуй, я открою вам страшную тайну Ордена. До вас было всего пять упсуров, вы — шестой. Из них стали сотрудниками Ордена только четверо, пятый — китаец, и наши косоглазые друзья его где-то очень хорошо прячут. Двое уже не справились с освоением некоторых заклинаний, а попыток на каждое, как вы знаете, только три. Лучше всех дела обстоят у Менахема Будхаля, но он, освоив пятидесятое заклинание «полное исцеление», почему-то застрял. Следующее ему с первого раза очень трудным показалось, и две оставшиеся попытки он боится тратить. А еще одного вы уже обошли, хоть он и инициировался почти на год раньше вас. Так что не надо себя недооценивать. Как, кстати, ваши успехи?

Неожиданно. И спасибо Бофору, который не стал темнить. Вот Аткинс его откровениями явно недоволен. Не по роже, по эмоциям чувствуется. А с лордом, похоже, можно иметь дело. Надеюсь, я не ошибаюсь.

— На сегодняшний момент выучил тридцать три заклинания, тридцать четвертая бусина только сегодня засветилась, еще не успел с ней поработать. Тут покой и сосредоточенность нужны. Пропусков пока нет. Затруднений тоже еще не было.

— Вот видите! Все козыри у вас.

— И?

— В настоящее время самым главным от Ордена в Запорталье является вице-магистр Натан Дрейк. К сожалению, именно его я имел в виду, когда говорил о недостаточной гибкости руководства. Заставить его поменять мнение может только недовольство со стороны Магистерского Совета.

— Или Магистра?

— Открою еще одну тайну. Магистра в Ордене нет. Есть вакансия, по поводу заполнения которой члены Совета так и не смогли договориться. Возможно, и не смогут.

— Так что вы предлагаете?

— Не спешите заключать контракт. Ничего сверх ранее сказанного ни Дрейк, ни его представитель Стептон вам в ближайшие несколько месяцев не предложат. А чем больше заклинаний вы выучите, тем крепче будет ваша позиция. Возвращение молодости, точнее — заклинание «расцвет сил» — как раз последнее, шестьдесят четвертое. Освоите его — и все спонсоры Ордена будут ваши. Тут уж Совет и слова сказать поперек не посмеет. А пока — лучше вообще избегайте переговоров. Нового ничего не услышите, только нервы вам мотать будут.

Задавать вопрос, почему сотрудник Ордена подбивает меня не соглашаться на предложения Ордена, я не стал. Ясно, что у них какие-то внутренние терки. Конкретно у Дрейка с Бофором или, скорее, кого-то из членов Совета, с которым (которыми) он связан. К сожалению, в простом сохранении статус-кво я не заинтересован.

— Спасибо за добрый совет и участие. Наверное, поступить так будет правильно. Но хотелось бы уточнить две вещи. Во-первых, на какие условия я смогу все-таки рассчитывать, когда проблема с господином Дрейком будет вами решена? — Я замолчал.

— А во-вторых?

— Сначала хотелось бы услышать ответ на первый вопрос.

Бофор на несколько мгновений задумался, потом улыбнулся:

— Давайте договоримся так. На вас, как я понял, некоторый отпечаток наложили идеалы коммунизма. Вот давайте из этого и исходить. Как там сказано? От каждого по способностям, каждому по потребностям? Вот так и будете жить, при личном коммунизме. И в потребностях вас никто ограничивать не будет.

— Это, конечно, замечательно, но какую-то твердую сумму дохода, не зависящую от запросов, тоже хотелось бы иметь. Не всегда приятно просить денег на мороженое, знаете ли.

— Хорошо. Открытый счет, на котором всегда будет не меньше десяти миллионов. Устроит?

— Более чем…

Лорд победно улыбнулся:

— Второй вопрос?

— Текущее состояние моего счета. Пока что я только тратил деньги. Свои деньги. И, получается, никаких поступлений от Ордена меня не ждет, пока я не выучу все заклинания. Даже если темпы не снизятся и мне никто не будет мешать, это еще месяца два-три. Но, возможно, и дольше. Например, полгода. В общем, не люблю говорить о деньгах, но сейчас у меня остался только один миллион, который в ближайшее время мне придется начать тратить. Знаете, это психологически неприятно. Очень хотел оставить его в качестве резерва, но подкузьмила история с бывшей девушкой и РА. В общем, какие-то деньги на текущие расходы, которые позволили бы мне прожить это время, не трогая этого миллиона, мне бы хотелось получить.

И, кроме того, проверить серьезность ваших намерений. А то миллионы на словах стоят много меньше тысяч на счете.

Бофор посмотрел на своего спутника:

— Аткинс, у вас же есть фонд на оперативные расходы. Какую сумму вы можете потратить без согласования с начальством и не раскрывая статью расхода перед Советом? Вроде «оперативных расходов»?

Судя по эмоциям, безопасник внутренне вступил в борьбу с самим собой. Но все-таки решился:

— Тысяч пятьдесят-шестьдесят, но отчет потом все равно сочинять придется.

— Вы уж постарайтесь. Николас, устроит вас такая сумма?

Пятьдесят тысяч? Серьезная у Аткинса контора, если в ней на оперативные расходы подобную сумму списать могут.

— Если не случится никаких непредвиденных трат, то вполне.

— Тогда дней через пять в отделении банка в Ути на вас будет открыт вклад. Быстрее не получится. Сами знаете, электронные переводы тут не работают. Денежные переводы с той же скоростью ходят, что и обычные письма.

— Спасибо, буду ждать. А пока, раз уж мы обо всем договорились, вам чего-нибудь не очень сложного подлечить не надо? Могу «малое исцеление», «малое восстановление» или хотя бы «силу жизни» наложить. Точнее, сыграть.

— Лучше не сейчас, а когда хотя бы «полное исцеление» освоите. А «сила жизни» сейчас разве что пилоту пригодиться может. Мы вроде совсем не устали. Меня гораздо больше база Ушедших интересует. Что там? И как бы это посмотреть?

Разбежались! Деньги и договор только обещаны, а я им экскурсию устраивай?! Но и врать смысла не вижу. Захотят найти — найдут.

— База прямо здесь. Вход, можно сказать, из моего дома, потому я его здесь и построил. Но есть проблема. Не пускает внутрь неинициированных. Просто в невидимую стену упираешься. И давление ментальное сильное. А в «прихожей» обезьяны живут. Эта база, скорее всего, центр подготовки упсуров. Что-то вроде спортивного комплекса. Меня сначала только на одну полосу препятствий пустили, после тридцать второго заклинания — на другую. А часть территории вообще только для суров, как предупреждает появляющаяся надпись.

— То есть вы здесь еще и тренируетесь?

— Естественно.

— Помогает?

— Не уверен. Новые бусины начинают светиться примерно через те же интервалы, что и раньше, то есть через три-пять дней. Выучивать я их успеваю за те же сроки. Но, возможно, темпы сохраняются именно благодаря упражнениям в комплексе.

— Расскажите подробнее.

— Все свои наблюдения я подробнейшим образом записываю. Как только оформите меня штатным археологом, сдам копию в Орден. А пока — извините. Это моя интеллектуальная собственность. Но если вы пришлете ко мне коллегу упсура, препятствовать его тренировкам не буду, даже покажу, где известные мне комплексы находятся. Только предупреждаю, что полосы препятствий довольно тяжелые. Не просто трудно пройти, еще и от всякого летающего острого и твердого уворачиваться надо. Так что предварительно лучше подтянуть физическую форму.

— Все так опасно?

— Не знаю. Ни разу не подставлялся, но проверять не хочется. Конечно, может быть, падающая каменная плита весом в пару тонн и остановится, если ты из-под нее выскочить не успеешь, но падает она быстро и бьет по полу так, что все вокруг содрогается.

— Очень интересно. Прямо замечательно. Вы меня безумно заинтриговали. Но вас я тоже понимаю. Придется подождать.

— Да, не сочтите меркантильным, а премия за находку мне какая-нибудь полагается?

— Вам мало десяти миллионов? «Неразменных», как в сказке? Давайте дождемся, пока вы все заклинания выучите. Уверен, что с помощью комплекса вы справитесь. И довольно скоро. А присылать к вам я никого не буду, не беспокойтесь. Не надо, чтобы вам учиться мешали. Зато потом сразу все вопросы решим.

Что же, пожалуй, мы все обговорили. Вроде никаких повышенных обязательств я на себя не принял, но лучше заканчивать, пока меня ни на что не уболтали.

Я ментально потянулся в сторону входа в дом:

— Вождь! Ты как, своих накормил? Тогда иди сюда порядок наводить!

Проводив (выпроводив?) гостей, я, немного передохнув, отправился в комплекс Ушедших покорять новую полосу препятствий. Не скажу, что прошел ее быстрее, чем в первый раз, но опять без потерь. Впрочем, без находок тоже обошелся. Ни новых артефактов, ни утерянных вещей больше не обнаружил. Новая бусина тоже не засветилась. Даже обидно. Зря, что ли, мучился?

Вернувшись, помывшись и передохнув, стал учить открывшееся прежде заклинание. «Ощущение течения жизни». Название длинное и бестолковое. Просто еще одно диагностическое заклинание. Видимо, их надо парой использовать. Номер тридцать три «взгляд внутрь» позволяет почувствовать, что там у человека внутри, а новое заклинание номер тридцать четыре — определить, а все ли с данным органом (или какой иной составной частью человека) в порядке. Если раньше бляшку, камень, опухоль или еще какую неполадку можно было просто «увидеть», то теперь я чувствовал, есть ли неполадка и где эту неполадку (неполадки) надо искать. А при определении состава крови без этого заклинания и вовсе не обойтись. Не считать же в самом деле количество тромбоцитов на единицу объема!

Полезные заклинания. На животных тоже действуют. Собственно, я опять все на своих обезьянах пробовал. Но практики нужно явно больше. К тому же хануманы здоровы буквально до неприличия. Видимо, наследственность у них шикарная. Ушедшие постарались?

У себя тоже никаких особых гадостей не обнаружил. Симбиот? Не знаю. Помню, у меня на Земле в носу врачи полип находили. Уговаривали удалить, но я не спешил. Теперь искал его, искал… Не нашел. Наверное, сам пропал. Даже не знаю, радоваться или огорчаться, что новых знаний на себе проверить не смог.

Через день опять прошел полосу препятствий. Теперь засветилась тридцать пятая бусина — «полный аурный щит». Ура! Наконец хоть что-то появилось, напоминающее нормальную защиту. В компьютерных играх все маги в полупрозрачном «яйце» бегают, а у меня до сих пор только небольшой щит в распоряжении был. Зато теперь — полная круговая оборона. И сверху и снизу тоже. Вроде как внешний слой ауры уплотняется, только я этого не вижу. Но чувствую. В результате ходить не мешает, но, если в меня что-нибудь быстро полетит, должно завязнуть. А изнутри все свободно пролетает.

Впрочем, точно не уверен. Никто в меня не стрелял, ничего не кидал и даже ничем стукнуть не пытался. Некого попросить было. Все, что смог, — сам камешек вверх подбросить и попытаться его рукой поймать. Поймал, но перед самой рукой камень резко затормозил, практически повис в воздухе. Хватать его пришлось. Голову тоже подставлял. Не убило. Но и камня не поймал, он вроде сам с меня скатился, а я ничего не почувствовал.

В общем, заклинание мне понравилось. Надо его тренировать до полного автоматизма.

За следующие несколько дней успел еще два раза сходить в свой тренировочный комплекс и выучить «среднее исцеление» (отлично!) и еще одно диагностическое заклинание «ощущение состава». Дополнение к двум предыдущим. Теперь можно отклонения в составе тканей почувствовать. Например, избыток или недостаток в костях кальция.

Если бы я в этих вопросах еще и разбирался. Все-таки придется медицинское образование получать. Не в университете — так хотя бы учебники достать и изучить надо будет. И найти действующих врачей для получения консультаций. Вот устаканюсь с Орденом — придется их озадачить.

Тем временем прошел срок, в течение которого Аткинс обещал деньги перевести. Надо бы в Ути съездить, получить их.

Поехал. Не на мотоцикле, а такси нанял. В смысле какого-то местного, подрабатывавшего провозом паломников из Ути к ашраму и обратно. Собственно, тут целая служба такая была, и, подозреваю, истинным ее владельцем был Баба-Сатьи. Брали за услуги, по местным понятиям, дорого, но зато машины были с кондиционерами. И нанятый мною водитель не пел! Я это специально оговорил при найме.

Выехал не особо рано. Сам не хотел спешить — чай, не на работу, — а тут еще водитель, в соответствии с нормами местной аккуратности, появился не в десять, а в двенадцать. Решил отнестись к этому философски. Не буду назад спешить, переночую в городке, по рынку пройдусь. В конце концов, развеяться тоже не помешает.

Дорога? Обыкновенно. Я уже к местной езде привык. А поскольку не сам был за рулем, и вовсе не устал. Хотя всю дорогу повторял выученные заклинания. Особенно последние.

В отделении банка тоже все прошло без проблем. Предъявил паспорт, он же ай-ди, и пожалуйста: «На ваше имя поступил денежный перевод». Шестьдесят тысяч, Томми расщедрился по верхней границе объявленного. Тем лучше. Все взял наличными. Пачка довольно пухлой получилась, но за счет того, что десять тысяч я попросил выдать относительно мелкими, не крупнее сотни. И пятьдесят тысячных купюр. Все, миллион в чеках цел, и финансовый вопрос на долгое (надеюсь!) время решен. Теперь можно в гостиницу.

Шел пешком, благо расстояния тут небольшие. Городок маленький, а деловой центр (администрация, банк, почта, медцентр, храм и т. п., включая гостиницу) и вовсе в пределы одного квартала уложился.

Перед гостиницей было оживление. Стоянка забита машинами, люди в камуфляже частично суетятся, частично кучкуются и курят, что-то оживленно обсуждая. Похоже, очередной караван в русские колонии прибыл и, судя по одежде и манерам приехавших с ним людей, — в РА.

Не повезло. Что-то я часто в городе одновременно с караваном появляюсь. Надо будет график их прибытия на ресепшене уточнить, чтобы в дальнейшем постараться избежать этих встреч. Шумно, суета вокруг лишняя, да и не даются мне что-то нормальные контакты с подобным народом. У меня как раз никаких предубеждений нет, а вот они сами во мне за версту чужого чуют. Не знаю, как это у них получается. Постараюсь не привлекать к себе внимания.

Похоже, в этот раз возбужденное состояние приехавших людей имеет под собой основание. Некоторые машины явно под пулями побывали и приобрели изрядное количество совершенно ненужных отверстий. Бой они, что ли, вели? С кем? И есть ли потери?

Наверное, есть. Раненые, судя по пулевым отверстиям, точно были. Да судя по ним, там и без трупов не обошлось! Предложить помощь? Чревато. Есть у меня подозрение, что благодарности не дождусь, а неприятностей огребу — запросто. Например, могут попытаться с собой прихватить. Впрочем, посмотрю по обстоятельствам. Может, не все такие сволочи, как мне раньше попадались?

Хотя, если подловится момент, когда на ресепшене будет пусто, спрошу у дежурного. Удовлетворю любопытство и совесть успокою.

В холле у ресепшена особого столпотворения не было. Видимо, уже успели заселиться. В основном задержавшиеся по дороге в ресторан. То ли ждали отставших, то ли языками друг за друга зацепились.

А вот у регистрации шел вялый скандал. Дежурная девушка выговаривала какому-то молодому человеку. Тот что-то пытался доказать, но как-то безнадежно. Вид у него, надо сказать, был неважнецким. Одежда драная, сам, судя по всему, весь избит. Еле стоит на ногах. А одет, кстати, в цивильное. В прошлом: сейчас это больше на тряпки похоже было. Регистраторша явно пытается его выгнать, но охрану пока не зовет, только морально воздействует. И периодически отвлекается на других клиентов. Тем улыбка, а парню — вопрос типа: «Вы еще здесь?!»

За мельтешащими людьми не сразу заметил, что у ног парня, прислонясь к стойке, сидит девушка. И если парень не в себе, то девушка совсем плоха. Да она в крови! И кое-как перевязана. Причем рана на груди, и кровь еще продолжает сочиться. То-то такая бледная. Как еще сознания не потеряла? Похоже, они здесь сами по себе. Камуфляжные иногда на них взгляды кидали, но помощи никто не предлагал. Отворачивались. Правда, желающих помочь регистраторше их выкинуть тоже не находилось.

Тем временем я подошел к стойке. С этой регистраторшей я уже пересекался, так что приветствовала она меня как давнего знакомого, кинув сердитый взгляд на молодого человека.

Спросил, в чем проблема. Девушка неожиданно охотно ответила:

— Да вот эти ребята небольшой группой ехали и на бандитов напоролись. Правда, следом большой конвой шел, вот и довез их досюда. Но денег у них нет, состояние скверное. Им бы к Бабе-Сатьи, у него при ашраме больница бесплатная, но как им туда добраться? Я их даже переночевать пустить бесплатно не могу, у нас строго.

И смотрит на меня. Выжидательно. Интересно, она на прибывших с конвоем так же смотрела или во мне доброго тюфяка вычислила? Впрочем, ребят действительно жалко. Девушка и вовсе до больницы Бабы-Сатьи может не доехать. Да и парню помощь нужна. Попробовать, что ли? Хотел практику — получи.

— Хорошо, двухкомнатные номера у вас есть? Я у вас до завтра остановиться хочу, заодно могу и за этими пострадавшими приглядеть. — И зачем-то добавил: — Баба-Сатьи учит помогать нуждающимся.

Не знаю, правильно ли я себя повел, но номер мне девушка сразу же дала. И даже предложила охранника позвать, помочь поднять девушку. Та как-то слабо прошептала:

— Я сама…

Добавил ей «силы жизни» и помог встать. Парню тоже сил подлил, а то он кинулся помогать, но чуть сам не упал.

Номер был на втором этаже, но мы дошли. Девушка даже своими ногами. Может, не все так плохо? По дороге оба бормотали что-то благодарное и жалостное. Я не слушал.

Дошли. Номер действительно двухкомнатный. В одной комнате большая кровать, в другой — диван. Регистраторша мне, выходит, не трех-четырехместный номер дала, а как минимум «полулюкс». Чтобы дороже. Бизнес, однако. Мне что, на диване теперь спать? За повышенную плату? Ладно, ругаться все равно уже не пойду.

Класть девушку на кровать не стал, усадил в кресло.

— Сиди спокойно, постараюсь помочь. Только не дергайся! И повязку пока не надо снимать.

Похоже, оба дошли уже до такой стадии, что им было параллельно. Ни вопросов, ни возражений не последовало, а я стал играть заклинания диагностики. Все три мне известных по очереди.

Что мы имеем? Много мелких повреждений и одну серьезную рану в груди. Пулевую? Не может быть! Она бы уже мертвой была. По крайней мере, своими ногами точно не могла бы идти. Героев, которые, схлопотав пулю в грудь, сами встают, а потом еще и всех врагов убивают, только в ковбойских боевиках показывают. В реальной жизни они если и очнутся, то только в госпитале.

А девушке, пожалуй, повезло. Или не повезло? Я не специалист, но, похоже, пулю она рикошетом словила. У меня сосед и приятель детства пошел в армию служить. Потом о своем ранении рассказывал. Там командир части все ночные проверки постов на молодых лейтенантов возложил, а его от «большой любви» чуть не в вечные ночные дежурные перевел. Так вот, шел он однажды с парой солдат сопровождения, а часовому непонятно что привиделось. В принципе таким автомат доверять нельзя, но наши призывные комиссии на мелочи внимания не обращают. Была там рядом бетонная стена, и увидел солдатик-часовой на ней тени идущего с проверкой наряда. Какое на часового затмение нашло, товарищ не знал, но тот заорал и дал очередь по теням. То есть по забору. И, конечно, так «удачно», что две пули рикошетом в моего приятеля попали. Ту, что в плечо, ему в госпитале без проблем извлекли, она всего на пару пальцев в тело вошла и ничего серьезного не повредила, хотя заживало довольно долго. А вот вторая ему щеку по касательной изуродовала. Мало того что сантиметров пять-шесть кожи ободрала, так она еще там все и прижечь успела. Пули, оказывается, еще и горячие, куда там утюгу. В общем, неприятный шрам у него на всю жизнь остался.

Вот у девушки, если я правильно понял, тот же случай. Пуля (здоровая, кстати, дура, сантиметра два длиной) попала в нее, видимо, плашмя, сломала ребро и застряла, не добравшись до легкого. Что называется, легко отделалась. Но без медицинской помощи, сами собой такие раны не заживают. Крови много потеряла и продолжает терять, да и грязь наверняка попала.

Пулю надо извлечь. Вопрос — как? Можно, конечно, просто в ране поковыряться, благо не так глубоко она сидит, но, во-первых, я не умею, а во-вторых, маг я или не маг?

Наложил ей местную анестезию «ослаблением чувств». Затем — «третьей рукой» мысленно вцепился в пулю и стал ее вытаскивать. Жутко сложно оказалось держать концентрацию. Ведь я еще и «взгляд внутрь» продолжал наигрывать. Даже не знаю, как это у меня получилось четыре мелодии одновременно играть?Хотя это я прибедняюсь. Все заклинания, кроме «третьей руки», в фоновом режиме почти сами собой держатся. Тут главное — их запустить, а потом, похоже, симбиот уже без меня справляется. Вот если бы девушка шевелилась и их подстраивать приходилось, тогда — не знаю. А так проблемы были только с манипуляциями пулей. И то небольшие, если честно. Канал (отверстие в теле от пули, кажется, «каналом» называют?) пуля, попавшая плашмя, здоровый проковыряла. Целую рваную рану. Так что запнулся только на повязке. Я же ее снимать не стал. Но когда сообразил, в чем дело, просто ее немного отжал, а пулю вниз, за пределы раны сдвинул.

Кровь, правда, еще сильнее пошла, но тут уже проще было. Сразу «среднее исцеление» на девушку направил. На рану, но и на весь организм ее подействовало. Заклинание-то комплексное.

Потом «третьей рукой» сломанное ребро собрал и на место вправил. «Малым восстановлением» залечил. Поврежденные сосуды под «малым восстановлением» сами восстановились. Только это заклинание раз десять накладывать пришлось. «Канал» тоже им весь залечил, даже шрама почти не осталось. Думаю, через несколько дней окончательно рассосется.

Потом более мелкими повреждениями занялся. Каменной крошкой ее почему-то посекло. Это было уже просто, но долго. Каждый кусочек камня по одному «третьей рукой» извлекал, а повреждение «малым исцелением» и «малым восстановлением» ликвидировал. «Исцеление» использовал для дезинфекции. Оно точно этим свойством обладает, а про «восстановление» — не знаю. Но так надежнее.

Было еще несколько ссадин, и их подлечил. Провозился долго, не меньше часа. Вид, наверное, был странным. Девушка в полубессознательном состоянии сидит в кресле, и я над ней навис и почти не шевелюсь. Просто стою, иногда руками в воздухе какие-то движения делаю. Но они, кстати, совсем не были нужны. Непроизвольно получалось, когда я мысленно пулю или очередной осколок камня вытаскивал. В конце концов, даже парень не выдержал:

— Вы что делаете? Настю хотя бы перевязать надо. Иначе до больницы не доедет.

— Все я делаю. Подожди. Не мешай.

А потом его просто на кровати усыпил, чтобы не мешался. Им самим позже займусь.

С девушкой лечение завершил. Подкачал ей сил. Вроде цела, только кровопотеря большая. А как восстановить без переливания — не знаю. Стал в фоновом режиме ей «стимулирование регенерации» играть. Больше вроде ничего сделать не могу.

После добавления «силы жизни» и моего сообщения, что я с ней закончил, пациентка зашевелилась. Недоуменно посмотрела на оставшиеся на месте повязки, пропитанные кровью.

— Все с тобой в порядке. Залечил я твои раны. Как — потом расскажу. У тебя силы помыться найдутся? Тогда дуй в ванную.

Вручил ей махровый халат из гостиничного комплекта. Вот же! Номер «полулюкс», полотенец — куча, и халата два приложено. А мне?! Эти пострадавшим отдать придется, их одежда только на выброс. Или плюнуть и не мыться до возвращения домой? Пожалуй, так и придется сделать. Не зря говорят, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Впрочем, это не наказание, а мелкая неприятность.

Девушка, пошатываясь, пошла в ванную, а я занялся парнем.

Его каменной крошкой тоже посекло, а еще — куча травм от избиения. Гематомы, треснули три ребра и кость правого предплечья. К тому же «ощущение течения жизни» показывает неполадки во многих внутренних органах. Отбили?

Впрочем, с помощью «третьей руки», среднего и малого исцеления, восстановления и силы жизни я с ним справился даже быстрее, чем с девушкой. Та за это время вымыться успела, села рядом и смотрела в недоумении, как я ничего не делаю, только напряженно на парня смотрю. Лишь спросила:

— Со мной так же было? — И после паузы: — А вы кто?

Ответил только после того, как закончил:

— Николай Некрасов. Можно на «ты», возраст у нас вроде близкий. А кто я? Вы, когда сюда собирались, на слухи про чудеса здешней медицины внимание обратили? Так вот одним из чудес, оставленных нам Ушедшими, стало то, что некоторые люди превращаются здесь в магов-целителей. С одним из них вам и повезло встретиться. Я пока только учусь, но на ваши раны моих знаний уже хватило. Только об этом не надо распространяться. Как и о том, что я — целительский подмастерье, на языке Ушедших — упсур. Меня подведете и сами неприятностей огрести можете.

— Неприятностей у нас и так хватает, — согласился проснувшийся и немного пришедший в себя парень. — Настя, ты как?

— Целая. Даже удивительно. Только слабость осталась.

— Большая кровопотеря, — это уже я. — Отдых и хорошая еда, и через несколько дней все пройдет.

Ребята вновь поскучнели. Ладно. Отправил парня (как выяснилось, Виктора) в ванную, заказал еду в номер. Идти в ресторан мне не хотелось. Там наверняка все забито возбужденными караванщиками, как бы на неприятности не нарваться.

Еду принесли. Бо́льшую часть оставил пациентам, а со своей порцией перебрался в соседнюю комнату. Пусть отдыхают. Им это сейчас важнее всего. Они пытались возразить, но быстро вырубились. Не уверен, что поесть успели. Мне даже их в сон погружать не пришлось.

Сам я поел и все-таки вымылся. За неимением халата, завернулся в полотенце. Потом сидел в «своей» комнате, повторял заклинания и разбирал полученный опыт лечения. Для сна диван оказался вполне терпимым местом, просто отвык уже от такого. Впрочем, отдохнул удовлетворительно.

Ребята утром вскочили неожиданно рано. Ненамного позже меня. И устроили толкотню в санузле. Видимо, то, что я даже во сне оставил играть мелодию «стимулирование регенерации», направленную в их сторону, сказалось. Как я понял, обмен веществ это заклинание тоже стимулирует.

Со здоровьем у них оказалось все в порядке, что меня очень обрадовало. Приятно сознавать, что мой первый опыт лечения (целительства!) прошел удачно. Проведенная диагностика неполадок в их организмах не выявила. Разве некоторое истощение. С которым они, кстати, боролись, за обе щеки уплетая оставшуюся с вечера еду. На меня при этом смотрели почему-то виновато. И в эмоциях — целый шторм.

Я же завтракать пошел в ресторан. Он оказался набит с утра пораньше: видимо, караванщики перед отъездом заправлялись.

Сижу недалеко от входа, ем спокойно свой омлет с гренками, лениво посматриваю на других жующих в зале. Вдруг споткнулся взглядом о знакомое лицо. Не самое приятное. Тот самый молодой лейтенант, который меня обещал расстрелять при попытке вернуться на Территорию РА. Здесь, конечно, Индия, но желания подойти и спросить про Галю и бравого майора, не помню, как его звали, не возникло. То есть любопытство шевельнулось, но я его подавил. Не мое это дело. Машину бы вернуть не отказался, но не с лейтенантиком же это обсуждать. С ним вообще разговора, скорее всего, не получится. Только на грубость нарвусь.

Сидел этот пограничник за большим столом с полудюжиной, видимо, сослуживцев. В основном старше него, но офицером он был единственным. В общем, ну их. Быстро доел и тихо вернулся в номер. Еще заметит и сам отношения выяснять полезет…

Зато в номере с откровениями полезли мои пациенты. Сначала стали про меня выспрашивать и как на мага-целителя выучиться можно. Пришлось их огорчить:

— Выучиться можно, только если тебя артефакт Ушедших выберет и инициализирует. Вы после портала в странную каменную конструкцию руки и голову совали? Естественно. Все через это проходят. Только все проходят без последствий, а мне вот повезло. Чем-то я артефакту понравился. О чем он мне и сообщил. Теперь осваиваю целительство.

От вопросов «Как?», «Каким образом?» и т. п. я ушел. Сослался на запрет со стороны Ордена.

— Так вы в Ордене работаете? — позавидовали ребята, сразу вновь перейдя на «вы».

Не стал их разубеждать. Зачем? Проще промолчать.

Тогда они выдали мне свою историю. Достаточно банальную.

Оба оказались из одного провинциального городка. Поехали «завоевывать столицу» и поступили в московские вузы. Выучились. Она теперь — дипломированный архитектор, он — ассенизатор. В смысле каналстрой, очистные сооружения и все такое. Но пары себе среди москвичей с жильем не нашли и поженились. Утверждают, что и не искали. Хм. Работу нашли не совсем по специальности, но как-то устроились. Родители им помогли наскрести первый пай на ипотеку. Дальше светлая полоса закончилась.

Работу потеряли оба почти одновременно. Сволочной банк не стал ждать с просрочкой платежей, а просто их выселил. На что имел полное право. Ипотечные договоры составляются так, что первые лет десять-пятнадцать только проценты по долгу платишь за все годы вперед, и только потом начинаешь рассчитываться с основным долгом и соответственно приобретать права на какой-то процент квартиры. А до тех пор квартира полностью принадлежит банку.

В общем, денег нет, работы нет, жилье отобрали. Возвращаться побитыми к родителям? Те не слишком рады будут, да и ребята гордые попались. В общем, «одолжили» у предков еще денег и решили сорваться в Запорталье. Там все интенсивно строится, их специальности должны быть востребованы.

Купили подержанную «Ниву», набор вещей в дорогу и поехали. Из оружия Виктор уже перед порталом какой-то пистолет купил с парой обойм. Он в них, как и я, не разбирается, брал что подешевле.

Поехали в сторону русских колоний сами. Или прибивались к кому-нибудь, если платить не надо было. За конвой от Порто-Франко с них, по их мнению, слишком много запросили. Или не слишком, но у них с деньгами ограничено.

Так и ехали. Без особых приключений, пока уже на границе Персии и Индии на каких-то душманов не нарвались. Были это и впрямь душманы или кто другой, уже без разницы. Радовались, что удалось прицепиться к небольшому каравану из пяти машин, во главе которого шел даже кто-то с легкой броней и пулеметом. Только этот броневичок сразу подорвался, да так, что всю дорогу вперед перегородил. А сзади их другой, уже бандитский, отсек.

Хотели с дороги свернуть, но канава там слишком глубокой даже для «Нивы» оказалась. Они выскочили и побежали в сторону. В них не стреляли, хотя остальных в караване быстро из пулемета добили. Видимо, хотели Настю целой захватить. Внешность у нее самая обыкновенная, но для душманов, возможно, любая белая женщина какую-то ценность представляет.

В общем, несколько человек за ними побежали. А впереди какое-то нагромождение камней оказалось. Думали попробовать в них спрятаться, но тут кто-то из душманов дал по этим камням очередь, не жалея патронов. Осколки камней в них так и полетели. Настя упала. Виктор подскочил помочь, а у нее грудь пулей пробита, и кровь толчками выходит.

Тут и бандиты подбежали. Он за пистолет наконец схватился, но даже выстрелить не успел. Не пристрелили его сразу только потому, что озлобились из-за попадания в девушку. Стали пинать ногами и ругаться.

Но вдруг от шоссе снова стрельба зазвучала, и душманы обратно рванули. Однако обыскать и все их деньги забрать не забыли. Последний, уже убегая, спохватился и выстрелил по Виктору, но не попал. Возвращаться и добивать не стал.

Парень свою футболку разорвал, как смог, перевязал жену, чтобы кровь не так сильно шла. За это время все закончилось. Колонна, шедшая в РА, сопровождалась профессионалами и приличными БМП, они бандитов быстро на ноль помножили.

А вот дальше началось интересное. Спасатели с ними даже аптечкой поделились, помогли до машин добраться и до Ути довезли. А вот их «Ниву» и все вещи себе забрали. Мол, не их это уже. Сами все бандитам уступили, и теперь это все — законный лут охраны каравана. Законы тут такие. Нечего было со слабым караваном ехать.

От последней истории меня внутренне перекосило. У меня грузовичок «законно» отжали, потому что его при въезде в РА не на меня, а на Галю зарегистрировали. И все мои прошлые документы против их записи ничего не стоят. Так и с ребятами. Их ограбили, бандитов на месте преступления порешили, но свои вещи назад получить нельзя. Они уже были бандитские, а теперь — «благородных» охранников каравана. Иначе зачем бы им было в чужие разборки встревать?

Ведь доводилось читать еще на Земле о подобном в разных там книжках о героях, которых называют «сильными личностями». Для них такое поведение — норма. Но то, что это будет нормой и здесь, меня очень неприятно удивило. Сюда бы тех, кто этими героями восхищался. Или они думают, что сами бы всех тут одной левой укладывали? Нет, их бы тут грабили все кому не лень.

В общем, под впечатлением от этого разговора отдал я ребятам полученные от орденцев пятьдесят красивых бумажек по тысяче местных долларов каждая. Может, удастся им тут свою жизнь наладить. А я в общем-то не последнее отдаю. Десять тысяч на текущие расходы остались. В Индии — совсем немаленькие деньги. Плюс резервный миллион нетронутый. В крайнем случае продам что-нибудь из найденного. Кстати, надо будет прошерстить обезьян на предмет их находок в комплексе.

Совершив сие, надеюсь, доброе дело, сразу уехал к себе обратно домой. Даже на рынок не стал заходить. Ребят не смущать, лейтенанту с прочими камуфляжниками глаза не мозолить. И самому подальше от этих проблем убраться.

Все. Проехали!

Не знаю, от сделанного доброго дела, переживаний или просто время пришло, но засветилась на моем браслете еще одна бусина. В дороге я ее, понятно, трогать не стал, а вот дома сел на крыльце и стал изучать.

Заклинание «извлечение материала». Эх, поздновато появилось. Наверное, с его помощью можно было бы из этой Насти пулю вывести. Как металл. Безо всякого манипулирования «третьей рукой».

Интересное заклинание оказалось. С его помощью любой живой организм можно заставить не просто впитать из окружающей среды любое химическое соединение, но и локализовать его в любом месте по желанию мага. Формулы знать не надо, надо просто почувствовать, чего именно ты хочешь. Хоть желудочный сок, хоть мышьяк, если человек им отравился. Для растений и вовсе интересные возможности возникают. Известно, что, если в почве содержатся какие-нибудь минералы или металлы, они в небольших дозах окажутся в растении. Например, если в почве есть золото, будет оно и в растущих на этой почве деревьях. В крохотных пропорциях. С помощью этого заклинания можно этот процесс поглощения растением золота увеличить. А затем тем же заклинанием, но уже другим желанием — переместить все золото из растения в одно место. Типа сделать один листик чисто золотым. В результате имеем дерево-старателя.

К сожалению, потребуется постоянное присутствие мага и полный контроль за процессом. Много так не добудешь. Но, возможно, в будущем научусь выводить растения, которые будут такое делать постоянно и самостоятельно.

Наверное, это заклинание нужно все-таки не само по себе, а в паре с другим, которого я пока не ведаю. Ведь это — возможность быстро получить необходимые вещества и микроэлементы для лечения. Осталось их организму передать. А вот соответствующей «капельницы» я пока не знаю. Но чувствую, что скоро и это заклинание появится.

Сидел я себе, сидел, никого не трогал, выучил новые заклинания, повторял старые. И вдруг ощутил к себе нездоровое внимание. Наверное, с развитием симбиота моя чувствительность тоже повышается. На Земле я чужих взглядов почти не замечал, а тут захотелось мне очень в дом убраться. Но я его подавил, выпустил «полный аурный щит» и стал прощупывать окрестность взглядом и «ощущением эмоций».

Тут раздался хлопок не очень дальнего выстрела, и мне под ноги упало что-то странное. Небольшой дротик? Нет, шприц! Которыми из ружей стреляют, когда животных хотят усыпить. Я в какой-то телепередаче видел, заинтересовался, потом по Интернету поискал. Так что какое-то представление имел. И кто же это на меня охоту затеял?!

Баба-Сатьи? Нет, исключается. Захотел бы — его люди ко мне прямо бы пришли, и никуда бы я не делся. Значит, какая-то иная сила. А раз так…

Я заиграл «ментальное общение» и заорал через него диким голосом, старясь накрыть охрану у ворот ашрама и паломников, кому как достанется:

— Нападение на ашрам! Снайпер на скалах! Вооруженные люди идут на штурм!

Никаких людей я не видел, где там снайпер, мог только приблизительно догадываться, но понадеялся, что фанатики сами разберутся.

В этот момент раздался еще один хлопок, и новый шприц упал рядом со мной. Не знаю как против пуль, а против таких дротиков моего щита оказалось достаточно. Теперь я покачнулся и завалился внутрь дома, симулируя попадание. Из дверей только кроссовки торчать остались. А сам быстро вытащил из кармана свой маленький револьвер. Надеюсь, не понадобится. Но давать себя похищать я был не намерен.

Впрочем, мой ментальный вопль не пропал втуне. На второй хлопок обратили внимание, и с той стороны ашрама отдельные крики паломников быстро перешли в сплошной рев разъяренной толпы. Зазвучали выстрелы.

Интерлюдия шестая

Это провал

Леонид Антипов попытался принять позу поудобнее и расслабиться. Уазик — очень неплохая машина, когда надо ездить по скверным дорогам, только к особо комфортным ее не отнесешь. Но на броневике до обиталища этого индийского святого даже он не рискнул ехать. Пришлось завернуть в Новороссийск и поменять транспорт.

Впрочем, с точки зрения функциональности новая машина даже лучше. Это — девятиместный вариант, у него, помимо прапорщика Фролова, еще пять бойцов. Итого семеро. Место, куда упаковать мага, еще найдется.

Но дорога из Ути до ашрама все равно Антипова утомила. Не столько сама дорога, сколько местные водители. Сигналят, орут, высовываются из машин чуть не до пояса, руками машут. Нет чтобы какие-нибудь четкие сигналы подавать, ведь есть же специальная система сигналов водителя рукой. Но эти черномазые ими просто машут, как ветряные мельницы. Орут тоже на какой-то исковерканной смеси языков. Ничего не понятно. Зато прут так, как будто считают, что у встречного водителя не машина, а самолет. Руль на себя — и перелетел. Одна надежда на собственную реакцию.

Ладно, доехали. Но руководить операцией уже Фролова отправил, а сам в машине остался. Отдохнуть надо. Вполне возможно, что уезжать придется максимально быстро, и для этого он должен быть в форме.

И если быть честным перед самим собой, не было у лейтенанта ни малейшего желания участвовать в захвате мага. Даже не так: желание как раз было, он бы и количество зубов у этого Некрасова с удовольствием сократил, но было и какое-то неясное опасение. Во-первых, сам этот маг — величина неизвестная. Тогда, помнится, Егоров ему морду набил безо всяких проблем. Но тот и не пытался магичить при этом. Или пытался, но не сумел. А вдруг сейчас сумеет? Во-вторых, территория чужая. Так-то в местной Индии порядка нет, полицейских надо с фонарями искать, но именно в этом месте — особый случай. Этот местный святой свою безопасность блюдет не хуже Верховного. И если что не так пойдет, за него все местные впишутся. Проводить силовую операцию прямо у него под носом? Рискованно. К тому же наверняка сам на этого мага лапу наложить хочет.

А ведь могло все пройти гораздо проще. Вот зачем он спиной к дверям в ресторане гостиницы в Ути тогда сел? Послушать, как за соседним столом знакомые охранники из прибывшего каравана подвигами хвастаются? Парням-то этим, конечно, повезло. Взяли бандитов на горячем и врасплох, вот и сами нехило поднялись. Зато в результате не повезло ему, Антипову.

Искали они, искали этого мага — и случайно с ним в одной гостинице оказались. Только сам Антипов — единственный, кто этого Некрасова вживую видел, — мага как раз и не заметил, хотя он в том же ресторане завтракал. И уже только потом один из бойцов сообразил, что был тут кто-то похожий на фотографию разыскиваемого. Проверили на ресепшене — точно, он. Николай Некрасов, собственной персоной. Был да недавно уехал. На такси, к ашраму святого отшельника. Что тут будешь делать? Одно хорошо, что никуда дальше не сбежал. С этого урода станется. Как будто нарочно издевается. Ищешь его в Питере, Московии, а он здесь обустраивается. Мимо всех постов незамеченным проскочил.

План захвата был довольно прост. Мага требовалось застать врасплох и усыпить. После чего подхватить тушку, под видом помощи загрузить в машину и быстро слинять. Только вот не диверсанты они и подготовились плохо. Надо было сначала разведку провести, а они сразу всем отрядом явились. И привлекли этим внимание местной охраны.

Только зарулили на парковку, как к машине подошел самого заурядного вида молодой человек. С поправкой на местную одежду — типичный студент младших курсов. Он так и представился, как обучающийся в ашраме. Только вот глаза у юноши были неожиданно цепкими, и вопросы он задавал неприятно жестко. Как будто здесь не культовый центр, а режимное предприятие. «Кто такие?», «Зачем здесь?», «Почему с оружием?», «Когда уедете?».

Лейтенанта так и подмывало послать наглого школяра, не его это собачье дело, но поднимать скандал было не в его интересах. Положение спас Фролов. Добродушно улыбаясь и отчаянно коверкая английские слова, он понес какую-то пургу о том, что их группа ждет караван в Ути, а пока есть свободное время, решила приобщиться к «высокому».

— Но караван в Ути уже пришел. — Юноша оказался хорошо информированным.

— Нужного нам транспорта в нем не оказалось, ждем следующего.

— Он не раньше чем через две недели. Так что вам лучше вернуться в Новороссийск и подождать там.

— А как же приобщиться к святости Бабы-Сатьи?

Молодому человеку явно хотелось их отсюда развернуть, но повода он не нашел. Поэтому предупредил, что к народу гуру выйдет через два часа, до этого времени они могут посетить храм медитаций в ашраме. Но жестко рекомендовал с оружием по поселку не разгуливать, а ночевать вернуться в Ути.

Ну вот. И чего ему подозрительного показалось в их группе? Даже машина не бронированная. К ним что, «простые оружные парни» с экскурсиями совсем не приезжают?

Однако, посмотрев внимательнее на бродивших по террасе паломников, Антипов вынужден был признать: нет, не приезжают. В камуфляже и с оружием была единственная его группа. И смотрелись ребята… серьезно. Как на боевой операции. Так ведь они действительно на боевой операции. Лейтенант с чувством выругался.

Следующей неприятностью оказалось то, что свой дом нехороший маг построил непосредственно рядом с ашрамом, но с противоположной стороны. То есть идти к нему придется через резиденцию местного гуру. Туда — ничего страшного, а вот обратно, с задержанным, как бы с боем пробиваться не пришлось.

Даже посоветовался с Фроловым — не стоит ли ашрам объехать и подобраться к нужному дому на машине? Но энтузиазма предложение не вызвало. Во-первых, дикий крюк. Назад в Ути, оттуда в Хапур и только из Хапура — в горы, к поселку богатых почитателей отшельника, в самый его конец. По здешним дорогам они туда только завтра попадут. А так — метров двести и ручеек по мостику перейти. Во-вторых, въезд в поселок, где жил Некрасов, был оборудован солидными воротами с охраной. И ворота эти были закрыты. Открывали их только чтобы впустить или выпустить машину, и назвать движение транспорта через них интенсивным было никак нельзя. Тараном же такие ворота небронированной машиной не возьмешь.

— Ничего, и так справимся, — подытожил обсуждение прапорщик. — Бачурин его снотворным дротиком усыпит и, если что, из снайперки с глушителем нас прикроет. Вон там, над домом лесенка к какой-то беседке вырублена, а в самой беседке никого нет. Отличная точка, весь поселок как на ладони. Мы сейчас в молельный дом зайдем, а выйдем уже через другую калитку. Она со стороны ручья даже не охраняется. Хватаем тело, берем под руки — и назад.

Назвать такую операцию хорошо проработанной было нельзя. Чистый экспромт на авось. Но может сработать. Уходить с шумом не хотелось бы, но у входа в ашрам всего пара охранников — в крайнем случае прорваться будет несложно. Разве что у снайпера могут быть проблемы. Так что лучше ему после выстрела дротиком сразу прятать оружие и поспешать вниз. А не маяться дурью, прикрывая бойцов от двух охранников.

Поправки в план от командира не очень прапорщику понравились, но спорить он не стал. Тем более что рядом с их машиной задержался уже другой школяр и, похоже, с намерением засечь их разговор. Так что все дружно загомонили, что всю жизнь мечтали послушать в молельном доме записи того, как Баба-Сатьи поет мантры.

Чтобы не выделяться, Антипов вошел на территорию ашрама вместе с остальными бойцами. Предварительно автоматы были демонстративно сложены на заднем сиденье. Об этом они тоже успели договориться. У каждого под мышкой была еще кобура скрытого ношения, практически незаметная под кителем. А то, что они в полной форме в местном теплом климате, — так это служба у них такая…

У Бачурина еще холщовая сумка через плечо висела с накатанным на нее портретом Бабы-Сатьи. С военной формой совершенно не сочеталась, но так больше шансов, что никто в ней разобранного ружья не заметит.

В общем, начальный этап операции прошел по плану и без эксцессов. Стрелок успешно добрался и расположился в беседке, остальные переждали необходимое время в храме медитаций, где было мало народу, зато работал кондиционер. Единственную неприятность доставляло само пение гуру. Если не монтаж, то легкие у него гигантские. Тянуть без перерыва звук (нечто среднее между мычанием и гудением носом) на одной ноте по пять минут — это вызывает уважение. А у прапорщика еще и зуб заныл, так как запись была качественной, со всеми обертонами.

— Зачем он так гудит? — шепотом поинтересовался один из бойцов.

— Со Светом сливается, трансформатор изображает, — недовольно пробурчал Фролов. — Ладно, пошли уже!

Все вышли наружу, после чего Антипов вернулся на водительское кресло машины, а остальные как бы замешкались, на самом деле ожидая выстрела Бачурина. Хлопок от выстрела дротиком-шприцем достаточно тих, если не вслушиваться специально, можно и не заметить. Погранцы, понятно, вслушивались все, включая лейтенанта.

А вот дальше все пошло вразнос. Бачурин с первого раза, видимо, не попал и стал стрелять повторно. И это — лучший снайпер службы! На первый взгляд первый тихий выстрел особого внимания не привлек, но тут вдруг всех, включая группу захвата, буквально «пробило» осознанием, что на гуру кто-то нападает.

— Какой му… — вскипел было прапорщик, и тут до него дошло, что под «нападающими» имеют в виду их. — Все к машине! Срочно!

В этот момент из беседки над резиденцией гуру тихо хлопнул второй выстрел, который уже услышали и заметили его источник, кажется, все. Что тут началось…

Желания идти хватать мага у прапорщика с командой не возникло. Может, под шумок это и удалось бы сделать, но как его потом назад тащить? В ворота ашрама валит сплошным потоком разъяренная толпа, и конца-краю ей не видно. Нет там выхода, только вход. В доме мага попробовать отсидеться? Нет, уже и туда не добежать.

— Назад! В храм! — сориентировался Фролов. Влетел внутрь и с шумом грохнулся на колени перед одним из многочисленных портретов Бабы-Сатьи, которыми тут были украшены все стены. Может, пронесет?

Если пронесло, то ненадолго. Толпа ломанула мимо храма медитаций и резиденции дома Бабы-Сатьи к горе, к беседке. Беспорядочной плотной массой, которой плевать на все, такую пулеметом не остановишь, не то что табельным ПММ, с его двенадцатью патронами.

— Бачурину уже не помочь, — констатировал очевидное Фролов, — в ворота лучше не соваться. Попробуем через забор правее, за кустами.

Стараясь не обращать внимания на выстрелы и вопли со стороны горы, пограничники, пригибаясь и прикрываясь редкими деревьями, долетели до ограды и единым махом ее форсировали. К сожалению, возбужденного и бестолково мечущегося народа на площади перед огороженной территорией ашрама хватало, и их появление не осталось незамеченным. Правда, наиболее активные были внутри, так что шанс прорваться был. Только куда? Машины с Антиповым на стоянке не было.

— Хватаем любую! — Все-таки прапорщик был достаточно опытен и головы ни при каких обстоятельствах не терял.

Увидев, что в каком-то довольно большом джипе индийского производства кто-то сидит, Фролов рванул к нему. Бойцы за ним. Открыть дверцу и выкинуть шофера — дело одной секунды. Сесть внутрь — еще одной. Толпа тем временем из замешательства вышла и, вопя что-то агрессивное, кинулась к ним.

Проклятье! В замке зажигания нет ключа. Где?! Неужели шофер успел вытащить?!

Матерясь сквозь зубы, прапорщик выдрал из замка зажигания проводки. Не паниковать! Тут все просто, как в советских машинах. Эти два соединить, эти два на секунду закоротить, запуская стартер.

Машина заревела, но никак не желала заводиться. Ну же, ну! Толпа уже беснуется вокруг, по машине стучат, ее хватают. Вырываться на стартере?

Тут их буквально подняли в воздух вместе с машиной и понесли к обрыву.

— Стреляйте!

Но было поздно. Машину перевернули набок. Еще толчок, и она вместе с символическим ограждением сорвалась вниз.

Как машина падала, Антипов не видел. Он в это время сломя голову несся вниз по серпантину. Не останавливаясь на разъездах, а временами реально зависая двумя колесами за пределами полотна. Но — съехал. И теперь смотрел на останки упавшей сверху машины метрах в двухстах от дороги на Ути. От удара машина развалилась. Сломанными куклами вывалилось несколько тел в камуфляже. Наверное, окровавленных, но отсюда плохо видно.

Чувствуя себя крайне мерзко, лейтенант поехал дальше. Помощи он оказать не сможет, и почти наверняка живых там нет. Невозможно выжить при таком падении. А вот показывать разъяренным фанатикам, что кто-то из якобы покушавшихся на их гуру ушел живым и целым, чревато. Если сверху не подстрелят, могут и погоню организовать.

Особенно мучил вопрос — мог ли он дождаться бойцов, которые каким-то чудом все-таки прорвались на автостоянку и даже машину захватить успели? Он же ждал, как казалось, до последнего. Пока кто-то не вспомнил об их подозрительной группе и машине на стоянке. Так что стартовал он только тогда, когда увидел приближающуюся толпу. Не играть же ему в кошки-мышки с ними в самом деле?

Но погано получилось. Хуже не придумаешь. Задание провалено, бойцы погибли. Как ему теперь в Новороссийск возвращаться? Хоть прямо к Егорову поезжай, пока самого туда же не сослали. Может, командир хоть что-то придумает?

(обратно)

Глава 12 Нелегал

Шум и крики на территории за ручьем продолжались еще долго. Даже обезьяны мои забеспокоились, выбегали к мостику, что-то смотрели, иногда забавно подпрыгивали, видимо пытаясь увидеть дальше. Но на другую сторону не шли. И правильно: без них разберутся.

Стрелять в меня больше не пытались, но, подобрав оба прилетевших шприца, и сам я в дом ушел. Зачем из себя мишень изображать? Уселся в первой же комнате за входной дверью, откуда из окна хорошо просматривались ворота на участок и вся прилегающая стена. На всякий случай выложил рядом весь свой арсенал, который у меня состоит теперь только из маленького револьвера, ижевской двустволки и пулемета. Последний поставил на стол — не лучшая позиция, но все равно пулемет — это серьезно.

К счастью, никто меня штурмовать не полез. Только вечером явился какой-то мальчик от Бабы-Сатьи и очень серьезным голосом передал послание от своего гуру:

— Учитель велел передать, что вы ему теперь сильно должны.

— Сильно? Странная характеристика. Впрочем, долг я признаю. Что я могу сделать для Бабы?

— Он скажет, когда услуга понадобится.

На сем мальчик (юноша?) гордо удалился. А отшельник-то хорош. Желание я ему задолжал? Любое? Впрочем, и так все понятно. Потребует кого-нибудь вылечить или омолодить, когда я буду на это способен. Самому-то ему не горит, еще не стар. Ладно, там видно будет. Если задержусь здесь достаточно долго, все равно придется с его пожеланиями считаться. Но работать на него от зари до зари я не буду. Обломится.

После всех этих приключений и переговоров я неожиданно получил передышку. Целых три недели меня никто не беспокоил. Ну, почти. Правда, я и сам при этом меры принял.

Во-первых, оборудовал себе помещение-убежище внутри комплекса Ушедших. В комнате прямо перед второй полосой препятствий. Туда меня только после разучивания тридцати двух заклинаний пустило, так что от обычных людей и животных я там надежно защищен. Правда, ментальный щит все время в фоновом режиме держать приходится, но рассматриваю это как дополнительную тренировку.

Притащил туда надувной матрас, примитивный раскладной столик, простейший стул и более удобное кресло, тоже раскладные. Еще — керосиновую лампу и плитку для готовки, в просторечье называемую «керосинкой». И для полного комфорта — небольшой биотуалет. Еще умывальник дачного типа на стену прикрепил.

Ну и продуктов всяких, которые длительного хранения. В основном в виде консервов, так как готовить лень. Купил три канистры — одну под керосин, две под воду. В общем, на месяц полной изоляции. За водой, правда, ходить придется, но ручеек, как выяснилось, из стены как раз в моем, «защищенном» секторе появляется, так что не проблема.

Еще нанял несколько мальчишек, даже не знаю сколько. Договорился с одним из младших (по возрасту) учеников ашрама, что они в прихожей моего дома дежурство организуют. Сообщать посторонним, можно со мной встретиться или я в отъезде (или медитирую). За сто долларов в неделю на всех. Дорого, обычного слугу можно было бы и за десятку в месяц нанять, но, как я уже говорил, не хочу я слугами обзаводиться. К тому же мальчишки эти бойкие, ни перед кем не робеют, если сами не справятся, помощь из ашрама приведут. В общем, я решил, что их услуги стоят своих денег.

Подготовившись, бо́льшую часть времени я и стал проводить в подгорном комплексе. Хорошо, спокойно, и заклинания учатся на удивление легко.

Теперь я дважды за день проходил полосу препятствий и не меньше трех раз повторял все изученные заклинания. Сижу себе спокойно и наигрываю соответствующие мелодии одну за другой.

Стал сам себе кенара напоминать. Была у меня в детстве такая птичка. Говорят, они хорошо поют. Не верьте. Только на записи. А перед этим они распеваются. Вот и у меня утренняя побудка начиналась с громкого звука из клетки: «Буль-буль-буль!» Пауза. Вновь «буль-буль-буль». И так раз двадцать. Потом второе коленце подключалось: «Буль-буль-буль! Тю-тю-тю!» И так далее. До седьмого коленца он часа через два добирался. Жуть. С того времени на всех певчих птиц смотрю с опаской.

Я, правда, все свои мелодии-заклинания не сплошной цепочкой, а по одному исполнял, но тоже кучу раз. Как раз часа на два тренировки. Три раза в день.

Как следствие, набор выученных мною заклинаний успешно рос:

39. «Передача материала». Как я и предполагал, к заклинанию «извлечение материала» нашлось парное. Позволяет передать пациенту прямо в организм без всяких капельниц то, чего ему недостает. Полезное заклинание для целителя. Хотя, кстати, можно и сорняки заставить поделиться полезными веществами с культурными растениями. Хлопотно, но можно.

40. «Изменение состава». Вот назначения этого заклинания я не понял. Ну, можно кости человека сделать стальными. Только зачем? Тяжело таскать будет. Или таким образом можно жизнь на основе кремния или чего еще создать? Биологу было бы интересно, мне не очень. Разве нарушенный баланс в организме вручную регулировать? Но мне казалось, заклинания «исцеления» и «восстановления» делают это автоматически.

41. «Превращение в хищника». А вот это здорово. Полезное заклинание, на мой взгляд, с успехом заменяющее предыдущие. Под его воздействием пациент сам активно извлекает из окружающего мира то, что ему нужно. Лучше — из живых организмов. Например, можно прислонить раненого человека к дереву, запустить исцеление (восстановление, регенерацию), и процесс пойдет в разы быстрее, так как необходимый для восстановления материал человек будет не из внутренних резервов наскребать, а из дерева получит.

42. «Среднее восстановление». Тоже очень нужное заклинание. От «малого восстановления» отличается масштабом. В малом можно было новый зуб вырастить, а средним — потерянную по какой-либо причине руку. Или ногу. Или почку. Жаль, голову нельзя. Но глаз — уже можно.

43. «Копирование по образцу». Наверное, осмысленное назначение у заклинания есть. Но я пока не придумал. Например, можно лицо одного человека сделать точной копией другого человека, если этот человек здесь же рядом находится. Или кисти рук, например, скопировать длинные пальцы у пианиста. Целиком человека скопировать — не получится, мощности у заклинания не хватает. Но зачем? В шпионские игры я не играю, да и не одобряю подобного. Можно и оленьи рога отрастить, если олень рядом будет. Но опять же зачем?

44. «Извлечение жизни». Похоже, это реальное боевое заклинание. Ровно обратное «силе жизни». В сказках такую способность черным колдунам приписывают. С помощью этого заклинания можно у живого существа жизненную силу откачать, доведя до обморока.

45. «Сила». Ну наконец-то! Добрался до заклинаний, улучшающих характеристики человека, животных и вообще любых организмов. При том же объеме мышц увеличивается физическая сила. Жаль, что только на время действия заклинания.

46. «Скорость». Еще одна физическая характеристика. Реакция тоже увеличивается.

47. «Острота чувств». Улучшение зрения, слуха, обоняния и прочее. Опять же только на то время, пока наигрываю мелодию заклинания.

48. «Моделирование». Хрен его знает. Толком попробовать не удалось. Вроде бы можно менять живое существо, включая человека, по собственному усмотрению. Например, сделать более длинными ноги. Или ногти на когти заменить. Главное, что изменения остаются и после прекращения исполнения мелодии заклинания. В конце концов все вернется к нормальному виду, но естественным порядком при обновлении клеток организма. То есть, возможно, за несколько лет.

Выучив эти заклинания, я с трудом подавил в себе желание прекратить временно учебу и заняться дальнейшими исследованиями комплекса Ушедших. Три четверти заклинаний пройдено успешно! Я был почти уверен, что для меня здесь откроют какую-нибудь новую территорию. Но желание все-таки поборол. Вроде пятидесятое заклинание очень важно. Так орденцы говорили. Так зачем останавливаться за два шага до него? Лучше еще раз полосу препятствий пройти.

49. «Застывшая аура». Улучшенный «аурный щит». Неудобство — двигаешься в таком состоянии с трудом. Достоинство — полная защита от внешних воздействий. Даже если танк переедет — не раздавит. Но я не пробовал.

50. «Полное исцеление». Та-та-та-там! Вот оно! Заклинание исцеляет любые болезни и повреждения, приводя весь (!) организм в идеальное состояние в соответствии с генетическими особенностями конкретного человека. То есть атлета-киногероя из тебя не сделает, но все окажется в наилучшей возможной форме. Почки — без камней, желудок — без гастритов, глаза — без близорукости. К сожалению, возраст останется прежним. Если тебе восемьдесят, то таким ты и останешься, только здоровым и бодрым, насколько это возможно. Хотя… Замечательное заклинание, но все-таки не панацея. Про «генетические особенности» — это я так перевел, там, скорее, про индивидуальные особенности в кратком описании говорилось. Но ведь генетические болезни тоже имеются. Лечит ли их заклинание? Не знаю. Спросить не у кого. Пробовать надо. Но не на ком.

Когда до меня дошло, что все эти заклинания я выучил, некоторое время просто сидел в прострации. Потом мысленно себя похвалил. А что? Как говорится, сам себя не похвалишь…

Тем более что я и так чувствовал себя молодцом. Наверное, такое быстрое и относительно легкое усвоение заклинаний у меня шло благодаря занятиям на местных «спорткомплексах». Но эти полосы препятствий я все-таки сам нашел. И отнюдь не ленился их раз за разом проходить, хотя меня никто не понукал. Ну и все-таки хочется верить, что я талантливый. Простая человеческая слабость, но, как мне кажется, в моем случае имеющая под собой некоторое основание. Впрочем, основания считать себя замечательным находит почти каждый человек. У каждого своя система ценностей…

Так или иначе небольшой отдых я заслужил.

Выбравшись наружу, я уселся на крыльце, на солнышке. Учитывая климат, занятие это здесь популярностью не пользуется, но я последнюю неделю провел под землей безвылазно. Надо бы восполнить потери витамина Д. Да и вообще я человек северный (по крайней мере, из «северной столицы»), очень люблю солнце. И совершенно спокойно переношу жару. Не понимаю я тех, кто утверждает, что любит зиму больше лета. Конечно, искрящийся на солнце чистый снег — это красиво. Только часто ли вы это зимой видите? Обычно зима — это холод, темнота, грязь и простуды. А летний пот? Так летом и душ принимать приятнее, чем зимой.

В общем, сидел я на солнышке и благодушно слушал отчет дежурного мальчишки о событиях. Оказалось, что пока я пропадал под землей, меня тут пытался найти Эрик Стептон. Еще один орденец, но, похоже, из другой команды. А ведь это он мне говорил, что до пятидесятого заклинания я им неинтересен. Разве что Дорну для опытов. И вот теперь я до пятидесятого заклинания добрался, и он тут как тут. Проинтуичил или рассчитал? Или так случайно совпало? Если верить лорду Бофору, то скорость моего обучения, как упсура, значительно превосходила остальных, получивших браслет.

Хватит себя хвалить, лучше подумать, как себя с ним правильно вести. Вроде с лордом мы предварительно обо всем договорились. Аткинс даже деньги перевел, которые я неожиданно для себя почти все сразу и потратил. Интересно, помогли они ребятам?

Только Бофор и Аткинс — в настоящее время оппозиция. И полученная от них сумма по сравнению с возможными услугами целителя не поражает воображения. А обещания? Оппозиция что угодно обещать может, власти-то у нее нет, а предвыборные обещания, как известно, стоят недорого.

Так что, пожалуй, стремиться к встрече со Стептоном я не буду, но и специально бегать от него — тоже. В конце концов, их внутренние разборки меня не должны касаться. Вот Эрик один раз приехал, меня не застал. Обещал вернуться, но если он этого в ближайшую пару дней не сделает, я, пожалуй, пополню запасы и снова в подгорный комплекс перееду. Нечего было меня сумасшедшему профессору на растерзание отдавать.

Отпустив мальчишку, я выслушал еще и претензии от Вождя. Типа где еда, упсур? Кто работать будет? Пришлось взять его с собой и пойти в кафе поселка паломников. Кормят там, конечно, не очень, но все-таки лучше, чем сухпаек в моем убежище. А готовить еще и на обезьян мне было попросту лень.

Так что заняли мы сВождем отдельный столик (он — в буквальном смысле этого слова, прямо на стол и уселся) и стали пробовать, что у них там есть в меню.

Я уже говорил, что выбор еды тут небогат. Рис, бобы, лепешки, лапша и куча соусов. В городке еще есть надежда переперченную курицу урвать, но здесь, рядом с жилищем святого, ни мяса, ни рыбы, понятно, не готовят.

Лишний раз убедился, что обезьяны неглупые животные. По крайней мере, Вождь в соусах довольно быстро разобрался, а так как местные жители сами едят руками, то, можно сказать, ел почти культурно. Если бы еще в мою тарелку все время руку сунуть не норовил, явно получая от этого дополнительное удовольствие.

Вспомнилась очень древняя советская шутка про номер известной укротительницы:

Впрочем, я «из одной чашки» с хануманом старался не есть. Попросил у официанта большой пластиковый пакет — и все «понадкусанное» Вождем сгружал туда, а себе брал новую порцию. В результате в пакете все перемешалось, этакое «ирландское рагу» в индийском варианте получилось, но моего сотрапезника это не смущало.

Наевшись, догрузил пакет аналогичной смесью уже доверху и повел (к сожалению, понес на плече) Вождя обратно. Когда уже подошли к калитке на выход с территории ашрама, мне что-то расхотелось так резко оттуда уходить. Я ведь не только поесть, но и развеяться выходил, зачем же так сразу домой спешить?

Опустил сумку на землю рядом с калиткой с внешней стороны ограды:

— Все, Вождь. Дальше ты сам.

Думаете, он сам поволок пакет? Ничего подобного. Сел с ним рядом и скликал свою стаю прямо сюда.

Как будет идти раздача, я уже смотреть не стал, а вернулся через калитку назад на территорию резиденции Бабы-Сатьи. Народ был, но не очень много. То ли паломники стесняются лезть, то ли это делать не принято, но заходили сюда только по делу — на интервью или в храм медитаций по потребности. Зато публичные медитации гуру в беседке на краю площади неизменно собирали аншлаг.

Назвать редкие чахлые деревья вокруг «садом» было бы сильным преувеличением, так что просто бродить мне надоело довольно скоро. Сыграл некоторым деревьям «силу жизни» и «стимулирование роста», но без полива эффекта это почти не дало. А экспериментировать с недавно изученными заклинаниями я не рискнул. Деревья же не мои и даже не общественные, а личная собственность гуру. Предсказать, как он на такое отреагирует, я не берусь.

Очень хотелось проверить новые целительские заклинания на людях, но как бы сделать это незаметно? Дурацкий вопрос. Как можно вылечить человека так, чтобы он этого не заметил?

Неприятное положение. Мне нужна целительская практика, но официально открыть тут врачебный пункт я не могу. Бабе-Сатьи конкуренция точно ни к чему. Но и уезжать отсюда мне пока совсем нежелательно. Дело даже не в построенном доме, а в комплексе Ушедших. Во-первых, тренировки в нем положительно сказываются на освоении новых заклинаний. Доказательств этому у меня нет, но самого себя я в этом убедил. А психологический настрой очень важен. Во-вторых, комплекс мною исследован еще далеко не полностью. Почти уверен, что уже сейчас для меня открылась еще какая-то его новая часть, а после освоения всех бусин браслета меня должны впустить и в часть «для суров». Так что жить мне надо именно здесь.

Но ведь хочется… И обоснованно хочется. Пока не увидишь, как действует заклинание, по-настоящему его не освоишь. Так что хочу рискнуть. Если не увлекаться, случившиеся раз-другой исцеления, скорее всего, на Бабу-Сатьи спишут. Место тут пропиталось его святостью, так почему бы и больным не поправиться? Где бы мне себе «жертву» поискать…

Зашел в храм медитаций и пригляделся к находящимся в нем людям. Где-то с десяток человек. На первый взгляд ничего необычного в них нет. Умирать никто не собирается. В основном просто стоят, чуть согнувшись в почтительной позе. Трое — на коленях. Этим, видимо, чего-то очень надо. Пригляделся к ним внимательнее.

Вот! Женщина с ребенком на руках. Перед портретом-литографией Бабы-Сатьи. Явно из бедных. И с ребенком что-то совсем нехорошо. Подошел к ним поближе, встал в паре шагов за плечом и провел диагностику. С женщиной ничего особенного не заметил, разве что ссадина на ноге неприятная, похоже, воспалилась. И питаться ей не мешало бы получше, но это тут ко многим относится. А ребенок (лет трех) совершенно точно болен. Только не понимаю чем. То ли заразу какую подцепил, то ли укусил его кто ядовитый. Наверное, последнее, так как омертвение тканей от правой ножки начинается, и на руках у женщины он не потому, что ходить не умеет, а потому что не может.

Сосредоточился и стал играть обоим сразу «полное исцеление». Чего мелочиться? Заодно посмотрю на результат работы самого сильного своего заклинания.

Минут пять играл, пока не стали проявляться видимые следы улучшения состояния у обоих. Провел диагностику. Вроде все теперь нормально. Ссадина у женщины точно прошла, у ребенка отклонений от нормы тоже не заметно.

Уф. Неожиданно обнаружил, что устал. В первый раз при наложении заклинаний такое со мной случилось. Надо учесть.

Женщина, похоже, впала в прострацию. Застыла и не шевелится. Добавил ей и ребенку «силы жизни». Ожила. Спустила ребенка с рук, повертела перед собой, что-то тихо спросила. К сожалению, местных языков я не знаю. Потом поставила сына рядом с собой на колени и стала что-то шептать и кланяться. Тихо подошел и подбросил между ними бумажку в десять долларов. Женщина не заметила. Мальчик тоже не сразу. Подергал мать за руку. Та, по-моему, расплакалась. Но денежку цапнула и как-то воровато сунула куда-то себе в юбку.

Ну ладно. Считаю, операция прошла успешно. Заклинание проверил, доброе дело сделал. И никто моего участия в этом не заметил.

Довольный собой, дождался, пока женщина с ребенком наконец ушли. Сильного внимания к себе они странным поведением не привлекли. Много тут странных. Ни хватать, ни расспрашивать ее никто не поспешил. Вот и хорошо.

Осмотрел остальных посетителей храма. Но сам себя одернул. Хорошего понемножку. На сегодня исцелений хватит. Так что делать? Домой идти? Пока не хочется.

Я прислушался к воспроизводимой в храме в настоящей момент записи мантры. Сегодня она больше нормальную мелодию напоминала. То есть все звуки Баба-Сатьи тянул очень долго, но не по пять минут, а только секунд по пятнадцать. Записи его мантр я себе купил, хотя и не без проблем. Купить-то было легко, но они оказались на «сидюках». А у меня в ноутбуке для воспроизведения столь архаичного носителя устройство отсутствует. Пришлось по соседям искать, кто мне может на флешку переписать.

Так что записи мантр я послушал, но сегодняшняя звучала как-то по-особенному. Слушал я ее раньше. Кажется, «Гимн Свету» называется. Но звучала она на ноутбуке и здесь, в храме, совершенно на разном качественном уровне. Даже заслушался. И как-то сам не заметил, стал потихоньку подпевать. Делали это тут многие, да только я по привычке стал не носом гудеть, а как заклинания исполнять.

Не надо считать меня идиотом. Подобные эксперименты я дома уже проводил, и как раз с этой мантрой, как самой благозвучной. Но никакого эффекта не было. Только сегодня я довольно быстро почувствовал себя как-то странно. Даже не знаю, как описать. То ли растворяюсь в окружающем пространстве, то ли, наоборот, его покидаю. В виде бестелесного духа. Рук-ног не чувствую, но мне при этом хорошо.

В себя меня привел потрясенный гул вокруг меня. Сумел пошевелиться, непроизвольно глянул на руку, потом просто вниз — на себя, сколько видно. Стал я какой-то полупрозрачный и довольно ярко светился с уклоном в синий цвет.

— Японский городовой! Вот оно как в реале «гореть синим пламенем»! — пробормотал я и пришел в себя.

Свет погас, тело пришло к обычному виду и стало нормально слушаться. Но мой экзерсис, я бы даже сказал экзорцизм, не остался незамеченным. Все, бывшие в храме, смотрели на меня с отвисшими челюстями. Хорошо хоть, что потрогать не тянулись. И я — бочком-бочком да на улицу. И бегом домой. Матеря себя при этом на все корки.

Это что же получается? Раньше мой симбиот до таких экспериментов не дорос? Или звук в ноутбуке недостаточно чист? И что с этим делать? Не хотелось бы, как Кристабель Хунта из «Понедельника» братьев Стругацких, «просочиться в канализацию на десяток лье». Хотя иносказательно я, похоже, уже попал. И именно в канализацию.

Резко развернулся, бегом вернулся к продуктовой лавке, похватал всякого «долгоиграющего» и рванул через дом в свое убежище. Попробую отсидеться, пока все не уляжется.

Сложил продукты в своей комнатке перед полосой препятствий, но преодолевать ее не пошел. Вместо этого отправился исследовать, не открылось ли для меня чего нового.

На территорию «для суров» меня ожидаемо не пустило. Но после третьей попытки появилась надпись, что мне надо «на второй уровень, левое крыло». И где это? Пошел смотреть все подряд. И ведь нашел! Оказывается, за комнатами, занятыми обезьянами, еще проход есть, только я раньше его не видел. Вот туда и пошел.

Открывшаяся мне секция подгорного комплекса оказалась неожиданно большой. Помимо нескольких пустых комнат и еще одной полосы препятствий (сразу не пошел, только убедился в ее наличии), оказалась еще одна зала, впервые напомнившая нормальную аудиторию. Точнее, аудиторию для проведения лабораторных работ. Посредине стоял большой каменный стол, окруженный каменными же скамьями. На две дюжины посадочных мест. По стенам были целые стеллажи полок, занятых в основном уже знакомыми каменными яйцами. Да их тут больше сотни! И еще был один хрустальный (?) шар, размером с апельсин, слабо светящийся тревожным багровым светом.

Да только не пускает меня внутрь этой комнаты. Посмотреть можно, потрогать нельзя. Издевательство. Или в лабораторию надо через полосу препятствий проходить?

Сразу экспериментов ставить не стал. А вот перенести свое убежище во вновь открытую секцию комплекса, пожалуй, стоит. Мне теперь здесь в основном торчать. В смысле — работать, тренироваться и учиться.

Обезьянам мое регулярное хождение через их территорию не слишком понравилось. Пришлось откупаться продуктами. В результате к завершению переезда никаких сухарей, печений и прочих хлебобулочных изделий у меня не осталось. Перебьюсь?

Подумав, все-таки решил еще раз наведаться в магазин. Да и из дома побольше чистой одежды взять не мешало бы. Грязное я, вылезши наружу, сразу же в стиралку сунул, а вот чистого не прихватил. А если внизу надолго застряну, так и инструмент какой-никакой прихватить не мешает. Хотя бы веревку для сушки того же белья натянуть.

В общем, обратно к себе в дом я все-таки вылез, надеясь, что мое неудачное выступление в храме медитаций еще не успело привести к нежелательным последствиям. Зря надеялся.

Даже не в прихожей, а в гостиной вольготно расположились двое школяров из ашрама. Не мальчики, как те, которых я нанимал, а вполне студенческого возраста. И довольно крепкие с виду. Кстати, а моих мелких доглядчиков нигде видно не было. Эти же двое по-хозяйски пили кофе с манговым вареньем, которое мне одна из кумушек презентовала. И, похоже, с удовольствием. Странное сочетание, странные вкусы. Но главное, а кто им разрешил хватать чужое без спроса? Я их в гости не приглашал.

Увидев меня, юноши не смутились, а продолжили вести себя как хозяева:

— Ну, наконец-то! — сказал один. — А то мы уже заждались.

— Чем обязан? — хмуро спросил я.

— Учитель велел передать, что вы ему теперь очень много должны. Очень много. Просто деньгами или мелкими услугами уже не отделаетесь.

Тон мне очень не понравился, но я смолчал, решив подождать продолжения. И оно последовало:

— Баба-Сатьи объявил вытекающий из недр горы источник и землю на сто шагов вдоль него священной. Вы построили свой дом на священной земле.

Многозначительный взгляд, и тут слово берет другой «студент»:

— Вам следует как можно скорее подойти к юрисконсульту и подписать договор о работе и проживании на территории ашрама.

Тут у меня, пожалуй, и матерных слов уже не хватает. Конечно, во многом сам виноват, засветился в буквальном смысле этого слова в храме медитаций. Но так переговоров не ведут. Это пусть его индусы перед ним на полусогнутых ходят, я так прогибаться не собираюсь. В чем его претензии? Что люди увидели, как кто-то реально со Светом сливается, а не только на словах? Хотя… За подрыв авторитета любой начальник не убьет, так зароет. Вот и этот так же хочет.

— О чем договор?

— Вам скажут.

— Нет, так не пойдет. Сначала принесите проект договора, я его прочитаю, внесу правку, если сочту его в принципе приемлемым.

— Учитель велел подписать договор максимально быстро.

— Так несите его быстрее. Можно вместе с юрисконсультом.

— Учитель велел, чтобы к юрисконсульту шли вы.

— Вы сами затрудняете обсуждение договора. Но раз «учитель велел»… Хорошо, я подумаю, что я могу согласиться делать для Бабы-Сатьи, постараюсь до завтра составить список и схожу к вашему юристу.

— Учитель велел сделать все максимально быстро. Ждать до завтра неприемлемо. Позвольте, мы вас проводим к юрисконсульту.

И эти юноши, чувствуя себя в полном праве, не просто встали с двух сторон от меня, но и взяли под локотки!

Это уже явный перебор! Не знаю, по собственной дурости они себя так ведут или по указанию своего учителя, но на таких условиях договариваться я не хочу и не буду. Жаль. Особенно неприятно, что теперь даже с предлагаемыми условиями договора не ознакомлюсь, может, в них ничего страшного и нет. Причем, скорее всего, это именно так. А теперь придется срочно съезжать из собственного дома. Что же это такое со мной происходит?! Говорят, маг-целитель всем очень нужен. Просто очень-очень нужен. И в РА у меня отжимают мой дом на колесах, а в местной Индии — уже дом из камня. Мне что, теперь ничего комфортнее палатки для жизни не использовать?

Сыграл рьяным придуркам «железные мышцы», то есть — паралич. Еле локти из их закостеневших пальцев выдрал. И при этом обоих на пол уронил. И Свет с ними. Вроде не на проходе лежат, так пусть себе валяются. Заклинания минут на десять хватает, надо будет не забыть вовремя его подновить.

Вот так, урывками по десять минут, собрал наиболее ценные для меня вещи в багажник и коляску мотоцикла, приторочил сверху свой сейф-сундук. Набивать его не стал, вещи, оружие и свое археологическое оборудование в коляску упрессовал. Сундук и сам по себе тяжелый.

Дом запирать не стал — все равно вскроют, если захотят. К тому же выкидывать на улицу «статуи» школяров не хотелось. На прощанье обеспечил им еще минут пятнадцать неподвижности — и поехал. На воротах и встреченным соседям сказал, что съезжаю по семейным обстоятельствам месяца на два-три. Так что еще увидимся.

Хотя в последнем я совсем не уверен.

Порадовался, что дорога из моего поселка идет не через лагерь паломников к Ути, а в другую сторону. Тормозить и перехватывать некому.

Дорога до Хапура была легче, чем от Ути до ашрама, так что было время подумать. Было очень соблазнительно остановиться в гостинице, оставить там лишние вещи и коляску мотоцикла, закупить продуктов и, как в первый раз, отправиться в подгорный комплекс через верхнюю террасу. Конечно, прямо из дома было удобнее, но и этот вариант меня устраивает. Только не надо недооценивать Бабу-Сатьи. Хапур — тоже Индия, а он здесь полный хозяин. Если уж министров как тараканов гоняет, то из гостиницы меня всем городом на руках отнесут к его ногам. Хорошо если целым, а не по кусочкам.

Так что вариант с гостиницей остается в силе, но должна она быть не в Индии, а на территории соседней колонии. Я невесело хмыкнул. Ближайший город, получается, Новороссийск РА, но меня туда тоже как-то не очень тянет. А вдруг и вправду на въезде стрельбу на поражение откроют?

Тогда что? Персия? Далековато получается, но иных вариантов, похоже, нет. Плохо то, что за день такого маршрута не преодолеть. Только от Хапура до верхней террасы полдня ехать. Там не дорога, а какая-то тропа для горных козлов.

Так, может… Нет, не получится. Если Баба-Сатьи только намекнет, искать меня по всей Индии с фонарями будут. Так что в Хапуре я только заправился и двинул дальше. В Ути и вовсе заезжать не стал, помню, заправка на дороге была всего в сотне километров от него, дотяну.

Светлое время дня, как известно, не бесконечно, так что уже мимо Ути я проезжал в темноте. А потом в темноте так и поехал дальше.

Мне даже понравилось. Шоссе в Запорталье неширокие, но и не разбитые, как в России. Возможно, теплый климат сказывается, возможно, то, что миру всего пять лет и все дороги недавно проложены. Так что выискивать в свете фары колдобины, напряженно вглядываясь во тьму, было не нужно. Трафик тут и так не очень интенсивный, а ночью так и вовсе трасса абсолютно чистая. Один раз караван встретил, но тот на стоянке ночевал. Красота. Странно, что никто не ездит. Ночных животных опасаются? Так и они мне что-то не встретились. Изредка «определение жизни» показывало какое-то движение по бокам, но блокировать мне путь никто не пытался.

Хотя… Днем все-таки лучше видно, пробок и так нет. Так что людям (а водители — тоже люди) спать по ночам естественно. Зато мне обойтись пару суток без сна оказалось не так сложно. Подбадривал себя периодически «силой жизни», и вроде все нормально. Наверное, совсем заменять сон магией все-таки не стоит, но изредка — можно.

В результате к вечеру следующего дня вполне удачно добрался до Аншана, городка, который по километражу мне показался ближе всех к Хапуру. Из персидских городков, я имею в виду.

Вид городок имел какой-то очень квадратно-прямоугольный, но это я уже утром исследовал. А сначала добрался до гостиницы, с трудом, с помощью больших чаевых добился помощи в перетаскивании вещей в номер, а потом застрял на часок в кафе, где к тому времени не осталось ничего, кроме плова и лагмана, которых я и навернул от пуза. Поесть в дороге я не останавливался, только воду из фляжки на ходу пил периодически.

Спал до обеда. В смысле спал, пока не надоело, а потом сразу пошел обедать. В общем, перешел на самый полезный (или приятный?) для здоровья режим.

Остаток дня потратил на знакомство с городом. Особого впечатления он на меня не произвел. Дома невысокие, максимум по три этажа. Но построены так, что без промежутков замыкаются в прямоугольные кварталы. Причем наружу выходят почти глухие стены (окон минимум, и все они небольшие), зато внутри стиль напоминает индийский. Такие же лоджии-галереи вдоль всего этажа с окнами во всю стену.

Странно, как-то я ожидал другие порядки у мусульман встретить. Или от соседей тут жен прятать не принято? Ведь не одна же семья в целом квартале живет? Тогда почему от прохожих на улице закрываются? Впрочем, это их дело.

Посетил местный базар и порадовался, что фрукты на нем зрелые и вкусные. Не считают тут обезьян священными животными. Жаль, фрукты не хранятся долго, но я все-таки закупил их немало. Что сам не съем, с хануманами поделюсь.

Собственно, и все. Оплатил номер на месяц вперед, забил продуктами и необходимым минимумом чистых вещей багажник, который у меня крепится вместо заднего сиденья, отцепил от мотоцикла коляску и на следующее утро поехал назад. С некоторой грустью отметив, что наличных денег осталось уже не так много. Придется, пожалуй, все-таки что-нибудь из найденных каменных яиц продать. Естественно, тех, которые не в единственном экземпляре. Но это еще разобраться надо будет.

Как выяснилось, без коляски я ехал даже быстрей, что неожиданно принесло некоторые неудобства. Вновь ехал день и ночь с остановками только на заправку, и в результате проехал Хапур и добрался до «козлиной тропы» еще в полной темноте. Ехать не рискнул. Немного отполз по ней вперед, чтобы с дороги меня не было видно, и стал ждать рассвета. Больше двух часов ждал. В не слишком удобной позе и отчаянно борясь со сном.

Когда наконец стало светать, наложил на себя «среднее исцеление». Не скажу, что полностью пришел в норму, но связываться с «полным исцелением» не рискнул. Повреждений у меня никаких серьезных нет, только отдельные мышцы затекли. А вот про усталость, которая на меня навалилась после единственного использования этого заклинания, я не забыл. Так что дальше — только «сила жизни».

До нужного карниза добирался медленно и долго. Все-таки после бессонной ночи и суток за рулем (в седле?) мотоцикла был я не в лучшей форме. Но, главное, добрался.

Умилительно, но на входе меня встречал Вождь, который мне, судя по эмоциям, обрадовался. Правда, не совсем уверен, мне или ожидаемым подаркам. По крайней мере, разгрузку багажника он внимательно контролировал и готовую еду и фрукты почти все вытребовал себе. Хорошо хоть на крупу и консервы не покушался. Хануманы — они такие.

Перетаскивать вещи в новое убежище мне никто не помогал, только смотрели всей стаей. Ничего, сам справился. В комнате сразу за лазом нашел трещину в полу и вбил в нее здоровый костыль, к которому намертво прикрепил привезенную с собой длинную цепь. Второй конец вытащил наружу и зафиксировал им (с помощью замка) спрятанный в кустах мотоцикл. Двойная страховка от воров, так сказать. В качестве третьей попросил Вождя за мотоциклом приглядывать. А не то мне не на чем будет еду привозить. Не знаю, насколько он меня понял, но согласие выразил.

Все. Забился в свою комнату и с комфортом устроился на надувном матрасе.

Выспавшись, решил, что в темноте подгорного комплекса следить за временем суток необязательно. Есть и спать надо, когда хочется, а не по часам. Так что начал с «водных процедур», которые проводил прямо в ручье, благо вода проточная, из стены свежая течет. А к паломникам снаружи в воде, помимо священных отходов священных обезьян, теперь и от меня грязная вода пошла. Святее будет.

Дальше я некоторое время колебался, что делать, но, обнаружив, что у меня на браслете стала светиться новая бусина, пошел преодолевать полосу препятствий. Каким образом эти физические упражнения способствуют скорости обучения, я не знаю, но в их помощь верю безоговорочно.

Новый комплекс мало отличался от предыдущих, если говорить о количестве и составе препятствий. Прыгать, бегать по узкому мостику, лазить мухой по стенам, уворачиваться от разных предметов, а также подныривать под препятствия на пределе дыхания мне приходилось и раньше. Усложнений было два. Во-первых, заклинания, которые требовалось сыграть при переходе из комнаты в комнату, стали задаваться случайным образом. Каждый раз — новый оттенок света. Для которого я сначала искал совпадение в браслете (какой я молодец, что все бусины сохранил!), а потом отсчитывал номер и определял, что же это за заклинание. Это еще было не особенно страшно, но было и «во-вторых»! А во-вторых, теперь требовалось успеть пройти полосу препятствий быстрее определенного времени. Не знаю какого. Судя по часам, время тоже задавалось от случая к случаю. Если не успевал, следующая дверь выводила на начало полосы препятствий.

В первый раз я успел только на третий день и сбился со счета, какую попытку. Больше, чем десятую. С трепетом вошел в новую открывшуюся дверь. Комната. Каменный стол. На столе — пять каменных яиц, с потолка над ними свисает слабо светящийся шарик. Маленький, чуть больше бусины в моем браслете.

Сверил цвет шарика со светящимися в браслете бусинами. Или у меня стал развиваться дальтонизм, или такой бусины у меня еще не было. Что делать? Скорее всего, надо сыграть на этих яйцах, как на ксилофоне, определенную мелодию-заклинание, но какую? Я такой еще не изучал.

Долго тупо смотрел на яйца и бусину, пытаясь проанализировать ситуацию и понять, что хотели сказать Ушедшие. Скорее всего, тут упсура встречал кто-нибудь более продвинутый, но я-то один.

Раз меня сюда впустили, я должен иметь возможность выполнить это задание. Бусин у меня светится уже пятьдесят одна. Выучил я пятьдесят заклинаний. Но пятьдесят первое — не то, что горит над столом, цвета не совпадают. Значит… значит, это новое дополнительное заклинание!

Я решительно взялся рукой за бусину. Так и есть. Новое заклинание. «Идеальное самочувствие». То, что доктор, то есть кират, прописал!

Меня захватил энтузиазм, и мелодию заклинания я запомнил чуть ли не с первого проигрыша. Но шарик не отпустил, послушал еще несколько раз и даже прогудел ее носом, как это делает Баба-Сатьи. Невольно захихикал.

Потом пощелкал пальцем по яйцам, определяя, какой звук какое дает. Подобрал правильный порядок использования и ритм. Начал отстукивать. Самочувствие действительно стало лучше. Ушла усталость, прояснились мысли. Какой милый шлягер! Надо будет играть его почаще. Прямо физическое удовольствие испытываешь, наигрывая такое.

Кайф мне обломало ощущение, что в обстановке что-то изменилось. Ах да. Появилась новая дверь в стене, меня приглашают на выход. Вышел. И неожиданно обнаружил себя не перед входом к полосе препятствий, а в лаборатории. Замечательно, но на сегодня впечатлений я набрал уже в избытке. Изучать тут все буду в следующий раз. К счастью, проход, который не пускал меня на вход, на выход работал прекрасно. А за этим проходом я как раз свое убежище оборудовал. Как оказалось, рядом со входом и выходом. Тем лучше. С чувством удовлетворения стал готовить себе ужин.

После ужина еще раз повторил «идеальное самочувствие» и взялся за еще одну бусину. Уже из браслета, которую сразу трогать не решился. «Поглощение жизни». В прямом смысле — убойное заклинание. Если «извлечение жизни» живое существо ослабляло, заодно подзаряжая жизненной силой мага, то это заклинание забирало все, оставляя после себя высохший труп. Это если я правильно понял описание, которое бусины дают не в виде текста, а в виде ощущений. Или мысли? В общем, понял я так, а попробовать мне не на ком. И не факт, что решусь попробовать. Разве на травинке какой. Насекомые от меня и так разбегаются, а птичку какую-нибудь губить мне жалко. Но учту, что есть у меня теперь заклинание из какой-то боевой некромантии. Или это тоже школа жизни? Впрочем, взгляды и система ценностей Ушедших на обычные магические школы из фэнтези похожи только отдаленно.

На следующий день, то есть часа через четыре сна, а так еще было «сегодня», я отправился в лабораторию. Через полосу препятствий, так что заодно и зарядку сделал. Шучу, но прошел я ее уже относительно легко. По крайней мере, на дальнейшие исследования силы, как физические, так и моральные, еще остались.

«Лаборатория» — это некоторое преувеличение. Аудитория для проведения лабораторных работ. Вошел, осмотрел помещение. Пустой стол и скамьи, на полках — довольно много каменных яиц, а также, выбиваясь из их стройных рядов, слабо светящийся шар с апельсин размером.

После комнаты с заклинанием «идеального самочувствия» я долго не колебался. Сверил с браслетом, убедился в отсутствии совпадений и смело взялся за шар руками.

Почти угадал. Действительно новое заклинание. Только не одно, а целый курс. Оказывается, и так бывает. Как стать ликхахом, то есть способным записывать заклинания. Буквально — писцом. Жаль, не писателем.

Запись осуществляется с помощью каменных яиц, в каждое из которых можно записать один звук. Яйцо надо сначала проверить на соответствие — заклинание «диагностика». Если требуется, слегка его поправить — заклинание «шлифовка». Затем наложить на него заклинание «открытие сути» и сразу же — заклинание, задающее высоту звучания. Названия не было, но я решил назвать его «камертон». Все бы хорошо, только этот самый «камертон» для каждой высоты звука — свой. А всего звуков — четыре октавы с шагом по четверть тона, то есть девяносто шесть! Сдохнуть можно. Но стал учить. Еще бы мелодии записывать научиться, но обучение нотной грамоте Ушедших в курс не входило. Самому придумать, что ли? А то все только на слух.

Так и жил где-то с неделю. Осваивал полосу препятствий, старясь проходить ее все быстрее, учил заклинания. Пару дней только лабораторным шаром занимался. К счастью, число подходов к нему не было ограничено. Логично. Все-таки раньше здесь не один упсур, а целая группа училась. Потом вернулся к бусинам, которых тоже уже две новые светились. Не спешил, но до тех пор, пока не кончилась крупа, успел оба выучить. «Пластичная форма» и «чтение мыслей».

Первое заклинание — вроде «моделирования», только не маг пропорции тела правит, а тот, на кого заклинание направлено. По собственному желанию. Например, представит себе, что у него рога на голове, и эти рога у него вырастут. Вот радости будет! И если маг в это время мелодию заклинания играть закончит, так рогатым и останется. Пока сами не пройдут за несколько лет. В общем, осмысленного применения заклинанию не нашел. Разве что салон красоты открывать и дать клиенткам возможность самим над своей внешностью пофантазировать. Только боюсь, они мага до полной потери сил умотают.

«Чтение мыслей» казалось более перспективным, но тоже дает меньше, чем хотелось бы. У человека (и даже у обезьян) в голове каша. Только у обезьян мыслей не так уж много, они хоть и скачут, но кое-что удается уловить. У человека, скорее всего, получится, только если он будет что-то про себя внятно проговаривать. Хотя все равно здорово. Так можно будет с любым человеком, необязательно бхаасом, беззвучно общаться. Свои мысли я транслировать могу, а чужие — считаю. Надо только с ним предварительно договориться.

А с крупой я виноват. Не только сам ел, но и обезьян подкармливал. Поэтому все быстро и закончилось.

Кстати, за эту неделю кто-то дважды пытался через ручей в комплекс Ушедших пробраться, но обезьяны не пустили. Оборали так и ментально, нежеланные гости с позором бежали. Мне об этом Вождь, как мог, рассказал. Как уж тут было продуктами не поделиться?

(обратно)

Глава 13 «В Хороссане есть такие двери…»^[23]

Очередная поездка в Аншан прошла без проблем. Если не считать самой поездки и полутора суток без сна в один конец. Про себя отметил: как же хорошо, что тут таможен нет. Только на въездах в города, да и то там только грузовики да фуры проверяют. У остальных лишь паспорта (ай-ди) отмечают на предмет, не находится ли владелец в розыске. Но я ни в Ути, ни в Хапур не заезжаю, так что проблем не было. А на дороге — у меня мотоциклетный шлем с зеркальным стеклом, лица не видно. Номера же на мотоциклы, скутеры, мопеды и прочий двухколесный транспорт здесь не вешают, как на несерьезный.

На сей раз просидел в гостинице три дня. Удостоверился, что оставленные в номере вещи на месте, а коляска — на стоянке, прикрытая брезентовым чехлом. Отмылся, поел нормальной еды, грязное белье, рубашки и джинсы привел в надлежащий вид, воспользовавшись услугами прачечной. Закупил продуктов. В общем, с пользой провел время.

Снова стали беспокоить сокращающиеся финансы. То есть миллион в чеках — в целости, но от полученной от Ордена наличности остается все меньше. Наверное, в следующую поездку надо будет все-таки попробовать продать какой-нибудь артефакт, в смысле каменное яйцо. Причем не Ордену. С его сотрудниками у меня какие-то сложные отношения. Как и у них самих между собой. Неохота в их разборки влезать, так что от посещения представительств лучше пока воздержусь. К тому же любопытно мне проверить адресок в Испагане, что когда-то «ковбои», они же бандиты, потеряли. Тем более что от Аншана до Испагана всего полдня пути.

Пока же совершил очередной перегон к комплексу Ушедших. Путь занял несколько больше времени, чем обычно, так как по дороге нагнал попутный караван. Обгонять его не стал: кто его знает, как охрана на одинокого мотоциклиста отреагирует. Лучше не рисковать. Так что отстал и ехал следом, стараясь особо не маячить. А когда они на стоянку встали, объехал по дуге, съехав с дороги. Проходимость у мотоцикла получше, чем у внедорожника, так что только лишний час потерял. Опасных зверей, к счастью, не встретил, да и не особо я их боюсь, учитывая успехи в магии. Люди — куда опаснее.

Некоторое время прожил в подгорном комплексе спокойно. Тренировался, ел, спал. Больше всего — тренировался. Мало того что, проходя полосу препятствий, стал всегда укладываться в норматив, так я еще начал это дважды в день делать. Как результат, заклинания по цвету бусин стал различать практически без ошибок. Только изредка себя проверял.

Простучал все каменные яйца в лаборатории. Оказалось, они разные. Те, что на нижних полках, — звучали, те, что на верхних, — нет. Выходит, они были приготовлены в качестве материала для работы упсуров? Скорее всего, так. В нижних уже успели определенный звук закрепить, а верхние остались для последующих работ. То есть для меня?

Однако сразу пытаться внедрить в «пустое» яйцо какую-нибудь ноту не рискнул. Но появилась цель. Запоминать заклинания для внедрения звуков не в порядке их высоты, как они в шаре записаны, а так, чтобы полезное заклинание реализовать можно было.

А вот среди уже использованных яиц было много одинаковых. Больше всего — с первым, самым низким звуком. Который ни в одном из известных мне заклинаний не использовался. Похоже, древние упсуры занимались тут чистой тренировкой и порчей ценных для меня материалов. Хорошо, что «пустых» яиц оставили около трех десятков. Можно будет что-нибудь полезное сделать.

Заклинания из браслета я, естественно, тоже учил. По мере их проявления. Очень интересные заклинания. Только бесила невозможность их испытать.

54. «Слияние» — ты сливаешься сознанием с любым живым существом, хоть деревом, хоть человеком. Ты не становишься им, исследуемый субъект (или объект) продолжает жить своей жизнью. Просто ты чувствуешь все, что чувствует он. Наверное, так можно чужой разговор подслушать или чужими глазами посмотреть. Только не знаю, с какого расстояния возможно слияние произвести и на каком расстоянии оно потом сохранится. Или на какое время? В общем, экспериментировать надо, а у меня только обезьяны подопытные есть. Которые, кстати, «слияние» как-то чувствуют и очень им недовольны.

55. «Чтение памяти» — по идее можно покопаться в голове любого разумного и вытащить оттуда нужные тебе знания. Как это происходит, опять-таки попробовать не удалось. Обезьяны сами бхаасы, любое ментальное воздействие замечают. Значит, маги тоже заметят. А обычные люди?

56. «Чтение моторики» — мечта подросткового фэнтези. Можно считать моторику любого профессионала (бойца, кузнеца, танцора, даже художника) и попробовать приспособить ее под себя. То есть очень быстро научиться что-то делать. Хотя не факт. Тела-то у всех разные. Но перспективы — интересные. Жаль, проверить не могу.

В общем, жизнь шла своим чередом, но тут появилась новая причина для беспокойства. Кто-то продолжал упорно пытаться пролезть мимо обезьян в подгорный комплекс. И сменил тактику. Хануманов стали закармливать всяческими вкусностями. Так что эти предатели при моих выходах к ручью уже вокруг не теснились. Интерес ко мне угас. Нет, во враги не записали, даже приветствовали при встрече, как старого знакомого, но торчали всей толпой теперь перед входом внизу, ожидая новых подачек.

Внутрь эти «кормильцы» пока не прорвались, но чувствую, ждать этого осталось недолго. Тогда и мой нынешний вход найдут. Просто поднявшись по норе наверх. Я там сам для удобства перемещения веревку закрепил, можно сказать, дорогу указал. А наверху — мотоцикл, цепью прикованный. Засада, короче.

И даже не спросишь у обезьян, кто там ко мне рвется — люди Бабы-Сатьи или орденцы. Тут бы «слияние» пригодилось, но не даются, скандалы закатывают, вместо того чтобы по своим делам дальше идти.

В грустных ожиданиях стал я тщательно по новой всю доступную мне территорию комплекса исследовать. Лазы, через которые обезьяны внутрь попадают, — именно что лазы. Не могли у Ушедших такими входы быть в реальности. Не верю, что какой-нибудь солидный сур опускался на четвереньки и так и полз десяток метров. Другое дело, что нормальный вход, скорее всего, был где-то на закрытой для упсуров территории. Чтобы гулять зря не сбегали. И вообще для порядка. Вполне в духе педагогов, в том числе и современных.

Обойдя все что мог и обстучав (ощупав) все стены, так я никаких выходов и не нашел. С отчаяния стал стучаться в преграду между колоннами, где надпись «только для суров» появлялась. И представьте себе, меж двух колонн появилась новая надпись: «В связи с отсутствием в комплексе в течение длительного времени суров старшему упсуру временно разрешен проход».

Не веря своему счастью, пошел вперед. И в следующем ряду колонн вновь тюкнулся лбом в очередную невидимую стену. К счастью — вроде упругой пленки, так что не расшибся. И опять надпись: «Только для суров». Они издеваются, что ли?

Оказалось, все-таки нет. В дальнейшие помещения комплекса меня не пустило, а вот проход к внешней стене действительно оказался открыт. С этой стороны кусок стены более гладким оказался, чем снаружи, из-за чего два темных отпечатка ладоней видны более отчетливо. Приложил обе ладони и чуть не упал вперед. Стена передо мной просто исчезла, а вместо нее появилась арка прохода, через которую грузовик вполне можно было бы провести. Это что, такая иллюзия была? Ничего себе качество! Ни на вид, ни на ощупь от целой скалы не отличишь. Она же снаружи даже выветрена была, как и камень вокруг!

Повосхищавшись некоторое время мастерством Ушедших, я выглянул наружу. Та же терраса, куда я на мотоцикле добирался. Значит, дорога в древности именно здесь проходила, я не ошибся. К счастью, никого рядом не было. Дорогу мою не нашли, а снизу через обезьянье жилье никто еще подняться не успел.

Срочно отцепил мотоцикл, а следом и цепь. Пока возился с этим, проход успел исчезнуть. Подошел, приложил ладони. Опять открылся. Ура! Работает.

Затолкал внутрь мотоцикл и занес цепь. Лучше бы, конечно, еще какой запасной выход был, здесь рано или поздно пост поставят. Но раз мотоцикла не найдут, то догадаться о том, что я внутри, не смогут. А мимо поста я как-нибудь проберусь с помощью магии. Надо будет только воды побольше запасти, из ручья набирать ее скоро хлопотно станет.

Успокоившись насчет надежности своего убежища, я вновь задумался — а есть ли вообще смысл скрываться? С Орденом, по крайней мере с лордом Бофором, у меня вроде как договоренность имеется. А Баба-Сатьи с Орденом связываться не станет. Постарается себе что-нибудь выторговать, но отстанет.

К сожалению, уверенности в том, что ко мне рвутся именно представители Ордена, у меня нет. А даваться в руки местным фанатикам не хочется. Опасно для здоровья. К тому же лорд Бофор мне как раз советовал ни с кем в контакт не входить, пока весь браслет не изучу. А я этого еще не сделал. Но хочу сделать. И желательно, чтобы никто меня при этом не отвлекал. К тому же еще из багрового шара заклинания внедрения нот учить не переучить. Так что спешить к людям мне ни к чему. Вот и не буду торопиться.

Тем более что и вправду не мешало бы отъехать. С этими дальними поездками за покупками и оплатой гостиницы, в которой я живу хорошо если один день из пяти, мои расходы существенно возросли. А наличных денег не то чтобы совсем мало, но определенное беспокойство их количество уже вызывает. Неуютно мне, когда кубышка (в смысле кошелек) дно показывает.

На сей раз продуктов мне хватило на более долгий срок. Всяких круп я закупил изрядно, а обезьяны вдруг перестали быть нахлебниками. Так что теперь у меня раньше стали заканчиваться консервы. Собственно, первым, как всегда, закончился хлеб, но у меня была мука, и лепешки я делал самостоятельно.

Но раньше всего начались проблемы с водой. Нежелательные гости все же прорвались внутрь.

Я уже говорил, что проход к моему последнему убежищу шел через комнаты, где жили обезьяны. Точнее, открылся мне там, когда я освоил то ли сорок восьмое, то ли пятидесятое заклинание. До этого я там ничего, кроме гладкой стены, не видел. Так что для обезьян я появлялся прямо из стены, что не мешало мне видеть заранее, что в их комнате происходит.

Вот и в этот раз, во время очередного похода за водой, прежде чем выйти из прохода, я оглядел комнату и обнаружил там одного из тех мальчишек, которых раньше нанимал приглядывать за домом. Видимо, Баба-Сатьи его для тех же целей использовал, к тому же поручив прикармливать хануманов.

Вот же! Хорошо, что хоть сначала посмотрел, а не сразу ввалился. Привык к тому, что в комплексе посторонних нет. Теперь придется каждую комнату хотя бы «определением жизни» проверять.

Рассчитывать на то, что с мальчиком удастся договориться, было бы глупо. Я для него был всего лишь работодателем, а Баба-Сатьи не просто учитель, но почти божество. Так что с ним делать?

Для начала я прислушался к разговору. Если это можно было назвать разговором. Мальчик что-то втирал на местном языке Вождю, а тот, как всегда, ментально орал в ответ:

— Я — главный! Все самки — мои! Еду давай! Мало еды!

Постоянство Вождя в речах меня очень радует. Хотя бы про меня информацией не делится. Наверное, как несущественной. В смысле не имеющей значения в плане удовлетворения его потребностей.

А мальчику я сначала сыграл «извлечение жизни», а когда он, почувствовав навалившуюся усталость, присел у стены, погрузил его в «здоровый сон». И уже только потом вышел.

— Привет, Вождь!

Я аккуратно вынул из рук мальчишки пакет с едой, который он, даже заснув, продолжал прижимать к животу, и вывернул его содержимое перед обезьянами.

— Нечего ждать подачек. Мальчик не упсур. С ним можно не церемониться.

Надеюсь, хануманы примут мой совет к сведению.

Заполняя двадцатилитровую пластиковую флягу, с грустью подумал, что походы сюда могут стать более сложными. Вот использую набранную воду — и, пожалуй, отъеду отсюда на несколько дней. Впрок, конечно, не напьешься, но в следующий приезд надо будет не только продукты, но и воду с собой привезти, сколько получится. А по комплексу зря не гулять, а если идти, то с большой осторожностью.

Воду стал экономить, пустив ее исключительно на питье и совсем чуть-чуть на умывание. На восемь дней растянул. И решил, что пора заканчивать. Собственный запах раздражать стал. Надо бы помыться нормально, а не только обтираться после очередного прохождения полосы препятствий влажной тряпочкой.

Успел выучить три заклинания из бусин:

55. «Перехват контроля» — отличается от «слияния» тем, что теперь управляющие функции маг забирает себе. Фактически происходит захват чужого тела, но не навсегда, а на времязвучания заклинания. Все ощущения передаются захватившему, в том числе неприятные. Что происходит при этом с телом мага, в кратком описании сказано не было.

56. «Стирание памяти» — можно заставить разумного (в том числе и самого себя) что-нибудь забыть. Требуется особо четко представлять себе, что именно ты хочешь, иначе есть риск превратить человека в овощ.

57. «Полное восстановление» — одно из важнейших целительских заклинаний. Теперь уже можно считать себя мастером. Сил и времени требуется много, но организм полностью восстанавливается, приходя в идеальное состояние, соответствующее возрасту. В отличие от «полного исцеления», отрастит утерянные прежде органы. Хоть палец, хоть руку, хоть аппендикс. В целесообразности последнего не уверен. Хм. А девственность женщинам тоже восстанавливает автоматически? Или убирает результаты косметических операций? Похоже, лучше этим заклинанием не злоупотреблять.

Было желание помучиться еще несколько дней и добраться до юбилейного, шестидесятого заклинания, но, сунувшись было за водой, обнаружил поисковым заклинанием у ручья целую делегацию. Прорываться не стал. С новыми заклинаниями, скорее всего, могу это сделать, но наслежу. А переводить отношения в конфликт на логическом уровне мне не хотелось. Даже с Бабой-Сатьи. Палку он, конечно, перегнул, но пока можно и назад отыграть. А с Орденом я вроде и вовсе не ссорился. Если что, скажу потом, что меня в комплексе в это время не было. А то, что не было для них, уточнять необязательно. Главное — на глаза никому не попасться.

Значит, надо ехать. До Аншана или все-таки в Испаган наведаться?

Ноги как-то сами собой принесли меня в лабораторию. Я ведь так и не решился попробовать записать звук в «пустое» яйцо. Жалко расходного материала было? Скорее всего. Ну а вдруг мне сюда вернуться уже не получится? Или получится, но не скоро? Если тут Баба-Сатьи все обложил, то ведь придется с Орденом договариваться, и не факт, что меня сразу в Сурдиват не отправят. Там ведь тоже какой-то комплекс Ушедших. Очень интересно его посмотреть, но вот такой учебной лаборатории там может и не быть.

В общем, я собрался с духом и записал в яйцо звук самого первого моего заклинания из одной ноты — «разгон насекомых». Получилось. Даже довольно легко. Чего я боялся?

Зато сразу отпал вопрос, куда ехать. Взял получившееся яйцо и еще парочку с самым распространенным звуком. Узнаю, сколько за них в Испагане платят.

Проход к выходу мне вновь открылся все с той же надписью про «временное разрешение». Надеюсь, оно так и будет действовать, пока тут суры не появятся. Интересно, а если сюда маг из Ордена приедет, его пустят? Или место «старшего упсура» уже занято мной?

Выбирался я наружу с громадной осторожностью, но на верхней террасе никого не обнаружил. Либо до нее обезьяньим ходом еще не добрались, либо не сочли целесообразным пост ставить. Все-таки шедшая сюда в древности дорога очень сильно разрушена, на машине не проехать, а пешком до дороги слишком далеко, не натаскаешься. Есть еще вариант, что просто не смогли сюда наблюдателей переправить. От одного мальчишки толку мало, никак он меня не задержит, а регулярно ходить мимо себя серьезным отрядам (посты ведь менять надо) хануманы могут не разрешить.

На первой же заправке купил себе упаковку сэндвичей и бутылку минералки. Мне ведь перед отъездом ни пить, ни есть не пришлось. Сразу открывать не стал, сначала отъехал подальше. Я и на заправку заехал только после того, как убедился, что лишних людей там нет. Но светить лицом, снимая шлем, не стал. А так мотоциклистов среди индийской молодежи довольно много, правда, больше на скутерах разъезжают, но и более приличные модели тоже попадаются.

Доехал не скажу что с ветерком, но доехал. Дважды по дороге караваны попадались. Один встречный, другой попутный. Опять по бездорожью объезжал. Может, и зря, но так спокойнее. Погони за мной не было, хотя из попутного каравана (его на стоянке обошел) меня заметить могли. Если смотрели назад внимательно, конечно.

Честно говоря, думал обнаружить в гостинице представителей Ордена. Своего адреса в Аншане я никому не оставлял, но номер в гостинице снял под своим именем. Впрочем, я и не знаю, как этого избежать, ведь при этом требуется предъявлять ай-ди. А связей с криминалом, чтобы купить чужой паспорт, у меня нет. Так что проверить гостиницы близлежащих городов было бы не очень сложно. Хотя в условиях отсутствия Интернета надо, наверное, запросы в представительства почтой отправлять и ждать, пока ответы придут. Могли и не успеть. Мне же спокойнее.

А впрочем, с чего я взял, что орденцы меня ищут? Оппозиция в лице лорда Бофора и Аткинса вполне могла уже договориться со Стептоном и его начальством. Так что могли и оставить меня в покое, чтобы быстрее все заклинания выучил. Было бы вполне логично. А приезд Стептона? Так он не очень активно добивался встречи со мой. Отметился и исчез. И, похоже, никак не стал мешать Бабе-Сатьи и его людям брать меня в осаду. Уехал, что ли? Не верю, что у Ордена рычагов влияния на этого гуру не имеется.

Следующий день я спокойно отмывался, отъедался и просто отдыхал. После чего так и оставил номер за собой, коляску на парковке — и поехал в Испаган.

За время пребывания в Запорталье мое отношение к мотоциклам существенно изменилось. Раньше, как житель мегаполиса, считал их фанатов смертниками. Из моих четверых знакомых и соседей, которые обзавелись двухколесными монстрами, к моменту моего отъезда успели погибнуть трое, а один стал инвалидом. Ребят жаль, но в принципе это было закономерно. Молодые водители редко обходятся без аварий. Если не каждый год с кем-нибудь хоть слегка цапнутся, то раз в три года — точно. А для мотоциклиста любое, даже мелкое столкновение чревато очень неприятными последствиями.

Так что на мотоцикле я ездил только в экспедициях. Но там дороги очень часто отсутствовали, как таковые. Как средство перевозки грузов мотоцикл с коляской был очень ценен, но никакой езды с ветерком позволить себе было, естественно, невозможно.

Здесь же, в Запорталье, я впервые попал на относительно приличные и почти пустые дороги. И выяснилось, что двухколесный конь — это о-го-го! Особенно если дождя нет, — но они тут больше по сезонам льют, а в остальное время редко. В общем, удовольствие от езды я стал получать изрядное. Наверное, прежде всего именно поэтому коляску не стал цеплять. С ней все-таки так быстро ездить нельзя.

В результате от Аншана до Испагана долетел за какие-то четыре часа, с одной промежуточной заправкой.

Дорога слегка лавировала меж каменистых холмов, преодолев невысокий перевал между двумя из них, я даже притормозил от открывшегося вида на расположенную чуть ниже долину и город.

Испаган оказался раскинут на берегу потрясающе красивого ярко-синего озера почти круглой формы. И это озеро полукольцом обрамляли горы, снизу покрытые темно-зеленым лесом. Ботаник из меня никакой, но решил, что деревья в основном кипарисы. С противоположной стороны от гор к озеру примыкала плоская равнина, сплошь разбитая на прямоугольники возделанных полей, между которыми от озера тянулась сетка арыков (или как там они называются по-персидски). Но сам город лежал почему-то не со стороны полей, а был втиснут между озером и горами, частично взбираясь на каменистые склоны. Странно, но красиво.

Был ли красив сам город? Тут однозначно не ответить. По первому впечатлению, городов было два. Пользуясь стандартной терминологией, тут были внешний и внутренний город. Никакой стены между ними не наблюдалось, сейчас стенами районы городов не разгораживают, но разница в архитектуре была громадной.

Снаружи — так называемый «частный сектор», с учетом национальных особенностей. Участки по четыре-шесть соток, огороженные глухими заборами, за которыми угадываются жилые и хозяйственные постройки. Из общественных сооружений — также огороженный сплошным забором рынок. Говорить о каком-то архитектурном стиле тут не приходится, все чрезвычайно примитивно.

Внутри, или даже вверху, так как эта часть города приподнята склоном горы, совершенно другая картина. Нет, никакой роскоши тоже нет, все строения отлиты из железобетона, но дома — аккуратные коробочки в четыре-пять этажей, несколько явно административных зданий и несколько культовых. Две большие мечети поднимают в небо бетонные купола в обрамлении башенок минаретов, но есть еще и несколько более мелких зданий. Назначения сразу не определил. Возможно, мусульманские часовни. И целых три гостиницы, которые мне почему-то хотелось назвать караван-сараями. Общий антураж действует, что ли?

Наличие последних меня порадовало, к одной из них я и направился.

Караван-сараем я назвал гостиницу все-таки не случайно. Вполне современная и со всеми удобствами, но построена с явной стилизацией под старину. Трехэтажное здание с башенками по углам имело посредине прямоугольный внутренний дворик, на который и выходили лоджиями все номера. За лоджией — узкая жилая комната, санузел и выход в коридор. Узость комнат (пеналов?), видимо, определялась тем, что с другой стороны коридора была глухая стена. Все номера выходили окнами на внутренний двор.

Еще из достоинств — подземный гараж, куда я и припарковал свой мотоцикл.

А вот существенным минусом оказалось то, что пять раз в день во дворике из подвешенных на видном месте динамиков раздавались вопли муэдзина, и все постояльцы выбирались с ковриками на лоджии совершать намаз. Вот как себя прикажете вести в такой ситуации? Никуда я, естественно, не пошел, но потом за завтраком ловил на себе весьма недружелюбные взгляды. По-моему, от всех постояльцев поголовно.

Про то, что Испаган тут один из религиозных центров, я читал, когда с особенностями этого мира знакомился, но я таких публичных молитв даже в Эмиратах не видел. Тут что, одни паломники в гостинице? Точно! Тут же какая-то святыня есть. Читал, но забыл, так как не придал значения. Какая, спрашивается, может быть святыня в мире, которому всего пять лет? Не могли же сюда одну из семи могил первого имама Али Абу Талиба перетащить?

На ресепшене (к счастью, вполне европейском) попросил карту города и какой-нибудь путеводитель. Карта нашлась, а вместо путеводителя мне попытались всучить толстенный том поучений аятоллы Сеида Зейна Алеви. Местного духовного лидера, что ли? Я что, от гуру Бабы-Сатьи прямиком к аятолле — потомку Пророка попал? Ну и везение у меня. С кем бы поделиться?

Вместо поучений взял отпечатанный на ксероксе (принтере?) рекламный проспект гостиницы, который и стал изучать, вернувшись в номер. Гостиница действительно специализируется на обслуживании паломников. Но идут паломники не к аятолле на проповедь, а к какому-то Черному Камню. Про Черный камень Каабы я читал, но здесь что-то другое. Он не прикреплен серебряной оправой к углу здания, а сам из горы выходит, которая вокруг него гладкая, как стена. И вроде как светится черным светом. Это как? Но главное, аятолла объявил его истинной святыней. И каждый день подходит ее поцеловать, благо камень этот из скалы всего в полутора метрах от земли выходит. Кстати, Черный камень Каабы на такой же высоте подвешен.

Даже интересно стало. Если подойти посмотреть, меня не убьют, случайно? К настоящей Каабе неверных не пускают.

Посмотрел карту. Дом (резиденция) аятоллы ожидаемо оказался рядом со святыней. И, кстати, мой адрес скупщиков артефактов тоже где-то там рядом находится. Хорошо хоть не в самой резиденции. Но на мысли наводит.

Достал одно из своих яиц и щелкнул по нему пальцем. Звучит, однако. Тихо, но явственно. А в гостинице в Аншане никаких звуков извлечь из яиц не удалось, я проверял. Тут что, тоже место силы, как в ашраме? Точнее, в комплексе Ушедших. Может, и тут от Ушедших что-то осталось?

Почему бы нет. Видимо, местные святые как-то такие места чувствуют. Все-таки есть связь между земными просветленными и магией. Надо бы узнать — а нет ли в Запорталье еще каких-нибудь уважаемых старцев? Глядишь, еще комплексы Ушедших найдутся.

Теперь точно надо подойти к этому Черному Камню поближе. Пошел за информацией опять на ресепшен.

Оказалось, никаких формальных запретов на посещение Черного Камня для гяуров (они же кяфиры, они же неверные, они же иноверцы) нет. Только для них вход отдельный. И время выделено строго на закате, когда для обычных паломников проход заканчивается.

А вот и схожу! Темнотой меня не испугать, в комплексе Ушедших я неплохо научился аурным щупом обходиться. А вдруг там еще полоса препятствий окажется? Было бы здорово. У меня аж дух захватило от предвкушения.

В результате никуда я по имевшемуся адресу не пошел, решил сделать это позже. А вот одно из яиц с собой возьму. Если Черный Камень — место выхода силы (знать бы еще, что это такое?), он там должен громче звучать. Вот и проверю. И возьму-ка я, пожалуй, яйцо с «разгоном насекомых» собственного производства. Всяко может повернуться, вдруг к аятолле на переговоры позовут? Лучше иметь при себе что-то осмысленное.

Переговоры? Маловероятно, но вдруг духовный лидер захочет посмотреть на гяура, пришедшего поклониться Черному Камню? Не думаю, что таких, как я, тут много. Туризм в Запорталье пока развития не получил, если ездят, то по делу.

Но о чем говорить, решу на месте. Надо сначала на Черный Камень посмотреть. От того, что я увижу, могут самые разные темы для обсуждения появиться. А может, окажется, что говорить совершенно не о чем.

До вечера еле досидел. По городу гулять не пошел, решил не рисковать. Дел же в гостинице никаких не было. Рекламный проспект три раза прочел, считай, наизусть выучил. Карту тоже всю запомнил. Заклинания раз по десять повторил, но опять же новые целительские мне не на ком опробовать. Чисто умозрительное упражнение получается. Скучно. Нет, сама по себе магия мне очень интересна, но повторять ежедневно много раз одни и те же музыкальные фразы или даже мелодии… Сольфеджио какое-то получается. Помню, как я в свое время в музыкальной школе от скуки умирал. Ну, через это многие прошли. Нет во мне запала профессионального музыканта.

Наконец вечер все-таки наступил, и я отправился к Черному Камню. Интересное место. Город здесь заканчивается довольно резко (градусов под шестьдесят) склоном горы. Без растительности, голый камень. И в этом склоне кто-то как будто цилиндр вырезал. Метров двадцать диаметром и с вертикальными стенами. Оставив вход всего метра четыре шириной. Это я по карте посмотрел, меня предупредили, чтобы внутрь с паломниками не лез.

Очередь на вход растянулась всего метров на двадцать. Все-таки здесь Запорталье, народу много меньше, чем на Земле, где на хадж ежегодно несколько миллионов прибывают. Стоят (идут) спокойно, колонной по одному. И медленно втягиваются внутрь. Навстречу им с той же скоростью выходит такая же очередь из тех, кто уже побывал у Черного Камня. Скорость передвижения, как я понимаю, определяется скоростью приобщения каждого паломника к святыне. Надо подойти, сложить руки, поклониться, поцеловать камень, не касаясь ни его, ни стены руками, и идти дальше.

Выходящие, что характерно, никуда не рассасываются, а заполняют большую площадь перед входом в святилище. Где и так уже порядочно народу. Навскидку пара тысяч наберется.

Стал искать кого-нибудь из распорядителей. Должен же кто-то в очередь паломников строить и не давать чрезмерно задерживаться? Только никто на взгляд не выделялся. Ни полицейских в форме, ни даже просто людей, чей вид говорил бы о том, что они «при исполнении», я не обнаружил. Разве что несколько людей постарше, на которых соседи поглядывали с уважением.

К одному из них я и обратился. По-английски. И получил гневную отповедь на двух языках. Сначала по-персидски, потом по-арабски. Как археолог (подчеркну, хороший археолог), арабский я немного знаю. Но больше письменный. Все-таки в России все Поволжье при монголах было мечетями застроено, и священными текстами арабской вязью они украшались весьма часто. А вот с устным, в связи с отсутствием практики и общей бедностью словаря, у меня дела обстоят много хуже.

Однако моя попытка объясниться по-арабски была оценена. К солидному господину (шейху?) как-то незаметно подошли еще несколько таких же и начали обстоятельно обсуждать мой арабский. Понимал я с пятого на десятое, но, похоже, они обсудили меня, мои ошибки и общий упадок нравов. Неожиданно благожелательно. Гяур, но даже образованный и, возможно, небезнадежный. А вот на мою просьбу объяснить, как я могу пройти к Черному Камню, отвечать не спешили. Целая дискуссия возникла. Вроде как — а стоит ли мне туда идти? Как мог, попытался объяснить, что стоит. Всех не убедил.

К этому времени территорию у Черного Камня успели покинуть все паломники, и на площади стало еще теснее. Потом по толпе прокатилось оживление, и все повернули головы в одну сторону. Оказалось, что на балконе одного из зданий, обрамлявших площадь, появился еще один солидный господин. И начал что-то говорить. К моему сожалению, на фарси, так что я ничего не понимал. Но можно было предположить, что это и есть аятолла и что он обратился к народу с проповедью.

Про меня сразу же все забыли, но я все-таки тронул ближайшего шейха за рукав и повторил свою просьбу. Тот сердито посмотрел на меня и сделал еле заметное движение пальцами, вследствие чего рядом возник мальчик лет восьми. Как из воздуха материализовался. Шейх наклонился к его уху и что-то начал ему неслышно говорить.

А ну-ка. Есть шанс применить «чтение мыслей». Применил. Поймал только конец монолога, но понял, что мальчику действительно дается задание отвести меня ко входу для гяуров. Сразу бы так.

Вход оказался метрах в ста от входа для паломников, но с той же стороны площади. В камне горы вырублена ниша, в глубине которой не слишком заметный снаружи узкий арочный проход. Мне туда?

Прежде чем шагнуть внутрь, успел заметить, что на площади возникло нездоровое оживление. Видимо, аятолла заметил мой маневр и что-то сказал по этому поводу. Теперь вся толпа развернулась в мою сторону, и тысячи глаз буравили мне спину.

Захотелось как можно скорее скрыться внутри, но я себя притормозил. Какие-то нехорошие эмоции вызывает мой поход у местных, чувствую, непросто было здесь моим предшественникам. Еще одна полоса препятствий? В полной темноте? Ничего, опыт у меня уже немаленький. Знаю, что при первом проходе спешить не надо. После каждого нового отрезка пути делаю паузу. Чуть сдвигаюсь вперед, раскинув аурный щуп, и если замечаю опасность, достаточно просто отшатнуться назад. Я на последней полосе препятствий при первом проходе так делал и успешно увернулся от всех летающих камней и все прошел. Правда, по времени не уложился. Но я сюда не рекорды бить пришел.

Начинаю наигрывать «аурный щуп». Все. Пошел.

За аркой оказался довольно узкий тоннель. Метра два высотой и метр шириной. Потрогал руками стены. Гладкий камень. Ну ладно. А что тут еще скажешь? Мне вперед.

Через десяток шагов тоннель решительно свернул влево, освещения ожидаемо нет, только жалкие остатки отраженного света от входа. Теперь — направо, налево, еще раз налево. Темнота стала полной, дорогу определяю аурным щупом. Впрочем, развилок никаких не было, так что заблудиться я не мог.

Впереди неожиданно оказался тупик. Вот шел себе, шел тоннель, повернул несколько раз на прямой угол и закончился. К чему бы это?

Самое очевидное — где-то здесь есть дверь, надо только найти, как ее открыть. Приложить куда-нибудь руки? Исполнить заклинание? Подсказок нет.

Я даже задуматься толком не успел, как вдруг оставленная позади стена сорвалась с места и устремилась на меня.

Рад бы увернуться, да некуда. Несущийся блок от стен и на сантиметр не отстает. В такую передрягу я еще не попадал.

Какой у меня самый надежный щит? Застывшая аура? Играю ее в ускоренном темпе и максимально громко. Аура плотно забила весь тоннель, создав мне более чем метровую «подушку безопасности». Успел?

Налетевшим блоком меня шмякнуло о стену. Не совсем меня, к счастью. Застывшая аура все-таки приняла удар на себя. Но если в обычных условиях она чуть ли не на пять метров вокруг меня раскидывается, то сейчас мою ауру сплющило в параллелепипед хорошо если полуметровой толщины. От моей тушки до стены и напирающего камня расстояние всего в ладонь осталось. Таким давлением только металл формовать! И мою ауру все еще продолжает плющить!

Все силы я бросил на исполнение мелодии заклинания, стараясь играть еще громче. Все мысли и чувства — побоку. Полная концентрация. Вроде движение блока прекратилось…

На какой срок мы (в смысле я и каменный блок) так застыли, сказать не берусь. Мне показалось, как минимум минут на пять. Но, наверное, много меньше. Все равно долго! Потом, похоже, давление прекратилось, но блок с места не сдвинулся. И тут вдруг у стены тупика в полу открылась щель сантиметров пять шириной, а сверху на меня упал еще один узкий блок. Как раз по ширине щели.

Хорошо ни концентрации, ни громкости звука я не потерял, так что блоком долбануло не по мне, а по многострадальной ауре. Но она, будучи и так уже спрессованной донельзя, удар с честью выдержала и отшвырнула блок на место.

Тот еще дважды попытался меня достать, но потом успокоился. Щель закрылась, а блок пресса поехал назад. Неужели все? Я чуть было не сполз на пол, но тут же вскочил. В боковой стене открылся проход.

Уже заскакивая в него, я бросил взгляд назад, туда, где из меня только что пытались сделать коврик. Что-то не очень все это на полосу препятствий похоже. Особенно с учетом щели внизу и блока-поршня сверху. Будь на моем месте обычный человек, его бы в буквальном смысле превратило в лепешку, а останки потом были бы спихнуты куда-то под пол в щель. Или обычные люди сюда попасть не могли, а только хорошо подготовленные упсуры? Все равно какое-то слишком жестокое испытание. Заставляет пересмотреть мою оценку того, как Ушедшие ценили жизнь разумного. И ценили ли вообще…

Тоннель и дальше сохранился все в тех же габаритах и без ответвлений. А прессовало меня еще дважды. С той лишь разницей, что один раз пресс ударил из стены сбоку, а другой — сверху. Во втором случае «уборочная» щель открылась на боковой стене, а узкая плита пыталась скользить по полу с другого боку. Но я весь путь так и продолжал играть «застывшую ауру», плюнув на «аурный щуп». Пусть темно, но когда стены и потолок руками в любой момент пощупать можно, идти достаточно и так.

Наконец тоннель выпустил меня в комнату побольше. Даже не в комнату, а в зал с колоннами, слегка освещенный рассеянным светом откуда-то из потолка, бывшего метрах в шести надо мной. И тут я уперся в мягкую невидимую преграду. И снова надпись: «Только для суров». Дежавю, однако. Но я этот вариант уже проходил, поэтому стал тыкаться между всеми колоннами по очереди. И ведь добился своего! На третьем проходе (или заходе, так как с первого разу меня ни одна из пар колонн не пустила) появилась долгожданная надпись: «В связи с долгим отсутствием в комплексе суров старшему упсуру временно разрешен проход». Что и требовалось доказать!

Открывшийся меж колонн проход привел меня к глухой стене. Но я нашел на ней отпечатки ладоней и приложил свои. В стене открылся проход. Все-таки определенные стандарты строительства у Ушедших явно были.

Проход (такой же тоннель в каменной толще) метров через десять вывел меня наружу. На свежий воздух, но в темноту. Пока я бродил внутри горы, солнце полностью село. Впрочем, вместо него на небе светили две небольшие луны. Я уже замечал, что мне этого света вполне достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно. Видимо, зрение мне симбиот тоже перестроил.

Так вот, проход открылся на круглую небольшую площадь среди вертикальных скал буквально в нескольких метрах от Черного Камня. Который действительно светился, только со знаком минус, выделяясь в лунном свете бездонным черным провалом.

На площади я был не один. Перед Камнем стояло полукругом десятка два шейхов, и теперь они все как один пялились на меня. А в проспекте было написано, что ночью сюда никто не ходит! Меня ждали? Или мои останки? Я без понятия, куда отходы от неудачников выводятся.

Впрочем, ответы на эти вопросы сейчас неактуальны. Я шел к Черному Камню и дошел до него. Что теперь делать? С учетом наличия свидетелей.

Целовать камень я с самого начала не собирался. Иммунитет у меня вроде повысился, и целительские заклинания уже почти все выучены, так что риск подцепить заразу практически отсутствует. Но я банально брезгую. Руками потрогал бы с удовольствием, но могут счесть святотатством. Недаром же в проспекте в гостинице об этом специальное предупреждение было.

Тогда делаю то, что собирался. Я подошел к Черному Камню почти вплотную, достал из кармана яйцо с заклинанием «разгона насекомых» и щелкнул по нему ногтем. Звучит. Громко звучит. Предположение, что Камень — место выхода силы, можно считать доказанным.

Я повернулся к шейхам и довольно улыбнулся:

— Благодарю вас, почтенные, что дозволили мне поклониться этому святому источнику! — Я поклонился Камню. — Даже камни Ушедших рядом с ним звучат древними заклинаниями.

Еще раз всем поклонился и медленно побрел на выход. Медленно, потому что играл при этом «застывшую ауру». Это заклинание сильно движения сковывает, но, как выяснилось, защищает даже от молота, которым сталь ковать можно. От пули, надеюсь, тоже. И вообще мне спешить некуда. Только в гостиницу — отсыпаться. А покупатели на артефакты Ушедших, думаю, сами завтра появятся. Приглашение к переговорам я сделал.

Зачем? Так я в этот город и ехал, чтобы продать артефакты. По возможности дорого. Абсолютно очевидно, что по адресу, оставшемуся от бандитов-ковбоев, скупку предметов Ушедших осуществляют какие-то люди аятоллы Зейна. Его ведь так зовут? Да, его полное имя Сеид Зейн Алеви, но Сеид означает, что он — прямой потомок Пророка, а Алеви — указание на основоположника рода, то есть Али. Не первого имама Абу Али Талиба, а только восьмого — Али ар Рида, но тоже из великих. Получается, что личное имя аятоллы — Зейн.

Очевидно, что в Испагане абсолютно все принадлежит именно ему, поэтому никаких «левых» контор быть не может. И понятно, почему Орден на этот бизнес пока глаза закрывает. Разбираться с фанатиками — довольно дорогое удовольствие, а мир тут огромен, от него пока совсем небольшая часть освоена. Пока важнее новые колонии создавать, чем в существующих жесткий порядок наводить. В Персии же хотя бы формально, но власть Ордена признают. А может, даже сотрудничают. Американцы на Земле ведь тоже далеко не всех бомбят и не всюду насаждают демократию. А аятолла Зейн вполне мог быть в оппозиции аятолле Хаменеи, раз в Запорталье отправился.

Другое дело, не опасно ли было заявлять о себе в месте наибольшего могущества аятоллы? Но не думаю, что он попытается меня заставить что-либо делать силой. Думаю, что своим «проходом гяура» я показал, что далеко не слаб. И яйцо с заклинанием я не случайно показал. Этим я заявил, что плюшек у меня в запасе немало. Причем очевидно, что с собой у меня далеко не все. В общем, если он не полный псих, попытается договориться. А полные психи редко когда власть удерживать могут. Разве что большим террором, но его следов в городе не заметно.

Дорогу мне преградить никто не пытался. Стрелять тоже никто не стрелял. Так что до гостиницы я дошел без приключений. Шейхи за мной не пошли, так и остались перед Черным Камнем. Впрочем, о том, где я живу, уверен, они уже в курсе.

Мое возвращение в гостиницу прошло как-то незаметно. Поприветствовали друг друга кивком с молодым человеком на ресепшене, и я поднялся в свой номер. Есть не хотелось, так что никуда больше не пошел, а лег спать. Опасался, что после «прохода для гяуров» и демонстрации яйца шейхам около Черного Камня меня накроет откат. Но нет. Заснул удивительно спокойно. Спал, как всегда, недолго, но полностью выспался и отдохнул. И еще обнаружил, что на браслете еще одна бусина, уже шестидесятая, засветилась. Но начинать учить не рискнул. В полосу препятствий у ашрама я верю, а местный пресс у меня сомнения вызывает. Он, скорее, физические силы и энергетические каналы (чакры) прокачивает, а вот память — не уверен. Слишком уж сильное давление было, в том числе и на мозги. Никакой «легкости мыслей» после него не появилось. Только усталость.

Делегация на следующий день ко мне действительно пришла. Не с утра, а после полуденного намаза зухра. В составе трех седобородых шейхов. Свободно говорящих по-английски! Я счел это добрым знаком.

К встрече я немного подготовился. Заранее заказал в ресторане красивый кувшин какого-то местного безалкогольного питья со льдом. Холодильника в номере не было, но я настоял, чтобы напиток мне хранили в постоянной боевой готовности. Кроме того, набрал фруктов, каких-то сластей и изделий из теста. Если я правильно помню, этикет требует предложить гостям угощение. Надеюсь, что мои старания, даже если я что-то сделал не так, сочтут за проявление вежливости.

Наверное, я все-таки не все сделал правильно, но, судя по эмоциям, недовольства не вызвал. По лицам-то ничего не определить, но заклинания выручают.

Видимо, исправляя мои огрехи, один из шейхов слегка щелкнул пальцами, и в номер сразу же вбежала молодая официантка из ресторана. Дальнейшее обслуживание гостей (и меня) она взяла на себя. Даже завидно стало, но я это чувство подавил. Сейчас главное — переговоры.

Вопреки моим ожиданиям, никаких цветистых приветствий или вежливых разговоров ни о чем шейхи разводить не стали. Говорил из них только один, иногда обмениваясь взглядами с товарищами. При этом все трое держали такой «покерфейс», что было непонятно, что они там могли увидеть. Однако видели. Я со своим «ощущением эмоций» и то меньше понимал. А «чтение мыслей» и вовсе один «белый шум» выдавало.

— Радуйтесь, юный гяур, — без предисловий произнес один из шейхов. — Имам Сеид Зейн Алеви специально о вас пишет фетву^[24].

— И какое же решение по моей скромной персоне собирается вынести вали^[25] Зейн?

— Вы — маг, — не то ответил, не то констатировал факт этот шейх.

— Да, таких, как я, некоторые называют магами. Но для Ушедших я всего лишь упсур, ученик целителя. Или даже старший упсур, так как из шестидесяти четырех шагов на пути обучения мне осталось сделать только пять последних. — Я решил не прибедняться, а сразу подчеркнуть свою высокую квалификацию.

— Зачем вы приехали в Испаган?

— Целей было две. Во-первых, я историк, археолог, и меня очень интересует культура Ушедших. Я предположил, что жившие тут до нас не могли пройти мимо такого феномена, как Черный Камень. И оказался прав. Очень благодарен вам за то, что вы разрешили мне пройти «проходом гяуров». Он проложен через скрытый под горой комплекс Ушедших.

Тяжело с этими аксакалами! Ни у одного ни одна жилка не дрогнула, когда я про «проход гяуров» говорил. А ведь явно неверных туда не один раз запускали. И со мной тоже ждали вполне конкретного результата.

Я продолжил:

— Во-вторых, помимо профессии кирата, или целителя, я осваиваю профессию ликхаха, то есть учусь записывать заклинания в артефакты. Несколько таких артефактов я нашел в другом комплексе Ушедших. В том числе пустых, на которые я могу записать некоторые заклинания самостоятельно. Хотел узнать, не будет ли у почтенного Сеида Зейна Алеви желания их приобрести. Как я убедился, в Испагане, особенно рядом с Черным Камнем, привезенный мною с собой артефакт с заклинанием «разгона насекомых» работает. И чтобы его использовать, не нужно быть магом.

Возникла пауза, которую наконец прервал все тот же шейх:

— Вы сказали интересные вещи. О них следует подумать. Тщательно подумать. Имам Сеид Зей Алеви должен узнать о них, чтобы отразить в своей фетве.

Все. Команда переговорщиков удалилась на совещание и получение новых руководящих указаний. Думаю, все прошло для меня удачно. Порадовало, что шейх даже не закидывал удочку насчет того, чтобы получить артефакты в качестве пожертвования. Что характеризует аятоллу с лучшей стороны. Баба-Сатьи не смог побороть желания получить все на халяву. И то, что переговоры ведет не лично, наверное, правильно. Имам не торгуется, он решение оглашает. Окончательное. Так что шейхи — лучший вариант. Если бы еще они читались…

Решив, что сразу назад переговорщики не прибегут, я отправился закупаться на местный рынок. И был приятно удивлен разнообразием продуктов. По сравнению с Индией — богатство потрясающее. А всего-то не культивируется тут вегетарианство, и обезьян не стесняются отстреливать.

В результате, помимо обычного набора круп и способного храниться мяса (не только в виде консервов), я набрал еще некоторое количество овощей и кучу фруктов, в основном высушенных сами по себе и в сахаре. Вкусно и хранится почти без ограничений. Еще сменной одежды из хлопка накупил. Как я теперь все это в багажник впихну, представляю с трудом.

Переговоры продолжились еще вечером и утром. Собственно, вечером шейхи поинтересовались возможным составом артефактов и их ценой. Тут я их немного обломал. Не хочу я в посторонние руки действительно сильные заклинания передавать. Впрочем, я напрямую не уверен, будут ли они работать. Но проверять не хочу.

— Поймите, почтенные. Маг подобен флейте. Он тянет ноты заклинаний ровно, с одинаковой громкостью и без разрывов между звуками. А артефакты — это маленькие барабаны. Они не звучат долго, и звук, издаваемый ими, без нового удара затихает. С помощью этих каменных яиц можно отстучать простую мелодию, но со сложным заклинанием ничего не получится. Какие можно сделать? Вот этот артефакт уже содержит заклинание «разгон насекомых». Можно сделать из трех яиц заклинание «сила жизни» или из пяти — «идеальное самочувствие». Первое — просто прибавляет сил, второе — снимает усталость и боль. Из лечащих можно реализовать только «малое исцеление» и «стимулирование регенерации». Они заживят небольшие повреждения, помогут организму побороть болезнь. Более сложного ничего, к сожалению, не получится.

Предложение попробовать я сразу отмел, как невозможное. Я нашел всего два десятка каменных яиц-заготовок. На самом деле три, но лучше сохранить хоть какой-то запас. Пускать их сразу все на заклинание, которое, я уверен, не будет работать, это бессмысленная трата ресурса. Вот если яиц удастся найти еще много, или я научусь их изготавливать сам, можно будет посмотреть. Но пока я даже не знаю, как к этому подступиться.

В общем, захотели весь предложенный мною набор.

Еще раз напомнил, что работать заклинания будут только в Испагане, чем ближе к Черному Камню, тем действеннее. Это их устроило. Дом имама расположен совсем рядом со святилищем.

Как ни странно, вопрос с ценой удалось согласовать легко. Шейхи вообще не стали торговаться. Создалось впечатление, что их устроила бы любая сумма. Согласились и на предоплату, и на выдачу средств наличными. Последнее было для меня крайне желательным, так как афишировать получение крупной суммы от аятоллы мне не хотелось.

Тогда я решил наглеть до конца и попросил бо́льшую часть суммы золотом. Все-таки местные деньги полностью контролируются Орденом, а про золотые слитки всегда можно сказать, что еще с Земли привез, только в банк пока не сдавал. В общем, выдали мне целых тридцать килограммов в слитках. По местному курсу где-то на миллион с четвертью. Примерно столько у меня и было после выхода из портала.

И еще мне дали сопровождение. Ведь надо же кому-то будет артефакты назад доставить. Четверых молодых и крепких ребят. Немного нагловатых с виду, но вели они себя как раз вежливо. А кого могли еще со мной отправить? Я объяснил, что ехать придется на мотоциклах, так как для машин там дорога не подходит. По крайней мере, от Хапура.

Почему я согласился на сопровождение? После некоторого размышления я счел это правильным. Деньги мне дали вперед — должны же они меня проконтролировать. Скрывать же расположение комплекса Ушедших рядом с ашрамом нет смысла, о нем и так знают орденцы и Баба-Сатьи. Ну, узнает еще аятолла. Не вижу ничего страшного. Тем более что я рассчитывал на этот раз доучить все заклинания. Поэтому настоял, чтобы все, едущие со мной, прихватили по двадцать литров воды.

Организацией пути я их тоже озадачил, сообщив, что до конечного пункта буду ехать без остановок двое суток. Почему не хочу спокойно ночевать по дороге? Так сложились обстоятельства, и это не обсуждается. Если хотите контролировать весь мой путь, высылайте вперед еще людей, чтобы они передавали меня друг другу по эстафете. Уверен, что шейхи были этим крайне недовольны, хоть и не подавали виду, но я был непреклонен. В результате выехал на два дня позже большей части своего эскорта. В сопровождении джипа с четырьмя бойцами. До Аншана.

(обратно)

Глава 14 Обратная дорога бывает дольше

Провожать меня пришел только один шейх, зато очень важный. И торжественно вручил мне небольшой тубус (по размеру, скорее, пенал) с фетвой аятоллы. Красивый документ. Лист непонятно какой, но явно дорогой, бумаги с золотым обрезом и тисненым зеленым орнаментом по полям. С золотой же печатью. Текст — явно рукописный, сделан тушью черно-фиолетового цвета хорошим каллиграфом. Красота. Да только написан он на фарси, в котором я ни бум-бум.

Спросил шейха, что же там все-таки написано. Ответил: о том, что со мной можно и нужно работать. Как именно? Конечно, по заветам Аллаха и его Пророка. То есть соблюдая справедливость.

Меня такая формулировка немного напрягла. Но шейх меня постарался успокоить. Провозглашать равное партнерство с неверными Коран не позволяет, но на деле за нужную работу платят справедливо. Я мог в этом сам убедиться. Не тяжело ли, кстати, моему мотоциклу?

Вместе посмеялись. И только уже позже я про себя отметил, что в первый раз видел на лице шейха какие-то эмоции. В связи с завершением переговоров и его миссии?

Ехали на сей раз медленнее, чем я гоняю один. У приставленных ко мне… Как бы их поточнее назвать? «Стражами исламской революции»? «Стражами имама Зейна»? Нет, слишком длинно. Буду их просто стражами звать! В общем, то ли джип у них не тянул, то ли они специально никуда спешить не хотели. Насчет последнего у меня были сильные подозрения, так как прямо перед отъездом сначала провожавший меня шейх, а потом и командир этих ребят пытались убедить не ехать без ночевок. Дескать, эти бойцы — профессионалы, мой сон и покой сберегут. При этом почему-то речь вели о ночевке не в гостинице, а на стоянке у дороги. Они что, решили, что у меня против гостиниц предубеждение? С чего бы это? Мне в номере со всеми удобствами куда уютнее, чем на природе. Просто до Аншана слишком близко, чтобы уже там на ночевку останавливаться, а в Ути или Хапуре я опасаюсь ненужных встреч. Тем более что благодаря симбиоту и выученным заклинаниям не спать пару суток для меня не проблема.

Примерно на середине пути от Испагана до Аншана была развилка на Сузы. В этом городке я уже успел побывать, когда только от портала к Территории РА ехал. Мы тогда в Ути через него ехали. Вместе с Галей на грузовичке. Возможно, именно из-за этих воспоминаний я и предпочел теперь своей базой сделать Аншан. К тому же до Испагана оттуда ближе. И представительства Ордена нет. Так что не только в воспоминаниях дело.

На перекрестке мои сопровождающие неожиданно остановились, поморгав мне предварительно габаритными огнями. Что-то случилось?

Не люблю я непредвиденных остановок. На всякий случай стал наигрывать «застывшую ауру» и медленно подъехал к джипу и перекрестку.

Заглушил мотор и прислушался. Причина остановки стала понятна: где-то вдалеке стреляли.

— Надо проверить! — Старший из «стражей» высунулся из окна машины. — Держитесь сзади. В бой не лезьте, без вас справимся.

Ситуация мне не нравилась. Нет, мои спутники здесь ни при чем. Это я по эмоциям читал. Религиозным фанатикам я, конечно, не доверяю и всегда жду от них пакости, но в Испагане переговоры прошли и завершились, как я понял, ко всеобщему удовольствию. Только меня стрельба на территории Персии интересует исключительно в плане, как бы под нее не попасть. А тут мне предлагают к ней поближе проехать. И при этом как бы о моем здоровье беспокоятся. Бред.

Но срываться и делать всем ручкой тоже будет неправильно. В Аншане меня новая бригада сопровождения ждет, и если я к ней явлюсь в гордом одиночестве, это вызовет совершенно ненужное напряжение в отношениях. В конце концов, денег мне заплатили, сколько просил, надо и мне соответствовать, так сказать, пойти навстречу. С шашкой наголо в атаку я точно не полезу, а застывшей аурой можно и мотоцикл прикрыть. Хотя бы спереди. Целиком и себя и его я, пожалуй, не осилю. Надеюсь, никто в спину мне стрелять не будет?

Дорога на Сузы слегка извивалась меж пологих холмов. Странно, что мы вообще стрельбу услышали. Видимо, звук как-то хитро отразился. Ехали сначала быстро, потом все медленнее. Видимо, опыт боевых столкновений у моих спутников имелся, и немаленький. Очень уж уверенно они действовали. Я на слух никак не могу определить, на каком расстоянии от меня стреляют, а посмотреть не позволяют холмы.

Потом джип на секунду остановился, из него выскочил один боец и быстро подошел ко мне:

— Бой в седловине. Не спеша поднимаемся на холм, — махнул он рукой в сторону макушки холма немного впереди слева. После чего положил руку на закрепленный за мной багажник. — Езжайте, только аккуратно.

Я послушался. Боец побежал рядом, так и оставив руку на багажнике. Я подумал, что, наверное, так когда-то пехотинцы рядом со всадниками бежали, положив руку на луку седла. Про себя хмыкнул, но скорость подстроил под попутчика. Тем более что по бездорожью особо быстро и не поедешь.

На макушке холма росли кусты и валялось несколько крупных камней, как будто специально там сложенных. Сказал бы «валунов», но не похоже, чтобы в Запорталье когда-либо случался ледниковый период.

Кстати, камни могли оказаться здесь вполне неслучайно, а кто-то их сюда затащил. С ними здесь, на мой непросвещенный взгляд, неплохая огневая точка получилась. Лихо же здесь персы живут, если это действительно так.

Пока мы поднимались и пока я прятал мотоцикл в кустах, джип с остальными «стражами» успел подняться на холм с противоположной стороны дороги. Собственно, до верха он не доехал, бойцы его посредине склона бросили, но сами бегом взлетели на макушку и пулемет с собой притащили.

У меня пулемета не было. Вообще из оружия я с собой только маленький револьвер в кармане ношу. А вот увзбежавшего со мной на холм «стража» был автомат и компактный гранатомет. Вроде того, что у меня в сундуке в гостинице остался. Зачем я в свое время столько оружия накупал, спрашивается? Общему настроению поддался? Теперь бо́льшую часть присвоил тот наглый майор. Как его? Егоров, кажется. А жалкие остатки сложены в сундук и лежат мертвым грузом в гостинице. Кстати, надо бы к револьверу патроны добрать. А то он в кармане, а патроны в сундуке. Непорядок.

Тем временем мой сосед устроился за камнями и приложил к плечу приклад гранатомета, но пока не стрелял. Я тоже как-то средне между «на карачках» и «ползком» перебрался за соседний камень и выглянул из-за него. Само собой, наигрывая «застывшую ауру».

Стал виден поворот дороги и прямой отрезок за ним, стиснутый с двух сторон резко поднимающимися вверх склонами холмов. Не очень высоко, но с дороги не свернешь. А вот если съехать с дороги чуть раньше, то спрятать машины с обратной стороны холмов вполне реально, не говоря уже о том, чтобы самим спрятаться. Нападавшие это и сделали. С нашей позиции, если приглядеться, было видно, что в кустах (невысоких деревьях) с одной стороны дороги залегли люди, а с другой стороны так и вовсе пулеметная башенка над кустами возвышалась. И с обеих сторон вели огонь по машинам на дороге.

Машин в колонне было всего три, и все бронированные. Но это им не помогло. Первая, видимо, на мине подорвалась, так как сейчас лежала на боку, перегораживая шоссе. Последнюю, похоже, из гранатометов всю сожгли. А вот среднюю почему-то жечь не стали, а сейчас продолжали достреливать из пулеметов. Видимо, успешно, так как никаких признаков жизни машина не подавала, но экипаж мог и затаиться.

Вообще-то ситуация очень сильно напоминала мне ту, когда мы примкнули к конвою инкассаторов и на нас какие-то бедуины напали. Средняя машина — один в один инкассаторская. Только там бандиты на стоянке подкрались, а здесь нападение прямо на трассе произошло. Но тогда конвой благодаря нашему грузовичку и машинам из Ордена был больше, и мы отбились.

Кстати, а почему прибывшая со мной «кавалерия из-за холмов» в бой не вмешивается? «Стражи» заняли позиции и чего-то ждут.

Об этом я и спросил шепотом моего нежданного напарника. Тот даже ответил:

— Пусть выйдут.

Понятно. Спасать защитников каравана, если из них кто к данному моменту уцелел, мои сопровождающие не собираются. А вот бандитов к ногтю прижать хотят. Какая-то не очень этичная позиция. Хотя если конвой снова из Арабии шел, то «стражи» суннитам не товарищи. Зачем за их жизни бороться, если за их счет можно будет проще расправиться с нападавшими?

Бандиты тем временем сделали паузу в стрельбе, но, как оказалось, не окончательно. Через пару минут из башенки прошла по инкассаторской машине еще одна длинная очередь. Бинокля у меня не было, но, похоже, пулемет там серьезный. И если не каждая пуля, то хотя бы некоторые броню пробивали.

Наконец все смолкло. Через какое-то время из придорожных кустов выскочил один из нападавших и бегом подлетел к неподвижной машине. Припал к ней. Потом уже не спеша повернулся в сторону собственного пулемета и поднял вверх большой палец. После чего без больших усилий просто откинул дверцу инкассаторского транспорта.

Только тут до меня дошло, что человек был в камуфляже, а никакой не бедуинской хламиде. И вроде как европеец. Бритый, короткостриженый. Больше на военнослужащего похож, чем на бандита. Это он один такой или в их отряде так принято?

Через минуту к первому присоединилось еще четверо. Тоже в камуфляже. Лиц не разглядел, встали к нам спиной, а потом трое внутрь вскрытой машины полезли.

В этот момент «стражи» и вступили в дело. С макушки противоположного холма застрочил пулемет, выкашивая тех, кто сидел в засаде справа от дороги. Мой же сосед выстрелил из гранатомета по башенке с пулеметом. Перелет.

— Погодите, — сказал я, видя, что он собирается стрелять еще раз, и сыграл ему «ловкость». — Теперь можно.

Пулемет из башенки за это время успел развернуться в нашу сторону. Не думаю, что его стрелок мог нас видеть, но где может находиться огневая точка, догадаться было нетрудно. Пули полетели в нашем направлении одновременно с пуском второй гранаты. К счастью, первая очередь прошла неточно, и боец рядом со мной успел спрятаться за камнями. Я тоже не высовывался, хотя и играл на полную мощь «застывшую ауру». Переждав некоторое время, все-таки выглянул. От башенки хорошо если половина осталась. Куда улетел пулемет, не видно.

Остававшиеся в кассете четыре гранаты тоже ушли без промаха. Башенку своротило окончательно, а кусты скрыл костер, в котором угадывались контуры довольно большой машины. Похоже, покореженной. Не думаю, что это только пламя так все искажало.

Пулемет из джипа закончил тем временем поливать склон холма (бывший там пулемет бандитов ни одного выстрела не произвел) и переключился на дорогу, где оставшиеся к тому моменту в живых нападавшие пытались спрятаться за машины и огрызались из автоматов.

Ответный автоматный огонь моих спутников пошел уже из разных мест. Те, кто был в джипе, успели рассредоточиться. Мой сосед, правда, так и остался на месте, но стрелял уже из автомата. И потрясающе точно. Не удивлюсь, если именно он и добил всех бандитов у инкассаторской машины.

Я проверил окрестности «определением жизни». Похоже, между горящей машиной и дорогой был еще кто-то живой. Сообщил об этом соседу. Тот вгляделся в указанном мной направлении, потом дал короткую очередь.

— Больше живых магией не обнаруживаю.

Сосед поверил сразу и встал в полный рост. Замахал руками и закричал остальным, видимо, о том, что больше противников можно не выискивать. Но так как кричал на фарси, точно утверждать не берусь.

Когда я без особой спешки спустил мотоцикл обратно на дорогу и подъехал к месту побоища у развороченных машин, «стражи» уже были все там. Вместе с джипом. Стаскивали трупы на обочину дороги. Неприятное зрелище. Кровавое и неаппетитное. Большинство убито из крупнокалиберных пулеметов, и раны были… соответствующими. Я поспешил отойти в сторону. Лучше на машины посмотрю. Они, пусть и пробитые пулями, выглядят не столь пугающе.

Перевернутый набок броневик пострадал внешне не очень сильно. Из пулемета ему в основном днище расстреляли. Но патронов не жалели, так что ходовой части досталось изрядно. Не думаю, что он подлежит восстановлению.

Замыкающий броневик жутко раздуло. Граната, похоже и не одна, пробила корпус и взорвалась внутри. Внутрь заглядывать не стал, тем более что там еще что-то горело. Если им надо, пусть мои спутники сами занимаются.

Сейчас они все сбились вокруг и внутри инкассаторской машины. Деньги ищут? Подходить не стал, а вместо этого решил посмотреть, что там за машина у бандитов была.

Пошел. Возможно, лучше бы я этого не делал. Машина все еще горела и была жутко покорежена. Похоже, внутри не только гранаты моего соседа взорвались, там, видимо, и своих боеприпасов хватало.

А ведь этот броневик был точной копией моего грузовичка, только переделан по-другому. У нас с Галей в нем столько народу просто не поместилось бы. Хотя если в жилом отсеке кровати использовать не для сна, а как сидячие места… И пулеметная башенка была один в один…

С нехорошим предчувствием я пошел изучать трупы на обочине. Трупы различались как по форме одежды, так и внешне. Темнокожие южные люди в хаки и вполне славянской наружности в камуфляже. Близко, однако.

Так… А вот этого молодого человека я знаю. Только совершенно не ожидал его здесь увидеть. Один из тех «датых лейтенантов», что весьма невежливо клеили Галю на стоянке по дороге в Порто-Франко. Из-за чего мы в первый раз поссорились. Но как он здесь оказался? Как я понял из разговоров в свое время, армейская служба в РА ему не грозила, а ждала, по всей видимости, работа в колхозе. Или он именно поэтому здесь и оказался? У него не спросишь. Да я и не собираюсь выяснять.

Этого тоже знаю. Именно этот лейтенант меня предупреждал не возвращаться на Территорию РА, обещав встретить огнем.

Я стал внимательно осматривать остальные трупы в камуфляже. Есть. Чуть отдельно от остальных лежит знакомый майор. Тот самый Егоров. Ему автоматная пуля в голову попала, но узнать можно. Тем более что я его хорошо запомнил.

Вот, значит, как тут блестящий офицер деньги зарабатывал. Или подрабатывал? На дорогах, где инкассаторские машины ездят. Что по этому поводу можно сказать? Разве спасибо, что, отобрав грузовичок, просто выкинули, а не пристрелили. Действительно спасибо.

А Галя? Была она с ними или нет? Не думаю. Операция боевая, а не прогулка на пикник, так что маловероятно. Но если и была, то сгорела в кунге. Живых там нет, а проверять не полезу. Во-первых, там все горит, а во-вторых, не так уж это меня касается. Для меня она все равно умерла. Если ее тут не было, искать не поеду.

Зато ясно, что свой грузовичок мне теперь не вернуть. Нет его больше. Дешевле новый купить, чем этот восстанавливать. Вот машину мне действительно жалко. Хорошая была.

Это что же получается? Я, сыграв «ловкость», сам поучаствовал в уничтожении собственной машины? Отлично!

В подавленном настроении вернулся к своим сопровождающим. Они как раз заканчивали что-то перегружать из инкассаторской машины в свой джип. Почему «что-то»? Ясное дело, деньги. Или золото. У нас теперь настоящий золотой конвой получается. У меня тридцать килограммов в багажнике, в джипе теперь, думаю, и побольше будет… Но почему-то от этого совсем не весело.

О том, что опознал нападавших и их машину, я говорить не стал. Пускай сами разбираются. Мне лишние проблемы без надобности.

Еще некоторое время ушло на то, чтобы сдвинуть изувеченные машины. Не особо далеко, лишь бы проехать можно было. Покореженное взрывом полотно дороги отмечать не стали. По машинам и так видно. Впрочем, движение тут небольшое. За все это время мимо нас никто не проезжал.

В результате до Аншана добрались с большим опозданием, уже вечером. Следующая бригада моего сопровождения нервничала на стоянке перед гостиницей рядом со своим джипом. Точно таким же, что сопровождал меня сегодня с утра. Видимо, одной партией несколько одинаковых машин купили.

Но кроме джипа «стражей» на стоянке было еще два одинаковых бронемобиля. Из Ордена. Сделать вид, что не заметил их, и ехать дальше? Не хочу. Как-то это очень по-страусиному, или, скорее, по-детски, будет. Мне эта встреча несколько преждевременна, но бегать я ни от кого не собираюсь. Тем более что со сбитым графиком и вправду лучше бы в гостинице переночевать, а путь продолжить завтра. Приставленные аятоллой сопровождающие могут и подождать. Не по моей вине задержка.

Конечно, может быть и так, что орденцы оказались в гостинице случайно, а не по мою душу. Но я в это не верю. Это я уже проходил. За исключением припортального поселка, все дальнейшие встречи с представителями Ордена были связаны исключительно с тем, что они меня искали.

Только вот отношения у нас с самого начала сложились не лучшим образом. Вроде и я и они понимаем, что придется сотрудничать, но ни малейшего намека на взаимную симпатию между нами нет. Скорее — антипатия. Вот и тянем с заключением договора и началом совместной работы. Их вроде устраивает, что я развиваюсь как целитель и осваиваю заклинания самостоятельно, тем более что делаю это быстро и успешно. А мне совсем неохота в кабалу идти. Даже если все мои материальные потребности будут при этом удовлетворяться на высшем уровне. Нет у меня никаких особенных потребностей, до сих пор сам себя обеспечивал и был этим вполне доволен. С девушками только как-то не складывалось, но чем они мне здесь помочь могут? Купят мне кого-нибудь? Или своего агента приставят? Как-то не слишком это воодушевляет.

Впрочем, хватит сопли жевать. Раз неприятной встречи не избежать, надо попытаться от предстоящего разговора хоть какую-то пользу получить. Хотя бы новости по миру Запорталья узнать, а то в Аншане со свежими газетами беда. Информация о моих коллегах упсурах была бы полезна. И уж совсем было бы здорово понять, как там в Ордене развивается конфликт между оппозицией и действующей властью. Потом о ситуации с Бабой-Сатьи и моим домом надо вопрос поднять. Ну и о своем будущем контракте поговорить не мешало бы. Не подписывать, а именно поговорить.

Глянул на своих сопровождающих. Бывшая и будущая команды что-то бурно обсуждали между собой. Опять на фарси. Может, стоит этот язык выучить? Вроде с помощью заклинания «чтение памяти» из чужой головы даже знание языка можно вытащить. Только сначала надо бы на чем-нибудь попроще поэкспериментировать. Над собой ведь опыты ставить придется. А если собственные мозги не выдержат?

В принципе не так уж мне этот фарси нужен… Не собираюсь я жить в Персии.

Подошел к «стражам»:

— В связи с происшедшими событиями, думаю, нам придется здесь переночевать. Задержались из-за бандитов, у вас наверняка дела, связанные с этим, появились. А ко мне, смотрю, представители Ордена приехали, надо будет пообщаться.

Сначала «стражи» согласно закивали, но при упоминании Ордена заволновались.

— Нет, поездка не отменится, и договоренности остаются в силе, — решил я успокоить их. — Даже если у Ордена ко мне какие-то поручения появились, свои обещания Сеиду Зейну Алеви я выполню раньше. Не магистр же сюда за мной приехал, а мелкий чиновник подождет.

Успокоил я их не полностью, но это уже их проблемы. Поступить я намерен именно так, как сказал.

Номер встретил меня — нет, не пылью, но какой-то заброшенностью веяло. Может, и к лучшему. Значит, никто в моих вещах не копался.

Открыл сундук и с некоторой грустью перебрал оставшиеся в нем вещи. Столько всякого оборудования привез, а использовал только раз, когда комплекс над ашрамом искал. Может, взять что с собой? Ноутбук? Хороший фотоаппарат? Пока мне вполне хватало планшета, дожидающегося меня в моем «убежище», а сложных расчетов я уже дано не проводил. Нивелир? Зачем? Перепад высот в комплексе Ушедших определить? Не к спеху. Да и лишний вес мне сейчас с собой ни к чему. Золота я в гостинице точно не оставлю. Не надо обслугу в соблазн вводить. Да и воды с собой требуется взять как можно больше. Постараюсь ею хотя бы частично «стражей» нагрузить, но ведь и взбрыкнуть могут. Так что любимое оборудование — обратно в сундук.

Оружие? Пулемет с собой тащить? Я невесело усмехнулся. Только патроны к моему револьверу. А сколько? Когда-то я цинк покупал, но почти все в грузовичке осталось. В коляску мотоцикла только пять пачек сунул, на всякий случай. По шестнадцать патронов. И то одна — початая. Все беру. Патроны граммов по десять весят, даже килограмма не будет. Задумался — а не маловато ли у меня патронов, но сам же рассмеялся над глупой мыслью. Я со своим револьверчиком ни в бой, ни на охоту ходить не собираюсь. Это, так сказать, последняя страховка. И просто «мужская» игрушка. В случае заварушки перезаряжать имеющиеся в барабане пять патронов мне, скорее всего, будет некогда. И вообще у меня же магия есть. Думаю, «поглощение жизни» посерьезнее пятиграммовой пули будет. Или даже шестиграммовой? Не помню. Но оценка не меняется.

Еду я себе заказал в номер, орденцы о моем присутствии все равно узнают, но пусть лучше это случится, когда я уже буду выспавшимся и отдохнувшим.

К счастью, так и произошло. Утром я успел принять душ, позавтракать в номере, окончательно разобрать вещи и даже попросить на ресепшене передать «стражам», что наш отъезд состоится после моей беседы с представителем Ордена, но чтобы они были к тому времени готовы. Немного нахально, но, думаю, дежурный сам все вежливые обороты вставит и мое послание переформулирует, когда передавать будет.

В общем, все успел к тому моменту, когда в дверь наконец постучали.

— Входите, не заперто! — бодро крикнул я и стал наигрывать «ощущение эмоций». Очень на переговорах помогает. Так кто из орденцев ко мне прибыл?

Это оказался Эрик Стептон. Порученец местного главы Ордена. Или власть уже переменилась, и теперь они — оппозиция? Не думаю. Не сложилось у меня впечатления, что лорд Бофор и Аткинс собираются в ближайшее время переворот производить. Они для него только почву готовили, а это процесс небыстрый. И похоже, обеим сторонам я нужен не просто как маг-целитель, а еще и как козырь в их внутренних играх. Что печально. Не люблю я во всяких интригах участвовать. Да и козырем еще по-настоящему не стал. Вот освою все шестьдесят четыре заклинания — тогда да.

Что же получается? Лорд Бофор, предлагая мне до окончания обучения где-нибудь отсидеться, по картежной терминологии, хотел меня таким образом в рукаве припрятать? Я невольно улыбнулся аналогии.

Так, а Стептон, кажется, мою улыбку на свой счет принял? Вон как сразу просиял. Судя по эмоциям, действительно обрадовался. Моей улыбке, а не мне. Сначала, хоть и скалил рот по-голливудски, смотрел напряженно.

— Непросто вас было найти, — сказал орденец. — Но рад, что это наконец удалось сделать.

— Так я вроде никуда не прятался. О том, что вы заходили в мой дом в поселке при ашраме, мне передали. Рассчитывал дождаться там вашего следующего визита, но, сами знаете, Баба-Сатьи решил у меня мой дом отобрать. Пришлось уехать.

— Нет, дом он не отбирал, только землю под ним объявил святой. То есть, в юридических понятиях, перевел землю из муниципальной собственности в свою частную. Вы же ее только арендовали. По индийским законам иностранец не может быть собственником земли, только недвижимости на ней. Кстати, на Земле все точно так же.

— Спасибо, что разъяснили. В принципе я так и думал. Только меня арендная плата не устроила. Вам, случайно, этот вопрос решить не удалось?

Улыбка Стептона слегка увяла.

— С этими религиозными деятелями торговаться… Хотел сказать — хуже, чем с евреями, но так как сам еврей, звучит немного двусмысленно. Скажу так. Вопрос решается и будет решен, но пока я бы не рекомендовал там появляться. Без вашего присутствия переговоры идут лучше.

— Вообще-то я был бы не против уступить этот дом Ордену, если мне компенсируют понесенные расходы. Вы ведь знаете, что там вход не только в жилище обезьян, но и в подгорный комплекс Ушедших. А такие места, как я понимаю, вы стараетесь держать под своим контролем.

— Да, но угораздило же вас найти этот комплекс именно рядом с жилищем этого индийского гуру. Нет бы где в более спокойном месте. Шучу, конечно.

— Я вас еще больше обрадую. Я еще один комплекс Ушедших нашел. И в столь же замечательном месте. Рядом с Черным Камнем и жилищем аятоллы Сеида Зейна Алеви в Испагане.

Стептон демонстративно схватился за голову.

— Вас это не радует?

— Радует, конечно. Но переговоры с аятоллой будут как бы не посложнее, чем с Бабой-Сатьи. Но это уже не ваша забота. Вы и так за неполный год сделали больше, чем все остальные искатели за пять.

— Спасибо за комплимент, но ничего, кроме своей обычной работы, как профессионального археолога, я не выполнял. И вы уж простите, но еще в администрации припортального поселка меня знакомили с вашими документами, в которых говорилось, что за найденные артефакты Ушедших полагается довольно значительная премия. А как насчет целых комплексов?

— Боюсь, что оценка столь значимых объектов лежит вне моей компетенции. Ясно, что много больше. А как ваши успехи в освоении заклинаний?

— Осталось пять последних. Пропусков нет.

— О! — Стептон изобразил на лице полный восторг. Только вот в эмоциях была одна озабоченность. — Просто не знаю, что вам теперь предложить. Даже как-то обидно. С магов, инициировавшихся раньше вас, мы чуть не пылинки сдували, а в результате вы их всех обошли. Несильно, но лучший результат до вас — пятьдесят два заклинания. Может, вы сами скажете, чем мы могли бы вам помочь?

Блин! Прямо лапушка какая. А в эмоциях — напряжение, подозрительность, даже злость. И полное отсутствие симпатии ко мне, такому замечательному. Нельзя таких на переговоры к магам посылать, ведь в Ордене наверняка знают, что заклинание «ощущение эмоций» одно из самых первых. Или у него только со мной проблемы, а предыдущие упсуры ему искренне нравились? Чем же я ему не угодил? Так, наверное, на ядовитую змею смотрят. Зато как поет! Надо подпеть.

— Реальной помощью с вашей стороны стало бы решение проблем с Бабой-Сатьи. Но на это, как я понял, требуется время. Не расскажете, что конкретно есть в комплексе в Сурдивате?

Стептон ненадолго задумался:

— Формально не членам Ордена я об этом рассказывать не имею права… Но, надеюсь, этот вопрос мы с вами решим?

— Тоже на это надеюсь.

— К тому же вы уже побывали в двух комплексах Ушедших, так что я вас ничем не удивлю. Вы ведь сталкивались с ситуацией, когда в какую-то часть комплекса вас не пускает неведомая сила?

Я подтверждающе кивнул. Рассказывать конкретику мне пока не хотелось. Всегда успею. Ведь не факт, что окончательно договариваться придется именно с ним.

— Так вот, что на самом деле находится в комплексе в Сурдивате, мы не знаем. Пара залов, заканчивающихся арочным проходом с красивым рельефом вокруг него. Дальше — какое-то небольшое помещение, но пройти сквозь арку никому не удалось. Упсуры видят надпись: «Вы не готовы к сдаче экзамена», — остальные просто в невидимую пленку упираются. При попытке пробить пленку проход зарастает каменной стеной.

— ?

— Примерно через месяц стена вновь сменяется прозрачной пленкой. Момент проворонили, но больше силу применять не рискнули.

— Спасибо. Очень познавательно. В комплексе рядом с моим домом тоже есть закрытая секция, но надпись там гласит: «Только для суров».

Вот так. И информацией поделился, и ничего важного не сказал. Зато изобразил доверие и готовность к сотрудничеству. Стептон, надеюсь, эмоций читать не умеет?

Уточняющих вопросов я не хотел, пора менять тему, а то у орденца глаза впервые с начала нашей беседы загорелись.

— Возвращаясь к вашему вопросу… — По-моему, я ловко вывернулся, но ведь он действительно спрашивал, чем может быть полезен. — Реальной помощи в освоении заклинаний вы мне оказать не можете. Не думаю, что мое пребывание в комплексе у Черного Камня согласовать легче, чем возвращение в собственный дом у ашрама. Мне нужен только покой и возможность полного сосредоточения. После поездки в Испаган у меня еще одна, шестидесятая бусина засветилась, вот ею я в ближайшее время и собираюсь заняться. А вопрос, на каких условиях я все-таки могу войти в Орден, мне хотелось бы уточнить. Сразу предупреждаю: окончательное заключение договора я бы хотел отложить до того момента, как выучу все заклинания браслета. Можете считать это суеверием, но мне так спокойнее. Как я уже сказал, тут ничто не должно отвлекать, и все мысли должны быть только о заклинании. А со вступлением в Орден, я подозреваю, сразу придется со многими знакомиться, выполнять срочные поручения и тому подобное. По-моему, с этим лучше месяц подождать. Хотя, возможно, мне удастся и быстрее справиться. От самочувствия зависит.

Судя по эмоциям, у Стептона было что возразить, но сегодня он решил изображать покладистость.

— То есть из этой гостиницы вы пока никуда уезжать не собираетесь? Или у вас есть еще иное убежище?

— Скорее всего, буду здесь, но если получится, могу оказаться в Испагане в такой же гостинице. Не уверен, но у меня есть гипотеза, что Ушедшие строили свои комплексы вблизи каких-то «мест силы». И симбиот там быстрее развивается. Раз, как вы говорите, Бабе-Сатьи на глаза мне лучше не попадаться, то, как выучу заклинание, попробую еще раз съездить к Черному Камню. От этих религиозных лидеров, к сожалению, никогда не знаешь, чего ждать, но моя первая поездка прошла вполне мирно.

— Но вернулись вы с эскортом. Так что ваша поездка не осталась незамеченной.

— Незамеченным было трудно остаться, так как оказалось, что гяуру пройти к Черному Камню невозможно. Их не через ворота, а через комплекс Ушедших пускают. Поэтому обычный человек пройти не может, а я прошел. — Уточнять, что именно там случится с обычным человеком, я не стал. — К самому аятолле меня не приглашали, какие-то шейхи в гостинице посетили, но дальше общих разговоров дело не зашло. Ни угроз, ни попытки навязать обязательства я не заметил. Да, вы меня простите, но про комплекс Ушедших я им сказал. Про то, что уже бывал в подобном у ашрама. Про свой они и сами знали. Так что приехал я не с эскортом, а с попутчиками. Эти ребята дальше в ашрам наведаться хотели. Подробностей не знаю, не общались.

Говорил я все это с самым невинным видом, но, кажется, удачно наступил Стептону на мозоль. Он в эмоциях и даже с виду очень забеспокоился. Ну и желание меня придушить стало у него совсем сильным.

— Это вы очень напрасно сделали!

— Еще раз простите. Опыт переговоров у меня невелик, а этот шейх сумел так все повернуть, что я только потом забеспокоился, что наболтал лишнего. Но вы же ситуацию в Запорталье контролируете? И не думаю, что мусульмане с индуистами договориться могут. Больно старая у них вражда.

— С этими религиозными деятелями, мы с вами уже об этом говорили, ни в чем нельзя быть уверенным. Вот ведь! Работы вы мне подкинули. Срочной. Хорошо хоть, что предупредили. Вынужден с вами проститься. Надо теперь в ашрам лететь, брать ситуацию под контроль. И где-то еще силовиков наскребать: двумя машинами мы там впечатления не произведем.

— Простите, что вмешиваюсь. Лорд Бофор еще в РА? У него вроде вертолет был.

Стептон только ожег меня взглядом. Мол, без вас разберусь. И быстро ушел. Все вопросы прояснить не удалось, но, считаю, все получилось неплохо. Удачно я его спровоцировал. Друзьями нам все равно не быть, а сейчас хоть под ногами путаться не будет. Уезжать на его глазах вместе со «стражами» мне совершенно не хотелось. Еще за нами увяжется. А так пока он до РА доберется, пока вертолет конфискует… Дня два пройдет. Как раз спокойно доехать успею и в «свой» комплекс заберусь. И не вылезу оттуда, пока все не выучу. После чего уже другой разговор будет. Причем не со Стептоном, как мне кажется, а с самым большим начальником в Ордене в Запорталье.

Подождал минут пятнадцать и вышел к ресепшену.

— Представители Ордена еще здесь?

— Очень сожалею, но они только что уехали.

Я никакого сожаления, понятно, не испытывал:

— Большое спасибо. Передайте, пожалуйста, ожидавшим меня людям наипочтеннейшего аятоллы Сеида Зейна Алеви, что мы тоже можем ехать.

Вернулся в номер забрать вещи, а когда вышел к мотоциклу, «стражи» были уже там.

— Прошу прощения, почтенные. Вы в курсе, что до Хапура мы будем ехать сутки с остановками только на заправку? Тогда — вперед!

Дорога была уже привычной. Разве что на встреченные караваны внимания не обращал. Бронированный джип — это не совсем то же самое, что одинокий мотоциклист, никто нас затормозить не пытался. Возможно, если бы я ехал один, все было бы точно так же, но я бы тогда не стал проверять. Так или иначе до Хапура мы добрались благополучно. В городок не заезжали, смена «караула» ждала на дороге у заправки.

Эти «стражи» были на мотоциклах, как и я. Организация мероприятий у аятоллы проходит на должном уровне. Народу было целых шесть человек, все при оружии. У одного даже пулемет к багажнику приторочен.

Вежливо поздоровался со всеми. Английский эти ребята знали, по крайней мере, их старший. Напомнил о договоренности каждому прихватить с собой питьевую воду. Оказалось, все уже выполнено. Притороченные к багажникам канистры — как раз с водой. Замечательно. Приятно иметь дело с хорошей организацией.

Путь до нужной террасы описывать не буду, он не изменился. Разве что добирались дольше, чем я это делал один, но так и ожидалось.

Неприятный сюрприз обнаружился уже на террасе. Проверил окрестности «определением жизни» и обнаружил в кустах наблюдателя. Пока я думал, сообщать ли о нем «стражам», их старший проследил направление моего взгляда и что-то отрывисто сказал подчиненным. Один из мотоциклистов рывком сместился в ту сторону и дал по кустам очередь.

Подошел туда с остальными. Там оказался один из знакомых мне мальчишек. Труп. На душе стало противно. Зачем? Можно было просто задержать, чтобы не мешал. Но и конфликтовать со «стражами» из-за этого я не стал. Не поймут, и ничего уже не изменишь. Но на всякий случай стал наигрывать «застывшую ауру». Какие-то слишком резкие «перцы» тут со мной оказались.

Попросил отцепить от мотоциклов канистры с водой.

— Спасибо. Теперь давайте договоримся, когда мне вам артефакты передать.

— Прямо сейчас, — решительно ответил старший.

— Мне их еще изготовить надо.

— Имам сказал, что они уже есть.

Интересно, с чего это аятолла так решил? Впрочем, не так уж он и не прав. Изготавливать артефакты я действительно не умею. Только в готовое яйцо нужный звук записать. Но на это время требуется. А пока мне надо привезенное имущество в комплекс занести. О чем я и сказал «стражам». Если хотят, пусть ждут, но некоторое время на это потребуется.

— Мы с вами пойдем.

— Не думаю, что у вас получится. Комплекс только магов внутрь пропускает. — Я старался быть терпеливым и вежливым. В конце концов, предоплата получена, клиент имеет право капризничать.

— Имам сказал, что вы можете нас провести.

— Сомневаюсь. Но хорошо, давайте попробуем. Только без обид. Если не сможете войти, ждите. Я постараюсь быстро обернуться.

Хрен с ними. Убеждать фанатиков, что их святой мог ошибиться, совершенно бесполезно. Проще показать.

Я подошел к стене. Неожиданно оказалось, что при «застывшей ауре» плотно приложить ладони к нужным местам я не могу. Ладно, это ненадолго.

Прекратив наигрывать мелодию, я смог прижать ладони к угадывающимся на стене отпечаткам. В мозгу прозвучало: «Старшему упсуру вход разрешен», — и открылся проход.

— Так-то лучше, гяур, — раздалось за моей спиной, а к затылку прижалось что-то твердое. — Не дергайтесь. Я успею выстрелить раньше, чем вы что-нибудь наколдуете.

Я мысленно выругался. А ведь он прав. Конечно, он хрен заметит, как я наигрываю заклинание, но его результат почувствует. И я не уверен, что «железные мышцы» (паралич) скуют его раньше, чем он успеет нажать на спуск. «Застывшая аура», боюсь, тоже не поможет. Ствол уже прижат к затылку. Аура его зажмет, а не отодвинет. «Поглощение жизни» действует не мгновенно. «Перехват контроля»? Тоже должен почувствовать. Возможно, есть шанс, но уж больно последствия неинтересные в случае неудачи.

— Зачем вам это? — выдавил я из себя. — Мы же обо всем договорились с вашим имамом.

— Вы договаривались не с имамом, а с шейхом Хаджи Азру. Имам гяурам не верит. Ничего, с артефактом «Истины» будешь вести себя правильно, с должным почтением к служению. — Старший «страж» что-то отрывисто приказал своим.

Меня чуть не замутило от пафоса, но это помогло собраться с мыслями. Так, сразу не стреляет, уже хорошо. Обернуться я не мог, но все чувства обострились от напряжения. Кто-то еще приближается. Вот он-то мне и нужен.

Я заиграл «перехват контроля», сосредоточившись на новом персонаже. Тот чуть запнулся, но я уже видел мир его глазами.

Что там? В руках какое-то ожерелье в виде широкого металлического кольца, украшенного камнями. Перед ним (мной) его начальник и я (уже именно я) с руками, прижатыми к стене. А этот гад, старший, в затылок мне, оказывается, автомат нацелил.

Пальцы его (меня) слушались не очень, но он (я) все-таки разомкнул замок на обруче-ошейнике, раскрыв его. Тот, оказывается, из двух дуг состоит. Так, подхожу к себе (настоящему) сбоку, нацеливаю раскрытый ошейник на шею и чуть сдвигаю при этом дуло автомата в сторону. И сразу бью локтем в лицо старшего, сбивая его с ног. И падаю сам. В смысле не я, который я, а тот, который «страж».

Все, контроль больше не нужен. Автомат старшего «стража» рыгнул целой очередью, но мимо. Остальные, видимо, чуть растерялись, и я успел закончить первую музыкальную фразу «застывшей ауры», прежде чем в ней завязли первые пули. А я тем временем бью «железными мышцами» (параличом) по площадям. Все. Их шестеро было. Всех оприходовал. Я наконец спокойно оглядел окрестности. Лежат, голубчики. Повторил каждому заклинание паралича уже прицельно.

Что мы имеем? Рядом со мной валяются двое — старший и тот, который нес ошейник. Интересно, что это такое? Но не на себе же проверять? Оттаскиваю старшего «стража» в сторону и надеваю ошейник на него. Ничего не меняется. Но он же парализован! Снять паралич? Во-первых, не знаю как. То есть «полное исцеление», конечно, снимет и паралич, но — обойдется. Минут через десять само пройдет. На всякий случай избавляю его от оружия.

Остальные четверо? Двое лежат у самого входа в комплекс. Попытались зайти самостоятельно? И как? Думаю, что безуспешно, но сейчас не спросишь. Еще двое, видимо, контролировали оба края террасы. Что ж, наверное, грамотно. Но против магии — не помогло.

Вход все еще был открыт, и я быстро затащил внутрь свой мотоцикл и канистры с водой. Потом до моего убежища еще долго таскать, но за закрытой «дверью» это уже можно делать спокойно.

Теперь — вопрос. Что делать со «стражами»? Убивать я их не хотел. Я не убийца, а как-либо повредить мне они уже не могут. К тому же они не своей волей на меня напали, а выполняли приказ. Забрать у них оружие? На кой оно мне? Свалил в кучу немного в стороне. Придут в себя — заберут.

Наложил на рядовых бойцов «железные мышцы» еще по разу и пошел ждать, когда паралич отпустит старшего «стража».

Дождался. На всякий случай ослабил его «извлечением жизни». Не думаю, что кинется, но так спокойнее.

— Вы меня слышите? Отвечайте! Как работает данный артефакт?

«Страж» продолжал лежать на камнях раздавленной лягушкой, но все-таки ответил:

— Артефакт не дает человеку ослушаться приказа.

— Подавляет волю?

— Заставляет служить искренне и честно.

Рабский ошейник, что ли? Ушедшие с неожиданной и не очень приятной стороны проявляются. Хотя, конечно, это мог быть инструмент наказания преступников. Но всегда очень трудно обойтись без злоупотреблений. Кстати:

— Возможность магичить он не блокирует?

— Не знаю.

Хотя, наверное, с ним можно просто запретить играть мелодии заклинаний. Сложная штука. Нет, аятолле я ее точно не оставлю.

— Ты понимаешь, что вы нарушили все договоренности?

— Имам с вами ни о чем не договаривался. Он приказал забрать артефакты.

— Вы что, золото у меня тоже забрать собирались?

— Золото тоже.

— Погодите. А фетва? Мне же ее перед отъездом вручили. Вы о ней знаете?

— В фетве сказано только, что вы — гяур, нарушивший покой Черного Камня.

Вот как? Плохо языков не знать. А я-то уже решил, что удачно провел переговоры. Интересно, на Земле все так же обстоит или такие люди только в Запорталье?

Раз так, ничего у меня этот аятолла не получит, и совесть моя будет чиста. Сначала-то я собирался все-таки вынести им артефакты, хотя и понимал, что происшедшее — не недоразумение из-за рьяности исполнителей, а полноценная попытка ограбления. Но не хотел уподобляться. Теперь же золото заберу и дел с ними больше иметь не буду.

Кстати, не факт, что меня в конце «операции» отпустили бы. Даже спрашивать не буду. Наверняка — нет. Попытались бы рабом оставить. Уроды.

Вновь погрузил старшего «стража» в паралич, только «силы жизни» ему все-таки добавил. Чтобы не помер. Снял с него артефакт и ушел внутрь комплекса.

Вход тем временем успел закрыться. Заново его открыл, вошел и приложил ладони к отпечаткам внутри. Проход закрылся. Работает! Замечательно.

Следующая пара часов ушла на перетаскивание привезенного имущества в «убежище». Собственно, основное время на воду ушло. Золото тоже перенес, а вот мотоцикл при входе так и оставил.

Когда эта работа была закончена, я не удержался и вновь подошел к выходу. Приложил ладони к отпечаткам. Отпустил и сразу же прижал опять. Проход, к счастью, быстро закрылся. Снаружи стреляли. Судя по всему, довольно плотно. Выяснять, какие «высокие договаривающиеся стороны» так эти самые переговоры ведут, я не стал. Скорее всего, одна из сторон — «стражи», а другая — люди Бабы-Сатьи. Выстрел или пропажу наблюдавшего мальчишки вполне могли заметить. Впрочем, могли и орденцы подлететь. Если будет интересно, позже узнаю. А пока на ближайшее время у меня в комплексе своих дел хватает.

(обратно)

Эпилог Новые надежды

Совещание фактически высшего руководства Ордена в Запорталье проходило в неожиданном месте. На территории Индии, в доме непонятно куда канувшего Николая Некрасова. То есть понятно куда — доподлинно удалось установить, что он ушел в комплекс Ушедших в горе рядом с ашрамом индийского гуру Бабы-Сатьи. Рядом с которым он дом и построил. Ушел с изрядным запасом еды и воды. Так что когда он выйдет, непонятно. А пробиться к нему внутрь, к сожалению, не удалось, несмотря на то что вице-магистр Натан Дрейк привез с собой Менахема Будхаля и Дэвида Соломона, до недавнего времени считавшихся сильнейшими магами Ордена.

— Итак, Дэвид… — Стол был обычным обеденным, но вице-магистр Дрейк все равно сидел на председательском месте. — Еще раз просуммируйте, чего интересного вам удалось узнать в результате ваших трех походов в комплекс Ушедших.

— Результат на лице, — невесело усмехнулся Соломон. — Что сказать? В комплекс мы шли, предварительно ознакомившись с дневником Некрасова, о существовании которого любезно предоставил информацию господин Бофор и который нам удалось найти в этом доме. К сожалению, последние записи этого дневника были сделаны в то время, когда Некрасов освоил только тридцать три заклинания. И очень жаль, что продолжения не удалось получить господину Стептону, — ведь на момент встречи с ним, по словам Некрасова, им было освоено уже пятьдесят девять заклинаний. Однако даже при неполном описании комплекса Ушедших мы имели определенное представление о его устройстве.

Маг аккуратно приложился к бокалу, прогоняя сухость изо рта, и продолжил:

— Наши с Менахемом достижения оказались не столь значительны, как у Некрасова, но уровень пятидесяти заклинаний мы оба преодолели. Как оказалось, для нас были открыты уже три смертельных лабиринта, которые Некрасов почему-то называет полосами препятствий. По мнению Некрасова, их регулярное прохождение как-то способствует скорости усвоения заклинаний. Это вполне возможно, так как скорость развития симбиота и запоминания заклинаний у автора дневника оказалась невероятной. Но, возможно, это просто его индивидуальная особенность. Как мы поняли из дневника, первые два лабиринта для нас с Менахемом бесполезны, а как закончилась наша попытка пройти третий лабиринт, вам известно. Менахем безудержно смелый человек, но… он лучше сам расскажет.

Господин Будхаль слегка поклонился присутствующим, не вставая из-за стола:

— Господа, этот лабиринт — что-то жуткое. Я только вошел в комнату, не успел сделать и трех шагов, как меня сбило каменное ядро. Хорошо попало в правый бок, а не в голову. Но все равно перелом руки и минимум пяти ребер, пробивших легкие. И потеря сознания от болевого шока. Да я бы там помер, если бы Дэвид прямо с порога не наложил на меня «полное исцеление». Я восхищен, что у него хватило сил залечить столь серьезные повреждения, а потом еще и вытащить меня за ноги из этой комнаты. Ведь если бы я приподнялся, это ужасное ядро попало бы в меня снова. Или в Дэвида, если бы он подошел ближе. Нет, говорите что хотите, но больше в этот лабиринт я не полезу. Я категорически не понимаю, как этот Некрасов умудрился его пройти!

— Да, господа, — поддержал коллегу Соломон. — К своему стыду должен признать, что внимательно дневник мы прочитали только после этого инцидента. В предыдущем лабиринте Некрасов для открытия прохода в следующую комнату выполнял задания на каст заклинаний. Причем какое именно заклинание надо скастовать, какой-то артефакт указывал ему светом точно того же оттенка, каков был цвет бусины с этим заклинанием в браслете. К сожалению, этих бусин ни у меня, ни у Менахема больше нет, вы знаете, что после третьего использования они исчезают. Мы не запоминали их цветов, сравнивать с образцом, как это делал Некрасов, мы теперь не в состоянии. Так что второй и третий лабиринты для нас принципиально непроходимы.

— Очень печально, — почти трагическим голосом произнес Дрейк. — Видимо, придется ждать инициации нового упсура и сразу отправлять его для подготовки в этот комплекс. Но когда это произойдет, предсказать очень трудно. Впрочем, я думаю, следует обсудить отдельно, как бы нам специально привлечь к прохождению проверки артефактом надежных и перспективных людей. Но, повторюсь, не сейчас. Продолжайте, друг мой.

— К сожалению, следует признать, что для Некрасова оказалась открыта значительно бо́льшая часть комплекса, чем для нас. В частности, в дневнике сказано, что в большом зале с колоннами на верхнем ярусе комплекса для упсуров открыт только неширокий проход по краю зала. При попытке пройти вглубь появляется надпись: «Только для суров». Наш опыт подтвердил это утверждение. Но при этом видно, что дальше между колоннами стоит мотоцикл. Очень похожий по описанию на принадлежащий Некрасову. Как он его туда доставил, отдельный вопрос. Через обезьяний ход этого не сделать.

— Да, — вмешался в рассуждения Соломона Будхаль, — нельзя ли как-нибудь отсюда убрать обезьян? Мерзкие животные, наглые и недружелюбные. Очень мешают. Я понимаю, религиозные предрассудки местных язычников и все такое, но работать действительно очень неприятно. Да и опасно. Пока они только давят ментально и кидаются всякой дрянью, но ведь могут и кусаться начать!

— Не спорю, проблема есть. Но, наверное, будет лучше выманивать их наружу кормом и входить в это время, — не согласился с ним Дрейк.

— И напороться на засаду при возвращении! Нет, вы меня извините, но в следующий раз я их наглость буду лечить как минимум «параличом».

Дрейк только покачал головой, но говорить ничего не стал. Дэвид Соломон продолжил:

— Есть еще комната, даже зал, в который можно заглянуть, но нельзя войти. Крайне интересен тем, что на столе и полках там видны артефакты Ушедших в виде каменных яиц.

— И еще интереснее, — опять влез Менахем Будхаль, — что в непосредственной близости этого зала и входа в лабиринт есть комната, носящая явные следы пребывания там Некрасова. Канистры с водой, посуда, даже биотуалет. Но спального места там нет, что позволяет предположить, что он перебрался куда-то дальше, видимо, через закрытый зал.

— Или лабиринт, — не согласился Дэвид. — На пленке, непропускающей нас в зал, не появилось никаких предупреждающих надписей. Возможно, этот проход работает только на выход, а вход есть где-то еще. Кстати, мы пытались вызвать Некрасова криками и шумом, но никакого результата наши действия не принесли. Либо не слышит, либо игнорирует.

— Но вы точно уверены, что он там?

Тут слово взял уже Эрик Стептон:

— Думаю, достаточно было бы одного мотоцикла — ведь не пешком же Некрасов отсюда ушел? Еще есть свидетельство Исфандира эль Сиявуша — боевика аятоллы Зейна, которого нам удалось спасти. Нам стоило большого труда уговорить Бабу-Сатьи не добивать этого, честно скажу, не слишком приятного человека, а положить его в свою больницу, где он и пролежал в коме до появления Менахема. В результате удалось выяснить, что Некрасов приехал сюда вместе с ними и их обманул, скрывшись внутри комплекса. Вход в который он открыл прямо посреди скалы.

— Да, — оживился упомянутый Менахем, — это объяснило бы появление мотоцикла внутри. Но нам с Дэвидом обнаружить этот вход не удалось. Точнее, есть подозрительное место, описанное этим боевиком, но открыть проход у нас не получилось. Скорее всего, снова не хватило уровня нашего развития, как магов. Но если речь идет о пятидесяти девяти заклинаниях, а именно столько было у Некрасова на тот момент, по его словам, то этот уровень вполне достижим. Правда, не знаю, как скоро.

— Вы тоже считаете, что Некрасов обманул боевиков? — спросил Дрейк совершенно о другом.

— Не думаю, — ответил Стептон. — У меня сложилось впечатление, что Некрасов очень не любит врать и старается поступать честно. Так что, скорее, это боевики по приказу своего аятоллы пытались обмануть Некрасова, но у них ничего не получилось. Но вот тот факт, что он собирался продать им какие-то артефакты, крайне неприятен. Он был в курсе, что все артефакты надо сдавать Ордену.

— Напомню, сдавать за вознаграждение, — подал голос молчавший до этого лорд Бофор. — А вы даже не смогли пообещать ему реальную премию за находку комплексов Ушедших, отделавшись общими неконкретными словами. Заметьте, я с самого начала был против непонятно откуда взявшейся политики не идти с Некрасовым на сближение и держать его в черном теле.

Дрейк слегка скривился:

— Мы учтем вашу позицию.

— Обязательно учтите.

Вице-магистр сделал вид, что не заметил реплики:

— Когда Некрасов наконец выйдет из своего подземного убежища… На сколько, кстати, у него было еды?

— По показаниям боевика, где-то на месяц, — ответил Стептон. — Три недели уже прошли. Значит, скоро.

— Очень на это надеюсь. С этого странного молодого человека станется еще голодовку там объявить для укрепления здоровья. Ведь в лабиринты же он полез ради физического развития. Если его дневнику можно доверять.

— Несомненно, можно, — вновь подал реплику Бофор.

— То, что мы видели, соответствует записям. Так что соглашусь, — поддержал лорда Соломон.

— В общем, когда Некрасов наконец выйдет наружу, необходимо взять его под плотный контроль. И переправить в припортальный поселок. Встречи со спонсорами проще и лучше организовать именно там.

— А как же Сурдиват? — удивился Будхаль. — Если он завершит изучение заклинаний, артефакт требовал прийти на сдачу экзаменов именно в этот комплекс.

— Подождет. А может, и вовсе не следует пускать его туда. Вам же туда прохода нет, нам тем более. А этот археолог, — последнее слово Дрейк процедил через губу, — войдет и пропадет там еще на месяц-другой. Нет, не раньше, чем удовлетворим потребности спонсоров.

— Но ведь он может не захотеть ехать в припортальный поселок, — забеспокоился Стептон. — Юноша очень своевольный. Вы даете распоряжение применить силу?

— Ни в коем случае! Мало того что он с высокой вероятностью отобьется, как от боевиков аятоллы, так и отношения вконец испортим. Уговаривайте, обещайте золотые горы, работайте, в конце концов!

— Вы меня не так поняли. Я просто хотел указать, что задача может оказаться сложнее, чем кажется.

— Не думаю. — Голос лорда был тверд. — У меня сложилось впечатление, что Некрасов понимает: деваться от Ордена ему некуда. Перспектива его не радует, но иного пути он не видит. Надо сделать так, чтобы на этом пути встречались интересные для него вещи. Например, обеспечьте ему возможность параллельной работы по специальности. Навезите ему артефактов и записей наших исследований по Ушедшим. Пусть у него голова будет занята конструктивом.

— А как насчет женщины? — немного робко подал голос Томми Аткинс. — На личном фронте у него как-то пустынно, но семейная жизнь ему не претит. Влиять же через жену часто проще.

— Тут в лоб не получится, — опять вышел на твердую почву Стептон. — Слишком своевольный. Заподозрит, что мы ему специально кого-то подсовываем, эффект будет обратным. Свободных женщин в Запорталье мало, случайно встретить такую — очень маловероятно. Есть, правда, служба знакомств, организованная некоторыми энтузиастами. Как раз в припортальном поселке служит одна из наиболее активных ее организаторш. И Некрасов с ней встречался, когда только прибыл. Но тогда он с Купцовой был.

— Купцова сейчас снова совершенно свободна и, думаю, была бы не против возобновить отношения, — напомнил Аткинс.

— Не знаю. Мне все равно. Главное — результат. Важно, чтобы через две недели, максимум через три, маг-целитель, способный возвращать молодость, предстал перед светлыми очами спонсоров. И будет нам всем счастье, — подвел итог вице-магистр Дрейк.

Совещание закончилось, и лорд Бофор с Аткинсом вышли из дома вроде как ноги размять, местные достопримечательности посмотреть (как будто раньше не видели!). Повернули в ашрам и поднялись в ту злосчастную беседку, откуда в свое время снайпер Бачурин пытался Некрасова усыпить дротиком. Только орденцы об этом не знали.

— Что же, все идет замечательно. — Лорд с удовольствием смотрел на террасу внизу.

— Что вы имеете в виду? Что спонсоры всех нас озолотят?

— Нет, что спонсоры скоро сменят у нас начальника. Дрейк не случайно крайним сроком три недели назвал: к тому времени все важнейшие фигуры в припортальном поселке соберутся, и если Дрейк не предъявит им готового сотрудничать Некрасова, дни нашего вице-магистра сочтены.

— Но ведь он предъявит. Куда Некрасов может деться?

— Не надо недооценивать этого молодого человека. Я думаю, он уже куда-нибудь «делся» и черта с два его кто из людей Дрейка найдет. А мы с вами — ни при чем, не зря же я сегодня, как уже не раз, подчеркнул несогласие с проводимой в его отношении политикой.

— Но ведь от нас его тоже потребуют.

— Не сразу. Все понимают, что мы его у себя в кармане не прячем. Иначе неприятности были бы уже у нас. А так — найдется наш потеряшка. Как говорят русские, «куда он денется с подводной лодки»? Портал под контролем, так что на Землю не сбежит. А раз он здесь, сам на нас выйдет. Хотя искать тоже будем. В общем, Томми, скоро Запорталье станет нашим!

Упомянутая на встрече орденцев Галя Купцова в это время крепко держалась за руль и сосредоточенно смотрела на дорогу, по которой она ехала из осточертевшего колхоза в Новороссийск. На довольно приличном джипе, прежде принадлежавшем Егорову. Когда тот уехал «на дело» на ее грузовичке, у нее хватило ума вытребовать себе в колхоз другую машину, чтобы не остаться совсем отрезанной от мира.

Егоров ей нравился, очень нравился, и когда дошла весть о его гибели, она целую неделю проплакала. На людях.

Именно такого мужа она и хотела — красивого, сильного, уверенного в себе, не лезущего в карман за словом, готового дать в зубы за косой взгляд. Перечислять можно долго. Но главное, все просто и понятно. Ничего общего с непонятным Кокой, у которого реакция на самые простые вещи может быть самой неожиданной. А чаще всего — никакой.

На него даже орать бесполезно. Смотрит как-то растерянно и огорченно и просто ждет, когда же наконец это стихийное бедствие закончится. Или — еще хуже, как будто ты делаешь что-то неприличное. Не эмоции выплескиваешь, а, скажем, громко портишь воздух или чавкаешь за столом. Никакой разрядки не получается.

Вот Вадим казался почти идеальным мужчиной. Но — подвел. Не оправдал надежд. Подставил. Даже не знаешь, как это назвать. Как результат, вместо уютного дома и высокого положения — строительный вагончик в самой глуши. Дом настолько ужасный, что в ее походном грузовичке было на порядок больше удобств и уюта. И публика вокруг! Это даже не воинская часть на отшибе, это КОЛХОЗ! Вместо солдат, которых хотя бы гонять можно, а за неопрятный вид и на «губу» отправить, грязные и озлобленные колхозники. Пьяные при любой возможности. И самое обидное, что очень многие — бывшие офицеры, только опустившиеся до полного непотребства.

Надо отдать ему должное, Вадим с новым положением не смирился. Искал выход. И придумал. Но слишком уж он был сам ярок и авантюрен, вот и план стал реализовывать такой же. Сколотил из относительно вменяемых колхозников, которые со своей участью не смирились, отряд, который он назвал «партизанским». И поехал с ним промышлять на дорогах.

Галя его не отговаривала, так как сама иного выхода не видела. В РА Вадиму ловить уже было нечего. Верховного прогневал, а непосредственный начальник его и раньше не любил, крыса-карьерист. Получалось, только Московия — в Питере, если не свой, делать нечего. Впрочем, с большими деньгами можно было бы и дальше в Европу перебраться. С языком, правда, проблемы, она только английский знает, а в местных Франциях, Германиях да Швециях требуют свободного владения собственным языком. Иначе ты — второй сорт. Но в принципе преодолимая проблема. Да и в Московии вполне можно неплохо устроиться. Там все только деньгами меряют.

Но ведь этот красавец и здесь все провалить умудрился. В первом же рейде и отряд погубил, и сам погиб. И ее грузовичок загубил.

Правда, нет худа без добра. О том, что ее саму не просто вместе с Егоровым выслали, а тоже как провинившуюся, как-то забылось. Не было там никакого приказа, их сюда гневным криком Верховного сдуло. Вот и относились к ней тут как к «жене декабриста». Так что отправилась она к местному командиру (председателю?) колхоза поплакаться на свою тяжелую долю и выбила у него открепление в связи со смертью мужа, занимавшего тут хрен знает какую должность, типа старшего надсмотрщика.

Так плакалась, что жена этого командира испугалась, что она у нее мужа уведет, и сама на того наехала. Нужен ей этот неудачник! И сам по себе никакой, и должность у него тупиковая. Но главное — она теперь свободна и даже справку об этом имеет. Где вполне четко указано, что она покойному Егорову приходилась женой. А это немаловажно, так как свой брак они нигде не регистрировали. Впрочем, в РА (а может, и во всем Запорталье) с этим свободно. Так что она теперь законная вдова и наследница и за свое зубами будет грызться. Если потребуется. Но есть надежда, что все гладко пройдет. Женщин в Запорталье вообще меньше, чем мужчин, и отношение к ним у большинства начальников снисходительно-покровительственное. А тут — бедная вдова приятной наружности.

В общем, джип Егорова она забрала без проблем и теперь ехала в Новороссийск, в унаследованный ею дом, где они жить собирались, если бы не ссылка. Неплохой дом, хотя грузовичок, пожалуй, дороже стоил. Но для местных условий — вполне приличный. И деньги у нее еще есть. Те, что от Некрасова получила. У Егорова-то ничего толком не оказалось, все на дом потратил, да и не умел он копить.

Вот этот Некрасов так и оставался в определенном смысле беспокоящим и даже раздражающим фактором. Бывший-то тюфяк тюфяком, да тоже непрост оказался. Вон какой поднялся из-за него кипиш. Вот у кого, похоже, проблем с положением и деньгами не будет. Но… она все-таки не жалеет, разве совсем чуть-чуть. И то больше опасается, как бы Верховный о ней не вспомнил. Все-таки чужим ей был этот Кока, хоть и одноклассник. С другой планеты, что ли. Конечно, можно и такого терпеть ради материального достатка, но счастья не будет.

Сейчас же, если у нее все получится (должно получиться!), жизнь должна наладиться. Холостых офицеров вокруг полно, но спешить она не станет. Дом есть, денег еще надолго хватит, а там и отец-генерал подтянется. Так что она, таким образом, даже его задание успешно выполнит.

Вперед Галя смотрела с надеждой и оптимизмом.

Затащив в свое «убежище» последнюю канистру воды, я почувствовал себя дома. Странно, это уже третье мое жилище в комплексе Ушедших, но, за исключением самого момента переезда, разницы в них я не ощущаю. И еще больше странен тот факт, что именно это заведомо временное «убежище» стало у меня ассоциироваться с домом. А никак не дом рядом с ашрамом, оставшийся на террасе внизу. Здесь возникало чувство защищенности и что ты находишься именно там, где следует. Еще бы с бытовыми условиями ситуация лучше обстояла. А то — мыться под примитивным умывальником, а в туалет ходить на совершенство нанотехнологий — биотуалет. Это я иронизирую, понятно.

Так или иначе, но я прекрасно выспался на надувном матрасе, удовлетворительно прошел полосу препятствий, а потом сел учить новое заклинание. Номер шестьдесят. «Передача моторики». Оказывается, если бы я был мастером кунг-фу или хотя бы верховой езды, с помощью заклинания мог бы научить этому любого неумеху. Относительно, конечно, но правильные движения (посадку) он бы запомнил. Жаль только, что сам ничего не умею. Не учить же кого-нибудь игре на фортепьяно, где я и сам отнюдь не виртуоз…

Так дни и потянулись. Есть силы — бью рекорды на полосе препятствий. В остальное время — зубрю и тренирую заклинания, благо есть что.

Новые бусины на браслете начинали светиться с интервалами в несколько дней, а в промежутках шар с заклинаниями записи звуков в каменные яйца — всегда в моем распоряжении. Ибо нот (точнее, четвертьтонов), как я уже отмечал, в заклинаниях используется много. Целых девяносто шесть. В полтора раза больше, чем бусин в браслете.

Не знаю, сколько времени мне на это потребовалось бы, но заклинанием номер шестьдесят два оказалась «абсолютная память». Если его наложить на себя, то в течение пяти минут запоминаешь абсолютно все, на чем сосредотачиваешь внимание. То есть заклинание разучивается с первого раза. Отчего же такое полезное заклинание в самом конце списка?!

Да, перед «абсолютной памятью» была еще «передача знаний». Аналогично «передаче моторики», но тут я уже часть своих знаний передать могу. Например, языку научить. Или содержанием книги поделиться. Только осознать и понять полученное должен уже сам реципиент.

Последними двумя заклинаниями были «закрепление сути» и «расцвет сил». Первое из них позволяло закрепить навсегда (на генетическом уровне?) изменения, которые маг внес в живой организм. А вот второе заклинание — именно то, о котором мечтали все руководители Ордена и их спонсоры. Это не просто «полное восстановление» организма, а восстановление его в возрасте, когда у данного человека был пик физических возможностей. То есть омоложение до возраста двадцать пять — тридцать пять лет, в зависимости от индивидуальных особенностей. Короче — возвращение молодости. Слов нет. Меня же теперь точно в каком-нибудь сейфе, а скорее, бункере, спрячут, чтобы такое сокровище от чужих жадных лап уберечь. Как-то сразу расхотелось выходить из своего «убежища», где я чувствую себя если не полностью свободным, то хотя бы хозяином.

Вместе с тем присутствовала и гордость за себя. Получается, я первый, кто сумел выучить все заклинания браслета, хотя и начал учить самым последним. Или после меня кто-то еще успел инициироваться? Не суть важно. Главное, я первый, а кто последний — чисто праздный интерес. Конечно, мне повезло, что готовился я в комплексе Ушедших, можно сказать, по их программе. По крайней мере, как я ее понял. Но ведь я на этот комплекс не просто наткнулся, я его искал. Анализируя информацию о местах находок артефактов, а потом и рельефа местности. Кстати, о том, что и у Черного Камня есть комплекс, я предположил до того, как туда ехал. В общем, я — молодец.

Поглаживание «чувства собственной гениальности» — занятие приятное, но малопродуктивное. Тем более что о том, что я не полный дурак и неплохой археолог, я знал уже давно. Впрочем, никого иного, кто бы мог меня похвалить, в комплексе не наблюдалось, вот и пришлось обойтись собственными силами.

Теперь можно и делами заняться. Ведь по логике мне должны открыться для исследования новые секции.

Первый же заход окончился полным обломом. Между колоннами все та же надпись «Только для суров», и меня опять пускает только к выходу с временным разрешением старшего упсура. Это что же такое?! Я же все заклинания выучил! Почему комплекс не признает меня суром? Потому что экзамена не сдал?

Полез обшаривать весь комплекс на предмет открытия новых территорий. Долго искать не пришлось. Прямо на стене «лаборатории», где я осваивал азы ремесла ликхаха, или писца, то есть учился записывать звуки в каменные яйца, на которых потом можно сыграть заклинания, как на ксилофоне, появился новый арочный проход.

За ним оказалась небольшая комната, чуть не половину которой занимал артефакт, очень похожий на тот, что снабдил меня симбиотом и браслетом. Такая же плита-постамент на полу, нависающая плита с выемкой для головы и плита с углублениями для рук на стене. Размер немного другой, плита-постамент ниже и по бокам пара дополнительных каменных тумб появилась, но так очень похоже.

Что это? Меня допустили до экзамена? А это «экзаменатор»? Не проверишь — не узнаешь. Но почему-то я был в этом уверен.

Страха не было. Волнения, как ни странно, тоже. Все предложенные мне заклинания я выучил крепко, любую мелодию могу сыграть быстро и без ошибок. Более того, благодаря полосам препятствий я и цвета, которыми обозначались эти заклинания, выучил назубок. Так что к экзамену готов.

Было разве что легкое беспокойство. Вдруг артефакт совсем для другого предназначен, а я так спокойно сую в него руки и голову? Но раз мне открылась эта комната, значит, по программе Ушедших мне надо именно сюда, и это — часть программы моего обучения.

По размеру артефакт мне вновь подошел. Руки и голова поместились в выемках, как влитые. Меня вновь парализовало. Но если у портала никто со мной общаться не пытался, то теперь в мозгу прозвучало: «Желаете пройти испытание?»

Испытание? Почему не экзамен? Звучит как-то менее определенно. Испытывать можно по-разному, например на живучесть. Но выражаю мысленно согласие.

Моя голова была целиком зафиксирована в верхней плите, так что я, скорее, не увидел, а почувствовал, что ярко засветилась тумба слева от меня. Больше никаких ощущений. Разве что умиротворение, как и в прошлый раз. Сколько прошло времени, не знаю, в состоянии, в котором я пребывал, счет времени был потерян полностью. Наконец в мозгу прозвучало: «Успешно. Присвоена квалификация книш-ликхака».

Меня укололо в лоб. Больно. В прошлый раз в основание черепа и в руку кололи, теперь куда-то в район точки «бинди» (меж бровей, чуть выше). Ладно, в прошлый раз ничего страшного со мной не случилось, не думаю, что в этот раз будет по-другому.

Термина книш-ликхака я раньше не слышал, но сразу понял, что это означает «писец первой (низшей) ступени». Неожиданно мелькнула мысль: ведь язык Ушедших я знаю с момента, когда засветилась первая бусина. Почему же я на нем ни разу не пытался говорить? Хотя с кем? С хануманами? С другими магами меня не знакомили, а больше никто этого языка здесь не знает. Наверное.

В голове тем временем опять прозвучало: «Желаете продолжить обучение?»

Да! Учиться я всегда рад. Особенно новому и неизведанному, как магия. Так что мой ответ был не просто утвердительным, но и громким, если такое можно сказать про мысли.

«Требуется проверка на наличие квалификации кирата».

«Метка отсутствует».

«Желаете пройти испытание?»

Ура! А то я уже испугался, что сейчас меня забракуют и придется сначала в Сурдиват тащиться. А оттуда не факт, что выпустят. Конечно, желаю!

На сей раз засветилась правая тумба. Получается, этот комплекс универсальный? Две специальности проверить может?

В отличие от первого раза чувства умиротворенности я не испытывал. Голову словно обручем сдавило. Терпимо. Постарался расслабиться.

Наконец прозвучало: «Успешно. Присвоена квалификация кирата». И еще один укол в точку «бинди».

Так, а зачем меня колоть было? Метку о сданных экзаменах ставили? Почему бы нет. Ушедшие были те еще затейники. Надо будет посмотреть — не вырос ли у меня на лбу рог?

Меж тем меня укололо и в руку. Теперь левую, но примерно в то же место, что у портала в правую кололи. Новый браслет?

На меня стала накатывать эйфория, и я почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Жизнь прекрасна! Я продолжаю осваивать магию! Интересно, что за новый курс мне выдали?

На землю меня спустил вновь прозвучавший в голове голос: «Выдан второй курс обучения упсура. Для лучшего освоения материала рекомендуется перейти в комплекс Суркартарам».

И меня отпустило.

Высвободив голову и руки из камня, я первым делом кинул взгляд на запястье левой руки. Есть! Браслет, очень похожий на тот, что у меня на правой руке.

Н-да… Браслета же на правой руке не было. Лишили меня этого украшения, а я даже не заметил когда. Ведь все бусины сберег, ни одной больше двух раз не запускал. Обидно. Привык я к нему. И теперь в случае чего соответствия цветов и заклинаний больше не проверить. Буду надеяться, что я все крепко выучил. С «абсолютной памятью» я один раз их все повторил. Как чувствовал!

Зато у меня теперь новый браслет — на левой руке. Почти такой же, но если на первом бусины были выдержаны в сине-зелено-желтой тональности, то на новом был явный крен в сторону красного. Ничего. Выучу.

Единственное обидно — что суром меня артефакт не признал. Только упсуром, окончившим первый курс и получившим две квалификации — мага-целителя и писца начального уровня. Сколько всего освоить придется, чтобы суром стать? Будем работать.

Так. А куда меня послали? В Суркартарам? Это где, интересно? На карте я такого города не помню. И в информации, поступившей с первым браслетом, только о Сурдивате говорилось. Неужели все-таки придется туда идти? В поисках информации о Суркартараме?

Спрыгнув с нижней плиты артефакта (здесь лесенки не было), я еще раз окинул взглядом комнату и увидел еще один проход, открывшийся в противоположной стене.

Заглянул внутрь. Комната снова небольшая. Посредине плоский круг, обрамленный каменным бортиком. Портал?! Вот это открытие!

Несомненно, портал, только какой-то маленький. Круг всего метра три диаметром, машина сюда не влезет. К тому же полуметровый бортик вокруг. Перешагнуть легко, а машину тоже на руках надо поднимать.

Какие я глупости говорю! Как сюда машину вообще прикатить? Через все эти проходы и наконец полосу препятствий. Тут самому бы пройти, с собой даже тачку не протащишь.

Сразу на камень портала я становиться не спешил, хотя некоторые камни бортика стали призывно подмигивать. Но сам вопрос — идти или нет — не стоял. Однозначно — идти! С той стороны портала что-то совершенно новое и неизведанное. К тому же именно туда направляет артефакт Ушедших для продолжения обучения. Да я никогда не прощу себе, если упущу такую возможность!

Другое дело, что идти надо, хотя бы минимально подготовившись. По идее портал должен работать в обе стороны, но с Земли лишних переход обратно на Землю доступен редко и хаотично. Так что там вполне можно застрять на некоторый, возможно немаленький, срок.

Но по большому счету — да хоть навсегда. Что меня тут держит? У меня даже на Земле никого близкого не осталось, о ком бы я скучал. А здесь, в Запорталье? Семьи нет, друзей нет, а вот людей, которые мне категорически неприятны, в избытке. Причем со многими из них придется взаимодействовать, а многие и моими начальниками будут, если я тут останусь. Даже дома нет, разве что это временное убежище с надувным матрасом вместо кровати. Так я матрас с собой могу взять. Не лучше ли начать с чистого листа?

Все-таки почему так получается, что мне не о ком жалеть ни на Земле, ни в Запорталье? Прямо как Чайльд Гарольду лорда Байрона. Я усмехнулся. Вот уж с кем ничего общего не имею. Тот был пресыщен бездельем и роскошью, а я… Я просто для всех здесь чужой. Думаю по-другому, ценности у меня другие. И найти людей с близкими мне взглядами на жизнь в Запорталье было априори нереально. Не те люди сюда бегут. В принципе я это понимал и шел сюда не друзей искать, а интересную работу. Даже не работу, а ДЕЛО. И ведь нашел. Сумасшедший пласт совершенно неизученной культуры Ушедших. И магия. Нечто совершенно новое, изучения которого мне на всю жизнь хватит, даже если эта жизнь будет очень долгой. Как много нового и интересного я уже узнал на этом пути и как много открытий меня еще ждет! Не об этом ли я мечтал?

Рискованно? В то, что с другой стороны портала ядовитая атмосфера, дно моря или иные несовместимые с жизнью условия, я не верю. Конечно, Ушедшие исчезли уже довольно давно, но несколько тысячелетий — в планетарных масштабах пустяк. В то время, когда в моем нынешнем месте пребывания активно готовили упсуров, условия жизни за этим маленьким порталом наверняка несильно отличались от здешних. В конце концов, климат в Запорталье близок к земному, разве что здесь немного теплее. И то не факт. В Африке тоже снег не выпадает, только на Килиманджаро.

Так что опасность могут представлять лишь люди и иные представители разумных (если есть) и животного мира. Но я же маг, и мою «застывшую ауру» даже пули не пробивают. Нужно только быть внимательным, не подставляться — и, уверен, с возможными проблемами я справлюсь.

Добравшись до убежища, я первым делом достал небольшое зеркало из своего походного несессера. Что у меня там на лбу? Что-то есть. И даже слегка светится. Не татушка, а небольшая блямба вроде маленького круглого щита, сантиметрового диаметра. Потрогал пальцем. Он вполне материален и выступает вперед на пару миллиметров. Щит разделен на две части. Не прямой чертой, а вроде как «инь» и «ян» рисуют. Одна часть ярко-зеленая, другая — бледно-розовая. Не слишком красиво сочетаются, но не я его наносил. Мне теперь что, всю жизнь этим знаком на лбу сиять? Демонстрировать всем окружающим свою квалификацию? В том, что зеленая часть означает кират, а розовая книш-ликхак, я не сомневался. Или эту блямбу только маги видеть могут? Как браслет?

Неприятно только, что все придется тащить на себе. С помощью симбиота и прохождений полосы препятствий я заметно окреп, но даже на мотоцикл можно нагрузить больше, чем я смогу нести. Все должно поместиться в один рюкзак, благо он у меня есть. Так что брать? Обязательно — средства личной гигиены, на этом нельзя экономить. Планшет с зарядкой от солнца, единственный теперь мой электронный прибор, он же фотоаппарат.

Белье, одежду — тут особо выбирать нечего, что есть в убежище чистого, фактически все и возьму. Флягу для воды, котелок, миску, кружку, ложку с вилкой. Надувной матрас со спальником. Уже много. Из инструмента есть только топорик и швейцарский нож. Даже с пилой, но такого размера, что ею разве что веточки тонкие пилить. Жалко, много всякого походного, в смысле — экспедиционного, у меня с собой было, но все в гостинице в сундуке осталось. Но хотя бы не надо мучиться, что оставить.

Из оружия — только мой револьверчик со всеми имеющимися патронами, все равно в убежище ничего другого нет. Магией обойдусь. Две газовых зажигалки: добывать огонь магией я не умею. Еду — сколько влезет. Каменные яйца Ушедших? Тяжелые они, зараза! Возьму несколько «пустых», чтобы хватило на заклинания «малого исцеления» или «идеального самочувствия». Просто в качестве ценности на продажу, обмен или подарок. Надеюсь, мир, в который я отправляюсь, заселен разумными?

И золото. Все, что есть. Не оставлю я его тут, лучше там потеряю. Если все-таки вернусь, у меня еще миллион в чеках есть. Зато туда я отправляюсь почти с таким же количеством золота, с каким сюда переходил. Условно богатым переселенцем. Вещей меньше, транспорта нет, нести тяжело, но сам я стал крепче, обрел магические способности и вообще смотрю вперед с оптимизмом. И предвкушением.

Будучи груженным, как верблюд (или ишак, кому как больше нравится), я все-таки умудрился пройти полосу препятствий. С первого раза! Упорные тренировки и полная сосредоточенность дали свои плоды.

Проходы к артефакту и порталу так и остались для меня открытыми. Вошел. Мелькнувшее было сомнение, правильно ли я поступаю, прогнал прочь, как неконструктивное. Шаг через бортик, еще два — и я в центре каменного круга.

Камни начали наливаться светом. Все ярче и ярче. Наконец вспышка!

— Ну, здравствуй, новый мир!

(обратно) (обратно)

Дмитрий Смекалин ЛУЧШИЙ ДРУГ ГОЛЕМОВ

(обратно)

Пролог Камня на камне…

По глазам ударила яркая вспышка света, и я невольно зажмурился. Древний портал сработал!

— Ну, здравствуй, новый мир!

Медленно приоткрыл глаза. Привыкшие к темноте подгорного комплекса Ушедших, они снова невольно закрылись от яркого солнечного света. Более наглядное доказательство, что переход состоялся, трудно было придумать.

Поспешил сойти с портальной площадки. Вроде два раза подряд она срабатывать не должна, но проверять не хочется. И чуть не упал, споткнувшись о какой-то камень.

Зрение довольно быстро пришло в норму, и мне открылась совершенно безрадостная картина. Вокруг были сплошные руины. Даже по портальной площадке набросаны обломки чего-то там разного. Если бы я только что на нее не перешел, никогда бы не догадался, что под всем этим мусором скрывается артефакт Ушедших.

Перешагнул через только угадывающийся бортик. Отошел немного в сторону, сгрузил рюкзак на землю и присел на какой-то камень с более-менее ровной поверхностью. Как говорил ослик Иа-Иа: «Душераздирающее зрелище».

Сел не просто потому, что «сидеть лучше, чем стоять». Хотя и это тоже. Особенно если стоишь с тяжелым рюкзаком за плечами. Но еще я почему-то дико устал. Как будто «полное исцеление» несколько раз подряд наложил. Странно. Когда порталом с Земли в первый из открытых миров Ушедших перемещался, ничего подобного не ощущал.

Посидел, помедитировал. Силы постепенно возвращались.

Проверил ближайшие окрестности «определением жизни». Ожидаемо ничего. Впрочем, на сто метров, на которые я теперь могу этим заклинанием дотянуться, при таком освещении я вполне мог обойтись одним обычным зрением. И даже гораздо дальше. Но так, по крайней мере знаю, что никакая змея меня за пятку не укусит.

Нужно хотя бы в первом приближении обследовать окружающие меня развалины, постараться понять, куда я попал, и подумать, что делать дальше.

Это уже второй мир, в который я попал, используя портал давно исчезнувшей расы магов, которых стали называть Ушедшими. И если первый переход я совершил с Земли в Запорталье по известному и активно используемому маршруту, то сюда я ушел сам. По порталу, до которого сумел добраться первым из землян, достигнув определенного уровня в магии.

Да, как оказалось, Ушедшие оставили после себя не только порталы, но также артефакты, которые и выделяли среди людей потенциальных магов, и инициировали их. Инициация заключалась в подселении человеку какого-то симбиота, который, собственно, и исполнял заклинания. Что это за симбиот, где он находится, современная наука определить не сумела. Но он у меня есть и развивается вместе со мной. Артефакты также снабжали инициированного мага «учебниками» — заклинаниями в форме браслета из шестидесяти пяти бусин. Одна бусина — инструкция, остальные — заклинания, каждое из которых можно было активировать три раза. За это время маг-ученик должен был его выучить. Если не сумел, на новый уровень не перейдешь и с большой вероятностью не сможешь освоить и высокоуровневые заклинания уже имеющегося браслета.

После освоения всех заклинаний браслета тот же артефакт (или аналогичный, они были установлены во всех учебных центрах Ушедших) ставил магу отметку о присвоенной квалификации. В буквальном смысле ставил, на лбу. Я вот получил знак мага-целителя — кирата и артефактора начального уровня — книш-ликхаха. Заклинания целителя я выучил из своего первого браслета, а записывать заклинания в артефакты научился в найденном мною учебном центре Ушедших в Запорталье. Там же получил новый браслет, который, как я понял, готовит из меня големостроителя — силпина.

Заклинания Ушедших были сродни музыке или индийским мантрам, только исполнять их надо было не вслух, а магически. Именно этой способностью — магически воспроизводить мелодию заклинаний — и награждал артефакт учеников.

Переселение в Запорталье с Земли идет, с одной стороны, стихийно, но с другой — под контролем некой международной организации, которая пытается монополизировать все артефакты и всю информацию, оставшиеся от цивилизации Ушедших. Что в общем-то неудивительно: цивилизация-то была магическая и очень сильно «продвинутая» в этом направлении. Последним заклинанием на моем первом браслете мага-целителя был «расцвет сил», то есть возвращение молодости. Полное восстановление организма в том возрасте, когда у того, на кого направлено заклинание, был пик физических возможностей. Для человека — омоложение до возраста двадцати пяти — тридцати лет, в зависимости от индивидуальных особенностей.

Сами понимаете, какие открываются перспективы перед тем, кто подобным заклинанием владеет. Или владеет тем, кто это заклинание может кастовать. Так что упомянутая международная организация, контролируемая «лучшими людьми» из стран развитой демократии (читай, США), старается всех потенциальных магов к себе привязать.

Особенно с учетом того, что таких магов очень мало. Все переселенцы обязательно проходят проверку учебным артефактом Ушедших (зачем — им не объясняется), но я стал всего шестым, получившим браслет, хотя переселились в Запорталье уже сотни тысяч, если не миллионы. И я стал первым, кому все заклинания браслета удалось выучить и получить следующий браслет.

Но если с изучением заклинаний у меня проблем не было, то с заправляющей в Запорталье международной организацией отношения не сложились. Неинтересно мне сидеть взаперти и омолаживать всяких там богатеев. Я вообще к сильным мира сего отношусь с большим недоверием. В новый мир я перебирался, вовсе не рассчитывая стать магом, я о такой возможности даже не знал. А вот изучение культуры Ушедших мне как историку и археологу было очень интересно. По сути, переселился в Запорталье я именно с целью организовать постоянную экспедицию по розыску и исследованию наследия этой ранее неизвестной цивилизации. И организовал я ее за свой счет, продав на Земле все, что скопил сам и получил в наследство от недавно умерших родителей и деда.

Поэтому, когда после «сдачи экзамена» артефакту и получения нового браслета он предложил мне продолжить обучение в новом месте и одновременно в гладкой до этого момента стене открылся проход в соседнюю комнату с небольшим порталом, я особо не раздумывал. Только быстро собрал самое ценное (около тридцати килограммов золота в слитках) и необходимое (а вот с этим дела обстоят хуже), сколько мог нести на себе, и вот я здесь! В совершенно не известном мне и никому из землян мире.

Сразу срываться с места я не стал. Надо сначала чуть-чуть подумать, а сидя думается лучше, чем на бегу. По крайней мере мне так удобнее.

Итак, что я знаю об этом месте? Раз меня сюда перенесло порталом, когда-то здесь был какой-то комплекс Ушедших. Не обязательно Суркартарам, где мне советовали продолжить обучение, но где-то в том же мире. Иначе было бы странно предлагать идти в одно место, а переносить в совершенно другое.

С этим комплексом явно случилась беда, причем уже давно. Ушедшие свои строения делали прочными, так что их разнести надо очень постараться. Но надо проверить, не уцелело ли хоть что-нибудь еще, кроме портальной площадки. Если это все-таки Суркартарам, естественно предположить, что тут были какие-то аналоги хотя бы одной полосы препятствий, а также лаборатории, где маги-ученики совершенствовались физически и ставили эксперименты. Как я понял, артефакт еще в старом мире (теперь Запорталье для меня тоже старый мир) направил меня учиться на ликхаха (то есть артефактора, буквально — «писца») дальше. Интересно, а какие рекомендации получает кират (целитель или маг жизни) в комплексе в Сурдиваре? Ведь именно туда рекомендовал мне пройти браслет на сдачу экзамена. Еще один учебный артефакт я нашел почти случайно. «Почти» — потому что комплексы Ушедших я искал полностью осмысленно, основываясь на своем опыте археолога и анализе данных о местах находок артефактов.

Но это было там. Здесь же мне прежде всего надо поискать воду. Это связано не столько с исследованием развалин, сколько с моей возможностью здесь задержаться. Фляга с водой у меня есть, но при нормальном расходовании этого запаса даже до вечера не хватит. Хотя если речь пойдет о выживании, растянуть можно и на несколько дней. Так что пока буду экономить, хотя надеюсь, что какой-нибудь источник тут есть. По моим не слишком полным знаниям, Ушедшие не строили свои комплексы в местах без воды.

И здесь должно быть место силы. Что это такое, я так и не знаю, но артефакты Ушедших работают только там, где это самое место есть поблизости. А портал, да и сам комплекс — это артефакты, без энергии от места силы они будут мертвы.

В первом приближении это все, что мне сейчас следует искать. Остатки сооружений (в том числе пригодные в качестве убежища для меня) и воду мне придется искать исключительно визуально, а вот наличие места силы можно проверить с помощью артефакта.

Я достал из рюкзака каменное яйцо. Среди тех, что я прихватил с собой, оно было единственное с записью, сделанной каким-то древним упсуром (магом-учеником, которых древние называли курсантами) задолго до меня. Почти все каменные яйца, обнаруженные мною, содержали очень низкий звук, который ни разу не использовался в изученных мною заклинаниях. Но вот в этом яйце звук был уже из нормального диапазона, использовался в мелодии заклинания «идеальное самочувствие», вот я и решил взять его с собой.

Поставив артефакт на ровную поверхность камня, на котором ранее сидел сам, я легонько щелкнул по яйцу ногтем, ожидая услышать записанный в него звук. Тишина. Я щелкнул сильнее. Эффект тот же, то есть никакой.

Та-а-ак… Что бы это значило? Во всех комплексах Ушедших, найденных мною в Запорталье, яйца «пели». Так почему здесь не хотят?

Подошел вплотную к портальной площадке, поставил яйцо прямо на нее и щелкнул его изо всех сил. Оно аж набок завалилось, правда, сразу же вернулось в стоячее положение (острым концом вверх); эти артефакты — как детская игрушка ванька-встанька. В общем, палец я отбил, но звука не услышал. Наложил на ноготь «малое исцеление». Все прошло. Заклинание работает. А артефакт — нет.

Отправился исследовать территорию дальше. Присыпал рюкзак камнями. Больше для порядка. Не верю я, что кто-то меж камней тут прячется. Куда ни кинь взгляд, вокруг каменистая пустыня. Жаль, идти придется по «резко пересеченной» местности. Прицепил к поясу флягу. Взял топорик и веревку. Все равно больше никакого альпинистского оборудования нет. Впрочем, гор тут тоже нет. Есть завалы камней, иногда поднимающиеся довольно высоко. И какое-то неприятное чувство на душе. Нет, чужих взглядов я не ощущал, опасности тоже. Но было как-то неуютно.

Не скажу, чтобы новый мир встретил меня так уж неприветливо. Воздух никакими противными запахами не испорчен, пыли, несмотря на валяющийся вокруг битый камень, почти совсем нет. Нет в воздухе. На земле ее лежит предостаточно. Что, кстати, странно. Но дышится легко. Температура тоже вполне комфортная, градусов двадцать; правда, потихоньку поднимающееся все выше солнце обещает, что через некоторое время здесь станет жарко. На небе ни облачка, но хотя бы дождя не будет. Можно сказать, в отношении климата и погоды все обстоит неплохо.

Вот природа — не радовала. Нигде рядом даже травинки не было, один камень. И ровной поверхностью в этом камне была, похоже, одна портальная площадка, и то ее всю каменными обломками разной величины засыпало. Какая-то мертвая пустыня. Чтобы идти по ней, требовалось больше смотреть под ноги, чем по сторонам, а перелезать через завалы было, пожалуй, посложнее, чем преодолевать полосу препятствий в оставленном мною комплексе Ушедших.

Через три часа подобного путешествия воду я все-таки нашел. Чуть не первая после портальной ровная каменная площадка оказалась украшена посредине небольшим круглым углублением, с тарелку для супа размером. И из ее середины бил крохотный фонтанчик. Вроде питьевого фонтана, которые я встречал на курортах, только на Земле. Из «тарелки» вода переливалась через край и по небольшому желобку стекала к краю площадки, а дальше терялась между камнями.

Как говорится, сразу жить стало веселее. Вода на вкус самая нормальная, к тому же прохладная, что с учетом поднявшегося к тому времени и жарящего немилосердно солнца было весьма хорошо. Черпать ее, правда, пришлось крышкой-стаканчиком от фляги из-за малой глубины «тарелки», но и флягу заново наполнил, и напился, и умылся. А вот источником силы этот ручей не был.

Еще через пару часов мне удалось найти… даже не знаю, как назвать: «обломок» старого помещения? Взобравшись на довольно высокий каменный завал (хотел местность с точки повыше осмотреть), я обнаружил меж больших камней какую-то щель-лаз вбок и вниз. Страхуя себя веревкой, протиснулся по нему. И оказался в явно рукотворном помещении. По краям те же самые завалы, видимо рухнувшего свода, но в центре даже четыре колонны сохранились. Если не обращать внимания на валяющиеся на полу камни поменьше, очень похоже на зал в комплексе, откуда я сюда прибыл.

Мелькнула мысль: вот будет весело, если меня между колонн не пустит и появится надпись «Только для суров». В ранее исследованных комплексах такое случалось. Я хоть и полноценный кират, маг-целитель, но так и остаюсь, по мнению древних артефактов, упсуром, курсантом. И сколько всего надо еще выучить, чтобы суром стать, даже не представляю.

Нет, пустило без проблем. Ничегохорошего, кроме самого факта наличия кусочка старого комплекса, я тут не обнаружил. Но хотя бы место для ночевки нашел. Просто укладываться спать между камнями, не имея палатки, как-то неуютно. А вдруг, например, дождь пойдет?

Остаток дня ушел на то, чтобы сходить за рюкзаком, а потом за водой. Набрал не только флягу, но и котелок.

А вот с едой не совсем чтобы полный, но облом все-таки случился. Не нашлось в этой местности ничего пригодного стать топливом, готовить не на чем. На зажигалке котелок не вскипятишь.

Продуктов у меня и так было не много, успел подъесть за время последних тренировок в комплексе Ушедших, а тут и кашу сварить не получается. Перебился остатками вяленого (скорее сушеного) мяса и сухофруктов. Заодно попробовал любимую пищу голодного времени, о которой слышал от деда, — затируху. Не ту, рецепты которой в Интернете выкладывают, а настоящую — фактически самое простое тесто из холодной воды и муки. Не скажу, что вкусно, но как-то поел. И понял, что долго в этой местности я задерживаться не буду. Еще день, максимум два, и хватит. Все тут так порушено, я бы сказал, основательно, даже системно порушено, что вероятность что-либо найти с наскока близка к нулю. Хорошо бы нормальную экспедицию организовать, с оборудованием, тогда за несколько лет можно было бы местный комплекс не то чтобы изучить, но хотя бы нарисовать его план и иметь обоснованную гипотезу о его назначении. А так — только желудок мучить. Не по силам одинокому археологу эта работа.

Нужно только еще одну гипотезу проверить.

Есть у меня подозрение, что источник силы в этом месте разрушился. То есть даже не подозрение, а почти полная уверенность. Облазил я за день, конечно, не все развалины, но нигде мой тестовый артефакт силой не напитывался. Так что вероятность того, что где-то что-то слабое от источника сохранилось, ничтожно мала.

Получается, толку от этого комплекса мне в качестве места для тренировок нет никакого. Обидно, но можно пережить. Беспокойство вызывает другое. Если нет источника, то за счет чего может работать портальная площадка? Или для отправления человека из одного мира в другой достаточно запитать только отправляющую площадку? А в точке приема уже как повезет? Может, я поэтому такой усталый здесь появился?

В принципе логично. Получается, вместо портальной площадки мою целостность здесь обеспечил симбиот. Что ж, спасибо ему.

Как это проверить? Просто встать на портальную площадку. Если никаких признаков жизни она подавать не будет, можно считать доказанным, что источника питания у нее нет. Ибо считать ее просто поломавшейся нельзя, я же на нее перенесся. Правда, тогда переход прошел успешно только благодаря моему (симбиота?) личному резерву этой непонятной энергии.

Жаль, но Ушедшие не предоставили мне никакой информации о природе этой самой силы — она же мана, она же пракрикти (на языке Ушедших). Возможно, они и сами об этом ничего не знали, иначе не искали бы по всем мирам способных принять симбиота и стать магами.

У меня на эту тему есть гипотеза, но доказательства — чисто умозрительные, основанные на личных ощущениях. Мне кажется, что симбиот не производит энергию, а перерабатывает нечто первичное, разлитое по всему миру. Или даже по всем мирам. Например, эфир, существование которого наукой так и не доказано. Вот эта «переработанная» энергия уже и есть та самая мана, которая расходуется при работе заклинаний. Скорость «переработки» достаточно велика, ее вполне хватает на не самые сложные заклинания. А вот на заклинания уровня «полное исцеление» и выше требуется больше энергии, чем симбиот успевает выработать. В этом случае она расходуется из внутреннего резерва, и маг от этого устает. Где-то так.

Ну и существуют природные источники маны, которые я стал называть местами силы. Там мана разлита в пространстве, и заклинания, записанные в артефакты, могут работать без усилий мага.

Из моих рассуждений следует еще один вывод: раз маг вырабатывает ману, значит, он должен иметь возможность запитывать артефакты. Я направил на яйцо «силу жизни» и щелкнул по нему ногтем.

Хижина индейская фигвам, однако… Либо я был в корне не прав, либо чего-то не учел.

Тем временем в моем новом убежище стало совсем темно. Свет и так сюда только сквозь лаз попадал весьма слабо, и лишь усовершенствованные симбиотом глаза позволяли мне не чувствовать дискомфорта. Но сейчас стемнело и снаружи. Надо бы на звездное небо посмотреть, но было лень. Если основные созвездия земного неба я еще помнил, то в Запорталье астрономией не интересовался. Узнал, что там две небольшие луны, и успокоился. А здесь? Позже посмотрю.

Пока же я, ориентируясь с помощью «аурного щупа», достал и надул матрас, постелил поверх него спальник и улегся не раздеваясь. Только ботинки снял. Спать раздетым в незнакомой местности было как-то неуютно. Глупо, никого рядом (в ста метрах) точно нет, и в своих скитаниях по развалинам я никого не встретил, но проще пойти навстречу своей слабости, чем начинать с ней бороться.

Так, а что у нас с браслетом? О! Белая бусина, чуть большего размера, чем остальные, стала светиться. Значит, к этому браслету тоже прилагается инструкция. Сыграв заклинание «абсолютной памяти», я аккуратно сжал бусину пальцами. Перед глазами появилась надпись на языке Ушедших:

«Привет тебе, упсур! Радуйся! Ты успешно прошел испытание и обрел квалификации кирата и книш-ликхаха. Твой симбиот хорошо развивается, и тебе стали подвластны многие заклинания. Тебе присвоено звание шуура. Служи и дальше империи Хасти-Набур! Ты выбрал путь силпина. Достойно. Ты все так же далек от Шанти-Нагара, поэтому учиться ты будешь заочно. Тебе выдан новый браслет — учебник начальных знаний силпина. Каждая бусина — описание отдельного заклинания. Когда ты дотронешься до нее, твои энергетические каналы придут в состояние, в котором ты исполнишь это заклинание. Почувствуй это состояние, запомни его, научись входить в него. Тогда ты сможешь выполнить (на самом деле — исполнить; заклинания звучат для меня как музыка) это заклинание в любой момент по собственному желанию. Не спеши. Изучай заклинание только тогда, когда будешь к этому готов. Ты поймешь это, ибо та бусина станет светиться. И будь ответствен. После третьего использования бусина исчезнет. Первые заклинания будут простыми, потом все сложнее. Некоторые заклинания действуют быстро, другие надо поддерживать энергией долго (мне казалось, мой симбиот делает это практически без моего участия). Учись выполнять их одновременно. Когда ты выучишь все и бусин на браслете не останется, приходи в Сурадигам. Там ты сдашь экзамен, тебе будет присвоено следующее офицерское звание, выплачена премия, и ты получишь следующий браслет, а возможно, и приказ о твоей дальнейшей службе. Будь верен и старателен!»

Что же, инструкцию я выучил дословно. «Абсолютная память» — замечательное заклинание для любого студента. И хорошо, что запоминаю я все только в течение пяти минут после его каста. Остаток времени лучше просидеть в медитации, полностью очистив голову от любых мыслей. Нечего память всяким ненужным навсегда засорять.

Все. Время вышло. Что можно сказать? Это послание почти дословно повторяет предыдущее, которое было в браслете с заклинаниями кирата. Только учиться мне предлагается дальше не на ликхаха, как я думал, а на силпина. Скорее всего, под этим словом подразумевается артефактор. И запись звуков в готовые каменные яйца — самый первый, начальный этап его обучения.

Зачем-то повторены правила работы с бусинами, хотя любой упсур уже должен был это знать как свои пять пальцев. А вот с точки зрения понимания менталитета Ушедших — познавательно. Хотя однозначных выводов сделать нельзя. Такое разжевывание может быть как следствием вклада в их культуру чиновничьего «тупизма» (как вариант — армейского «тупизма», принципиально они не различаются), так и следствием типичной для Запада борьбы за права потребителя. Если в инструкции не сказано, что вилку надо вставлять в розетку, а не в собственный нос, то за травму носа на производителя можно подавать в суд.

Но тоталитарный вариант кажется более вероятным, так как в тексте повторяются те же призывы хорошо служить империи Хасти-Набур и обещания пряников. Кстати, один мне, похоже, дали. Присвоили звание шуура (буквально — отважный воин). Язык Ушедших у меня в голове оказался вместе с симбиотом, но словарь — это не энциклопедия. Что такое шуур, я представляю очень приблизительно. Что-то вроде сержанта, дает право командовать десятком. А обещали первый офицерский чин. И премию. Где она, интересно? Надо было, как рекомендовали, за ней в Сурдиват идти, а не в другом комплексе испытания проходить? Ладно, переживу.

Кстати, стоило мне отпустить большую белую бусину, как засветилась соседняя с ней — уже светло-малиновая. Впрочем, в русском языке и слов-то таких нет, чтобы описать шестьдесят четыре оттенка красного и фиолетового. А ведь придется запоминать не только сами заклинания, но и цвет бусин, в которых они находятся. В прошлом комплексе с меня эти знания строго спрашивали. Хорошо с «абсолютной памятью» цвет запомнить совсем несложно. Один раз посмотреть внимательно, и все.

Заклинание оказалось неожиданным. «Определение камня», если я правильно понял. Мелодия — простейшая, одна нота, только из нового диапазона. Звук кажется очень низким, хоть я и слышу его не ушами.

Заклинание выучил, зря «абсолютную память» запускал, это я явно перестраховался. Второй раз слушать бусину не понадобится, пусть дальше горит.

Скастовал выученное заклинание. Опять что-то вроде «радара», как и «определение жизни» из прошлого набора. Только там картинка (на самом деле ощущение картинки) была в зеленых тонах, а эта — в красных. Сейчас вокруг на расстоянии примерно сотни метров (текущий радиус действия) — сплошной слабосветящийся красный фон с вкраплениями более ярких фрагментов. Что они означают, не знаю. Надо будет при свете посмотреть, что там. Но в целом чего еще можно было ожидать? Вокруг сплошной камень.

А если одновременно с этим заклинанием сыграть еще и «определение жизни»? Интересно, цвета друг на друга наложатся?

Сыграл. Ничего не изменилось. И не могло. Я же ничего живого в округе не обнаружил. Нечему накладываться.

Делать больше было нечего, но сон что-то не шел. Жаль, на самого себя «здоровый сон» наложить не могу. Лежа на матрасе, повторил все известные мне заклинания. Не заснул.

Протянул руку, взял каменное яйцо и поставил его себе на живот. Щелкнул ногтем. Просто так. И… это у меня глюки или оно и вправду тихонечко зазвучало? Щелкнул сильнее. Нет, не глюки. Действительно, очень тихо, но звучит. Но ведь я же проверял!

Сел и поставил яйцо рядом с собой на пол. Теперь не звучит. Поздравляю с открытием!

Следующие полчаса я провел, прижимая яйцо к разным частям своего тела и стуча по нему ногтем. И еще отчаянно напрягал свой магический слух, надеясь уловить самое тихое звучание заклинания.

В результате проведенных исследований могу сказать, что звучало яйцо, только будучи прижатым к животу. Не в любом месте, а как можно ближе к солнечному сплетению. Читал в фэнтезийной литературе, что где-то там и должен располагаться внутренний резерв мага. Возможно, эти фантазии не на пустом месте возникли. Но я никакой маны не вижу, нет у меня магического зрения (подозреваю, что его вообще не существует). У меня магический слух есть. Магия Ушедших сродни музыке.

Получается, что маг (в моем лице) производит ману даже тогда, когда не тратит ее на заклинания. Совсем немного, но производит. Наверное, она идет на восполнение внутреннего резерва, а когда он полон — просто выделяется в пространство.

И еще один вывод. Мана и жизненная энергия — не одно и то же. Направлять на артефакт «силу жизни» нет никакого смысла, а вот на любой живой организм она действует благотворно.

Не бог весть какие открытия, но я был очень доволен. И почти сразу же уснул.

Проснулся выспавшимся и отдохнувшим, но все в такой же темноте. Утро еще не наступило. В принципе это хорошо, что укрепленный симбиотом организм не нуждается в долгом отдыхе, но сегодня я бы лучше поспал подольше. Придумать себе дело в темноте не так уж просто. Заклинания повторять? Так с ними у меня и так все неплохо обстоит, даже экзамены артефакту Ушедших успешно сдал. Вот если бы новые учить…

Машинально посмотрел на браслет. А ведь на нем еще одна бусина засветилась. Ура!

Заклинание оказалось еще менее понятным. «Сила камня». И никакого пояснения в голове не появилось. Видимо, для Ушедших все было очевидно. Что, кстати, также является еще одной характеристикой их культуры. То направление магии, к изучению которого я только приступил, получило в их мире широкое распространение и активно применялось. Считать эту гипотезу полностью доказанной на основании отсутствия «пояснительной записки» к заклинанию, конечно, слишком смело, но интуиция мне подсказывает, что я прав. При их любви все разжевывать молчание кажется мне весьма красноречивым.

Заклинание я, понятное дело, сразу же выучил. Снова заклинание из одной ноты, но раскрашенное обертонами. Какой-то очень «густой» звук должен быть. Совсем непросто оказалось его изобразить. У меня долго не получалось. Даже думал, не наложить ли на самого себя заклинание «моделирование»? Но все-таки не стал. Голосовые связки я бы так себе поправил, а что у меня управляет магическим звуком, я не знаю. То есть, скорее всего, симбиот. Но что или кто это, я не имею представления. Никакого нового органа тела у меня не появилось, так что, где он во мне живет и как выглядит, посмотреть не получается. Да и не нужно на нем эксперименты ставить, слишком полезный товарищ, страшно навредить.

Машинально погладил найденный мною в комплексе Ушедших медальон в форме знака солнцеворота. Почему-то у меня была уверенность, что возникшее тогда желание его надеть и носить не снимая как-то связано с симбиотом. Знак в наше время неоднозначный, поэтому и прятал его глубже под рубашкой или футболкой, взяв шнурок подлиннее. Ушедшие хоть и использовали знак свастики с лучами, загнутыми в противоположную сторону по сравнению с фашистской, но на это не всякий внимание обратит. Да и перевернуться медальон обратной стороной может. А выставлять себя сторонником национал-социализма, которым я никак не являюсь, мне не хочется.

Впрочем, в новом мире прятать медальон, наверное, необязательно. Люди с Земли сюда вроде не попадали, я — первый. В наше время по крайней мере. А так, возможно, и попадали, раз по порталам с Земли сюда можно перейти, но было это очень давно, когда свастика как символ никаких негативных эмоций не вызывала. «А если и вызывала, то по другой причине», — поправился я.

Я стал укорачивать шнурок, разместив медальон сначала на уровне солнечного сплетения. Никакой разницы в ощущениях не заметил. Наверное, медальон с этой «волшебной» точкой никак не связан. Куда еще? На лоб? К точке «бинди»? Может, это было бы и неплохо, но там у меня уже знак о квалификации размещен. Так что просто укоротил шнурок до минимума, разместив знак между ключицами. Вроде так лучше. Почему — не знаю, но ощущаю именно так. Мистика какая-то!

Вспомнил, что найденная с медальоном цепочка тоже была очень короткой. Я тогда решил, что часть ее просто оторвалась и потерялась, но, может, она с самого начала была именно такой длины. А замочка на ней не было потому, что снимать ее прошлый владелец не собирался. Пока на полосе препятствий под каменное «бревно» не попал.

Как ни странно, с медальоном на новом месте в точности повторить звук из бусины мне удалось уже со второй попытки. Возможно, и с первой бы получилось, но я сам себе не поверил и сбился.

Дальше я заклинание «сила камня» уже просто тренировал, направляя его во все стороны вокруг себя. Все-таки что оно дает? Запустил «определение камня». Возможно, фон вокруг меня стал ярче. Камни я, что ли, укрепил?

Наконец все-таки стало светать. В своем «убежище» точного момента восхода я засечь не мог, но надо будет провести следующую ночь наверху, заняться астрономическими наблюдениями. Ничего живого тут так и не появлялось, так что, думаю, это будет безопасно. Солнце тут по небу идет нормально, по часовой стрелке (вообще-то наоборот, это стрелки у часов в свое время сделали вращающимися «по солнцу»), так что нахожусь я в Северном полушарии. Надо будет попытаться разобраться со сторонами света и замерить длину суток. А то часы у меня теперь сутки по стандарту Запорталья меряют, даже не по земному. Интересно, а здесь часы мне приобрести получится? С местным временем? Но для этого надо как минимум к разумным выйти.

Выбрался наверх и пошел к источнику набирать воду и приводить себя в порядок.

После завтрака (столь же унылого, как и ужин) отправился к портальной площадке экспериментировать. По дороге заинтересовался нагромождением камней, некоторые из них, как мне показалось, имели следы обработки. Вот этот — явно обломок какого-то блока. А если эти три фрагмента склеить, могла бы колонна получиться. Или хотя бы ее часть. А вот здесь так и вовсе каменный шар валяется.

Как осуществляется научный эксперимент? Правильно, «методом тыка». Мои заклинания кирата-целителя здесь явно не помогут. Так что пробую оба новых заклинания.

«Определение камня» показало, что некоторые обломки воспринимаются ярче других. В том числе и те, о которых я говорил.

Примем к сведению. Теперь «сила камня». Направлю-ка я ее на фрагменты колонны. Может, они соединятся?

Идея была наивной, но я упорный. Прогудел заклинание минуту, вторую, ничего не меняется. Но я продолжаю тянуть ноту этого заклинания, даже громкости прибавил.

А потом обломки вдруг… нет, не склеились, они взлетели где-то на метр в воздух каждый сам по себе, но построились так, что сложились в колонну. И со свистом пролетели метров на десять в сторону (хорошо, не в меня), так же шустро вернулись обратно и повторили маневр почти три раза. Почему почти? Качать в них «силу камня» я закончил, и на третьем повторении обломки потеряли скорость и грохнулись на землю уже каждый сам по себе.

И что это было?

Немного подумав, я решил, что наткнулся на останки разрушенной полосы препятствий. В комплексах, где я тренировался, были похожие препятствия, когда от летящих горизонтально колонн приходилось уворачиваться.

Получается, «сила камня» и есть та энергия, на которой артефакты работают?

Вытащил из кармана свой тестер — каменное яйцо. Направил на него «силу камня» и щелкнул ногтем.

Н-да… Нельзя сказать, что яйцо совсем не звучит, но звук какой-то не тот. Формировать из таких мелодию заклинания я бы не рискнул. Неожиданный результат.

Добавил еще «силу жизни». Звук немного поменялся, но все-таки не то.

Это что же получается? Выделяемая в местах силы энергия состоит из нескольких компонент. В которые входят «сила камня» и «сила жизни», но не только. Для простых механических движений достаточно одной «силы камня». Для более сложных заклинаний известных мне двух компонент недостаточно.

Безумно интересно. Я продолжил эксперименты.

Поднял с земли каменное ядро. Ничего так. Сантиметров двадцать диаметром, весом не меньше десяти килограммов. Повертел его в руках. Никаких отбитостей, по которым можно было бы определить, куда он ориентирован лететь, на нем не обнаружил. Держа его на вытянутых руках и наигрывая в фоновом режиме «застывшую ауру» (мой самый крепкий щит), стал накачивать в него «силу камня», надеясь успеть поймать момент, когда он куда-нибудь дернется. Не хотелось, чтобы в меня.

Странно. Каменный шар никуда не полетел, а когда я попробовал его бросить сам, просто упал на землю, как самый обычный камень. Снова его поднял, добавил еще «силы камня». Опять ничего. Повернул его другой стороной. Еще на девяносто градусов. Не летит, только падает.

Но ведь «определение камня» четко показывает его как артефакт. В смысле светится он на картинке «радара» ярче других камней в округе. Обломки колонны так же светились. И когда лежали, и когда летали. Что же это ядро делать должно? Щелкнул по нему ногтем. Не звучит.

Устав держать его на вытянутых руках, непроизвольно прижал его к животу. Тут ядро неожиданно повернулось. Само. И не просто повернулось, но и приподнялось немного, оказавшись аккуратно напротив моего солнечного сплетения. И до меня даже не сразу дошло, что ядро больше не надо держать. Само висит в воздухе. Попробовал от него отойти. А вот и хренушки…

Ядро будто прилипло к моему животу. Точнее, к солнечному сплетению. Попробовал его от себя оттолкнуть. Вот тут ядро меня удивило. Оно с бешеной скоростью отлетело от меня метров на десять и потом с той же скоростью вернулось. Попытка увернуться успехом не увенчалась. Но и удара тоже не последовало. Оно снова резко встало и прилипло к животу.

Дальнейшие опыты показали, что дальность броска я могу регулировать силой начального толчка. Максимально чуть не до ста метров, на глаз не определил.

Назад камень возвращался все в такой же манере. И прилипал к животу. Мне что, так с ним и дальше ходить? И сидеть? И спать тоже?

Оказалось, все-таки нет. Если много раз отправлять его на дальнее расстояние, то в конце концов энергия заканчивается, и он падает. Вздохнул с облегчением. Но артефакт поднял и прилепил к себе обратно. Днем он почти не мешает, а как оружие может пригодиться. Это здесь и сейчас ничего опасного нет, как будет в дальнейшем — неизвестно. А перед сном как-нибудь стану от него избавляться.

Кстати, а почему он ко мне прилипает? Видимо, в алгоритм его работы заложено что-то более сложное, чем просто полет вперед и назад. Наверное, он должен возвращаться к источнику энергии. Выход энергии из солнечного сплетения у меня слабый, но других тут вовсе нет. Вот он его определил и прицепился. Получается, это уже не простой артефакт, заточенный на одно действие (как колонна), а целый голем. Интересно, научусь ли я сам делать что-нибудь подобное? Почему в начальной инструкции к браслету список заклинаний не приводится? Чтобы упсуры учили все подряд, не задумываясь, зачем им это? Еще один штришок культуры Ушедших.

Немного помечтал о том, что было бы здорово все здесь восстановить. К сожалению, никак я на это не способен. Вот когда выучу все заклинания браслета… тогда мне этот комплекс больше не будет нужен. Полоса препятствий предназначена обеспечивать быстрейшее развитие симбиота и освоение упсуром заклинаний. А если я все выучу, эти тренировки мне уже ничего не дадут. Вот если найду, где испытание проходить, и новый браслет получу… Но для него и полоса препятствий новая потребуется. Если вообще методика обучения в корне не изменится.

Так что хватит мечтать. Пошел дальше.

Портальная площадка ожидаемо оказалась мертвой. Камни, видимо, раньше составлявшие бортик и которым положено светиться при срабатывании портала, превращены в гравий. От того, что я встал в середину портальной площадки, ничего не изменилось. Стал играть «силу камня», и некоторые из разбросанных вокруг камешков стали светиться. Быстро прекратил. Уже видел, как от подачи только этого вида энергии артефакты работают как-то не совсем так, как положено. А тут еще и гравий вместо каменных блоков. Риск явно превосходит допустимые пределы. Я же не собаку Лайку послать собираюсь, а себя — любимого. Да и Лайку мне тоже было всегда жалко.

Особенно сильно не расстроился. То, что могу тут застрять, я допускал. Значит, все идет по плану.

Обидно, конечно, что жить и тренироваться в этом разрушенном комплексе у меня не получится. Но так даже интереснее. Стану другие искать. Ведь останься тут все цело, я бы в этом комплексе надолго задержался, а так буду новый мир исследовать.

Кстати, надо бы этот мир как-то назвать. Просто чтобы не путать его с Землей и Запортальем. Уже третий мир, в котором мне удалось побывать!

Хотя, если здесь есть аборигены, они наверняка как-то свой мир называют. Я же не англосакс какой-нибудь, который на местные названия плевал и все называл по-своему. Но временно, до выяснения… Можно просто обозначать его Ягат. На языке Ушедших ягат как раз и обозначает «земля», «мир». Но так я фактически буду называть новую землю Землей, только на новом языке. Чтобы уточнить, придется «новый» добавлять. Тогда зачем плодить сущности? Пусть пока так Новым миром и побудет.

А если этот мир тоже пустой, как Запорталье? Тогда мне придется на подножный корм переходить. Или попытаться остатки взятой с собой крупы в землю посеять? С заклинаниями кирата, наверное, даже неплохой урожай собрать получится. Только меня эта перспектива никак не радует.

Ничего страшного. Надо будет всего-навсего научиться строить порталы. Или хотя бы их ремонтировать. Или найти портал в еще один новый мир. Ведь раз есть уже два портала, ведущих в разные миры, значит, их должно быть больше. В общем, паниковать еще очень рано.

И очень хорошо, что этот Новый мир мне теперь обязательно придется исследовать. Изучение его и культуры Ушедших интересны мне ничуть не меньше, чем магия.

Так что не вешать нос! Вперед, и только вперед!

(обратно)

Глава 1 Первые встречи

Остальную часть дня и большую часть ночи провел в «астрономических» наблюдениях. Примерно определил направление оси юг-север и долготу дня. Вроде сутки на несколько минут короче, чем в Запорталье. Ориентировочно — минут на двадцать. То есть совсем близки к земным. Жаль, старые часы с собой не взял.

Но и от новых часов некоторый толк все-таки был. Первая мысль — их можно ежедневно корректировать и иметь хотя бы приблизительное представление о времени. Впрочем, не факт, что я это делать буду. Точное время мне особо ни к чему, а примерное можно и по солнцу определить. Но есть и прямой смысл. Часы у меня электронные, типа тактических, в них еще и компас с термометром и барометром встроены. И если в том, что функции будут рабочие, я не сомневался, то работа компаса меня еще и порадовала. Есть у этой планеты магнитное поле, и ориентировано оно так же, как и у Земли. Про силу его не скажу, но стрелка компаса часов показывает на север. И даже довольно точно (совсем точно сам определить направление не смог). В общем, компасом можно пользоваться, что радует.

Еще убедился, что у планеты есть спутник. Не такой большой, как Луна, где-то две трети от нее. По площади, занимаемой на небосводе. А Солнце, наоборот, кажется немного больше земного. В общем, видимая Луна тут меньше Солнца, полное затмение устроить не сможет. Это так, констатация факта. По большому счету затмения меня не волнуют. Даже меньше приливов на море, до которого я неизвестно когда доберусь и доберусь ли вообще. Но раз есть Луна, приливы тут теоретически должны быть.

Также с помощью часов убедился, что день и ночь по продолжительности тут различаются несильно. Но все-таки различаются. Значит, какая-то смена сезонов имеется. А я нахожусь либо во время, близкое к равноденствию (то есть весной или осенью), либо где-то в тропиках.

Так что лучше идти на север. Жарковато в том месте, куда меня выкинуло. И сухо. Облаков на небе за три дня я так и не наблюдал. Срок, конечно, небольшой, но раз тут ничего не растет, можно предположить, что дожди здесь большая редкость. В общем, есть надежда, что места севернее будут более подходящими для жизни.

Ну что? Брать рюкзак и идти? Как ни хочется мне поскорее покинуть эти места, но я все-таки не прапорщик Иванов, который трясет дерево. И даже не В. И. Ленин, который почему-то приписал свое кредо «главное — ввязаться в драку, а там посмотрим» Наполеону (из статьи «О нашей революции (по поводу записок Н. Суханова)»). У Бонапарта такой фразы историки не нашли, он не был совсем безответственным человеком.

Куда я пойду? С полным грузом и напрямик через все завалы? К сожалению, да. Пока не выберусь за пределы разрушенного (похоже, кем-то специально) комплекса Ушедших. Тут дорог нет, деваться некуда. Но дальше-то они должны быть! Здесь все-таки поселение было. Не могло оно быть полностью отрезанным от остального мира.

Так что еще день убил на то, что выбирался к краю разрушенного поселения и пытался найти следы дороги. Вокруг оказались каменистые холмы, почему-то без растительности. Отнюдь не гладкие, а покрытые всевозможными неровностями с перепадами высот в несколько метров. Перелезать замучаешься.

Забирался на макушку ближайшего холма и пытался разглядеть в окрестностях что-нибудь напоминающее заброшенную дорогу. Повезло. Нашел что-то похожее уже со второй попытки. И примерно в северном направлении (с него исследования и начал). Но все равно, пока вернулся к источнику (вещи я перетащил поближе к нему, поверив, что ни враги, ни дождь мне здесь не грозят), день почти к концу подошел. Так что выход вновь пришлось отложить до утра.

Как рассвело, покинул эти места без сожаления. Неся все свое имущество на себе. Еще и котелок в руках, полный воды. А то в одной фляге запас не слишком велик.

Иду. Иду дальше. Все так и иду. Относительно по прямой, стараясь выдерживать направление. Вроде это у меня получается. Рюкзак тяжелый, солнце жарит. Силы практически закончились, поддерживаю себя тем, что периодически наигрываю «малое исцеление» и «силу жизни». Каменные завалы тоже закончились, но далеко не сразу. На дорогу (действительно дорогу) выбрался только к концу дня, дико устав. И еще мне было ужасно жаль свои ботинки с берцами. На них «восстановление» не наложишь. Испытания последних дней они с честью выдержали, но если все время лазить по камням, надолго их не хватит. Сменную обувь я взял, даже две пары, но это кроссовки и сандалии, еще менее способные переносить серьезные нагрузки.

Ничего живого вокруг все так же не наблюдалось. Лагерь устраивать не стал, только посидел часок, отдыхая, пожевал чего-то из остатков, погрыз сухарь из высохшего теста, попил водички. Немного передохнул и пошел дальше уже в темноте. Луна светит, дорога, хоть и присыпанная кое-где каменным мусором, выделяется достаточно четко. Путь не потеряю, а сидеть и ждать рассвета, хотя на сон мне больше трех часов не надо, как-то расточительно. Наоборот, ночью не так жарко, идти легче.

Чем дальше от комплекса Ушедших, тем лучше становилась дорога. По моим впечатлениям, когда-то ее не мостили и не прорубали, а проплавили. Покрытие — почти ровная поверхность спекшегося камня. Конечно, за долгие годы (века?) полотно обзавелось дефектами, и кататься по нему на роликовых коньках я бы не рекомендовал. Но идти пешком было относительно комфортно. Я даже пожалел, что мотоцикл с собой протащить не смог. Сейчас бы с ветерком…

Вот ветра как раз практически не было. Солнце село, но камни радостно выделяли накопленный за день жар. Так что к моменту остановки на ночлег котелок у меня уже был пуст. Жаль, но воду из него я не только выпил, но и пролил больше половины, пока через завалы пробирался. Вопрос поиска нового источника делался актуальным, но до утра я решил не заморачиваться. Только настроение себе зря портить ненужными волнениями. Сыграл «идеальное самочувствие» и провалился в сон.

Когда стало светать, я взобрался на холм рядом с дорогой и в очередной раз внимательно осмотрел окрестности. Все та же каменная пустыня вокруг. Дорога просматривалась вперед всего километра на три, так как слегка извивалась между холмами. Сворачивать смысла не было, и я пошел по ней дальше. Километров через пять снова залез на холм, оставив вещи внизу.

К середине дня, пройдя уже километров двадцать, я наконец увидел вдалеке в седловине между холмами пятно, отличающееся от окрестных камней по цвету. Тоже бурое, но с легким зеленоватым оттенком. Неужели растительность появилась?

В этот раз я не просто улучшил себе самочувствие магией, но и поднял свои характеристики, промузицировав «силу», «скорость» и «остроту чувств». Держа в уме направление на возможный оазис, рванул вперед почти бегом. Не напрямик, естественно, а по дороге, решив, что если ее строители были людьми (разумными), пройти мимо источника воды в пустыне они не могли.

Километров через пять стало ясно, что я не ошибся. Недалеко от дороги меж двух холмов находился клочок относительно живой природы. Где-то с полтора гектара площадью. Трава, кусты, в середине виднелось несколько деревьев. Только все какое-то пожухлое. «Определение жизни» показывало, что большинство растений еще живы, но какие-то полудохлые. Вода, что ли, из этого оазиса ушла?

Оказалось, нет. Даже целый пруд посредине имеется, небольшой, но явно питаемый снизу ключом, иначе не заполнял бы свое ложе (котлован?) почти до краев.

Ура! Можно сделать остановку. Не просто напиться, вымыться, постираться и водой запастись, но и костер из сушняка наконец развести. Хотя бы чай заварю и кашу себе сделаю. Вот уж не думал, что когда-нибудь горячая каша будет казаться мне шедевром кулинарии! Пять дней на затирухе подняли ее рейтинг до небес.

Еще раз проверил оазис на наличие жизни. Странно. Нет ее. Совсем нет. Один слабый фон от растительности, и то какой-то неравномерный. Но так не бывает! Есть пруд, а в нем нет никакой живности. Даже примитивной. Поневоле забеспокоился, не ядовитый ли он.

Зачерпнул воду крышкой от фляги. Внешне — чистая, без запаха. Вскипятить? Нет, кипячение может на нее повлиять. Сделал маленький глоток. Страшно, но все-таки я маг. Симбиот должен помочь, а заклинания «исцеления» и «восстановления» любую заразу и любые яды из организма выведут.

Присел на краю пруда и стал ждать, непрерывно наигрывая разные заклинания из серии диагностических. Ничего. Либо вода вполне нормальная, либо тут какая-то дрянь замедленного действия.

Еще подождал. Похоже, так можно до скончания века сидеть, нет во мне никаких негативных изменений. Нормальная тут вода. Ядов нет. А бактерии или вирусы какие кипячением лечатся. А я здесь снова питаться затирухой не намерен.

Оставив вещи у прудика, двинулся по оазису дальше — территорию исследовать и сушняка набрать.

Вот так сюрприз! За полузасохшими зарослями, обрамлявшими пруд, оказался вполне себе целый небольшой домик. Метров этак пять на шесть. Стены сделаны из какого-то странного материала. Похож на кирпич-сырец, с которым я часто встречался во время раскопок на Земле. Неужели здесь из такого строят? Впрочем, учитывая, что крыша покрыта чем-то вроде соломы, почему бы нет? Строение выглядит почти новым. Дверь на месте, окна закрыты ставнями. Но внутри никого нет. Или никого живого нет?

От последней мысли мне сделалось как-то неприятно, но я подавил это чувство, решив, что нахождение свежего трупа внутри маловероятно. Банально запах от него должен быть. А тут воздух ничем не пахнет. Что, кстати, тоже странно.

Тут дверь дома неожиданно приоткрылась наружу, и через щель стала медленно выползать змея. Симпатичная такая серо-зеленая анаконда. Я невольно попятился.

Откуда она взялась? «Определение жизни» четко показывало, что никого в доме нет. Сыграл заклинание еще раз. И ничего не понял. На «радаре» — полная пустота. В смысле змеи на нем нет, только фон от чахлой растительности. Или все-таки что-то есть? Пожалуй, змея немного все-таки выделяется. Но не более ярким и насыщенным светом, как положено живому существу, а наоборот, фон от растений рядом с ней кажется более блеклым.

Что за чушь? Может, она голем? Сыграл «определение камня». Нет, к камню она отношения точно не имеет.

Пока я занимался этими экспериментами, змея успела подползти ко мне уже довольно близко. Хорошо хоть именно ползла, а не бросилась рывком. Так что я опомнился и стал играть «застывшую ауру», расширив этот аурный щит до максимального размера.

— Змейка, ты, случайно, к разумным не относишься? — ментально оттранслировал я ей. На всякий случай. А вдруг?

Реакции не последовало. Змея все также целеустремленно двигалась в мою сторону. Тут стало понятно, какая же она громадная. Метров десять длиной точно будет. Или больше. На глаз трудно определить, она же извивается. Впрочем, это для Земли она была бы рекордсменкой: в Запорталье, как пишут, экземпляры и вдвое крупнее встречаются. А здесь это первое живое существо на моем пути. Причем не факт, что живое. Тогда какое? Наверное, магическое, больше никакое определение в голову не приходит.

Последняя мысль меня не напугала. Наоборот, стало жутко интересно. Ведь я действительно встретил что-то новое, ранее никем не описанное. В общем, убивать мне это существо совершенно расхотелось, зато проснулся азарт исследователя. Одно за другим я стал применять к змее все известные мне диагностические заклинания. «Взгляд внутрь» не показывает почти ничего. Шкура есть, кости есть, зубы на месте (!), а вот все остальное напоминает однородную массу. Желе какое-то вместо мышц и внутренних органов. Как будто это не змея, а ее чучело. Только кости таксидермист зачем-то на месте оставил.

«Ощущение состава», похоже, вообще не сработало.

«Ощущение течения жизни» показывает какую-то чушь. С помощью этого заклинания маг-целитель должен почувствовать, что у объекта его исследования не в порядке в организме. Где что болит или отличается от нормы. Сейчас же мне кажется, что у этой змеи не в порядке все (!), но при этом она активно поглощает жизненные силы из окружающего пространства. Примерно так же организм себя ведет, если на него заклинание «превращение в хищника» наложить. Но он тогда не на жизненные силы, а на недостающие ему микроэлементы налегать должен. В общем, это не змея, а вампир какой-то!

Пока я был занят изучением непонятного существа, оно успело подползти ко мне и обмотаться кольцами вокруг меня; ну, не совсем меня — моей затвердевшей ауры. До меня еще не меньше метра с каждой стороны оставалось. И длины змеи на два полных кольца хватило. И еще голову подняла, уставившись немигающими глазами (не глазами, а черными провалами какими-то!) как раз мне в солнечное сплетение. Видно, не одному каменному ядру-голему это место понравилось.

Пора бы эту тварь шугануть. Что-то ее активность мне не нравится.

Включил «трансляцию эмоций» и попробовал змею напугать, оттранслировав ей чувство страха. Ноль эмоций. Просто заорал на нее ментально, вроде как это делали хануманы. Хорошо так, с чувством. Нормальный человек от такого ментального удара с ног бы свалился, а змее хоть бы хны.

А что у нее вообще с эмоциями? Полный ноль. Как если бы на камень заклинание направил. А «чтение мыслей»? Тем более тишина.

Долбанул ее «железными мышцами», то есть «параличом». Никакого эффекта. Похоже, мышц у этой змеи просто нет, застывать нечему. «Здоровый сон»? Нет, не засыпает.

Поэкспериментировав еще немного, я вынужден был констатировать, что мои ментальные заклинания на обмотавшееся вокруг меня существо не действуют совсем.

А если лечебным попробовать? «Исцеления» и «восстановления» (малые и средние, полное накладывать не рискнул, только сам устану) через змею, похоже, пролетали без всякого эффекта.

Ситуация мне нравилась все меньше и меньше. Особенно после того, как змея распахнула пасть и впилась зубами в мою застывшую ауру. И ведь вырвала из нее приличный кусок. И проглотила?!

Не буду врать, что мне было больно. Ничего я не почувствовал. Разве что легкая паника стала подкатывать. А змея еще кусок отхватила и сожрала. И еще. И ее треугольная морда подобралась к моему телу сантиметров на десять ближе.

Ставить эксперимент, что со мной случится, если змея сожрет всю мою ауру или хотя бы доберется зубами до тела, совершенно не хотелось. Общий принцип работы этого не пойми чего мне понятен. Ничего хорошего от продолжения контакта с ним меня не ждет. Пора от него избавляться.

Я аккуратно толкнул каменное ядро в сторону его морды. И ничего не произошло. То есть ядро чуть дернулось (или мне это показалось), но осталось на месте. Мысленно выругался. Оно же — не я. Поэтому, как и всякий посторонний объект, просто залипло в отвердевшей ауре. Вот если заклинание «застывшая аура» убрать, тогда — да. Полетит и врежет змее со всей своей големной дури. Но ведь и змея свои кольца вокруг меня тогда стянуть сможет. В общем, не вариант.

Что же остается? Нет в моем арсенале никаких плазменных шаров или ледяных копий. Целитель я. Разве что жизненную силу попробовать у этой твари отнять? Она сама у растений вокруг ее отбирает (в этом я уже был уверен), возможно, мою жизненную силу тоже жрет. Вместе с аурой — так точно.

Заиграл «поглощение жизни». Если уж убивать, так наверняка. «Извлечение жизни» живых существ только до обморока доводит, а это заклинание их в высохшие трупы превращает. И если оно не подействует, то я уже и не знаю, что делать.

Есть, конечно, шанс, что раз змея грызет мою ауру как раз по направлению к ядру, то когда-нибудь они все-таки встретятся, и мне удастся этим каменным шаром ей по морде засветить. Но, во-первых, ауру жалко. Еще неизвестно, как ее частичное поглощение на мне скажется. А во-вторых, не факт, что змею механические повреждения сильно обеспокоят. В отличие от меня. Так что лучше не дожидаться этого интересного момента. Придется удирать, но не факт, что получится.

Заклинание все-таки подействовало. Сначала мы как будто перетягивали канат, выясняя, к кому должна идти жизненная сила. Змея даже кусать мою ауру перестала, застыв в напряжении. Невольно глянул ей в черные провалы глаз. Похоже, эта тварь меня гипнотизировать пытается. Или старается меня убедить, что ее воля тверже. Меня это почему-то рассердило. Какой-то большой червяк решил со мной бодаться?! С дипломированным магом-киратом?! Он ведь даже к разумным не относится. Только инстинкты, или что там, в нем магией запрограммировали. Такому поддаться — себя не уважать!

Я полностью отрешился от мира, сосредоточившись только на мелодии заклинания и своем противнике. И буквально смел все стоявшие на моем пути ментальные преграды.

Змея дернулась и попыталась сбежать, но не успела. Чужая жизненная сила хлынула в меня бешеным потоком, выгребая из нее все, без остатка.

Наверное, со стороны это выглядело довольно странно, только вот наблюдать за нами было некому. Видел только я, да и то урывками.

Свернувшаяся вокруг человека змея вдруг стала резко разматываться, выстрелив головой и тянущимся за ней туловищем куда-то в сторону, как будто хотела хлестануть собой по кустам, как бичом, но прямо в воздухе потеряла упругость, скорость и опала на землю сдувшимся воздушным шариком. Если, конечно, бывают воздушные шары в виде «колбасы» десятиметровой длины. Уже лежа, тело продолжало опадать, превращаясь в пустую шкуру, через которую выпирали ребра. Потом ребра осыпались, и на земле лежала уже пустая шкура. А потом и шкура стала на глазах разваливаться, расползаясь, как гнилая ткань. В конце концов, на землеосталась только изогнутая полоса зеленовато-бурой пыли, огибавшая полукругом скорчившегося человека.

Или согнувшегося в три погибели в попытке вывернуть наизнанку желудок и легкие одновременно. Какой же гадостью оказалась пришедшая от змеи жизненная сила! Я весь пропитался омерзительной гнилью. Весь в смысле абсолютно весь: и тело, и аура, и энергетические каналы. Причем это была не просто вонь, это был яд. Я никогда особо не налегал на спиртное, но, как и всякому нормальному человеку, несколько раз мне доводилось перебрать до сильного алкогольного отравления. Так вот то, что я испытывал сейчас, было в тысячу раз хуже. Меня тошнило, крутило, я задыхался от кашля, и с каждой минутой мне становилось все поганее. Вразнос пошло все. Сердце, печень, желудок… вообще все. Даже магия отказала: мои надежды поправить ситуацию заклинаниями пошли прахом. Заклинания звучали все тише и не оказывали на меня никакого воздействия. Похоже, мы с симбиотом оба умирали.

Сознание еще не погасло совсем, но сил пошевелиться уже не было. Однако голова еще продолжала работать, только уже как-то отстраненно. По привычке, что ли, но я продолжал думать и анализировать имеющуюся информацию. Напавшая на меня тварь явно магического происхождения. И она, несомненно, нацелена на борьбу именно с такими магами-целителями, как я. Не только с ними, но с ними в том числе. Нет в арсенале кирата нужного средства для ее уничтожения, можно только погибнуть вместе, как это уже почти сделал я. Но это не победа, а поражение. Тот, кто сделал эту змею, сделает еще. А я, умерев, уже ничего больше не сделаю.

Только не привык я сдаваться. Не помогают заклинания браслета — надо пробовать то, что я знаю сверх него. «Идеальное самочувствие» — мимо цели. Ни на йоту лучше не стало.

И тогда я стал исполнять мантру «гимн Света». У меня уже давно возникла уверенность, что все древнеиндийские гимны и мантры (если их не переврали с течением времени) на самом деле заклинания. Только исполнять их надо не голосом, а магически. Вот я и приобрел диск с такими мантрами в Запорталье. И выучил. Исполнял носом, но старался при этом подключить к мычанию и магический звук. Тихонечко, но точно. Музыкальный слух мне пока еще не отказал. Ноты давались с трудом, но тут издаваемые мною звуки вошли в резонанс с висящим у меня на груди древним амулетом. И усилились. И музыка потихоньку стала меня увлекать куда-то ввысь. Ушла боль, и, главное, все меньше давило чувство омерзения, как будто пропитавшая меня тухлятина стала потихоньку из меня вытесняться, а сам я стал растворяться в свете. Легком, синем и удивительно приятном.

Мелькнула мысль, что если я так умираю, то хотя бы умру чистым.

Нет, умереть — это проиграть. А я хочу победить. Обязан победить, иначе сам себя уважать не буду.

Последняя мысль меня буквально спустила с небес на землю. Нет, не рывком. Медленно и нежно, как будто с сожалением. Я успел посмотреть на себя со стороны. Скрючившееся в позе эмбриона тело. Прозрачное и пылающее. Синим пламенем. И вот мы с этим телом соединились, и я посмотрел на свои руки. Все такие же прозрачные и все так же в огне. При этом я сел. Не в позу лотоса и даже не по-турецки. Просто сел, прислушиваясь к своим ощущениям. Я — Свет! Я — чист! И я — это я.

Наконец я перестал исполнять мантру-заклинание и стал приходить в себя. Я был жив. И никакой гадости в себе больше не ощущал. Правда, я был слаб, но сил на «малое исцеление» мне хватило. А через некоторое время — и на «среднее исцеление». И «ускоренную регенерацию».

Так и сидел, медитируя и тратя накопленную ману на очередное целительское заклинание. Закончил все «идеальным самочувствием». И встал.

Наша битва (да, именно битва!) с магической змеей, к сожалению, не прошла для оазиса безболезненно. Вокруг меня метров на десять все было мертво и осыпалось грязно-серым пеплом. С оттенком зеленого, как и след от погибшей змеи. Осторожно выбрался на чистое место, тщательно вытер подошвы ботинок. Потом не поленился, зачерпнул котелком воды и вымыл их, стоя на краю мертвого пятна.

А затем я очень долго жег костер, постепенно сдвигая его по мертвому следу змеи и пятну, где я приходил в себя. Правда, еще один маленький костерок я разжег отдельно и в перерывах между походами за очередной партией сушняка готовил себе кашу.

Провозился я больше десяти часов, закончил уже в полной темноте. Не знаю, надо ли было так все выжигать, может, оставшийся от змеи пепел был вполне безопасным, но мне так было спокойнее. Заодно и оазис почти от всего сухостоя, которого здесь было много больше, чем живых растений, почистил.

В дом не пошел, разложил матрас прямо здесь же, у кострища. Не того, на котором пепел выжигал, а где кашу варил. И чай в кружке заваривал. Заснул сразу же, как лег. Слишком устал. Никакая магия сон полностью не заменит.

Проснувшись, провел полную самодиагностику. В общем, все удовлетворительно. Заклинаниями я тело привел в порядок полностью. С магией дело обстояло чуть хуже. Все заклинания я помнил и мог выполнить, но их максимальная громкость, доступная мне сегодня, была явно меньше, чем вчера. Досталось от подлого змея бедному симбиоту. Но, надеюсь, отдыхом и медитациями удастся привести его в норму.

Невольно улыбнулся. О своем симбиоте я думаю как о ком-то одушевленном и своем лучшем друге. А ведь даже не знаю, что он собой представляет. Скорее всего, он нематериален. Ни зрением, ни диагностикой я его увидеть не могу. Разве что эмоции иногда ощущаю. Даже — тень эмоций. Просто откуда-то возникает уверенность, что вот именно это я делаю правильно.

В общем, сейчас я думаю, что правильным будет отдохнуть.

…Восстанавливался я больше двух недель. Мой скудный запас продуктов за это время должен был совсем закончиться, но некоторое количество круп неожиданно нашлось в доме.

Правда, сначала пришлось заняться неприятным делом. Когда рассвело, я наконец подошел к домику и обнаружил прямо у крыльца чей-то высохший до состояния мумии труп. Скорее всего, прежнего хозяина дома.

Судя по целой одежде, пролежал он так не очень долго. Хотя, учитывая сухость климата, это «не очень долго» могло составлять и несколько лет. Но не столетий точно.

Раздевать я его не стал, тем более что мумия полностью одеревенела и сделать это можно было, только поломав ее. Глумиться над трупом мне не хотелось совсем.

Могилу вырыл найденной в прихожей домика лопатой. В результате получил некоторое представление о жителях этого мира.

Во-первых, они точно есть. И это люди. По крайней мере умерший был человеком. Расу и прочие особенности определить сложно. При высыхании кожа теряет пигментацию, превращаясь в коричневый пергамент. Волосы (точнее, их остатки, человек был лысоват) — темно-русые невьющиеся, так что, скорее всего, негром он не был. Рост — немногим выше ста шестидесяти сантиметров, но делать выводы о росте местных жителей по одному представителю преждевременно.

Во-вторых, этот мир (по крайней мере, его ближайшая часть) находится в техническом упадке. Дом — из сырца. Лопата — деревянная, железом окован только край. Одежда тоже домотканая, из довольно грубых волокон серо-коричневого цвета, возможно, конопли. Как я это определил? Так я все-таки археолог, навидался. Ручное и машинное производство различу без проблем. Обувь — сандалии тоже кустарного производства.

Фасон что одежды, что сандалий тоже самый архаичный. Штаны, похоже, из одного куска материи шили без всяких вытачек и вставок. Вместо рубашки что-то вроде пончо — кусок ткани с дыркой для головы. Сандалии — кусок грубой кожи, привязанный к ногам веревочкой.

Предположить, что такие люди межмировые порталы делали, как-то сложно. Но кто они — потомки Ушедших или жители еще одного мира, куда те случайно и ненадолго заглянули, узнать можно будет только после более близкого с ними знакомства.

Надеюсь, об Ушедших они знают больше меня. Конечно, изучать отсталые (или одичавшие) цивилизации тоже интересно, но культура Ушедших интересует меня больше.

В-третьих, сельское хозяйство тут как-то развито. У покойника в доме нашелся небольшой запас круп в плетеных корзинах без ручек, но с крышками, и муки в мешочке из такого же материала, из которого была изготовлена одежда. Мяса или рыбы, даже высохшей, я не обнаружил. Но это ни о чем не говорит. В большинстве домов Индии вы их тоже не найдете.

Благодаря сухому климату и отсутствию мышей и прочей живности, которая могла бы запас оприходовать, я стал богаче килограммов на десять различных зерновых и бобовых.

Змея ими явно не интересовалась, так что я решил, что они остались съедобными. Попробовал, вредных последствий не заметил, успокоился и прибрал их к рукам.

Больше ничего ценного не нашел. Ни денег, ни украшений у покойника не было. Из инструментов — уже описанная лопата, большой нож из скверного железа и что-то вроде шила или большой иглы. Посуда — пара глиняных горшков и мисок. Про гончарный круг тут знают, но стенки толстые и никаких украшений. Еще несколько выщербленных деревянных ложек. Жил покойник что-то совсем небогато.

Ничего из найденного имущества тащить с собой мне не захотелось.

Да, последнее, что я узнал в оазисе, это влияние убитой мною змеи на живые организмы. Судя по всему, она могла сразу выпить всю жизненную силу, что и проделала с бывшим хозяином дома и пыталась проделать со мной. В этом случае труп превращается в высохшую мумию.

Такая змея может выпивать жизненную силу и постепенно. Возможно, осуществляя это непроизвольно. Вроде как дышит она так.

Жуткая гадость!

Вот под это невольное влияние попали все растения оазиса. Возможно, там и животные были, но их змея «выпивала» сразу. В качестве подтверждения этой гипотезы послужил тот факт, что среди кустов я нашел мумифицированный трупик какой-то мелкой пичуги. Возможно, на дне пруда и остались такие же трупики рыб.

Вообще у меня есть подозрение, что первое время змея жила именно в пруду. Анаконда все-таки. И это объясняло бы полное отсутствие там водорослей.

Но — не знаю. Спросить не у кого.

Такие вот у меня появились первые сведения об этом мире. Не скажу, что они меня порадовали, но, как говорится, выбирать не приходится.

Пока жил в оазисе (на вторую ночь все-таки перебрался в дом, но спать продолжал на своем надувном матрасе), немного привел его в порядок. Первые два дня я только спал, ел и медитировал, но дальше уже занялся местными растениями. Воды рядом хватало, так что заклинание «стимулирование роста» работало нормально. «Стимулирование плодовитости» тоже запустил: если не сразу, так потом пригодится.

Заодно проверил свои запасы зерна и бобов на предмет еще годных к посадке. Все теми же диагностическими заклинаниями. Немного, но пара горстей нашлась, так что засадил ими самые страшные проплешины, в том числе и следы от моих костров. Надеюсь, выросшее там ядовитым не будет. То есть в принципе не должно быть таким. С помощью магии добился, что все семена проросли и даже немного подросли.

Так как долго я тут задерживаться не собирался и поливать их будет, скорее всего, некому, прорыл к своим посадкам канавку от пруда. Не скажу, что получился хороший корневой полив, но надеюсь, что укрепленные магией растения справятся с проблемами.

В общем, считаю, что бесполезным мой труд не был. Кстати, мощность звука у заклинаний фактически восстановилась где-то через неделю. Точно не уверен, но слабым я себя чувствовать перестал.

Теперь меня беспокоило уже другое. В изучении заклинаний браслета я совершенно не продвинулся. Две первые бусины зажглись, можно сказать, на старых запасах, и это были простейшие мелодии из одной ноты. Собственно, с первым браслетом все было точно так же. Но в Запорталье у меня даже до попадания в тренировочный комплекс новые бусины зажигались каждые два-три дня. А здесь что-то не спешат. Судя по двум первым заклинаниям, ничего сложного в следующих за ними быть не должно. Это встреча со змеей так на меня повлияла? Думаю, да. Жаль, что о состоянии симбиота я могу судить только по косвенным признакам.

Некоторое время поколебавшись, я все-таки снова стал наигрывать «гимн Света». От отравления ядовитой силой змеи он меня спас, вдруг поможет и полученные при этом травмы залечить?

На сей раз проваливаться полностью в состояние Света я не хотел, надеясь сохранить контроль над сознанием. С первого раза не получилось, так что вернуться к жизни мне удалось чудом. Или мне симбиот с амулетом в виде свастики помог. Уж слишком ярко пылало у меня в груди пламя, выделяясь в основном потоке, что и позволило мне зацепиться за реальность.

Потом долго сидел в обычной медитации, отходя от пережитого. Никакой подсказки, правильно поступаю или нет, я не получил. Новые бусины в течение последующих двух дней тоже не зажглись.

Решился повторить попытку. На сей раз сразу сосредоточился на пламени из груди, что и стало якорем для моего сознания. Так что вышел из состояния Света я уже легче. Но никаких новых бусин снова не горело.

Утешил себя тем, что, освоив новую технику медитации под «гимн Света», я, если не дай Ушедшие, опять сцеплюсь с еще одной змеей или похожей гадостью, сумею очиститься от ее яда уже легче.

Все равно от воспоминаний о пережитом меня еще довольно долго потряхивало. Пока новая бусина все-таки не засветилась. Ура!

«Ощущение камня». Замечательно. И что это такое? Опять пояснения нет.

Заклинание я выучил без использования «абсолютной памяти», на одном энтузиазме. С первого раза. Благо мелодия всего из двух нот состояла. С непростым звучанием. Куча обертонов, и создавалось впечатление, что эти два звука как бы ведут перекличку между собой. О чем? Стал экспериментировать.

По ощущениям, это заклинание оказалось чем-то вроде эхолота, только для работы не в воде, а в камне. В земле, впрочем, тоже работало, но не так ярко. Кажется, с его помощью можно в породе (грунте) пустоты определять или всякие там неоднородности. Например, воду почувствовать или жилу чего-нибудь. К сожалению, именно «чего-нибудь». Отличать что-либо ценное (металл, руду, жеоду, клад, наконец) от чего-то совсем ненужного — учиться надо. А так как копать, чтобы проверить, придется, возможно, довольно глубоко, экспериментальным путем тут далеко не уйдешь. Буду надеяться, что со временем у меня появятся заклинания, которые позволят эту проблему решить.

Пока же главное то, что с мертвой точки я все-таки сдвинулся. Мой симбиот оправился и готов развиваться дальше. Значит, и знакомство с Новым миром можно продолжить.

Пора двигаться дальше.

(обратно)

Глава 2 Первые контакты с аборигенами

Сказать, что мой путь был прост и приятен, было бы преувеличением. Ничего особо сложного в нем тоже не было. Почти ровная дорога без серьезных повреждений. Пару раз ее сужали оползни камней с соседних холмов, но даже до конца не перегораживали. Не было на ней ни разбойничьих засад, ни встреч с опасными животными. Зато было жарко и далеко.

Я читал, что в начале Первой мировой войны немецкие солдаты бодро маршировали через Бельгию, Нормандию и далее, практически не встречая сопротивления. Но к концу дневного марша бравые бойцы падали с ног, а единственные слова, которые они при этом бормотали, были: «Семьдесят километров!» Ибо именно такой марш-бросок с полной выкладкой приходилось им совершать каждый день на протяжении месяца. В результате к Марне они вышли, но сил преодолеть наскоро собранный заслон французов у них уже не осталось. Кстати, во время Второй мировой войны эта ошибка была учтена, и солдат вермахта пешком на большие расстояния больше не гоняли. Шансов Франции не оставили не только и не столько танки Гудериана, а тысячи трудяг-грузовиков «Опель-Блиц».

У меня никакого транспорта не было, а навьюченное на меня имущество весило, пожалуй, не меньше меня самого. Никаких сверхзадач вроде семидесяти километров в день передо мной не стояло. Все обстояло гораздо хуже. Требовалось пройти путь от одного источника воды до другого. Так что шел я (с перерывами на отдых) весь день и всю ночь, преодолев километров пятьдесят. И это с таким грузом!

Единственное, что я смог сделать, защищаясь от солнца, это соорудил из носового платка вариант панамы, завязав по углам узелки. Где-то читал, что в прошлом веке одно время так многие делали. Вид, наверное, забавный, но даже удобно оказалось. Размер получившегося головного убора можно положением узелков отрегулировать, так что моя «панама» сидела на голове как влитая.

Пейзаж по сторонам дороги постепенно менялся. Каменная пустыня закончилась, сменившись подобием африканского буша. Очень похоже на то, что я видел в Запорталье, только здесь было гораздо суше. Сначала и вовсе все было мертвым: и трава, и кусты, и редкие деревья. Потом среди сухостоя стали попадаться отдельные живые растения. Точнее сказать, полудохлые. Постепенно их делалось все больше, и выглядели они все здоровее. Так что ночью я шел уже в обрамлении вполне нормальной природы. С учетом климата, естественно.

Заметил я это не потому, что так хорошо видел в темноте. Нет, меня комары атаковали. Надеюсь, не малярийные. Я за последние дни так отвык от соседства кровососущих летунов, что перестал поддерживать заклинание «разгон насекомых». Теперь снова срочно его перевел в фоновый режим, но несколько гадов меня успели укусить. Но я это даже как добрый знак воспринял. Точнее, как индикатор полноценной жизни вокруг.

А потом дорогу мне перегородила река. Ну, не совсем перегородила, через нее мост был. К сожалению, не совсем целый, так что идти по нему ночью я не рискнул. Да и хватит с меня на сегодня. До воды добрался, можно лагерь разбивать.

Под гордыми словами «разбить лагерь» я имел в виду снять наконец с себя рюкзак, развести небольшой костер, приготовить на нем еду и устроить себе спальное место, надув матрас и развернув спальник. С грустью вспомнил, сколько же всякого хорошего и нужного у меня в гостинице в Аншане осталось. Очень бы сейчас палатка пригодилась. И надувная лодочка. И ведь не тяжелые они, донес бы. Но что делать…

Делать было действительно нечего. И совсем грустно мне стало, когда ночью пошел дождь. Первый за все время моего пребывания в Новом мире. К счастью, недолгий, но, к сожалению, довольно сильный. Рюкзак у меня из непромокаемой ткани, и спальник я успел в него спрятать еще до того, как он серьезно промок. Котелок с кашей (успел приготовить) накрыл крышкой. А вот самому мне прикрыться было уже нечем. Разве что надувным матрасом, которому вода пофиг. Вопрос с крышей над головой надо будет как-нибудь решить. Либо останавливаться на постой у местных, либо хотя бы палатку себе справить. А пока промок изрядно и совершенно не выспался. Утром сушился и отсыпался. Перед этим успел выяснить, что мост через речку все-таки разрушен. Два центральных пролета упали в воду, и вокруг центральной опоры моста образовался маленький остров, на котором даже какие-то кусты выросли.

Река была совсем неширокая, метров тридцать, но с моим грузом ее только по дну переходить, чего я, понятно, делать не буду. А переправиться надо. На том берегу явные следы деятельности человека. Прямо рядом с мостом — какое-то строение, дальше тянутся возделанные поля, за ними — лес, а где-то в километре или чуть больше на берегу у речки, похоже, какое-то поселение. Разглядеть, чем занимались его жители, с моей позиции было проблематично, но несколько раз какие-то люди, одетые в нечто похожее на «костюм» найденной мною мумии, выходили к самой воде, потом возвращались. Когда доберусь до их деревни, светить золотом, наверное, будет легкомысленно. Лучше предложить им услуги целителя. Не похоже, чтобы тут особые богатства были, издалека дома напоминают ту хижину, что в оазисе. Но мне от них ничего не надо, кроме информации и продуктов в дорогу. Хорошо бы еще транспорт какой-нибудь, но это как получится. Будет зависеть от того, насколько им мои услуги нужны будут.

Вот на каком языке я с ними общаться буду — вопрос. Но транслировать мысли я, как бхаас, умею. Ответы же либо считаю, либо по эмоциям пойму. Как вариант, можно будет попробовать память какого-нибудь пациента прочитать. Вроде так язык можно выучить, почти мгновенно. Только не пробовал я это делать ни разу, страшно немного.

Переправа у меня заняла три дня. Нет, я не переплывал речку, перенося золотые слитки по одному. Я зарастил на мосту обрушившуюся часть. К сожалению, восстановить каменную поверхность я пока (надеюсь, что пока!) не в силах. На пути силпина я только три заклинания освоил. Но магом жизни я уже стал полноценным. С помощью заклинаний «стимулирование роста», «моделирование», «локальный рост» и «сила жизни» мне удалось не только вызвать бурный рост у кустов на островке посреди русла реки, но и заставить их сплести свои побеги в подобие висячего моста.

Возгордиться своим могуществом мешало то, что выполнение этой работы далось мне с огромным трудом. Двое суток без сна, непрерывный контроль с помощью диагностических заклинаний, а иногда даже «слияния». Ибо кустикам такое надругательство над их природой совершенно не понравилось, и они все время норовили помереть. Именно помереть, а не засохнуть, так как водой я их в избытке накачивал из реки. Еще ветки совершенно не желали делаться более крепкими, наоборот, малейшая нехватка тех или иных микроэлементов делала их совершенно непригодными для строительства. Добыть необходимый «строительный материал» для их клеток прямо из реки или почвы островка оказалось в принципе невозможным, пришлось пустить в расход изрядное количество растений на берегу. В результате по обе стороны от моста образовалась чуть не стометровая мертвая проплешина, смотревшаяся и дико, и некрасиво. Но мост я все-таки достроил, перешел по нему и улегся спать прямо рядом с ним, даже не раздеваясь.

Следующий день ушел на приведение себя в порядок, в сторону поселка (деревни?) я двинулся только на следующее утро.

Все время, пока я возился с мостом, местные жители меня то ли не замечали, то ли игнорировали. Близко никто не подходил, видимо, работы в близлежащих полях никакие проводить не надо было. Хотя когда растения у моста резко сохнуть стали, не заметить было трудно. Проплешина изрядная появилась. Или они на противоположный берег не смотрят за ненадобностью?

В последние два дня, включая тот, когда я уже отдыхал и восстанавливался, в деревне, похоже, был какой-то переполох, но с моей новой позиции было видно совсем плохо. Так или иначе, но я пошел к ним устанавливать контакт.

Вокруг зеленели поля, колосья на которых только начинали формироваться. То есть тут сейчас весна? Не обязательно. Например, в Египте Нил разливается в сентябре, но благодаря орошению там три урожая в год собирали. В Древнем Египте. Сейчас — не уверен. Но я не о Египте, а о том, что определять по полям время года можно только в странах с долгой зимой.

По мере приближения к поселку мне все больше делалось не то чтобы не по себе, а как-то… странно. Поселок оказался не таким уж маленьким, где-то в полсотни домов. Дома, правда, все такие же убогие, что и хижина в оазисе, — стены из сырца, крыши крыты соломой. Размер, правда, в среднем побольше. Имелись и хозяйственные постройки, в том числе глиняные: видимо, «элеваторы» в древнеегипетском стиле. Внешне они напоминали перевернутые горшки в полтора человеческих роста высотой, с дверцами (ставнями) вверху — засыпать зерно и внизу — зерно доставать.

При этом поселок был абсолютно пуст. Ни людей, ни скота, ни домашней птицы. Даже собак и кошек видно не было. Впрочем, не знаю, есть ли они тут вообще. Но это вопрос чисто из любопытства. А вот куда подевались все жители поселка — уже проблема. С кем мне контакт налаживать?

Сгрузил свой рюкзак на крыльцо у дома, показавшегося мне чуть побольше и чуть более ухоженным, чем другие. Хотя какое крыльцо? Две ступеньки из глины, прикрытой сверху плетеными из веточек половичками. Заглянул внутрь. Не заперто, но практически пусто. На глинобитном полу только следы от циновок остались. Видно, что вывозили отсюда всё; может, и в спешке, но основательно.

Перегородок тоже нет, одна большая комната метров восемь длиной и четыре шириной. Возможно, разгораживалась занавесками, но унесены даже веревочки от них. Окна крохотные, без стекол, закрываются ставнями. Потолка нет, сверху балки и двускатная крыша, крытая соломой.

Из примечательного — нет печи. Наверное, очаг для готовки где-нибудь снаружи. И можно сделать вывод, что климат тут теплый. Еще у дома пристройка из того же материала, только поменьше и пониже. Думаю — хлев для скота. Но я туда не пошел. Успею еще все обследовать, если здесь задержусь.

А вот очаг я пошел искать. Он мне понадобится, еду себе я готовить буду. Нашел его за домом в углу рядом с хлевом. Даже не простой очаг, а что-то вроде садовой печи с топкой-нишей и метровой трубой сверху. В стенках следы от штыря, видимо, металлического, на который над огнем котелки вешали. Но хозяева даже штырь с собой прихватили. Основательные люди. Что же их с места сорваться заставило?

Заглянуть в другие дома? Может, и найду что-нибудь случайно оброненное. Вряд ли ценное. Это как при раскопках древних поселений: медные монеты попадаются довольно часто и в самых неожиданных местах, а вот золотые — очень редко и только в виде кладов. Впрочем, это понятно. Если уронишь на землю копейку или даже рубль, вполне возможно, что и нагибаться за монеткой не станешь. А пятитысячную купюру потеряешь — искать будешь.

Пока я все это исследовал, ситуация изменилась. В поселке появились люди. Но явно не его постоянные жители. Эти были верхом (на самых обычных лошадях) и при оружии. На всякий случай я стал наигрывать «застывшую ауру» и с интересом разглядывал вновь прибывших.

Было их десятка полтора, все мужчины, но возраст колебался от пятнадцати до пятидесяти. В основном ближе к тридцати. Оценка, понятно, приблизительная: чтобы определять возраст на взгляд, необходимо привыкнуть к местной культуре. Мне, например, юные актрисы из эпохи немого кино все кажутся сорокалетними тетками. Зато в наше время сорокалетний Галкин и пятидесятилетний Киркоров все еще изображают мальчиков. Про актрис так и вовсе лучше не говорить.

Как я уже сказал, все всадники были вооружены, но и оружие, и одежда у них были какими-то странными. Словно бы смешанными из разных эпох. Все были в шлемах и кирасах, из-под которых выходили кольчужные рукава и юбки. Сапоги из грубой кожи тоже, видимо, кустарного производства. Но вот штаны, как мне показалось, были из такой же джинсы, как и у меня.

Оружие тоже было странным. У всех были мечи и легкие пики (дротики?) вроде казацких. В отряде, как минимум у троих, были луки. Но также у каждого к седлу было приторочено короткое ружье вроде кавалерийского карабина, а у двоих так и вовсе автоматы. Странный набор!

Пока я их разглядывал, большинство этих граждан успели спешиться и окружить меня полукольцом. Самый старший из них (кстати, с автоматом) остался верхом, но тоже подал коня ко мне поближе. После чего пролаял что-то на незнакомом языке. Думаю, спрашивал, где все или кто я такой. Других вариантов не вижу.

Решил сразу не прибегать к мыслеречи, кто их знает, как отреагируют, а ответил на языке Ушедших. Вдруг он тут в ходу?

— Я здесь случайный путник. Вошел в деревню совсем незадолго перед вами и сам был очень удивлен, никого здесь не обнаружив.

Старший как-то нехорошо усмехнулся и ответил мне вроде на том же языке, только ужасно его коверкая:

— Кто такой умный говорить на язык Империя?! Богат знаниями? Может, и золотом богат? Мы проверять!

Н-да. Классическая ситуация контакта. Почему-то всегда тот, кто считает себя сильнее, рассматривает другую сторону исключительно как предмет для собственной поживы. Сначала — обобрать, а потом, возможно, и в рабы превратить. Или как-нибудь еще использовать. Островитяне, например, капитана Кука просто съели.

Ответил совершенно спокойно:

— Я упсур, путешествую в поисках знаний и с целью самосовершенствования. Уже имею звание кирата, так что могу оказать нуждающимся целительские услуги. За деньги, естественно.

В это время рядом со мной уже спешившийся воин лет двадцати воскликнул что-то недовольное (снова на незнакомом языке), и послышался свист меча.

Меч оказался хорошим, удар сильным, так что лезвие даже вошло в мою отвердевшую ауру где-то на ладонь. Я немедленно усилил звук мелодии «застывшей ауры», сосредоточив внимание на мече. В результате он застрял намертво.

Парень что-то снова воскликнул, рванул меч на себя, не вырвал, уцепился за рукоять обеими руками…

Я прекратил этот балаган, сыграв ему «извлечение жизни». Тихонько, чтобы сознания не потерял. Но ноги у него подогнулись, и он опустился на землю.

— Я же сказал, что я упсур! Почему такое неуважение?

Остальные воины тем временем кинулись к лошадям за карабинами и вскоре навели их на меня. Но выстрелов не последовало, так как старший предостерегающе поднял руку. Сам он за автомат не хватался.

— Прости, шуура (могучий). У тебя странный одежда головы, она скрыла аргха (знак).

Я срочно сдернул носовой платок с головы. Совсем про него забыл, так как привык в нем ходить под здешним солнцем. Не слишком презентабельная шляпа. И, похоже, узелок, который я зачем-то поместил спереди, прикрыл мне точку «бинди» чуть выше бровей. А вот как называется полученное в артефакте украшение на ее месте, я не знал. Возможно, и аргха. Аргха на языке Ушедших как раз «знак».

Воины как-то сразу все шумно вздохнули и слегка подались назад. Но оружие не опустили. Старший между тем продолжил:

— Что привело могучего в эти бедные земли? Откуда он идет?

Манера говорить обо мне в третьем лице казалась странной, но, возможно, это связано с плохим знанием этим воином языка Ушедших. Но то, что он его вообще знает, уже о многом говорит и сильно обнадеживает. Контакт пошел. Придется еще и «ощущение эмоций» в фоновом режиме включать. Напряжно немного, но надо.

— Я ищу знания и учусь быть сильнее. Я ходил в каменную пустыню за рекой. — Рассказывать первому встречному о том, что я пришел из другого мира, мне не хотелось. Не представляю, как тут к иномирянам могут отнестись.

— Как могучий прошел? — изумился (похоже, искренне) мой собеседник. — Там же с древние времена махораги (демоны-змеи) стерегут мир от каменной смерти?!

— Большие змеи? — В последний момент я передумал рассказывать, что демонов-змей там стало на одну меньше. — Я же упсур. Они меня не трогали.

Старый воин был шокирован.

— Как же… — Он не договорил, то ли слова не смог подобрать, то ли хотел выразить возмущение тем, что его кто-то обманывал.

— Там нет ничего, — решил я его успокоить. — Вот, взял один с собой.

Я медленно взялся за так и висевшее у моего живота каменное ядро обеими руками. Быстрее шевелиться с «застывшей аурой» я просто не мог. Так же медленно отодвинул его от живота и выдвинул за пределы своего щита. Оказалось, когда двигаешь ядро руками, а не пытаешься толкнуть и отправить в полет, оно в ауре не залипает. Только оно снова стало тяжелым, как обычный камень. Видимо, потеряв контакт с источником маны (моим солнечным сплетением), этот голем потерял возможность выполнения заложенной в него программы. Оказалось, что таким способом его можно отлепить от себя гораздо легче и быстрее, чем кидая вдаль. А я до такого решения раньше не додумался. Сразу же почувствовал себя «прапорщиком Ивановым» или хотя бы программистом, который, найдя одно решение, предпочитает «не трогать то, что и так работает».

Мне даже удалось отлепить ядро от руки и уронить его на землю. Воины снова попятились.

— Что он делать? — спросил старший.

— Ничего. Или я не знаю. Я кират, а не силпин. — Про то, что именно на силпина я учусь, уточнять не стал. Три заклинания из шестидесяти четырех… даже и говорить пока не о чем.

Но надо же и мне свои вопросы начать задавать.

— Что делает здесь кшатрий? — решил я польстить собеседнику.

— Я Аджит, патим (барон, хозяин) эта земля. Собирай дань с пахарь.

Ну, раз он решил представиться, я слегка поклонился в ответ.

— Меня зовут Николай Алексеевич Некрасов, — специально произнес полное имя, чтобы не запомнил.

Продолжу вопросы:

— Какие города есть недалеко отсюда?

— Нет города. Есть мой замок, — Аджит махнул рукой вправо, — есть замок Джей, — теперь взмах руки был влево.

Судя по интонации, с соседями он не ладит.

— А главный город, столица?

— Далеко дорога. — Взмах рукой. Понятно, что к столице как раз и вела дорога, по которой я шел.

— Как далеко?

— Много день пути. На конь. Зачем спешить? Могучий отдохнуть мой замок. Хорошо плата работа.

Беседа стала меня утомлять. Аджит коверкал не только фразы, он и слова произносил так, что приходилось очень напрягаться, чтобы его понять. Хотя беседа, надо признать, получилась вполне плодотворной для первого контакта. Только ехать к нему в гости меня совсем не тянет. Наверняка я ему для чего-нибудь пакостного нужен, например, соседа извести. И нет у меня никакого к нему доверия. С золотом я все время ходить не буду, а вещи мои наверняка обыщут. Судя по началу нашего «контакта», этот желтый металл тут в цене. Так что либо украдут, либо убить меня попытаются. Оно мне надо?

— Нет, я пока здесь буду. А вы езжайте.

Наверное, немного нахально посылать владельца земли из его деревни куда подальше, но мне кажется, что это будет верным тоном.

Аджит, а с ним его воины явно пришли в замешательство. Возможно, среди них еще кто-нибудь язык Ушедших понимал. Или они каким-то языком жестов общались? Вроде был такой в Индии у воинской касты. Да и не только там. Впрочем, это я так, фантазирую, не заметил я ничего такого. Да и не смотрел.

Тем временем тот парень, что меня мечом рубить попытался, потихоньку стал приходить в себя. Организм молодой, здоровый, восстанавливается быстро. Посмотрел я на парня, направил на него руку и заклинание «сила жизни». Дальше конфликтовать не собираюсь, так что можно и помочь. Тем более что есть в нем что-то общее с Аджитом. Точно родственники.

Молодой воин поднялся на ноги и, что-то говоря, протянул руку за мечом.

— Мечом он меня ударить пытался, — пояснил я старшему. — Меч я оставлю себе.

Молодой, видимо, понял, так как буквально завыл. Горестно и протяжно. И стал себе щеки царапать. Успешно, кровь появилась. Однако… Вот что значит чужая культура…

— Можешь его выкупить, — решил я сбавить накал страстей. Собственно, зачем мне этот меч? Большой, тяжелый. А деньги очень даже могут пригодиться. Светить золотыми слитками в дороге — как минимум будут проблемы со сдачей.

— Сколько? — после некоторого колебания спросил Аджит.

— Сам дай справедливую цену.

Старший скривился. Я его понимаю. Предложение типа «сам решай» исключает возможность торговаться. А просто меня послать решимости не хватает. Наконец он выдавил:

— Десять арджун (серебряных), — и вопросительно посмотрел на меня.

— Если ты так ценишь своего сына… — сказал я многозначительно.

— Цена его пустой головы пай (медяшка). — А с сыном я, похоже, угадал.

— Хорошо, пусть будет десять серебряных, — согласился я. Все равно не знаю, сколько это. Но так хотя бы местные деньги увижу.

Я взялся за лезвие рукой и медленно вывел его из ауры, протянув рукояткой Аджиту. Не такой уж и тяжелый, как выглядит. Всего килограмма два. Тот принял меч, небрежно сунул под мышку и что-то сказал второму воину постарше. Тот полез в седельную сумку и вытащил оттуда по одному десять серебряных кружочков, которые и передал мне. Мог бы и кошелек предложить. Пришлось небрежным движением их в карман ссыпать.

Дальше все затоптались на месте в замешательстве.

— Подожди, — сказал я и направил руку на так и стоявшего понурившимся молодого хозяина. Или лучше его привычным словом «барон» называть? Наверное, так проще будет.

В общем, наложил я на молодого барона «среднее исцеление», целясь прежде всего в голову. Царапины на щеках прошли.

— Все, можете ехать.

Неохотно и как-то неуверенно воины все-таки последовали моему указанию. Через пять минут я остался один и, сидя на ступеньке у облюбованного дома, подводил итоги произошедшей встречи.

Прежде всего, самое последнее и интересное. Монеты. С одной стороны какая-то надпись, с другой — чей-то портрет. Точно не Аджита, так что есть надежда, что деньги тут хоть какую-то унификацию имеют. Серебряные, размером меньше царского рубля раза в полтора, но точно тяжелее десяти граммов.

Похоже, все-таки дешево этот барон меч сына оценил. Если со средневековыми ценами сравнивать, в Италии подобный меч таких монет полста потянул бы. Ну да ладно. Местных цен все равно не знаю, зато первые деньги в кармане появились.

Что я еще узнал?

Есть тут какое-то общее государство, но порядки, похоже, феодальные. Барон лично с отрядом дружинников едет по деревням дань собирать… Это что-то из времен Игоря Рюриковича.

Теперь о месте, откуда я пришел. Похоже, не случайно там все разрушено оказалось. И змея эта мерзкая была одним из стражей, поставленных древними магами никого оттуда не выпускать. Судя по всему, и не пускать туда никого тоже. Есть подозрение, что силпины, на которого я учусь, здесь персоны нон грата. Непонятно с чего. В упор не понимаю, чем големы могут быть хуже той гадости в виде анаконды, что я встретил в оазисе. И артефакты — вещь полезная. Но браслет, получается, лучше не показывать. Как это сделать? Например, надеть толстые напульсники. В глаза бросаться будут. Перчатки? Тоже заметно и неудобно. Просто рубашку с длинным рукавом? Манжета — штука ненадежная, может и не скрыть. Есть еще вариант какие-нибудь боевые наручи нацепить. Вроде были в Средние века подобные элементы доспеха. Но странно я буду смотреться только в них одних, а если к ним более полный доспех прилагать, будет тяжело и неудобно. Так что думать надо. Хорошо, магов я пока не встречал, и, похоже, они тут тоже изрядная редкость.

А вот мой знак на лбу, оказывается, виден всем. И легко прикрывается обычной тканью. Только надо ли это делать? Он показывает, что я дипломированный кират. Разве это плохо? Целитель — очень нужная профессия. Вот вторая половина знака вызывает некоторые сомнения, но она показывает, что я умею записывать звуки в артефакты, а не создавать их. Возможно, местные маги борются с артефактами, чтобы сохранить монополию? Глупо. Они же без магов только в местах силы работают, так что сильно потеснить их не могут. Гадать бесполезно. Но буду надеяться, что мои знания еще не криминал, ведь сами артефакты я изготавливать не умею. Но вести себя надо будет осторожно. Я сюда шел за новыми знаниями, а не с системой воевать.

Дальше я наконец погрузился в хлопоты по обеспечению себя любимого. Сходил к реке за сухими ветками. Небольшое количество таких же веток было сложено у печки, но я решил их пока не жечь. Приготовил кашу. Поел, сходил на речку — помыться самому и постирать уже изрядно запачканные вещи. В общем, день провел с толком.

Ближе к вечеру в деревне неожиданно появился мальчишка. Темнокожий, темноволосый. Лет десяти. Босой, в набедренной повязке и слегка грязноватый. На меня воззрился в изумлении, но сразу убегать не стал.

Языка Ушедших он не знал. Пришлось использовать «ментальное общение» — передавать свои мысли и «чтение мыслей» — для того, чтобы мальчишку понимать самому. Оказалось это совсем непросто. Особенно сложно было объяснить мальчику, что я от него хочу. «Произнеси мысленно…» Он, похоже, и слов-то таких не знает. Приходилось варианты пробовать «проговаривай про себя», «говори, только поняв, что ты хочешь сказать». Как ни странно, лучше всего сработал вариант «говори медленно». В общем, через пень-колоду, но мы друг друга понимали.

Оказалось, сбежал весь народ не от приехавшего за данью барона (они об этом просто не знали), а из-за моего строительства моста. Увидели, что все кусты вокруг засохли, и решили, что на том берегу демон-змея махорага. Там, где они появляются, все умирает. Раньше они далеко от этих мест обитали, но, когда там все в пустыню превратилось, стали все дальше от своего начального положения забираться. Все деревни за рекой уже погибли. Или жители сами сбежали, но мальчик был уверен, что погибли. Здесь пока еще не появлялись, но общий страх присутствовал. Вот все в лесу и спрятались.

Сознаваться, что порча кустов — моя работа, мне не захотелось. Сказал, что прогнал змею. Она обещала сюда не возвращаться, так что можно жить спокойно. В качестве доказательства предъявил метку на лбу и залечил ему имевшиеся ссадины.

Так что через час началось возвращение беженцев обратно по домам. Довольно бестолковое занятие, растянувшееся на добрую половину ночи.

Самым неприятным в этой истории было то, что в этом бардаке я был совершенно лишним, инородным элементом. Я непроизвольно хмыкнул. Инородным я тут был не только иносказательно.

Меня откровенно побаивались и, если бы я стал распоряжаться, выполнили бы любой мой приказ. Но всем было не до меня, а мешать людям мне не хотелось. Но и проблему ночлега надо было как-то решить. Не под открытым небом же это делать, раз до деревни добрался.

Дом, у которого я обосновался, принадлежал кому-то вроде местного старосты. У них в ходу свои названия, но функции похожи, так что буду называть его так. Звали его Рагу. С названием мясного блюда созвучность случайна, но был этот господин довольно упитан для крестьянина, которому самому в поле работать приходится. Никаким «господином» он, понятное дело, не являлся, но был довольно зажиточным, так как мог позволить себе жить сразу с двумя женщинами и иметь полдюжины еще довольно маленьких детей. Как я понял, многоженство официально не разрешено, но в деревнях проблемами нравственности никто не заморачивается. Как староста решает свои проблемы, меня не волновало, но вот подселяться в дом из одной комнаты десятым меня не устраивало категорически. Выселять столь многочисленное семейство на улицу тоже было жалко.

В конце концов попросил Рагу решить эту проблему. Решил. Выселив семью буквально из соседнего дома, кстати, тоже немаленькую, и распихав ее по другим домам. Было неловко. Впрочем, чего я еще мог ожидать? Лишних домов в деревне нет. Решил здесь долго не задерживаться.

Улегся спать фактически уже утром.

Мне-то времени на сон много не надо, но, когда я встал, все жители деревни были уже на ногах. Совсем не ложились?

Разговора ни с Рагу, ни с другими жителями деревни у меня не получилось. Только в одностороннем порядке. Каждую мою фразу воспринимали как приказ. Предложил вылечить болящих, через пять минут ко мнесогнали всех, у кого хотя бы одна царапина была. Серьезно больных было несколько стариков. У двоих — воспаление легких, у одного — что-то с кишечником (язва?). Вылечил всех. Одному мужику напрягся и даже новую кисть вырастил. Устал, но был доволен. Серьезную практику получил.

За труды попросил продуктов в дорогу. Тут Рагу впервые заговорил, преимущественно причитая. С грехом пополам я понял, что бедные они все, данью их душат, нет у них ничего. Это что же такое?!

Староста меня специально повел по «элеваторам», показывая, что зерна́ всюду на самом дне. Если все действительно так, то до нового урожая продуктов им не хватит. Только я не верю. Страх в эмоциях есть, но именно что передо мной, а не от перспективы голода. Небось где-то основные запасы припрятали. Кстати, скота тоже что-то не видно, несколько жалких кляч и тощих коров. Похоже, эти крестьяне не только демона-змеи испугались, но и к приезду барона с дружиной подготовились.

Объяснил, что барон Аджит уже приезжал, но я его обратно отправил. Староста долго кланялся, но пластинку не сменил. Пришлось на него рыкнуть и пообещать привести назад змею-демона. Сначала не поверил, но, когда я напялил на себя рюкзак и, высказав ему все, что думаю о неблагодарных скотах, отправился к мосту, за мной скоро прибежала целая делегация.

В общем, мне все-таки выдали небольшой мешок-сумку через плечо с лепешками неизвестно из какого теста, кусок плотной ткани на эрзац-палатку, мешок, наверное, овса (плохо я в зерне разбираюсь) и старого осла (точнее, ослицу). Возможно, ослицу отдавать и не собирались, просто использовали в качестве транспорта донести мне зерно. Но я забрал их вместе. К моему грузу только мешка зерна и не хватало…

Посещение деревни оставило неприятное чувство. Неправильные какие-то отношения у меня с крестьянами сложились. Я собирался их лечить и получить продукты в качестве платы, а вышло, что я вроде как дань с них собрал зерном, ослом и натурой. Ибо мое лечение, похоже, восприняли именно за оброк натурой. Жуть. И как себя в следующих деревнях вести?

Двинулся я, естественно, не обратно в пустыню, а в сторону столицы. По все той же древней дороге. Рюкзак нес сам, так как испугался, что от дополнительного веса транспорт копыта откинет. Отойдя километров пять, увидел сбоку от дороги крохотный ручеек, остановился и занялся делами. Разгрузил бедную животину и пустил пастись. Убежать не пыталась, уже хорошо. Срезал пару жердин, заточил несколько колышков и соорудил примитивную тент-палатку. От ткани — только боковые стенки, но какая-никакая крыша будет. Запалил костерок, приготовил себе ужин. Потом занялся ослицей.

Во-первых, решил дать ей имя. Особо не мудрствовал. Помню, что Шурик в «Кавказской пленнице» ездил как раз на ослице и звали ее Люся. Пусть и эта Люсей будет.

«Во-вторых» было сложнее, и занялся я им после еды и медитации. Сосредоточился я на Люсе и стал ей исполнять «расцвет сил». Играл с перерывами, ибо, хотя облезлая шкура у ослицы на глазах пришла в порядок, ребра через нее скоро стали торчать совершенно неприлично. Видимо, у бедняги на такую перестройку ресурсов не хватало.

Так что завел я Люсю в кусты и стал ей играть «превращение в хищника». Пусть ее организм сам доберет недостающее. Через час лесок вокруг метров на тридцать превратился в сухостой, а пара деревьев даже свалилась. Но вроде процесс уничтожения природы прекратился. Возобновил «расцвет сил». Потом повел в сторону — еще кусок леса портить.

Через три таких захода и пять часов времени был я дико уставшим, но при молодой и бодрой ослице. Соорудил из отобранного у крестьян мешка из-под лепешек торбу и засыпал Люсе овса. А сам лег спать.

Проснулся с первыми лучами солнца, но, как всегда, выспавшимся. И обнаружил, что ослица далеко не дура. Не сбежала, но торбу сняла с себя сама. Теперь травку пощипывала. Похвалил за правильное поведение и промузицировал «идеальное самочувствие» уже нам обоим. Поделился с ней заваренной еще вечером кашей и трофейной лепешкой.

Потом не спеша собрал лагерь, на сей раз нагрузив на Люсю не только мешок, но и свой рюкзак. Перенесла стоически. Похоже, за время крестьянской жизни ее не баловали.

А потом на нас напали.

Со стороны дороги на нас неожиданно бросилась довольно крупная собака. Точнее, на меня. Без звука, но очень решительно. И «паралич» на нее не подействовал. Так как никакого магического щита на мне в это время не было, запустил в нее каменным ядром. Полетело как… именно как ядро. И я даже попал. Ее отбросило, приложило не только об землю, но и о дерево. И прилично поломало. Не совсем затихла, но атаковать меня с такими переломами, надеюсь, не сможет. Кстати, крови не вытекло совсем.

Проверил «определением жизни» и выругался. Судя по всему, это еще одна магическая хрень по типу демона-змеи. Меньше и слабее, но эта собака — неживая.

«Поглощать жизнь» у этой мерзости мне не хотелось совершенно. Помню, как от змеи чуть не помер. Сейчас зверь меньше и не столь интенсивно поглощает жизненные силы у растений вокруг, но лучше попробовать по-другому.

Подойдя поближе, я стал раз за разом кидать в него каменным ядром, стараясь «проутюжить» это подобие собаки до состояния коврика. Вроде получалось. Потом попробую это сжечь.

Вдруг со стороны дороги раздался злобный и одновременно испуганный крик. Похоже, детский. Но у меня хватило ума не нестись посмотреть, что случилось, а быстро юркнуть за дерево, около которого я производил расправу над собачьим монстром.

Вовремя. Раздалось несколько выстрелов. В дерево, возможно, и попали, в меня нет. Срочно заиграл «застывшую ауру». Однако, прикрывшись щитом, вылезать на всеобщее обозрение не стал. Пусть лучше сами подъедут. Раз эти граждане сразу стали стрелять, убеждать их в том, что я хороший, бесполезно. А если я к ним сейчас просто пойду (причем весьма небыстро, щит не позволит), велика вероятность, что они сбегут. И потом мне уже не отмыться от их свидетельских показаний.

Так что я лег скрючившись за деревом, прижимая руки к животу, как будто бы зажимал рану, а ноги выставил на всеобщее обозрение.

Заодно сыграл себе «остроту чувств». «Определением жизни» до дороги мне отсюда не дотянуться, а так я их хотя бы слышать буду.

Моя хитрость подействовала. В мою сторону двинулись всадники. Похоже, все. Даже тот, кто вначале кричал, если я правильно голос определил.

Выстрелов больше не было, видимо, патроны тут тратить зря не принято. Ну, давайте!

Вот они уже въехали в радиус действия «определения жизни». Их всего шестеро. Тем лучше. Еще чуть-чуть поближе… Зачем встали?

Кажется, ко мне решили послать одного — проверить мое состояние. Мысленно сосредоточившись, с максимальной громкостью врубил в сторону этой компании «железные мышцы» («паралич»). После чего поднялся, как мог быстро, и двинулся в их сторону. С коней свалились все. Сами кони упали не все, только трое. Это хорошо. Животные ни в чем не виноваты.

Однако не на всех мое заклинание подействовало. Один на вид совсем молодой человек, почти мальчишка. Его конь был одним из упавших, и сейчас он, сжав зубы, вытаскивал из-под коня ногу.

Раз на него ментальное заклинание не подействовало, нацеливаю на него «извлечение жизни». Не убьет, но вырубить должно. Так и получилось.

Напавшие на меня по одежде оказались похожи на барона Аджита и его отряд. Только их много меньше. К счастью для меня. Только с чего это они на меня напали?

Вариантов, собственно, два, и оба мне совершенно не нравятся. Во-первых, может быть, что все бароны тут на голову отмороженные и без переговоров кидаются резать и грабить всех, с кого можно поживиться. Аджит и его люди меня тоже ограбить хотели. А молодой барон меня даже убить пытался. Но второе нападение от первого существенно отличалось. Там был стандартный вариант «лорд беспредельничает на своих землях». И этот лорд сразу сдал назад, как только признал во мне мага. Здесь было по-другому. Так что второй вариант — меня за кого-то приняли, и этого кого-то им нужно было убить. Они поняли, что я маг, но это их не остановило. Скверно. Выяснить причину нападения для меня жизненно важно. Парализованных не спросишь, а вот юношу — можно попытаться.

Я вернулся к своим вещам и вытащил из рюкзака артефакт «истины». Молодой человек был в сознании (живуч, однако) и слабо попытался сопротивляться, что-то подвывая, но я защелкнул у него на шее этот обруч.

Да, но как его спрашивать? На языке Ушедших? Нет. Наверное, пора местный язык выучить. Вот на нем и попробуем. Есть же у меня заклинание «чтение памяти». Как раз для этого, только ни разу не опробованное.

А если будут скверные последствия? Для меня? Нет, ничего летального быть не должно, но вырублюсь я почти наверняка, не может такое надругательство над собственным мозгом пройти без последствий. Был бы опыт, качал бы мелкими партиями, но я даже не представляю, как это сделать. И если я за десять минут не оправлюсь, эти парализованные раньше, чем я, в себя придут. Тот, что с ошейником, не опасен, а вот другие…

Прогнать их всех раньше? Могут вернуться. И даже если этого не сделают, похоже, они опознали во мне кого-то, кого надо обязательно убивать, и теперь растрезвонят об этом на весь мир. За мной же все королевство (или что у них тут?) гоняться будет! Очень большой риск.

Как ни противно, но иного выхода, похоже, нет. Случай такой, что даже стирание им памяти не поможет. Чтобы выжить в этом мире, придется всех убить. А я смогу? Хотя…

Я подошел к своему пленнику и стал командовать ему ментально:

«Сними все щиты и не вздумай больше их ставить!»

После чего добавил ему «силу жизни».

«Вставай, обыщи всех воинов, собери их оружие, деньги, все ценное и неси сюда!»

Выполнение команды заняло некоторое время, но я стал богаче на два десятка серебряных монет вроде тех, что уже получил от барона Аджита, столько же медных и даже парочку золотых. Забавно, но все монеты были примерно одного размера и веса, граммов по десять, я бы сказал.

Ружья были явно промышленного производства, внешне напоминали те, которыми в вестернах вооружены ковбои. Плюс один автомат, похожий на ППШ, но не он. Патронов для ружей оказалось всего около сотни. К автомату (вроде как пистолетные) — столько же.

Я еще раз прошел по лежащим и сыграл для каждого «паралич» индивидуально. Не надо, чтобы в себя приходили.

Теперь самое неприятное. Чувствуя себя последней сволочью, я резко скомандовал:

«Бери ружье и убей всех этих воинов. Только аккуратно. Не надо доспехи портить».

Я не отворачивался. На трупы в Запорталье успел насмотреться, даже сам по людям стрелял. Но одно дело — в бою, и совсем другое — вот так перебить обездвиженных. Сам бы, наверное, не смог. А может, и смог бы. После переселения с Земли я сильно изменился. Но чужими руками все равно проще.

Вот и все. Стрелять этот юноша, надеюсь, умел. По крайней мере в каждого выстрелил только по одному разу. В голову. Предварительно снимая с воинов шлемы. Мелькнула мысль, что надо бы и броню с них снять. Вдруг на меня какая подойдет. Хотя зачем она мне? Для веса? «Застывшая аура» много надежнее. Да и нет здесь на меня ничего подходящего. Все убитые были значительно ниже меня ростом.

— Н-да. Цинизм крепчал, — пробормотал я, оценивая свои мысли и действия.

Затем снова обратился к пленному:

«Теперь садись. Расслабься. Не вздумай закрываться. И сиди спокойно, что бы ни происходило».

Я подошел к юноше сзади, зачем-то положил руки ему на виски и стал наигрывать «чтение памяти».

(обратно)

Глава 3 Ну и мир…

Однако сразу же пришлось прерваться, так и не начав. Стали приходить в себя лошади. Две из упавших просто встали, а вот у одной оказалась сломана нога, и она теперь жутко билась. Бросился к ней бегом, на ходу наигрывая «здоровый сон». Затем кое-как выпрямил сломанную ногу (какие же у лошадей ноги огромные!) и запустил проигрыш «среднего восстановления». Интересно было смотреть, как нога сама приняла правильную форму, торчащие обломки кости сначала собрались вместе, а потом покрылись шкурой. Как результат — от недавнего жуткого открытого перелома остались только следы пролившейся крови. На всякий случай еще раз «среднее исцеление» наложил. Подумал и сыграл это же заклинание всем остальным лошадям. Хуже не будет. После чего всех в «здоровый сон» погрузил. У меня дела, а они ведь разбежаться могут.

Краем сознания отметил, что валяющиеся вокруг трупы мне совершенно не мешают. Просто не обращаю на них внимания, ну, есть они и есть. Лежат, и пусть себе лежат. Впрочем, это вообще мое свойство. Я по темпераменту флегматик. И очень спокойно отключаюсь от любых внешних факторов. Мне никогда не мешали шум под окном, чужие разговоры в комнате, наваленные и даже переносимые вокруг предметы и тому подобное. Мне для работы нужно совсем небольшое личное пространство, буквально квадратный метр. Если внутри него меня не беспокоят, то все в порядке.

Ладно, это так, к слову. Меня пленник ждет. Как сказал ему тихо сидеть, так и сидит. Ждет, когда я его память прочитаю.

Главная проблема в том, что я представляю процесс чтения памяти очень приблизительно. При этом не уверен — это представление у меня появилось от Ушедших вместе с изучением бусины или я сам так нафантазировал.

Брать всю память целиком мне не нужно, да это и чревато нехорошими последствиями. Как она еще с моей совместится? Не дай Ушедшие, раздвоение личности схвачу. Так что нужен мне от этого парня только язык. Нет, не только. Знания об этом мире тоже очень пригодятся. Но к знаниям надо подходить осторожно. Без критического отсева как бы мне не стать уверенным, что земля — плоская и плавает на трех китах, или во что там местные верят. Лучше не надо.

А как фильтр поставить? Без понятия. Но ведь не идти же на попятный.

Продолжая наигрывать заклинание, я постарался очень четко представить, что же именно я хочу узнать. Именно представить, а не сформулировать. Ведь «язык» — это просто слово, как говорится, «звук пустой». Кстати, а кто это первый сказал? Знаю, что есть такой стих у Арсения Тарковского, но был ли он первым? Опять меня куда-то не туда понесло. Не отвлекаться!

В общем, музыка играла, процесс как-то шел. Что я там конкретно принимал, сказать не берусь. Может, язык уже давно закончился, а я все о нем думаю? Может, пора думать об этом мире? Что о нем знал мой источник?..

Так и сидел, пока не отрубился. Очнулся, валяясь на траве. Сколько провалялся, не знаю, но лошади стали просыпаться. А пленник так и сидит. Обратился к нему мысленно:

«Скажи вслух: „Хорошо живет на свете Винни-Пух!“»

Почему я такую фразу вспомнил? Потому что он тоже песни вслух поет? Не важно. Мне, главное, местную речь услышать.

Пленник выдал фразу на своем языке. И я ее понял! Ура! Сработало.

«А теперь: „Вокруг растут деревья“».

Похоже, язык я уже знаю. Можно и некоторые вопросы задать:

«Почему вы на меня напали?»

Стоп! Я ведь знаю ответ. Потому, что я големом бил его собачьего кадавра, или, как их тут называют, маакару. Слово, кстати, из словаря Ушедших. Как раз что-то вроде «немертвый» означает.

Големы тут, как я и опасался, под строжайшим табу. Даже если бы я камень просто как сувенир вез, и то проблемы могли быть. А раз я им управляю, значит, я сектант, чернокнижник, враг рода человеческого и все тому подобное, подлежащее немедленному уничтожению. Во всех магов это вбито на уровне рефлексов.

Что там стал говорить пленный, я уже не слушал. Не скажет он мне ничего нового, надо будет только самому в своей (уже своей) памяти покопаться. Разобраться, что же я узнал. А лишнее общение с этим юношей мне ни к чему. Нельзя мне его живым оставлять. Враг он. Водить его за собой в ошейнике чревато, противно, да и смысла не имеет. Не нужен мне раб. Который к тому же будет думать только о том, как бы меня убить.

Сыграл ему «железные мышцы» и снял с него ошейник. Артефакт «истины» слишком ценен, чтобы с ним какие-нибудь ненужные эксперименты проводить. Вдруг сломается?

С сомнением поднял ружье. Парень лежал неподвижно. Выстрелить? Нет, магией мне как-то проще. Сыграл «поглощение жизни». Невесело усмехнулся:

«Мало того что человека убил, так еще и жизненной силой от него зарядился. Зачем, мол, добру пропадать? Совсем циником стал».

Но особых душевных терзаний при этом не испытывал. Скорее факт констатировал. Да, я совершил ошибку. Не в том, что перебил весь этот отряд, а в том, что раскрылся перед посторонними людьми как идущий путем силпина. Первое — только следствие второго. Впредь о том, что я учусь делать големов, никто не должен даже заподозрить.

И… наверное, надо будет чаще «гимн Света» исполнять. Хотя логичное объяснение своему поведению я нашел и даже обосновал, почему оно было единственно правильным, все-таки внутри царапает, что это был не я. Какая-то во мне внутренняя злоба появилась, которой раньше никогда не было. Есть подозрение, что это остаточные явления поглощения демона-змеи. Вот уж в ком ничего, кроме злобы, не было! Убить ей меня не удалось, но какой-то след во мне остался. Ведь перебить всех заподозривших меня в работе с големами — самый простой путь сохранить это в тайне, но ведь никаких других путей я особо и не искал! Дать им шанс, подтерев им память. Всех не только парализовать, но и усыпить. Связать, лишить сил, по головам настучать, наконец. А самому с пленником уехать и проводить чтение памяти где-нибудь в отдалении. Конечно, ситуация была стрессовая, но спешить с решением было необязательно. Я обычно сначала думаю, потом делаю. А тут единственная мысль: «Они враги, врагов нельзя оставлять за спиной, их надо убивать!» Никогда раньше так не думал. Так что возьму за правило погружаться в «гимн Света» не реже раза в день. Не факт, что полностью поможет, но другого средства очищаться от яда маакары я не знаю.

Вроде бы сам себя оправдал. «Это не я, это у меня от дедушки», — или как там говорил Король из «Обыкновенного чуда» Е.Шварца? В данном случае не дедушка, а маакара, но сути не меняет. Сейчас уже ничего не поправишь, но надо будет не только «чиститься», но и за собой следить.

Тут я заметил, что проснувшиеся лошади опасливо косятся куда-то на край поляны и начинают пятиться. Кажется, пора их снова в сон погружать. Или хотя бы стреножить. Я вроде учился это делать. Но в сон — быстрее и проще.

Что же их напугало? У дерева, где я превращал немертвую собаку в коврик, этот «коврик» стал слабо шевелиться. А вокруг него вся трава засохла. Он что, восстанавливается потихоньку? Так как же его добить?

Заранее давясь от отвращения, все-таки сыграл ему «поглощение жизни». После чего сел на землю, где стоял, и стал играть «гимн Света». Что за невезуха! Не успел от змеиного яда отойти, как новую порцию от собаки получил. Скверно.

Я даже с каким-то надрывом растворился в синем пламени. Реальность исчезла, ушли все чувства. Осталась только одна мысль, которую я повторял раз за разом: «Яд уходит, я становлюсь чище».

Отвлекло меня от этого занятия внезапное осознание чьего-то постороннего присутствия. И не просто присутствия: меня что-то под ребра колет! Сразу же сменил мелодию на «застывшую ауру».

Дежавю, однако. Опять молодой барон с застрявшим в моей ауре мечом. А если серьезно, то мне крупно повезло, что этот молодой человек растерялся. В состоянии Света на мне щита точно не было. А если бы он меня, как давеча, сильно рубанул? Не прав я совсем. Похоже, в этом мире совсем расслабляться нельзя. Это только кажется, что он слабо заселен, а стоило мне на этой поляне лагерь разбить, как тут прямо-таки проходной двор случился.

Ладно, как безопасно входить в состояние Света — буду думать потом. Сейчас обошлось.

— Совсем вы, юноша, свой меч не жалеете, — обратился я к барону уже на местном языке, — уже второй раз им в меня ткнуть пытаетесь. А если я рассержусь?

Говорил медленно, подбирая слова, как если бы перевод делал. Но ведь получалось! И чем дальше, тем легче.

Тот выпустил меч и попятился:

— Тут… свет… меч насквозь проходил… и тут вы…

Ничего себе! Я в состоянии Света действительно в Свет превращаюсь?! Обалдеть. Похоже, этот молодой вояка тоже растерялся, так что я одной царапиной на ребрах отделался. Кстати, залечить надо. Я скастовал «малое исцеление». После чего обратился уже к старшему барону:

— Вы за данью во второй раз заехать решили? Правильно. Вернулись ваши крестьяне. — И, вспомнив, как они меня продуктами обеспечивали, мстительно добавил: — Я бы на вашем месте не только в деревню заглянул, но и в окрестные леса разведку выслал. Они там много чего попрятали.

— Знаю, — буркнул Аджит. — Ничего, сами принесут. Высеку самых наглых, враз все найдется. А что здесь случилось? — спросил он после небольшой паузы. Видно было, что вопросов ко мне у него много. Например, почему я в прошлый раз заставил его на языке Ушедших говорить. Но, видимо, решил, что это не главное.

— Так напали на меня какие-то самоубийцы. Я отдохнуть остановился, сижу, никого не трогаю, — чуть было не добавил «примус починяю»… — Налетели какие-то с дороги, стали в меня стрелять без предупреждения. Вот теперь не знаю, что с конями и оружием делать. Не купите?

Барон слез с коня и с некоторой опаской подошел, осматривая трупы. Наверное, со стороны место смотрелось жутковато. Засохший кусок леса, где я Люсю омолаживал, вокруг меня черное, выжженное пятно (дрянь, полученную от собаки, из себя Светом выгонял), шесть трупов, один из которых в виде мумии, я сам, который недавно горел синим пламенем, и в довершение всего шестеро спящих коней по краю поляны. Не был бы я виновником всего этого безобразия — сам бы испугался. И это называется маг жизни? Целитель?!

— Это патим Джей, — сказал Аджит, остановившись около одного из трупов: — Но он же всегда с магом ездит…

Я махнул рукой в сторону мумии:

— Этот?

— О, сильно могучий Екасьми! — потрясенно выговорил барон.

До меня не сразу дошло, что это он так мою фамилию переделал. На языке Ушедших екасьми означает «единственный». Это, случайно, не титул бога? Даже если нет, как-то очень претенциозно звучит.

— Раз тебе трудно произнести мое имя полностью, зови меня кратко — Кока.

— Коканда? Хорошо, сильно могучий.

Я срочно зарылся в прочитанную память. Коканда означает «красный лотос». Надеюсь, это не женское имя? Нет, кажется, просто «лотосом» девочек не называют. Могут «цветком лотоса» назвать, но это звучит как «падма». Так что Аджит решил, что меня зовут Красный Лотос. Не буду спорить. По-русски, например, многие китайские имена как матерные слова звучат…

— А где же его маакара?

Я показал на оставшуюся от собачьего монстра кучку пепла:

— Я так и не понял, почему они на меня напали.

— Джей был дурной и жадный, — откликнулся Аджит, в голосе которого ничего, кроме удовлетворения, не звучало. В эмоциях, впрочем, тоже, я их проверяю уже автоматически: — Он в мою деревню ехал, хотел с них дань собрать. Знал, что это мои люди, но раз они далеко от моего замка, считал возможным заявлять на них права. Увидел одинокого путника на моих землях, почему не ограбить? Это хорошо, что он на тебя напал. Если бы со мной встретился, маакара много бед мог бы натворить.

Ну и хорошо. Нравы тут простые. Еще проще, чем в Запорталье. Из той серии, когда простота хуже воровства. Или примерно то же самое. Сильный имеет право сильного. Зато я сам стал много сильнее себя прежнего, каким пришел в Запорталье с Земли. Так что шансы остаться живым и не быть ограбленным у меня определенно есть. Если сохранять бдительность и хранить в тайне свою магическую направленность.

А здесь какая направленность у магов? Судя по всему — некромантия. Я тут переживал по поводу завядшего леса, а он, похоже, очень даже к месту получился. И труп-мумия. Теперь Аджит и не усомнится в том, что я некромант.

— Я повторю: коней и оружие этого Джея ты купить не хочешь? Мне оружие ни к чему. Я сам оружие.

Заявление наглое и не соответствующее действительности, но пусть лучше боится, чем попытается спящим зарезать.

— Могучий, я бы рад, да денег у меня таких нет.

— Ладно, давай сколько есть.

Барон повернулся к тому же воину постарше, что и в прошлый раз мне деньги отсчитывал. Тот немедленно полез в седельную сумку, но его эмоции мне не понравились.

— Ты! Хитрый! Зачем второй кошелек глубже прячешь?! Оба сюда давай! — Что он делает в сумке, я не видел. Это была чистая импровизация. Но — угадал.

— Так это ведь приготовлено пожертвование для храма… — недовольно проворчал баронский казначей, но все-таки вынул оба кошелька.

— Ничего, коня подарите, если раньше в замок за деньгами не заедете, — фыркнул я в ответ, забирая кошельки.

Обычные кожаные мешочки на завязках. Не особо полные, но вместе больше чем на килограмм тянут. Конечно, смешная сумма за шесть лошадей и комплектов оружия: они раз в десять дороже стоят, если не в сто. Но… легко пришло, как говорится. И продать эти трофеи мне, скорее всего, до крупного города на пути не удастся. Мало того что хлопотно в дороге будет одному с таким табуном управляться, так и вопросы ненужные в городе вызовет. Это Аджит рад, что я его соперника убил, а вот центральные власти могут к такому поступку совершенно иначе отнестись. И если барона я не боюсь, то в городе вполне могут свои маги оказаться. Да и огнестрельное оружие где-то производят, вполне может найтись что-нибудь посерьезнее карабина. Зачем к себе ненужное внимание привлекать? А так, придет полусумасшедший странник с ослом в поводу — какой с него спрос? Полученных денег на жизнь мне должно хватить на довольно долгий срок, и не следует забывать о тридцати килограммах золота в рюкзаке.

В принципе можно было пересесть на коня, но мне банально стало жалко Люсю. Или собственных сил, потраченных на приведение ее в форму. Так или иначе, но этот зверек мне понравился. Да и привычнее мне пешком, чем верхом. Скорость передвижения? Во-первых, если не загонять лошадей, не такой уж сильный выигрыш будет. А во-вторых, куда мне спешить? Климат мягкий, припасов пока хватает, и пополнить их можно в любой деревне. Месть со стороны тех, кто остался в замке Джея? Скоро они не спохватятся, деревня от замка как минимум в паре дней пути. Пока ждать надоест, пока гонца пошлют на поиски, не меньше недели пройдет. К тому же оружие и лошади Джея будут у его старого врага Аджита. На него и подумают. С какой стати им за каким-то магом погоню устраивать? Может, его и вовсе не было. В крайнем случае, если даже погонятся и догонят, без мага и этих модифицированных животных они мне не опасны. Но не будет погони. Я уверен. Так что все правильно.

Надо ли мне вообще идти в город? Не лучше ли затаиться в какой-нибудь деревушке и спокойно учить заклинания?

Нет, не лучше. И не только потому, что в деревне я ничего нового не узнаю и мне в ней скучно жить будет. Деревни тоже не в отрыве от остального мира живут. Вон в первую же встреченную на пути аж два барона за данью наведываются. И очень я в деревне выделяться буду. Думаю, в городе будет проще затеряться и не привлекать к себе внимания. То есть не совсем затеряться, конечно, здешние города вряд ли похожи на земные мегаполисы, своих соседей тут наверняка все знают. Но подобрать себе роль, которая не будет вызывать подозрений, в городе будет проще. Какую? Рано загадывать, на месте пригляжусь и разберусь. И считанную память по дороге проштудирую.

Кажется, я слишком глубоко задумался и надолго замолчал. Барон, похоже, нервничать начал.

— Надеюсь, у вас ко мне претензий нет? Тогда я рад, что оказался вам полезен. Думаю, что через некоторое время я снова окажусь в этих краях, тогда обязательно к вам загляну. А пока мой путь лежит в столицу. — И как бы вспомнив: — Ах да! Забирай свой клинок! И больше не лезь с ним куда не надо. — Я выудил меч из ауры и протянул его молодому барону. Честно говоря, раздражение он у меня вызывал изрядное, но я его подавил. Хватит на сегодня смертей. Желательно не только на сегодня.

Поняв, что больше я с ними не склонен общаться, Аджит распорядился, и его воины быстро собрали валявшееся оружие, разбудили и разобрали себе лошадей. Привязывать их воины не стали, просто взяли по второй уздечке в руки, заставляя ставших заводными лошадей бежать рядом.

— Эй, куда?! Раз лошадей забрали, их бывших хозяев похороните! — До меня дошло, что они собираются смотаться, оставив меня на поляне вместе с трупами. У меня даже лопаты нет.

С плохо скрываемым недовольством воины все-таки взвалили трупы на вновь полученных лошадей. Так как доспехи теперь шли отдельно, получилось довольно объемно. Ничего, справятся. Главное, заботу с себя скинул. Все равно довезут до деревни и копать могилы заставят крестьян.

Поляна быстро опустела. Наверное, и мне лучше ее покинуть.

Только… что делать с каменным ядром? Оставить на поляне? Жалко, и не лучший вариант. Через некоторое время люди из баронства Джей это место наверняка найдут. И если Аджита версия «сувенир на память» устроила, то эти точно меня подставить попытаются. Так что здесь такие следы оставлять не надо. Я с некоторым трудом запихнул ядро в рюкзак, а рюкзак — на спину Люси. Добавил бедной ослице веса. Ничего, если устанет, сыграю ей «идеальное самочувствие».

Можно в путь.

Дорога рассекала лес прямой, как стрела, просекой. Ветки над ней, конечно, нависали, но прорасти на спекшемся камне за прошедшие века ни одно растение не смогло. Возможно, кстати, что дорога появилась здесь раньше леса. Или по крайней мере лес этот уже не по одному разу успел обновиться, а дорога все такая же ровная без ремонта. Ну, почти такая же…

Шел ровным шагом, по сторонам почти не смотрел, так как был погружен в себя, пытаясь разобраться во вновь полученных знаниях. Они у меня были, но моими еще не стали. Вроде как книга на полке. Она есть, ее можно полистать, прочитать любую открытую наугад страницу, но пока не прочтешь всю книгу — о чем она, так и не узнаешь. При этом, к сожалению, никакого оглавления эта «книга» не содержала, она даже «переплетена» не была, так что определить, какая страница первая, а какая последняя, не было возможности. Так что выявление новых знаний приходилось проводить путем четкого формулирования вопросов: «А что я теперь знаю о…?» или «… — что это такое?». Итак, начнем:

«Какое ближайшее поселение будет на этой дороге или недалеко от нее?»

Сразу же «вспомнил», что к ближайшему поселению надо будет сворачивать направо километров через пять, а потом километров десять идти по проселку. Еще через километр будет аналогичный проселок до другой деревни — влево. А вот рядом с дорогой деревня будет только километров через двадцать пять.

Хорошо, с ближайшей целью и местом ночлега определился. Теперь:

«Куда ведет эта дорога?»

Вот так, задавая самому себе вопросы, я через некоторое время получил определенное представление о географии королевства Угра. Вообще-то угра означает «строгий» или даже «жестокий». Странное название для страны. Но о его происхождении мой донор (его звали Гхаран) ничего не знал. Или я из его памяти это не взял. Королевство было совсем небольшим, по крайней мере по населению. Гхаран, конечно, точной цифры не знал и даже на эту тему не задумывался, но я оценил его где-то в двести тысяч человек. Примерно такими были удельные княжества на Руси периода раздробленности. Городков было довольно много, но с населением больше пяти тысяч — единицы. По-настоящему на звание города могла претендовать только столица — тоже Угра. Да и в ней хорошо если тысяч пятнадцать жителей наберется. В основном городки были при замках наиболее могущественных баронов и насчитывали от одной до трех тысяч поселенцев. А так баронов было до пса. Много. Больше тысячи. Пожалуй, поговорка «один с сошкой, семеро с ложкой» — про это королевство.

Угра находилась, можно сказать, на краю «цивилизованного мира». За каменной пустыней (или просто Пустыней), откуда я пришел, довольно скоро начиналось море. На берегу встречались редкие рыболовецкие поселки, но добирались в них (и из них) морем. Через Пустыню никто не ходил, а кто туда заходил — не возвращался.

За этим королевством целая куча других. Угра с пятью граничит, но это только начало списка. Еще есть область Хотран — религиозный центр этого мира и Абхавапур — область магического ордена. Все маги оттуда выходят. Наконец, есть еще то ли город, то ли государство, то ли несколько городов под общим названием Карабур. Место, где есть промышленное производство, откуда поступает огнестрельное оружие. К сожалению, мой донор про них практически ничего не знал. Знал, что есть такое, но лучше бы не было.

Вообще, как я понял, все три негосударственных центра (магический, религиозный и производственный) между собой на ножах. А вот королевства (и их бароны) стараются ни с кем из них не ссориться, а пользоваться возможностями всех трех. Но это как получается. На мировую гегемонию тут претендует каждый, так что войны и столкновения не редкость.

Но до этих культурных (или не очень культурных) центров еще добраться надо. Если решу это сделать, конечно. Пока мой путь только в Угру. И, кажется, будет он не таким уж легким и безопасным.

Королевство Угра рядовое по населению, но не по площади. Входит ли в него Пустыня — не совсем очевидно, но вот другая аномалия, которую здесь называют уже не пустыней, а Пустошью, входит полностью. Собственно, сто лет назад именно Пустошь и была границей обжитых земель. Но между Пустошью и Пустыней находится вполне пригодная для жизни полоса, шириной где-то в сто километров, а длиной даже неизвестно сколько. В несколько раз больше. Заселять эти места стали относительно недавно. Лет сто или двести назад (во точность!). Пока сюда всего десяток баронов перебрался. Крестьян мой донор не считал. И людьми их тоже не считал, кстати.

Пустошь на самом деле совсем не «пустошь». В основном лесом покрыта. Только живут в том лесу магически измененные существа. Звери, птицы и даже нечто полуразумное. Они по-настоящему живые, маахара не являются. Не столь опасны, как встреченная мною махорага, демон-змея, с которой, как считается, вообще сладу нет. Но по отношению к людям очень агрессивны. Так что одиночки ехать не рискуют, только караваны с серьезной охраной. Хотя можно проехать и никого не встретить, это как повезет. Гхаран, мой донор, когда сюда ехал, никого не встретил, так что знает об этих монстрах только по слухам.

Кстати, дорога считается самым безопасным местом в Пустоши. Заколдованный лес по обе ее стороны как бы двумя пятнами идет: чем ближе к центру пятна, тем хуже. Теоретически можно было бы новую дорогу в обход проложить, но Пустошь обоими краями упирается в труднопроходимую местность. С одной стороны — горы, с другой — озеро и болота. Да и по качеству древняя дорога много лучше современных. Поэтому все ездят по ней. Правда, нечасто, и территория, где я сейчас нахожусь, так и осталась малозаселенной.

В общем, ждут меня три дня относительно спокойного пути по обжитым местам, а потом столько же по Пустоши. Если я только в какой-нибудь из эпицентров не сунусь. Что-то мне подсказывает, что два пятна чародейского леса не случайно возникли, а вокруг древних центров. Которые, подозреваю, разрушили в то же время, что и центр в Пустыне. Как бы не в ходе той же войны. В общем, интересно, что там на самом деле. Но пойду, только если решу, что это мне по силам. Надеюсь.

Про ту войну мой донор знал мало. Какая-то непопулярная тема, на которую нормальные люди разговоров не вели. Ее больше жрецы муссируют, а к ним у Гхарана почему-то негативное отношение было. Вроде как были в древности две силы (два ордена?), два пути развития магов. Как положено — силы добра и силы зла. Которые в конце концов сцепились в жестокой войне. Добро, понятно, победило, но погибли в боях все великие герои, и многие города оказались разрушенными. Остался один мудрый старец, который собрал всех сильнейших магических зверей и повелел им охранять обитель зла в Пустыне (во как!), чтобы никогда она не возродилась. Сам же ходил по свету и доламывал все, что осталось от его врагов, пока сам где-то не сгинул. А его ученики (выходит, были такие) основали в Абхавапуре школу, в которой все современные маги и получают образование.

Так, оказывается, эта война была не так уж и давно. Лет триста назад. А до нее была по-настоящему Великая война, в которой бились боги. После чего ушли из этого мира, а вместо них миром стали править ордена. И вот та война была действительно давно. Тысячи и тысячи лет назад. Но про нее только легенды рассказывают.

Что же, это немного проливает свет на то, когда и почему Ушедшие стали именно «ушедшими». Надо бы подробнее про это узнать. Жаль, мой донор таким плохо образованным оказался. Или я не так его память считывал?

Почему, кстати, Гхаран жрецов недолюбливал? Он был магом?! Не каким-то племянником барона, а именно магом у него на службе. Ни хрена себе! Так он же должен был заклинания знать…

Я стал срочно искать место для досрочной остановки. Разбил лагерь у первого же встреченного ручейка, которые в здешнем лесу попадались довольно часто. Не знаю, как это у природы получается, за рекой — каменная пустыня, а с этой стороны недостатка в воде нет совсем.

Встал не у самой дороги, а пройдя вдоль русла с полкилометра, чтобы меня видно не было. Разгрузив Люсю и запалив костерок, уселся перед ним прямо на землю, пытаясь найти в памяти новые знания по магии. Так и просидел почти до вечера. Сидел бы и дольше, но ослица стала выражать протест в связи с недостаточным вниманием к ее персоне. Она груз тащила, а теперь жалкими листочками питайся?! Овес где?!

В результате до ближайшей деревушки я добрался только дней через десять. Зато стал богаче на несколько заклинаний. Гхаран, оказывается, окончил годичный курс в Абхавапуре, после чего был отправлен на трехлетнюю практику для закрепления материала и его практического использования. Через год (два года он уже отработал у барона) имел право вернуться и продолжить обучение. Только вряд ли бы это сделал. Заклинания он помнил, а вот с воспроизведением были проблемы, не все получались. Ибо учили его не с помощью бусин браслета, а наставник с помощью заклинания ему их в голову вложил. Я подходящее заклинание знаю, «передача знаний» называется. В моем браслете кирата оно было шестьдесят первым. То есть его наставник киратом, скорее всего, был.

Как же Гхарану симбиота подселили? Или тут какой-то другой способ передачи магических способностей?

Мой донор про это ничего не знал. Процедура инициации была, но его перед ней усыпили.

Что еще? Как же они магов выявляют? Двумя путями. Можно прийти на испытание в Абхавапур, а можно любого мага попросить проверить. Гхарану тоже такое кольцо дали. Из кости сделано. Его к затылку испытуемого прикладывать надо. Даже чуть ниже. Если кольцо начнет вибрировать, есть шанс, что человек может магом стать. Чем сильнее вибрирует, тем больше. Но гарантий все равно нет. В среднем инициируется где-то один из пяти отобранных.

Прошедших инициацию разбирают наставники и, похоже, целый год промывают им мозги. Судя по тому, что мне в память попало, это не обучение, а сплошная пропаганда. Целый год без месяца. И если успешно сдать экзамены, наставник закачивает ученику в память первую дюжину заклинаний, месяц за ним следит и даже дает советы, как их освоить, а потом — все. Направляющий пинок и три года практики. Или больше. Когда (если) все свободно освоишь, можно вернуться и сдать экзамен на первую ступень, а до этого маг учеником считается. Сдал — наставник еще порцию заклинаний в память закачает. Кажется, еще дюжину. Точно Гхаран не знал. Сколько всего ступеней? Вроде ограничений нет. У сильнейшего наставника была девятая. Кажется.

В общем, очень интересно, но, судя по всему, такой порядок подготовки магов — местная отсебятина. У Ушедших было не так. Хотя не знаю. Может, артефакты, в которых я браслеты получал, только на периферийных планетах ставили? Для заочного обучения? Хорошо бы здесь какие древние книги сохранились. Только как до них добраться? Ладно, «будем искать», как говорил Семен Семеныч Горбунков в фильме «Бриллиантовая рука».

Теперь про заклинания. Довольно странная смесь из арсеналов целителя и некроманта. Впрочем, у кирата тоже вполне некромантские заклинания есть, я сам «поглощение сути» неоднократно использовал. И некромантия здесь тоже была какая-то необычная. Точнее, привычной по фэнтези терминологией ее трудно описать. Идущий путем нааша (смерти) — это не совсем некромант, это скорее какое-то извращенное развитие мага жизни. И занимаются эти некроманты не просто поднятием мертвецов, превращая их в немертвых разной степени силы. Здесь труп тоже можно поднять. Он тогда будет называться акару (зомби). И вести себя, как зомби. То есть тупо бросаться на живое. Но не жрать (откусить кусок может, только если нужен материал для собственного восстановления), а поглощать жизненную силу. Жертву хватает исключительно для того, чтобы не убежала. Никакого развития у зомби нет. Каким был, таким и остается, сколько бы ни сожрал.

Но есть еще маакара — живое существо, которого магия некроманта превратила в немертвого. Оно сохраняет старые мозги, но также делается агрессивным в отношении всего живого. При этом, прежде чем превратить животное (или человека!) в немертвого, некромант может его модифицировать. Я подобные заклинания из курса кирата знаю. Думаю, что здесь именно их используют, просто мой донор их не знал.

Из закачанных в память Гхарана заклинаний пять были мне знакомы и входили в состав бусин браслета кирата. Это были «разгон насекомых», «ощущение жизни», «сила жизни», «простой ментальный щит» и «малое исцеление». Кстати, «малое исцеление» у Гхарана не получалось.

Новых было семь (путь нааша).

«Определение смерти» — аналог «определения жизни» для поиска мертвой органики и творений некромантов.

«Сила смерти» — аналог «силы жизни» для акар и маакар. Можно и на живой организм направить; ничего хорошего от этого не получится, действует как яд.

«Слабая мертвая вода» — что-то вроде «малого восстановления» для творений некромантов.

«Малое раскрытие сути» — превращение трупа небольшого животного (примерно до двадцати килограммов) в акару.

«Малая замена сути» — превращение небольшого животного (примерно до двадцати килограммов) в маакару.

«Управление смертью» — на самом деле что-то вроде «ментального общения», с помощью которого некромант отдает команды своим творениям.

«Метка истины» — на самом деле «метка небытия» — исполняется непрерывно в фоновом режиме и не позволяет маакаре напасть на тебя — без специального приказа хозяина (существенная оговорка).

Последнее заклинание,на мой взгляд, чуть ли не самое нужное. Стало понятно, почему на меня напала неживая собака. А вот демон-змея нападает, как я понял, на всех подряд, не обращая внимания на метки.

Эти заклинания у Гхарана тоже не всегда получались, но, подумав, я решил, что связано это было с его плохим музыкальным слухом. В память-то ему все закачали, а вот исполнить сколько-нибудь сложную мелодию не фальшивя у него получалось редко. Но иногда получалось. Несчастную собаку он все-таки обратил в маакару.

У меня таких проблем не было, но переход с выученных заклинаний на новые дался непросто. Очень уж тембром они отличались. При «абсолютной памяти» и зачастую при помощи амулета-свастики более или менее свободно переключаться с одного на другое стало у меня получаться только через неделю. А ведь мелодии были совсем несложные, не больше четырех нот.

Что еще не понравилось… За все это время у меня больше ни одной новой бусины не засветилось. Новые заклинания мешают? Или без тренажеров так скорость падает?

В целом же набор заклинаний для первой ступени местного нааша показался достаточно продуманным. Но явно неполным. «Малое исцеление» в списке кирата было на двадцатом месте, а тут оно уже в первые пять попало. Думаю, что с некромантскими заклинаниями та же картина. Наставники просто сделали выборку минимально необходимых мелодий, исполняя которые маг уже может быть полезен своему нанимателю. Прикладная направленность обучения кажется очевидной. Хотя возможно, что полные знания по наборам заклинаний были утеряны. Браслетов-то нет. Но не знаю. Мало информации.

Зато получается интересная картина. Магии можно учиться, просто считывая память другого мага. Почти без труда? Собственно, чем это меня удивляет? Когда доучивал последние заклинания курса кирата, я о такой возможности уже думал. Проблема в том, где знающего мага найти и как его уговорить знаниями поделиться. Не уверен я, что найдутся желающие сотрудничать добровольно, разве что самому в Абхавапур учиться пойти. Но там мой браслет силпина наверняка обнаружат. И не рискну я кого-то пускать мне в память что-то закачивать. Если щиты снять, наверняка ее и считать можно будет. Так что этот вариант отпадает.

А захватить в плен сколько-нибудь сильного мага может очень непросто оказаться. Гхаран только начальным курсом владел, и то его ментального щита хватило от «паралича» прикрыться. Подкрасться с артефактом «истины»? Есть у меня подозрение, что на действительно сильного мага он не подействует. Артефакт не может быть сильнее своего создателя. Какой-нибудь сур только спасибо скажет за подарок. Так что особо рассчитывать на такой способ добывания знаний не стоит. Но это не значит, что я им никогда больше не воспользуюсь.

Так или иначе, за проведенное в Новом мире время (уже скоро месяц будет, между прочим) я всего на три заклинания продвинулся по пути силпина-артефактора, зато на целых семь заклинаний — нааша-некроманта. Не скажу, что меня такое соотношение радует, но десять заклинаний за месяц — неплохой результат. Правда, большинство некромантских заклинаний так и остались неопробованными. «Метку истины» («метку небытия») я на себя сразу навесил, «ощущение смерти» периодически запускал, а вот производить немертвых даже не пытался. Брезгливо как-то.

Еще за этот месяц я прошел немалое расстояние, под двести километров, и вышел к границе Пустоши. После бурных первых дней остальное время (и путь) в этой захолустной провинции королевства Угра прошло совершенно спокойно. Заезжали в целых три деревни, но назвать их очагами цивилизации никак не могу. Постоялых дворов в них не было. Нигде даже бани не нашел. Так что мыться предпочитал уже за их пределами в каком-нибудь ручейке, благо запас мыла у меня с собой был.

В первой же деревушке я привел в порядок снаряжение моей ослицы, купив (заказав изготовить) примитивное седло (в которое так ни разу и не сел), а также седельные сумки, в которые и переложил свое имущество и продукты. Надеюсь, Люсе нести все это стало удобнее. К счастью, моя спутница оказалась с покладистым характером, к тому же явно понимала, что я ее периодически лечу и подливаю ей сил. Помимо того, что кормлю и чищу. Так что относилась ко мне с уважением. Не знаю, заметила ли, что ее со мной никакие оводы больше не кусают, но настроение у нее было, как правило, хорошее.

Переход от обычного леса к Пустоши (как я уже говорил, там такой же лес) я заметил. Как ни странно, по приятным ощущениям. Как будто сил прибавилось и настроение повысилось. Вытащил свой артефакт-тестер и проверил с его помощью наличие магического фона. То есть просто постучал по нему ногтем. Тихо-тихо, но звучит. Я был прав. Появился слабый магический фон. Это радует по двум причинам. Во-первых, самим фактом наличия в этом мире таких мест. Значит, не все разрушено. А во-вторых, тем, что я совершенно точно стал магический фон замечать. Может, и раньше это делал, но не обращал внимания. А может, мой симбиот развился до соответствующего уровня. И это хорошо.

Естественно, очень захотелось пойти поискать источник, но, помня рассказы о жутких монстрах, сворачивать с дорог спешить не стал. Шел вперед, периодически проверяя окрестности «определением жизни», «определением смерти» и «определением камня». Но ничего существенного не попадалось.

В остальном же мой путь не изменился. Лес как лес. С некоторым опасением заночевал у встреченного ручейка, но опять же никто не беспокоил.

Так вот и шел. И на третий день дошел до перекрестка. Самого настоящего. Вправо и влево от дороги под прямым углом отходила прямая же дорога. Видом и покрытием очень сильно напоминавшая ту, по которой я все время шел. То есть перпендикулярная дорога, похоже, тоже была проложена в древности с использованием забытых теперь технологий. Как бы не Ушедшими.

(обратно)

Глава 4 Экспедиция без должной подготовки — авантюра

Естественно, я на нее повернул. Налево, в сторону болота. Почему? Как-то само собой получилось. Немного поупражнялся в остроумии над самим собой, оценивая этот выбор. В основном чтобы снять непонятно откуда взявшееся напряжение, не теряя при этом бдительности.

Дорога оставалась сухой и ровной, а вот заболоченность вокруг стала проявляться довольно скоро. То есть болото начиналось вовсе не за пределами Пустоши, как считал Гхаран, а гораздо раньше. Тут я увидел первого комара. Нет, он меня не атаковал, а наоборот, с недовольным гудением убирался в сторону. И был уже довольно далеко, метрах в пятидесяти. Как я его увидел? Так он был размером с хорошего голубя. А гудение его крыльев больше вертолет напоминало.

Я немного нервно добавил громкости в заклинание «разгон насекомых», которое у меня всегда звучало в фоновом режиме. Еще «остроту чувств» себе добавил, после чего разглядел, что хоботок этого монстра, довольно толстый у основания, к кончику заметно сужается и заканчивается диагональным срезом, как на игле шприца. То есть надежды, что он питается нектаром, можно отбросить. Понятно, что, если тут такие монстры летают, обычным людям без мага далеко в глубь болота не пройти. Съедят.

Еще как летают! По мере продвижения вперед количество разлетающихся с моего пути комаров непрерывно росло. Их тут уже десятки! Хорошо, что от меня летят, а не ко мне.

Движение началось и по земле. Из обрамлявших дорогу канав при моем приближении стали выползать всякие членистоногие страхолюдины. Многие размером под стать комарам. Ползли не на дорогу, а в соседние лужи и дальше. Не сказал бы, что приятное зрелище. Разве только моральное удовлетворение, что они с моего пути убраться спешат. А потом из воды метрах в десяти от дороги вынырнула лягушка и очень ловко зацепила длинным языком очередного пролетавшего комара. Лягушка, правда, больше на некрупного гиппопотама походила. Хорошо хоть ее насекомые, а не я с Люсей интересовали и что насекомых было довольно много. Пасть у этой квакушки внушала уважение, и я впервые увидел, что зубы у лягушек, оказывается, есть. Некрупные по сравнению с полуметровым «ротиком», но хитин перемалывали вполне успешно.

С каждым шагом количество лягушек вокруг начало увеличиваться. Те, что были от дороги подальше, весело хрустели комарами, те, что поближе, слизывали ползущих личинок и жуков-плавунцов. Наконец полностью по законам статистики очередная вынырнула совсем рядом с дорогой и вылезла уже на нее. Ничего съедобного, кроме нас, она там не обнаружила.

При всем уважении к ее умению широко разевать рот заглотить меня или ослицу целиком она никак не могла бы. Но ее это не смутило. С каким-то утробным звуком, лишь отдаленно напоминающим кваканье, она устремилась мне навстречу. Именно «устремилась», ибо, как оказалось, лягушка еще и прыгать умела. Не очень далеко, к счастью, но метра по три за один раз преодолевала.

Я выдвинулся вперед, прикрывая свой транспорт, и активировал «полный аурный щит». «Застывшая аура» обеспечивает лучшую защиту, но затрудняет передвижение. Идешь как сквозь густой кисель (так говорят, сам я ни разу в киселях не купался). К тому же прикрывать ею еще и Люсю потребовало бы идти совсем рядом с ней, буквально прижимаясь к ее боку. И еще неизвестно, как бы она в «киселе» ноги переставляла. А сейчас я раздул пузырь щита метров до пяти в диаметре.

Очередной прыжок лягушки как раз на этот щит пришелся, так что она на нем и повисла, широко раскорячив лапы. Какой же огромной она при этом казаться стала! Размах лап не меньше метра. Мою защиту не продавит, но вид неприятный. Ослица попыталась шарахнуться, еле удержал.

Быстро подключил к исполнению свою любимую мелодию «железных мышц», которой я до сих пор успешно отбивался он нападавших на меня во всех ранее случившихся конфликтах. Кроме единственного случая со змеей-демоном. Меня невольно передернуло от воспоминаний.

На сей раз заклинание не подвело. Лягушка, хоть и была монструозного размера, оставалась обычным живым существом. Вот только ее застывшая тушка так и осталась висеть на моем аурном щите, как на большом воздушном шарике, слегка его продавив. И чем она за него уцепилась?

Сыграл «прямой толчок аурой». Не особо сильное заклинание, но его хватило отцепить лягушку от щита, который я одновременно с этим усилил. Получилось довольно эффектно. Толчок аурой наложился на расширившийся и спружинивший щит, по которому, как с горки, стала соскальзывать застывшая тушка. В общем, отлетело это земноводное довольно далеко, метра на три, свалившись на дальний край наполненной водой придорожной канавы.

И тут из воды высунулась морда змеи. И я понял, откуда неведомый некромант брал анаконду, создавая встреченного мною в оазисе демона. Молниеносное движение, и лягушка целиком исчезла в пасти, а змея чуть повернула голову и нацелила на меня взгляд своих пылающих оранжевым огнем глаз (хорошо, не «черных провалов», как у Махораги). Стало неуютно. Срочно встал рядом и вплотную к Люсе (сдвинуть ее с места к себе поближе я не смог, застыла, как будто ей тоже «параличом» перепало) и переключился на исполнение «застывшей ауры». Вместе с ней мы к змее в пасть точно никак не влезем, но холодок по спине бежит неприятный.

Но тут змея, вместо того чтобы ринуться в атаку, неожиданно как-то странно дернула головой и верхней частью шеи. А потом и вовсе икнула. Неужели растопыренная и застывшая благодаря «параличу» лягушка у нее в горле застряла? Икание между тем продолжилось. Раз, другой, третий… Анаконда еще раз дернула головой, но теперь уже не угрожающе, а, скорее, растерянно. После чего резко ушла под воду. Похоже, не привыкла собственную слабость демонстрировать. Или я за нее додумываю? Так или иначе, «застывшую ауру» снова на «полный аурный щит» заменил и попытался прибавить ходу. Сразу не получилось, пришлось ослицу успокаивать. Минут пять ей «трансляцию эмоций» наигрывать пришлось, внушая спокойствие. К счастью, больше нас никто за это время не атаковал.

Вперед мы все-таки двинулись. И даже быстро. Нет, не сломя голову, так можно и бдительность потерять, но ногами перебирали чаще, чем обычно. Оба — опасливо косясь на придорожные канавы.

Некоторое время удалось пройти спокойно. Насекомые разлетались, лягушки (сколько же их тут!) гнались за ними, а на нас внимания не обращали. Никакие монстры вроде той змеи из воды не выныривали.

Постепенно воды вокруг делалось все больше, пейзаж по сторонам дороги начал напоминать заросший тростником (и всяким подобным) край озера. Пучки растительности торчали уже прямо из воды, которая поблескивала вокруг ровной поверхностью, кочки и островки суши пропали совсем.

Про подводных насекомых утверждать не буду («определение жизни» показывало кучу отметок, но, кто это был конкретно, я не видел), а комаров тоже стало заметно меньше. Возможно, потому, что охотились на них тут уже не только лягушки. Сначала стали появляться стрекозы. Жуткие монстры. Это когда они маленькие, даже красивыми кажутся, а когда у них размах крыльев под два метра, брюшко (брюхо!) — метровая труба, а жвалы на мордах такие, что заикой стать можно… Хорошо хоть заклинание и на них действовало, совсем близко не подлетали.

Затем между стеблями тростника стали появляться сети. С нитками такой толщины, что гамаки из более тонких вяжут. Самих пауков, правда, видно не было: в воде, что ли, прячутся? Пусть прячутся. Подозреваю, те еще красавцы.

Потом вроде как рыбы с земноводными появляться стали. Воды все больше, между торчащими из воды растениями уже плавать можно. Даже таким монстрам, чьи спины иногда из воды выглядывали. Но вроде как у них свои дела, у меня свои. Иду себе, никого не трогаю, и на меня никто не нападает. Я даже нервничать перестал, головой верчу, но больше не оттого, что опасности выглядываю, а оттого, что любопытно. Словно в каком-то заповеднике на экскурсии. Там, правда, туристов на автомобилях возят, чтобы, если что, от вышедшего из кустов тигра удрать можно было, а меня ослица больше тормозит, чем поторапливает. Одна надежда на аурные щиты, которые защищают надежнее, чем автомобильное железо.

Посмотреть же было на что. Не знаю, сами ли представители местной фауны такими вывелись, или кто-то из древних магов болел гигантоманией, но все попадавшееся на глаза было похоже на земные аналоги, только очень большого размера. Рыбка всплывает — так один спинной плавник под два метра, а сколько там в мутной воде осталось, можно только гадать. От крокодила я сначала только одни глаза заметил, но потом он пасть приоткрыл, так нос от этих глаз тоже метра на полтора отстоял. И, кажется, это еще детеныш был, потом что-то совсем невообразимое всплыло. К счастью, довольно далеко от моего пути.

Дорога шла почти по прямой и оставалась все такой же хорошей. Только теперь с обеих сторон была вода. Обочин не было, полотно дороги обрывалось, как крутой берег. В первый раз после поворота с основной дороги во мне шевельнулось беспокойство: а правильно ли я поступил? От развилки мы уже удалились километров на десять — двенадцать, а ведь ни до чего так и не дошли. Вокруг одна вода, и никакого намека на поселение Ушедших, которое я надеялся здесь отыскать. Дорога вовсе не закончилась: видно, что еще на километры вперед тянется. И только совсем на горизонте, похоже, что-то вроде острова виднеется. До него, правда, как бы не столько же пилить. Дойти-то мы туда дойдем, но день уже к вечеру клониться будет, да и транспорт мой устанет. На ночевку останавливаться? Обстановка не располагает. Заснешь, а тебя кто-нибудь схарчит. А если не меня, так Люсю — точно. Получается, что спать мне не придется, только свой транспорт охранять. Пару суток я так выдержу, но сколько-нибудь серьезной разведки провести точно не смогу.

Может, прямо здесь на отдых остановиться? Уже давно никто не нападает, монстры куда-то попрятались, только птички щебечут.

Действительно птички. Целая стайка пичуг совсем небольшого размера. Не стая небольшая, а сами птицы где-то с обычных галок будут, только серого цвета. Я даже умилился. И пожалел их. Как они, бедные, среди таких чудищ выживают? Тут комары крупнее их будут. Или на таких мелких местные монстры не охотятся? Это вряд ли. Медведи же мышами не брезгуют.

Стайка птиц сидела на каком-то островке и что-то там жизнерадостно клевала. Приглядевшись, я понял, что это не остров, а гигантская черепаха. Судя по всему — дохлая. Птички ее ели. В смысле, жрали. И панцирь им ни сколько не мешал, они его спокойно расклевывали.

Челюсть у меня не отпала только потому, что чего-то подобного подспудно я ожидал. А ведь симпатичные такие пичуги. Аккуратные, чистенькие. И клювики, кстати, самого обычного размера, как будто они зернышками или насекомыми питаются. Обычными, земными.

Как выяснилось, местными насекомыми эти птички тоже не брезгуют. По мере моего приближения отдельные бородатые комары вдруг появлялись на открытом пространстве и спешили прочь. Где они прятались раньше, точнее, как они умудрялись это делать, я не понял. Островки камыша делались все более редкими и жидкими, а размеры комаров оставались все такими же исполинскими. Но как-то прятались, пока мелодия «разгона насекомых» не заставляла их стронуться с места.

Работы по разделке черепахи, на мой взгляд, хватало всей стае птиц, но пропускать пролетающих мимо комаров оказалось выше их сил. При приближении очередного носатого летуна три-четыре птички взмывали на перехват, налетали на него с разных сторон и как-то очень быстро и ловко роняли его аккуратно на черепаху. На пяток секунд там возникало всеобщее оживление, после чего на воде чуть в стороне оставались покачиваться одни слюдяные крылья. Не птицы, а проглоты какие-то!

Вдруг с десяток пичужек с веселым чириканьем взмыло вверх, с изумительной скоростью преодолело разделявшее нас расстояние и со свистом промчалось у меня над головой. Куда их понесло? И тут мое плечо обожгло жуткой болью, а сам я чуть не упал. Но вертеть шеей, выясняя, что меня обидело, не стал. Вместо этого мелодию щита заменил на «застывшую ауру», а сам при этом привалился к Люсе, пытаясь прикрыть и ее. Мои движения замедлились, зато новых повреждений не последовало.

С трудом повернул быстро немевшую шею. Из плеча торчало перо. Небольшое, сантиметров двенадцать длиной. Или чуть больше, так как его конец непостижимым для меня образом вонзился в меня. Как выяснилось, почти на пару сантиметров.

Глянул на свою ослицу. Нет, не падает. Не задели ее перышки, но пара штук из нагруженных на нее сумок торчит. Кроме того, еще несколько перьев застряло в ауре и, к счастью, до наших тушек не добралось. Некоторым всего ничего оставалось. Получается, «полный аурный щит» они пробили, в «застывшей ауре» тоже продвинулись, но уже теряя скорость. И завязли в конце концов. А та пара штук, что в сумки попала, воткнулась в них ровно по оперение.

Перо из плеча выдернул, ранку зарастил, с ядом справился. Хорошая вещь — магия! Затем аккуратно собрал все остальные. Интересные сувениры, только нести их как, чтобы не оцарапаться? Сложил их в котелок, металл с ходу вроде не протыкают. Только помыть его потом надо будет тщательно. Перья точно ядовитые.

Над головой еще раз свистнуло, и количество перьев у меня удвоилось. Хорошо, что я все время так и стоял, прижимаясь к Люсе и прикрывая ее своим щитом.

Птицы не успокоились и еще дважды подвергли нас бомбардировке. Что ты будешь делать?! Медленно пошел вперед, держась все так же вплотную к своей носильщице, надеясь, что, если нам удастся отойти подальше, птички от нас отстанут. Других вариантов не было. Зацепить их заклинанием, когда они с такой скоростью проносятся над головой, я просто не успею.

Идти сразу стало проблемно, каждый шаг приходилось делать, преодолевая нешуточное препятствие. Я-то был к этому готов, а вот ослица… Приходилось не только ее прикрывать щитом, но при этом непрерывно успокаивать и придерживать, чтобы не упала. Чуть ли не на себе ее тащил. Хорошо хоть брыкаться не пыталась, а помогала мне как могла. Животное она явно неглупое, понимает, когда норов проявлять не следует. Или просто прониклась ко мне доверием?

Но и птички не отстали, упорные. Как им перьев не жалко? Их же еще вырастить надо! Этак мы через некоторое время в буквальном смысле сами в «чудо в перьях» превратимся. Вон их уже сколько в ауре застряло.

Тут навстречу нам попался еще один местный обитатель. Прямо по дороге пер. Настоящий Кинг-Конг! Не совсем такой монстр, как в последних фильмах про него, скорее на самого первого похож, который из тридцатых годов. Что на шпиле Эмпайр-стейт-билдинга сидел и от самолетов отмахивался. Этот все-таки поменьше, но оторвать старому биплану крыло тоже смог бы.

Очень захотелось куда-нибудь с его дороги убраться, но не в воду же прыгать! Там крокодилы ничуть не меньшие встречаются. Может, ему страх оттранслировать? Вдруг поможет? Даже вспоминать эти эмоции не надо, сами напомнились.

Над головой у меня снова свистнуло, но перья больше не сыпались. Атаковавшая меня бригада понеслась вперед к более крупной цели. А следом через несколько секунд просвистела и оставшаяся стая. Черепахи им не хватило, что ли? Хотя я не знаю, сколько времени они ею уже питались. Но куда им целый Кинг-Конг?

Кинг-Конг атаку заметил. И, судя по всему, не обрадовался. Он подпрыгнул на месте, забавно взмахнув руками, после чего стало видно, что что-то он с собой нес. Напоминающее пучки тростника. Сейчас он эти пучки сунул под мышку и рванул вперед уже на трех конечностях.

Переваливался он при этом довольно забавно, но смешно мне не было. Эта махина, качаясь из стороны в сторону, неслась прямо к нам.

Я прижался к самому краю дороги и немного выдвинулся вперед, прикрывая собой ослицу. Зря я ее с собой потащил. То есть зря сам с ней сюда поперся. Надо было лучше подготовиться. Себя-то я как-нибудь «застывшей аурой» прикрою, а еще и Люсю все время защищать — уже сложно. Да и нервничает она, все время вырваться норовит. Но если отбежит, долго здесь не проживет. Скверно получилось. Так что вместо страха Кинг-Конгу стал транслировать спокойствие своему транспорту. Заодно сам немного успокоился.

Горилла-переросток тем временем добралась до нас. И, судя по жесту свободной лапы, решила попытаться нас с Люсей не то сшибить с дороги, не то с собой прихватить. В общем, «загребущий» такой жест она сделала.

Давя в себе панику, я встретил ее «параличом». Но преуспел лишь частично. Видимо, на такую тушу несколько секунд мелодии просто недостаточно, чтобы подействовать. Но лапа, наверное, у нее онемела, так как перестала сгибаться, и взмах ею получился какой-то неловкий. Более того, на следующем шаге, уже пролетев мимо нас, Кинг-Конг навернулся (видимо, лапа в качестве опоры подвела) и прокатился по дороге, теряя ранее зажатую под мышкой добычу. Но бодро (или почти бодро) вскочил и рванул дальше.

К сожалению, в подробностях этот акробатический этюд я не рассмотрел, так как сам в это время летел с дороги в воду. Лапа, хоть и пошла криво, меня зацепила. Даже не столько меня, сколько «застывшую ауру», к тому же по касательной, но мне хватило. Хорошо хоть недалеко упал. И благодарить за это должен Люсю. Как она умудрилась удержаться на краю, я не знаю, но в результате загустевшая аура сыграла роль амортизатора. А сама ослица — якоря, удержавшись за который я втянул себя на дорогу обратно.

Правда, этот подвиг чуть было не стал для Люси последним. Видимо, в какой-то момент мой щит прикрывал ее не целиком, и в круп ей все-таки вонзилось перо. Когда только эти птицы успели?!

Ничего, обошлось. «Полное исцеление» помогло. Но желание идти дальше пропало не только у Люси, но и у меня.

Бросил взгляд на дорогу. Кинг-Конг продолжал улепетывать в сторону главной дороги, куда я решил и сам возвращаться. Птички, скорее всего, продолжили его преследовать. Интересно, смогут они его завалить или его шерсть с толстой шкурой от перьев-стрел защитят? Да и масса тела большая, на такое яда много надо. Но если бы не было шансов, птички бы за ним, наверное, не гнались, а он сам не убегал бы.

Выберемся посмотрим? Лучше бы без новых встреч обойтись. Хотя пока мы до перекрестка доберемся, несколько часов пройти успеет. Может, проблема сама рассосется?

Честно говоря, это было бы слишком хорошо. Но все равно решать проблемы надо по мере их возникновения. Сейчас главное то, что мы живы. И идем назад. Очень хочется узнать, что же там дальше на озере, но риск слишком велик. Возможно, в другой раз больше повезет. Когда-нибудь я сюда точно вернусь. Хорошо бы на велосипеде. Ему, думаю, бомбардировка перьями опасна не будет. А терять зазря ослицу мне не хочется. И животное жалко, и своих сил, на нее потраченных. И привязаться я к ней успел. Так что в другой раз.

Пока же собрал все оставшиеся в ауре и на дороге перья. Птички ими, конечно, щедро разбрасываются, но, думаю, в более обжитых местах ценность они имеют. Может, в дартс ими играть получится?

Мое внимание привлек оброненный Кинг-Конгом пучок тростника. Или это совсем даже не тростник?

При ближайшем рассмотрении это нечто оказалось похожим на человека. Как если бы большую куклу кто-то из смеси тростника (камыша?) с осокой связал. Похоже, он действительно из отдельных прутиков состоит! На настоящего человека не особо похож. Разве что наличием рук, ног и головы. Но очень уж небрежно все соединено, и пучки какие-то непропорционально тощие. И лохматые. А голова (?) совсем небольшая, из груди высовывается в обрамлении каких-то листьев. Кукурузный початок немного напоминает. Но следует признать, что среди зарослей камыша заметить подобную фигуру было бы невозможно.

Желая понять, что же передо мной, запустил диагностические заклинания. Нечто живое, хотя и полудохлое. Что с ним делать?

Прикинул свои силы. После «полного исцеления», наложенного на ослицу, силы восстанавливались на изумление быстро. Все-таки тут место силы, никаких сомнений. И, похоже, источником силы здесь вся вода является. Как ручеек в найденном мною в Запорталье комплексе Ушедших. Только там он совсем небольшой был, а тут — громадное болото, переходящее в озеро. Много квадратных километров. Возможно, именно с этим связано то, что местные монстры в другие места не заглядывают. Иначе навели бы там шороху. Но если они без постоянной подпитки от источника силы жить не в состоянии, то все делается понятным. И версия кажется мне вполне логичной. На Земле насекомые большого размера жили только в древние эпохи, когда в атмосфере было намного больше кислорода. Ведь легких у них нет, они кожей дышат. И когда кислорода стало меньше, все эти метровые стрекозы и муравьи размером с собаку просто задохнулись. Не сразу, конечно, процесс долго шел, но жить большие насекомые не смогли. Вымерли или измельчали. А здесь ничего, живут. А атмосфера близка к земной по составу. Так что без подкачки силой жизни от источника эти насекомые-монстры точно бы жить не смогли. Прочая фауна, наверное, тоже. И хорошо. И им, и людям спокойнее.

Но это философское отступление. Вечно меня порассуждать тянет. А ведь всего-навсего сказать хотел, что рядом с местной водичкой я, похоже, при музицировании заклинаний, даже самых сложных, почти совсем не устаю и очень быстро восстанавливаюсь.

Так что непонятному существу, напоминающему веник, сыграл «полное исцеление», а потом и «идеальное самочувствие». Последнее заклинание не камышовому человеку (буду называть их так, на Земле есть камышовые коты, а здесь — люди из камыша), а себе с Люсей. Он обойдется, надо сначала на поведение посмотреть, а нам не помешает.

Существо медленно село. Совсем по-человечески.

«Ты меня понимаешь?» — оттранслировал я ему с помощью «ментального общения». И стазу же переключился на «чтение мыслей». Вдруг ответ прочитать удастся?

Существо, похоже, ничего не понимало. Или было в прострации, после пережитого.

«Я маг, кират и бхаас, вылечил твои травмы, ты теперь здоров», — продолжил я.

«Кират?!» — вдруг отреагировало это существо, после чего рывком перекинуло себя с дороги в воду и исчезло.

«Эй, ты куда побежал? Я ничего плохого делать не собираюсь. Я, наоборот, тебя вылечил. Хотел расспросить тебя об этих местах. И об Ушедших, если ты о них хоть что-нибудь знаешь».

Ответа не было. Зато на дороге со стороны острова (предположительно), похоже, в мою сторону двигались заросли камыша. Как там было у Уильяма нашего Шекспира в «Макбете» — «…пока Бирнамский лес не пойдет на Дунсинан»? Или это у Марка Твена в «Приключениях Гекльберри Финна»? Не важно. Как местных жителей ни назови, но в поход они, похоже, собрались. И я на их пути. И отойти в сторону не получится, просто некуда.

— Люсенька, а давай-ка мы с тобой побыстрее назад пойдем, — обратился я к ослице. — Обидно, конечно, что не дошли до комплекса Ушедших, но вон тот комитет по встрече мне совсем не нравится.

Ослица, как выяснилось, была со мной полностью согласна, так как быстро развернулась и затрусила по дороге с такой скоростью, что мне пришлось снова заменить щит на обычный и перейти на легкий бег, чтобы не отстать.

К сожалению, «Биргамский лес» от нас не отстал, а продолжил погоню, медленно, но неотвратимо сокращая расстояние. Пришлось прямо на ходу музицировать себе и Люсе «идеальное самочувствие», а «силу жизни» так и вовсе чуть не каждые двести метров повторять.

Но все-таки эти «чучела» нас догнали. Километров за пять до перекрестка. Видимо, местный источник силы не только меня, но и их поддерживал. Пришлось притормозить и снова вернуться к «застывшей ауре», одновременно прижавшись к Люсе, чтобы прикрыть и ее. А также ее поддерживать, помогая идти «сквозь густой кисель», переставляя ноги внутри «застывшей ауры».

Попытка поговорить с «камышовыми людьми» полностью провалилась. Не настроены они были на переговоры. Или с мозгами у них совсем плохо — хуже, чем у моих знакомых обезьян-хануманов в Запорталье? Связно ответить мне никто не пытался. Осмысленной речи в издаваемом ими шелесте я разобрать не смог. Отдельные мысли, которые мне удавалось считывать, можно было трактовать как желание кому-то нас отдать, доставив предварительно на остров. Точнее, только кирата, то есть меня. К кому и зачем, я не понял. Зато понял, что Люся для них ценности не представляет совсем: убить, и все дела.

Вооружены они оказались каким-то подобием копий. Вроде как целиком растительных. Интересно, у какого растения такие ветки могут быть: прямые, без листьев, зато с наконечниками? Разберусь, когда выберемся из этой передряги. Копья успешно застревали в «застывшей ауре», так что сколько-то трофеев у меня должно остаться.

Отбивался я «параличом», который на них успешно действовал. Так что наш путь был усеян застывшими телами наших противников. Отойдут минут через пятнадцать или даже быстрее. Думаю, положительное влияние источника силы на них должно сказаться. Если только их лягушки со змеями не съедят раньше…

Поняв, что лобовая атака у них получается плохо, «камышовые люди» сменили тактику. Теперь за спиной у нас постоянно держалась группа, не приближаясь, но угрожая копьями и даже изредка их в нас кидая. Остальные же обогнали нас прямо по воде, после чего стали с неприятной периодичностью наскакивать с боков. Выскочат, ударят, обратно в болото убегают.

Когда и это не помогло, попытались нас такими наскоками с дороги в болото спихнуть. Спасибо, Люся сразу копытами в землю уперлась, и я успел нападавших «параличом» успокоить.

В общем, вперед мы шли, но медленно и в страшном напряжении. За два часа хорошо если километра три преодолели.

Когда до перекрестка осталось уже не так далеко, мне казалось, что я его уже вижу, камышовые люди в очередной раз сменили тактику. Новым приемом в их атаках стала построенная поперек дороги баррикада из того же камыша. Возможно, некоторые тела парализованных соратников тоже в дело пошли. Мы с Люсей застыли в недоумении. А «камышовые люди» быстро перегруппировались, собрав за этой стеной значительный отряд, и стали сдвигать ее на нас. Ближних я достал «параличом», но остальных это не смутило.

Паники не было, но ситуация неприятная. Врагов, конечно, можно парализовать, но разбирать такую баррикаду мне потребуется времени больше, чем им в себя прийти. И как при разборке Люсю защищать?

Ситуация возникла патовая. Тех, до кого смог дотянуться заклинанием, я парализовал, баррикаду двигать не дал, но сзади и с боков копьями в меня продолжали тыкать. Слишком много супостатов оказалось. Пока одних «параличом» прикладываешь, другие в себя прийти успевают. Благодаря источнику силы творить заклинания я не устаю, но вот физическая усталость вполне может накопиться. Сколько я в таком режиме еще продержусь? Сутки? Двое? Но не бесконечно же… Очень не хочется проверять, на сколько времени у этих «камышовых людей» энтузиазма хватит.

Глянул назад, и мне конкретно поплохело. Похоже, по дороге еще целая толпа подходит.

Может, их убивать начать? В моем арсенале единственное убойное заклинание — «поглощение жизни». И то не самое надежное. Жизненные силы жертвы я, как понимаю, себе забираю. «Емкость» у меня довольно большая, но врагов много, как бы не лопнуть. И нет уверенности, что жизненная сила у них без посторонних примесей. Ведь когда демона-змею выпил, чуть не помер. Как бы и здесь не вырубиться. Терять сознание в бою — смерти подобно. Так что только на крайний случай.

Выдрав из ауры одно из застрявших в ней копий, я еще раз подкачал Люсе сил, уселся на нее и принялся ковырять копьем край баррикады. Невольно хмыкнув: «Рыцарь с копьем и на коне, роль которого исполняет ослица. Классика».

Успеха не добился, но настроение улучшилось. Раз способен шутить, значит, все не так уж плохо. Надо только извилины напрячь.

Попробовать врагов «силой смерти» шугануть? А если не испугаются, а, наоборот, озлобятся? Причем не только «камышовые люди», а например, анаконды из канав полезут. Пока их не видно, но вмешательство любой такой зверюшки может для меня кончиться фатально. Бой — не самое подходящее место для сомнительных экспериментов.

Кстати… Действительно, а где все местные крупные твари? Я запустил «определение жизни». Полно тут жизни! В том числе и большого размера. Как бы не анаконда в ближайшей канаве прячется. Ну, где наша не пропадала?!

Нацелившись на невидимого в воде монстра, я заиграл «перехват контроля».

Н-да… Как говорится, ощущения не то чтобы приятные, но сильные. Когда я у входа в подгорный комплекс с одним из бандитов-стражей слился, все прошло как-то очень легко. Теперь понятно почему. Он был человеком. Руки, ноги, голова — все как у меня. Так что проблем ни с управлением его телом, ни с переключением на его органы чувств у меня не возникло. А вот у змеи с человеком (кто бы мог подумать?!) оказалось очень мало общего.

От совершенно иного зрения у меня закружилась голова. Ползать по-змеиному я не умею. Хорошо, что она-я совсем рядом с баррикадой находилась. Так что приподнять голову и ударить ею по куче валежника моего контроля хватило. После чего из сознания змеи я выскочил. Точнее, вывалился. Потеряв ориентацию в пространстве. Если бы не сохранившаяся «застывшая аура», упал бы. А так за ослицу удержался. После чего пришлось уже ее поддерживать, ибо она от змеи попыталась шарахнуться, но сильно в этом не преуспела. Отчаянно вцепился частично в нее, частично в груз и перетащил ее на другую сторону баррикады, которую змеиный удар изрядно порушил.

Змее чуть ли не хуже, чем мне, пришлось. Наше слияние сознаний ей по мозгам, похоже, тоже сильно вдарило. На несколько секунд она застыла, после чего стала конвульсивно дергаться, изгибая петли тела куда придется. Баррикаду окончательно смахнула с дороги вместе с валявшимися рядом парализованными чучелами. Нас с Люсей тоже поддала, но, к счастью, запулила нас дальше вперед по дороге. Оба упали, но без повреждений. «Застывшая аура» защитила. Зато рванула вперед моя ослица, как только поднялась, с такой скоростью, что никакая аура ей не помеха. Пришлось срочно менять щит и бежать за нею следом — догонять. Только метров через двести сумел это сделать. И то потому, что она сама скорость сбросила. Видимо решила, что отбежала достаточно.

Никакие копья мне вслед не летели, так как «камышовым людям» стало не до нас. Змея, похоже, не на шутку разозлилась, а кто-то из моих преследователей не придумал ничего лучше, как потыкать в нее копьем. Так как копье застряло, шкуру он пробил. Непростые копья оказались. Я не уверен, что такую чешую из ружья прострелить можно, а тут — какая-то веточка…

Змея задергалась совсем как дождевой червяк (не случайно Каа в мультфильме на такое сравнение обиделся: есть что-то общее), кого-то сминая кольцами, кого-то просто расшвыривая, а кого-то и пополам перекусывая. Так что заварушка получилась приличная, но ожидаемой полной победы змеи я, когда обернулся в следующий раз, не увидел. Из змеи уже немало копий торчало, и билась она уже не так истово. А «камышовые люди» оказались какими-то почти неуязвимыми. От них ветки да щепки летят, а они сами обратно в целом виде собираются. Разве что пополам перекушенные сразу не вскакивали, но желания изучить вопрос внимательнее у меня не возникло. Наоборот, хотелось как можно скорее убраться подальше. Что мы с Люсей и попытались сделать, бодро переставляя ноги по направлению уже к близкому перекрестку. Только почему я решил, что там уж от меня обязательно отстанут? На караваны же нападения случаются… Но иного пути у нас нет.

Трое чучел таки за нами погнались и довольно быстро догоняли. Опять «параличом» бить? Как-то это заклинание против них малоэффективным оказалось. «Поглощение жизни», раз их немного? Как вариант, но в крайнем случае.

Тут мне почудилось, что со стороны дороги (точнее, перекрестка) раздаются выстрелы. Как сглазил! И там неспокойно? Скверно, но поворачивать обратно хочется еще меньше. Но выстрелы навели на мысль. Может, удастся преследователей револьвером остановить или хотя бы напугать? Что-то стал я на одну магию надеяться, а она у меня в основном целительская, для смертоубийства не предназначена. Пассивную оборону неплохо обеспечивает, но одной ею с врагами не управишься. Патронов, правда, мало, но почему не попробовать?

Я остановился и тщательно прицелился. Когда до ближайшего преследователя осталось шагов десять, нажал на спуск. После чего снова заиграл «застывшую ауру».

Во врага я умудрился попасть, причем даже не просто попасть, а именно туда, куда целился, — в лицо-початок. Не в центр, а с краю, но все-таки! Сам не ожидал. Расстояние, конечно, было ерундовским, но и стрелок из меня никудышный. Однако попал! Причем выстрел оказался эффективным. Преследователь упал как подкошенный, а двое других резко затормозили. Неужели этот «початок» — их уязвимое место? Проверил «определением жизни». Нет, подстреленного я не убил, однако ему явно нехорошо. Но это хорошо для нас с Люсей. Лечить чучело я не буду. Мне его не жалко.

Направил револьвер на следующего. Тот шустро попятился, прикрыв «початок» вениками, которые у него были вместо рук. Понимает, что такое огнестрельное оружие.

Направил на обоих «паралич», но больше стрелять не стал. Патронов жалко. Подумал и подстреленного тоже парализовал.

Догонять Люсю с поклажей не пришлось. Стояла и меня ждала, молодчина. На выстрел она отреагировала гораздо спокойнее, чем на здешних монстров. Значит, стреляли в ее деревне нечасто, узнать, что это опасно, ей не довелось. Гигантских анаконд и Кинг-Конгов тоже, наверное, не видела, но тут опыт не нужен, и так все ясно.

Воспользовавшись паузой в атаках на нас, наконец собрал копья этих «камышовых людей». Странное оружие. Легкие, действительно как тростинки, но твердые… даже не знаю, как что. Железо точно царапать будут. Приторочил десятка два сверху на сумки. Остриями в одну сторону, чтобы не путать, с какой стороны от ослицы идти самому.

К перекрестку мы шли медленно (под «застывшей аурой» быстрее все равно не получится) и осторожно. Я не только смотрел и слушал, обострив с помощью заклинания все чувства, но и по очереди включал все свои «локаторы» — «определение жизни», «определение камня», «определение смерти». Впрочем, и без этого было видно, что непосредственно у перекрестка ничего не происходит, а вот несколько в стороне от него бесчинствует парочка Кинг-Конгов.

И навстречу нам кто-то бежит. Мелкий. Да это ребенок! Лет семи-восьми. Кстати, хорошо одетый. В смысле, в куда более качественную одежду, чем у деревенских жителей.

— Господин!.. Там!.. Огры схватили папу!

Так. Что за огры? Здесь так Кинг-Конгов называют? Почему бы нет. Земных фильмов или оригинального комикса тут наверняка не видели. Хотя я по фэнтезийным романам и компьютерным играм огров себе по-другому представлял. Впрочем, вопрос не в названии, а в том, что делать дальше.

— Спокойнее, молодой человек, — я ободряюще улыбнулся малышу, — со мной ты в безопасности, а можно ли выручить твоего папу, мы сейчас посмотрим.

Про то, что я не представляю, как справляться с гориллами-переростками, я предпочел не говорить. Да и отца его уже в живых нет, наверное. Но не бросать же малыша?

— Давай садись на Люсю, так эту милую девочку зовут. Не свалишься?

Мальчик отчаянно замотал головой. Молодец. Хотя кто же ему даст упасть, когда нас «застывшая аура» прикрывать будет?

— Ой, а что с нами? — Малыш заметил, что движения стали затрудненными.

— Это нас магический щит прикрывает.

— Вы маг?!

— Кират. То есть целитель.

— Вы всех спасете?

— Постараюсь, но сам понимаешь, я не воин, а лекарь… — Брать на себя повышенные обязательства очень не хотелось, но в голосе этого карапуза было столько надежды!

Понимая, что делаю глупость, заменил щит на обычный и увеличил скорость. Впрочем, вернуть мелодию я всегда успею. Огры не такие мелкие существа, чтобы их не заметить.

— Тебя как зовут? — спросил я, в основном чтобы отвлечься от неприятных мыслей.

— Дипак. А вас?

— Меня? Вообще-то Николай, или Кока, но местные называли меня Коканда.

— Коканда… — Мальчик покатал имя на языке. — Красиво. Ты сильный маг? У тебя даже аргха есть. Сколько же тебе лет?

Мальчик как-то незаметно перешел на «ты». Наверное, правильно. Я же ему «вы» говорить не буду.

— Почему ты решил, что я стар?

— Аргха на лбу есть только у очень старых магов, которые этот знак еще до Очищения получили. Это все знают.

Интересная информация, но сейчас отвечать необязательно. Лучше сначала подумать. И еще раз в памяти Гхарана покопаться. В спокойной обстановке. А пока мы вышли к перекрестку.

Никакого боя там не было. На земле валялись разломанные повозки, люди и лошади. Между ними ходили два огра, осматривая тела. При этом каждый прижимал к себе уженесколько тел. Возможно, живых. Сейчас же, подойдя к очередному телу, огр склонялся над ним, принюхивался, раздувая ноздри. Иногда тыкал пальцем. Один раз я увидел, что ближний к нам огр подобрал тело с земли и попытался засунуть к себе под мышку к остальным.

Но тут он заметил нас и с радостным урчанием поспешил навстречу.

Пришедшая мне в голову идея была поистине сумасшедшей и дико авантюрной, но других вариантов я не видел. Будь огр один, я мог бы попробовать применить «поглощение жизни», но с двумя мне никак не справиться. Так что я сам решительно пошел ему навстречу, приказав мальчику держаться подальше и беречь мою ослицу и поклажу.

«Я кират и бхаас, — обратился я мысленно к этому Кинг-Конгу. — Я пришел с миром, но мне не нравится, что вы разорили караван. Давай обсудим ситуацию».

Обсуждать со мной никто ничего не собирался. Огр сделал хватательное движение рукой (это мы уже проходили) и обнаружил, что я гораздо больше, чем кажусь. За счет щита из «застывшей ауры». Засунуть меня под мышку, да еще не потерять при этом тех, кто уже там был, получалось плохо. Он недовольно заворчал и застыл; наверное, в размышлениях.

А я стал играть «перехват контроля». Глядя ему прямо в глаза. И вдруг понял, что я гляжу уже не на обезьяну-переростка, а на самого себя. Которого держу в лапе.

Я-огр аккуратно положил на землю всех остальных (еще живых!) пленников, оставив в лапе только себя настоящего. Можно было и мое тело опустить, но я боялся, что с увеличением расстояния потеряю контроль.

После чего неуклюже пошел на трех лапах, стараясь ни на кого не наступить и выискивая на земле что-нибудь, что может послужить оружием.

О! Дерево целиком. Похоже, огры его выдрали с корнем и положили поперек дороги, чтобы никто не сбежал. То есть они совсем не безмозглые. Но почему-то на контакт не идут. Как и «камышовые люди».

Я-огр подхватил дерево одной рукой и двинулся с ним на плече ко второму монстру. Тот на секунду отвлекся и рыкнул что-то недовольное, но продолжил свое дело.

Подошел и встал рядом с ним, немного сзади. Опустил себя настоящего на землю, громко рыкнул и сделал еще шаг за спину напарнику. Тот обернулся на нового человека и явно им (то есть моим телом) заинтересовался. Но тут я-огр взялся за дерево уже двумя руками и со всего маху ударил им второго огра по голове.

Хороший удар получился. Головы у огров крепкие, видимых повреждений не появилось, но рухнул он тут же и сознание, похоже, потерял. По крайней мере пленников выпустил.

Надо бы добить…

Но тут на дороге из болота появились новые лица. То есть старые. Все те же «камышовые люди». Получается, змея их задержала, но не очень надолго.

Эти новые люди по-деловому устремились к разгромленному каравану, но не к ограм. А вот люди их явно заинтересовали. Кого-то слабо шевелящегося двое подхватили на руки и потащили прочь.

Я-огр взревел, подхватил себя настоящего с земли и бросился на чучел с деревом наперевес. Подбежав поближе, опустил свое тело на землю и уже двумя руками принялся гвоздить «камышовых людей» деревом. В ответ те стали тыкать в гиганта копьями. Кстати, уколы оказались довольно болезненными. Но угрозы жизни пока не несли. А вот от ударов дерева их ломало и плющило.

Скоро все камышовые воины бросили попытки собрать добычу в виде людей и кинулись в бой. А я-огр потихоньку сместился к перекрестку — чуть в сторону от своего тела и людей из каравана.

Тем временем получивший по голове огр пришел в себя. Были ли у него претензии к напарнику или он ничего не понял — не знаю, но сейчас он кинулся на помощь. Прихватив еще одно дерево, перекрывавшее дорогу уже с другой стороны. Получается, с использованием ограми деревьев в качестве дубин я угадал.

Все. Я-огр упал на противников всей тушей и разорвал контроль. Несколько секунд потери ориентации прошли. Огры дерутся с «камышовыми людьми». И, похоже, они очень заняты друг другом.

Быстро подошел к ослице. Мальчик с нее все-таки соскочил и теперь вроде как пытался помочь одному из отпущенных огром людей. Тех, кстати, было шестеро, и все были живы, но не очень целы, так как пытались подняться на ноги из них немногие. Но отползти старались практически все.

Подошел к ним. Фон от источника силы вроде был и тут. Для пробы наложил «полное исцеление» на того, кого тормошил мальчик, — видимо, его отца. Ничего, серьезной потери сил не заметил. Взялся сразу за двух следующих. Опять вроде с ног не падаю. Тогда последних трех сразу.

В общем, здоровье я этим людям вернул. Некоторое время лечение заняло, но сколько, точно не знаю. В момент работы заклинаний исцеления я чувствую не время, а на сколько процентов это самое исцеление удалось осуществить. То есть чувство времени у меня теряется. Но главное, что дерущиеся местные жители мне при этом не мешали.

— Господа, я предлагаю отойти отсюда в сторону. Эти монстры пока заняты друг другом, но дожидаться окончания их боя я бы не советовал.

Люди стали приходить в себя и что-то гомонить. Особой осмысленности в речах я не заметил. Логично было бы ожидать слов благодарности, но большинство караванщиков осматривали себя на предмет целости своих тел и имущества. Некоторых заинтересовали еще и тела, которым я не оказал помощь.

Проверил «определением жизни» наличие живых. Еще двоих нашел. Исцелил, но уже с трудом. Когда закончил, остальные успели прийти в себя практически полностью. И в большинстве своем удирали по дороге в сторону обжитых территорий. То есть туда, куда я шел первоначально.

Остались только Дипак с отцом и с ними еще один человек. И те двое, кого я исцелил последними. Смотрят на меня. Заговорить, похоже, не решаются. Нет у меня опыта поведения в подобных ситуациях. Попробую держать светский тон. Или деловой.

— Давайте мы с вами отсюда отойдем. Там на дороге, по-моему, еще есть люди, которым нужна помощь, — взял я инициативу в свои руки. — Дипак, ты меня отцу не представишь? И как там моя Люся?

Про ослицу я зря спросил. Стояла рядом. Груз на ней никто не трогал, но косились на него, особенно на копья, с интересом.

— О, шуура (могучий) кират! Недостойного зовут Сачин. Купец из Бипина. Я владел половиной этого каравана, от которого теперь ничего не осталось.

— Почему же, почтенный Сачин? Остались вы, ваш сын, ваши спутники. К сожалению, не все. Но если мы поспешим, надеюсь, еще несколько человек я успею спасти.

— Надолго ли? Если от болотных энтов еще есть шанс убежать, то от горных огров человек спастись не в силах.

Вот эти люди-веники — это энты? Ничего себе! Совершенно не так их себе представлял. Впрочем, миры разные, почему их жители должны выглядеть одинаково?

— Судя по всему, драться они собираются еще долго, — сказал я, взглянув на вышеупомянутых персонажей. — Было бы хорошо, если бы они перебили друг друга. Так или иначе, победителям тоже должно прилично достаться, и отбиться от них будет легче.

Никакой уверенности я не испытывал, но зачем людей пугать заранее… Тем более что шанс отбиться все-таки есть. На мой взгляд, сейчас преимущество у огров. А одного из них я, как выяснилось, могу попробовать взять под контроль.

К сожалению, живыми из других караванщиков были только четверо. И то без сознания. Из тех, что уронил огр, получив деревом по башке. Прочие, валявшиеся на дороге, были уже трупами. Из уроненных огром двое тоже скончались. Надеюсь, не от падения, а от полученных ранее травм. Впрочем, общий результат не так уж плох. Всего семь трупов, а двенадцать человек я привел в норму. Считая вместе с последними. Четверо, правда, уже убежали. Зато и ответственности за них я не несу, а этих, боюсь, теперь защищать придется. Если получится… Но бросить их я тоже не смогу.

Как там дела у энтов с ограми? Горные великаны жмут. Кажется, их преимущество скоро станет еще больше. На дорогу прямо из болота вылезал еще один Кинг-Конг. Грязный и слегка покачивающийся, но повернул он к своим.

На месте боя возникло замешательство. Это же мой старый знакомый! И он не один сюда прибежал, но и серых птичек привел.

Так, энты срочно отступили по боковой дороге и кинулись в болото, как только его достигли. А огры? Тоже повернули на боковую дорогу, только в противоположную сторону. К горам. Двое быстро, последний, вылезший из болота, медленнее. Периодически падая. Не уйдет, пожалуй.

Вот уж не думал, что на вершине пищевой цепочки тут окажутся столь безобидно выглядящие небольшие серые птички. Судя по тому, как все от них разбегаются, именно так.

Неужели повезло? Поле боя осталось за нами? Но лучше тут долго не прохлаждаться.

— Так, противник сбежал сам. Давайте быстрее проверяйте, уцелело ли что-нибудь из вашего имущества.

Сам я пошел проверять уже лошадей. Ломали их огры жестоко, в обычных условиях таких пристреливают, но ведь я маг-целитель. Переломанные ноги и даже хребты для меня не проблема. Если сил хватает. А на дороге хоть и не так, как среди болота, но источник силы все-таки чувствуется.

В общем, четырех лошадок мне починить еще удалось. Пока люди в вещах копались.

Все-таки странно человек устроен. Только что с жизнью прощались, а теперь Сачин и второй купец, который, как оказалось, был в последней партии вылеченных мною, ожесточенно спорили, как они будут делить убытки. Именно так. Почему каждому просто не забрать свое? Впрочем, как забирать? Люди и лошади хоть и целы, но изрядно истощены. Починка организмов идет за счет внутренних резервов. К тому же повозки, в отличие от живых организмов, я чинить не умею, а поломаны они в хлам. Ни одного целого колеса не осталось.

В спор я не вмешивался, не мое это дело, но и ждать здесь до морковкина заговенья не собирался. Предупредил, что, если на них снова нападут, больше вмешиваться не буду. Не помогло. Понимаю, что имущественные споры можно вести до бесконечности, но враги и вправду вернуться могут. Огры, похоже, убежали, а вот энты остались где-то недалеко. Убедятся, что птички улетели, и вполне могут из болота назад вылезти.

Уехать одному? Мальчика бросать жалко, да и знакомство в купеческом сословии мне бы пригодилось. В том числе и в качестве источника информации. Считанная память не очень надежным подспорьем оказалась, тут такие вещи всплывают, что и в голову не могли прийти. Как-то не подумалось мне, что мой знак на точке бинди здесь носят только маги, которым больше трехсот лет и которые успели его получить до того, как здесь все учебные артефакты разрушили. А может, и не все, просто Гхаран об этом не знал. Тема той войны вообще тут непопулярна. Просто Свет победил Тьму, все очистились и теперь все живут в Свете. Больше на религию похоже. Но при этом жрецы с магами на ножах. С чего бы? В общем, со знающим человеком я бы с удовольствием пообщался. Надо только линию поведения продумать. Хамом, что ли, стать? Им вопросы не очень-то задают, а на заданные они не очень-то отвечают.

Я безапелляционно заявил, что ждать их больше не намерен и еду дальше. А раз они не могут поделить имущество, делю его сам. По справедливости. Каждому по паре лошадей, и кто сколько увезти сможет.

Видимо, не умею я говорить безапелляционно. И хама отыгрываю неубедительно. Вроде засуетились купцы, но все ни с места. Спросил, какие товары везли. Оказалось, практически одинаковые. Что называется, повседневного спроса и некоторое количество дорогих тканей и изделий для пограничных баронов. Но фарфоровая посуда побилась, ткани перепачканы, все товарный вид потеряло, и определить, где что лучше уцелело, просто так невозможно. А перематывать те же рулоны тканей здесь — только больше их пачкать. К тому же все увезти не получится. Вьючная лошадь и лошадь, запряженная в телегу, — большая разница. Теперь весь поход убыточным будет.

Спросил Сачина, представляют ли ценность в его городе мои трофейные копья и перья. И может ли он их для меня продать?

Всё. Купец только воровато глянул на компаньона, убедился, что тот не слышал, и попросил больше тему не поднимать. После чего уступил тому трех лошадей и всех охранников. И возможность разбираться в разбросанном грузе сколько влезет. Сам лишь подхватил пару сумок и сына, поместив их на лошадь, и изъявил готовность ехать.

— Все равно поездка в убыток пошла, половины затраченного не отобьешь. И закупиться на обратную дорогу толком не получится. А так, могучий, какой процент за продажу дашь? В благодарность за спасение согласен на тридцать…

(обратно)

Глава 5 Жизнь налаживается?

Сквозь шелковые шторы ко мне в комнату заглянуло утреннее солнце. Я завершил медитацию и с удовольствием перешел к «водным процедурам». Уже второй день я наслаждался жизнью в городке Удака — местном курорте.

Как же я соскучился по нормальным условиям! Всего-то унитаз со сливным бачком, душ с горячей водой и, пожалуй, еще кровать с пружинным матрасом и прозрачные стекла в окнах. Правда, здесь в нагрузку к этому великолепию шли совершенно ненужные парчовые покрывала, ковры на полу и стенах, мебель из редких пород дерева, стол с мраморной столешницей и прочие совершенно излишние вещи. В комплекте с душем — бронзовая ванна на львиных лапах и с барельефами (хорошо хоть с внешней стороны), да и унитаз выполнен из того же металла и тоже разукрашен. Но возможность нормально вымыться и выспаться компенсировала эти недостатки.

Электрический свет в номере тоже был — единственная лампочка под потолком, с абажуром в виде тканевого колокольчика, натянутого на проволочный каркас. С кружевами и рюшками, но я старался этого не замечать. В ванной ламп не было, было застекленное окошко в комнату. Розетки тоже не было, но это меня не расстроило. Планшет я от солнечной батарейки заряжаю, а сколько тут ватт и вольт, только местному электрику известно. И то не факт.

Стоило это великолепие немало — четверть золотого в день, но я решил себя побаловать. Тем более что это была цена за полный пансион, или, как говорят на Земле, ол инклюзив.

Еще одним приятным дополнением оказалось наличие в номере небольшого запирающегося металлического шкафа. Почти сейфа для наиболее ценных вещей. Понятно, что ключи от него есть как минимум у управляющего, но от любопытства обычной прислуги, которая в номерах регулярно убиралась, это должно защитить. Можно, конечно, распустить свою паранойю и снова купить бронированный сундук, как я делал в Запорталье. Но любые замки, как говорится, только от добрых людей, а ненужное внимание я таким поступком точно привлеку. К тому же среди отдыхающих почти все — богатые люди. С банками тут дела обстоят довольно плохо, в самом зачаточном состоянии. Менялы и ростовщики есть, а вот услуги хранения или перевода средств не предусмотрены. Максимум, что можно, — обзавестись заемным письмом какой-нибудь купеческой компании, как Дэвид Бальфур у Р. Л. Стивенсона. Тогда их партнеры в нужном городе могут вам по этому письму денег выдать. И то не очень много. Так что каждый хранит деньги как может, а нужные суммы с собой в виде монет возит.

Я это к чему: у многих тут при себе весьма крупные суммы имеются. Если их грабить начнут, курорт разорится. Так что не будут хозяева у клиентов деньги воровать и не дадут криминалу по номерам шастать. А полюбопытствовать… могут. Но я свое золото ни у кого не крал, да и сунул его в этот шкаф-сейф в самый низ, а сверху перьями серых птичек из Пустоши вещи присыпал. Теперь в них копаться — уколоться запросто.

В общем, счел эти предосторожности достаточными.

Городок, к моей радости, оказался совершенно не таким, как я ожидал по первым впечатлениям от этого мира. Небольшой, пара километров в поперечнике, но вполне цивилизованный. Про мощеные улицы и аккуратные дома не говорю, такое и в Средневековье встречалось. Но здесь мальчишки по углам газетами торгуют! В принципе газеты на Земле в семнадцатом веке появились, кардинал Ришелье лично в «La Gazette» статьи писал, но чтобы вот так, на перекрестках свободно… это уже век девятнадцатый-двадцатый. Впрочем, в этом мире имеет место быть какое-то смешение эпох. Тут и феодализм самого примитивного толка, и автоматическое огнестрельное оружие. Купцы, разъезжающие с караванами, и типографски отпечатанные газеты. Не знаю, но хочу выяснить, чего достигла местная цивилизация (цивилизация Ушедших?) на пике, но после двух войн ее сильно отбросило назад. И, на мой взгляд, как-то перекосило. Впрочем, нельзя подходить к данному миру с земными лекалами. Даже там странам Запада единую культуру (или бескультурье) глобализма на весь мир натянуть не удалось, а здесь дядюшки Сэма никогда не было. Зато есть магия, на которой общая скособоченность проявилась особенно заметно.

Удака — модный курорт, кажется, вместил в себя все лучшие технологические достижения, доступные в этом мире на данный момент. Водопровод, канализация, электричество — все есть, правда, только в центральном квартале, где живут отдыхающие. На периферии, где обитает обслуживающий персонал, все гораздо проще. Жить в центре стоит дорого, и небольшая ТЭЦ отчаянно дымит всеми трубами (дровами ее топят, что ли?), отнюдь не улучшая атмосферу. Но мне здесь нравится. С деньгами проблем пока нет, так что просто живу и получаю от жизни удовольствие.

В число отдыхающих я вписался очень легко. Есть деньги, номер в гостинице снял, воду лечебную пью, одеждой не выделяюсь.

На самом деле инородность моей одежды в глаза особо не бросалась, но я поспешил ее заменить, благо всевозможных лавок тут было в избытке. Носили тут в основном шелковые шаровары свободного покроя. И мужчины, и женщины. Только у мужчин цвета были строже и ткани на них меньше шло. На ногах — сандалии или мягкие полусапожки. Тоже унисекс. Вот блузы тут существенно различались: у мужчин — обычные рубашки с широкими рукавами и шнурком в вороте; у дам… всякое разное — от полностью закрытых вариантов до диких декольте или почти совсем прозрачных тканей. И куча всякой драгоценной бижутерии. У мужчин — разве что перстни и цепочки на шее. Что там за медальоны или амулеты — не видно. Но в целом мода отторжения у меня не вызвала.

Попал сюда я транзитом через другой городок — Бипин, где были дом и база встреченного мною в пути купца Санчина. К сожалению, как говорится, дружбы между нами не получилось. Купец был навязчиво почтителен и внимателен, так и рвался услужить, в смысле решать за меня все мои проблемы. Которых у меня на самом деле не было. Ютиться в гостинице, по его выражению, мне было много комфортнее, чем в его доме. И спокойнее. Эмоции мне его не понравились. Не забота и благодарность там чувствовались, а желание поправить свои дела за мой счет. И очень ему было любопытно в моих вещах порыться. Пока были в дороге, я от них не отходил, а вот в своем доме у него куда больше возможностей было бы.

В дороге, когда в первой же деревне мы встретились с ранее бежавшими стражниками каравана, он тоже мной попытался заслониться от их претензий. И еще сына привлек, который ко мне с криками «Спасите, убивают!» кинулся. Хотя разговор они вели хоть и на повышенных тонах, но без рукоприкладства.

Я тогда посоветовал им разбираться с трактовкой их договора с привлечением соответствующих компетентных организаций. Есть же у них какое-то объединение наемников? Гильдия, союз, биржа, наконец? И у купцов тоже какая-то организация должна быть. Не на улице же они друг друга находят. Вот пусть они между собой и разбирают их случай. Наверняка он не первый. Или пусть в городской совет обращаются. А мне дадут поесть спокойно.

На последней фразе я слегка повысил голос, да еще «трансляцию эмоций» запустил, попытавшись им робость оттранслировать. Получилось так себе, но отстали. При этом и купец, и охранники были недовольны. Похоже, официально хозяйственные споры разбирать себе дороже получится. И, наверное, это правильно. Нечего со всякой ерундой солидных людей беспокоить…

В общем, оказался я для купца не субъектом, а объектом. А раз так, лучше было с ним держать дистанцию. В прямом и переносном смысле этого выражения.

Впрочем, к одному делу я его все-таки привлек. Чтобы с другими предложениями не приставал и чтобы самому в муниципалитете не торчать. Один раз сунулся — не понравилось. Принял меня какой-то мелкий чиновник. Или рядовой? По крайней мере не начальник. Что, впрочем, не мешало ему надувать щеки, говорить со мной через губу и всячески подчеркивать свое превосходство над просителем, то есть мною.

Сначала он долго листал бумаги, которые тут же достал из своего стола, потом сходил к шкафу, принес оттуда еще одну пачку, потом просмотрел какой-то журнал. На меня при этом не обращал никакого внимания, хотя секретарша в приемной пригласила меня внутрь явно с его разрешения. Да и других посетителей не наблюдалось. В какой-то момент он поднял на меня глаза и заявил: «Я очень занят». Видимо, решил прояснить свое видение ситуации, на случай, если до меня не дошла его пантомима. После чего снова зарылся в бумаги. И только убедившись, что я все еще тут, важно спросил:

— Что там у вас? Излагайте кратко и быстро.

Узнав, что я хочу на время открыть частную врачебную практику, сразу заявил, что вакансий нет, у них своих дипломированных целителей хватает, а я к нему даже без повязки явиться посмел.

Порывшись в памяти Гхарана, я «вспомнил», что местные упсуры-недоучки тут действительно носят на лбу повязку со значком вроде того, что у меня после сдачи экзамена артефакту Ушедших на лбу появился. И значки на повязках как-то еще ступень мага шифруют. Мой «донор» ее носить не любил, так как имел самую низшую ступень — ученика, вот я на это и не обратил внимания.

Я поинтересовался, чем его знак дипломированного кирата не устроил? Чиновник, судя по эмоциям, растерялся, но внешне остался все таким же наглым и важным. Оборвал разговор, сказав, что слишком занят и чтобы я зашел завтра. Так что «завтра» я уже вместо себя Санчина послал.

О чем и как они договорились, я не знаю, но комнату для приема мне выделили прямо в муниципалитете, и посетителей был вал. Наверное, все сложные заболевания и травмы у всех жителей городка и проезжавших мимо караванов вылечил. И неплохо заработал, хотя подозреваю, что купцу и чиновнику перепало не меньше.

В результате за декаду к имевшимся у меня ранее двум золотым и тридцати серебряным монетам добавилось еще полсотни золотых. Большие по местным меркам деньги. По дороге в Бипин мне только одну серебряную монету разменять пришлось, когда ослицу экипировал. Еда так и вовсе медяки стоила.

Я уже говорил, что серебряная монета тут называется арджуна, медная — пай, а золотая — мухр. Но, пожалуй, перегружать свой рассказ местными терминами я не буду. Так что продолжу называть их по металлу, из которого они отчеканены. Монеты тут не то чтобы унифицированы (ввести полную монополию на их чеканку корона не смогла, да и королевств тут явно больше одного, сколько точно, так и не знаю, Гхаран географией почти не интересовался, но о пяти ближайших соседях слышал), но все монетные дворы вроде стараются использовать один стандарт. Если же кто решит сжульничать и начнет чеканить монеты меньшего веса или портить пробу, менялы очень быстро начинают принимать их с таким дисконтом, что себе дороже получается.

Так что денег у меня стало прилично, даже без учета спрятанных в сумках слитков золота. А делать в Бипине стало нечего. Оставаться там надолго, лечить заболевших караванщиков я не собирался. Да и лишнее внимание мне привлекать к себе не хотелось. Наверняка информация о полноценном кирате уже разошлась по ближайшим городкам. Там, глядишь, и до сильных мира сего доберется. А я с ними встречаться пока не хотел. Не готов. Прежде всего информационно. Просто не представляю, какая у них на меня будет реакция. Скорее всего — разная у короля, жрецов и местных магов, но не факт, что у всех благожелательная.

Так что решил я, что пора менять место жительства, а лучше совсем «исчезнуть». Спрятать свой знак-аргха, что на лбу, немного подправить внешность и стать совсем другим человеком. Тоже упсуром, но без присвоенной квалификации, или даже магом первой ступени. В отличие от Гхарана, у меня все вложенные ему в голову заклинания без проблем получаются. Или для этого надо будет в Абхавапур наведаться и экзамен сдать? Кстати, а почему бы и нет? Назовусь тем же Гхараном, внешне мы даже немного похожи, а о его жизни я теперь почти все знаю. Он, правда, моложе меня, но не думаю, что это составит мне большую проблему.

Надо будет все это более подробно продумать и проработать, если в город магов все-таки решусь ехать. Оценить возможные риски. Но в целом идея мне понравилась. Но в Абхавапур спешить не буду. Помимо риска быть там разоблаченным как идущий по пути силпина, очень до этого города далеко. Он за пределами королевства уже. Фактически отдельное государство. Так что пока прикрою лоб повязкой и назовусь простым учеником, который идет туда экзамен сдать, но никак добраться до места не может. И подрабатывает по дороге. И отдыхает. Возможно, так даже лучше будет. В крайнем случае походу легенду откорректирую.

Другая причина, по которой я решил покинуть Бипин, была более приятной. В результате похода в Пустошь, хотя ни до каких памятников Ушедших я не добрался, можно было считать доказанным, что пребывание в месте силы вкупе с физическими упражнениями (ведь можно же так назвать мое отступление с боем) положительно сказывается на развитии моего симбиота. Две новые бусины засветились еще в дороге, а третья — уже в городке. Видимо, полученный мною «заряд бодрости» в результате путешествия в магическое болото оказался даже больше, чем я надеялся.

Первыми двумя заклинаниями были «нагрев камня» и «охлаждение камня». Полезные заклинания. При этом «камень» в названиях оказался совершенно ни при чем, нагревалось, как выяснилось, все что угодно. Наверное, так даже еду можно готовить или хотя бы разогревать. Если я правильно понимаю, действие заклинания «нагрев камня» на органику сродни микроволновке.

Сначала мне показалось, что никаких проблем с использованием заклинаний у меня не будет. Заиграл мелодию, сосредоточил внимание на конкретном камешке, и где-то через полминуты он перешел в форму лавы. Только толку от этого не было никакого. Когда я остудил камешек, он стал более гладким, но каким-то ноздреватым. И хрупким. В общем, испортил я его. Утешало только то, что он и раньше никакой ценности собой не представлял. Но возможность таким способом проложить дорогу вроде той, по которой мы едем, вызывает большие сомнения.

Очень сложно (для меня) оказалось нагревать не весь предмет, а только его часть. И совсем не получилось частично нагревать два предмета одновременно. То есть сварка (пайка) мне не далась. Надеюсь, заклинания для этих целей еще будут.

Третье заклинание — «разрушение камня». Тоже неплохо! Теоретически можно даже в скалах тоннели прокладывать. Если сил хватит. Хотя не думаю, что без магии быстрее получается. Сейчас вроде научились камень струей воды под чудовищным давлением резать, как масло, но ведь отрезанное еще убрать надо. У меня все то же самое. Под воздействием заклинания камень в какую-то «нанопыль» превращается, чуть ли не на отдельные молекулы разбираясь. Когда один камешек так обрабатываешь, ничего страшного, а если действительно тоннель делать? Не проморгаешься и не прочихаешься от этой пыли, тут герметичный костюм полной защиты понадобится с маской-респиратором. И то не факт, что поможет. Так что с восторженной оценкой заклинания я что-то поспешил. С его помощью разве что крепости ломать, если других идей не будет. Но от участия в военных действиях я предпочел бы воздержаться.

Сидеть в городке без источника силы было бесперспективно, для дальнейшего развития своего магического потенциала их придется искать. Желательно бы там без драк обойтись, но общие принципы прокачки я для себя прояснил. Надо сосредоточиться на исследовании мест, где такие источники могут быть, местных аномалий. Так что я караванщиков не просто лечил, я их еще и о необычных местах расспрашивал. Их не так и мало оказалось, но большинство из них были довольно опасными, вроде Пустоши. Но выяснилось, что в королевстве есть и совсем другое место — дорогой курорт Удака. С целебными водами, которые съезжаются пить состоятельные люди не только королевства Угра, но и соседних.

Так что в один прекрасный день я объявил, что убываю в столицу, торжественно со всеми простился, нагрузил (к ее неудовольствию) Люсю, которая, на мой взгляд, к моим сумкам успела добавить собственного веса килограммов десять за время отдыха в стойле, и двинулся в поход. Один, не примыкая ни к какому каравану. Я маг со странностями, мне так удобнее.

Все копья и перья забрал с собой. Ничего удовлетворительного по их продаже Сачин мне не предложил. В городке богатых коллекционеров не оказалось, а сдать их проезжим купцам я мог и сам. Не теряя половины цены за такую «услугу». Так что пусть радуется, что на моей целительской практике наварился.

Вечером того же дня я остановился прямо в ближайшем лесочке и преобразился. Повязку на лоб надевать не стал, так как не стал ее изготовлять. Их, как я «вспомнил», только в Абхавапуре изготавливали, так что в моем самопале вполне могли разгадать фальшивку. А оно мне надо? И я просто скрыл печать у себя на лбу, воспользовавшись заклинанием «моделирование». С его помощью я в принципе могу кому угодно, в том числе и себе, изменить рост, черты лица и тому подобное. Вот и блямбу на лбу спрятал, банально прикрыв ее бородавкой. Как там А. С. Пушкин Гришку Отрепьева описывает в «Борисе Годунове» — «На лбу — бородавка, на щеке — другая»? И ничего, парень даже красавцем считался. Почему бы и мне так себя не украсить?

Одежду менять не стал, она у меня и так добротная, но не богатая. А вот Люсе от меня досталось. Масть я ей поменял, сделав из серой, с черной гривой и полосой на спине равномерно песчаного цвета. Она этого вроде не заметила, так что скандалов не устраивала. В качестве компенсации сыграл ей «идеальное самочувствие».

Перед сном уже традиционно некоторое время помедитировал, исполнил «гимн Света». Он у меня уже легко получается, и в небесные дали улететь тянет все меньше, значит, контроль тоже растет. Так и не решил, считать ли этот свой переход в состояние Света применением заклинания или все-таки разновидностью медитации? Вопрос, конечно, чисто философский, практического значения не имеет, но я предпочитаю понимать, что делаю. Но — не знаю.

Дальше ехал уже спокойно, представляясь на постоялых дворах магом-учеником, неплохо заработавшим в окраинных землях и теперь едущим сдавать экзамен на первую ступень. И при первой же возможности свернул с древней дороги в сторону. В столицу я решил пока не ехать, а в Удаку предпочел добираться проселочными дорогами. Дольше, но и не встретил по дороге никого, кроме местных крестьян, которых я заодно лечил за ночлег и еду. Старался ограничиваться «малым исцелением», но пару раз и «среднее» использовал. Все равно в таких тонкостях тут никто не разбирается.

И вот я прибыл на курорт. Вообще-то курорты у меня ассоциируются с морем, ни в Кисловодск, ни в Карлсбад на Земле съездить мне в голову не пришло. Вот теперь в Новом мире посетил.

В принципе все здесь было очень даже неплохо организовано. Городок Удака находится не то чтобы в горах, а среди каменистых холмов, что ли. Или сопок. Как Рим или Хабаровск. В общем, местность там, что называется, пересеченная, а сам город — многоуровневый. Центр, где проживают состоятельные отдыхающие, понятно, плоский, а вот примыкающий парк уже обеспечивает возможность прогулок по горным тропам.

Главная достопримечательность — три фонтана с целебной водой; один прямо в центре городка, другой — в парке, третий — на вершине горы. Последний считается наиболее животворящим, но, как мне кажется, вода подается к ним по трубам из одного источника. Правда, источника, который действительно является местом силы, прежде всего — жизни.

Так что, приехав сюда, первую и главную задачу я выполнил. Оказался в месте силы. Фон был не очень силен, но использованные в качестве «тестеров» яйца с записанной в них нотой звучали вполне слышимо. В том числе и в парке, где для отдыхающих предлагался некоторый набор аттракционов.

Нет, это не был ни Диснейленд, ни даже Луна-парк, но меня колесо обозрения или комната смеха не интересовали. «Горные тропы» на полосу препятствий из комплекса Ушедших, конечно, не тянули, но какую-то нагрузку прогулка по ним давала. Особенно если бегом. С подтягиванием на иногда нависающих над тропой ветвях.

К тому же парк и гора с источником были украшены различного вида развалинами разной степени сохранности и времени строительства. Большинство — откровенный новодел, в таком же стиле было модно украшать парки при царях со времен Екатерины Второй. Даже у Кремлевской стены в Александровском саду якобы античный грот появился; так и называется: «Руины». Но кое-какие старые постройки точно имелись, и мне было очень интересно по ним полазить. Вдруг вход в еще один комплекс Ушедших обнаружить удастся…

Эти постройки также выполняли физкультурно-оздоровительную функцию, так как лестницы в них были со ступенями разной высоты, и периодически требовалось перебираться через завалы (регулярно подновляемые).

Для любителей острых ощущений в парке был небольшой водоем, в который можно было прыгать прямо со скал, обрамлявших две трети его берега (оставшаяся треть — пляж). В окрестных скалах было несколько пещер и гротов, где передвижение требовало определенных усилий и внимания.

И уж для совсем экстремалов были частично отреставрированы две рядом стоящие башни — «Две сестры». Между их верхними площадками было метров пять, а вот до земли — метров двадцать. Желающие могли залезть наверх и перепрыгнуть с одной площадки на другую, там специально зубцы убрали (или не восстанавливали). Башни находились на краю довольно большой (мощенной камнем!) площадки, большую часть которой занимали тенты и столики ресторана с весьма приличным меню и оркестром, услаждавшим слух гостей. Возможность увидеть, как кто-то прыгает в воздухе, тоже привлекала сюда посетителей.

Вообще различных учреждений общепита в городке было много. На каждом углу, не считая ресторанов при гостиницах. Были тут и иные способы развлечения отдыхающих, как то: летний театр, что-то вроде цирка, а также места для занятий спортом. Я о них не упомянул с самого начала, так как для меня они интереса не представляли и были в основном связаны с лошадьми. Конкур, поле для игры в конное поло, манеж для выездки. Был еще тир, активно посещаемый мужской частью отдыхающих. Дамы чаще участвовали в играх, напоминающих крикет, гоняя деревянными молотками деревянные же шары через металлические воротца.

Также было несколько танцплощадок, казино и курильня. В общем, рай для богатых бездельников. Интересно, они тут собираются на недолгий отдых или живут постоянно? Немного отдохнуть и я был не прочь, но все-таки я сюда по делу приехал.

Кстати, на курорте стало особенно заметно, что здешнее общество никакого отношения к индийской патриархальности не имеет. То, что официальных гаремов тут нет, я и раньше знал, но независимость местных дам даже несколько удивила. Пожалуй, ведут они себя еще более раскованно, чем европейские барышни конца девятнадцатого века. Поодиночке гуляют редко, но зайти в кафе с одной служанкой могут вполне. Или вдвоем с подругой. Также и по местным аттракционам вполне могут пройтись без мужского сопровождения. Некоторые, похоже, и вовсе без мужей или родителей сюда приехали. Так что, думаю, «курортные романы» тут не редкость.

Моя гостиница, несмотря на шикарный антураж, была еще одной из самых скромных. Номер из одной небольшой комнаты плюс включенные в стоимость проживания комплексные завтраки, обеды и ужины. Больше на пансионат похоже, чем на гостиницу.

Большой плюс местной цивилизации — нет никаких паспортов или иных удостоверений личности. Все соседи друг друга и так знают. А на курорте, где много приезжих и они регулярно меняются, никому дела нет до того, кто ты на самом деле. Пока есть монеты в кошельке и ты способен оплачивать здешнюю недешевую жизнь — ты желанный гость. Это для местных. Отдыхающие между собой кошельками и титулами все-таки меряются, но без фанатизма. Какой-нибудь граф меня (якобы мага ранга «ученик») в гости приглашать не будет, но и откровенно хамить тоже не станет. Раз я тут отдыхаю, значит, определенный ценз прошел.

Первые дни я старался особо не выделяться из общей массы отдыхающих. Просто гулял по горным тропкам, пил воду (только из самого «верхнего» источника), а также заглядывал в гроты и пещеры. С другими отдыхающими специально не знакомился, но если кто-нибудь обращался ко мне с вопросом или репликой, вежливо отвечал. Но в друзья никому не набивался, стараясь после случайной беседы поскорее перебраться в новое место.

Особое внимание уделил развалинам и пещерам. Реальным развалинам, а не их имитации. Надеялся найти следы Ушедших. К сожалению, без успеха. Либо древние маги защитили свои строения от заклинания «ощущение камня», либо их тут не было. По крайней мере никаких следов подгорных комплексов, которые мне удалось найти в Запорталье, я тут не обнаружил. Пустоты в виде пещер и каверн — этого хватало. Заклинание даже два клада показало, но вскрывать их не стал. Не сундуки в пещере спрятаны: в лучшем случае — шкатулки. И, если я правильно понял, даже не золото, а серебро. Денег у меня пока хватает, тут важнее свои слитки сберечь, чем пригоршню монет найти, с риском привлечь к себе ненужное внимание из-за этой находки. Так что оставил все как есть. Возможно, непосредственно перед отъездом извлеку их, но пока заниматься этим не буду.

Следующая бусина засветилась только на пятый день таких прогулок. С одной стороны, хорошо, с другой — назвать такие темпы высокими язык не поворачивается. Особенно учитывая то, что первые заклинания браслета считаются самыми простыми.

Название заклинания я перевел как «бур». С его помощью в камне (и не только в камне) отверстия можно сделать. А вот на живую органику заклинание, как выяснилось, не действует. В камешке с его помощью дырку просверлить можно, а вот в листе дерева — нет. Игнорирует он его. Если на ногу направить, ноге ничего не будет, а вот в сапоге сквозная дырка образуется. Забавно. И еще дырки небольшие получаются. Максимум палец просунуть можно. А вот узкие — надо концентрацию тренировать. К сожалению, скважину для воды или нефти так не сделать. Максимальная глубина — пара метров. Но сваи уже можно попробовать ставить. Но я строительством заниматься пока не планирую.

Поразвлекавшись некоторое время с новым заклинанием, решил увеличить интенсивность тренировок. По горной тропе — не шагом, а бегом, с отвлечениями для подтягивания на доступных ветвях деревьев и взбирания на верх отдельных скал. Старался делать это, когда вокруг будет поменьше народа, но все равно внимание к себе привлек. А когда я стал еще и с башни на башню прыгать, вообще стал местной достопримечательностью. У меня даже последователи появились. Как ни странно, не только молодые люди, но и женщины. Причем некоторые даже весьма солидной комплекции. Похудеть так надеются? Впрочем, дамы на скалы не кидались и с башни на башню не прыгали, ограничивались бегом трусцой. Но в обычной одежде и отнюдь не спортивных ботинках — уже не мало.

Думаю, это все со скуки пошло. Просто пить воду и посещать имеющиеся аттракционы приелось, тем более что многие сюда уже не в первый раз приехали. А тут — свежая струя. Можно сказать, новое модное направление. Не думаю, что надолго, но пока обо мне и возможностях курорта для развития тела в местной газете репортаж сделали. Что еще добавило последователей.

Не скажу, что скорость освоения новых заклинаний существенно возросла, но новая бусина все-таки засветилась. «Погружение камня». Весьма оригинально. Оказалось, что таким способом я могу спрятать небольшой предмет внутри другого, не повреждая их. Например, погрузить монету в камень. Любопытное зрелище. Монета действительно потонула в камне, как если бы он был жидким. Точнее, какой-то густой субстанцией, так как «тонула» она очень неспешно. Но погрузилась вся целиком. И камень внешне остался абсолютно целым, разве что раздулся немного. Заклинание «ощущение камня» показало, что монета цела. Разбил камень. С некоторым трудом. Молотка у меня нет, есть небольшой топорик, вот его обухом и стучал. Скорее всего, монета была в камне абсолютно целой, но, разбивая его, я ее немного деформировал. Осмысленного применения заклинания пока не придумал.

Относительный успех добавил мне энтузиазма, и я продолжил скакать по горным тропам горным же козлом. Завершая маршрут или прыжком в озеро, или прыжком с башни на башню. Зачем я эти прыжки делал, не совсем понимаю. Нагрузка — разве что на нервы, хотя о роли адреналина в развитии симбиота у меня весьма туманные представления. Или совсем никаких. Но раз уж я стал в некотором смысле местной знаменитостью, надо соответствовать. На мои прыжки посмотреть специально зрители собирались. Особенно к «Двум сестрам». А что? Сидят себе, дышат воздухом, деликатесы вкушают, музыку слушают, а тут еще и зрелище. Раньше, думаю, хозяин ресторана специально каких-нибудь циркачей нанимал, а тут обычный отдыхающий. И даже с последователями. Пока, правда, желающих прыгать за мной много не нашлось, только пара ребят спортивного телосложения, но уже нет гарантии, что никто не сорвется. Вот нервы всем и щекочет. Я тоже разошелся. Сыграв себе «силу» и «скорость», стал не простые прыжки делать, а с сальто или пируэтами. Сам себя за это ругаю: понимаю ведь, что в конце концов добьюсь того, что кто-нибудь из подражателей сорвется, но продолжаю. Зацепили меня крики зрителей. Никогда спортсменом не был, а тут на своей шкуре почувствовал, как их трибуны вперед гонят.

После очередного прыжка обнаружил на верхней площадки башни скромно держащуюся девушку. Поклонница? Оказалось, нет. Служанка, которую ее хозяйка прислала пригласить к себе за столик внизу. Почему бы нет? Пошел.

Оказалась дама приятная во всех отношениях. Раджешь (в привычных терминах — графиня) Савитра. «Савитра», как я понимаю, название территории владения, что-то вроде «Солнечное». Но вообще я от этой смеси индийских и европейских традиций… даже не знаю, как выразиться. Не «шокирован», как любят сейчас говорить на Земле по делу и не по делу, и не смеюсь я над этим. Просто воспринимаю с некоторым трудом. Когнитивный диссонанс. Но ничего, привыкаю.

Так вот эта графиня Савитра (кстати, зовут ее, как выяснилось, Амалия; имя вполне европейское, а на языке древних означает «чистая») была довольно красивой женщинойбальзаковского возраста. Настоящего «бальзаковского», то есть лет двадцати пяти. Можно сказать, ровесница. Сидела за столиком одна, хотя, судя по взглядам на нее окрестных мужчин, желающих к ней подсесть (вариант — пригласить за свой столик) было немало. Видимо, графиня умеет себя держать. Одним взглядом любого может и наградить, и осадить. И цену себе знает. Настоящая аристократка, как я это понимаю, а не адаптировавшиеся к демократическим ценностям, вроде Джонни Бофора.

— Ваши спортивные упражнения уже который день производят на меня впечатление, — сказано это было абсолютно естественно, без всякого высокомерия, но и без кокетства. Констатация факта, легкий интерес, поощрение… Целая гамма сдержанных, но благожелательных чувств. Я бы так не смог. — Вы действительно маг-ученик, как писали в «Удакских хрониках»?

— Да, я пока не успел сдать на первую ступень, хотя все заклинания выучил. — Мне почему-то в первый раз стало неприятно, что я сам себе назначил столь низкий ранг. В глазах такой женщины мне бы хотелось выглядеть более значительным. Впрочем, первая ступень для нее тоже близка к ничему, я думаю. Лучше буду напирать на свои приключения. — Я ведь довольно долго в пограничных территориях крутился. Кстати, неплох в целительстве оказался, чем в основном и зарабатывал. Если вам вдруг в этой области что понадобится, сделайте милость, позовите. Буду счастлив продемонстрировать свои возможности.

— А как же маакара? — удивилась моя собеседница. — Маги же больше на немертвых слугах специализируются?

— Если у вас есть кошка или собака, могу ее в маакару превратить. Если вам ее жалко не будет. Или на корме решите сэкономить. Но, на мой взгляд, в быту от них мало толку. Захотите погладить, только силы зря потеряете. Да и не очень-то приятно маакар гладить. А как защитники… никакому дикому зверю менять суть я сам не рискну. Сожрет. Чтобы ими управлять, надо самому магом высокой ступени быть. Есть заклинание «управление смертью», но, во-первых, чтобы его использовать, надо самому быть магом. А во-вторых, оно не столько контролирует маакару, сколько мысленно передает ему команды. Если животное при жизни дрессировке не подверглось, могут быть большие проблемы. А преданное вам животное будет и жестам послушно. Так что даже магом быть не обязательно. Но про охранных котов я что-то не слышал. Так что остаются одни собаки. Боевые свойства у них, конечно, повысятся, но мне их на самом деле жалко. Без острой необходимости предпочел бы это не делать.

— Интересные рассуждения. Вы очень оригинально мыслите. Наш маг с вами не согласился бы.

— Вы ему не рассказывайте, пожалуйста. Мне еще экзамен на ступень сдавать! — Я постарался улыбнуться как можно более комично. Кажется, Амалии это понравилось.

— Но вы же маакар делали в своем Пограничье?

— Да, для барона Джея пришлось. За деньги, — добавил я значительно.

— И много вы так заработали? — Не думаю, что графиню сильно волновали мои финансовые возможности, просто чужие деньги считать каждому интересно.

— Пару золотых. Этот барон вообще-то жмотом оказался. Хотя там все такие. Барон Аджит мне и вовсе двадцать серебряных заплатил за труды, а я ему, между прочим, сына вылечил.

Следующий вопрос графиня не задала. Точнее, задала взглядом. «На какие же шиши ты, мой хороший, здесь живешь?» По крайней мере я это так понял.

— Так я по всему Пограничью прошелся, но заработал больше на артефактах. Я же во все интересные места влезал. До самого центра Пустыни добрался, в Пустошах изрядно наследил. Если хотите, могу перышко стимфалийской птички подарить. Или даже несколько. Милые такие птички, роняют в полете на путников перышки, а те, как стрелы, в них втыкаются. Еще и ядовитые. Я их довольно много набрал. От меня эта стая почти лысой улетела.

Как ни странно, разговаривать с нею было очень легко. Вроде никак мы не ровня: она графиня, причем правящая целым графством, а я маг, даже не подтвердивший первую ступень. У нее в замке, поди, с десяток таких. И ступенью повыше. И познакомились мы только что. А вот нет между нами никакой дистанции. Разговариваем, и нам друг с другом хорошо и интересно. Со мной-то все понятно. Встретил красивую и умную девушку, которая обратила на меня внимание, вот и рад стараться. Но ведь ей тоже искренне нравится со мной беседовать, это я по эмоциям чувствую, которые с помощью соответствующего заклинания отслеживать не забываю. И от ее эмоций сам еще больше млею. Давно такого удовольствия не получал.

Дальше уже пошли рассказы о моих подвигах. Естественно, приукрашенных и разбавленных историями из фэнтезийных книг. Впрочем, много придумывать или напрягаться мне не пришлось. Графиня очень ловко направляла беседу, а мне лишь приходилось следить, чтобы не сболтнуть лишнего. И благодаря чтению эмоций старался корректировать свои рассказы в зависимости от ее реакции. И, каюсь, не удержался и иногда симпатию ей транслировал. Понравилась мне эта графиня Амалия.

Видимо, в качестве поощрения за интересный рассказ графиня немного поведала и о себе. Оказалось, она вдова. Вышла замуж, вроде удачно, но семья мужа оказалась втянута в заговор против короля. Даже активно в нем участвовала. Вот она теперь и осталась единственной графиней Савитра. Благо ее родная семья всегда была королю предана и на хорошем счету.

Какая-то странная история. Явно не так все просто, и с этой милой девушкой лучше держать себя аккуратнее. Но все равно, когда она предложила еще раз встретиться завтра, я обрадовался. Она красива, обаятельна и скучает. Почему бы не провести некоторое время вместе, мне ее общество просто приятно. А то, что перспектив для серьезных отношений нет… Надо быть реалистом. Тут не то что о серьезных, вообще о каких-либо отношениях рано думать. Пока мы только проболтали пару часов, получив от этого удовольствие. А перо я ей, пожалуй, подарю. Или даже копье? Нет, пока рано.

В номер гостиницы я вернулся в приподнятом настроении. Которое еще улучшилось от того, что засветилась следующая бусина. Заклинание с простым названием «лопата». Простое и действенное. Действительно копает. И измельченный грунт рядом кучкой укладывает. И ему все равно, что копать, землю ли, металл или что иное. Но опять же живую материю не трогает. То есть если «буром» можно небольшую дырочку проковырять или круглое отверстие посверлить, то «лопатой» возможно даже котлован выкопать. Только долго. Так как за один раз захватывается объем примерно как настоящей лопатой.

Заклинание выучил быстро. Благодаря «абсолютной памяти» у меня это теперь без всяких проблем происходит. Только экспериментировать с ним в номере не стал. Незачем мне люк в полу копать. Там, наверное, соседи снизу, так что даже подземный ход наружу не вырыть. Да и зачем мне он?

Мысли невольно снова вернулись к графине Амалии. Я, часом, в нее не влюбился? Как школьник — с первого взгляда? Вроде все-таки нет. Желания срочно на ней жениться и прожить вместе всю жизнь не наблюдается. Но она мне определенно понравилась. И еще раз я с ней с удовольствием встречусь. Надо, кстати, подумать, чем я ее могу развлечь.

Полез к себе в «сейф», стал аккуратно перебирать перья. Больше мне ей подарить нечего. Привезенного еще с Земли оборудования у меня с собой совсем немного, к тому же мне оно самому пригодится, и показывать его посторонним совсем ни к чему. Медальон-свастика на груди мне явно самому пользу приносит. Серьга Ушедших? Я ее толком не изучил. Надеюсь, по мере освоения заклинаний силпина смогу узнать больше. Пусть лежит. Шар, фрагмент голема? Не нужны мне неприятности. Его вообще лучше никому не показывать. Так что остались только перья и копья. Вот перо и возьму.

Интересно, а Амалия обо мне вспоминает? Может, опять служанку послала?

В этот момент раздался решительный стук в дверь. Я на автомате прикрыл дверцу сейфа и кинулся открывать. Неужели угадал?

Нет. На пороге стоял какой-то молодой человек. Никак не старше меня. С повязкой на лбу, на которой был намалеван некрупный значок типа «инь-ян» вроде того, что мне артефакт на точке «бинди» поместил. Только у этого цвет сине-зеленый. Блеклый. И сам он весь какой-то некрупный и невзрачный. И улыбается крайне неприятно.

— Кто это у нас тут жирует?! Старшим по ступени не докладывает! Забыл, чему тебя в Абхавапуре учили?! Так я напомню!

Голову резко сдавило болью, я даже пошатнулся. Но быстро выставил «ментальный щит», и она сразу прошла. Этот гаденыш меня что, атаковать решил?

— Что, не понравилось? Сейчас добавлю! Хотя нет, потом. Ты мне еще живой и соображающий нужен. Ну-ка показывай, что ты там в Пограничье надыбал? Не нужно тебе все это. И сам ты тут не нужен. Будешь хорошим мальчиком — так и быть, отпущу тебя к учителю. Кто он у тебя?

— Виджей-баба. — Кто был учителем Гхарана, я выучил. А сейчас ответил только потому, что пока не решил, что с нахалом делать.

Про то, что у местных магов дедовщина встречается, я знал из памяти своего донора, но происходящее явно выходило за ее рамки. Считалось правильным проявлять уважение к старшим, предлагать им помощь, дарить подарки. Как правило, старшие в ответ тоже как-то помогали младшим. Хотя бы временным покровительством. А у этого юноши самого только первая ступень. То есть он отличается от Гхарана только тем, что успел добраться до Абхавапура, сдал экзамен и получил для выучивания новую порцию заклинаний. Что-то из этого успел выучить. Ведь атаковал он меня каким-то ментальным заклинанием, которого в начальном наборе не было. Но это несерьезно. Будь он хотя бы третьей ступени, а так…

Похоже, он после сдачи экзамена на радостях заявился на курорт, а тут понял, что его денег для полноценного отдыха недостаточно. Вот и решил меня пограбить. И эмоции у него соответствующие. При этом грязные и противные. Ему еще меня унизить хочется.

Этот тип тем временем нахально наклонился к сейфу и потянул дверцу на себя:

— Ого! Это что? Они ценные? А под ними что?

Все. Хватит. Я вырубил его «параличом» и сел подумать, что с ним дальше делать. Скверно. Свалился вымогатель на мою голову. И ведь если его просто выкинуть, шум поднимет. Не может маг-ученик таким заклинанием владеть. А этот гад точно к магам в Абхавапур кинется. И еще такого наврет, что за мной, поди, ловцов вышлют. Не убийц, а тех, кто на суд к старшим эскортирует. В мои планы подобные суды и встречи никак не вписываются.

Затереть ему память? Заметить могут. Не специалист я в этом вопросе. Так что? Одного мага я уже убил, теперь второго? Оба на меня сами напали. Получается, сами виноваты?

Противно, но в принципе я по характеру не склонен к истерикам. Убивать — совсем не моя стихия, но и сделать это я могу без душевных терзаний. Уже проверил.

Еще некоторое время я просидел, пытаясь найти другие приемлемые варианты. Не нашел. Ну, надо так надо…

Я аккуратно разобрал содержимое сейфа, чтобы вынуть артефакт «истины». Аккуратно сложил все назад и запер дверцу. Скоро мы отсюда уйдем, не надо, чтобы обслуга в моих вещах рылась.

Надел на мага артефакт-ошейник и снова сел. Избавлять его от «паралича» заклинанием «исцеления» мне не захотелось. Скоро и так все пройдет. А я пока вопросы придумаю.

— Зачем ты, болезный, меня грабить пришел?

— Денег мало. Несправедливо, что у тебя они есть, а у меня нет. И как ты меня скрутил? Ты не можешь это заклинание знать. У тебя артефакт?

— И артефакт тоже. Но вопросы здесь задаю только я. Я спросил, ты ответил. Все остальное время молчишь. И сидишь смирно.

Убедившись, что все идет штатно, я стал выяснять единственное, что меня о нем интересовало:

— Ты в Удаку один приехал?

— Один.

— У тебя тут знакомые есть?

— Нет.

— Как ты поддерживаешь связь со своим учителем? Как, кстати, его зовут?

— Учитель — Массуд-баба, иду к нему, когда приезжаю в Абхавапур.

— Помимо личной встречи, как ты ему можешь информацию передать?

— Послать письмо. Но оно долго идет, и стоит это очень дорого. Разве что через знакомых удастся.

— Где ты тут остановился?

— Пока нигде.

— А где собирался остановиться?

— В этом номере.

— Вещи где?

— Внизу оставил.

Хорош гусь! Решил отдохнуть за мой счет вместо меня. Только я тут не просто отдыхаю, и такой гость мне ни к чему. Впрочем…

— Меня куда деть собирался?

— Еще не решил. Либо выгнал бы, либо проводил за границу города.

— И что бы там сделал со мной?

— Убил бы.

— Это если бы у меня очень много денег оказалось?

— Да.

— Ладно, пошли вниз за твоими вещами. Нечего им там внимание привлекать.

Вещей оказалось немного, всего одна сумка с одеждой. И еще небольшой тубус по размеру скрученного листа А4. Документы? Потом посмотрю. Заставил этого типа снять с головы повязку, сунул ее и тубус в сейф.

— Теперь сядь и расслабься. Сними все щиты, если они у тебя есть. Что бы ни произошло, продолжай так сидеть.

Я подошел к нему со спины и положил руки ему на виски. Лишнее движение, но с Гхараном я поступил именно так. Не буду менять технологию.

Заиграл заклинание «чтение памяти», сосредоточившись на желании получить от него все известные ему заклинания. На сей раз сознание не терял, вроде все удачно прошло. Что мне перепало?

Старый набор заклинаний Гхарана в полном составе. Заклинания из бусин браслета кирата «разгон насекомых», «ощущение жизни», «сила жизни», «простой ментальный щит» и «малое исцеление» мне уже в третий раз попадают. Я их и так хорошо знаю. В новом наборе я знал заклинания «ослабление чувств» (слабая анестезия), «простой аурный щит», «локальное сокращение мышц», «железные мышцы» (паралич), «малое восстановление» и «взгляд внутрь». Очень поверхностный и с большими пропусками курс кирата. Получается, «паралич» он тоже знал. Просто мой ментальный щит сильнее его, да и сам я как маг сильнее. Вот и уложил его без проблем. А зачем «сокращение мышц» понадобилось? Неприятное заклинание, заставляет пациента чем-нибудь дергать против его желания. Или так и было задумано? Ведь среди новых заклинаний (путь нааша) оказались специфические…

«Боль» — почувствовал на себе.

«Страх смерти» — ментальное давление на живое существо, повергающее его в панику и растерянность.

«Малое уплотнение мертвой плоти» — вариант щита для нежити. Ткани тела уплотняются и хуже поддаются разрушению.

«Средняя мертвая вода» — что-то вроде «малого восстановления» для творений некромантов.

«Среднее раскрытие сути» — превращение трупа живого в прошлом существа (примерно до пятидесяти килограммов) в акару (зомби).

«Средняя замена сути» — превращение животного (примерно до пятидесяти килограммов) в маакару. На человека не действует, для этого требуется другое заклинание.

Учить буду позже, но наборчик — «говорящий». Пара пыточных заклинаний (или больше, с учетом возможности использования в этих целях заклинаний кирата), а также заклинания, позволяющие делать нежить больше и крепче. И в этом мире считается, что некроманты идут путем Света? Интересный выверт.

Я поднялся с пола. Неприятных ощущений вроде нет. Можно идти. Хотя…

— Тебя как зовут?

— Мохан.

— Давно ученичество проходил?

— Три года назад.

— На первую ступень когда сдал?

— Прямо сейчас.

— Сколько сюда из Абвахапура добирался?

— Три месяца.

— А говоришь: «прямо сейчас»… Ладно, пошли. Держись рядом со мной.

Сначала я даже имя его узнавать не собирался. Решил убить, так зачем знать подробности. Но потом решил, что будет странно, что мы с ним встретились, вместе гулять пошли, но так и остались незнакомыми. На вопросы о нем мне, скорее всего, отвечать придется. Так что информация лишней не будет.

Повел его своим стандартным маршрутом по тропе в горы. Иногда шагом, иногда бегом. Физически Мохан был развит не очень здорово, так что долгий или быстрый бег не выдерживал. Приходилось сбавлять темп. Впрочем, у меня и не было цели его тренировать.

Конечной точкой маршрута стали «Две сестры». Так как дело близилось к вечеру, на площадке вверху было пусто. До вечерних прыжков мои «последователи» еще не доросли.

— Садись.

Я посадил мага у наружной стены и снова наложил на него «паралич». Снял с него артефакт «истины», убрав его к себе в здоровенный карман шаровар. Почти как у старых армейских галифе. Носил в одной экспедиции. Вот это карманы! Килограмм яблок влезал.

Надолго замирать не стоит. Снизу за нами следят. Сел с ним рядом и заиграл ему «среднее исцеление». Полностью сразу «паралич» не сбросит, но время действия сократит почти до нуля.

Вот он шевельнулся. А я уже «перехват контроля» играю. Все, я теперь — маг первой ступени Мохан. Встаю. Разбегаюсь. Прыгаю. Не долетаю до стены. Пытаюсь ухватиться за край руками, но соскальзываю. Все. Контакт немедленно разрываю.

С земли раздался слитный вскрик зрителей.

(обратно)

Глава 6 Светские развлечения на курорте

Я подошел к краю площадки башни, глянул вниз. Падать с двадцати метров на брусчатку… результат ожидаем. Хотя, кажется, еще слабо шевелится. Незадача, однако. Я одним прыжком, с места, перескочил с одной башни на другую («силу» и «скорость» я себе заранее сыграл), после чего бегом кинулся вниз. Еще находясь внутри башни, пощупал «ощущением жизни», где этот недобитый маг. Есть засветка на локаторе, слабая, светит прерывисто, но есть. Если бы хотел, мог бы его еще откачать. Но такой цели у меня не было. Наоборот, «извлечение жизни» на него направил, ориентируясь по локатору. Заклинание не летальное, внешних изменений не производит, но если у и так умирающего жизненные силы забирать… И это не помогло! Очень слаб, но еще жив. Скорее всего, скоро помрет, но мне категорически противопоказано, чтобы он перед смертью что-либо сказать сумел.

Так, а что я только своими целительскими заклинаниями пользуюсь? Есть же еще некромантские. Из местного арсенала. «Силу смерти» ему. Тоже аккуратно, чтобы уже подходящих людей не задеть. Вот — с этого и надо было начинать. Засветка моргнула и погасла окончательно, а я выбежал из башни на площадь.

Кинулся к телу. Но какой-то шустрый дядька меня опередил. Прижал палец к шее, пытаясь пульс нащупать. Поздно, батенька. Нет уже никакого пульса, что этот господин и вынужден был довольно скоро признать.

— Он мертв! — громко сообщил он подавшейся ближе толпе ротозеев.

— О-о-о… — прокатилось по площади. Разочарования я в этом стоне не услышал, скорее удовлетворение, что наконец-то кто-то разбился и теперь будет тема для обсуждений и демонстрации собственных переживаний по этому поводу.

Ломать руки и делать вид, что очень расстроен, я не стал, но с чувством выругался. Что вполне соответствовало моему настроению. Все-таки убивать человека — не самое приятное занятие, даже если делаешь это магией. Но деваться мне было некуда, этот Мохан мне сам никаких иных вариантов не оставил. И чувства жалости к этому мерзавцу я не испытывал ни малейшего. Но душа, мягко говоря, не пела.

Впрочем, моя работа еще не была закончена. Я дождался появления кого-то из местных охранников порядка. Были тут и такие. Вели себя скромно, старались отдыхающим не мешать, а давать им чувство защищенности. В высоких шлемах, чтобы их издалека видно было. Немного в роде английских «бобби», но фасон другой, головные уборы — остроконечные.

Передал им известную мне информацию: зовут бедолагу Мохан, точнее, звали при жизни. Имел официальную первую ступень. Подробностей не знаю, так как познакомился с ним только что. Навестил он меня в гостинице и попросил показать, как я магическую силу тренирую. Зачем полез прыгать, не знаю. Я отговаривал, но запретить не мог, у него ступень выше, я только ученик. Мои упражнения действительно помогают силу качать? Мне кажется, что да. По крайней мере я в это верю. К тому же занятия спортом еще никому не мешали. Я, как многие видели, с башни на башню прыгаю свободно и по-всякому. И сам сдать на первую ступень готов, надо только до Абхавапура добраться.

В общем, беседа вполне мирной получилась, почти задушевной. Осудили, что зря неподготовленного товарища на башню привел, мог бы и подумать о его безопасности. Но так, для проформы, сами понимали, что я ему не указчик. А то, что Мохан сам прыгнул, видела вся площадь.

Спросил, куда можно его вещи отдать, он их у меня в номере оставил, чем вызвал определенное оживление. Охранники (их ко мне двое подошли) вызвались меня до гостиницы проводить и изъявили готовность сами все унести и организовать. Мне же лучше. На это и рассчитывал. Выразил готовность пожертвовать деньги на похороны. Вдруг у него не найдется. Спросил, хватит ли трех золотых. Замечательно, готовы принять. Лучше бы разменянными.

Ничего, сами разменяют. И так каждому не меньше чем по золотому взятки даю. А они и последний поделить хотят. Ну да их дело.

В результате один все-таки остался решать проблемы с эвакуацией тела, другой пошел со мной. За сумкой. Порадовался, что тубус и повязку в сейф сунул, они мне самому пригодятся. А сумка с его вещами мне без надобности. Если в ней что ценное было, пусть пользуются. Но не думаю. Уж больно завидущими глазами этот Мохан на меня смотрел.

Для чего взятку стражникам дал? А чтобы меня больше по этому инциденту не беспокоили. Намекнул, что информировать общественность о том, что погибший был магом, лучше не стоит. В Абхавапуре могут быть недовольны. Еще пришлют кого-нибудь разбираться, почему здесь маги с башен падают. А оно нам надо? Им хлопотно, и мне влетит, просто потому что рядом оказался. Мохан же не от применения магии погиб, а как обычный отдыхающий. Вот пусть им и остается.

Тем более у меня тут курортный роман намечается, мне лишнее внимание совершенно ни к чему. Об этом я уже открытым текстом сообщил. Вежливо, но доходчиво. Получил заверения, что претензий ко мне нет и от амурных дел меня отвлекать не будут. Заодно охраннику стала понятнее моя щедрость.

В общем, проблему, надеюсь, удалось решить. Осталось его выпроводить и очистить сознание от неприятных ощущений медитацией и «гимном Света». Что я и сделал. Теперь и спать можно ложиться…

На следующее утро бежать по своей горной тропе мне не пришлось. Буквально на выходе из номера меня ждала уже знакомая служанка графини Савитра. Как же ее зовут?.. А! Джиоти! Так вот, ее госпожа срочно захотела узнать подробности о вчерашнем происшествии из первоисточника.

Хм. Звучит двусмысленно. Я ведь не только свидетель и участник этих событий, но и их организатор. То есть в некотором смысле источник. Сам удивился, как я на такую тему шутить могу. Однако же факт. Как-то совсем просто я к чужим жизням относиться стал.

Нет, не совсем просто. Если кого лечить буду — вылечу и без сопереживания при этом не обойдусь. А вот к тем, кто мне плохое сделать норовит, стал относиться как к мухам. Можно прогнать, но лучше прибить. В другой раз лезть не будет. Это как? Хорошо или плохо? Сам я становлюсь другим или я такой был всегда, но другими были условия моей жизни? Боюсь, понять это можно будет только по конечным результатам.

Сейчас даже хорошо получилось. Вон Амалия встречу назначила. И сделала это раньше, чем я надеялся.

— Приказ прекрасной графини Савитра для меня закон. — Я даже слегка поклонился. Не служанке, а выражая почтение ее хозяйке: — Когда и куда мне надлежит прибыть?

— Госпожа живет в гостинице «Гхиран». Через два часа она будет завтракать и приглашает вас разделить с ней трапезу. Вы ведь к этому времени закончите свою пробежку по горам?

— Госпожа знает мои привычки? Это льстит. — Я еще раз обозначил поклон. — Передай ей, что я обязательно буду.

Девушка повернулась, чтобы уйти.

— И спасибо тебе, Джиоти! У тебя замечательная госпожа, можешь так ей и передать. — Сам же я передал (не госпоже, служанке) серебряную монету. Не помешает. Доброе отношение слуг дорогого стоит. А та приняла без бурных проявлений восторга, но с удовлетворением.

На пробежку я, понятное дело, не пошел. Денек можно и пропустить. Вонять потом в присутствии Амалии мне совершенно не хотелось, так что после физических упражнений пришлось бы срочно возвращаться в свой отель мыться. А при таком раскладе банально не оставалась времени дать себе серьезную нагрузку.

Зато появилось время позавтракать и пройтись по лавкам. Кстати, дамам тут цветы дарят? Гхаран никому не дарил, но маги тут вообще народ не слишком галантный. В Индии дарят, но это скорее заимствование европейской традиции. Так, у них подарки дарить принято, небольшие, типа сувениров, но обязательно запакованными. В золотую бумагу. И при дарителе подарок не открывают, что меня не устраивает. Я же перо местной стимфалийской птицы подарить хотел. А его просто так руками лучше не хватать, без инструктажа по технике безопасности не обойтись.

В результате для начала отправился на завтрак. Еще неизвестно, чем и как меня графиня кормить собирается, лучше хотя бы немного перекусить. Да и цель у нее не накормить меня, а послушать мои рассказы. Может, вовсе поесть не получится. К тому же пропускать оплаченный завтрак — жаба давит.

Потом переоделся поприличнее, хотя никаких дорогих костюмов я тут не покупал. Так что выбрал чистое и малоношеное.

Поход по лавкам у меня коротким получился, так как, что брать, я заранее придумал. Купил довольно изящный походный набор писца. Из серебра. В комплекте небольшая кожаная сумка (кожа с позолотой!), в которую сложены чернильница-непроливайка, небольшой пенал для перьев и перочинный ножичек. Вот в этот пенал я и убрал два пера стимфалийских птиц (я их решил так называть, хотя, боюсь, кроме меня, тут никто с греческой мифологией не знаком). Два золотых отдал. Работа, правда, изящная, но, если я такими темпами золото тратить продолжу, надолго его не хватит. Впрочем, паниковать рано, я пока и десятка золотых не израсходовал.

Добавил маленькую корзиночку с цветами за одну серебряную монету. Понял, почему кавалеры так любят дамам цветы дарить! На них точно не разоришься.

Время еще оставалось, так что к гостинице «Гхиран» я пошел мимо «Двух сестер». Посмотреть, какая там сегодня обстановка, и просто оживить в памяти место «трагедии». Для более красочного рассказа пригодится.

Тело, естественно, уже давно увезли, мостовую, по-моему, вымыли. По крайней мере никаких кровавых следов на брусчатке не наблюдалось.

А вот народа за столиками было больше, чем обычно. Видимо, обсуждали вчерашнее падение. Надеюсь, нового не ждут? Я сегодня вообще-то прыгать не собираюсь. А падать так и в будущем не планирую.

Однако, когда я подошел, кто-то как раз прыгнул с одной башни на другую. Удачно. Даже дружный стон толпы ему не помешал. А ведь мог и сбить с настроя. О чем только люди думают!

Повторных прыжков этот «спортсмен» делать не стал (и правильно!), а быстро спустился вниз по лестнице внутри башни. И сразу решительно направился ко мне. Я даже внутренне немного напрягся. Чего ему от меня может быть нужно?

При ближайшем рассмотрении назвать этого молодого человека «спортсменом» я бы уже не рискнул. Ничего атлетического в нем не было. Лет тридцати, среднего роста, телосложения скорее худощавого, но с небольшим брюшком. Но главными в нем были большие выразительные глаза и улыбка. Голливудская, но при этом искренняя. Молодой человек совершенно точно радовался жизни и был готов поделиться этой радостью с окружающими. Я невольно улыбнулся в ответ.

— Господин Гхаран! — Ах да, Гхаран — это же я. Я в Удаке этим именем представился. — Давно мечтаю с вами познакомиться.

Улыбка стала еще более радостной. Как это ему удается?

— Ратнам, корреспондент и основной автор репортажей «Удакских хроник». Псевдонимов у меня много, о вас писал как «Ленивый водохлеб». А вот теперь решил на себе почувствовать, каково это — лететь над бездной!

Почему-то захотелось с радостной улыбкой если не кинуться к нему на шею, то хотя бы дружески похлопать по плечу. И рассказать все, о чем только ни спросит. Срочно наложил на себя «ментальный щит». Не то чтобы это помогло отразить его атаку, никакой магии с его стороны не было, но сам стал воспринимать мир немного приглушеннее, что ли. В общем, не так ярко. Но даже при этом вызывать к себе симпатию Ратнам не перестал. Что у него за свойство личности? Это ведь не харизма. Никуда в бой я за ним бы не побежал. Обаяние? Возможно, но без сексуального подтекста. И не потому, что я закостенелый натурал. Бывает такое у некоторых артистов, когда они и женщинам нравятся, и у мужиков при этом ревности не вызывают, а только добрую улыбку. Действительно артист!

Так что я ограничился ответной улыбкой и спросил первое, что пришло в голову:

— Ленивый водохлеб, значит? А остальные ваши имена тоже «водохлебы»? Вроде в газете мне на глаза еще «Упорный водохлеб» попадался…

— Да, а есть еще «Легкомысленный водохлеб» и «Истинный водохлеб». Но также и «Столичный критик», «Восторженный лошадник», «Дамский угодник», «Певец прекрасного» и даже просто «Патриот». Так что на одной воде не зацикливаюсь. Да и псевдонимы регулярно новые придумываю, так что меня проще по стилю определить, чем по подписи под текстом. Кстати, как вам моя статья? Не знаю почему, но до вас никто по горным дорожкам регулярно бегать не додумался. Развлечений для отдыхающих тут немало, любая новинка немедленно становится событием.

Не скажу, что я эту статью читал внимательно. Больше смотрел на то, могут у меня из-за нее неприятности случиться или нет. Особого повода не нашел, хотя внимание к моей персоне этот многоголовый писака привлек. Но я и так его привлекал своими физическими упражнениями.

— Никаких гадостей про меня вы не писали, а то, что чудаком изобразили, я не против.

— Но все-таки зачем вы это делаете? Вы так форму поддерживаете или это как-то связано со здешними водами?

Я на секунду задумался. Не люблю врать и на прямые вопросы предпочитаю отвечать честно. Но ведь молодой человек не просто так интересуется, он об этом в газете напишет. То есть то, что я скажу, станет известно всем. Не уверен, что следует делать предметом общего достояния мою методику развития магической силы. Возможно, конечно, что она и так в этом мире всем известна. Но обилия магов на этом курорте я не наблюдаю, так что не факт. Единственным магом, которого я встретил, был Мохан. Наверное, еще целители какие-нибудь есть (должны быть!), но по горам они точно не бегают, да и по улицам особо не шляются, раз мне на глаза не попались. Хорошо бы и дальше не попадались.

— В целом вы правы, уважаемый Ратнам, — для собственного здоровья. Но подробнее, простите, рассказывать не буду. Во-первых, не уверен, что мои упражнения полезны абсолютно всем, здесь индивидуальный подход требуется. В двух словах не описать, да и широкой публике это неинтересно будет. А во-вторых, у меня сейчас нет времени на разговор. Одна значительная особа меня на свою трапезу пригласила, опаздывать неудобно. Так что как-нибудь в другой раз. До свидания.

Журналист — молодец. За руки хватать не стал, пытаться идти рядом — тоже. Вежливо улыбнулся:

— Желаю вам приятно провести время. Но на разговор в будущем все-таки надеюсь.

Конечно-конечно. Там видно будет. А пока, отойдя на пару десятков шагов в сторону, сыграл ему «отвод глаз». Незачем ему знать, к кому я конкретно иду. Внутренне потирая руки, свернул за угол. Все-таки появление у меня магии не только предоставило новые возможности, но и радует меня самим фактом своего наличия. Понимаю, что это несолидно, но почти всякое применение магии поднимает мне настроение.

К себе в номер меня Амалия не пригласила. В принципе я на это и не рассчитывал: с какой стати ей это делать? Меня же не в гости позвали, как равного, а рассказ мой послушать. Заодно от барских щедрот накормить обещали, спасибо, что не на кухне. Хотя насчет кухни это я загнул. Все-таки не прислуга, а маг, пусть и ученик. Просто нет во мне никаких внутренних сословных ограничений, привык со всеми как с равными разговаривать. Не хамлю, но и не прогибаюсь ни перед кем. Не всем начальникам это и на Земле нравилось, особенно не слишком умным, но с дураками и мне общаться никогда удовольствия не доставляло. А здесь? Так большие начальники мне до сих пор не попадались; графиня Савитра, можно сказать, первая. Но у нее моя манера общения никакого негатива не вызвала, только симпатию. Я по эмоциям проверял. Еще один плюсик к ее «светлому образу».

Та же служанка (Джиоти) перехватила меня в холле гостиницы и повела куда-то во двор. Оказалось, что за гостиницей разбит небольшой сад. По моим впечатлениям, из фруктовых деревьев. И в этом саду несколько (насчитал три, но через зелень не особо видно) беседок, где ВИП-клиенты могут обедать (в данном случае завтракать). Согласен, здесь намного уютнее, чем в общем зале.

Столик был уже заставлен едой и напитками, а вот самой графини за ним не было. Наверное, дамам по этикету не положено ждать кого-либо в одиночестве. Впрочем, это только мое предположение, Гхаран об этикете представления не имел никакого.

Джиоти передала меня, как эстафетную палочку, официанту, а сама ловко юркнула куда-то меж деревьев. Видимо, за хозяйкой.

Зачем мне нужен был официант, я так и не понял. Разбитной и довольно навязчивый малый, очень хотевший получить от меня дополнительный заказ. Так положено? На столе еды явно больше, чем на двоих. Алкоголь? С утра? Мне бы не хотелось произвести на даму впечатление пьяницы. Особенно с учетом того, что я и по вечерам предпочитаю иметь ясную голову. Впрочем, соков можете добавить, если у вас есть какие-нибудь еще. Яркого цвета и приятного вкуса. Горячее? Ну, дайте меню… Кстати, а что графиня обычно заказывает? Всякий раз разное? Тогда с заказом лучше подождать до ее прихода. Ах да! Я тут букетик цветов принес, можете для него вазу найти? У вас тоже цветы есть? Не знал. Тогда повесьте над столом цветочную гирлянду. Все! Может, ей не понравится.

Еле отбился. Где же Амалия? Или весь этот концерт как раз и нужен был для того, чтобы мне ее ждать не так скучно было? Ведь начинать есть до ее появления будет невежливо.

На самом деле графиня появилась довольно скоро, минут через десять. Вся из себя прекрасная и, видимо, шикарно одетая. К сожалению, я в моде не разбираюсь, в тканях тоже не очень. Но вскочил с самым потрясенным видом, восхищение выразил и комплиментов отсыпал щедро. Упор делал не на одежду или макияж, а на тонкий вкус самой графини. Реакция была снисходительно-благожелательная. Сойдет.

Наступило время демонстрации подарка. Я извинился за невоспитанность, но лично открыл пенал с перьями.

— Как видите, графиня, это не обычные перья, а перья птиц из Пустоши. Они ими стреляют не хуже, чем лучник стрелами. Только эти стрелы пробивают стальной доспех и смочены весьма неприятным ядом. Поэтому я не стал сразу обрезать им концы и затачивать, возможно, вам или вашим гвардейцам они пригодятся как оружие. А сделать их мирным инструментом писаря вы сможете и сами. Или какого-нибудь оружейника попросите, так как перышки очень твердые, хотя и выглядят как обычные.

Амалия осторожно, но с интересом взяла одно из перьев в руки.

— Слышала о них, но никогда не видела. Спасибо, Гхаран, очень ценный подарок.

Дальше мы немного поговорили о необычных созданиях, живущих в Пустоши. После чего наконец сели за стол, и мне пришлось-таки сделать заказ горячего подскочившему официанту. Началось мероприятие под названием «завтрак аристократа».

Есть мне, как и опасался, почти не пришлось. Это Амалия успевала между наводящими вопросами отправить в рот маленький кусочек с очередной тарелки. Мне она пауз практически не давала. А говорить с полным ртом как-то не комильфо. Максимум к бокалу с соком прикладывался.

Однако наше общение доставляло мне удовольствие. Уже одно то, что женщина умеет слушать, делает ее почти равной богине. А Амалия не только умела мои рассказы ненавязчиво направлять, но и еще ей было интересно! Совершенно искренне. Причем радовали ее не мои шутки или комплименты, а именно само содержание рассказов. Информация. Обо мне, о магах, о магии. О себе я старался говорить поменьше, а вот о том, что почерпнул в памяти Гхарана, говорил не стесняясь. Думаю, вещи эти общеизвестны, а мои претензии мага-ученика станут более убедительными. И, если честно, мне самому хотелось обсудить эти проблемы с умным человеком. Собственно, она оказалась первой со времени гибели родителей, с кем мне было интересно говорить. К тому же красивой и обаятельной женщиной. В общем, я немного увлекся, немного поплыл, но совершенно об этом не жалел.

Начали, как и ожидалось, с личности Мохана. Тут я честно сказал, что почти его не знал, но приятного впечатления он на меня не произвел. О покойниках плохо не говорят, но это — не желание его принизить, а его объективная оценка. У парня было очень высокое самомнение, но при этом он был малообразован и плохо воспитан.

— Странно, — удивилась графиня, — он же закончил вашу магическую Академию и, как вы говорили, даже сдал экзамен на первую ступень.

— И что? — тут уже удивился я. — Академия не имеет целью сделать магов разносторонне образованными и культурными людьми. Ни литературе, ни танцам там не учат. Вообще никаким наукам и искусствам. Даже магии. Просто за один день, точнее, даже за четверть часа в конце обучения каждому ученику закачивается в память небольшой набор заклинаний. Ровно двенадцать. А дальше — учи их и тренируй сам. Вне Академии. В нее возвращаются, только чтобы сдать экзамен, показав, что все выучил, а также получить в память новую порцию.

— Не ожидала. Об устройстве Академии почти нет информации. У нас на службе несколько магов, но ничего подобного они не рассказывали. Так чему же там учат? Не сидели же вы там столько времени без дела?

— В основном учат быть преданными Академии и ее руководству. А также четкому разделению на «мы» и «они». «Мы» — это маги, высшие существа этого мира, а «они» — все остальные. По сути, Академия, ее преподаватели и ученики — некая разновидность религиозного ордена. С жесткой иерархией, подчинением младших старшим. А из учеников стараются вырастить фанатиков.

— Маги презирают аристократов? А как же тогда они им служат? Маги графства, с которыми я знакома, всегда казались мне вполне лояльными и ответственными.

— Во-первых, маги не служат, а зарабатывают деньги. А во-вторых, маги тоже люди, и человеческие отношения им вовсе не чужды. Если долго живешь и сотрудничаешь с кем-то, невольно начинаешь чувствовать себя сопричастным к заботам своего работодателя.

— Но вы сказали о жесткой иерархической структуре.

— Она есть. Но между собой маги общаются не так уж много. Как правило, они разъезжаются по всей стране, находят свое место в жизни и строят ее в соответствии с новыми интересами. Но если из Академии придет четкий приказ, не думаю, что найдется много магов, которые попытаются его саботировать.

— Вы рассказываете очень интересные вещи. В газетах о таком не пишут. В учебниках — тоже. Похоже, вы не совсем одобряете описанный вами порядок?

— Я предпочитаю жить своим умом. Оттого, что какой-то маг успел раньше меня сдать экзамен на более высокую ступень, авторитетом для меня он не делается. Надеюсь, вы об этом рассказывать не будете? — Я улыбнулся. Чуть заискивающе, но на самом деле мне было почти все равно. На то, что в Удаке мне удастся задержаться надолго, я не рассчитывал. И место заметное, и банально деньги закончатся. А зарабатывать здесь целительством я не рискну. Наверняка рынок поделен, а неприятности с коллегами мне ни к чему. Так что через некоторое время придется менять место жительства и имя, а также еще раз немного подправить внешность. Хотя… если отношения с моей собеседницей будут удачно развиваться… Так что не буду загадывать. А графиня — девушка умная и, как мне кажется, не относится к числу тех, кто делает другим гадости только «из любви к искусству».

Мы еще немного поговорили об организации местной жизни. Амалия в ответ рассказала мне об обычаях местного дворянства. Тут феодализм, но не классический, а более централизованный. Королю подчиняются все, принцип «вассал моего вассала…» давно отменен. Если вообще когда-то был. Административное деление: герцогства — графства — баронства — населенные пункты (города и деревни). И если жители деревень фактически крепостные, то города обладают самоуправлением, только налог платят в пользу феодала, на чьей земле стоит город. И короля, разумеется. Королевский домен — такое же герцогство, только расположено вокруг столицы, имеет кучу льгот и платит налоги только королю. Король вообще со всех налоги собирает, даже с дворян, ибо обязательной службы для них здесь нет.

Нет, дворяне, конечно, служат — офицерами в армии, чиновниками в министерствах и при дворе, заседателями в различных коллегиях, а также судьями в королевском суде. Но за это им зарплату платят, и теоретически служить могут и недворяне. Но последнее случается редко, в основном в службах и администрации городов.

В общем, какая-то смесь крепостничества и поздних монархий.

Социальных лифтов практически нет. Служащие на высоких должностях получают только личное дворянство без наследования. То же и к магам относится. Так что я, получается, личный дворянин.

Теоретически король может пожаловать дворянством за заслуги, но делается это крайне редко. При нынешнем монархе, Прабху Третьем, вообще ни разу за семь лет правления.

Единственный реальный шанс — Пограничье. Там любой владелец замка получает личный титул барона, который во втором поколении владельцев делается наследственным. Проблема — удержаться, ибо замок можно не только на новых землях построить, но и уже имеющийся захватить. Впрочем, это отнюдь не простое дело. Как правило, все стараются себя обезопасить договорами с соседями, так что удержаться захватчику очень трудно.

Но основные действующие лица в этих беспокойных районах все-таки не простолюдины, а вторые-третьи сыновья баронов центральных областей. Майоратов нет, свои владения можно делить, но не до бесконечности. Меньше одной деревни в баронстве быть не может. Так что большие семьи среди дворян встречаются редко, обычно два-три ребенка. При наличии магии регулировать рождаемость вполне реально. Даже я знаю заклинание «уменьшение плодовитости», а некроманты так и вовсе запрещать размножение умеют. Правда, начиная только с третьей ступени, так что стоит услуга недешево.

Вопросов у меня было еще много, но я решил, что пока задал достаточно. Картина мира стала немного яснее, и не стоит девушку чрезмерно утомлять. Теперь ее очередь спрашивать. И она спросила:

— Вы можете рассказать, откуда вообще берутся маги?

Вопрос на сотню золотых.А сам-то я знаю? Откуда они берутся в Запорталье — знаю точно. А здесь? Какая-то мутная ситуация. Гхарану ни его персональный наставник, ни другие преподаватели Академии ничего по этой теме не объясняли. Скорее всего, специально. Сам он никаких идей не имел, но инициацию, точнее ее местный вариант, проходил. Сравнивая то, что видел он, и то, что случилось со мной в Запорталье, я, как мне кажется, могу сформулировать непротиворечивую гипотезу. Скорее всего, именно так дела и обстоят на самом деле. Только стоит ли об этом говорить? Наверняка не стоит, но я все-таки расскажу. Почему-то я уверен, что Амалия мои рассуждения выслушает с сочувствием и не будет о них доносить. Так что моя откровенность должна только в плюс пойти. У нее явный, неподдельный интерес. Пока только к моей информации. Но, возможно, и на меня перейдет? Хотя как собеседник я ей уже интересен. Еще бы и как мужчина…

— Пожалуй, я начну издалека. Давным-давно этим миром и многими другими мирами правили те, кого я буду называть Ушедшими. Их империя называлась Хасти-Набур, а их столица Шанти-Нагар расположена не в этом мире. Их достижения в магии были настолько велики, что сейчас их даже невозможно представить. Они строили порталы между мирами и создали много других потрясающих воображение артефактов. Часть из них уцелело до наших дней, и наша современная магия существует исключительно благодаря им. Да, в это трудно поверить, но без наследия Ушедших магии бы не было, как не было бы и магов.

Амалия была потрясена моими откровениями и не пыталась это скрыть. Но слушала с громадным интересом. Видимо, здесь на эту тему просто не принято говорить. Или ничего не известно.

Я продолжил:

— Я немного неточно выразился. Магия существует во всех мирах. Скорее всего, в виде некоего поля, вроде электромагнитного или гравитационного.

Судя по реакции графини, о них она тоже имела весьма смутное представление. Но, кажется, что-то слышала.

— Но человек, обычный человек, оперировать магией не может. Ушедшие оставили нам в наследство артефакты, которые позволяют провести магическую инициацию тех, кто имеет к этому расположенность. Оставили их во всех мирах своей империи, и когда-то проверку артефактами проходили абсолютно все люди. К сожалению, люди, способные стать магами, встречаются редко. По крайней мере те, кто способен стать сильными магами и со временем приблизиться по возможностям к магам Ушедших. Своих магов Ушедшие называли сурами, тех же, кто был инициирован, но еще только учился, — упсурами.

Моя лекция затянулась на добрый час, но мои попытки закруглиться решительно пресекались. Амалии было действительно интересно. Почему? Она же не маг. Насколько я понял, системой Ушедших женщины-маги не были предусмотрены вообще. Кстати, тоже непонятно, почему так. Единственное, что я смог предположить, — что графиня от природы крайне любопытный человек и тянется к знаниям. А я вроде как тайные знания магов ей выбалтываю. Рядовые маги такого явно не знают, но будем считать, что знают.

Добрались мы и до скользких тем. Собственно, их тут две, и по обеим я категорически не согласен с принятыми здесь порядками.

— Как я понимаю, первоначально направлений магии было как минимум три. Путь кирата, то есть целителя, путь нааша, то есть некроманта, и путь силпина, то есть артефактора. Триста лет назад между теми, кто шел по пути силпина, и последователями пути нааша случилась жестокая война, после которой артефакторика оказалась под запретом, а артефакты, в том числе Ушедших, были разрушены.

— Вам это не нравится? — сразу же ухватила суть графиня.

— Я уверен, что нельзя ставить идеологию впереди науки. Это крамольная мысль, но надеюсь, она останется между нами. Однако, согласитесь, любое орудие используют во зло или во благо сами люди. Заклинания целителей тоже можно использовать для того, чтобы пытать или убивать. А творения некромантов — маакары существуют за счет того, что забирают силу жизни у живых существ, в том числе людей. Так что все относительно. Если когда-то лидеры магических орденов что-то между собой не поделили, это не означает, что целое направление магии должно быть вычеркнуто из жизни. Но это произошло. Кстати, инициация магов так и происходит с помощью артефакта Ушедших, только он оказался частично разрушен. Если раньше артефакт сам определял, может человек стать магом или нет, и был абсолютно безопасен, то теперь это делают наиболее сильные маги Абхавапура, и в случае их ошибки ученики гибнут. А ошибаются они в четырех случаях из пяти. Только это страшная тайна.

Еще раз попросил ее не распространяться о том, что я ей рассказываю. Во избежание неприятностей. Тут я больше о ней беспокоился. Я всегда могу поменять внешность и место жительства, если что, а у нее графство, которое с собой в сумке не унесешь. Но говорить об этом не стал. Девушка умная, сама все понимает.

— Неужели все это вы узнали в Академии? — спросила она, когда мой рассказ был наконец закончен.

— Вы сами знаете ответ. В преподаваемом там курсе ничего подобного нет. Там одна идеологическая накачка. Но если уметь думать и сопоставлять… Артефакт инициации магов я, сами понимаете, видел. Но я также отправился в Пограничье, а затем — в Пустыню. И в Пустыне нашел разрушенный межмировой портал Ушедших, а также остатки их комплекса, где когда-то упсуры проходили подготовку. К сожалению, ничего целого в нем не сохранилось. Кто-то ломал все очень основательно.

— Вы мне рассказали ужасные вещи. Примерно что-то такое я и подозревала, но одно дело — предполагать, а другое — знать. Очень ценная информация. Но не беспокойтесь, во вред вам ее никто использовать не будет.

— «Никто»? То есть вы все-таки с кем-то ею собираетесь поделиться?

— Только с отцом. Она ему будет чрезвычайно полезна. Ему просто по должности необходимо знать все обо всех.

— И кто у вас отец? — Чуть было не сказал «у нас» вместо «у вас», но все-таки успел сообразить, что графиня просто не поймет шутки. Евгений Шварц и его «Обыкновенное чудо» ей наверняка не знакомы.

— Урама, граф Куула, канцлер королевства Угра.

Не скажу, что это был шок, но некоторая оторопь на меня нашла. Что-то я тут на мелочи не размениваюсь. Кого-нибудь попроще в качестве объекта интереса выбрать не мог? Ладно еще графиня, к тому же вдовая. Но дочка действующего канцлера…

Я еще раз, несколько судорожно, проверил ее эмоции. Нет, не обманывает. По крайней мере сама верит в то, что говорит. А вот можно ли верить канцлеру? Вопрос риторический, но кидаться меня арестовывать резона у него нет. На таких должностях люди религиозными фанатиками не бывают. Как источник информации я ему могу быть полезен, а сдавать меня руководству Академии или жрецам — не вижу резона. Точнее, дивидендов для него. Слишком я мелкая сошка. Ну, появился среди магов-учеников вольнодумец, и что? Наверное, и раньше встречались. Не такое уж выдающееся событие, чтобы на нем сколько-нибудь серьезную интригу строить. К тому же канцлер не в соседнем номере живет, а в столице. Пока ему Амалия напишет, пока письмо дойдет… Думаю, к тому времени и мои перспективы с графиней тут прояснятся.

Но все равно стало немного неуютно. Появился новый серьезный фактор, способный существенно осложнить мою жизнь. Как бы не пришлось из-за него в самый неподходящий момент отсюда срочно когти рвать. Возможно, через неделю-другую мне и так придет пора уезжать, но вот именно сейчас мне это делать совсем не хочется. И причина как возможного спешного отъезда, так и моего нежелания уезжать сидит напротив меня.

А что там у Амалии в отношении меня? В эмоциях? Скорее симпатия, явный интерес и немного уважения. Замечательно. Возможно, все к лучшему. Надо интерес поддержать.

Возникла пауза. Графиня, по-видимому, переваривала полученную информацию, а я старался придумать, как бы мне ее на прогулку пригласить. В этот момент ветка рядом с беседкой неожиданно отогнулась и внутрь заглянула сияющая физиономия газетчика Ратнама:

— Ну и задали вы мне задачку, божественная Амалия! Такая фактура! Первая красавица королевства, к тому же самая желанная невеста в высшем свете Угры расспрашивает главного спортсмена курорта, к тому же мага, о… Да о чем угодно! Беседу двух умных людей всегда интересно послушать. Я тут, в лучших традициях светской журналистики, догадываюсь о вашей встрече и прячусь в засаде. И что? О чем мне теперь писать, скажите на милость? Нет, мне было безумно интересно. Я искренне восхищен, графиня, как вы умеете вести беседу. Но если о ней написать, за такой материал нас всех троих на костре сожгут! Хотя скорее придушат по-тихому, а статью банально редактор не пропустит.

Я мысленно надавал себе пощечин. Кто мне мешал хотя бы проверить окрестности «определением жизни»?! Загляделся на красавицу, распустил хвост, совсем нюх потерял. Что печально. Не люблю терять над собой контроль, а в присутствии графини Савитра именно это, похоже, со мной и происходит. А то, что журналист подслушал, в общем-то не так страшно. Парень явно не дурак, ему светская хроника нужна, а не потрясение основ. Так что сейчас все разрулится.

В подтверждение моих слов графиня, не проявив ни капли волнения (в том числе и в эмоциях), просто отчитала журналиста:

— Сами виноваты, господин Ратнам. Нечего было по кустам прятаться. Ничего, кроме колючек, там не найти. Вы мне какой материал обещали? Что-нибудь позитивное и интересное, чтобы обо мне в столице не забывали. А сами в какие-то дурацкие игры играть стали. Извольте немедленно забыть все, что услышали. Моему батюшке информация нужна для работы, в виде эксклюзива, а не для скандала в газете. Думайте теперь, как свою вину загладить.

Последние слова она произнесла уже мягче. В эмоциях тоже симпатия стала проскакивать. Явно эти двое уже не первый день знакомы. Почему-то я почувствовал укол ревности.

— Если прикажете, могу ему память подчистить, — я кровожадно улыбнулся, — забудет все как миленький. Может, и еще что-нибудь забудет, заклинание «стирание памяти» — инструмент не совсем чтобы ювелирный. Но имя свое помнить будет, гарантирую.

Ратнам потешно изобразил испуг и схватился за голову:

— Заступитесь за меня, лучшая из женщин! Не давайте воли злобному магу. Этак он разойдется и еще станет других мужчин заставлять забыть, что они в вас влюблены. Нельзя быть таким ревнивым!

Меня что, так легко прочитать? Бред какой-то. Веду себя как школьник. Правда, графиня смотрит с симпатией и улыбается благожелательно. Все. Пора себя брать в руки.

— У меня есть предложение. Тему подготовки магов поднимать вообще не нужно, а вот о связи магии и курорта вполне можно сделать интересный репортаж. Ведь здешние целебные источники целебны не сами по себе. Они пропитаны силой жизни. А при подкачке силы жизни человек действительно быстрее отдыхает, успешнее борется с недомоганием и болезнями, просто лучше себя чувствует, наконец. Вы позволите?

Я сыграл своим собеседникам «идеальное самочувствие». Немного слукавил, это не чистая сила жизни, а нечто целительское. Но зато его воздействие заметнее.

— Чувствуете? Это я вам немного силы жизни подкачал. Источники примерно так же работают, только слабее.

— Действительно! Такое ощущение, что крылья выросли. Еще чуть-чуть, и взлечу!

Все-таки этот журналист очень шумен. Вот Амалия просто улыбнулась. Но интерес к моей персоне с ее стороны явно возрос.

Я продолжил:

— Источник силы здесь очень давно. Не знаю, Ушедшие ли его создали, или он был всегда, но силой жизни здесь пропитана не только вода, а все вокруг. Поэтому жили здесь люди тоже испокон веков. Думаю, что поселение тут существовало и во времена Ушедших. Так что я не только по горам бегаю, я его следы ищу. Пока не нашел, но кое-что интересное мне попалось. Так что позвольте пригласить вас на прогулку. Не пожалеете. Гарантирую не только красивые виды, но и интересные находки. Заодно и материал для статьи появится.

— Готов идти прямо сейчас! — Этот Ратнам прямо как юный пионер. Вскочил, сделал вид, что уже бежит. Шут. Но обаятельный. Амалия рассмеялась вполне благожелательно:

— Вы меня заинтриговали. Пожалуй, прогулка могла бы быть интересна. Если вы, конечно, не будете меня заставлять бегать и прыгать, как это вы, Гхаран, любите проделывать.

— Если устанете, готовы нести вас на руках! — Опять этот журналист… Слов нет.

— Но я еще не одета. Ждите меня примерно через час.

— Разве мы не будем присутствовать при туалете сиятельной графини?

— Вы же знаете, Ратнам, что этот обычай давно вышел из моды.

— А жаль…

Вот почему у меня так не получается? Какая-то скованность одолела. Манера разговора Ратнама мне кажется грубоватой, а графиня ушла, весело смеясь. Вполне довольная полученными комплиментами. Ладно, на прогулке отыграюсь.

Журналист тем временем повернулся ко мне:

— Так что вы там планируете показать графине? И найти? Хотя бы намекните, чтобы я мог вам подыграть.

Подыграть? Что-то мне не верится.

— Нет, пусть это станет и для вас сюрпризом. Так будет интереснее. А пока давайте наконец поедим. А то графиня меня вроде как на завтрак пригласила, но возможности поесть так и не было. Вон стол так и остался весь заставленным, а у меня от разговоров аппетит разыгрался. Присоединяйтесь!

Уговаривать журналиста не пришлось. Он мигом уселся на место графини и даже что-то пошутил насчет того, что есть из ее тарелки вкуснее будет.

Ел Ратнам быстро и аккуратно. Но это совершенно не мешало ему разговаривать. Я даже позавидовал. Зато удалось раскрутить его на пересказ сплетен о графине:

— Очаровательная девушка. В нее здесь все влюблены. А жениться на ней был бы счастлив любой холостяк. А женатый ради такого дела с удовольствием бы развелся. Правда, сама она замуж совсем не рвется. Уже была. А сейчас она и свободна, и богата. Уникальная ситуация. По сути, никаких прав на графство Савитра у нее нет, ей в лучшем случае вдовья доля положена, то есть небольшое пожизненное содержание. Но из-за заговора прямых наследников не осталось, а король его не конфисковал только потому, что передать его нужному человеку удобнее через брак с Амалией. Только уж больно куш жирный. Слишком усилить какой-нибудь род раджа Прабху тоже не хочет. Вот она и стала королевским «стратегическим резервом». И уже довольно долго, чуть ли не пять лет. В графстве почти не показывается, там ситуация сложная, канцлер там без нее от имени короля управляется, а сама живет то в столице, то на курорте.

Я немного робко спросил: а как же графиня справляется с таким количеством поклонников и претендентов на ее руку?

— С претендентами — это не к ней, а к королю и канцлеру, а с поклонниками… или вас любовники интересуют? Вижу, что интересуют. Но я бы на вашем месте на успех особо не рассчитывал, какой-то вы слишком серьезный человек. У меня шансов и то больше. Тут, главное, без скандалов обойтись, легкие и непринужденные отношения она еще может себе позволить, но это всё. Вроде как и есть что-то большее чем флирт, а вроде как и нет. На грани. Чтобы у общественности и короля не было повода возмутиться. А так ей много кого приписывали, но, как правило, все-таки из ее круга. То бретер какой-то ее стал сопровождать вроде телохранителя, то она вдруг увлеклась сонетами, которые один молодой барон сочинял. Потом искусством разбивки парков увлеклась, и граф Адхирая в своих поместьях ей работы лучших садовников показывал. Да много кто еще. Так что мне очень даже интересно, чем и как вы ее удивить собрались. Точно не хотите подсказать? Тогда, может, хотя бы и мне покажете, что за перья графине подарили? Она их как-то быстро унесла, не показав прессе. И другие трофеи, если есть. А я репортаж сделаю.

Я молча кивал, слушая его вполуха. Что-то меня откровения газетчика совсем не порадовали. Тем более что в их правдивости я совершенно не усомнился. Ему о светских интригах по должности знать положено. Впрочем, я же и сам ни на что особенно не рассчитывал? Ну, понравилась мне девушка, но в здешнем сословном обществе я ей не ровня. Так что ни на что по большому счету и не мог надеяться. Но почему-то моего отношения к Амалии эти рассуждения совершенно не поменяли. И желание ей понравиться меньше не стало. Так что когда она наконец появилась, настроение само по себе пошло вверх.

Особых перемен в ее одежде я не заметил. Но на всякий случай хотел восхититься. Не успел. Ратнам меня опередил, осталось только поддакнуть.

Оказалось, что прогулка с красивой девушкой — не такое уж большое удовольствие. Если эта девушка — графиня. Вышла она не одна, а со служанкой и двумя телохранителями. Двумя еще молодыми качками в каком-то местном варианте легкого доспеха, с мечами и автоматами. Которые к тому же смотрели на свою подзащитную влюбленными глазами и регулярно норовили меня от нее оттереть. А тут еще юркий журналист вокруг нее ужом вился. Вот он как-то очень ловко просачивался между телохранителями. Пришлось сделать вид, что все так и было задумано, и возглавить нашу небольшую группу, периодически оборачиваясь назад для того, чтобы дать свои комментарии.

— Обратите внимание, — рассказывал я, — тропинка, по которой мы идем, когда-то шла вдоль стены старого укрепления, построенного не Ушедшими, а позже, но сейчас от нее остались лишь едва угадывающиеся контуры. Вон там — следы старого поселения, а вот в этой пещере наверняка было оборудовано убежище, и это последний рубеж обороны.

Я ничего не сочинял. Конечно, чтобы все это заметить, надо было обладать профессиональным взглядом археолога, но он-то как раз у меня был, как и опыт исследования подобных укреплений. В другом мире, правда, но общие принципы схожи. Я даже представлял себе, где поднимались массивные башни, какие постройки (от которых и фундамента почти не осталось) какое имели назначение. И свои ощущения постарался передать своим экскурсантам. Даже провел эксперимент: запустил «ментальное общение», но транслировал не слова, а мое зрительное восприятие этих домов, стен и башен. Сопровождая словесное описание вот такой мысленной прорисовкой. Кажется, слушатели впечатлились.

— Вы так замечательно рассказываете, что мне кажется, будто я все это вижу, — совершенно искренне сообщила графиня. Ратнам промолчал, но репортаж для газеты в уме, похоже, проговаривал. Возможно, с иллюстрациями.

— Теперь давайте войдем в эту пещеру, — я добрался до кульминации своей экскурсии, — здесь горожанам приходилось прятаться в смутные времена. Думаю, они это делали не раз. Вот в этом тупике когда-то стояли бочки. Если приглядеться, можно заметить их следы. Вот здесь был очаг, вон там — второй. Дым, видимо, выходил вон через ту трещину. А вот здесь, похоже, что-то спрятали. Давайте проверим?

Я подвел свою группу к тому месту, где ранее нашел клад. Тот, в котором были не только монеты, но и украшения. Думал его себе забрать, но ради внимания Амалии решил им пожертвовать. Для нее — не жалко.

Все с интересом подались вперед. Причем не только графиня с журналистом. Оказывается, моя экскурсия привлекла внимание и прочей праздношатавшейся публики. Я так увлекся, что не заметил, что к нам пристроился еще чуть не десяток людей. Теперь все дружно пялились на стену, пытаясь углядеть на ней какие-нибудь следы.

Я опустился на колено и склонился над местом клада. До него с полметра. Прикрывавшая его когда-то каменная крошка давно спрессовалась до состояния бетона. Аккуратно запустил заклинание «разрушение камня», превращая эту крышку в пыль. Одновременно поддерживал «ощущение камня», чтобы не увлечься и не повредить сам клад.

Сначала пыль я разгребал прямо руками, потом попросил у одного из охранников меч. Очень нехотя тот его мне все-таки вручил. После прямого приказа графини. Я сделал вид, что им копаю, но на самом деле воспользовался им, только когда до клада осталось меньше сантиметра. Удар. Каменная пленка пробита. Еще несколько толчков, и я более или менее обрисовал контуры металлической шкатулки, которая была здесь погребена.

— Кому предоставить честь поднять клад на поверхность? Графиня?

Но графиня не захотела пачкать ручки:

— Нет уж, Гхаран, вы начали, вам и доделывать.

— Позвольте, я! — Ратнам очень ловко протиснулся между мной и стеной. — Действительно какая-то шкатулка! Только не вылезает. Дайте-ка мне меч.

В отличие от меня, газетчик меч не жалел и стал долбить им камень с запасом. Но аккуратно. Меч тупился, а вот шкатулку он ни разу не задел. Наконец ему удалось воткнуть меч рядом с ней и использовать его как рычаг. Не пошло. Тогда — с другой стороны.

Меня совсем оттеснили зрители. Нашлись советчики и желающие помочь. Даже охранники туда кинулись. Зато оттеснили меня прямо к графине, которая тоже с царственным видом ждала результатов работы.

— Как это вы умудрились так точно указать место клада?

Я чуть было не ляпнул про профессиональные навыки археолога. Жаль, тут такие не водятся.

— У меня острое зрение и неплохая наблюдательность. Вы бы тоже могли заметить неоднородность каменного пола, если бы пригляделись.

— Но вы были абсолютно уверены, что там клад.

— Доводилось искать нечто подобное в своих странствиях. К тому же в эту пещеру я уже не в первый раз прихожу и успел все подозрительные места простучать. И что там что-то спрятано, был уверен. А вот что именно, к сожалению, не знаю. Но мы сейчас можем выяснить это вместе.

— У вас куча талантов.

Графиня была довольна, но явно не до конца мне верила. Она что, решила, что я этот клад сам сюда закопал? Впрочем, она меня за это не осуждает, так что не буду оправдываться.

Шкатулку тем временем все-таки вытащили, и Ратнам торжественно подошел с ней к графине:

— Вот, прекраснейшая. Вашим покорным слугам удалось добыть трофей, который по праву принадлежит вам.

Шкатулка была закрыта, в дело пошел все тот же многострадальный меч. Но оказался слишком грубым инструментом. Сразу же было предложено насколько более тонких кинжалов. Оказывается, тут многие с оружием ходят, а я и не замечал.

Одним из них Ратнам и подцепил крышку. Рывок, и она открылась. Все опять подались вперед. Внутри явно блестело серебро.

— Ого! — воскликнул журналист. — Пойдемте-ка отсюда на свет. Тут монеты и украшения, но, чтобы понять, какого они возраста, надо их рассмотреть более внимательно.

Через некоторое время все собрались вокруг парковой скамейки, на которую уселась одна графиня, а склонившийся рядом Ратнам выгружал добычу.

— Если я что-нибудь понимаю, это монеты времен Империи! Им же больше полутысячи лет! — Журналист оказался специалистом и в этом вопросе. Очень разносторонне образованный молодой человек. — А вот этот браслет, судя по стилистике, еще более древний. Как и этот перстень. Я вас поздравляю, графиня, теперь в вашей сокровищнице будут украшения эпохи Дхананджей. Не уверен, что в королевской сокровищнице найдутся такие. Но все это надо внимательно изучить специалистам.

И добавил себе под нос:

— Вот это — репортаж!

(обратно)

Глава 7 Просто дела и дела сердечные

Я стоял рядом и счастливо улыбался. Графиня тоже улыбалась, но сдержанно, благожелательно кивала в ответ на очередные словоизлияния Ратнама, а также нашла по паре ласковых слов каждому из принявших участие в добыче клада. В том числе и мне, ничем не выделив мой особый вклад в его поиск.

Но! В эмоциях она вовсе не была так спокойна. Там было и удивление, граничащее с потрясением, капелька неверия во все происходящее (не сон ли это?), накатывающееся волнами удовольствие и громадный интерес к моей персоне. Благожелательный интерес. Меня он буквально обволакивал и заставлял млеть.

У меня возникло какое-то раздвоение личности. Умом я понимал, что делаю чудовищные глупости. У самого осталось не так уж много денег, а я только что подарил довольно ценный клад вот этой девушке, с которой знаком всего несколько дней, и наши отношения (по крайней мере с ее стороны) никак нельзя назвать близкими.

Тут я усмехнулся. Мало денег? А тридцать килограммов золота? Очень крупная сумма в этом мире. Проблема только в переводе его в монеты. Опасаюсь я афишировать наличие у меня золотых слитков. Но ведь старинные монеты и украшения продать ничуть не проще, чем обменять слитки на монеты. У меня даже с продажей перьев и копий проблемы возникли, хотя, если честно, всерьез я этим делом не занимался.

Еще одна странность. Историческая ценность клада оставила меня практически равнодушным. Вот если бы он принадлежал эпохе Ушедших… Видимо, подсознательно мне не хочется разбрасываться. Хотя раньше я бы подобную древность обязательно оставил себе.

Но для Амалии мне совершенно ничего не жаль. Думаю не о том, как буду жить дальше, а чем бы ее еще порадовать. Совершенно нетипичные для меня поведение и мысли.

Как-то не спросив ее мнения, я назначил Амалию самым близким и дорогим для себя человеком. Тут ведь не одни лишь подарки. Разговоры, в которых я был предельно откровенен (и не только в критике состояния местной магии). Я ведь почти открытым текстом заявил ей, что являюсь полноценным киратом, продемонстрировав знание заклинаний, абсолютно недоступных для мага-ученика. И она наверняка это заметила, только виду не подала. Девушка она очень неглупая.

Вот зачем я это сделал? Вроде хвастовство мне несвойственно. И представился я магом-учеником в целях конспирации, чтобы не мешали мне моими делами заниматься. Но это я от всех прочих людей таился. А внимание Амалии мне привлечь как раз очень хочется. Просто немыслимо как.

Наверное, это и называется влюбиться. Когда умом понимаешь, что делаешь глупости, но все равно их делаешь. Потому что у тебя всю систему ценностей перекорежило, вознеся на небывалую высоту ее, прекрасную и единственную. Ни разу этого чувства не испытывал, а тут вдруг — и так сразу. Сам на себя злюсь, но при этом душа поет. И продолжаю делать то, чего бы делать не следовало.

Так, надо отвлечься. Этот клад я и так планировал подарить Амалии, но самого акта дарения почему-то не получилось. Все восприняли как данность, что клад — ее и только ее. Почему?

Порылся в памяти Гхарана. Этот неудачник мечтал разбогатеть, поэтому о находке клада грезил довольно регулярно. Так что кое-что знал.

Если ты нашел клад в одиночку — он твой. Здесь, к счастью, нет закона о том, что клады принадлежат государству или тому, на чьей земле они спрятаны. Раз лендлорд о кладе не знает, он им не владеет. Логично. И без жлобства, принятого на Земле.

Если клад нашла группа из нескольких равных по статусу человек, клад они делят поровну. Или как договорятся. Доля любого может быть увеличена, если остальные признают его особые заслуги.

Но вот если в этой группе были аристократы, все остальные в расчет не принимаются. А если аристократы были неравны по положению, все забирает старший из них. Остальных он может наградить по своему усмотрению. То есть наш случай. Действующая графиня — единственный законный претендент на находку. Ну и ладно. Все равно она понимает, что клад для нее нашел именно я.

К сожалению, следующие несколько дней я графиню не видел. А вот Ратнам почти все время у нее торчал. Ко мне тоже иногда заскакивал, так что я был в курсе событий.

Так вот, этот журналист не только выдал по поводу клада целую серию статей (с гравюрами-иллюстрациями), но и организовал у графини фактически салон любителей старины, куда вытащил всех отдыхающих, хоть немного разбирающихся в старинных монетах и украшениях. Те, кто не разбирался, но обладал сколько-нибудь значимым весом в здешнем обществе, тоже шли. Один раз графиня и меня пригласила. Предъявить общественности того, кто догадался искать клад в конкретной пещере. Заодно мне пришлось частично повторить лекцию о древнем поселении, его основных строениях и укреплениях. Кстати, Ратнам и на эту тему целую серию гравюр как-то подготовил в качестве иллюстраций. Думаю, сам их делал, так как они в точности совпадали с образами, которые я им во время экскурсии транслировал. Или хотя бы эскизы готовил. Видимо, неплохо рисует.

В общем, комплиментов наслушался, но радости они мне не доставили. Были они какие-то снисходительные, что ли. Да и с графиней пообщаться толком не удалось, ей было не до меня. Много гостей, она в центре внимания…

Впрочем, определенный толк от моего выступления все-таки был. С Амалией не поговорил, так хотя бы с некоторыми из ее гостей. В результате продал два копья и четыре пера каким-то немолодым любителям редкостей. По символической цене в десять золотых за штуку. Проблема финансов сразу оказалась решена. Наверное, мог бы и все продать, но решил этого пока не делать. Денег и так хватает, а сувениры из Пустоши еще могут пригодиться.

Образовавшееся свободное время попытался занять прежними тренировками. С башен не прыгал, а вот по горным тропам бегать продолжил. Только теперь все время невольно вспоминал проведенную экскурсию. Вот здесь я рассказывал об угловой крепостной башне, и Амалию рассказ заинтересовал, а вот описание дороги оставило равнодушной. Наверное, надо было не так обо всем этом говорить…

В общем, мысли непроизвольно крутились вокруг одной и той же особы. И ведь понимаю, что шансы у меня близки к нулю. Она графиня, а я так толком и не легализовался. И даже не знаю, как это сделать. Как я понял, здесь для магов и, видимо, жрецов идти путем силпина — страшное преступление. А у меня браслет на руке. Прикрыт напульсником, Мохан его не заметил, но не факт, что другие маги будут столь же ненаблюдательны. И даже на то, что я дипломированный кират, смотреть не будут. Со светской же властью ситуация мне просто неизвестна. Особой религиозности в народе я не заметил. В хорошем отношении к себе кирата, который может вылечить любую болезнь и даже вернуть молодость, заинтересованы наверняка многие. Вопрос в том, сможет ли это перевесить религиозную традицию, собственное воспитание и опасность со стороны магов и жрецов?

Уверен, что на определенных условиях можно договориться с любым монархом этого мира. Или почти любым. Только меня эти условия не устраивают. Наверняка тот захочет меня куда-нибудь спрятать от посторонних глаз, но чтобы был под рукой. То есть в тюрьму, хотя бы и комфортно обставленную. Засовывать меня в обычную камеру никто не рискнет, ему же самому потом у меня лечиться. Но я ведь сюда из Запорталья переехал не ради выживания, а чтобы наследие Ушедших изучать. И развиваться как магу. Так что почетное заключение для меня не вариант. Разве как временное пристанище, но дальше наши с гипотетическим монархом интересы не совпадут.

Хотя… Если моя тюрьма будет располагаться в месте силы и мне дадут ее оборудовать как учебный комплекс Ушедших, это вариант; можно зависнуть в ней на все время изучения браслета. Допустим. Как самый крайний случай. Ведь вырываться, возможно, придется с боем. Бежать в Пустыню и восстанавливать портал. Если у меня такие знания после освоения бусин появятся. В общем, как-то ненадежно все. Так что спешить на переговоры с королем мне пока явно не следует.

За этими рассуждениями я добрался до пещеры, где мы клад выкопали. «Разрушение камня» превратило фрагмент пола в углу пещеры в углубление, заполненное пылью. Углубление с довольно ровными краями. Тогда на это никто особого внимания не обратил, тем более что кое-что пришлось и мечом как ломом добивать, но если кто посмотрит внимательнее, могут возникнуть вопросы. Поэтому я запустил «бур» и стал делать края неровными. Заодно проверил «ощущением камня», нет ли внизу чего интересного. Ничего не обнаружил.

А вот заклинание «бур» повело себя странно. Примерно на метровую глубину — все нормально, а дальше не идет. Добавил громкости звучания. Никакого эффекта. То есть в ширину отверстие стало больше, а в глубину нет. У него что, предел действия такой? Странно. Направил его на боковую стену и спокойно просверлил метра два. Мог бы и больше, просто зачем?

Еще раз включаю «ощущение камня». Ничего. То есть яма, которую я выкопал, на месте, а дальше — как отрезало. Меня охватил азарт. Конкретно это место я трогать больше не стал, но, отойдя в глубь ответвления пещеры, запустил сначала «бур», потом «разрушение камня», а потом и «лопату». Через некоторое время у меня получился колодец метрового диаметра и метровой же глубины. И если диаметр я мог свободно увеличивать еще, пока не надоест, то углубиться дальше в породу у меня не получалось.

Покрутившись вокруг так и сяк, я в конце концов спрыгнул в яму. Подо мной был не совсем камень, хотя внешне от стен он не отличался ничем. Он слегка пружинил!

Не придумав иных способов исследования, я несколько раз подпрыгнул. Перед глазами появилась надпись: «Только для суров». Захотелось одновременно и петь, и выть. Внизу подо мной явно было помещение, построенное еще Ушедшими для своих целей. Но меня туда не пускают, носом не вышел. Вспыхнула слабая надежда, что, может быть, если долго ломиться, мне, как в учебных комплексах Запорталья, дадут временный пропуск. Как старшему упсуру. Но она быстро погасла, хотя прыгал я еще чуть ли не полчаса, пока еще какие-то посетители не заглянули. Срочно наложил на них «отвод глаз» и шуганул «трансляцией эмоций» неуютности и беспокойства.

Ушли. После чего я некоторое время обламывал выступы с разных мест стен, засыпая вырытый колодец. Когда я проникал в учебные комплексы Ушедших, то входил через официальный вход. И пускало меня далеко не во все места, большая часть комплекса осталась для меня закрытой. А здесь я в потолок стучусь. Уверен, что никакого входа через потолок предусмотрено не было. Так что шансов попасть в комплекс через него у меня нет.

Что же, будем искать.

Начал с того, что выкопал второй клад. Но под ним никаких строений Ушедших не обнаружил. Снова серебряные монеты, судя по всему, древние. Спрятал в «сейфе» номера. В местной нумизматике я совершенно не разбираюсь. Можно ли клад продать и за сколько, тоже. Но пусть будет. Второй раз дарить Амалии нет смысла. Удивить не получится, зато может сложиться впечатление, что тут этих кладов как грязи. Если больше ничего не найду, только негатив заработаю. Кстати, в кладе помимо монет еще один перстень оказался. Довольно массивный, мужской, без камня, но с выгравированным на нем каким-то гербом. Не артефакт; впрочем, среди найденных украшений в первом кладе их тоже не было. Проверил во время приема у графини. Наверное, странно выглядел, щелкая ногтем по вещам из клада, но другие их тоже вертели по-всякому. Впрочем, полной уверенности нет. В своем кулоне-свастике следов внедренных заклинаний я тоже не обнаружил. Но как-то он с моим симбиотом взаимодействует.

А перстень? Были бы на Земле, сказал бы, что «баронский». А здесь — кто его знает. То есть знают, наверное, многие, тот же Ратнам почти наверняка, но показывать ему не собираюсь. Зачем мне лишние вопросы?

Так что вернулся к первой пещере. Теперь я проводил дни, со всех сторон обходя скалы, в которых она располагалась, и с помощью «бура» пытался нащупать контуры подгорных помещений Ушедших. К сожалению, делать это было не так просто. Если в пещеры почти никто не заглядывал, то по горным тропинкам гуляло немало отдыхающих. Скорее всего, к росту их числа я сам приложил руку. Или Ратнам: он с моих слов расписал в газете пользу физических упражнений на свежем воздухе, который благодаря источникам тоже обладает целебными свойствами.

Еще очень огорчало, что ноутбук остался в Запорталье. Очень мне бы пригодилась программа обработки фотографий рельефа местности. На планшете ее не было, да он бы и не потянул. Впрочем, и с фотографиями были проблемы. Единственная оставшаяся у меня камера тоже была в планшете, а демонстрировать его любопытным курортникам мне совершенно не хотелось. Так что обзавелся эскизником и набрасывал контуры рельефа древнего поселения от руки. Вечером в номере пытался проанализировать увиденное. Но, главное, теперь мог зависать в любом месте, не вызывая подозрений. Присел человек на раскладной стульчик, рисует. Даже если кто подойдет посмотреть, милости прошу. Кстати, рисую я не то чтобы очень хорошо, но немного умею. При этом мои манипуляции с «буром» остаются совершенно незаметными.

Не скажу, что дела шли быстро, но определенные успехи были. Правда, какое-то странно небольшое помещение «для суров» у меня получалось. Или оно в несколько этажей вглубь?

Зато сдвинулось с места изучение бусин. Не знаю почему, но новая зажигалась каждые три дня. Хуже, чем в подгорном комплексе, но гораздо лучше, чем раньше. Так что выучил еще несколько заклинаний. Самыми полезными (на данный момент) для меня оказались «соединение камней» и «слияние камней». Первое позволяло точечно «сварить» два неорганических предмета. Довольно крепко. А второе было не совсем чтобы противоположным «разрушению камня», но помогло мне лучше замаскировать мои работы в пещерах. До однородности камень не спекался, но получилось уже что-то достаточно плотное. С учетом набросанных внутрь обломков последствия моих работ уже не должны были привлекать внимания. Если, конечно, не проводить тщательное исследование, но, надеюсь, до такого не дойдет.

Еще одним заклинанием стало «извлечение камня». Обратное «погружению камня». По идее можно заставить «всплыть» из земли или даже скалы нечто однородное, находящееся внутри ее. Например, жилу металла или друзу драгоценных камней. Замечательно. Только их еще найти надо. И заклинание, как я понял, очень энергозатратное и небыстрое. Особенно если с глубины поднимать. Можно не один день просидеть, наигрывая заклинание с полной концентрацией. Но все равно возможности радуют.

Заклинание «текучесть камня» оказалось обычной плавкой. В отличие от «нагрева камня» материал не уродовался, а переходил в жидкое состояние равномерно. Если бы еще форму можно было задать! А так пока применения не нашел.

И, наконец, последним новым заклинанием стала «большая лопата». Ура! Скорость копания серьезно возросла. Если бы я еще планировал огородничеством или строительством заняться… А так большой пользы от него не вижу. Но — пусть будет.

Так что с изучением заклинаний дела у меня обстояли относительно неплохо. Четырнадцать заклинаний из браслета и тринадцать новых заклинаний, вынутых из голов некромантов. И, возможно, «гимн Света» тоже можно зачесть. Расту.

А вот с Амалией отношения развивались как-то не очень. То есть развивались односторонне. Я, похоже, влюблялся все больше и больше, а с ее стороны все как-то так и застыло в фазе симпатии и не вполне определившегося интереса. В ее номере фактически образовался салон для наиболее знатных и образованных отдыхающих. Они там что-то обсуждали, делали доклады по разным темам или просто читали вслух свои сочинения. Иногда играли в какие-нибудь игры. Пару раз она меня на такие мероприятия приглашала, но я в них плохо вписывался. То есть послушать некоторые разговоры мне было интересно, особенно когда речь шла об истории королевства, но самому сказать было нечего. Впрочем, меня и не спрашивали. Кто я такой, чтобы мое мнение было интересно? Маг-ученик, оказавшийся неплохим спортсменом. Ну, еще посетивший Пустыню и Пустошь. Вот по этому поводу один раз меня и пригласили — сделать доклад. Слушали с интересом, но не более. Своим я в этом обществе не стал, да и не мог стать. В родстве ни с кем не состою, общих знакомых не имею. С сильными мира сего не знаком. Так что я здесь не более чем каприз графини. Имеет право.

Наедине побеседовать не удалось ни разу.

Поскольку местная аристократия, претендующая на культурность, по вечерам часто посещала театр, то и я несколько раз туда заглянул, в надежде увидеть графиню. Ну, увидел, и что? Даже адресованную мне улыбку поймал. Но в ложу к себе не пригласила, там и без меня народа хватало.

Еще у меня вошло в привычку проходить мимо ее гостиницы или ресторанов, где она может оказаться. Тоже пару раз ее увидел издалека. Не одну. Даже подходить не стал. Утешало только то, что никаких кавалеров в своем обществе она специально не выделяла. Приветлива была со всеми, с некоторыми вела себя как со старыми друзьями, но никаких пожатий ручек или поцелуев украдкой я не заметил.

Однажды я набрался смелости и подошел. С подарком, который целую неделю готовил. Нашел я среди скал укромный уголок, в котором посадил кустик какого-то местного декоративного растения. Вроде некрупного шиповника, но цветы побогаче, хотя на розу и не тянут. Благодаря магии кирата у меня не возникло проблем с тем, чтобы кустик прижился и зацвел.

А потом я стал извращаться. «Разрушением камня» превратил в пыль по паре золотых и серебряных монет. Напомню, они тут довольно большие, граммов по двенадцать каждая. Затем «погружением камня» отправил эту малопитательную смесь под корни растению.

С помощью заклинаний «извлечение материала» и «изменение состава» превратил три цветочка в золотые с серебряными чашечками и парой серебряных же лепестков под ними. Получилось очень симпатично, только жутко долго возился и сил затратил кучу. По три лепестка за день успевал. Потом сорвал один цветок и с гордостью понес графине. В театр, так как приглашения к ней в номер у меня не было.

Естественно, она была не одна. Первоначальная реакция ее спутников была осуждающей. С чего это вдруг маг-недоучка сиятельной графине золотую безделушку дарит? Рассказал, что нашел среди скал волшебное растение. Мне не поверили, но на следующий день все вместе пошли смотреть. Все-таки развлечений тут немного. От Амалии веяло сочувствием. Но когда комиссия убедилась, что цветы к веточкам не приклеены, а действительно выросли, поднялся знатный галдеж. И что? А ничего. Я опять выступил в роли проныры, который во все закутки нос сует. Цветочки обломали себе две другие дамы, а на следующее утро куста на месте не оказалось. Кто-то выкопал. Ну, пусть ждут урожая…

Положение было совершенно унылым. Я уже даже начал мечтать: вот если бы она заболела или на нее было покушение… Прямо как школьник. Сам себя отчитал за глупые мыли, но легче мне от этого не стало. Рассказать ей о том, что я полноценный кират? В принципе она девушка неглупая и так догадывается, что я не совсем простой маг-ученик. Но, во-первых, никакой возможности поговорить с ней наедине у меня нет. А во-вторых, если уж открываться, придется и о своей иномирности говорить, и о том, что сейчас я изучаю курс запрещенного здесь големостроения. Если бы наши отношения стали действительно близкими, если бы мы друг друга хорошо знали и полностью доверяли, тогда конечно. А как способ сближения подобные откровения никуда не годятся.

В отчаянии я даже с Ратнамом о своих шансах поговорить попытался.

— То, что вывлюбились, ни для кого секретом не является, — обрадовал он меня, — это за версту видно. Это нормально. В нее тут куча народу влюблена, я имею в виду — не графство ее к рукам прибрать хотели бы, а именно в нее влюбились. Человек пять — только солидных людей. А всякой золотой молодежи, если не каждый первый, то второй — точно.

— И я в этом обществе лишний?

— Нет, что вы! Какой девушке не нравится, когда в нее кто-то влюблен? У вас это очень трогательно получается. Но слишком заметно. Потому она и приглашает вас так редко, очень уж вы серьезно настроены.

— Но ведь вначале…

— Вначале у нее тут не было самого модного салона этого курорта. И к тому, что он возник, вы тоже приложили руку. Как, впрочем, и я. Дали, так сказать, начальный толчок. А потом уже сработали ее положение, ум и обаяние.

— Ей это нравится?

— Это жизнь высшего света. В салонах же не только любовные интриги завязываются, но и политические союзы. Например, благодаря вашему кладу герцог Чандам, известный любитель старины, стал гораздо лояльнее относиться к канцлеру. Вы чувствуете гордость?

Гордости я не чувствовал, особенно после того, как вредный журналюга намекнул, что любимый племянник герцога вполне может стать женихом Амалии. Если король одобрит.

Не преуспев в своих ухаживаниях, чтобы забыться, я с большим энтузиазмом продолжил поиски подходов к комплексу Ушедших.

Не сразу, но до меня дошло, что выделенная мною часть комплекса, куда меня не пускают, была в нем не единственной. Просто другие разрушены. Можно было и догадаться, но я, пока подробную карту местности не нарисовал, никак не мог увидеть очевидное. Обидно, обычно быстрее соображаю. Видимо, наличие поблизости графини Амалии не лучшим образом сказалось на моей способности думать. А говорят, любовь окрыляет. Или это только тогда, когда она взаимна?

Так или иначе, примерные контуры комплекса я обозначил. Пригодился опыт пребывания в комплексах в Запорталье. Даже определил, где должен был находиться главный вход. Только на месте его теперь хаотическое нагромождение камней. Вроде как тут какие-то тектонические процессы прошли. Даже страшно представить, сколь чудовищные силы были когда-то задействованы.

Я потихоньку занялся раскопками. Тайно, стараясь не привлекать к своим занятиям постороннего внимания. На месте бывшего входа я стал создавать собственную искусственную пещеру. Именно пещеру, а не тоннель, так как я всячески старался придать тому, что получалось, естественный вид.

Нашел место среди нагромождения камней, относительно скрытое от взглядов тех, кто будет по ближайшим тропам ходить. Замаскировал его еще больше, вырастив новые кусты, а старые сделав гуще и выше. С помощью заклинаний кирата (в основном «стимулирование роста», «извлечение материала», «сила жизни») это не слишком сложно оказалось, основная проблема была в том, что для роста растениям нужна вода, а бегать по дорожкам с ведрами выглядит несколько странно. Так что обзавелся рюкзаком, в котором стал таскать приличного размера бурдюк. Чтобы влезал, не бросался в глаза и был объемом литров пятнадцать. Три дня с этим рюкзаком носился, пока не вырастил кусты до удовлетворительных габаритов.

За это время у меня еще одна бусина загорелась — заклинание «смерч». Я уже давно обратил внимание на то, что осваиваемые мною в последнее время заклинания имели, скажем так, горнодобывающую направленность. Впрочем, в земледелии они, наверное, тоже полезны. Подозреваю, что с их помощью я вполне могу вспахать поле без трактора. Но добыча руд и минералов мне как-то интереснее кажется. А еще лучше — что все это вполне применимо для археологических раскопок. Ведь с помощью «ощущения камня» можно определить разнородность почвы под ногами, а всяких копающих заклинаний мне досталось и вовсе с большим запасом.

Так вот «смерч» сначала привел меня в недоумение. Это новая серия заклинаний началась? И вообще при чем тут воздух?

Но после нескольких экспериментов понял, что заклинание очень нужное и как будто специально создано для раскопок. Только его правильнее было бы назвать «маленький смерч» или «смерчик». Им оказалось очень удобно пыль собирать и подхватывать, чтобы потом унести куда-нибудь в сторону. Впрочем, предметы, и даже не очень мелкие, им тоже оказалось возможным переносить, только не так удобно. Они при этом вращаться начинают. А с песком и пылью — просто класс! Сначала «разрушением камня» превращаю препятствие в мелкую крошку, потом «смерчем» ее подхватываю и уношу. Можно далеко, а не как «лопатой». И ее не только в сторону отбросить могу, но даже вверх отнести.

Так что с помощью этих заклинаний стал я себе проход расчищать. «Соединением камней» свод укреплял. При этом камни старался убирать целиком, как будто бы среди них проход случайно остался. Вроде щели, которую просто так не заметишь.

Так как видно меня со стороны в этой пещере не было, то работал я там почти весь день. Проблемы только с уборкой мусора были, но я его старался провезти в сумерках, когда отдыхающие уже по ресторанам или иным местам отдыха разбредались. Заодно кое-где дорожки улучшил, сделав на них из растертого в крошку камня новое ровное покрытие, объединенное «слиянием камней» в однородную массу. В общем, работал не только на себя, но и на благо курорта.

В конце концов я все-таки добрался до сохранившейся территории комплекса. На сей раз она от меня каменным видом не маскировалась, так что я даже смог посмотреть внутрь. Картина, можно сказать, знакомая. Свет прихваченного фонарика высветил несколько колонн, расположенных рядами. Но меня и отсюда в комплекс не пустило! Опять «Только для суров». Я испытал дикое разочарование.

Тырканье в надежде получить временный проход неожиданно дало эффект. Но не тот, на который я надеялся. Меня не пустило, но появилась новая надпись: «Научный комплекс. Учебные корпуса находятся в Сурадигаме и Сураакаше». Еще бы знать, где это.

Жаль, что бусина-инструкция к моему второму браслету не содержала информации по географии. После первого браслета я хотя бы знал, где находятся некоторые центры Ушедших в Запорталье. А об этом мире ничего не знаю. Как-то плохо продумано. Ведь поставили же древние суры портал рядом с местом вручения браслета? И дали рекомендацию идти в Сурдигам. Хотя если разрушенный центр в Пустыне и был Сурдигамом, то объяснять, как к нему добираться, было необязательно. Только не осталось там ничего от центра, даже источника силы нет. Придется этот Сураакаш искать. Может, там хоть что-нибудь уцелело.

Ничего нового мои попытки протаранить барьер не дали. Жаль. Я надеялся, что временный проход мне все-таки предоставят. Но раз здесь в принципе не было учеников, то, получается, такая мера не предусмотрена.

Ну, на нет и суда нет. Отломил несколько камней и прикрыл ими сначала вид на помещение Ушедших, а потом и вход в сделанный мною тоннель. Нечего тут посторонним ходить. И смотреть на колонны под землей ни к чему.

Возможности попасть в комплекс нет, но ведь можно поискать под руинами что-нибудь интересное. Типа артефактов. Жаль, нормально раскопки провести не могу. Не технически. Мои заклинания вполне позволяют тут все расчистить по слоям. Но такие работы не могут не привлечь внимания. И яснее показать, что я владею заклинаниями силпина, наверное, невозможно. Когда я Амалии выражал сожаление, что это направление магии заброшено, я показал себя вольнодумцем. Показав же заклинания, я стану бунтовщиком. Существенная разница. Боюсь, смертельная.

Но я ведь могу искать предметы под землей и без раскопок. Заклинание «ощущение камня» позволяет определить неоднородность по структуре, а «определение камня» выделяет более ярким светом сами артефакты. Если к этому присовокупить «извлечение камня», теоретически можно заставить артефакт выбраться на поверхность без раскопок. Хотя, конечно, глубину, с которой придется всплывать, лучше бы уменьшить «разрушением камня».

В общем, в теории все просто, а как на практике? Смогу ли я по показаниям своих магических локаторов четко выделить именно то, что имеет смысл извлекать? Хватит ли у меня на это сил и концентрации? Надо пробовать.

Однако начало новых работ было сбито с настроя новым приглашением в салон к графине.

На сей раз Амалия была сама любезность и довольно заметно выделила меня среди прочих приглашенных. Нет, не приватным разговором, а особо радушным приветствием, причем видеть меня она была рада искренне. Даже попеняла, что давно не заходил (вот тут — совершенно неискренне), и при этом вроде как даже сама извинилась, что не приглашала, прошептав: «Ну, вы понимаете…» Даже руку мне слегка пожала и посадила рядом, как дорогого гостя.

Пока я приходил в себя от такой метаморфозы, выяснилось, что пригласила она меня все-таки не просто потому, что соскучилась.

— Гхаран, вы показали себя столь блестящим знатоком истории… Ваш изумительный рассказ о древнем городе на месте Удаки… — Каждая фраза сопровождалась многозначительной паузой и ясным взглядом ее громадных глаз. — Вы наверняка знаете какие-нибудь древние истории, неизвестные широкой публике… Расскажите какую-нибудь из них, очень вас прошу… Я уверена, что и всем нашим дорогим гостям будет интересно…

Манера говорить у нее была какая-то неожиданно нарочитая. Ладно, потом постараюсь выяснить, что бы это значило. Раньше она говорила со мной абсолютно естественно. Или это светское общение отпечаток накладывает?

Сейчас же надо срочно придумать занимательную историю. Местную историю я не знаю почти совсем. Можно и без «почти». Но, к счастью, она попросила рассказать что-нибудь малоизвестное. Или неизвестное, как будет в моем случае.

В общем, я намешал «Илиаду» с «Махабхаратой». Упор сделал на Гомера, все-таки там история не только об интригах и сражениях, но и о любви. Но Трою переименовал в Двараку, равно как поменял и другие имена и названия, а также позаимствовал из индийского эпоса магию, беззастенчиво цитируя «Астру видье шастрике» («Небесное оружие»). От местных тоже накрутил, так что погибшие армии вставали в виде маакар, а троянский конь стал големом, который прикинулся статуей бога.

В общем, благодаря поощрительным улыбкам Амалии я почувствовал себя в ударе и дал разгуляться фантазии. Кажется, неплохо получилось, так как слушали меня не прерывая и с очевидным интересом.

— Потрясающе! — выразила всеобщее мнение графиня и при этом не лукавила. — Никогда не слышала ничего подобного. Так в какую же эпоху все это произошло?

— По преданиям — незадолго до Великой войны. Уже Золотой век подходил к концу, но героев и великих магов было еще много.

К обсуждению подключились и другие гости.

— Вы рассказывали о какой-то необычной системе магии, — задал вопрос один довольно солидный господин: — Не могли бы вы пояснить подробнее?

Я вопросительно взглянул на графиню.

— Я вас не представила… Граф Киирти, старый друг моего отца, которого я давно воспринимаю как любимого дядюшку. — Граф был одарен ласковым взглядом, но вот той же ласки в эмоциях я не заметил, а эмоциям я как-то верю больше, чем просто словам: — Он, наверное, самый отчаянный вольнодумец в королевстве.

Вольнодумец? Это намек? Или просьба? Или предупреждение? Впрочем, ничего принципиально неизвестного я говорить не собираюсь. Общие принципы магии этот «дядюшка» должен наверняка и сам знать.

— Когда-то эти сказания исполнялись как песни, а песни были магией. Не все, конечно, а только гимны. К сожалению, до нашего времени дошло очень мало этих древних произведений.

— Мало? Значит, что-то все-таки дошло?

— Да, Гхаран! Вы же наверняка что-нибудь знаете, — неожиданно поддержала его графиня. Да так горячо… — Напойте хоть что-нибудь! Я вас очень прошу.

Я недоуменно обвел глазами столпившуюся вокруг толпу гостей. Нет, это будет чересчур.

— Кое-что дошло, но если вы думаете, что я могу их точно воспроизвести, то вы заблуждаетесь. Тогда я был бы не магом-учеником, а магом даже не знаю какой ступени. Выше самых высших. К тому же эта музыка совершенно непривычна нашему уху. Но если вас устроит очень приблизительное воспроизведение, то я могу напеть.

— Очень просим!

Интересно, что она надеялась услышать или увидеть? Настоящее древнее заклинание? Хотя «гимн Света» действительно очень древнее заклинание. Только я его не собирался исполнять магически. Хватит с них моего мычания, как это было записано на купленном мною диске.

В общем, я прогудел всю мелодию. Как мне кажется, даже точно. Кстати, там ведь какие-то слова были? Примерно такие… и я запел на языке Ушедших, стараясь положить слова на ранее исполненную мелодию:

Гимн Ригведы, да. Получилось не очень, но я старался. И хорошо, что не очень. Нездоровый интерес к моей персоне как-то быстро сошел на нет, и гости, хотя и продолжили обсуждать рассказанную мною историю, делали это уже между собой. Ко мне вопросы если и появлялись, то редко, а потом и вовсе прекратились.

Амалия и этот, как его… Киирти, выглядели разочарованными. Жаль. Очень не хотелось мне графиню огорчать. Бред какой-то! Мое настроение скачет в зависимости от ее эмоций. Только в десятикратном размере. Нет, долго я так не выдержу…

Кое-как дожив до конца приема, я все оставшееся время просидел в гостинице, медитируя. «Гимн Света» тоже исполнил. Немного полегчало.

Утром повторил медитацию, потом по привычке повторил все известные мне заклинания. Про себя, чтобы ничего случайно не порушить. Требовалось на это все больше времени, так что хотя я и сплю уже давно очень мало, обязательные процедуры (включая водные) дотянулись почти до времени начала завтрака в гостинице. Можно будет поесть (оплачено, и не помешает), после чего… даже не знаю. Наверное, попробую наконец добыть артефакты из-под завалов разрушенного комплекса Ушедших с помощью освоенных заклинаний. По крайней мере начну эту работу.

Неожиданно в дверь постучали. Кому я вдруг понадобился?

За дверью оказалась служанка Амалии, Джиоти. Неужели новое приглашение?

Но та почему-то приложила палец к губам, как-то странно оглядела меня и комнату, после чего снова скрылась за дверью. И вместо нее ко мне в номер проскользнула ее хозяйка!

Нет, на шею она ко мне не кинулась, целовать хотя бы в щеку тоже не стала. Сам я, к сожалению, застыл столбом и на активные действия оказался не способен. Графиня же мило улыбнулась и проследовала к креслу, но не села, а просто положила руку на спинку.

— Я рада, Гхаран, что вы встаете так рано и что мой приход не привлек особого внимания других постояльцев, которых я не встретила ни одного. — Еще одна милая улыбка. — Или правильнее сказать, что я успела застать вас на месте?

Я наконец избавился от своего столбняка. Даже «малое исцеление» на себя наложил, чтобы очнуться.

— Ваш приход — большая честь для меня. И громадная радость. — Я так и не знал, как на это реагировать.

— Не удивляйтесь. Я очень любопытна, а вчера вы рассказали и показали явно далеко не все. Понимаю, не следовало раскрывать тайны вашего сословия всем подряд. Но мне-то вы хотя бы чуть-чуть показать можете? Я специально ради этого встала ни свет ни заря.

Графиня даже лицом подыграла, придав ему немного детско-наивное, восторженно-ожидающее выражение. Совсем чуть-чуть, и получилось у нее это как-то очень трогательно. Не свысока, не панибратски, а одновременно и тактично, и доверчиво. То есть демонстрируя доверительные отношения. В общем, не подбираются у меня правильные слова, но желание растечься лужей у ее ног возникло сильное.

Желание я подавил.

Она пришла сама. Одна. И даже не так важно зачем. Есть шанс если не объясниться, то хотя бы поговорить. Не только о тайнах магии, а о себе.

— Амалия… — я сделал небольшую паузу, но никакого протеста на обращение по имени не услышал, — я давно хотел вам сказать…

— Не надо это делать, — мягко, но решительно прервала меня графиня, — сейчас это будет совершенно несвоевременно. И у вас, и у меня ситуация очень непростая, и наше будущее зависит не только от нас. Достаточно скоро сюда приедет мой отец, специально познакомиться с вами. Об этом граф Киирти сообщил. Отец — человек умный, хочет мне исключительно добра, и есть надежда, что тогда многое прояснится. А пока держите себя в руках. Оставайтесь тем, кто вы есть на самом деле, самым необычным магом, которого мне когда-либо довелось видеть. Вы меня заинтересовали, и мне лестно, что я смогла заинтересовать вас. Уверена, в своей жизни вы встречали красавиц, до которых мне далеко. Так что пусть пока так все и остается. И я очень надеюсь, что вы все-таки хотя бы чуть-чуть приоткроете мне завесу над древней магией…

Ее слова меня, надо сказать, привели в недоумение, но я постарался не показать виду. За кого она меня принимает? За древнего мага, что ли? И я ей «интересен». Как мужчина или как древний маг? И что с этим делать? Терпеть не могу быть самозванцем, но, боюсь, мои протесты ее не убедят. Разве что про свое иномирное происхождение расскажу. Но к этому я пока не готов. Слишком непредсказуемые могут быть последствия.

— Прошу меня простить, прекрасная графиня. Ваши неисчислимые достоинства заставляют меня терять голову. И вы абсолютно неправы: никого совершеннее вас я в жизни не встречал. Так что приказывайте!

— Древнюю магию…

Что она ей так понадобилась? Ну да ладно. Ничего, кроме «Гимна Света», я все равно показать не могу. И, судя по местным реалиям, это должно быть менее опасно, чем показывать заклинания силпина. Внимание ко мне привлечет, в том числе и со стороны магов, но тащить в застенки, думаю, не будут. Сначала наверняка постараются просто поговорить. Я бы без этих разговоров с удовольствием обошелся, но они ведь не завтра начнутся. И не в ближайшие дни. Почта ходит небыстро, а магия — это такая сфера, что без санкции первых лиц никто не полезет. Причем я уверен, что Амалия никому, кроме отца, об увиденном не расскажет, а мое мычание в ее салоне не было настолько убедительным (скорее, наоборот), чтобы солидные маги срывались с места, лишь услышав об этом. Так что определенный запас времени у меня есть. До приезда канцлера и отправки им писем в столицу. Другое дело, как быть с канцлером? Но и здесь есть время продумать линию поведения. Обязательно на холодную голову.

— Раз вы так настаиваете, не могу вам отказать. На вашем приеме я напел древний гимн из эпоса без применения магии. Теперь смотрите, что будет, если музыка звучит магически. «Гимн Света» скорее медитация, нацеленная на очищение души, но древние маги владели ею в совершенстве. Да, можете попробовать до меня дотронуться, когда я буду ее исполнять.

И я запел «Гимн Света» одновременно вслух обычным голосом и магическим. И через некоторое время перестал ощущать что-либо вокруг себя. Мысли об Амалии меня при этом не покидали, но стали более отрешенными и одновременно ясными.

Ведь эта хитрюга на самом деле мне ничего не только не обещала, но даже не сказала. Только то, что скоро ее отец-канцлер приедет. А остальное — придумывай сам. Или обманывайся сам.

Эти мысли как-то сразу вытолкнули меня из состояния Света. Даже не знаю, как долго я в нем находился, может, всего несколько секунд. Но, судя по потрясенному виду Амалии, все-таки дольше, и дотронуться она до меня попыталась.

— Что это было?.. — еле слышно прошептала она.

— Всего лишь демонстрация древнего искусства медитации.

— А еще?

— Не рискну. Надеюсь, вы не думаете, что мне десять тысяч лет и я один из Ушедших богоравных суров? Если да, то должен вас разочаровать. Я родился много позже их ухода. Кое-что из их наследия я действительно знаю, точнее, знаю сами мелодии заклинаний. Но далеко не все могу правильно воспроизвести. И не всегда знаю, к чему приведет их правильное исполнение. Последствия могут быть весьма разрушительными. Так что я собираюсь вернуться к их изучению вдалеке от обжитых мест, возможно, снова в Пустыню наведаюсь…

Так, что-то меня опять понесло. Хватит уже перед девушкой хвост распускать! Поэтому я закончил:

— И вообще, что вы хотите от мага-ученика? Я и так благодаря своему любопытству, а также везению и пронырливости узнал о древней магии много больше, чем мне положено. И попасть под вечный контроль в Абхавапуре мне совсем не хочется.

— Действительно, что же я могу хотеть от мага-ученика? — согласилась со мной графиня, но с каким-то странным выражением на лице и в эмоциях. — Разве чтобы вы меня проводили к моей гостинице. Я и так задержалась в номере постороннего мужчины дольше, чем позволяют приличия.

Мы вышли. Никого не встретив, так как служанка неплохо справилась с ролью разведчицы. Шли не под руку, просто рядом. И наша беседа стала абсолютно нейтральной по теме. Как ни странно, об экономике. Точнее, об экономике дворянской усадьбы, в которой, как выяснилось, Амалия очень неплохо разбиралась. В отличие от меня. Так что я больше слушал, чем говорил, лишь изредка внося предложения усовершенствований с учетом возможностей магии. С интересом узнал, что маги в замках местных феодалов сельским хозяйством практически не занимаются. Маакар можно использовать для прокладки дорог и на прочих строительных работах, а вот на поля их лучше не выпускать. Качество урожая снижается. Максимум — для выкорчевывания деревьев и вспашки полей, когда на них нет ничего, кроме сорняков. Тогда это дает хорошие результаты.

Наверное, много еще чего интересного мог бы узнать, но тут нам встретилась группа отдыхающих молодых людей. Из аристократов. И графиня немедленно меня бросила, перейдя в их ряды. С милой улыбкой и выражением благодарности за приятную беседу, но теперь она под надежной защитой. Мои надежды на совместный завтрак в ресторане или ее гостинице пошли прахом. Вот и гадай теперь, конспиратор она или просто от меня сбежала.

В гостиницу возвращаться не стал, несмотря на оплаченный завтрак. Аппетит пропал.

К счастью, жизнь — она все-таки полосатая, и за невезением следует удача. По крайней мере так это случилось со мной. Пребывая в меланхолии, я стал исследовать остатки комплекса Ушедших под завалами камней не с края, а пробрался куда-то далеко вглубь. Ходить там было уже проблематично; приходилось скорее ползать по скалам. Зато меня ниоткуда не было видно, и пейзаж вокруг соответствовал настроению. Решив, что хуже места уже не найти, я стал обследовать его своими локаторами. И почти сразу же обнаружил под камнями целую россыпь артефактов. Может, и не артефактов в том смысле слова, какими мы их привыкли считать, а обломков голема (големов?). Но там было много некрупных предметов, содержащих следы магической обработки. К сожалению, на довольно приличной глубине.

Я стал потихоньку убирать камни завала, превращая их в пыль «разрушением камня», а затем относя получившийся песок в стороны «смерчем». Работал аккуратно, слой за слоем. Монотонный труд тоже способен успокаивать нервы, если уделять ему ровно столько внимания, сколько требуется, и не больше. Тогда и на другие тему думать получается.

Итак, каково мое текущее положение или, если точнее, во что я влип? Ну, во что влип — понятно. Влюбился. Неожиданно, быстро и сильно. Как меня угораздило — другой вопрос, но, кажется, наука на него ответа не имеет. Амалия, безусловно, очень милая девушка, неглупая, обаятельная, умеет слушать и тактично говорить, в общем, имеет кучу достоинств. Если она захочет сделать меня счастливым, ей это будет нетрудно. Не в смысле выйти за меня замуж, это разовое мероприятие, на самом деле ничего не решающее. Важно, чтобы мы относились друг к другу по-доброму, чтобы наши интересы и стремления если и не всегда совпадали, то хотя бы легко согласовывались, чтобы общение между нами продолжало доставлять нам удовольствие. И если в себе я практически уверен, то…

Впрочем, а так ли уж уверен я в себе? То, что я сейчас вижу в Амалии, мне очень нравится, но ведь я ее очень мало знаю. При этом понимаю, что испортить мне жизнь у нее ничуть не меньше возможностей, чем меня осчастливить. В общем, лучше бы не спешить, а сначала познакомиться поближе.

Что за издевательство это свалившееся на меня чувство… Ведь все понимаю, но как же меня к ней тянет!

Ведь и приезд ее папаши ничего принципиально не изменит. Если все сложится самым лучшим образом и меня не заподозрят в подрывании основ, а, наоборот, найдут чрезвычайно нужным для королевства, то меня же просто постараются привязать к себе. Возможно, даже через женитьбу с Амалией. Она ведь пойдет? Если король прикажет, еще как пойдет. За любого барона пойдет. И любого мага. Разве я об этом мечтаю? Вообще-то об этом, но с оговоркой, что она меня полюбит.

Совсем запутался.

Додумать не получилось, так как неожиданно случилось «отрытие». Самое настоящее. Я умудрился аккуратно докопаться до столешницы какого-то каменного стола. На котором, похоже, артефакты и лежали.

Все прочие мысли отлетели в сторону. Меня охватил азарт, но никакой суеты я себе не позволил. Максимальная концентрация. Слои снимать по миллиметру. Жаль, кисточки нет. Но я и лопатой аккуратно умею. «Лопатой» я и стал дорабатывать открывшуюся поверхность. Даже ни разу не повредил.

Засыпавшие помещение камни, к счастью, не спрессовались в монолит, так что раскрыть всю поверхность стола, не повредив то, что на ней лежало в момент обвала, у меня получилось. Действительно артефакты. Часть в виде шариков, размером с мячик для настольного тенниса, сложенных в один слой в каменную плоскую коробку. К сожалению, без крышки. Кстати, материал самих шаров мне идентифицировать не удалось.

Еще там лежали три каменных яйца, аналогичных тем, что я уже находил раньше, и две ограненные сферы из прозрачных дымчатых кристаллов размером чуть меньше шариков из коробки.

Но главное — там на небольшой подставке находился красный шарик, который мои локаторы не улавливали. Вроде тех, что у меня в качестве бусин в браслете. Точнее, того, по которому я учился на ликхаха — записывать звуки заклинаний в каменные яйца в оставшейся в мире Запорталья учебной лаборатории Ушедших.

Я грохнулся на колени рядом с артефактом и вцепился в него обеими руками. Одной — в подставку, другой — в сам шарик. Перед глазами возникла надпись: «Малый справочник ликхаха».

Я невольно издал победный вопль.

(обратно)

Глава 8 Хорошо отдохнул?

Следующий час у меня ушел на то, чтобы замаскировать свой раскоп. Сделал это весьма халтурно. Кое-какая жалкая растительность меж камней все-таки росла, вот я и вырастил из некоторых былинок подобие маскировочной сетки над вырытой мною глубокой ямой. Сверху прикрыл каменной пылью, спаянной «слиянием камней» в тончайшие пластинки, и решил, что сойдет. Если, конечно, на мое творение кто-нибудь не наступит, почувствовав все прелести падения в ловчую яму (правда, без кольев внизу, но каменная столешница — тоже не матрас). Но это маловероятно: зачем кому-то лезть в нагромождение камней? А если кто-нибудь пойдет по моим следам специально, от него все равно полностью спрятать следы своей работы не удастся. Но пока я вроде не «под колпаком». А к приезду канцлера работы надо успеть закончить.

Свои трофеи я оттащил в гостиницу, очень хотелось их изучить в спокойной обстановке. И, кстати, поесть тоже не мешало бы.

Итак, «Малый справочник ликхаха». Всем трофеям трофей. Я о таком даже не мечтал. Хорошо, что, как оказалось, этот не совсем чтобы материальный светящийся красным шарик переносится вместе с подставкой. Этакий мини-глобус. Что же там может быть?

Сначала я никак не мог понять, как же добраться до спрятанной в нем информации. Подсознательно ожидал увидеть что-нибудь вроде компьютерного интерфейса. Кликнешь мышкой по нужному окошку — и вперед, к знаниям.

А вот ничего подобного. Надпись вроде как есть, но вижу я ее всю целиком. Никакие ее отдельные части не выделяются. Больше всего это напоминает, как если бы я увидел ее на долю секунды, «сфотографировал» в памяти, а потом уже по памяти восстановил и изучил. Наверное, и в прошлые разы, когда я инструкции к браслету читал или запретительные таблички в комплексах Ушедших разглядывал, все было точно так же. Надпись не перед глазами, а сразу в памяти возникала. Впрочем, не так уж важно, как это Ушедшие сделали, раз я все прочитал (как-то) и запомнил. Почему-то не только сам текст, но и его оформление в виде таблички. И никаких окошек с надписями «Содержание» или хотя бы «Нажмите сюда» на табличке предусмотрено не было. Точно не было. И как быть дальше?

На команды голосом или мысленно шарик не реагировал. Все мои пожелания нагло игнорировались. На заклинания тоже ноль внимания. Даже на те, что я знал из репертуара ликхаха.

Наконец, перепробовав, на мой взгляд, абсолютно все, я убрал со лба бородавку, выпустив наружу свой знак аргха в точке бинди. После чего приложился им к шарику. Безрезультатно.

Но все-таки оказалось, что идея была правильной. Только прикладывать ко лбу надо было не шарик, а его основание. Не одной из боковых граней пирамидки (а именно такой формы было основание, шарик на нее был как бы насажен), а донышком.

После чего появилась очередная надпись (или я ее осознал): «Курс книш-ликхаха был пройден. Использование справочника упсуру разрешено».

Задним числом это все кажется абсолютно логичным. Если не прошел хотя бы начальный курс писца, справочник для тебя излишняя роскошь. Интересно, при повторном использовании этого артефакта его опять к моему аргха прикладывать придется? Замучаюсь я так бородавку на лбу то выращивать, то сводить. Можно было бы просто пластырем залепить, но моя аптечка в Запорталье осталась: став магом-целителем, я решил, что она мне больше не нужна. А вот на тебе… Впрочем, сожалеть о том, что я через портал на себе сюда не перетащил, бессмысленно. Много чего хорошего пришлось оставить.

Главное, что сейчас все работает. И на мысленные пожелания пошел отклик. Хочу увидеть содержание!

Итак, четыре основных раздела:

1. Подготовка артефакта

2. Камертон

3. Метроном

4. Создание артефакта

Номера я сам поставил. Не было в справочнике никаких номеров. Просто мне стало понятно, что разделов четыре и любой я могу просмотреть.

Многое из информации справочника мне уже было знакомо. Для подготовки артефакта использовались уже известные мне заклинания «диагностика» и «шлифовка». Но теперь еще к ним добавилось «потенциал» — еще одно диагностическое заклинание, позволяющее определить, сколько всего звуков можно записать в артефакт. И это было что-то принципиально новое. Раньше для записи звуков я использовал только специальные заготовки-«яйца» и записать в каждое мог только один звук. Для воспроизведения мелодии заклинания требовалось играть на нескольких «яйцах», как на ксилофоне. Теперь же оказалось, что возможно записать в один артефакт целую мелодию из последовательности звуков. Ну, в том, что такая возможность есть, я не сомневался, а вот теперь буду знать, как это делать. Надеюсь.

Также в этот раздел вошло новое заклинание «уплотнение». Никакого внешнего эффекта от его воздействия на предмет заметно не было, но после того, как я воздействовал им на «яйцо», оказалось, что в него можно записать уже не одну ноту, а две. Путем экспериментов выяснил, что чем дольше (большее количество раз) воздействовать на «яйцо» этим заклинанием, тем больше нот оно делается способным принять. Не до бесконечности, результата больше двенадцати мне получить не удалось. Но это уже очень много.

Еще оказалось, что с помощью «уплотнения» превратить в артефакт можно почти любой материал. Даже дерево. Правда, деревянный брусок больше одной ноты принимать отказывался. Но ксилофон реально можно сделать. Мне идея понравилась, но пока ее реализовывать я не стал.

А вот с камнем, как оказалось, все зависит от его однородности. Гранит вообще ничего держать не захотел. А вот в кремний записать несколько нот после обработки «уплотнением» оказалось реально. Думаю, что с кристаллами драгоценных камней дело обстоит лучше всего, но проверить не смог. Их у меня попросту нет. Однако есть стимул заняться геологоразведкой.

Группа заклинаний «камертон» мною была уже выучена. Все девяносто шесть различающихся по высоте звуков. Помню, чуть не облысел, пока их вызубрил. «Абсолютной памятью» я на тот момент еще не владел.

А вот раздел «метроном» меня поверг в полное уныние, и я впервые понял, зачем нужен этот справочник. Эти заклинания предназначены задавать длительность и громкость звука. А их знаете сколько?! Жуть.

В нашей традиционной нотной грамоте используют всего пять длительностей — такт, его половина, четверть, восьмая и шестнадцатая часть. Правда, сам такт отнюдь не константа, музыканты могут исполнять одну и ту же мелодию в разном темпе. В заклинаниях такое не пройдет, звучание должно идти ровно столько, сколько положено. И тянуть одну ноту могут довольно долго, как выяснилось, до двенадцати тактов. То есть только длительностей оказалось шестьдесят.

Но есть еще и громкость. В нашей нотной грамоте — f (форте — громко), p (пиано — тихо), есть mf (меццо-форте — умеренно громко), mp (меццо-пиано — умеренно тихо), а также ff, pp, fff и ppp. В магии, как, к счастью, оказалось, используются только первые четыре уровня громкости. То есть громкость можно варьировать очень существенно, от этого мощность заклинания меняться будет, но внутри самого заклинания допустимы только четыре уровня. Но! Нет здесь обозначений перед нотой. Каждый звук — сам по себе. То есть всего получается 60 × 4 = 240 различных возможностей воспроизвести каждый звук. И при записи этой характеристики в артефакт для каждого используется отдельное заклинание. То есть девяносто шесть нот уже цветочками кажутся. Вот и думай теперь, вызубрить это все или лучше справочником воспользоваться?

Понятно, что я буду учить все. В магии я решил полагаться только на себя. К тому же вдали от источника силы справочник вполне может отказаться работать. Только выучить все это быстро у меня не получится. Даже с «абсолютной памятью» я больше пяти-шести заклинаний в день учить не рискну. Не знаю почему, но есть уверенность, что больше — нельзя. Так что лучше с собственной интуицией не спорить. Если, конечно, это интуиция, а не знания, которые я вместе с открытием справочника получил. Но тогда тем более не стоит спорить.

Зато какой фронт работ образовался…

Наконец, последняя группа. Создание артефакта. Это не совсем заклинания, скорее команды, с помощью которых на артефакт записывается мелодия. Раньше я умел записать в заготовку под артефакт (яйцо) одну ноту. Для чего использовал команду «раскрытие сути», за которой сразу же эту ноту воспроизводил. «Раскрытие сути» присутствовало и в новом наборе. Но там было и более продвинутое заклинание-команда — «раскрытие сути ячейки». «Ячейкой» я ее обозвал по аналогии с компьютерной терминологией. Здесь оно называется ваак (звук, слово). Но никакого звука на самом деле нет, это — место под запись звука. Типичная ячейка памяти. А вот «раскрытие сути ячейки» как раз и будет запись звука в эту самую ячейку.

Еще есть заклинания-команды «ячейки звука», «стирание звука», «стирание мелодии», «чтение звука» и «чтение мелодии». Они служат… проще описать последовательность действий при записи мелодии в артефакт.

Сначала артефакт готовится к записи с помощью команд других групп, не буду повторять. Потом с помощью заклинания «ячейки звука» задается число звуков в мелодии, которые будут записаны. Грубо говоря, выделяются ячейки памяти. К сожалению, универсальной команды нет. Для мелодии из двух, трех нот и так далее для каждого случая есть своя команда. Всего их оказалось сто сорок четыре (!). Не знаю, это предел или в кратком справочнике большее число сочли излишним? Мне пока полутора дюжин хватает на самые сложные заклинания. Но ведь придется учить…

А вот затем уже идет сама запись звуков. Заклинание «раскрытие сути ячейки» и сразу же за ним «метроном» и «камертон» (конкретная нота) без пауз. Потом секунд пять подождать. Ячейка заполнена. Запись ведется последовательно начиная с первой ноты.

Оставшиеся четыре команды-заклинания можно назвать редакционными. «Чтение звука» позволяет воспроизвести в уме звук, записанный в любую ячейку. Раз ячеек может быть всего сто сорок четыре, то и команд на их воспроизведение столько же. «Стирание звука» — все аналогично, только теперь запись из ячейки можно удалить. И тоже сто сорок четыре варианта. «Чтение мелодии» позволяет воспроизвести всю мелодию-заклинание про себя, а «стирание мелодии» удаляет всю мелодию заклинания из артефакта, вновь превращая его в чистую заготовку. Правда, при стирании артефакт лучше не делается. Его рекомендуется продиагностировать и при необходимости подправить «уплотнением».

Вот такая она — работа магического писаря-ликхаха.

В общем, очень удачно я эту бусину-справочник нашел. Хотя учить мне его еще — до-о-о-лго… В принципе для того, чтобы самому создавать артефакты, учить все варианты необязательно. В тех заклинаниях, что я уже выучил, нет ни таких длинных мелодий, ни особо долгих звуков, ни больших перепадов по громкости. Но мне хочется не только самому научиться, но и диплом соответствующий получить. Стать не книш-ликхаком, писцом младшего уровня, а писцом полноценным. Найду же я когда-нибудь полноценный артефакт, контролирующий знания. Не здесь, так в Запорталье, куда вернусь для этого. Или еще какой мир из империи Ушедших посещу. Да и сам я не люблю халтуры. С «абсолютной памятью» я же могу это все выучить? Значит, выучу.

Собственно, этим я и занялся. Учил новые заклинания. Не все подряд, а пока необходимый минимум. И где-то на неделю с лишним выпал из жизни. Даже об Амалии не то чтобы забыл, но тянуло к ней не так остро. Она тоже никак не проявлялась.

Пока учил, две новые бусины засветились. Я даже не очень обрадовался: и без них хватало чего учить. Но — прервался с курсом писца и быстренько их заучил. Ничего принципиально нового. Была у меня «текучесть камня», добавилась «текучесть камней». То есть сделать жидким я теперь могу не только один камень, а несколько находящихся рядом. А во что они при этом сольются, это уже как получится.

Еще одно заклинание — «ковш». «Лопата» еще большего размера. Им не только канавы, но и крепостные рвы рыть можно. И еще одно отличие: им не только отбрасываешь (отгребаешь) грунт в сторону, но и можешь его перенести на некоторое расстояние. Теоретически — неограниченное, но тогда надо самому ножками идти. Отодвинуть ковш от себя больше чем на двадцать метров у меня не получилось. И еще одно отличие: «ковшом» можно жидкость зачерпнуть. Чем громче мелодию играешь, тем больше. По ощущениям, кубов десять могу зацепить, но проверить не смог. Нет в этом городке ни приличной реки, ни моря.

Помимо «Малого справочника ликхаха» на том же столе я нашел еще несколько артефактов. Из них знакомы мне были только три каменных яйца — стандартные заготовки под артефакты; кстати, чистые. Добавил к уже имеющимся. Пригодятся. А вот коробку с кучей (в куче было две дюжины) шариков из непонятного материала, а также два дымчатых кристалла мне пока идентифицировать не удалось. Несмотря на появление в моем репертуаре заклинания «чтение мелодии». Какие-то мелодии были записаны, что на шариках, что на кристаллах. На шариках — длинные, на кристаллах — из четырех нот. На всех одинаковые. В смысле на шариках — своя мелодия, на кристаллах — своя. А вот что это за заклинания, я так и не понял. Конечно, по совершенно незнакомой мелодии и невозможно догадаться, какой будет эффект от ее воспроизведения магически. Но в том-то и дело, что эффекта не было никакого. Я все-таки рискнул испытать. Нашел в парке уединенный уголок и тихонечко их исполнил. Потом погромче. И ничего. Но так же не бывает! Не стали бы древние ликхахи на эти артефакты записывать пустышки. Пришлось отложить до лучших времен. Возможно, с освоением новых заклинаний что-нибудь станет понятнее.

Зуд (или азарт?), заставлявший меня буквально заглатывать новые знания, немного угас. Прорыв уже совершен, и я могу создавать довольно сложные артефакты. Ограничение теперь не в создании, а в возможности применения. В принципе я теперь могу впихнуть мелодию «полного исцеления» или даже «расцвета сил» в одно из каменных яиц. Более того, впихнул, а именно «полное исцеление». Только проку от этого не было никакого. Оказалось, даже рядом с источником силы ее не хватает, чтобы эта мелодия правильно зазвучала. Я как маг способен этой силы вобрать и пропустить через себя много больше артефакта, и то мне приходится собственный резерв опустошать. А у «яиц» внутренних резервов нет. Только что в них само попало, то и пускают в дело.

Попробовал добавить артефакту силу жизни. Не помогло. Видимо, та же история, что и с подобранным у портала каменным ядром. Нужна не конкретная сила, а их смешение. Или универсальная сила, если такая есть.

Лишний раз пожалел, что система обучения у Ушедших какая-то слишком прикладная. Заклинания учу, а теории не знаю совершенно. Только могу предположения строить. Не факт, что верные. Даже про силу (ману, пракрикти) ничего не знаю. То есть ничего в моем курсе (браслетах) об этом сказано не было. Неправильно это. Хотя на индийскую систему обучения очень похоже. У них тоже школьники очень много наизусть учат. Например, таблицу умножения двузначных чисел. Зачем? Можно же столбиком перемножить, если вдруг калькулятора под рукой нет. Возможно, у Ушедших был такой же подход.

Уныло. Мощнейшая же цивилизация была, а родства с нею я как-то не ощущаю. Может, еще вживусь и пропитаюсь ее духом? Ведь необязательно их философии следовать, а вот понять ее было бы очень здорово.

По мере снижения накала в обучении все большее беспокойство вызывало молчание графини Амалии. В последнюю нашу встречу у меня возникла надежда, что я ей небезразличен. По крайней мере интересен. И где этот интерес? Я ее уже две недели не видел. Опять начинать бродить в тех местах, где она может появиться, надеясь на случайную встречу? Не больно-то много радости мне такие прошлые встречи доставили. Но что-то делать надо. Тут со дня на день папа-канцлер появиться может, а я совершенно не знаю, как себя с ним вести. Или Амалия это специально делает? Надеюсь, нет. Мне казалось, что она ко мне искренне хорошо относится. Хотя… Хорошо относиться и использовать в своих интересах — для женщин это нормально. Впрочем, не толькодля женщин.

Что-то я в последнее время явно отупел. Социальных сетей тут нет, но есть же газета, «Удакские хроники», в которой светские новости печатаются, и даже очень подробно. Причем не только усилиями Ратнама. Он, конечно, пишет под кучей псевдонимов, но и помимо него по крайней мере еще пара человек старается.

Я спустился в холл гостиницы и купил все последние номера газеты, которые там нашлись. После чего вернулся в свой номер — изучать.

Так. Столичные новости и международную политику — пропускаю. Сразу к местным событиям. Бал в купеческой гильдии… Была там графиня Савитра, потрясла публику красотой и нарядом, но долго не задержалась. Видимо, статус у мероприятия недостаточно высок. Что за гильдия-то? Как-то бестолково написано.

В салоне у графини Савитры, чье присутствие украшает курорт и плодотворно воздействует на отдыхающих, особенно молодых людей, возможно, даже значительнее целебных вод… Сомнительный комплимент, однако. Но писака старался. Были такие-то графы (насчитал четверых), бароны (этих — шестнадцать обоего пола)… А что в салоне происходило? Или это не важно? Вроде заметки в газете «Правда»: «Второго мая на стадионе „Динамо“ состоялся спортивный праздник… завершившийся футбольным матчем между московскими командами „Динамо“ и „Спартак“. На матче присутствовал товарищ И. В. Сталин». Результат матча газета не сообщила.

Что еще? Граф Дхавал проигрался в игорном доме… Нет, Амалии там не было. Зато она приняла участи в каком-то матче на крикетном поле. Вместе с другими графинями и баронессами. Победила, как я понимаю, дружба.

Еще она посетила скачки. Со спутником. Каким-то бароном Кишором. Это еще кто такой?!

Я стал просматривать газеты для выявления прибывающих в Удаку гостей. Граф Ракеш с семьей (немало на курорте графов, однако) надеется подлечить больную печень… Почему-то вспоминается анекдот про боржоми. Барон Сандил, тоже с семьей, привез дочь лечить легкие. Еще юную: обозреватель подчеркивает, что до брачного возраста ей лет пять. Но — красавица и умница. Лучше бы целителя оплатил. Или ее уже вылечили, а на курорт для развлечения приехали? Ладно, не мое дело.

О, вот! Граф Варадат приехал долечивать последствия дуэли. С друзьями и спутниками. В чем разница? Не важно. Среди спутников упомянут этот самый барон Кишор, который Амалию на скачках выгуливал. То есть барон этот тут не один, а с компанией. Впрочем, какая разница. Ну, сходила она с кем-то вместе на светское мероприятие. Разве это что-нибудь значит? Или все-таки значит? Не разбираюсь я в местном этикете.

Вот. Даже специальная заметка о бароне оказалась. Почти статья. Блестящий гвардеец. Пользуется большим влиянием на юного графа Варадата, который во всем пытается копировать своего кумира, что в некоторой степени стало причиной его ранения на дуэли. К счастью, без серьезных последствий для здоровья.

Барон — известный сердцеед и первый красавец королевства. Подраться тоже не дурак, пять дуэлей за последние два года. И все из-за женщин. Ему приписывали романы с… длинный перечень титулов, имена скромно представлены одной заглавной буквой: баронесса К., графиня С… «А» нет. Или Савитра?!

Да, дальше прямым текстом. Барон сразу по прибытии посетил модный в этом сезоне салон графини Савитра, хотя ранее в интересе к старинным монетам и иным древностям замечен не был. В отличие от хозяйки салона, с которой, по слухам, имел особо близкие отношения еще в столице.

Настроение опустилось до абсолютного нуля. В принципе все это ничего не значит. Так, газетные сплетни. О чем им еще писать? Тем более что барон Амалии никак не пара. Она графиня, дочь канцлера, а он непонятно кто. Баронство ничем не знаменито, и, похоже, он даже не наследник. Вроде подвизается на королевской службе, только что это за служба такая, если гвардейцы свободно по курортам разъезжают? Или он не в гвардии?

Но действительно красавец. Если верить напечатанному в газете портрету. Может, надо было и себе внешность улучшить? Раньше в голову не приходило. Даже когда подправил себе внешность, преобразуясь в якобы Гхарана, красивее себя не сделал. Вспомнил, что при паспортном контроле вроде основное внимание уделяют форме ушей и подбородка, а также разрезу глаз. Нос вроде не так важен, на фотографиях он может разной длины казаться, в зависимости от наклона головы и освещения. Вот разрез глаз, уши и подбородок себе немного подправил. Красивее точно не стал. Уродливее — тоже. Возможно, зря старался, но так я увереннее себя чувствовал. Теперь, глядя на изображение барона Кишора, немного об этом пожалел. Впрочем, пустое это. Красота мужчины не только чертами его лица определяется, но и умением держаться. А здесь я уже ничего с собой поделать не могу, артист из меня никудышный. Так что и стараться не стоило.

Время было уже не раннее, но усидеть в номере я не смог. Двинулся в город, надеясь встретить графиню и посмотреть, как обстоят дела на самом деле. Опять не повезло. Салона у нее сегодня быть не должно, она их раз в три дня устраивает, последний был вчера. Но ни в театре, ни в посещаемых ею ресторанах ее не было. Все-таки в гостинице? Больше вроде негде.

До гостиницы я добрался раньше, чем подумал, что там буду делать. Прорываться к ней в номер? Неприлично без приглашения, а незаметно это сделать не получится. Это в моей гостинице можно подняться в номер, никого не встретив, а здесь и швейцары, и дежурные, и охрана, и прочая прислуга на каждом шагу.

Но в ресторан-то я могу войти? Там же кормят не только постояльцев. Дорого тут, конечно, но могу себе это позволить.

Зашел. Вежливый официант спрашивает, где я хочу сесть. В одной из беседок. Самые дорогие ВИП-места, но почему бы и нет. Зато меня там никто беспокоить не будет. И я смогу попробовать нащупать «определением жизни» номер графини. Что мне это даст? Сам не знаю. Но других идей нет совсем, а я хочу хотя бы так к ней прикоснуться. И понять, одна она там или нет.

Заказал себе легкий ужин. Легкий, но очень дорогой. В заведениях такого рода деньги берут в основном за аренду тобой столика и времени официанта. Себестоимость еды в общем ценнике настолько мала, что ее можно не учитывать. Обычно не люблю так бессмысленно выкидывать деньги, но сегодня мне все равно.

Официант приносит полдюжины розеток с чем-то разным. Не важно, потом попробую, если настроение будет. Сейчас главное, что я один и предоставлен самому себе. Так где же может быть номер Амалии? По расстоянию дотянуться своим «радаром» я должен, а вот как вычленить конкретный этаж и место на нем?

От геометрических вычислений меня отвлек веселый смех, показавшийся знакомым. Из дальней от меня по дорожке беседки выходила пара, сопровождаемая официантом. В хорошем настроении и вполне довольная друг другом. Кавалер что-то говорил негромким бархатным голосом, дама воспринимала это с благосклонностью, временами что-то отвечая, но чаще просто смеясь. Видел я их со спины, но не узнать графиню Амалию не мог. Она, без сомнения. С кавалером. Наверное, с бароном Кишором.

На душе стало жутко противно. Нет, никаких вольностей в поведении они себе не позволяли, но и не могли позволить. Воспитание не даст. Но ужинали они вместе, и общество друг друга им было приятно. Впрочем…

Свой «радар» я включил с небольшим опозданием, но вычленить среди других отметок две конкретно меня интересующие сумел без труда. И дальше сидел в мрачной сосредоточенности, следя, куда они пойдут дальше.

Пошли вместе. По гостинице шли тоже вместе. Наконец остановились. Постояли на месте. Еще чуть прошли, но расходиться не спешат. Наоборот, разместились совсем рядом.

Я прикинул их местоположение в гостинице. Получается, как раз где-то в районе номера графини. «Где-то»? Ясно, в нем.

Вместо того чтобы есть, я еще полчаса с замиранием сердца отслеживал слабые перемещения точек, в виде которых мне высветилась Амалия и ее кавалер. Все так же рядом. Даже ближе. Они уже не двумя точками кажутся, а одной большой с чуть размытыми краями. Что же это такое?!

Я переключился на «ощущение эмоций» и чуть не задохнулся, такой на меня пахнуло похотью. Вот уж не думал, что использование магии может причинить такую боль. Почти не соображая, я вышел из беседки и поплелся к выходу. На ходу был подхвачен официантом, не глядя сунул ему пару золотых и, не обращая внимания на слова благодарности и какие-то там добрые пожелания, вышел на улицу.

Не скажу, что жизнь закончилась, но плохо мне было очень. Но, может быть, там никакого секса и не было? А похотью несло от этого козла-барона? Чьи там были чувства — точно не разобрать. Но сам-то я в это верю? Нет, конечно. В номере они были очень близко друг к другу, ближе не бывает. Эмоции я уловил сильные и однозначные. Явно не в буриме они там играют.

И что же мне теперь делать? Продолжать ждать канцлера? Зачем? Я почти бегом помчался в свою гостиницу.

— Ну как, Люсенька, пойдем с тобой отсюда, на ночь глядя? — спросил я свою ослицу, забежав в конюшню. Вопрос был риторический. Не думаю, что ее такое мое поведение обрадует, но ее голос тут не решающий.

Однако все оказалось не так просто. Решил проверить ее самочувствие своими диагностическими заклинаниями. И охренел. Ослица оказалась беременной. Или правильно говорить — жеребой? Тем более что других ослов я тут в стойлах не вижу, одни лошади. Она что, лошака на свет произвести собралась? Как это могло случиться? Я тут конюхам приплачиваю, чтобы за ней хорошо ухаживали и гулять выводили, но не думаю, что ее прогулки были дальше двора. Обиходили, ничего не скажешь…

Срок, конечно, еще небольшой, но если я куда-нибудь далеко собираюсь ехать, Люся мне не помощница. Разве что прервать беременность? Но специальных заклинаний для этого у меня нет. Что-то мне с женским полом совсем не везет!

Впрочем, неожиданная проблема с транспортом по зрелом размышлении пошла мне даже на пользу. Иначе бы я прямо сейчас сорвался, а так отложил отъезд до следующего дня, а главное, восстановил способность соображать. Похоже, сработал принцип «клин клином». Или удар по другой щеке вправил мозги на место. Я даже какой-то план действий составил.

На следующий день не стал сразу съезжать, а вынес в небольшой сумке часть вещей, в спокойном темпе купил себе пару приличных, но не шикарных верховых лошадей со всей экипировкой и немного подправил себе внешность. Даже не магией, а нехитрым гримерским приемом, нарисовав себе мешки под глазами обычным карандашом, а также сунув за щеки пару камешков. Также надел шапку, опустив ее на глаза. После чего снял себе на три дня номер в другой гостинице, все в том же районе для отдыхающих, но ближе к окраине. Заселился там под именем Хрита, барона из Пограничья, решив пока свою магию не раскрывать. Оставил лошадей, а сам в течение дня несколько раз возвращался в старую гостиницу и небольшими порциями перетащил на новое место все свои вещи. В обеих гостиницах старался никому на глаза не попадаться, проверяя путь «радаром». Перед последним выходом заплатил еще за десять дней вперед, в том числе и на содержание Люси. Но предупредил старшего конюха, что очень недоволен интересным положением своего транспорта. Скандал поднимать не стал, но потребовал, чтобы они до окончания оплаты продали ее какому-нибудь приличному владельцу, который ее не будет обижать. Я проверю.

С ослицей расставаться было жалко, да и немного неловко, вряд ли ей в дальнейшем такие же условия создавать будут, но, как говорится, сама виновата. Не стала она мне верной подругой. Хотя чего я от нее хотел? Не надо животных с людьми равнять.

Утром следующего дня напоследок прошелся по городу. Зашел к месту своего раскопа и укрепил над ним крышу из камней уже существенно. Затем просто бездумно прогулялся. Как-то ноги меня сами вынесли к гостинице графини Амалии, но желание зайти внутрь или хотя бы оставить записку я в себе подавил. Зачем? Ее роман с бароном меня, скажем, огорчил, но между нами ничего не было. Попытаться отбить? Не уверен, что я этого теперь хочу. И, надо быть честным, с самого начала я не очень верил, что у нас получится что-нибудь путное. Хотя надеялся на что-то.

Ладно, что себя мучить? Расстояние тоже неплохое лекарство.

Я решительно повернул прочь.

Однако около «Двух сестер» невольно задержался. Точнее, был задержан Ратнамом:

— О, Гхаран!

Я невольно протер глаза. Нет, я «мешки» смыл и больше пока не рисовал, шапка в кармане. Я действительно Гхаран. И что этому газетчику от меня понадобилось?

— Гхаран, ваши развлечения делаются все более популярными среди молодежи. Граф Варадат с большинством своих спутников решил испытать острые ощущения. Барон Кишор, как всегда, первый.

Я непроизвольно задержался и поднял глаза на макушки башен. Ракурс не слишком удачный, лиц толком не разглядеть. Но посмотреть мне захотелось. Конечно, мало шансов, что барон сверзится сверху, но захотелось убедиться.

Нет, конечно. Перепрыгнул. Даже с некоторым изяществом, хоть и без запаса. Слышны возгласы, что он это сделал специально, чтобы нервы пощекотать.

О, следом за ним еще кто-то прыгнул. Даже дальше Кишора пролетел, но приземлился без пижонства, чуть не упал. Но на площадке уже не страшно. Потом запоздало руки вскинул. Барон его снисходительно по плечу похлопал. Дернулся, но стерпел. Это кто был, не граф?

— Нет, барон Сандар. А графу по большому счету не следовало бы. Все-таки после ранения, хоть и залеченного, — пояснил мне Ратнам.

Возникла небольшая пауза. Видимо, больше желающих прыгать не было. Или кто-то с духом собирался. Кишор крикнул оставшимся что-то наподобие «хей-хей!». Вроде ничего не сказал, но на оставшихся это подействовало. Какой-то юноша, оттолкнув соседа, решительно прыгнул с разбега в пару шагов.

— А вот это как раз граф, — раздалось рядом.

Варадат тем временем перелетел через разделявшее башни расстояние и не без изящества приземлился на бортик соседней башни. Наблюдавшая толпа отметила это радостным гулом и выкриками. Баронам так не кричали. Видимо, граф (или его родители) относится к значительным людям королевства.

Прямо стоя на бортике, граф стал поворачиваться к наблюдавшей публике, видимо, чтобы ее приветствовать. Неожиданно нога у него подогнулась, он качнулся к краю и, пытаясь обрести равновесие, сам шагнул вниз. Кишор подскочил к краю, протягивая к нему руки, но схватил только воздух. Далеко перегибаться он не стал. Был риск свалиться самому.

Радостный гул толпы сменился испуганным криком, а я как завороженный наблюдал показавшийся таким медленным полет юноши вниз. Беспорядочного дерганья не было, фактически он спрыгнул и приземлился на ноги. Только кто же это делает с такой высоты? Гарантированы переломы не только ног, но и позвоночника. Верная смерть.

Люди подались вперед к месту падения, но Ратнам (профессионально?) успел первым. И увлек меня за собой.

Юноша, почти мальчик, был еще жив. Но это явно ненадолго. Он хрипел, изо рта вытекала кровь, а ноги… Впрочем, жуткий вид переломанных ног был не самым страшным. Вот позвоночник и внутренние повреждения — куда хуже.

— Умирает, — констатировал факт газетчик и с неожиданной страстью продолжил: — Можете сделать хоть что-нибудь? Вы же изучали целительство!

Помочь? Могу. Но спалюсь по полной. Или мне все равно? Я же через час уеду. И Гхаран исчезнет навсегда.

— Этот юноша хотя бы достойный человек? По сегодняшнему поведению этого не скажешь.

— Он сын и наследник очень достойного человека. Не потому, что старый граф — заслуженный генерал, а потому, что известен как честный и справедливый человек. А юноша?.. По молодости делает глупости, но это пройдет. Не скажу, что Кишор хорошо на него влияет, но все-таки высший авторитет для него именно отец. Так вы можете помочь?!

Я внутренне махнул на все рукой. Чего таиться? Все равно у меня весь мой курортный отдых крахом закончился. Так хотя бы напоследок доброе дело сделаю. Да и противно мне смотреть, как человек умирает, и не помочь.

Я решительно шагнул к юноше, слегка склонился над ним и заиграл «полное исцеление». Максимально громко, как мог. При наличии рядом источника силы мелодия полилась как-то особенно мощно и торжественно. Жаль, никто, кроме меня, не слышит.

Склонился над Варадатом не столько чтобы усилить заклинание (это как раз так не делается), а чтобы не подпустить к нему других «сочувствующих». Пользы от них не будет, а мне могут помешать. Так что мой ограждающий жест немного притормозил наиболее рьяных. А дальше стали видны результаты действия заклинания.

Даже не думал, что со стороны это может выглядеть столь эффектно. Торчавшие кое-где наружу обломки костей сами стали вставать на место, все тело выпрямилось, грудь выправилась и стала ровно дышать…

По толпе прокатился новый вздох. Затрудняюсь сказать, какие в нем эмоции преобладали, впрочем, мне было не до этого: я играл, поддерживая максимальную концентрацию.

Минут через десять видимых повреждений уже совсем не осталось, но я продолжал играть, так как чувствовал, что процесс исцеления еще не закончен. Ратнам достал откуда-то блокнот (или что-то на него похожее) и вовсю что-то в него заносил. Нет. Рисовал. Вот я и получил подтверждение, что иллюстрации в газете он сам делает.

Так, не отвлекаться!

Толпа вокруг нас уже стала плотной, спустились и все спутники графа, включая Кишора, который немедленно протолкался в первый ряд. Даже попытался дотронуться до Варадата, но на мой предостерегающий жест все-таки среагировал. Так и остался склоненным рядом.

Еще минут через десять граф открыл глаза, а я почувствовал, что все закончилось. Исцелен. И даже полон сил. Только похудел немного. Кстати, не только Варадат, но и я.

— Все. Граф цел и здоров, — произнес я устало. — Но лучше несколько дней сильно не напрягаться и есть побольше. И между башнями не прыгать.

Естественно, первым, кого увидел излеченный юноша, был Кишор.

— Как вы себя чувствуете, Нил? — спросил тот участливо.

Графа Варадата зовут Нилом? Не знал. Впрочем, теперь это уже не важно.

Аналогичные вопросы посыпались на графа со всех сторон. Услышав, что, «кажется, все в порядке», масса рук потянулась с желанием помочь ему встать. Рука Ратнама в том числе. Но смотрел он при этом на меня. Вопросительно.

Я поймал его взгляд:

— Сейчас для вашей газеты важнее, чтобы вы были с графом. Я вам все равно до приезда канцлера ничего не скажу.

Тот кивнул, и за толпой его не стало видно, а я потихоньку начал выбираться с площади. Первые ряды еще на меня косились и даже пытались что-то спросить, но дальше уже все тянулись в сторону графа. Так что ушел я спокойно.

Немного неприятно было, что Ратнама я фактически обманул. Хотя и сказал правду. До приезда канцлера я с ним говорить не буду. А к тому моменту, как канцлер наконец приедет, я уже сам успею уехать. Надеюсь, далеко.

В номер я проскочил удачно, никого не встретив (предварительно путь, естественно, проверил). И в номере принялся менять перед зеркалом внешность с помощью уже не грима, а магии. Не сильно, но достаточно, чтобы стать другим человеком. Даже бородавку на лбу превратил в аккуратное родимое пятно. И все-таки подправил себе форму носа и немного увеличил глаза и лоб. В общем, как мог, сделал себя красивее. Пожалуй, получилось. Зачем? Не знаю. Барону Кишору позавидовал. Я же теперь тоже бароном представляться решил. Хритом, как в гостинице записался? Нет, лучше другое имя взять, чтобы совсем концы обрубить. Буду Накулой. Почему? Какая разница. Кажется, одного из царевичей в «Бхагавад-Гите» так звали. И на Николая немного похоже.

Для завершения облика переоделся на манер того, как были одеты барон Аджит с сыном. Ничего особенного, но ткань более плотная, чем использовалась на курорте отдыхающими, и одежда доукомплектована курточкой со стальными накладками на плечах и груди. Не совсем доспех, но жизненно важные органы немного прикрыты. И даже меч сбоку прицепил. Без украшений, но относительно приличный. Денег было жалко, но решил не позориться. Даже небогатый дворянин с бутафорским мечом не ездит. Все это купил накануне.

За номер я расплатился вперед, так что съехал спокойно. Загрузил вьючную лошадь уже подготовленными тюками со своим имуществом, сам уселся на другую и покинул город. Без шума, практически незаметно. Кого интересует, что кто-то из отдыхающих закончил свою курортную эпопею и поехал домой. Денег у него, скорее всего, осталось немного, так что скатертью дорога. По крайней мере в ленивых взглядах, которыми меня проводили стражники при выезде из района отдыхающих, читалось именно это. А дальше стражники и вовсе не попадались.

Не скажу, что я хороший кавалерист, но несколько уроков верховой езды еще на Земле взять успел. В Запорталье не пригодилось, а вот здесь моя предусмотрительность к месту оказалась. В общем, сижу довольно уверенно, а если что-нибудь станет натирать, магия поможет.

Уезжал с каким-то сложным чувством. С одной стороны, любая мысль о графине Амалии продолжала отдаваться болью. С другой — испытывал облегчение. Ничем хорошим все это закончиться не могло, так что хорошо, что закончилось ничем. И не надо думать о прошлом, лучше планы на будущее строить.

Ехал я скорее по инерции, продолжил путь в сторону обжитых земель. Куда конкретно, пока не решил, но первый день двигался в сторону столицы. Дорога оказалась достаточно оживленной и поддерживалась в неплохом состоянии. Не тракт Ушедших, но и не сельские дороги, по которым я на курорт пробирался.

Выбранный мною образ, похоже, оказался удачным. Особого внимания он к себе не привлекал. То есть я ловил взгляды встречных путешественников, но они выражали не удивление, а скорее легкую опаску. Видимо, у молодых дворян из пограничных районов репутация не очень. Вот и хорошо.

К вечеру добрался до большого постоялого двора. Судя по всему, они тут оборудованы как раз на расстоянии дневного перехода друг от друга. Караванного перехода. Конный налегке, вроде меня, мог бы и два таких перехода за день сделать, но я выехал не с раннего утра, так что решил остановиться.

Двор не был полностью забит, но народу в нем оказалось порядочно. Лучшие номера занял какой-то важный вельможа с сопровождающими, но для меня нашлась каморка на том же этаже. Через стенку от вельможи, за что хозяин нагло попытался двойную цену содрать. Пришлось пообещать отрезать ему уши. Деньги у меня еще есть, но принятый образ не позволяет ими сорить. С добавлением «трансляции эмоций» наезд удалось отбить. Тем более что переплачивать реально было не за что. Комната была площадью метров шесть. Еле тюки свои впихнул.

Ужинать пришлось в общей зале, но я сделал это как мог быстро. Вроде в номере никто пошуровать не успел. Впрочем, что с бедного пограничного барона взять можно? Скорее неприятности огрести. Но на всякий случай остался при вещах.

За стеной довольно громко разговаривали. От нечего делать сыграл себе «остроту чувств» и стал подслушивать. Не то чтобы я люблю совать нос в чужие дела, совсем наоборот, просто мне в какой-то момент послышалось, что там графиню Савитра помянули. Вот я и заинтересовался. Как выяснилось, не зря. Вельможа в соседнем номере самим канцлером оказался, ее батюшкой. По ходу дела он раздавал поручения помощникам, а потом стал диктовать письмо. И если поручения показали мне только, что канцлер и на курорте собирается продолжить работать и интриговать, то письмо неожиданно касалось и меня. Ибо писал он дочери.

Никаких сантиментов в письме не было. Даже дежурное «здравствуй» в начале письма, по-моему, было опущено. Или секретарь такие вещи сам вставляет? В виде обычной шапки по трафарету? Но ведь это письмо к дочери…

Вначале граф Куула уведомил графиню Савитра, что прибывает в Удаку завтра к вечеру. Письмо отправляет с доверенным порученцем впереди себя, чтобы та успела подготовиться.

Граф несколько снисходительно одобрил активность дочери в создании на курорте модного салона. Не стоит переоценивать его значение, в большой политике личные симпатии и антипатии играют второстепенную роль, но часто именно они становятся решающим аргументом для колеблющихся. Трудно рассчитывать на то, что приходящие в салон люди станут союзниками, но сам факт, что ее салон стал самым модным в этом году, работает на престиж семьи.

Дальше шла рекомендация быть осторожнее с герцогом Чандамом, который давно точит зубы на граничащее с его землями графство Савитра.

В целом одобрялось желание графини приобрести влияние на юного графа Варадата. Вместе с тем граф напоминал, что окружение Нила — не сам Нил, а сын — совсем не то же самое, что отец. Влияние Нила на старого генерала проявляется только в том, что сына тот безумно любит и готов за него перегрызть глотку любому. Но не в принятии решений, где старый граф абсолютно самостоятелен и старается наставлять сына.

Наконец, главное. Появление на территории королевства целителя неизвестной силы чрезвычайно заинтересовало старого короля Прабху. Он уверен, что появление древнего мага, ставшего таковым еще до гибели последних Великих Артефактов, станет решающим фактором возвеличивания нашего королевства. Якобы есть такая легенда в королевской семье. Хотя если маг действительно полноценный кират, то он должен уметь как минимум возвращать молодость. Что уже само по себе является сильнейшим аргументом. Так что Прабху жаждет добраться до него первым. Если этот непонятный юноша Гхаран действительно тот, кем его считает графиня, и если этим умно воспользоваться, то даже нет смысла озвучивать, какие это может иметь последствия. Граф надеется, что дочь его не подведет.

Я выругался про себя. Опять меня хотят использовать и делят мою шкуру, забыв меня спросить. Правда, я не древний маг, прошедший очередное омоложение, но все-таки кират. И начинающий силпин, не будем забывать, что может дать совершенно иной расклад. Похоже, вовремя я уехал.

Но долго переживать у меня не получилось, граф стал давать порученцу устные указания. В основном по тем же, что и в письме, темам, но более подробно. На бумаге все было сказано аккуратнее и нейтральнее, а здесь канцлер не стеснялся в выражениях.

— Очень надеюсь, что Амалия там не заигралась в политику. Девочка она неглупая, но тот же герцог Чандам ей не по зубам. Женские чары на него не действуют. И никогда не действовали — тот еще хищник. Постарайся разъяснить ей, что старый волчара давно ищет предлог продемонстрировать королю свое участие в ее делах и делах графства. Не секрет, что король не одобряет ситуацию, когда главой крупного феода является женщина. Мне очень трудно противостоять давлению со всех сторон. Ведь моя цель — сделать из графств Савитра и Куула еще одно герцогство. Об этой идее Амалии не напоминай, ей самой нравится быть правящей графиней. — Переведя дух, граф продолжил: — Ее желание сблизиться с Варадатом меня беспокоит. Она не писала, как собирается это делать. Не думаю, что юношу заинтересуют темы ее салона, седая история его никогда не привлекала. Надеюсь, она не собирается действовать через Кишора. Этот красавчик блюдет только собственные интересы, к тому же старый граф от него не в восторге. Вскружил голову дочке, а сам не того полета птица, чтобы годиться в женихи. Так что лучше его держать на дистанции.

Наконец, по кирату. Совершенно невозможная вещь, но я почему-то поверил, что она случилась. Возможно, потому, что мое положение при дворе, скажем честно, в последнее время стало недостаточно твердым. Лишнее графство — это не только сила, но и всеобщая зависть. Так что оказать такую услугу королю было бы замечательно. Да и самому не помешало бы годков этак тридцать… или хотя бы двадцать сбросить. Сразу бы вопрос о наследниках отпал, сам мог бы стать герцогом…

Последовала пауза, явно мечтательная.

— Так что проверка этого Гхарана — дело первостепенной важности. Короля я не обнадеживал, но, думаю, недруги его уже известили о целях моей поездки. Так что на кону стоит очень многое. Пусть Амалия приведет ко мне этого юношу, не знаю скольких сотен лет от роду, прямо завтра вечером. Объясни ей, как это важно. У нее будет завтра почти целый день его подготовить. Тут трудно советовать. Я вообще удивлен, как ей удалось его заинтересовать. В общем, я на нее надеюсь. Хочет оставаться графиней Савитра — пусть старается.

Собственно, это было все. Дальше шли указания по подготовке его апартаментов, организации приемов, приглашению гостей. Перечислялись, наверное, все значительные фигуры, пребывающие на курорте, и их родня, но я уже практически не слушал. Возможно, что-то в фоновом режиме и запомнил, но сейчас это было для меня не важно. Не собираюсь я лезть в большую политику.

И канцлер меня… не впечатлил. Видимо, дела его совсем плохи, раз он стал на чудо уповать. Как-то неконструктивно все. Ему нужен кират, а вот что дочка может кирату обещать — даже порученцу не сказал. Все что пожелает? Но тогда это означает, что обещания она выполнять не собирается. И я правильно поступил, что уехал.

Подвел ли я тем самым Амалию? Наверное, да. Но ведь мы с ней ничего друг другу не обещали. А барон Кишор как-то намертво убил во мне желание делать ей подарки. Тем более если дарить придется себя, а этот подарок она намерена передарить королю. Меня и в Запорталье избыток начальников раздражал, а тут они еще более авторитарны. Так что завтра мы с ее отцом поедем в разные стороны.

Утром я не стал торопиться с отъездом. В принципе спешить мне некуда, обойдусь одним дневным переходом. Лошади, думаю, меня одобрят. А поеду я… в столицу. В качестве барона из Пограничья. Дальнего Пограничья, так что даже знакомых не встречу. Впрочем, некоторую информацию о тех землях я из памяти Гхарана почерпнул, так что глупостей говорить не буду.

Почему в столицу? Во-первых, потому что мне просто хочется ее посмотреть. Прибыл в новый мир, новое королевство, так надо с ним ознакомиться. Во-вторых, где можно найти информацию, как не в столице? Она туда со всей страны стекается. И из-за границы тоже. И, наконец, в-третьих, в столице наверняка много приезжих, и в большом городе легче всего затеряться. Угра, конечно, не земной мегаполис — думаю, раз этак в тысячу поменьше будет или хотя бы в пятьсот, — но все-таки крупный по здешним меркам город. Всякие дворяне, особенно младшие сыновья, туда тянутся в надежде урвать себе кусочек личного счастья. И люди эти могут быть очень разные и очень странные. И я на их фоне выделяться не буду.

Так что пока курс на столицу. А там посмотрим.

Когда спустился вниз завтракать, обнаружил некоторое оживление у стойки. Оказалось, рано утром посыльный привез из Удаки газеты. Точнее, одну газету — «Удакские хроники», но в нескольких экземплярах, и некоторые из постояльцев теперь их покупали, а другие требовали пересказать им новости.

Купить газету самому? Или бароны из Пограничья газет не покупают? Пробежал глазами заголовки на первой странице газеты в руках одного из постояльцев:

«Экстренный выпуск», «Чудесное спасение молодого графа Нила Варадата», «Древний кират рядом с нами».

Н-да. Все понятно. Ратнам не стал ждать приезда канцлера. Ну и пусть берет интервью у моей (да уже и не моей) ослицы. Интересно, а сам канцлер газету видел? Не видел, так увидит: похоже, кто-то из его людей экземпляр купил.

К счастью, мои планы это не меняет. Я — завтракать. А потом — в дорогу. Граф Куула, наверное, так же поступит. Только пути нам лежат в противоположные стороны.

(обратно)

Глава 9 Столица. Первые шаги (в разные места)

Дорога в столицу? С одной стороны, ничего особенного за время моего путешествия не случилось. С другой — наелся я романтики конного похода по самые уши. Насколько же комфортнее путешествовать в самолете, поезде или автомобиле! Не говоря уж о том, что намного быстрее. А ведь еще недавно на Земле тоже другого транспорта, кроме четвероногого, не было. Ах да! Были еще корабли, но это не мой случай.

Как ни странно, пешком с ослицей в поводу я передвигался даже быстрее — в километрах не в час, а в день. Раньше я шел от рассвета до заката, а теперь от одного постоялого двора до другого. А они по столичному тракту расставлены с интервалами в двадцать пять — тридцать километров. Этим и ограничивался мой дневной переход. Конечно, в этом имелись определенные плюсы. Весь месяц пути я ночевал на кровати, мог заказать горячую воду для мытья, был избавлен от готовки, стирки и даже обихаживания своих лошадей. На постоялых дворах имелись, говоря современным языком, соответствующие сервисные службы.

К сожалению, уровень сервиса был невысок. Кровати неудобные, белье подозрительной чистоты, удобства во дворе, еда тоже весьма однообразная, как будто все трактирные повара учились в одном кулинарном техникуме и исключительно на тройки.

В принципе я довольно неприхотлив, в экспедициях приходилось жить в куда более спартанских условиях. Но там и даже здесь при путешествии с ослицей (что-то я ее часто вспоминаю) я был весь день занят. Так что ворчу я не столько на плохие условия, сколько от скуки. Дневной переход на неплохих и хорошо откормленных лошадках я преодолевал часа за четыре. И потом двадцать часов не знал, куда себя деть.

Бесконечно медитировать или повторять заклинания не имело смысла. С «абсолютной памятью» я и так все запоминал с первого раза. К тому же после того, как я покинул место силы, скорость активации новых бусин упала. За весь путь — всего две новых, причем одно заклинание — «большой бур» — мне вообще показалось ненужным. Не собираюсь я рыть колодцы, а других его возможных применений я не придумал. Другое было более толковым — «сплав». Теперь я мог не просто растопить два камня или куска металла, но и получить из них один. Кусок однородного материала, полученного из сплава исходных. Идеально перемешанный на молекулярном уровне сплав, даже если первоначальные материалы сами были неоднородными по составу.

Продолжил зубрежку бесконечных вариантов «метронома» из арсенала ликхаха. (Или у писца не «арсенал», а «пенал»?) На все путешествие хватило, и еще осталось. Но по времени это занимало меня не очень надолго. Как я уже отмечал, сразу много заклинаний учить нельзя. Не больше пяти-шести в день, даже если они во многом однотипны, как «метроном» (240 вариантов) или «чтение звука» (144 варианта). Так что раз в сутки, обычно с утра, доставал я артефакт-справочник, запускал «абсолютную память» на пять минут, и за это время выучивал пять новых заклинаний, каждое исполняя по минуте. Потом еще некоторое время их повторял. Но, сами понимаете, бесконечно наигрывать гаммы — занятие далеко не самое интересное.

С другими развлечениями в дороге дела обстояли еще хуже. Попутчиков я избегал, предпочитая ехать в одиночестве, а встречи на постоялых дворах интересными собеседниками не обеспечивали. В общем зале все больше простые стражники и караванщики «культурно общались» под дешевое алкогольное пойло, которое меня совершенно не вдохновляло. Купцы или иногда встречавшиеся состоятельные дворяне предпочитали есть и отдыхать в своих номерах. Так что поговорить мне было не с кем. А подслушивать? Зачем? Это мне в первый день повезло на канцлера нарваться, а что полезного я могу извлечь из пьяных бесед простых стражников? Разве что адреса борделей. Да и то я в одни с ними бордели идти побрезгую.

Кстати, о борделях. Что-то я в новом мире совсем целибат блюсти стал. Понятно, что в Пустыне или Пустоши удовлетворять плотские потребности было не с кем, а в деревнях по пути я останавливался редко. И симпатичные селянки там толпами не ходили. То есть иногда ходили, но какие-то все грязноватые, усталые и отнюдь не красавицы. В Бипине меня местные кумушки как-то сразу оженить нацелились, так что пришлось вести себя очень осторожно. Наверное, и это тоже повлияло на мое желание поскорее тот городок покинуть. А в Удаке, где, казалось бы, были все условия для приятного проведения времени в женском обществе, меня самого угораздило влюбиться. Впервые в жизни. И на других женщин банально смотреть не хотелось. В дороге немного отошел, но мысли все равно регулярно возвращаются к графине Савитра. Так что надо будет меры принять. Когда до столицы доберусь. Конкурировать за служанок постоялых дворов с уже упомянутыми пьяными стражниками мне интересным занятием не показалось. Моются они куда реже, чем с постояльцами уединяются. К тому же возможный бонус в виде кабацкой драки меня тоже не привлекает. Без магии меня, скорее всего, побьют, даже сильно побьют, а с магией вся моя легенда пойдет насмарку.

В результате моим основным развлечением было почитать старую газету, если таковая на постоялом дворе находилось, да наблюдать, как из кровати, а потом и из номера после моего заселения разбегаются насекомые.

Странно, но никакие крупные поселения мне за все время пути не встретились. Даже деревушки, как правило, были хотя бы немного, но в стороне от дороги. А про то, что в королевстве Угра существуют и другие города, кроме столицы и курорта Удаки, я узнавал из указателей на перекрестках дорог. Часто именно на таких перекрестках располагались и постоялые дворы. Странно. На Земле дороги в объезд городов стали только в двадцатом веке строить, а здесь проблем с выхлопными газами пока нет. Или когда-то были? А дороги так и остались на старых местах?

Так или иначе, до столицы я добрался. Что можно о ней сказать? Довольно большой город. Так как ни стен, ни кольцевой автодороги вокруг него нет, то четкий размер указать трудно, но километров пять-шесть из конца в конец идти придется. То есть площадь где-то пятнадцать — двадцать квадратных километров. Застройка все больше индивидуальная. Ближе к центру — городские усадьбы, дальше — частные дома с небольшими участками. Так что вдоль улиц тянутся сначала заборы, потом — кованые ограды. Но сами улицы относительно прямые и довольно чистые. Потом специально справки навел, город на месте древнего поселения построен, так что канализация и водопровод в нем чуть ли не Ушедшими еще построены. По крайней мере основа — с тех времен.

Административный центр — королевский замок на невысоком холме в центре города. Вот вокруг него стены есть, но скорее как дань памяти о периоде анархии и упадка, чем оборонительное сооружение. Стены относительно невысокие, в эпоху огнестрела задирать их в небеса нет никакого смысла. К тому же в них в более поздние годы ворота превратили в нормальные проезды и, наверное, понаделали их больше, чем было первоначально предусмотрено.

Замок занимает изрядную площадь, помимо королевской резиденции в нем все дворцовые (читай, государственные) службы расположены. Отличие от земных министерств только в том, что они одновременно являются дворцами их руководителей. Или наоборот, руководители служб их разместили в своих дворцах. Гримасы феодализма, однако.

Других зданий на территории замка нет, даже архив и библиотека находятся в замках соответствующих вельмож.

Мне понравилось, что вход на территорию замка абсолютно свободный. При въезде на каждой улице есть небольшой блокпост, но стражники из них даже не показываются.

Королевский дворец (резиденция) расположен на самой высокой части холма, не совсем в центре, а ближе к его южному краю. Большое квадратное здание; судя по всему, с внутренним двором. Но во дворец обычный люд уже не пускают. Перед дворцом довольно большая площадь, с которой в праздники можно увидеть короля, выходящего на балкон.

За площадью (она как раз с южной стороны) никаких зданий больше нет, от стены тоже только одни фрагменты остались. За стеной — торговые ряды. Ряды вовсе не лотков, а вполне стационарные. Где-то половина выглядит так и вовсе культурно. Типа гостиных дворов, чьи здания до сих пор сохранились в провинциальных русских городах. Вторая половина — тоже здания, но уже попроще. Вроде старых рыночных павильонов, которые традиционно называют «рядами». Длинные одноэтажные бараки, в которых по центру и по краям столы-прилавки со всякой снедью. Есть мясные ряды, есть овощные и так далее. Судя по всему, со снабжением в столице дела обстоят неплохо.

Еще здесь было довольно много мест, где можно поесть. Самого разного уровня, от забегаловок до довольно пафосных ресторанов. Было два театра, один из них — чисто балетный, другой — условно драматический, так как основной репертуар состоял из водевилей. Еще цирк, городской парк (скорее, сад) с простейшими аттракционами.

Улицы в Угре (напомню, названия королевства и столицы совпадают) обычные, жилые с периодическим вкраплением лавок с товарами повседневного спроса. Никаких средневековых улиц ткачей, кожевенников и прочих тут нет. Производство сосредоточено в фабричных цехах, разбросанных по всему городу. Кроме аристократических кварталов, естественно.

Фабрики небольшие, заводов-гигантов тут нет, но заводские трубы кое-где возвышаются. Похоже, пар тут снова освоили. Или снова вернули в эксплуатацию. В уровне развития местной науки и технологий я пока разбираюсь плохо.

Как я и надеялся, мой «торжественный» въезд в столицу прошел практически незаметно. В отличие от коня д’Артаньяна, лошади мои были самой обычной гнедой масти и ничем не выделялись. Ворот у города не было, пошлину за въезд не собирали, а внимания стражников, хранивших покой горожан (встретил два наряда из трех человек каждый), я не привлек. В общем, въехал и въехал.

Сначала остановился в гостинице недалеко от центра, но сразу понял, что надо будет искать другое жилье. То ли мне так «повезло», то ли здесь действительно такие цены, но за ночь в номере класса «одна звезда» с меня содрали ползолотого. Без ужина и прочих услуг, хотя за такие деньги вполне могли и девочек предложить. Но не предложили.

Ужинать пришлось идти в общий зал местной едальни (на ресторан не тянула). Наверное, можно было и в номер заказать, но не у кого. Дежурных на этаже (я был поселен на третий) не оказалось, пришлось спускаться вниз. А если уж спустился, проще за столом подождать, здесь хотя бы видно, как официантки по залу ходят. Обслужат явно быстрее.

Еда ожидаемо тоже оказалась дорогой, причем от блюда и ее количества цена почти не зависела. Прямо как в некоторых местах общепита, куда люди поговорить заходят, а не пожрать. Но я-то как раз поесть пришел. В результате заказал целого поросенка с гарниром.

Даже странно, но подали мне его очень быстро. И помимо заказанного девушка принесла мне на стол большой кувшин. Как выяснилось, с пивом. Попросил заменить его на морс в таком же кувшине, но пришлось заказывать дополнительно. Пиво, видите ли, к поросенку в комплекте идет. Как и тушеная капуста, которую я, кстати, тоже не заказывал.

Раз уж принесли, попробовал. Тем более будетстранно, если провинциальный дворянин, которого я изображаю, окажется трезвенником. Но местное пиво не одобрил. Мутное, горчит, но градусы присутствуют. Мечта алкаша. Хорошо, что морс все-таки принесли, дальше я уже его в кружку наливал. Тоже ничего особенного, но хотя бы пить непротивно.

Уровень сервировки стола, как говорится, тоже оставлял желать. Кувшины и кружка — глиняные, довольно грубой работы. Но хотя бы не текут. Вместо тарелки — деревянная доска (интересно, как их моют?), роль вилки играют деревянные палочки (хорошо, что я ими пользоваться умею) и еще нож типа «тесак». Видимо, поросенка резать, в тарелке таким не поковыряешься. В общем, какой-то китч.

А вот поросенок оказался неплох. Жарили, видимо, на вертеле, а при такой технологии мясо испортить трудно. Если есть кому вертел поворачивать. Судя по результату, здесь нашлось кому это делать.

Нож, правда, пришлось доставать свой. Но я еще в Удаке, готовя образ барона из Пограничья, обзавелся мечом (который оставил в номере, так как все равно не умею им махать) и небольшим кинжалом, которые в этом мире немного финку напоминают. Резать мясо в тарелке вполне сойдет, тем более что я его хорошо наточил и укрепил «уплотнением».

Жуя первый кусок, оглядел зал. Народу немного, судя по виду и поведению — все приезжие. Единственная официантка прислонилась к косяку дверей на кухню. Так и будет стоять? Вроде никто ее не подзывает. Впрочем, учитывая цены, ожидать наплыва сюда местных жителей было бы странно. Что печально. Не мешало бы начать собирать информацию о столице и местных особенностях, а делать это лучше всего как раз в разговорах с теми, кто тут живет.

Как будто услышав мои мысли, провидение (или кто-то еще) направило к моему столу пару каких-то мужиков, которые, не спросив разрешения, спокойно уселись напротив меня. Бросил на них вопросительный взгляд, ведь пустых столов вокруг полно.

— Приветствую юного патима. Из Пограничья? — не столько спросил, сколько констатировал факт один из них.

С чего это он меня юным назвал? Понятно, что тридцати мне еще нет, но на мальчика тоже давно не похож. Или в Пограничье народ рано взрослеет и в восемнадцать на тридцатник выглядит? Возможно.

Пригляделся к неожиданным соседям повнимательнее. Были они вроде и разные (один повыше, с бородой, другой лысый), но в чем-то и похожие. Оба средних лет (скорее всего, между тридцатью и сорока, но выглядят старше), одеты в нечто с военным уклоном — куртки с металлическими вставками, на поясе с одной стороны по мечу, с другой — по кинжалу. Я примерно так же одет, только у меня все новее и дороже. Наемники?

А вот глаза этих ребят мне не понравились. Ни на грош приветливости в них не было. Вопреки сразу появившимся улыбкам на губах. Срочно запустил «ощущение эмоций». Нет, резать меня они не собираются. Тогда что? Свои услуги предложить? Или просто так поболтать сели? Не верится. Впрочем, раз конфликта не ожидается, послушать их будет даже неплохо. Может, что интересного про местную (столичную!) жизнь узнаю.

— Позволено мне будет узнать, как зовут юного героя?

Вежлив, однако. Не ожидал.

— Барон Накула. — Я слегка наклонил голову.

— Просто Накула?

— Пусть будет просто барон Накула. — Я выделил голосом «барон» (патим). Но вообще-то это мой прокол. Кажется, они решили, что Накула — мое имя, а какой у меня род, я не придумал. Впрочем, если эти ребята информированные, лучше не фантазировать. Может, барон не желает называть свое родовое имя, особенно пока он в столице не устроился нормально. Чтобы честь свою не умалить. Мужики эти, кстати, тоже не представились. Хотя здесь, кажется, и не принято, чтобы простолюдины сами представлялись аристократам, пока те их об этом не спросят. А я не спрашивал. И не уверен, что мне это надо делать. Нанимать я пока никого не собираюсь.

Незнакомец меж тем пристально разглядывал мой перстень. Тот, который я в кладе нашел, а теперь нацепил на средний палец правой руки. Для полноты образа.

— Что же, представитель столь древнего рода имеет право не называть его в столь убогом месте.

Вот и хорошо, что ничего выдумывать не стал. Получается, моя догадка, что кольцо — не просто кольцо, а аристократическая регалия, оказалась верной. Теперь надо будет в библиотеке поискать, чей это все-таки герб. Должна же в столице быть библиотека!

— Неужели тот самый барон Накула?! — с восхищенной интонацией включился в разговор второй незнакомец. — Герой Пограничья, чья слава бежит впереди него?!

— А ты что думал, — немедленно отреагировал первый, — так ли уж много в Пограничье представителей древних родов, чьи имена гремели еще до всех катаклизмов?

— Действительно, все сходится! Молод, древнего рода… Почтенный Накула, ведь это вы добыли целый пук перьев птицы рурх, разорив ее гнездо?

Птица рурх? А я их стимфалийскими называл, взяв аналог из греческой мифологии. И не поправлял меня никто. И вообще, откуда они о перьях узнали? Я же только что приехал и уж точно ни перед кем не хвастался:

— Нет, никаких гнезд я не разорял. Мне только посчастливилось собрать перья, оставшиеся на земле после их атаки на огров.

— Которых вы перед этим сами били! За это надо выпить!

Мужики вытащили откуда-то по глиняной кружке и быстро наполнили их пивом из кувшина. И, приветственно подняв, разом выпили.

Пиво вообще-то мое, но мне такую гадость не жалко. Я его пить не собирался, так что пускай.

Дальше пошло что-то непонятное. Мужики сыпали комплиментами, восхищались моими подвигами (совершенно неискренне), а вот на интересующие меня темы переходить не желали. Точнее, говорили, но на уровне тех же комплиментов. Мол, такого орла, как я, в гвардию короля не просто возьмут, а сразу в личные телохранители запишут. С бешеным окладом и возможностью перетрахать всех дам двора. Которые сами такому красавчику на шею вешаться будут.

При упоминании «красавчика» я невольно поморщился. На внешность никогда не жаловался, но уж «красавчиком» никогда не был. Но тут вспомнил, что внешность-то я себе подправил. Может, переусердствовал?

А песня на два голоса продолжала литься. О том, что мои выдающиеся способности будут несомненно замечены и отмечены. Что скоро король меня начнет выделять, а потом сделает личным порученцем. А там и до наместника провинции недалеко. Так что не миновать мне стать графом, а то и герцогом. А уж выдающимся генералом — это даже не обсуждается.

В общем, все «вкусняшки», которые только могут достаться королевскому фавориту, были мне обещаны и расписаны.

При этом рассказчики не забывали подливать себе пива (промочить горло), а количество кувшинов перед ними росло как-то само собой. Поросенка они тоже почти полностью сами оприходовали, хорошо еще я с самого начала успел себе изрядный кус отрезать, так что совсем уж голодным не остался. И на морс они не покушались.

Их сольное выступление закончилось исключительно по техническим причинам. Назюзюкались они изрядно, но, главное, обоим срочно потребовалось облегчиться. Что неудивительно, кувшины были литра по три. Договориться, кто пойдет первым, они не смогли, так что пошли вместе. А я позорно за это время сбежал. Но содрать с меня денежку за дополнительные кувшины официантка не забыла.

В номере я первым делом запер дверь на щеколду, после чего наконец смог задуматься, а что это такое было. И пришел к выводу, что сам виноват. Надо было «ментальный щит» ставить. Нет, магически эти мужики меня не обрабатывали, но спектакль у них проработан до мелочей, а искусство с магией в близком родстве.

Правда, успокоился по поводу того, что обо мне все известно. Ничего обо мне эти «артисты» не знали. Просто увидели молодого провинциального барона и решили угоститься за его счет. А подвиги? Они мне приписали абсолютно все, что только может случиться в Пограничье. Оно ведь от остального королевства Пустошью отделено, значит, тамошним баронам в это опасное место волей-неволей заезжать приходится.

Обещание придворной карьеры? Был у меня один знакомый, который обожал так над первокурсниками издеваться, уговаривая их не тратить время зря, а идти в армию. Они же ребята образованные, культурные, на общем фоне сразу выделяться будут. Лычки и награды им обеспечены. Дальше все это описывалось в вариациях.

В общем, знатно по ушам ездил. И ведь некоторые даже всерьез задумываться начинали, чем дико повышали ему настроение.

Но это так, вспомнилось.

Сейчас же я отделался небольшими финансовыми потерями, а также провалом эксперимента «Смогу ли я съесть поросенка целиком?». Для меня некритично. Жаль, что про столичную жизнь ничего полезного не узнал, зато в качестве первоочередного дела наметил выяснить, что же это за герб у меня на перстне. Надо же «свое» родовое имя выяснить.

Утром я отправился на поиски другого жилья и в результате снял целый флигель в пустующем доме какого-то аристократа за пять золотых в месяц. Тоже дорого, но не умею я торговаться, да и не с кем было. Я догадался обратиться за помощью в городскую управу, и за пару серебряных меня к этому дому привел какой-то мелкий клерк.

Дом, как я сказал, был пуст, даже сторожа не было, так что бонусом к снятым комнатам (целых четыре) шли не только конюшни, но и небольшой сад, оказавшийся в моем полном распоряжении. Дополнительным расходом стал наем соседского подростка — ухаживать за лошадьми и присматривать за домом в мое отсутствие. «Соседского» — в смысле, что он был сыном семейной пары слуг, работавших в одном из особняков по соседству. Думаю, что именно в том доме мальчик и будет проводить большую часть времени, но меня это не слишком беспокоит. Лошадей он точно накормит и почистит, а какой-никакой пригляд за домом обеспечит вместе с родителями.

Была у меня мысль обзавестись слугой, как это сделал д’Артаньян, приехав в Париж, но я от нее отказался. Конечно, так было бы солиднее и даже правильнее. Дворянину положено иметь слуг. Но мне выпендриваться не перед кем, а обзаводиться домочадцами я еще не готов. В столицу я приехал ради сбора информации. Не собираюсь я здесь ни придворную, ни военную карьеру делать. Я тут временно и должен быть готов уехать в любой момент, возможно, снова сменив облик. А просто рассчитать при этом слуг и послать их на все четыре стороны мне будет банально неприятно. Как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили, а слуги, нанявшись к аристократу, рассчитывают остаться в его семье надолго. То есть на поколения. И увольнение для них трагедия. Так что приходящий мальчик-конюх меня вполне устраивает.

Плюсом столицы для меня стало наличие в нем банка. Не совсем банка, я уже говорил, что банков в современном земном смысле этого слова тут нет. Скорее банкирского дома. Так и не понял, частный он или королевский. Называется «Национальный Банк Угры» — все с большой буквы (на вывеске). В принципе в нем можно было бы мои слитки на монеты поменять, но я не стал с этим спешить. Зато снял сундук в хранилище. Они здесь роль банковских ячеек выполняют. Вот туда почти все свои ценности и сложил, за исключением нескольких перьев, которые на продажу оставил. Думаю, что нет смысла хранить большое их количество в качестве трофеев или сувениров. Если понадобится, я их еще добыть сумею. Хотя нет, лучше бы не понадобилось.

Несколько дней ушло у меня на экскурсии по городу. Небольшой он на самом деле. За неделю я себя стал чувствовать если не старожилом, то по крайней мере свободно ориентирующимся в нем человеком. В зажиточных кварталах, естественно. В трущобы не совался. Не похоже, что там можно найти что-нибудь интересное, разве что возможность помахать мечом, когда какие-нибудь местные жители рискнут поправить собственное благополучие за счет чужака. Но меня подобные развлечения совершенно не интересуют.

А вот наличие здесь места силы, наоборот, сильно заинтересовало. Плохо только, что его эпицентр оказался как раз под королевским дворцом, единственным местом столицы, куда посторонних гарантированно не пускали. В отличие от остального замка. Правда, и там здания можно было только снаружи обходить, экскурсии в местные присутственные места не проводятся. А жаль. В британский парламент и Госдуму РФ туристов пускают; правда, только группами и с сопровождением.

Мои регулярные прогулки по королевскому замку все-таки дали некоторый результат. Не скажу, что только положительный. Осмотр дворца с разных сторон укрепил меня во мнении, что построен он на месте базы Ушедших. Возможно, подземные этажи как раз и являются приспособленными к современным нуждам помещениями этой базы.

Этот результат можно считать положительным. А вот отрицательным было то, что примелькался я многочисленным постам охраны, расположенным в замке. В конце концов, командир очередного патруля меня прямо спросил, что я тут забыл. Пришлось врать, что хожу и думаю, как бы в гвардию устроиться. Был довольно грубо высмеян и получил рекомендацию больше тут не шляться. А то, может, я какое покушение на короля готовлю…

Качать права не стал. Не факт, что со мной считаться будут, если повернуть дело как обеспечение безопасности государя. Да и делать там мне по большому счету было больше нечего. Внутрь все равно не пустят, а снаружи я уже все осмотрел и даже на громкость звучания яиц-артефактов проверил.

Была идея попроситься поработать в архиве. Он на территории замка расположен, и туда посторонних пускают. Но не просто так, а по рассмотрении прошения. И тут у меня сразу возникла проблема. Я уже решил, что представляться буду бароном, чей герб у меня на перстне выгравирован. Прошение нужно печатью заверять, то есть тот же перстень как печатку использовать. А я-то как раз и надеялся в архиве узнать, чей это герб я ношу. Замкнутый круг получился.

Пришлось в обычную библиотеку отправиться, благо и такая в городе нашлась. Туда без разговора пустили, только заплатить пришлось. Пять серебряных за месячный абонемент (это если в привычных терминах). Кинул регистратору монету в половину золотого мухра и сразу же стал уважаемым клиентом.

Как позднее выяснилось, очень правильно сделал. Здешняя библиотека оказалась зданием из многих комнат, в которых по стенкам стояли книжные шкафы, а в центре — несколько высоких конторок без стульев. Нашел книгу — вынул, положил на конторку и читай, пока ноги стоять не устанут. Можешь и выписки делать, но бумага и писчие принадлежности должны быть свои. Убирать книги с конторок не надо, в конце дня это делают служители.

В общем, все замечательно, но никакого каталога в библиотеке нет, а книги разложены по шкафам не по тематике, не по авторам, а по годам поступления. А так как книгопечатание давно изобретено и используется, то этих книг тут очень много. Найти что-нибудь нужное без помощи библиотекаря можно только случайно. Если искать что-то конкретное, как я это делаю.

Не особо ценную (в смысле недорогую) литературу разрешалось выносить с собой, так что народу в комнатах было немного. Или просто место не пользуется популярностью, не знаю. Главное, что регистратор сам вызвался меня проводить. Я вначале не понял зачем, но без него все равно пришлось бы искать какого-нибудь другого сотрудника.

В результате я получил целых шесть томов местной «Бархатной книги», а также пару трактатов по древней истории.

Сразу же возник вопрос, а насколько мне нужна информация по местным дворянским родам. Надо ли все читать, или меня только гербы интересуют? И надо ли мне это учить? С «абсолютной памятью» — не проблема, но не будет ли это ненужным засорением мозгов?

Решил, что все-таки надо выучить. Хотя бы наиболее значимые роды. Открыл первую книгу:

«Шанти призываю я — во главе поставленного, Бога жертвы и жреца Света обильнейшесокровищного.

Набур-раджа, обладавший всей вселенною, разделил вселенную в содержание братии своей. Брата своего Пати-Агра поставил царем над Нагаром, и брата своего Упала-Кана Кусум-Апура властодержцем положил, брата ж своего Гая-Гхора предводителем Асур-Агни учинил…»

Кое-какие названия мне знакомы. У Ушедших была империя Хасти-Набур, а столица Шанти-Нагар называлась. Только вот где они, понятия не имею. Читаю дальше:

«А от Асур-Агни четырнадцатое колено Мазуд Раджаникап».

Уже легче. Сразу кучу поколений проскочили. А Мазуд этот, наверное, царь-основатель. Только чего? Угры или того государственного образования, что триста лет назад погибло?

Так и не понял. Ибо дальше пошло тоскливое перечисление детей этого царя. Точнее, с этим царем ничего страшного не было: трое сыновей, и двое помечены как бездетные. А вот начиная с правнуков пошла полная катавасия. Сначала они перечисляются по порядку. Потом дети каждого из них. Потом для каждого из детей — его дети. И это все — царская семья. Или царский род. Причем изредка идут пометки, что от такого-то пошел род герцогов таких-то.

Затем оказалось, что не все герцоги от Мазуда Раджаникапа произошли. Были и из других земель от других прародителей. Где-то на двести тридцать шестом роде я читать бросил. Имен — куча, толку — ноль. Большинство из родов, про которые я прочитал, сначала плодились, потом делились, а потом большинство ветвей (если не все) засыхали. Нет сейчас никаких герцогов Ямбупадских. То есть они есть, но совсем из другого рода, просто владеют этим герцогством, которое им прапрадед нынешнего короля пожаловал.

Пришлось снова звать уже знакомого регистратора и по-новому ставить ему задачу. Получил «Гербовник». Но тома «Бархатной книги» все-таки не вернул. Решил их дочитать, но не сразу.

В результате застрял я в библиотеке недели на две. Рыскал по книгам, рисовал генеалогические деревья ведущих родов, запоминал гербы. Как ни странно, в основном разобрался. Жаль, что в гербовых книгах политические союзы не описаны, а просто знание дворянских родов мне может понадобиться, если я сам в высший свет попаду. Что очень сомнительно. Зато я теперь знаю, что графиня Савитра по происхождению (графиня Куула) к древним родам не относится. Первым дворянином в роду был ее прапрадед, получивший баронский титул за какие-то военные заслуги. А вот прадед уже сделал придворную карьеру и получил графа (за что — не нашел). Дед тоже был на различных высоких гражданских постах, а отец так и до канцлера дослужился. Сам же род Савитра, графиней которого она стала по мужу, наоборот, очень древний. Можно сказать, царский, но так как шел от младших ветвей, сначала был выделен в герцогский, а потом — еще раз — уже в графский. Может, их поэтому в заговор потянуло? По происхождению у короля прав на престол как бы не меньше, чем у них. Тоже от младших ветвей происходит.

Не знаю, зачем я все это изучил, наверное, просто увлекся. Соскучился по научной работе. А тут такая тема, о которой я раньше даже не подозревал. Как и об этом мире…

С гербом на перчатке перстня дело оказалось еще сложнее. Нет, царским он не был. Поле на четыре равные части разделено, так что это не основная ветвь, а ее третье ответвление. Только вот предпоследнее по значимости место на моей печатке занимала «двойная луна» — герб королей Угры. А на первом и главном — обратная свастика. Точь-в-точь как у меня на медальоне. На втором месте — «мировое дерево», а на последнем — тройная ломаная зигзагом линия «грозового дождя». В пантеоне ариев — знак Индры. Среди гербов существующих родов был похожий — двойная волнистая линия дождя. Род — графов Паржани. Но у них младшие ветви — одиночная линия со сглаженными углами, различаются числом волн. Бароны Ванада, Варсана и Исти.

А мне как теперь назваться? То есть Накулой я уже представлялся, но это стало личным именем. А родовое? На языке древних лучше всего подходит Хариндер. «Управляющий грозой». Был когда-то такой род. Герцогский. Почему бы тогда просто Индрой не назваться? Ха-ха!

Стал искать ответвления этого герцогского рода, кстати пресекшегося уже давно. Все какие-то вариации на тему «дети Индры», слишком претенциозно. Может, род из-за этого и пресекся?

В конце концов решил стать Апати — «сыном». Не важно чьим. Барон Накула Апати. Вроде просто «сыновей» баронов не было. Обычно сыновья — чьи-то. Скорее всего, подумают, что я свой род полностью не называю. Меня это вполне устраивает. Если, конечно, кто-нибудь на эту тему думать будет.

От этого имени и стал сочинять прошение допустить меня в архив.

Сочинил, лично отнес и совершенно неожиданно получил разрешение в тот же день. Буквально через полчаса начальник архива все подписал. Видимо, феодальная бюрократия работает на других принципах, не как в России. Там по регламенту на любую, даже самую очевидную бумагу две недели отводится. А если ее с кем-нибудь согласовывать надо, то не меньше месяца. И ни один чиновник раньше установленного срока свою работу сдавать не будет.

Как я потом узнал, начальником архива является какой-то граф. На работе его не бывает, так что и бумаги он не подписывает. Но печать доверена старшему клерку, вот тот ее и ставит. И с дворянами, которые платят за посещение наличными, предпочитает сотрудничать.

Никакого официального пропуска в архив мне не выдали. Подошел ко мне какой-то совсем уже немолодой человек, принял от меня десять серебряных за день работы (расписки не дал) и повел внутрь.

Здание явно было очень старым. Но удивительно хорошо сохранившимся. Стены сплошь покрыты плитами декоративного камня, в основном гладкого, но периодически встречались и плиты с барельефами. С явно мифологическими сюжетами. На потоке — тоже рельефы и свисают магические светильники в форме белых матовых шаров. Захотелось задержаться и осмотреть все внимательнее, но мой сопровождающий вел меня хоть и небыстро, но целеустремленно.

Все, что я успел заметить, это то, что все здание является артефактом. Оно уже относилось к дворцовому замку, и место силы на него распространялось. Вот все вокруг и было пропитано заклинаниями. Тогда становилась понятна высокая сохранность всего вокруг. В комплексах Ушедших в Запорталье тоже все было цело. Даже в том, где многие поколения обитали обезьяны. Максимум, что они смогли сделать, это покрыть пол спрессовавшимся слоем мусора.

Так это что, тоже часть комплекса Ушедших, получается? Или все-таки более поздняя постройка, но того времени, когда знания еще не были потеряны, а силпины не стали изгоями? Без их мастерства тут явно не обошлось.

В коридор, по которому мы шли, выходили многочисленные двери. Все закрытые, так что узнать, что там за ними, не было возможности. На мой вопрос сопровождающий ответил лаконично:

— Вам туда не надо.

Я в этом не был уверен, но спорить не стал. Если повезет, постараюсь сам тут походить.

Коридор закончился проходом в довольно большой, но совершенно пустой зал. С кучей закрытых дверей по всем стенам. К одной из них мы и подошли. Дверь оказалась незапертой, и за ней был небольшой кабинет. Комнатка метров пять квадратных, внутри письменный стол с магической лампой на нем и даже не стул, а целое кресло с резными ручками и высокой спинкой рядом. На столе полный набор письменных принадлежностей и даже пачка бумаги. По сравнению с библиотекой — небо и земля.

— С какими конкретно документами вы хотели бы поработать? — Вопрос был задан абсолютно корректно, а вот в эмоциях чувствовалась издевка. Служитель был абсолютно уверен, что барон из Пограничья сам не знает, чего хочет.

А действительно? Пришел я сюда исключительно с целью оказаться поближе к королевскому дворцу. Снова «Гербовник» попросить, только более полный? Или не стоит привлекать внимание к своему перстню? Здесь служители наверняка более квалифицированные, чем в библиотеке. И очень может быть, что более любопытные. Так что не стоит.

— Видите ли… — начал я немного неуверенно, — у меня целых две цели посещения вашего храма знаний. Независимых цели. Во-первых, мне бы хотелось посмотреть отчеты об экспедициях в Пустошь. Не все, конечно, а те, в которых столкновения с местными тварями описаны. Я имею в виду успешные столкновения, а не такие, где от них сломя голову драпали. Не самые приятные соседи для нас, как вы понимаете. Как-то отбиваемся, но любая информация, как с ними бороться, мне очень нужна. Если есть какой-нибудь обобщающий труд на эту тему, было бы совсем замечательно.

Архивариус посмотрел на меня с интересом.

— Я что-то не так сказал? — забеспокоился я.

— Все так. Я прямо на семинаре в университете Сураты себя почувствовал. Что-то и не припомню, чтобы меня так кто-либо просил материалы подобрать. Четко, образно, по делу. Вот уж не думал, что в Пограничье так говорят.

Прокол, однако. А я-то думал, что говорю отнюдь не интеллигентно. Даже простонародное слово «драпать» употребил. Или тут интонации важнее слов? Впрочем, намеренно поменять манеру говорить я все равно не могу. Не артист, вжиться в роль у меня не получится.

— У меня в семье именно так и говорят. А в других семьях… честно говоря, не обращал внимания. Понимаем мы друг друга без проблем. Но так как насчет материалов?

— Давайте я вам для начала суратский «Бестиарий» дам. А сам посмотрю, какие еще интересные результаты есть из относительно недавних походов. Вы ведь к нам не на один день зашли? Я правильно понял?

— Поняли вы правильно. Хотя бы на полмесяца я у вас засесть планировал. Ведь, как я сказал, у меня и вторая цель есть. Видите ли, отец загорелся идеей из нашего баронства графство сделать. Вот я и хотел посмотреть, какие для этого условия должны быть выполнены, прецеденты изучить, а заодно что-нибудь о существующих графских родах почитать.

Уважения во взгляде архивариуса как-то сразу убавилось. Судя по реакции — задача нереальная. Но через секунду он ответил вполне нейтрально, что подборка материалов потребует немного больше времени, но дня через три он постарается мне их предоставить. А пока я вполне могу «Бестиарием» заняться. Он его прямо сейчас принесет.

— Если вы мне что-нибудь дополнительно по истории древнейших родов королевства принесете для общего развития, тоже буду благодарен.

Кажется, последняя моя заявка архивариусу понравилась больше. Наверняка идеалом молодого человека для него является «ботаник». Так что несколько дополнительных очков я заработал. Чувствую, именно эти книги (или в каком там виде эти материалы хранятся) принесет в первую очередь. После «Бестиария», понятно. Его, наверное, искать не надо. Просто взять с полки.

Служитель еще раз меня оглядел, вздохнул о чем-то о своем и резво двинулся из кабинета, прикрыв за собою дверь. Мне стало интересно, куда он направился, и я тихонько выглянул следом.

Вот он. Подошел к одной из дверей, но открыл ее не сразу. Сначала что-то на цепочке из-за пазухи вытащил и приложил к стене рядом. Подождал пару секунд и открыл дверь уже после этого. Похоже, на ней что-то вроде земного кодового замка стоит. Только тут он, наверное, на основе магии сделан. Очень интересно. Жаль, видно плохо. Не только оттого, что далеко, архивариус большую часть своих манипуляций спиной от меня закрыл.

Как я и предполагал, вернулся он минут через десять и принес именно «Бестиарий». Толстый, иллюстрированный, но явно не являющийся раритетом. Издание печатное, вышло в свет десять лет назад, книга необтрепанная. То есть в архиве этот экземпляр не единственный.

Не скажу, что книга совсем не представляла для меня интерес, но по сравнению с прочитанным ранее нового в ней было мало. А полезных советов — и того меньше. Но я сделал вид, что внимательно изучаю материал, так как архивариус за этот день подходил ко мне еще три раза. Принес несколько папок с материалами по древним родам. Одному герцогскому и трем графским. Все — не исконно угрского происхождения, а перебравшихся сюда уже в последний период истории. Спросил, чем эти рода так примечательны.

Оказалось, действительно древние. Древнее королевского. Точнее, королевский род, конечно, самый древний, но документального подтверждения его происхождения от отца-основателя в виде выписок из храмовых книг о рождении всех его легендарных предков нет. Реально — только за последние двести лет, даже не сразу после магической войны трехсотлетней давности, во время которой очень многое было утрачено. А вот у этих — по пятьсот с лишним лет подтвержденной истории.

Поблагодарил и попросил сохранить на несколько дней за мной этот кабинет, чтобы не таскать книги туда и обратно. Пришлось сразу за заявленные две недели вперед заплатить. После чего получил ключ от арендованной комнаты. Оказалось, что-то вроде кольца с печаткой. Тонкое кольцо и маленькая печатка. Мой «баронский» перстень много массивнее и печатка больше, но что-то общее есть. Похоже, металл одинаков. Вроде серебро, но какое-то необычное. И «ощущением камня» воспринимается не совсем как металл в монетах. Хотя похоже. А у нового «ключа» так и вовсе оказалось, что из этого металла только маленькая печатка сделана, колечко — обычное серебро.

Естественно, все эти исследования я уже дома проводил, при архивариусе старался свой перстень не выпячивать. Еще углядит что-нибудь ненужное для меня…

Так вот, как оказалось, дверь в кабинет запиралась так же, как и та, в которую архивариус за книгой пошел. Такое же углубление в стене, в которое надо было приложить печатку. Кстати, диаметр углубления был значительно больше, чем выданный мне «ключ». Но невидимый замок послушно срабатывал.

Почти до конца срока я вел себя как примерный школяр. Приходил утром в одно и то же время и сидел в кабинете весь день, делая выписки из просмотренных книг и папок. После чего вежливо прощался с дежурным на входе и шел обедать. Не знаю, заглядывали ли архивариусы в мои бумаги (я их тоже оставлял на столе) после моего ухода, но ничего подозрительного в них не было. Я честно делал выписки из «Бестиария», изредка снабжая их собственными замечаниями. Ведь кое-что в Пустоши я успел увидать. Впрочем, заимствования из книги с аналогичным названием, но уже А. Сапковского, я тоже иногда использовал. Может, зря перестраховывался, но лучше побыть параноиком, чем вляпаться в неприятности. В столице наверняка хватит таких сил, что мне не по зубам.

Сперва все тот же архивариус посещал меня довольно часто, но по мере роста стопки книг и папок на моем столе наши встречи делались все реже, пока и вовсе не сошли на нет. Материала он натаскал мне много, нормальному человеку их и за год не переварить, а про свою «абсолютную память» я ему, естественно, не сообщал. Поблагодарил за помощь золотой монетой (взял без разговоров) и сказал, что пока с меня достаточно. Заодно еще две недели аренды кабинета оплатил.

Событий за время моего сидения, естественно, произошло немного. Выучил два новых заклинания из бусин — «извлечение сферы» и «форма камня». Первое заклинание оказалось сродни «извлечению камня», только если раньше я мог извлечь (условно, из-под земли) нечто однородного материала произвольной формы, то теперь я мог заставить «выбраться наружу» шар произвольного состава. Как если бы я в жидкости выделил шар невидимой пленкой, а потом вытащил его к себе. При этом окружающая жидкость как бы обтекала его, не оставляя пустых мест. Проделать я это мог не только с водой, но и со скалой или слитком металла. С расстояния до пятидесяти метров. Пока шар был не очень велик, не больше теннисного мячика, но была надежда, что с ростом контроля мне удастся существенно увеличить его размер. Наверное, дальность действия заклинания тоже удастся увеличить.

А вот второе заклинание осталось мне непонятным. Применение «формы камня» действительно делало мне понятной форму любого предмета в мельчайших деталях. И все. Создать копию этого предмета с его помощью было невозможно. Наверное, соответствующее заклинание мне только предстоит выучить.

Еще я протоптал дорогу в шикарный магазин, куда стал мелкими партиями (по две-три штуки) продавать свои перья и копья. Почему не все сразу? Только цену собью. Пока же мне за каждое по тридцать золотых отвалили. На прилавке они не появились, так что продажную цену так и не узнал, но я на них ведь не разбогатеть собирался, а деньги на жизнь получить. Так что был доволен.

Кстати, магазин сам по себе был довольно интересен. Специализировался на предметах роскоши. То есть на всем, за что можно было большие деньги содрать. Чего там только не было! Но если всевозможные предметы украшения (как себя, так и интерьера) меня интересовали слабо, то рукописные книги явно древнего происхождения я бы с удовольствием полистал. Особенно те, что на языке Ушедших написаны. Но в руки их не давали, а цены были такие, что пришлось зажать волю в кулак и пойти на выход. В принципе, использовав слитки, мог бы себе позволить себе их купить; возможно, даже все… Но слишком мало я о здешних порядках знаю, чтобы такие суммы демонстрировать. Жизнь для меня все-таки дороже научного интереса. Такой вот я неправильный исследователь.

Удостоверившись, что в архиве за мной никакого пригляда больше нет, я потихоньку стал его исследовать. Сначала проверил «определением жизни» наличие людей в соседних кабинетах. Как ни странно, нашлось еще трое посетителей. Но вели себя смирно, работали за столами, положения не меняли.

Затем уже «ощущением камня» проверил, что скрывается за многочисленными дверями по стенам центрального зала. Оказалось, в большинстве своем это были такие же кабинеты, как и у меня. Но три комнаты (по одной с каждой стены, не считая направления на выход) от них отличались. В них еще двери были. Вот в одну из них архивариус мне за книгами и ходил.

К ней первой я и подошел. Заперто. Приложил выданный мне «ключ». Подошел, дверь открылась. Комната была небольшой, с диванчиком у одной из стен. Больше в ней ничего не было, только еще одна дверь в противоположной стене.

Эта дверь моим «ключом» отпираться уже не пожелала. Погрустив некоторое время, я приложил к выемке уже свой «баронский» перстень. В конце концов, он ведь того же металла, что и печатка на «ключе». И ведь сработало! Непростой у меня перстень, однако!

Дальше уже был лабиринт комнат со шкафами и стеллажами вдоль стен. Разделенных запертыми дверями, которые мой перстень успешно открывал. В документах я сразу рыться не стал, а вот план помещений старался мысленно нарисовать. Вроде получилось. Благодаря не столько моему неплохому чувству пространства, сколько заклинаниям. Все-таки несколько «радаров» в моем распоряжении имеется.

Комнаты были довольно большими и, как правило, шли анфиладой, что наводило ассоциации с планировками дворцов восемнадцатого века. Вечером, перед уходом, осторожно расспросил служителя о прежнем использовании этого здания.

Оказалось, да, я был прав. Когда-то архив входил в здание дворца. И было это еще до последней магической войны. Строили тогда надежно, и все последовавшие катаклизмы дворец пережил почти без разрушений. Недоступными оказались только проходы от этого здания к центральной части комплекса. Собственно, и всех остальных тоже. Дворец с самого начала состоял из отдельных зданий, соединенных подземными переходами. Нынешние же короли предпочли надстроить центральное здание, а в оказавшихся отделенными от него строениях разместить различные службы. Вот в этом конкретно теперь архив.

Что же, очень интересно. Дал ему за рассказ пару серебряных. Похоже, зарплата у здешних служителей отнюдь не заоблачная.

Следующие несколько дней прошли в изучении «служебных» помещений. Комнат было много, но с Зимним дворцом все-таки не сравнить. Немногим больше сотни. И, как выяснилось, из любой из них можно было пройти также в любую, не выходя в общий зал. То есть, войдя в любую из трех дверей, ведущих в эти помещения, при желании можно было выйти через любую из двух оставшихся дверей. Как-то я это коряво сформулировал, но, в общем, ясно.

Была еще одна особая дверь, за которой располагалась лестница вниз. До другой такой же двери. Обе из них мой перстень открыл.

А вот дальше возникла до боли знакомая картина. Невидимая упругая пленка, перекрывающая проход, и появляющаяся перед глазами надпись: «Только для суров». Вау!

Фонарика у меня с собой не было, а висевший над лестницей магический светильник позволял посмотреть очень недалеко. Но, похоже, впереди был очередной «колонный зал».

Я застыл, привалившись к пленке, пытаясь разглядеть, что там дальше. Минут на пять, не меньше.

И вдруг надпись сменилась. «В связи с отсутствием в комплексе в течение длительного времени суров старшему упсуру временно разрешен проход».

Три раза «вау»!!!

(обратно)

Глава 10 Подземные сюрпризы

Сопротивление пленки не исчезло совсем, но теперь она меня сквозь себя пропустила. По инерции я сделал еще несколько шагов вперед. Вот я снова между двух колонн, но моему проходу ничто не препятствует. Неужели я получил свободный доступ во все помещения? Маловероятно. До сура мне еще далеко. Сорок три бусины только по моему браслету силпина. И почему-то мне кажется, что выучить заклинания этого браслета будет недостаточно. Ведь помимо знаний целителя-кирата, которые я освоил, и силпина-мага земли (а возможно, и големостроителя), есть как минимум еще заклинания нааша-некроманта. Наверное, был также курс химеролога, ведь как-то же были созданы все эти измененные существа в Пустоши. Да и про то, что я знаю все из репертуара писца-ликхаха (артефактора), я не уверен. В общем, учиться мне еще долго, если я вообще сумею все курсы-браслеты собрать.

Между тем я все так же шел по прямой, ни во что не упираясь, только света совсем не стало. Пришлось запустить «аурный щуп». Ходить с ним в темноте на ощупь мне уже привычно, так что никакого дискомфорта я не испытал. Разве что на несколько секунд, пока не вспомнил все сопутствующие ощущения.

Через некоторое время я почувствовал впереди себя пленку. Не запрещающую: я был уверен, что смогу через нее пройти. А вот надо ли мне это делать?

Глупости! Можно пройти во что-то неведомое, а сам буду от этого отказываться? Да ни в жисть!

Шаг вперед — и я стою пред дверью. Собственно, этого я и ожидал. И, судя по пройденному расстоянию, эта дверь должна вести уже во дворец. В нынешний дворец.

Жаль только, что света больше не стало, дверь-то закрыта. Обследовал ее косяк и стену рядом с помощью «аурного щупа». Есть углубление для ключа!

Приложил перстень, но дверь и не думала подаваться. Ни наружу, ни внутрь. Вариантов два. Или уровня допуска моего перстня не хватило, или дверь с той стороны просто заколотили (замуровали).

Проверил «ощущением камня». Никакой магической пленки на двери нет, так что заклинание работает. Следов гвоздей, зафиксировавших дверь, не обнаружил. Каменной кладки за дверью тоже нет, наоборот, вверх от двери ведет лестница. Вроде той, по которой я спустился. Значит, все-таки ключ не подошел. Обидно. В смысле обиден сам факт того, что я дверь открыть не могу. Уверенности в том, что мне надо погулять по дворцу с риском напороться на патрули, которых там должно быть немало, у меня нет.

Двинулся в обход, стараясь держаться рядом с краем пленки. Она постепенно поворачивала, сохраняя форму ломаного многоугольника, так как каждый ее фрагмент обязательно располагался между двумя соседними колоннами (в ряд или по диагонали). Таким образом, я попытался обойти дворец по краю. Исследование того, что находится с противоположной от пленки стороны, отложил на потом. Не надо разбрасываться.

Насколько я помнил (а помнил я точно), следующим зданием рядом с дворцом было местное министерство финансов. Кстати, министерства тут мантраалями называют. От слова «мантра», что ли? Без молитвы концы с концами не сходятся? Но я буду использовать знакомые слова. Пусть будет Минфин. Так как пространственное воображение у меня хорошее, расстояние до министерства я прошел довольно точно. Между колоннами пришлось пробираться не по прямой, однако перегораживающей (или направляющей) мне путь пленки я не встретил. И дверь нашел почти сразу, ошибившись только на одну пару колонн. В нее меня уже пропустило, так что на освещенную лестницу, точную копию той, по которой я спустился из архива, имел удовольствие лицезреть. Но подниматься по ней не стал. Повернул назад, но место мысленно зафиксировал.

Так весь день и проходил. Нашел здания военного министерства, иностранных дел, юстиции, коммерции, образования. Отдельно от них стоял особняк канцлера — местного предсовмина. Казармы гвардии имели целых два входа. Во все эти здания я мог попасть без проблем, но пока воздержался.

Дойдя до входа в очередное министерство, возвращался к дворцу и предпринимал очередную попытку попасть и туда. И ведь сумел-таки открыть и эту дверь! Печатка моего «баронского» перстня входила в соответствующее углубление так, как будто размер специально по нему подгонялся. Но не отпирала замок. На очередной двери я обратил внимание на еще одну (помимо углубления под ключ) неровность стены рядом с ней. Точнее, на то, что вроде точно такая же неровность была и на предыдущей стене. И, кажется, на всех остальных. Она была довольно велика (по площади), в несколько раз больше углубления под перстень.

Скорее по наитию, чем вследствие логических рассуждений, я приложил к ней свой медальон-свастику. Если вы думаете, что замок после этого открылся, то вы заблуждаетесь. Но меня уже охватил азарт, я чувствовал, что стою на правильном пути.

В конце концов выяснилось, что перстень и медальон надо прикладывать не абы как, а особым образом. Медальон надо приложить четко по еле заметным контурным линиям, причем определенным лучом вверх. А перстень требовалось повернуть печаткой внутрь и приложить, закрыв его ладонью. И саму ладонь прижать, попав ею в еле заметный отпечаток пятерни на стене. Когда все это совпало, дверь открылась.

С чувством глубокого удовлетворения я ее закрыл (и запер) обратно. После чего вернулся в арендованный кабинет. Получается, все пути в королевском замке для меня открыты. Только нигде меня никто не ждет и вряд ли будет рад видеть.

Бродил я по проходам комплекса Ушедших довольно долго и чувствовал, что неоправданно рискую. Стоит служителю заглянуть в мой пустой кабинет, немедленно возникнут вопросы, на которые у меня не будет ответов. К счастью, это маловероятно. Новых материалов не ожидается, и не похоже, чтобы архивариусы очень уж рьяно искали их для меня. Аренда вперед проплачена, и ладно. Активность могут проявить ближе к концу срока, чтобы задержать меня подольше. Так что надо будет не забыть заплатить заранее. Но вот уборка помещений тут наверняка происходит, да и архивариусы кабинеты по вечерам проверяют. Так что если у меня бумаги на столе будут лежать без движения, могут обратить на это внимание.

В результате я стал не только папки и книги перекладывать, но и обязательновсякий раз новые листки с собственными записями сверху оставлять. Часа два в день на их изготовление убивал. А самому хотелось составить подробный план комплекса Ушедших, но такой листок уж точно никому показывать нельзя. Впрочем, никакие специализированные комнаты я в комплексе пока не нашел, только бродил по открытым для меня проходам. К сожалению, именно проходам. С другой стороны от них тоже была пленка, через которую меня пока не пропустило. Боюсь, что это «пока» — пока я суром не стану; но буду пробовать.

В архиве я, можно сказать, прописался. Заплатил еще за месяц вперед и стал планомерно прочесывать минус первый этаж комплекса королевского замка. Он же — часть уцелевшего комплекса Ушедших. Занятие на самом деле однообразное и не слишком интересное. Весь этаж был застроен колоннами, находящимися на равном расстоянии друг от друга. Где-то метра четыре. В отличие от комплексов, что я посетил в Запорталье, колонны были не четырехгранными, а круглыми, примерно полуметрового диаметра. По крайней мере в той части этажа, в которую меня пускали. Вот я и ходил между колоннами, максимально расширив свой «аурный щуп», определяя границы доступной мне территории. А так как она была совершенно неправильной формы, ходить приходилось очень много. Про «неправильность» формы я сказал неточно. Доступные мне проходы образовывали что-то вроде классической паутины. Ячейки с тонкими перемычками, образующие концентрические кольца. При этом размеры ячеек совпадают очень приблизительно, некоторые объединены, а другие, наоборот, разделены на несколько более мелких. Каждая перемычка-проход обрамлялась невидимой пленкой, через которую мои заклинания-радары не проходили, но при этом не было гарантии, что я сам не смогу сквозь пленку пройти. Как при проходе к дверям на лестницы. Все приходилось пробовать. Так что ходить мне пришлось очень много, по каждой стороне каждой ячейки собственными ногами протопал и стенки руками пощупал.

Получилось, что эта «паутина» охватывает не только весь замок, но и ближайшие окрестности. Торговые ряды — точно. И общая площадь уже, пожалуй, не в гектарах измеряется, а в квадратных километрах. Хотя бы два, но будет.

Пока бродил, целых три новых бусины загореться успели.

Одно заклинание — чрезвычайно полезное, «каменный щит». Создаваемый с его помощью щит не просто укреплял внешний слой ауры, но и подхватывал в него пыль и все твердое, до чего заклинание могло дотянуться. Вроде ничего специально не уродовало, но щит на вид действительно каменным делался. Сантиметров десяти толщиной и примерно метрового диаметра. То есть всего меня не защищал, разве что на корточки за ним присесть, но летящие в меня предметы должны были не просто в нем застревать, а рикошетить обратно. Жаль, проверить не могу, не буду же я специально кого-нибудь провоцировать выстрелить в меня. Тем более что стрелка очень даже может собственная пуля убить после этого.

Опробовать удалось только другое полезное свойство «каменного щита», да и то не в полном объеме. Щит можно было нести, передвигать вокруг себя и где-то на полметра двигать вперед-назад, стоя на месте. То есть щитом можно было что-нибудь толкнуть или во что-нибудь стукнуть. Довольно сильный удар получался. Но можно ли таким проломить стену или хотя бы дверь, я не пробовал. Но интересно.

Следующее заклинание — «чистая сила». Сначала не понял, что это такое, потом обрадовался. Если я «силой жизни» человеку жизненную энергию подкачиваю и снимаю усталость, «силой камня» заставил летать найденное ядро-артефакт, то «чистая сила» оказалась как раз той, которой заклинания в «яйцах» запускать можно. Есть надежда, что от него и портал сработать может. Если его починить предварительно, конечно…

Хотя про портал я немного загнул. Сам я, как маг, эту «чистую силу» немного произвожу автоматически. С помощью этого заклинания поток силы серьезно увеличивается. Но закачивать портал мне пришлось бы долго. Боюсь, несколько суток.

Все равно замечательно. Хоть какие-то перспективы появились. И даже не «какие-то», а вполне конкретные.

А вот последнее заклинание (на самом деле по порядку оно шло первым из этих трех) было «слышать камень». Это как? Пояснения не прилагались. «Послушал» камни мостовой. Ничего. Может, журчит что-то в глубине? Потом стук какой-то уловил. Как оказалось, ко мне карета приближалась, и лошади стучали копытами. Но я этот стук с помощью заклинания «острота чувств» с куда большего расстояния услышать могу. У заклинания «слышать камень» дальность действия даже меньше, чем у «ощущения камня», всего метров пятьдесят. На таком расстоянии стук копыт без всяких заклинаний слышен. В общем, что-то странное. Надо пробовать.

Еще упомяну, что в своем кабинете я наловчился принимать некоторые меры не скажу, что безопасности, но определенную страховку придумал. Дверь в кабинет открывалась, как и положено в нормальных учреждениях, внутрь. Уходя на минус первый этаж, я ее стал не только запирать, но и подпирать изнутри пуговицей, скрепкой, карандашом, ластиком, в общем, каким-нибудь мелким предметом. Проделывал это с помощью «частично застывшей ауры» прямо сквозь закрытую дверь (наконец-то мне и это заклинание пригодилось!). Не волос же мне поперек дверного зазора клеить, как это в шпионских детективах советуют… От такой страховки уборщица избавит одним движением тряпки. А так, если кто войдет и увидит лежащую на полу пуговицу, ничего плохого не подумает. Саму дверь я при этом запирал. То есть если какой служащий архива зайдет меня проверить, отбрехаюсь, что выходил, просто дежурный на входе не заметил.

Еще одним способом минимизации риска стало то, что свои походы на минус первый этаж я старался синхронизировать с графиком работы архивариусов. Специально для этих целей часы себе завел. Обычные механические со стрелками, других здесь не делают. И принято их носить не на руке или в кармане, а на цепочке на шее. Там у меня уже много чего накопилось. Хорошо все разной формы, на ощупь не перепутаешь.

Приходя утром в архив, я прямо на вахте обязательно несколько минут трепался с дежурным, узнавая новости и между делом о планах сотрудников на сегодня и ближайшие дни. Затем пару часов проводил в кабинете. В первые часы после начала рабочего дня сотрудники архива иногда проявляли активность. Могли, например, зайти и спросить, не надо ли какие книги и иные материалы убрать, а вместо них принести что-нибудь другое. Обычно все это происходило в первый час, но я пережидал два. Потом часа два (до полудня) довольно спокойно проводил свои исследования проходов и помещений комплекса Ушедших. Затем возвращался, проверял кабинет и шел обедать в город. Естественно, снова переговорив с дежурным. Вернувшись, еще часок ждал, пока все успокоятся, после чего снова шел вниз уже часа на три. Возвращался. А там уже время окончания работы архива (для посетителей вроде меня) приближалось. Приходилось сворачиваться и уходить.

Результаты моих поисков были не сказать, чтобы совсем удручающими, но неожиданными. Большая часть выявленных комнат минус первого этажа так и осталась для меня закрытой. Но в некоторые меня все-таки пустило. Вот только не было там никаких тренировочных комплексов или лабораторий. Вообще ничего связанного с магией. Хотя я уверен, что под теми же казармами какие-нибудь тренировочные залы есть обязательно. Но ни под казармы, ни под королевский дворец я пройти не сумел.

А вот под военным министерством оказалось что-то вроде небольшого храма и, как я его назвал, Зала славы. Две смежные комнаты были украшены чьими-то бюстами, в одной — восемь (по четыре с каждой стороны), в другой — семь. Одно место вакантно? Бюсты (головы были выполнены вроде в натуральную величину) стояли на круглых полутораметровых постаментах вдоль стен, так что смотрели на одинокого посетителя немного сверху вниз. Именно смотрели, ибо были выполнены хоть и из белого камня (мрамора?), но очень реалистично, с живыми, как будто следящими за тобой глазами. Есть такой прием в скульптуре, забыл, как называется. А увидеть я все это смог потому, что при моем появлении под потолком сами собой зажигались магические светильники. На самом деле свет был неяркий, какой-то лунно-серебристый, но в первый момент, после долгого хождения в полной темноте, он меня буквально ослепил. И силуэты былых вождей (а кроме неясных контуров, я в первый момент и разглядеть ничего не мог) показались какими-то небожителями. Возможно, так и задумывалось?

Проморгавшись, я обнаружил, что стены и потолки этих комнат украшены фресками. В основном на батальную тему. Причем бои велись явно с применением магии. Похоже, заклинания из «Астра видье шастрике» тут использовались. Может, мне тоже стоит начать экспериментировать с музыкой и мантрами из индийского эпоса? Но явно лучше делать это не здесь. Еще дворец на себя обрушу, а он — памятник архитектуры. Вот выберусь как-нибудь снова в Пустыню…

Поскольку на арках между смежными комнатами с обеих сторон была надпись: «Помни и равняйся на великих раджей» на языке Ушедших, можно было догадаться, что все представленные бюстами личности были местными правителями. Или военными вождями; по моим ощущениям древнего языка, эти понятия тогда совмещались. Впрочем, гарантий нет, с носителями языка я не общался, знаю только то, что мне артефакт в голову вложил.

К сожалению, в остальном бюсты вождей давней эпохи были малоинформативны. На постаментах были выбиты их имена, но они мне ничего не говорили. Даже к какой эпохе они относились, было непонятно. Скорее всего, жили они уже после Ушедших, но до катастрофы трехсотлетней давности, когда в результате непонятной мне Великой войны магических орденов мир пришел в упадок, от которого до сих пор не оправился. Временной интервал в пяток тысяч лет получается. Даже для археологии, где точность датировок часто хромает, оценка неудовлетворительная, а для истории — совсем никуда не годится.

Все были изображены дядьками в расцвете сил. Интересно, тут все правители той эпохи представлены или только избранные? Пятнадцать человек на пять тысяч лет… это на каждого лет по триста получается. При наличии магов-киратов это ни то ни се. Правитель вполне может быть бессмертным или у них было ограничение срока правления по конституции? Или конституцию заговоры заменяли? Однозначно не скажешь.

Кроме того, на постаментах были их гербы. Читать я их, к сожалению, не умею. То есть знаю кое-что из европейской геральдики, но она с местной плохо коррелирует. Так что предположения строить можно, но уверенности в их правильности нет. Зато среди пятнадцати вождей гербы у четверых совпадали с моим «баронским» перстнем на три четверти. А на одном так и вовсе было почти полное совпадение. Герб также разделен на четыре части, только два последних квадрата идут в обратном порядке. Если я правильно понимаю, то по «моему» перстню получается, что среди недавних предков его прежнего (законного) владельца были представители королевского дома Угры. А вот по гербу на бюсте получается наоборот, что королевский род от рода владельцев перстня произошел. В принципе в феодальном обществе такое очень даже возможно. Например, можно жениться на собственной троюродной бабушке, и невеста при этом будет моложе жениха. А уж на двоюродной тете — так и вовсе в порядке вещей.

Ну а знак обратной свастики в гербах встречался в двух случаях из трех. Наверняка связан с кем-то из легендарных прародителей. А оставшаяся треть примерно поровну поделена между «мировым деревом» и знаком Индры. То есть на «моем» гербе сплошь глубокая древность. Только в непонятном сочетании. Пожалуй, надо будет этот вопрос исследовать подробнее. Еще окажется, что я тут изображаю «претендента на престол»… Оно мне надо? Но и снимать перстень не хочется. Положено аристократам что-нибудь подобное носить, а я же бароном представляюсь. К тому же не знаю чем, но нравится мне перстень. Как-то очень уютно он на палец сел. Почти как медальон, лежащий на груди. Кстати, металлы, из которых они сделаны, тоже ощущаются похоже. Не идентично, но есть что-то общее.

Случилось и еще одно очень приятное открытие. Причем совершенно неожиданно. Я опять пытался прорваться внутрь очередной ячейки сетки. И снова упирался в невидимую пленку. Но на этот раз мои попытки закончились появлением надписи: «Вход разрешен при квалификации не ниже мадхи-ликхаха».

Мадхи на языке Ушедших означает «средний». А у меня официальная квалификация книш-ликхах, то есть писец-артефактор начального уровня, или младший писец. Но знаю-то я уже больше! Целый Малый справочник ликхаха освоил (я все заклинания из него все-таки выучил). Только сдать на квалификацию было негде. Так что я продолжил уныло давить на пленку.

Надпись появлялась еще несколько раз, а потом я вдруг понял, что знаю, где здесь можно подтвердить квалификацию. Более того, я вообще знаю, где что на минус первом этаже расположено.

Не скажу, что к месту сдачи я помчался бегом, все-таки свет тут был только в Зале славы, но и с помощью «аурного щупа» я научился ориентироваться и передвигаться довольно быстро. Но уже по мере передвижения во мне стало нарастать беспокойство. Нужная мне секция находилась за пределами исследованной мною «паутины». Вот я прохожу (под землей) рядом с Министерством коммерции, а дальше уже внешняя стена замка, и холм заканчивается. Нет здесь никаких помещений. Впереди — обрушенная порода. Именно — не завал, а как будто все было перекопано, засыпано и утрамбовано. Кто-то в свое время постарался и эту часть замкового холма просто уничтожил. Недаром внешняя стена здесь какой-то странный изгиб делает. То есть не «странный», а в соответствии с измененным рельефом местности. Облом. В переносном и буквальном смыслах.

Было ужасно обидно, но сделать я ничего не мог. Мелькнула было надежда, что сам учебный артефакт под завалом мог и уцелеть. В эту часть минус первого этажа (а возможно, и на весь этаж) пускали только тех, кто имел подтвержденную квалификацию артефактора. То есть некромантам сюда вход, скорее всего, был закрыт. Так что уничтожали комплекс они не изнутри, а снаружи. И по каким-то причинам весь холм уничтожить у них не получилось. Что им помешало? Либо особо надежная постройка комплекса Ушедшими, либо политическая обстановка. Ведь дворец местных королей мог находиться здесь уже в те времена. И одно дело — уничтожить «рассадник ереси» (думаю, отношение к учебным артефактам было именно такое), и совсем другое — снести полностью королевский дворец. Пришлось уменьшить аппетиты.

Но наличие здесь дворца не только дает надежду, но и полностью лишает меня возможности заняться тут археологическими раскопками. Какому королю понравится, когда «под него копают»? Так что сдать экзамен на более высокую квалификацию у меня не получится. Здесь не получится. Но это не значит, что не получится никогда. Я по натуре оптимист. И упорный.

Зато неизвестно откуда взявшийся в голове план комплекса Ушедших (или хотя бы его значительной части) дал массу пищи для размышлений. И массу разочарований при попытке ему следовать. Меня почти никуда (из интересных мест) не пускало, а комнаты, куда удавалось прорваться, одна за другой оказывались абсолютно пустыми. А ведь здесь когда-то были и мастерские (целых шесть!), и два исследовательских центра (лаборатории?), и полигон (!), и четыре тренировочные площадки — по одной для воинов, големостроителей, некромантов и химерологов (!). А также архив, библиотека, четыре учебных кабинета и склады неизвестно какого оборудования. И, возможно, сокровищница (!) или хранилище казны.

Кстати, расположение древних помещений более или менее соответствовало нынешнему. Так, прежний архив располагался под этим архивом, учебные классы — под Минобром, библиотека — под Минюстом, склады, в большинстве своем, под Минторгом. Сокровищница (?), естественно, под Минфином. Под министерством иностранных дел почему-то располагался зверинец (?), а под особняком канцлера — тюрьма. Вот в последние помещения меня пропустило без малейшего сопротивления. Только сам никак решиться не мог: а вдруг назад не выпустит? Но обошлось. А внутри ничего интересного не было. Коридор и комнаты-клетки по бокам. Точно так же, как в зверинце. Кстати, клетки и тут и там были одинакового размера. Абсолютно целые и столь же абсолютно пустые и чистые. Никаких следов того, что в них кто-то когда-то сидел, не сохранилось.

Все клетки были заперты, но, как оказалось, в конце коридора было что-то вроде поста с артефактным пультом, откуда можно было открыть любую дверь. Все работало. Потрясающе! Ведь сколько лет прошло. Но внутрь клеток я все-таки заходить не рискнул: а вдруг решетка закроется? Ограничился внешним осмотром.

Зачем здесь сидели люди и звери — можно было только строить гипотезы. Самые разные. Вплоть до хранения биоматериала для опытов. Но проверить не удалось, в мастерские меня не пропустило. Ни в одну.

Зато удалось найти проходы в архив и библиотеку, но все — зря. Во все их помещения пройти все-таки не удалось, а там, куда удалось, было совершенно пусто. Даже столов или полок не осталось: голые пол и стены. Так что мои надежды разжиться здесь информацией не оправдались. Впрочем, информации для размышления и анализа все равно набежало очень много. Можно было смело сделать вывод о связи современной культуры Угры и той, что существовала здесь до последней войны магических орденов. А вот насколько эта культура была преемственна культуре Ушедших, судить было сложно. Наверняка была, но все-таки ею не являлась, так как возникла уже после них.

Кстати, для определенности в дальнейшем буду называть ту древнюю (пять тысяч лет назад) войну, после которой Ушедшие действительно куда-то ушли, Войной Богов. Они в ней, по легенде, принимали участие. А войну триста лет назад, после которой местная культура пришла в ее нынешнее, не особо цветущее состояние, а путь силпина оказался под запретом, — Войной магических орденов.

Территорию вокруг мастерских я облазил особенно тщательно. Очень хотелось туда попасть. Обнаружил, что одна, самая дальняя мастерская тоже располагалась в месте обрушения, рядом с артефактом, которому мне не удалось сдать экзамен. Еще немного погрустил по этому поводу.

Последние дни я ходил по минус первому этажу уже без особенной цели. Вроде уже всюду побывал (куда пустили), но смириться с тем, что ничего интересного больше не найду, у меня никак не получалось. И, как это почти всегда и бывает, оказалось, что самые ценные открытия лежали, можно сказать, на самом виду.

Зайдя в очередной раз в Зал славы, я прошел его до конца. Тупиковая стена была полностью покрыта великолепно выполненной фреской. Опять битва. Люди и непонятные существа сражаются на земле и в воздухе. Точнее, вот-вот сойдутся в смертельной схватке, а пока застыли перед решающим броском. Видимо, предстоит битва за какой-то замок, и наблюдать эту битву зрителю предлагается из окна довольно высокого здания, наверное башни, так что обрамлением батального сюжета стал абсолютно мирный интерьер комнаты. В центре — край стола с изящным набором для письма и несколькими книгами, лежащими стопкой на его углу. Слева — дверца книжного шкафа, справа — что-то вроде стеллажа, частично прикрытого портьерой. Все эти вещи занимали не более десяти процентов всего полотна, но на контрасте изрядно усиливали атмосферу напряжения, облекающую всю картину.

Я некоторое время рассматривал полотно и вдруг заметил, что маленькая дверца в стеллаже вовсе не нарисована. Она есть. И углубления под перстень и медальон сбоку от нее вполне реальны. Естественно, я подошел к картине и приложил свои ключи. Дверца открылась.

Пролезать пришлось изрядно согнувшись, так как дверца была маленькая, но оно того стоило. Дальше оказалась еще одна комната. Совсем небольшая, что-то вроде подсобки. Не пустая! И находились в ней не ведра со швабрами, а, как я это понял, запасное оборудование. То есть артефакты.

Во-первых, на полке стояли целых три магических светильника, один в разобранном состоянии. Оказывается, они еще и разбираются. Лучше не придумаешь. С учетом того, что я могу «читать мелодию», есть шанс разобраться, как они сделаны. Я с сожалением посмотрел по сторонам. Никакой сумки у меня с собой не было, здесь тоже не видно ничего подходящего. Да и не положено в архив с сумками ходить. Надо будет придумать, как мне отсюда эти предметы выносить. Это не книги и не папки, конечно, но проверить на выходе могут.

Во-вторых, там оказалось много всякого разного инструмента для, как я понимаю, ремонтных и реставрационных работ. Сложенные стопками плитки из металла (отдельно) и разноцветных камней, банки и шкатулки с пылью разного цветового оттенка серого (какие у меня только надежды не теплились, пока я их открывал!), даже большой плоский ящик — как я понял, с набором красок. И инструменты типа шпателей, стамесок с зубилами, кистей, сверл и буравчиков, молоточков разного размера и формы, вплоть до чего-то вроде топориков и чеканов. Это богатство мне тоже очень хотелось бы прибрать к рукам, но с выносом будут те же проблемы.

Наконец, в углу комнатки стояли два постамента под бюсты, а два бюста находились на полке. Только какие-то странные: вместо лиц — гладкие шары, да и нижняя часть тоже совершенно не проработана. Зато по бокам оказались отметины, как для моих ключей в дверях. С одной стороны — под перстень, с другой — под медальон.

Мне стало интересно, и один из бюстов я с полки снял. Он оказался не особенно тяжелый; пустой внутри, что ли? Так-то на ощупь он мраморный.

Снять-то снял, а вот куда его поставить, чтобы можно было рассмотреть нормально? Столов в кладовке не имелось, одни полки, причем на нижние бюст не втиснуть, не пролезет по высоте. После некоторого колебания поставил его на один из пустых постаментов. Все равно больше некуда.

Обошел полученную композицию вокруг. Явно заготовка под еще одного правителя, только непонятно, как ее обрабатывали. Неужели зубилами и сверлами вручную? Вынести отсюда все подчистую захотелось еще больше.

А потом мне захотелось похулиганить. Или даже не знаю, как это назвать. В общем, поставил я бюст обратно на полку, а постамент перетащил в зал, поставив его на остававшееся свободным место. Там на полу даже специальный кружок цветом был под него выделен, так что встал как влитой. Во вторую ходку приволок бюст и водрузил его на место. Теперь во втором зале, как и в первом, стояло ровно восемь бюстов, только у последнего не было лица. Зато пустым местом больше не зияло.

Тащить из подсобки найденные богатства я так и не решился, надо будет лучше подготовиться. Тщательно прикрыл дверцу. Вроде кроме меня никто по этим местам не ходит, но следы лучше не оставлять. Возможно, про эту подсобку просто забыли, ведь из других комнат когда-то все вынесли, а в ней столько всего осталось. Меня ждало. Вот пусть еще немного подождет в том же схроне.

Перед уходом я снова остановился перед новым «бюстом». Для чего же на нем все-таки отметины под ключи? Может, внутри что-нибудь ценное спрятано? Приложу перстень с амулетом, и голова откинется. А внутри сокровища…

Произнеся про себя «сокровища», я невольно рассмеялся. Никакие королевские брильянты внутри спрятаны быть не могут, даже наличие там какой-либо записки маловероятно. Но хоть что-то же должно лежать? Не зря же на нем «замочные скважины» сделаны? Надо проверить.

Я перевернул перстень печаткой внутрь и высвободил из-за пазухи амулет, который носил на цепочке. Так, не снимая цепочки с шеи, его и приложил к нужному месту, потом приобнял бюст правой рукой и дотянулся до отметки под перстень и ладонь. Немного поелозил рукой, нащупывая правильную позицию.

Неожиданно я почувствовал, как из меня потоком потекла энергия. В амулет и перстень и далее, видимо, в бюст. Причем поток был как бы не сильнее, чем при «полном исцелении», когда серьезные повреждения выправлять приходится. Невольно чуть не отшатнулся, и даже не знаю, что меня не пустило — собственная решимость или я к бюсту временно прирос? Так или иначе, минут на десять я полностью завис, почти полностью утратив контроль над телом и связь с реальностью. Даже не видел почти ничего, так как прижался лицом к бюсту. Наверное, все-таки мог бы вырваться, но мне было интересно посмотреть, чем же дело закончится.

Пока так зависал, попытался анализировать ощущения. Нет, когда я целительские заклинания накладываю, поток маны немного по-другому ощущается. Там «сила жизни» идет. А здесь? «Сила камня»? Или вообще «чистая сила»? Наверное, и то и другое попеременно. И тянет из меня эту силу знатно.

Наконец меня отпустило. Жуткая слабость по всему телу, я сел на пол прямо там, где стоял, обнимая теперь уже не бюст, а его постамент.

Хорошо, что дворец — «место силы». В другом месте последствия могли быть более тяжелые, возможно, даже летальные. А тут я за полчаса почти полностью пришел в себя. Полчаса! Целых полчаса! Никогда раньше со мной ничего подобного не случалось.

Обнимать постамент уже не было смысла, и я от него отстранился. Так, на нем же надпись появилась: «Накула Апати Индрасур». Что-то знакомое, однако. И в довершение под именем — копия герба с моего перстня.

Приехали.

Я довольно резво вскочил на ноги и вгляделся в лицо бюста. Именно лицо. Вместо гладкого шара на меня благожелательно взирал некий благородный красавец. Не я? Блин! Где зеркало взять? Наверное, это все-таки мое новое лицо, к которому я никак не привыкну. Но, следует признать, получилось (лицо) у меня неплохо. Вроде не так и сильно я себе внешность подправлял, но по совокупности совсем другое впечатление. А тут и вовсе благородный правитель получился. Надо будет перед зеркалом потренироваться такое же выражение лица поддерживать.

Как это у бюста получилось так преобразоваться, я не знаю. Не проходил я еще таких заклинаний. Но — впечатляет. Хорошо, что смотрители архива сюда не заходят. Так что сличить изображение с оригиналом будет некому. Может, мой портрет лучше обратно в подсобку убрать?

А вот и хрен! Бюст прирос к постаменту, а тот — к полу. Наверное, полностью его разрушить я смогу, но… жалко. И есть что-то забавное в том, что теперь и мое скульптурное изображение тут стоять будет. Раньше и в голову не приходило, что когда-нибудь меня в мраморе высекут. Разве что сам закажу такой портрет; но я знал, что делать этого не буду. И вот надо же! По недоразумению, но появился. Правда, любоваться на мой бюст, кроме меня, некому. Что хорошо. Хотя я и привык к тому, что на минус первом этаже, кроме меня, никто не ходит, но своими «радарами» окрестности на всякий случай регулярно проверяю, чтобы вдруг на кого не наскочить. Но ни разу никаких следов чужого пребывания тут не видел. Хотя объективности ради следует признать, что и моих следов тут до сегодняшнего дня не оставалось. Чисто в бывшем комплексе Ушедших, следы на полу не остаются. Зато теперь целый бюст остался…

Особо по поводу случившегося я не переживал. Возможно, будущие историки и будут гадать, кто такой был Накула Апати Индрасур и в какое время он правил могучей империей (не знаю какой). Нехорошо, конечно, коллег мистифицировать. Но записки с извинениями рядом оставлять не буду. Вдруг ее не далекие потомки найдут, а в обозримом будущем? Да и мало ли подобного случалось в истории? Взять того же нумизмата и резчика печатей Джованни Кавини, жившего в шестнадцатом веке в Падуе. Знаменит тем, что резал новые штемпели по старым монетам и чеканил подделки, так что во многих музея мира сейчас вместо оригинальных монет хранятся его «падуанки», как их прозвали. Это я в книге Г. А. Федорова-Давыдова «Монеты рассказывают» прочитал. Так что моя шутка — еще из разряда невинных.

В свой кабинет вернулся полный впечатлений.

На следующий день приступил к операции по изъятию из подсобки найденных ценностей. На самом деле, если подавить стереотипы мышления, вынести что-либо из архива для меня было несложно. Проблема была в том, что вынести хотелось многое, а люди благородного сословия, увешанные сумками, по улицам не ходят. В этом случае за ними багаж слуги несут. Мне же привлекать кого-либо к переносу тяжестей от дверей архива до собственного дома было как-то совсем не в кассу. Бессловесную лошадь тоже не привлечешь, по территории королевского замка верхом могут разъезжать только те, кому положено. Конногвардейцы всякие. Вельможи в каретах проезжают.

В результате купил я себе этюдник максимально большого размера и стал по утрам, до прихода в архив, делать зарисовки королевского замка с разных сторон. Как я говорил, рисую я относительно неплохо, так что эскизы даже довольно симпатичными получались. Немного необычное увлечение для барона из Пограничья, но и ничего предосудительного в нем нет. Тем более что я свои рисунки дежурному на входе показал и заодно имел с ним довольно долгую беседу на тему истории замка и красоты его видов. Так что тот очень стеснялся, когда стал объяснять мне, что с такими «чемоданами», как мой этюдник, внутрь архива ходить не положено. Я не стал спорить и попросил принять мое имущество на хранение до вечера. За серебряную монету (а она — за беспокойство). Естественно, получил согласие, и мой этюдник был торжественно помещен на полку за спиной у дежурного.

Днем я прихватил некоторую часть трофеев из кладовки с расчетом, чтобы они влезли в этюдник, в котором большую часть места занимала коробка, якобы с красками, а на самом деле — пустая. Самый минимум необходимых красок был уже нанесен на палитру. Как же я рисовал? В основном дома, по фотографиям, которые я заранее (и незаметно) сделал во время своих прогулок.

Расписание смен дежурных на входе я изучил достаточно подробно, равно как и поведение каждого из архивариусов. Никакой охраны здесь не было, одни и те же служащие работали с архивами и сидели на входе. Народ был в основном в годах, так что, когда я, оставаясь незаметным, так как находился еще за углом, усыпил дежурного с помощью «здорового сна», ничего необычного на вахте не произошло. Разве что при моем приближении дежурный не проснулся, и я спокойно поместил принесенные артефакты в этюдник за его спиной.

После чего уже сыграл ему «силу жизни» и слегка кашлянул. Этюдник я уже держал в руках.

— Не хотел прерывать ваш отдых, но сегодня я решил уйти немного пораньше.

Я говорил самым дружелюбным тоном, даже с легким сочувствием, но архивариус все равно смутился.

— Ничего страшного, — остановил я его порыв, — взять с полки этюдник для меня было несложно. Спасибо, что сберегли его в целости и сохранности.

Добавлять еще монету я уже не стал. Было бы странным, ибо не за что.

Подобную операцию я повторил несколько раз. Вариации были только в том, когда конкретно я усыплял текущего «вахтера» и загружал этюдник. Пару раз я оставлял намеченные к выносу артефакты в пакете в коридоре за углом (убедившись, что никто не собирается сюда приходить), давал возможность дежурному подать мне мои вещи, благодарил его монетой и выходил. «Здоровый сон» на него я насылал уже из-за двери, после чего быстро возвращался, загружал этюдник и снова выходил на улицу. В этом случае я предоставлял усталому труженику проснуться самому когда-нибудь позже.

Был среди архивариусов совсем древний старичок, который спал на вахте весь день и без моих заклинаний. В знак уважения к его сединам я позволял ему не вскакивать и возиться с моим этюдником, а ставил его на полку и забирал при выходе самостоятельно. Но монету все равно давал. Так вот этого старика я усыплял еще в середине дня и заранее загружал этюдник предназначенным к выносу добром.

Таким образом, за неделю в подсобке стало значительно меньше вещей. Все под ноль я выносить не стал. Надо и будущим исследователям оставить хотя бы некоторое количество из хранившихся здесь образцов и инструментов. Но и себе выбрал неплохой набор, а в ящике с краской оставил полупустые баночки, переместив их содержимое в новую посуду.

По моему рассказу может сложиться впечатление, что я только и делал, что бродил по минус первому этажу королевского замка, а остальное время готовился к этим походам. И да и нет. Исследование того, что стало с древним комплексом Ушедших, было моей основной задачей, но решал я ее не круглосуточно. Собственно, в архив я ходил как на работу. Причем рабочий день у меня получался по земным меркам укороченным. Это у архивариусов он был часов девять-десять в сутки, но открыт для посетителей архив был гораздо меньшее время, часов семь. И если приходил я почти к открытию, то уходил несколько раньше, чтобы меньше пересекаться с остальными «исследователями». К тому же приходил не каждый день (хоть и платил за все), чрезмерная одержимость со стороны аристократа выглядела бы подозрительно. Я и так расположил к себе всех архивариусов, которые умилялись, что барон из Пограничья может тратить свое время в таком скучном месте и вообще может стремиться к знаниям по истории и юриспруденции. И быть таким вежливым.

Для меня это было самым трудным. Как я говорил, артист из меня неважный, так что разговаривать с работниками науки, каждый из которых был как минимум вдвое меня старше, свысока давалось мне с трудом. Но я старался: при встрече снисходительно похлопывал собеседника по плечу, иногда даже за ухо потрепать получалось. В разговоре мог резко оборвать, а иногда даже нахамить. Хотя мои собеседники, похоже, воспринимали все это как отменную баронскую вежливость…

Вечера же у меня были свободны, и, дабы совсем не выпасть из образа, приходилось развлекаться. Не буду врать, что делал это через силу. Я нормальный человек, работа меня увлекает, но отдыхать я тоже люблю. Вопрос в том, как отдыхать. Пьянки, мордобои (вариант — дуэли), сплетни и пустое хвастовство меня не интересуют. Особенно когда описываемые подвиги совершенно нереалистичны, а тематика весьма убога. Так что кабаки я предпочитал посещать только те, где вышибалы следили за порядком. В основном среднего уровня и выше. Дороже, но в деньгах я пока недостатка не испытывал. Впрочем, в самые модные места и аристократические салоны я не лез. Во-первых, туда не попадешь без приглашения, а во-вторых, не было у меня цели делать приличную молодому дворянину карьеру в столице. Этот образ у меня только на время. Я все-таки надеюсь как минимум вернуться к целительству. И вообще расти как маг и исследователь, а не как чиновник или военный служака. Так что искать подходы к местному дворянству от имени барона из Пограничья мне было не нужно, а сами они меня к себе не больно-то и звали.

Но были и общедоступные относительно культурные развлечения. «Относительно» — потому что все они были все-таки ориентированы исключительно на секс. В театрах шли даже неожиданно неплохие спектакли, немного непривычные по стилю, но достаточно интересные. Обязательно с пением, танцами и почти всегда — развлекательной направленности. Ближе всего к водевилям, но обычно несколько грубее по сюжету и откровеннее по сценам. По крайней мере, нижнее белье не носили не только танцовщицы, но и все остальные актрисы, даже примы. И очень ловко умудрялись это демонстрировать даже в сценах, которые подобного никак не предполагали. Фактически шла торговля телом, но без грубого принуждения. «Восторженные» поклонники после спектакля свободно устремлялись за кулисы, разбредаясь по гримеркам, но выбор (если он был) оставался за артистками, и они имели право отказать кавалеру, если он им не нравился. Впрочем, это происходило редко и зависело скорее от щедрости театрала.

Кстати, подобная «тусовка» была и способом познакомиться с другими «театралами», так как кулисы были все-таки не публичным домом, а скорее клубом определенной направленности. Но я ограничился исключительно просмотром спектаклей. Не по соображениям морали, а потому что не стремился к лишним знакомствам. Общество ради общества мне не особенно нужно, а заводить друзей или хотя бы приятелей я не собирался.

К тому же здесь были и другие клубы аналогичной направленности, а именно — бани. По сути — публичные дома, но с повышенным уровнем чистоты и комфорта. Нечто типа средневекового Pont Troucat в Авиньоне. Но только там сейчас музей, а здесь все действовало. К услугам клиентов была довольно большая парная и целых три больших общих бассейна, где можно было поплавать. По краям каждого из них располагались номера, некоторые с небольшими бассейнами, соединенными с основным узкими протоками. Во всех номерах обязательно также были довольно большие ванны и еще большего размера кровати. Кровати и подушки были обиты водонепроницаемым материалом, но обычные простыни также предоставлялись по заказу.

Девушек можно было заказать в номер или выбрать на краю бассейна (вариант — в воде) или даже в парной. Если она еще не занята, конечно, но стесняться спрашивать тут было не принято.

Можно, кстати, было приходить и со своей дамой, но отчисление за секс с ней приходилось делать в пользу заведения так же, как если бы она была местной работницей. Впрочем, были ли все доступные в бане женщины профессионалками или пришедшими сюда подработать (развлечься) горожанками, я не знаю. В качестве рекламы указывалось, что есть шанс за смешную цену поиметь и герцогиню. Буде такая здесь окажется, а повезет с ней именно тебе.

Не уверен, что меня такое везение интересовало, но бани я стал посещать довольно регулярно. Разврат, конечно, но обязательств у меня ни перед кем нет, обставлено все тут было достаточно культурно, а естественные потребности организма никто не отменял. Так что в первый раз я немного стеснялся, но там не только мужчины выбирали девушек, но и те сами следили за клиентами. Мои затруднения были быстро замечены, и одна из них сама подошла ко мне. Не скажу, что очень красивая, но не уродина и относительно молодая. В общем, для первого раза с таким гидом все прошло замечательно.

Дама тоже была довольна. Надеюсь, по совокупности причин. Все-таки внешность я себе немного подправил, так что реально стал довольно красивым. Мужское достоинство тоже немного увеличил (не уверен, что это было нужно, но подобный комплекс есть, думаю, почти у всех мужчин, у которых член все-таки меньше, чем у знаменитых порноактеров). Мои физические возможности и так заметно подросли благодаря симбиоту и тренировкам, к тому же есть еще заклинания вроде «идеального самочувствия» и «малого восстановления» (действуют и в этой области, проверено). Наконец, воздействовать можно и на партнершу, как тем же «идеальным самочувствием», так и «трансляцией эмоций», добиваясь нужного настроя. В общем, магия дала мне много возможностей. Но не уверен, что решающим фактором не стали щедрые чаевые…

Кстати, обычных публичных домов в Угре не оказалось, как не было и уличной проституции. Были проститутки разного уровня в кабаках, но там они изображали официанток. Но свое место сброса напряжения я нашел в бане.

Среди городских развлечений был еще цирк. Один раз сходил и обнаружил, что принцип работы у него тот же, что и у театров. То есть гимнастки и прочие артистки — продаются.

Пожалуй, единственным общественным местом, где торговля телом не шла так явно, оказался ипподром. Но мне там было неуютно, так что сходил только раз. Не из-за лошадей, а из-за публики на трибунах. Она там размещалась по секциям и ложам строго по сословным принципам. Заезды (скачки) проводятся с интервалами, позволяющими сделать ставки и обсудить перспективы и прошедшие результаты. Именно последнее меня не устраивало. Небольшой проигрыш моим финансам существенного ущерба не нанес бы, тем более что я вполне мог незаметно провести диагностику лошадей и тем самым повысить свои шансы. Но вот разговоры с соседями, которым предшествует обязательное знакомство, мне были совсем ни к чему.

Единственным местом развлечений, которое я не посетил, остался игорный дом. Точнее, их было несколько, но я не пошел ни в один из них. Как ни странно, по моральным соображениям. Играть, не используя магию, для меня не имело смысла — не умею и проиграю, а пользоваться хотя бы диагностическими заклинаниями или «чтением эмоций» все-таки эквивалентно нечестной игре. Возможно, если бы совсем нечем было заняться или мне бы срочно потребовались деньги, я бы и стал играть, но моя ситуация была совершенно иной. В общем, не ходил и не жалею об этом.

Тем более что после того, как я закончил ограбление подсобки, у меня появились чрезвычайно интересные дела дома. В смысле в арендованном мною флигеле. Я стал разбираться с устройством магического светильника. Их я себе взял два — разобранный и целый. Совсем все непросто оказалось. Заклинания были занесены в каждую его часть, причем незнакомые заклинания. Я их все прослушал, выучил, но, как они работают вместе, не понял. Более того, я из всех выученных заклинаний понял назначение только одного, а именно «шара света». Что делали остальные — даже мыслей не было, так как никакого воздействия на окружающую среду они не оказывали. Или я его не заметил.

Да и с «шаром света» не все понятно оказалось. Его размер и яркость я регулировал только громкостью звучания мелодии. Чем она громче, тем ярче шар и тем он больше по диаметру. В артефакте же размер не менялся, а вот яркость можно было регулировать. На целом проверил. Кстати, детали разобранного у меня тоже не собирались в единый прибор. В общем, мучился долго, даже пропустил два похода в архив, но больше ничего не добился. Возможно, по мере освоения новых бусин браслета станет что-нибудь яснее.

С изучением браслета дела обстояли тоже неблестяще. Еще одна бусина. «Каменная стена». Тот же щит, но большого размера. Полезно, но не самое нужное для меня заклинание, щитов у меня уже и так не мало. Вот если бы действительно стену построить можно было… Но нет, стена формируется из пыли и держится, только пока звучит заклинание. Правда, звучать оно может и в фоновом режиме, типа баффа. В общем, хорошо, но хотелось бы более прорывных знаний.

Поняв, что большего от светильника я пока не добьюсь, вернулся к архиву и комплексу Ушедших. Все вроде осмотрено. Все (почти все) ценное вынесено. Но слишком много осталось для меня закрытых мест. Закрытых не только для прохода, но и для моих заклинаний-радаров. Так что я стал пробовать стены недоступных комнат всеми заклинаниями по очереди.

Вдруг, когда я, прислонившись к одной из колонн, заиграл «слышать камень», я отчетливо услышал чью-то речь. Отошел от колонны — звук пропал. Положил на нее ладонь — снова стал все хорошо слышать. Не скажу, что услышал что-то интересное. Какой-то офицер принимал рапорты от нижестоящих чинов. Которые подходили к нему, печатая шаг, докладывали, что звено такое-то дежурство там-то закончило и что происшествий за времядежурства не было.

Так вот как работает это заклинание! Или это один из эффектов его применения. Получился шикарный шпионский прибамбас. Ведь можно же не только рапорты слушать. Хотя, стоя где-то под плацем рядом с казармой, ничего другого услышать, наверное, не получится. Но ведь я и под министерства могу попасть. И даже под резиденцию канцлера. Не уверен, что мне так уж интересны здешние дела, но почему бы не послушать, раз возможность появилась? Лучше в местных реалиях ориентироваться стану. Да и узнать, как обстоят дела у канцлера и его дочери, мне было интересно. Все-таки я тогда от них очень резко сбежал.

Почему-то в сердце отчетливо кольнуло. Глупости! Но послушать все-таки пойду.

(обратно)

Глава 11 О пользе (или вреде) подслушивания

Проход под резиденцию канцлера много времени не занял, ориентироваться в «паутине» под замком за эти дни я стал весьма неплохо. Пробрался как можно ближе к центру современного здания (большая часть подземных помещений для меня так и осталась закрытой), прислонился к одной из колонн, для надежности прижав к ней еще и обе ладони, и стал наигрывать «слышать камень». И сразу же меня накрыл гул голосов.

Особняк канцлера — здание весьма немаленькое. Четыре этажа, три подъезда (один для канцлера, два для служащих) и еще черный ход для слуг и всяческих хозяйственных надобностей. Не меньше сотни комнат, во многих из которых были люди, и они между собой разговаривали. А я все эти разговоры неплохо слышал. Одновременно. С одинаковой громкостью.

Вообще-то слышал я их не ушами, а даже не знаю чем, но воспринималось, как если бы я эти звуки слышал обычным образом. Но, возможно, именно потому, что дело было в магии, определить по звуку, что говорилось дальше, а что ближе ко мне, было невозможно. Все пятьдесят метров дальности стали для меня одной комнатой. При этом ни «определение камня», ни «определение жизни» потолок надо мной не преодолевали, так что ничем помочь не могли.

Отделить один разговор от другого оказалось очень сложно. Так весь день и промучился, а результаты были весьма далеки от идеала. Но хотя бы вычленять отдельные фразы у меня уже стало получаться.

— Ты бы видел, как Ракеш вчера Аджиита разделал! За пять раундов, но, думаю, он мог и в первом закончить, просто время тянул, чтобы публику завести.

— Граф срочно затребовал отчет по Касаке. Камал, быстро дуй к финансистам!

— Слышь, Мадхукар! Ты зачем вчера в театр ходил?

— Я даже на него десяток монет поставил. Получил, правда, только одиннадцать.

— Золотых?

— Слышал новость? Ананд под расследование попал.

— А почему бы барону и письмоводителю в театр не сходить? Ты же тоже каждый день ходишь.

— Откуда? Серебряных, конечно.

— Нечего было так рьяно Ураме задницу вылизывать. Выслужиться хотел? Вот пусть вместе со своим кумиром жизни радуется.

— Неси все, что есть, тут разберемся.

— Так я не только на актрис смотрю, но и на зрителей. Вот ты вчера с Дергой в ее гримерной заперся, а к ней через пять минут сам граф Санджей в дверь стучал.

— Чандаму он точно не нужен, у него свои холуи есть.

— Вот узнает он, кто его опередил…

И еще очень много чего, все в таком же духе. «Абсолютную память» я не использовал, чтобы не засорять мозги, но и без этого заклинания все-таки запомнил многое из того, что услышал. Разбирать эти фразы я стал уже вечером в арендованном флигеле.

Большинство из услышанного было обычным мусором. Типичный треп офисного планктона, хоть и из другого мира. О ценах, о женщинах, развлечениях прошедших и планируемых. На втором месте все-таки шли разговоры, которые условно можно назвать деловыми. Какие-то совещания, обсуждения полученных донесений и составленных справок и т. п. Возможно, эта информация могла бы мне быть полезна для лучшего понимания местной политэкономии, но уж очень все было отрывочно. Мне бы учебный курс какой найти, а из протоколов совещаний много полезного не вытащишь. Вот решили они создать комиссию для выяснения, почему в провинции Хараппа прорвало дамбу. Ясно, что в провинции случилась беда и что мне туда лучше не ездить. Но я и не собирался. И это был самый содержательный разговор. Не только за этот день, но и за последующие, когда я продолжил заниматься подслушиванием.

Назвать мое подслушивание совсем безрезультатным тоже нельзя. Например, я с некоторым изумлением обнаружил, что все служащие, как бы сейчас сказали, «аппарата» правителя (в данном случае короля, а не президента) — мужчины. То есть общество насквозь патриархально или скорее мужской шовинизм является частью местного мировоззрения. Патриархальность все-таки подразумевает и догмат традиционных общечеловеческих ценностей (не путать с правами секс-меньшинств и позитивной дискриминацией), здесь же скромность и порядочность явно были не в моде.

В принципе узнать, какова стоимость эскорт- или просто секс-услуг той или иной артистки, — было даже любопытно. Прейскурант в театрах не вывешивают, а оплата происходит не только деньгами, но и подарками, услугами и протекцией. Чрезмерная щедрость местной «моралью» не одобряется, никто балеринам дворцов, как Кшесинской, строить не будет. Но и расходы графа на одну и ту же женщину будут больше, чем у безземельного барона. В общем, сложно. Хорошо, что я в этой области ни с кем конкурировать не собираюсь.

А вот сколько платят и сколько дают чаевых в различных банях, слушал уже с практическим интересом. Хотя возникавшие об этом споры показали, что совсем уж четкого порядка нет, но все-таки определенные ориентиры для себя уяснил. И да, слух о том, что вполне респектабельные женщины тоже могут ходить в бани в поисках приключений, можно сказать, подтвердился. По крайней мере фразы типа: «Я вчера в бане очень даже неплохо провел время с дамой, очень похожей на жену соседа (домохозяина, начальника или иного известного деятеля)» раздавались регулярно. «Очень похожую» добавлялось обязательно. Принято считать, что местная разновидность свинга осуществляется инкогнито и ничьи репутации не портит.

Жаль, эмоции из своего «подвала» прочитать не могу, через потолок заклинание не проходит. Только и могу, что «слышать камень». Но и без магии хвастовство в речах говоривших на эту тему неизвестных мне чиновников звучало столь отчетливо, что за достоверность информации поручиться было нельзя. Впрочем, какая мне разница, кто будет со мной — профессионалка или любительница? Ни с первыми, ни со вторыми знакомиться и вступать в длительные отношения я не намерен.

А если вдруг там Амалию встречу? Нет, не думаю. Она свободная от обязательств вдова, заводить романы может с кем ей угодно. Недостатка поклонников тоже вроде не испытывает, ей подобные ухищрения ни к чему. Да и не думаю, что такие случайные связи ей интересны. Если я в ее характере хоть сколько-нибудь разобрался.

Кстати, ее имени в разговорах я ни разу не вычленил. То есть несколько раз поминали какую-то Амалию, но баронессу. Или каких-то Амалий-баронесс, я не понял точно, об одной ли женщине шла речь. А так кости различным графиням и даже герцогиням перемывали довольно часто. Гораздо более аккуратно, чем когда про банные подвиги рассказывали. Оно и понятно. Если ты рассказываешь, что какая-нибудь банная красавица показалась похожей на некую графиню, то графине это, можно сказать, грубый, но комплимент. Вроде как мечтает о ней рассказчик. Зато прямые гадости говорить про знатную даму — надежный путь навлечь на себя неприятности. Сослуживцы — они не только между собой треплются, обязательно кто-нибудь начальству настучит.

При этом сплетни о знатных дамах лично у меня вызывали оторопь. Послушать, так все они тут редкостные стервы, интриганки и шлюхи. Хотя, возможно, это мелкие чиновники просто любят позлословить о тех, кто им не ровня. Но «подвиги» рассказывались без малейшего осуждения. Подумаешь, графиня Вимала наставила рога одновременно и мужу, и любовнику и при этом какой-то контракт на поставку продовольствия в армию перехватила. Молодец. А баронесса Индира, наоборот, убедила герцога Ганшу, что в него влюблена баронесса Лалит. Думала ту в неприятную ситуацию поставить, а они взяли да и вправду стали любовниками. Теперь локти кусает. В общем, моральных ограничений поведения аристократии я в подслушанных историях не обнаружил. Непривычно и, на мой взгляд, характеризует местное общество не с лучшей стороны. Куда я попал…

Голоса папы Амалии (канцлера) я ни разу не вычленил, хотя мое заклинание весь его особняк охватывало. Молчит? В королевском дворце сидит безвылазно? Или уехал куда?

Зато по самому нему его же подчиненные прошлись основательно. Совершенно без почтения, что наводит на мысль о незавидности его положения. Конечно, обрывки разговоров еще не доказательство, но никогда не поверю, чтобы чиновники решились прилюдно поливать премьер-министра, когда он в силе. Это даже не о дамах злословить, это верное средство погубить карьеру. И, наоборот, обязательный способ отмежеваться от павшего начальника и выслужиться перед новым.

Неужели в опалу попал? Надеюсь, не из-за меня. Хотя почему «надеюсь»? По большому счету на канцлера мне наплевать. Главное, от него подальше держаться, чтобы свободу не потерять. Судя по подслушанным разговорам и просмотренным в библиотеке и архиве материалам, высший свет тут та еще банка с пауками, совершенно неразборчивыми в средствах. Союзы только временные. Любые договоренности нарушаются, как только это делается выгодным. И как это, интересно, с дворянской честью соотносится? Или честь тут понимается в смысле не давать никому себя нагнуть, а самому нагибать всех? Не вписываюсь я в такие отношения.

Но все-таки маловероятно, что проблемы графа Куула связаны со мной. В разговорах я ни разу упоминания кирата-целителя не слышал. Скорее получалось, что он куда-то надолго уехал и сделал это крайне невовремя. Или он как раз ко мне ехал? Тьфу! Еще не хватало переживать по этому поводу.

И вот что интересно. В разговорах ни разу никого канцлером не назвали. Вообще никого. Графа Куула — поминали, в том числе и просто по имени — Урама. Герцога Чандама тоже поминали и тоже вроде как начальника. Еще какой-то герцог Сувишала явно уважением пользовался. А я его имя только тут в первый раз услышал.

Жаль, спросить не у кого. В Удаке я все-таки в салоне у Амалии несколько раз появлялся, с газетчиком Ратнамом общался — одним словом, «кто есть кто», всегда мог если не прямо в лоб спросить, то окольными путями выяснить. А в столице я прямо как шпион какой-то, в подполье ушел. Почти в буквальном смысле этого слова. Вот сейчас по минус первому этажу брожу. И подслушиваю, хотя мало что понимаю.

Пожалуй, стоит сменить дислокацию. Что я только сотрудников аппарата канцлера слушаю? Тут еще разные министерства есть. Возможно, оттуда что-нибудь иное услышу. С какого начать?

Пошел по всем подряд. По часовой стрелке. Следующим за резиденцией канцлера шел особняк Министерства коммерции. Видимо, некий аналог нашего Министерства экономики. Только я как в России не понимал, чем это министерство занимается, так и здесь не понял. Вроде и всем, и ничем. Это в СССР Госплан старался все на свете просчитать согласно трудовой теории стоимости, а что может делать Минэкономики в условиях феодализма? Как я понял, в основном госзакупки осуществлять. Плюс льготы раздавать, а иногда и деньги. В общем, разводить коррупцию.

На совещаниях по указанным вопросам обязательно шли жаркие дебаты, но мне они ничего интересного не дали. Разве что убедился, что герцог Чандам с родней и вправду в чести. Его агентам заказы перепадали чаще, чем другим, и на ремонт мостов в герцогстве деньги из королевской казны выделили. Интересно, все разворуют или все-таки часть на дело пойдет? И почему на это вообще королевские деньги тратят? Всегда считал, что поддержание дорог в порядке было феодальной обязанностью окрестных деревень. По крайней мере, на Земле было именно так, что в Англии, что в Китае.

Кстати, герцога Сувишала, про которого я от канцлерских служак слышал, тоже нередко поминали и тоже как грантополучателя. Видно, что в силе человек.

Выяснил еще одну полезную вещь. Оказывается, именно в этом министерстве новые баронства утверждают. Точнее, утверждает король, а здесь бумаги готовят. Так что если захочу на деле стать бароном и присвою себе достаточный по размеру кусок земли в Пограничье, надо будет сюда заявку нести. А вот с территориальными претензиями к соседнему феодалу — это уже в королевский суд. Который в здании дворца расположен.

В остальном же разговоры мало отличались от подслушанных в резиденции канцлера. Разве что здесь довелось самого министра послушать на одном из совещаний. Не впечатлил. Голос высокий, писклявый и говорить не умеет. Зато — граф. Мусика, если правильно расслышал.

Поход под Министерство образования оказался неожиданно информативным. Совсем не в том плане, что я ожидал. Собственно, уже сам факт наличия в королевстве школ на казенном содержании характеризовал это государство положительно. Местные монархи все-таки сообразили, что отдавать дело воспитания молодежи на откуп жрецам или магам (вся наука тут на магии держится) при условии, что эти организации королю не подчиняются, чревато для власти неприятными последствиями. А в остальном все как всегда. Денег выделяют самый минимум, обучение — три года, а подготовку учителей осуществляют распределенные по всем заметным городам инспекторы. Мотаются по школам, дают советы, иногда сами занятия проводят. Кто самих инспекторов готовит, я не понял, но, кажется, ребята реально делом занимаются. Респект им.

Каким-то высоким чином в Минобре был кто-то из семейства Сувишала, возможно, министром. По подслушанным совещаниям разобрать трудно: по интонациям слышно, что начальник, а обращались к нему: «герцог».

Так вот, слушаю я вполуха какое-то совещание об объединении нескольких школ, то есть закрытии школ в небольших поселках (как это все знакомо!), собираюсь уже дальше куда-нибудь пойти, как вдруг раздается знакомое:

— А вы, Штирлиц, останьтесь!

То есть, конечно, не «Штирлиц», а Сударшана, но я сразу же встряхнулся и остался слушать.

— Докладывай! Есть ли прогресс в первой роте?

Какая такая рота? При чем тут министерство образования? Солдат, что ли, грамоте учат? Мне стало интересно.

— После того как к работе подключился Сиб, можно считать, что все авторитетные офицеры на нашей стороне. Но выделенные вами деньги подошли к концу.

— Вы их там, часом, не пропиваете?

— Так точно, пропиваем. С нужными людьми, и нужные разговоры при этом ведем. Но надо бы не только говорить, но и конкретную помощь некоторым оказать. Я список подготовил.

— Не надо ничего записывать. Так говори.

— Лейтенант Мукул жениться собрался, так…

— Ты мне всех тут, что ли, перечислить собрался? Сумму назови.

— На текущие расходы сотни три золотых надо, но лучше больше про запас иметь. И не только деньги нужны. Я не зря про Мукула говорить стал, его хорошо бы лично поздравить…

— Жирно будет. Письмо подготовь, я подпишу.

— Тогда еще Нишанта с рождением первенца, Дебдана с повышением, Прабодха…

Разговор-то явно не по образовательным делам пошел. Похоже, герцоги Сувишала какой-то заговор затеяли. Причем с привлечением офицеров, что как-то наводит на мысли о немирном его характере. Неужели против короля?

Разобрать, в чем конкретно суть заговора, по тому, как этот герцог раздавал поручения своему доверенному лицу, я не смог. Но стало интересно. Раз военных они активно переманивают на свою сторону, пойду слушать «силовой блок».

В военном министерстве ничего интересного не узнал, кроме того, что обнаружил в нем молодого графа Нила Варадата, которого я после падения с башни спасал. То есть отличить его голос от других я не мог, так как не слышал его раньше, но на службу он вышел недавно, и сплетничали по этому поводу многие. Молодой Варадат вроде как какой-то чин в гвардии имел, а теперь еще и инспектором от министерства стал. То есть сам себя инспектировать будет, как злословили сослуживцы. Потом, глядишь, после таких успешных проверок и вовсе гвардию возглавит, даром что совсем юный. А как же иначе, при таком-то папочке? Его отец — генерал — тоже в министерстве служит, чуть ли не министром, но на месте отсутствовал. То ли что-то проверял, то ли просто сидеть в кабинете не любил.

Никаких крамольных речей против короля я не услышал; деловые совещания да общий треп. Разве что я наконец смог заметить, что служащие министерства изрядно нервничают. Почему в других министерствах не заметил? Так эмоции прочитать не могу, а чиновники, как правило, свои переживания умеют прятать лучше военных.

Так что ждали военные в министерстве не государственный переворот, а банальную реорганизацию и очень за свои места беспокоились. При этом некоторые надеялись в мутной воде что-нибудь для себя выловить. В чинах подрасти, соседа подсидеть. Это и по разговорам понятно. Вот раздается заговорщическим шепотом:

— Слышали, что за историю Амра рассказывает? Нет? Странно, мне казалось, что он ее уже всем успел рассказать. По его словам, цена на последнюю закупку была завышена больше, чем в два раза! А вел ее раджава Бхагавант!

Тут даже непонятно, на кого донос: на сослуживца Амру или начальника Бхагаванта.

— Ты зачем этот рапорт писал?! На кого стрелки переводишь?! — раздавался рев из другого кабинета.

Откуда-то звучало доверительным тоном:

— Сандар, Мазуд: по слухам, у командира Нейтика большие проблемы. Как бы наше подразделение не растащили. Или совсем не закрыли. Нам надо вместе держаться. Вместе — мы сила!

Замечательные лозунги. Уберут нынешнего командира — этот агитатор первым побежит перед новым начальником выслуживаться, о друзьях и не вспомнит. Знаю, проходил такое на Земле неоднократно.

Но все-таки странно. Разговоры Сувишала и его подручных в Минобре мне же не пригрезились. А тут разве что эти герцоги тоже на слуху, но совершенно абстрактно. Типа достойный древний род, столько великих полководцев из него вышло… И все. Даже никаких кандидатов на высокие посты не пиарят.

Зато разговоры в казармах оказались куда более конкретными. И совершенно изменническими. Причем, похоже, заговор уже на финишной прямой, так как агитаторы хоть голос не повышали, но в выражениях не стеснялись. Узнал массу интересного. Вот почему в библиотеке ничего такого не нашел? Вопрос риторический.

Выяснил (со слов агитаторов, но склонен верить), что нынешняя династия королей Угры на самом деле уже два поколения как пресеклась. Отец правящего сейчас короля, тоже Прабху, только Второй, был генералом и главнокомандующим и власть нагло захватил. С тем, что законный старый король его перед смертью усыновил, заговорщики были категорически не согласны. Но тогда оппозиция была жестоко подавлена, да и сын узурпатора, нынешний Прабху Третий, тоже весьма решительным правителем оказался. Графы Савитра тому свидетели. А ведь они-то точно из Мазудидов были (Мазуд Раджаникап — основатель королевства).

Сейчас же ситуация снова стала нестабильной, и виноват в этом сам монарх. Оба его сына «удачно» погибли в пограничных конфликтах. С дочкой тоже не сложилось. Выдал ее замуж за младшего сына правителя соседней страны, так там старший, сделавшись соправителем отца, от всех братьев избавился вместе с их семействами. Якобы за измену. Так что ни внуков, ни хороших отношений не получилось. Сам же Прабху Третий стар и детей больше завести не в состоянии. Это бы еще полбеды. Но вот стал он то один древний род к себе приближать, то другой, вроде как кандидата на усыновление подбирает. В результате Савитра сам на заговор спровоцировал.

Последним кандидатом был кто-то из рода герцогов Сувишала (так вот почему они так укрепились!), но сейчас неожиданно Чандамы в силу входить стали.

Судя по всему, положение короля совсем шаткое, раз в его собственной гвардии почти в открытую такие разговоры ведут. Причем агитация развернута организованно, иначе как бы я смог за пару дней из обрывков разговоров столько информации получить? И агитаторы совершенно точно на Сувишала работают, ибо этому герцогскому роду поют исключительно хвалу. Гонорары отрабатывают. Или идейные? Не думаю. Судя по реакции гвардейцев, им что Сувишала, что Чандамы, что Савитра или даже Куула — практически безразлично. Поддержат того, кто платит. Но об их исключительной продажности это все-таки не говорит. Положение с наследником и впрямь ненормальное, все равно из кого-нибудь выбирать пришлось бы. А так еще и деньги платят.

По большому счету меня грядущий переворот беспокоил только с точки зрения личной безопасности жизни в столице. Сам я ни к какой партии не принадлежу, придворную карьеру делать не собираюсь, тут главное — в местах возможных боевых столкновений не оказаться. Или в мутной воде… Сказать по правде, надоело мне в подполье сидеть. Не мое это. Но, пожалуй, во время заварушки из дома лучше не выходить. Не думаю, что будут серьезные беспорядки или пожары, но какие-нибудь мародеры в пустой дом могут сунуться. Золото у меня в банке хранится, но и в доме ценности имеются, которые не хотелось бы потерять. Да и лошадей могут попытаться увести. Так что лучше проявить бдительность.

Дальнейшие разговоры я слушал, в основном надеясь узнать дату выступления. По большей части под Министерством образования время проводил: по логике команду к началу должен дать именно тамошний герцог Сувишала. Так что стоял я там, прислонясь к колонне, периодически музицировал «слышать камень», а в промежутках другие заклинания тренировал или «гимном Света» каналы (чакру) прокачивал. Кстати, небезуспешно. За время моей шпионской деятельности целых четыре новых бусины зажглись. И если заклинания «моделирование формы камня» и «создание камня по форме» были естественным развитием известного мне заклинания «форма камня», то одно — не совсем понятным. «Стена пыли» отличается от «каменной стены» тем, что никакой стены не видно (или она прозрачна). Другие свойства проверить не смог, так как строить «стены» перед посторонними людьми не рискнул. Еще одно заклинание было принципиально новым и интересным — «малый накопитель маны».

О накопителях маны я до сих пор исключительно в фэнтезийных книжках читал, а теперь вроде как сам их создавать могу. Только пока они мне ничего не дают, разве что впрок их заготовить. Данное заклинание превращает в накопитель любой твердый предмет, но, как говорится, без гарантии. Предмет делается накопителем, а вот как много маны он сможет принять и как долго будет ее хранить, зависит от материала.

Оказалось, что заклинания «диагностика», «потенциал», «уплотнение» и «шлифовка» применимы и к накопителям. Вот только после их применения у меня в голове появлялись данные не о количестве нот, которые я могу записать в артефакт, а сколько маны можно в артефакт залить, с какой скоростью и какими будут потери при хранении. К сожалению, все в непонятных мне единицах измерения — мутри.

Немного помогли прояснить картину найденные мною одновременно с «Малым справочником ликхаха» дымчатые кристаллы. Они оказались накопителями, но понять я это смог только после того, как выучил заклинание «малый накопитель маны». До этого «диагностика» мне ничего про них не показывала. А теперь стала. Все-таки эти Ушедшие были извращенцами! По крайней мере педантами на грани извращения.

Правда, какими именно накопителями были эти кристаллы, «диагностика» не показала. Подозреваю, что как минимум «средними» или даже «большими». Их емкость я, понятное дело, определить не смог. Но маны они были готовы в себя принять много больше, чем те накопители, которые я сам создавал. И скорость закачки маны в них была заметно выше. А вот скорость, с которой они были готовы отдавать ману, мне даже приблизительно померить не удалось. Сам я, как выяснилось, тянуть ману из накопителей не могу, они только с артефактами работают. Неожиданно, неприятно, но переживу. Особых проблем с маной я до сих пор не испытывал, разве что уставал, когда серьезные заклинания исполнял. Но и здесь проблема скорее не в нехватке маны была, а в моей способности ее перерабатывать. То есть в каналах (чакрах) или уровне развития моего симбиота (возможно, речь об одном и том же). Так что применения накопителям у меня пока не было. Мог их только создавать, диагностировать, улучшать и заполнять маной. Вроде без вреда для себя.

Планы заговорщиков мне удалось подслушать только тогда, когда я себя уже почти убедил, что сделать этого не смогу. В отличие от сидевшего в своем кабинете Сувишала, я мог бродить по минус первому этажу только ограниченное время, когда не рисковал быть замеченным в неправильном поведении архивариусами. А совещания (по теме переворота), похоже, по вечерам проходили, когда меня уже здесь не было.

Но в этот раз порученец прибежал к герцогу днем:

— Пришло письмо, что генерал Варадат возвращается в министерство через три дня.

— Наконец-то! С большой свитой?

— С ним еще генерал Агра, с которым они вместе были на маневрах. Возможно, с ними будут еще несколько отличившихся офицеров.

— То есть охрана будет не просто двойной, а как бы не впятеро усиленной лучшими бойцами. Хорошо хоть время еще есть засаду организовать. Немедленно предупреди всех наших, чтобы готовились встретить. И, пожалуй, среди гвардейцев отбери наиболее надежных и пошли половину им в помощь. Чтобы здесь Нила с его прихвостнями убить и Чандамов арестовать — оставшихся должно хватить.

— Не опасно Чандамов на свободе до конца оставлять? Может, стоит более плотно блокировать?

— Нет. Можем Варадатов насторожить. А Чандамы — пауки, в открытые столкновения не полезут, будут договариваться. Но это уже не твои проблемы. И даже не мои.

Разговор еще шел, но самое главное я уже узнал. Серьезные бои в столице не планируются, единственное столкновение должно произойти где-то за ее пределами. Здесь же только аресты и убийство тех, с кем договориться не получится.

Убийство?

Что-то меня неприятно резануло. Я этого мальчика Нила с того света вытаскивал, а его тут дорезать собираются? Вроде и не мое это дело, но как-то неправильно это. Вроде как в старом фильме «Изображая бога», когда герой Д. Духовны оперирует раненого бандита, а потом выясняется, что вся эта работа была нужна только для того, чтобы задать пациенту один вопрос, а потом его убить. Уже окончательно.

К тому же газетчик Ратнам очень мне семейство Варадатов расхваливал…

В общем, из архива я сегодня выходил очень задумчивым.

Вроде и решил уже, что меня местная подковерная борьба никак не касается, но на душе противно. И мальчика жалко. Вот почему, спрашивается, заговорщики с конкурентами собираются договариваться, про канцлера речь вообще не шла, а наиболее честных и компетентных вояк резать собрались? Не нравится мне это.

По идее — плевать, я тут премудрым пескарем таюсь, но вот сейчас иду и думаю, как бы мне в самое пекло влезть. С чего бы это? Поразмыслив, я решил, что причин все-таки две. Главная — мне не хочется, чтобы Нила убивали. Вроде знать я его совсем не знаю, только с чужих слов, но после того, как его вылечил, ощущаю некоторую сопричастность. Иррационально, но что поделать. Кроме того, банально надоело пассивно сидеть в подполье. И обидно стало. Я же все-таки не пескарь, которого любая зубастая рыба съесть может, а целый маг. Довольно могущественный, между прочим. И почему я должен себе на горло наступать и не делать то, что мне захотелось? Ведь необязательно же мне в парадный вход вваливаться или на баррикады лезть. С моими способностями можно все тихо проделать. Засвечусь? Наверняка. Но, надеюсь, засвечусь вновь с положительной стороны. Может, с королем удастся контакт наладить. И иметь Варадатов в должниках вредно не будет. В крайнем случае всегда снова сбежать могу.

В общем, дошел я до выхода, попрощался с дежурным, открыл дверь и наложил на архивариуса «отвод глаз». После чего закрыл дверь и тихонько пошел обратно на минус первый этаж.

Естественно, сразу же в военное министерство я не кинулся. Примостился у дверей на лестницу в это здание и стал ждать конца рабочего дня. Ведь здешние министерства одновременно являются особняками их начальников. Естественно предположить, что сын министра-генерала тоже здесь живет. Закончится рабочий день, все приходящие служащие уйдут, и народу в здании станет существенно меньше. Даже если часть служащих в министерстве офицеров также имеют казенные квартиры, они должны по ним разойтись и не путаться под ногами начальства.

Ждать оставалось еще несколько часов, и я занялся привычными магическими и физическими упражнениями для собственного развития. Выполнил весь, скажем, комплекс. Народ с работы уходить не спешит. Продолжил упражнения.

В результате служащие министерства еще на рабочих местах, а у меня еще одна бусина засветилась. Очень приятно.

Заклинание оказалось дополнением к «малому накопителю маны» — «зарядка». В смысле если наложить заклинание (обычным способом ликхаха — «открытие сути» и сразу же мелодию «зарядка»), то накопитель обретает способность сам набирать ману, если находится в зоне действия источника силы. Правда, похоже, в емкости при этом немного теряет. Но не уверен. Как я говорил, разряжать накопители я не умею, так что сравнение на одном и том же артефакте провести не могу.

Еще немного покачался, но уже без энтузиазма. Понимаю, что новая бусина, скорее всего, раньше чем через несколько дней не засветится. Так что стал изучать обстановку вокруг с помощью заклинания «чтение мелодии» на предмет обнаружения знакомых заклинаний.

То, что все колонны, потолочные балки, притолоки дверей и многое другое в этом здании превращены Ушедшими в артефакты, я знал и так. Можно сказать, первое, что я сделал, оказавшись на минус первом этаже, это запустил «чтение мелодии». Вот только разобрать мелодии местных заклинаний не смог. Услышал какофонию звуков и получил какое-то неработающее у меня непотребство. Я решил, что это следствие того, что каждый артефакт содержит одновременно несколько заклинаний, которые я не в состоянии разделить между собой, так как их не знаю.

Зато сейчас я вполне отчетливо смог выделить среди звуков мелодию нового заклинания «зарядки». Здорово! Хотя и достаточно очевидно. Чтобы комплекс продолжал работать, естественно предположить, что накопители маны он содержит. И эти накопители сами заряжаются от источника силы.

Дальше стало сложнее. Мелодия «накопителя», несомненно, тоже присутствовала, но не совсем в известной мне форме. Уверенности в том, что вычленю ее правильно, у меня нет.

И тут я понял, что знаю еще одно записанное в колонну заклинание — «стена пыли». Что же я раньше попробовать не догадался? Это что же получается: гибкие прозрачные стены, которые между колоннами проходят, как раз и есть «стены пыли»? Очень похоже. А я, получается, не догадался, что щиты можно не только на себя вешать, но и к артефактам цеплять?!

Чуть было не занялся самобичеванием, но сообразил, что зря я на себя наехал. Про щиты между колоннами я знаю уже давно, да и то, что они привязаны к артефактам, знаю с того же времени. А повторить творение Ушедших я все равно не могу. Сюда как минимум надо добавить «накопитель», ограничение по размерам, а также блок типа «свой-чужой». «Свой-чужой» я его по аналогии назвал, у древних магов он наверняка по-другому назывался, но суть понятна. Ведь как-то же меня стали тут пропускать, хотя сперва не хотели. Так что какое-то довольно сложное логическое устройство тоже должно где-то в комплексе иметься. Надеюсь, меня этому тоже научат со временем?

А пока… Я включил «абсолютную память» и немного побродил по окрестности, запоминая мелодии с ближайших артефактов — колонн, балок и т. п. Полностью разделить эти звуки на отдельные мелодии я пока не могу. Но, главное, понял идею их создания и со временем должен суметь в них разобраться. Может, так даже новые заклинания смогу узнать: ведь если мысленно убрать из звуков все известные мелодии, то, когда останется одна последняя, она ведь будет заклинанием…

И я знаю, какое заклинание мне хочется узнать больше всего. То, которое мою магию не пропускает. Условно — «щит от магии». С ним мне уже никакие высокоранговые некроманты страшны не будут. Пока это только мечты, но первый шаг на пути к ней я сегодня сделал.

Тем временем рабочий день в здании надо мной наконец закончился. Тематика разговоров поменялась на «До завтра!» или «Куда пойдем?».

Я перебрался на лестницу, ведущую на первый этаж, то есть уже непосредственно в здание министерства. С легким трепетом ее приоткрыл на миллиметр и сразу же заиграл «определение жизни». Все нормально. К счастью, специального поста у двери нет. Открыл ее пошире.

Пришлось сделать паузу, чтобы глаза к свету привыкли. Снова запустил свой «радар». Коридор пуст. Выскользнул наружу. Вот я и внутри министерства.

Идти по зданию, даже контролируя округу своими заклинаниями на наличие там людей, все равно нервно. Хорошо хоть стены тут толстые, а двери в них утоплены, так что у каждой довольно большая ниша возникает. Если кто-нибудь появляется, есть куда спрятаться, после чего уже можно накладывать на нежелательного персонажа «отвод глаз». И стараться дышать потише.

Слава Ушедшим, народ мне почти совсем не попадался. В казенной части так и вовсе пусто было. Стояли посты у входа и каких-то дверей, видимо, кабинета министра, но я их просто другими коридорами обошел. В паре кабинетов по дороге кто-то еще оставался, но двери были закрыты, так что мне не мешали. А видеонаблюдения, как я понимаю, тут нет. Ну и славно.

Проход в жилую часть нашел, используя аналогию с арендованным домом. Архитекторы — народ страшно консервативный, в их проектах нововведения случаются только под влиянием каких-нибудь катаклизмов. В России дворцы и дворянские усадьбы с их анфиладами комнат (по-моему, жить ужасно неудобно) больше двухсот лет по одному стандарту строили, а этот стандарт у французов позаимствовали, где он не меньше чем на сотню лет раньше появился. И, кажется, был из Италии завезен. Фасады менялись, а внутренняя планировка все так же на одних принципах строилась.

В общем, поднялся на второй этаж, прошел до другой лестницы и там, прямо на лестничной площадке, переход и нашел. В этой части было немного оживленнее, но ходили тут не наряды солдат, а слуги. Правда, разойтись с ними было совершенно невозможно, так что я и не стал прятаться. Остановил первую же попавшуюся на глаза горничную:

— Красотка, будь любезна, проводи меня к графу Нилу Варадату. Он меня еще днем пригласил к себе вечером зайти, да я тут у вас в первый раз, заблудиться боюсь. У нас в Пограничье замки как-то попроще строят. Там сразу знаешь, что господские покои в донжоне. А здесь? — и протянул ей серебряную монету.

Та было дернулась в сторону с писком, что спешит, но я преградил дорогу и даже подцепил указательным пальцем левой руки за подбородок, приподнимая ей голову.

— Такую красотку всегда подождут, — после чего вздохнул: — Столица… — И вынул из кармашка еще один серебряный: — Веди!

Не знаю, что уж там подействовало — монеты, мой проникновенный взгляд в глаза или то, что я ей благожелательность «трансляцией эмоций» наигрывал, но повела она меня без дальнейших вопросов. Правда, почти бегом. Но, может, это было и к лучшему. Попавшиеся по пути слуги провожали нас недоуменными взглядами, но задержать не пытались.

Дошли.

— Вам сюда, — пискнула провожатая, но дверь открывать не стала. После чего бегом рванула прочь.

— Эй! — воскликнул я было ей вслед, но больше чтобы из образа не выйти. — Ну и девушки тут служат…

Ворчание под нос также предназначалось тем, кто меня может услышать. То есть зря старался. За дверью кто-то был, но не рядом, и вряд ли до него мое ворчание дошло.

Распахнул дверь сам и уверенно вошел внутрь. К сожалению, человек, который оказался внутри, был отнюдь не молодым графом. Дядька лет под пятьдесят, выправка военная, но служит он или нет, понять трудно. Форма тут только у гвардейцев и еще городской стражи, дворяне без нее обходятся. Служилые, правда, шеврон на рукав ближе к плечу пришивают (или прикалывают?), но я в них разбираюсь очень приблизительно. У этого дядьки ничего не было. Тоже посетитель? Или как раз «дядька» при молодом графе?

Этот мне дорогу немедленно заслонил:

— Вы куда?!

— Барон Накула Апати Индрасур. К графу Нилу Варадату. Срочно. Сведения первостепенной важности!

— Но позвольте!..

Упорный мужик попался и на «трансляцию эмоций» не реагирует. Может, он и прав, но только и сам он не представился. Может как доверенным лицом быть, так и посторонним посетителем оказаться. Который не хочет никого вперед себя пускать. И нет гарантий, что он не связан с заговорщиками.

Хотя скорее кто-нибудь из доверенных слуг. Только некогда мне с ним тут разбираться и тем более скандалить. А дядька явно на скандал нацелился. Не понравился я ему чем-то.

Какие у меня есть варианты? Ослабить его «извлечением жизни»? Парализовать? Дать возможность покувыркаться с «неловкостью»? Или напугать его «страхом смерти» из репертуара некромантов? Во всех вариантах, кроме «паралича», он же орать будет, а мне шум без надобности. И оставить его валяться — тоже не лучший вариант. Судя по всему, у Нила тут целая квартира (почти как у Наполеона Третьего в Лувре), и в соседних комнатах еще люди есть. Лучше бы его с собой забрать, но так, чтобы он помешать не мог.

Самым примитивным образом долбанул мужика ментально «трансляцией эмоций», как меня в свое время обезьяны пытались. Пока тот ненадолго потерял координацию, быстро зашел ему за спину, чуть присел и врубил «застывшую ауру». Все. Залип дядя, как жук в янтаре. Тут не то что орать — вдохнуть толком не получается. Ничего, сразу не помрет.

Я выпрямился, слегка приподняв его над полом. Не руками, аурой. Так визуально между нами около метра осталось. Тяжелый, зараза. И идти быстро не могу, наложенное заклинание не позволяет. Но я развил максимальную скорость, какую мог, и двинулся в глубь квартиры, открывая двери и отодвигая встречных этим дядькой, как бульдозер ножом.

Недоуменные возгласы были, но задержать никто не пытался, а уже через минуту, всего в третьей комнате, обнаружился юный граф. На кушетке, вроде какую-то книгу рассматривает.

— Ты кого ко мне привел, Рахул? — спросил он, поднимая глаза.

Я отпустил моего заложника и даже поддержал, не давая упасть. Тот подался вперед, судорожно хватая ртом воздух. Нил резко вскочил. Кстати, молодец, юноша. Резких движений делать не стал: ни к Рахулу кидаться, ни за оружие хвататься. Хотя оружия у него под рукой-то и нет. Но тревогу тоже не орет, хотя смотрит на меня напряженно.

Сделал примиряющий жест рукой:

— Извините, не знал, кем он вам приходится, так что попросил проводить. Говорить при нем можно? Сведения реально важные. Как для короля, так и вашего семейства.

— У меня нет тайн от моих людей! — Голос он все-таки немного повысил, и в комнате стало прибавляться народу. Впрочем, не важно.

— Ваш отец должен вернуться в течение трех дней. Навстречу ему выслали убийц; если ничего не предпринять, он не доедет. Вас, кстати, тоже не сегодня-завтра убить планируют.

Воплей не последовало. Уже молодец. Когда не знаешь, как реагировать, лучше промолчать. Подождать продолжения. Я и продолжил:

— Герцоги Сувишала решили не ждать милостей от короля, а выбить из него усыновление силой. Гвардия ими почти вся перекуплена, плюс собственные силы привлекают. Так что на дороге вашего отца будет ждать засада, и одновременно здесь гвардейцы приступят к арестам. В основном хотят обойтись малой кровью, но вас персонально и генерала — вашего отца — решено убить. Наверное, не рассчитывают уговорить.

— Доказательства? — наконец выдавил из себя граф.

— Боюсь, что неопровержимые доказательства вы получите только вместе с пулей в лоб — или как там у гвардейцев принято убивать своих офицеров… Можете попробовать допросить кого-нибудь из заговорщиков, но есть риск, что тем самым вы спровоцируете их на немедленное выступление в столице.

— Вы знаете имена?

— Не все, только те, что упоминал Сувишала. — Я стал перечислять: — Сударшана, Сиб, Мукул, Нишанта, Дебдана, Прабодха…

Всего десятка полтора имен. Как выяснилось, я успел услышать весьма немало.

— Это невозможно, вы перечислили чуть ли не всех офицеров гвардии. Некоторые — мои друзья и преданы нашему дому.

— Хорошо, давайте проверим. Никого из них сейчас на посту в министерстве нет?

— Сегодня дежурит взвод Дебдана.

— Преданный вам человек?

Ответа не последовало. Видимо, молодой граф не был слишком уверен.

— Так пойдемте и спросим.

Граф порывисто повернул к выходу из комнаты, но был остановлен пришедшим в себя Рахулом:

— Подождите, не надо идти одному!

— Боитесь, что этот молодой человек меня по дороге убьет? Это не так-то просто сделать, да и оружия у него не видно. Но ты прав, проверять посты надо не в домашней одежде.

На самом деле переодеваться Нилу не пришлось. Кто-то из слуг подал ему жилетку, другой — долгополый пиджак (кажется, на Земле его называли камзолом или кафтаном), двое других — узкий меч и нечто, по-видимому, огнестрельное в кобуре. По размеру — пистолет или револьвер. Все это немедленно надевалось.

Честно говоря, на юноше это смотрелось немного забавно, как будто ребенок играет в солдатики. Но ни сам Нил, ни его слуги так не считали. Все было предельно серьезно. Так что появившуюся улыбку я поспешил убрать.

— Не надо за мной идти, — решительно приказал молодой граф. — Я не верю в предательство Дебдана. А арестовать этого шутника вполне сможет и дежурный наряд.

Постановка вопроса мне не понравилась, но особой опасности я не ждал. Сколько их там в наряде? Человек пять? Не проблема в любых ситуациях. Надо только успеть щит поставить, но не думаю, что меня прямо сразу убивать начнут. Гораздо более вероятно, что убивать будут графа, так что придется и его прикрывать. Надо будет держаться поближе.

К счастью, до караулки при входе в здание идти не пришлось. Группа разумных (по «радару») обнаружилась прямо у кабинета генерала-министра. Как раз пять человек. Как потом я выяснил, это была смена караула. У дверей дежурили двое, а еще двоих к ним привел офицер. Смена тут происходила явно в более домашней обстановке, чем принято по уставу: сейчас все пятеро о чем-то оживленно беседовали. При нашем появлении все повернулись к нам, а в глазах офицера мелькнулобеспокойство. Не знает, с чем связан визит и что теперь делать? Пожалуй, надо ему помочь принять решение.

Я включил «трансляцию эмоций» и стал внушать ему беспокойство, близкое к панике. Потом «ментальным общением» шепнул: «Нил узнал о заговоре!» — и снова переключился на эмоции. Пусть думает, что это его собственная мысль.

Не знаю, о чем хотел спросить гвардейцев Нил Варадат, но я его опередил, рыкнув еще шагов с десяти:

— Офицер Дебдан! Быстро доложите, что вы знаете о заговоре против Варадатов и короля!

— Что за… — начал Дебдан, но тут наконец решился: — Бей!!!

Сам он выхватил пистолет (?) и выстрелил. В графа, а не в меня. В общем, правильно сделал. Остальные гвардейцы с небольшой задержкой выхватили свои клинки и стали нас рубить.

К счастью, стрельба тоже началась не сразу, так что я успел встать вплотную к Нилу и включить «застывшую ауру». Пуля в ней завязла, клинки — тем более. Дальше в дело пошел «паралич» («железные мышцы»). Все закончилось за несколько секунд, и я отпустил молодого графа.

— Какие еще доказательства вам нужны?

— Что с ними?

— Я их парализовал минут на двадцать.

— Вы маг?

Скрывать не было смысла, да я и не собирался. Когда пошел дурня спасать, знал, что по-другому не получится.

— Вы только сейчас это заметили? Кстати, у башен-Сестер в Удаке вас из кусочков тоже я собирал. Но сейчас это не важно. Что дальше делать будете? Сражаться за вас со всем гарнизоном я не собираюсь. Рекомендую срочно перебраться к отцу. Предупредите о засаде, и, думаю, он сможет принять меры. Он же в войска ездил? Надеюсь, среди них преданные королю остались?

Юный граф явно пребывал в растерянности, но пытался взять себя в руки. Из-за угла прибежал Рахул и еще несколько слуг. Незаметно следом шли (можно подумать, что от «радара» спрятаться можно), а теперь, при звуке выстрела, сразу ускорились.

— Что с этими делать будете? Минут пятнадцать они так пролежат точно, но потом в себя придут. Тревогу поднимут. Впрочем, дежурные в караулке так и так скоро забеспокоятся, что офицер с нарядом не возвращается.

— Занесите в кабинет! — распорядился собравшийся граф. — Надо попытаться их допросить.

По мне, так глупое решение. Тут прорываться скорее надо. Хотя… Сразу всем взводом сюда не побегут, максимум еще пару солдат пошлют. Парализую без проблем.

— Тогда разоружите их хотя бы. Офицера я могу привести в чувство. Но рекомендую все-таки не задерживаться.

Рахул посмотрел на меня с неодобрением. Мое право командовать ему признавать явно не хотелось. Но занесли парализованных в кабинет быстро.

Сыграл Дебдану «идеальное самочувствие». Не заслужил, но как иначе привести его в себя, не знаю. Тот начал шевелиться.

Слуги у Варадатов тоже оказались явно из военных. По крайней мере двое из них вполне профессионально поставили Дебдана на ноги, а руки при этом надежно зафиксировали.

— Еще раз повторяю: что все это значит?! — То, что Нил ни о чем спросить не успел, он, видимо, забыл. Но теперь это не важно.

Дебдан слегка дернулся — но держат крепко. Что отвечать, он тоже не решил, молчит.

— Я помогу? — Ждать ответа на свой вопрос я не стал, а сразу сыграл допрашиваемому «боль». Скрючило его капитально. Садистское заклинание. Даже самому неприятно стало. Слуги чуть не выпустили Дебдана из рук, но попытаться убежать в таком состоянии он был не способен. Говорить, впрочем, тоже. Пришлось снова запускать «идеальное самочувствие».

— Будешь отвечать или мне повторить заклинание? Или тебя сразу маакарой сделать? Тогда точно все расскажешь.

Про маакару (живой труп) я блефовал. Не было у «прочитанных» мною некромантов этих знаний. Но он-то об этом не ведает… Заговорил как миленький.

К сожалению, знал он не так много. Подтвердил сам факт заговора и то, что половина гвардии уже отбыла «встречать» генерала-министра.

Дальше было четверть часа суеты, когда слуги срочно собирались, а мне пришлось накладывать «паралич» как на старый наряд, та и на пришедшую для проверки пару. Потом еще на всю караулку, когда выходили из здания. Резать Нил Варадат никого не захотел. Прав или нет, не знаю. Может тем самым дать заговорщикам лишнее время подготовиться, но и панику в их ряды вселить тоже может.

В конюшне (у гвардейцев она все-таки есть) тоже охрану парализовал, как и на выезде из города. А дальше отправил их справляться без меня. Хватит. И так достаточно помог, теперь через полгорода домой возвращаться. Попытки уговорить — проигнорировал. Слез с лошади, наложил на графа с его людьми «отвод глаз» и пошел потихоньку в свой арендованный дом.

Следующие пять дней из дома почти не выходил. Только поесть, в одну из ближайших точек общепита. Там и новости узнавал. В общем, все прошло без эксцессов. Без боев в городе обошлось, так что никто почти ничего не заметил. Отметили, что генерал Варадат привел зачем-то под стены города чуть не целую армию, а два полка так и вовсе за стены провел, но вели солдаты себя прилично. Вроде арестовали кое-кого, а некоторые аристократы срочно свои поместья посетить надумали, но подробности до простого народа не дошли. Только слухи.

Выждав еще пару дней и убедившись, что беспорядков не ожидается, вновь посетил архив. Там, похоже, все мимо прошло. Попытался разговорить дежурного архивариуса, но тот ничего интересного не знал. Официальных объявлений не было, а слухами они не интересуются.

Пошел по минус первому этажу узнать, что в военном министерстве говорят. Надеясь Нила с его папашей послушать. И, представьте, мне повезло. Оба были в кабинете министра и говорили как раз обо мне. Заодно теперь голос Варадата-старшего запомнил.

— Что, сынок, не ожидал древнего мага увидеть? Я тоже не ожидал, что он вмешается в наши дела. Теперь не знаю, что делать дальше и чего ждать.

— Но ведь он нам помог. Значит, готов сотрудничать.

— Вот я этого и боюсь.

Последовала пауза, после которой генерал снова заговорил:

— Барельефы великих правителей на стене за моим столом помнишь? Никого тебе предпоследний портрет не напоминает?

Снова молчание. Возглас Нила:

— Действительно он! Но как? Ведь считалось, что два последних правителя Империи…

— Именно. Привели ее к краху. Поэтому их лица и имена были скрыты от потомков. Теперь мы знаем, что предпоследнего звали Накула Апати Индрасур. Собственно, и сейчас так зовут…

(обратно)

Глава 12 Светить всегда, светить везде…

Я тихо взвыл. Потом высказался уже в полный голос, все равно никто меня отсюда не услышит. Как говорится, слов, кроме матерных, у меня не было. Фигура речи. Плохо я умею на этом языке разговаривать, неубедительно получается. Но я особо и не пытаюсь. Просто ругался на жизнь и судьбу, не стесняясь в оценках.

Каковы теперь мои шансы нормальные отношения с королем наладить? Ноль целых, ноль десятых процента. И торг неуместен. Никто мне не поверит, что это совершенно случайное стечение обстоятельств и жуткая ошибка. Слова произнесены. Я — предпоследний правитель великой Империи. Из которой все нынешние королевства получились. Царь царей. Шахиншах. Богдыхан. Магараджа. Великий Инка. Несу-Бити («тростник» и «пчела», то есть царь Верхнего и Нижнего Египта, титул фараона). И все такое прочее. Что бы я теперь ни говорил, что бы ни делал, у всех местных правителей я буду под подозрением как претендент на престол.

Даже если я публично от прав откажусь. Даже если всем местным королям верну молодость и признаю законными наследниками и правителями. Все равно такую фигуру все политические игроки обязательно будут использовать, не спрашивая у нее разрешения. Так что убивать меня короли будут и по отдельности, и всем скопом. Не думаю, что открыто обозвать самозванцем того, чей бюст стоит в Зале славы, никто не рискнет, разве что полный идиот. Но кинжалы и огнестрелы убийц будут ждать за каждым углом, а порция яда — в еде и питье любой таверны. Замечательная перспектива.

И вариантов у меня два. Первый — жить на пороховой бочке, давая по рукам тем, кто их будет ко мне тянуть. То есть идти путем нагибатора. Чтобы либо погибнуть по пути, либо стать в его конце Великим Императором-Объединителем и Основоположником. Все с больших букв. Всю жизнь мечтал! Удавиться хочется от такой перспективы.

Второй вариант — снова поменять внешность и потеряться на просторах этого мира. Жить, развиваться как маг, по возможности исследовать культуру Ушедших и стараться быть как можно более незаметным. То есть вернуться на путь премудрого пескаря. Который мне тоже надоел хуже горькой редьки. Учиться магии — и не применять ее? Добывать новые знания — и ни с кем ими не делиться? Да все поколения моих предков-интеллигентов будут в гробах переворачиваться! А сам я или с ума сойду, или кусаться начну. Скорее и то и другое.

Чтобы успокоиться, минут пять исполнял «гимн Света». Вроде полегчало. Даже решил дослушать, о чем там Варадаты разговаривают, но они, к сожалению, уже с этим закончили.

Если ты дошел до развилки на дороге и ни один из возможных путей тебя не устраивает, вовсе необязательно спешить с выбором. Для начала можно сойти с пути немного в сторону, разбить лагерь, заняться изучением ближайших окрестностей. Можно исследовать начала того и другого пути, не заходя далеко.

Земля под ногами у меня еще не горит, и спешить принимать чужие правила игры я не хочу. Зачем самому себя ломать об колено? Связь здесь работает не слишком быстро, так что сохранить независимость можно будет, просто периодически переезжая с места на место. Слышал про людей (конкретные знакомые деда), которые в сталинские времена поменяли местожительство буквально за день до ареста, когда постановление прокурора уже было подписано. И ничего. Во всесоюзный розыск их не объявили, так и дожили на свободе до смерти вождя. А потом даже в родной город вернулись без последствий.

Так что буду продолжать жить, как живется. Специально высовываться не буду, но и скрываться — тоже. Если слишком сильно засвечусь — перееду. И так, пока весь браслет не выучу. Тогда и буду принимать решение, по какой дороге идти дальше.

Кстати, не исключено, что тогда возникнет еще возможность просто повернуть назад. Пока я этого сделать не могу, портал в мой старый мир разрушен, но, когда выучусь на артефактора, с большой вероятностью смогу его починить. Или найду за это время еще один портал. Не скажу, что мне очень хочется возвращаться, но может статься, что оставаться здесь станет еще менее приятным.

В общем, успокоился и программу деятельности на ближайшее время вчерне набросал. К сожалению, из столицы Угры придется уехать. Срочно никуда сбегать не надо. Варадаты не знают, что я к ним прошел через архив, а в городе я совсем даже не маг, а барон из Пограничья, каких тут немало. По имени меня не вычислить. К счастью, в этой столице регистрация для приезжих не требуется, так что нигде в казенных местах я свое имя не указывал. Даже при съеме жилья. Собственно, я тогда его еще и не знал. Полностью оно только на бюсте в Зале славы и проявилось. Так что искать меня можно только по внешнему виду, который я в любой момент могу подправить. Но до отъезда этого лучше не делать. Слуги у меня приходящие, но изменение внешнего вида арендатора дома наверняка станет для них предметом пересудов. Поэтому пока так похожу.

Не думаю, что с барельефа быстро изготовят кучу копий с моими изображениями и раздадут всем стражникам города. Да даже если раздадут — на барельефах обычно в профиль изображают, тут сходство еще заметить надо. В крайнем случае ментально подскажу проверяющим, что не похож. Но слишком тянуть тоже не стоит. Надо только вначале наметить несколько мест, которые мне следовало бы посетить. Перспективных в плане наличия источника силы и комплексов Ушедших.

И еще обязательно постараюсь добыть побольше информации об Империи и ее правителях. Особенно последних. Интересно же, за кого меня приняли.

Осторожно спросил в архиве, к какому периоду относятся самые старые из хранящихся тут документов. Пролет. Ничего со времен Империи у них нет. Даже от первых трех королей Угры ничего не осталось, какие-то разрозненные документы только со времен правления четвертого из них.

Где эти документы точно есть, я знаю. На минус первом этаже под архивом. Там раньше тоже архив располагался. Да вот беда, не пускают меня в него. «Только для суров». Сколько я в перекрывающую проход «стену пыли» ни стучался, временного пропуска мне не дали. В принципе логично. Всяким там недоучкам в старых документах копаться не положено, они для солидных людей.

В результате снова пошел в библиотеку. И все оказалось тривиально.

На Земле в конце девятнадцатого века была издана «Книга для чтения по истории Средних веков» под редакцией профессора П. Г. Виноградова. В ней по разным периодам истории были надерганы фрагменты из многочисленных книг художественной литературы, где авторы, по мнению редактора, более или менее следовали исторической правде. Читал когда-то. У деда в библиотеке четыре тома стояли. Так вот в местной библиотеке нечто похожее нашлось — «Книга для чтения по истории Великой Империи». Правда, всего в трех томах: «Становление», «Расцвет» и «Гибель». Я взял последний.

Все-таки странный это жанр литературы. Это не перечисление исторических событий, пусть и в литературной форме. И даже не сборник рассказов. Это сборник глав из разных книг, герои и сюжет которых между собой совершенно не связаны. Только вчитаешься — и уже все, дальше совершенно о другом. Вот глава посвящена жизни на вилле времен поздней Империи. Весьма милая пастораль. Юноша влюбился в соседку, а она — в заезжего паладина. Паладина? Что еще за птица? Или так называли боевиков из магических орденов? Пояснения нет, как и окончания истории. Не буду гадать, какой там был хеппи-энд и был ли он вообще, все равно бесполезно. То есть в той же библиотеке, наверное, можно и весь роман найти, откуда этот фрагмент взят, но я этого делать не буду. Я про «себя» информацию ищу.

Вот. Император Индрасур принимает магистров магических орденов. Так… А ведь Варадат сказал, что «имя и лицо» его было скрыто от потомков? Хотя все правильно. Индрасур — это не имя, а фамилия. Род Индрасуров сохранялся и во время Войны магических орденов, хотя императорским уже не был и, наверное, захирел. Иначе с чего бы его представителю в пещере в Удаке прятаться, где я свой перстень нашел. А вот имя императора действительно не упоминается. Интересно, его тоже звали Накула или на бюсте мое имя вписано? Почему, кстати, не «Николай»? Я, правда, предположил, что Накула — это Николай по-местному, но как древняя магия это определила? Чудеса. Или магия и чудеса — одно и то же? Что-то меня куда-то не туда понесло…

Ладно, одежда, убранство комнат и перемены блюд на торжественном обеде — это неинтересно. Точнее, это фантазии автора, а не историческая реконструкция, так что можно пролистнуть. А вот перечень магических орденов — уже совсем другое дело.

В гостях у правителя были три магистра: Силпин, Нааша, Мигуна, верховный целитель Кират, а также хранитель знаний Ликхах. При этом магистры орденов прибыли со своими слугами. И хорошо, что об этом написано. Сразу делается понятно, кто чем занимается. Получается, что силпины — это големостроители, создатели неорганических слуг и механизмов, нааша — некроманты, создатели немертвых слуг, мигуна — создатели химер. А как же кираты? По идее маг жизни может любой организм в любого монстра превратить. А здесь, получается, химеростроители в отдельное направление отпочковались. Впрочем, в жизни такое часто встречается. Взять хотя бы Министерство образования и науки, которое недавно на Министерство просвещения и Министерство науки и высшего образования разделили. А в советское время министерств вообще было три — Минпрос, Минвуз и Миннаука. Так, наверное, и здесь произошло. Наверняка для создания химер кучу специальных заклинаний придумали. Ведь в них, судя по тому, что я в Пустоши видел, не только отдельные организмы модифицируются, но и несколько в один объединяются.

Писцы-артефакторы тоже отдельно выделены, а я раньше думал, что их знания — часть курса силпина. То есть я не совсем правильно интерпретировал область знаний, которую сейчас изучаю. Но здесь как раз все может быть логично. Помимо создания артефактов наверняка есть заклинания, которые усиливают или меняют свойства живой и немертвой природы. Типа татуировок? Но это я из фэнтезийных книг знаю, а как тут все реализовано — могу только гадать.

И вообще! Наверняка суры все эти направления вместе осваивали. А разделение на ордена появилось уже после Ушедших. И, судя по всему, ни к чему хорошему не привело. Ну а мне, чтобы суром стать, еще столько всего учить надо… И еще найти, откуда все эти знания брать…

Так что там дальше с этим Индрасуром было? Так… Дальше все стали говорить, сначала по очереди, потом все вместе. И делали это жутко пафосно, Гомер отдыхает. Постараюсь пересказать суть.

Этот Индрасур выделял и слишком приблизил к себе силпинов, чем вызвал недовольство всех остальных. Особенно некромантов, которых этот император почему-то не жаловал. И химерологов, которые, оказывается, при прошлом императоре на первых ролях были. И на киратов повлияли. Только писцы нейтралитет хранили. В общем, такая буча поднялась, что император добровольно отрекся от престола и удалился в Замок четырех стихий Пур-Катурояс. «Добровольность» этого у автора книги вызывает сомнения. У меня тоже.

Жаль, отрывок на этом заканчивается. Хотя книга вроде не о правителях, а о мирном графском семействе, которое на эту встречу занесла нелегкая и которые потом попали в «жернова истории».

Возникает естественный вопрос: где же этот Пур-Катурояс? Пролистываю книгу дальше в надежде зацепиться глазами за ключевые слова.

О, даже стих!

Перевод мой, но в оригинале стихи не лучше. И столь же туманны. Хотя некоторые ориентиры дают. Скорее всего, имелось в виду какое-то соленое озеро в Пустыне. Не в Пустоши, а в тех краях, где я тут впервые появился. Только очень уж большая эта Пустыня. Весь юг этого континента занимает, за исключением прибрежной полосы. Тысячи две километров с запада на восток, если местным картам можно верить. Вот с севера на юг «всего» километров триста. Надо искать дополнительные указания.

К сожалению, в этом томе географическое положение Пур-Катурояса не приводилось. Зато было описание эпической битвы, произошедшей под его стенами. В худшем стиле некоторых писателей десятками страниц описывать совершенно невозможное «мочилово» с непрерывным «превозмоганием». Если пересказывать, то всего несколько слов потребуется. Пришел новый император с войском, и маги всех орденов, кроме силпинов, навалились и в конце концов взяли замок даже без особых разрушений, но только после того, как погиб последний его защитник. Странно, но Индрасур среди защитников перечислен не был.

Действительно, не было его там. Позже вернулся. В другом отрывке описывается, как он расстроился, увидев, что не осталось в замке магии.

Ага. Источник силы как-то и там разрушили. Иначе хрен бы они с големами справились.

Так вот. Так сильно расстроился, что проклял это место и всех его захватчиков. Так проклял, что померли все (включая нового императора), только некроманты и их творения уцелели, хотя и ослабели. Сам Индрасур при этом тоже погиб. Зато место силы возродилось. И замок сам по себе стал восстанавливаться. Так и стоит себе теперь посреди мертвой пустыни. Теперь — с большой буквы: Пустыни.

А дальше (новая глава) остатки орденов — те, что в поход не пошли, передрались между собой, но у некромантов было преимущество…

В общем, история мира стала немного понятнее.

Наверное, замок и его окрестности теперь крайне пакостное место. Но все-таки интересно, где он. Взял предыдущий том. И удачно. Там один из отрывков оказался посвящен путешествию по югу Империи. С перечислением городов и порядка их расположения на тракте. Там, правда, не замок, а крепость Пур-Катурояс поминалась. И ехал герой туда через города Хараппа, Лотхал, Мохеджо-Даро, Ракхигарки, Джолавира. Про Хараппу я уже слышал. Есть сейчас такая провинция, где недавно дамбу прорвало. Так что надо атлас взять и поискать перечисленные названия.

А потом… почему бы туда и не поехать? Нет, в Хараппу с наводнением я не поеду, и в Пур-Катурояс, с которым непонятно какая хрень приключилась, спешить не буду. Хотя краешком глаза посмотреть, где долгие годы жил мой «предшественник», было бы интересно. А вот остальные города цепочки вполне можно проверить. Или то, что осталось от этих городов. Ведь там по дороге теперь не только Пустыня, но и Пустошь образовалась.

Результаты изучения современной карты меня обнадежили. Хараппа, как я уже говорил, осталась, Лотхал — тоже. Заштатный городишко на границе с Пустошью, но существует. И вроде как на древнем тракте стоит, который дальше в Пустошь углубляется. Почти параллельно тому, по которому я из Пустыни выходил, но изрядно восточнее.

Про Мохеджо-Даро ничего сказать нельзя. Пустошь там, но тракт через нее вроде продолжается. А вот два последних города (или хотя бы последний из них) должны уже быть в Пограничье. Названия не сохранились, но тракт вроде как продолжает тянуться. Все-таки древние дороги хорошо строили. Так что есть надежда что-нибудь найти по дороге. В общем, можно ехать.

При подготовке к походу сдал в магазин за полцены оставшиеся перья и копья. На память оставил два пера и одно копье, и то зря, наверное. Проверил имевшиеся раньше вещи, кое-что прикупил новое. Под свой маленький револьвер заказал местного фасона кобуру. Стрелять не собираюсь, но само наличие огнестрела повышает статус барона из Пограничья. Здесь подобное оружие очень дорого стоит. Купленный еще в Удаке меч укрепил с помощью заклинания «уплотнение». Как выяснилось, оно не только свойства артефактов улучшает, но и плотность металла увеличивает. Как — не знаю, но лезвие стало немного уже (при том же весе), а кромка заточилась так, что он ножны прорезать стал. Пришлось металлические кольца на них заменить и тоже «уплотнением» обработать. Надеюсь, пускать его в ход не придется, фехтовать я все равно не умею. Но есть надежда, что теперь моим мечом почти любой доспех с одного удара прорубить можно будет.

Дальше столкнулся с дилеммой. Забирать из банка золото или нет? С одной стороны, лежит оно под надежной охраной, из банка не пропадет. Вес имеет приличный и всю дорогу будет обычным балластом, так как воспользоваться я им, скорее всего, не смогу.

Но. Примерно такая же сумма в золоте лежит у меня в банке в Запорталье. Много мне здесь от нее проку? Нет даже уверенности, что мой миллион все еще мой. Могли счет арестовать или признать меня пропавшим без вести и вступить в наследство. Тамошние власти ради такого случая меня своим ближайшим родственником признают с удовольствием. Очень любят деньги.

В общем, мой хомяк настоял, что все свое надо носить с собой, и я отправился в банк. Собственно, я сюда уже заходил, когда перья и прочие некрупные ценности забирал. Все было спокойно. Но сегодня какой-то клерк меня явно узнал. Не как клиента, а как лицо, на которое пришла розыскная ориентировка. По эмоциям понял. Все-таки магия — большое подспорье.

— Уважаемый барон! Мы счастливы видеть вас в нашем банке! Господин управляющий очень хочет побеседовать с вами лично. Просил вас пригласить сразу, как появитесь. Позвольте, я вас провожу. Вот тут у нас комната для особо дорогих клиентов. А управляющего я сейчас позову. Он буквально через минуту будет.

— И зачем же я понадобился управляющему? — Такая реплика подразумевалась, вот я ее и произнес.

— Я не в курсе подробностей, моя должность маленькая, но, думаю, он хочет сделать вам очень выгодное предложение.

— Хорошо, подожду. Здесь у вас и вправду уютно.

Насчет «уюта» я не был полностью уверен, слишком все было тяжеловесным и дорогим. Не только мебель, но и стены были обиты бархатом, а все деревянное было цвета мореного дуба. А скорее всего, им и являлось.

Но большое кресло действительно было удобным. Я в нем почти утонул. Из такого точно не вывалишься.

— Только подождите секундочку, — я остановил клерка в дверях. — Возьмите ключи.

Тот не очень понял мою просьбу, но шагнул ко мне и протянул руку. Я передал ему связку и одновременно заиграл «перехват контроля». Миг, и я уже смотрю на себя в кресле его глазами. Ключи, правда, успели упасть на пол. Ничего страшного. Не очень ловко, но поднял.

К счастью, подземное хранилище банка находится почти подо мной. Потерять контроль не должен. И я-клерк бодро засеменил не к управляющему на доклад, а к моему золоту вниз. А потом наверх, но уже сгибаясь под тяжестью мешка.

Мелькнула у меня хулиганская мысль — прихватить что-нибудь чужое, но я ее отбросил. Во-первых, я не вор. А во-вторых, у меня и собственного груза уже на две вьючных лошади. Куда уж больше?

Клерка я усадил в соседнее кресло и погрузил в сон. Пусть отдохнет от дел праведных. Я усмехнулся. Действительно, праведных. Замечательно обслужил клиента, сам все принес, пока тот в кресле отдыхал.

Вышел я из банка без проблем. Видимо, остальные меня с разыскиваемым лицом не отождествили. Или их обо мне не предупреждали. Не думаю, что управляющий был склонен поднимать большой шум, а мимо клерка, обслуживающего хранилище, пройти я никак не мог.

Ну вот, в дорогу я готов, но появилось опасение, что через ворота придется прорываться. Если уж в банк мой портрет принесли, то и там он есть обязательно. Как лучше поступить?

Решил попробовать обойтись без конфликта со стражей. Собственно, этот вариант я уже раньше продумывал. Как раз на случай отъезда инкогнито. Я ведь и в банк неслучайно пошел именно сегодня, подгадал к возможному дню отъезда. Просто надеялся, что обойдется и выехать удастся без дополнительных сложностей.

В общем, не очень далеко от арендованного мной дома находилась штаб-квартира довольно странной организации. С неприятно пафосным названием Рыцарское Братство Несущих Свет. Но к церковникам вроде отношения не имеет. Когда я туда заходил, меня попытались убедить, что это что-то вроде клуба по интересам как раз для таких, как я, — молодых и бесхозных баронов из Пограничья.

Братство, как ему и положено по названию, борется со «скверной» во всех ее проявлениях. Но в основном способствует превращению земель Пограничья в пригодные для заселения, прорежая в них всяких агрессивных монстров. Я уже говорил, что раньше территория королевства Угра заканчивалась Пустошью. Потом стало заселяться Пограничье, и в этом немалая заслуга (по их словам) светоносцев. Естественно, очистка всей Пустоши им не по силам, но вот бороться с отдельными существами как из Пустоши, так и из Пустыни, изредка забредающими в обжитые места, они уже могут. Собственно, этим же занимаются все бароны и их дружины в Пограничье, так что их вторым и третьим сыновьям, жаждущим самостоятельности, ничего нового делать не нужно. И так этим же занимались. Но раньше по собственной инициативе (приказу отца или старшего брата-барона), а теперь от имени ордена. И не бесплатно. Светоносцы за свои услуги деньги берут.

Вход в «братство рыцарей», как оказалось, тоже платный. Но недорого (для меня). Десять золотых монет — и ты принят. После чего получаешь металлическую бляху с изображением восходящего над горой солнца. А также статус рыцаря и возможность получить заказ на свои рыцарские услуги в любом представительстве Братства. Деньги за заказ тоже представительство получает, но с рыцарями делится. А также награждает особо отличившихся и продвигает их в чинах.

Последнее меня немного напрягало, никуда на службу я поступать не собирался, но меня убедили, что большинство рыцарей — вольнонаемные, могут в любой момент вернуться в свои замки или поступить на службу в другое место. Но их награды останутся при них, что очень почетно.

Представительства Братства есть практически во всех городах вблизи Пустоши, например в Бипине, куда я привел купца с сыном из разгромленного каравана. Только я тогда туда не заходил. Есть представительство и в Лотхале, откуда я намеревался начать свой путь в сторону замка Индрасура. Более того, как раз сегодня в направлении тех краев Братство отправляло отряд завербованных новобранцев.

В общем, я решил, что никаких серьезных обязательств на себя не беру, заплатил десять тяжеленьких монет и получил блямбу. Какую-то даже с виду дешевую: обычная медная пластина с гравировкой. У дядьки, который у меня деньги принял, была серебряная с эмалью.

Да, лицо себе, перед тем как примкнуть к Братству, я все-таки немного подправил. Сделался более похожим на себя прежнего. Все-таки ходить с чужим лицом мне было слегка некомфортно. Зазорно мужчине себе косметические операции делать, а то, что я из себя такого красавца сделал, по-иному не назовешь. Правда, полностью себя вернуть в прежний облик мне не удалось. Банально не помню подробностей, как я выглядел, не так уж часто я себя в зеркале рассматривал. Так что себе, наверное, немного польстил, как на фотографии после фотошопа. «Новый я» получился чем-то средним между мной-Накулой и мной-Николаем. Вроде и на того и на другого похож, но не совсем. А, сойдет.

В небольшом отряде, который двинулся из Угры на юго-восток, помимо меня оказалось еще два недавно завербованных барона, более опытный представитель Братства (на медной бляхе гора и солнце были серебряными), а также пара слуг с возком. С двумя вьючными лошадьми был один я. Мне предложили переложить поклажу с них в возок, но я отказался. Очень мне надо, чтобы в моих вещах в дороге слуги копались под прикрытием тента. Но лошадей к возку подцепил. Все-таки одному ехать немного удобнее, чем «паровозом с двумя вагонами».

С попутчиками я решил особо не общаться. Лучше помолчать, чем запутаться в собственных рассказах. Тем более что оба молодых барона — из Пограничья, могут начать общих знакомых искать. Поэтому только представился — Накула и предупредил, что больше ничего про себя рассказывать не буду. Из дома уехал насовсем и не хочу больше к этой теме возвращаться. Очень всех заинтриговал, но был в своем праве. Пусть гадают. Сами за меня легенду придумают.

Из столицы выехали, как я и рассчитывал, без проблем. Усиленный наряд военных на выезде стоял, но к рыцарям Братства интереса не проявил. А вот одиноких всадников останавливали всех. Правда, очень вежливо себя при этом вели. Я внутренне посмеялся.

Дорога… Если честно сказать, ничего интересного. Насмотреться на местные виды я уже успел, пока из Пустыни в столицу через Удаку добирался. Да и не люблю я путешествовать, если честно. К походным условиям жизни я в археологических экспедициях привык, хотя отсутствие элементарных удобств все-таки утомляет. Но проводить весь день в седле, когда периодические остановки делаются для отдыха не людей, а лошадей, меня совершенно не радует. Хорошо хоть само полотно дороги хорошее, его явно в древние времена строили. Если не Ушедшие, то по крайней мере еще до императора Индрасура и Войны магических орденов.

Со спутниками у меня отношения не сложились. Совсем. Обидел я их уже при первом привале на ночь, который наш старший почему-то решил организовать не на постоялом дворе, а прямо рядом с дорогой. По-моему, глупо. Ну, проехали лишний десяток километров, но разве мы куда-то спешим?

В дороге оба молодых барона старательно пытались навязать мне свое общество и разговоры. Я отмалчивался, они не отставали. Достали меня изрядно.

Когда наконец встали, я вытащил из своей поклажи небольшую палатку. Одноместную. Предложение от попутчиков разделить ее со мной не принял. Самому тесно. Дальше — больше. У меня еще тент для лошадей был припасен. Своих, естественно. Там их и разместил, и обиходил. В общем, обеспечил себе максимум возможного комфорта. На подначки, что рыцарь должен уметь спать и на голой земле, не отреагировал.

Тогда барончики очень настойчиво предложили мне провести тренировочный поединок на мечах. В чем были поддержаны и старшим нашего отряда. В общем, вынудили меня.

Пришлось обнажить меч, ибо тренировочных у нас не было. Кое-как принял стойку. Мой противник — более молодой из баронов — резко атаковал. «Скорость», «силу» и «остроту чувств» я себе сыграть успел заранее, так что на его удар среагировал. Инстинктивно подставил меч. И перерубил «вражеское» лезвие почти посередине. Все ошалело уставились на обрубок. Мой молодой противник очень расстроился.

А ночью еще и дождь пошел. Так что все мои попутчики, включая слуг, попытались разместиться под тентом повозки. Не знаю, как они там поместились, я же выспался удовлетворительно. Так как сплю мало, успел также помедитировать и все заклинания повторить.

Представляете, у меня даже две новые бусины засветились. В принципе срок еще в столице подошел, но почему-то там этого не произошло. Я уже беспокоиться начал, что надолго застряну, удалившись от места силы. А тут сразу две! И обе не просто полезные. Можно сказать, прорыв произошел.

Первое заклинание — «элемент артефакта». Внешне ничего ни с чем не делает, но как-то внутренние свойства объекта немного меняет. Даже после «уплотнения» и «шлифовки» дает процентов двадцать эффекта. В смысле количество нот в записываемой мелодии может быть примерно на пятую часть больше. Но это не все. Главный эффект от применения заклинания — в паре со следующим, «объединением», то есть объединение частей в один артефакт. Кажется, двух, но последовательно можно и много частей в один артефакт объединить. В том числе и накопитель с артефактом!

Сразу же появилась куча идей, как мой меч в артефактное оружие превратить. Присоединить к рукоятке дымчатый кристалл-накопитель, а в лезвие записать… Вот что именно? Не так много у меня боевых заклинаний. «Извлечение жизни»? «Боль»? Или «бур» на острие?

К сожалению, не все так просто. Заклинание-то я записать могу, а вот когда оно будет срабатывать? Надо какие-то условия ставить, а я так программировать не умею. Надеюсь, что только пока не умею. Так что реализацию идеи отложил до лучших времен, а радость от новых заклинаний немного померкла. Но, главное, я все-таки учусь и продвигаюсь вперед.

Зато появилась перспектива наконец окончательно разобраться с атрефактными светильниками. Один-то у меня на части разобран. Теперь понятно стало, как его собрать можно.

Больше в дороге никто ко мне с задушевными беседами не лез. По возможности все старались со мной вообще не разговаривать. Чему я был только рад.

Добрались до городка Ксетра. Центр сельскохозяйственного региона. Городок небольшой, но отсюда отправляются многие караваны (в основном с зерном), в том числе и в направлении Пустоши, до которой отсюда уже не так далеко. Было здесь и представительство Братства, куда нас и привел наш старший. Оруженосец Граха — так, оказывается, звучит его титул. Только здесь я и узнал: сам-то он бароном представился.

Оказалось, что в городе есть заказ на сопровождение каравана дальше на восток — в городок Трина. Дешевый, так как дорога считается безопасной, но, похоже, светоносцы за любую работу берутся. Меня это не устроило: напомнил, что я договаривался в Лотхал прибыть. Думал, скандалить будут, но старший только обрадовался. Вроде только трех охранников оплачивают, больше и не надо. Так что меня снабдили письмом в представительство Братства в Лотхале и отпустили с миром. Ко всеобщему удовольствию. Перед расставанием немного поколебался, не дать ли оставшемуся без меча барончику денег на новый, но решил благотворительностью не заниматься. Не оценят, да и симпатии у меня не вызвали эти попутчики как люди. Понимаю — обычные плохо образованные и плохо воспитанные молодые люди. С изрядной приправой дворянской спеси. Может, по местным меркам и неплохие. Но никаких общих интересов у нас нет.

Хотел уехать сразу, но меня местный начальник попросил день подождать и отправиться с другим караваном, как раз в Лотхал. Бесплатно. Но раз уж все равно туда еду, можно местным купцам показать, что рыцари Братства не всегда меркантильны. Не думаю, что это кого-нибудь в чем-нибудь убедит, но отдохнуть денек в городе и хотя бы отмыться я и сам хотел.

От предложения переночевать в казарме отказался, предпочел снять комнату в трактире. Там мне даже медную ванну в номер подали. По фасону башмак напоминающую. Можно сесть и даже почти вытянуть ноги, а вот как их при этом мыть, уже непонятно. Влезать и вылезать тоже крайне неудобно. Марата, помнится, как раз в такой зарезали, а он и не рыпнулся.

Еще два ведра воды принесли — холодной и чуть теплой. Видимо, на кухне ничего лучше не нашлось. Но это меня не очень расстроило, применил «нагрев камня» прямо к ванне. Вода тоже подогрелась.

Кое-как все-таки вымылся. И, кажется, заработал в городке репутацию сибарита (их тут называют маа-абхирати, сразу не выговоришь, и звучит обидно). Плевать. Не собираюсь я тут задерживаться.

Немного примирило с жизнью наличие не сказать чтобы разнообразной, но обильной и качественной еды по весьма скромной цене.

…Караван ехал медленно, спокойно и без происшествий. Если не считать того, что на третий день у одной из телег колесо соскочило, но быстро починили.

Уже на подступах к городу приключения меня все-таки нагнали. В виде «братьев по Свету». Навстречу каравану попалась тройка рыцарей, точнее, еще один младший командор с двумя, видимо, новичками, так как бляхи у них были такие же, как у меня. Все трое мне жутко обрадовались.

— Новенький? — почему-то строгим начальственным голосом приветствовал меня командор. Потом узнал, что его Вакра зовут. — Срочный контракт. Включаю тебя в свой отряд. Поедешь с нами.

— Далеко? — спросил я.

— Дурацкие вопросы задаешь, новичок! — чуть ли не зарычал на меня этот Вакра. — Запомни: Рыцари, Несущие Свет, едут не туда, куда они хотят, а туда, где они нужны! Но для первого раза отвечу: нет, не далеко. До вечера должны успеть.

Манера разговора младшего командора мне не понравилась, но спорить я не стал. В конце концов, почему бы и не съездить, раз уж подрядился в это Братство. Свою задачу они выполнили, из столицы Угры выезд обеспечили, можно и им немного помочь. Хотя не вполне понимаю, что за монстры могли тут на мирное население нападать? До Пустоши еще довольно далеко, не должны досюда тамошние химеры добираться. Магический фон я, правда, только на стоянке прошедшей ночью проверял, но тогда ничего не обнаружил. Маловероятно, чтобы он здесь вдруг появился.

Отцепил своих вьючных лошадей от телеги в караване и двинулся к остальным светоносцам.

— Что за бардак?! — попробовал было возмутиться Вакра, глядя на мое имущество, но тут я не выдержал и слегка придавил его ментально, внушая возможность огрести неприятности.

— Мое имущество, — сухо сказал я. — Вы же мне до города доехать не дали, а дарить его караванщикам я не собираюсь.

Может, Вакра и хотел что-то возразить, но не решился. Только послал лошадь дальше по дороге.

Довольно скоро мы свернули на какой-то проселок, идущий в южном направлении. То есть в сторону Пустоши. Пыли сразу прибавилось. Сместился поближе к обочине, чтобы глотать ее поменьше.

Ехали довольно долго, но какая-то довольно крупная деревня показалась еще до наступления вечера. Нас встречали.

Вперед вывалился худой лысый дядька, лопоухий и усатый. На Махатму Ганди немного похож, когда тому лет сорок было. Наверное, местный староста или как тут называют старшего по поселку. Непрерывно кланяясь, он запричитал:

— Господа рыцари, только на вас уповаем! Тут урожай собирать надо, а откуда-то адхика-го приперлись. Поля губят, а нас к полям не пускают. И так еле концы с концами сводим, а тут — голод неминучий нас ждет. Не дайте пропасть!

В эмоциях у него была самая настоящая смертная тоска. Явно не верил, что от нас какая-нибудь помощь будет. С чего бы это? На языке Ушедших адхика-го означает всего-навсего «большая корова». И что? Крестьяне стадо коров прогнать не могут? Или они здесь, как в Индии, священные животные? Хотя в Индии коров только убивать или калечить нельзя, но, когда они посевы портят, их со всем почтением прочь гонят. Палками. Что же здесь не так?

Невольно подался немного вперед и привстал на стременах, пытаясь что-нибудь разглядеть за деревней, где начинались колосящиеся поля. Но ничего особого не разглядел, хотя и обзор был никудышный — дома и примыкавшая к деревне роща почти все закрывали.

Тем временем за моей спиной шел торг. Вакра требовал деньги вперед, так как на вызов мы уже приехали. А то, мол, знает он этих сельских бедняков: как сделаешь работу — ничего с них уже не получишь.

— А если не сделаете? — не соглашался «Ганди».

— Рыцари, Несущие Свет, своей жизнью отвечают за выполнение взятых на себя обязательств! — пафосно возражал младший командор.

Особенно в их разговор я не вслушивался. Противно. Рыцарь как базарная торговка себя ведет, крестьяне явно беднее его живут. Впрочем, с голода тоже не пухнут. Съездить, что ли, посмотреть, о чем предмет спора? Сомнения за меня решил Вакра:

— Новичок! Съезди разберись! Чтобы всех адхика-го прогнал отсюда. Парочку разрешаю убить. Ахбей! Останешься с ним, проследишь за работой, потом доложишь.

Всё? Этот Ахбей со мной вместе ехать явно не собирается. Судя по эмоциям, боится. Странно. Но одному даже лучше. Можно будет магию использовать без опасения.

— Провожатого дайте. Пусть покажет, где ваши вредители сельскохозяйственных культур пасутся.

Желающих не нашлось, но какого-то детину ко мне староста все-таки выпихнул из толпы.

— Веди!

Я не спеша подал своих лошадей вслед на провожатым, в объезд деревни, на всякий случай обострив свои чувства заклинанием «острота чувств». Поэтому и услышал окончание разговора.

— Куда же это он с лошадьми и поклажей-то поехал? — изумился староста.

— Так он их никому не доверяет. Трясется над своей поклажей, будто золото везет.

— А вдруг? Кони-то добрые.

— Откуда? Барончик из Пограничья. Экипировал его отец прилично, гонору много, мозгов нет. Самая работа для него. Ты давай деньги неси. Не хочу у тебя задерживаться.

— Так до ночи не успеете.

— Ничего, ночью тоже ехать можно. Я заказ выполнил, а дальше меня не касается.

Странный какой-то разговор. Похоже, Вакра опасается здесь остаться. Что же егопугает? Что крестьяне его ночью прирежут и деньги назад заберут? Не слышал я о подобной разбойной практике в местных поселениях. Порядок в королевстве, конечно, относительный, но государственные перевороты и гоп-стоп по дорогам — совершенно разные вещи. И у меня сложилось впечатление, что ездить по дорогам и ходить по улицам городов здесь даже ночью не слишком опасно. На уровне современной Земли.

Или он думает, что коровы озвереют и все деревню стопчут? Но крестьяне этого, похоже, не боятся.

Понял! Он уверен, что я не справлюсь, и хочет слинять раньше, чем крестьяне попытаются его самого отправить работу доделывать. Что-то мне такой расклад не нравится. Попытался спросить подробности у сопровождающего, но тот, похоже, в прострации. Не ответил. Так что же меня ждет?

Наконец взобрались на край деревни. Она на пологом холме стояла, и открылся замечательный вид на расстилающиеся внизу поля, покрытые уже заколосившейся… пшеницей? Никогда в злаках не разбирался. Колоски какие-то. Над колосьями тут и там возвышались довольно крупные коровы. Почти обычные, разве что рога немного больше и шире расставлены, чем я привык. А так с виду нормальные буренки (шкуры коричневатого оттенка). Почти идиллия: вечернее солнце светит, коровы спокойно жуют свою жвачку. Правда, употребляют при этом не траву, а колосья вокруг себя. И уже изрядно поле потравили (кажется, это так называется).

Так в чем проблема? На всякий случай залез в один из своих тюков и достал копье. Не думаю, что кого-нибудь колоть понадобится, а вот подогнать тупым концом особо упрямых… почему бы нет? Хотя я их в основном магией гнать собираюсь. Копье только так, для прикрытия, чтобы проводника своего не удивлять.

Отцепил заводных коней и вручил их удлиненные повода парню.

— Держи, охраняй. И не вздумай по сумкам шарить! — строго сказал я ему и послал потихоньку своего коня вперед.

Подъехав к краю поля, я, кажется, понял, почему коровы в Индии стали священными животными. Может, раньше они такими же, как здесь, были. Потом измельчали. Колосья оказались жутко высокими, лошадиная морда над ними возвышалась совсем чуть-чуть. А коровам они и до брюха не доставали. Действительно, обижать таких коров точно не рекомендуется, хрен у кого это получится. Если и шкуры у них соответствующие, такую не всякой пулей прострелить можно. Из моего револьверчика точно не получится.

Мое перемещение не осталось незамеченным. От стада отделился особо крупный экземпляр и, нехорошо заурчав, двинулся в мою сторону. К счастью, пока шагом. Экземпляр напоминал тех, что мне в Запорталье встретить довелось. Там вот такой растоптал джип не напрягаясь. Не мой джип, а местных бандитов. Так что в принципе причин относиться к адхика-го плохо у меня не было. Но свою лошадь сдал назад.

Мой мирный маневр не был оценен. Похоже, бык просто не хотел напрягаться, прыгая по полю. Выбравшись на край, он пошел на разгон, с каждым скачком опуская голову все ниже. Рога, понятно, направились в нашу с лошадью сторону. Та сильно занервничала, собираясь дать деру. Пришлось срочно вмешиваться, а то еще понесет.

Итак, лошади — «трансляция эмоций» — спокойствие и уверенность в себе, а вот быку — банальную «неловкость».

Ноги у быка запутались, и шлепнулся он правда крайне неловко. Рогами за землю зацепил, сделал кувырок вперед, грохнулся спиной так, что, будь почва потверже, сломал бы себе крестец. После чего стал барахтаться, раскидывая во все стороны землю чуть не на сотню метров. Здоровенная скотина. Истинно бугай! Ревел при этом так, что уши заложило.

Похоже, что от этих воплей большая часть стада стала потихоньку отходить, но некоторые особо упертые ринулись на подмогу. Стал транслировать по площадям «панику», потом «страх смерти» из репертуара некромантов запустил. Ну и сам орал и копьем размахивал при этом.

Парочка упорных все-таки преодолела страх, и даже «боль» на них не подействовала. Тогда — снова «неловкость», и всем трем — «извлечение жизни», чтобы прыть уменьшить. Часть энергии лошадям перенаправил, сыграв им «идеальное самочувствие».

Пока возился, остальное стадо уже перешло на бег, срочно удирая куда подальше. Немного проскакал за ними следом, наигрывая «страх смерти», чем окончательно перевел всех в галоп. Хватит. Моей лошади за ними не угнаться, да и опасно по полю скакать, еще ногу подвернет. Лечи ее потом.

Вернулся к своему сопровождающему, который стоял, открыв рот. Хорошо что вьючные лошади от него сбежать не пытались, или он на автомате их все равно бы не выпустил.

— Видел, как я их напугал? — зачем-то спросил я. Видимо, просто чтобы не молчать.

— Ага. А как?

— Так встречались мы уже. Значит, запомнили меня и боятся. И правильно делают. Ты лучше скажи, что с быками этими делать? Они хотя бы съедобные?

Про съедобность парень не сомневался, а вот в том, что их можно будет мечом добить, — сильно. И никак не мог понять, как это они ноги себе поломать умудрились. Иной причины падать и биться он для них просто не мог придумать. И не надо.

Может, поручить окончательно забить быков этому парню? Не умею я это делать. И противно ужасно. Дать ему копье и…

Нет, плохая идея. И копье в чужие руки давать не надо, и работу, даже неприятную, надо доделывать самому.

Слез с коня, отдал парню еще один повод, а сам с копьем в руках пошел к первому быку. Тот уже почти не бился. Затих. Подошел почти вплотную и сыграл уже «поглощение жизни». После чего быстро ударил его копьем в середину громадного лба. Пробил, как и думал. Пошел к следующему.

Когда вернулся, парень успел протащить лошадей на половину расстояния к самому первому быку, дальше они идти отказались. А выпустить поводья не решился.

— Что смотришь? Пошли работу сдавать.

Рассказывать ничего не пришлось. Нам навстречу на телегах уже ехала артель крестьян с топорами в руках. Не по мою душу. За тушами. Видимо, всей деревней с холма наблюдали и впечатлились, так как кланялись мне чуть ли не падая с телег. Но скорость не сбавляли. Скоро стемнеет, а тут работы столько…

С некоторым отставанием за ними спешил Ахбей.

— Ты что, правда трех быков завалил?

Я кивнул.

— Силен! — Тут его взгляд остановился на копье, которое я продолжал сжимать в руках: — Копьем, что ли? Артефактное?

— Из Пустоши. Копье энтов.

— Дашь попробовать? — В голосе звучала неприкрытая зависть.

— Вот поедем завтра поля проверять, и, если адхика-го в округе еще остались, могу дать тебе возможность удаль продемонстрировать.

Судя по всему, идея Ахбею не понравилась, и он тронул с места коня, объезжая меня:

— Надо проследить, чтобы эти крестьяне рога себе не припрятали. Хорошо бы и шкуры забрать, да везти тяжело. Твои вьючные не потянут?

Я прикинул возможный вес шкуры. Получалось много. Если у обычного быка шкура двадцать — двадцать пять килограммов весит, то у этого не меньше двухсот потянет, ведь он в холке в два раза выше. Простая арифметика — площадь пропорциональна квадрату линейного размера, плюс у местных шкуры в два раза толще. По крайней мере, на взгляд гуманитария.

— Разве что телегу у старосты вытребуешь. Лошадь и одну такую шкуру не снесет.

Ахбей только что-то неясное промычал и увязался за крестьянами.

Я же двинулся в деревню, рассуждая про себя, а нужны ли мне эти рога и шкуры вообще. Наверняка денег стоят и в хозяйстве могли бы пригодиться, только нет у меня этого самого хозяйства. Впереди только дорога, а в ней лишние тяжести противопоказаны. Деньгами бы взял, да у крестьян их очень мало, а в светоносном братстве трофеи наверняка просто присвоить попытаются. Хорошо если премию за них выбить удастся. Так что пусть Ахбей сам напрягается по этому поводу, мне без разницы.

Хорошо хоть проблем с едой и ночевкой не возникло. Делить мясо убитых быков отправилось чуть ли не все население деревни во главе со старостой, но какую-то девушку он специально оставил на дежурстве, чтобы меня встретить и устроить. Это ему плюс. А то, что девушка была, мягко говоря, не красавица да еще и косоглазая, скорее минус. Это он так о моей нравственности позаботиться решил? Странно. Я-то считал, что герои-воины в таких местах женским вниманием и лаской обделены не бывают. Оказалось, что бывают. Впрочем, то, что бани для меня не протопили, огорчило больше. Кое-как помылся, сам себе нагрев воду в ведре.

Накормила меня та же девушка сытно, но примитивно. Каша какая-то с куском хлеба. Видно, что специально ничего не готовили, подала то, что было. Пришлось из собственных запасов колбасу доставать, иначе совсем грустно было. Даже поделился ею со страшилой и спросил, голод у них, что ли, раз так скудно гостя кормят.

— Так никто не ждал, что вы живой вернетесь, — обрадовала меня эта селянка.

Слов у меня не было. Спасибо хоть лошадей почистить мальчиков прислали и сено для них нашлось. Иначе бы совсем на самообслуживание перешел. И так зерна сам из своих запасов коням досыпал. Вещи тоже сам в комнату притащил и лег спать, не дожидаясь возвращения Ахбея со старостой.

Сплю я мало, так что к моменту возвращения народа уже встал и занимался медитацией. Так что когда дверь в мою комнату слегка приоткрылась и появилась полоска света, заметил это сразу. Кого это ко мне несет? Старосту? Вроде я в его доме ночую. Только вот зачем он здесь нужен? Мне точно нет. Хотя…

Дверь приоткрылась еще шире, и я запустил в образовавшуюся щель свой сапог. Потом второй. Вроде в кого-то попал, судя по звуку упавшего тела.

— Вычистить, чтобы блестели! — сопроводил я свою «посылку» голосовым сообщением. — И до утра меня не беспокоить!

Утром начищенные сапоги стояли у двери. Еда на завтрак была не в пример лучше, чем вечером. Мясо, правда, было жестковатым. Адхика-го попробовал, что ли?

И обслуживала меня не вчерашняя страхолюдина, а две вполне миловидные девицы. Которые смотрели на меня как-то странно. У одной был бланш под глазом, а у другой заметная шишка на лбу. Так это я их, а не старосту сапогами приветствовал? Однако…

(обратно)

Глава 13 Веселое Пограничье

На триумфальное возвращение, точнее, прибытие в городок Латхал я не рассчитывал. По дороге расспросил Ахбея и понял, что контакты с местным отделением Братства лучше свести к минимуму. При громком названии это обычная контора наемников, пользующаяся поддержкой властей. Почему — не знаю, и меня это не очень волнует. В остальном — обычные контракты на сопровождение караванов, реже — истребление чудовищ. Я бы сказал, много реже. Только если отвертеться не удается и рассматривается руководством Братства как неизбежная жертва ради привилегированного положения. Жертва в буквальном смысле слова, так как бароны Пограничья хоть и имеют опыт борьбы с порождениями Пустыни и Пустоши, но гибнут при этом совсем нередко. Следует отметить, что гибель светоносных рыцарей является основанием подключения к решению проблемы регулярных войск. Так что совсем бесполезным Братство назвать нельзя.

А вот отношение руководства к новичкам, или, как их тут называют, послушникам, ниже всякой критики. Как к мясу. Денег платят мало, ютятся Ахбей с сотоварищами впятером даже не в казарме, а в одной общей комнате в здании Братства. Еда, ремонт доспехов и оружия — за свой счет. Если бы заказчики не подкармливали, было бы совсем плохо, а так перебиваются, надеясь сделать карьеру. Полноценные рыцари живут весьма неплохо и уважаемы в обществе.

В результате по приезде в город отправился я не в представительство Братства, как Ахбей, а устраиваться на постой в местную гостиницу. Ну ее на фиг, романтику общежития. И не нужно мне, чтобы в моих вещах посторонние копались. Наверняка проверяют — не соседи, так начальство.

С деньгами у меня пока проблем нет, а гостиница, равно как и еда в ней, оказалась с весьма умеренными ценами. Раза в три ниже столичных. Мыльня наличествовала, и услуги прачки можно было заказать. Конюшня тоже ладная. В общем, сервис меня вполне устроил.

Выбрал себе номер, в котором для вещей постояльца был поставлен большой, окованный железом сундук. Вроде того, что я сам к себе в номер в Запорталье ставил. В него все ценное и сложил. Только теперь я с замками хитрить не стал, а аккуратно, но намертво приварил крышку с помощью заклинаний «текучесть камня» и «сплав». Так что даже если кто и полезет в него со своим ключом, все равно не откроет. Тут все ломать надо, а до этого, надеюсь, не дойдет.

Вот поход в представительство Братства не порадовал. Хотя ничего хорошего я и не ждал, так что сильно разочарован не был. Младший командор Вакра оказался там не самым главным, был еще командор Бейбр. Лет сорока, толстый и еще менее приятный в общении, чем его заместитель. Слова цедил через губу, зато сразу же попытался отправить меня на новое задание. Рядом с другой деревней на севере (со стороны Пустоши) крестьяне боятся в поля выходить, так как там кого-то страшного видели. Подробностей — ноль, но, судя по тому, как лихо в предыдущей деревне разделывали туши быков, местные крестьяне зря паниковать не будут. Что-нибудь не особо опасное лучше сами оприходуют, чем деньги на светоносцев тратить.

Деревня не особо далеко, так что согласился съездить. Естественно, не на ночь глядя, а завтра. За что был облит презрением и был вынужден выслушать нравоучительную агитку о том, что Рыцари, Несущие Свет, несут его всегда, а не тогда, когда им удобно. Хотелось этого Бейбра послать — сам-то предпочитает Нести Свет, никуда не выезжая. Даже заготовил фразу, что готов выполнять свой долг с ним на пару — во сне, но решил пока не конфликтовать. Да и шутка какая-то двусмысленная получается. И про нравы в Братстве я ничего не знаю, тамплиеров же в повальном мужеложстве обвиняли…

В общем, ворчание начальника принял к сведению, сообщил, что утром подойду готовым к походу, и пошел обратно в гостиницу. Кажется, командор мне что-то вслед пытался высказать, но я не слушал.

Утром выяснилось, что ехать мне предстоит на пару с тем же Вакрой. Который теперь, правда, откровенного хамства себе уже не позволял, иногда поглядывая на меня с опаской. Видимо, умерщвление мною трех гигантских быков произвело на него впечатление. Но при этом он все равно неоднократно высказывал в дороге мысль, что без его контроля я опять дел наворочу. Такие шкуры крестьянам оставил…

В этой деревне действительно оказалась тварь из Пустоши. По тем местам речка какая-то протекала, вроде как с истоками в диких местах. Вот по ней и добралась до людских хозяйств довольно симпатичная черепаха размером с носорога. И теперь жрала все, до чего дотянуться смогла. Скот-то от нее отогнали подальше, да и коровы с овцами сами находиться рядом с этой рептилией не желали, а вот капуста со свеклой ног не имели. И теперь активно ею уплетались.

Ладно, что тянуть? Взял копье наизготовку и с воинственным воплем погнал коня на эту зверюшку. Сам при этом наигрывая сначала «извлечение жизни», а потом и «поглощение жизни». Как я и надеялся, когда черепахе поплохело, она инстинктивно втянула голову и лапы в панцирь, да так и сдохла.

Подъехал, постучал по ней для вида копьем. Естественно, панцирь не пробил. Отверстия, куда голова и прочие конечности убрались, тоже костяными щитами прикрыты. У черепахи для этого специальные нашлепки были выращены. На голове, можно сказать, шлем, на лапах и хвосте — мини-щиты.

Стал созывать крестьян.

— Напугал я вашу черепаху, — говорю, — теперь она сутки не высунется. Так что обкладывайте ее дровами и жарьте. Она довольно вкусная.

Сомнения народа, не выскочит ли она, когда жарко станет, отмел:

— Если голову высунет, я ее сразу копьем проткну, оно у меня тоже из Пустоши. Но думаю, что так сдохнет. Рептилии — твари глупые и упрямые. Будет только плотнее дырки затыкать, пока не зажарится.

Действительно, не выскочила. Было бы странно, если иначе.

А дальше Вакра отчаянно ругался с местным старостой, заодно и на меня орать пытался. Дело-то сделано, а деньги еще не получены. Слабая позиция. И панцирь такой хрен до города довезешь, его ни одна телега не выдержит. В общем, Братству сплошные убытки, и во всем опять я виноват.

Не нравится мне такое отношение. Впрочем, плевать мне на них. Я к Братству примкнул, чтобы из столицы незамеченным выехать. А дальше наши дороги совпадают только до тех пор, пока идут по древнему пути в сторону Пур-Катурояса. Так что заказы в окрестных от Латхала деревнях я выполняю только до формирования первого же каравана в нужном мне направлении. После чего примыкаю к нему.

Вернулись мы опять ночью, так что я сразу отправился в гостиницу, а Вакра — в резиденцию Братства. По дороге он несколько раз начинал было меня опять доставать, но почти сразу же сам прерывался. Все-таки мозги у него имеются. Или чувство самосохранения.

Неожиданно для себя застрял я в Латхале довольно надолго. Никакие караваны через Пустошь в Пограничье не спешили, зато в окрестных деревнях и в деревнях вокруг ближайших городков всякой пакости хватало. В результате в гостинице я ночевал хорошо если одну ночь из трех, а на выезды стал менять лошадей, чтобы никого не загонять и не дать застояться.

Похоже, светоносцы все неприятные заказы, накопившиеся за довольно приличный промежуток времени, на меня спихнули. Остальные же теперь только сопровождением караванов промышляли. Но так как ни один из них в нужном мне направлении не шел, я и не возражал.

В напарники мне стали давать кого-нибудь из послушников, всякий раз разного. Как проговорился один из них, Бейбр подбирал, кого бы из них можно было в младшие командоры произвести. Критерий — кто больше денег привезет. О моем повышении речь ни разу не заходила. Но я и не намекал на это, хотя и работал больше всех, постоянно напоминая себе, что я тут временно.

Отношения со светоносцами у меня установились, скажем так, рабочие. Держал всех на дистанции. Не хамил, но и в разговоры не вступал, а если кто начинал проявлять навязчивость, немного придавливал «трансляцией эмоций».

Одна радость — за это время все-таки еще две бусины засветились. Так что по пути силпина я уже тридцать четыре заклинания выучил. Одно, как я и ожидал, «разделение». Обратное к «объединению», то есть разделяет артефакт на части. Не физически режет, а позволяет работать с его частями по отдельности. Полезно. Мне бы его на стенах под архивом попробовать… Тогда бы все записанные на них заклинания выделил. Хотя… есть идея. Я же там мелодии со стен тупо зазубрил, вот если их теперь на какой пустой артефакт наложить, а потом «разделение» применить, возможно, и разобрался бы. Только где взять заготовку под артефакт, способную такую сложную мелодию вместить? Да и не факт, что получится. Все-таки заклинания на стены наверняка по очереди накладывали, а не объединяли разные артефакты в один. Так что исследования пока отложу.

Второе заклинание оказалось одновременно многообещающим и совершенно непонятным. «Голем». И все. То есть что-то (артефакт, наверное) можно обозвать големом. Своих свойств он при этом не меняет. Наверное, их ему позже задавать надо. Впрочем, сказать, что от заклинания на данном этапе никакого толку не было, тоже неправда. У меня в багаже все-таки один голем валялся — каменное ядро, которое я еще в Пустыне подобрал. Так вот, одним из наложенных на него заклинаний как раз и было «голем». Остальные так и остались непонятными, но именно это я теперь сумел выделить из мешанины звуков. Остается надеяться, что будет продолжение.

Одним утром я по заведенному порядку явился к представительству Братства и обнаружил, что во дворе Бейбр построил перед собой чуть не весь личный состав и по-отечески их напутствует. С потрясанием кулаком перед носами и обещаниями смертных кар, если подведут.

Мешать ему не стал, подождал в сторонке, но, когда представление закончилось и все младшие чины потянулись со двора в сторону своей «казармы», остановил Ахбея и спросил, что тут происходило.

— Да в Ракхигарки нас посылает караван сопровождать, а это, между прочим, через Пустошь идти. Да и в Пограничье никакого порядка нет, сам знаешь.

Ракхигарки? Так ведь это же один из городов на древней дороге по пути следования в Пур-Катурояс! Лотхал, Мохеджо-Даро, Ракхигарки, Джолавира, а потом уже и замок последнего Индрасура.

— Эй, командор! — повысил я голос. — Почему караван в Ракхигарки без меня идет?! Я же тебе говорил, что хочу по древней дороге проехать!

— Потому что ты в Ваари едешь! Прямо сейчас! — Если я просто повысил голос, то Бейбр орал, брызгая слюной.

— Это еще почему?

— Потому, что я так решил!!!

— А меня спросить?

— Ты вообще послушник! Свое мнение можешь себе в задницу засунуть! Обойдешься! Тебе что старшие сказали делать, то и исполнять должен! Бегом!!!

Вопль на меня впечатления не произвел. То есть произвел, но резко отрицательное. Терпеть не могу, когда на меня орут. И никому этого делать не позволяю. И не уподобляюсь всяким там крикунам. Так что ответил максимально спокойно:

— Нет, так не пойдет. Как со всякой хренью биться — так это я. А как в интересные мне места съездить — так «обойдешься»?! Я тебя о своем желании давно предупреждал, ты должен был учесть. Кстати, я тут уже больше месяца, контрактов целую кучу выполнил, а денег ни разу не видел. Почему?

— Потому что ты еще за украденные шкуры адхика-го не расплатился. Только и умеешь, что копьем своим махать, а деньги считать мне за тебя приходится! Вот поэтому ты и поедешь в Ваари! Это не обсуждается!

— То есть я тут ношусь, высунув язык, по всей округе, монстров бью — да еще и должен остался?! Сам теперь в свою Ваари езжай, жир растрясешь, а заодно, может, и деньги считать научишься.

Толстяк кинулся ко мне и даже схватил меня за грудки:

— Совсем о дисциплине забыл?! В карцере сгною!!!

Это он зря. Драться я никогда толком не умел, поэтому ткнул его кулаком в скулу, скорее для виду. Обозначил удар, что называется. Но при этом сыграл ему «неловкость», так что навзничь он грохнулся от заплетшихся ног. И закопошился в пыли, пытаясь встать. Неудачно. Теперь не только затылком, но и носом приложился.

Я содрал с груди бляху Братства:

— Сам себе в задницу свою бляху засунь! Выхожу я из вашего вертепа.

От души размахнулся и… передумал. Просто убрал бляху в карман. Зачем добром разбрасываться: вдруг еще пригодится?

Послушники вроде и двинулись в сторону начальника, но поднимать не спешили, с интересом наблюдая, как он кувыркается, отшибая себе то одно, то другое. Что характерно, на меня никто не кидался.

— Эк ему Накула врезал! Без замаха, а как командора повело… Гляди, гляди! — Интонации были разные, от мечтательных до азартных, а вот сочувствия заметно не было.

— Ладно, потом его поднимете, — отвлек я их от интересного зрелища. — Так где караван в Ракхигарки собирается? Я с вами поеду.

— Он уже у Южных ворот стоит. После полудня отходит, — ответили сразу несколько голосов.

Похоже, определенный авторитет я тут все-таки приобрел, раз послушники такому попутчику искренне обрадовались.

Я вернулся в гостиницу, собрался и выехал из города вместе со всеми лошадьми и багажом беспрепятственно. Интересно, командор Бейбр еще в себя не пришел или решил не связываться?

Караван был большой, охраны в нем тоже хватало, так какой-то из организаторов с меня еще деньги за проезд захотел взять. Бляхи Братства на груди у меня не было, а остальные светоносцы еще не подъехали. Сначала хотел было возмутиться, а потом решил: зачем мне это? Качать права, чтобы потом плестись со скоростью самой медленной повозки и пыль глотать? А еду я себе как-нибудь и сам приготовлю.

Сделал всем ручкой и поехал вперед в одиночестве. Когда караван, который так еще и не отправился, скрылся из виду позади, достал из багажа налобную повязку, отобранную в свое время у Мохана. Так что теперь я маг первой ступени. Не так много, но определенный уровень владения заклинаниями гарантирует. Повязка не моя, но самозванцем себя не чувствую, так как заведомо могу больше. И если кто захочет проверить, заклинания буду использовать без оглядки на конспирацию. Но не думаю, что найдутся желающие. Даже если тут встречаются разбойники, их цель — грабеж, а не самоубийство.

Как ни странно, разбойники на дороге мне попались. Уже на границе Пустоши и Пограничья. Не совсем чтобы разбойники — какой-то барон из Пограничья решил пошлину за проезд собирать. В виде самого ценного, что караван с собой везет. Но заслон поставил довольно хилый, всего десяток дружинников. Большинство отдыхали на обочине, но трое было сунулись меня задержать. Осадил их порыв «страхом смерти», а наиболее рьяному еще и «боль» сыграл. Остальные сразу стали очень вежливыми.

В принципе ничего плохого они мне не сделали, так что поговорил с ними вполне миролюбиво. Даже рассказал, что где-то в двух-трех днях пути за мной идет большой караван из Лотхала, но их хилых сил пощипать его совершенно точно не хватит. Десятник меня даже поблагодарил за информацию и срочно куда-то послал пару бойцов. Думаю, за подкреплением.

Моральных терзаний я при этом не испытывал. Наоборот, даже настроение немного улучшилось. А вот нечего было караванщикам с меня деньги за проезд требовать…

А сам переезд через Пустошь прошел как-то даже скучно. Не скажу, чтобы она как-то особо выделялась. Пейзаж стал каким-то каменистым — собственно, поэтому я и заподозрил, что выехал из обычных земель. Растительности мало, возможно, она генномодифицированная, но я в ботанике почти полный ноль. К тому же почувствовал, что в воздухе разлита мана. Жиденько, но самочувствие мое улучшилось. На всякий случай проверил, стали ли звучать мои яйца-артефакты. Стали. Значит, правильно я магический фон почувствовал. Точно, Пустошь. Но путешествие продолжилось обыденно, никто меня съесть не пытался, и вообще ничего крупного мне на глаза не попалось. Кроме скал. За ними при желании мог хоть полк огров затаиться, но проверять я не ездил. Зачем лошадям ноги ломать? И вообще, зачем мне огры нужны? Зато могу точно сказать, что местные растения горят в костре самым обычным образом. Разве что все сильно колючие, но это и в обычных местах не редкость.

Наличие магического фона (больше нечему) сослужило мне добрую службу. Пока ехал (дней десять переход занял), последовательно загорелись еще две бусины. Когда первым заклинанием оказалось «стоять», я слегка прибалдел. Явная команда. Только кому? На лошадь не действует. Да ни на что не действует. Но после второй бусины — «поворот» — все стало понятно. Это команды управления големом. Что-то вроде программы получается. Только мало еще этих команд, чтобы что-нибудь осмысленное из них сформировать. Что же, осталось дождаться бусин с остальными командами.

Была у меня еще мысль опробовать наконец в качестве заклинаний мантры из «Астра видье шастрике», но я не рискнул. Напевал (мычал) их только звуком, а не магией. Не знаю, было ли это только в моем воображении, или я действительно стал немного лучше разбираться в магии, но некоторые из мантр стали вызывать у меня вполне определенные ассоциации. Иногда я даже мог это обосновать. Например, одна мелодия явно перекликалась с известными мне заклинаниями — «поглощение жизни» и «замена сути». Если я правильно понял, то смерть всему живому вокруг это заклинание принесет обязательно. Откуда-то возникло название «кольцо праха». Плюс возникло устойчивое ощущение какой-то грязи, как будто я «поглощение жизни» применил к маакаре (творению некроманта). Знаю ведь, что не применял ничего, но все равно остановился на привал и некоторое время исполнял «гимн Света». Полегчало. Но пробовать исполнить это заклинание по-настоящему я не стал. Противно.

А вот другая мантра вызывала ассоциации, которые иначе как «полный писец» не назовешь. Жуть какая-то. В отличие от предыдущего заклинания — никакой грязи, ассоциация с чистым пламенем, но при этом что-то настолько жуткое, что до костей пробирает. И нет уверенности, что сам при этом уцелеешь.

От еще одной мантры веяло таким холодом, что никаких ассоциаций, кроме «абсолютного нуля», у меня не вызывало. Но других вредных последствий вроде не было, так что я даже почти решился его попробовать. Но вдруг отчетливо понял, что не потяну. Для него такой поток энергии нужен, что я себе все каналы порву, но, скорее всего, так и не осилю. Откуда возникла такая уверенность, я не знаю, но, сами понимаете, рисковать не стал.

В общем, до самого выезда из Пустоши так ни на что и не решился. А потом уже стало страшно нормальные земли испортить. Полоса Пограничья и так не слишком широкая, ее надо бы за счет Пустоши расширять, а не плодить порченые земли самому.

После встречи с постом то ли разбойников, то ли таможенников до Ракхигарки добирался еще четыре дня. И сделал это совершенно спокойно.

Город, упомянутый древним путешественником, оказался городом и в наше время. Небольшим, но со всеми необходимыми атрибутами — муниципалитетом, большим храмом, домом стражи, торговыми рядами и рыночной площадью (отдельно), пекарней, несколькими мастерскими и лавками. Водопровод был в форме фонтана, а канализация состояла из кое-как прикрытых канав, но было видно, что городок стремится соответствовать высокому статусу. К тому же все дома были каменными, а все вместе было опоясано невысокой, но тоже каменной стеной. Впрочем, выбор строительного материала неудивителен, камень тут всюду, прямо под ногами. Так что, вырубая погреб, горожанин одновременно обзаводился материалом на стены.

Гостиниц оказалось даже несколько, заполнены едва наполовину, так что цену не ломили. Пока собрались только самые нетерпеливые жители окрестных замков, решившие дождаться прихода каравана уже в городе, а не ждать сообщения, что он пришел. Вот тогда мест в гостиницах не останется.

Интересно, а караван-то до Ракхигарки дойдет? И если дойдет, то в каком виде?

Дожидаться каравана я не планировал. Обогнал я его прилично, и в отличие от местных жителей мне от него ничего не надо. Так что я пару дней отдохнул, отмылся, сдал вещи в стирку, наелся нормально приготовленной еды, прикупил продуктов в дорогу и двинулся дальше.

Но перед моим отъездом вести из каравана все-таки пришли. Напал на него барон Ранджит, о котором я услышал немало всякого разного. Сначала мне это было неинтересно, но оказалось, что барон — местный возмутитель спокойствия и я вполне могу с ним еще не раз столкнуться. Так что стал прислушиваться.

— Без году неделя, как в наши края с запада переехал, и уже успел все перебаламутить. Во все дырки лезет, всякой бочке затычка, — примерно так, с поправкой на местные идиоматические выражения, характеризовали его соседи.

Жил себе этот барон раньше в западной части Пустоши, со всеми соседями перессорился, потерял почти все владения и сбежал в столицу. Как там дела повернулись — не ясно, но стал ему кто-то из великих благоволить. Герцог какой-то. То ли Чандам, то ли Сувишала, то ли сам король. Так что получил этот Ранджит владения уже на Востоке, а также кучу денег, на которые тут же дружину себе нанял. Большую дружину. Теперь может сразу с двумя-тремя соседями воевать, имея хорошие шансы на успех, чем он и занялся. Но, как выяснилось, мало ему было этого, еще и караваны решил данью обложить. Уже графом себя почувствовал.

Желание всех приехавших в Ракхигарки встречать караван представителей окрестных дворянских семей было однозначным — надо Ранджиту крылья пообломать, а зубы повыбивать. Только дальше разговоров дело, похоже, не пошло. Не привыкли местные бароны объединяться, а поодиночке ни у кого шансов нет. Да и у всех вместе тоже не очень много. Максимум в замок его загнать получится, а вот выкурить оттуда — уже маловероятно. Разве что в рейде его перехватить, но с разведкой у всех местных жителей не очень. Нет таких служб, не по карману никому агентурную сеть содержать. Они и слов-то таких не знают.

Из разговоров я также понял, что караван скоро будет, купцы все живы, но обобрали их изрядно. Все наличные деньги — точно, а товары — выборочно: какие барон Ранджит счел нужными для себя. Грабил не с целью перепродажи, а как если бы сам в Ракхигарки на ярмарке закупался. Только сделал это по дороге, и не сам деньги за товары платил, а купцы ему. За что его, кстати, никто не осуждал. Беспокоились, что много на себя берет, да как бы и всех соседей данью не обложил. И еще вздыхали, что товары теперь наверняка подорожают.

Вот такие тут веселые нравы. Пограничье, одно слово.

Все-таки дальше я поехал также один, попутчиков не искал. Во-первых, городов по пути больше не предвидится, только замки баронов, а поедут в них из Ракхигарки только после того, как закончат свои дела на ожидающейся ярмарке. То есть даже не сразу после прибытия каравана, а неделю-другую спустя. Долго ждать придется.

Во-вторых, не вижу я большого смысла в попутчиках. Защищать, если что, скорее мне их придется, чем они мне помогут. Напрягать чужих слуг на готовку еды и уход за моими лошадьми? Сам справлюсь, да и не уверен, принято ли здесь так себя вести. Одиночество я переношу спокойно, об окрестностях успел разузнать, пока в городке отдыхал. Сомневаюсь, что жители местных замков особо интересными собеседниками оказаться могут; вероятнее, что очень скоро мне от них сбежать захочется. Так зачем связываться?

Следующим городом по этой дороге в древние времена была Джолавира. Сейчас такого города нет, это я выяснил. Но вот замок Касака мне на пути должен встретиться. Возможно, он как раз на месте бывшего города и стоит. Там вроде долина какая-то, для здешних мест очень плодородной считается, только хозяев там давно не было. То есть земли эти чуть ли не герцогу Чандону принадлежали, но из его семьи там никого не было, управляющий со всем разбирался. Теперь, по слухам, герцог эти земли как раз местному баламуту, барону Ранджиту, уступил, но не в подарок, а в качестве приданого за какой-то девицей. Или теткой, так как, по утверждению местных знатоков, молодая жена была отнюдь не молодой. Впрочем, из говоривших так никто ее в глаза не видел, а учитывая всеобщую «любовь» к ее мужу, симпатии она ни у кого не вызывала. Была, правда, сплетня, что насильно ее замуж выдали, но общество тут патриархальное, так что ничего предосудительного в этом никто не видел.

Так или иначе — еду дальше по Пограничью. Места, можно сказать, совершенно безопасные. Пустошь давно закончилась, до Пустыни еще далеко, никакие монстры из кустов не выскакивают. Разве что разбойники быть могут, да и то им тут делать нечего. Караваны не ходят, крестьянские обозы вдали от замков не ездят, а на баронские дружины нападать… нет здесь таких банд, я спрашивал. Бароны на дорогах не промышляют. Ранджит тоже не совсем разбоем занят, он скорее силу демонстрирует и свои претензии на власть в регионе так заявляет. Хотя я бы, конечно, предпочел с кем-нибудь более спокойным по дороге пересечься, но с пути сворачивать все равно не буду. По услышанным отзывам, барон хотя наглый и жадный, но не полный беспредельщик. С каравана он «пошлину» брал как граф (самозваный) этих земель. А вот с магов пошлину за проезд не берут. Не положено. Так что моя повязка на лбу — еще и пропуск.

Первые разъезды я встретил на границе зеленой долины, примерно за день пути до тех мест, где, по моим прикидкам, раньше находился город Джолавира, а теперь стоит замок Касака. Точно, молва не соврала, солдаты были именно из дружины Ранджита.

Моя повязка мага произвела на них должное впечатление, хотя мое появление никого не обрадовало. Препятствовать проезду не стали, но старший зачем-то выделил мне сопровождающего — проводить до лагеря барона. Именно до «лагеря». Когда я спросил, почему не «замка», тот как-то замялся и сказал, что именно это и имел в виду. Ну ладно. На всякий случай стал наигрывать «аурный щит». Не самый надежный из имеющихся у меня, но зато движения не сковывает и незаметен совершенно. От удара холодным оружием точно защитит. А от пули? По крайней мере замедлит, а к тому же на мне еще и легкий доспех имеется. Должно хватить. Но не думаю, что до этого дойдет. Агрессии в эмоциях ни у кого из воинов по отношению к себе я не заметил.

Местность вокруг прилично отличалась от тех суховатых и каменистых пейзажей, что я наблюдал уже многие дни перед этим. Вокруг было реально зелено. Довольно густой лес прямо на въезде в долину, потом — возделанные поля в обрамлении уже не лесов, а скорее рощ. Кое-где сверкали неширокие речушки. Вдалеке (почему-то не вдоль дороги) виднелись крыши домов разбросанных там и сям небольших деревень или хуторов. В общем, край имел вид мирный и благополучный.

Но уже к концу дня мы въехали в натуральный военный лагерь. Причем неожиданно хорошо организованный. Аккуратные ряды палаток и повозок, коновязь, полевая кухня и даже отгороженное отхожее место. Вокруг расставлены посты, причем не просто часовые, а с пулеметами. В общем, образцовый порядок.

От ближайшего поста отделилась пара человек и подошла к нам, после чего меня вежливо, но решительно повели к палатке побольше. Не самой большой, но выделявшейся среди остальных. Прямо как был, с конями в поводу.

— Господа маги, к вам коллега приехал, — неожиданно объявил один из сопровождающих, и из палатки почти сразу же высунулись два молодых человека. Один с повязкой, как и у меня, — первая ступень, а у второго она была чуть более ярких цветов. Как я понимаю — вторая ступень.

— Вот как? — не слишком добро улыбнулся маг второй ступени. — И кого это к нам принесло?

— Маг первой ступени Накула, — решил я пока побыть вежливым; но ментальный щит на всякий случай поставил на полную мощность. Помню, как меня Мохан приветствовал.

Не ошибся.

— Ты почему даже спешиться не удосужился?.. — зашипел старший маг. — Совсем порядки забыл, младший?!

Ментальный удар действительно последовал. Щит не пробил, но неприятно. Это что, у местных магов так принято вместо «здрасьте» использовать? Тогда я тоже проявлю вежливость…

Долбанул обоих «страхом смерти» от души, а потом еще и «боль» добавил. Слабенькие оказались, щиты никакие, с копыт сразу слетели. Младший — прямо в обморок, старший еще немного поизвиваться на земле успел, прежде чем вырубился.

— Что здесь происходит?! — раздалось за спиной.

Как я понял, из соседней, самой большой палатки вышел солидного вида господин. Вот он теперь и спрашивал хорошо поставленным командирским голосом.

— Не обращайте внимания. Коллеги со мной поздоровались, я ответил. У магов это, знаете ли, бывает. И позвольте представиться: барон Накула. Маг первой ступени, по совместительству еще и Рыцарь, Несущий Свет. Исследую труднодоступные места с целью определения перспектив их заселения. Попутно борюсь с местными чудовищами. А вы, как я понимаю, граф Ранджит? Правитель этих земель?

«Графом» я ему специально польстил, надо же как-то неловкую ситуацию загладить. Пара слабеньких магов для меня опасности не представляет, а вот добрая сотня бойцов с огнестрелом, еще и с пулеметами… Проверять свои щиты на прочность мне бы очень не хотелось. Тем более чуть в стороне стоит самая настоящая батарея полевых пушек. Я не специалист, но на вид вполне современные и серьезные, ничуть не хуже «сорокапяток», которые я в военных фильмах видел.

Направлены пушки на находящийся примерно в километре отсюда замок, казавшийся с этой позиции прямо игрушечным. Небольшой, с высоким донжоном, стены вокруг — одновременно хозяйственные постройки. Я подобные на Земле в Прибалтике видел. Симпатичный, но если я хоть что-нибудь в этом вопросе понимаю, против пушек он в принципе долго продержаться не может.

Вообще, наличие мощного огнестрельного оружия сильно девальвирует не только крепостные стены, но и магов как боевые единицы. Маги, конечно, мечами в ближнем бою почти никогда не машут, но все-таки они хороши только на малых или средних дистанциях. Как далеко я могу противника, например, «параличом» достать? Метров за пятьдесят, максимум — сто. А артиллерия может вести вполне прицельный огонь за несколько километров и даже с закрытых позиций. Может быть, здесь именно поэтому только некроманты и остались. Их маакары способны вести бой автономно и не связаны с источниками маны, так как черпают силы прямо из живой природы, желательно из врагов, хотя объяснение слабое. Артефакторы все равно пригодились бы, а суры, владеющие заклинаниями «Астра видье шастрике», вполне конкурентоспособны в сравнении с оружием массового поражения. Впрочем, не уверен. Сам я ничего из этих заклинаний не попробовал, могу судить только по фрескам из Зала славы. Но достоверность тех батальных сцен отнюдь не гарантирована, художники предпочитают посещать поля сражений уже после окончания там боев. Желательно через несколько веков. Я их за это не осуждаю. Вот В. В. Верещагин под старость решился-таки поехать за вдохновением на Русско-японскую войну, и ничего больше не нарисовал, так как погиб, даже не поучаствовав в бою, ибо флагман «Петропавловск» подорвался на мине прямо на рейде Порт-Артура.

Впрочем, это было в другом мире…

Здесь же барон Ранджит, видимо, удовлетворился ответом, и конфликт раздувать не стал. Наоборот, пригласил к себе в палатку. Поговорить, заодно и поужинать. Я поблагодарил, но попросил дать мне полчасика самому поставить палатку и обиходить коней. Предложение послать слуг сделать это за меня отклонил:

— Воин за своим конем должен сам ухаживать, так меня батюшка учил.

О том, что сумки меня беспокоят гораздо больше коней, естественно, не сказал. Но отмазка вроде прокатила. Все-таки я представился не просто магом, а бароном из Пограничья, а здесь своих коней принято беречь.

Быстро поставил палатку на краю лагеря, перекидал в нее вещи. Коней тоже разместил рядом, к общей коновязи не пошел. В случае если быстро уезжать буду, бег за ними через весь лагерь может стать критичным. Быстро обтер их сухой травой, благо расположился с ними как раз у ее зарослей. Остальное подождет. Осталось только палатку запереть.

Вопрос этот у меня уже был давно проработан. Полог-вход у меня зашнуровывался через металлические петли, крепко пришитые изнутри. Расшнуровать в принципе можно довольно быстро, но если приходилось отойти далеко, кольца я «соединением камней» намертво скреплял друг с другом. Конечно, палатка — не крепость, можно просто брезент разрезать и залезть, но это уже будет откровенно агрессивным действием. На это еще решиться надо, а вот незаметно перебрать вещи у любопытных соседей уже не получится.

Так что оставил я свое имущество без пригляда относительно спокойно.

В качестве сувениров и подтверждения квалификации прихватил с собой копье и оставшуюся пару перьев рурха. Больше их у меня нет,но совсем без подарков тоже идти не стоит. С такой силой лучше дружить.

Барон был еще относительно молод, думаю, немного за тридцать, но выглядел старше из-за командирской манеры держаться. Невысокий, скорее полный, чем худой, слегка вьющиеся темные волосы, кустистые брови, крупный нос и тонкие губы. Далеко не красавец. Я бы даже сказал — неприятное лицо. Обаяние отсутствует полностью, харизмы я тоже не заметил. Но вот непрошибаемая уверенность в собственной значительности и праве повелевать прямо-таки зашкаливает. Встречал я на Земле подобных. Как ни странно, в начальники они часто выбиваются, но не потому, что руководить умеют, а потому, что очень уж рвутся на эти посты. И абсолютно уверены в том, что те именно для них и созданы.

Надеюсь, долго мне в его обществе находиться не придется. Хотя в принципе ладить с такими не очень сложно, достаточно быть предельно почтительным. Противно, но сколько-то я продержаться сумею.

— Ну, садись, некромансер первой ступени, — приветствовал меня Ранджит. — А поведай-ка мне, как это ты старшего завалить сумел?

Тон был покровительственный, но вполне дружелюбный.

— Сила мага определяется не только количеством изученных им заклинаний, но и тем, как у него каналы-чакры прокачаны. Чем шире каналы, тем больше маны можешь пропустить через себя, тем сильнее заклинание получается. А по ступени…все заклинания второй ступени я уже выучил, только сдать на нее не успел. Все недосуг до Абхавапура добраться, больно далеко. А дела у меня все больше в Пограничье. Не в таких масштабах, как у вас, но вот это копье и перья собственными руками добыл. В честном бою. Позвольте их вам подарить в знак моего глубокого уважения к человеку, стремящемуся навести в этих беспокойных землях порядок.

Какой порядок? Что я несу?.. Самому противно. Но барон явно подобрел. Взял копье в руки, помахал (я опасливо отодвинулся), а потом ударил им по стоявшему у стенки металлическому нагруднику. Пробил его, естественно, вместе со стенкой палатки.

— Ух ты! — Похоже, барон искренне обрадовался подарку. После чего с недоумением посмотрел на дырку в железе. — А купец меня уверял, что его пуля не берет. Надо было на самом купце проверить. Ну ничего, в следующий раз. Эй, Эсмейл! — внезапно заорал он. — Эсмейла ко мне приведите!

Эсмейлом, к моему неудовольствию, оказался старший из магов. В себя он успел прийти, но выглядел не слишком здоровым, зато ненависти в его взгляде (и эмоциях) было выше крыши.

— Видишь, чем твой младший коллега в Пустоши занимается? Какие знатные вещи добывает! А ты? Какой-то замок паршивый взять мне не поможешь. Это, мол, «не магское дело». А какое «магское»? Собачек своих некромантских делать? Так они на стены лазить не умеют, только поля в округе портят и крестьян пугают. Почему хотя бы птицу не обратил?

Маг снова смерил меня ненавидящим взглядом (почему меня?), но ответил спокойным голосом:

— Я же вам объяснял, барон: птицы, в отличие от собак, дрессировке не поддаются, летят куда хотят. А могут и никуда не полететь, в лагере остаться. Пока наука тут бессильна.

— «Наука»! — фыркнул Ранджит. — Чему вас только в вашем Абхавапуре учат?! Вот Накула, сразу видно, воин. А тебя я, похоже, только зря кормлю. Толку никакого.

Судя по эмоциям, прогонять мага барон вовсе не собирался. Это он его так «строил». Если я правильно понял, предыдущая реплика Эсмейла, где он «объяснял», да еще и претендента на графский титул бароном назвал, ему крайне не понравилась. Вот и занялся воспитанием.

А про «воина» — это он, конечно, знатно загнул. Более гражданского человека отыскать трудно. Но легкая бронь, которая у меня давно повседневной одеждой стала, да меч на боку, да бляха Братства — вот маг и превращается в воина. А тут еще копье энтов…

— Накулу, что ли, вместо вас нанять? Пойдешь ко мне служить? — Это барон уже ко мне обратился.

— Мне очень жаль, сиятельный, но я уже в Братстве служу. Но помочь в добром деле и без службы готов. Я так понимаю, у вас с этим замком неожиданные проблемы возникли? Только я не понял почему. При таких-то пушках?

Ранджит слегка скривился:

— Потому что это мой замок! Не хочу ему стены рушить. Тем более тут всякие маги мимо ездят. Должна же от вас хоть какая-то польза быть?

При последних словах скривился уже Эсмейл. А барон продолжил:

— Вот Эсмейл с Нарьяном проезжали, теперь вот ты появился. Можно еще кого-нибудь подождать. В принципе, мне важнее замок целым взять, чем сделать это побыстрее. Ты мне, главное, скажи: можете вы что-нибудь сделать или нет смысла на вас рассчитывать?

Я на секунду задумался. Оно мне надо? Конфликт не мой, это барон с кем-то сцепился. Кстати, странно: долина, как я слышал, ему принадлежит, кто же у него замок оттяпал? С другой стороны, возьмет он его и без моей помощи. Надоест тут сидеть — прикажет пушкам стрелять, и не станет замка. А войско у Ранджита по местным меркам очень большое. Здесь сотни полторы бойцов, а ведь кто-то же еще караван грабил. Так что, думаю, всего в его дружине воинов под три сотни наберется. Если не больше. Есть же еще гарнизоны в замках, которых у барона точно больше одного (не знаю количества). А у обычных баронов — от двух до пяти десятков воинов, редко больше. Как-то не принято тут захватнические войны вести, а для контроля собственных крестьян и отпора залетным разбойникам больше и не требуется. Все-таки каждого воина содержать надо, то есть на одного солдата должны работать не менее десятка крестьянских семейств. При здешней скудости населения большие армии просто не прокормить.

Ранджит тоже, думаю, долго содержать такое войско не сможет, разве что весь край данью обложить умудрится. Но пока деньги у него есть, вполне может успеть заставить всех остальных себя графом признать. Силы, способной ему противостоять, тут просто нет.

Так что в принципе дружба с ним была бы мне полезна. Я в этих краях, скорее всего, задержусь. Вот съезжу до Пур-Катурояса, а дальше куда? Посреди Пустыни задержаться надолго я не смогу, там банально кормиться нечем. Так что сюда мне как минимум возвращаться придется. Так почему бы тут не остаться? Этот замок если и не прямо на месте бывшего города построен, то где-то рядом. А раз здесь был город Ушедших, то есть и место силы. Собственно, легкий магический фон я уже и так чувствую. Без всякой проверки «яйцом», но уверен, что оно покажет то же самое. Научился? Почему бы нет? Симбиот у меня все-таки потихоньку развивается.

В общем, по уму лучше бы этому барону помочь. Не скажу, что мне эта идея нравится, совсем даже наоборот. Наверняка резню в замке учинит, к которой мне бы отношения иметь никак не хотелось. Но и предотвратить я ее не могу, а так хотя бы сумею попросить снисхождения к проигравшим.

Слабые аргументы. Но, похоже, если сейчас всех послать и просто уехать, будет еще хуже. В том числе и мне.

Чувствуя себя крайне противно, натянул приятную улыбку и ответил:

— В принципе замок взять — дело нехитрое. Подойти к воротам и ударить по защитникам «болью», после чего будет минут десять, когда через них можно будет беспрепятственно перелезть и открыть изнутри.

Эсмейл радостно заулыбался:

— Так сам и сходи к воротам!

— И схожу, в чем проблема?

— Действительно сходишь? — Это уже Ранджит.

— Единственная проблема — не люблю в людские разборки встревать, я все больше по монстрам Пустоши…

— Единственная? А пуль не боишься?

— А щиты на что? Или там еще и пушки есть?

— Вот! — Барон грозно уставился на Эсмейла: — А ты говорил, что щитам только после третьей ступени учат! То-то Накула тебя так легко уделал. По блату небось экзамены сдал?!

Кажется, я прокололся. Но, как выяснилось, несильно. Все-таки у некромантов новый набор заклинаний в голову ученикам закачивал не артефакт, а их учителя. И те могли этот набор по своему усмотрению менять, хотя это и не приветствовалось. Так что «любимчиком» у учителя, оказывается, оказался я. По крайней мере так это я понял из путаных оправданий Эсмейла.

Дальше разговор перешел уже в мирное русло, и мне удалось задать некоторые интересовавшие меня вопросы.

— Скажите, граф, вы ведь состоите в родстве с герцогом Чандамом? — Других версий, почему этот герцог снабдил Ранджита деньгами и оказывал ему всяческую протекцию, я не мог придумать. В феодальном обществе другие причины встречаются крайне редко.

— Я его любимый племянник! — самодовольно осклабился барон. — Герцог несколько раз говорил, что единственный воин в роду — это я. И даже выражал огорчение, что я не его сын.

Понятно, дальний родственник. Но идея натаскать собственного пса в стычках в Пограничье совсем неплоха. Дружина приобретет настоящий боевой опыт, что вполне может пригодиться в борьбе за власть. Наверняка пригодится, если я правильно понимаю сложившуюся в королевстве обстановку. И тогда понятно, откуда у барона такая большая дружина. Никаких наемников он не нанимал, «дядя» своих воинов дал.

Вежливо прослушав хвастливые рассказы про то, как его ценит и уважает герцог, я задал следующий вопрос: так кто же все-таки в этом замке засел? В ответ пошел поток нецензурных слов и обещания «запорть суку насмерть».

Из этого словесного поноса я кое-как понял, что в замке от барона заперлась его собственная молодая жена. Забавная семейная сцена, если бы не некоторые обстоятельства. Жену свою Ранджит в глаза не видел, свадьбу ему герцог Чандам организовал заочно. Но по всем правилам, с согласия ее родителей и утвержденную жрецами, так что все законно. Замок этот вместе с долиной как раз его жене принадлежит, к барону он отходит в качестве приданого. С чего это жена вдруг заупрямилась, почему не понимает своего счастья — величайшая загадка для его ума. И оскорбление для его чести. Так что пороть обязательно. А вот до полусмерти или совсем до смерти — зависит от ее внешности. Если барону понравится, можно и живой оставить, хотя перспектива стать вдовцом и выбрать жену уже по своему вкусу его совсем не смущает.

Я включил «трансляцию эмоций» и стал успокаивать оскорбленного мужа, пытаясь все свести к глупому недоразумению. Зачем сразу пороть? Неужели глупая женщина, увидев наконец барона, сама не раскается в содеянном? Да и гарнизон замка казнить ни к чему, для других дел пригодится. Солдаты продемонстрировали верность присяге, за это не наказывают. Надо только будет предложить им правильную присягу принять. Когда замок будет взят, уверен, мозги у них прояснятся.

Барон потихоньку успокаивался, хотя, к сожалению, часть раздражения перекинул на меня. Мол, еще учить его тут будут всякие сопляки, хоть и маги! Я немедленно переключился на комплименты, но моя миротворческая миссия была неожиданно грубо прервана. В палатку буквально ворвался второй маг Нарьян, размахивая чем-то некрупным и блестящим:

— Вот смотрите, чем у этого проходимца все седельные сумки набиты! Золото в слитках! — К ногам барона упали несколько брусков золота. — Наверняка ограбил кого-то! Золота так много, что я сумки даже поднять не смог!

Гаденыш все-таки не побоялся вскрыть палатку и порыться в моем багаже. Жаль, что перьев там больше не было. Даже рук не поранил. Но надо что-то делать.

— Что ты врешь, мерзавец! Мало того что в чужие вещи полез, так и оговариваешь! Сумку он поднять не смог?! И отдай слитки, вор!

К сожалению, ситуация вышла из-под контроля. Ранджит смотрел на слитки, и в его эмоциях не осталось ничего кроме алчности.

— Стража!!! — завопил он. — Убить вора!

Его палец, как дуло пистолета, нацелился на мою грудь. И что самое плохое, стоявшая у палатки охрана среагировала немедленно. «Аурный щит» я поднять успел, а вот сам атаковать — уже нет. Раздавшиеся выстрелы переполошили весь лагерь.

Почему «аурный щит», а не «застывшую ауру»? Потому что сглупил. Нет у меня опыта боевых столкновений. Ну, небольшой еще в Запорталье появился, но никаких отработанных до автоматизма действий у меня на этот счет не предусмотрено. «Застывшая аура» всем хороша, но передвигаешься с ней медленно, а мне надо было на прорыв идти. Надо было «стену пыли» ставить, но заклинания силпина я в бою еще ни разу не применял, вот и использовал более привычное.

Пули в упор, как выяснилось, щит все-таки пробивали, но сильно замедленными. Синяки будут, но обычный доспех с первыми попаданиями справился. А потом у меня неожиданно еще и живой щит появился.

Стоявший рядом Эсмейл вдруг выхватил какой-то кинжал с черным лезвием и попытался им меня ударить с криком:

— А вот это как тебе?!

К счастью, драться он умел даже хуже меня и был существенно слабее. Так что руку я перехватил, прижал его к себе спиной и отобрал кинжал. Заодно и от пуль со стороны входа в палатку прикрылся. Стрелять оттуда перестали. Боюсь, ненадолго.

Что делать? Прорваться через сотню бойцов — это самоубийство. Быстро сообразят, что приближаться не надо, и расстреляют с дистанции. Не из ружей, так из пушек. И никакая «застывшая аура» не спасет. Кажется, единственный шанс — все-таки использовать заклинание из «Астра видье шастрике». Я сначала все же запустил «застывшую ауру», после чего стал наигрывать «кольцо праха». Мелодия длинная и сил требовала почти запредельных. Я буквально ощущал, как трещат каналы (чакры), но играл не останавливаясь.

В это время неожиданно на меня кинулся барон. С мечом. Глупость редкая. В меня же снова стрелять начали, а меч все равно в ауре завяз. Пытаясь его вырвать, он только ко мне прижался и, по-моему, сам словил одну из предназначавшихся мне пуль. Ибо стреляли в меня уже не только два охранника, а не меньше двух десятков бойцов. Но щит пока держал пули, хотя некоторые из них даже проталкивали своих товарок ближе к моей тушке.

Барон завыл, но рукоятку меча так и не выпустил. И тут сработало заклинание.

Во все стороны от меня со скоростью идущего человека стала расползаться черная мгла. Как выяснилось, не сплошняком, а образовав кольцо с ободом метров пяти в высоту и ширину. И этот «бублик» продолжил расширяться дальше, оставляя внутри себя чистое пространство. Чистое, как я потом понял, от любой органики. Палатка исчезла вместе с деревянной мебелью и кожаными подушками. И людьми. Вместо этого на землю оседала черная пыль, из которой выступали оставшиеся целыми металлические предметы. И посредине этого безобразия стоял я, а у моих ног валялись Эсмейл и Ранджит. Видимо, у заклинания был свой «глаз бури», в котором невредимым оставался его создатель, а также те, кому повезло оказаться рядом.

«Стоял» не совсем точно определяет мое состояние. Энергия продолжала сумасшедшим потоком проходить через меня, я не мог даже пошевелиться. А «бублик» черной мглы продолжал расширяться. Не знаю, могли ли маг с бароном в это время мне навредить, но, к счастью, оба валялись без движения. Возможно, мертвые, но проверить я не мог. Я вообще ничего не мог, кроме как пропускать через себя энергию.

Отпустило меня минут через пять. Меня шатало, но я был жив и даже, кажется, цел. Только устал очень.

Зато картина вокруг была апокалиптической. Круг, диаметром около километра, покрытый черной пылью, из которой выступают разные металлические предметы. Исчезли палатки. Исчезли все солдаты. Лошади тоже исчезли.

В том числе исчезли и мои лошади и моя палатка. Небось золотые слитки теперь горкой лежат. Пойти проверить, что ли?

Нет, есть более важные дела. Сначала — немного привести себя в порядок. Я сыграл «идеальное самочувствие». С надрывом, из последних сил. Идеальным мое самочувствие не стало, но стало немного лучше. Повторяю. И еще раз.

Определенный прогресс наметился, но чего-то не хватает. Надо продолжить. Но сначала — что-то решить с валяющимися у ног телами. Эсмейл истекает кровью, но еще жив. Ранджит ранен, вроде только один раз, но тоже без сознания. Ладно, отложу решение на потом. Пока каждому по «среднему исцелению» и обоих — в «здоровый сон». И не помрут, и не помешают.

Наложил «среднее исцеление» и на себя. Результата не заметил. Сел на землю и стал исполнять «гимн Света». Недолго. Прервался, как только смог. Вот теперь стало заметно лучше. Видимо, это как-то связано с каналами. Учту на будущее.

Еще раз «идеальное самочувствие» — и я решил, что сил на следующую авантюру должно хватить.

Эсмейл так и спал. Не скажу, что сон его был здоровым, все-таки скверных ран он получил больше, чем может излечить за раз «среднее исцеление». Но жив, а для моих целей большего и не нужно.

Я положил ему руку на голову и стал играть «чтение памяти», настраиваясь на то, что мне нужны все закачанные ему в голову заклинания. И ничего больше. Не хочу о нем знать ничего лишнего. Нет у меня сил всю эту ненужную информацию переваривать. С заклинаниями бы справиться…

Расту. Даже в таком усталом состоянии сознание не терял и ясность мысли сохранил. Так что у нас нового? Из репертуара некромантов, я имею в виду. Целых одиннадцать заклинаний. Из других направлений (кирата) — один «ментальный щит». Остальное — все новое.

«Разделение мертвой плоти» — взять часть от акары (зомби) или маакары (немертвое животное).

«Соединение мертвой плоти» — присоединение к акаре или маакаре части от другого.

«Уплотнение мертвой плоти» — кожа (наружный слой) у нежити делается броней.

«Взгляд внутрь мертвой плоти» — аналогичен «взгляду внутрь» целителя, но при работе с нежитью.

«Ощущение мертвой плоти» — диагностика состояния нежити.

«Изменение (рост или уменьшение) мертвой плоти» — ясно из названия.

«Изменение состава мертвой плоти» — возможна вставка (замена) в мертвой плоти других материалов, например, сделать маакаре кости и(или) броню из металла.

«Малый щит смерти» — напоминает «стену пыли», но только меньшего размера (щит) и формируется не из любой пыли, а только из мертвой органики.

«Запрет новой жизни» — замена противозачаточных таблеток.

«Избирательная боль» — та же «боль», но теперь можно выбрать для нее частный объект.

«Дыхание смерти» — атакующее заклинание, убивает (ослабляет) перед некромантом все живое. Дальность и сила действия зависят от громкости мелодии.

Что можно сказать? Появились заклинания, позволяющие не просто превращать животное в его немертвый аналог, но и вносить изменения в его тело. Целый набор заклинаний для этих целей, включая диагностические. Два атакующих заклинания. Одно новое («дыхание смерти»), а другое — вариация известного мне, но более тонкое в работе. Появился и первый щит не только для нежити, но и для некроманта. Обманул-таки Эсмейл своего нанимателя. Или он считает, что выучить его надо только к моменту сдачи экзамена на третью ступень?

И наконец, появилось давно обещанное заклинание с противозачаточным действием. Кстати, если его в амулет загнать, свойства сохранятся? Надо будет поэкспериментировать. Я невесело усмехнулся. Могу теперь спокойно трахаться, не беспокоясь о последствиях. Да вот не с кем…

Так или иначе, появилось, что учить и тренировать. И это очень хорошо.

В принципе этот маг второй ступени мне больше не нужен. Барон, кстати, не был нужен и раньше. Но убивать мне никого совершенно не хотелось. И так уже кучу народу перебил. Правда, тогда я собственную жизнь спасал и был, можно сказать, в состоянии аффекта.

Пожалуй, подарю-ка я их непокорной жене в качестве сувенира. Для налаживания отношений. Дружины Ранджита под стенами больше нет. Совсем нет. До замка заклинание все-таки не дошло, на полпути остановилось. Так что там наверняка произошедшие события заметили. Должны скоро сюда приехать.

Пойти собрать свое золото и прочее имущество? Несолидно. После такой демонстрации не думаю, что кто-нибудь рискнет попытаться меня ограбить. А вот в порядок себя привести не мешает.

Прежде всего я содрал с головы повязку некроманта первой ступени. После чего сосредоточился на спрятанном под кожей своем законном знаке (аргхе) на точке «бинди». В текущих условиях скрывать его нет смысла. Пусть лучше видят, что знак у меня настоящий, от артефакта Ушедших, а не повязка оторвавшихся от корней местных магов.

После чего уселся в позу лотоса (гибкость у меня теперь на уровне) и снова стал исполнять «гимн Света».

Когда очнулся, вокруг меня стояло около десятка человек в броне и с оружием в руках. Защитники замка подоспели. Прочитать их взгляды и эмоции было, наверное, несложно. Но мне сразу стало не до этого. Ибо перед ними и совсем рядом со мной стояла женщина. Та самая, которую я знал как графиню Амалию Савитра.

(обратно)

Глава 14 Замок Касака

Взгляд, которым графиня (или теперь баронесса?) смотрела на меня, был каким-то… странным. Вначале мне показалось, что она вот прямо сейчас бросится ко мне на шею, и я даже чуть подался к ней навстречу, вставая. Но нет. Я даже испытал разочарование, но вида не показал, зато активно заиграл «ощущение эмоций». Не помогло. Как же все непросто с этими женщинами! Похоже, они сами часто своих чувств не понимают. Или это только к данной конкретной ситуации относится? В принципе на красивых женщин демонстрация мужчинами своей силы не действует. Они ее воспринимают как должное. Или я все-таки с масштабами перебрал?

Так, а сам-то я чего хочу? Легко других осуждать, а самому в собственных чувствах разобраться? Нравиться она мне совершенно точно продолжает по-прежнему. Даже какая-то теплая волна при виде ее в душе поднялась. Но вот доверия нет, что не дает расслабиться и получать удовольствие от встречи с, безусловно, красивой и неглупой женщиной. Как оказалось, еще и гордой и решительной. Не думаю, что в этом мире много женщин решилось бы перед мужем, за которого тебя родители выдали, дверь запереть. В данном случае — ворота замка.

— Рада приветствовать вас, Гхаран! — наконец произнесла Амалия. — Или все-таки Накула Апати Индрасур?

— Вообще-то меня зовут Николай Алексеевич Некрасов, но в последнее время меня действительно звали Накулой. Можете меня звать именно так. И я тоже рад вас видеть, Амалия! — ответил я скорее на автомате, но улыбнулся как можно более приветливо. С небольшим запозданием. Тормоз я все-таки.

— Позвольте пригласить вас в замок, Великий раджа! Видеть вас — громадная честь для меня.

Ну вот, приехали. «Великий раджа»! Только этого мне не хватало.

Хотя нет. Все не так печально. В эмоциях Амалии я что-то особого трепета не ощущаю. Скорее предвкушение, азарт и даже немножко иронии. Удовлетворение тоже есть, то есть текущей ситуацией она довольна. Очень довольна. А вот где же любовь и нежность? Или хотя бы благодарность? Хотя благодарность все-таки немного присутствует. Совсем чуть-чуть, правда. Н-да уж.

Но она права. Продолжать сидеть посреди этой поляны пепла непродуктивно. Но сначала надо указать границы ее аппетиту на образовавшийся лут.

— Вы правы, в замке наверняка будет лучше. Там и поговорим. И не забудьте сюда кого-нибудь прислать прибраться. И металлические предметы собрать желательно, многие определенную ценность представляют. Только учтите, что свою палатку и багаж я, к сожалению, тоже заклинанием разрушил. У меня в нем довольно много золота в слитках было. Некоторые из них, — я показал рукой, — здесь рядом валяются. Надеюсь, они при сборе не уменьшатся в количестве. А пока я готов воспользоваться вашим гостеприимством. — После секундной паузы я продолжил: — Только сначала я хотел бы уточнить еще два момента.

— Какие же? — опять все с той же странной интонацией спросила графиня-баронесса.

— Во-первых, что с этими делать? — Я махнул рукой в сторону так и валявшихся без сознания тел. — Раз уж барон Ранджита и маг-нааша второй ступени Эсмейл умудрились не попасть под заклинание «кольцо праха»… — Я замялся. — В общем, я хотел их вам подарить. Вдруг вы им какое-то применение найдете? Барон все-таки ваш муж, как я понял. Мне-то они без надобности.

— Могучий Накула остался все тем же, что и был триста лет назад, — на губах Амалии появилась грустная улыбка, а голос был по-прежнему мягким, но в нем отчетливо прорезались покровительственно-назидательные интонации, — ваша доброта тогда не дала вам сохранить власть и Империю. — После чего отдала команду своим сопровождающим: — Мага похоронить прямо здесь; и убедитесь, что он не встанет из могилы в том или ином виде. Моего супруга с почетом несите в замок, куда он так хотел попасть. Повозки сейчас будут. И чтобы к моменту его прибытия я уже была вдовой! А второй «момент»? — Это уже ко мне.

Никакого внутреннего протеста приказ графини-баронессы у меня не вызвал. А ведь только что эта очень красивая и обаятельная аристократка с милой улыбкой (предназначенной мне) приказала дорезать двух раненых, один из которых вроде как ее законный муж. Но я даже удивления не почувствовал. Совсем вжился в местные реалии.

— Как я уже сказал, мое имущество, в том числе мои лошади, тоже попали под воздействие заклинания. Мне как, в замок пешком идти?

Вот лошадей мне было очень жалко, почти до слез. И не потому, что привык уже за последнее время передвигаться верхом. Не могу я к животным как к вещам относиться. Живые они, со своими характерами. И с мозгами, хоть и не способны к сложным рассуждениям, как люди. Так что привязался я к ним. А теперь убил собственных товарищей. При этом убийство сотни воинов оставило меня совершенно спокойным, скорее даже чувство удовлетворения принесло. Такой вот парадокс. Или вот каким я теперь стал…

— Что вы, мой раджа! Как вы могли такое подумать! Амар! Ты и еще трое — сопровождаете нас с раджой в замок. Остальные пусть начинают прибирать здесь и ждут подмоги и повозок из замка. Все ценное — собрать. Про имущество светлейшего Накулы вы слышали. И коня побыстрее. Все равно достойного его нести у нас нет, так что давайте любого из имеющихся.

Не скажу, что Амалия командовала по-военному четко, но достаточно понятно. И слушались ее беспрекословно. Две трети отряда быстро спешились, и одного из коней подвели мне. На меня замковые воины посматривали со смесью любопытства и напряженности. И некоторой долей ревности. Похоже, они тут все в большей или меньшей степени влюблены в свою госпожу. Интересно, это графиня-баронесса так проблему верности гарнизона решала или оно само собой получилось? Действенно, но может породить проблемы. Хотя пока, надо признать, управляется она со своими вояками очень уверенно.

Путь к замку мы проделали молча. Я, честно говоря, немного растерялся и не знал, о чем говорить. Точнее, как себя с Амалией держать. И как к ней обращаться. Какие у нее теперь титулы и фамилия? К моему удивлению, девушка мне продолжала нравиться, хотя, помнится, уехал я из Удаки весьма ею недовольный. Но время прошло, и сейчас никакого негативного отношения я к ней не испытывал. Но, как я уже сказал, и доверия тоже не было.

Сейчас мы с ней вынужденные союзники, хотя и стали ими совершенно случайно. Не захоти этот придурок Ранджит меня ограбить, вполне возможно, я бы ему помог замок захватить. Со всеми неприятными для Амалии последствиями. Впрочем, о том, что именно она успела стать женой жадного барона и взбунтоваться против него, мне в голову не приходило. А если бы знал? Наверное, постарался бы слинять из лагеря по-тихому, а сам от конфликта бы отстранился. Что привело бы к тем же последствиям, но несколько позже. Играть в благородного рыцаря и спасать прекрасную даму точно бы не стал. Тем более спасать даму от мужа… звучит как-то не очень благородно. Я бы даже сказал, совсем хреново звучит. Посторонним в семейные разборки влезать противопоказано.

Но ведь влез. Как влез, так и вылезу. К графине-баронессе меня, буду откровенен, тянет, но не настолько, чтобы снова голову терять. Один раз, на курорте, у нас уже не сложилось, наступать второй раз на те же грабли как-то не хочется. Девушка она неглупая и достаточно наблюдательная, в тот раз мои чувства не заметить не могла, но предпочла сделать вид, что не заметила. Никакие слова не были произнесены. Я не объяснялся в любви, она не говорила «нет». Но, по сути, случилось именно это. Сейчас ситуация изменилась. Очень может быть, что теперь Амалия не рискнет мне отказать. Или попытается использовать меня в своей игре. Почему «или»? Наверняка попытается! Только это совсем не то, что мне надо. «Использовать» и «любить» — совершенно разные понятия. Так что поживу пару-тройку дней в замке, куплю новых лошадей, подготовлюсь к дальнейшему походу и поеду себе дальше. И в разговорах не буду особо откровенничать. А так как врать не люблю, надо будет постараться говорить поменьше и исключительно по делу. Моему делу, подчеркну.

Амалия ехала совсем рядом со мной, чуть не касаясь моей ноги своею. Я уже отмечал, что женщины тут тоже носят шаровары, так что посадка у нее была обычной, да и не встречал я тут «дамских» седел. Тоже молчала. А что при этом думала — не знаю, прочитать ее мысли я не пытался, сам задумался.

Замок стоял на невысоком каменистом холме, что по идее должно было повышать его оборонительные возможности. В эпоху до артиллерии. Но даже не знаю, когда тут такая была; возможно, еще до Ушедших. Сейчас же можно только констатировать, что смотрелся на холме замок явно красивее, чем если бы его рядом с холмом построили.

Дорога тоже шла к воротам не по прямой, а сделав полный оборот по склону холма и образовав этакую спираль. Кстати, качественная дорога, гораздо более основательная, чем та, по которой мы к замку подъезжали. Приглядевшись, я понял, что эта дорога была той же постройки, что и древний тракт, по которому я ехал до этих мест. Более того, именно в этот тракт она и упиралась, только вот барон Ранджит разбил свой лагерь не на перекрестке, а метров на триста раньше. И до сих пор мы ехали от бывшего лагеря к замку по прямой, благо почва позволяла, так что на дорогу попали уже только на склоне холма.

Эта винтовая дорога не была широкой, две повозки на ней только-только смогли бы разъехаться. И то смотря какие повозки. Крестьянские телеги — да, а вот насчет карет уже не уверен. Мы с Амалией ехали рядом, и втиснуть к нам еще третью лошадь было в принципе возможно, но не уверен, что безопасно. Никакого ограждения с внешней стороны дороги не было. Зато с внутренней шла вертикальная стена, вырубленная в склоне холма. Местами она была выше, местами ниже, в зависимости от рельефа.

С противоположной стороны от замковых ворот и древнего тракта дорога неожиданно сменилась довольно широким карнизом, все так же вырубленным в холме. Площадка очень сильно напоминало мне ту, откуда я впервые попал в комплекс Ушедших в Запорталье. Я невольно стал всматриваться в стену внимательнее.

Амалия ехала как раз между мною и стеной и мое пристальное внимание, видимо, поначалу приписала собственной особе. Но, проследив за моим взглядом, усмехнулась и впервые заговорила:

— Любуетесь мастерством древних строителей или ищете знакомые следы, раджа? Вон там, в конце площадки, на стене отпечатки двух ладоней. Это единственное украшение этого места.

Действительно, отпечатки ладоней имелись именно там, куда указала графиня-баронесса. А мне пришлось немедленно забраковать все только что продуманные планы. Никуда я отсюда не поеду, пока все не исследую. Скверно, что сделать это незаметно от хозяйки у меня не получится. Тем более что она не сочла тему исчерпанной.

— Свои ладони я к этим отпечаткам прикладывала, периодически проезжающие мимо замка маги — тоже. Никакого эффекта. Может, и вы попробуете?

— Прямо сейчас? Может, давайте сначала до замка доедем?

— Зачем тянуть? Пусть сегодня у меня будет день чудес! Ведь вы же не сомневаетесь, что я от вас не отстану?

Ну вот, как я и опасался. Хотя почему и не попробовать? Хуже не будет.

Я молча спешился и подошел к стене. Амалия и ее маленькая свита обступили меня полукругом. Захотелось сказать что-нибудь типа: «Крекс, бекс, фекс!» — но шутить, когда тебя воспринимают всерьез, далеко не всегда хорошая идея. Так что я просто приложил ладони.

Никаких надписей не появилось, голос в голове тоже не зазвучал. Вообще никакой реакции. Внешне. Но я почему-то был уверен, что на самом деле реакция была. Комплекс — «живой». А вот какая на меня реакция?

Прошло уже минут пять, а я все стоял, не меняя позы. Наблюдатели за спиной стали переминаться с ноги на ногу. В этот момент, чуть слева от меня, в стене отчетливо проступили ворота. Или скорее, как и в ранее виденных мною комплексах, часть стены была просто иллюзией, а теперь она пропала.

Никаких «ахов» за моей спиной не раздалось. Я что, единственный вижу проход? Я сместился к нему. Амалия что-то спросила, но я не слушал. Идти или не идти? И почему не было никакой предупреждающей надписи? Раньше в аналогичных условиях они обязательно появлялись.

Может, сделать вид, что ничего не получилось? Ведь никто никаких изменений не заметил. А потом постараться прийти сюда одному…

Как-то машинально я коснулся прохода рукой, захотелось убедиться, что он действительно есть. Так, не увлекаться! Если будет видно, что моя рука входит в стену, вопросов не оберешься. Действую акккуратно, одним пальцем. Под пальцем была невидимая пленка, но он легко прошел сквозь нее.

И тут меня вдруг подхватило и резко затащило внутрь. И перед глазами наконец появилась надпись: «Старшему упсуру, изучающему курс силпина, временно разрешен проход».

С одной стороны — замечательно. С другой — вся моя конспирация накрылась медным тазом.

Я огляделся. Вокруг было темно, но не кромешно. Откуда-то сверху проходил свет. Во все стороны шли ряды уже привычных колонн. За ними — стены, и, кажется, проходы в них имеются. Чтобы убедиться, надо подойти. Но, пожалуй, уже в другой раз. Свидетели моего исчезновения наверняка волнуются. Да и нет у меня условий сейчас для проведения длительных исследований. Ни еды, ни воды, ни вещей. В общем, лучше вернуться.

Аналогичные отпечатки ладоней на стене нашлись и с этой стороны. Потянувшись к ним, я только сейчас с изумлением заметил, что на браслете стала светиться целая куча новых бусин. С десяток, наверное. Это я удачно зашел! Хотя нет. Источник силы под за́мком, несомненно, есть, но каналы я себе прокачал не обычными упражнениями, а применив заклинание «кольцо праха». Еле выдержал. Можно сказать, запредельные усилия приложил. Но, как оказалось, не зря. Был соблазн сразу же начать их учить, но я не поддался. Лучше ночью, когда все спать будут. Мне-то на сон много времени не надо.

Проход открылся, и я вышел наружу. Только слетевший при переходе «аурный щит» восстановил. Паранойя, конечно. Но полной уверенности в надежности спутников у меня нет. Не думаю, что Амалия что-нибудь выкинет, а вот старший ее охраны, Амар, на меня явно волком смотрит. Не доверяет? Так и я ему не доверяю.

Теперь «ах!» раздалось в четыре глотки. Негромко, но отчетливо.

— Вы умеете проходить сквозь стены, раджа? — Интонации у Амалии опять были какие-то странные. В мешанине ее эмоций точно присутствовало удовлетворение. И еще решимость.

— Нет, конечно. Под вашим замком находится комплекс, созданный Ушедшими. Здесь — вход в него. Но для обычных людей он невидим. И, предвосхищая ваш вопрос, недоступен.

— Но ведь маги тоже ничего не видели.

— Маги, уважаемая графиня, бывают разной силы и уровня подготовки. Комплексы Ушедших строились не для современных магов, а для суров. В крайнем случае — упсуров, если комплекс учебный.

— Так вы…

— Графиня, — прервал я ее, — вы так и намерены держать меня на дороге или все-таки пригласите в замок? Поверьте, там разговаривать будет гораздо удобнее.

— Простите мою неучтивость! Я, как и все женщины, очень любопытна. А тут такая возможность прикоснуться к тайне… к древним легендам. Еще раз прошу меня простить!

Не нравится мне, как у нас с графиней-баронессой разговор идет, слишком подчеркнуто вежливо и напряженно. Я-то еще ладно — пытаюсь контакты к минимуму свести и держать дистанцию, а Амалия чего хочет? И чего боится? Или кого?

До замка мы все-таки доехали. Ворота оказались не классическими створками, а как в современных КПП, сдвигались вбок, уходя в толщу стены. Впрочем, падающая решетка с коваными зубьями за ними тоже была. В общем, все достаточно серьезно, особенно с учетом двух пулеметных турелей на надвратной башне. Все-таки странное тут какое-то смешение веков.

Хозяйские покои, как и положено, располагались в донжоне, но вопреки моим опасениям стены здесь оказались не голые каменные, прикрытые гобеленами, а были оштукатурены и оклеены тканевыми обоями. Покои содержали в себе вполне приличную мебель и даже имели все удобства в виде сортира с водяным сливом и душа. Ничуть не хуже, чем в гостинице в Удаке. Разве что окна больше бойницы напоминали, и для освещения помещений имелся переносной магический светильник. К сожалению, единственный. Видимо, достаточно дорогая вещь. Или Амалия решила, что в пустых покоях больше и не нужно?

Почему я сказал «хозяйские покои»? Так поселили меня, по-моему, как раз в них, предназначенных для хозяина замка. Видимо, это сюда барон Ранджит так рвался попасть. Покои же хозяйки, занятые Амалией, были за стеной и соединялись с моими дверью, сейчас, правда, запертой.

В результате первым делом я стал не отмываться под душем, а вспоминать и разбирать заклинания, которые в подземных комплексах Ушедших «стену пыли» поддерживали. И вот что значит нужда заставляет — вычленил я таки это заклинание из той мешанины, что была в подземелье на стены навешана. В несколько усеченном виде, без всякого фейс-, точнее — ауроконтроля, но даже с автоматической подзарядкой от внешнего магического фона. Прикрыл «стеной пыли» не только дверь к Амалии, но и внешнюю. Теперь никто не войдет, пока заклинание не сниму. Чтобы самому выйти, его тоже снимать придется, но восстановить можно и находясь в коридоре.

Провозился около часа, потом наконец занялся гигиеническими процедурами. Сразу жизнь стала казаться лучше. Не только сам вымылся, но и, как мог, простирнул белье, рубашку и даже шаровары, после чего высушил все заклинанием «нагрева камня». Без глажки пришлось обойтись, но сойдет и так. Отвисится. Переодеваться все равно не во что. Амалия об этом забыла? Странно. Обычно женщины об одежде думают больше мужчин. Ничего, позже напомню. Наверняка сегодня еще увидимся.

Еще через час в дверь вежливо постучали. Снял «стену пыли», открыл дверь. Это оказался Амар с целой толпой слуг и воинов. Смотрел снова волком. Я срочно сменил щит на «застывшую ауру».

Но это было не покушение, просто мне принесли собранное в лагере мое имущество. Артефакты в багаже уцелели, к счастью, все. Как найденные в Удаке, так и примкнувшая к ним серьга с изумрудом из подгорного комплекса в Запорталье. Оставшиеся перья рурха и копье энтов, к сожалению, погибли. Значит, «кольцо праха» действует и на мутантов Пустоши.

От бытовых вещей осталось совсем немного. Уцелели металлическая посуда, ножик и бритва и кое-что по мелочи, вроде рыболовных крючков. Внешне не пострадали и патроны к моему револьверчику. Сам-то он лежал в кармане и под воздействие заклинания не попал, равно как и артефакт «истины». Не рискнул я его в палатке оставлять. А вот запасные патроны все там лежали, и, как пережил все это порох, еще предстоит посмотреть, аккуратно.

От пуговиц и пряжек я отказался, хотя и их тоже собрали. Может, в замковом хозяйстве пригодятся, сам я никуда их пришивать не собираюсь.

Также принесли некоторое количество монет, хранившихся в багаже. Точной суммы все равно не помню, так что считать не стал.

А вот слитки попросил аккуратно сложить в углу комнаты (ну и хранилище сокровищ!) и пересчитал внимательно. Все на месте. Даже неудобно стало, что перепроверять стал. Видимо, моя демонстрация силы произвела должное впечатление.

В качестве поощрения за честность отдал Амару половину принесенных мне монет, попросив разделить между своими людьми. Взял. Внешне — вежлив, а в эмоциях такой тоской и ненавистью веет, что просто жуть. Ненависть, если кто не понял, — ко мне. За что, спрашивается? Не делал я ему ничего плохого, наоборот, спас их всех от гнева Ранджита.

Но ведь не убивать же его за скрытые эмоции? Даже «болью» шугануть не за что. Для профилактики? Замок я захватывать не собираюсь, так что устанавливать здесь свои порядки тоже не резон. Но «стену пыли» на двери я не зря научился ставить. Ухо востро держать придется, и щиты носить не снимая. Союзнички, однако!

Кстати, надо будет «стеной пыли» и золотые слитки в углу прикрыть. Вдруг их кто потрогать захочет?

От последней мысли настроение немного улучшилось, так что переданное Амаром от имени хозяйки замка приглашение на совместную трапезу принял благосклонно и с благодарностью. Раз уж со мной все подчеркнуто вежливы, буду таким же. Тем более поесть не мешало бы. Мои припасы все резко закончились.

С поклонами обитатели замка удалились. Обед через полчаса. Немного времени у меня есть, и никто не мешает. Можно заклинаниями из браслета заняться. Тем более что учу я их теперь быстро.

Что у нас там? Первая бусина — «движение». Не просто вперед, а регулируемое по желанию мага. Вперед, вправо, влево, даже вверх и вниз. И смена курса осуществляется не под девяносто градусов, а так, как маг мысленно пожелает. Сам голем при этом не поворачивается, так что двигается и боком, и спиной вперед. И даже ногами (это когда вниз).

Впрочем, ног у голема может и не быть, это все условности. Я вытащил шарик из набора артефактов в коробке, объявил его «големом» и принялся экспериментировать. Провозился до обеда. Мог бы и дольше, но пришел какой-то слуга — напомнить, пригласить и провести до нужной комнаты. Предусмотрительно; в замке я пока совершенно не ориентируюсь.

Столовая меня удивила. Хотя, наверное, именно такой она и должна быть, просто ожидал несколько другого. Мне представлялось два варианта организации обеда. Либо сеньор, в данном случае — сеньора, пирует вместе с дружиной по случаю снятия осады с замка, либо вкушает пищу и ведет разговоры тет-а-тет с важным гостем, то есть со мной. На деле же оказалось нечто среднее. Стол на дюжину мест, из которых к моему приходу занята была только половина. Как выяснилось, доверенными лицами — руководителями основных служб замка.

От яств стол не ломился, более того, на нем стояли исключительно пустые тарелки с приборами. И металлические (серебро?) бокалы типа кубка емкостью где-то на стакан каждый. Вот к ним некоторые (Амар и еще какой-то явно военный) прикладывались, но большинство сидели просто так. И о чем-то беседовали. Между собой и с графиней-баронессой.

При моем появлении разговоры прервались, а хозяйка приветствовала меня как «своего спасителя». Остальные поддержали ее гулом и покачиванием головами, но выглядело это все как-то очень… протокольно,что ли: вроде и не совсем формально, но без души. Видимо, проблем хватает, одним разгромом отряда Ранджита они не разрешились. Собственно, это стало ясно уже из скромности обеда.

Еду принесли, стоило мне занять место за столом. Аккурат напротив Амалии, так что между нами оказалось три с лишним метра столешницы. Шепнуть друг другу что-нибудь на ухо явно не получится. Думаю, место считается почетным, а не самым низким, так как без меня есть не начинали. Тут сразу же появилась служанка и выставила на стол две корзины с хлебом: одну прямо перед хозяйкой, другую — посредине стола. Мне было не дотянуться. Ладно, обойдусь. С местным этикетом не знаком, за большими столами еще ни разу не ел, так что не знаю, принято ли тут просить тебе что-нибудь передать или надо подзывать служанку. Еще одна служанка обежала вокруг стола с кувшином, подливая в бокалы вина.

Затем эти же служанки обошли всех с супницами, из которых половниками налили всем в тарелки жидкого бульона (с клецками?). Именно жидкого, как в скверной столовой, но все бодро заработали ложками.

Сам я супы вынужденно ел только в детстве. Мама поддерживала традиции семейных обедов, так что это было обязательно. С того времени их не люблю. Сам не готовлю и в ресторанах не заказываю. Но тут пришлось вспомнить детство. Остальные ели с аппетитом, и отодвигать тарелку и капризничать я счел неуместным. Но настроение, и так далекое от радостного, опустилось еще немного ниже.

На второе была каша, слегка приправленная мясом. По-моему, перловка. Или овсянка из целых зерен. Единственное достоинство, что зерна все-таки были разварены. Неужели здесь так плохо с припасами? Или для меня специально демонстрацию устроили? Осада вроде не так уж долго длилась…

Видимо, недоумение на моем лице все-таки читалось, так что хозяйка замка решила объясниться:

— Прежний управляющий оставил очень мало припасов, даже из винного погреба почти все вывезти умудрился, прямо бочками, а сейчас ближайшие деревни разграблены солдатами, так что придется организовать поставки с противоположного конца долины.

«Прежний управляющий»? Наверное, из слуг герцога Чандама. И куда он делся? Впрочем, обстановка к беседе не располагает, да и не факт, что мне нужно вникать в такие детали. Пусть Амалия сама разбирается: ее баронство, ее работа.

После каши единственной даме за столом принесли, судя по запаху, что-то вроде местного кофе. Остальным еще вина подлили. В принципе непротивного, но я как-то не привык утолять жажду вином.

В общем, я поблагодарил за приятную трапезу и откланялся. И местным будет свободнее, и мне разводить политесы после такого обеда совершенно не хотелось. Напился в своих апартаментах воды прямо из-под крана, предварительно вскипятив ее в котелке «нагреванием камня» и остудив «охлаждением камня». Не думаю, что в воде есть какая-нибудь зараза, что сможет ко мне прицепиться, но ионизацию воды тут, скорее всего, не проводят. К тому же накопившееся раздражение сбросил.

Тут раздался легкий стук в дверь, после чего она резко открылась. Та, которая в покои хозяйки замка вела. И сама эта хозяйка довольно эффектно села на попу, налетев на перекрывавшую проход «стену пыли».

Пришлось убирать препятствие, извиняться и помогать ей подняться. Хотя сама виновата. Слишком уж решительно ко мне в комнату рвалась. Но извинился и даже «малое исцеление» на пострадавшее место наложил. Девушка явно о чем-то важном поговорить пришла, ни к чему, если ее неприятные ощущения отвлекать станут. К тому же мне данное действие почему-то настроение подняло.

Усадил гостью в единственное в комнате кресло.

— Еще раз прошу меня извинить. Не ждал вашего визита, а в углу, сами видите, золото валяется. Вот и подстраховался.

Та как-то очень естественно поежилась, видимо, проверяя ощущения:

— Ничего, все в порядке. Сама могла догадаться. Спасибо, что ничем более серьезным не «угостили».

— Что вы, никаких атакующих заклинаний… Это называется «стена пыли», оно тут постоянно висело, как и на входной двери. Просто никакой пыли на самом деле не видно, вот и кажется, что ничего нет. Кстати, в комплексах Ушедших проходы перегораживают именно такие заклинания.

— А там… впрочем, я решилась вас побеспокоить не поэтому. Хотя мне, конечно, очень интересно. — Амалия как-то немного жалко улыбнулась. — Я пришла спросить…

Она снова замялась. Совершенно в этом не похожа на уверенную в себе светскую львицу, которую я знал в Удаке. Мое интеллигентское воспитание требовало, чтобы я ее ободрил и поддержал. Здравый смысл подсказывал, что ей от меня что-то нужно, причем такое, что мне может не понравиться. Полностью сдержать вбитые родителями инстинкты мне не удалось. Я поощряюще улыбнулся.

Графиня-баронесса продолжила:

— Я вижу, что сильно разочаровала вас…

По идее тут я должен был начать протестовать, но снова сумел ограничиться улыбкой. Теперь без выражения.

Амалия некоторое время молчала, то ли подбирая слова, то ли просто пытаясь привести в порядок собственные мысли и чувства. Наконец она продолжила:

— Мы второй раз с вами встречаемся, и опять я чувствую, что веду себя глупо и неправильно, сама себя загоняю в невыгодную ситуацию, предстаю перед вами в не лучшем свете. Вот как сейчас; спасти меня могло только чудо, и оно пришло в вашем лице, а я даже не знаю, как с вами говорить… И я вас совершенно не понимаю. О чем вообще можно говорить с человеком, который живет уже четыреста лет, все видел, все может, все знает… Чем ему может быть интересна бестолковая девочка, которых он в своей жизни встречал сотнями, если не тысячами…

В голосе и эмоциях были вполне искренние растерянность и даже отчаяние. Или все-таки играет? Наверное, речь свою она продумывала, но, как себя со мной вести, действительно не знает. А мне как на это реагировать? Хранить молчание и загадочно улыбаться, изображая древнего мага? Совершенно не вижу преимуществ в том, что меня принимают за одного из последних императоров погибшей Империи. Впрочем, здесь от меня, боюсь, уже ничего не зависит. Взаимного доверия с местными королями мне уже не достичь. Но быть самозванцем все-таки не хочу. Противно. Очень не люблю врать. Терпеть не могу выдавать себя за кого-то другого. Я есть какой есть. Неплохой археолог, как маг тоже стою уже немало, а захватывать мир не собираюсь. Так что лучше останусь самим собой. Правда, я из другого мира. И что? Быть иномирянином никак не хуже, чем претендентом на престол. К тому же не вижу, чем мне это может повредить такая откровенность с хозяйкой этого замка. Она уже и так в опале. Так что кричать обо мне на каждом углу она точно не станет: выгоды никакой, а неприятности могут добавиться.

— Простите, Амалия, а почему вы решили, что мне четыреста лет? Вроде я не так плохо выгляжу. Вообще-то мы с вами примерно ровесники, просто я из другого мира, где учебные артефакты Ушедших еще сохранились и для одаренных нет никаких ограничений в изучении магии.

Не меньше чем на минуту моя собеседница зависла в прострации. Затем произнесла:

— Вы шутите?

— Нет.

— Но ведь перед замком…

— Применил заклинание «кольцо праха» — одно из списка «Астра видье шастрике» («Небесное оружие»). На него моих сил впритык, но хватило. А вот «абсолютный ноль» — замораживающее заклинание оттуда же — мне пока не потянуть. Но я развиваюсь. Не буду скромничать: судя по всему, потенциал у меня очень неплохой, и прогрессирую я довольно быстро. До полноценного сура мне еще далеко, но старшим упсуром артефакты комплексов Ушедших меня признают не просто формально, а по делу.

— То есть вам только двадцать пять лет?

— Уже двадцать шесть.

Опять минутная пауза.

— А вы… человек?

Я даже вздрогнул от такого заявления: вроде магов здесь все-таки людьми считают. И сам я себя совершенно точно считаю человеком. Или она имеет в виду полную несовместимость культур в разных мирах?

— Думаю, что все миры, входившие когда-то в Империю Хасти-Набур, заселены именно людьми. Очень возможно, что именно Ушедшие их по своей Империи и расселяли. Наши миры не имели между собой связи сотни лет, так что они, естественно, несколько различаются. В основном в области научных, технических и культурных достижений. Но не так чтобы принципиально. По-моему, люди всюду остаются одинаковыми. Кое-что мне здесь казалось странным и непривычным, но основные проблемы возникают не из-за различий условий жизни, а из-за того, что в новом мире ты чужак. Думаю, если переехать, не имея связей, в какую-нибудь далекую страну внутри одного мира, столкнешься с теми же проблемами.

Амалия меня сосредоточенно слушала, но, по-моему, думала не о том, что я говорю, а о чем-то своем. И лицо у нее при этом прояснялось, а эмоции от растерянности постепенно смещались в сторону все большей радости:

— Но тогда… все понятно. Похоже, я полная дура!

Интересно, к каким выводам она пришла? Впрочем, сейчас узнаю. Девушка снова приняла смущенный и даже виноватый вид, хотя в эмоциях я этого совершенно не ощущал. Наоборот, сосредоточенность и немного азарта.

— Скажите, я же вам нравлюсь?

Это что? Предложение объясниться в любви? Не готов. С другой стороны, отрицать очевидное — глупо.

— Вне всякого сомнения.

— Вот! Я же это видела, но… Хотя вы мне тоже с самого начала понравились. Вы же сразу выделялись своей необычностью. Очень вежливый молодой человек, вежливый до трепетности, но при этом с графами и герцогами держится как с равными. Даже газетчики себе такого не позволяют. За их показной развязностью лишь сильнее заметно заискивание. А тут всего лишь маг-ученик, не сдавший на первую ступень… то есть никто. И при этом вы были уверены в себе и своем праве. Ввели моду на физические упражнения и исторические исследования. В общем, стали главным событием этого сезона.

Когда тебя хвалят, это приятно. Амалия явно понимает, что делает, но говорит, похоже, искренне.

— Некоторые считали вас просто забавным авантюристом, но не осаживали, так как вы действительно внесли в курортную жизнь разнообразие. Я же сразу заметила, что вы знаете в магии гораздо больше, чем положено магу-ученику. Знаете, сначала я как-то не прониклась. Древний маг. Ну и что? Главное, что человек интересный. Помните, я вам об этом сказала? А потом до меня дошло несоответствие. Ну не может четырехсотлетний маг так себя вести. Так себя и сорокалетние уже не ведут…

И я испугалась. Что за игру вы затеяли? Стала сторониться. Тут еще отец прислал письмо, что он торопится в Удаку и чтобы я до его приезда обязательно вас задержала; вроде «делай, что хочешь, но мне этот маг нужен». Именно такими словами. Раньше он себе такого тона со мной не позволял. Понятно, что в Удаке я не просто отдыхала, но и салон вела, с разными людьми общалась, интересы рода поддерживала. Но это само собой, высшие дворяне все так живут. А тут… Я же не кокотка какая-нибудь — по заказу мужчин соблазнять. Хотя вы мне и были весьма симпатичны.

Тут графиня, противореча своим словам, как-то очень проникновенно на меня посмотрела. Хотя это я на нее наговариваю. Она так почти всегда ведет беседу, насколько я помню. Молчу дальше.

— Не смотрите на меня так осуждающе!

Вроде и не смотрел…

— Мужчин вокруг меня всегда было много, но я старалась никого особо не выделять. Одно дело — легкий флирт, но распущенность я крайне не одобряю. Знаю, мне приписывали много любовников, но на самом деле ничего такого не было. Только поклонники. Моим… — тут Амалия стыдливо потупилась, — единственным мужчиной был муж, а замужем я была всего две недели.

Ничего себе заявление! Врет? Наверное. Все-таки это не только мужчины — «кобели», у женщин тоже физиологические потребности есть. Хотя серьезных увлечений у нее, похоже, и вправду не было. Общество тут патриархальное, а графиня уже успела вкусить свободы, будучи вдовой, и власть над собой никому вручать не хотела. Но все-таки:

— А как же, например, барон Кишор? Вы его очень даже выделяли.

— Ужасный тип. Наглый и навязчивый. Я его какое-то время терпела, так как опасалась испортить отношения с сыном министра Варадата, на которого тот почему-то большое влияние имел. И которого вы спасли, прежде чем исчезнуть. Но этот Кишор все границы перешел, буквально ворвался ко мне в номер, и, чтобы его оттуда вывести, в конце концов пришлось лакеев звать.

Не уверен, что именно так и обстояло дело, но сейчас она в это искренне верит. Мне тогда, получается, надо было подольше в ресторане посидеть, подождать, чем дело закончится? Не смог бы. Воображение нарисовало такое, что совсем свихнуться мог… Хотя опровергнуть ее слова я не могу. Эмоции из ее номера шли вполне однозначные, а вот принадлежали ли они им обоим либо только барону, утверждать теперь не берусь. Слишком они были сильными и все остальное забивали. И соображал я тогда плохо.

А теперь? Все много спокойнее. Союзниками мы в силу обстоятельств все равно стали. Сумасшедшая влюбленность во мне перегорела, но Амалия — девушка красивая и продолжает мне нравиться. В любви объясняться не буду, как говорится, не уверен я в своих чувствах, но отбросить старые обиды и просто продолжить общение с приятным человеком — почему бы нет? Посмотрю, как дальше дело пойдет.

Амалия тем временем сама стала задавать вопросы. Ненавязчиво, но с неподдельным интересом.

— Как же вы прошли между мирами?

— От Ушедших остались порталы, соединяющие ранее принадлежавшие им миры. С той стороны портал функционировал нормально, так что переход был возможен. С этой, к сожалению, он изрядно порушен. Чтобы перейти обратно, его надо прежде починить. Пока я это делать не умею, но, думаю, в течение полугода или даже быстрее нужные заклинания освою.

— Освоите?.. Откуда?

Немного поколебавшись, я рассказал ей про браслеты из бусин-заклинаний и артефакты, которые их выдают, а затем принимают экзамены. Причин хранить это в тайне я не нашел. Здесь об этом неизвестно, но это — результат деятельности местных некромантов. Я же в принципе против замалчивания любых открытий.

Дальше моя собеседница как-то очень практично стала выпытывать у меня обо всех моих магических возможностях. Прикидывает, как можно меня наилучшим способом использовать? В принципе логично. Вопрос только, для кого «наилучшим способом»? Для меня или для нее? И насколько наши интересы совпадают?

Впрочем, отвечал. Без подробностей, все заклинания перечислять, естественно, не стал. А так, мне стесняться нечего. Полный курс кирата-целителя, включая возможность возвращения молодости, две трети курса силпина-големостроителя, который я надеюсь в недалеком будущем пройти до конца, три ступени (по местным стандартам) нааша-некроманта, артефактор-ликхах я уже практически среднего (макдхи) уровня, кроме того, знаю несколько заклинаний вне этих списков, такие как «идеальное самочувствие» и убойное «кольцо праха». А по мере прокачки каналов этот список должен увеличиться, ведь я еще не все заклинания из мантр «Бхагавад-Гиты» опробовал. В общем, как вылечить, так и убить — могу почти любого. Построить тоже очень много чего могу. Пока рассказывал — даже сам проникся…

— И вам только двадцать шесть лет, но вы уже столько знаете?.. — Во взгляде, голосе и эмоциях Амалии было столько восхищения, что я немного отрезвел.

Красивая она девушка, и мне очень даже нравится, к тому же женщины у меня давно не было. Но это не повод давать садиться себе на шею. К тому же «давно не было женщины» — конечно, физиологический факт, но «кобелем» я себя не считаю. Всегда стремился не к связи без обязательств, а к стабильным отношениям. Просто как-то не складывались они у меня. Вот и к Амалии полного доверия нет. Не в том смысле, что предательства боюсь, в ее нынешних обстоятельствах этого можно не опасаться, но и для любви нужно несколько иное основание, чем «сложившиеся обстоятельства». Немного путано я что-то излагаю, но надеюсь, все же понятно, о чем речь.

Перевел разговор на нее. Надо же все-таки узнать, как она «до жизни такой дошла». Мне же для продумывания дальнейших действий желательно разобраться в обстановке. Да и интересно, если честно.

— Как же так вышло, что вы, графиня Савитра, вдруг стали баронессой Касака, вышли замуж за Ранджита да еще от него же в замке заперлись? Я, простите, за политикой мало следил, как-то все это мимо меня прошло.

— То есть вы даже не знали, что в замке именно я?..

Почему-то сознаваться в полной случайности своего вмешательства мне не захотелось. Глупо, да? В общем, я ответил уклончиво, вопросом на вопрос:

— Почему же? Мы с бароном успели побеседовать, правда, друг другу сильно не понравились. Вы уж извините, но ваш супруг… покойный супруг? — Я дождался подтверждающего кивка: — Произвел на меня впечатление человека чрезвычайно жадного и неумного.

— Не переживайте. Я вам очень благодарна, что снова стала вдовой. Правда, в этот раз, боюсь, всего имущества супруга мне не получить, этот бы замок удержать…

— Все настолько плохо? Может, все-таки расскажете?

— Видите ли, мой отец — человек очень властный и еще более — властолюбивый. Власть — единственная его любовь, ни о чем другом он не думает и ни к чему другому не стремится. Так что никаких теплых чувств в нашей семье никто ни к кому не испытывал. Но если брат — наследник, что накладывает на отца ограничения в возможности его использования, то в отношении меня его ничто не сдерживало. Впрочем, до недавнего времени все, что он от меня требовал, в целом шло мне на пользу. Хорошие учителя, лучшие портные и парикмахеры, заботливые слуги, большие деньги — в общем, у меня было все, о чем только может мечтать девушка. По крайней мере, так считают те, кто этого лишен. И ощущение, что из меня делают как можно более дорогой товар.

— То есть вы хотите сказать, что в ваших отношениях с отцом не было сердечности и, устраивая ваши браки, он пекся исключительно о собственных интересах?

— Именно так. Но когда он устроил мой брак с наследником Савитра, я даже обрадовалась. О любви речи не шло, но и отвращения молодой граф у меня не вызывал. Почти все браки аристократов всегда происходят по сговору родителей, и не так уж редко они оказываются удачными. Еще очень надоела неопределенность, и хотелось получить большую свободу. Хотя бы от опеки отца избавиться.

Не скажу, что речь у Амалии так уж лилась. Свой рассказ она все-таки не репетировала, да и сбивалась периодически. В кратком пересказе получилось примерно так.

Замуж за графа Савитру отец выдал Амалию исключительно с целью подтолкнуть род ее мужа к выдвижению королю ультиматума. Якобы в союзе с ним. А сам помчался на них доносить тому же королю и представил все так, что узнал о заговоре случайно и только благодаря дочери. Так что тех казнили, а Амалия стала богатой вдовой.

Впрочем, такое положение ей нравилось, и снова замуж она торопиться не хотела. Канцлер тоже не спешил. Вел переговоры, обсуждал со многими возможность ее брака, а сам хотел сделать для себя из двух графств одно герцогство. В крайнем случае протащить в качестве ее наследников сына (брата Амалии) и его детей, то есть своих внуков. Внуков, правда, еще не было: брат младше и не женат. Так что все подвисло.

Тут я подвернулся. Канцлер помчался меня вербовать (я так и не понял как), но враги не дремали. Герцог Чандам буквально забросал короля письмами, что появился маг, полный кират, способный возвращать молодость, но канцлер все переговоры взял на себя и остальных к ним не подпускает. Пока через дочку, но скоро сам подъедет. И обязательно добьется для короля молодости и возможности завести наследников.

Мое исчезновение позиции графа Куула (канцлера) сильно подорвало, а тут еще герцоги Чандам и Сувишала альянс образовали. Против него. И шептали королю в два уха об измене. Отцу Амалии не до жиру стало, потребовалось срочно альянс разбить, и он пожертвовал ею. Точнее, отдал графство Савитра Чандаму, а заодно и ее замуж выдал за указанного герцогом родственника. Что интересно, Ранджита на церемонии их бракосочетания не было. Барон вообще в столице отсутствовал, но у герцога были все необходимые заверенные документы, по которым он имел полномочия заключить брак от имени племянника (кажется, семиюродного) и принять под управление приданое в виде графства Савитра. А сам подарил бывшей графине на содержание баронство Касака, где мы сейчас и находились.

Противиться отцу Амалия не могла, закон на его стороне, рассчитывать на поддержку короля тоже не приходилось, ибо был тот ярым приверженцем местного варианта домостроя. Саботировать тоже не получилось, они из Удаки в столицу вместе вернулись. В общем, пришлось покориться, но на личные деньги наняла небольшую дружину и поспешила в замок. Сначала никаких особых планов не имела, послала доверенную служанку, знакомую мне Джиоти, на разведку в лагерь к новому мужу. Тот как раз с кем-то из соседей сцепился и к ней не спешил. Так он эту служанку своим солдатам отдал! Вроде широкий жест сделал и щедрость проявил, чтобы свой авторитет и боевой дух поднять. Мол, все у него с дружиной общее. Ему — хозяйка, а воинам его верным — ее служанки. Та потом только чудом сбежала и еле живая до замка добралась, до сих пор не в себе.

Желание видеть такого мужа у бывшей графини пропало окончательно, а тут пришли известия, что в столице новый заговор раскрыт, Сувишала казнены, Чандам тоже вроде как в опалу попал. Так что решила она ворота перед посланцами Ранджита закрыть и подождать развития событий. То, что у ее «супруга» столь большое войско окажется, стало для нее крайне неприятным сюрпризом. Предугадать, что Чандам сюда своих дружинников пришлет, она не могла. Но сдаваться на милость победителя тоже не хотела. Во-первых, милости она не ждала, а во-вторых, гордость у нее все-таки тоже есть. Лучше погибнуть, чем жить в постоянном унижении.

Была и третья причина, которую она прямо не озвучила, но можно было догадаться. Ее воины на пощаду тоже не рассчитывали. Не потому, что не были готовы капитулировать, а потому, что знали характер барона. От казни их могла бы спасти только его потребность в дополнительных солдатах, но это был не тот случай.

В общем, как я понял, судьба нас в этот раз свела совершенно случайно. Но, пожалуй, вовремя. Она снова стала независимой хозяйкой и землевладелицей, а я получил возможность без помех исследовать очередной комплекс Ушедших. При этом меня обеспечивают и жильем со всеми доступными тут удобствами, кормежкой, стиркой и прочим обслуживанием. Даже ни от кого таиться не надо. В таких замечательных условиях мне, пожалуй, даже при раскопках на Земле работать не приходилось. Про новые миры и не говорю.

В тот вечер мы с баронессой (все-таки теперь — баронессой) говорили довольно долго, потом вместе (только вдвоем) поужинали. Но спать пошли каждый в собственные покои. Не от усталости, «идеальное самочувствие» я и на себя, и на Амалию наложил. Да и не была наша встреча свиданием, больше на деловой разговор походила, хотя и о личном на ней тоже много говорилось. Легкий флирт, конечно, имел место, но он при разговорах лиц противоположного пола почти всегда присутствует. Влюбленность моя перегорела, но взаимная симпатия, пожалуй, присутствует. А там посмотрим, как дела пойдут.

К тому же у нас появились общие интересы, да и общее дело, пожалуй, тоже. Надо будет изучить, как можно обороноспособность замка повысить. Меня наличие лояльной хозяйки замка очень даже устраивает.

(обратно)

Глава 15 Нежданные гости, они же незваные

На некоторое время ситуация в замке стабилизировалась в состоянии деловой суеты. Дружинники Амалии носились по долине, восстанавливая контроль за лежавшими в ней деревнями. Не сами по себе, а в качестве эскорта доверенных лиц хозяйки. Я их в первый же день за столом видел — управляющий, казначей, кастелян (или ключник — в общем, заведующий припасами) с помощником. Надо было не просто силу продемонстрировать, но и помочь восстановить хозяйство после налетов фуражиров Ранджита. Следует отдать должное Амалии — продукты и скот сверх положенного по оброку она в дальних деревнях покупала, а в ближние деревни даже кое-что бесплатно передавала. Немного и нечасто, так как прятать НЗ на случай подобных погромов крестьяне сами приучены, тут, главное, заботу продемонстрировать, но и на шею себе сесть не дать. Ну и замковые кладовые были по мере возможности заполнены.

Денег у баронессы своих хватило, ко мне не обращалась. Все-таки не из бедной семьи она, да и какие-то собственные накопления сохранила. Хотя и жаловалась, что казну графства Савитра у нее отобрали чисто явочным порядком. Но вроде намеков поделиться золотом не делала.

Встречались и беседовали мы достаточно регулярно, но не каждый день. На общие трапезы я приходил редко, на них ее доверенные лица присутствовали, так что там если что и обсуждали, то лишь текущие дела. К тому же в деревни она иногда и сама выезжала — лично ознакомиться и себя показать. В эти поездки она меня приглашала, но я ездить с ней отказался. После гибели Ранджита никто чужой в долину не совался, и нападений можно было не опасаться. Если что, выставленный на дороге кордон предупредить должен. А так я к ней на службу не нанимался, у меня свои дела есть.

Вот ими я и занимался — учил заклинания и исследовал комплекс Ушедших.

Как я уже говорил, после использования заклинания «кольцо праха» на браслете загорелись сразу несколько бусин. А за время жизни в замке и хождений по подземельям их еще больше стало. На целых две.

Первая бусина — «прыжок», он же «полет». Это уже команда конкретного действия, а не управления алгоритмом. К сожалению, накладывается исключительно на голема. Хотя если объявить големом собственный пояс, может быть, что-нибудь и получится. Надо будет какую-нибудь сбрую себе придумать для этих целей, чтобы не перерезала меня ненароком.

Еще одно заклинание — «условие», в качестве которого выступает задаваемый магом мысленный образ. То есть пошли команды самого обычного программирования. А дальше? Так и есть: «повторение». Да здравствуют «Основы информатики»! Алгоритмы я еще в школе проходил, но помню, что давались они мне без проблем. Не факт, что смогу запрограммировать голема на что-нибудь очень сложное, но сама возможность радует. Какие там еще команды остались?..

Еще одна команда управления — «блок», в двух вариациях: «блок — начало» и «блок — конец». Замечательно. Чистое программирование. Я так понимаю, что блоком здесь называют и подпрограмму, и тело цикла, и последовательность команд, выполняемую по условию. Архаичный какой-то алгоритмический язык у Ушедших, но вроде ничего сложного.

А дальше? Команда. Кажется, универсальная. Ее не только голем может выполнять, но и я скастовать могу. Между прочим, редкое в моем репертуаре атакующее заклинание — «каменный вал». Где бы мне его опробовать? Ясно, не в замке.

Следующая команда — «элемент голема». Ничего не делает, только позволяет объявить, что вот эти два (три, четыре и т. д.) куска не пойми чего — не просто сами по себе, а являются элементами одного голема.

Команда «части тела» с кучей вариаций позволяет уточнить, какой именно частью голема является данный конкретный его элемент. Вариантов довольно много — «корпус», «рука», она же «лапа», она же «клешня», «нога», «хвост», «крыло», «рот», «глаз», «ухо», «зуб», «коготь», он же «шип». А плавники где? Или големы в воде тоже летают? В общем, выбор изрядный. Как я всем этим оперировать буду?

Как оказалось, без следующего заклинания — никак. Ибо программа в голем просто так не записывалась. Для этого требовалось какую-то его часть объявить содержащей мозг (!). Команда «малый мозг голема». Никаких ограничений на то, что объявлять мозгом, не было. Можно его и в хвост запихнуть. Кстати, только сейчас заметил, что команда «голова» тоже отсутствовала: «рот» есть, «глаз» есть, а размещай их, где хочешь.

Для экспериментов мне очень пригодился набор шариков из находки в Удаке. Возможно, именно для этого он и был когда-то создан. Объявляешь все шарики «элементами голема», а потом формируешь из них руки-ноги, указываешь нахождение мозга и задаешь программу работы. Сложно, но что-то получается. Я стал морально разрываться: что делать — продолжать тренироваться на шариках или дальше заклинания из бусин разучивать? Желание узнать новое победило.

Следующими бусинами-заклинаниями были «средний накопитель маны», «малое восстановление камня», «адаптация» (тело голема приспосабливается к своим параметрам), «большой накопитель маны», «нести (везти)».

Немного странный порядок изучения, но не я его задавал. Возможно, так мелодии проще разучивать? Но с «абсолютной памятью» никаких проблем выучить что-то новое не возникает. Почему-то конкретная команда «нести» оказалась отдельно от других команд управления големом. Без голема ее применить не получится.

Также выяснил, что найденные в Удаке кристаллы были средними накопителями маны. Интересно, а большие тогда какие? Какими сам их сделаю?

Большого смысла в команде «адаптация» я не нашел. То есть, наверное, после нее голем будет работать лучше, но при моих неуклюжих экспериментах выигрыша я не заметил. Големы из шариков особой ловкостью не отличались, но команды выполняли вполне успешно.

А вот команда «малое восстановление камня» открыла передо мной долгожданную перспективу. Конкретно от этого заклинания толку много не было, нечего мне пока было чинить. Но ясно, что кроме «малого восстановления» должно быть и «среднее», и «большое». А с последним, наверное, и портал восстановить можно.

Я даже прервался в своих занятиях и некоторое время просто сидел, переваривая открывшиеся перспективы. Размечтался, короче.

Потом пересчитал бусины. Юбилей, однако. Целых пятьдесят заклинаний выучил из списка силпина. Осталось четырнадцать.

Комплекс Ушедших… Когда заходил в свой первый в Запорталье, меня буквально трясло от волнения и предвкушения. Этот был для меня уже четвертым, и исследования стали превращаться в рутину. Те же колонны, обрамляющие лабиринт помещений, проходы, кое-где перекрытые «стенами пыли», и уже привычная темнота, в которой я теперь научился свободно ориентироваться с помощью «аурного щупа». В остальном же территория комплекса под замком была довольно обширной и совершенно пустой. Так происходит с домом, из которого хозяева не вышли на минуточку, а уехали навсегда со всеми вещами. И даже двери не заперли, просто прикрыли. По крайней мере закрытых для меня помещений под замком не оказалось, проходи куда хочешь. Судя по сохранившимся каменным полкам и столам, когда-то здесь были лаборатории и мастерские. Очень может быть, что работали здесь именно артефакторы — силпины и ликхахи. Но очень чисто за собой убрали. Не то что инструмента или заготовок, даже бракованных деталей никаких не нашел.

В остальном же все было целым. Пол, потолок, стены, колонны. Относительно целым, так как в некоторых местах ровные поверхности имели повреждения явно искусственного характера. Как будто кто-то здесь специально что-то из этих поверхностей вырезал. Серьезная работа, между прочим. Моих сил на то, чтобы повредить здешние стены, защищенные магией, явно не хватает. Но в целом следы этих работ серьезного урона помещениям не нанесли. О них даже споткнуться было трудно в силу невеликого размера, хотя большинство из них приходилось именно на пол.

Так что получил я, можно сказать, обширные кладовые, в которые никто, кроме меня, войти не может. Хотя не факт. В замке, кроме меня, магов больше нет, а определять критерии, кого защита пропускает, а кого нет, я пока не научился. Но заклинания, внедренные в колонны и стены, старался прочитать и запомнить. На всякий случай. Разделить их на отдельные мелодии пока не могу, но «абсолютная память» позволяет сохранить найденное до лучших времен.

Переносить золото из своей комнаты вниз не стал. Амалия меня грабить не собирается, да и не пройдут ее люди через поставленные мною щиты. А внизу свою казну лишь сложнее будет контролировать.

Впрочем, сразу признать, что ничего ценного мне найти не удалось, не хотелось. К тому же мои гуляния под землей показали, что когда-то комплекс был больше. Собственно, уже при подъезде к замку было видно, что поле перед ним с одной стороны дороги немного выше по уровню, чем с другой. И гораздо менее ровное. Все это наводило на мысли, что когда-то холм мог быть больше и иметь несколько иную форму. Потом почему-то его часть осела, и рельеф принял нынешние очертания. Естественно было предположить, что комплекс Ушедших располагался и здесь, только потом своды над его помещениями были обрушены.

Картина под землей подтверждала эту гипотезу. Прилегающая часть комплекса заканчивалась не аккуратными стенами, а именно обвалом. Аналогичную картину наблюдал я и в столичном комплексе, где часть мастерской и (возможно) учебный артефакт были скрыты под обрушенной на них сверху породой. Но там я заняться раскопками не мог, а здесь мне никто не мешал. Кроме чудовищных масштабов работы, которую надо было провести, чтобы раскрыть эти помещения. К тому же в этот раз никакой карты подземного этажа в моей голове не возникло. Так что уверенности в том, что впереди ждет что-нибудь интересное, не было никакой.

Предварительно решил еще раз обойти доступные помещения, но уже с магической лампой. Как она работает, я в основном разобрался. Собственно, «магический светильник» отличался от «шара света» наличием накопителя, благодаря которому он мог гореть долго. К тому же к мелодии добавлялась «зарядка накопителя», что позволяло накопителю самому подзаряжаться при наличии рядом источника силы. Вот без него требовалось уже самому ману подливать. В общем, лампа получилась почти как у древних, только яркость я регулировать пока не научился. Но пока мне и такой хватало. Все равно большое достижение. Вполне полезный в хозяйстве предмет. Для меня по крайней мере. А вот делать их для Амалии… Посмотрю на ее поведение.

К сожалению, никаких фресок или надписей на стенах я не нашел. Зато обнаружил, возможно, даже более интересную вещь. А именно сам источник силы. Собственно, наличие под замком источника силы в доказательствах не нуждалось. Был здесь повышенный магический фон, я его просто чувствовал. К тому же мои «яйца»-артефакты выдавали заклинания от удара ногтем без дополнительной подачи маны. Так что ощущения получили подтверждение, можно сказать, с помощью замеров. Мой интерес вызвало то, что особенно сильно фонило энергией от обнаруженного мною в одной из комнат черного пятна на полу. При более внимательном рассмотрении оказалось, что это «пятно» представляет собой прямоугольник из какого-то абсолютно черного материала, впечатление от которого как от бездонного провала. Хотя никакого провала нет, можно на ощупь проверить. Нечто очень твердое, как камень. Не знаю был ли этот черный камень непосредственно источником маны, или он только служил для нее проводником, поднимая энергию на поверхность откуда-то из глубин земли.

В полу он выделялся не только материалом, вокруг него была вырезана канавка сантиметра три шириной и глубиной. Зачем? Для эстетизма?

Я старательно осветил камень и канавку своей магической лампой. И действительно, обнаружил это. Что? Небольшое вкрапление такого же черного камня на одной из внешних стенок канавки. Пятнышко не больше, чем квадратный сантиметр по площади. Кажется, возникшая в моей голове гипотеза, что черный камень является проводником магической энергии, подтверждается. А здесь, похоже, кто-то «перерезал провод».

Стало очень интересно. А если починить?

Задача оказалась простой и сложной одновременно. Отрезать кусочек от черного камня я не смог, а вот на заклинание «текучесть камня» данный материал среагировал. Причем с обеих сторон. Черный камень от прямоугольника на полу и от его крохотного выхода на стенке канавки буквально потянулись навстречу друг другу. «Потянулись», это я хорошо сказал. Управлять движением потекшего камня действительно не надо было. А вот энергии в заклинание пришлось вливать в совершенно жутком количестве и при дикой интенсивности. Пожалуй, не меньше, чем при кастовании «кольца праха». Хорошо, что процесс занял гораздо меньше времени, и особо устать я не успел. Хотя пот на лбу выступил, и дыхание сбилось.

Ничего, я вытянувшиеся отростки камня даже «слиянием камней» соединил. Мостик получился, наверное, немного более тонкий, чем спрятанный в полу канал-провод, но то, что энергия стала пропитывать черный камень дальше под полом, я почувствовал. Вскоре от него уже фонило так же, как и от прямоугольного пятна.

Да, обычный камень пола при моих манипуляциях остался невредим, хотя я думал, что он тоже потечет. Это же какой силы заклинание защиты на нем стоит? И как же в нем сумели канавку вырезать?

Далее я на четвереньках пополз по полу, прислушиваясь к своим ощущениям и стараясь отследить «скрытую проводку» из черного камня под полом. Уперся лбом в стену, обошел ее и в следующей комнате снова обнаружил еще один вырезанный фрагмент, снова на полу.

Повторил операцию. На заклинание «текучесть камня» при достижении им предельной для меня мощности из стенок канавки опять навстречу друг другу потянулись тонкие язычки черного камня. Опять «слияние камней», небольшой отдых — и я снова ползу, ориентируясь на повышенный магический фон.

На следующем разрыве я банально сдох. Нет, не умер, а не сумел добиться нужной силы звучания заклинания. Наложил на себя «идеальное самочувствие». Не помогло. Пришлось прерваться.

Удачно, что в этот день Амалии как раз не было в замке, и расспросами меня никто не мучил. Посмотрел на себя в зеркало — и не одобрил. Пришлось срочно пробираться на кухню, благо продукты в замок уже стали поступать. Поел, поспал, помедитировал. Даже «гимн Света» исполнил. Вроде привел себя в порядок и снова отправился в подземный комплекс.

Следующие несколько дней продолжил «чинить проводку». На третий из них в замок вернулась его хозяйка и потребовала объяснений. Успокоил ее, что ничего рушить не собираюсь, наоборот, чиню. Как ни странно, не успокоил. Ей, видите ли, хочется точно знать, к чему мои работы приведут. А вдруг замок после этого летающим станет? Или под ним какой-нибудь дракон проснется?

Особых оснований для подобных опасений я не видел, но о назначении данной проводки думал уже и до этого. Для поддержания в сохранности подземных помещений или входных ворот в комплекс она не нужна. Во всех встреченных мною ранее строениях Ушедших аналогичные функции выполнялись без всяких энерговодов за счет общего магического фона. Да и здесь вроде все функционирует, за исключением, естественно, обрушенной части. И, наверное, неслучайно «провод», починкой которого я занялся, тянется как раз в направлении того, что порушено. То есть можно предположить, что там было что-то особенное. Что лишили энергетической подпитки и разрушили. Единственное, с чем тут остервенело боролись и продолжают бороться местные маги, это как раз то, что я изучаю, — големостроение и артефакторика.

Может там быть что-нибудь опасное? В принципе да. Не дракон, понятно, но какой-нибудь боевой голем вполне может оказаться. По идее нападать на меня он не должен. Я все-таки «свой». С браслетом силпина. Но гарантии, что он меня будет слушаться, тоже нет. Конечно, вероятность того, что под завалами лежит именно целый голем, очень мала. Но, пожалуй, спешить с починкой все-таки не буду. Лучше сначала хотя бы частично раскопками заняться. И выучить еще несколько заклинаний: возможно, как раз для этого случая что-нибудь появится. Тем более что от напряженной работы у меня три… нет, уже четыре новые бусины засветились.

Похоже, прокачка каналов через их максимальную нагрузку оказалась даже эффективнее, чем прохождение полос препятствий в учебных комплексах Ушедших. Там у меня новые бусины раз в два-три дня зажигались, а тут — практически каждый день. Хотя, возможно, это моя общая магическая сила так развилась. Так или иначе, факт отрадный. Хотя устаю я, к сожалению, зверски. Вроде физически ничего не делаю, а после «спайки» нескольких разрывов чувствую себя выжатым лимоном.

Пообещал Амалии работы пока свернуть, а потом сменить их направленность. Не уверен, что полностью ее успокоил, ведь проконтролировать мои действия в комплексе она не может, так как не может туда войти. Но ей пришлось поверить мне на слово, тем более что я ей еще и «трансляцию эмоций» соответствующих сыграл.

Какая-то у нас с ней патовая ситуация образовалась. Почти уверен: прояви я настойчивость — и наши отношения вполне можно было бы перевести в более интимную плоскость. Но просто тащить ее в койку мне как-то не хочется. Не та дама. А полного доверия, без которого невозможны серьезные отношения, между нами так и не возникло. По той же причине, думаю, и она события не форсирует. Можно, конечно, ментальной магией воспользоваться, но это уже будет что-то сродни насилию с использованием психотропных средств. Одно дело — настроение подправить, а внушить желание — уже противно. И аморально. Не так воспитан.

В результате так и живу в гостях. Видимся с хозяйкой мы почти каждый день, регулярно беседуем, иногда подолгу. Но беседы больше на тему обмена информацией. Меня она о Земле и Запорталье расспрашивает, а я ее — о здешних реалиях. Несколько раз она начинала осторожно о моих планах выпытывать, но я сам их толком не знаю. Учу заклинания и наследие Ушедших, а от местных разборок стараюсь держаться подальше. Но не всегда получается. Так ни до чего и не договорились.

Новыми заклинаниями оказались «среднее восстановление камня», «использование накопителя», «умение», «работа».

Полезные вещи пошли. Особенно «использование накопителя». Теперь я могу не только к артефактам их подключать, но и сам из них ману брать. Если иметь при себе пару больших накопителей (пока есть только средние), можно будет и на оставшиеся заклинания из «небесного оружия» рискнуть замахнуться. Надеюсь, не понадобится, но обладать ядерным оружием (в его магическом варианте) полезно.

Осмысленные големы у меня пока не получаются, а вот артефакты типа лечилок с «малым исцелением» или «силой жизни» для добавления бодрости уже могу наделать. «Среднее исцеление» и «идеальное самочувствие», к сожалению, требуют уже более интенсивного расхода маны, но в принципе можно попробовать сделать и их, только интервалы между использованиями будут не меньше суток. И с самими накопителями надо разобраться. Объявить-то накопителями можно все что угодно, только работают они тогда плохо. Емкость мала, а потери даже без использования велики. Хорошо бынаучиться создавать кристаллы вроде тех, что я в Удаке нашел, но пока даже не знаю, с какой стороны к этому подступиться.

Заклинание «умение» оказалось довольно сложным, но универсальным. Играя эту мелодию, требовалось представить себе, какое движение будет делать голем, и он его запоминал. То есть это заклинание — команда. Например, раньше с помощью заклинания «движение» я мог заставить голема двигаться, но всего целиком. Теперь же можно было научить его шагать (если есть чем). Впрочем, такое движение интересно только с точки зрения эстетики и тренировки программирования. А вот если сделать голем с лапами, как у крота, и научить его ими копать, возможно, мои раскопки засыпанной части комплекса пойдут лучше. Хотя нет. Такую сложную программу я, пожалуй, не осилю, тут специалист нужен. Копать придется самому с помощью более простых заклинаний типа «бур» и «ковш».

Но перспективы интересные. По идее с помощью заклинания «работа» голему, обладающему соответствующими умениями, можно будет задачи ставить. Вроде «прокопать канаву такого-то сечения на такую-то длину начиная отсюда». Здо́рово. Только опять же — не потяну я такое программирование.

Пока же все эксперименты с големами я проводил на найденных в Удаке шариках. Было их целых две дюжины, что позволяло собирать из них, как из конструктора, различные фигурки. Например, по два шарика на лапы, четыре — на тело, по два на голову с шеей и на хвост сколько не жалко. Конструкции можно было разные придумать. А примитивные программки сочинять, задающие их движение, мне по силам. Хотя никаких серьезных операций такой голем произвести, конечно, не мог.

Копать я решил все-таки снизу, находясь в комплексе. В том месте, куда, по моим прикидкам, вел энергетический кабель. Сверху каменистой породы может оказаться много больше. Думаю, что над комплексом было не одно тонкое перекрытие, а еще несколько метров холма, как и в остальной его части. Полностью восстанавливать старые помещения я не собирался. Достаточно вырубить (проплавить) невысокий сводчатый проход. К тому же я надеялся, что пол пострадал не очень сильно и послужит мне в качестве ориентира.

Подошел, наметил, откуда выгребать камни, и застыл в нерешительности. А вдруг кабель под полом не по прямой идет? В результате стал расчищать пол, отгребая край завала, в поисках очередной прорези. При этом камни укреплял «соединением камней», а те, что отгреб в сторону, превращал в большие блоки, используя «текучесть камня» и «слияние камней». Кстати, обломки никакого сопротивления моей магии не оказывали, вели себя как обычные камни.

Работа была не особо сложной, но довольно муторной. Так что расчистил я не такую уж большую площадь, зато устал порядочно. Что в принципе было хорошим делом. У меня еще одна бусина засветилась. Заклинание «атака». Во многом аналогично заклинанию «работа». Надо представить себе, что твой голем будет делать с противником, и записать ему такую команду. Отличные возможности, но опять же программист нужен. Точнее, хороший алгоритмист. А то сейчас программистами называют и тех, кто программы с помощью мощных редакторов составляют, никаких команд не используя. Поводят мышкой туда-сюда — и все готово. Сам так могу. А здесь длинные и очень сложные алгоритмы составлять надо. Так что все — в будущем.

Но все же прогресс. Последний десяток команд разменял. Можно сказать, финишная прямая.

Вырез в полу и кабеле нашел на следующий день. После чего решил восстановить проводку до этого места. Даже если под завалами прячется что-нибудь опасное, энергия к нему не пойдет. А я сумею точно определить направление прокладки черного камня в разрушенной части. Заодно еще немного прокачаюсь: может, заклинания добавятся.

Действительно, еще два дня работы — и еще два заклинания. «Ветер» и «туман». Заклинания, которым я могу научить голема и которые сам могу использовать, что замечательно. С «ветром» все понятно. Задал мысленно направление — и играй себе мелодию с разной степенью громкости. Темп тоже важен. Именно от него скорость ветра зависит. Но если темп высокий, а громкость мала, дуть будет совсем небольшой струйкой, вроде сквозняка. А вот с увеличением громкости увеличивается и объем разгоняемого воздуха. В общем, есть над чем поэкспериментировать.

В заклинании «туман» оказалась куча вариаций. Можно различную плотность ему задать. Можно и состав поменять. То есть будет он не просто из водяного пара, а станет, например, кислотным. С повышенным содержанием оксидов серы и азота, то есть ядовитым. Теоретически, если такой туман сконденсировать, можно даже смесь серной и азотной кислот получить, но, чтобы их концентрация была серьезной, надо такое количество энергии влить, что пока не потяну. Впрочем, если кому дать подышать даже разбавленным паром, приятного ему будет мало.

Сразу стало интересно, а нельзя ли что-нибудь другое в виде пара получать, но для этого надо мелодию заклинания править. Возможно, когда-нибудь я такому научусь, но пока никаких закономерностей построения магических мелодий не знаю. Браслеты теорию не дают, только конкретные заклинания зубрить предлагают.

Разбор этих заклинаний отвлек меня от раскопок на несколько дней. Выучил-то я их сразу, но эксперименты с вариациями мелодий заняли много времени. Да и не мог я никак решиться копать дальше. Какое-то беспокойство ощущал.

Свои эксперименты я проводил снаружи замка на площадке, выжженной заклинанием «кольцо праха». Там и так уже все мертво, а разводить кислотный туман в закрытых помещениях комплекса мне не хотелось. Лучше экологическая ситуация с этим пятном, понятно, не стала, но хотя бы больше ничего не повредил.

Увидев, что я что-то магичу, ко мне немедленно присоединилась Амалия в сопровождении пары дружинников. Очень ей было интересно, как у меня арсенал заклинаний растет, особенно боевых. Скрывать не стал. Повторить их все равно никто из местных не может, мелодии вслух я не напеваю, а посмотреть на результат — пусть смотрят, не жалко.

Во время такого занятия на дороге, ведущей к замку, неожиданно появились гости, произведя определенный переполох. Отряд не то чтобы большой, но и в замке гарнизон отнюдь не велик. Баронесса немедленно рванула под защиту стен, а я остался на месте. Если это враги, как бы снова «кольцо праха» не пришлось запускать, и делать это явно лучше не в замке.

Странно, но ехали они не со стороны обжитых земель, а как раз оттуда, куда я сам собирался когда-нибудь попасть, — со стороны замка Пур-Катурояс. Там что, гарнизон содержат? Надо будет в раскладах это учитывать.

Когда отряд приблизился, смог разобраться с его составом. Три мага в сопровождении десятка воинов. И если воины ехали на обычных конях, то маги — на умертвиях-маакарах. Довольно неприятного вида, скорее всего, при жизни они были ящерицами (или крокодилами), в общем, пасти большие, зубов много, шкура бронированная. Хотя маакары неприятны даже не своими боевыми качествами, а дикой живучестью (если подобное можно сказать про ходячие трупы) и тем, что они из окружающей природы жизненные силы выкачивают. Пустишь таких «пастись» на луг — глядишь, там через некоторое время пустыня появится. В общем, не нравятся они мне. И понятно, что прибывшие маги — некроманты-нааша.

Так что делать? То, что я маг, они видят. Попытаться прикинуться своим или сразу всех убивать? Как бы это ни было неприятно, но, скорее всего, дела пойдут по второму сценарию. Впрочем, сначала можно и поговорить. «Метка истины» на мне висит, так что маакары без приказа хозяев на меня не бросятся. «Застывшая аура» вокруг меня позволяет не бояться пуль. На всякий случай еще и «ментальный щит» поставлю, вкачав в него побольше энергии.

Отряд двинулся прямо ко мне. И тут я заметил, что едущий посредине маг тоже щит «застывшей ауры» держит. На двоих других, правда, судя по виду, какой-то «щит мертвой плоти». Я это заклинание знаю только в варианте малого щита, похоже, тут более продвинутая его разновидность. Значит, уровень магов заведомо выше третьей ступени. Но «застывшая аура» — это же сорок девятое заклинание из браслета целителя-кирата! Как я понял из разговоров с Амалией, местные маги такие щиты ставить не умеют. Не умеют они и «полное исцеление» применять, не говоря уже о возвращении молодости с помощью «расцвета сил». А вот «передачу знаний» (заклинание номер шестьдесят один) используют. Получается, у них какой-то выборочный набор заклинаний кирата сохранился.

Пригляделся внимательнее. А ведь у этого мага, как и у меня, знак-аргха на лбу есть. Только одноцветный, в ярко-зеленых тонах. Полноценный кират, если знак подлинный. Кто же это?

Маг со знаком кирата тоже пристально смотрел на меня. И тоже на лоб. После чего неожиданно обратился по-русски:

— Николай Некрасов? Я не ошибся?

Как говорится, «шок — это по-нашему». Но я изобразил радостную улыбку:

— Неужели земляк? А кто вы? Вроде не довелось встречаться…

Тот спрыгнул со своего монстра и подошел почти вплотную:

— Менахем Будхаль, такой же кират, как и вы, а в далеком прошлом — житель славного города Одессы. Наверное, вы обо мне слышали?

Кажется, слышал. Что-то мне о других людях с браслетами представители властей в Запорталье рассказывали. Когда по-жлобски пытались меня вербовать, убеждая, что я не так уж и уникален.

— Точно. Слышал ваше имя. Но о том, что мы земляки, не знал.

— Ну, Одесса теперь все-таки Украина. Хотя, конечно, какая же это Хохляндия? Вольный город, где живут граждане мира. И граждане Израиля. Впрочем, после переезда в Запорталье это вообще не имеет значения. Но я очень рад вас видеть. И давай на «ты»?

— Давай, конечно.

Менахем повернулся к своим сопровождающим и заговорил уже на местном языке:

— Господа! Мы с вами встретили Николая. Он такой же кират, как и я, и тоже с Земли. Как я понимаю, он попал сюда раньше меня и как-то оказался уже здесь, а вы его приезд проворонили. Как же так? Я смотрю, с дисциплиной здесь дела обстоят намного хуже, чем на Земле, откуда мы пришли. Придется порядок наводить!

Маги из сопровождения как-то виновато поникли, а охранники так и вовсе изобразили готовность провалиться сквозь землю. Странно. Как это Менахем здесь уже большим начальником стать успел? Я поглядел на его руки. На правой — пусто. Зато на левой — браслет. И бусины в нем — разных оттенков серого. Некромантский? Скорее всего. Получается, он сюда из Сурдивата прибыл.

Менахем тем временем обратился уже ко мне:

— Ты же в этом замке живешь? Ну так принимай гостей! Нам с тобой есть много о чем поговорить.

— Замок не мой, а одной милой баронессы. Которую я случайно сделал вдовой. Так что учти, я теперь сам ее кадрю.

Зачем я так сказал? Да еще в таком тоне? Переключился на манеру разговора этого одессита?

Менахем заразительно рассмеялся:

— Ах ты, собственник! Нет-нет, у женщины должно быть право выбора! — И, увидев мою напрягшуюся физиономию, немедленно добавил: — Шучу, конечно! Как мне объяснили, местных женщин ни о чем и спрашивать не нужно. Здорово, да? — И опять смех. После чего продолжил: — Да не беспокойся ты. Мы тут ненадолго. Меня торжественно в Абхавапур везут. Как носителя ценнейшей информации и будущего главу ордена. Так что разговор с тобой предстоит действительно серьезный. Надо и тебя в эту структуру как-то встроить. Или ты сам в гроссмейстеры метишь? — Взгляд как-то резко стал колючим.

— Никогда не рвался к власти. Я, если помнишь, археолог. Наследие Ушедших изучаю, и больше мне ничего не интересно. Разве что красивые женщины, иногда, — улыбнулся я как можно дружелюбнее.

— Да, слышал такое про тебя. Хорошо, если ничего не изменилось.

— Я не ребенок до трех лет, чтобы у меня характер менялся.

— Ха-ха! Ладно, веди.

Ситуация действительно неоднозначная. Но теперь всех убивать у меня рука не поднимается. Да и Менахем этот настроен вполне дружелюбно. И про то, что не рвусь ничего возглавлять, я ему вполне искренне сказал. Может, наоборот, благодаря ему удастся избежать конфликтов с местными магами.

Только есть одна маленькая проблема…

— Менахем, а ты своих маакар тоже в замке разместить хочешь? Их рядом с людьми или даже лошадьми держать как-то, сам понимаешь, не очень…

— Точно. И молоко скиснуть может, — снова рассмеялся одессит. После чего добавил более серьезным тоном: — Не боись, мы их снаружи пастись оставим. Надеюсь, траву вокруг замка тебе не очень жалко? Ты ее сам, смотрю, немало пожег. Чем, кстати?

— Попробовал одну старую мантру из «Астра видье шастрике» — слышал небось индийский эпос о «Небесном оружии». Чуть не помер, столько энергии через меня при этом прокачало. Но результат — видишь сам. Жуткая штука.

Сказал я это не просто от болтливости, а в качестве предупреждения. Пусть знает, что владею очень серьезным оружием. Больше шансов, что с кулаками на меня не полезет.

— Где же ты его выкопал?

— Я же сказал, в индийском эпосе. Я все-таки историк.

— Научишь?

— Вот так сразу? Посмотрю на твое поведение.

Мы одновременно рассмеялись. Подозреваю, что оба — совершенно неискренне. Но проверить не мог, у Менахема тоже ментальный щит стоит.

Действительно, у ворот маги спешились, и трупоящеры спокойно отправились обратно.

— Не сбегут? — забеспокоился я.

— Ментальная связь — до километра, а дальше им отходить запретили. Дхавал и Ашра проследят. Конечно, если «коняшки» кого живого встретят, могут сожрать. Но ты ведь гостей не ждешь?

Дхавал и Ашра, получается, маги сопровождения. Ведь не представил… Буду знать. Хорошо бы еще понять, кто есть кто. Впрочем, ошибусь — не страшно.

— Хозяйку предупредить надо будет.

— Жду не дождусь, когда ты меня ей представишь.

Амалия в сопровождении служанок, нескольких охранников и, видимо, конюхов встречала нас во дворе замка. Не у самых ворот, которые перед нами услужливо распахнулись во всю ширь, а в десятке шагов от входа в донжон. Играла роль радушной хозяйки.

Я с Менахемом вышел вперед, маги держались рядом, но чуть позади.

— Баронесса Касака, позвольте представить вам моего земляка, великого мага Менахема, и магов из Абхавапура достойных Дхавала и Ашра. — Надеюсь, с титулами магов я не сильно напутал. Слышал, что к старшим магам именно так обращаются. А Менахема я сразу в архимаги зачислил. Тот, кажется, оценил:

— Я всего лишь полный кират, как и сам Николай. Но надеюсь в будущем стать достойным названного им титула. И я счастлив знакомству с вами. Вы прямо как солнышко. Не палящее солнце пустыни, а мягкое, ласковое; одним взглядом согрели и приласкали уставших странников.

Я невольно взглянул на Менахема пристальнее. Выпрямился, смотрит гоголем: вот он весь из себя какой прекрасный и значительный! И как это у него получается? Ведь обычный носатый и лохматый задохлик на полголовы ниже меня. Но как в себе уверен! Или он за собой всю силу ордена нааша чувствует?

Амалия улыбнулась несколько смущенно:

— Для меня честь принимать столь высоких гостей в моем скромном жилище. Прошу вас, проходите. Служанки покажут вам комнаты. О лошадях позаботятся. А я жду господ магов через час в трапезной. Прежде чем разговоры вести, хорошая хозяйка должна гостей накормить. Меня так учили.

— Ваши манеры достойны королевского дворца!

— Баронесса — урожденная графиня Куула, а ее отец — канцлер королевства Угра, — решил вмешаться я.

— Значит, я не ошибся насчет солнца! — с каким-то фальшивым пафосом произнес Менахем. — Или все-таки солнышка?

Последнюю фразу он произнес с какой-то лукавой интонацией. Вот ведь гад! Действительно кадрит хозяйку, не обращая ни на кого (в смысле, на меня) внимания. Я срочно наложил «ментальный щит» и на Амалию. Хочет ей голову дурить, так пусть хотя бы без магии обходится. Жаль, но, чтобы его поддерживать, мне надо рядом находиться. Амулет ей, что ли, сделать попробовать?

Гостей повели в их комнаты. Я подошел к баронессе:

— Видите ли…

— Не надо, Накула. Я все поняла. А пока простите, но гостей мы не ждали, и надо успеть подготовиться к приему.

Амалия быстро скрылась. Не в сторону своих покоев, они у нас рядом, а в направлении кухни. Преследовать ее я не стал. Самому сходить переодеться, что ли? Ничего шикарного у меня нет, весь свой гардероб «кольцом праха» спалил, но служанки мне уже кое-что пошить успели. И, кстати, продолжают это делать. Хозяйка замка, надо отдать ей должное, старается быть заботливой и предупредительной. Как выяснилось, не только по отношению ко мне. Все правильно делает, но почему-то мне это неприятно. Наверное, из-за развязного поведения Менахема. Надо было их все-таки за пределами замка грохнуть… Ладно, умерю кровожадность. Возможно, он меня специально дразнит. Самоутверждается. Придется потерпеть. Все-таки возможность договориться о нейтралитете с местными магами для меня очень важна.

За обедом, на котором помимо меня с хозяйкой присутствовали Менахем с магами и начальник стражи замка Амар, одессит снова заливался соловьем. Комплименты Амалии он перемежал рассказами о том, какой толчок развитию магии в этом мире даст его появление. Сейчас здесь такой упадок, что никто не владеет даже полным набором заклинаний нааша. Это в ордене нааша! Но ничего, артефакт Ушедших дал ему браслет со всеми заклинаниями. Учить, конечно, не один день, может, и годы пройдут, но после стольких лет разрухи это непринципиально.

И еще он — полный кират. То есть может любому человеку не только здоровье полностью восстановить, но и молодость вернуть. Не любому, точнее, а достойному. И не задаром. Так что все короли мира еще в ножки кланяться будут ордену нааша. А сейчас — полный стыд! В ордене только начальный набор заклинаний оказания первой помощи сохранился.

Но он же может свои заклинания и другим передавать. Достойным этого магам, в смысле. Конечно, заклинанием возвращения молодости он разбрасываться не будет, чтобы не обесценить таковое. Но во всем остальном здешних магов придется подтягивать.

Амалия изображала внимание и восхищение. Черт! Навесил на нее «ментальный щит», в результате сам ее эмоции считать не могу. Впрочем, девушка она умная, а этот фанфарон как будто нарочно павлиний хвост распустил и не скрывает этого. Или так и надо себя вести с умными девушками? Они все понимают, но кто сказал, что это им не может нравиться?

Упомянутая девушка между тем выразительно посмотрела на меня. Менахем понял:

— Да, Николай тоже полный кират. Так что монополию сохранить мне уже не удалось. Но мы с ним договоримся. Я так понимаю, возвращать молодость здешним монархам он тоже не спешил. К тому же его больше наука, а не политика интересует. В прошлом мире он себя именно так проявил и, похоже, меняться не собирается. И правильно делает. Я не ошибся, Николай?

— Все правильно сказал. На твое главенство в ордене я никак не претендую. Я вообще предпочел бы в стороне от всего этого держаться. Тут довольно много остатков поселений Ушедших сохранилось. Например, под этим замком значительная часть комплекса уцелела, к сожалению, совершенно пустая. А вот под королевским дворцом в Угре гораздо больше чего сохранилось. Жаль только, что там копаться спокойно не получается, дворец все-таки. Но ты, надеюсь, этот вопрос решить сможешь? А то мне все по границе обжитых земель искать приходится.

— Прямо под дворцом? — рассмеялся Менахем. — И ты там побывал… Шустёр! Но ты прав, с королем тебе самому не договориться. А орден, если что, его даже в новое место переселить может. Думаю, объяснить ему, что должность канцлера тоже лучше с нами согласовывать, мы сумеем…

При последних словах он демонстративно улыбнулся Амалии.

В общем, планов у Менахема громадье, а мания величия, похоже, стала зашкаливать. Или это только маска? Зачем? Что он здесь разыгрывает?

Заметил, что манеры мага из Запорталья раздражали не только меня. Амар обычно неодобрительные взгляды бросал на меня, но сегодня мне его внимания не досталось. Зато на развязного гостя он смотрел почти все время с выражением возмущения и отвращения. Менахем это заметил, но только подмигнул охраннику. Тот насупился, но промолчал.

После обеда, про который не могу сказать, что он доставил мне удовольствие, я обратился к будущему архимагу:

— Менахем, когда мы с тобой сможем спокойно поговорить?

— Давай чуть позже. Ты меня прости, но мне пока с твоей хозяйкой кое-какие вопросы решить надо. Да не смотри ты на меня волком! Не буду я ее у тебя уводить. Я вообще хочу поскорее уехать. Об этом и буду договариваться. Нам припасы разные в дорогу нужны, сам понимаешь, в Пустыне их взять было неоткуда. А тебе, я думаю, пока в Абхавапур спешить не надо. Мне сначала там порядок надо навести. Я так понимаю, ты не через Сурдиват сюда попал? Вот об этом и поговорим. Но позже. Потерпи. Я к тебе сам в покои приду.

Начальственно-покровительственный тон меня немного покоробил, но поднимать из-за этого скандал было бы глупо. Цель у меня есть. Обеспечить себе возможность заниматься исследованиями и расти как магу, сохраняя независимость. То есть сотрудничать с орденом нааша я готов, но бегать по первому слову любого тамошнего начальника, как меня это хотели заставить делать светоносцы, не буду. Вмешиваться в их дела я тоже не хочу. Вроде наши с Менахемом интересы в этом смысле совпадают. А то, что он мне не слишком понравился как человек, это уже вкусовщина. Дружить и сотрудничать — совершенно разные понятия.

Впрочем, придя в свои покои, я прислонился к стене и стал наигрывать заклинание «слышать камень». Мне было интересно послушать, о чем Менахем будет с Амалией разговаривать.

Вычислить его мне удалось довольно быстро. Нашлись они все в той же трапезной. В покои к хозяйке замка не пошли. Испугались, что я подслушаю? А я и так слышу.

К сожалению, этот одессит оказался изощренно хитер, и долго подслушивать мне не удалось.

— Солнышко, ясное — начал он, — глядя на вас, начинаешь понимать, как же прекрасен этот мир. И очень обидно, что в нем все еще присутствует несправедливость. Ведь вы же здесь неслучайно оказались, вдали от высшего света, где вам самое место? Замок Пур-Катурояс находится на краю земли, но вести из мира в него все-таки доходят. Ехать нам предстояло через ваш замок, и я узнал, что у вашего отца, достойного канцлера, дела обстоят далеко не блестяще. Но прежде чем продолжить нашу беседу, я должен вас кое о чем попросить.

И дальше этот шельмец изложил ей основы ментального общения между бхаасом (передающим мысли) и неодаренным.

— Мое искреннее восхищение вами, облеченное в простые, слишком простые слова, вы услышите. Не пугайтесь. Отвечайте, четко проговаривая каждую фразу про себя, и я вас пойму. А говорить некоторые вещи вслух — не лучшая идея. У нас говорят: «И у стен есть уши». Ненужные уши всегда могут найтись, даже если вы уверены в верности их хозяев. Так что давайте продолжим нашу приятную беседу мысленно.

И ведь продолжил! Так что я только изредка слышал смешки, покашливания, вздохи или даже смех. Смеялась, между прочим, Амалия, и делала это довольно кокетливо. А вот содержание беседы я услышал только тогда, когда они перешли действительно к вещам и продуктам, которые маги рассчитывали получить в замке. Кстати, про плату я ничего не услышал.

Может быть, следовало ориентироваться не на слух, а читать их эмоции? Но точно настроиться на эмоции сложнее, чем «слышать камень». И я уверен, что хитрый маг свой «ментальный щит» не снимал, это только Амалия без моего прикрытия осталась.

В общем, Менахема я встретил в весьма скверном расположении духа.

Взгляд одессита остановился на золотых слитках в углу.

— Гм, — сказал он, подошел и протянул к ним руку. И уперся в прозрачную пленку «стены пыли». — Что это?..

— Видишь ли, Менахем, — я уже успокоился и следил за своим голосом, — надеюсь, ты не страдаешь религиозным фанатизмом, свойственным некоторым местным?

— Нет. Я, конечно, верю в великого бога Израиля, но местные предрассудки мне безразличны.

— Это хорошо. Как ты понял, сюда я попал через другой портал, в комплексе рядом с дворцом индийского гуру. Тянет жрецов в такие места. Так вот, там был учебный артефакт. Только учил он не некромантии, как тебя, а артефакторике. То есть если ты — будущий нааша, то я — ликхах-писец, учусь сейчас на артефактора. И розовый цвет на моем знаке говорит, что начальную ступень писца мне артефакт уже присвоил.

Говорить о том, что я на самом деле учусь на силпина-големостроителя, мне не захотелось. Проверить некому, а к артефакторам ненависть вроде меньше.

— И много ты можешь?

— Создавать могучие артефакты, как я понял, нереально. Они не способны пропускать энергию такой же мощности, как человек-маг. Так что «малое исцеление» в амулет впихнуть могу, а «среднее» — уже нет. К тому же накопители к артефактам могут заряжаться только в немногочисленных местах силы либо требуют вмешательства мага.

— Но как же эта пленка? Она мне кажется знакомой. Где ты взял это заклинание и как его сюда поместил?

— Под за́мком как раз и находится источник силы, все поселения Ушедших построены рядом с ними. Заклинание я просто в стену внедрил. А само заклинание… ты прав — я его в комплексе Ушедших считал. Ведь ликхахи заклинания не только записывать, но и читать могут. Далеко не всегда удается разобрать. Артефакты Ушедших содержат сразу по много заклинаний, и одна мелодия накладывается на другую. Получается такая какофония, что ничего не выделишь. Но вот это конкретное мне прочитать удалось. Как ты понимаешь, я его выучил и теперь применяю.

Не люблю врать, но и говорить правду о своем браслете мне не хотелось. Объяснение вполне убедительное, только не напугал ли я Менахема, с его амбициями Наполеона, такими возможностями? Поспешил добавить:

— Тебя как лучше новым заклинаниям учить? Могу сразу в память попытаться залить, но я это делать никогда не пробовал, так что немного опасаюсь. Но могу и просто напеть, как мантру. С «абсолютной памятью» выучишь с первого раза, а потом уже в магию сам переложишь. Думаю, так безопаснее. У меня, например, возможность кого-то постороннего лезть ко мне в мозги энтузиазма не вызывает.

— Пожалуй, ты прав.

Следующие пять минут мы потратили на изучение Менахемом этого заклинания. Сделал я жест доброй воли. Пообещал и другие заклинания от него не скрывать.

— А «кольцо праха»? — вспомнил он.

— Знаешь, я все эти мантры в индийской части Запорталья на диске купил. Могу дать весь диск скопировать. Только сразу предупреждаю, опасные они. Не только для окружающих, но и для мага. Я после применения «кольца» чуть не помер, все чакры вразнос пошли; неделю восстанавливался. А другие даже пробовать не рискну, чувствую, что не потяну. Я бы и «кольцо» не стал применять, просто убивали меня в тот момент, терять нечего было.

— Это кто же?

Рассказал ему про Ранджита и его магов, которые меня ограбить решили. Менахема эта история почему-то рассмешила.

— А мы понять не могли, что там произошло-то! Ха-ха!

Сам я ничего смешного не видел, но вежливо улыбался.

В общем, поговорили мы не так уж плохо. Можно сказать, договорились. Я в город магов Абхавапур пока не лезу, Менахем меня сам пригласит, как время придет. В столицы тоже не соваться. Лучше всего продолжить жить в замке с Амалией, которую он мне, так и быть, оставит. Хотя она ему тоже очень понравилась, но надо же сначала на других местных аристократок посмотреть. А то он совсем недавно перешел, в Пур-Катуроясе только и успел что язык местный выучить. Никого, кроме орденской охраны, и не видел. Местных красавиц — тем более. Так что у него все впереди.

Спросил у него, как дела в Запорталье обстояли на момент его отбытия. По его словам, без особых перемен. После моего исчезновения спонсоры были очень недовольны местными распорядителями, но пока никого не сняли. Тем более что Менахем вплотную к «расцвету сил» подбирался. Вот он в Сурдиват и поехал докачиваться; мое предположение, что в комплексах Ушедших заклинания учатся быстрее, оказалось верным. Только в комплексе он один сидел, его туда пропустило без проблем. Как браслет закончил, сразу пошел к артефакту сдавать экзамен. Получил новый браслет, и рядом открылась комната с порталом. Не выдержал и пошел смотреть, что там. А здесь его уже встретили как родного. Сначала языка не знал, но местные как браслет увидели, все сразу на колени падать стали. В общем, назад ему сразу расхотелось.

Так что расстались мы вполне мирно. Поселили его рядом с магами в гостевых комнатах, этажом выше нас с Амалией. Проверил «определением жизни». Там и сидят. Баронесса тоже у себя, но ко мне не пошла. Думал сам к ней зайти, но не стал. Не потому, что Менахем мое местоположение тоже отследить может, свои претензии на хозяйку замка я обозначил. Но сам уверен в них не был. Вот уедут — разберусь, что он там девушке наобещал.

Еще день маги собирались отдохнуть в замке. Менахем попросил показать ему комплекс Ушедших. Раз уж я решил быть сговорчивым и дружелюбным, отказывать не стал. Все равно там внутри пусто. Маги-некроманты как-то нездорово оживились, но говорить ничего не стали.

Вышли из ворот, по дороге спустились к противоположной стороне замка. Показываю на стене отпечатки ладоней. Собрался проход открыть. Правда, немного волнуюсь: а вдруг Менахема не пропустит? Он, конечно, полный кират, но ни на ликхаха, ни на силпина не учился. Но, надеюсь, вместе со мной пройдет. А если маги снаружи останутся, так это только подчеркнет их незначительный уровень.

— Погоди минутку, — неожиданно сказал Менахем, — надо еще кое-что уточнить. Сейчас ребята подойдут.

Действительно, подошли. Весь десяток его охраны. Встали полукругом, мы посредине.

— Видишь ли, я все-таки решил, что как союзник ты мне не нужен, — совершенно спокойным голосом произнес земляк, — неуправляемый ты какой-то и знаешь слишком много. Мне конкуренты в возвращении молодости не нужны.

И махнул рукой.

В принципе хорошо, что он говорить стал. Любят это делать дураки и злодеи. Впрочем, как я замечал, «счастливое» сочетание «идиот и мерзавец» очень часто идет парой. Ударили бы по мне все сразу, имели бы шансы достать. А так я успел обычный щит на «застывшую ауру» заменить. Так что пули из десяти стволов вреда мне не нанесли.

Сам Менахем меня сначала «трансляцией эмоций» оглушить попытался, но куда ему. Каналы у меня лучше прокачаны. Я все-таки второй браслет заканчиваю изучать, а он только начал.

Маги тоже меня какой-то вариацией «дыхания смерти» достать попытались, мой щит не пробили. А тут я еще «средним щитом смерти» от них прикрылся, для надежности.

Неприятным было другое. Из-за спин дружинников выскочили все три маакары и стали мою застывшую ауру кусать. Конечно, до гигантской змеи-махораги им было далеко, но небольшие кусочки от моей защиты оказались способны откусывать и они. То есть стало понятно, что взялись за меня всерьез и, если я буду просто стоять, в конце концов меня прикончат. Снова вдарить по всем «кольцом праха»? Я сейчас зол, вытяну. Правда, в замке тоже все погибнут. Нет, не буду.

Менахем стал орать магам, чтобы они сильнее били. Вижу, занервничал. И сам, паршивец, в меня «поглощением жизни» вцепился. Жизнь мою решил высосать. А не подавится?

Скастовал на него такое же заклинание и потянул его жизненные силы к себе. Несколько секунд мы, можно сказать, боролись, как два армрестлера, после чего нарастающий поток силы хлынул ко мне. Менахем заорал, задергался, по-моему, попытался убежать и, как результат, совсем прекратил сопротивление.

В этот момент со стены над нами раздался женский крик:

— Стреляйте же!

Сверху застрочил пулемет. Я чуть не потерял концентрацию. Но нет, стреляли не в меня. Град пуль обрушился на охранников троицы магов: Амалия свой выбор сделала.

Я почувствовал прилив сил. Впрочем, немудрено. Последний рывок — и от Менахема осталась одна мумия. Это же я целого мага выпил! Сильного мага. Энергия меня буквально переполняла.

Так дружинников, похоже, добили уже без меня. А вот магов и немертвых крокодилов пули не берут. Еще раз «поглощение жизни» использовать? А не лопну?.. Нет, сначала надо лишнее сбросить.

Я стал играть «каменный вал». Дорога изогнулась волной и смела магов с маакарами вниз. Не так высоко, но метров десять они падали. Неприятно, да. Пока они поднимались, заиграл на полную мощь «текучесть камня», создавая целое озерцо жидкого камня. Всю выпитую энергию слил и еще своей добавил. Есть! Враги провалились где-то на полметра. Оборвал мелодию, и камень застыл. Влипли, голубчики. Теперь еще и «нагрев камня» пошел. А сверху, до кучи, накрыл их «кислотным туманом». Маловато у меня все-таки боевых заклинаний, но маги, похоже, спеклись. А вот с «крокодилами» придется еще разбираться.

Помахал рукой неожиданным помощникам на стене и пошел вниз. Весь замок вокруг обойти пришлось. Когда подошел, оба мага уже умерли. Снова стал играть «текучесть камня» и погрузил их в него полностью. Похоронил. Надгробные плиты сверху формировать не стал, все равно так и не выяснил, кто из них был Дхавал, а кто Ашра.

Так, а что с «крокодилами» делать? Живы (если это можно назвать жизнью) и относительно целы. Трава рядом с ними уже вся засохла, тянут отовсюду энергию на собственное восстановление. Хотя после моих манипуляций с камнем это «рядом» от них метрах в трех. Интересно, как далеко они могут дотянуться?

Подошел ближе. Вроде особо яростно на меня не кидаются. Так, если рассуждать логически, «метка истины» на мне есть, а маги, которые их на меня натравили, погибли. Может, приказ отменился? Протянул руку к ближайшему — и еле успел ее отдернуть от лязгнувших челюстей. Нет, не отменился.

Стал играть «управление смертью». Команду раньше не пробовал, но вроде это средство ментального общения с немертвыми. Заодно внушаю им успокоиться и больше на меня не кидаться. Вроде успокоились, но все-таки оставлять их так опасно. Да и не нравятся мне эти зверюшки некромантов. Где-то на уровне подсознания отвращение они у меня вызывают. Так что придется их все-таки добивать. Но чуть позже; вроде убежать никуда не могут, а мне их нежизнь выпивать — потом еще долго «гимном Света» чиститься. Надо сначала с Амалией и замковыми обитателями разобраться.

Пошел обратно по дороге наверх. Снова вокруг замка до дороги, потом опять же вокруг — по спирали наверх. Возле входа в подземный комплекс остановился. Приехавшие с магами воины лежат вроде мертвые. Нет, двое еще живы. Не хочу ничего делать. Сами помрут.

А вот дорога мое заклинание «каменного вала» пережила без последствий. Как будто никакая волна тут и не проходила. Хорошее заклинание. А то я опасался, что дорожное полотно чинить придется.

В этот момент из-за поворота стены показалась делегация. Пешком шли. Амалия со своими дружинниками вышла из замка мне навстречу. Ну и врагов проверить.

Тоже пошел к ним. Баронесса возглавляла шествие. По мере приближения улыбка на ее лице делалась все шире. Последние несколько шагов, не сговариваясь, мы сделали быстрее.

Еще два шага, и она повисает у меня на шее:

— Я так за тебя волновалась! Но ты — самый могучий.

Шепот в ухо как-то незаметно перешел в поцелуй. До умопомрачения приятный, должен признаться. Так мы и застыли надолго. Пусть весь мир подождет.

Наконец она немного отстранилась:

— Мы теперь всегда будем вместе…

Я не возражал.

— …мой император…

(обратно)

Эпилог Гости, хозяева и путешествия

Большинство своих охранников Амалия оставила наводить порядок на дороге. В смысле собрать лут и отнести трупы вниз, сложив в одном месте. При этом поинтересовалась у меня, могу ли я их, как и магов, в камне похоронить.

Вопрос был риторический, но мое восхищение вызвало то, что она говорила со мной и отдавала распоряжения дружинникам, практически от меня не отрываясь, в кратких перерывах между поцелуями. Выдающаяся женщина!

— Маакары не вырвутся? — нежно проворковала она, немного отстранившись в очередной раз.

— Не должны.

— Тогда идем отпразднуем победу.

Обед действительно был уже готов. И оказался значительно более высокого качества, чем обычно. Собственно, качество непрерывно росло, как только начались поставки продуктов из деревень. Но сегодня повар явно расстарался. Одних мясных блюд было три штуки, не считая закусок. И вино на столе появилось. Амалия при этом извинилась, что винный погреб к моменту ее появления тут был почти пуст, постарается наполнить. А это случайно уцелевшее из старых запасов. Кстати, вполне ничего, если кто любит кислые сухие вина. Я не специалист, но вкус у вина наличествовал.

— Когда же ты так подготовиться успела? — удивился я. — Или ты для магов прощальный обед думала устроить?

Амалия неожиданно немного напряглась:

— Я была уверена, что ты победишь. Ты же реинкарнация великого Императора! Возродился в другом мире, но вернулся к нам. — И провозгласила тост: — За здравие Накулы Апати Индрасура, величайшего из магов и истинного Императора этого мира!

Пришлось ответить здравницей непревзойденной хозяйке этого замка. Но потом все-таки вернулся к теме:

— Ты что, знала, что Менахем на меня напасть собирается?

— Он мне об этом в первый же день сообщил, когда якобы о продуктах в дорогу договариваться остался. И пулемет попросил на стену перенести. Но стрелять я стала в него, а не в тебя.

Провозгласил еще один тост, поблагодарив всех за то, что приняли правильную сторону. В душе, правда, какой-то кошак немного поскребся. Пулемет-то стал стрелять не сразу, а когда стало понятно, что Менахем не справляется и паникует. Но не осуждать же девушку за то, что не спешила погибнуть вместе со мной? Ведь рада она моей победе совершенно искренне. По эмоциям проверил.

Так что я решил не заморачиваться, а наслаждаться жизнью, пока можно. И действительно, ею наслаждался. Не скажу, что последующий период времени стал для нас с Амалией медовым месяцем — никуда мы не уезжали и продолжали делать кучу дел, — только ночевать стали вместе. В хозяйской спальне, которую она сама мне раньше предоставила. Но душевный подъем я испытывал неслабый.

Да, подруга у меня не самая надежная, но мне с ней хорошо. Тактична, приветлива, внимательна и заботлива без навязчивости. Большинство земных женщин (по крайней мере тех, с кем я был знаком), заполучив в свои ручки мага, попытались бы припахать его всюду, где только можно или даже нельзя. А у нас каждая встреча, каждый разговор как свидание получаются. Даже когда о делах и планах говорим.

Я ведь уже отмечал, что Амалия — очень приятная собеседница. А тут столько тем появилось — о Земле, о Запорталье, об Ушедших, о магии… Но не только я выступал в роли рассказчика, она тоже очень толково вводила меня в курс местных порядков и обычаев. А также истории, географии, литературы… в общем, было нам о чем поговорить. Мы расспрашивали и рассказывали друг другу о своей жизни, мечтах и стремлениях. Параллельно решали текущие хозяйственные задачи. И все это в условиях приятного флирта.

Ну и такой немаловажный факт: секс у нас — лучше не бывает. Ведь самая лучшая любовница не та, которая в постели танцы с бубном устраивает, а та, которая сама от этого удовольствие получает. Настоящее, а не симулирует.

Конечно, к своим двадцати шести годам кое-какой опыт я накопил, плюс у меня магия есть, дающая кучу возможностей воздействовать и на себя, и на партнершу. Но как же здорово, когда никакие ухищрения не требуются! И никаких марафонов устраивать не надо, девушка совершенно естественно достигает пика через несколько минут, поднимая твою самооценку до небес. Как же это приятно осознавать, что ты любим и не только получаешь, но и даришь радость!.. Я буквально растекался от нежности.

То ли от приподнятого настроения, то ли для меня наконец наступила белая полоса, но все дела как-то сами собой налаживались. Как в баронстве Касака (феоде Амалии), так и у меня.

Бусины загорались с радующей душу регулярностью. Уже сразу после схватки с магами и Менахемом я получил новое заклинание — «огонь». Боевое заклинание, при котором от мага (или голема) в направлении его взгляда вылетает струя раскаленного воздуха. Изрядно так раскаленного, до пары тысяч градусов. Тут не только металл, но и камень плавится. Правда, радиус действия не очень велик, метров двадцать — двадцать пять. И маны жрет, как не в себя. Но заклинание мощное. Что ему стоило появиться у меня на денек пораньше?..

Еще через пару дней обогатил свою коллекцию двумя другими заклинаниями — «плазма» и «воздушное лезвие». Опять-таки боевые, и применять их может как маг, так и голем. Оба заклинания наконец-то из стандартного набора фэнтезийного мага. С «воздушным лезвием» и так все понятно, а «плазма» — нечто вроде классического фаербола. Недостаток обоих заклинаний опять-таки в их недальнобойности. То есть летят что шарик плазмы, что лезвие из воздуха и пыли чуть ли не на километр, но с каждым лишним метром, после тридцати, их мощность затухает по экспоненте. Все равно появление этих заклинаний очень меня обрадовало. Стал «нормальным» магом себя чувствовать.

Раскопки обрушенной части комплекса Ушедших я тоже продолжил. Если, конечно, можно так назвать мое осторожное разгребание (буквально по камешку) имевшегося завала. Но нового разрыва «кабеля» не обнаружил. Возникло опасение, что копаю я совсем не в ту сторону.

Понадеявшись на авось, я все-таки соединил оба конца перерезанного провода из черного камня. Сразу стало ясно, куда он идет дальше. Стал расчищать пол именно в этом направлении.

Надежда, что от напряжения при «спайке» разорванных концов энергетического провода у меня продолжат развитие уже мои собственные энергетические каналы, чакры, оправдалась. Новая бусина и новое заклинание — «большой мозг голема». Замечательно. Если я правильно понимаю, теперь у меня есть лицензия на изготовление големов любого уровня сложности. Только вот достаточно сложные программы их поведения я, к сожалению, не осилю. Срочно нужен помощник. Желательно с Земли.

Только вот работающего портала в том направлении под рукой не наблюдается. Хотя, если я правильно понял рассказы Менахема, Сурдиват в Запорталье и замок Пур-Катурояс здесь соединены действующим порталом. К сожалению, с этой стороны он под охраной некромантов. Как я понял, те два мага и десяток бойцов, что сопровождали моего бывшего (во всех смыслах) земляка, составляли лишь незначительную часть тамошнего гарнизона. Может оказаться, что прорываться надо будет с боем, и не уверен, что я к такому бою готов. Мое единственное заклинание, действующее и на магов, и на их нежить-маакар, —это «кольцо праха». Но замок там немаленький, одним заклинанием, тем более находясь снаружи, его не накрыть, а после его применения сил у меня не останется. Голыми руками меня брать можно будет, а уж неживой собачке так и вовсе стану на один укус.

Так что готовлюсь дальше.

Параллельно с раскопками и занятиями магией я старался максимально помочь Амалии с ее хозяйственными задачами. Она и так неплохо справлялась. В замке был полностью налажен быт, пострадавшие крестьяне получили необходимую минимальную помощь. Но наличие мага жизни открывало дополнительные возможности. Так что раз в неделю я стал выезжать с ней в близлежащие и наиболее пострадавшие деревни. При этом я не только лечил людей и скот, но и в поля выезжал. Не уверен, был ли от моих манипуляций большой толк, видно станет только после уборки урожая. Но надеюсь, что «стимулирование роста» и «повышение плодовитости» окажутся полезными. В одном месте какую-то разновидность колорадского жука (не знаю, как он на самом деле называется) «разгоном насекомых» с поля в болото выгнал. На радость местным лягушкам, которые, к счастью, выглядели совершенно нормально.

Далеко и надолго я не отъезжал, максимум на два дня, но, надеюсь, наиболее пострадавшим помог. Ну и авторитет хозяйки-баронессы поднял.

Кроме того, я стал один день в неделю устраивать прием прямо в замке. Для больных в смысле. Никогда меня профессия врача не прельщала, но тут это как-то само собой получилось. Так что терпел. К тому же в такие дни Амалия старалась держаться поблизости и морально меня поддерживала.

Но магия и наследие Ушедших шли с большим приоритетом. И через некоторое время у меня случилось знаменательное «отрытие», я откопал почти целого голема. Точнее, набор камней, но, когда я запустил «среднее восстановление камня», они сами стали складываться во что-то человекообразное. Не совсем, конечно. Получилось что-то вроде детской игрушки. Знаете, бывают такие, собранные из бусин, соединенных резинкой. Здесь камни были целые, и резинки никакой не было, все держалось без видимых креплений. Голем получился примерно полутора метров ростом, с немного странной фигурой, горбатый какой-то. Но мои попытки исправить ни к чему не привели: похоже, так и было задумано. Только он оживать не желал. Так и лежал себе куклой. Хоть и целой куклой.

Попытался прочитать (точнее, прослушать) внедренные в него заклинания. Но скоро бросил это занятие. Слишком там все для меня сложно. Хотя отдельные заклинания я знал. В основном команды алгоритмов. Попытался разобраться с его «умениями». При проигрыше мелодии в голове стали возникать некоторые ассоциации. Много чего он умел. Когда-то. Но, судя по направленности, специализировался на мелких поручениях типа «пойди-принеси». В принципе полезный работник мог бы получиться, жаль, что не функционирует.

Стал заодно проверять возможное наличие записанных в них заклинаний и у других отрытых камней. На почти целой колонне (лежавшей, к сожалению) оказались записаны заклинания «восстановление камня». «Малое», «среднее» и какое-то еще. По логике должно быть «большое» или «полное». Немедленно заклинание выучил и опробовал на само́й колонне. И надо же — она встала вертикально, благо в этом месте я раскопал достаточно много, и места ей на это хватило. Встала как раз рядом с энергоканалом под полом. И, как мне показалось, имевшийся в ней накопитель маны стал наполняться.

А у меня еще одна бусина засветилась. Я хмыкнул про себя; наверняка как раз то самое заклинание, которое я только что с колонны считал. Но ошибся. Заклинанием оказалось «отношение». При этом имело три вариации — «друг», «враг» и «нейтрал». На всякий случай сыграл это заклинание лежащему голему, указывая, что я — друг. Потом повернулся в сторону завалов и еще долго играл то же самое заклинание с максимальным усилием. Не знаю кому, но если там вдруг еще големы отыщутся, лишним не будет.

Потом сыграл еще раз заклинание из колонны. И голем встал! Только встал так же, как и колонна. Стоит, и все. На меня не реагирует. Друг, называется…

Остались у меня в браслете темными две последние бусины. При этом, подозреваю, новое заклинание только в одной. Не может «полное восстановление камня» в список не входить. Почему браслет его пока мне не предъявил, непонятно. Ведь заклинание из колонны мне вполне по силам оказалось. Или предъявлять последние бусины по две за раз Ушедшие сочли педагогически неправильным?

Раскопки в комплексе я решил на время прекратить. Энергокабель починил, голема откопал, пока хватит. Ничего принципиально нового уже не жду. Лучше бы пока остальные заклинания прокачать или со считанными со стен комплексов Ушедших разобраться.

Предпоследняя бусина засветилась, можно сказать, по графику — через три дня. И действительно оказалась «полным восстановлением камня». Я его даже испытывать не пошел. Знаю уже такое. Хотя мелодия в некоторых вариациях все-таки отличалась от считанной с колонны.

Зато с последним заклинанием случился затык. Не желает бусина светиться, и все тут. Неделю не желает, две… Я полностью увяз в делах замка, к которым меня Амалия как-то ненавязчиво подключила. Можно сказать, привыкаю быть феодалом, хотя моя роль сводится больше к сопровождению подруги и киванию с важным видом в такт ее словам. Ну и магической поддержке, когда требуется. Но после первых же поездок требоваться она стала нечасто. Баронесса активно фильтрует просителей, не давая им сесть мне на шею. Молодец.

Вообще мы с ней живем фактически семьей. Как говорят на Земле, гражданским браком. И сделать его официальным не можем по банальной причине. На всю долину был единственный жрец, который при приближении отряда Ранджита немедленно сбежал из замка. Как выяснилось, с концами. Кстати, сбежал в оставшийся верным барону (точнее, Чандамам) замок. Штурмовой отряд по дороге встретил, но благоразумно в нем задерживаться не стал. Назад в Касаку ехать не хочет, хотя Амалия его, оказывается, письмом приглашала. Выразил соболезнование и посоветовал соблюдать траур. Вот мы и соблюдаем…

Произошло одно событие, которое я не знаю, как оценить. Амалия отрядила своих помощников в Ракхигарки, закупить кое-каких товаров (в основном ткани и специи), а также нанять дополнительно десяток-другой воинов на охрану долины Касака. Все-таки маловат гарнизон в замке получился, все прежние дружинники при ее приезде вместе со старым управляющим уехали. Так что отряд во главе с Амаром получился не дополнительным, а единственным. Поехали всего двое — сам Амар и кастелян Упая. Больше и не нужно, назад рассчитывали ехать вместе с нанятыми воинами.

В целом их поход прошел успешно, товары закупили, дружинников привели. Но оба приехали в шоке, Амар почему-то больше, чем Упая. Так вот: в Ракхигарки прибыл очередной караван и привез помимо товаров новости. В том числе из столицы. Главной были подробности о начавшемся было бунте знати и его подавлении генералом Варадатом. Плюс до кучи разные предсказания и знамения. Так вот наиболее ярким знамением (или новостью) стало появление в столице вдруг прямо во дворце среди портретов древних императоров еще одного — портрета последнего (или предпоследнего) Императора великой Империи. С указанием его имени и герба, хотя все эти сведения считались утерянными. И звали этого Императора (кто бы мог подумать?) Накула Апати Индрасур.

Некоторое время Амар пытался незаметно изучить герб на печатке моего перстня, который я так и продолжал носить. Привык я к нему как-то, да и дворянский статус он подчеркивает, что в сословном обществе немаловажно. Я, конечно, в душе понимаю, что самозванец, но никак не считаю себя ниже местных аристократов. Так что совесть меня не мучает.

Ухищрения начальника стражи были столь заметны, что Амалия провела с ним разъяснительную беседу. Каюсь, подслушал. С заклинанием «слышать камень» это несложно, а мне было интересно.

Так вот, хозяйка замка собрала чуть ли не все его население (кроме меня), и я опять услышал историю о реинкарнации во мне того самого Императора. Дескать, возродился в другом мире, но пришел в свой родной, ибо всегда слишком любил его и чувствовал за него ответственность. А пока я, оказывается, приглядываюсь, хорошо ли местные короли управляются и не надо ли снова Империю восстановить. Ведь порядка же сейчас меньше, чем в древние времена, многие земли лежат пустыми, народ еле сводит концы с концами, а дворяне стали забывать о своем предназначении и запутались в интригах и междоусобных войнах.

В общем, неплохую агитку сочинила. Прямо-таки заявку на всевластье от моего имени подала. Хорошо хоть замок на таком отшибе стоит, что даже если ее сказка до обжитых мест доберется, то будет именно как сказка (или древний миф) восприниматься. Кстати, на миф она тоже ссылалась: вроде был такой, как раз о том, что последний достойный Император когда-нибудь возродится и на земле наступит золотой век.

Жуть. Даже не знаю, как реагировать на это. Я ведь Амалии уже не один раз говорил, что ни к их миру, ни к императорам отношения не имею. Даже рассказал, как мой портрет во дворце появился. Но она с ясными глазами заявила, что о своем возрождении я и сам мог не знать, пока сюда не попал. Действительно, про механизм возрождения древних героев я ничего не знаю (и сомневаюсь, что возрождение возможно в принципе), а доказательств в области мистики не существует. Смог только попросить Амалию попридержать свою агитацию, ни к чему к себе внимание привлекать. Я еще до сура не дорос, надо где-то еще учебные браслеты искать. Со всеми королевскими армиями не справлюсь. Да и не хочу воевать. От слова совсем.

Так и не понял, убедил ли я ее или нет. Даже не знаю, верит ли она сама в то, что рассказала. Императором меня называть перестала, и то хорошо. А положение у меня (у нас) и так шаткое. В столице я тогда так засветился, что никакие новые откровения ситуацию уже не исправят. Так что вариант двинуться обратно в Запорталье (вместе с Амалией?) кажется мне наиболее безопасным. Только, боюсь, придется снова на место моего появления в Пустыне возвращаться. Боюсь, что прорваться в Сурдиват через Пур-Катурояс мне не по силам будет. Хотя на разведку, наверное, все-таки схожу.

Жизнь тем временем шла, и жаловаться мне было не на что. Разве что последняя бусина браслета упорно не желала зажигаться. А так, с Амалией у нас была полная идиллия, хозяйственные дела наладились, в общем, чувствовал себя в отпуске. Даже на охоту и рыбалку несколько раз выезжал. Охоту я не особо оценил, не понимаю я, зачем животных зря убивать. Но тут это скорее было вынужденной мерой. Дикие животные, даже не хищники, и то крестьянским хозяйствам урон нанести норовят. Так что сокращать их поголовье — хозяйственная задача. Ну а рыбалку я с детства уважаю. Речка в долине, правда, не слишком большая, но вполне себе рыбная. Посидеть с удочкой на берегу, расслабиться, спокойно подумать о планах на будущее, а заодно еще рыбки на обед наловить — не каждый день, конечно, но иногда можно себе позволить.

Эта сельская пастораль была грубо нарушена. Дождались. Не оставили нас местные силы в покое. Не знаю, как у некромантов связь налажена, гонцы из Пур-Катурояса мимо замка вроде не проезжали, но о гибели Менахема и магов стало известно и другим некромантам. Впрочем, это мои предположения, и произошло ли так на самом деле, не важно. Глав-ное, что под стены замка подошла настоящая армия. К счастью, местные масштабы земным не соответствуют, и ополчения крестьян тут в бой не гоняют. Но все равно было в войске не менее тысячи воинов и, главное, до сотни магов-некромантов с маакарами.

Сидеть в осаде против такого войска, имея три десятка дружинников, было абсолютно бесперспективно. Тем более что Амар с десятком как раз накануне нападения куда-то в дальний край долины направился. Амалия даже по этому поводу неудовольствие высказывала, мол, слишком много воли брать стал. Впрочем, двадцать или тридцать воинов против полутора тысяч людей и нежити — непринципиально. Шансов нет. Вся надежда только на мою магию.

Воспринял я это как-то удивительно спокойно. Могу ли я с такой толпой справиться или сил не хватит — все равно, вариантов нет. Погибать, конечно, не хочется, но вариант с побегом я не рассматривал. Надел свой легкий доспех, который давно уже не носил, сунул в карманы оба найденных в Удаке накопителя, поцеловал Амалию и вышел за ворота.

Мой единственный шанс был забраться куда-нибудь в середину войска и сыграть «кольцо праха» так, чтобы накрыло всех. Прикрылся «застывшей аурой» и пошел себе потихоньку. Идею взять коня и попытаться прорваться быстро я отбросил. Всего коня я своим щитом не прикрою (даже если раздую ауру, он банально скакать не сможет), значит, маакары сожрут его раньше, чем я доеду до места. То есть падать, выбираться из завала… Нет, лучше сразу пешком.

Меня заметили, но отреагировали не сразу. Счесть одинокого человека опасным для армии мешают стереотипы мышления. К тому же сразу непонятно, кто я. Может, парламентер или перебежчик. Правда, не бегу и белой тряпкой не размахиваю, иду молча. Даже довольно далеко пройти успел, прежде чем мне дорогу преградили. Говорю:

— Ведите к главному этого войска.

— К архимагу захотел? Кто таков?

Жаль, обычная тупизна и желание показать себя начальником тех, кто начальником не является, сработали против меня. Послал на них поток «огня». Спалил, естественно. Но и внимание к себе привлек всеобщее. Тут бы мне ускориться, пока путь свободен, но щит не позволяет. А снимать его — слишком большой риск, в других я так не уверен, а этот пули точно не пропускает.

В результате последние тридцать метров я шел уже облепленный со всех сторон маакарами. И под пулями, но огонь был не очень интенсивный, под телами нежити меня почти видно не было.

Впивались в мою ауру и рвали ее зубами самые разные неживые животные, но в основном бывшие собаки и лошади. Зубы у собак острее, но лошадей сложнее с пути сдвинуть. Если бы со всех сторон одновременно не наскакивали, могли бы и уронить. А так сами же меня зафиксировали.

Поняв, что дальше не пройду, зажал накопители в кулаки и заиграл мелодию заклинания «кольцо праха» на полной громкости, отрешившись от всего, буквально ощущая, как от потока энергии раздуваются каналы.

Бодрые крики вокруг сменились паническими, а я стоял и, как говорится в одной знаменитой песне, «стонал, но держал». Додержал до того, что выжженный круг чуть ли не вдвое больше получился, чем в прошлый раз.

С трудом поворачиваясь на месте, чтобы осмотреть все поле, я констатировал, что накрыл всех. Не знаю, что там у некромантов за «архимаги», но остался от них только пепел. А вот от ближних маакар кое-что осталось. В основном головы; к счастью, без лап. Жуть. Тел нет, но зубы продолжают скалить в мою сторону. Осторожно, чтобы не упасть и не наступить, выбрался из их круга. Щит как-то уцелел. Снять? Потом. Все потом. И щит, и кусачие останки нежити, и заклинания типа «идеального самочувствия» или «гимна Света». Когда отдохну. Когда сил хоть немного накоплю. Пока ничего не дается.

Эмоций не было. Была страшная усталость. Нога за ногу поплелся в сторону замка. Пора бы им уже ворота открыть и ехать на помощь. Почему не спешат? Я же победил?

Так и плелся примерно в нужном направлении, не разбирая дороги. Переставил ногу, сделал шаг. Не упал. Молодец. Еще шаг…

Вдруг в бок меня ощутимо толкнуло. Раз, другой, третий. «Ощутимо» — это в моем нынешнем состоянии, так бы и не заметил. А сейчас чуть не упал. Что это такое?

С трудом повернулся. Ко мне с дороги скакал отряд. Люди на лошадях и маакарах. Вроде того, что Менахема сопровождал, только больше. Чуть в сторону от них отъехал десяток воинов на обычных лошадях. Вот эти остановились и теперь в меня стреляли. Издалека. Но ведь попадали, гады. Что-то показалось мне в них знакомым. Неужели Амар со своими людьми? Как же так?

Щит пока держался, но сил его укрепить у меня нет. Или почти нет? Когда тебя убивают, силы откуда-то появляются. Только справиться с новым отрядом их не хватит. Новое «кольцо праха» я точно не потяну. Возможно, несколько раз «огонь» и осилю, но тут народа не меньше сотни. И маакар почти столько же.

Если бы мог до завтра за стенами отсидеться, отдохнуть… Но мечтать — неконструктивно. Вовремя меня туда не спрятали, а сам я не дошел. Какие еще есть шансы? Два десятка дружинников, в лояльности которых к тому же нет уверенности? Не смешно.

Еще голем в комплексе был. Я же его починил. Но команд моих он не слушал. Может, удастся его на некромантов натравить? Не спасет, но хотя бы не один погибну.

Из последних (сверх последних) сил я стал играть «отношение», мысленно относя весь приближающийся отряд к врагам.

Не знаю, получилось или нет. Возможно, и не узнаю. Голему сюда добираться через весь комплекс и еще вокруг замка. Последние капли силы — в щит. Стою, жду не знаю чего.

Все уже привычно. Маакары рвут щит зубами, некроманты смотрят. Их воины взяли меня в кольцо и стреляют. Амар со своим десятком держится поодаль, но и они стреляют. Было бы хорошо им всем врезать, да нечем. Еле наскребаю сил на шарик «плазмы». Кидаю в одного из некромантов, но тот успевает увернуться. Обидно. Еще шарик? Или струйку «пламени»? Просто стоять и ждать, когда же меня наконец убьют, я не хочу. Кстати, как я еще стою? Сил стоять тоже нет.

Накаркал. Земля качнулась у меня под ногами, и я упал. Боюсь, уже не встану. Маакары навалились сверху. И вдруг — отхлынули. С трудом повернул голову. Прямо из-под земли вылезал голем. Не тот, которого я чинил, а раза в три больше. Настоящий гигант. А рядом еще один. Скоро изрядная часть поля перед замком оказалась взорвана вылезающими каменными людьми. Их же несколько десятков! И двинулись они давить маакар.

Я кое-как сел. Встать пока не получалось, но уже так было что-то видно. Некроманты явно запаниковали, но разбегаться им приходилось пешком: их неживой транспорт сначала грыз меня, а теперь превращался в ошметки усилиями големов.

Десяток Амара нахлестывал коней, удирая прочь от замка. На дорогу и дальше в сторону Ракхигарки. Несколько всадников из охраны некромантов спешили за ними. Но немного их было. Два голема успели ворваться в их ряды и расшвыривали их вместе с конями так, что мало кто мог бы выжить. А големы, кстати, упавших добивали. По крайней мере наступали на каждого. А вес у пятиметрового каменного гиганта, само собой, немаленький.

Бой заканчивался без меня. Я сидел, смотрел и пытался накопить сил на то, чтобы встать. Взлянул на браслет. Ну, конечно! Последняя бусина сияла, как маленькая звездочка. Не удержался и коснулся ее. Заклинание «предводитель». Предводитель кого? Големов? Вроде больше некого. Выучу заклинание позже, у меня же на это три попытки есть. А пока играю его вместе с бусиной. Негромко, но как могу. Направив в сторону големов, которые, похоже, бой закончили полной победой. Нежить точно недееспособна, некроманты мертвы, воины почти все — тоже. Немногие успели удрать, но это уже нестрашно. Замок с такой защитой объединенное войско королей не возьмет.

Интересно, а големы меня слушаться будут? Я же предводитель. Только как с ними общаться? Попробовал «ментальное общение». Как ни странно, подействовало. Големы собрались вокруг меня, и один из них поднял меня на руки. Аккуратно, я даже не ожидал, что они так могут. Теперь можно и в замок возвращаться. Как там ворота? Открываются. Было бы странно, если бы иначе.

Во дворе замка увидел странную картину. Чуть не половина дружинников стояла на коленях, а перед ними грозно выхаживала Амалия. Впрочем, когда мой голем, присев и сильно пригнувшись, вошел в ворота, она немедленно бросилась к нам. По моей просьбе голем подхватил ее на вторую руку. Обнять меня так у нее не получилось, но улыбкой и взглядом наградила, что называется, уже не на рубль, а на червонец.

— Представляешь, этот мерзавец Амар замыслил измену! Как говорят эти неудачники — из ревности. Он почему-то решил, что сам сможет стать бароном Касака и жениться на мне. Ничтожество! Что он о себе возомнил! И это он некромантов привел. Сначала, когда в Ракхигарки ездил, им весть послал, а теперь и гарнизон из Пур-Катурояса сюда привел. А эти, — Амалия гневно и одновременно презрительно махнула рукой в сторону стоящих на коленях солдат, — меня арестовывать пришли. Представляешь? Наемники арестовывают свою хозяйку?!

Големов оказалось не так много, всего двадцать восемь. Но во дворе замка от них стало тесно. Зато даже мысли бунтовать больше ни у кого не возникло.

Примерно через месяц после описанных событий небольшой отряд из меня с Амалией и ее служанкой Джиоти в сопровождении двух десятков боевых големов, а также четырех големов-слуг приближался к замку Пур-Катурояс. При этом три голема-слуги использовались как ездовые, а один как носильщик багажа.

Этот месяц был для меня очень насыщенным. С помощью каменных помощников и магии удалось извлечь из-под завалов перед замком всех остальных засыпанных там големов. Почти всех удалось починить, так что мой боевой отряд достиг сорока восьми единиц. Гигантских единиц, отмечу. Возможно, прямым попаданием из пушки такую махину все-таки можно повредить, но артиллерия в этом мире не настолько продвинута, чтобы ее использовать для снайперской стрельбы.

Также были откопаны и починены горбатые големы поменьше, числом двенадцать. В боевых целях, как я понял, их не использовали, но на хозяйственных работах они были очень полезны. И горбатыми их фигуры были неслучайно. Так на них больше груза влезало. Более того, на них можно было самому усесться, что мы потом в походе и сделали.

В общем, каменная дружина у меня получилась очень приличная. Большого количества слуг-людей при таких помощниках просто не требуется. Так что отряд дружинников-людей сократился до десяти человек. И их в оборонных целях применять уже не планировалось. Просто съездить в деревню на переговоры с крестьянами удобнее людям, общаться с големами народу сложнее. Да и выглядят они слишком грозно, зачем народ зря пугать.

Обрушенную в давнюю войну часть холма я восстанавливать не стал. Убедился, что ничего ценного там больше нет, и просто выровнял площадку. А вот дополнительные ворота в комплекс с этой стороны сделал. Не скажу, что научился творить, как Ушедшие. Сначала вылепил внешнюю стену из камня и арку ворот в ней, а потом тупо перекопировал на них все заклинания с другого входа. И это сработало! Так что на уровне копировщика писец-ликхах из меня, можно сказать, состоялся.

Целые колонны, которые удалось раскопать, тоже перетащил в уцелевшую часть комплекса. Поместил их у внешней стены. Туда же, с помощью големов, перетащил часть пола (из остававшегося снаружи) с проложенным в нем проводом из черного камня. Как я понял, колонны служили неким средством автопочинки големов и их подзарядки. Так что «казарму» для большей части боевых големов устроил здесь же.

Права командовать боевым отрядом дал управляющему, а рабочими-носильщиками — кастеляну. Амалия за них поручилась, обоих знает с детства и привезла с собой в эту «ссылку» с их согласия. Буду надеяться, что не подведут, а то наемникам у меня веры больше нет.

К моему удивлению, казнить предателей Амалия не стала. Просто выгнала из замка. Предварительно накормив их историей, какой я грозный возрожденный последний Император Великой Империи.

— Зачем? — спросил я. — Конечно, после бегства Амара хуже стать не должно, но так провоцировать королей мне кажется излишним.

— Наоборот, — не согласилась она, — эти предатели видели не только кусочек боя, с которого они сбежали, а всю мощь отряда големов. К тому же я им рассказала, что сейчас ты по делам возвращаешься на год в свой мир. Вместе со мной, естественно. Но обязательно вернешься. А големы будут замок охранять. Не думаю, что король решится на штурм идти. Тем более тебя здесь не будет, так что устранить угрозу в твоем лице не получится. Может, ты и не вернешься. Или вернешься через триста лет. Потерять же войско будет означать приглашение соседей к разделу его земель.

— Возможно, ты и права. И съездить к целому учебному артефакту Ушедших в Запорталье я сам собирался. Но здесь-то что будет?

— За год слухи о тебе по всему миру распространятся, и, когда мы вернемся, к этому весь народ уже созреет. Возможно, даже сражаться не придется. Империя сама восстановится. И ты станешь Императором, а я — Императрицей.

Глаза у нее при этом так сияли, а голос звенел с таким счастливым предвкушением, что спорить я не стал. Совершенно не хочу быть никаким Императором. Но за год многое может измениться. Может, Амалии на Земле так понравится, что возвращаться не захочет. Или еще что.

Так что, завершив работы и отдав все распоряжения, мы двинулись на Пур-Катурояс.

Замок действительно выглядел очень живописно. Крепость посреди Пустыни. Непонятно откуда взявшееся озеро со скалистым островом посредине и башнями из белого камня на его вершине. Через озеро к замку тянулся узкий мост, казавшийся издалека белой ниткой.

Ветер крутил вокруг песок, а над самим замком при нашем подъезде бушевала гроза. С громом и молниями. Не скажу, что уютно, но впечатляет.

А вот сопротивления нам никто толком не оказал. Из воды вылезли было несколько маакар, напоминающих крокодилов, но големы с ними за пять минут разобрались. В самом же замке после неудачного похода на Касаку всего два мага и осталось. Они сразу предложили открыть ворота за право им уехать беспрепятственно. Мы с Амалией возражать не стали.

Внутри замок производил более жилое впечатление, чем снаружи. Но годы пребывания здесь некромантов сказывались. То тут, то там высушенные или заспиртованные части тел, причем во многих случаях я затруднялся сказать чьих. Было большое желание почистить тут все «кольцом праха», но решили пока этого не делать. Можно просто слуг нагнать прибраться. Но уже в следующий раз.

Замок я обследовал в поисках комплекса Ушедших. Оказалось, что даже искать не надо. Портал находился в одном из небольших строений во дворе замка и напоминал те, которые соединяли Землю и Запорталье. Хоть на машине заезжай.

Машины у нас не было, как не было и желания прокладывать сюда безлимитный путь для жителей Запорталья и Земли. В Запорталье, на мой взгляд, все довольно погано получилось, а там мир не был заселенным. Не нужны здесь лишние авантюристы, да еще с оружием.

Перед порталом находился артефакт Ушедших, по форме немного схожий с учебными. Совать в нем руки было некуда, только голову. Под громкое «Ох!» Амалии именно это я и сделал. Оказалось, это пульт управления порталом. Мне сообщили, что следующий переход возможен в Сурагни. Это еще что?

Порылся в памяти. Точно, местная «Бархатная книга» начиналась со слов легенды, в которой то ли бог, то ли прародитель Набур-раджа делил миры между братьями. И какого-то «Гая-Гхора предводителем Асур-Агни учинил». Скорее всего, Сурагни — город именно в том мире, как бы не столица. По крайней мере была когда-то.

Но мы же в Сурдиват собирались? Некоторое время потратил на чтение заклинаний в обрамляющих портальную площадку камнях. На них были и обычные надписи. Названия городов, как я это понял. Сурагни, Сурнагар, Суркусум, Сурканака, Суркандрамас и действительно Сурдиват. Судя по всему, переходы можно осуществлять по очереди. Сначала кто-то идет в Сурагни, за ним кто-то в Сурканаку, потом в Суркандрамас и только потом в Сурдиват. Намудрили Ушедшие. Нам-то отправлять некого, разве что самим туда-обратно сбегать, но не факт, что это будет возможно. Вот Менахем сюда из Сурдивата попал, а теперь портал в ту сторону сработает только после того, как во все другие города из списка откроется. Что делать?

Рассказал Амалии про возникшую проблему. Как ни странно, она про Сурагни слышала. Вроде некоторые древнейшие роды этого мира как раз оттуда свои корни вели. Если она не ошибается, то Индрасуры тоже.

Конечно, посмотреть мой родной мир ей было бы интереснее, но почему и туда не сходить? Со мной она ничего не боится, а о том, что мы на год покинем этот мир, она уже объявила. От моего имени. Великий Император собрался свой дом посетить, и лжецом он быть не может. Так что идем.

Авантюризм чистой воды, но в мир Амалии я тоже переходил, ничего о нем не зная. Ну и что, жив остался.

К тому же припасов у нас с собой немало, разных ценностей — тоже. Все мои золотые слитки голем-носильщик везет. С оружием, правда, не очень. Мой маленький револьверчик, еще на Земле купленный, и автомат — уже из Нового мира. Но с новыми заклинаниями я сам оружие. И големов со счетов сбрасывать не стоит. Половину боевых оставлю здесь портал охраниять, остальных с собой прихвачу. В общем, можно рискнуть.

Сразу в мир Сурагни мы не кинулись. Надо было големов к обороне портала подготовить. Но тут я изгаляться не стал. На стенах окружающего портал здания выделил несколько колонн-пилястров и внедрил в них те же заклинания, что и в колоннах замка Касака. То есть починку и зарядку големов, как я это себе представлял. Силового кабеля тут не было, но сам портал находился в месте силы, так что фон вокруг был высокий. Если и не так мощно, как в Касаке, работать все равно должно.

Разместил боевых големов вокруг портала и приказал охранять. Как на вход, так и на выход. Не нужны мне тут визиты посторонних в мое отсутствие. Хотя они и маловероятны.

После чего мы с Амалией, Джиоти и големами встали в центре портала. Размещенные вокруг него камни стали наливаться светом. Потом — яркая вспышка, и под ногами уже гораздо меньшая площадка. Хорошо хоть мы все к центру жались.

— Здравствуй, Новый мир! Еще один.

Судя по всему, оказались мы в какой-то пещере. Или, точнее, в пещере, оформленной под храм в индуистском стиле. Стены вокруг портала выровнены и покрыты барельефами. Сюжеты очень на индийский эпос похожи. Арка единственной двери тоже резная, но в растительном стиле. А вот потолок подгулял. Как будто совсем не обработан. Но магический светильник где-то наверху горит. И чувствуется, что это место силы.

Когда мы спустились с площадки портала и подошли к арке двери, перед глазами у меня появилась надпись: «Старшему упсуру с сопровождающими разрешен проход». Надеюсь, двусторонний. Надеюсь, нас от Пур-Катурояса не отрезало. Вернуться мы все-таки планировали.

Учебный артефакт оказался в соседней комнате, и через несколько минут на моем лбу несколько изменился знак-аргха, а на моей руке (теперь правой) появился новый браслет с фиолетовыми бусинами. То есть заклинания не некромантские (у Менахема бусины серыми были), но чьи? Узнаю, когда бусина-инструкция засветится.

Новую версию знака на лбу я не видел, но кололо меня туда дважды. По логике должно было зафиксировать освоение браслета силпина и поднять уровень ликхаха. Надо будет потом в зеркало посмотреть. Мне ведь эти знания проверили и подтвердили. Я теперь махди-ликхах. То есть «средний».

Большая бусина на браслете пока не светится, но по прошлому опыту знаю: сделает это не позднее чем завтра. Ничего интересного от нового сообщения не жду. Только понять надо, на что же учусь. И, наверное, новое звание присвоит. Должен буду балином (старшим воином) стать. Надеюсь, на действительную службу пока не мобилизуют.

Ладно, это все лирика. Меня Амалия заждалась.

Подошел к ней, сказал, что все в порядке, и наш маленький отряд двинулся искать выход из этого комплекса Ушедших.

Оказалось, ничего сложного. План комплекса я уже знал. Видимо, дополнительная услуга портала. Или учебного артефакта. Главное, что есть.

Вот мы и дошли. Передо мной стена со следами отпечатков ладоней. А вот что там за стеной? Не стал тянуть и открыл проход.

Мы оказались снова в пещере, только уже неосвещенной. Не проблема. Мне-то свет необязателен, но ради Амалии вытащил из багажа магический светильник, и мы аккуратно двинулись вперед.

Шли довольно долго. На самом деле нет. Километра два. Но под землей наш путь нам очень долгим показался. Дорогу запоминал, так как в наш проход несколько раз то слева, то справа вливались другие ходы.

Потом была еще одна стена, и снова с отпечатками ладоней. А за ней уже довольно широкий карниз на склоне какой-то горы.

Была ночь, так что дальше мы идти не решились. Только посмотрели по сторонам при свете звезд и луны. Горы вокруг. Высоченные. Мы где-то еще относительно низко, а вот над нами тут и там снежные шапки поблескивают.

Идти дальше в темноте мы не рискнули. Наоборот, я снова открыл вход в пещеру, и мы вернулись в нее, решив отдохнуть до утра.

— Как там красиво… — тихонько сказала Амалия.

Я согласно покивал, стараясь сохранять спокойствие. В звездах я разбираюсь плохо, но что-то очень похожее на ковши Большой и Малой Медведиц успел заметить. И луна какого-то очень знакомого размера и цвета. Неужели?.. Великий Император никогда не обманывает… Или все-таки показалось?

(обратно) (обратно)

Примечания

1

Карту материка можно посмотреть в блогах и дополнительных материалах.

(обратно)

2

прим. на самом деле, «Кровавые охотники за Бюрократами» позаимствовали эти стихи у другой группы «Рогатые трупоеды»

(обратно)

3

Откр. 21:1–5.

(обратно)

4

Матф. 23:2.

(обратно)

5

Фил. 3:13.

(обратно)

6

Вудворт Б. Признание шефа разведки (Woodward B. Veil. The Secret Wars of CIA. 1981–1987). М., 1990. С. 280–283.

(обратно)

7

Вудворт Б. Признание шефа разведки. С. 283.

(обратно)

8

Вудворт Б. Признание шефа разведки. С. 294.

(обратно)

9

Вудворт Б. Признание шефа разведки. С. 376–377.

(обратно)

10

Там же. С. 451.

(обратно)

11

Дан.5:25. Далее в тексте: «Вот и значение слов: мене – исчислил Бог царство твое и положил конец ему; текел – ты взвешен на весах и найден очень легким; перес – разделено царство твое и дано Мидянам и Персам» (Дан.5:26–28).

(обратно)

12

Для тех, кто заинтересуется – Рыбаков В. М. Танская бюрократия. Часть I. Генезис и структура. С-Пб., 2009. Полезно по тому же поводу прочесть также: Рыбаков В. М. Зачем Конфуцию родители // «Нева», 2008, № 5. Зачем русскому Родина? // «Нева», 2010, № 9. В сети «Невские» тексты можно найти по адресу: http://magazines.russ.ru/authors/r/vyrybakov/.

(обратно)

13

История XIX века. Том 2. М., 1938. С. 103–104.

(обратно)

14

История XIX века. C. 105, 103, 101.

(обратно)

15

Матф.17:20.

(обратно)

16

Пс.1:1.

(обратно)

17

Михаил Булгаков. Багровый остров. М., 1990. С. 208.

(обратно)

18

Михаил Булгаков. Багровый остров. С. 212.

(обратно)

19

Михаил Булгаков. С. 212–214.

(обратно)

20

Если кому-либо из читателей интересны точные цифры – вот они: 1348, 1360–1362, 1366–1369, 1374–1375, 1400, 1407, 1414–1417, 1424, 1427, 1432–1435, 1438–1439, 1445, 1464. См.: Ле Гофф, Жак. Рождение Европы. С-Пб., 2007. С. 243. Там же великим французским медиевистом Ле Гоффом высказаны соображения, развитием которых, пусть и немного наивным, являются высказывания Симы.

(обратно)

21

Матф.19:24.

(обратно)

22

Использован археологический жаргон. «Подъемка» — случайные находки археологических памятников, в основном монет и небольших предметов, которые сами проявляются на поверхности земли после дождей, паводков, просто сильного ветра. «Отрытие» — старая шутка о том, что в археологии не бывает открытий, а только отрытия.

(обратно)

23

С. А. Есенин.

(обратно)

24

Решение, толкование.

(обратно)

25

Покровитель, святой.

(обратно)

Оглавление

Сергей Якимов Миссия чужака

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

Сергей ЯКИМОВ МИССИЯ ЧУЖАКА – 2: ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ФАКТОР

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

  Глава пятнадцатая

  Глава шестнадцатая

  Глава семнадцатая

  Глава восемнадцатая

  Глава девятнадцатая

  Глава двадцатая

Андрей Скоробогатов Курьерская служба

  Пролог

  Часть I. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Часть II. Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20. Конец первого тома

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 2. Новичок

  Часть I. Стажировка.

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

  Часть II. Зеленогорье.

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

  Часть III. Торжество.

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Глава 32

    Глава 33. Эпилог II тома

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 3. Кандидат

  Часть I Первый опыт в двухсотый раз

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

  Часть II Поморские говоры

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

  Часть III Великая Южная Полусфера Процветания

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 4. Ассистент Часть I Клетка. Глава 1

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 5. Финал Секатора

  Часть I Драконы, замки и кабан

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

  Часть II Пилигрим

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

  Часть III Союз Льда и Пламени

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Глава 32

    Глава 33 Эпилог V романа

Андрей Скоробогатов Курьерская служба — 6. Срезанная ветвь

  Часть I Ведьмин лог. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22 Эпилог предпоследней части цикла

  Часть II Титаномахия. Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42 Вместо Эпилога

Андрей Скоробогатов Курьерская Служба. Хранилище

  Лифтеры

  Фото негритянок

  Подробный атлас мира «Курьерской службы» — ч I

  Подробный атлас мира «Курьерской службы» — ч II

  Альтернатива для Э. М. Циммера

  Масштаб проблемы

  Основной мир субветви 5.24.12.12

  Мост

Василий Криптонов Князь Барятинский. Второй курс. Новое оружие

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

Василий Криптонов Князь Барятинский. Второй курс. Перед рассветом

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

Василий Криптонов Князь Барятинский. Второй курс. Тьма наступает

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

Василий Криптонов Князь Барятинский. Второй курс. Свет на вершине

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

Вячеслав Рыбаков ЗВЕЗДА ПОЛЫНЬ

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВЕТХОЕ НЕБО

    ДРУГИЕ: ДАЛЕКИЕ МАЯКИ

    ГЛАВА 1. Считая чужие деньги

    ГЛАВА 2. Свобода на баррикадах

    ГЛАВА 3. Радость Руси есть пити

    ГЛАВА 4. Почка, почка, огуречик — был да вышел человечек

    ГЛАВА 5. Оазис

    ГЛАВА 6. Время жевать камни

    ГЛАВА 7. Крылатая каравелла

    ГЛАВА 8. Мы едем, едем, едем

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДЕТИ НА КЛАДБИЩЕ

    ДРУГИЕ: ВРАЖЬЯ ДОСАДА — НОВАЯ ЗАСАДА

    ГЛАВА 1. Послед империи

    ГЛАВА 2. Сердце красавицы — это иероглиф

    ГЛАВА 3. Я, брат, Родину люблю

    ГЛАВА 4. Лебединая песнь соловья

    ГЛАВА 5. Где не пахли цветы

    ГЛАВА 6. Средь нас был юный барабанщик

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПОКУДА КРОВЬ НЕ ПРОЛИЛАСЬ

    ДРУГИЕ: МАЛЕНЬКИЕ ГАУЛЕЙТЕРЫ БОЛЬШОГО ЗВЕРИНЦА

    ГЛАВА 1. Спасая друга

    ГЛАВА 3. Опять пролилась

    ГЛАВА 4. Опять не пролилась

    ГЛАВА 5. Лжесвидетель

    ГЛАВА 6. Новое небо

    ГЛАВА 7. А люди прежние

Вячеслав Рыбаков Се, творю

  Часть первая Осколки

    1

    2

    3

    4

    5

  Часть вторая Немного НФ в холодной воде

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

  Часть третья Награда Родины

    1

    2

    3

    4

    5

  Часть четвертая Поколение, постигшее цель

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

Вячеслав Рыбаков Очаг на башне

  Жизнь

    1

    2

  Работа

    1

    2

    3

  Любовь

    1

    2

    3

  Друг

    1

    2

  Дети гибнут

    1

    2

    3

    4

    5

    6

  Жизнь (продолжение)

Вячеслав Рыбаков Человек Напротив

  ПРОЛОГ ОКТЯБРЬ 1987

  АВГУСТ НЕСКОЛЬКО ЛЕТ СПУСТЯ

    Первый день

    Второй день

    Третий день

    Четвертый день

    Снова первый день

  Эпилог ВНЕ ВРЕМЕНИ

Вячеслав Рыбаков На чужом пиру, с непреоборимой свободой

  Пролог. И я поплыл

  1. Последний осмысленный разговор с Сошниковым

  2. Тень, так сказать, минувшего

  3. Завертелось-закрутилось

  4. Задание моей жены

  5. Настоящий журналист и ненастоящий журналист

  6. Выпил рюмку, выпил две – оказалось двадцать две

  7. Хмурое утро

  8. Телефон и другие

  9. Он на зов явился

  10. Товарищ Бероев

  11. Грязный наймит империализма

  12. Два сюрприза – один от меня, другой мне от любимой

  13. Человек, который думал, что он хозяин

  14. Мы

Дмитрий Смекалин ЛИШНИЙ НА ЗЕМЛЕ ЛИШНИХ

  Пролог

  Глава 1 Путь туда (без обратно)

  Глава 2 Три спокойных дня

  Глава 3 Путь в Порто-Франко

  Глава 4 В Порто-Франко

  Глава 5 По Китаю в Запорталье

  Глава 6 Путь через жаркие страны

  Глава 7 Кругом одни сюрпризы… неприятные

  Глава 8 Пещеры запортального Човара

  Глава 9 Свой дом

  Глава 10 День визитов

  Глава 11 Гости. И опять гости

  Глава 12 Нелегал

  Глава 13 «В Хороссане есть такие двери…»[23]

  Глава 14 Обратная дорога бывает дольше

  Эпилог Новые надежды

Дмитрий Смекалин ЛУЧШИЙ ДРУГ ГОЛЕМОВ

  Пролог Камня на камне…

  Глава 1 Первые встречи

  Глава 2 Первые контакты с аборигенами

  Глава 3 Ну и мир…

  Глава 4 Экспедиция без должной подготовки — авантюра

  Глава 5 Жизнь налаживается?

  Глава 6 Светские развлечения на курорте

  Глава 7 Просто дела и дела сердечные

  Глава 8 Хорошо отдохнул?

  Глава 9 Столица. Первые шаги (в разные места)

  Глава 10 Подземные сюрпризы

  Глава 11 О пользе (или вреде) подслушивания

  Глава 12 Светить всегда, светить везде…

  Глава 13 Веселое Пограничье

  Глава 14 Замок Касака

  Глава 15 Нежданные гости, они же незваные

  Эпилог Гости, хозяева и путешествия

*** Примечания ***